Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Robyn Carr

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Dados del destino, n.º 208 - 1.5.16

Título original: Redwood Bend

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, TOP NOVEL y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Traductor: Amparo Sánchez Hoyos

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8130-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

Katie Malone se despidió del trabajo y recogió su pequeña casa de Vermont. Los últimos años habían sido duros y los últimos meses, separada de su hermano Conner, su única familia, horribles. De hecho, se había sentido tan sola que había estado a punto de inscribirse en un servicio de citas por Internet.

Pero el momento más lacrimógeno llegó cuando empezó a albergar esperanzas de una relación romántica con su jefe, el odontopediatra más dulce sobre la faz de la tierra. Un hombre que nunca la había besado. Y por un buen motivo: era gay. Ella era la última persona a la que desearía besar.

Había llegado el momento de olvidarse de los hombres y reforzar su espíritu independiente regresando a California. Uno de los gemelos, de cinco años, Andy, había dicho algo que casi le había roto el corazón y le había hecho comprender que la familia necesitaba comenzar de cero.

—¿Vamos a huir otra vez en medio de la noche? —había preguntado Andy mientras ella llenaba una caja para enviar a California.

Katie se había quedado perpleja. Ella se preocupaba por los besos y su soledad mientras los chicos temían huir en medio de la noche a algún lugar extraño. Un lugar cada vez más lejos de la única familia que habían conocido.

—¡No, cielo! —ella abrazó a su hijo con fuerza—. Os voy a llevar a Mitch y a ti con el tío Conner.

Andy y Mitch eran gemelos idénticos.

—¿El tío Conner? —Mitch llegó corriendo al oír las palabras de su madre.

—Sí —contestó Katie, de repente viéndolo todo claro. Tenía que reunir a la familia, hacer que los gemelos se sintieran a salvo—. Pero eso será después de dar un pequeño rodeo. ¿Qué os parece pasar antes por Disney World?

—¡Sí! —los niños empezaron a saltar de alegría—. ¡Qué guay!

Como de costumbre, la celebración concluyó con una lucha cuerpo a cuerpo en el suelo.

Katie puso los ojos en blanco y continuó llenando cajas.

El invierno anterior, su hermano había sufrido una horrible experiencia que había desembocado en una crisis familiar. Un hombre había sido asesinado junto a la ferretería propiedad de la familia. Conner había llamado de inmediato a la policía y se había convertido en el único testigo de un caso de asesinato. Poco después de que el responsable fuera detenido, la ferretería había sufrido un incendio y Conner había empezado a recibir amenazas por teléfono. El fiscal había decidido que lo mejor, por el bien de la familia, sería que se separaran. Katie y sus chicos habían sido enviados a Vermont, lo más lejos posible de Sacramento sin tener que abandonar el país, mientras que Conner se escondía en un pequeño pueblo de montaña al norte de California.

Y por fin todo había acabado. El sospechoso de asesinato había sido a su vez asesinado antes de llegar a juicio. Conner ya no era un testigo y su familia ya no estaba en peligro. Había llegado el momento de curar las heridas y restablecer los lazos.

En Virgin River, Conner había conocido a una mujer, Leslie, de quien se había enamorado y había decidido formar una familia con ella.

A Katie le hubiera gustado darle una sorpresa a su hermano, pero tenían por costumbre hablar todos los días. Conner hablaba con los chicos al menos cada dos días. Era lo más parecido a un padre para ellos. Era imposible ocultarle sus planes. Aunque él no sospechara, los chicos sin duda se lo contarían todo.

—Casi estamos en verano —le dijo ella a su hermano—. Prácticamente junio y, ahora que ya no hay peligro, podemos movernos por donde queramos. Voy a devolverles a los niños una vida más o menos estable. Te necesitan, Conner. Si te parece bien, me gustaría pasar el verano en Virgin River. Quiero alquilar una casa, pero que esté cerca de la tuya.

—Iré a buscaros —se ofreció él de inmediato.

—No —contestó ella tajante—. Primero nos vamos de vacaciones, los tres solos. Nos lo hemos ganado. Pasaremos unos días en Disney World. Haré que envíen el coche desde allí y nosotros volaremos a Sacramento. Después conduciré hasta Virgin River. Solo serán unas horas, y me encanta conducir viendo ese paisaje.

—Me reuniré con vosotros en Sacramento —insistió su hermano.

Katie respiró hondo. La sobreprotección de Conner se había intensificado tras la muerte de sus padres. Siempre estaba disponible para ella y lo adoraba, pero a veces resultaba agobiante.

—No. Ya no soy una niña. Tengo treinta y dos años y estoy muy capacitada. Y quiero pasar algún tiempo con mis chicos. Han pasado mucho miedo y necesitamos divertirnos un poco.

—Yo solo quiero ayudar —protestó Conner.

—Y te quiero por ello, pero voy a hacer esto a mi manera.

—De acuerdo —al fin él cedió—, me parece justo.

—¡Vaya! —exclamó Katie—. ¿Quién eres tú y qué le has hecho a mi hermano mayor?

—Muy graciosa.

—Aunque te respeto profundamente, le concedo todo el mérito a Leslie. Dile que le debo una.

Al huir a Vermont en el mes de marzo, Katie había dejado atrás su furgoneta, cuya matrícula podría delatarla. Tras venderla, Conner le había conseguido un SUV Lincoln Navigator último modelo que la había aguardado en Vermont. Era un coche enorme que apenas conseguía aparcar. Aficionada a los viajes en familia, había añorado su furgoneta, ligera y fácil de manejar, casi una extensión de su persona. Sin embargo, enseguida se enamoró del enorme zampagasolina. Al volante del SUV se sentía invulnerable, la reina de la carretera. Lo veía todo desde arriba y tenía ganas de pasar algún tiempo conduciendo mientras reflexionaba y consideraba sus opciones. El hecho de ver desaparecer los kilómetros por el espejo retrovisor era un buen modo de dejar atrás el pasado y dar la bienvenida a un nuevo comienzo.

No le llevó mucho tiempo salir de la ciudad. Hizo que una empresa de transportes se llevara las cajas el lunes, telefoneó al colegio y pidió que le enviaran por correo electrónico los expedientes académicos de los gemelos, llamó al casero para que evaluara el estado de la vivienda e invitó a los vecinos a que se llevaran todo lo que fuera perecedero. Después lo organizó todo para que el Lincoln fuera recogido en Orlando y llevado a Sacramento mientras ella y los niños disfrutaban con Disney. No solo se llevó ropa, también la nevera de camping y la cesta de picnic. El cinturón de herramientas, de color rosa, regalo de su difunto marido, Charlie, la acompañaba a todas partes. Armada con un DVD portátil, discos, películas, iPad y cargadores, llenó el SUV y se dirigió al sur.

El comienzo fue estupendo, pero, después de unas cuantas horas, los niños empezaron a quejarse y a retorcerse en los asientos. Uno de ellos quiso ir al baño y tuvo que parar. Quince minutos después fue el otro el que sintió ganas de ir. De vez en cuando paraban en algún área de descanso y ella aprovechaba para hacer correr a los niños y que se cansaran, aunque la única que parecía cansarse era ella. Tras reparar el DVD y darles algo de comer, volvieron a la carretera.

No se imaginaba cómo sus padres habían viajado con sus hijos hacía diez, veinte o treinta años, cuando no existían los DVD portátiles ni los juegos del iPad. ¿Cómo se las arreglaban sin un coche que dispusiera de pantallas y una bandeja por cada asiento? ¿Cómo sin navegadores o termostatos individuales?

La mayoría de las mujeres se verían arrastradas a la autocompasión si estuvieran solas con dos niños rebosantes de energía. Pero Katie no era como esas mujeres. Odiaba auto compadecerse. Aunque sí echaba de menos a Charlie.

Katie había conocido a Charlie a los veintiséis años y rápidamente se habían casado. Su relación había sido romántica y apasionada, aunque demasiado corta. Su marido era un boina verde de las fuerzas especiales del Ejército. Estando embarazada de los gemelos, había sido enviado a Afganistán donde había muerto antes de ver nacer a sus hijos.

Ojalá hubiera podido verlos. Cuando no se metían en ningún lío, eran muy divertidos. Se imaginaba que su padre también había sido así a su edad. Desde luego, físicamente, se parecían mucho a él. Altos para su edad, traviesos, competitivos, brillantes, un poco malhumorados y posesivos. Ambos gozaban de una fuerte vena sentimental y seguían acurrucándose contra su madre. Adoraban a los animales, incluso a los más pequeños. Intentaban contener las lágrimas cada vez que veían Bambi. Si uno de ellos se asustaba, el otro lo consolaba y viceversa. Cuando se veían obligados a compartir el espacio, como en la parte trasera de un coche, intentaban separarse. Y cuando estaban separados, querían estar juntos. Katie se preguntaba si alguna vez se ducharían por separado.

Ella, que se había quejado de Charlie porque nunca cerraba la puerta del baño, añoraba un poco de intimidad. Los chicos estaban pegados a ella, hiciera lo que hiciera, desde que habían empezado a gatear. Hacía cinco años que no conseguía darse un baño a solas.

Su vida no era siempre fácil. ¿Lo sería la de los niños? No parecían ser conscientes de que la suya no era la típica vida familiar. Tenían madre, pero no padre, y luego estaba el tío Conner. Katie solía mostrarles las fotos de Charlie y hablarles de lo emocionado que había estado por ser padre. Pero se había ido con los ángeles. Era un héroe que se había ido con los ángeles.

De modo que Disney World era una buena idea. Se lo merecían.

Mickey tampoco consiguió agotar a los chicos. Tres días con sus tres noches en Disney World parecieron darles más energía. Durante el viaje de avión a Sacramento no pararon de retorcerse en los asientos y tras el confinamiento se pusieron a correr como locos por la habitación del hotel.

Partieron hacia Virgin River después del desayuno, pero el viaje se vio truncado por un tiempo lluvioso. Katie se sentía decepcionada, pues había soñado con los bonitos paisajes que le había descrito Conner, las montañas, las secuoyas, las escarpadas colinas y exuberantes valles. Siempre optimista, esperó que el cielo gris lograra que los chicos se adormecieran.

Sin embargo, eso no iba a suceder de inmediato.

—¡Andy tiene Avatar! ¡Me toca a mí!

—Dios todopoderoso ¿por qué no compré dos? —murmuró Katie.

—A alguien hay que lavarle la boca con jabón —murmuró Mitch, el Sentenciador, desde el asiento trasero.

Katie no quiso ni imaginarse lo que habría tenido que aguantar si Charlie aún viviera. Su marido no tenía ninguna paciencia, pero sí un lenguaje cargado de palabrotas. Incluso los marines se sonrojaban cada vez que abría la boca. Ella misma sentía en esos momentos ganas de gritar: «¡Os he llevado al puñetero Disney World, compartid la maldita película!».

—Si tengo que parar para ocuparme de vuestras peleas, tardaremos mucho en llegar a casa del tío Conner y, en cuanto lo hagamos, os iréis directos a la cama.

Los críos hicieron un supremo esfuerzo que incluyó un montón de gruñidos y empujones.

En cuanto abandonaron la autopista 5 y se dirigieron a la estrecha y sinuosa carretera que bordeaba Clear Lake, la conducción se volvió más desafiante, en ocasiones incluso angustiosa. Pasaron frente a una pequeña caseta o refugio que parecía haberse derrumbado en el lago, pero al aminorar la marcha comprobó que era una autocaravana que se había salido de la carretera y caído al agua. Katie condujo más despacio, pero no podía detenerse pues no había ningún sitio donde hacerse a un lado y a sus espaldas ya se oían sirenas de los servicios de emergencia.

En cuanto llegaron a Humboldt County, tomó la carretera que conducía a la ciudad costera de Fortuna y luego la autopista 36 hacia el este, en dirección a las montañas. Las vistas la dejaron sin aliento. Los enormes árboles en las laderas de las montañas subían hasta las nubes y los valles estaban salpicados de exuberantes granjas, ranchos y viñedos. Lamentablemente no podía deleitarse con el paisaje, pues no había quitamiedos en la carretera. En cuanto empezó a ascender por la sinuosa carretera de montaña se sintió engullida por el bosque. Los árboles eran tan grandes que bloqueaban toda la luz y los faros del coche no servían de mucho bajo la lluvia.

Y entonces ocurrió. Sintió un bache, oyó un petardo. El coche empezó a virar bruscamente antes de inclinarse hacia la izquierda. Katie intentó continuar todo lo que pudo, pero se encontró en una pequeña recta entre dos curvas, atascada en la carretera. En una situación como esa, el enorme SUV no resultaba muy práctico.

—Quedaos sentados en el coche —ordenó a los niños antes de bajarse con mucho cuidado, atenta a algún coche que pudiera aparecer de repente. La lluvia caía con fuerza, aunque filtrada por los pinos y las secuoyas que, sin embargo, no impidieron que se empapara. Temblando de frío se preguntó si realmente estarían en junio. En Sacramento había hecho mucho calor y no había tenido necesidad de sacar ninguna chaqueta o sudadera de la maleta. No había contado con que en la montaña haría varios grados menos.

Katie se agachó y contempló con desprecio el traicionero neumático, aplastado como una tortilla, totalmente reventado. Desde luego así no iban a poder llegar a ninguna parte.

Sabía de sobra cómo cambiar una rueda, pero de todos modos optó por llamar por teléfono. Con un coche de esas dimensiones, sería todo un desafío. Quizás estuvieran lo bastante cerca de Virgin River para que Conner pudiera acudir en su ayuda.

La pantalla no mostraba ninguna señal. No había cobertura. No habría ayuda.

Eso, desde luego, reducía sus opciones.

—Mamá va a cambiar la rueda y necesito que os quedéis en el coche muy quietecitos —Katie se dirigió al asiento trasero—. Nada de moverse ¿de acuerdo?

—¿Por qué?

—Porque tengo que levantar el coche con el gato y, si os movéis, podría caerse y hacerme daño. ¿Podréis estar sentados muy quietos?

Los niños asintieron con el semblante serio. Katie no podía permitirles salir del coche y corretear por el bosque o por la estrecha carretera. Cerró la puerta del SUV y abrió el maletero. Tuvo que sacar un par de maletas y mover la nevera de camping para acceder al hueco de la rueda de repuesto, la palanqueta y el gato.

Lo primero era seguramente lo más difícil para una mujer de su estatura, aflojar los tornillos antes de levantar el coche con el gato. Dejó caer todo su peso, pero fue incapaz de mover siquiera uno de los tornillos. En esos momentos no se alegró de ser un peso pluma y medir poco más de metro sesenta. Lo volvió a intentar con un pie y las dos manos. Nada. Poniéndose de pie, se tomó un respiro para atarse los cabellos con una goma y, tras secarse el sudor de las manos en los vaqueros, lo volvió a intentar. Nada. Iba a tener que esperar a que alguien…

En ese momento oyó un rugido que se hacía cada vez más fuerte. Y dado que no parecía que fuera su día de suerte, no podía ser un viejo ranchero, era un banda de moteros.

—¡Mierda! —exclamó—. En fin, a buen hambre no hay pan duro.

Alzando los brazos, llamó su atención. Cuatro hombres pararon detrás del SUV. El que iba delante se bajó de la moto y se quitó el casco mientras se acercaba a ella y los demás lo seguían sin bajarse de las motos.

Ese tipo era enorme y daba miedo. Iba vestido con ropa de cuero y tenía mucho pelo, tanto en el rostro como en la larga cola de caballo. Al caminar se oía un ruido de campanillas producido por las cadenas que colgaban de sus botas, cinturón y cazadora. Con el casco sujeto bajo el brazo, la miró atentamente.

—¿Qué pasa?

—Un pinchazo —contestó ella sin poder evitar un escalofrío—. Si me ayuda a aflojar los tornillos, podré ocuparme de ello. Estoy en buena forma, pero no soy rival para la llave de aire comprimido que los apretó.

El hombre ladeó la cabeza y enarcó una ceja, seguramente sorprendido de que una mujer supiera algo de llaves de aire comprimido. Se acercó a la rueda y se agachó.

—¡Vaya! —exclamó—. No puede estar más aplastada. Espero que tenga una rueda de repuesto.

—La tengo. De verdad que yo puedo…

—Pongámonos manos a la obra — la interrumpió él mientras se levantaba—. De ese modo, los tornillos quedarán igual de apretados que estos.

—Gracias, pero no quiero retenerles. Si simplemente…

El hombre la ignoró y regresó a su moto donde guardó el casco. Sacó unos triángulos de emergencia de un bolsillo lateral y les pasó un par de ellos a los otros moteros.

—Stu, coloca estos triángulos en esa curva. Lang, vuelve a la última curva que pasamos y coloca estos. Dylan, tú puedes ayudarme a cambiar la rueda. Vamos allá.

Y sin más regresó junto al coche con la palanqueta en la mano. Conner había sido un hombre muy alto, pero ese lo superaba con creces. Empapada bajo la lluvia, Katie se sintió la mitad que él. Dos de los moteros se alejaron con sus triángulos y el cuarto, Dylan, se quitó el casco y se acercó a ellos. A Katie casi se le salieron los ojos de las órbitas. ¡Peligro! Era un ejemplar espectacular. Llevaba los cabellos negros algo largos y hacía un par de días que no se afeitaba. Era alto y delgado y los vaqueros estaban rotos en las rodillas. Caminaba con cierto pavoneo mientras se quitaba los guantes, a juego con la cazadora de cuero, y los metía en los bolsillos traseros de los pantalones, ya de por sí ajustados. Parecía mentira que cupiera algo en esos bolsillos. Katie levantó la vista hasta su rostro. Ese tipo debería estar expuesto en una valla.

—Hagámoslo fácil —decía el Número Uno a Dylan—. Podrías iluminar un poco la carretera.

Dicho lo cual, acercó la palanqueta a la rueda y, con un simple movimiento, soltó el primer tornillo, luego el segundo y el tercero. Pan comido. Para él.

Dylan se acercó a ella, permitiéndole apreciar unos preciosos ojos azules. Sin embargo, él la ignoró por completo y empezó a sacar cosas del maletero del SUV. Primero una maleta grande, luego otra más pequeña y por último la nevera de camping. Mientras tanto, el SUV se estaba elevando por efecto del gato.

Dylan hizo una pausa y la miró. Katie siguió su mirada. ¡Genial! Tenía la camiseta blanca empapada y pegada al cuerpo. El bonito sujetador de encaje se había vuelto transparente y los pezones apuntaban como misiles directamente hacia él. Dylan frunció el ceño y dejó la nevera en el suelo antes de quitarse la cazadora de cuero y colocársela a ella sobre los hombros.

Sin duda era lo ideal: una camiseta mojada delante de una banda de moteros.

—Gracias —murmuró ella mientras se apartaba para que él pudiera vaciar el maletero y sacar la rueda de repuesto.

—Debe haber hundido la rueda en un bache —observó el primer motero—. Está destrozada.

Katie se acurrucó dentro la cazadora y percibió el aroma de su dueño, un olor almizclado muy agradable combinado con la lluvia y el bosque. Aunque empapada por fuera, por dentro estaba muy calentita. Quizás no fueran los Ángeles del Infierno, sino una panda de locos de paseo bajo la lluvia.

Mientras Dylan entregaba la rueda de repuesto a su compañero, Katie sacó una sudadera con capucha de una maleta. Se quitó la cazadora y se puso la sudadera sobre la camiseta empapada. Mucho mejor, constató al observar el efecto.

Dylan regresó a la parte trasera del SUV con la rueda pinchada. La camisa de manga larga estaba pegada al fornido torso. Los hombros y los bíceps evidenciaban la tensión del peso del neumático. ¡Y menudo cuerpo! Ese hombre no debería estar montando en moto bajo la lluvia, debería trabajar de modelo, o con los Chippendales.

«Para», se advirtió a sí misma. «Las vistas son estupendas, pero he renunciado a esto. Estoy centrada en mi futuro y mi familia».

—Aquí tiene —ella le entregó la cazadora—. Gracias.

—No hay de qué. Parece mentira que estemos en junio.

—Eso mismo estaba pensando yo.

Y entonces Dylan hizo lo impensable. Tras dejar la cazadora en el maletero, se quitó la camisa y se puso la chaqueta directamente sobre la piel desnuda. Katie lo miraba boquiabierta, los ojos fijos en ese cuerpo, hasta que la cazadora se cerró. Él levantó la vista, guiñó un ojo y sonrió antes de regresar junto a la moto donde guardó la camisa mojada en un bolsillo lateral y regresó al SUV que ya descendía sobre el asfalto.

Dylan empezó a guardar el equipaje en el coche, bajo la mirada embelesada de Katie, que al fin despertó y empezó a ayudarlo, sin dejar de mirarlo a los ojos. ¡Por Dios que esos ojos eran como los de Conner! De un azul cristalino y espesas pestañas negras. Ella también tenía los ojos azules, pero de un azul sencillo, mientras que los de Conner, y Dylan, eran casi de color violáceo. Eran los ojos de Paul Newman, solía decir su madre. Y ese tipo también los tenía. Sus padres debían haber tenido otro hijo al que abandonaron a las puertas de una iglesia.

No. Un momento. Ella conocía a ese tipo. Los ojos, el nombre. Hacía mucho tiempo, pero ya lo había visto antes, no en persona sino en televisión. También en las portadas de las revistas. No podía ser, aunque sí. Era el chico malo de Hollywood. ¿Qué había sido de él desde entonces?

—Puede volver al coche si quiere —observó Dylan—. Y ponga la calefacción. Espero que no vaya muy lejos.

—Ya casi había llegado —contestó ella.

Dylan guardó la nevera y luego la maleta más pesada. Después sacó un pañuelo del bolsillo trasero y se secó el rostro empapado antes de limpiarse las manos.

—Ahí tiene un par de polizones —dijo tras echar una ojeada al interior del vehículo.

—Son mis niños —dos pares de ojos marrones, idénticos, les miraban desde el asiento trasero.

—No parece lo bastante mayor para tener hijos.

—Ahora mismo tengo más de cincuenta —sonrió Katie—. ¿Alguna vez ha viajado por carretera con gemelos de cinco años?

—No puedo decir que sí.

Por supuesto que no podía. Porque era un delicioso pedazo de divinidad, libre como un pájaro y dedicado a aterrorizar o a salvar doncellas en el bosque.

—Ya está, señorita —el otro motero se acercó a ellos mientras se ponía los guantes de cuero. Unos guantes de los que también colgaban cadenas.

—Gracias por su ayuda.

—Jamás dejaría a una damisela en apuros sola junto a la carretera. Mi madre me mataría. ¡Por no hablar de lo que diría mi mujer!

—¿Tiene esposa? —preguntó ella—. ¿Y madre? —añadió sin poder evitarlo.

—Hay mucho más en Walt de lo que parece —Dylan soltó una sonora carcajada y dio una palmada en la espalda de su compañero—, señorita… No creo haber oído su nombre.

—Katie Malone —ella le ofreció una gélida mano.

—Yo soy Dylan —él la estrechó. Tenía las manos increíblemente calientes, a pesar de haber cambiado una rueda bajo la lluvia—. Y este, como bien imagina, es Walt, el buen samaritano de la carretera —Dylan se volvió hacia Walt—. Iré a avisar a Lang. Recogeremos a Stu de camino.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Podría pagarles por la molestia? Estoy segura de que me habría costado, al menos, doscientos pavos cambiar esa rueda.

—No sea ridícula —Dylan la sorprendió con su elección de palabras. No parecía un vocabulario propio de un terrorífico motero—. Habría hecho lo mismo por mí de haber podido. Asegúrese de reemplazar ese neumático para tener siempre uno de repuesto.

—¿Siempre salen en moto cuando llueve? —preguntó ella.

—Ya estábamos en la carretera. Pero sin duda hay días mejores para montar en moto. De haber llovido mucho más, habríamos tenido que guarecernos bajo un árbol. No me gustaría despeñarme —y sin más regresó junto a la moto.

Capítulo 2

Katie aparcó frente a la casa de su hermano en Virgin River y lo vio paseando nervioso en el porche delantero. Le había dicho que le dejaría la puerta abierta por si llegaba antes de las cinco de la tarde, pero allí estaba él. Apenas había detenido el SUV cuando los chicos saltaron del coche y corrieron hacia su tío, que tomó un gemelo bajo cada brazo. La escena prácticamente hizo que toda la tensión de Katie desapareciera, dejándola con una sensación de debilidad. Conner era como el poderoso roble: fuerte y estable.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella mientras se acercaba al porche.

—No conseguía concentrarme en el trabajo y decidí venir a casa y esperaros.

—¡Oh, Conner! —susurró Katie con voz temblorosa.

—¿Qué sucede, Katie? —su hermano frunció el ceño.

Ella abrió la boca para contestar, pero solo consiguió estremecerse.

—Me empapé con la lluvia — explicó al fin.

—Pasa adentro. Yo me ocupo de las maletas. En cuanto tengamos a los chicos distraídos, podremos hablar.

Una hora más tarde, con Katie recién duchada y los chicos pegados al televisor viendo una película, Conner le sirvió a su hermana una taza de café.

—¿Mejor? —preguntó.

—Mucho mejor. Tuve un pinchazo, por eso me empapé. Por cierto, en el bosque la lluvia es helada. Una banda de moteros paró y me cambió la rueda.

—¿Una banda?

—¿Grupo de moteros? —sugirió ella—. No eran los Ángeles del Infierno, Conner, solo unos moteros de paseo bajo la lluvia, lo que me hace preguntarme… Da igual. Yo podría haberla cambiado, pero nunca consigo aflojar esos malditos tornillos. Fueron muy amables, pero al parecer incapaces de consultar un parte meteorológico.

—¿Qué ha pasado, Katie? —Conner se sentó frente a ella en la pequeña mesa de la cocina—. Estabas considerando quedarte a vivir en Vermont. A mí me gusta más esta otra idea, pero ha sido un cambio muy repentino.

—Sí, porque estoy desequilibrada, eso me pasa. Había llegado a la conclusión de que debería buscarme un hombre como Keith, mi antiguo jefe, y eso a pesar de que lo más apasionado que estuvo conmigo fue cuando dijo «¡Por todos los demonios, Katie, deberías abrir un restaurante!» —ella sacudió la cabeza—. Lo de Vermont, no estuvo mal. Hice nuevos amigos, los chicos se divirtieron en el colegio, los vecinos eran estupendos. Pero no quería seguir estando sola y me puse a pensar que tenía que encontrar un buen hombre que fuera un buen padre. Y fíjate lo que estuve a punto de hacer.

—¿Qué estuviste a punto de hacer?

—Keith es un hombre extraordinario —Katie tomó un sorbo de café—, y apuesto a que no habría mejor padre en el mundo, se le dan bien los niños. Y justo cuando mi frustración estaba al límite porque seguía sin hacer ningún avance, su hermana, Liz, me lo suelta. Keith es gay. Le preocupa cómo reaccionaría la conservadora comunidad si supiera que el dentista de sus hijos es gay, y por eso lo mantiene en secreto. Estaba tan desesperada por tener un poco de compañía que estuve a punto de lanzarme sobre un hombre que no sentía ninguna atracción física hacia mí. Ninguna. Cero. Nada de nada.

—Sí que me pareció bastante sensible —Conner se reclinó en la silla—, pero no que fuera gay. Aunque yo no soy ningún experto.

—Yo tampoco. Pero, para que te des cuenta de lo mal que estoy, echo más de menos a Liz que a Keith. Y encima… —Katie dejó la última frase en el aire.

—¿Encima? —insistió él.

—Cuando empecé a preparar la mudanza, Andy me preguntó si íbamos a volver a escaparnos en medio de la noche y entonces supe que tenía que hacer algo. Tenía que hacer un trabajo conmigo misma, mi familia. Los chicos son tan fuertes que olvido que necesitan estabilidad.

—Y todo por mi culpa —Conner gimió frustrado—. Ese maldito juicio…

—Haré como si no hubiera oído nada. Tú no tuviste la culpa, ni yo tampoco. Lo hicimos lo mejor posible dadas las circunstancias. Pero, Conner, tengo que hacer algo. Charlie vivía completamente dedicado a mí. Era el hombre más comprometido que he conocido jamás. Comprometido conmigo, con el Ejército, con los chicos de las fuerzas especiales. Y me quería en todos los sentidos. Todavía lo echo de menos, Conner. Lo añoro tanto que estuve a punto de cometer un error que no solo me hubiera afectado a mí, también a los niños. Tengo que encontrar una solución mejor.

—Lo estás haciendo muy bien, Katie —su hermano le apretó la mano.

—Gracias, pero tengo que hacerlo sola. Está bien que los chicos se apoyen en ti, pero yo necesito mi independencia. Te quiero como hermano, no como un hombre en quien apoyarme continuamente. Tengo que apoyarme en mí misma. Y hasta que averigüe cómo hacerlo, soy peligrosa como mujer soltera. ¿Lo entiendes?

—No mucho —contestó él.

—Yo sí sé lo que quieres decir —anunció una mujer.

Katie se sobresaltó y derramó parte del café. Había una mujer en la entrada de la cocina. Llevaba un bolso colgado del hombro y en las manos unas bolsas de papel marrón con comida.

—Hola, soy Leslie —la mujer sonrió mientras dejaba las bolsas sobre la mesa.

—No te oí entrar, cariño —Conner se levantó para besarla.

—Hay un coche aparcado en la entrada, una película puesta y dos niños durmiendo en el salón. Tuve cuidado con no hacer ruido —Leslie abrazó a Katie—. Sé de qué hablas. Yo me sentía igual hace un año.

La carretera o el cielo, con lluvia o sol. Eran dos de los lugares preferidos por Dylan Childress para pensar. De hecho, así había conocido a Walt hacía un año. Walt había acudido a Payne, Montana, donde Dylan y Lang dirigían una pequeña aerolínea. Montaron en moto durante un día entero y Dylan le mostró algunas de sus carreteras de montaña preferidas, y también algunas rutas fuera del circuito y que tenían las mejores vistas. Después, Dylan se llevó a Walt a volar en el Bonanza, una avioneta de seis plazas, para ofrecerle una perspectiva diferente. A Walt le había encantado y, tras su regreso a Sacramento, donde había abierto unas cuantas franquicias de motos Harley, había mantenido el contacto, ansioso por devolverle el favor algún día.

Y ese día había llegado. Viviendo en Montana, Dylan, Lang y Stu, el jefe de mantenimiento, solo podían disfrutar de las motos unos pocos meses al año. Dado que no solían tomarse muchas vacaciones, una vez al año, en verano, se regalaban un viaje en moto. Las Harley consumían poco y solían acampar. Dylan temía que fuera de las últimas ocasiones en las que los tres disfrutaran de ese viaje anual, pues el negocio no iba nada bien. De modo que había contactado con Walt para preguntarle por algunas de las mejores rutas californianas. Y Walt había insistido en unirse a ellos.

Tras llegar a las cabañas que Walt había reservado, los moteros solo pensaban en entrar en calor, secarse y comer algo sólido. Lo primero que había que hacer era registrarse, lo que implicaba saludar al propietario y decidir quién compartía cabaña con quién. Hubo una pequeña discusión sobre quién se quedaba con el sofá-cama, porque un hombre de verdad no podía compartir colchón con otro hombre.

En lo que a Dylan respectaba, las cabañas de Luke Riordan, junto al río, eran una buena solución y estaba más que conforme con el sofá. Cualquier cosa con tal de no tener que acampar sobre el suelo mojado del bosque.

Cuando Dylan y otro de los pilotos organizaban un viaje en avioneta lejos de Payne, o recogían a algún pasajero en Butte, Helena o alguna otra ciudad, solían alojarse en buenos hoteles. Los pilotos podían permitirse un poco de lujo, ya que los clientes que alquilaban una avioneta normalmente se lo podían permitir. Pero Dylan era un tipo sencillo que prefería relajarse en un ambiente más rústico. Y las cabañas desde luego lo eran.

Alquilaron dos cabañas para los cuatro. Dylan compartió la suya con Walt y dejó a Lang con un protestón Stu que se quejaba del tiempo que hacía que no tenía una buena cita. Dadas las gigantescas proporciones de Walt, fue el agraciado con la cama.

Había sido Walt el que había encontrado las cabañas de Riordan cuyo dueño, Luke, era un antiguo piloto militar de Black Hawk, propietario de una Harley y que conocía buenos lugares para pasear. Aquel lugar tenía muchos puntos positivos para Dylan. Tenía un río en el que quizás podrían pescar y comparar con los ríos de Montana, un bar con barbacoa con la atmósfera y la comida que a Walt le gustaba, el desafío de las carreteras de montaña, su aislamiento y, con suerte, la posibilidad de tener un poco de tiempo para hablar con Luke sobre pilotaje de aviones. A Dylan no le hubiera importado dar una vuelta en un Black Hawk.

Los cuatro informaron a Luke de su intención de secarse, asearse y dirigirse en moto hacia Virgin River para cenar.

—¿Con este tiempo? —preguntó Luke—. Walt, por favor, llévate mi camioneta. Esta noche no tenía pensado salir.

—Eso es muy amable por tu parte, Luke —contestó Walt—. La trataré bien.

—Ya lo sé. La última vez que estuviste aquí, arreglaste el motor y desde entonces va como la seda. Te lo agradezco.

Tardaron una media hora en llevar el equipaje a las cabañas, ducharse y montar en la camioneta. Por un día ya habían tenido bastantes motos. Walt se sentó al volante y habló durante todo el camino sobre el cocinero que no ofrecía menú, sino que cocinaba lo que le apetecía cada día, que cuidaba muy bien tanto a los locales como a los visitantes, y que estaba muy orgulloso de su comida.

—Creo que, en un día lluvioso como este, habrá sopa o estofado, y será algo especial.

Dylan y Lang habían transportado a adinerados cazadores por todos los Estados Unidos de Norteamérica y Canadá, pero nada les había preparado para Jack’s. El local era sencillo, aunque decorado con gusto, bien construido e impecablemente conservado. El interior era de madera oscura y brillante, los trofeos de los animales informaban de la fauna local y el ambiente era selecto sin ser pretencioso. Aunque había una docena de mesas vacías, los cuatro se sentaron a la barra del bar. El hombre tras la barra enseguida estrechó la mano de Walt.

—¡Hola! Me preguntaba cuándo regresarías. ¿Son tus amigos?

—Mis chicos —asintió Walt mientras los iba presentando—. Dylan, Lang, Stu. Llegamos hace una hora, quizás menos. Saludaos y luego me cuentas qué hay de bueno en la cocina.

—Soy Jack —el hombre sonrió y saludó a los demás—. En cuanto al hombre del gran apetito, no te sentirás decepcionado. Puede que parezca un día cualquiera en Virgin River, pero al final quedaréis contentos. Llueve, por tanto hay sopa. Pero tenéis que confiar en el Reverendo, se trata de una sopa espesa y sabrosa de alubias con jamón, con el mejor de los jamones, cebolla y el ingrediente secreto. Le gusta espolvorear la sopa por encima con queso cheddar, la hace pegajosa y rica. También ha hecho pan hoy, y lo mantiene caliente. Cuando llueve, hace pan. Es tan predecible como mi abuela. La tarta del día es de manzana, de las conservas que aún le quedaban por aquí. Para los más golosos que no comen tarta de manzana, hay un pastel de chocolate que os tumbará. ¿A alguien le apetece una cerveza o una copa?

—¿Sopa de alubias? —exclamó Stu.

—¿No la conoces, tío? Confía en el Reverendo —Dylan soltó una carcajada—. Mi abuela prácticamente me crio a base de sopa de alubias. Aunque no la clase que tomaremos hoy. Ella apenas sabía abrir una lata. Lo único que cocinaba eran huevos revueltos, tostadas, sopa caliente y… —de nuevo rio y sacudió la cabeza—. Solía preparar perritos calientes, pero solo los de cien por cien carne, para que tuviera proteínas.

—Qué infancia tan extraña.

—Ni te lo imaginas —contestó él.

Cuando Dylan hablaba de que su abuela lo había criado a base de sopa de alubias, no se refería a su más tierna infancia, sino mucho más tarde, cuando la mujer se lo había llevado a Montana para hacerse cargo de él. Debía haber tenido nervios de acero para atreverse. Dylan era un quinceañero desequilibrado, mimado, arrogante y desafiante. Pero no era el típico adolescente desafiante. Era una estrella. Cómo esa mujer consiguió hacer de él un ser normal era uno de los grandes misterios del universo.

En ocasiones se sentía como el protagonista de una novela de Charles Dickens: tras ser arrancado de la típica vida de actor famoso, al llegar al pueblucho de Montana había creído estar en el infierno. Por otra parte, por fin había alguien a quien le importaba, que se centraba en él, que se preocupaba por él. La primera vez que Adele le había servido sopa de alubias, la había escupido furioso. Él estaba acostumbrado a lo mejor de lo mejor. La gente se desvivía por hacerle feliz porque, si él era feliz, ganaban dinero.

Habían pasado años antes de que comprendiera que Adele no era una apasionada de la sopa de alubias o los perritos calientes. En su juventud había sido una estrella de Hollywood y lo sabía todo sobre las insoportables estrellas infantiles. Le había servido esa sopa cada día hasta que él se lo agradeció.

—Seguramente es la mejor sopa que he tomado en mi vida —le dijo Dylan a Jack.

—Lo sé. Cuando alguien por aquí mata un cerdo, o cualquier otro animal, una buena parte va a parar a la clínica donde trabaja mi esposa, la comadrona local. También tenemos un médico, pero Mel, mi mujer, suele traerle una parte al Reverendo, dado que ella no es muy hábil en la cocina y yo alimento aquí a mi familia. Normalmente se trata del pago de un paciente, o del adelanto de un pago. Tenemos un curioso sistema de seguro médico por aquí. La gente que necesita al médico y a Mel, se aseguran de compartir sus bienes con ellos. Y en cuanto el Reverendo ve entrar algo por la puerta, empieza a pensar en cómo aprovecharlo. Tiene muchas personas a las que cuidar. De noche no duerme hasta que se le ocurre la mejor solución. Mel es lo mejor que me ha pasado, pero el Reverendo la sigue muy de cerca. Gracias a él funciona todo esto.

—¿Eres de aquí? —preguntó Dylan.

—No, soy de ciudad, pero, tras mi paso por los Marines, necesitaba un lugar tranquilo.

—¿Estuviste en la guerra?

—Casi todo el tiempo —Jack asintió—. Algunos de los hombres con los que serví decidieron instalarse aquí. ¿Tú eres de Sacramento?

—Un poco más al norte —Dylan sacudió la cabeza—. De Payne, Montana.

—¿Y cómo te hiciste amigo de Walt? —quiso saber el dueño del bar.

—Walt fue a Montana y allí me conoció. Estaba haciendo una especie de viaje por carretera en solitario por todo el país, y Montana es uno de los lugares más hermosos. Le llevé a las montañas, incluso. En una ocasión escapamos de un alce.

—Ni se os ocurra pensar que un alce pueda ser inofensivo —intervino Walt—. A ese idiota le caí mal. Entonces Dylan me llevó en su avioneta. Y desde entonces le prometí que algún día le enseñaría mi estado.

—Buscábamos a alguien que nos organizara un viaje en moto a algún lugar interesante, con buenas vistas, nada comercial.

—Bueno, pues aquí hay vistas, cosas interesantes y pocos turistas —confirmó Jack—. ¿Y qué hacéis allí en Payne, Montana?

La pregunta dibujó una sonrisa en el rostro de Dylan al recordar a Adele mientras hablaba por teléfono con el de la inmobiliaria tras haber decidido llevar su culo de quinceañero a rastras hasta Payne.

—Búsqueme un sitio donde haya muchas cosas que hacer.

—Una pequeña compañía de vuelos chárter —contestó Dylan—. Con un diminuto aeropuerto.

—¿Y hay mucha demanda para algo así en Payne? —Jack lo miró asombrado.

—Algo hay, aunque el negocio está en crisis como en el resto del mundo. Cuando hay una buena racha, no solo llevamos pasajeros a los aeropuertos más grandes, los recogemos y llevamos a cualquier punto del país. Hacemos muchos viajes de empresa, de grupos. A veces somos como una compañía aérea regional. Lo que se te ocurra. Hemos transportado a cazadores, bandas de rock y equipos de baloncesto. Somos muy flexibles.

—¿Eres piloto?

—Entre otras cosas. Stu es el encargado de mantenimiento y Lang vuela y dirige la parte académica del negocio: también damos clases de vuelo, instrumentos de navegación, etc. Hay unas cuantas personas más asociadas a la empresa. Todos tenemos otras cosas que hacer además de viajar todo el tiempo.

—Suena divertido —observó Jack—, siempre que sirva para ganarse la vida.

—Vivimos en Payne, Montana, tío —exclamó Dylan—. Hay quince mil habitantes. Si nos llega para pagar el combustible de los aviones, el heno de los caballos y el gasoil para la calefacción, no necesitamos mucho más para vivir.

—¿Y qué dicen vuestras mujeres?

—Lang es el único que está casado y su mujer no solo participa en el negocio, en realidad intenta aumentar sus horas de vuelo para mantenerlo alejado de casa. Cinco hijos, y no le apetece un sexto.

—¿Qué quieres que diga? —Lang sonrió—. No necesito gran cosa para ser feliz.

Dylan rio. Pocas personas sabían la envidia que le despertaba Lang por su habilidad para construir un hogar feliz y tener unos hijos normales y civilizados con una buena mujer a su lado. Viniendo de una alocada y desestructurada familia de Hollywood, hacía muchos años que se había resignado a esperar que su dotación genética seguramente impidiera que pudiera hacer lo mismo. Adele era la única cuerda y equilibrada.

—Pues yo necesito aún menos para ser feliz —observó.

—Yo hubiera pensado que un tipo soltero como tú preferiría una ciudad más grande con más posibilidades —continuó el dueño del bar.

—Me las apaño. Siempre viviré en Payne. Solo.

—Eso mismo decía yo —Jack pasó una bayeta por el mostrador—. Ten cuidado. Hombres más duros que tú se han tenido que tragar palabras como esas.

—¿Tú, Jack, por ejemplo? —preguntó Dylan—. ¿Te tragaste esas palabras?

—No lo sabes tú bien.

Katie se dio cuenta enseguida de que ir a Virgin River había sido una de sus mejores ideas. En realidad lo comprendió ya el primer día. Al principio había pensado que se estaba rindiendo, huyendo a casa de Conner, pero allí encontró mucho más. En su futura cuñada, Leslie, encontró una familia. Conner y Leslie no estaban prometidos oficialmente, pero la química entre ellos era evidente y ambos admitieron haber hablado de casarse. Dado que lo dos estaban divorciados, se lo estaban tomando con calma.

Mientras la lluvia continuaba cayendo bien entrada la noche, Katie y Leslie se acurrucaron en el salón, envueltas en sus batas, y charlaron sobre muchas cosas. Los chicos se habían instalado en el dormitorio de invitados y ella dormiría en el sofá.

—Conner siempre habla de todo el tiempo que se perdió con los niños por culpa del trabajo, y está decidido a cambiarlo —anunció Leslie—. Ojalá no tengas mucha prisa. Ha sido una primavera muy estresante para todos, los dos os merecéis un respiro.

—Esa era precisamente mi idea —Katie asintió—. Puede que me vea obligada a instalarme en otro pueblo a causa del trabajo y el colegio de los niños, pero no será lejos de aquí. Los niños os necesitan a Conner y a ti en sus vidas. Yo también estaré por aquí, pero no tengo intención de vivir a vuestra costa.

—Tú tranquila. Conner quiere enseñar a los chicos a pescar, llevarlos de acampada, hacer el tonto. Disfrutar de ellos, para variar.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo mientras él hace el tonto? —preguntó Katie.

—Lo que quieras. Tenemos un colegio nuevo y, hasta que empiece el curso en otoño, hay un programa de verano. Es muy flexible. Funciona como un campamento de día. No te obligan a llevar a los chicos todos los días, pero les ayudaría a conocer amigos y te proporcionaría un poco de libertad, algo de lo que no has disfrutado mucho desde que nacieron.

—No sabría qué hacer conmigo misma.

—Bueno, espera a ver la bonita cabaña que te ha encontrado Conner. Creerás que estás de vacaciones, de modo que compórtate como si lo estuvieras.

La mañana siguiente amaneció soleada y clara, aunque por la mañana hizo fresco. Cargaron el equipaje en el SUV y ella siguió a su hermano fuera del pueblo por una carretera bordeada de árboles hasta llegar a un camino con un buzón de correos. Y allí, en medio de un claro, iluminada por el sol estaba la cabaña más adorable que hubiera visto jamás, con un amplio porche decorado con muchos tiestos con geranios y unas sillas de terraza blancas.

Katie bajó lentamente del SUV y se acercó maravillada. A su alrededor había multitud de arbustos en flor, exuberantes helechos, pinos, incluso alguna secuoya. Los chicos saltaron del coche y empezaron a correr alrededor de la pequeña cabaña, mientras su madre seguía ensimismada. La fachada de estructura triangular parecía estar atrapada bajo el foco de la luz del sol. Parecía una casa encantada.

—¡Chicos! —llamó Conner—. ¡No vayáis al bosque! ¡Quedaos cerca de la casa! No me van a hacer ni caso ¿verdad?

—Conner —susurró Katie casi sin aliento—. ¿Cómo has encontrado este lugar?

—Es de Jack, el dueño del bar del pueblo. Y ahora escucha, ¿ves esos arbustos que rodean la propiedad? Son lilas e hibiscos y un montón de cosas más, pero también hay moras que, dicho por Jack, podrás recolectar y comer cuando estén maduras. Aunque no olvides que a los osos también les gustan…

—¡Chicos, venid aquí inmediatamente! —gritó Katie mirando a su alrededor con ojos desorbitados.

—Ya hablaremos de las reglas a tener en cuenta con los osos —la tranquilizó Conner—. De vez en cuando también veréis algún ciervo, y para esos también necesitáis conocer las reglas porque si hay machos en celo no es aconsejable entrometerse. Los cervatillos y los gamos no son problema, seguramente huirán si os acercáis, pero los machos podrían tomarse vuestra interferencia como algo personal. No sé si me entiendes.

—¿Y qué macho no lo haría? —murmuró ella—. ¿Cuánto tiempo les das a los chicos antes de que se pierdan en el bosque?

—Tendrás que estar pendiente. Escucha, si no te sientes cómoda aquí…

—De momento me encanta. ¿Podemos ver la casa por dentro?

—No está cerrada. Según Jack, este lugar tiene su historia: su esposa vivía aquí antes de que se casaran y se trasladaran a una casa más grande. Su primer hijo nació aquí. Otras personas han vivido aquí después, como el médico del pueblo. Hace poco que terminamos su casa y pudo mudarse. Apenas hemos acabado de pintar esta casa.

—Conner, me encanta —Katie se detuvo y se volvió hacia su hermano antes de llegar al porche—. Me encanta Leslie. Creo que me va a encantar este pueblo, pero, compréndelo, tengo que encontrar un lugar permanente para los chicos que tenga los colegios adecuados, posibilidad de practicar deporte y todo eso.

—Lo sé, lo sé, pero ¿no podrías intentar acostumbrarte? Tómate al menos unas semanas para conocer la zona.

Eso sí lo podía hacer. Después de Disney World y una mudanza desde la otra punta del país, estaba más que dispuesta a tomarse un descanso. Tenía que ordenar su vida, instalar a los chicos, encontrar un trabajo en el que le gustara permanecer mucho tiempo. Los niños empezarían el colegio en otoño y para entonces le gustaría haberse asentado, pero ¿dónde? ¿Allí? ¿Cerca de allí?

El interior de la cabaña resultó tan perfecto como el exterior. Un baño separaba los dos dormitorios en la planta baja. La planta superior era un loft y el resto, todo en la planta baja, incluía un salón con cocina, del tamaño ideal para una madre soltera con dos hijos pequeños.

—Aquí falta algo muy importante —observó ella—. ¿Dónde está el televisor?

—Supongo que el doctor se lo llevó a su nueva casa. Pero Jack me aseguró que hay antena parabólica, de modo que te instalaremos uno. El fin de semana haremos una excursión a algún pueblo más grande y conseguiremos un televisor.

—O eso, o privarles de golpe de la Xbox y la Wii y, la verdad, no estoy muy dispuesta.

—¿Qué teníamos nosotros de pequeños? —preguntó su hermano—. ¿Había todos estos cachivaches electrónicos?

—Atari y Nintendo —le recordó Katie—. Y enseguida nos pusimos a trabajar en la tienda. Por cierto ¿hay alguna ferretería en la zona?

—En la costa, Fortuna y Eureka. Y eso me ha dado algunas ideas.

—¿Y eso?

—He estado pensando que aquí podría venir bien una ferretería. Quizás en algún lugar entre el pueblo y algún otro más cercano, como Grace Valley o Clear River. A Paul le vendría bien, ya tiene que encargar todo su material a un mayorista. No sería como la anterior, no hay tantos clientes, pero la gente de aquí tiene que desplazarse grandes distancias para comprar clavos y pintura.

—De acuerdo, pero de momento no quiero tener que pensar en demasiadas cosas —ella se apretó las sienes con las manos—. Ayúdame a meter las cajas y a desembalar. Yo me instalaré y luego podemos quedar en el pueblo para cenar.

Mientras Conner descargaba las cajas, ella se ocupó de las maletas. Alguien había llenado los armarios y la nevera con lo básico: leche, cereales, pan, embutido, huevos.

—Les —le ilustró su hermano—. Siempre piensa en todo.

Conner pasó a darle algunos consejos, como no dejar nunca comida o basura fuera de la casa para no tentar a los osos. En uno de los armarios altos había un repelente de osos y un extintor bajo el fregadero. Si dejaba una tarta enfriándose en la ventana, ya podía despedirse de ella. Y nada de merodear por el bosque, uno podía perderse con facilidad si no lo conocía.

—Lo de los osos parece muy serio —observó Katie.

—Según Jack, el doctor Michaels vio uno en dos años. El propio Jack ha visto muchos más en su casa. Están por todas partes y suelen huir cuando ven a un humano, pero no hay que correr riesgos. Tendrás que hablarles a los chicos de ello y vigilar mientras juegan fuera para que entren enseguida si ven uno.

—¿Cuántas personas han sufrido ataques? —preguntó ella.

—Jack dice que en los ocho años que lleva aquí no ha habido ninguno. Pero, aun así, mantén los ojos abiertos.

Cuando una viajaba con lo básico, no tardaba mucho en instalarse. Guardó las medallas de Charlie y las fotos familiares en el baúl que servía de mesita de café. A los chicos les gustaba verlas de vez en cuando. La ropa fue a parar a los armarios y cajones, y los juguetes al loft. Los niños pidieron que les instalara la Xbox de inmediato, aunque no parecieron darse cuenta de que no había televisor hasta que ella se lo hizo ver. De modo que, después de comer, los tres jugaron a la pelota en el jardín antes de que los chicos se relajaran un rato con el DVD portátil.

Katie aprovechó el momento de respiro en el porche. Parecía milagroso estar rodeada únicamente de naturaleza. Los sonidos del bosque, la mayoría generados por multitud de aves, la arrullaron y poco a poco cerró los ojos. No había oído ningún rugido.

Burlington era mucho más tranquilo que Sacramento, pero Virgin River era casi la naturaleza salvaje. Habiéndose criado en una ciudad, no sabía por qué le atraían tanto los lugares bonitos y casi aislados. Cuando los chicos se hicieran mayores, esperaba poder llevarles de visita a monumentos naturales como Yellowstone, el Gran Cañón, Yosemite, Big Sur. Su hermano y ella habían ido con sus padres a Yosemite y ella se hubiera quedado a vivir allí. Conner había levantado la vista hacia El Capitán y los escaladores, y había estado a punto de desmayarse. Apenas era capaz de subirse a una escalera, pues las alturas le daban vértigo, pero a Katie no le hubiera importado aprender escalada. La idea de subir El Capitán le había encantado. Contemplando la pared lisa y a los escaladores que dormían en sus sacos de dormir suspendidos de ganchos clavados en la piedra, había sentido una gran envidia.

Ya de pequeña había sido la atleta de la familia y planeado su vida como profesora de gimnasia en algún colegio. Y para eso se había preparado. Tenía una licenciatura en Educación Física y nada le hacía más feliz que trabajar a diario vestida con unos pantalones cortos y zapatillas deportivas, y un silbato colgado del cuello.

Sin embargo no había hecho nada de eso. En su lugar, había enterrado a sus padres, terminado sus estudios, ayudado en la tienda, se había casado con un boina verde y dado a luz gemelos. Con eso ya tenía suficiente.

A las cuatro de la tarde la pequeña cabaña del bosque estaba perfectamente ordenada y los chicos de buen humor tras su momento de ocio. Katie empezaba a considerar seriamente no comprar el televisor. Recién duchados y listos para cenar, se subieron al SUV y se dirigieron a casa de su hermano. Leslie aún no había regresado del trabajo, de modo que Conner se subió al coche y se dirigieron al bar de Jack. Katie aparcó junto a una fila de motos.

—Mira por dónde, Conner, vas a conocer a nuestra banda de moteros.

Capítulo 3

Desde que el Reverendo supo de la llegada de Walt y sus amigos al pueblo, el escenario del bar cambió por completo. Walt estaba empeñado en cenar cada noche lo que hubiera preparado el cocinero, y este no dejaba de pavonearse. El hombre pasaba más tiempo en el bar que en la cocina, y eso no era normal en él.

—Esta noche me he superado: trucha rellena. La trucha es fresca, al menos comeréis todo fresco. Jack y yo bajamos al río esta mañana. El relleno es de arroz y maíz, calabaza, cebolla y pimiento de Jilly Farms. Supongo que conoceréis a Jilly, cultiva fruta y verdura ecológica y su hermana, una chef, enlata una gran parte y prepara salsas y sopas especiales, que yo me apresuro a quitarle de las manos. El sabor de esas verduras es mejor que bueno.

—¡Pues adelante con ello! —exclamó Walt, provocando la carcajada de sus amigos—. No puedo esperar a mañana por la noche. ¿Qué probabilidades hay de que prepares tu bullabesa de marisco mientras esté aquí?

—Sí que lo siento, tío, a no ser que pongan la langosta y las vieiras de oferta. De lo contrario, es demasiado caro para este lugar.

—Lo he pillado —Walt estampó un puño sobre la barra—. ¿Cuánto necesitas?

—Si lo dices en serio —el Reverendo lo miró sorprendido—, hace falta mucho para que salga bien. Todo fresco, no congelado. Una caja de cada cosa. Y pregunta cuánto tiempo lleva en hielo. Huélelo, debería oler a marisco no a bodega de barco, o a jaulas de pescar. ¿Podrás hacerlo?

—Puedo hacerlo —asintió Walt—. Esta de aquí es una nariz excepcional. Les prepararé a los chicos un mapa para la excursión en moto y yo me dirigiré a la tienda. Si no encuentro lo que necesito…

—Si no lo tienen fresco, vete a los mercados de pescado de Eureka, cuanto más cerca del puerto mejor.

—¡Decidido! —exclamó el corpulento motero—. No os importa ¿verdad chicos? Habrá merecido la pena cuando os sentéis a cenar.

—No te preocupes por nosotros —Dylan rio.

—¿Qué tal se os ha dado hoy? —preguntó Jack—. Al menos habéis tenido sol.

—Ha sido increíble. Hay algunas carreteras secundarias a lo largo de los acantilados, que están junto al mar. Ha sido una buena ruta. Hay un montón de camiones cargados con madera por ahí. Ocupan toda la carretera y luego hacen sonar el claxon a nuestro paso.

—Es un saludo amistoso. ¿No tenéis leñadores en Montana?

—Nuestros amigos son, en su mayoría, rancheros o leñadores —intervino Lang—. Últimamente hay menos leñadores, aunque los rancheros crecen como hongos, pero, cuando el dinero empieza a escasear, esa clase de negocios entra en declive, aunque sigue habiendo unos cuantos.

—En efecto —asintió Dylan—. Yo mismo soy propietario de un rancho.

—¿Tienes un rancho, Dylan? —preguntó Jack.

—Eso depende de lo que entiendas por rancho. Tengo gallinas, algunas cabras, seis vacas y un ayudante que vigila la propiedad desde hace años. Hace veinte años ya era mayor, de modo que ahora es claramente un anciano. No puede decirse que… —«gane dinero», iba a explicarle, aunque se interrumpió cuando la puerta del bar se abrió y vio entrar a un hombre, seguido de una mujer acompañada por dos gemelos de cinco años. Eran todo sonrisas hacia ellos. La mujer tomó al hombre de la mano y lo condujo hasta la barra, dirigiéndose primero a Walt.

—Conner, te presento a Walt. Ellos me cambiaron la rueda el otro día.

«¡Menudo cambio!», pensó Dylan. La joven que él recordaba se había parecido más a un chihuahua mojado, pero la que tenía delante iba muy arreglada y resultaba endemoniadamente sexy. Sin poderlo evitar, en su rostro se dibujó una estúpida sonrisa.

Walt estrechó la mano del hombre.

—Me alegra verte de nuevo. Nos conocimos la última vez que estuve por aquí. La señorita tenía un enorme pinchazo y se empeñaba en cambiar ella misma la rueda si le aflojábamos los tornillos.

—Katie es muy capaz de cambiar una rueda —Conner soltó una carcajada—, pero los tornillos siempre le causan problemas. Si te soy sincero, a mí también.

—Conner —ella se colocó junto a Dylan—. Este es Dylan. Él también ayudó. A los demás no llegué a conocerlos.

Conner le estrechó la mano y le dio las gracias antes de ser presentado a Lang y a Stu. Mientras Conner charlaba con Walt y los chicos sobre diferentes rutas, Kate no se apartó. Seguía allí, pegada a él.

—¿Tu marido? —le preguntó casi en un susurro.

—No —Katie se volvió hacia él con el mismo secretismo, aunque se notaba que se estaba burlando de él—. Es mi hermano. El tío Conner.

—Entiendo —él asintió mientras tomaba un sorbo de cerveza—. ¿Divorciada?

—No —ella se inclinó un poco más hacia él—. Viuda.

—Supongo que necesitarás a tu hermano cerca —Dylan la miró con gesto de sorpresa.

—Los chicos desde luego —asintió Katie—. A pesar de que Conner insista en lo contrario, soy muy capaz de cuidar de mí misma. Pero ya sabes cómo son los hermanos mayores…

—Sí —contestó él, como si lo supiera.

Su hermano mayor estaba en la cárcel, su hermana mayor seguía los pasos de su madre y se encontraba inmersa en una sucesión de escándalos y relaciones fracasadas.

—¿Qué tal te las apañas en la cabaña, Katie? —preguntó Jack que parecía haber surgido de la nada.

—Jack, es maravillosa —los ojos de Katie se iluminaron—. Conner me contó algo de su historia. Tu mujer vivía allí y vuestro primer hijo nació allí ¿verdad?

—Fue la residencia de Mel durante su primer año de comadrona en el pueblo. Vivíamos allí mientras terminábamos de construir nuestra casa y David apareció de repente, durante una tormenta. Al final decidimos comprarla para tener un alojamiento extra para casos como este —concluyó con una sonrisa.

—¿Y cómo de peligroso es el tema de los osos? —quiso saber ella.

—No es grave, pero están ahí.

—Si vas a decirme que tienen más miedo de mí que yo de ellos…

—Siempre que no te entrometas entre una madre y su cachorro —Jack rio—, es totalmente cierto.

—¿Qué pasa? ¿En Virgin River los osos son unas nenas?

—Unas nenas carroñeras —puntualizó Jack—. Procura mantener la basura dentro de la casa y llévala al contenedor del pueblo. Si tienes miedo…

—No tengo miedo —bufó Katie—. Me encanta esa cabaña, es perfecta, aunque voy a tener que acercarme a la ciudad para comprar un televisor. Mis niños tienen una Xbox. El loft es un lugar perfecto para instalarla. Es fantástico poder dejarlos ahí arriba con sus ruidos.

—¿No pueden vivir sin televisión? —intervino Dylan.

Recordó cuando Adele se había negado a que hubiera televisión en casa, aunque sus motivos eran diferentes. El joven Dylan era un adicto a la televisión, a las noticias, programas de cotilleo, telecomedias y otras series contra las que él mismo competía. Su abuela intentaba alejarlo de todas sus drogas.

—Podrían hacerlo —ella rio—. Pero ¿y yo? Necesito una silla y látigo para esos dos.

Dylan miró hacia la mesa en la que se habían sentado los críos. Estaban lanzándose sobrecitos de azúcar.

—Vaya, pues a mí me parecen muy modositos.

—Me alegra haberte encontrado de nuevo, Dylan —Katie volvió a reír.

—Espera un momento —él la sujetó por la manga de la camisa para retenerla—. ¿Vives enterrada en el bosque?

—Más o menos —contestó ella—, pero estoy a tan solo diez minutos del pueblo. La cabaña está en medio de un claro, rodeada de flores y moras. Parece una postal. Mucho más de lo que me atrevía a soñar. Y ahora, si me disculpas, será mejor que recoja los sobrecitos de azúcar.

La joven cruzó al otro extremo del bar.

Dylan era incapaz de apartar la mirada. Estaba muy sexy con los cabellos sueltos, y secos. Su hermano la presentó a una persona tras otra. Una mujer entró en el bar y se sentó con Katie y los chicos. Jack se acercó con una copa de vino para la recién llegada. Sin preguntar. Así debían funcionar las cosas allí. Jack sabía exactamente lo que querían todos. Tras cruzar unas palabras con Katie, le llevó otra copa de vino a ella también.

En cuanto mamá se sentó a la mesa, la diversión de los gemelos se terminó. Esa mujer parecía tener ocho brazos. Recogió los sobrecitos de azúcar, confiscó la botella de kétchup, quitó las pajitas, sentó a uno en la silla y agarró la muñeca del otro justo antes de que tirara el vaso de agua. Pero lo que más hizo fue reír con su amiga. ¿Sería la cuñada? Conner bromeaba con los hombres junto a la barra del bar y cada vez que entraba alguien nuevo se lo presentaba a su hermana. Las chicas reían y sujetaban con fuerza los sobrecitos de azúcar.

—¿Dónde está el Reverendo? ¡Que salga ahora mismo! —rugió Walt—. Esta trucha es impresionante. ¡Ese hombre es un genio!

—Excelente —Dylan contempló su propio plato y comprendió que él también había estado comiendo, aunque sin darse cuenta—. Realmente excelente.

Mientras los niños engullían unas gigantescas hamburguesas, Katie y su amiga tomaron la trucha en medio de un concierto de gestos de admiración y ojos en blanco. Parecían extasiadas con cada bocado. Katie intentó convencer a uno de los niños para que probara el pescado, pero el pequeño sacudió la cabeza, provocando la risa de las mujeres.

Estaba resplandeciente. Lástima que en esos momentos a él no le interesara el brillo. Tenía muchas cosas en qué pensar. El negocio atravesaba serios problemas y lo único que importaba era encontrar una solución para su situación económica. Además, aunque era un seductor de primera, no se sentía atraído hacia jóvenes madres solteras. Nunca había sentido la tentación de unirse a una mujer con hijos. Ya lo había vivido. Quizás en las películas funcionara, pero no en la vida real.

Pero cuando Jack se acercó a ellos con el café, no pudo contenerse.

—¿Durante cuánto tiempo tienes alquilada la cabaña?

—Al menos un par de semanas —Jack sonrió—, quizás todo el verano. No hay lista de espera. ¿Por qué? ¿Te interesa?

—A lo mejor —contestó él—, para el futuro, si es que vuelvo por aquí.

—¿En serio? —preguntó, sorprendido, el otro hombre antes de desviar la mirada hacia Katie—. Yo hubiera creído que te interesaba ahora mismo.

Con el entusiasmo de Walt volcado en las cenas del Reverendo, Dylan se preguntó si la comida no ejercería más influencia en su amigo que la ruta. Sin embargo, tuvo que admitir que viajar por esa zona era impresionante. Además, era evidente que no eran nada originales. Constantemente se cruzaban con moteros en las estrechas carreteras de montaña, las que bordeaban los acantilados o la orilla del mar, en los caminos sombreados del bosque, o las soleadas colinas que cruzaban ranchos y viñedos.

Pararon junto a la carretera para ayudar a unos moteros que tenían problemas y Walt aprovechaba cada ocasión para repartir sus tarjetas de visita. En ninguna indicaba que fuera presidente y director general. Simplemente figuraba un servicio de venta y mantenimiento de Harley-Davidson. Intentaba desviar la atención de su persona y eso decía mucho de él. Walt era un empresario triunfador aunque, dado su aspecto de desarraigado que vivía al día, no era fácil imaginarse su perspicacia en los negocios, que le había llevado a poseer cinco franquicias y una pequeña fortuna. Pero así era.

—No olvides que, mientras la economía y el petróleo jugaba en contra vuestra, lo hacían a mi favor —explicó Walt al equipo de Aviación Childress—. Las motos, que no gastan mucho, son ideales en una zona de clima templado donde solo hay unos pocos días al año en que no se puede montar.

—Desde luego en Payne no funcionaría —observó Dylan.

Los cuatro se sentaron en un risco, en el condado de Mendocino, que ofrecía unas buenas vistas del mar y los viñedos. Mientras las motos descansaban, ellos daban cuenta de unos enormes bocadillos y latas de cola.

—Lo comprendo —asintió Walt—. ¿Qué pasa con la empresa, Dylan? La última vez que fuimos juntos de viaje no parabas de hablar de ella. En esta ocasión es evidente que apenas la mencionas.

—Los ingresos han caído en picado —contestó Dylan tras beber un buen trago de la lata—. Por un lado, el combustible es demasiado caro para que la empresa de aviación sea rentable y, por otro, la gente no puede alquilar avionetas como antes de la crisis. Optan por vuelos comerciales. Tren. No obtenemos beneficios, y apenas cubrimos gastos.

Durante unos segundos se hizo el silencio.

—Qué mal —observó Walt.

—Seguramente vamos a tener que reducir plantilla. Renunciar al BBJ.

—¡Oh no! —exclamó Stu—. ¡El BBJ no!

Dylan sonrió. Como buen mecánico, a Stu le encantaba el BBJ.

—¿Qué es el BBJ? —preguntó Walt.

—Un Boeing 737 configurado para viajes de negocio de lujo. En lugar de ciento veinte pasajeros, algo así como sesenta. Ideal para un equipo deportivo, un grupo de ejecutivos, una banda de rock. Lo hemos estado alquilando.

—Es precioso —gimoteó Stu.

—Nos hemos apañado muchos años sin él —puntualizó Dylan—. Y esto ya lo hemos hablado. Sale demasiado caro para una pequeña compañía de aviación.

—No sé si servirá de algo —Walt parecía reflexionar en voz alta—. Mi padre es un empresario de éxito y ha tenido muchos negocios diferentes. Él me enseñó que siempre hay que tener una estrategia de salida, por si acaso tus planes no funcionan. Así sabrás cuál será tu desenlace y hacia dónde dirigirte.

—¿Y cuál es tu estrategia de salida? —preguntó Dylan.

—Forma parte del plan B —contestó el otro hombre—. Mi plan seguramente solo funcionaría para mí, pero nunca pongo todos los huevos en la misma cesta. Invierto tanto dentro como fuera de mis franquicias, así siempre tengo un pequeño colchón por si sucediera lo peor. La idea de ser presidente y director general no significa nada para mí, lo único que me importa es la gente, y las motos. Solo con tener ese pequeño colchón ya soy feliz. Además, es lo que mejor se me da —Walt bebió un buen trago de su lata—. Lo que tienes que tener claro es qué te mueve.

—A mí me gusta volar. Me gusta vivir en Payne. No se me ocurre nada más.

—Yo soy diferente, Dylan. Me basta con mi casita, mi moto, que mis padres tengan buena salud, que mis hermanos sigan poniéndome de los nervios, y que Cassie siga en mi cama. Siempre podría buscar un trabajo. No tendría un gran sueldo, pero sería un trabajo decente —el móvil empezó a sonar y Walt lo sacó del bolsillo—. Hablando del diablo —sonrió como un niño pequeño—. Hola, nena —apartándose del grupo continuó la conversación en privado.

—No me gusta perder ese BBJ —fue lo único que se le ocurrió decir a Stu—. ¡Es precioso!

La ruta de la tarde no solo fue hermosa, también silenciosa. Los moteros no solían hablar mientras las motos avanzaban ruidosamente por las carreteras de montaña. Terminaron la jornada, como tres días atrás, en el bar de Jack.

—¿Ha preparado el Reverendo la bullabesa? —quiso saber Walt. Había ido a comprar al puerto y le había llevado todos los ingredientes.

—Creo que estarás satisfecho con el resultado —asintió Jack—. Le he estado ayudando y, desde luego, yo lo estoy.

—¿Y cómo ayudas? —preguntó Dylan.

—De vez en cuando entro en la cocina, saco una cucharada de la olla y le digo cómo está.

Todos rieron. Jack sirvió un par de cervezas, una taza de café para Walt y una cola para Lang. Dado que llevaban cuatro días en el pueblo, los parroquianos se interesaban por la ruta de los moteros y el paisaje que habían visto. Y los chicos se mostraban más que encantados de describirles los detalles, las vistas, las pequeñas poblaciones que habían atravesado, otros moteros con los que se habían cruzado y con los que a veces continuaban el camino durante un trecho.

Tras poner el guiso por las nubes, tomaron café y postre y al final se despidieron, dado que a la mañana siguiente se marcharían. Se estrecharon muchas manos y el Reverendo salió de la cocina para recibir un sentido abrazo de Walt.

—Espero que vuelvas —se despidió el cocinero.

—Desde luego —le prometió Walt—. Y, si alguna vez vas al valle, ya sabes cómo localizarme. Hay un par de sitios a los que me gustaría llevarte a cenar.

Después se dirigieron a sus cabañas.

Al llegar encontraron a Luke encendiendo una hoguera frente a su casa y, lógicamente, se dirigieron hacia allí. La esposa de Luke, Shelby, estaba sentada en el porche y su ayudante, Art, estaba a su lado. Luke les invitó a unirse a ellos y Walt enseguida se sentó en una silla junto al fuego. Lang, Stu y Dylan permanecieron de pie junto al dueño de las cabañas. Charlaron sobre trivialidades, el tiempo, la pesca, el largo viaje de regreso a Montana. Poco a poco se fueron retirando, Shelby entró en la casa y Art se fue a su cabaña. Walt decidió dar por terminada la velada y Luke señaló un cubo de arena.

—Por hoy se acabó, chicos. Cuando hayáis terminado con el fuego, enterradlo. Se acerca la temporada de incendios.

—Y tanto —asintió Dylan—. Si no te vemos por la mañana…

—Me levanto temprano —le aseguró Luke—. Llamad antes de iros. Ha sido todo un placer.

Al fin solo quedó la junta directiva de Childress Aviation, sentada en las escaleras del porche frente a una pequeña hoguera. Pasaron varios minutos antes de que alguien hablara.

—De modo que la empresa está acabada ¿eh? —preguntó Lang.

—No necesariamente. Desde luego vamos a perder el BBJ —puntualizó Dylan—, pero eso nos dará seis meses para reflexionar sobre el siguiente paso. O bien encontramos algunos vuelos chárter para los Bonanza y el Lear, o el siguiente paso será algún trabajo alternativo. Tenemos un quitanieves para la pista, quizás podríamos abrir un pequeño negocio de quitanieves para este invierno.

—De todos modos yo suelo utilizarlo para mi calle —Lang rio.

—Si no os importa regresar a Montana vosotros dos solos, a mí me gustaría pasar un poco más de tiempo en California —anunció Dylan—. Voy a echar un vistazo a algunos de los aeropuertos más pequeños de la zona para intentar averiguar si podría haber trabajo para nuestros vuelos chárter, o si a alguien le interesaría asociarse con nosotros. Tenemos algunas cosas en común: chárter a las montañas y lugares aislados para cazar y pescar. Además… —hizo una pausa—. Estoy dándole vueltas a otra idea. De vez en cuando tengo noticias de un viejo amigo mío, un productor que quiere que ruede una película con él. Jay Romney, es uno de los buenos. Quizás debería escuchar sus ideas, podría salvar nuestro negocio.

—¿Rodar una película? —Stu parecía interesado.

—He hecho un par de películas —Dylan sonrió tímidamente—. Y una telecomedia.

—Sí, pero ¿una película a estas alturas? —insistió su amigo.

—Podría hacerlo —asintió él—. Si las condiciones son buenas.

—¿Habrá alguna actriz? —volvió a preguntar Stu.

Dylan soltó una carcajada y Lang le dio una colleja a Stu.

—¡Eh! Yo solo…

—Sin duda participarán actrices, pero no sé en qué está pensando Jay. Podría ser una ridícula serie o algo así, o podría ser otra cosa. Pero, si hay dinero, debería hablar con él. Podría salvar Childress Aviation durante un par de años y darnos tiempo para idear algo nuevo.

—No me gusta que tengas que hacer algo que odias —puntualizó Lang—. La vida es demasiado corta.

—¿Qué problema hay? —intervino Stu—. Ganar montones de dinero, salir con las actrices, divertirse. Si tú no quieres, dile que yo lo haré.

Lang y Dylan habían sido los mejores amigos desde el instituto y él lo sabía todo acerca de la infancia de Dylan, pero Stu no.

—Mi experiencia como actor infantil no fue buena —explicó Dylan—. En su momento yo creía que sí lo era, porque me mimaban y me daban todo lo que pedía siempre y cuando hiciera el trabajo por el que me pagaban, porque había muchos otros puestos de trabajo que dependían de mí. Pero era un cretino. Todos los niños en ese plató éramos unos imbéciles y no dábamos más que problemas. Estoy seguro de que la gente nos odiaba. Cuando yo tenía trece años, mi mejor amigo, Roman y yo ya andábamos tonteando con el alcohol, la hierba y las chicas, y casi siempre nos librábamos. Gastábamos bromas, allanábamos propiedades, tomábamos «prestados», coches para los que no teníamos carnet de conducir. Yo pensaba que solo nos divertíamos. Éramos descarados, inmunes al fracaso. No me daba cuenta de que Roman no estaba bien de la cabeza. Murió de una sobredosis a los dieciséis años. Se tragó un puñado de pastillas de su madre con una botella de ron. Había sido mi mejor amigo durante mucho tiempo. La noche que murió no estábamos juntos. Yo tenía quince años. Todo aquello casi me destrozó.

Stu era más joven que Dylan y Lang, y no había estado al corriente de los rumores sobre la carrera de Dylan en Hollywood. Además, siendo un chico no sentía ninguna atracción por las payasadas de otros chicos. Por tanto se limitó a silbar.

—Mi abuela voló desde Londres hasta Los Ángeles, me llevó al funeral de Roman y me sacó de Hollywood. Interrumpió su propia carrera y me crio en Payne hasta que me fui a la universidad. Seguramente me salvó la vida. De modo que regresar a eso…

—Pero ya no eres un estúpido —observó Stu—. Ya eres mayor.

Dylan abrió la boca para explicar que era más complicado que eso, que tenía una familia repartida en diversos niveles de fama e infamia, desde su hermanastra con problemas crónicos de drogas, hasta su hermanastro con su habitual costumbre de destrozar habitaciones de hotel a las que llevaba a estrellas del porno o a prostitutas. Otra de sus hermanastras seguía un programa de desintoxicación de drogas y otro hermanastro estaba en la cárcel por tráfico de drogas. Y eso por no mencionar a su madre, a quien consideraba la peor de todos. Sin embargo, antes de poder decir nada, Lang posó una mano sobre su hombro y sacudió casi imperceptiblemente la cabeza.

—Lo único que quiere Stu es una chica con la que pasar la noche. No entendería nada de esto.

—De acuerdo —asintió Dylan—. Me pondré en contacto con Jay y averiguaré si se trata solo de palabrería o si hablamos de un contrato con retribución económica. Si sirve para mantenernos en el negocio un par de años, lo consideraré.

—Si necesitas ayuda en la película, o en alguna fiesta de Hollywood, no dudes en llamarme —Stu le dedicó una amplia sonrisa y se puso de pie.

—Serás el primero —contestó Dylan secamente.

Su amigo se dirigió a la cabaña y los otros dos hombres se quedaron varios minutos en silencio.

—Deberías haberle explicado que no vamos a conservar el BBJ aunque ganes un Óscar.

Dylan soltó una carcajada.

—No lo hagas a no ser que te parezca bien de verdad —insistió Lang—. No lo hagas por mí, yo me las apañaré, ya lo sabes.

—¿En serio? Tienes mujer y cinco hijos.

—Cinco hijos brillantes, los alquilaré. Incluso puedo venderlos a algún circo.

Dylan volvió a reír. Lang y Sue Ann era los padres más devotos y concienciados que hubiera conocido jamás.

—Lo digo en serio.

—Confía en mí, ya no soy tan estúpido —Dylan repitió las palabras de Stu—. Ya soy mayor —su voz adquirió un tono de solemnidad—. Confía en mí, me tomo esto muy en serio. Jay Romney es un tipo decente, de lo contrario ni siquiera hablaría con él.

—Haz lo que quieras —Lang se puso en pie—, siempre podrás contar conmigo. Pero opino igual que Walt, no necesito gran cosa para ser feliz. Me contentaría con conducir esa quitanieves por el pueblo hasta que Aviación Childress volviera a levantar cabeza. De todos modos, se me da mejor conducir una quitanieves que dirigir una empresa.

—Gracias, Lang —Dylan le estrechó una mano—. ¿Podrás apañártelas sin mí mientras me quedo por aquí?

—¿Hace falta que lo preguntes?

—Esta es tu oportunidad para redactar una queja formal.

—¿Te vas a dormir? —Lang se limitó a reír.

—Puede que me quede aquí sentado un rato.

—No olvides apagar el fuego —le recordó el otro hombre—. Te veré por la mañana. Espero una buena despedida.

Capítulo 4

Katie rio ante lo que parecía un proyecto de vida perfecto. La noche anterior había cenado estupendamente con su hermano, hamburguesas en la barbacoa con Leslie. Llevó a los niños al colegio de Virgin River y se los presentó a la señorita Timm, la profesora, antes de apuntarlos al campamento de verano. Necesitaban algo para mantenerse ocupados, y para evitar convertirse en comida de osos. Ella no podía vigilarlos a cada segundo. Después regresó a la bonita cabaña en el bosque e instaló la recién adquirida televisión en el loft, enganchándola a la antena parabólica. Por último cambió el aceite del coche.

Qué sexy, pensó. Después de un largo viaje, le parecía una buena idea, y era la clase de cosas para la que una casi nunca encontraba tiempo. Cuando hubo terminado y vertido el aceite usado en una garrafa de plástico, decidió relajarse en el porche con una lata de refresco. Bebió directamente de la lata mientras apoyaba los pies en la barandilla del porche. Un rayo de sol le calentaba las piernas desnudas. Sentaba bien volver a vestir pantalones cortos. El verano en las montañas sería mucho más agradable que los sofocantes y húmedos veranos en Sacramento.

El capó del SUV seguía levantado y la garrafa de aceite descansaba en el suelo.

«Estoy completamente loca si considero esto la vida perfecta». Había tiempo para todo y ninguna necesidad de apresurarse. Alguien estaba vigilando a sus niños. Aislada en el bosque, rodeada de la belleza de la naturaleza, de no haberse fastidiado todo por el rugido de un motor, habría pensado que estaba en el Edén.

Y entonces vio la moto dirigirse directamente a su jardín.

Katie no movió un músculo, aunque sí bebió un sorbo del refresco mientras el motero, oculto bajo el casco, hizo rugir la moto un par de veces.

Tras apagar el motor, se bajó de ella y se quitó el casco. Katie se sintió orgullosa de sí misma por no soltar una exclamación ante el atractivo de ese hombre. El motero se acercó hasta el porche mientras se quitaba los guantes. Tenía unos andares sinuosos, sin duda debido a los vaqueros de talle bajo. De nuevo bebió un trago de la lata.

—¿Te has perdido? —preguntó ella al fin.

—Solo estaba echando un vistazo a las carreteras secundarias —contestó él—. ¿Le pasa algo al coche?

—No. Todo va bien.

—¿Sueles dejarlo aparcado con el capó levantado?

—Acabo de cambiarle el aceite —le explicó ella—. He hecho muchos kilómetros en los últimos meses. Acabo de trasladarme desde Vermont.

—Te has manchado un poco —Dylan rio y le rozó la mejilla.

—¿En serio? —Katie le devolvió la sonrisa—. Luego me lo limpio. Pensaba que os habíais ido. Oí que el grupo había abandonado el pueblo.

—Los chicos se han marchado —él sacudió los guantes contra la palma de su mano—. Yo he decidido quedarme un par de días para conocer mejor este lugar. Es una zona interesante.

—¿No trabajas? —preguntó ella sin poder evitar cierto sarcasmo en su voz.

—Ahora mismo, este es mi trabajo —contestó Dylan—. ¿Tú no tienes empleo?

—¿Aparte de ser la madre de dos chicos de cinco años? —Katie soltó una carcajada—. Todavía no —apartando los pies de la barandilla, se levantó y tiró hacia abajo de los pantalones cortos—. ¿Te apetece un refresco?

—Sí, claro —él se encogió de hombros.

—¿Te va bien de lata?

—Es lo que más me gusta.

Katie desapareció en el interior de la cabaña y regresó en pocos segundos con una lata fría.

—Sin azúcar —observó él tras estudiar la etiqueta.

—Si pudiera pasar el día pegada a una máquina de ejercicios, seguramente no tendría que vigilar mi peso. Por cierto, ¿quién te paga por hacer esto? Parece un trabajo interesante.

Dylan subió al porche y tomó la segunda silla. Sentándose, apoyó los pies sobre la barandilla, como había hecho ella. Llevaba unas botas de cuero, de vaquero, con la puntera afilada, mientras que ella llevaba unas zapatillas deportivas manchadas de aceite.

—Seguramente no me he explicado bien. La moto era diversión mientras viajaba con mis amigos, pero ahora es un medio de transporte. Estoy aquí por negocios —Dylan bebió un trago de la lata e hizo una mueca de desagrado.

—¿Qué clase de negocio? —Katie volvió a sentarse y subió los pies a la barandilla.

—Mis amigos y yo tenemos una pequeña compañía de aviación en Montana. Muy pequeña. Un diminuto aeropuerto en medio de un puñado de parques nacionales, muchas zonas para cazar y ranchos, que no va demasiado bien hoy en día. La gente está demasiado tiesa para vacaciones de lujo. De modo que estoy echando un vistazo por aquí para ver si hay alguna posibilidad de instalar una base de operaciones.

—¿En serio? —ella se irguió—. ¿Eres piloto?

—Sí —Dylan asintió—. Nuestro aeropuerto está lejos de los grandes aeropuertos y a veces la gente necesita que les trasladen allí. O que les lleven a algún lugar de vacaciones o algo.

—Qué divertido —Katie parecía sinceramente interesada y, volviéndose hacia él, sonrió—. Me encantaría hacer algo así. Pilotar aviones. O saltar de ellos. Qué divertido.

—¿Y por qué no lo haces? —preguntó él. A Dylan nunca se le había ocurrido que alguien no persiguiera sus sueños.

—Digamos que estoy un poco ocupada —ella rio—. Y mi trabajo nunca me ha proporcionado muchos ahorros para extras, como aprender a pilotar o a lanzarme en paracaídas, o escalar, o… muchas cosas.

—¿Y qué trabajo es ese? —preguntó él con sumo interés.

—Bueno —Katie tomó otro sorbo de la lata—. Mi padre tenía una ferretería en la cual yo trabajaba ya los sábados cuando tenía once años. A los veinte, y con dos años de universidad a mis espaldas, mis padres murieron y Conner y yo tuvimos que hacernos cargo de la tienda. Él se aseguró de que yo siguiera estudiando, pero trabajé tanto como él allí hasta que me casé y me fui.

—¿Una ferretería? —repitió él antes de soltar una carcajada—. Y cambias ruedas y el aceite…

—Hago muchas cosas. Cuando nacieron los niños, Conner me encasquetó todo el papeleo. A mí me gustaba más trabajar en la tienda, construir cosas, ayudar a los clientes a aprender a construir y reparar cosas, pero ya sabes, una no puede hacerlo todo —soltó un silbido y sacudió la cabeza—. Gemelos. ¿No podían haber sido gemelas? Seguramente me van más los chicos, dada mi afición a los deportes de equipo, más que al ballet y el origami.

—Supongo que has estado muy ocupada —Dylan la miró a los ojos.

—Perdí a Charlie justo antes de que nacieran —continuó ella—. De no ser por Conner, no sé qué habría hecho. Por eso le permito ejercer de hermano mayor conmigo. Sin embargo, desde los veintiuno hasta los veintiséis, trabajé a jornada completa en esa tienda. Trabajé tanto como Conner. No era solo la chica que llevaba las cuentas. Estudié para ser profesora de Educación Física, pero teníamos un compromiso con esa ferretería.

La mención de la pérdida de Charlie llamó la atención de Dylan, que apartó los pies de la barandilla, se volvió hacia ella y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Si no te molesta que pregunte sobre Charlie…

—Estaba en el Ejército. Fue trasladado, yo estaba embarazada, murió en una misión cuyos detalles nunca conoceré. Los chicos no llegaron a conocerlo, pero tengo medallas y fotos, y me aseguro de que sepan cosas de su padre. Era un gran tipo. Un héroe. Cuando sean mayores, se sentirán orgullosos de él.

Dylan palideció. Lo más cerca que él estaría de ser un héroe sería interpretando a uno en el cine.

—Una viuda de guerra —observó a falta de algo más inteligente que decir.

—Viuda de guerra.

—Y haces todas esas tareas masculinas porque… —él se aclaró la garganta.

—Mi padre nos enseñó a Conner y a mí todo sobre mecánica y mantenimiento. Le gustaba tanto que no se le ocurrió dejarme fuera. La ferretería permanecería en la familia mientras lo quisiéramos, compartida por Conner y por mí. No por ser un chico iba a recibir una mayor parte —ella rio antes de continuar—. Mi madre, por cierto, no hacía nada de eso. Era demasiado anticuada. Cocinaba, limpiaba y cuidaba de los niños. Jamás podría haber llegado a ser entrenadora de fútbol o béisbol, y yo habría sido un desengaño para ella. Prefería jugar con un bate a coser o aprender a cocinar. Pero cuando cumplí catorce años me dijo: «Katie, nunca subestimes el poder del carmín rojo». Desde entonces supe cuándo era su aniversario de boda, porque salían a cenar, solos, y ella se pintaba con el carmín rojo —soltó una carcajada—. Mis padres eran bastante aburridos, pero, a su modo, estaban enamorados —enarcó una ceja—. ¡Carmín rojo! Divertidísimo ¿verdad?

Dylan estaba ensimismado con la sonrisa de Katie, con su risa. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo podía hablar de alguien fallecido, de alguien que, en el fondo, la había abandonado, aunque no fuera por elección propia, con tanta hermosura? Deseaba esa boca…

—¿Qué? —preguntó ella mientras estudiaba su expresión.

—Debe de haber sido duro. Perder a tus padres siendo tan joven.

—He perdido a todos mis seres queridos siendo joven —Katie se irguió y adoptó una expresión seria.

—Yo también —asintió Dylan tras unos segundos en silencio.

Katie se reclinó en la silla y esperó a que continuara.

—Mi padre murió en un accidente de coche cuando yo tenía doce años. Mi mejor amigo cuando tenía quince.

—Vaya, lo siento. Debería haber sabido que había algo que nos unía. Tuve la sensación de que conectamos desde la primera vez que nos miramos.

De repente, en el rostro de Dylan se dibujó una enorme sonrisa y sus ojos resplandecieron. Ella recordó esa mirada fija sobre su pecho cubierto por una camiseta mojada, un pecho que no era gran cosa.

—Eres un canalla —observó ella.

—Soy un canalla —admitió él sin dejar de sonreír—. ¿De modo que tu marido murió hará unos cinco años y no te has vuelto a casar? A mi madre no le habría llevado tanto tiempo.

Ella se encogió de hombros mientras parecía estudiar atentamente la lata de refresco.

—Vaya, vaya —continuó él—. Aquí huele a corazón roto.

—¿Quién yo? —Katie levantó bruscamente la vista—. ¡Cielos, no! Quizás una pequeña desilusión. Apenas he tenido citas desde que Charlie murió. Intentaba animarme a ello y… supongo que he perdido mi habilidad para reconocer a un buen tipo. Además, me siento feliz con mi vida, con mi familia.

—Mi abuela decía que mi padre resultaba cada día más perfecto a mis ojos, después de su muerte. ¿Tú…?

—Yo no hago eso —ella sacudió la cabeza—. Recuerdo todos sus defectos, aunque lo amaba con locura. Pero el último tipo por el que me ilusioné hablaba de familia y matrimonio, sin siquiera haberme besado una sola vez —tras considerar brevemente los detalles de la experiencia, decidió no compartir demasiado—. Eso debería haberme dado una pista, ¿no? ¿Podía ser que se hubiera olvidado de ese detalle? Y entonces decidí dar gracias por lo que tenía, quedarme con los hombres que ya forman parte de mi vida y olvidarme de lo demás —al percibir el gesto de confusión en Dylan, continuó—. Los chicos y el tío Conner.

—¿Es eso cierto? —él inclinó la cabeza—. ¿Salió contigo y ni siquiera te besó? ¿Y para qué salía contigo entonces?

—Bueno, cocino bastante bien, aunque de niña la cocina no me interesara demasiado. Y soy capaz de reparar pequeños electrodomésticos.

—¡Vaya! —exclamó Dylan burlonamente—. Eres el sueño de todo hombre.

—¿Estás casado? —preguntó ella con una sonrisa.

—No —él soltó una carcajada—. No estoy hecho para el matrimonio.

—¿Y eso por qué?

—Muy sencillo. Vengo de una familia con un pésimo historial.

—Pero tu padre murió —observó ella.

—Para entonces mis padres ya se habían divorciado y vuelto a casar. Y más de una vez.

—Vaya, qué pena. Mi hermano Conner y yo nos hemos casado una vez cada uno. Él está divorciado. Pero el compromiso no supone ningún problema para nosotros, al contrario. Y Charlie… Charlie era un soldado y el compromiso regía su vida. Su compromiso conmigo… —Katie se interrumpió y miró a Dylan de reojo—. Esto es surrealista. Estar aquí sentada hablando de amor y matrimonio con un extraño. Ni siquiera conozco tu apellido.

—Childress —le informó él. Esperó una reacción, pero no la hubo. Dylan apuró el refresco—. ¿Dónde tiro la lata?

—Déjala ahí. Yo la tiraré a la basura.

—Gracias por el refresco, Katie Malone —él dejó la lata junto a la silla y se puso en pie—. Será mejor que vuelva al trabajo.

—Por supuesto —ella soltó una carcajada—. Y si ese trabajo tiene alguna vacante…

Katie se quedó sentada en la silla mientras él se ponía los guantes y el casco, subía a la moto, encendía el motor y arrancaba. Tuvo que reprimir una sonrisa a medida que el ruido del motor se hacía más débil. ¿Cómo se las había arreglado para encontrar su pequeño escondite?

De repente oyó otra moto, y en esa ocasión el rugido del motor se hacía cada vez más fuerte hasta que…

Dylan volvió a entrar en el claro y llevó la moto hasta el porche. Apagó el motor y estabilizó el vehículo con sus largas piernas antes de bajarse, quitarse el casco y los guantes y dejarlos sobre el sillín.

—¿Has vuelto a por otro refresco? ¿Un poco más de conversación?

Dylan se acercó y subió las escaleras del porche con una extraña expresión marcada en el rostro y una tímida sonrisa. Pero fue la extraña expresión lo que hizo que Katie se levantara de la silla.

Le rodeó la cintura con sus fuertes brazos, tan delicadamente que la pilló desprevenida. Propulsándola contra él, más que atrayéndola hacia sí, sus rostros quedaron a una distancia tan corta que sentían el cálido aliento del otro. Katie percibió el fuerte y acelerado latido del corazón del motero contra su pecho.

Tenía los ojos entreabiertos y apenas se veía un destello azul bajo las espesas pestañas. Katie, sin embargo, miraba con ojos desmesurados y la boca abierta en un gesto de sorpresa.

—Solo quería dejarlo claro —le explicó Dylan con voz ronca—. Yo no habría olvidado ese detalle.

Y sus bocas se fundieron.

Katie se sobresaltó, a medio camino entre el dolor y un placer tan intenso que no supo cómo responder. El beso de Dylan sabía a desesperación, a algo muy acogedor. «Este seguramente sea el único beso que obtendrás de él», le advirtió una vocecilla en su cabeza. Y eso la animó a deslizar las manos por los fuertes brazos hasta los hombros, unos hombros musculosos y acogedores. Pero lo que la hizo tambalearse fue esa boca, los suaves labios, la lengua, prudente y tímida antes de volverse exigente. Ella se unió al baile con esa lengua mientras intentaba recordar cuándo había disfrutado de un beso como ese, pero fracasó.

Por suerte no fue un beso rápido. No, ese tipo hacía las cosas a conciencia. Deslizó las manos hasta la nuca de Katie y las hundió en sus cabellos. Inclinándola primero hacia la derecha, y luego hacia la izquierda, el beso se hizo más apasionado. Ella se descubrió rodeando el cuello de Dylan con sus manos, hundiéndolas en los negros cabellos, atrayéndolo hacia sí, apretándolo con fuerza. Por si los labios de ese hombre no resultaran lo bastante embriagadores, el cuerpo alto y musculoso era para marear a cualquiera. Sus sentidos se agudizaron al máximo mientras su pensamiento se anulaba y lo único que deseaba era que aquello durara para siempre. Lo estaba saboreando, oyendo la respiración entrecortada, inhalando el almizcle que contenía algún componente desconocido con el que no estaba familiarizada. ¿Aceite de motor? ¿Naturaleza? ¿Feromonas? ¿Lujuria?

—Bueno, Katie Malone, ahora sí que tienes los ojos bien abiertos —Dylan se apartó, aunque sin soltarla.

—Suele ocurrirme —susurró ella.

—Me había parecido percibir una queja sobre falta de besos —le explicó él—. Sentí un poco de lástima por ti y quise asegurarme de que eso se solucionara.

—A ver si lo entiendo. Ahora se supone que debería darte las gracias —contestó Katie.

Dylan cloqueó mientras la soltaba, bajaba del porche de un salto y se dirigía hacia la moto.

—Eres un cretino arrogante, ¿no? —preguntó ella.

—Eso depende de a quién le preguntes —contestó él con una sonrisa traviesa mientras se subía a la moto y se marchaba a toda prisa. Aunque no sin ofrecerle un caballito como muestra de chulería.

Katie se dejó caer en la silla.

—Bueno, si me lo preguntas —murmuró para sí misma antes de continuar en silencio.

«Acabo de besar a una estrella de cine».

Dylan condujo a toda velocidad, y con cierta incomodidad, mientras pensaba en la estupidez que acababa de cometer. Había actuado impulsivamente y lo único que podía hacer era alejarse de ella lo más rápidamente posible. Jamás debería haberla saboreado.

Por supuesto no era la primera mujer hacia la que se sentía atraído, le había sucedido muchas veces. Pero siempre calculaba sus movimientos y nunca se liaba con una joven madre. Cuando Dylan sentía encenderse una chispa de interés por una mujer, se lo pensaba mucho antes de acercarse, tocar, seducir, dejarse seducir… Una de las primeras cosas que tenía en cuenta era la ventana de oportunidades, porque a él no le interesaba el largo plazo. Tenía que dejarlo claro y debía ser consensuado. Para decepción de unas cuantas, siempre evitaba a las residentes de Payne, Montana. No había salido con una chica de Payne desde el baile de graduación del instituto. Las ciudades pequeñas podían volverse inhóspitas para un hombre que ligaba con las mujeres que vivían allí. Y lo más cerca que había estado de volver a poner un pie en Hollywood había sido al recoger con el BBJ a una banda de rock que estaba de gira.

Culpó de ello a las tetas de Katie Malone, a sus ojos luminosos y su risa. Las tetas tampoco eran tan extraordinarias. En realidad eran más bien pequeñas, pero le parecían resultonas. Lo verdaderamente extraño era que él solía ver pechos bonitos por todas partes, aunque sus manos no solían morirse de ganas de tocarlos. Y en cuanto a la risa, natural y divertida… También influía el hecho de que no parecía haberla impresionado, y eso le ponía. Y esa pequeña figura con su bonito…

Dylan se obligó a borrar todo pensamiento sobre el femenino cuerpo.

Seguía sin entender qué le había obligado a dar media vuelta y regresar como un cohete a ese porche para besarla. Tampoco entendía por qué ella le había correspondido. ¿Acaso no le había asegurado que ya había terminado con todo eso? ¿No había dicho que quería centrarse en su familia? Tampoco entendía por qué lo había excitado tanto. Se había excitado cientos de veces, pero no de ese modo. Tenía la impresión de que más le valdría poner tierra de por medio entre Katie Malone y él o enfrentarse a funestas consecuencias. Y no tenía a nadie con quien hablar de ello. De modo que siguió devorando kilómetros con la moto durante el resto del día, deteniéndose para visitar un par de pequeños aeropuertos en el camino.

Lo único apetecible de Hollywood eran las chicas. Había montones que antepondrían su carrera a cualquier relación, pero aun así seguían deseando tener a un hombre cerca de vez en cuando. Breve, impersonal, un revolcón sin riesgos.

La idea lo dejó con una profunda sensación de vacío en el interior.

Recordó cuando Lang había conocido a Sue Ann, una chica de Prescott, Arizona. Los dos amigos habían estudiado juntos en la universidad y Lang, siendo un hombre muy atractivo, era un tipo estupendo para salir de juerga. Siempre atraía a un montón de chicas. Pero, cuando conoció a Sue Ann, bonita aunque no espectacular, muy segura de sí misma, el bueno de Lang se lanzó a por todas. Ya no vio a nadie más que ella, y sus días de juerga con Dylan terminaron de golpe.

Dylan se alegraba de que no le hubiera sucedido a él, porque estaba convencido de que las relaciones prolongadas no eran lo suyo. No era algo premeditado. Simplemente era así.

Dylan se detuvo en una pequeña ciudad cercana a la costa donde había una pequeña base de operaciones. Entró en ella, se presentó al director del aeropuerto y preguntó si tenían un servicio de chárter o de instrucción de aviación. La historia se repetía una y otra vez. Cada vez había menos vuelos, y ese aeropuerto en particular enviaba a las personas interesadas en aprender a pilotar a otros aeropuertos. Supo que años atrás habían empleado a un par de instructores de vuelo y a un piloto que operaba una avioneta de seis plazas. El negocio había ido bastante bien hasta que el precio del petróleo había subido por las nubes. En esos momentos, el aeropuerto ofrecía estacionamiento, mantenimiento y reabastecimiento de combustible para unas cuantas avionetas privadas y vuelos ocasionales.

Dylan iba a tener que visitar muchos más lugares, pero por un día bastaría. Dado que estaba en una zona con buena cobertura, aprovechó para telefonear a Jay Romney. Le sorprendió que contestara a su llamada, a pesar de que su secretaria le había advertido de que estaba reunido.

—¡Dylan! —lo saludó el productor—. Si me llamas es buena señal. ¿En qué puedo ayudarte?

—Podrías decirme si hay algún trabajo para mí.

—¿Cómo? ¿Vas a regresar?

—No exactamente, pero sí podría pensar en tomarme un descanso de mi trabajo en Montana si el proyecto es bueno. Y permíteme ahorrarte trabajo innecesario: nada de estúpidos programas de televisión o anuncios.

—¿Podrías decirme exactamente qué buscas? —preguntó Jay—. Porque hay muchos proyectos posibles.

—No puedo —Dylan se encogió de hombros para sus adentros—. Una película. Algo que se parezca a lo que ya hice en el pasado, aunque ya hayan pasado veinte años. Y, sobre todo, quiero que sea una buena experiencia.

Dylan seguía teniendo mucha familia en Hollywood y era consciente de que Jay no habría interrumpido una reunión por ninguno de ellos.

—Quizás tengas algo que haga que merezca la pena que interrumpa mi trabajo en la aviación —continuó.

—¿Y por qué lo interrumpes?

—El negocio está de capa caída por culpa de la economía —contestó Dylan con sinceridad—. Un poco de dinero del cine me ayudará a ganarme la vida y a mitigar el aburrimiento que produce esperar a que las cosas mejoren. Eso, suponiendo que tengas algo. No te estoy pidiendo ningún favor, solo un trabajo honrado.

—Me encantaría hacerte un favor, Dylan —Jay soltó una carcajada—, pero no va a hacer falta. Por aquí sigues teniendo un nombre. Me pondré en contacto contigo en breve.

—Estoy pasando un tiempo en las montañas, Jay. La cobertura es escasa. Déjame un mensaje y yo te llamaré.

—De acuerdo. Y oye, me alegra haber hablado contigo. Dale recuerdos a Adele de mi parte.

—Se los daré.

De los ocho a los quince años, Dylan había actuado en una telecomedia de mucho éxito. También había hecho un par de películas para Disney. Su padre había sido un famoso actor antes de morir cuando Dylan tenía doce años, y su abuela, Adele Childress, seguía viva y en activo a los setenta y seis años. Él era su único nieto biológico.

Aislado en Payne, y una vez se hubo resignado a que tenía que vivir según dictaba Adele, Dylan se había calmado. Había aprendido a montar a caballo y luego había ido de acampada con el hombre que seguía ocupándose de la propiedad. Con el paso del tiempo, Dylan había empezado a visitar un pequeño aeropuerto privado en Helena, solo por el placer de ver durante horas despegar y aterrizar los aviones y planeadores. Tras convencer a un piloto para que lo llevara a bordo de un pequeño Cherokee, se había enamorado. Durante años había buscado la libertad y al fin la había encontrado en el aire. Había hablado con todo el mundo en la pequeña torre de control y en la oficina del aeropuerto y averiguado cómo los pilotos entraban en el negocio. Al fin se había armado de valor y confesado a su abuela que quería sacarse la licencia de piloto.

—Vuelve a pedírmelo cuando saques todo sobresaliente, y te daré una oportunidad —le había contestado la mujer.

Dylan nunca se había esforzado tanto, y allí empezó su nueva vida. Tras finalizar el instituto, se había inscrito en la universidad aeronáutica de Embry-Riddle en Prescott, Arizona y, mientras sumaba horas de vuelo e instrucción, se licenció en gestión de aviación. Y allí había conocido a Lang.

En cuanto hubo aprendido a pilotar, su vida había dado un vuelco. Y allí estaba, pensando en regresar a esa insana vida del cine. Pero al menos en esa ocasión tenía un buen motivo.

Había más aeropuertos que visitar y Jay necesitaría unos cuantos días para pensar en algo que le hiciera volver a trabajar. Y durante esos días iba a averiguar qué sucedería con Katie Malone si volvía a tropezar con ella.

Capítulo 5

Dylan no lo había programado y se sintió estupefacto ante la coincidencia. Parecía existir una fuerza invisible e incontrolable que lo empujaba hacia Katie Malone y, cuando regresó a Virgin River, la encontró saliendo de la pequeña escuela al final de la calle, llevando a un niño de cada mano. Caminaba hacia el SUV cuando Dylan paró la moto a su lado. Apagó el motor, aunque permaneció sentado.

—No paro de tropezarme contigo en todas partes —la saludó.

—No estoy tan segura de que tropieces conmigo —contestó Katie antes de empujar a los chicos hacia el coche, indicándoles que subieran y se abrocharan los cinturones.

—Ha sido totalmente fortuito —insistió él—. Aunque me alegro porque quería preguntarte una cosa. ¿Debería disculparme por… ya sabes… lo de antes?

—Por favor, no lo hagas —ella sacudió la cabeza—. Darías la sensación de lamentarlo. Estamos pensando en lo mismo, ¿verdad? El beso en el porche.

—Cielo santo —Dylan asintió—, me vas a causar muchos problemas.

—¿Por qué? —preguntó ella acercándose un poco más—. Dijiste que no estabas casado. ¿Es que hay una novia? ¿Una prometida?

—No…

—¿Eres gay? —susurró Katie.

—¡No, por Dios! ¿Te parezco gay?

—No soy buena juzgando esas cosas.

—No hay nadie —Dylan volvió a sacudir la cabeza—. Es que… —se irguió y agarró el manillar con fuerza. Le ponía muy nervioso tener que fingir ser normal—. ¿Te apetecería venir a tomar un helado?

—No puedo —contestó ella—. Tengo a los niños.

—Que vengan ellos también.

—¿Y cómo piensas hacerlo? ¿Me siento de paquete en la moto con un hijo bajo cada brazo?

—Suena divertido, pero quizás sea mejor que vayas en tu coche.

—¿Adónde? —preguntó Katie.

—No lo sé —él se encogió de hombros—. ¿Fortuna? Será una aventura. ¿Qué te parece? No estarás ocupada recalibrando el motor o algo así, ¿no?

—Supongo que podríamos reunirnos en algún sitio —Katie hizo una mueca. Estaba acostumbrada a que la gente gastara bromas sobre su destreza en mecánica—, eso suponiendo que tuvieras alguna idea de adónde quieres ir.

—¿Y qué tal si hacemos la locura completa y vamos todos en el coche?

—No sé, Dylan —Katie consultó el reloj—. Falta demasiado poco para la cena para darles helado. Intento que coman algo nutritivo antes de inflarles a azúcar.

—¿Y si tomamos pizza o unas hamburguesas y luego el helado? —propuso Dylan tras un momento de perplejidad.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —ella frunció el ceño.

—¡Katie! ¡Deja de ponérmelo tan difícil!

—De acuerdo —Katie soltó una carcajada—. Aparca esa moto y ven conmigo.

—Conduzco yo —anunció Dylan tras aparcar la moto. Sin embargo, Katie se dirigió directamente al asiento del conductor—. Vamos, yo conduciré —insistió mientras sujetaba la puerta abierta.

—No, gracias —contestó ella con exagerada dulzura—. El coche es mío —añadió en un susurro.

—Soy, piloto, déjame conducir a mí —masculló él entre dientes mientras fingía una sonrisa.

—No. Chicos, os presento a Dylan. ¿Os acordáis de Dylan? Me parece que no os conocisteis, pero él ayudó a cambiar la rueda. Dylan, sube al coche —Katie sonrió de nuevo—. Adelante.

A punto de soltar un gruñido, Dylan se sentó en el asiento del copiloto.

—Este es Andy —Katie se giró hacia el asiento trasero y señaló a su hijo—, y detrás de ti está Mitch. Dylan ha sugerido que vayamos a cenar hamburguesas o algo y, si coméis bien, habrá postre.

Dylan miró perplejo de los gemelos a su madre un par de veces.

—Ya te acostumbrarás —contestó ella sin necesidad de oír ninguna pregunta.

—Ni siquiera hay una peca diferente —él era incapaz de distinguirlos—. ¡Por favor!

—Es algo muy sutil —le aseguró Katie mientras arrancaba el motor y se volvía hacia Dylan—. Abróchate el cinturón.

Él obedeció.

Aunque Dylan había pasado muchas horas con Lang y su familia, rodeado de un montón de críos de entre dos y diez años, le seguía maravillando la capacidad de Katie para hacer varias cosas a la vez. Mientras conducía el enorme SUV por las montañas, seguía controlando relativamente bien el comportamiento de sus hijos y mantenía algo parecido a una conversación con él.

—Andy, no te quites el cinturón o paro el coche. De modo, Dylan, ¿que así es como te gusta pasar tu tiempo libre, solo en una ciudad de seiscientas personas? ¿Dando vueltas en moto? Mitch sube la ventanilla, por favor. ¿Eh, Dylan?

—Ahora mismo no tenemos ningún vuelo —a Dylan le costó acertar con el momento en que debía intervenir en la conversación—, y pensé que estaría bien dedicar un tiempo a visitar los aeropuertos locales.

—Eso no suena a muchos ingresos —Katie miró de reojo hacia el asiento trasero—. Andy, si no dejar de dar saltos, no habrá helado para ti. No, Mitch, no he traído ninguna película. ¿Decías, Dylan?

—¡Madre mía! —él se mesó los cabellos—. Deberíamos colocarles un arnés y hacerles correr detrás del coche —se volvió hacia la parte trasera del coche—. ¿Qué habéis hecho hoy en el colegio? ¿Pintar? ¿Dormir la siesta?

—No es el colegio —le informó Mitch.

—Es un campamento de verano —añadió Andy—. Por eso no tenemos que estar especialmente quietos o deletrear cosas.

—Es como una guardería —continuó Mitch.

—¡Y algunos de los críos parece que tienen dos años! —se quejó Andy—. Uno de ellos mordió a otro hoy y todos se pusieron como locos.

—Desde luego ese campamento necesita más actividades físicas —murmuró Katie—. ¿Y bien, Dylan? No me has contestado.

—¡Ya ni me acuerdo de la pregunta!

Katie le dedicó una sonrisa resplandeciente al tiempo que alargaba una mano hacia atrás y le quitaba a Andy una pistola de juguete que hacía muchísimo ruido y, a la vez, maniobraba el coche en una curva.

—Ahora no —reprendió a su hijo mientras dejaba la pistola en su regazo.

Dylan cerró los ojos.

Al llegar a Fortuna, ella empezó a mirar atentamente a su alrededor.

—¡Aja! —exclamó al fin—. Un McDonald’s. Luego me das las gracias.

Dylan no tenía ni idea de a qué se estaba refiriendo. Entraron en el local como una familia de cuatro, salvo que era la madre quien iba en cabeza y quien pidió para ellos tres mientras abría el monedero.

—¿Dylan? —se volvió hacia atrás—. ¿Tú qué quieres?

Dylan no estaba dispuesto a aguantar más. Le propinó un empujón con la cadera y le sujetó el monedero con fuerza para impedirle sacar dinero. Después, pidió lo suyo y pagó todo.

—Gracias —Katie sonrió—. No tenías por qué hacerlo.

—Yo te he invitado —le recordó él.

—Sí, pero tengo la sensación de que no tenías ni idea de en qué te estabas metiendo.

En realidad, se parecía bastante a lo que había esperado. No era la primera vez que acudía a un McDonald’s, aunque con los hijos de su mejor amigo. Nunca lo había hecho con los hijos de una mujer que lo impulsaba a cometer locuras.

Cuando llegó la comida, Katie se sentó entre sus hijos a un lado de la mesa, dejando a Dylan solo al otro lado. Mientras él daba cuenta de su Big Mac con patatas fritas, seguía admirándose de cómo Katie manejaba a los chicos. Cuando Andy amenazó con lanzar un sobrecito de kétchup contra Mitch, ella le agarró el brazo en el aire mientras le explicaba a Mitch que tendría que comerse al menos la mitad de los McNuggets si quería postre. Cuando Mitch sacó un puñado de pajitas del bolsillo y empezó a disparar las fundas de papel como si fueran torpedos, se los quitó al mismo tiempo que requisaba más sobrecitos de kétchup que Andy tenía escondidos. Y todo mientras les impedía hacer burbujas con los refrescos, se aseguraba de que comieran y le explicaba a Dylan cómo todo el pueblo había construido el colegio. Los hombres se habían tomado días libres de sus trabajos y habían hecho turnos voluntarios. Hasta que…

—Tengo pipí.

—Yo también.

—De acuerdo —contestó Katie—, vamos.

—¡Pero yo no quiero entrar en el baño de chicas!

—¡Yo tampoco!

—En un lugar público no podéis entrar en los baños sin ir acompañados de un adulto —les explicó su madre con calma—. Es una norma y es por vuestra seguridad.

—Para que nadie nos secuestre —exclamó Andy en un tono excesivamente elevado.

—Bueno, si hubieran cenado con vosotros, a nadie se le ocurriría secuestraros. Aun así…

—Iré yo —se ofreció Dylan—. De todos modos, yo también tengo que ir. Y recuerdo cuánto odiaba tener que entrar en el baño de las chicas.

—Es un asco, ¿a que sí? —insistió Mitch.

—¿Algún consejo en especial? —preguntó Dylan mientras se levantaba—. ¿Debo buscar algún petardo en los baños?

—Más bien vigilar los deportes acuáticos —contestó ella—, de cualquier clase.

—Entendido. Vamos, chicos.

Sin embargo, los chicos ya se le habían adelantado y atravesado el McDonald’s a la carrera en dirección al aseo masculino. Dylan tuvo que acelerar el paso para alcanzarlos y los encontró en el interior del baño, esperando.

—Creía que íbamos a hacer pis —él los miró durante unos segundos—. Vamos —sujetó abierta una de las puertas. Los chicos eran altos para tener cinco años, pero no lo suficiente para alcanzar el urinario—. Levantad la tapa, por favor.

Siendo gemelos, eligieron la misma taza. Dylan sacudió la cabeza y rio.

—¿Vas a mirar? —preguntó Andy.

—Disculpadme —él se dirigió a un urinario y se preparó.

En cuestión de segundos oyó la cisterna de la taza en la que habían hecho pis los niños y casi al instante tenía a un gemelo a cada lado, dificultándole la labor.

—¿Vais a mirar? —preguntó mientras enarcaba una ceja.

Los dos niños asintieron.

Dylan apoyó una mano en la pared e intentó recomponerse. Al fin miró al que creía debía ser Andy.

—¿Podría tener un poco de intimidad, por favor?

Aunque solo se había dirigido a uno de ellos, ambos dieron un paso atrás. Habían captado el mensaje. Y, girándose a la vez, salieron corriendo del aseo.

—¡Eh! —ahí estaba, con el miembro viril en la mano, sin poder hacer nada—. ¡Mierda! —murmuró mientras se subía la cremallera.

Al regresar a la mesa solo encontró a Katie.

—¿Todo bien ahí dentro? —preguntó ella.

—Esos mocosos…

—Oh, no —Katie se sonrojó y soltó una carcajada.

—No fue para tanto —asintió él—. ¿No tienes hambre? —preguntó mientras señalaba su media Big Mac.

—Suelo esperar a que ellos terminen antes de comer yo —ella tomó la hamburguesa y le dio un pequeño bocado—. He estado un poco ocupada.

—¿Dónde están? ¿Se los han llevado en acogimiento?

—En el parque —Katie miró a su izquierda—. Es mi arma secreta. Desde aquí puedo verlos. Intento elegir restaurantes con zonas infantiles. A veces se escuchan más entre ellos que a mí. Un lugar en el que puedan quemar energía siempre juega a mi favor —continuó mientras se comía una patata—. ¿No te sientes cómodo con niños, Dylan?

—¿Quién yo? Sin ningún problema. Me gustan los niños.

—Y sin embargo no piensas casarte nunca.

Dylan ladeó la cabeza y la miró. La decisión le llegó de golpe. No había ningún motivo para no ser claro. A fin de cuentas ya la había besado, aunque hubiera sido un acto totalmente impulsivo, y una estupidez. El que nunca hubiera hecho eso antes con una mujer ni se le pasó por la mente. Siguió otro de sus instintos, una costumbre que empezaba a adoptar en su vida.

—Vengo de un hogar roto —le explicó—. Muy roto. Hay muchos matrimonios fracasados en mi familia, tanto próxima como extensa.

Katie enarcó una ceja con expresión de curiosidad y siguió con su hamburguesa.

—Mi madre se ha casado cuatro veces, y mi padre ya llevaba tres cuando murió prematuramente. Eso hace que tenga muchos hermanastros, hermanastras, muchos de los cuales se han casado al menos un par de veces. Seguramente estamos todos medio locos, pero lo que me preocupa realmente es el efecto sobre los niños. Los niños pueden llegar a sentirse realmente mal consigo mismos. Entiendo que hay ocasiones en las que no se puede evitar, y los padres separados tienen que esforzarse para que los hijos sobrelleven el divorcio lo mejor posible. Mis padres, sin embargo, no se preocupaban gran cosa por los hijos. Estaban más preocupados por quién sería su siguiente pareja, lo mismo que nos preocupaba a nosotros. No hay ninguna razón para obligar a unos niños a pasar por eso.

Katie echó un vistazo a la zona de juegos antes de reclinarse en el asiento y estudiar atentamente el rostro de Dylan, animándolo silenciosamente a continuar su relato.

—Yo soy el tercer hijo del tercer marido de mi madre, el primero de mi padre, e hijo único, de su segunda mujer. Haz tú misma el cálculo, cuando yo nací, mis padres sumaban cinco matrimonios entre ambos. Si no eran capaces de mantener un matrimonio, de hacer que funcionara una relación, no entiendo por qué se empeñaron en tener hijos, pero así fue. Podrían haberse conformado con cuidar de los hijos que ya tenían, asegurarse de que no se traumatizaran por completo. Para mí tiene sentido porque no se trataba solo de madrastras y padrastros, sino también de potenciales padrastros y madrastras que vivían con nosotros un tiempo antes de desaparecer.

Dylan respiró hondo antes de continuar.

—Mi mejor amigo, Lang, está casado desde hace once años y tiene cinco hijos. Cuando miras a esos niños, no te cabe la menor duda de que él y Sue Anne tienen un matrimonio sólido y que los pequeños se sienten seguros. Son niños normales, listos, felices, divertidos.

Katie le dio otro mordisco a la hamburguesa y tomó un sorbo del refresco.

—Lo que yo creo es que conocen sus puntos fuertes y débiles y, si yo provengo de una familia con problemas para comprometerse y si sé hasta qué punto eso puede afectar a un niño, no debería elegir ese camino. Los niños me vuelven loco, pero debe haber algo en el ADN de nuestra familia, a lo mejor no podemos evitarlo. A lo mejor es una especie de maldición. Hace millones de años algún Childress la fastidió con una bruja. ¿Quién sabe? Mi amigo, Lang, me recordó lo que le dije en la universidad, que la mayoría de los miembros de mi familia eran tan miopes y egocéntricos que, cuando tienen hambre, se compran un restaurante.

Katie tomó otro sorbo.

—Pero la maldición creo que solo afecta en el área de la familia y el matrimonio —él rio—. Tengo un buen trabajo y buenas relaciones de negocios. Lang lleva más de quince años siendo mi mejor amigo. Pero teniendo en cuenta mi pasado… creo que no debo arriesgarme con una familia o matrimonio. Debes comprenderlo, Katie, por eso nunca salgo con mujeres con hijos.

Katie levantó la vista, y ambas cejas, como si no se lo pudiera creer. Mordisqueó la hamburguesa por última vez y, mientras masticaba y tragaba, pareció reflexionar sobre las palabras de Dylan. Seguidamente, se inclinó hacia delante y lo miró a los ojos.

—¿Llamas a esto una cita?

El ataque de risa fue tan repentino que Dylan casi se atragantó con el refresco.

Cuando Katie paró junto al colegio donde estaba aparcada la moto de Dylan, reconoció la camioneta de su hermano. Estaba con su jefe, Paul, y parecía descargar unos troncos.

—Me pregunto qué estará haciendo.

—¿Vas a averiguarlo? —preguntó Dylan.

—No, luego lo llamo. Bájate del coche para que pueda llevarme a estos bárbaros a la ducha.

—Claro —asintió él mientras abría la puerta.

—Dadle las gracias a Dylan, chicos.

—Tenemos que repetirlo en otra ocasión —se despidió Dylan antes de saltar del SUV.

Rio entre dientes al recordar cómo esa mujer ni siquiera le había permitido conducir de vuelta a Virgin River. Quizás tuviera algún problema con el control. Le recordaba a Sue Ann…

Después de ver desaparecer el coche fuera del pueblo, se volvió y se encontró con Paul y Conner, de pie, mirándolo.

—Hola —saludó Dylan despreocupadamente—. ¿Qué estáis haciendo?

—Un parque infantil —contestó Paul mientras dejaba caer unos troncos—. Columpios, lianas, esas cosas. Hemos ido a Eureka a comprar el material, pero pronto se hará de noche y vamos a dejarlo para mañana por la mañana temprano. Lo montaremos antes de irnos a trabajar.

—¿Cómo de temprano? —quiso saber Dylan.

—A las cinco más o menos. Nos gusta empezar el trabajo de verdad sobre las siete, si puede ser.

—Yo podría echaros una mano.

—Eres muy amable, pero comprendemos que no tienes ningún interés en esto —contestó Paul.

—Tampoco tengo nada más importante que hacer. Ahora mismo no estoy sujeto a ningún horario. Además, en mi pueblo también funcionamos así.

—¿Qué clase de trabajo haces, Dylan? —Paul se quitó el sombrero, uno de los guantes, y se pasó la mano por la cabeza. Tras oír la respuesta de Dylan, continuó—. Es una lástima. Tengo un puesto a tiempo parcial en un edificio, pero se necesita experiencia.

—Construí una mesita de café para mi abuela cuando estaba en el instituto —insistió Dylan—. Era una mesa horrible —añadió con una carcajada—. Pero los motores se me dan realmente bien. Vendré por la mañana temprano, así podréis verificar mis habilidades constructoras. Seguramente lamentaréis que os haya ofrecido ayuda.

A Dylan no se le pasó por alto que Conner no había abierto la boca. Tenía el ceño ligeramente fruncido y parecía estudiarlo profundamente.

—¿Estás saliendo con mi hermana? —preguntó al fin a bocajarro.

—Según ella, no —Dylan no pudo contener la risa. Sin decir nada más, se dirigió hacia su moto.

Prefería que Conner se lo preguntara directamente a su hermana cuando la viera después. Por un lado le habría gustado oír su contestación, aunque sospechaba que no le gustaría. Las mujeres solían volverse locas por salir con él. Sin embargo, esa, aparentemente no.

Mientras conducía de regreso a la cabaña pensó en cómo aquello sería una experiencia totalmente nueva para él. Katie Malone podía tomarlo o dejarlo. Aunque nunca había jugado a la estrella de cine, sí estaba acostumbrado a que las mujeres se mostraran algo más motivadas.

Llegó a las cabañas Riordan cuando empezaba a anochecer. Luke estaba encendiendo otra hoguera y Dylan se acercó al fuego.

—¿Es costumbre todas las noches?

—Solo cuando la noche es fría y Shelby no trabaja —le informó Luke—. Está acostando al bebé. ¿Te apetece una cerveza?

—Podrías convencerme de ello. Aunque lo que de verdad me apetece es oírte hablar sobre el Black Hawk, tu entrenamiento y algunas de las cosas que hiciste.

—Lo que hice fue la guerra, amigo —el otro hombre sonrió—, incluyendo Mogadiscio —dándose media vuelta, fue en busca de la cerveza.

Luke estaba al corriente de lo que Dylan y sus amigos hacían para ganarse la vida, pero desconocía los detalles. Tampoco sabía que la empresa de Dylan pasaba apuros y estaba más que dispuesto a contar historias mientras tomaban unas cervezas. Mientras que Dylan se moría por saberlo todo acerca de un helicóptero de guerra, le sorprendió descubrir el interés de Luke por los vuelos chárter, y también se mostró impresionado al saber que Dylan poseía la habilitación para diversos tipos de aeronaves. Hablaron mientras tomaban un par de cervezas antes de apagar la hoguera.

Puso la alarma del móvil a las cuatro y media de la mañana, lo que le daría tiempo de sobra para prepararse un café antes de dirigirse al pueblo. Sin embargo, a las cuatro de la mañana ya estaba despierto y a las cuatro y media ya se encontraba en Virgin River. Echó un vistazo a las piezas para el parque infantil. Por supuesto no había ningún plano. Era probable que Paul los llevara más tarde, aunque tampoco debía ser muy complicado: cuatro marcos triangulares que se unirían en la parte superior con unas barras a las que se podían añadir escaleras, columpios, aros y otras cosas. Sin pensárselo, se puso manos a la obra.

Hasta que no vio llegar a Conner no comprendió que había llegado pronto a propósito. Quizás no lo hubiera planeado, pero se había despertado antes de que sonara la alarma, ansioso por ponerse a trabajar, por llegar antes que los otros dos hombres.

Se levantó para saludar a Conner, que seguía con el mismo ceño fruncido del día anterior.

—Buenos días —intentó Dylan, aunque Conner se limitó a asentir—. No había planos, pero me parece bastante obvio cómo deben encajar las piezas, de modo que me puse manos a la obra.

Conner se limitó a regresar a la camioneta y sacar una pequeña caja de herramientas que llevó junto a Dylan.

—He dicho buenos días —insistió Dylan.

—Y yo he dicho… —Conner lo miró furioso y volvió a asentir.

—Espero que tu cara no se quede congelada con esa expresión —algo de la infancia de Dylan regresó a su memoria y, al ver la expresión del otro hombre, aún más enfurecida, no pudo evitar soltar una carcajada—. Vamos, tío, relájate. Les llevé a cenar al McDonald’s. Y solo me quedaré un par de días más.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Conner.

—Estoy dando una vuelta por la zona y esperando una llamada de Los Ángeles sobre un posible trabajo. Después, regresaré a casa. De todas las personas que he conocido aquí, tú eres la única que se ha mostrado hostil.

—Seguramente también soy la única que tiene una hermana pequeña —contestó el otro hombre antes de sacar un destornillador eléctrico de la caja de herramientas y pasárselo a Dylan—. Aprieta esas tuercas con esto.

—¿Quieres decir que lo estoy haciendo bien? —preguntó él mientras aceptaba el destornillador.

—Tampoco es que se trate de neurocirugía —contestó Conner.

—¿Sabes qué? Sería mucho más amable contigo si estuvieras aprendiendo a pilotar.

—¿Enseñas a pilotar aviones? —preguntó Conner.

—Soy instructor de vuelo, sí. Entre otras cosas que tienen que ver con la aviación. Es lo que hago.

—En Montana —el hermano de Katie parecía necesitar una confirmación.

—Puedes empezar a cronometrar —Dylan asintió—. Dentro de un par de días no debería ser más que un recuerdo para ti.

—De acuerdo, lo siento —se disculpó Conner, aunque no parecía sentirlo en absoluto—. Soy el único familiar que tiene Katie y a veces me preocupo por ella.

—Bueno, por lo que he visto, es capaz de cuidar de sí misma —dicho lo cual, Dylan se dio media vuelta y empezó a apretar las tuercas.

Enseguida empezaron a aparecer más trabajadores. Jack apareció con un enorme termo con café y una caja de donuts que dispuso en la parte trasera de su furgoneta.

—Hola —saludó con una amplia sonrisa mientras estrechaba la mano de Dylan.

Paul estaba detrás de él y, para su sorpresa, Luke también. Los tres permanecieron unos quince minutos junto a la furgoneta, sirviéndose café y donuts.

Confirmado: Conner era el único gruñón del grupo. El hombre no dejaba de estudiarlo con expresión de sospecha, como si fuera a secuestrar a Katie.

Dylan intentó imaginarse qué podría preocupar tanto a Conner. ¿Temía que fuera a hacerle daño a Katie? Esperaba que no fuera eso. Si solo permanecía un par de días más en ese lugar, no debería suceder nada. A no ser que Katie fuera una chica llorona, y posesiva que hubiera sacado la impresión equivocada de la cena en el McDonald’s. Desde luego no tenía la impresión de que fuera así. Unos cuantos besos más antes de marcharse no harían daño a nadie.

A las siete y media de la mañana ya casi habían terminado y Paul y Conner se dirigieron a su trabajo. Jack tenía que regresar al bar para servir desayunos, y Dylan se ofreció para colgar todos los elementos, columpios, aros, etc., además de acordonar el parque para que nadie lo utilizara el primer día. Habían anclado todo en cemento de secado rápido y, si bien debería aguantar a un puñado de críos impacientes, la garantía sería completa si dejaban pasar unas veinticuatro horas.

Cuando acababa de completar su buena acción, alrededor de las nueve de la mañana, apareció Katie con los gemelos. Su rostro reflejó una absoluta sorpresa al verlo y, mientras los chicos corrían al interior del edificio, ella se acercó hasta Dylan.

—¿Qué haces aquí?

—Me ofrecí a ayudar con eso, y aceptaron mi proposición —Dylan señaló el parque infantil.

—Eso ha sido muy amable por tu parte —asintió ella—. Teniendo en cuenta que solo estás de paso.

—Soy bastante amable —confirmó él—. ¿Qué planes tienes para hoy?

—No estoy segura —contestó Katie—. Había pensado acercarme a Fortuna y echar un vistazo mientras los chicos están aquí. Podría incluso llegar hasta Eureka —añadió con una sonrisa.

—¿Alguna vez has montado en moto? —preguntó Dylan.

—Pues claro que he montado en moto. En el instituto salí a escondidas con un chico que tenía moto.

—¿A escondidas?

—No se me permitía ir de paquete en una moto, ni en la parte trasera de una pick—up. Me la jugué —de nuevo apareció la sonrisa.

Esa sonrisa era absolutamente irresistible y hacía que Dylan sintiera deseos de tomarla allí mismo, delante del nuevo colegio de primaria.

—Si sigo por aquí cuando los chicos cumplan dieciséis, se lo contaré.

—No me preocupa —contestó Katie con confianza. Ni siquiera estaría allí cuando cumplieran cinco y medio—. Porque no estarás.

A Dylan no le gustó el modo en que lo había dicho, pero decidió ignorarlo. A fin de cuentas, había sido él quien había anunciado su marcha en unos días.

—Tengo una idea. En la cabaña tengo un casco de repuesto. Sígueme hasta allí. Podrás dejar el coche y te invito a desayunar antes de dar un paseo en moto.

—No sé… ¿crees que es un buena idea?

—¿Nerviosa? —preguntó él con una sonrisa burlona.

—Las carreteras por aquí son bastante peligrosas —insistió ella—, pero si me preguntabas por ti —sacudió la cabeza—, tú no me asustas. ¡En realidad creo que soy yo la que te asusta a ti!

—No deberías hacer eso, Katie. No deberías desafiarme así —Dylan se apartó de ella—. Sígueme.

—De acuerdo. No tengo nada mejor que hacer.

Capítulo 6

«Esto no es malo», se tranquilizó Katie a sí misma. «Esto no va a conducir a ninguna parte», es solo por diversión. Quizás fuera un poco vulnerable en lo que respectaba a los hombres, pero no era tonta. De ninguna manera iba a liarse con un tipo como Dylan Childress. Lo recordaba muy bien de su época de juventud. No se había perdido ni un capítulo de la serie y, de niña, lo adoraba, devoraba cada artículo que se publicaba sobre él en las revistas para adolescentes. Se había labrado una reputación de chico malo y, a los doce años, a ella le había resultado excitante y peligroso. Pero ya era una mujer adulta, una madre, una viuda. Las fantasías como Dylan Childress eran golosinas cerebrales divertidas, pero no su debilidad.

Aun así, no pasaría nada por chupar esa golosina sin vender su alma.

Partieron en moto desde las cabañas Riordan hacia la montaña en dirección a Fortuna, donde Dylan aparcó frente a un pequeño café situado entre una tienda de tatuajes y otra de licores. Mientras degustaban unas tortillas, él le hizo muchas preguntas sobre ella, su hermano, su vida anterior a Virgin River. «Muy listo», pensó ella. A la menor ocasión Dylan desviaba la conversación de su persona.

Katie se lo contó todo, aunque no la versión extensa. Durante el último año su vida se había vuelto bastante interesante. Le explicó el calvario de Conner como testigo, cómo habían entrado en un programa de protección de testigos, por separado. Eso explicaba que Conner se hubiera instalado en Virgin River y ella en la otra punta del país, en Vermont. Y por fin estaban preparados para empezar de nuevo. Como una familia.

—¿En Virgin River? —preguntó Dylan.

—Bueno, eso fue un accidente. Conner vino aquí para esconderse, y conoció a Leslie. Se enamoraron. Conner y yo estamos de acuerdo en que, después de lo que pasó, no queremos vivir en Sacramento. Es un lugar estupendo, pero nuestras experiencias allí fueron un poco demasiado fuertes. Ha llegado el momento de un cambio y, tras experimentar vivir en comunidades pequeñas, en Burlington y en Virgin River, creo que podría ser buena idea criar a los niños en otra clase de sitio. Además, deberían estar cerca del tío Conner. Ha sido como un padre para ellos desde que nacieron. Necesitan esa estabilidad. Es lo menos que puedo hacer por ellos.

—Da la impresión de que no estás completamente convencida sobre Virgin River —aventuró él.

—No del todo —contestó Katie—, pero tampoco he visto gran cosa aún. Pase lo que pase, voy a asegurarme de que los gemelos estén cerca de Conner para que puedan pasar tiempo juntos. ¿Cómo no voy a hacer eso por ellos? Necesitan estabilidad. Necesitan una familia. Y, sobre todo, necesitan una influencia masculina sólida.

—En ese caso —Dylan se limpió la boca con la servilleta—, ¿por qué no echamos un vistazo por aquí? Veamos si encontramos algo que sea de tu agrado.

Subieron de nuevo a la moto y se dirigieron hacia el sur.

Katie lo abrazaba por la cintura mientras pensaba en lo gracioso que era que Dylan se creyera anónimo. Quizás para su hermano, o para Jack Sheridan, lo fuera, pero, ¿para una chica enamorada de él de los ocho a los doce años? ¡Ni hablar! ¿Ignoraba ese hombre la cantidad de niñas de ocho años perdidamente enamoradas de él? Unas niñas que vivieron un duelo cuando desapareció de la escena. Al menos hasta que llegaron Jason Priestley y los Backstreet Boys.

A los ocho, nueve o diez años, ella había estado convencida de que Dylan vivía en la familia que aparecía cada semana en televisión. Y, si no era esa familia en concreto, sin duda sería una muy parecida. El programa se llamaba Rough Housing y era una comedia sobre un padre que acudía al trabajo cada mañana con una tartera con comida, una madre que cocinaba y limpiaba, y se desesperaba porque tenía tres hijos continuamente sumidos en una crisis que podía resolverse en treinta minutos. Era la clásica familia estadounidense de clase media que permanecía enamorada, positiva y dedicados los unos a los otros a pesar de las dificultades para pagar las facturas, las presiones en el trabajo, los retos de la vida familiar. Dylan era el guapo hijo mediano, claramente el más popular de todos. Las películas que había hecho por aquella época, y que nada tenían que ver con la serie, también habían sido un éxito, y su popularidad había crecido como la espuma. Los demás chicos de la serie no habían hecho grandes películas.

Con los años lo había desplazado por otras estrellas adolescentes, y había caído en la cuenta de que no era un buen chico, que todos los rumores debían de ser ciertos. Dylan venía de un mundo que ella no comprendía, de una familia de Hollywood que no se parecía en nada a la suya.

Sin embargo, no iba a confesarle que lo sabía, o quizás lo haría cuando se despidieran en un par de días, suponiendo que se despidieran, y solo por ver la expresión en su mirada. ¿Estaría acostumbrado? ¿Sería habitual que las mujeres que, de niñas, habían suspirado por él lo miraran con adoración al reconocerlo? Porque Katie había sido así a los doce, pero ya no. A los trece quizás incluso le habría lanzado sus braguitas, pero de mayor tenía más clase. O tozudez. O quizás simplemente más experiencia.

No obstante, no podía negarse su sex appeal. Antes de que hubieran recorrido veinte kilómetros en moto por sinuosas carreteras, ella ya se apretaba contra su cuerpo, y le encantaba la sensación cuando tomaban las curvas cerradas a gran velocidad.

Atravesaron una pequeña ciudad victoriana cuya carretera parecía conducir directamente a las colinas, aunque en realidad culminó en la cima de una pequeña montaña que dominaba el mar. Katie gritó de emoción ante el vertiginoso descenso. Continuaron a lo largo de la costa y atravesaron dos ciudades que apenas podían recibir ese calificativo. Dylan frenó cuando se atravesaron unos ciervos en la carretera y ralentizó la marcha para cruzar lo que parecía un rancho de toros, un pequeño y denso bosquecillo de secuoyas, y al fin desembocar en un viñedo. Ella estaba bastante segura de que estaban invadiendo la propiedad, pero no le importaba. De hecho, lo volvía todo más excitante.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban viajando cuando tomaron una sinuosa carretera que ascendía por el bosque. Parecía que subían en espiral y ella sintió que se le taponaban los oídos. Cuando al fin salieron del bosque, se encontraron en la cima del mundo y ante ellos se extendía de nuevo el mar. Dylan detuvo la moto y ambos se bajaron y se quitaron los cascos. A continuación, él se dejó caer sobre la suave hierba y gimió.

—¿Lo dejamos ya? —preguntó Katie.

—Vamos a hacer una pausa —contestó él tras levantar la cabeza.

—¿Por qué?

—¡Llevamos dando vueltas dos horas! Ya es hora de hacer una pausa.

—¿Te cansas con facilidad, Dylan? —ella se sentó a su lado y se abrazó a las rodillas.

—El que conducía era yo —insistió Dylan—. Tú simplemente montabas.

—¿Me dejas conducir?

—No —él se irguió apoyándose sobre los codos—. ¿Hablaste con tu hermano anoche?

—Lo hice.

—¿Te preguntó si salíamos juntos?

—Lo hizo.

—¿Y qué le dijiste?

—Podría haberle contestado simplemente que no —Katie se tumbó de lado y apoyó un codo en el suelo para sujetar la cabeza—, pero lo que le dije fue que se metiera en sus malditos asuntos. Tengo que mantener a Conner a raya. Me enternece que nos ayude a mí y a mis chicos. Que se meta en mi vida privada me irrita.

—¿Y lleva mucho tiempo haciéndolo? —preguntó Dylan.

—Cuando yo tenía seis años, me acompañaba al colegio —ella hizo una mueca—. Yo quería que me llevara mi madre y que él se fuera con sus amigos, pero lo cierto es que Conner se hizo cargo de mí desde muy pequeño. Y conste que lo encuentro adorable, no me malinterpretes. Y lo quiero. Pero me gusta elegir a mis propios novios.

—¿Yo soy tu novio? —Dylan sonrió.

—¡Por favor! —Katie soltó una carcajada—. ¿Un beso para pavonearte y una visita al McDonald’s con la promesa de largarte en un par de días? Yo me merezco algo mucho mejor.

—Un momento —él se sentó en la hierba—. ¡Te he llevado a desayunar y te he dado un fantástico paseo en moto!

—Eso está en lo más alto —insistió ella—. Cerca, pero sin quemarte.

—¡Jesús! —Dylan se mesó los cabellos—. Eres muy difícil. ¿Qué es una cita para ti? Por aquí no hay muchos sitios elegantes a los que ir a bailar.

—De todos modos, ya no recuerdo cuándo fue la última vez que fui a bailar —Katie sacudió la cabeza.

—¿Qué es lo que buscas? ¿Te importaría hacerme partícipe del secreto?

—Lo sabré cuando lo encuentre.

Dylan la contempló detenidamente unos segundos. Le gustaba su sonrisa, le gustaba esa brujilla arrogante y segura de sí misma. Esbozando una sonrisa, deslizó una mano hasta la nuca de Katie y la tumbó sobre la hierba. Se alzó sobre ella y, tras concentrarse en los enormes ojos durante unos segundos, se hundió en los carnosos y deliciosos labios. La torturó, mordisqueando, lamiendo, besando, esperando una señal que le indicara que el interés era mutuo. No tardó mucho. Katie le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo más hacia sí, cerrando los ojos y abriendo la boca.

Un suave gemido escapó de su garganta mientras Dylan gruñía. Sus lenguas se enredaron y él hundió las manos en sus cabellos. Se estaba ahogando en ella y apartó la boca de sus labios para deslizarla por el cuello.

—¡Qué bien sabes! —exclamó antes de besarle el cuello, la barbilla, la oreja, y de vuelta a la boca para devorarla una vez más.

No lo había planeado, pero se le ocurrió que la necesitaba y se alegraba de ello. De las cientos de mujeres a las que había besado, Katie era, de algún modo, diferente. Concentrado en esos labios, sintió que ella le pertenecía. Jamás había pensado algo parecido. Siempre se había centrado en el presente nada más.

Pero no quería dejarla marchar.

Y era evidente que ella tampoco lo quería. Dylan rodó a un lado y la atrajo hacia sí. Katie lo abrazó y le acarició la espalda, la nuca, los brazos, apretándolo con fuerza. Se besaron un minuto, dos, tres, antes de que él se apartara de sus labios, aunque sin soltarla.

—¡Guau! —exclamó en un susurro antes de volver a empezar.

Tenía que suceder. Estaba excitado y quería mucho más de ella, aunque se resistió a la tentación. Pensó en lo delicioso que sería, sobre la suave hierba, bajo el cálido sol. Si estar dentro de su boca era tan maravilloso, no se atrevía ni a imaginarse cómo sería estar dentro de su cuerpo.

Katie basculó las caderas contra él. Ahora ella sabía lo excitado que estaba. Pero no pareció importarle. Dylan deslizó una mano hasta el pequeño trasero y, sujetándolo con fuerza, la apretó más contra él. Aquello era una delicia. Podría empezar por los botones de la blusa y en menos de diez minutos, si conseguía controlarse, transformaría esa delicia en pasión.

—¿Es esto una cita?

—Esto es solo besar —Katie sacudió la cabeza—. Besar muy bien, por cierto.

—¿Cuánto combustible debo proporcionarte para ser merecedor de una cita? —preguntó él.

Ella se limitó a reír y a atraer su boca hacia la suya.

Tras unos minutos de increíbles besos, Dylan relajó la mano sobre el perfecto trasero y se apartó a regañadientes de los deliciosos labios.

—Vamos a desnudarnos. Al menos un poco. Lo suficiente.

—Desnudarnos lo suficiente, ¿para qué? —preguntó Katie mientras le ofrecía de nuevo sus labios.

—Te deseo —contestó él—. Te deseo realmente. Te prometo que merecerá la pena.

—Aunque resulta muy tentador, no estoy preparada.

—Yo sí lo estoy. Llevo protección —le aclaró Dylan.

—No, Dylan, no estoy preparada para implicarme tanto contigo.

—¿Por qué no?

—¿Aparte de por el hecho de que te marchas dentro de dos días?

—De acuerdo. Si me quedo el resto de la semana…

—Por si sirve de algo —ella rio—, me resulta muy difícil negarme. Tienes unos labios fantásticos, y lo otro…

—Katie —Dylan gimió—, estoy duro como una piedra ahí abajo.

—Lo sé. Y resulta muy agradable. Estoy segura de que, si estuviera preparada, lo conseguirías.

Dylan se volvió a tumbar de espaldas y entrelazó las manos bajo la nuca. Cerró los ojos y permaneció en silencio, aunque los labios estaban fuertemente apretados.

—Quizás deberíamos marcharnos —sugirió Katie.

—Ahora no puedo —murmuró él sin abrir los ojos.

—Porque…

—Porque estoy empalmado.

—Vaya, cada vez me recuerdas más a Charlie —Katie chasqueó la lengua—. Aunque no me malinterpretes, no es ese el motivo por el que me gustas —se tumbó de espaldas a su lado—. Esperaremos hasta que estés preparado.

—Preferiría que fueras tú quien estuviera preparada —gruñó él.

—Recuérdame que la próxima vez me resista a los besos. Creo que te ponen de mal humor.

—No imaginas cuánto —admitió Dylan—. Dame un poco de tiempo. Estaré bien.

Y ella se quedó tumbada en silencio a su lado.

A pesar de que se sentía tan frustrada como él, no le resultó muy difícil relajarse. El día era perfecto, el sol cálido, la hierba suave bajo su cuerpo, la fresca brisa ideal. Era el momento perfecto para pensar en unas cuantas cosas. ¿Sería la primera en rechazar al famoso Dylan Childress? Lo cierto era que había estado a punto de acceder. Y lo deseaba. En cinco años era la primera vez que estaba tan dispuesta y preparada. Pero había sufrido mucho y no quería añadir el arrepentimiento a todas las demás cosas. Ella no era la chica a la que él podía abandonar sin dedicarle ni un pensamiento más.

Tampoco era que Katie albergara expectativas poco realistas. Los sufrimientos que había padecido se lo habían enseñado. Podía hacer el amor con un hombre maravilloso y excitante sin que hubiera una proposición de matrimonio incluida. Era perfectamente capaz de disfrutar de un revolcón. Pero la idea de que Dylan satisfaría sus deseos antes de marcharse sin mirar atrás, sin echarla de menos siquiera un poco, sin remordimientos, sin deseos, sería muy difícil de soportar. Sabía que él era así, que era un playboy. La abandonaría sin que le quitara el sueño ni un instante.

Lo que más quería era importarle, ser algo más que una oportunidad. Nada más. No aspiraba a ser el amor de su vida, ni siquiera uno de los memorables. Pero sí tenía que ser algo más que un bonito día bajo el sol en lo alto de una colina.

—¿Estás lista? —preguntó Dylan.

—¿Y tú? —Katie abrió los ojos y lo vio sentado, mirándola.

—Lo estoy si tú lo estás.

—¿Te encuentras bien? —insistió ella.

—Mucho mejor. Digamos que necesitaba meditar un poco —Dylan se inclinó y le besó la frente—. Deberíamos continuar hacia el norte. Hay muchas cosas que ver.

—¿Vas a ponerte gruñón? —Katie se sentó.

—No, claro que no. Escucha, sé que lo entenderás: un hombre necesita un poco de tiempo para relajar sus partes. No quise presionarte. No volveré a ponernos en una situación así.

—Por supuesto —asintió ella sin acabar de creérselo del todo. Parecía más la clase de persona que volvería a intentarlo, porque pronto se marcharía. Y, si estaba en lo cierto sobre él, a Dylan le aguardaban unas cuantas sorpresas.

Katie saltó sobre la moto y siguieron su camino. Pararon en Ferndale para comer una extraordinaria hamburguesa en el restaurante de un hotel, rieron sobre la diferencia entre una comida con los niños y otra a solas y luego continuaron viajando durante tres horas antes de regresar a Virgin River. Katie debía recoger a sus hijos.

Al llegar a las cabañas junto a las que estaba aparcado el SUV, Dylan rodeó la cintura de Katie con un brazo y la obsequió con un delicioso beso. No fue un beso de diez minutos de duración, pero sí muy sensual.

—Gracias por venir conmigo —se despidió él—. Ha sido un buen día. Nos veremos.

—Escucha… antes de que te marches… ¿podrías…? —Katie se mordisqueó el labio inferior—. Si tienes tiempo, podrías pasarte por casa para despedirte.

—Desde luego —asintió Dylan—. Pero, en lugar de decir adiós, creo que te recogeré pasado mañana sobre las once de la mañana y te llevaré de paseo, y quizás a comer. Suponiendo que no tengas nada mejor que hacer.

—Estoy libre —confirmó ella.

—Bien. Te veré entonces —antes de marcharse, él le dio una palmada en el trasero.

Dylan llevó a Katie de paseo tres veces en una semana. Un par de horas de viaje, media hora de besos, algo de comida.

—¿Ya se puede considerar que hemos salido juntos?

—Desde luego te estás acercando mucho.

—Mañana y pasado mañana tengo trabajo —le informó Dylan—. Un par de reuniones sobre temas de aeropuertos. Pero te llamaré.

Dylan empezaba a considerar seriamente la necesidad de marcharse de allí. Llevaba en Virgin River más de dos semanas. Cuatro días después, cuatro días alejado de Katie, tras visitar unos cuantos aeropuertos en los condados de Humboldt, Trinity y Mendocino, regresó a esa memorable colina y contempló el mar. El recuerdo de la colina en la que había seducido a Katie era tan delicioso que no podía eliminarlo de su mente.

Dado que allí la cobertura era buena, aprovechó para telefonear a Lang.

—¿Qué tal va todo? —preguntó.

—Como siempre, nada nuevo —contestó Lang—. Aunque hay un par de novedades. Hemos perdido a dos empleados, un miembro de la tripulación del BBJ y un piloto. Ambos encontraron un trabajo más seguro, lo cual no deja de ser una bendición. Seguramente vieron venir el peligro. No es ningún secreto que el negocio va mal. Sinceramente, me alegra que se fueran y no tengamos que despedirlos. Hemos contratado un vuelo, pero tuve que hacerles una oferta tan baja que no nos va a suponer ganar dinero.

—¿Y qué más? —Dylan dejó escapar un silbido.

—Estoy trabajando en el papeleo para deshacernos del BBJ. En cuanto informe a la empresa de leasing de que no podemos asumir los pagos, vendrán a llevárselo. Espero que no intenten hacernos pagar toda la temporada, o algunos de los meses que les debemos. En ese caso, tendríamos que recurrir a la suspensión de pagos. Y, antes de que te de un ataque de pánico, no sería el fin del mundo.

—¿Podremos aguantar el verano? —preguntó Dylan.

—Creo que sí. Después tendremos que hacer reducción de plantilla. Si los empleados siguen marchándose, puede que no haga falta despedir a nadie.

Despedir empleados. No tenían muchos, pero a Dylan se le encogió el estómago. Cada uno de ellos significaba mucho para él.

—He hablado con Jay, el productor. Tiene algunas ideas, pero todavía nada concreto. Es optimista y cree que algo surgirá.

—¿Sigues en Virgin River? —preguntó Lang.

—En la misma cabaña de Riordan. Debo haber visitado unos diez pequeños aeropuertos en la zona. Todos tienen el mismo problema que nosotros. Al menos yo espero tener una opción.

—De acuerdo, escucha. No sé qué haría yo si alguien me ofreciera un montón de dinero solo por ponerme guapo delante de las cámaras, pero por nosotros no tienes que hacerlo. Si lo haces, hazlo por ti. Porque puede que tengamos que hacer algunos reajustes dolorosos por aquí, pero podremos seguir en marcha con un mínimo de personal. Durante mucho tiempo, Dylan. Con las clases de vuelo, alquiler de hangares y mantenimiento, además de algún vuelo ocasional que surja…

—Puede que tenga que hacer algo más que ponerme guapo —Dylan rechinó los dientes.

—Sí, claro. ¿Qué has estado haciendo desde que nos fuimos Stu y yo?

—Poca cosa.

—Pero, ¿qué?

No hubo contestación.

—¿Has subido a alguien en la moto? —Lang soltó una carcajada.

—Creo que me marcharé mañana —Dylan suspiró—. Te haré saber si regreso a Payne o voy directamente a Los Ángeles.

—Sigue allí, D —insistió su amigo—. Quédate allí hasta haber despejado las dudas.

—Tiene dos hijos, tío…

—A ti se te dan fenomenal los niños —lo interrumpió Lang—. Y, aunque llevas toda la vida con la misma cantinela sobre que no estás hecho para las relaciones, nunca he visto ninguna evidencia de que sea así. Simplemente aún no has encontrado a la chica adecuada, pero tus relaciones son sólidas. Es más, si yo me muero, tienes permiso para casarte con Sue Ann.

—Ella no me aceptaría —Dylan soltó una carcajada.

—Aquí no hay nada por lo que debas darte prisa, D. Has llevado el peso del negocio sobre tus hombros durante mucho tiempo y se avecinan cambios. Ha llegado el momento de relajarse, de pensar en el futuro.

—Te llamaré cuando ya esté en marcha —insistió Dylan—. Gracias por vigilar el fuerte.

—Sin problema, amigo. Mi fuerte, y mis pequeños indios, están todos aquí.

Su fuerte y sus pequeños indios… Por suerte, Lang era muy consciente de la suerte que tenía, eso no se lo podía reprochar Dylan, aunque sí le despertaba cierta envidia. Desde niño, mientras rodaba esa serie con una familia de mentira, Dylan había soñado con esa clase de relaciones. Pero ya en su adolescencia había sido muy consciente de que jamás lo lograría.

Solo había un lugar en el que le apetecía estar: allí mismo, en brazos de Katie. Saberlo, y saber lo mucho que la deseaba, le despertaba un profundo temor, y por eso la evitaba. Lo más difícil sería cumplir su promesa de despedirse de ella. Sería mucho más seguro escapar de allí.

Repasó los mensajes de correo electrónico, aprovechando la cobertura que había en lo alto de la colina. Había varios de Jay, todos más o menos en la misma línea.

Sigo hablando con gente e intentando cerrar un posible trato. No desesperes, ya falta poco. Estoy empeñado en que esto salga adelante.

A Dylan no le sorprendía. Jay Romney se había puesto en contacto con él al menos una vez al año desde hacía diez años. Él le contestó: Quedo a la espera. D.

También había un mensaje de su abuela. Adele no solía escribir correos electrónicos, y era breve y conciso:

Estoy harta de oír tu buzón de voz. Lang al fin contestó al teléfono de la oficina y, aunque fingía no saber dónde estás, insinuó que podría tener algo que ver con una chica. Si no quieres que vaya a buscarte, llámame. A.

Ahí había un problema. No era normal en él no hablar con su abuela, y no se había dado cuenta de la cantidad de mensajes que le había dejado en el buzón de voz. Si no había hablado con ella sobre el trabajo en el cine era por un buen motivo. Adele le daría el dinero que necesitaba aunque, si estuviera convencida de que a su nieto le apetecía proseguir su carrera en el cine, le animaría a ello, pero era una mujer muy intuitiva. Si se daba cuenta de que él era demasiado orgulloso para aceptar su dinero y que su única solución era hacer una película, lo presionaría.

Sin embargo, no tenía elección. Debía llamarla.

—Abuela…

—¡Por fin! Lang me contó que, mientras dabais una vuelta por ese pueblecito, conociste a una chica y has decidido quedarte un tiempo.

Definitivamente iba a matar a su amigo.

—Me he quedado para visitar algunos aeropuertos en la zona. Quería saber cómo les va con la crisis y los precios tan elevados del combustible, y estoy intentando establecer algunos contactos para posibles vuelos. Es por negocios, abuela.

—¿Esa chica es agradable?

—Conocí a una chica, es verdad —Dylan soltó un gruñido—. La llevé, a ella y a sus hijos, al McDonald’s, y a montar en moto unas cuantas veces, la invité a un par de hamburguesas, nada especial. Hay otra cosa que quería comentarte, aunque no hay nada seguro.

—¿Qué es?

—He hablado con Jay Romney sobre trabajo. Si el proyecto es bueno y las condiciones también…

—Qué extraño —observó la anciana. Se produjo un momento de silencio, nada habitual en Adele—. Supongo que te lo habrás pensado bien.

—Jay ha seguido manteniendo el contacto conmigo de vez en cuando y siempre me ha ofrecido la posibilidad. Y ahora, aprovechando que el negocio está flojo y que Lang puede encargarse él solo, no es mala idea ganar un poco de dinero.

—Lo bueno es que Jay es de fiar —continuó Adele—. Pero no has mostrado ningún interés en el cine desde que empezaste a volar.

—Estoy motivado —contestó él—. Dado lo mal que va el negocio y todo eso.

—Escucha, siempre te he dicho que el cambio puede ser bueno. Lo que en principio podría parecer un desastre, podría ser tu nueva oportunidad. Así entraste en el negocio de la aviación, una crisis te empujó a ello. Mantente positivo. Hay una luz al final del túnel.

—Que seguramente será el tren —murmuró él.

—A veces pareces más mayor que yo —Adele rio—. Llámame mañana, quiero hablar contigo. Si no me llamas, enviaré un equipo de búsqueda. O volaré a Montana y te esperaré.

—Te llamaré —le prometió Dylan, sorprendido de que no le hubiera ofrecido dinero.

—Y, por cierto, estoy bien —concluyó la anciana con sequedad.

—Lo siento, abuela —gimió él. Era un imbécil egocéntrico—. He tenido muchas cosas en la cabeza. ¿De verdad estás bien?

—Mejor que nunca, Dylan. Hablaremos mañana.

La mujer colgó.

Dylan permaneció sentado en la cima de esa colina durante largo rato, contemplando el mar. Le llevó un tiempo aceptar la única conclusión posible. No iba a poder conciliar el sueño por las noches a no ser que la viera una última vez. Tenía que ser fiel a su promesa y despedirse de Katie como era debido. Y tendría que ser algo memorable.

Capítulo 7

Era domingo y Conner había llevado a los chicos a pescar al río. Katie estaba sentada en el porche de la casa de su hermano, junto a Leslie y un par de vasos de té helado.

—Si quieres, puedes hablar de ello —la animó Leslie.

—No ha sido más que un pequeño enamoramiento —contestó ella—. Lo superaré.

—Estás muy callada —insistió la otra mujer—. Debe de haber sido algo más que pequeño, de tamaño medio, por lo menos.

—La primera vez que lo vi fue hace dos semanas —Katie se encogió de hombros—, de modo que no puede pasar de medio —aseguró, aunque ni siquiera logró sonar convincente ante sí misma—. No es más que una fantasía, Leslie. No hubo nada real. Sin embargo, ¿quieres saber qué me preocupa? Es una tontería. Le pedí que se despidiera de mí antes de marcharse. Dijo que lo haría, pero no lo ha hecho.

—¡Maldita sea! Ojalá me hubiera fijado en él en el bar. No consigo recordar cuál de ellos es.

—El guapo —Katie sonrió—. Pelo oscuro y un trasero espectacular.

—Pues ahora sí que no sé quién es —insistió Leslie—. Desde que Conner llegó a mi vida, no me he fijado en ningún otro trasero. Cuéntame qué fue lo primero que te hizo pensar que estabas encandilada con él.

—La segunda vez que lo vi, estuve casi un minuto sin poder respirar. Y cuando lo vi donde Jack, empecé a sentir un cosquilleo por dentro. Pero no fue más que por ver a un chico guapo y sexy y pensar, «¡guau!». No esperaba verlo de nuevo, pero sus amigos se marcharon y él se quedó. Encontró la cabaña y estuvimos charlando. Fuimos a dar un paseo en moto varias veces. Y hablamos más. Me besó. Pero ¡madre mía!

—¿Se quedó? ¿Te encontró? ¿Te besó?

—Sí. Todo empezó más o menos el día que fui a recoger a los niños al campamento de verano y él nos llevó a cenar al McDonald’s. No pasó gran cosa, salvo que los gemelos se portaron peor que de costumbre, y, bueno… —Katie se interrumpió.

—¿Y? ¿Entonces te besó?

—No, delante de los chicos, no. Un día, tras dejarlos en el colegio, me llevó a dar una vuelta en moto, durante todo el día. Me invitó a desayunar y a comer, me llevó por algunas de las carreteras más increíbles de la zona. ¡Fue divertidísimo! Hacía mucho que no montaba en moto. Y lo hicimos una y otra vez. Hacía años que no había pasado horas abrazada a un tipo guapo y peligroso. Charlie fue, seguramente, mi último tipo guapo y peligroso.

—¿En serio? —preguntó Leslie—. ¿En más de cinco años?

—Patético, ¿verdad? He tenido algunas citas, pero nada especial.

—No puedes estar segura de que todo haya terminado. Puede que vuelva a encontrar tu cabaña.

—No creo que sea una buena idea —observó Katie—. Tiene treinta y cinco años, nunca se ha casado, le gusta coquetear, no tiene ninguna intención de sentar la cabeza, le gustan los niños, pero no quiere tenerlos, y… De acuerdo, el verdadero problema es que está dispuesto, pero yo no soy mujer de un revolcón. De modo que espero que se haya marchado. Lo digo en serio. Porque no sé si podré rechazarlo otra vez.

—¿Otra vez? —Leslie se irguió de golpe—. ¿Te has dejado algo sin contar? Porque unos cuantos paseos en moto, hamburguesas y parloteo está muy bien, pero…

—Nos besamos como dos adolescentes en el baile de graduación. Casi me hizo suya en la cima de una colina a plena luz del día. Fue increíble. Y no estoy segura de si me alegro, o lamento, haberme resistido.

—¡Madre mía! —exclamó Leslie mientras se abanicaba el rostro con la mano—. Eso era lo que no me habías contado. ¿Y ya está? ¿Te dijo adiós y regresó al lugar del que venía, y jamás volverás a saber de él?

—Más o menos. Pero ¿sabes qué? Me he divertido, y eso no debo olvidarlo. Él es divertido. ¿Por qué los chicos malos son siempre los más divertidos? Le hice reír incluso cuando estaba más serio, de modo que él también se divirtió. No debo olvidar que fue una buena experiencia, que no se nos fue de las manos y que ya era hora de que yo tuviera algo que ver con un tío. Pero lo peor es que no hubo despedida. No hubo clausura. Lo único que pido es no ser completamente olvidable.

—Puede que siga por aquí —sugirió Leslie tras meditar unos segundos.

—¿Con alguna otra chica, algo más dispuesta que yo, en lo alto de una colina? Dijo que me llamaría y ya han pasado cuatro días.

—¿Te pareció esa clase de tipo? ¿Un tipo que lo intentó contigo y luego pasó a un objetivo más fácil?

—No lo sé, Les —contestó Katie—. No puede decirse que lo conozca realmente. Tengo una sensación muy fuerte, pero eso no significa que lo conozca. Lo único en lo que se mostró realmente firme fue en que jamás se casaría ni tendría hijos —se encogió ligeramente de hombros—. Cualquiera con quien yo me relacione tendrá que aceptarnos a todos.

—Me parece que has sido tú la primera en eliminarlo de la lista.

—Le dije que aún no había hecho nada que lo hiciera merecedor de una cita.

—Bueno —Leslie soltó una carcajada y escupió accidentalmente un sorbo de té—, al menos tendrá algo sobre lo que pensar mientras se aleje del pueblo.

—Absolutamente —asintió Katie.

De repente se oyó a lo lejos el rugido de un motor que se fue haciendo cada vez más fuerte. Las dos mujeres se miraron, completamente inmóviles. El rugido parecía atravesar el pueblo sin acelerar ni detenerse. Ninguna de las dos era capaz de moverse. Y entonces la moto apareció por la calle de Leslie, deteniéndose detrás del SUV de Katie.

El conductor estabilizó la máquina y se bajó antes de caminar lentamente hacia el porche con el casco bajo el brazo.

—Me pareció que era tu coche —observó—. Fui a tu casa, pero no estabas, porque estás aquí, supongo.

Dylan apoyó un pie en el escalón del porche. A Katie le encantaban esas botas puntiagudas de vaquero.

—¿Te has perdido? —preguntó ella.

—Te estaba buscando —contestó él antes de echar una ojeada a Leslie, que tenía la boca abierta—. Hola, soy Dylan.

—Hola —susurró la otra mujer antes de carraspear—. Hola —repitió con voz más consistente.

—Esta es Leslie, mi futura cuñada —les presentó Katie—. Les, este es Dylan.

—Hola —repitió de nuevo Leslie.

—No veo a los gemelos —él rio—. ¿Hay alguna posibilidad de que estén en la cárcel?

—Se han ido de pesca con el tío Conner —ella consultó la hora—. Supongo que estarán de vuelta en una hora más o menos.

—Esperaba que dispusieras de algo más que una hora. Quería llevarte a un sitio. Y es algo de adultos.

—¿Dónde? —quiso saber Katie.

—Es una sorpresa, pero estoy seguro de que te gustará.

—No hay problema —intervino Leslie—. Los chicos, eh…, los chicos se quedan a dormir aquí. Querían… acampar en el jardín, con el tío Conner. O algo así.

Dylan la miró con expresión inquisitiva, de sospecha.

—¿Puedo hablar contigo un segundito antes de que te marches? —Leslie se volvió hacia Katie—. ¿Dentro?

—Claro —contestó ella—. Enseguida vuelvo —le aseguró a Dylan antes de seguir a Leslie al interior de la casa.

Apenas habían entrado cuando Leslie agarró a Katie y la empujó contra la pared. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, despedían un brillo que asustó a Katie.

—¿Tienes idea de quién es ese? —susurró la mujer.

—Es Dylan.

—Dylan Childress —le informó Leslie mientras la soltaba.

—Olvidé que tenemos la misma edad —Katie rio—. Los tíos de por aquí jamás se darían cuenta.

—Pero tú sí lo sabías, ¿verdad?

—Pero no lo he mencionado, ni él tampoco —ella asintió—. Y aunque estuve unos cinco años enamorada de él, no tiene nada que ver con el tipo que conozco ahora. Te lo juro.

—¿Y él cree que no lo sabes? —insistió Leslie.

—No estoy segura —Katie se encogió de hombros—. No he gritado, ni le he lanzado mi ropa interior. Le estoy haciendo esforzarse para llamar mi atención, como a cualquier otro chico —tomó a Leslie del brazo—. No me estoy haciendo la estrecha, Les, pero tampoco me voy a arrojar a sus pies porque hace veinte años fuera mi ídolo.

—Pero estás resplandeciente —observó la otra mujer—. ¡Dios mío, estás resplandeciente!

—¡Bah! —exclamó Katie—. No me imagino por qué, de todos los chicos de Hollywood de nuestra adolescencia, él era el que tenía la peor reputación. Se comporta como un tipo decente, pero, sinceramente, no sé si ha superado toda esa etapa.

—Espero que no. Quería decir sí. Espero que sí —se atropelló Leslie—. Pareces feliz.

—Puede que me guste que me estuviera buscando, pero no me voy a dejar engañar por una buena actuación. Sin embargo, estoy un poco caliente —se abanicó el rostro con la mano—. Además, solo ha venido para despedirse, lo cual, cuando lo piensas, es admirable. Podría haberse marchado sin más. Yo no iba a correr tras él. Creo que necesito un vaso de agua.

—Me quedaré con los chicos esta noche. Asaremos perritos calientes y veremos una película. Mañana por la mañana los dejo en tu casa camino de mi trabajo, así podrás ponerles ropa limpia antes de llevarlos al campamento de verano. Y después de trabajar… ¡Quiero todos los detalles! ¡Todos y cada uno de los detalles!

—Yo no me comporto así contigo, ¿verdad?

—¡No tiene nada que ver! —contestó Leslie—. Conner es tu hermano. Y Dylan fue mi amor secreto durante años.

Katie soltó una carcajada. La mitad de la población femenina de su misma edad seguramente opinaba lo mismo.

—¿Podemos salir ya y averiguar qué tiene Dylan en mente?

—Por supuesto —Leslie se secó las palmas de las manos en el pantalón—. Y procura parecer tranquila.

—Creo que eres tú quien debería respirar hondo unas cuantas veces.

Dylan esperaba con el pie apoyado en el escalón del porche.

—¿Y bien? —Katie enarcó una ceja.

—Quiero enseñarte algo realmente estupendo.

—¿Te sigo?

—Quiero ir en moto. A ti te gusta la moto y resultará mucho más sencillo. Pero tendrás que ponerte unos vaqueros. Ya sabes… normas de moteros —Dylan sonrió ante el vestido de verano. Estaba realmente muy guapa—. Eso es endemoniadamente sexy, pero en la autopista podría terminar cubriéndote la cabeza y podrías provocar un accidente. Necesitamos vaqueros. ¿Quieres ir a cambiarte? Yo te seguiré.

—De acuerdo —Katie soltó una carcajada antes de volverse a Leslie—. ¿Estás segura de verdad?

—Por supuesto. A Conner le va a encantar.

«Pues yo no estoy tan segura de eso», pensó Katie.

Al llegar a la cabaña, Katie aparcó el coche y saludó a Dylan con la mano mientras entraba en la casa. Para su sorpresa, él la siguió de cerca y, en cuanto estuvieron en el interior, le agarró la mano, la hizo girar y le dio un sensual y húmedo beso.

—Ojalá lo hubiera pensado más en profundidad —Dylan habló con voz ronca—. Jamás pensé que llevarías un vestido. Apuesto a que podría colarme bajo ese vestido sin mucha resistencia por tu parte.

Katie soltó una carcajada sin poder evitarlo. Estaba feliz de volver a verlo y le acarició el rostro.

—¿Disfrutas jugando al chico malo?

—Había pensado ser un chico muy bueno —protestó él mientras agachaba la cabeza hacia su cuello y gemía—. Vamos, cámbiate. Tengo una reserva.

—¿Una reserva? ¿Vamos a cenar?

—Tú cámbiate.

—Porque quiero vestirme apropiadamente.

Dylan bajó la mirada hacia su propio atuendo. Botas, vaqueros rotos en lugares estratégicos, una camisa descolorida de manga larga—. Te pongas lo que te pongas estarás mejor que yo. Y no olvides una chaqueta.

—¿Seguro que no prefieres ir en coche? —insistió ella.

—Claro que no —él rio—. La moto te excita —le tocó la nariz—. Sé que lo hace.

—Opino que esa moto es un enorme y carísimo juguete sexual que hace vibrar nuestras zonas más íntimas y nos vuelve vulnerables. Seguramente deberíamos ir en coche.

—Vaqueros —repitió él—. Y una chaqueta.

—Si insistes —Katie suspiró.

Al llegar al dormitorio no pudo reprimir una sonrisa, feliz de que Dylan hubiera insistido en la moto. Y, aunque temía que él se diera cuenta, se puso un poco de maquillaje: brillo labial, colorete, rímel. Aun consciente de que sería completamente inútil en la moto, se cepilló los cabellos. Por último, metió en el bolso un cepillo, peine, y unas horquillas.

—Lista —anunció al fin.

—Vamos allá —Dylan le sujetó la puerta abierta.

Katie saltó sobre la moto detrás de él y se dirigieron por la montaña a la autopista, en dirección norte hacia Arcata. Cada vez que pasaban una carretera que conducía hacia la playa o las montañas, ella se preguntaba adónde la llevaría. Todo cobró sentido cuando al fin se detuvo en un pequeño y aislado aeropuerto privado. Ella abrió los ojos desmesuradamente.

—Ya estamos —anunció él—. Vamos, Katie.

—¿Ese es tu avión?

—He alquilado un pequeño Cherokee —Dylan sacudió la cabeza—. De dos plazas. Voy a llevarte a volar. ¿Alguna vez has viajado en una pequeña avioneta?

—Nunca —susurró ella.

—Dijiste que te gustaría aprender a pilotar. Pensé que podrías empezar dando una vuelta.

—¡Oh, Dylan! —suspiró Katie con los ojos llenos de lágrimas—. Me escuchaste —sin duda se le iba a romper el corazón—. No me lo puedo creer.

—¿El qué no puedes creer? —él frunció el ceño.

—Dime la verdad, Dylan. ¿Intentas acostarte conmigo o de verdad lo haces por mí?

—Pensé que fui bastante claro —Dylan le acarició la barbilla—. Te deseo, pero lo he hecho porque quiero presumir y pensé que te divertiría. ¿Te apetece despegar?

—Y tanto que quiero. ¿Me puedo llevar el bolso?

—Pues claro —él soltó una carcajada—. Y la chaqueta. Vamos, tengo algo de papeleo que rellenar.

Mientras Dylan hablaba con el hombre tras el mostrador y firmaba unos papeles, ella lo observaba todo con atención.

—Ya está listo —anunció el hombre—. Habrá algunas turbulencias sobre el mar, Dylan.

—Esa es la parte divertida —Dylan sonrió antes de volverse—. Vamos, Katie.

El Cherokee era de color amarillo limón y sencillamente adorable. Dylan la ayudó a subir mientras inspeccionaba el aparato por fuera. Después, saltó al interior, comprobó algunos de los instrumentos, lo puso en marcha y arrancó. Katie soltó un grito mientras despegaban y empezó a reír.

Desde luego no era la primera chica a la que había llevado de paseo en una pequeña avioneta, pero aquello le parecía como si fuera la primera vez. Los ojos de Katie brillaban y su sonrisa era contagiosa. Al sobrevolar la costa, ella prácticamente sacó el cuerpo por la ventanilla para contemplar la playa, los barcos de pesca, la pedregosa costa. Dylan la llevó tierra adentro, sobrevolando los árboles y le indicó que buscara plantaciones de marihuana o manadas de ciervos.

—¿Y cómo voy a reconocer una plantación de marihuana?

—Es de color verde brillante e intenso, más verde que el verde más verde que hayas visto jamás. En cuanto a los ciervos, no hace falta explicarlo. ¿Quieres divertirte un poco?

—¿Qué clase de diversión? —preguntó ella con desconfianza.

—¿Quieres hacer piruetas?

—¡Sí!

De nuevo Dylan quedó ensimismado con esa sonrisa y el entusiasmo de Katie. Había reaccionado igual que ante las curvas cerradas y la velocidad en la moto.

Llevó la avioneta a mayor altura y la dejó caer rápidamente durante unos segundos. A continuación hizo un giro brusco antes de tirar de la palanca. Katie reía a carcajadas, como si le estuviera haciendo cosquillas.

De repente, Dylan tuvo una revelación. Todas las chicas con las que había salido, siempre brevemente, habían sido fáciles de complacer. Pensaban que era la cita del siglo: elegía los mejores restaurantes, en la cama era el mejor y vestía impecablemente, aunque estuviera cubierto de aceite de motor. Desde el primer instante estaban dispuestas a rendirse. Pero a él siempre le había resultado un poco falso. Todas habían sabido de antemano que era dueño de una pequeña avioneta, o actor. Una celebridad.

Katie se mostraba más dura, y aun así completamente auténtica. Se divertía en la moto, volar le encantaba, pero no se rendía a sus pies. Tenía normas y se atenía a ellas.

—¿Puedo probar yo? —preguntó.

—Con suavidad —contestó él—. Si tiras hacia atrás, el avión sube. Si empujas hacia delante, baja. Mejor no gires de momento.

—¡Gracias! —exclamó Katie antes de intentarlo.

Al principio tuvo mucho cuidado y movía la palanca con suavidad. Pero al poco rato se animó y, soltando una carcajada, tiró hacia atrás y luego empujó hacia delante.

—Basta, basta, supongo que no querrás que se cale.

—¿Se cale?

—Como si no hubiera motor.

—Tú vuelas —Katie soltó los mandos de inmediato—. Yo disfruto.

—Buena idea —Dylan rio—. Vamos a echar un vistazo a los barcos y a buscar delfines —viró el aparato hacia el mar.

Vieron aves volar bajo el avión, un grupo de delfines saltando, algunos barcos de pesca y un enorme yate. De repente, el avión empezó a dar saltos.

—¿Qué es eso?

—Unas cuantas turbulencias, nada más —la tranquilizó él.

Katie se mantuvo inusualmente silenciosa durante un rato. Dylan no notaba nada, estaba acostumbrado a las turbulencias. En las montañas de Montana, eran especialmente malas. Pero entonces oyó las exclamaciones de su pasajera:

—¡Uff! ¡Ay!

Estaba blanca como la pared y Dylan no perdió ni un segundo.

—¡Katie, la bolsa! —señaló a un bolsillo lateral—. ¡Bolsa, bolsa, bolsa!

Ella se volvió y lo miró confusa con ojos vidriosos. Él se inclinó sobre ella y señaló la bolsa de nuevo.

—Hay una bolsa allí por si te mareas.

Un poco aturdida, Katie tomó la bolsa y la sujetó como si fuera algo ajeno a ella. Dylan viró el aparato para regresar al aeropuerto.

No pasó mucho rato antes de que ella hundiera el rostro en la bolsa y vomitara.

—Buena chica —la animó él—. Estarás bien en cuanto aterricemos. Diez minutos como mucho.

Katie volvió a vomitar.

«Pobrecilla», pensó él. Le gustaba la velocidad y los giros bruscos, pero a su oído interno, claramente, no le agradaban las turbulencias. Además, las turbulencias habían sido bastante fuertes. No sería la primera que tuviera que tomarse una Biodramina.

—¡Uff! —exclamó ella de nuevo—. Dios mío —hundió la mano en el bolso en busca de un pañuelo mientras Dylan iniciaba la maniobra de aproximación.

Aterrizó con suavidad y condujo el avión hasta el hangar mientras miraba de reojo a su pasajera. El color parecía regresar a sus mejillas. Tras aparcar, saltó de la nave y la ayudó a bajar.

Katie agarraba la bolsa con fuerza, visiblemente avergonzada. Miraba hacia el suelo y los cabellos le cubrían el rostro.

—Enseguida estarás bien, cielo —la consoló él con dulzura—. A veces sucede. Incluso a los tipos más duros.

—Eso —ella lo miró con los ojos húmedos y aún muy pálida—, eso sí ha sido una cita.

Tras descansar unos minutos en el tocador, lavarse la cara con agua fría y recogerse los cabellos en una trenza, Katie pareció milagrosamente recuperada. Al salir a la calle, encontró a Dylan apoyado en la moto.

—Tienes mucho mejor aspecto —él sonrió.

—Parece habérseme pasado con la misma rapidez con la que me mareé. Ha sido bastante horrible. Lo siento mucho. Seguramente no era lo que te esperabas, ¿verdad?

—Son cosas que pasan —contestó Dylan—. Monta.

De nuevo se pusieron en marcha. Hicieron una breve parada en una farmacia de Arcata en la que Dylan entró y regresó con una bolsita. Contenía cepillo y pasta de dientes, enjuague bucal, pañuelos de papel y gel desinfectante para limpiar las manos.

—No se me ha ocurrido nada más que pudieras necesitar —le explicó—. Voy a llevarte a un restaurante, tomarás un té y comerás algo suave, como fideos de arroz.

—Actúas como si tuvieras mucha experiencia en estas cosas —observó Katie.

—Eres la primera —negó él—. No el primer pasajero o alumno en marearse, pero sí la primera chica a la que intentaba impresionar. Bueno, quería que resultara memorable.

—Y lo ha sido —asintió ella—. Se parece mucho a las náuseas matinales. Un minuto parece que te vas a morir y, de repente, se ha pasado y tienes ganas de comerte un buey.

—Té y fideos de arroz —insistió Dylan—. Y suponiendo que sean náuseas matinales, yo no tengo nada que ver con eso.

—Deja ya de quejarte.

—Al menos lo has declarado una cita.

Dylan la llevó a un pintoresco bar. Tuvieron que subir un tramo de escaleras hasta la segunda planta y, dado que aún era temprano, apenas había comensales. Por la ventana se podía disfrutar de una vista, hermosa y serena, de las colinas pantanosas. Las aves volaban bajo sobre las hierbas altas y, a lo lejos, el océano Pacífico resplandecía.

—Qué inofensivo parece todo ahí fuera, ¿verdad? —observó Katie—. Aunque algunos ya sabemos que te puede pegar fuerte. ¿Cómo empezaste a volar?

—Mi abuela me llevó a vivir a Montana, donde no tenía amigos ni contactos y, para no aburrirte con los detalles, yo solía ir por los alrededores de un pequeño aeropuerto. Solía aparcar mi furgoneta y hacer los deberes mientras veía despegar y aterrizar a los aviones. Poco después me armé de valor, entré en el edificio y pregunté cuánto costaba dar una vuelta. Yo quería subir a un Lear, pero solo pude permitirme treinta minutos en un pequeño Cherokee —él se encogió de hombros—. Me enamoré.

—Supongo que no te mareaste…

—Jamás —Dylan sacudió la cabeza—. Me encanta hacer piruetas y toda clase de locuras. Creo que podría haber servido como piloto de pruebas. A los dieciséis años le anuncié a mi abuela que quería dar clases y sacarme la licencia de piloto. Ella me dijo que estaba de acuerdo, si sacaba todo sobresaliente. Hice un montón de tareas, algunas no muy agradables. Ella había comprado una pequeña granja, un par de caballos, dos vacas y gallinas. La mayor parte de mis tareas incluía una pala y un montón de mierda. A los diecisiete ya había conseguido la licencia. Después me trasladé a Embry-Riddle y me licencié en aviación.

—¿Y montaste una empresa? —preguntó Katie.

—¿Suena muy pretencioso? —quiso saber él—. Pues no lo fue. Las principales compañías aéreas no nos contrataban porque nos faltaban horas de vuelo. Ni siquiera podíamos pilotar en pequeñas compañías regionales. Teníamos mucha formación, pero sin horas.

—¿Teníamos?

—Mi amigo, Lang, y yo. Estaba conmigo en Virgin River. Estudiamos juntos y se volvió conmigo a Montana. Empezamos por algo muy pequeño y luego crecimos, pero ahora…

—¿Ahora?

—La economía nos está machacando.

—¡Qué pena! —exclamó ella—. ¿Y qué vais a hacer?

—Haremos cambios, algunos serán drásticos. Se supone que durante el tiempo que esté aquí debo reunirme con directores de aeropuertos y descubrir sus estrategias de supervivencia. Y, si es posible, conseguir que nos contraten para algunos vuelos. Mientras tanto, Lang lleva el negocio, reduce las operaciones, programa, y seguramente pilota cualquier vuelo que surja. Tenemos que pensar en otra cosa, considerar otras opciones laborales —sacudió la cabeza—. No estoy seguro. Yo tengo otros medios para ganar dinero, pero…

—¿Otros medios?

—Tenemos una quitanieves —Dylan sonrió—, para mantener las pistas limpias. Quizás nos contraten para limpiar las calles y las carreteras de Payne. Hay otras posibilidades de vuelos ahí fuera, no siempre resultan convenientes, pero ahí están. Contratos por todo el mundo. A Lang no le gustaría, tiene mujer y cinco hijos, y un trabajo internacional te suele ocupar un mes o más. Él está muy afincado en Montana y lo considera un buen lugar para criar a los niños. El año pasado uno de nuestros pilotos se trasladó a Nigeria con un contrato de un año, muy bien pagado, pero muy lejos de casa. Nos gusta nuestro pequeño aeropuerto. Lo construimos nosotros.

—Esto debe de resultarte muy duro.

—Desde luego es un desafío. Vamos a tener que empezar a despedir gente pronto. Lo odio. Son buenas personas, leales. Y, en muchos casos, vecinos míos.

—Hay mucho más en ti de lo que parece —Katie sonrió.

—¿Y qué parece, Katie Malone? —Dylan apoyó la barbilla sobre una mano, imitando el gesto de ella.

—Matón. Motero. Malhechor. Ligón. Oportunista…

—¡Eh! Yo solo soy oportunista del mejor modo posible, como cuando empiezo un negocio que dará trabajo a unas cuantas personas.

—Sé lo que es tener una empresa que lo signifique todo para ti —Katie se volvió seria—. No olvides que yo tenía una ferretería a medias con mi hermano. Nos iba muy bien hasta que un imbécil le prendió fuego y nos obligó a huir y escondernos. Conner habla de volver a abrirla. Quizás cerca de Virgin River, pero…

—¿Pero? —la animó él.

—Pero hizo falta que viera consumirse la tienda para comprender que necesitaba algo más de estabilidad en su vida, que había estado trabajando demasiado y que necesitaba tiempo para relajarse —ella sacudió la cabeza—. Nunca había visto a Conner así de afectuoso.

—Pues conmigo no —observó Dylan—. Cuando me ve solo le falta gruñir. Por suerte, no me ve a menudo.

—Ya te lo dije —Katie rio—, le gusta elegir a mis novios.

—¿Ahora soy un novio? ¿Después de la vuelta en avión, incluso a pesar de…?

—Cuéntame más sobre tu negocio —ella lo ignoró—. Tus aviones, tu granja, tu mejor amigo, tu pueblo, tu abuela…

Dylan intentó recordar cuántas veces una mujer encantadora le había hecho esa clase de preguntas. La respuesta era nunca. Cierto que le preguntaban sobre su famosa abuela, sobre sus días en Hollywood, sobre lo importante que era su empresa y cuántos aviones tenía. Solo les faltaba preguntarle cuánto dinero tenía en el banco. Pero, ¿sobre sus amigos, la granja, el pueblo? ¿Sería porque Katie Malone no sabía nada de él?

Y se puso a hablar y hablar y hablar. Le encantaba contar cómo su abuela se hizo cargo de él y encontró un lugar aislado para vivir mientras él luchaba por hacerse adulto. Habló sobre Lang y Sue Ann, sobre el instituto en Payne, la universidad en Prescott. Habló sobre la chica a la que llevó al baile de graduación, y le hizo reír cuando le contó cómo se había enamorado Lang de Sue Ann, y cómo la joven rechazaba sus maneras de playboy.

Después le preguntó a ella cómo era criarse en una ferretería, le preguntó por sus experiencias en el instituto.

—Me gustaría dar clases mientras los gemelos estén en el colegio, sería lo ideal para mí. Siento que la ferretería se quemara, pero a mí me va más dar clases y enseñar atletismo a las chicas —ella sonrió—. Siempre que mantenga los pies en el suelo, supongo.

Aunque se tomaron su tiempo con la cena, tan solo empezaba a anochecer cuando se dirigieron de vuelta a Virgin River. Dylan se detuvo únicamente para poder apreciar la puesta de sol sobre el océano Pacífico, y luego la llevó a su cabaña.

Jamás se había sentido tan unido a una mujer desde que era adulto.

Se encontraron de pie, frente a la pequeña cabaña. A su alrededor todo era oscuridad y a sus oídos llegaban los sonidos del bosque, grillos, graznidos y ocasionales pisadas. Pero Katie se mantuvo en el primer escalón del porche, mirando fijamente los ardientes ojos azules. Dylan le acarició la mejilla antes de besarle tiernamente un lado de la boca, y luego el otro.

—Supongo que esta es la despedida —observó ella.

—Seguramente sea lo mejor —contestó él—. Tú no quieres liarte conmigo. No quieres hacer que tus niños pasen por eso…

—Dylan, quiero que comprendas una cosa: para mí los niños siempre serán lo primero. Siempre. Si pensara que estar contigo fuera malo para ellos, en cualquier sentido… Siempre son lo primero. Podría amarte más que a mi vida, pero ellos seguirían siendo lo primero. Es un compromiso que la madre adquiere cuando tiene hijos. Además, yo no estoy tan segura de que fueras malo para ellos. Eres un tipo muy agradable.

—Pero seguramente debería marcharme de aquí —el siguiente beso fue más intenso, ardiente, exigente, y la dejó sin aliento—. A no ser… —de nuevo la besó.

—¿A no ser? —preguntó ella en un susurro.

—A no ser que quieras que me quede un par de horas, y me asegure de que jamás me olvidarás.

—Ummm —ella se apretó un poco más contra él—. Tentador, pero innecesario. Jamás te olvidaré, Dylan. He pasado un par de semanas muy divertidas. Gracias.

—Katie, Katie, odio tener que dejarte.

—Lo comprendo, Dylan. Tienes cosas de las que ocuparte. Además, no quiero disfrutar del mejor sexo de mi vida con un tipo que está a punto de marcharse. Bésame una vez más y, esta noche, me lo imaginaré.

—Cuando te lo imagines, multiplícalo por diez —Dylan volvió a hundirse en los labios de Katie y la abrazó con fuerza mientras deslizaba una mano por su costado hasta detenerla en el pecho. Se recreó besándole el cuello, la barbilla, la oreja, la sien, la boca, y luego se limitó a abrazarla.

—Por cien —susurró ella—. Podría estar así eternamente —fue Katie quien interrumpió el abrazo—, pero no quisiera hacer el ridículo y ponerme a llorar. Si vas a marcharte, hazlo mientras aún conserve algo de dignidad.

Dignidad, eso lo podía entender Dylan. Se apartó ligeramente de ella y asintió.

—Te recordaré siempre como lo mejor de este verano, Katie.

—Espero que puedas salvar la empresa —le deseó ella—. Y gracias por hacerme sentir tan especial.

—Es que eres especial. Y no lo olvides nunca.

Después se dio media vuelta y se dirigió hacia la moto.

Capítulo 8

Katie corrió a la cabaña. Empezaba a respirar con dificultad y sabía que en pocos segundos iba a derrumbarse. Ya en el interior, caminó de un lado a otro, hundiendo las manos en los cabellos y gimiendo. ¿Por qué, por qué, por qué no podía ser todo diferente?

Sabía que se pasaría la noche entera llorando. Estaba loca por ese hombre y no le gustaba el desenlace. Seguramente Dylan tenía razón: si iba a terminar de golpe, dejándola con deseos de más, de algo que ya no tendría a su alcance, mejor que se fuera.

¿Mejor?, se preguntó a sí misma. ¿No sería mejor acostumbrarse a su ausencia después de un par de orgasmos de muerte en lugar de no saber jamás cómo sería? ¿Por qué era siempre tan prudente? ¿Qué tenía que perder, en realidad?

A pesar de haberlo dejado marchar, sabía dónde estaban las cabañas Riordan y todavía podría disfrutar de ese inolvidable par de horas. Los chicos estaban en casa del tío Conner. Y Leslie, eterna optimista, jamás les permitiría regresar a casa antes de la mañana siguiente.

Agarró el bolso y corrió fuera de la casa.

Y allí estaba Dylan, sentado en la moto.

—Eh… antes de que te marches —Katie se paró en seco en el porche.

—¿Sí? —él se irguió.

—He estado pensando, sobre ese par de horas…

—¿En serio?

—No te vayas todavía, Dylan —ella sacudió la cabeza.

Dylan saltó de la moto y recorrió la distancia que los separaba de tres largas zancadas. Subió al porche de un salto y, tomándola en sus brazos, cubrió sus labios con un apasionado beso que lo exigió todo de ella. Las manos del motero estaban por todo su cuerpo, acariciándole la espalda, abrazándola, cubriendo sus pechos, enredándose en sus cabellos, sujetándole el rostro. Él murmuraba su nombre y ella lo agarraba con fuerza para que no se le escapara.

Dylan la empujó de espaldas al interior de la cabaña y cerró la puerta de una patada. Sin embargo, no llegaron muy lejos. Allí mismo, al otro lado de la puerta, le arrancó la camisa antes de quitarse la suya y empezó a besarle los pechos a través de la tela del sujetador. Antes de que Katie se diera cuenta de lo que sucedía, la prenda había desaparecido y Dylan se concentraba en los erectos pezones. Lamía, besaba, chupaba, arrancándole gemidos mientras ella hundía las manos en los negros cabellos.

Dylan dejó un rastro de besos camino del estómago mientras unos hábiles dedos le desabrochaban los vaqueros y él la seguía besando por debajo de la cintura al tiempo que deslizaba los pantalones hacia abajo. Los pantalones iban acompañados del diminuto tanga. Dylan cayó de rodillas ante ella y le quitó el zapato derecho para seguir deslizando la pernera del pantalón y torturarle, con los labios, el estómago y el muslo. Sujetándole las caderas, la atrajo hacia sí. Katie soltó un grito cuando él le agarró la pierna y la colocó sobre su hombro y, de repente, sus labios estaban en sus partes íntimas.

—¡Dylan! —exclamó ella, enredando las manos en sus cabellos mientras él la devoraba como un hombre hambriento, lamiéndola en lo más profundo.

Apenas había pasado un minuto desde que cerraran la puerta y ya estaba a punto de estallar.

—¡Cielo santo! —Dylan gimió mientras se hundía un poco más en su interior—. Qué dulce…

Las rodillas de Katie cedieron ante tamaño placer. Era incapaz de permanecer de pie, pero él la sujetó y la deslizó lentamente hasta el suelo. Los dedos reemplazaron a la lengua y sus bocas volvieron a encontrarse.

—Eres lo mejor que me ha… —la besó apasionadamente—. Katie, no estoy seguro de si seré capaz de…

Mientras seguía murmurando contra sus labios, le quitó el zapato izquierdo y el resto del pantalón. Dylan se soltó el cinturón y ella se agachó para desabrocharle el pantalón.

Lo siguiente que supo Katie fue que sujetaba su sexo en sus manos y que él gemía en una hermosa agonía. Instintivamente, se pegó a ella, sondeando, deseándola entera. Se deslizó en su interior, consciente de que no iba a aguantar mucho tiempo. La sensación de estar dentro de ella era tan buena, era la cosa más embriagadora que hubiera sentido jamás. De inmediato entró en trance.

—Por favor —susurró ella—. Por favor, Dylan, encuentra ese preservativo para que podamos…

—Preservativo —repitió él—. Enseguida.

Dylan se apartó lo justo para quitarse el resto de la ropa y sacar el preservativo del bolsillo trasero.

Durante unos segundos permaneció inmóvil, antes de inclinarse y rozarle los labios con dulzura.

—Sé que esto va demasiado deprisa, nena, pero ya nos tomaremos nuestro tiempo más tarde. Sé que parezco desquiciado, pero necesito estar dentro de ti.

—Yo también lo necesito —Katie asintió con los ojos muy abiertos y la mirada vidriosa.

—Iré con cuidado.

—No vayas con cuidado.

Dylan se esforzó al máximo, deslizándose lentamente en su interior, pero ella le agarró el trasero y lo atrajo hacia sí. Y Dylan perdió la cabeza. Empezaron a mover las caderas al mismo ritmo, golpeándose mutuamente la pelvis en una magnífica danza que requirió de diez embestidas para que ella se detuviera, lo agarrara con fuerza y gritara su nombre antes de apretarlo en su interior con la fuerza de sus músculos internos.

—Santo… —Dylan no fue capaz de pronunciar otra palabra más. Lo único que escapó de sus labios fue un fuerte gruñido en un último esfuerzo por contenerse, antes de seguir bombeando las caderas para unirse a ella. Cerró los ojos con fuerza y sujetó las caderas de Katie hasta que el placer le devolvió lentamente la respiración. La besó por todo el cuerpo, los párpados, los labios, las mejillas el cuello, los pechos…

—¿Estás bien, cielo? —susurró mientras le acariciaba los cabellos y el hermoso rostro.

—Ummm —ella asintió y cerró los ojos—. Es posible que tenga alguna rozadura…

—Por Dios, Katie, te deseaba tanto… Ni siquiera pude llevarte al sofá. Creo que me volví loco.

—Cuando una chica te dice que sí, más vale que se prepare —Katie rio.

—Vamos, nena, te llevaré a la cama.

—Un momento, Dylan —susurró ella—. Intento volver a sentir los huesos en las piernas. ¿No podemos quedarnos aquí quietos un minuto más?

—Sí —contestó él sin dejar de besarla—. ¡Madre mía!, estoy sufriendo réplicas.

—Yo me siento débil —le informó Katie—. Satisfecha, pero totalmente floja.

Un minuto después, Dylan la tomó en sus brazos y ella le rodeó el cuello con los suyos.

—No te preocupes por tus huesos, no vas a tener que caminar durante un buen rato —susurró él mientras la llevaba hasta la cama, los labios fundidos. La dejó sobre el colchón y se tumbó a su lado, abrazándola—. Sí, aquí vamos a estar mucho mejor. Me gusta esto —depositó un beso en la nuca de Katie y cubrió un pecho con la mano—. Ahora vamos a empezar de nuevo. Muy lentamente.

Dylan sintió a Katie moverse contra él e, instintivamente, la atrajo hacia sí. La deseaba de nuevo.

—¿Ha sido el mejor sexo de tu vida? —preguntó en un susurro.

—No estoy preparada para dictaminar —susurró ella.

—Para mí sí lo ha sido —él rio.

—Pero…

—En serio —insistió—. Y para ti también.

—Que no se te suba a la cabeza solo porque haya experimentado un par de orgasmos.

—Cuatro —le corrigió Dylan—. Te di cuatro, y yo mismo me serví dos.

—¿Los has contado? —ella se irguió y lo miró perpleja.

—Y voy a seguir contándolos. Creo que aún no has alcanzado tu mejor marca —él rio.

—¿No estás cansado?

—Estaba durmiendo hasta que empezaste a frotarte contra mí —Dylan hundió la nariz en la nuca de Katie—. Puedo hacerlo mejor. Confía en mí.

—Hemos hecho el amor en el suelo —murmuró ella—. A tres metros de la cama.

—Creo que perdí la cabeza un poco. ¿Tienes rozaduras de la alfombra? —preguntó él mientras la giraba—. Las besaré.

Encontró un par de marcas rojas en el trasero de Katie y las besó con dulzura antes de volver a girarla y empezar a cubrirla de nuevo con besos y caricias.

—Cómo me alegro de que esos rumores no fueran ciertos.

—¿Qué rumores? —preguntó Dylan.

—Hubo muchos. Creo que el peor de todos fue que estabas en coma inducido en un hospital de Nueva Zelanda.

Dylan levantó la cabeza. Esa noticia había aparecido en los periódicos veinte años atrás, poco después de que Adele se lo llevara de Los Ángeles.

—Lo sabes.

Katie asintió.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Empecé a sospechar cuando me cambiasteis la rueda, y en el bar estuve algo más segura. Luego, cuando me dijiste tu apellido y me contaste algo sobre ti, justo antes de besarme, lo supe con seguridad.

—¿Y no dijiste nada?

—Tuve la sensación de que no te apetecía hablar de ese Dylan Childress —Katie se encogió de hombros—. Si hubieras mencionado tu carrera en Hollywood, sí habría dicho algo. Reconozco sentir curiosidad hacia qué rumores son ciertos y cuáles no. La prensa y los cotilleos fueron bastante horribles. Alcohol y drogas, un número increíble de novias, un comportamiento loco, vandalismo y delincuencia.

—No era más que un crío estúpido.

—Siempre me pregunté qué parte sería verdad.

—Seguramente era verdad demasiado de lo que leíste.

—Leí sobre aquel terrible incidente que pareció marcar el final: la sobredosis de Roman.

—Fue un accidente —le explicó él—. Estoy seguro de que el estúpido de Roman intentaba colocarse, no terminar con todo.

—Y entonces fue cuando desapareciste —insistió ella.

—Mi abuela me sacó de allí, lejos de aquella locura. Creo que no sabía qué otra cosa hacer y pensó que necesitaba rehabilitarme. ¿Cuántas personas lo saben por aquí?

—Lo sabe Les, pero no te delatará. Apuesto a que no hay demasiadas mujeres en Virgin River que estuvieran enamoradas de ti a los doce años. Seguramente no tienes de qué preocuparte.

—¿Tú estabas enamorada de mí? —Dylan sonrió.

—Locamente. Estaba convencida de que alguna vez nos encontraríamos y que te casarías conmigo. Pero desapareciste, y te cambié por Jason Priestley. Después, me deshice de él a cambio de los Backstreet Boys. Y entonces empecé a interesarme por los chicos de mi edad, los de verdad. Al final tuve que aceptar el hecho de que Jason Priestley no iba a llevarme al baile de graduación.

—Los Backstreet Boys —murmuró él—. Priestley… bueno, pero, ¿Backstreet Boys? Por Dios, Katie…

—Fueron tiempos difíciles.

—¿Y ahora piensas contarle a todo el mundo que te has acostado con Jason Childress? ¿La exestrella?

—¿Es a lo que estás acostumbrado? —preguntó ella, aunque ya conocía la respuesta.

—Ha sucedido alguna vez. Por eso no ha habido tantas…

—¿Con quién suele liarse un tipo como tú?

—Con mujeres que no buscan novio —Dylan se encogió de hombros—. Nunca chicas del barrio, esas quieren casarse. Casi extrañas, aunque no del todo. A veces conocía a alguien en un vuelo, esas relaciones siempre tenían fecha de caducidad. Solía ser una especie de aquí te pillo, aquí te mato. En general, personas a las que seguramente nunca iba a volver a ver.

—Qué original para un playboy —murmuró ella—. Bueno, quizás te sorprenda saberlo, pero yo nunca me había liado antes con alguien como tú, alguien que asegura ser incapaz de comprometerse. Es más, no creo que mi autoestima mejore por presumir de haber seducido a un actor, sobre todo uno que ha prometido abandonarme en cuanto pueda. Eso más bien hunde la confianza en mí misma —durante unos segundos permaneció pensativa—. Creo que al final me alegro de haber vomitado en tu avión. Y, dado que estoy despierta, voy a ducharme. Si sigues aquí cuando haya terminado, me encontrarás limpia y aseada y podrás seguir contando —enarcó una ceja y se dirigió al cuarto de baño, completamente desnuda y con la cabeza muy alta.

«Maldita sea», pensó él. «Mírala». Katie sacudió los largos cabellos y los recogió sobre la cabeza antes de entrar en el cuarto de baño. Dylan se puso nuevamente duro. Esa mujer le había calado hondo.

Tumbándose de espaldas, se quedó mirando fijamente el techo. Al menos aquello tenía su lado bueno. Ya que todo había salido a la luz, ella comprendería de dónde venía, por qué era malo arriesgarse con él, y que le estaba haciendo un favor no queriendo involucrarse con ella o los niños. Katie sin duda conocía el nombre de toda su extensa familia. Todos esos perdedores de Hollywood, incapaces de no meterse en líos o formar una familia normal. Y seguramente conocía todos los rumores sobre los líos en los que él mismo se había metido, sobre lo poco fiable que era…

«Si sigues aquí cuando haya terminado…».

No le importaría pasar un rato más con ella, siempre que la cosa no se pusiera muy seria. Siempre que le explicara, con mucho tacto, por qué tenía que marcharse. A Katie le parecería bien porque ya no era aquella niña de doce años.

Saltando de la cama, entró en el cuarto de baño. La ducha seguía abierta y se metió sin más.

—No te vas a librar tan fácilmente —le anunció.

—¿Qué?

—Ducharte sola mientras yo sigo contando —en un mismo movimiento, capturó sus labios y le quitó el jabón de las manos.

Katie preparaba café en la cocina cuando se abrió la puerta de la cabaña y los niños entraron corriendo.

—No hagáis ruido —les ordenó ella—. Id a vuestro dormitorio y cambiaos de ropa para el campamento de verano, pero muy calladitos.

Conner entró tras ellos.

—Vaya, tú no eres Leslie.

—Hay una moto aparcada ahí fuera.

—Sí, Conner, ya lo sé —susurró ella—. Por favor, no lo despiertes.

—¿Por qué? ¿Ha pasado una mala noche?

—No sigas por ese camino, a no ser que quieras saberlo todo. Porque, si consigo que pares contándote hasta el último detalle, juro que lo haré.

—No lo hagas —su hermano cerró los ojos—. No quiero que me sangren los oídos. ¿Tienes idea de en qué te estás metiendo?

—Ya soy mayor —aunque la verdadera respuesta era que no lo sabía.

En el dormitorio, Dylan sintió el sol en los párpados y pensó en el increíble último asalto que lo había dejado fuera de combate. Esa mujer iba a matarlo. Era muy buena. Había dormido profundamente mientras a lo lejos le parecía oír voces susurrando. ¿Había llamado a alguna amiga? Sonrió para sus adentros. Los chicos eran los que cargaban con la mala fama de contarlo todo cuando, en realidad, ellas eran incluso peores. Enseguida llamaban a sus amigas para contarles todos los detalles.

De repente, sintió que alguien lo miraba. Abrió un ojo y se encontró con cuatro.

—¿Tú también has dormido fuera de casa, Dylan? —preguntó uno de los gemelos.

—¿Y también tú te olvidaste el pijama? Nosotros hemos tenido que dormir con la ropa interior.

—¿Tú también has dormido con la ropa interior?

—¡Katie! —aulló Dylan.

—¿Aquí es donde guardáis la ropa para el colegio? —Katie corrió al dormitorio y miró a sus hijos con gesto severo—. Cambiaos de ropa ahora mismo.

—Mamá, ¿Dylan ha tenido que dormir en ropa interior?

—¿Se olvidó el pijama?

Ella tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por disimular una sonrisa.

—Pues, mirad por dónde, parece que sí. Yo no lo habría mencionado, dado que soy más educada que vosotros. Le concedí intimidad y, dado que es nuestro invitado, dormí en el otro cuarto —Katie les empujó fuera de la habitación—. Y ahora cambiaos o llegaréis tarde —tras echar una última ojeada a Dylan, se tapó la boca con la mano.

—Eso no ha sido divertido —gruñó él.

—Sí lo ha sido —insistió ella—. Tienes la cabaña para ti solo. Levántate, vuélvete a dormir, lo que prefieras. Estaré fuera media hora. La cafetera está preparada. Traeré el desayuno del bar de Jack.

—Después tendré que irme —contestó Dylan.

—Por supuesto —contestó ella con una sonrisa—. Lo entiendo perfectamente.

Dylan se preguntó si esa mujer se tomaría alguna vez algo en serio. Habían pasado la noche sumidos en un placer carnal y los niños acababan de pillarlo desnudo en la cama de su madre. Iban a tener que acudir a terapia hasta que cumplieran veinte años.

Aunque, desde luego, no habían visto nada. Él se había tapado con la sábana y Katie les había explicado que ella había dormido en la otra habitación. La ropa que había dejado tirada la noche anterior en el suelo del salón estaba pulcramente doblada y sobre la cómoda, las botas impecablemente colocadas en el suelo. Incluso el cajón en el que ella guardaba los preservativos de reserva estaba cerrado, y no se veía ningún envoltorio sobre la mesita de noche. Katie lo había recogido todo después de ducharse.

Los chicos sabían que había pasado la noche allí. ¿Acaso era malo?

Dylan se duchó y cerró los ojos al recordar la última vez que se había duchado allí, en mitad de la noche, con Katie. Con la ayuda de un poco de jabón y gel de ducha, ella había llegado a siete mientras él se había plantado en cuatro, porque ella había sido incapaz de apartar las manos de él, y no tenían ningún preservativo en la ducha, y había perdido la cabeza y, ¡mierda!, Katie iba a matarlo. Pero al menos moriría con una sonrisa dibujada en el rostro.

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo era capaz de comportarse como una diosa del sexo cuando estaban solos y como una pulcra joven madre en cuanto amanecía? Parecían dos mujeres totalmente diferentes con un mismo envoltorio. Tenía que marcharse de allí antes de que se volviera demasiado evidente que no podía vivir sin ella. Hablarían durante el desayuno, le daría las gracias por el mejor sexo de su vida, le confesaría que no olvidaría jamás su «cita», y después se dirigiría a Los Ángeles o a Montana.

—Las tortillas del Reverendo son tan enormes que podemos compartir una —Katie regresó con una sonrisa en los labios y una bolsa de papel marrón en la mano.

—De acuerdo —contestó Dylan en apenas un susurro.

—¿Qué pasa?

—Nada —«todo».

—Tienes una mirada muy extraña.

—Mierda —Dylan le quitó la bolsa de las manos y la tomó en brazos, cargándola sobre sus hombros como si fuera un saco.

La risa de Katie inundó la pequeña cabaña mientras la llevaba de nuevo al dormitorio. Tras desnudarla, recorrió su cuerpo con manos y boca. Y luego la llevó hasta el ocho, y el nueve.

—¡Dios mío! —exclamó ella, resplandeciente y sin aliento—. Esto tiene que acabar, al menos el tiempo necesario para comer algo.

—Dado que la tortilla ya se habrá enfriado —Dylan rio—, podrá esperar unos diez minutos más. Quiero preguntarte algo.

—Dispara.

—¿Cómo afectará a tus niños el haberme encontrado en tu cama?

—Ni siquiera lo mencionaron, Dylan. Sospecho que no han pensado en ello.

—Pero no estamos casados ni nada de eso…

—Conner y Leslie tampoco lo están y anoche durmieron en su casa, aunque sí forman una pareja consolidada que vive junta. Los niños son muy curiosos. Si hubieran tenido preguntas, las habrían formulado. De todos modos, fue la primera vez para ellos.

—¿La primera vez?

—Eres la primera persona que se queda a dormir en mi casa desde que nacieron.

—Entiendo —asintió él—. ¿Obligabas a los otros tipos a marcharse antes de que los niños despertaran?

—Eres el primero desde Charlie —ella sonrió—. Estaba abierta a la posibilidad, pero no había conocido a nadie lo bastante adecuado. Espero que no te suponga una excesiva presión.

—Nueve —Dylan apoyó la frente sobre la de Katie.

—Fingí el siete y el ocho —anunció ella.

—Pues finges muy bien —él sonrió—. Todo tu cuerpo se estremeció. ¿Te gustaría hablarme de él? ¿Podrías hablarme de tu matrimonio? Aunque estemos… —deslizó una mano sobre el cuerpo desnudo de Katie.

—Claro. No le estoy siendo infiel. ¿Qué quieres saber?

—¿Cómo fue el matrimonio? ¿Romántico?

—A veces —ella soltó una carcajada—, aunque no siempre. Charlie era soldado, y no un soldado cualquiera. Pertenecía a las Fuerzas Especiales. Muy disciplinado, entrenado para las situaciones más peligrosas. Decir que era rudo sería quedarse muy corta. Era un hombre con una misión especial. Su trabajo requería una extraordinaria fuerza y convicción. Y hacía falta un compromiso muy especial para estar casada con él. Por ejemplo, una noche en un bar, un joven soldado me vio embarazada e hizo una observación fuera de tono. Charlie le dio una paliza, casi lo tumbó sin dejarle ni una marca. Era un boina verde. Sabía cómo hacer esas cosas, pero conmigo era muy delicado, maravilloso. Se alteró por el lenguaje que ese joven había empleado delante de mí y, sin embargo, hacía unas horas que me había gritado, «¡Katie! ¿Dónde está esa puta toalla?» —Katie sacudió la cabeza y rio—. Su lenguaje era de lo peor. Me temo que, de seguir vivo, mis niños podrían decir cosas como, «no me puedo atar los jodidos cordones». Pero jamás sentí la menor duda acerca de sus sentimientos por mí.

—¿Crees que, de estar vivo, seguiríais casados?

—Algunos grupos, como los Boinas Verdes, SEAL o Rangers, tienen problemas con el matrimonio. Pasan mucho tiempo lejos de casa, su trabajo es muy peligroso, y algunos tienen problemas para separar la rudeza del trabajo de la delicadeza con sus familias. Pero Charlie no. Jamás tuve dudas sobre su amor. Creo que recibí más respeto de Charlie que de cualquier otra persona en mi vida. Y siempre me sentí segura con él. Sí, me gustaría pensar que seguiríamos juntos. Eternamente.

—Parecía el tipo perfecto…

—Créeme, soy muy consciente de sus defectos —Katie rio—. Podía ser muy descuidado, a no ser que se presentara a revista, en ese caso era meticuloso, impecable en el vestir, mientras que yo tenía que seguirle por toda la casa recogiendo su toalla y ropa interior. A veces se mostraba taciturno y silencioso conmigo, y no había manera de saber si estaba pensando en algún combate en el que hubiera intervenido o en los cereales del desayuno. Si me veía llorar, no sabía qué hacer, no se le daban bien las emociones femeninas. A veces se reía en los momentos más inoportunos y era uno de esos imbéciles que siempre me preguntaba si estaba con la regla cuando me veía irritable. Podía ser celoso y posesivo, pero siempre se olvidaba de mi cumpleaños. Y nadie me ha hecho sentirme más querida que Charlie. Tenía muchos defectos, y aun así volvería a casarme con él. Le hubiera confiado mi vida, y no es fácil encontrar a alguien así.

Dylan permaneció en silencio. Jamás había oído un testimonio como ese, ni siquiera de Lang, que prácticamente idolatraba a Sue Ann.

—¿Alguna vez lo echas de menos?

Katie optó por la sinceridad. Hacía cinco años que había decidido que jamás mentiría sobre eso.

—Sí. Cuando miro a sus hijos. Pero echarlo de menos no es lo mismo que desearlo. Mientras sea capaz de criar a nuestros hijos… esa es mi misión, Dylan —Katie le acarició el brazo—. No temas perjudicarles por estar cerca de ellos, Dylan. Yo siempre protegeré a mis chicos.

—Perderlo debió de ser horrible.

—¿En el octavo mes embarazada de gemelos? ¿Sola y temerosa de que la pensión de viudedad apenas nos permitiera vivir en el coche? La palabra más exacta para describirlo sería «horrendo».

—¿Alguna vez has lamentado algo?

—Agradezco cada segundo —ella sonrió con tal serenidad que Dylan sintió que se le partía el alma.

Él la miró a los ojos largo rato antes de acariciarle los cabellos.

—Vamos a recalentar la tortilla.

Mientras desayunaban, Dylan le habló de Jay y la posibilidad de rodar una película.

—Eso te supondría vivir y trabajar en Hollywood de nuevo, ¿verdad? —preguntó ella.

—Seguramente durante unos seis meses.

—Y supongo que es lo que te apetece hacer

—Opino que tengo suerte de disfrutar de esa oportunidad. He visitado una docena de pequeños aeropuertos y compañías de vuelos chárter por esta zona, y no he encontrado a nadie que pueda sacar a su empresa del apuro firmando un contrato para una película.

—¡Vaya! Ni siquiera soy capaz de imaginarme esa vida. Debe de ser una locura.

—En realidad se trabaja mucho —contestó él—. Preferiría no tener que hacerlo, pero es lo que hay.

—Estoy pensando en todas esas niñas que ahora son madres, y en lo contentas que estarán de volver a ver tu cara —le aseguró Katie.

Terminado el desayuno, Katie se dispuso a despedirse de él en el porche.

—Ha sido maravilloso, Dylan. Gracias por todo. Y cuídate.

—Voy a seguir por aquí un par de días —Dylan hizo una mueca—. Tendrás que mostrarte complaciente.

Katie soltó una carcajada.

Capítulo 9

—Tenemos un pequeño problema —comentó Luke Riordan a Dylan días después—. Tengo todas las cabañas reservadas por los veraneantes. Pero, si no te supone mucha molestia, tengo la autocaravana aparcada detrás de las cabañas. Está conectada a la electricidad, el agua y el alcantarillado. Puedes quedarte allí todo el tiempo que precises.

—Solo me quedaré un par de días más —le informó Dylan.

—De acuerdo —Luke sonrió con expresión astuta.

El «par de días», inicialmente previsto, ya estaba a punto de cumplir tres semanas.

—Insisto en que puedes quedarte todo el tiempo que necesites. La tengo para ocasiones especiales como esta, cuando se nos juntan más clientes de los que teníamos previstos. Te la dejaré más barata que la cabaña, pero no te preocupes, es muy cómoda. Las piernas te colgarán fuera de la cama, pero ya te acostumbrarás. Tendrás todo lo necesario, salvo la lavadora y la secadora, aunque puedes utilizar la nuestra. La ducha es más pequeña y, si se te cae la pastilla de jabón, tendrás problemas. Vas a tener que salir de la ducha para recogerla.

Dylan soltó una carcajada, aunque motivada por el recuerdo de las últimas duchas que había disfrutado en una pequeña cabaña en el claro del bosque.

Cualquier otra mujer le habría arrancado alguna manifestación de compromiso o afecto. Pero Katie no. Llevaba casi un mes en Virgin River, los primeros cuatro días con los colegas montando en moto. No era fácil salir con una mujer con hijos. Tenía dotes de mando. Se veían durante el día, mientras los gemelos estaban en el campamento de verano. Si alguna vez se veían de noche, era para hacer cosas en familia. Habían ido a ver una película infantil, y terminado con un granizado de color rojo vertido en el regazo, palomitas de maíz por la camisa y chicle en el pelo, por no hablar del dolor de cabeza que le siguió. Habían cenado en la cabaña, en el McDonald’s, y en casa de su hermano. Había jugado al pilla pilla, pescado sin pescar nada y aprendido a jugar a videojuegos. Y todo para poder acostarse con su madre cuando ellos no estuvieran. Jamás, ni siquiera de adolescente, había vendido tantas veces su alma por el afecto de una mujer.

El hermano de Katie había dejado de dedicarle miradas asesinas y empezaban a conocerse.

—¿Qué vas a hacer si se hunde el negocio de vuelos chárter? —preguntó Conner un día.

—Hay algo más en el negocio de aviación que los vuelos, aunque sí es donde se gana más dinero, y es la parte del negocio que más está sufriendo. Seguimos conservando el servicio de estacionamiento, mantenimiento, instrucción, etc. Mi socio se ocupa de todo mientras yo me quedo por aquí e intento…

—¿Intentas decidir cuánto te gusta mi hermana?

—No es eso, Conner. No hay ninguna duda sobre lo mucho que me gusta tu hermana. Pero solo somos buenos amigos, y no te preocupes por Katie o los chicos, somos muy responsables. No está pasando nada inapropiado. Al menos cuando estamos todos bajo el mismo techo, todo es muy decente.

—Eso dice ella.

—Tengo una oferta de trabajo en Los Ángeles. Estoy esperando noticias. Preferiría vivir y trabajar en Montana, pero, aunque no sea culpa de nadie, ahora mismo puede que no sea posible —Dylan rio—. Lang, mi socio teme que nuestros empleados se vayan marchando de la empresa: pilotos, mecánicos, instructores, hasta que solo quedemos unos pocos. Por eso creo que debería encontrar otro trabajo, aunque odio la ciudad.

—Te entiendo —asintió Conner.

—Pero tú siempre has vivido y trabajado en la ciudad.

—Y estaba furioso por las circunstancias que me obligaron a trasladarme a este pequeño pueblo, hasta que conocí el pueblo. Al cabo de un par de meses comprendí que no solo quería cambiar de paisaje, quería cambiar de vida. Una vida más lenta y sencilla, más equilibrada. ¿Cómo sabes que no te gustará volar en Los Ángeles? Quizás funcione.

Por supuesto, Conner había dado por hecho que el trabajo consistía en volar. Lo único que Dylan le había contado sobre sí mismo era que trabajaba como piloto e instructor. Para su sorpresa, pues las chicas solían presumir de haber visto a Dylan, Leslie no debía de haberle contado nada.

—Estoy seguro de que funcionará, de un modo u otro y, por mucho que me gustaría quedarme por aquí, voy a tener que irme. Pero antes hay algo que quisiera hacer. He estado pensando en ese parque infantil, ¿por qué no vamos a Eureka y compramos una versión más reducida para el jardín de Katie? En la parte delantera hay mucho sitio y ella podría vigilarlos desde el porche. ¿Te parece bien?

—¿Crees que si instalas un parque infantil podrás llevarte a Katie dentro de la casa para uno rapidito? —Conner enarcó una ceja.

—¿Y por qué no se me había ocurrido algo así? —preguntó Dylan, mirándolo fijamente.

—Seguramente yo pensaría así si Les tuviera un par de críos —el otro hombre se encogió de hombros—. Pero no lo hagas, de verdad. Le preguntaré a Jack si le parece bien.

—Iremos a medias —insistió Dylan—. Puede que así ella se quede algo más de tiempo.

—Eres un tipo muy raro, Dylan —observó Conner—. Estás contemplando dos posibilidades para ti mismo: Los Ángeles y Montana, pero por otro lado quieres que retenga a Katie aquí. ¿Intentas rebajar la tensión? ¿Crees que así podrás dejarla sin sentirte culpable?

—No es eso, Conner. Estoy de tu parte. Katie debería tener cerca a alguien en quien pueda apoyarse, y los niños necesitan a su tío. Ojalá yo fuera un mejor partido —añadió Dylan—. Con mi trabajo, nunca sabes dónde estaré.

Estaba en Virgin River. Todavía. Incapaz de marcharse. Podría haber regresado a Payne y aguardar allí la llamada telefónica de Jay Romney, pero no lo había hecho.

Dylan y Conner fueron a Eureka el martes por la tarde para recoger el material. Katie estaba tan sorprendida y contenta que apenas podía contenerse. Los chicos se pusieron de inmediato a reptar por todas partes hasta que su madre les gritó que no mezclaran las piezas.

—Creo que podré ensamblarlo —le aseguró Dylan a Conner—. ¿Por qué no vuelves mañana después del trabajo y compruebas si lo he hecho todo a tu gusto?

—Si Katie lo supervisa, quedará bien.

—Hablas como si la hubieses formado tú.

—No —Conner sacudió la cabeza—, pero nos formó el mismo tipo a los dos.

—Con eso me basta.

—No empieces a pensar que nos hemos hecho amigos —le aclaró Conner—. Sigo muy preocupado por lo que sucede entre mi hermana y tú.

—Me parece que fue algo bueno que terminaras aquí, Conner —Dylan rio—. Creo que eres perfecto para este lugar.

—¿Por qué tengo la impresión de que no es un cumplido? —el otro hombre entornó los ojos.

—Tu manera de pensar es el motivo por el que no he salido con ninguna chica de Payne, Montana, desde el baile de graduación. No todas las parejas que se gustan quieren permanecer casadas durante cincuenta años. Y, créeme, Katie es capaz de pensar por sí misma.

—Eso es lo que ella dice todo el tiempo, pero sigo cuidándola.

—Eres un buen hombre, Conner —Dylan le dio una palmada en el hombro.

—Aún no somos amigos.

—De acuerdo —asintió él—. Recibido.

En la carretera, Dylan se cruzó con Katie, que llevaba a los chicos al campamento de verano mientras él se dirigía a la cabaña del bosque para ensamblar las piezas del parque. Todavía estaba estudiando los planos cuando ella regresó. Sin duda se había dado prisa para regresar antes.

—Veamos —Katie le quitó las instrucciones de las manos y las miró menos de un minuto—. De acuerdo —observó antes de dirigirse a la parte trasera del SUV y sacar unas herramientas y, a Dylan casi se le salieron los ojos de las órbitas, un cinturón de herramientas color rosa.

—¡Vaya! —exclamó cuando la vio ajustárselo a las caderas—. Katie, nena, no voy a poder concentrarme en las tuercas y tornillos si llevas puesta esa cosa.

Ella soltó una carcajada y se ajustó el cinturón antes de volverse de nuevo al SUV y sacar la caja de herramientas.

—Enseguida habremos terminado. Tomaré unas medidas y tú podrás cavar unos agujeros —Katie se puso unos guantes y sonrió—. ¿Quieres ponerte a ello?

—No tienes ni idea de lo que quiero —contestó él.

—Trae la excavadora manual, la que dejó Conner. Y prepárate para trabajar.

Comenzaron a las nueve y media de la mañana. A las dos de la tarde contemplaban el trabajo finalizado, aunque el cemento que sujetaba los postes aún no se había secado. Dado que no habría más que dos traviesos muchachos jugando a la vez, no les preocupaba demasiado que no hubiera secado del todo cuando regresaran del campamento de verano.

—Perfecto —asintió ella—. ¿Te apetece una ducha rápida?

—Después de otra cosa rápida…

—Estoy toda sudada.

—Lo sé —Dylan la miró con una sonrisa traviesa en el rostro. Los ojos le brillaban.

—¿Eres testosterona en una noventa y nueve por ciento, o qué?

—Te deseo. Llevo todo el día conteniéndome. Ese cinturón de herramientas…

—¿Te apetece hacer un numerito a lo «YMCA»? —preguntó ella divertida.

—Lamentablemente —él se acercó y le rodeó la cintura con un brazo—, ese cinturón va a tener que desaparecer.

—¿Y si Conner viene antes de lo previsto?

—Pues menuda sorpresa se iba a llevar —contestó él mientras desabrochaba el cinturón—. Tú y yo. Ahora.

—Vamos, Dylan —Katie suspiró y lo tomó de la mano—. Creo que te consiento demasiado.

—Si eso te causa un problema, me retiraré —insinuó Dylan con su habitual sonrisa traviesa.

—Me cuidas muy bien —le explicó ella—, pero no sé cómo sobrevives en Montana sin relacionarte con las chicas de allí. Para ser alguien tan decidido a no casarse jamás, nunca he conocido a un hombre más necesitado que tú de una buena esposa.

Las palabras de Katie afectaron a Dylan en lo más profundo. No tanto porque tuviera razón, que la tenía, sino porque jamás había mantenido una relación como esa. Tenía treinta y cinco años, y era su primera pareja estable desde el instituto. A pesar de su determinación de permanecer soltero y sin hijos, nunca había conocido a una mujer que le resultara más difícil abandonar. Una mujer cuyo aroma y perfume lo volvía borracho de amor. Su cuerpo lo incendiaba, su voz lo arrullaba y calmaba. Su risa le levantaba el ánimo y su confianza, de algún modo, lograba que se sintiera más seguro de sí mismo.

Katie seguramente era la única mujer del mundo a la que deseaba tocar, acariciar y poseer, pero no la primera persona en afirmar que necesitaba una buena mujer en su vida. Lang y Adele habían hecho observaciones similares, aunque no basadas en sus conocimientos sobre sus necesidades sexuales, unas necesidades de las que nunca antes había sido tan consciente. La satisfacción solía liberarlo. El sexo con Katie solo lo dejaba con ganas de más.

Durante su juventud, Adele había sido testigo de lo mucho que añoraba una familia estable y segura y solía recordarle que las familias televisivas eran de mentira y que de ellas no podía esperar amor. Su mejor amigo, cuando lo veía con su familia, con Sue Ann y los niños, solía comentar que le parecía el hombre más adecuado para el matrimonio y que se equivocaba al afirmar lo contrario.

—Es evidente que te gusta —solía afirmar Lang—. Te muestras más tranquilo con estos mocosos que yo.

Y era cierto. Lo que había evitado todo ese tiempo era una conexión como la que tenía con Katie. Lo temía más que a nada en el mundo. No sabía de dónde sacaba esa mujer la fuerza, pero él no estaba hecho de la misma pasta. Tenerla y perderla, fuera como fuera –muerte, divorcio, discordia– lo mataría.

Los chicos se mostraron locos de contento con el parque. Dylan y Katie observaban, sentados en el porche, a los niños arriesgar sus vidas y probar la resistencia de la instalación.

—Boca abajo no, por favor —suplicaba Katie de vez en cuando—. Demasiado alto. ¡No hagas eso!

—¡Andy! —exclamó Dylan de repente—. ¡Le toca a Mitch!

Todos se pararon en seco y lo miraron.

—¿Qué? —preguntó él.

—Ya los distingues —contestó Katie con dulzura.

¿Era eso cierto? Quizás había sido casualidad, sin duda obra del subconsciente. Desde luego había sido espontáneo.

—Bueno, ya llevo un tiempo por aquí.

—Algo más de un mes —ella sonrió—. Aunque te marchas dentro de un par de días, ¿no es así?

—¿Llevo demasiado tiempo? —él la miró—. ¿Tanto que cuando me marche, y tendré que marcharme, te haré tanto daño que me odiarás?

—Dylan —Katie sacudió la cabeza con paciencia—, ¿alguna vez he hecho o dicho algo que te haga pensar que estaba contigo en contra de mi voluntad?

—Claro que no…

—No me ofende tu falta de fe en mí. No me conoces lo suficiente para poder juzgar. Pero a veces me duele la poca fe que tienes en ti mismo —ella le acarició la mejilla—. Haz lo que tengas que hacer. Has tenido mucho éxito en la vida, deja de tenerle tanto miedo al fracaso. No vas a fracasar.

Los ojos de esa mujer lo embelesaban. Podría ahogarse en esos ojos. Se inclinó hacia ella y Katie giró la silla para inclinarse hacia él. Sus labios se fundieron y él deslizó una mano hasta su nuca, aumentando la pasión del beso.

El grito los separó.

—¡Qué asco, mamá! —exclamó Andy mientras Mitch atraía a su hermano hacia sí y emitía unos ruidos que imitaban besos.

Los niños se abrazaron y cayeron rodando al suelo mientras seguían haciendo ruidos y se reían como locos.

—Qué tontos —murmuró Dylan mientras Katie reía.

Dylan subía casi a diario a la cima de la colina donde la vista era maravillosa y la recepción del iPhone excelente. Era jueves por la tarde y había pasado la mañana con Katie. Había llegado el momento de dedicarse al trabajo. La primera llamada fue para Childress Aviation. Las noticias eran cada vez peores.

—Dylan, amigo, nos han cancelado algunos vuelos. La empresa de leasing del BBJ vino a recoger el aparato y hablan de exigirnos el alquiler. Eso acabaría con los ahorros.

—¿Teníamos ahorros? —preguntó Dylan.

—En septiembre vamos a tener que cerrar la academia de instrucción. No tenemos suficientes instructores, o alumnos, para mantenerla abierta. Pensé que podríamos aguantar unos seis meses, pero no parece probable. En otoño, habremos quedado reducidos a un servicio de estacionamiento, mantenimiento, reabastecimiento de combustible y servicio de pistas de despegue y aterrizaje. Lo siento, amigo. Nos uniremos a tantos otros pequeños aeropuertos del país que boquean para respirar.

—Saldré hacia allí en un par de horas —anunció Dylan en cuanto recuperó la voz.

—No hay prisa, tío. Aquí no hay nada que puedas hacer. Vuelve a casa cuando te apetezca de verdad. Yo estoy enviando currículos, por si acaso surge algo. Si me sale un trabajo, lo aceptaré.

—¿Trabajo como piloto?

—He oído que algunas compañías navieras están contratando pilotos para transporte de mercancías. Pesados aviones que, gracias a ti y a tu bonito BBJ, soy perfectamente capaz de pilotar. No me hará ningún daño lanzar la red. No sería para siempre, solo hasta que volvamos a levantar cabeza.

Dylan quería gritar «¡No lo hagas!». Sabía que Lang quería vivir y trabajar en Payne, quería criar allí a su familia.

—Sé que tienes buenos motivos.

—Cinco motivos —contestó Lang.

—Lo entiendo, pero a ti te gusta vivir en Montana.

—Solo estoy tanteando, D. No puedes ocuparte de todos nosotros eternamente, no con un pequeño aeropuerto que apenas nadie utiliza. Te mantendré informado si hay noticias alentadoras.

Dylan apretó los ojos con los pulgares en un intento de aliviar el dolor de cabeza. Si a Lang le ofrecían un trabajo, seguramente se trasladaría a una ciudad más grande, a una mayor base de operaciones. «¡Eres mi única familia!», quiso gritar. «¡No puedes marcharte!».

—Seguramente deberíamos haber hecho esto hace tiempo —fue lo que salió de sus labios—, cuando aún hubiéramos podido encontrar trabajo en la misma empresa.

—Hemos tenido unos años estupendos y no lamento ni un minuto. Con suerte, y bien que la necesitamos, podrás llevar la empresa tú solo. Todavía puedes dar clases con algún alumno ocasional. Con Stu en el servicio de mantenimiento, entre los dos podéis lograrlo. A fin de cuentas, es tu propiedad.

—Más o menos —contestó él.

En realidad era la propiedad de Adele. Le habían pagado lo que le debían por la pista y el edificio, pero la mujer se había negado a aceptar un alquiler. Y él era su único heredero.

—A tu abuela le parecerá bien, Dylan. Escucha, intenta no tomártelo muy a pecho, es una mala época para negocios como el nuestro. No puedes ganarte la vida si no eres capaz de llenar el tanque de combustible.

—Me siento responsable. Me siento…

—¡Vete a la mierda! —exclamó Lang—. Sabíamos lo que hacíamos. Hicimos lo que queríamos hacer. Podríamos haber entrado a trabajar en una empresa de aviación comercial y, a estas alturas, ya nos habrían despedido diez veces. Nos lo hemos pasado bien, pero no ha durado para siempre. No me estoy divorciando de ti, solo intento conseguir otro trabajo.

—No te olvides el móvil —le aconsejó inútilmente Dylan. Por supuesto que siempre lo llevaba encima.

—Hablaremos dentro de un par de días. No permitas que esto te hunda, D. Solo es un cambio, no el fin del mundo. Hacemos lo que tenemos que hacer.

—Cierto —contestó él—. Buena suerte, tío.

Lo cierto era que Dylan podría manejar su vida tal y como lo había descrito Lang, si bien sería una vida bastante modesta. No necesitaba mucho para vivir. Lo peor era tener que despedir a toda esa gente, Lang, los instructores de vuelo, pilotos, porque la empresa pasaba por dificultades. Y dado que tenía la oportunidad de salvarla, al menos debía intentarlo. Lo malo era que se le acababa el tiempo y Hollywood era famoso por su lentitud. Si Jay no le ofrecía algo pronto, tendría que regresar a Montana y pensar en algo para pagar las facturas. Estaba abierto a cualquier sugerencia, desde las fumigaciones de cultivos hasta alquilar un camión y transformar su empresa de aviación en una de mudanzas.

Tras despedirse de su amigo, llamó a Jay Romney.

—Espero que tengas buenas noticias para mí —lo saludó Dylan—. De lo contrario voy a tener que…

—Tengo noticias excelentes, y gracias por tu paciencia. Tengo un director interesado y un guion que compré el año pasado y que creo te encantará —contestó el hombre—. El director es Sean Adams, un peso pesado. Le gustaría celebrar una reunión. ¿Podrías estar en mi oficina el lunes al mediodía? Pediré que nos traigan la comida.

—Allí estaré —le aseguró Dylan—. Y, Jay, hasta que el trato esté cerrado, ni una palabra a nadie.

—Desde luego. Dime cuál es el aeropuerto más cercano, hijo —continuó Jay—. Haré que un jet vaya a buscarte.

—¿En serio? —Dylan soltó una carcajada. De haber estado en su casa, él mismo habría podido ofrecer ese servicio—. Llegaré por mi cuenta. Te daré los resguardos y me lo podrás reembolsar.

No dejaba de ser curioso. Al parecer aún había negocios que utilizaban servicios chárter.

Dylan acudiría a la cita e intentaría firmar un contrato. Quizás su mejor amigo tuviera razón: había llegado la hora del cambio. Pero por si acaso Lang tardaba en encontrar otro trabajo de piloto, Dylan iba a encontrar el modo de conservar su empleo, y el de los demás a los que se les debía dinero. Bien podía sacrificar unos meses para lograrlo.

Debería llegar a Los Ángeles al menos un día antes de la reunión con Romney y Adams. Un día para comprarse ropa adecuada, dado que solo disponía de pantalones vaqueros y botas de puntera afilada.

—Hola, abuela —Dylan hizo la tercera llamada—. Me marcho a Los Ángeles para reunirme con Jay Romney. ¿Estarás allí? Me gustaría verte.

—Estaré aquí al menos durante otro mes más —contestó la mujer—. ¿Te alojarás aquí?

Dylan dudó. Tenía la sensación de que le iba a apetecer pasar algún tiempo a solas.

—Creo que voy a rechazar tu invitación, abuela. Me instalaré en un hotel, pero desde luego quiero que nos veamos. Te llamaré cuando sepa qué voy a hacer. Será más fácil hacer planes después de saber lo que Jay me tiene reservado. Te haré un hueco en mi agenda.

—Dylan —empezó Adele—. ¿Vendrás solo?

La pregunta casi lo paralizó. De repente percibió el impacto de lo que estaba haciendo.

—Sí —contestó—. Por supuesto.

—Entiendo —contestó la mujer—. Bueno, llama cuando estés aquí. Creo que tenemos muchas cosas de las que hablar.

De momento, Dylan tenía muchas cosas que pensar. Había llegado la hora de la verdad. Iba a marcharse de veras y, en cuanto lo hiciera, no se imaginaba regresando. Su hogar estaba en otro sitio y para él no había ningún porvenir en ese pequeño pueblo de montaña. Lo único que tenía allí era la mujer más increíble que hubiera conocido jamás, y ningún modo de quedarse con ella. No sabía cómo explicárselo e incluso consideró la opción de huir de allí, algo que nunca había dudado en hacer tratándose de otras mujeres.

Pero no podía hacerle eso a Katie. Se enfrentaría a ella y le diría la verdad.

El viernes a primera hora de la mañana, Dylan recogió el equipaje y pagó la cuenta a Luke Riordan. Katie solía dejar a los chicos en la escuela a las nueve, de modo que se dirigió al bar a desayunar. En cuanto estuviera sola, hablaría con ella. No estaba seguro de si la charla tendría lugar en el porche de la cabaña, en la cima de la colina, o abrazados en la cama. Pero tendría lugar esa misma mañana.

—Qué mal humor —observó Jack mientras le volvía a llenar la taza con café.

—¿Quién, tú?

—No —Jack rio—. Tú.

—Me marcho esta mañana —le informó Dylan.

—Lo sé —asintió Jack—. Hablé con Luke hace diez minutos.

—Las noticias no podrían viajar con mayor rapidez —Dylan soltó la taza.

—Podrían —reflexionó Jack—, si hubiera dos bares.

—Bueno, pues no digas nada, por favor. Acabo de saber que quizás haya trabajo para mí en el sur y aún no le he dicho nada a Katie. Quiero decir que no vamos en serio ni nada de eso, pero…

—Pero te gustaría comportarte como un caballero —asintió Jack mientras contestaba el teléfono.

—Eso es —le confirmó Dylan.

—Apuesto a que volveremos a verte.

—No estés tan seguro —murmuró él.

—Jack’s —contestó el dueño del bar al descolgar el teléfono—. ¿Sí? ¿De verdad? Confía en mí, está cerca. Pues quédate dentro, enseguida llego —colgó y se volvió hacia Dylan—. Era Katie. Dice que hay tres oseznos jugando en el parque infantil y que no consigue que los gemelos se suban al coche.

Dylan se puso de pie de un salto.

—Dice que no ve a la madre, pero apuesto a que está muy cerca.

Dylan corrió hacia la puerta.

—¡Eh! ¿Qué haces, tío? Iremos en la camioneta. No vas a reunirte con Mamá Osa en esa moto. Iré a buscar mi rifle y le diré al Reverendo que se ocupe del bar —Jack se dio media vuelta y corrió a la cocina.

Dylan se quedó parado unos segundos antes de salir corriendo a la calle y subirse a la moto, que llevó a la parte trasera del bar justo en el momento en que Jack se subía a la camioneta.

—Te seguiré. Con esto puedo dejar atrás a Mamá Osa si hace falta.

—Será tu funeral —observó Jack.

—En Montana también hay osos, ¿sabes? Y no estos bonitos osos de peluche, sino grizzlies.

—Soy consciente de ello —asintió Jack—. Y apuesto a que en Montana también tenéis rifles.

—No voy muy bien armado, pero prefiero enfrentarme a un oso que a un alce.

—He oído cosas muy feas de los alces.

—¿Y quién te crees que los echa de la autopista? ¿Podemos ponernos en marcha? Al final serás tú quien me siga a mí.

—No te preocupes, le dije que se quedara dentro —Jack se subió a la camioneta y arrancó.

«Lo que yo pensaba», reflexionó Dylan en silencio. Había visto a la madre en el bosque mientras tres rollizos oseznos se divertían de lo lindo en el parque infantil. Cuando Jack había entrado en el claro, la osa le daba la espalda a los oseznos, escarbando, quizás en busca de bayas. Pero enseguida se dio la vuelta y se levantó intimidante sobre sus dos patas traseras. Era un enorme oso negro. Jack hizo sonar el claxon mientras Dylan posicionaba la moto para salir huyendo. Mamá Osa resopló y emitió otros ruidos estridentes mientras los trillizos corrían a refugiarse tras ella. Dylan vio a Jack sacar el rifle.

Jack volvió a tocar el claxon y ambos hombres vieron cómo Mamá Osa, bastante enfadada con la situación, se adentraba en el bosque seguida por sus cachorros. Los hombres les observaron marcharse. Típico oso negro, pasivo y sin ganas de enfrentarse a los humanos siempre que sus hijos estuvieran a salvo.

Jack hizo sonar el claxon un par de veces más y esperó un minuto antes abrir la puerta de la camioneta, rifle en mano. Dylan detuvo la moto a su lado, pero sin apagar el motor.

—Podría estar justo al otro lado de la zarza, aunque lo dudo. Si se sentía amenazada, se habrá llevado a los oseznos a un lugar más seguro. En una ocasión tuve que dispararle a un oso. Estaba escarbando mientras su cría curioseaba alrededor del edificio que estaba levantando junto al bar. De repente, me encontré en medio de una situación…

—Esas lecciones son duras cuando no te has criado en el ambiente —Dylan apagó el motor y desmontó.

Cuando fue trasplantado de la ciudad al campo, Dylan no sabía nada de la naturaleza salvaje. Ham, Hammond Pierce, el capataz de la granja de su abuela, un viejo gruñón, lo había tomado bajo su protección. Si Dylan moría bajo los cascos de un caballo, una vaca o en medio del monte, él se quedaba sin empleo. Con los años se había hecho más viejo, más ajado y gruñón, y aun así trabajaba más que hacía veinte años.

Dylan corrió al porche justo en el momento en que se abría la puerta de la cabaña. Nunca había visto a Katie tan asustada.

—Puede que me haya estado engañando sobre mi deseo de aventuras —anunció—. Vomité en el avión, el oso me ha dado un susto de muerte y apuesto a que, si alguna vez tengo la oportunidad de aprender a escalar, seguramente me caería y me rompería el cuello. Puede que no sea más que una chica de ciudad que debería conformarse con las aventuras que hay en los libros y las películas.

Capítulo 10

—En primer lugar —explicó Dylan a Katie y los chicos—, no hay que intentar huir de un oso, seguramente os perseguirá, y son muy rápidos. Si estáis lejos, como era el caso, podéis hacer mucho ruido, como hizo Jack con el claxon. Si estáis más cerca, caminad lentamente marcha atrás. Los osos como este son muy tímidos.

—Pues a mí no me pareció tímida —protestó Katie.

—Porque tenía que proteger a sus hijos. Tú, más que nadie, lo entenderás. Pero, si no amenazáis a sus cachorros, seguramente se marchará tranquilamente. Lo que nunca hay que hacer es ponerse entre la madre y los oseznos. Y, si os encontráis en una situación realmente crítica, tumbaos boca abajo en el suelo y fingid que estáis muertos.

Dylan se agachó frente a uno de los gemelos.

—Mitch, si te encuentras de frente con un oso, ¿qué vas a hacer?

—Caminar lentamente hacia atrás.

—Andy —Dylan se volvió al otro gemelo—, si te encuentras atrapado entre la madre y sus oseznos, ¿qué deberías hacer?

—¿Ruido?

—Pero solo si estás lo bastante lejos. Si estás cerca y ella parece enfadada, debes tumbarte.

—¡Y fingir estar muerto!

—Eso es. Boca abajo con la cara pegada al suelo y cubriéndote la cabeza, así —él hizo una demostración entrelazando los dedos de la mano en la nuca—. Y esta es muy fácil: si estáis a punto de salir de casa y veis un oso en el jardín…

—¡Quedarnos dentro! —contestaron ambos al unísono.

—Excelente —Dylan se irguió de nuevo—. Y si hay un oso en el jardín y vosotros estáis a salvo dentro de casa… —dirigió su mirada a Katie.

—¿Ruido?

—Eso podría funcionar, pero no un ruido como gritar, quizás golpear una cacerola con una cuchara. Algo que alerte al oso de que hay una persona cerca, para que se marche. Además, tenéis ese repelente, en caso de que sea necesario.

—No les gusta nada —intervino Jack—. He oído historias sobre algunos osos que se han enfurecido al ver un repelente, pero si es la única opción…

—Katie, dado que ya has recibido la visita de esta familia de osos en el jardín, ¿podrías repasar a menudo las normas de seguridad con tus hijos? —le pidió Dylan—. Seguramente no volverás a verlos, pero las normas de seguridad están para dar seguridad. Repasarlas a diario nunca está de más.

—Por supuesto —contestó Katie con una extraña expresión en el rostro—. ¿Listos para el campamento de verano, chicos?

—Yo los llevo —se ofreció Jack—. De todos modos voy hacia el pueblo. Me aseguraré de que entren. La señorita Timm es como un oso —el hombre soltó una carcajada ante su propio chiste.

—Gracias, Jack. Niños, id a por las mochilas —les ordenó su madre.

En menos de dos minutos los gemelos estaban sentados en la camioneta y Jack se alejaba del claro del bosque. En cuanto la camioneta estuvo fuera de su vista, ella se volvió hacia Dylan.

—De modo que te marchas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él.

—Tu bolsa está en la parte trasera de la moto y tienes una extraña mirada, como si no supieses cómo salir de esta.

—Puedo dejar la bolsa en el suelo y llevarte a dar una última vuelta en moto —Dylan sacudió la cabeza—. Elije el lugar.

—Dime lo que hayas venido a decirme —insistió ella.

—Te lo explicaré, Katie —Dylan le sujetó los brazos con dulzura y la atrajo hacia sí sin dejar de mirarla a los ojos—. Hablé con Lang. Dos de nuestros empleados se han marchado de la empresa, con suerte hacia un futuro mejor, porque saben que tenemos dificultades. Hemos tenido que renunciar al avión grande. Lang va a empezar a enviar currículos, tiene una familia en la que pensar. Mi empresa se va al garete y en Los Ángeles me espera un productor interesado en hacer una película conmigo. Sería una oportunidad para salvar ese pequeño aeropuerto de Montana. Preferiría volar a actuar, pero soy un hombre de negocios. Hago lo que tenga que hacer.

—Me parece admirable —asintió Katie.

—Rodar una película no es como un trabajo de cuarenta y ocho horas semanales —le explicó él—. Hay que comprometerse durante meses. No será rápido. No habrá tiempo libre. Y para mí, que llevo veinte años alejado del negocio, bueno, tendré que ponerme al día si quiero hacer un trabajo decente.

—Estoy segura de que lo harás.

—No sé cuándo volveré a verte, Katie.

—Ya te dije que no espero nada.

—Tengo trabajo allí y en Montana —continuó Dylan—. No tengo un verdadero motivo para…

—Lo sé, Dylan. Fue una aventura, lo sé. Nunca lo había hecho, pero sabía desde el principio que eras de la clase, ¿cómo decirlo?, atropello y fuga.

—Seguramente estarás mejor sin mí.

—Sí. Claro. Ya me explicaste que tu herencia familiar era mala con respecto a las relaciones. Escucha, no lo alargues más. No es ninguna sorpresa. En realidad, ya lo sabía antes del pinchazo, y no tuvo nada que ver con tus genes. Nuestras vidas simplemente no encajan.

—Me gustaría pedirte que me acompañaras, pero no tengo ni idea de qué te estaría pidiendo. No tengo ni idea de qué me deparará el futuro…

—No —ella sacudió la cabeza—. Por muy tentador que me resultes, tengo un compromiso aquí. Tengo unos hijos que criar y les he prometido una figura paterna estable. Además, creo que esto me va a gustar, con osos y todo. La gente se ayuda. Escasean las estrellas de cine atractivas, pero…

—No he sido estrella de cine desde los catorce años. Lo entiendes, ¿verdad?

—Claro —Katie asintió—. Pero, escucha, mi vida al final empieza a estabilizarse después de un año agitado y no estoy en condiciones de asumir riesgos. No con mis niños. Son tan buenos y tan fuertes que a veces me olvido, pero de vez en cuando uno de ellos dice algo que me recuerda que son niños pequeños, y necesitan seguridad. Hace apenas unas semanas Mitch me preguntó si creía que le gustaría a su padre —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Mi prioridad son ellos. No voy a correr riesgos. ¿Lo entiendes, Dylan?

—¿Lamentas lo sucedido? —preguntó él tras asentir con solemnidad.

—Has sido el mejor novio de cuatro semanas que he tenido jamás —ella sacudió la cabeza e intentó sonreír—. El único.

—¿Te despedirás de ellos por mí? —Dylan tragó con dificultad—. ¿Les dirás que me muero de ganas de verlos de nuevo?

—Claro.

—Podría esperar, pero…

—Si no te importa, no puedo pasarme todo el día así. Puede que haya regresado temporalmente a mi niñez y experimentado un pequeño enamoramiento.

—¿Pequeño? —Dylan la besó dulcemente en los labios.

—Venga ya, piénsalo —insistió Katie—. No creo que te apetezcan balbuceos y lloriqueos y alguien agarrado a tu tobillo mientras intentas marcharte. Tienes un negocio que atender y yo… —alzó la barbilla—, yo tengo una vida con la que continuar.

—Han sido las mejores semanas de mi vida, Katie —él sonrió.

—No estuviste mal. Pensaré en ti de vez en cuando.

—Puede que no hayamos coincidido en el momento adecuado —opinó Dylan—. Si nos volvemos a encontrar en otro momento, de otra manera…

—Eso también podría ser peligroso —contestó ella—. No deberías interponerte entre los oseznos y yo. Si esa osa te pareció terrorífica…

—Nunca me había costado tanto despedirme de alguien.

—Gracias por decirlo —la nariz de Katie se sonrojó ligeramente—. Y ahora, por favor, márchate. ¿Vas a ir en moto hasta Los Ángeles?

—Vine en moto desde Montana, aunque no fue rápido. Pero ahora tengo un poco de prisa. Debería… Katie, lo siento. No creo que vuelva a verte jamás porque… te he defraudado —Dylan permaneció silencioso varios segundos antes de continuar con voz ronca—. Espero que consigas exactamente lo que deseas de la vida.

Se inclinó y le besó la frente antes de darse media vuelta y dirigirse hacia la moto. A medio camino se detuvo, desanduvo la distancia recorrida en dos largas zancada y la tomó en sus brazos. El beso fue apasionado y duro, obligándola a despegar los labios y tomando posesión de ella. Katie gimió y lo abrazó con fuerza respondiendo al beso. Una lágrima rodaba por su mejilla.

Dylan se apartó y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Sabía que no estarías contento hasta que me hicieras llorar. Y, ahora, lárgate de aquí. Estoy harta de decirte adiós.

Tras un último beso, Dylan se marchó.

Antes de salir del claro, le ofreció un caballito.

Katie siguió en el mismo sitio un buen rato después de que se hubiera apagado el rugido del motor. Sorbió las lágrimas y se secó las mejillas con la mano.

—¿En qué estaba pensando? Debería habérmelo figurado. Los chicos malos de Hollywood no cambian nunca.

Dylan llevaba cuatro semanas montando en moto y no tenía ganas de seguir hasta Los Ángeles. Su cerebro estaba hecho papilla y no se concentraba. «Esto es lo que pasa cuando te acomodas demasiado», se dijo a sí mismo. Había tenido muchas novias en el pasado, pero nunca había establecido la clase de rutina que había vivido con Katie. Se había dejado arrastrar hacia una falsa sensación de seguridad y en esos momentos, camino de un trabajo que odiaba, pero que tenía que hacer, experimentaba una enorme sensación de pérdida.

Tenía que superarlo, y rápido. Ella seguiría adelante y un hombre bueno no haría nada por retenerla.

Condujo la moto hasta el pequeño aeropuerto de Arcata, consultó con el director las posibilidades de dejar la moto en un hangar y reservó un vuelo hasta Santa Rosa donde tomaría otro directo a Los Ángeles. Hacía un mes que había empaquetado todo lo necesario para pasar siete días con sus amigos y la ropa empezaba a tener bastante mal aspecto, a pesar de haberla lavado. Iba a tener que actualizar su reducido guardarropa. No pretendía impresionar a nadie, pero al menos tendría la delicadeza de adoptar un aspecto civilizado para la reunión de negocios.

Dylan se sentía fatal por dejar a Katie, pero una y otra vez intentaba convencerse de que era necesario. Quizás ella se sintiera decepcionada con él durante un tiempo, después un poco enfadada, pero al final estaba convencido de que Katie se alegraría de no tener que preocuparse por lo que le depararía el futuro con alguien como él, un actor con un mal historial sentimental. Una aventura, le había dicho. Y lo había dicho desde el principio: se merecía algo mejor.

Había un problema. Él nunca había conocido a una mujer como ella y, seguramente, jamás lo haría. ¿Mejor? Imposible.

—De acuerdo, deseo a Katie —murmuró.

¿Y qué?, se preguntó a sí mismo. Lo superaría. Había superado otras cosas que había deseado, pero que no había podido tener.

En cuanto aterrizó en Santa Rosa, su móvil despertó a la vida. Había muchos mensajes y llamadas perdidas. Mientras esperaba que despegara el vuelo a Los Ángeles, comprobó el registro de llamadas. ¿Su madre? ¿¡SU MADRE!? Y también su hermanastro, Bryce, y su hermanastra, Blaine. Había al menos veinte llamadas, y eso que él jamás les había dado su número de teléfono. Lang, conocedor de su historia familiar, no se lo facilitaría a nadie. A lo largo de los años había recibido algunas llamadas de familiares, normalmente a Childress Aviation o a la casa de Montana, siempre para pedirle algo, no para intentar establecer una relación o, que Dios no lo permitiera, mostrarle alguna clase de afecto.

Incapaz de resistirse, escuchó el primer mensaje mientras pensaba «así es como te atrapan, se te meten en el oído, en la cabeza». Aunque no soportaba a su madre, la amaba y siempre había deseado que ella se comportase como una madre.

—Dylan, cariño, he oído que vas a venir a la ciudad para hablar sobre una película y quiero hablar primero contigo porque, bueno, el trabajo no me ha ido muy bien últimamente y me gustaría…

Dylan colgó. No quería saber qué buscaba Cherise. ¿Un papel? ¿Un trabajo? ¿Un préstamo de la abuela? ¿Un contacto? ¿Tenía un guion que quería que él leyese? ¿Una pequeña fiesta a la que quería que asistiera para que el público viera que eran una familia? Las posibilidades eran infinitas.

—Hace veinticuatro horas que fijé una cita contigo y ya tengo veinte mensajes en el móvil de miembros de mi familia —Dylan llamó a Jay Romney—. Nunca les he facilitado este número. Creía que habíamos acordado que nadie debería saber nada sobre este posible trabajo.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó Jay sinceramente horrorizado—. Con todos mis respetos, tu familia tiene muchos amigos en lugares estratégicos y tu llamada entró directamente en mi oficina. Borra esos mensajes. Yo no puedo controlarlo todo.

—¿Me estás diciendo que no tienes nada que ver con esto? —insistió él.

—¡Pues claro que no! ¿Por qué iba a tenerlo? ¡Quiero que hagas una película! ¿Crees que la fastidiaría dándoles tu número personal? Este es el mío, grábalo. Llámame solo al móvil. Y, si quieres cambiar la cita para evitar a toda esa gente, lo haré. No tienes más que pedírmelo.

—Supongo que nadie se estará muriendo, ¿verdad? —preguntó Dylan tras un momento de silencio—. Porque no he escuchado los mensajes.

—Que yo sepa no. Pero en tu familia…

—Escuché el mensaje de mi madre. Dice que ha oído que estaré en la ciudad para hablar sobre una película y que no le va demasiado bien últimamente… y ya no he seguido escuchando más.

—Eres un buen chico, Dylan, pero deshazte de ellos. Aquí estás solo. Solo voy a tratar contigo.

—Si alguno de ellos está implicado…

—Solo trato contigo, Dylan. Punto final. Te doy mi palabra.

La palabra de Jay seguramente no valía más que una taza de café, pero, de todas las personas con las que había trabajado en Hollywood, Jay era seguramente el más honesto y sincero.

—Veremos lo que pasa —contestó al fin—. Si esto se nos va de las manos, es evidente que no haré ninguna película.

El resto del viaje lo hizo con el móvil apagado. Llegó a Los Ángeles a última hora de la tarde, alquiló un coche, reservó un mediocre hotel y vio un rato la televisión, algo que casi nunca hacía. Pasó el sábado en un centro comercial, comprando algo de ropa y calzado adecuado. Comprobó los mensajes y buscó uno en particular, aunque el único que le interesaba no estaba. Por supuesto que no estaba, ya se habían despedido.

La noche del domingo bebió un poco más de lo habitual y al dormirse soñó con Katie, su cálido cuerpo contra el suyo. No fue un sueño sexual, fue mucho peor, mucho más íntimo que el sexo. Fue la clase de intimidad de la que había disfrutado con ella. Estaba allí, suave, dulce y riendo, diciendo tonterías, abrazándolo en medio de sus peores temores infantiles de pérdida y abandono.

El lunes se dirigió a la oficina de Jay Romney. En la calle, frente a la puerta, estaba Cherise, su madre.

—Dylan —lo saludo sin aliento—. ¡Cariño!

—¿Por qué me sigo sorprendiendo? —murmuró él.

Cherise se irguió. Debía de tener unos sesenta y tres años, sería más mayor que su padre, de estar este vivo, pero no parecía tener más de cuarenta. La piel estaba algo tirante en el rostro. Estaba demasiado delgada, aunque nunca lo suficiente para el gusto de Cherise.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirle a tu madre después de tantos años?

En veinte años, ella no lo había llamado ni una sola vez para interesarse por él. Ni siquiera para charlar. Su agenda siempre se lo impedía. Por algún motivo que Dylan jamás podría comprender, su éxito y popularidad había despertado la envidia de su familia y por eso se ponían en contacto con él en las escasas ocasiones en que se producía.

—Más o menos —le contestó—. No escuché todos los mensajes.

—Solo decía que me gustaría verte mientras estuvieras en la ciudad… —Cherise se puso a la defensiva.

—También tengo llamadas de Bryce y de Blaine —continuó Dylan—. ¿A qué vienen tantos rodeos? ¿Qué creéis que puedo hacer por vosotros?

—¿Podemos comer juntos? ¿Hablar de ello?

—¿Cómo supiste que estaría aquí? —preguntó él—. ¿Cómo conseguiste mi número?

—En realidad no lo recuerdo. ¿No podemos comer sin más? ¿Tomar una copa? ¿Un postre más tarde?

—Tú nunca comes postre, Cherise —Dylan rio.

—Por favor, ¿no podrías llamarme «madre»?

—No, no podría. Ese tren salió de la estación hace mucho tiempo.

—¿Te alojas en casa de tu abuela? —preguntó ella tras ponerse algo tensa.

Dylan sopesó brevemente qué tendría eso que ver con todo lo demás y de repente comprendió que la familia empezaría a aparecer dondequiera que estuviera. Empleó todas sus artes escénicas para aparentar aburrimiento y consultó el reloj.

—Tienes sesenta segundos para soltar lo que sea, para explicarme qué quieres de mí. De lo contrario, nuestra conversación ha terminado. He venido por un asunto de negocios.

—Quiero un papel en tu película.

—¡Vaya! —él sonrió—. Menuda sorpresa. ¿También quieres un trabajo para Blaine y para Bryce?

—No es cosa mía buscarles trabajo, no seguimos en contacto. Solo quiero un trabajo. Y si pudiera ser un trabajo con mi hijo…

—No estás en contacto con ellos, pero ellos también tenían mi número de móvil —Dylan dio un paso hacia la mujer.

—No tengo explicación para eso. No he tenido nada que ver.

—Increíble —él emitió un silbido—. Lo siento, Cherise, pero no vamos a trabajar juntos. Sería una mezcla muy mala. Que tengas un buen día.

Dylan entró en el edificio de oficinas. Sentía el corazón encogido. La odiaba y, a la vez, la amaba. Era su propia madre y seguía utilizándolo cuando le convenía. Normal que estuviera tan desquiciado.

Sean Adams ya lo esperaba en el despacho de Jay y enseguida se levantó para estrecharle la mano.

—Tu despacho no es lugar seguro —fue lo primero que le dijo Dylan a Jay—. Cherise Fontaine me estaba esperando en la puerta de la calle. Quiere un papel en la película que aún no he decidido hacer. Creo que será mejor trasladar esta reunión a otro lugar, o te encontrarás a toda mi familia en el vestíbulo. Tienes un topo.

—¡Mierda! —exclamó Jay—. Venid conmigo.

—Espero que tengas una puerta trasera.

Katie había tenido cuidado de que Dylan no pasara mucho tiempo en la cabaña cuando los niños estuvieran allí para que no empezaran a considerarlo un miembro de la familia. Si les acompañaba durante la cena, lo echaba de casa en cuanto los chicos se preparaban para irse a la cama. Pero a Andy y a Mitch no les llevó demasiado tiempo darse cuenta de que no estaba. A los cinco minutos de regresar del campamento de verano el viernes por la tarde ya estaban preguntando si iba a ir a verlos. Katie había pensado durante todo el día cómo afrontarlo, pues no quería que sus hijos lamentaran su marcha.

—Qué curioso que preguntéis eso —contestó ella con fingida indiferencia—. Dylan se ha tenido que marchar por una cuestión de trabajo.

—¿Y cuándo vuelve? —preguntó Mitch.

—No estoy segura. Si llama se lo preguntaré, pero, cariño, si se ha marchado a trabajar fuera del pueblo estará muy ocupado.

—No quiero echarlo de menos —se quejó Andy—. ¿Cuándo va a llamarnos?

La pregunta del niño le acribilló el corazón. No era probable que Dylan llamara. Una parte de la despedida había consistido en admitir que su relación había terminado. Él tenía que ir allí donde hubiera trabajo y ella debía continuar con su vida. Una manera muy bonita de decir que iba a hacer borrón y cuenta nueva.

—No estoy segura, cielo —optó por contestar al final—. Pero, si llama, le preguntaré si va a venir de visita.

La breve conversación con sus hijos la empujó a buscar ayuda.

—Necesito un poco de apoyo —anunció a su hermano—. Si tienes algo de tiempo este fin de semana, ¿podrías pasar un rato con los chicos? Da igual lo que hagáis.

—Claro —asintió él—. ¿Dylan y tú tenéis algún plan?

—Esa es la cuestión. Dylan se marchó a Los Ángeles por trabajo. Por supuesto sabía que, tarde o temprano sucedería. Los Ángeles o Montana. El hombre tiene que ganarse la vida.

—¿Y los chicos están disgustados?

—No, yo no diría tanto, pero se divertían mucho cuando estaba aquí y han preguntado por él. Creo que les vendría bien una distracción. ¿Te importaría?

—Estaré encantado —contestó Conner, ajeno a lo que podría esconder la petición de su hermana—. Me encanta hacer cosas con los chicos. ¿Crees que les apetecerá ir de pesca?

—¿El domingo? —Katie suspiró aliviada.

—El domingo. ¿Te apetece acompañarnos?

—Creo que prefiero pasar un rato con Les. Por cierto, gracias por traerla a la familia.

—Ha sido un placer —Conner rio—, aunque en realidad no la traje para ti.

Justo lo que había prescrito el doctor, pensó Katie. Los chicos se distrajeron yendo de pesca con el tío Conner y ella tuvo una buena charla de chicas con Leslie. Pero, cuando su cuñada sugirió instalarse en el porche delantero, ella prefirió mejor el trasero, lejos de vecinos curiosos.

—¿Has tenido noticias de Dylan? —preguntó la otra mujer.

—Es culpa mía —Katie sacudió la cabeza—. Le sugerí que se dedicara a su trabajo y que yo continuaría con mi vida. Les, yo no encajo en su vida y él, en realidad, tampoco encaja en la mía.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Leslie.

—Desde el instante en que lo vi, supe que veníamos de mundos opuestos. Puede que él viva en Montana y dirija un pequeño aeropuerto, pero es una estrella de cine. Le basta con descolgar el teléfono y, ¡zas!, Hollywood le suplica que regrese.

—A mí no me pareció esa clase de hombre —Leslie sacudió la cabeza.

—Pero lo es, ese es el problema. Nunca va a ser un tipo normal que haga un trabajo ordinario, siempre será ese tipo al que todos deseen, el tipo con un pie fuera de casa. Y siempre rodeado de mujeres irresistibles. Estoy segura.

—Estás dolida —su cuñada se inclinó hacia ella—, y no te culpo, pero creo que estás levantando muros en lugar de puentes.

—Me dijo que no sabía cuándo volvería a verme. Y que jamás en su vida se lo había pasado tan bien.

—Pues eso fue bastante estúpido por su parte. Perdió una gran oportunidad para decirte que te ama.

—No lo dijo porque no estaba en el guion, Les.

—Normalmente no suelo hacer estas cosas, pero… llámalo, Katie. Llámalo y pregúntale cómo está, dile que lo echas de menos.

—No puedo —ella sacudió la cabeza.

—¿Por qué no?

—Porque ahora mismo me duele el alma. Si lo llamo y no contesta o devuelve mi llamada, se me romperá el corazón en mil pedazos —Katie sacudió la cabeza—. Soy tan ingenua… no pensé que después de tan solo unas semanas estaría como estoy —miró a su cuñada con ojos llorosos—. Por favor, no le digas nada a Conner. Dylan no hizo nada malo, no fue culpa suya que yo me permitiera enamorarme. Me dijo que solo se quedaría un tiempo mientras esperaba noticias de un posible trabajo en Los Ángeles. Lo supe desde el principio. Sinceramente, fui yo la que le obligó a marcharse. Él no es la clase de hombre que echa raíces.

—Tenía raíces en Montana…Lo único que digo es que a lo mejor no le gustó que lo echaras.

—En ese caso, tendré noticias suyas —insistió Katie—, pero aún no las he tenido. Ni siquiera una llamada para contarme que ha llegado sano y salvo.

A Katie no le gustaba pensar tanto en Dylan, pero estaba decidida a pasar página. El miércoles, después del campamento de verano, llevó a los gemelos al McDonald’s. Se dijo que era para darles un capricho a los niños, no para celebrar un viaje al pasado. Pero, cuando le pidieron ir al baño y ella contestó que les acompañaba, Andy estalló.

—¡Si estuviera aquí Dylan, podríamos ir al baño de chicos!

Katie estuvo a punto de echarse a llorar.

Había vivido una auténtica fantasía, creyendo sinceramente que la vida de ambos cambiaría a raíz de un encuentro fortuito. ¡Qué inocente había sido!

Al menos podía recordar lo bueno que había sido Dylan con ella. Generoso, tierno, divertido y considerado. No se comportaba como la clase de hombre que te utilizaba para conseguir sexo, aunque tampoco es que tuviera ella demasiada experiencia con esas cosas. Cuando no podía evitar sentir lástima de sí misma y se veía obligada a mostrarse sincera, tenía que reconocer que él nunca la había engañado. Jamás. Iba a comportarse como una adulta. Había sido breve, había sido increíble, había terminado.

Tras la excursión al McDonald’s, los chicos dejaron de preguntar cuándo llamaría o regresaría.

El fin de semana siguiente se celebraba el cuatro de julio con un picnic público. Katie esperaba que el evento la ayudara a dejar de pensar en Dylan. Conoció a más vecinos, y a unas cuantas madres que también llevaban a sus hijos al campamento de verano, y se relajó a la sombra de un enorme árbol mientras sus hijos jugaban con sus nuevos amigos. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse cómo celebraría Dylan ese día.

Un par de días después, tras dejar a los niños en el campamento, se dirigió a un supermercado, donde cargó con lo básico: leche, cereales, pan y huevos. Mientras esperaba en la cola de la caja, echó un vistazo a las portadas de las revistas de cotilleo. Y allí, mirándola fijamente, estaba Dylan Childress, con sus ojos adormilados y la sonrisa más sexy del planeta. En una portada se leía Adivina quién ha vuelto. En otra salía una foto suya riéndose, con una copa en la mano, rodeando con un brazo a un hombre más mayor, su productor, según rezaba la leyenda. Al parecer la película iba a hacerse. En la tercera portada aparecía Dylan besando en el cuello a una hermosa rubia, una actriz que había hecho el papel de su novia en la vieja telecomedia, Rough Housing, cuando ambos tenían unos catorce años. La leyenda decía ¿Se reaviva la vieja llama?.

Parecía que Dylan había pasado página, mientras que a ella le estaba resultando más difícil, aunque la contemplación de esas portadas era una magnífica patada en el trasero.

Compró las tres revistas. La impresión era que no le había resultado difícil regresar a su antiguo estilo de vida. Se había marchado a Hollywood para hacer una película, acudir a fiestas, ligar.

Normal que no hubiera encontrado tiempo para llamar. Había estado muy ocupado.

Capítulo 11

Después de leer el guion y celebrar algunas reuniones con Jay y Sean para hablar sobre los compañeros de reparto, Dylan dejó las negociaciones en las muy capaces manos del agente de su abuela, Lee Drake. A partir de ese momento, las conversaciones con Jay o con Sean no tratarían de los términos del contrato.

Sí hablaron sobre el guion, los cambios a realizar en la historia, los actores que se barajaban. Aunque los agentes seguían negociando, Dylan era consciente de la desproporcionada cantidad de dinero que recibiría por su papel del tipo duro, un motero que acababa siendo el chico bueno.

—Esa es mi parte favorita —le contó a Adele—. Llevó mucho tiempo intentando terminar siendo el chico bueno.

—Creo que no te ves realmente como eres —respondió su abuela—. No me refiero a la película, sino a tu vida.

No debería haberle sorprendido seguir recibiendo llamadas de Cherise, Bryce y Blaine, a pesar de que llevaba una semana ignorándolos. Llegó a considerar responder siquiera a una de esas llamadas, aunque solo fuera para dejar claro que no iba a contestarlas. Sin embargo, la decisión fue tomada por él mientras aguardaba cola en el Starbucks.

—¿Dylan?

Aunque habían pasado muchos años, reconoció la voz de su hermanastra.

—Hola, Blaine —la saludó—. Qué casualidad encontrarnos aquí.

—No es ninguna coincidencia —ella sacudió la cabeza y la bonita cabellera rubia se deslizó sobre sus hombros—. Te he estado buscando.

Eso ya se lo imaginaba. Debía de haberlo seguido, pero, ¿desde dónde? No había vuelto a ir al despacho de Jay desde el primer día. Se habían reunido en restaurantes, vestíbulos, la casa de Jay o de Sean, algunos locales que no eran conocidos.

—¿Tienes un momento? —insistió la mujer.

Era una mujer hermosa y él recordó lo enamorado que había estado de ella siendo niño. Era la hija de su tercer padrastro y pasaba mucho tiempo en su casa. Afortunadamente, ella jamás le había hecho caso, pues él había sido demasiado joven para comprender lo complicada que era. A pesar de sus cuarenta años, seguía siendo muy hermosa, algo increíble dada la cantidad de problemas que arrastraba desde su adolescencia: problemas con las drogas, el alcohol, entradas y salidas en clínicas de rehabilitación. Había perdido la cuenta de sus matrimonios, o quizás no les había hecho caso.

—Acabemos con esto. ¿Me permites invitarte a un café?

—Con leche descremada —contestó ella—. ¿A la terraza? —sugirió cuando él le entregó su taza.

—Te sigo.

Blaine lo condujo al extremo más alejado del patio, hasta una mesa protegida por un parasol donde, por supuesto, estaba sentado Bryce.

Bryce, de treinta y dos años, no había resistido tan bien el paso del tiempo. Se le veía hinchado y con aspecto desorientado. Dylan ni siquiera lograba recordar qué problemas había tenido. En un breve instante de misericordia, pensó que Bryce solo había contado doce años cuando Adele se lo había llevado a él de ese mundo. Blaine tenía veinte y ya había hecho varios papeles, incluyendo una breve aparición en su telecomedia. Pero, edad aparte, ellos dos, y otros miembros de la familia, habían quedado a merced de la ineptitud de Cherise y sus exmaridos, por no mencionar la inestabilidad de sus amigos. Seguramente no tenían ni idea de cómo era una familia normal.

Durante un fugaz instante, y por primera vez en su vida, Dylan se sintió el miembro más equilibrado emocionalmente de la familia. Normalmente se sentía irremediablemente perdido.

Bryce se levantó de la mesa y, con las manos hundidas en los bolsillos y los ojos medio cerrados, asintió a modo de saludo. Dylan lo recordó: el problema de su hermanastro era la depresión. Quizás la mirada velada se debiera a la medicación.

—Siéntate, Bryce —propuso él—. Vamos a quitarnos este peso de encima. Muy bien, vosotros dos, ¿de qué va todo esto?

—Oímos que habías vuelto para rodar una película —comenzó Blaine—. Te deseamos suerte. Y tenemos una idea.

—En primer lugar, ¿cómo supisteis que estaba aquí? Y, ¿cómo habéis conseguido mi número?

—Alguien vio tu nombre y número de teléfono en una agenda y lo copió. Sucede a menudo, ya lo sabes.

—Llevo mucho tiempo lejos de aquí —Dylan sacudió la cabeza—. ¿Por qué no vamos al grano y nos ahorramos tiempo? ¿Qué queréis?

—Como te he dicho, tenemos una idea —repitió ella mientras Bryce se limitaba a asentir—. Un reality show con la familia Childress. Podríamos juntarnos todos, los que estemos disponibles, y resolver algunos de nuestros problemas.

—¡Fuera de aquí ahora mismo! —exclamó él, apenas capaz de controlarse.

—Mamá sería la productora.

—En primer lugar —Dylan se inclinó hacia Blaine—, Cherise no es tu mamá. En segundo lugar, yo soy el único Childress aparte de Adele y, en tercer lugar, si creéis que se me pasa siquiera por la cabeza resolver nuestros problemas familiares, mucho menos ante la cámara, es que ya no tenéis ningún contacto con la realidad —volvió a reclinarse en el asiento—. Además, ya me he tropezado con Cherise. Me pidió un papel en la película. Y ni siquiera he firmado el contrato.

—¿La has visto? —Bryce y Blaine intercambiaron miradas de sorpresa.

—Sí. Le dije lo mismo que a vosotros. No va a suceder. Si por un milagro consiguierais convencer a alguien de la película para que os incluyera en el reparto, yo me marcharía. Y no, jamás airearía nuestros trapos sucios en público. ¡Menuda ocurrencia!

—Dylan, ella no nos dijo que hubiera hablado contigo —protestó Blaine.

—Me dijo que habíais perdido el contacto —señaló él.

—Pues fue idea suya —intervino Bryce.

—¡Anda! ¿Hablas? —Dylan se volvió hacia su hermanastro.

—Todo se le ocurrió a mamá —el otro hombre asintió—. A mí no me gustó demasiado, pero…

—Resultaría terapéutico —insistió Blaine—. Sinceridad, rendición de cuentas y enmiendas. Podría ayudar a la gente. Conseguiríamos a un buen terapeuta para el programa.

A Dylan le sorprendía no haber salido ya del Starbucks pegando gritos. En cierto modo, los entendía. Evidentemente, Cherise iba a asegurarse primero un papel en la película y luego forzaría lo del reality show. ¡Qué circo!

—Escuchadme los dos. No dejéis que la gente se apropie de vuestros problemas de este modo. Ocupaos vosotros mismos. En privado. Poneos fuertes y bien. Estabilizaos. Que un terapeuta os atienda. No hace falta que mostréis al mundo lo vulnerables que sois.

—¿Lo reconsiderarás? —preguntó Blaine.

—Lo siento, pero no —Dylan se puso lentamente en pie—. Jamás lo consideraría. En realidad, en los veinte años que llevo lejos de aquí, me he vuelto demasiado reservado para hacer siquiera una película, pero… —sacudió la cabeza—. Tengo mis motivos, y no tienen nada que ver con la familia. De modo que olvidemos todo el asunto. Por favor, no volváis a sugerirlo —miró fijamente, primero a Blaine y luego a Bryce—. En serio, dejadlo estar. Os deseo lo mejor, de verdad, pero no vamos a trabajar juntos. Jamás.

En cierto modo, se alegraba de la reunión sorpresa con sus hermanastros. Dylan se dirigió al hotel y pagó la cuenta. Después se instaló en casa de Adele, ella tenía más espacio y contaba con un estupendo servicio de seguridad. Al comunicarle sus intenciones, la mujer se mostró encantada. Por último se dirigió a una tienda de telefonía y se compró otro móvil, mucho más moderno. Le instalaron la vieja tarjeta de memoria y le cambiaron el número. La primera llamada fue para Lang. Su mejor amigo debía poder ponerse en contacto con él.

—Katie, ¿cómo estás? —la segunda llamada fue para ella.

—¿Dylan?

—Sí, soy yo.

—Yo estoy bien, pero, ¿y tú? ¿Estás bien tú? —preguntó Katie.

—Bien, aunque alguien difundió mi número de teléfono y empecé a recibir llamadas indeseadas. He cambiado de número y quería asegurarme de que tuvieras el nuevo, en caso de que… en caso de que quisieras llamarme.

—No quería molestarte. ¿No estabas rodando una película?

—Sigo discutiendo los detalles. Estas cosas van despacio. Me siento muy raro aquí. Todo es nuevo y, a la vez, lo mismo de siempre —le explicó él.

Ojalá le hubiera contado más detalles sobre su familia, pero eso llevaría demasiado tiempo y no podía hacerse por teléfono. A Katie seguramente le costaría creérselo.

—Parece que va a funcionar. ¿Estáis todos bien? ¿De verdad?

—Claro. Por supuesto. Estuvimos en el picnic del cuatro de julio. Los chicos fueron de pesca el domingo con Conner. Creo que no tengo nada más que contarte.

—¿Y qué pasa con el oso, Katie? ¿Ha habido algún problema?

—Creo que no le gustó el claxon de Jack, no hemos vuelto a verlo.

—¿Miras bien antes de salir de la cabaña?

—Ya te digo que lo hago —Katie soltó una carcajada.

—¿Y los chicos? ¿Se divierten?

—Si hay algo que se les da bien —ella dudó un instante—, es divertirse.

Dylan quería preguntarle si lo echaba de menos, pero tenía miedo de la respuesta. De modo que cambió de táctica.

—Te echo de menos —le confesó.

—Eso es muy bonito, Dylan. Apuesto a que has estado muy ocupado. Apuesto a que te has reencontrado con muchos viejos amigos.

—Unos cuantos —admitió él, aunque le hubiera gustado explicarle que eran más bien viejos enemigos—. Preferiría estar en cualquier otra parte…

—¿Has tomado la decisión acertada yendo a Los Ángeles para rodar una película?

—No lo sabré hasta que hayamos alcanzado un acuerdo y firmado el contrato. Ya sabes por qué lo estoy haciendo.

—Deberías sentirte agradecido de poder hacerlo —le advirtió ella.

—¿Les dirás a los chicos que he llamado y les saludarás de mi parte?

De nuevo se produjo una pausa.

—Escucha, sé que lo entenderás, o por lo menos lo intentarás. Los niños no saben nada de películas o compañías de aviación y todo eso, y no quiero que se hagan ilusiones con respecto a ti, Dylan. Son pequeños. No entenderían que no sabes cuándo volverás a vernos. Si es que…

—Es que quiero volver a verte, Katie. ¿Lo entiendes?

—Yo sí lo entiendo —ella contestó lentamente—, pero ellos puede que no. Son muy impacientes y tienen problemas para esperar momentos como Navidad o cumpleaños. En realidad, a mí también me sucede. Esperar, preguntarme si alguna vez llegará —hizo una pausa antes de continuar—. Pero tú diviértete, estoy segura de que tus fans estarán encantadas con tu regreso. Escucha, siento tener que colgar, pero…

—Katie, anota este número por si necesitas hablar conmigo —Dylan insistió—. Llámame si quieres hablar. A cualquier hora.

—¿Y si interrumpo algo importante? —preguntó Katie.

—Entonces te devolveré la llamada. Pero no te preocupes por eso, si te apetece, llámame.

—De acuerdo. Me alegra que hayas llamado. Ahora será mejor que…

—Te echo de menos, Katie —repitió él.

En el silencio que siguió, él se preguntó si Katie estaría meditando sobre sus siguientes palabras. Aunque…

—Cuídate, Dylan —se despidió ella.

Tras colgar, Dylan cerró los ojos durante unos minutos y respiró hondo. Katie no se lo había querido decir, tenía miedo de decírselo. Y no podía culparla por ello. ¿Por qué iba a verter más sentimiento en una situación que no tenía una solución evidente?

Debía reflexionar sobre ello, decidir hacia dónde se encaminaba. Y con quién.

Katie miró el número que acababa de garabatear. «Te echo de menos, Katie», seguía oyendo las palabras en su cabeza. Tomó las revistas de la encimera de la cocina y contempló la foto en la que Dylan besaba el cuello de una rubia.

—Estarás bien —se dijo en voz alta, antes de pensar con cierto sarcasmo, «sé valiente».

Conner había perdido la cuenta de los días en que había dado gracias por haber conocido a Leslie. Sus vidas habían convergido en un momento muy delicado para ambos, él se estaba ocultando y ella escapaba de un doloroso divorcio. Sin embargo, escasos meses después, vivían juntos en ese pequeño pueblo, en paz, sus complicadas vidas asentadas. Y él incluso tenía a su hermana y sus sobrinos cerca.

Pero no todo era alegría. Katie se había vuelto silenciosa y distante. Sin duda era lo lógico, dado que había vivido una aventura con un tipo que estaba de paso y, lógicamente, se había marchado. Y ella se había quedado sola, otra vez.

—¿Debería preocuparme por Katie? —le preguntó a Les.

—¿Por qué? ¿Solo porque Dylan se haya marchado a trabajar?

—Bueno, sí, eso. Al principio parecía aguantarlo bien, pero ya han pasado dos semanas y es como si se hubiera llevado la alegría de mi hermana con él.

—¿Con cuántas mujeres has mantenido relaciones breves a lo largo de los años, Conner?

—Pero esta vez es Katie. A no ser que nunca me lo haya mencionado, no creo que haya habido ninguno que le… —«con el que se haya acostado y que le haya hecho reír, que le haya dibujado ese brillo en los ojos»— haya gustado realmente. No desde Charlie. ¿Entiendes?

—¿Por qué no la llamas? —sugirió Leslie—. Para ver qué tal le va. Pregúntale si le apetece venir a tomar un helado. O a lo mejor podríamos llevar el helado a su casa.

Y eso hizo. Llamó a su hermana. Y luego regresó junto a Leslie con una expresión compungida.

—Me voy a acercar a la cabaña. Andy dice que está en la bañera, llorando. Llorando. En la bañera llorando.

—¡Espera! —Leslie se puso en pie de un salto—. Un momento. Iremos los dos. Tú puedes distraer a los chicos y, por favor, deja que sea yo la que hable con Katie. No creo que sea labor de un hermano mayor.

—¿Por qué no? —preguntó él ofendido—. Soy capaz de encontrar a ese hijo de perra y darle una paliza de muerte.

—Ahí tienes —ella lo miró fríamente con los brazos en jarras—. Ese sería el primer motivo.

Conner, que no solía recibir órdenes de nadie, acató las de Leslie. Sacó el helado del congelador y condujo con excesiva rapidez hasta la cabaña de su hermana. Se dirigió directamente a la cocina y preparó unos enormes cuencos de helado para sus sobrinos, y para sí mismo antes de detenerse en seco.

—Leslie —señaló unas revistas sobre la encimera de la cocina—. ¿No es ese? ¡Es él!

—Esto puede haberse complicado un poco más de lo que pensaba —Leslie echó una ojeada a las portadas—. Te lo explicaré después de hablar con Katie. Los chicos y tú subid al loft y entreteneos un buen rato con lo que sea.

A continuación se dirigió al cuarto de baño y golpeó la puerta con los nudillos.

—Voy a entrar —anunció.

Katie estaba casi oculta en un mar de burbujas. Sus cabellos estaban sujetos en lo alto de la cabeza, el cuerpo sumergido, los ojos rojos e hinchados y, cuando vio a Leslie, empezó a sollozar.

Leslie se sentó sobre la tapa del inodoro. Aunque tenía ganas de llorar con su cuñada, se mantuvo fuerte.

—¿Qué ha pasado, Katie?

—Nada —contestó ella—. No ha pasado nada…

—¿Pero…?

—Se marchó, tal y como dijo que haría. Tiene que ganarse la vida. Dijo que no sabía cuándo volvería a verme, que las películas suponen mucho trabajo. Yo no puedo competir con Hollywood. ¿Para qué intentarlo siquiera?

—¿Estamos llorando por eso? ¿Por Hollywood?

—¿O por una foto de portada en la que aparece besando el cuello de una mujer? —hipó Katie—. Me llamó. Dice que me echa de menos. Pero, por las fotos, no parece que me eche de menos en absoluto —respiró hondo y se pasó la toalla por la cara—. Les, jamás acordamos que no hubiera ninguna otra mujer después de mí. Él admite ser así. No me mintió. En realidad, fue muy franco. Se calificó a sí mismo como mal partido, dijo que estaría mejor sin él.

—¿Y lo estás? —preguntó Leslie.

—Lo estaré. Ahora mismo estoy agotada. La emoción, la decepción…

—Katie…

—Puede que omitiera algunos detalles, pero jamás me mintió. Hubo cosas que no me contó, pero también hubo algunas que no le conté yo a él. En realidad, la más importante.

—¿Qué, cielo? —Leslie recogió un mechón rizado de Katie tras la oreja—. ¿Qué no le contaste?

—Pues —de nuevo las lágrimas rodaron por sus mejillas— que aunque no quería, y no lo planeé, me enamoré un poquito de él. Sabía que no iba a durar. Porque él no quería que durara.

—Cariño…

—¿Quién tiene la culpa de todo este dolor? Él no.

—Se me ocurren algunos reproches que hacerle.

—No —insistió ella—. No es culpa suya. Cometí el típico error femenino. Cuando comprendí lo bien que estábamos juntos, pensé que él cambiaría de vida. Pensé que estar conmigo lo cambiaría. No me engañé sobre lo bien que estábamos juntos. Solo me engañé sobre su vida.

—Hay muchas cosas que un hombre puede hacer para aliviar el dolor y la decepción.

—¿Por ejemplo, prometer llamar? —Katie rio con amargura—. Bueno, pues lo hizo, y estuvo muy bien, pero no me ayudó. ¿Debería haberme prometido que volvería cuando hubiera acabado, aunque no vaya a hacerlo? ¿Debería haberme dado esperanzas cuando es evidente que no hay ninguna? En una cosa tiene razón: en cuanto supere todo esto, estaré mejor sin él. Porque yo necesito mucho más que un hombre que no confía en su propia capacidad para comprometerse. Soy una perdedora —añadió.

—Y, eh… ¿por qué estás en la bañera? —preguntó Leslie.

—Los chicos. Son muy revoltosos, salvo cuando lloro. Casi nunca lloro y sé que se alteran mucho cuando lo hago. Son típicos hombrecitos. Quieren hacer algo para arreglarlo.

—Yo he puesto a Conner a prueba un par de veces con mis lágrimas, normalmente asociadas a la ovulación, y tienes razón —la otra mujer rio—. Los hombres no pueden limitarse a escuchar y consolar. Necesitan resolverlo en cinco minutos. Empiezas a arrugarte. ¿Vas a llorar mucho más?

—Puede que sí. Pero ahora mismo ya no.

—¿Después de Charlie ha habido alguien, Katie? Me refiero aparte de ese dentista de Vermont.

—No —ella sacudió la cabeza y quitó el tapón del desagüe de la bañera antes de tomar la toalla que Leslie le pasó—. Pensé en el dentista porque no había muchas probabilidades de que me hiciera llorar así. Tienes que estar emocionalmente muy comprometida con un hombre para llorar así cuando te abandona o te utiliza. El dentista me hizo llorar, pero por Charlie. La insipidez de mi relación con el dentista me hizo añorar la pasión y dedicación de Charlie por mí. Charlie tenía su carácter y sus defectos, pero no hay nada como saber que tu hombre te pertenece por completo. Echo de menos esa pasión que Charlie manifestaba por mí —se puso de pie y se envolvió en la toalla—. Ten cuidado con lo que deseas.

—Bueno —Leslie descolgó el albornoz de la puerta—. Pronto olvidarás a Dylan —sugirió esperanzada.

—Claro —asintió Katie, aunque con expresión dudosa—. Por supuesto.

Leslie le pasó el albornoz y, durante un momento, sin pronunciar palabra alguna, compartieron el mismo pensamiento. Tanto daba que hubieran pasado dos semanas o dos años. Si la química era fuerte, si el corazón estaba roto, la sanación iba a llevar su tiempo.

—Por favor, llévate a Conner a casa —le pidió Katie—. Gracias por escucharme, pero por favor sácalo de aquí. Y dile que no estoy preparada para hablar de esto con él. Ahora mismo no.

—Claro, lo entiendo. Ya sabes que él solo quiere ayudar.

—Sí, lo sé. Y lo va a pasar muy mal hasta que comprenda que no hay nada que pueda hacer por mí.

—Claro, desde luego —Leslie la abrazó—. Hablaré contigo mañana. Por favor, llámame si me necesitas antes.

—Por supuesto, lo haré.

Siguieron hablando durante un par de minutos antes de que Leslie dejara a Katie a solas.

Conner estaba en el salón, andando de un lado a otro, con una expresión agitada en el rostro. En cuanto vio a Leslie, señaló la revista.

—¿Vas a explicarme esto?

—Sí, Conner. Ahora nos vamos a casa y te lo cuento todo. ¿Niños? —gritó, y dos cabecitas asomaron por la barandilla de la escalera—. Nos vamos a casa. Sed buenos con mamá y no la molestéis.

—¿Sigue llorando? —preguntó Andy con evidente preocupación.

—No tanto —contestó ella—, pero necesitará pasar un rato tranquila. Sed buenos con ella. ¿Lo seréis?

Ambos asintieron, arrancando la sonrisa de la mujer. Esos chicos iban a cuidar muy bien de su madre cuando fueran mayores.

En cuanto subieron a la camioneta de Conner, lo primero fue explicarle que Dylan Childress no era un simple motero o piloto. Era una exestrella que se había construido una vida en Montana, lejos de las cámaras y la prensa.

—¿Y qué hacía aquí? —quiso saber Conner.

—No estoy segura —contestó Leslie—. Katie dice que estaba visitando los pequeños aeropuertos de la zona en busca de algo que ayudara a salvar su negocio, pero no mencionó que se marchaba para regresar a la industria del cine hasta después de que se hubiera ido. Creo que fue lo repentino de la decisión lo que la aturdió, aunque ya le había advertido de que pronto se marcharía. A ella le gustaba de verdad. Te diré una cosa sobre las mujeres: siempre decimos que estamos de acuerdo con un revolcón, que no necesitamos compromiso, y siempre nos estamos mintiendo a nosotras mismas.

—Yo he disfrutado de revolcones…

—No he dicho que los hombres os mintáis a vosotros mismos.

—¡Nunca he sabido de ninguna mujer que estuviera tan alterada! —se defendió Conner.

—¿No tienes una exmujer que sigue maldiciendo contra ti de vez en cuando? —Leslie lo miró con severidad.

—Ah, ella. Bueno, pero no es lo mismo. Ella nunca me dijo que no buscara un compromiso, y, además, tiene problemas —él sacudió la cabeza—. Katie es completamente normal —miró a Leslie—. ¿No?

—Lo es —le confirmó ella—. Y tu completamente normal hermana sentía algo por ese tipo. No formaba parte del plan, pero esas cosas suceden. Supongo que él no se enamoró, de lo contrario no se habría marchado como lo hizo.

Conner soltó un gruñido.

—En serio, Conner, a mí también me gustaría odiarlo. Pero, tal y como lo expresó Katie, fue una relación sincera, él nunca la engañó. No lo hablamos en profundidad, pero no me parece que ella lo lamente. Simplemente le duele. Tienes que dejar que lo supere. No puedes hacer nada para arreglarlo.

—Podría darle un puñetazo a ese bastardo —sugirió él.

—Cuánto tacto por tu parte. Pero, no sé por qué, no creo que le hiciera sentirse mejor a Katie.

—Lo único que quería era que mi hermana fuera feliz —Conner suspiró—. Ha tenido muy mala suerte en la vida, ¿sabes? No solo con los chicos, sino también al perder a nuestros padres, tener a su hermano como única fuente de seguridad, perder la ferretería, nuestra herencia. Yo solo quería que tuviera una vida de verdad. Una vida buena, estable y feliz. ¿Sabes?

—Lo sé, Conner. Lo sé.

—Después de lo de Charlie, no podía llamarla después de las ocho de la tarde —continuó él en tono lastimoso—. Me partía el alma. Ella solía irse a la cama al mismo tiempo que los niños, porque quedarse levantada por la noche, sola, era demasiado para ella. Decía que por la mañana o la tarde no se sentía tan sola, pero las noches eran muy duras. Echaba de menos irse a la cama con su hombre. No le gustaba acostarse sola. Cuesta mucho hacerse a la idea de que tu preciosa hermana se siente tan sola.

—Tú también has estado bastante solo, ¿no? —preguntó Leslie.

—Da igual. Cuando conocí a ese Dylan, intenté no contar mucho con él, pero era innegable que los ojos de Katie brillaban más. Su sonrisa era burlona, como si escondiera un secreto. Era feliz. Y, lo reconozco, esperaba que saliera bien.

—Ella también —observó Les.

—¿Y ahora está bien?

—Conner, puede que esté un tiempo bastante sensible. Tienes que dejarla estar, que viva su duelo a su manera y durante el tiempo que necesite.

—Sí —asintió él a regañadientes—. Seguramente tienes razón. ¿Te dijo qué planes tenía para esta noche?

—Dijo que se iría a la cama pronto.

Un gruñido surgió del asiento del conductor.

—Voy a tener que matar a ese hijo de perra.

Capítulo 12

El teléfono no volvió a sonar, aunque tampoco lo esperaba. Katie tenía, no obstante, el salvaje e incontrolable deseo de que Dylan la llamara todos los días, o varias veces al día, de oírle decir lo idiota que había sido por dejarla así, que le prometiera regresar a su lado porque no podía seguir lejos de ella. Ella no lo aceptaría, por supuesto. Le diría: «Si me engañas una vez, la culpa es tuya, dos veces…». Por supuesto que tenía ganas de verlo, pero no volvería a arriesgarse. Nada conseguía mitigar su dolor.

Durante la semana siguiente hizo el ridículo unas cuantas veces. No podía evitar acercarse al supermercado de Fortuna y quedarse parada ante las revista junto a la caja, buscando un rostro familiar. Seguía siendo noticia y siempre aparecía, aunque ya no hubo más portadas besando a nadie. No comprar esas revistas requería de un supremo esfuerzo, aunque se resistió heroicamente. Aun así, conservó las que ya tenía, escondidas en el baúl en el que guardaba los demás tesoros.

Había leído los artículos una y otra vez. Igual que había hecho veinte años atrás con las revistas para adolescentes que acabaron hechas jirones. Uno de los reportajes hablaba de la vida de Dylan en la granja de su abuela en Montana. A juzgar por lo grande que era la propiedad, uno diría que bien podría permitirse comprarse los vaqueros sin agujeros en las rodillas.

Lloró un poco, aunque sin exagerar. Sabía que había perdido el brillo en la mirada. En realidad, no se sentía demasiado bien. Todo el asunto le había quitado el apetito y alterado sus hábitos de sueño y alimentación. Nada raro. Para eso se había inventado el término «dieta del divorcio». A Katie no le sobraban los kilos y si, por culpa de Dylan, acababa más delgada y demacrada, le iba a sentar muy mal.

Intentó obligarse a pasar más tiempo con otras personas, aunque se interesaran por sus problemas. Jack Sheridan siempre le preguntaba si se encontraba mejor, lo cual implicaba que sabía por qué no era así.

—Mucho mejor —Katie se obligó a sonreír—. Gracias.

Se sentó en el porche delantero de Leslie con ella y su joven vecina, Nora. Hablaron de todo, desde malos cortes de pelo hasta de la maternidad y a Katie le pareció que podía sincerarse con Nora que, aunque joven, parecía tener mucho mundo. Tenía dos niñas pequeñas, de nueve meses y dos años, y no solo era madre soltera, sino que nunca se había casado tras escapar de una brutal relación de pareja. Aunque Katie había perdido a su esposo en una guerra, no era ajena a los retos a los que se había enfrentado Nora.

—El reverendo Kincaid me ayudó a levantarme después de que me dejaran aquí tirada sin nada de dinero —les contó Nora—. Ahora tengo dos empleos a tiempo parcial, a los que puedo llevar a mis hijos si hace falta. Trabajo en la clínica con Mel Sheridan y en el colegio con Becca Timm, la profesora, y algunas otras madres. Pero lo más importante es lo práctico que se ha mostrado el reverendo Kincaid, sin juzgarme en ningún momento. Después de las horribles cosas que me había hecho a mí misma, era reticente a hablar con un predicador.

A pesar de los ánimos, a Katie no le apetecía buscar consejo en la iglesia. Le preocupaba un poco la reacción del pastor ante el hecho de que lo que más añoraba era el mejor sexo de su vida.

—Lo he visto con su mujer —asintió Leslie—. Tengo la sensación de que es muy amable. Mira a su esposa como un hombre hambriento a una chuleta de cordero.

Katie rio.

—Tienes aspecto de necesitar un batido o algo —sugirió Les—. ¿Has perdido peso por culpa de todo este asunto?

—Un poco, pero no te preocupes. Lo volveré a recuperar.

—¿No estás comiendo?

—He perdido un poco el apetito, pero, ¿qué otra cosa podía esperar? Enseguida regresará. Pronto, creo, dado que empiezo a odiarlo.

—¿En serio? —preguntó Leslie sin poder ocultar su excitación.

—Sí, en serio. ¿En qué demonios estaba pensando al decirme que no salía con mujeres con hijos porque él no es un hombre de familia, y luego va y, no solo sale conmigo, sino que se acuesta conmigo sin parar? ¿De verdad pensaba que le tomaba en serio? ¿No es normal que una mujer piense que había conseguido hacerle cambiar de parecer? ¡Qué idiota!

—¿Idiota? —preguntó Leslie.

—Si no piensa involucrarse, no debería involucrarse, ¿no? —insistió Katie.

—Ese es un nuevo concepto —su futura cuñada sonrió.

—Alguien estaba pensando con el falo —continuó ella, arrancando una carcajada a Leslie y a Nora—. Me sentí herida y sola, pero ahora empiezo a estar enfadada.

—Creo que me empieza a gustar hacia dónde te diriges.

—Debería avergonzarse de sí mismo. Al menos, yo fui sincera en todo. De perdidos al río. ¡Idiota!

—Me recuerdas a tu hermano —observó Leslie—. ¿Tienes hambre?

—Pues lo cierto es que un poco—. ¿Tienes galletas?

Ni siquiera un poco de odio hacia los hombres consiguió restaurar por completo su apetito. Claro que sentirse preocupada y hecha polvo no conectaba con el bueno y viejo hábito.

Era estupendo ver cómo Conner y Leslie encajaban en el pueblo. Era evidente que habían encontrado su lugar, y eso ayudó a que Katie lo contemplara como un buen sitio para criar a sus hijos, incluso sin un marido.

La segunda semana de julio pasó y el clima se hizo más húmedo, alcanzando la temperatura más de veintiséis grados. Tras llevar a los niños al campamento de verano, Katie se dirigió a Fortuna. Fue directamente a la sección de revistas del supermercado y, gracias a Dios, Dylan Childress no aparecía por ningún lado. Después se acercó a la sección de parafarmacia y eligió una prueba de embarazo. No lo creía probable, pero llevaba tiempo sin encontrarse bien y no podía ser solo pena. ¿Quince dólares? Además, a saber lo preciso que era. Después eligió uno de veintiún dólares, uno de siete, otro de doce y un último de diecinueve.

—Le enviaré la factura —aseguró en voz alta mientras se dirigía a la caja con la cabeza alta.

Lo más seguro era que la falta del período se debiera al estrés, la tristeza y la frustración después de haber dejado de tener unas relaciones físicas estupendas. Nunca llevaba la cuenta de su período porque siempre lo sentía llegar. Un ligero dolor lumbar, algunos calambres, pechos sensibles y, ¡zas!, ahí estaba. Debía llevar un par de semanas de retraso, de modo que tenía sentido hacerse la prueba.

Una hora más tarde, miraba fijamente el palito. Las instrucciones aseguraban que la precisión era mayor a primera hora de la mañana, y que era más probable que diera un falso negativo siendo positivo que un falso positivo siendo negativo cuando la prueba se hacía al mediodía.

Bingo.

—¡Noooo! —Katie lloró a gritos—. ¡No, no, no, no, no, no, NO!

Pero sí. El palito decía que sí. Y era del todo imposible, pues siempre habían utilizado protección. Ella era muy responsable y Dylan, casi obsesivo. ¡Era él el que no quería tener una familia! Dios no permitiera que terminara pagando los platos rotos por tanto sexo.

Probó con el test de siete dólares, aunque apenas tenía más pis que hacer.

Bingo de nuevo.

—¡No, no, no!

Se dirigió a la cocina y bebió agua. Y un té. Y más agua. Después caminó de un lado a otro, aguantando las ganas de orinar todo lo que pudo. Consiguió esperar un par de horas antes de mear sobre el palito de doce dólares, el de diecinueve y reservar lo mejor para el premio gordo, el de veintiún dólares. Por último los colocó todos en fila sobre la encimera y los miró fijamente.

Bingo. Tenemos un ganador.

Katie se dejó caer hasta el suelo del cuarto de baño y hundió las manos en los cabellos.

—Dios, ¿qué te he hecho para enfadarte tanto? ¿Fue por lo del sexo antes del matrimonio? La lección hubiera sido más práctica y eficaz si hubieras hecho que me devorara un oso.

De repente oyó ruido. Chirridos, cadenas, el parque infantil. Katie se levantó y corrió a la ventana de la cocina. Sí, habían vuelto. Y atravesaban el jardín a la carrera. Mamá y los tres oseznos. Como si fueran los dueños del lugar.

Katie corrió en busca de la bocina y salió sin miedo al porche. Hizo sonar la bocina y los vio volverse hacia ella, todos a la vez.

—¡Fuera de aquí! —les gritó antes de volver a soplar la bocina—. ¡No estoy de humor!

Tras un gruñido que sonó a insulto, la madre y sus cachorros escaparon al bosque.

Jack estaba colocando los vasos limpios a media tarde cuando la puerta del bar se abrió. Levantó la vista, esperando ver a su esposa, que a menudo aprovechaba ese rato de tranquilidad antes del jaleo de la cena. Pero no fue el rostro de Mel el que vio aparecer, sino el de un hombre que no había visto en mucho tiempo.

—¡Caramba! —Jack sonrió mientras se acercaba al joven, de unos treinta años, y lo estrechaba entre sus brazos—. ¡Hola, Tom! ¿Has vuelto a casa o estás de permiso?

—Me he licenciado —contestó Tom Cavanaugh—. Con seis años ya tengo suficiente. Y mi abuela va a vender el huerto si no la ayudo con él. De modo que decidí ayudar. Ese huerto lleva mucho tiempo en la familia.

—¿Cómo está Maxie? —preguntó Jack.

—Tan cabezota como siempre, pero, hasta donde yo sé, más fuerte y sana que tú y que yo.

—Hacía al menos un par de años que no te veía —observó el dueño del bar.

—Me realisté una segunda vez. Creo que fue la que me abrió los ojos. Además, nunca oculté que había nacido para cultivar manzanas. Para eso me educaron.

—Y no podría alegrarnos más. Voy a buscar al Reverendo, seguro que querrá saludarte.

Tom Cavanaugh se había criado en Virgin River y estudiaba en el instituto cuando Jack llegó al pueblo. El bar no solo fue su refugio de fin de semana y vacaciones, con su idea de alistarse en el Ejército al terminar el instituto, había establecido un fuerte vínculo con Jack y el Reverendo. A los treinta años, había regresado a casa, dispuesto a hacerse cargo del negocio familiar con su abuela: Manzanas Cavanaugh.

Casi había terminado su cerveza cuando Katie entró en el bar.

—Vaya, vaya, mira a quién tenemos aquí —observó Jack—. Katie Malone, quiero presentarte a uno de nuestros vecinos, Tom Cavanaugh. Tom acaba de licenciarse de la Marina y ha vuelto a casa para quedarse. Tom, Katie es nueva en la ciudad.

—Es un placer —los ojos de Tom se iluminaron al contemplar a la mujer.

—Lo mismo digo —Katie le estrechó la mano.

—¿Una copa de vino? —le ofreció Jack.

—No, gracias, dentro de quince minutos voy a recoger a los niños. ¿Entonces vives aquí, Tom?

—No. A casi cinco kilómetros en la montaña. Me crie en un huerto de manzanas y seguramente pasaré allí el resto de mi vida.

—Pareces muy contento —observó ella.

—Me gustan las manzanas.

—Tommy se crió a base de manzanas —le explicó Jack.

—Manzanas Cavanaugh han contribuido a mis mejores tartas de manzana —intervino el Reverendo.

—Tienes un poco mejor aspecto —opinó Jack—. Parece que el color ha empezado a volver a tus mejillas.

—No me sorprende —contestó Katie—. ¿Recuerdas a ese oso? Ha regresado, y se comporta como si le hubiera alquilado el terreno. Necesito un arma.

—¿Qué oso? —preguntó Tom.

—Una madre con sus trillizos. Les gusta el parque infantil de mis hijos.

—Vaya —Tom reflexionó—. La he visto un par de veces. Ha estado en el huerto, curioseando. Y no parece una madre feliz.

—Yo tengo gemelos. Su dolor es mi dolor. Creo que necesito un arma.

—Katie, no es fácil detener a un oso como ese con una pistola. ¿Sabes manejar un rifle?

—Aún no lo he intentado, pero tengo permiso para manejar pistolas, aunque no tengo ninguna, no con los niños. Me he comprado una horrible bocina. No la soporto, pero al menos consiguió que se llevara a sus hijos de mi jardín. Después me dedicó un rugido. No creo que nos hagamos amigas.

—Llamaré al departamento de caza y pesca —propuso Tom—. Puede que haya que ocuparse de esa dama. Quizás pueda ser transferida, si sospechan que puede causar problemas. No me gustaría que le dispararan.

—Pues yo aborrezco la idea de que me coma —observó Katie.

—Puede que tu marido te enseñe a manejar un rifle —Tom le dedicó una atractiva sonrisa—. En la Marina conocí a una chica, igual de menuda que tú, y que resultó ser una campeona de tiro. El tamaño no siempre importa.

«Eso es bastante obvio», pensó Katie. El joven Tom estaba completamente equivocado y puede que fuera un poco cruel advertirle de que «soy una viuda embarazada con dos niños de cinco años, huye para salvar tu vida».

—Soy viuda. Perdí a mi esposo en la guerra. Afganistán.

—Siento tu pérdida —contestó él de inmediato—. Si puedo ayudar de algún modo…

—Eres muy amable, pero mi hermano vive en este mismo pueblo. Aún no ha terminado de trabajar por hoy, pero si lo necesito, puedo encontrarlo enseguida. Y también está Jack.

—Siempre está Jack —asintió Tom—, pero si alguna vez no pueden ayudarte Jack o tu hermano…

—Gracias —ella sonrió—. Gracias por llamar al guardabosques, o a quienquiera que vayas a llamar. Y encantada de conocerte. Será mejor que vaya a buscar a los chicos.

Cuando eres la potencial estrella de una película, los inversores y los distribuidores consideran el peso del reparto a la hora de decidir financiar la película. Dylan llevaba tres semanas en Hollywood, había accedido a una entrevista sobre su posible participación en una película, socializado con personas clave en el mundo de la producción y la dirección, y fotografiado unas cuantas veces. Lee Drake seguía trabajando en el contrato, pero aseguraba que la evolución era positiva y que no debería tardar más de una semana en dar el visto bueno para que lo pudiera firmar. En cuanto eso sucediera, habría más publicidad, que contribuiría a financiar la película. Había estado comiendo demasiado, bebiendo demasiado, encontrándose con su familia con demasiada frecuencia. Bryce parecía haberse esfumado entre las sombras, pero Blaine y Cherise solían aparecer, por casualidad, en el mismo restaurante en el que él estuviera cenando. Al menos había cambiado de número de teléfono y no podían llamarlo.

Sonreía todo lo que podía, aunque lo odiaba. Al menos en el aspecto social. Ya no estaba acostumbrado a ese estilo de vida.

Solo había una excepción a tanto descontento, y era el tiempo que pasaba con su abuela, a la que relataba todos los detalles sobre la lectura del guion y la negociación del contrato.

—Lang dice que el negocio sigue flojo en comparación con otros años, pero que ha recibido alguna solicitud de vuelos y ha alquilado algún que otro avión. De modo que están aguantando. Con la ayuda de Sue Ann, se ocuparán de Childress Aviation mientras yo siga aquí. Stu se encarga de la tienda, el mantenimiento de la pista y los aviones, el repostaje y esa clase de cosas. Pero necesito volver y asegurarme de que todo esté bien atado antes de comprometerme con la agenda de rodaje.

—Todo esto es completamente innecesario, a no ser que sea lo que tú quieras.

—Es completamente necesario —aseguró Dylan.

—Eres mi único heredero —le recordó la anciana—. Y estoy forrada.

—Siempre que puedo, lo hago a mi manera —insistió él—. Podría suceder que te enfadaras conmigo y dejaras todo tu dinero al gato. Y entonces, ¿qué sería de mí?

—Yo no tengo gato…

—Aun así.

No era exactamente una discusión, sino más bien establecer los límites. Dylan adoraba a su abuela y le estaba agradecido por todo lo que había hecho por él. Comprendía que, tras muchos años de duro trabajo, estuviera en una situación más que acomodada. Pero tenía setenta y seis años y, con suerte, viviría hasta los ciento seis. Además, había límites que ella le había grabado en la cabeza durante los años de retiro en Payne. Le había inculcado la idea de que no era ningún dios al que hubiera que consentírselo todo.

Le había enseñado a superar a su propia persona.

—Solo tengo un par de dudas sobre lo de la película —continuó Dylan—. Una de ellas es que disfrutaré actuando y despreciaré toda la mierda que lleva aparejado, de la que forma parte mi madre, mis hermanastros y hermanastras que no paran de acosarme con sus requerimientos. No quiero volver a engancharme, y eso me obligará a aguantar esa mierda una y otra vez. Y la otra duda es si tú crees que cometo un error.

—En primer lugar —su abuela sacudió la cabeza—, creo que ya has superado lo de ser la estrella infantil vulnerable que no entiende realmente lo que sucede a su alrededor. En segundo lugar, yo también actúo, y sigo trabajando porque lo adoro a pesar toda la mierda asociada. Lo hago porque quiero hacerlo. Millones de personas que intentan conseguir un papel en un simple anuncio me matarían por tener la décima parte de oportunidades que tengo yo. Y, créeme, lo tengo muy presente. Pero, Dylan, cuando decido aceptar un papel, me siento feliz. Si tú no te sientes feliz, busca otra cosa.

—El rodaje seguramente durará seis meses —insistió él—. Y el sueldo es escandaloso.

—¿Qué tal controlas a la familia? —quiso saber ella.

—Les he dicho que no, he cambiado mi número de teléfono, los ignoro, pero reconozco que me lo ponen difícil. Parecen estar en todas partes.

—¿Y tu madre?

—Cherise es la más difícil de ignorar —era su madre. La odiaba y amaba al mismo tiempo. El que lo utilizara dolía de un modo indescriptible, y aun así predecible.

—Ya me lo imagino —asintió Adele—. ¿Y bien? ¿Cuándo te marcharás a Montana?

—Dentro de unos días. Primero regresaré al norte de California, a recuperar la moto. He decidido alquilar una camioneta para llevarme la moto a casa. Después de estas últimas semanas, no creo estar en forma para aguantar un viaje largo en la Harley.

—¿Cuánto tiempo tardarás en llegar?

—Un par de días. Pero tengo un pequeño asunto sin terminar en el condado de Humboldt…

—¿En serio? —la anciana enarcó una perfecta ceja.

Desde luego.

Dylan tenía que verla una vez más. Katie. Ella no lo quería, eso lo tenía asumido. La había llamado, le había dado su nuevo número, le había pedido que lo llamara, y no lo había hecho. Mensaje recibido. Y la culpa, tenía que admitir, era suya. Katie opinaba que sus vidas no encajaban, no quería liarse con un tipo de Hollywood, y no podía culparla por ello. Pero tenía la sensación de que no estaba bien. Se sentía incompleto.

—Hay una chica —le confesó a Adele—. No quiere liarse con un actor. Los actores tienen una nefasta reputación en detallitos como la fidelidad. Pero me gusta. Voy a darle otra oportunidad más para rechazarme. Aún no he sufrido bastante.

—Escucha, Dylan, hay muchas familias normales que tienen que lidiar con malas relaciones, y hay muchos actores que se casan para siempre y viven felices.

—Lo sé. Solo quiero pasar por el condado de Humboldt y verla, asegurarme de que está bien, que sigue pensando lo mismo que pensaba cuando me marché, que no le intereso. Porque opino que si tuviéramos un poco de tiempo…

Pero no tenían tiempo.

Por duro que fuera, por atraído que se sintiera hacia ella, tenía que intentar hacerle entender lo que sentía. Era más que un irresponsable niño bonito. Un caballero encontraría el modo de decirle: «eres importante y te echaré de menos». Marcharse como si nada de lo sucedido entre ellos importara había estado mal. Iba a arreglarlo. Aunque en esos momentos fuera la última persona a la que ella quisiera ver.

Después regresaría a Payne, dejaría a Lang, Sue Ann y Stu a cargo del pequeño aeropuerto y se iría a rodar una película. ¿Por qué no? Salvaría su negocio y lo haría por sí mismo, no al modo de su familia extensa, aceptando limosnas.

Lo primero era ver a Katie y disculparse por abandonarla tan repentinamente.

Lo odiaba.

Se moría de ganas.

Estaba muerto de miedo.

Cuando un par de días después regresó al condado de Humboldt, alquiló una camioneta, cargó la Harley en ella y condujo hasta Virgin River. Se detuvo en el bar de Jack para tomar una cerveza y comer, para matar el tiempo y armarse de valor antes de enfrentarse a ella. Si Katie se echaba a llorar, temía no ser capaz de abandonarla, de hacer lo que tenía que hacer. Si se mostraba furiosa por la inesperada visita, quizás le llevaría una vida convencerla de que no era un perdedor, un buscavidas, por tratarla como lo había hecho, y quizás no sería capaz de abandonarla. Si ella se arrojaba en sus brazos… quizás no sería capaz de abandonarla.

Apenas tocó la cena, aunque sí tomó una segunda cerveza.

Katie visitó a Mel Sheridan, la amable comadrona del pueblo, que confirmó lo que ya sabía, estaba embarazada. Aparte de una cita para una ecografía en Grace Valley para establecer una fecha precisa, y un montón de vitaminas, Mel insistió en hacer toda una batería de pruebas de enfermedades de transmisión sexual. Una precaución bastante sensata, dadas las circunstancias.

—¿Un preservativo defectuoso? —preguntó Katie—. ¿En serio?

—No sería la primera vez que sucede —asintió Mel—. O quizás un breve contacto antes o después del preservativo. Fuera lo que fuera, Katie, esto va en serio. ¿Hace falta hablar de las opciones?

—¿Qué opciones? —preguntó Katie.

—¿Has pensado tener el bebé? Porque yo no…

—Sí —contestó ella sin dudar.

—¿Y el padre? —preguntó la comadrona.

—Hace mucho que se fue.

—Lo siento. Doy por hecho que no sabe nada.

Katie sacudió la cabeza.

—¿Y quieres decírselo?

—¿De qué serviría? —ella se encogió de hombros.

—Está el asunto del apoyo económico —insistió la mujer—. La única situación en la que no lo recomiendo es en caso de abusos o maltrato o… Katie, este bebé no lo hiciste tú sola y no tienes que llevar toda la responsabilidad. Además, está el hecho de que él tiene derecho a saberlo, a no ser que hacerlo pusiera tu vida, o la de tu bebé, en peligro.

Katie respiró hondo. Dylan estaba obsesionado con no tener hijos, pero era un buen hombre. Aunque, ¿qué clase de padre sería? Seguramente un padre ausente. Estaría mejor sola.

—Estaré bien —insistió—. Agradezco tu ayuda.

Katie se mordió el labio. Dylan era realmente fantástico con los niños.

—Si hay algo que pueda hacer…

—Ahora mismo, creo que no —primero iba a contárselo a su hermano y a Leslie.

Aún era pronto, desde luego. Y quizás por ser pronto, Conner ya la habría dejado en paz para cuando empezara a notársele.

Un par de días después, Katie les pidió a Leslie y a Conner que fueran a su casa después del trabajo. Sentados en el porche, observaban jugar a los dos diablillos en el parque. Katie tomó un té mientras Leslie y Conner bebían cerveza.

—Qué bonito es esto —observó Les—. Y qué tranquilo.

—Voy a necesitar un sitio que no esté en medio del bosque —anunció Katie.

—Ya temía yo que aquí ibas a sentirte inquieta —asintió Conner—. No ves a los vecinos, los chicos se sienten atraídos hacia el bosque y podrían perderse, hay un oso merodeando por aquí…

«Hazlo como si arrancaras una tirita, de golpe. Acaba con ello», pensó Katie.

—Estoy embarazada.

La pareja la miró con expresión perpleja.

—Menuda manera de interrumpir una conversación —continuó ella—. Fue un accidente. Es evidente que falló mi preservativo. En cualquier caso, me urge encontrar trabajo, una casa en un barrio normal con vecinos y cerca del colegio por el que me decida. Por supuesto me gustaría estar cerca de vosotros, pero comprendo que a lo mejor no hay nada disponible en vuestro barrio. ¿Con quién debería hablar sobre casas?

La pareja seguía mirándola en silencio. Al final fue Conner el primero en hablar.

—Embarazada.

—Eso es. Aunque no mucho, es pronto. Aún no tengo una fecha de parto porque no se me da bien contar los días, pero solo ha habido uno —Katie carraspeó—. Es pronto. Pero explica por qué llevo unas semanas encontrándome mal —eso y el corazón roto—. Pero no tenía ningún sentido esperar para contároslo. Con suerte, para cuando empiece a encontrarme mejor, os habréis acostumbrado a la idea, y quizás los chicos y yo encontremos un lugar más adecuado para vivir antes de que comience el curso. Antes de que me ponga enorme. Creo que llegará a principios de marzo del año que viene. Y, si Dios existe, solo será uno.

—Katie… —Conner se inclinó hacia ella.

—No hay mucho más que decir, Conner. Como bien sabes, fue consensuado al cien por cien, aunque no planificado. Y sí, estoy sola en esto. Sé que es pediros demasiado, que ya os he pedido demasiado, pero espero que me apoyéis. Cuidaré de mí misma, os lo prometo. Solo necesito vuestro apoyo emocional.

—Pues claro que haremos todo lo que podamos, Katie —Leslie apoyó una mano en el brazo de Conner—. Lo que sea.

—¿Lo sabe él? —preguntó Conner.

—No tiene sentido, Conner. Para Dylan no fue más que una pausa y ya ha seguido su camino. Él no está hecho para una familia.

—Muy bien —masculló su hermano entre dientes—. Eso está muy bien, pero tienes que decírselo. Puede enviarte un cheque. No tienes por qué cargar con esto tú sola.

—Aún no hemos llegado a eso —Katie sacudió la cabeza—. Quizás no sea tan buena idea cuando él pida la custodia compartida. Me gustaría reflexionar antes sobre las posibles repercusiones. Y, si no es mucho pedir, ¿podemos mantener esto en secreto de momento?

—¿Estás bien, Katie? —preguntó Leslie.

—Aparte de sentirme cansada todo el tiempo y vomitar de vez en cuando, soy la viva imagen de la salud. Admito que emocionalmente estoy un poco alterada, pero pasará. Y, míralo de este modo, Conner, al menos no lo mataste.

La expresión de su hermano tardó un buen rato en relajarse, pero Katie siguió hablando de casas, de hacer llegar sus cosas desde Sacramento, de posibles trabajos que podría desempeñar estando embarazada. Conner seguía dándole vueltas a la idea de la ferretería, más pequeña que la que tenían en Sacramento, pero, si la llevaba a cabo, resolvería un montón de problemas.

A punto de marcharse, Conner abrazó a su hermana.

—No hace falta que me pidas apoyo. Pase lo que pase en nuestras vidas, siempre estaremos el uno al lado del otro.

—Gracias —susurró ella—. Te quiero.

Cuando se hubieron marchado, Katie llevó a los niños al interior de la cabaña y les preparó sándwiches de queso fundido, que engulleron en segundos. Después les pidió que subieran al loft a ver una película o a jugar tranquilamente.

—Mami necesita darse un buen baño.

Los gemelos intercambiaron miradas de preocupación.

—Solo bañarme —les aseguró ella con una sonrisa—. Y no salgáis fuera.

Capítulo 13

De camino al pueblo, Leslie dedicó un buen rato a intentar calmar a Conner.

—Ya sé que eres muy protector con Leslie, pero ya es mayorcita y toma decisiones de adultos, y me parece que las afronta admirablemente. Es evidente que quiere tener este bebé. Intenta alegrarte por ella.

—¿A ti te pareció feliz? —Conner casi rugió—. Ese tipo tendrá que pagar por ello.

—Creo que sería más feliz si las cosas fueran de otra manera, por ejemplo, si hubiera tenido más tiempo para desarrollar una relación con Dylan. Pero, Conner, las cosas no siempre suceden como queremos.

—¡Sí, claro! —siguió gruñendo él—. ¿Qué clase de hombre abandona a una mujer embarazada?

—Puede que la clase de hombre que no sabe que está embarazada —contestó Leslie—. Me gustaría refrescarte un poco la memoria: nosotros hicimos el amor antes de decidir unir nuestras vidas. Podría habernos pasado a nosotros también.

—Yo no me habría marchado como lo hizo él.

—En realidad —ella rio—, después reconociste que ese había sido tu plan inicial. Tenías problemas de confianza con respecto a las mujeres, eras un testigo protegido cuya vida había sido amenazada. Tenías pensado echar a correr, pero eso no te impidió meterte en mi cama.

—¡Pero yo me quedé! —insistió Conner.

—Te lo repito, ¡Dylan no tiene ni idea de que hay un embarazo! No se diferencia mucho de ti hace unos años. Le ofreceremos a Katie nuestro amor y apoyo y no nos meteremos en sus asuntos. Es muy capaz de tomar sus propias decisiones.

—Pues a mí no me parece que esté tomando unas decisiones muy acertadas —protestó él furioso.

—Si te oyera hablar así, se enfadaría mucho —lo reprendió Leslie—. Y tendrías suerte si alguna vez volvía a confiar en ti.

—¡Déjame desahogarme! —exclamó Conner—. Lo soltaré todo, acabaré con ello. Katie no tendrá que aguantarme. Cuidaré de ella.

—Para en el bar de Jack —ella suspiró—. Compraré algo del Reverendo para llevar a casa. Y sea lo que sea lo que tengas que hacer para soltarlo todo, hazlo. No quiero verte enfadado. Nunca te había visto así. Tienes quince minutos antes de que pierda la paciencia.

Leslie no tardó mucho en comprobar lo poco oportunas que habían sido sus palabras. Eran casi las seis de la tarde y el bar estaba en la hora punta de las cenas. Solo había un par de mesas y taburetes vacíos. Sentado en un extremo de la barra, con un plato y una cerveza, estaba Dylan Childress.

Fue como agitar una muleta roja delante del toro.

Conner no miró a izquierda o derecha. Avanzó a grandes zancadas, agarró a Dylan de la camisa, tomándolo por sorpresa, lo levantó del taburete y empezó a arrastrarlo fuera del bar.

—¡Jack! —gritó Leslie.

Dylan le propinó una patada a Conner en la rodilla y ambos rodaron por el suelo. Igual que en una escena del viejo oeste, los clientes se levantaron y empujaron las mesas a un lado para apartarse de la típica pelea de bar.

Los puños volaron por los aires estrellándose ruidosamente en el rostro del otro. Intercambiaron dos o tres golpes antes de que Jack, Paul Haggerty, el jefe de Conner y Mike Valenzuela, el policía local, los separaran y arrastraran hasta la calle. Dan Brady y el Reverendo salieron de la cocina para ayudar. A la mayoría de los clientes del bar no les importó que se enfriara la cena mientras se asomaban para disfrutar del espectáculo. Y menudo espectáculo fue. El Reverendo puso la nota macabra con un delantal que parecía empapado en sangre, aunque en realidad era salsa de tomate.

—¿Qué mierda es esta? —gritó Dylan a través de un labio roto mientras escupía sangre en la calle.

—Tú eres la mierda —contestó Conner con voz nasal por culpa de la nariz rota que también goteaba sangre sobre su camisa—. No trates a mi hermana como si fuera un chicle pegado a tu zapato.

—¡No lo hago! ¿Estoy aquí o no? ¡Estoy aquí! ¿Por qué crees que estoy aquí? ¡Es una buena mujer y me importa!

—Un poco tarde para eso, vaquero —espetó Conner—. Soltadme —ordenó a Paul y a Dan Brady—. Dejad que lo mate. Después lo limpiaré todo.

—¡Inténtalo, imbécil! —rugió Dylan—. Ese cabrón está loco. Encerradlo, por favor.

—Aquí no tenemos calabozo —explicó el policía mientras Jack y el Reverendo sujetaban a Dylan—. Podría llamar al sheriff, pero tendría que entregaros a los dos.

—No creo que haya posibilidades de que pasen las vacaciones en familia —observó Jack al Reverendo—. ¿Y tú?

—¿Y yo qué he hecho? —preguntó Dylan airado—. ¡Solo estaba cenando y tomando una cerveza!

—¡Y jodiendo a mi hermana! —gritó Conner.

—¡Conner! —exclamó Leslie desde la terraza del bar—. ¡Cállate!

—¡Le has hecho daño! —siguió gritando Conner, incapaz de seguir el consejo de su amada.

—¡He vuelto para arreglarlo! —gritó a su vez Dylan.

—¡Pues llegas un poco tarde, niño bonito!

—Hijo de… —Dylan intentó zafarse de los fuertes brazos que lo sujetaban.

Un agudo silbido atravesó el aire y todo el mundo dejó de gritar y moverse. Junto al porche estaba Mel Sheridan y su socio, Doc Michaels. Jack enarcó las cejas mientras se preguntaba si el silbido había sido obra de su esposa.

—Tenéis dos opciones, caballeros —intervino Mike Valenzuela—. Podéis marcharos tranquilamente a que os curen las heridas y luego a casa, o puedo esposaros y llamar al sheriff.

—Yo no soy el problema —Dylan dejó de forcejear.

—¿Quieres que te arreglen ese labio? —preguntó Jack.

—El niño bonito seguramente necesitará un cirujano plástico —se burló Conner.

—Yo me rindo —suspiró Mike Valenzuela.

—De acuerdo —asintió Conner—. De acuerdo.

—Llévate a Conner a la clínica —ordenó Jack—. Su nariz necesita… —se aclaró la garganta— ser recolocada. Este puede ir adentro con Mel —se volvió hacia Dylan—. Si molestas a mi mujer, vas a tener que enfrentarte a mí, y te aseguro que…

—¿Y para qué iba yo a molestar a tu mujer, tío? —preguntó Dylan—. Lo que acaba de suceder no ha sido más que defensa propia. Me bastará con un poco de hielo. Pagaré la cena y me largaré de aquí.

Mel se acercó a Dylan y echó un vistazo a su rostro, el labio sangrante, el pequeño corte encima del ojo, y la inflamación que se extendía rápidamente por el lado derecho de su rostro.

—Seguramente podré arreglar esos cortes —sentenció ella—. Iré a buscar mi maletín a la clínica. Puede que me lleve un rato vadear toda la testosterona que hay en la calle, de modo que ten paciencia.

Katie estaba sentada en el sofá envuelta en una suave bata mientras se pintaba las uñas de los dedos de los pies. Llevaba los cabellos recogidos en lo alto de la cabeza, con algunos húmedos mechones colgando. Había permanecido en la bañera el tiempo suficiente para llorar un poco. Pedirle ayuda a su hermano de nuevo le había pasado factura. Tenía los ojos rojos y las mejillas sonrosadas, pero, por suerte no era de las que se autocompadecían, de modo que, en cuanto dejó salir parte de la tensión, respiró hondo y siguió adelante.

Sin embargo era consciente de que, desafortunadamente, no había terminado de llorar. Por si no fuera ya bastante malo estar embarazada sin tener al padre cerca, tener al recién nacido sola bastaría para destrozarle el corazón a cualquier mujer. Habría más lágrimas. Lágrimas amargas.

La llamada a la puerta le hizo pensar que o bien Conner, o Leslie, o ambos, habían vuelto para seguir hablando. Pero al abrir, con quien se encontró fue con Dylan.

—¡Dios mío! —exclamó ella—. ¿Has tenido un accidente?

—No —contestó él—. Fue algo deliberado.

—¿Qué demonios ha pasado? —Katie sujetó la puerta abierta para dejarlo pasar.

Dylan entró antes de que ella comprendiera que, de no ser por el rostro magullado, no le habría dejado entrar. Se habría limitado a pedirle explicaciones sobre su presencia allí.

—He vuelto —anunció Dylan mientras se frotaba la barbilla—. Me estaba armando de valor para venir a verte, para hablar sobre… no sé. Nuestra relación, el modo en que me marché. Estuvo mal. Deberíamos haber hablado sobre cómo mantendríamos el contacto, cuándo nos veríamos o… Tu hermano entró en el bar de Jack. Es evidente que mi marcha le causa algunos problemas y…

—¿Conner te hizo eso? —preguntó ella horrorizada.

—Y no se quedó a gusto —Dylan asintió.

Katie no había oído el rugido de la moto. Miró por la ventana y vio una camioneta blanca con la moto cargada en la parte trasera.

—Alquilé una camioneta —le explicó él—. ¿Podemos hablar? —del ático surgía la música de Avatar.

—Supongo —contestó ella mientras se acurrucaba en un extremo del sofá, tapándose las piernas con la bata.

Esperó mientras Dylan se sentaba en el otro extremo.

—No sé por dónde empezar.

Ella permaneció en silencio y siguió esperando.

—No tenía planeado involucrarme y luego marcharme como lo hice. Con tantas cosas por decir.

—Desde el principio dijiste que te marcharías —Katie se encogió de hombros—, que tenías que regresar al trabajo. Te creí cuando me aseguraste que el tiempo que habías pasado conmigo había sido el mejor de tu vida, y que ibas a rodar una película.

—¿Lo ves? —Dylan dio un respingo—. No estuvo bien.

—Te dije que lo entendía. Necesitabas ganar dinero.

—Esa no es la parte que debería haber explicado mejor. Debería haberte dicho lo mucho que significabas para mí. Durante un breve período de tiempo estuvimos muy unidos, fuimos muy buenos amigos.

—Yo no diría que buenos amigos —le corrigió ella—. Amantes, no amigos. Los amigos se habrían mostrado un poco más amables el uno con el otro. Y no quiero más palabras tiernas mientras sigues pensando en marcharte. Es muy poco considerado.

—Katie —Dylan se acercó un poco más—, la decisión de marcharme fue repentina. El productor con el que había estado en contacto me anunció que había algo. Odio ese negocio, pero me gusta actuar, se me da bien y me gusta el dinero que proporciona. Solo es por dinero, un dinero que me permitirá salvar el negocio de Montana. Si la película sale adelante, y parece que sí…

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Aunque llevas mucho tiempo lejos de ese mundo, al parecer el apellido Childress sigue interesando a Hollywood y… —se acercó al baúl y levantó la tapa para sacar las revistas que arrojó sobre el sofá—. No me resultó difícil adivinarlo.

—Esto es lo que odio —Dylan contempló las fotos con gesto aburrido—. Todo esto es una mierda. Esta de aquí, con Jay Romney, es la única para la que posé. ¿Las otras? Ni siquiera sabía que hubiera fotógrafos presentes. Por lo que yo sé, podrían haberse sacado con un móvil y luego retocado con Photoshop. Esta la recuerdo —señaló la foto con la bonita rubia—. Pero la leyenda es falsa.

—Vaya —murmuró Katie—, de modo que esta es de verdad.

—Es un abrazo —protestó él—. Me alegré mucho de verla. Lindsey. Hacía unos veinte años que no la veía. Le ofrecieron una prueba para actuar en la película.

—Qué conveniente —observó ella en tono burlón.

—En serio —insistió él, percibiendo su sarcasmo—. Es una de las pocas personas en las que confío. Es buena gente. No mantuvimos el contacto, pero la conozco desde que tenía trece años.

—La recuerdo —asintió Katie—. Tienes mucha suerte.

—Katie, está casada y tiene dos hijos. Es una persona agradable…

—Bueno, entonces supongo que estamos todos en el mismo barco —ella se levantó del sofá.

—Vamos, siéntate. Solo pido una oportunidad para explicarme. Creo que ya te imaginas casi todo lo que te voy a decir, ya intenté decirlo antes. Empezaba a sentir que la relación se volvía seria, y ya te expliqué lo nervioso que me ponen las relaciones serias. El largo historial familiar…

—Tonterías —lo interrumpió ella.

—De acuerdo —Dylan frunció el ceño antes de hacer una mueca de dolor—, supongo que no te lo tragas.

—Sí me lo trago, Dylan, y también me parece una excusa muy conveniente para largarte. Hiciste un gran esfuerzo por dejármelo claro, por explicarme que no deseabas una relación. Querías lo que teníamos. Y lo tuvimos. No te estoy reteniendo a mi lado.

—Katie, te llamé —insistió él—. Te di mi número de teléfono, que no suelo dar a muchas personas. Quería que llamaras. Quería que permaneciésemos en contacto porque en el fondo significas mucho para mí. Te he echado de menos con locura. Tú fuiste la que dijo que nuestras vidas no encajaban.

—Escucha, Dylan. No espero que lo comprendas. No forma parte de tu estilo de vida y es muy anticuado, pero soy madre y una mujer que necesita estabilidad y compromiso. Es culpa mía. Sabía que no sería más que una aventura y yo no tengo aventuras. No tengo ninguna práctica. Estaba destinado a terminar como lo hizo. Y yo estaba destinada a ser infeliz. Mientras estábamos juntos no me daba cuenta, y una parte de mí esperaba que las cosas fueran diferentes. Fui tonta. Me dijiste claramente que no cambiaría nada. De modo que no te agobies, estamos en paz. Puedes largarte con la conciencia tranquila, hay más amiguitas temporales esperándote por ahí.

—Muy bien —exclamó Dylan con el ceño fruncido—. Estás cabreada. Y no te culpo. No tengo ninguna amiguita esperándome y quiero arreglar esto contigo. A lo mejor podríamos seguir en contacto, o algo así…

—Dylan, yo no soy la clase de chica con la que te conviene mantener el contacto. Busco un poco más de compromiso. No es problema tuyo. No tienes que solucionar nada por ser tú mismo. No lamento haberme… —«quedado embarazada», estuvo a punto de confesar antes de aclararse la garganta—. Fue totalmente consensuado. Y siento mucho lo de Conner, no debería haberlo hecho. Es inexcusable.

—¿Y por qué lo hizo? —quiso saber él.

—Supongo que estaba disgustado por mí —contestó Katie tentativamente—. Es muy protector.

—¿Y por qué está disgustado por ti?

—Seguramente porque piensa que mis sentimientos están muy heridos, y lo estuvieron un tiempo. Pensó que estaba deprimida, pero lo cierto es que tengo —deslizó una mano sobre la barriga— un virus y, últimamente, no me he encontrado muy bien. Aunque ahora estoy mejor. Nada serio, solo algo temporal —«que no debería durar más de ocho meses más», pensó.

—Katie, me hubiera gustado ser más romántico. Me hubiera gustado poder explicarte lo mucho que me has afectado y lo difícil que me resultó dejarte, porque llegué a pensar que no me marcharía. Cada vez que me acercaba a ti, era incapaz de irme. Fue una tortura. Contigo las cosas fueron muy diferentes.

—Entiendo —asintió ella—. Bueno, a pesar de lo mucho que lo siento por ti, creo que ha sido un gesto de nobleza por tu parte venir aquí para pedir disculpas. Pero ya puedes irte. Sé que te crees único, pero en las revistas femeninas escriben artículos sobre tipos como tú. La fobia al compromiso es casi un cliché.

—Qué bien —Dylan se reclinó en el asiento—. ¿Me puedes dar un poco de hielo antes de marcharme? Es para la cara.

—Supongo —Katie suspiró—, pero tienes que marcharte antes de que te vean los chicos. Están arriba absortos en la película, puede que incluso se hayan dormido —se levantó y puso unos cubitos de hielo en un paño—. No lo alarguemos más de lo necesario.

—Lo que no entiendes, Katie —él presionó el hielo contra el ojo—, es que no se trata de ninguna excusa. No estoy orgulloso de esto. Seguramente podrían acusarme de jugar con los demás porque no me gustan las cosas estables. No tienes ni idea de lo mucho que me gustaría que no fuera así. Mi mejor amigo es un hombre casado y con cinco hijos, y para mí es como mi familia. Salvo mi abuela, es la única familia que tengo. En su casa paso la mayor parte de los fines de semana y las vacaciones. Daría un riñón por ser él, a pesar de que siempre anda con apuros económicos, cansado, constantemente requerido en casa. Vive en un caos permanente, pero siempre exhibe una sonrisa. Daría lo que fuera por tener esa vida.

Katie no estaba segura de si en esos momentos estaba jugando con ella o si era sincero.

—¿Esperas que sienta lástima por ti? —se arriesgó.

—No estaría mal. Y podrías darme la oportunidad de, digamos, valorar esto que tenemos. Lo deseo. Nunca he conocido a una mujer a la que me cueste tanto dejar.

—Eso es evidente. ¿Qué quieres exactamente?

—¿Una segunda oportunidad?

—¿En serio? ¿Y durante cuantos días o semanas esta vez?

—De acuerdo, me lo merezco —Dylan se levantó torpemente, con el hielo pegado al ojo—. No te molestaré más. ¿Te importaría que me quedara un rato en el sofá? ¿Que llame por teléfono? ¿Que venga a verte alguna vez? —pareció tambalearse ligeramente.

—¿Adónde vas? —Katie también se levantó del sofá.

—Pensaba que era bastante obvio, dado que ya hemos terminado de hablar.

—No me parece que estés bien —observó ella—. Pareces un poco inestable.

—Solo es un problema de equilibrio —Dylan retiró el hielo del ojo—, por culpa del ojo tapado. Y también por el hecho de que tu hermano intentara matarme.

—¿Entonces, adónde vas?

—No estoy seguro —él se encogió de hombros—. Las cabañas Riordan están todas ocupadas, incluso la caravana.

—No creo que debas conducir… —insistió ella tras contemplarlo unos minutos.

—Estaré bien —le aseguró Dylan mientras le devolvía el paño con el hielo.

—Puedes quedarte en el sofá —Katie le devolvió el paño y gruñó resignada—. Voy a meter a mis hijos en la cama antes de que te vean. Si se te ocurre entrar en mi habitación esta noche, más vale que sea para avisarme de que la casa esté ardiendo o vivirás para lamentarlo. ¿Entendido?

—¿Puedo quitarme las botas? —él miró hacia el suelo—. ¿O debería dejármelas puestas, listo para huir?

—Si te quitas algo más, entonces será mejor que salgas corriendo —contestó ella antes de darse media vuelta y subir las escaleras. Metió a los niños en la cama antes de que vieran al intruso y, por último, cerró la puerta de su dormitorio.

Dylan sintió la luz del sol antes de sentir los ojos. Abrió uno y se encontró con cuatro de color marrón.

—A veces dais un poco de miedo cuando hacéis eso.

—¿Has vuelto a dormir en casa? —preguntó Andy.

—¿Y se te ha olvidado el pijama? —añadió Mitch.

—Me he quedado a dormir —confirmó él—. Estaba algo mareado y vuestra madre pensó que no debería conducir.

—Dice que tuviste un accidente —le informó Andy.

—Es verdad —asintió Dylan—. Choqué contra un enorme y estúpido puño.

—Chicos, a la mesa —llamó Katie—, los gofres están listos.

Cuando los chicos se fueron a la cocina, ella contempló el rostro de Dylan e hizo una mueca. El ojo estaba más hinchado y de color azul y negro.

—Se te está poniendo morado —le informó mientras recogía cuatro botellas de cerveza vacías del baúl—. No te cortes, sírvete una cerveza —se dio media vuelta y regresó a la cocina.

—Te las repondré —él la siguió—. No podía dormir. ¿Tú has dormido bien?

—Últimamente, dormir es uno de mis dones —contestó ella—. He dormido profundamente. ¿Te apetece un huevo o alguna otra cosa antes de marcharte?

—Café estaría bien.

Katie se volvió para sacar una taza del armario y él aprovechó para echar una ojeada a su cuerpo. Llevaba unos pantalones de algodón que quedaban sueltos en las caderas, y una camisa corta que dejaba el estómago al aire. Era una persona pequeña, pero no la recordaba tan delgada.

—¿Has perdido peso, Katie? —preguntó cuando ella se volvió de nuevo con una taza de café en la mano.

—Ya te expliqué que tuve un virus. Aún no me he recuperado del todo, pero casi…

—Katie —Dylan dio un paso hacia ella—. ¿Esto lo he hecho yo?

—Seguramente —contestó ella—. ¿Huevo?

—Déjame invitarte a un buen desayuno.

—Debes sentirte muy culpable. Voy a tomar unos pocos cereales, no un gran desayuno.

—Estás demasiado delgada. Me entran ganas de alimentarte. Y de abrazarte.

—¡Eso sí que es tener talento! —exclamó Katie—. Sabes cómo hacer que una mujer se sienta poco atractiva y deseada, en la misma frase. ¿Quieres ese huevo o ya te marchabas?

—¿Siempre has sido así de gruñona? —él ladeó la cabeza—. ¿No podrías mostrarte un poco más amable, por favor? Tu hermano me dio una paliza y estoy preocupado por ti.

—Estoy bien —insistió ella un poco más relajada—. Espérame en el porche —tomó un vaso de zumo y se dirigió hacia la puerta. Se sentó en una silla y, cuando Dylan hizo lo mismo, se volvió hacia él—. ¿Qué probabilidades hay de que Conner tenga el mismo aspecto que tú?

—Creo que él me gana.

—Cielo santo. Hombres —Katie carraspeó—. Escucha, Dylan, te pido disculpas si he sido poco amable, pero, ¿cuántas veces crees que me apetece verte marchar? Porque te diré una cosa: no me interesa una relación casual con derecho a roce. Yo no soy así. No me siento cómoda con esa clase de relación.

—¿Te pidió Charlie que te casaras con él tras una semana?

—No —ella sacudió la cabeza—. Después de la primera semana, aseguró que no podía vivir sin mí. Fue después de la segunda semana cuando me suplicó que me casara con él. Pero eso no tiene nada que ver con nosotros, con el presente. Ahora soy madre y me siento algo protectora. No puedo ser una buena madre si estoy preocupada por lo que un hombre siente por mí.

—Suena muy razonable —Dylan sonrió.

—Gracias. Sin rencores, pero no voy a volver a liarme contigo. Jamás.

—Lo entiendo, pero, ¿no me odias?

—No te odio. Jamás te odiaré. A fin de cuentas, te amé durante tres años cuando era una niña. Y eso fue antes siquiera de acostarme contigo.

—¿Y qué dirías si te propongo ser amigos? —la sonrisa de Dylan se hizo más amplia—. Sin derecho a roce...

—Sobre el papel suena muy bien —contestó ella—. Pero tenemos un pasado y seguramente terminaríamos en la cama, y yo volvería a sufrir.

—Katie —él tomó un sorbo de café—, yo jamás haría nada para hacerte daño, deliberadamente.

—Te creo, pero me lo harías de todos modos. Y tú estarías tan contento con alguna vieja amiga estrella de cine mientras yo me quedaría aquí sola en el bosque preguntándome qué había sucedido. Y los chicos…

—¿Qué pasa con los chicos?

—Prepárate para lo que te voy a contar —le advirtió Katie—. Les gustas. Estaban tan emocionados cuando te descubrieron durmiendo en el sofá que me fue casi imposible evitar que te despertaran. Seguramente no sea buena idea que entres y salgas de sus vidas.

—Parece que la he fastidiado seriamente.

—¿Por esto? —ella negó con la cabeza—. Nos sentimos atraídos el uno hacia el otro, pero no podemos hacer nada por el hecho de que no vamos en la misma dirección. Lo único que podemos hacer es despedirnos amistosamente y pasar página. ¡Tienes que marcharte! —le rozó una mano—. No pasa nada, Dylan. Separémonos como amigos. Sin resentimientos.

—Es que yo no quiero…

Del bosque surgió un pequeño crujido y un osezno apareció en el claro, seguido de otro. Katie se puso en pie de un salto.

—Dylan, dentro de la casa, deprisa —Katie entró primero y corrió a la cocina. Sacó la bocina y el repelente del armario que había sobre el microondas—. Ya empieza a ponerme de los nervios —en un segundo estaba de nuevo en el porche—. ¡Eh! —gritó—. ¡Fuera de aquí! —a continuación hizo sonar la irritante bocina unas cuantas veces.

—¡Mierda, Katie! —Dylan salió al porche, los ojos desorbitados—. ¡Entra en casa!

Mamá avanzó hasta el claro y emitió unos sonidos de bufidos y gruñidos. Podría significar «pronto me servirás de desayuno», o «venid conmigo, chicos».

Katie agarró el mazo e hizo sonar de nuevo la bocina. El oso se levantó sobre sus patas traseras y los oseznos corrieron a refugiarse detrás de ella. De nuevo a cuatro patas, desapareció en el bosque con sus hijos.

—¡Yo también tengo cachorros! —gritó Katie—. ¡Pedazo de zorra!

—Katie, por Dios, no deberías enfrentarte así a ella —Dylan la agarró de un brazo—. Limítate a apartarte de su vista.

—Es todo un carácter. Un tipo que conocí en el bar de Jack, uno que tiene un huerto de manzanas, dice que también les ha estado molestando a ellos y que va a llamar a un guardabosques o algo así —se volvió y miró a Dylan con sus grandes ojos azules—. Pero creo que lo mejor será que me busque algo un poco más urbano. ¿Sabes a qué me refiero?

Dylan se mesó los cabellos y sacudió la cabeza. Los chicos se asomaron por la puerta para ver si había algún oso.

—Entrad en la casa, por favor —les ordenó él—. Preparaos para el colegio —después, se volvió de nuevo hacia Katie—. Ahora, escúchame. No me voy a marchar hoy. Voy a llevar a los niños al colegio. Después voy a hacer unos pocos recados, un par de llamadas y luego volveré aquí. Tú quédate en la casa y no vuelvas a enfrentarte a ese oso.

—No quiero que te quedes por aquí —protestó Katie—. ¡No pienso acostarme contigo!

—Por supuesto que no —contestó Dylan—. Pero tú y yo vamos a analizar la posibilidad de una relación. Puede que no nos resulte fácil, pero…

—Pero Hollywood espera.

—Sí, claro. No podré trabajar y seguir por aquí al mismo tiempo, pero tampoco creo que esté ausente más de lo que estaría un soldado. Ahora mismo, creo que me necesitas, de modo que voy a llevar a los niños al pueblo y luego regresaré.

—¿Qué parte de «no», no entiendes? —ella lo miró con los brazos en jarras.

—La parte de «no».

Capítulo 14

En cuanto dejó a los gemelos en el colegio, Dylan aparcó en la falda de una colina que ofrecía una vista espectacular del exuberante valle. Sin embargo, no estaba interesado en las vistas. Allí su móvil tenía cobertura.

—¿Qué tal va todo?

—Bien —contestó Lang—. He hecho un par de vuelos. No hemos sacado mucho dinero, pero algo es algo, y es trabajo. Nos vendría bien más. Me mantuvo fuera del pueblo casi toda la semana pasada, pero hemos ingresado algo de dinero y estoy animado.

—¿Qué tal lo lleva la señora Lang?

—Bien, claro que Sue Ann siempre se las apaña mejor sin mí que yo sin ella.

—Escúchate —le reprendió Dylan—. Está en casa con cinco hijos, intentando ayudar a dirigir un aeropuerto, llevar la casa y tú no paras de lloriquear por algo que adoras hacer, volar.

—Lo sé —admitió su amigo—. Ella podría haber encontrado algo mejor, pero he tenido suerte de que no fuera así.

—Recuerdo cuando la conociste. Fue verla y te quedaste petrificado.

—¡Qué va! En realidad no entré en trance hasta que hablé con ella. Pero fue cuando me acosté con ella que me metí en un lío —Lang suspiró—. ¡Gracias a Dios que estaré unos cuantos días en casa!

—Once años después y sigues pareciendo una perra en celo con tu mujer.

—Es difícil cansarse de la perfección —el otro hombre volvió a suspirar.

Dylan rio para sus adentros. Sue Ann era guapa, pero nada espectacular. Era dulce y de aspecto saludable, pero tenía una lengua muy afilada, como él y cualquiera que la conociera, sabía. No tenía paciencia con los imbéciles y no le consentía a Lang ninguna de sus tonterías.

—Sigo intentando averiguar cómo funciona eso —reflexionó Dylan—. Una mirada bastó para que, ya entonces, supieras lo que sentías, y sabes cómo te sentirás dentro de veinte años.

—Uno ve lo que quiere ver, D. —contestó su amigo—. ¿Te parecemos el matrimonio perfecto? Pues hemos tenido unas buenas broncas. Más de una noche he dormido en el sofá. En realidad, nuestros problemas surgen cuando hacemos las paces. Ahí es donde solemos acabar embarazados.

—¿No le habías prometido hacerte la vasectomía?

—Sí, cuando el pequeño D tenga dos años y, ¿adivina qué? Los cumplió al poco de regresar de nuestra semana de vacaciones en moto. En cuanto junte unos cuantos días libres, lo haré. No podemos permitirnos tener otro. Y con tanto niño, nunca puedo estar a solas con mi mujer.

—Pues a mí nadie me va a cortar nunca…

—Ya hablaremos después de que tengas cinco hijos —Lang soltó una carcajada.

—Eso nunca sucederá.

—La fórmula es bastante sencilla, Dylan. En cuanto encontré a la mujer que amaba, dejé de preocuparme por encontrar una mujer a la que amar. Le pido a Sue Ann lo que deseo y ella me responde feliz. ¡Y cómo me recompensa! Es hermoso.

La recompensa apareció en forma de imagen en la mente de Dylan, pero no eran Lang y la señora Lang, sino Katie y él. Empezaba en el suelo. A Dylan se le hizo la boca agua. Después, la cama, la ducha, la cama… Tuvo que aclararse la garganta.

—Parece que sabes lo que haces. Incluso yo opino que tienes una vida perfecta. Y todo el mundo sabe que yo soy imposible de complacer.

—No lo creo —opinó Lang—. Ya te he dicho más de cien veces lo que pienso, pero no me escuchas.

—Repítemelo una vez más.

—Cuando encontré a mi mujer —Lang suspiró impaciente—, me centré en ella. Tú jamás encontrarás a tu mujer porque solo te centras en tus estúpidos demonios. Unos demonios que, de todos modos, apenas recuerdas de tu infancia. Unos demonios que ya estarán a punto de morir de viejos. Y hablando de esos demonios, ¿qué tal va la industria del cine? ¿Y la familia?

Dylan se quedó mudo. ¿De verdad le había dicho Lang esas cosas anteriormente? ¿De verdad vivía centrado en sí mismo, preocupado por cómo le harían sentir ciertas cosas, en lugar de por cómo se sentirían otras personas? Pero no, eso no era verdad, porque se sentía fatal por cómo le había hecho sentir a Katie y había regresado para disculparse… había regresado para disculparse porque no podía dormir y quería tener la conciencia tranquila. Y en su ausencia, Katie había adelgazado.

De repente lo vio claro. «Mientras me esforzaba por no hacerlo, la encontré. No puedo soportarlo, me aterroriza. Pero la encontré. Encontré a mi mujer».

—¿Dylan? —la voz de Lang sonó al otro lado del teléfono—. ¿Qué tal está la desquiciada y retorcida familia?

—Están por todas partes en Hollywood, buscando una oportunidad, apoyo, un papel en una película. He intercambiado unas cuantas y desagradables palabras con mi madre y un par de hermanos, pero, por lo demás, no he hablado con ninguno más. Estoy seguro de que eso me convierte en un mal tipo.

—De eso nada —protestó Lang—. Eres un tipo que está harto. Tu comportamiento es muy razonable. Es perfectamente normal querer alejarse de los vampiros.

—¿De los estúpidos demonios? —se oyó Dylan preguntar.

—Te conozco desde hace más de quince años —continuó su amigo—. Esas características de tu familia, de las que te has quejado: narcisismo, envidia, crueldad, irresponsabilidad… Si tú compartieras esos rasgos, no seríamos amigos —soltó una carcajada—. Sue Ann no me dejaría.

—Una pregunta —Dylan también rio—. ¿Qué te hace pensar que estoy obsesionado con mis demonios? ¿Por qué no asumes que evito apegos para privar a las mujeres del infortunio de cargar conmigo y con mis demonios?

—¿Alguna vez le has preguntado a alguien si estaría dispuesto a darte una oportunidad? Porque yo se lo pregunté a Sue Ann. Le dije que no era lo bastante bueno para ella, que seguramente no llegaría muy alto, pero que tenía buen carácter y era moldeable. Ella se lo pensó y decidió que merecía la pena correr el riesgo.

—¿Y te habrías marchado tranquilamente si ella hubiera decidido seguir buscando?

—No. Seguramente se lo habría pedido al menos tres veces más. Le permití domesticarme y ahora está atada a mí.

De nuevo Dylan rio, antes de que se hiciera el silencio.

—Dylan —habló Lang al fin, con un tono de desconfianza en la voz—. ¿Dónde estás?

—En Virgin River —contestó él tras un prolongado silencio.

—Entiendo…

—Quería disculparme por haber sido un idiota, por marcharme de repente, por hacerla sentirse abandonada, por herir sus sentimientos.

—Ya. ¿Y qué tal te ha ido?

—Más o menos como cabía esperar —contestó Dylan—. Katie está muy cabreada y su hermano me dio una paliza. Pero he alquilado una camioneta. ¿Crees que podrás manejar Childress Aviation sin mí algún tiempo más?

Katie no era de las que cumplía órdenes, y no se quedó encerrada en la cabaña, tal y como le había ordenado Dylan. Decidió ir al pueblo y visitar a Mel Sheridan, preguntarle si podría retrasar la cita para la ecografía unos días más. Sin duda Dylan se marcharía enseguida. Al llegar al pueblo se fijó en una camioneta aparcada frente al bar de Jack. Lucía un logotipo en el lateral: «Manzanas Cavanaugh». Era perfecto. De modo que aparcó el coche y entró en el bar. Y allí estaba, Tom Cavanaugh, tomando café con Jack y el Reverendo.

—He visto tu camioneta, Tom —saludó ella—. ¡Me alegra haberme encontrado contigo!

—Katie —el hombre le dedicó una atractiva sonrisa.

—Me preguntaba si habías contactado con el guardabosques por el asunto del oso.

—Lo siento, Katie, te prometo que de hoy no pasa.

—Esta mañana ha vuelto, y es muy molesta. Yo también tengo hijos, pero mantengo el tipo mejor que ella —Katie miró a Jack—. Me pregunto si no habrá que deshacerse de las zarzas.

—Llevan ahí años y nunca ha habido problemas. Además, las moras siguen verdes… Me pregunto si no será el parque infantil.

—¿Y dónde está? —preguntó Tom.

—Es mi casa —señaló Jack—. Mel vivió allí cuando llegó al pueblo y la compramos. Al final la alquilamos. No está lejos del pueblo, pero está aislado.

—¿Me lo enseñas? —preguntó Tom a Katie—. Quizás logre adivinar qué es lo que tanto le atrae, aunque ni siquiera estoy seguro de qué le atrae de mi huerto. Seguramente las manzanas verdes y la valla rota. Entre las manzanas verdes y las bayas, puede que esté gruñona por un dolor de tripa.

—Claro, te lo enseñaré —asintió ella—. Pero primero termina tu café.

—Ya he terminado. Te sigo —el hombre estrechó la mano de Jack y del Reverendo—. Hasta luego.

Llegaron a la cabaña y Tom aparcó detrás de Katie. Se bajó del coche, echó el sombrero hacia atrás y silbó.

—Ya veo por qué no quieres renunciar a este lugar. Es una cabaña impresionante.

—Lo es —asintió Katie—. Pero no puedo dejar que los gemelos jueguen con los oseznos.

—Lo comprendo —él rio—. ¿Dónde sueles verla con mayor frecuencia?

—Alrededor de los arbustos —ella señaló el lugar—. Cruzó el claro y se dirigió hacia allí. Y esta mañana, cuando la espanté, ella y los oseznos se fueron por allí.

—¿La espantaste?

—Tengo una bocina. Y un repelente que espero no utilizar nunca. No quiero que el gas se me meta en los ojos. No podré luchar contra un oso si estoy medio ciega.

—Eres algo especial —él rio—. Quizás no sea más que su ruta, la que le gusta seguir. Puede que se vaya en otra dirección cuando los oseznos se hagan mayores, o cuando se vuelva a enamorar. Si sigues en línea recta por la colina durante unos dos kilómetros y medio, te toparás con el huerto. Y al otro lado del huerto está el río. También se me ocurre que ha cambiado su ruta hacia el río para evitar a los predadores porque no es fácil controlar a tres oseznos.

—Ni siquiera logro imaginarme…

—Podrías hacerte con un perro.

—¿El perro la ahuyentaría?

—No —contestó él—, pero antes de comerte a ti se comería al perro.

—Muy gracioso —Katie lo reprendió, aunque sonrió—. ¿Te apetece tomar una taza de café en el porche? Aún está caliente.

—Sería estupendo —asintió Tom—. Después de conocernos el otro día, se me ocurrieron un par de cosas que me gustaría decirte. Y preguntarte.

—¿Sí? Traeré el café. Puedes entrar si quieres.

Tom le pisaba los talones y mientras ella servía el café y calentaba agua para un té, echó un vistazo a su alrededor.

—Esto es impresionante —repitió.

—Para mí es perfecta. Con los juguetes de los niños, la televisión y los videojuegos arriba en el loft, puedo mantener la zona de estar recogida sin que ellos lo revuelvan todo. Un par de niños puede provocar un auténtico caos en una casa —el microondas señaló que el agua estaba caliente y ella sacó la taza—. ¿Qué querías preguntarme?

—Quería contarte que acabo de regresar de Afganistán —Tom sujetó la puerta del porche mientras ella salía—. Fue mi última misión en los Marines, hora de marcharse. Quería preguntarte —esperó a que ella se sentara—. ¿Cuándo perdiste a tu marido?

—Justo antes de que nacieran los gemelos. Dudo que llegaras a conocerle.

—Estuve en Irak hace tres años —le explicó él—. De modo que hace tiempo que eres viuda.

—Más de cinco años —contestó Katie—. Charlie estaba en el Ejército.

—De nuevo te doy el pésame, Katie. De camino a Virgin River me detuve a visitar a la viuda de un compañero. Allí perdimos algunos hombres realmente buenos.

—¿Qué tal le va a la viuda de tu amigo?

—Ahora mismo lo está pasando muy mal, pero tiene a su familia. Creo que volveré a hacerle una visita después de la cosecha de la manzana.

A Katie le conmovió el gesto de ese buen hombre. A ella también le habían visitado algunos compañeros de Charlie.

—¿Supongo que no será demasiado pronto para que empieces a salir de nuevo? —sugirió él.

—Bueno, no —Katie ya se esperaba la pregunta. Lo había presentido desde la primera vez que lo había visto—. Pero me encuentro en un momento delicado. Yo… —se interrumpió para buscar mejor las palabras—. Supongo que la única manera de expresarlo es decir que estoy interesada en alguien.

—Y supongo que lo mejor que puedo hacer es permanecer cerca hasta que pierdas el interés —Tom sonrió.

De repente, en el peor momento posible, Dylan apareció en el claro del bosque y aparcó junto al SUV de Katie. La moto seguía en el remolque de la camioneta. Ese sitió empezaba a parecerse a un aparcamiento público.

Dylan no pareció intimidado por la presencia de otro hombre. Saltó de la camioneta y se dirigió hacia el porche, pisando fuerte, los pulgares metidos en los bolsillos del pantalón. Sonreía, aunque el gesto le confería una extraña expresión al magullado rostro.

—¿Qué hay? —agitó una mano, a modo de saludo, hacia Tom—. Soy Dylan.

—Tom —contestó el otro hombre con gesto incómodo—. Tom Cavanaugh. ¿Qué te ha pasado, tío?

—¿Esto? —Dylan se señaló el rostro—. Katie me dio una paliza.

—¡No es verdad!

—Un accidente —añadió él con una carcajada—. Nunca salgas de casa sin casco, tío—. Katie, te he traído unas latas de cerveza y otras cosas —se volvió para dirigirse de nuevo hacia la camioneta y procedió a llevar las bolsas a la casa.

—¿Es él? —preguntó Tom—. ¿El tipo en el que estás interesada?

—No —Katie frunció el ceño—. Dylan no es más que un amigo de paso en el pueblo. Está a punto de marcharse.

—Lo cierto es que he pensado en quedarme un par de días —Dylan asomó la cabeza por la puerta—, si no supone ninguna molestia. Encantado de conocerte, Tom —saludó antes de desparecer dentro de la cabaña.

—¿Alguna vez has tenido una visita de esas pesadas que no entiende que no ha sido invitada?

—Maxie, mi abuela —Tom rio—, tiene un millón de amigos, y nunca tuvo una visita que deseara ver marchar.

—Entonces a lo mejor le gustaría tener a Dylan —le ofreció ella.

—Voy a llamar al guardabosques, Katie —tras otra carcajada, Tom se levantó—. Escucha, no te conviertas en un adversario para ese oso. Aléjate de ella. Las madres primerizas son impredecibles.

Dylan oyó la conversación que se desarrollaba en el porche: «¿Es el tipo en el que estás interesada? No, solo un amigo de paso en el pueblo», y rio para sus adentros. Todavía estaba llenando la nevera cuando oyó arrancar el motor de la camioneta de Tom. Enseguida estuvo Katie a su lado.

—Qué gracioso eres —observó ella—. Debería haberte pedido que te marcharas la otra vez, así te habrías quedado.

—¿Estás lanzando la red de pesca, Katie? —preguntó él.

—Eso no es asunto tuyo.

—Deberías contármelo para que procure no molestar cuando el joven Tom venga por aquí.

—¿Y qué tal si procuras no estar? Sería mucho más conveniente que no molestar.

—Escucha —el gesto de Dylan se volvió serio—, no te culpo por no querer instalarte en casa de tu hermano, personalmente opino que tiene muy mal genio. Pero no creo que debas quedarte aquí sola. Esta noche voy a preparar mi pizza especial. A los chicos les va a encantar. Me pido el sofá.

—Creo que no —Katie puso los brazos en jarras.

—Entonces dormiré en la camioneta, o en el porche. He traído mi saco de dormir.

—¿Por qué haces esto?

—¿Para ser responsable? ¿Para ayudar?

—Yo no soy tu responsabilidad —protestó ella—. Y me estás confundiendo. Vienes, vas, vuelves, te marchas…

—Te echaba de menos —insistió él—. Y no debería haberme marchado como lo hice, pero tenía que irme. Y aún no hemos terminado de hablarlo.

—¿No tienes que regresar al trabajo? ¿No tienes un aeropuerto y una aerolínea que dirigir? ¿Una película que rodar? Las revistas dicen que vives en una enorme hacienda en Montana. No serás feliz en un sofá. Ni en un porche.

—¿Hacienda? —Dylan frunció el ceño.

—La hacienda de tu abuela…

—¿Hacienda? —repitió él.

—¿Aerolínea? —Katie suspiró—. ¿No eres el dueño del aeropuerto en el que operan los vuelos? ¿La hacienda de tu abuela rica y famosa? ¿Estoy hablando en algún idioma extranjero?

—He llamado a la empresa —Dylan escogió las palabras. Ya no sonreía—. La están llevando en mi ausencia. Y la «hacienda», está bien cuidada. ¿Te apetece dar una larga y excitante vuelta en moto? Eso solía volverte loca.

—Quizás no sea buena idea mientras siga arrastrando este virus —ella deslizó la mano sobre la barriga.

—¿No deberías encontrarte mejor ya?

—Hay algo en el aire y no deberías estar cerca. Supongo que no querrás ponerte malo.

—Eso no me preocupa demasiado. Estaría dispuesto a arriesgarme a cambio de respirar tu aire.

—Tal y como coqueteas, yo diría que estás perdiendo tu habilidad para flirtear.

—De acuerdo, y ahora cuéntame una cosa. ¿Cómo podemos hacer las paces con ese hermano, grande y malote que tienes, para que no me dé una paliza en el sofá en medio de la noche?

—¿Ya te has instalado en el sofá? —Katie no pudo evitar sonreír—. Pensaba que era la camioneta o el porche.

—Estoy intentando arreglarlo, Katie. Ayúdame.

—Leslie y yo cuidaremos de Conner y de ti —contestó ella—. No te preocupes de nada.

Dylan le dedicó una sonrisa resplandeciente. Tenía una sensación de seguridad y familiaridad. Era uno de los motivos por los que no se había enamorado nunca, pensó. Estaba acostumbrado a mujeres que lo veían como alguien importante, como actor o como dueño de una aerolínea. ¡Ja!

Todo por dos avionetas de seis plazas y un avión privado. Y el aeropuerto era poco más que una pequeña pista pavimentada gracias a su abuela, un par de hangares y un edificio prefabricado que hacía las veces de oficina. Ah, y también estaba la manga de viento. De repente se preguntó cuántas personas habría convencidas de que vivía en una «hacienda».

Pero a Katie no le impresionaba. No le parecía importante. Las dos mujeres que Dylan admiraba más eran su abuela y la esposa de su mejor amigo. Adele y Sue Ann no necesitaban a ningún hombre que les definiera, que les pusiera en valor. Estaba dispuesto a añadir a Katie al grupo, pero…

—Y cuando intente convencer a mi hermano para que sea amable contigo, ¿cómo debo explicar exactamente tu presencia aquí?

—Ya te lo dije. Intento arreglar mi comportamiento contigo tras nuestra romántica aventura. Una aventura que no debería terminar.

—No sé cómo va a salir esto —observó ella.

—No hace falta que le hables de la aventura, a no ser que quieras. ¿Sabes qué me gustaría realmente, Katie? —continuó él—. Me gustaría que pudiésemos empezar de nuevo. Ojalá pudiera retirar un montón de cosas que dije y decir otras nuevas.

—Demasiado tarde —Katie volvió a deslizar la mano por su barriga—. No confiaba mucho en ti antes, pero ahora confío todavía menos.

—¿Me dejas ver esos artículos otra vez? —Dylan comprendió que tenía una tarea muy difícil por delante—. Los que guardaste.

—Tú diviértete —espetó Katie—. Voy a llamar a Leslie al trabajo. Decidiremos qué hacer con vosotros dos.

Mientras ella se dirigía al teléfono, Dylan abrió el baúl y, de pasó oyó la conversación.

—Había regresado para disculparse por ser un idiota cuando Conner se tropezó con él. Y ahora tengo a un tipo apaleado en mi sofá, intentando arreglar las cosas…

—Sofá —murmuró él con una sonrisa en los labios.

—¿Crees que es buena idea que se vean? ¡No, claro que no! Simplemente… ya sabes. No forcemos las cosas. ¡Yo decido! Y dile a Conner que no lo olvide. Sí, le perdoné, pero no creo que quiera volver a liarme con él. Y sigue sin haber excusa para que Conner le diera esa paliza. ¡Deberías ver su cara! ¿En serio? —preguntó ella antes de soltar una carcajada.

Dylan se volvió hacia la cocina.

—Al parecer tú también causaste algunos daños —comentó Katie—. Le has roto la nariz.

—Fue autodefensa —le recordó él.

—De acuerdo, lo haremos después —ella continuó hablando por teléfono—. Pero habla con él primero. No quiero que esta locura se repita. Y, desde luego, no quiero que suceda delante de los chicos.

Dylan intentaba leer los artículos mientras escuchaba la conversación de Katie. Tenía un buen motivo para no leer nunca las revistas. No decían más que tonterías. Se especulaba si viviría un romance con Lindsey, su antigua compañera de reparto. A él no le importaba, pero, ¿y ella? Estaba felizmente casada con un tipo estupendo y tenía un par de hijos. Esa clase de reportaje era irresponsable y podría ocasionar problemas donde no había ninguno. Ya había muchas noticias sórdidas por ahí, sin necesidad de elegirla como víctima.

Katie y Leslie habían pasado a hablar del oso, el campamento de verano de los gemelos, y Tom, el tipo que iba a llamar al guardabosques. Luego se echaron a reír por algo relacionado con la nariz de Conner.

Mientras, Dylan leía que vivía en la hacienda que su abuela tenía en Montana y soltó un bufido. El rancho en realidad tenía cuatro dormitorios, dos baños y treinta y cinco años. Era muy agradable y había hecho reformar la cocina haría unos diez años, y reemplazado algunas alfombras. Algunos suelos eran de madera muy bonita y el patio trasero había sido agrandado para añadir una barbacoa que solo podía utilizar tres meses al año. Pero, ¿hacienda? La casa medía unos doscientos veintidós metros cuadrados y, salvo por el patio que rodeaba la casa, la tierra era baldía. Había un granero, un cobertizo un corral y pastos. Y también estaba Ham, que de vez en cuando hacía un alto en sus tareas y entraba en la casa para prepararse un sándwich cuando tenía hambre.

De repente lo comprendió: allí era donde quería a Katie. Quería llevársela a casa con él.

Katie seguía hablando con Leslie, sobre alguien que vivía en la misma calle que su cuñada. Las llamó «las chicas». Al parecer, Katie ya había hecho amigas allí.

Dylan curioseó el contenido del baúl. Sacó un álbum de fotos y pasó algunas páginas. Había fotos de los gemelos de bebés, desde el primer día hasta unos tres meses, pero el hombre de la foto no era su padre, era su tío. El siguiente álbum era de una boda y le puso un poco nervioso. Típico hombre, solo solía mirar fotos de boda si la alternativa era la tortura. Pero quería ver a Katie con vestido de novia y quería ver al tipo que la había conquistado.

—Sí —Dylan sonrió.

Tal y como esperaba, estaba espectacular con el vestido sin tirantes que se ajustaba a las cadera. No había velo, solo un montón de florecillas blancas en el pelo. El efecto era tan natural que sorprendía ver que llevaba zapatos. Y ahí estaba Charlie, alto y fuerte y, maldito fuera, lo bastante atractivo como para ser una estrella de cine. Vestido de uniforme, cubierto de medallas, en cada una de las fotos miraba a Katie con devoción y deseo, y la promesa de hacerle gritar de placer cada noche.

—Es nuestra boda —de repente, Katie estaba sentada a su lado.

—Es increíble que ese tipo se sostuviera de pie con tantas medallas.

—Tenía muchas condecoraciones. Estoy segura de que se arriesgaba en exceso. Recibió la Medalla del Honor póstuma por los actos heroicos que le costaron la vida a él, aunque salvó las de otros. No estuvimos casados mucho tiempo, pero tenía la sensación de conocer muy bien a Charlie. Él no se lo pensaba dos veces. ¿Sabes que hay muy pocos soldados vivos que hayan recibido la Medalla del Honor? Vi a uno que fue entrevistado en televisión, y deberías haber visto lo sencillo y humilde que era. Debo admitir que ese era el único momento en que Charlie se mostraba sencillo y humilde, cuando el Ejército le proponía para una medalla. De lo contrario era bastante pagado de sí mismo.

—¿De verdad?

—Ya sabes cómo sois los hombres —asintió ella antes de pasar la página—. Estuvimos juntos seis meses antes de que fuera trasladado, de modo que llegó a conocer un poco a los niños. Pero dos meses después lo mataron.

—¿Conoció a los niños? —preguntó Dylan.

—Aquí dentro —ella posó una mano sobre la barriga—. Mientras estaban aquí, moviéndose como locos. Les pusimos el nombre antes de que se fuera. Y lo más bonito de todo fue que el presidente se aseguró de que hubiera dos medallas póstumas, una para cada niño. Y tres banderas, una para mí y una para cada uno de ellos.

¿Y durante todo ese tiempo él se había dedicado a protestar por una familia desestructurada y los inconvenientes de la fama?

Charlie Malone sería muy difícil de sustituir.

Dylan recogió las revistas que había dejado en el sofá.

—Katie, tira esto a la basura.

—¿Por qué?

—En primer lugar porque es una mierda. En segundo lugar, esta porquería no debería descansar sobre las medallas de Charlie. Es un sacrilegio.

—Debe resultar bastante irritante ver escritas esas cosas.

—Lo sería si me molestara alguna vez en leerlas. Solía hacerlo. De niño me preocupaban realmente. Ahora cuéntame, ¿Qué habéis decidido Leslie y tú hacer con nosotros, con Conner y conmigo?

—Vais a tener que afrontar las consecuencias. Después de recoger a los gemelos esta tarde, vamos a ir a su casa. Vosotros dos os disculparéis, juraréis no volver a molestaros y os daréis la mano.

—¡Uff!

—Solo tendréis que daros la mano y hablar de béisbol o algo así. Sinceramente me da igual si os odiáis hasta el fin de los días, mientras estéis delante de Leslie y de mí, os vais a comportar como adultos. De lo contrario…

—¿Me permites recordarte que yo no le ataqué?

—Eso he oído. Y también que tuvieron que sujetarte para que no contraatacaras. Oficialmente ha terminado, Dylan. O serás desterrado.

—Pero dijiste que podía quedarme en el sofá. No puedes desterrarme.

—Ponme a prueba —ella enarcó una ceja.

El teléfono sonó y Katie se levantó para responder. Dylan solo oía una parte de la conversación, pero enseguida comprendió dos cosas: se trataba de ese tipo, Tom, y lo que le estaba diciendo no le gustaba nada.

—¿Qué? ¡Oh, no! Tom, eso no es nada bueno. No, no me gusta, pero me siento atrapada. Y te agradezco que se lo comunicaras, pero… De verdad, si ella tuviera mejor carácter, intentaría esconderla…

—¿Qué sucede, Katie? —Dylan se había puesto en pie al oírle colgar el teléfono.

—Tom llamó a los guardabosques, tal y como había prometido —ella adoptó una expresión compungida—. Le han dicho que pondrán en marcha un protocolo para trasladar al animal, pero que no prometen nada. Es poco probable que puedan mantener a toda la familia junta. Quizás mantengan a uno o dos de los oseznos en cautividad algún tiempo, hasta que sean más independientes. Al parecer, es muy complicado trasladar a cuatro osos. Tanto, que puede que tengan que…

—Pareces muy disgustada.

—Dispararle, puede que tengan que dispararle. Aunque la trasladen, una madre no debería perder a sus hijos solo porque sea un poco demasiado protectora. Y, Dios, los hermanos deberían permanecer juntos.

Dylan sonrió. Esa mujer podía ser la más dura del mundo, pero para algunos asuntos tenía el corazón muy blando.

—Vamos a dar una vuelta.

—Ya te he dicho que no me apetece montar en moto.

—Ya lo sé, no hay problema. Iremos en la camioneta o, mejor aún, en el SUV. Ahora mismo no tienes nada mejor que hacer,. Después podrás arrojarme a los pies de ese hermano tuyo. Iremos a la playa. ¿Tienes alguna manta vieja? Podemos comprar algo de comida para llevar. Me hablarás sobre Charlie, cómo lo conociste, cómo supiste que querías arriesgarte con él. Todos tus secretos.

—No son secretos, Dylan. Y tampoco son la clase de cosa que pueda interesarte. ¿A qué tipo le gusta oír hablar del primero?

—A mí me interesa Charlie —contestó él—. Pero, sobre todo, quiero saber sobre ti.

Capítulo 15

Mientras tomaban un sándwich, patatas fritas y té, Dylan supo que Katie había conocido a Charlie por medio de una amiga.

—Ella tenía una cita con un soldado, organizada por un primo suyo, y no quería ir sola. De modo que, antes de pedirme que la acompañara, ya le había pedido a su chico que llevara a un amigo para su amiga. A mí no me gustó nada la idea, pero la acompañé. Ella jamás volvió a ver a su soldado, pero yo me casé con el mío.

—Debías ser bastante más dócil por aquel entonces —bromeó Dylan.

—Me hacía reír —Katie sonrió—. Y luego me hizo amarlo. Conner se puso furioso porque, después de una semana, ya estaba dispuesta a marcharme con él. Accedí a esperar unos meses, y Charlie se ganó a Conner.

—Y solo por curiosidad, ¿cómo lo hizo?

—Bueno, para empezar no le rompió la nariz. Le llevó un tiempo, pero Charlie se esforzó en cortejarme. Volaba de Texas a Sacramento siempre que podía, y eso no es sencillo con el sueldo de un soldado. Conner pensaba que perdería interés, que encontraría una novia más conveniente, pero Charlie no dejó de regresar. No iba a rendirse. Le dijo a Conner que jamás desistiría, porque me amaba.

—Yo también he regresado —le recordó Dylan mientras le acariciaba los cabellos.

—Y no me lo esperaba —asintió ella—. Pero eso no significa que confíe en ti.

—Ya sé que no lo haces. Te seré sincero: yo tampoco sabía que iba a regresar. Y te diré una cosa, Katie Malone, yo tampoco pienso rendirme.

—Creo que deberías, Dylan —Katie se tumbó de espaldas sobre la manta—. Estoy bastante segura de que no encajaré en tus planes.

—En el fondo soy bastante flexible —él se inclinó sobre ella con la esperanza de concluir la conversación con un beso.

—No lo eres con todo —protestó ella mientras le acariciaba el moratón del ojo—. Escucha, yo no lo planeé, pero, dado que estás aquí pidiendo otra oportunidad, deberías conocer todos los detalles. Te diré por qué Conner se volvió loco al verte. No fue únicamente porque te hubieras marchado y yo estuviera triste. Fue porque minutos antes de que os encontrarais en el bar de Jack, le había dado la noticia de que… —incapaz de continuar, se mordió el labio.

—¿Qué, Katie?

—Lo único que hace años decidiste no hacer jamás… tener una familia.

—He estado pensando sobre eso —contestó él—. Si la chica viene con un par de críos, tendré que repensarlo —se encogió de hombros—. Supongo que el verdadero peligro reside en mi ADN defectuoso. Me gustaría superarlo, pero no sé si podré.

—Exactamente —asintió ella, tumbándose de lado y apoyando la cabeza sobre una mano—. Da la casualidad de que vamos a poder descubrir hasta qué punto es defectuoso ese ADN. Respira hondo. Estoy embarazada.

Dylan era incapaz de moverse, incapaz de respirar. Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—No irás a vomitar, ¿verdad? —preguntó Katie.

—Siempre tengo mucho cuidado —Dylan se apartó de ella—. No debería haber sucedido.

—Yo también soy muy cuidadosa —Katie se sentó—. Tuvimos mala suerte, supongo. ¿Fallaría el preservativo? Creo que, digamos, intimamos bastante antes de que te lo colocaras.

—Ha sido culpa mía —murmuró él—. Perdí la cabeza. Perdí el control. Era incapaz de pensar, y… ¡Lo siento!

—Seguramente estás en lo cierto sobre cómo ocurrió. Y te aseguro que no pinché los preservativos con alfileres, yo tampoco estaba interesada en recibir esta clase de sorpresa. Ya tengo bastante sobre mis espaldas.

—¿Ibas a decírmelo? —preguntó Dylan con voz ronca.

—Por supuesto, pero cuando estuviera preparada, no porque necesitara algo de ti. Has dejado muy clara tu postura sobre estas cosas, y no pareces darte cuenta de que yo también pasaré parte de mi ADN a esta criatura. Y, por cierto, el mío es excelente. De modo que, cuando comprendí lo que había sucedido, decidí que podría con ello. Pero soy una persona sincera y mereces saberlo. Tu reacción es cosa tuya.

Dylan contemplaba el mar. Se abrazó las piernas y apoyó la frente en las rodillas. Soltó un gruñido y levantó la cabeza, mirándola.

—¿Y cómo vas a reaccionar tú?

—Qué curioso que lo preguntes —Katie rio—. Por las mañanas voy a tener unas cuantas náuseas, por las tardes estaré muy cansada, me pondré gordísima y luego daré a luz. Y durante los siguientes veinte años estaré bastante ocupada.

—A ver si lo he entendido, ¿se lo contaste a tu hermano, pero a mí no?

—En primer lugar —ella suspiró—, tú no estabas aquí y él sí. Tenía un número de teléfono, pero no es la clase de cosas que querría hablar por teléfono, al menos hasta que estuviera segura de que no hubiera otra opción. Al final me habría puesto en contacto contigo, te lo garantizo. Pero, en ese momento, lo único que sabía era que estabas en Hollywood de fiesta, besando cuellos de rubias y esas cosas.

—Te lo he explicado —insistió Dylan—. Una buena amiga, un abrazo. No fue realmente un beso.

—Así pues, tuve que pedir a mi hermano un poco de apoyo emocional. Conseguiré un trabajo, pagaré mis gastos, cuidaré de mis hijos y…

—¿Hay alguna posibilidad de que…?

—Ni se te ocurra mencionarlo —Katie lo interrumpió con expresión feroz—. No tiene que gustarte, pero es lo que hay.

—¿Mencionar el qué? —preguntó él confuso.

—Pienso tener a mi bebé, digas lo que digas.

—¡Yo no iba a preguntar eso! Iba a preguntarte si había alguna posibilidad de que pudiéramos hacer esto juntos.

—Lo veo poco probable si tú estás en Hollywood y yo aquí.

—Eso me imaginaba —Dylan se mesó los cabellos.

Como en un collage mental, a su cabeza acudieron imágenes de su infancia. Su padre marchándose cuando tenía unos cinco años. Un hombre nuevo con un par de hijos de fin de semana, mayores que él. Una nueva hermanita, otro hombre que se marchaba, aunque al menos se llevaba con él a los hijos de fin de semana que no habían perdido una oportunidad para fastidiarle. Disfrutaba de fines de semana con su propio padre, aunque más frecuentemente con su abuela. Su madre se marchaba para rodar una película y regresaba seis meses más tarde con otro hombre distinto, y esa vez con una hijastra más mayor que él y un nuevo bebé para su madre. Así había conseguido juntar un montón de hermanastros.

Katie volvió a tumbarse de espaldas y entrelazó las manos sobre la barriga. Dylan contempló el dulce rostro y supo que no se comportaría así con ella. Estaba aterrado, pero no era miedo de ella. Llevaba a su hijo dentro y lo que le asustaba era la idea de que tener una madre soltera sería mejor para el bebé que una vida familiar infeliz. No podía permitir que su hijo viviera la misma infancia que había vivido él. Pero no estaba seguro de cómo lograrlo.

—No necesitas trabajar, Katie —Dylan la besó dulcemente en los labios y ella abrió los ojos.

—¿Significa eso que estás contento? —ella casi sonrió.

—¿Lo estás tú, Katie? ¿Te alegras?

—Lo estaré cuando haya tenido un tiempo para pensar en ello. Es inoportuno y aún tendré que soportar algunos problemas del embarazo, pero, si tuviera elección, no lo cambiaría por nada del mundo. Y soy consciente de tener elección.

—¿Y cuánto tiempo has tenido para pensar en ello? ¿Desde cuándo lo sabes?

—Una semana, quizás. Puede que algo menos.

—Te quería pedir un favor —continuó él—. Concédeme a mí también ese tiempo para alegrarme. Estoy impactado, y bastante incómodo, pero no soy idiota, nadie cuidará de ti salvo yo.

Ella lo contempló largo rato y él supo que no estaba a la altura. Sin duda estaba muy lejos de ser el ideal a ojos de esa mujer. Debería haber hablado de matrimonio y amor. Una parte de él deseaba hacerlo, aunque aún no estuviera seguro del todo.

—Supongo que no es mucho pedir —asintió ella al fin.

Por suerte Katie no había esperado una transformación instantánea de Dylan, porque desde luego no fue eso lo que sucedió. No parecía haber modificado su postura. La idea de ser padre de un hijo debía aterrarle.

Recordó a Charlie. Poco después de regresar de la luna de miel había partido en una misión de entrenamiento en el campo. Llevaban casados un mes y él se había marchado dos semanas. A su regreso, había entrado en el pequeño apartamento, dejado caer el petate y gritado su nombre. Aullado su nombre, que era lo habitual en él. «¡Katie, nena, ven a por tu hombre!». Típico cavernícola. Una parte de ella deseaba esa clase de atenciones, y otra parte desearía que fuera más civilizado. Pero estaba tan enamorada que se había arrojado en sus brazos. Olía a perro muerto, a sudor, a barro, a dos meses en el campo.

Katie se había apartado de él y corrido al cuarto de baño para lanzarse de cabeza sobre el inodoro.

—Ya sé que huelo mal, pero estás siendo un poco melodramática, ¿no crees? —había observado Charlie, de pie ante la puerta del baño y mientras empezaba a quitarse la ropa sucia—. Tranquila, enseguida me meto en la ducha.

Estaba casi desnudo cuando ella se volvió y lo miró con ojos llorosos.

—Charlie, estoy embarazada.

—¡Cariño! —Charlie había caído de rodillas al suelo tomándola en sus brazos—. Nena…

—¡Charlie! —había gritado ella—.¡Por el amor de Dios! ¡Dúchate, por favor!

—Claro —él se había puesto en pie para deshacerse del resto de la ropa—. Y, cuando haya terminado, vamos a celebrarlo. ¿Las mujeres embarazadas pueden practicar sexo? —quiso saber mientras abría el grifo de la ducha.

Había sido un hombre único en su especie. Y hacía falta una mujer especial para estar casada con Charlie Malone y su estilo de vida. Iba a necesitar mucha paciencia para hacer las paces con Dylan Childress y abrirle un hueco en su corazón. Katie se preguntó si tendría el tiempo o la fe.

Los dos hombres eran extraordinarios amantes y no se podría haber resistido a ninguno de ellos.

Debía haber asentido bajo el cálido sol de la playa porque enseguida sintió a Dylan acurrucarse contra ella. Estaba tumbado de lado y un brazo le rodeaba la cintura. Sintió el cálido aliento en su oreja mientras él aspiraba su aroma y exhalaba lentamente.

—No te duermas, cielo. Tenemos que estar pendientes de la hora. Los chicos…

Ella sonrió y se acurrucó un poco más contra él. Se había acordado de que tenían que recoger a los gemelos. Y luego irían a casa de su hermano.

Desde luego iba a hacer falta una paciencia especial para hacerle comprender que estaría a salvo con ella. Y también un valor especial para arriesgarse. Un boina verde era pan comido comparado con las estrellas de cine.

Mientras regresaban a Virgin River a Dylan le pareció percibir cierta serenidad en Katie. O quizás simplemente no se mostraba tan tensa como se sentía él ante la inminente reunión con Conner para hacer las paces. Permaneció en silencio mientras ella hablaba sobre la misteriosa pizza especial de Dylan, sobre cómo hacer las paces con la osa, sobre cómo el sonido de las olas le había resultado tan relajante que se había quedado dormida, claro que tenía tanto sueño que podría quedarse dormida de pie.

—Ya sé que ahora mismo no soy muy comunicativo, Katie, pero no es por ti —se excusó Dylan.

—Me da igual, Dylan, porque ya he decidido cómo quiero seguir adelante. Estoy segura de que, cuando trabajes algunas cosas en tu mente, hablarás un poco más.

—Eso es —Dylan se volvió hacia ella.

Aparcaron frente a la pequeña escuela prefabricada. Los chicos estaban jugando en el parque infantil que Dylan había ayudado a montar.

—Katie, cuando lleguemos a casa de Conner, ¿puedes entretener a los chicos con algo para que pueda hablar con tu hermano sin que estén ellos delante?

—Si me prometes que no lo utilizarás como excusa para volver a pelearte a puñetazos…

—Mira mi ojo. ¿Crees que me apetece que el otro acabe igual? Solo quiero hablar con él, pero, si se enfada, los chicos no deberían estar ahí. Si quieres, puedo llevaros a casa y regresar yo solo para esta charla.

—No. Les pondré la televisión. ¡Pero compórtate!

Dylan no respondió, aunque no tenía la sensación de ser el bala perdida. De hecho, comportarse era su única intención. Y sabía que el camino del infierno estaba pavimentado de buenas intenciones.

Katie y él llegaron a casa de Leslie y Conner antes de que ellos regresaran del trabajo.

—La puerta estará abierta —le aseguró ella—. Llevaré a los niños dentro y les instalaré delante del televisor con la merienda. Conner tiene algunas de sus películas favoritas, y también juegos. ¿Te apetece beber algo?

—¿Qué pensaría él si me tomo una cerveza de su nevera?

—¿Necesitas algo que te tranquilice y dé valor? —Katie sonrió burlona.

—Nena, después de lo que he averiguado hace una hora, debería tomarme media docena. Esperaré en el porche delantero.

Dylan se apoyó en la barandilla y esperó. Así debía sentirse un adolescente a punto de conocer al padre de su novia después de haberla metido en un lío. A pesar de todos sus hermanos, nunca se había sentido lo bastante unido a ninguno de ellos para ser tan protector. En realidad, se sentía más protector hacia Katie después de medio verano de lo que se habían sentido jamás hacia ningún miembro de su familia. Se preguntó si la diferencia se debía al bebé que llevaba dentro.

—¿Seguro que no quieres entrar? —Katie salió al porche con la cerveza.

—No —contestó él mientras bajaba las escaleras.

—¿Adónde vas?

—No pienso hacer esto delante de ti, Katie —Dylan se volvió—. No voy a mantener esta conversación para tu diversión.

—Confía en mí, no me parece nada divertido.

—Si estoy alejado de la casa, no sentirás la tentación de intervenir.

—¡Vaya! Estás un poco mandón, ¿no?

—Lo cual, si lo piensas, nos convierte en una buena pareja —Dylan caminó hasta el SUV y se apoyó contra él.

Todo ese lío era por su culpa y lo iba a solucionar antes de que empeorara. Pensar en lo que haría Lang no le ayudó mucho. Su amigo no dudaría en intentar convencer a su mujer para que se casara con él, siempre que esa mujer fuera Sue Ann.

Al fin apareció el SUV amarillo conducido por Leslie. Lo llevó hasta la puerta del garaje y, justo detrás, llegó Conner en su furgoneta. «Debería haber alquilado una camioneta más grande», fue lo primero que se le ocurrió a Dylan. Conner se bajó del vehículo y miró furioso a Dylan durante unos segundos, y Dylan tuvo que bajar la mirada hasta el suelo para no soltar una carcajada. Conner llevaba una tirita blanca sobre su nariz hinchada y amoratada.

El hermano de Katie llevó la tartera al interior de la casa, pero enseguida salió, dirigiéndose hacia Dylan que, sin poder evitarlo, le dedicó una sonrisa bobalicona.

—¿Tú te has mirado al espejo, idiota? —preguntó Conner.

—Me han dicho que venga aquí para solucionarlo contigo —Dylan hizo caso omiso de la provocación—, de modo que solucionémoslo. Hace una hora he descubierto por qué perdiste los estribos.

—¡Porque no estabas aquí! —gritó Conner.

—¿Quieres que participen las mujeres en esta conversación? —Dylan se irguió y miró al otro hombre a los ojos—. Porque a la primera señal de peligro, van a interponerse, te lo garantizo. No estaba aquí porque tenía trabajo. Le expliqué a Katie desde el primer día que iba a tener que marcharme, pero, por ser ella, lo retrasé todo lo que pude.

—Y la abandonaste —masculló el hermano de Katie—. ¡La dejaste embarazada y sola!

—Yo no sabía lo que sucedía y ya he pedido disculpas. Escucha, a mí me da igual que entiendas, simpatices o aborrezcas mis agallas, pero le dije la verdad, que no estaba preparado para una relación estable, que, en el mejor de los casos, sería algo temporal, y me creyera o no, lo aceptó. En ese momento tuvo la oportunidad de pedirme que me fuera, pero no lo hizo. No te conozco, no sé nada de ti, pero somos de la misma edad y tú estás simplemente liado con esa mujer —Dylan señaló hacia la casa con la cabeza y vio a Leslie y Katie sentadas en el porche, observándolos. Antes de continuar, se aclaró la garganta—. Supongo que te habrás visto en alguna situación parecida en tu vida.

—Eso da igual —contestó él—. En este caso se trata de mi hermana.

—Tomo nota de ello —Dylan asintió—. Y ahora que estoy al corriente de la situación, me ocuparé de ello, y tú será mejor que te apartes o la vas a fastidiar para todos.

—¿Y cómo piensas ocuparte de ello? —preguntó Conner.

—Eso queda entre Katie y yo. Encontraremos la solución.

—¡Ni se te ocurra obligarla a hacer algo que ella no quiera hacer!

Dylan no pudo reprimir un estallido de risa. En su mente apareció la imagen de Katie dispuesta a luchar contra la osa y gritándole a él: «No tiene que gustarte, pero es lo que hay».

—¿Hablamos de la misma mujer?

—Estaba dolida —insistió su hermano—. Da igual lo que le dijeras, la forma en que la abandonaste le dolió. Y no vuelvas a hacerle llorar nunca más. ¿Lo has entendido?

—Haré todo lo posible —fue lo único que pudo prometer Dylan.

—Pues más te vale aplicarte.

—Ya sé que la quieres —explicó Dylan tras una pausa y en el tono más convincente que pudo—, pero no puedes arreglarlo por ella. Tiene que tratar conmigo porque esta situación la provocamos los dos juntos, Katie y yo. Si no te apartas de nuestro camino, si no hacemos las paces por su bien, esto se va a complicar más de lo necesario.

Conner permaneció en un obstinado silencio y con el ceño fruncido.

—¿Y bien? —Dylan fue el primero en volver a hablar—. ¿Qué tal van los Red Sox?

Una hora después de que Dylan y Conner se hubieran estrechado la mano, y Dylan se hubiera marchado caminando calle abajo, Katie lo recogió en el bar de Jack.

—¿No podías haberte sentado en el porche con mi hermano y tomarte una cerveza con él? —preguntó ella en el coche—. ¿Fue una conversación amistosa?

—Hoy no, Katie —le pidió él—. Otro día.

A Dylan le enfurecía que Conner lo hubiera golpeado antes de hablar con él. Antes de hacer las paces tenía muchas cosas que asimilar. Y esa no era más que una de ellas.

Tras regresar a la cabaña, Dylan preparó sus pizzas especiales que consistían, básicamente, en una masa de pan cubierta de salsa de tomate, mucho queso, pimientos y, en una de ella, champiñones y aceitunas negras. Los chicos le ayudaron a prepararlas y no hicieron más que mejorarlas añadiendo generosamente los ingredientes.

Después de cenar, llevó a los chicos al jardín para jugar con ellos al balón. Después se sentó en el porche y les observó jugar en el parque.

—Los estoy agotando —le explicó a Katie cuando esta se reunió con él.

—¿Qué planes tienes, Dylan?

—Si no es molestia, me gustaría seguir un tiempo en tu sofá. Necesito pensar en cómo manejar nuestra… situación. Quiero hacer lo correcto, por muchos motivos.

—Comprendes que no depende únicamente de ti, ¿verdad? No tengo marido y tres hijos en los que pensar, de modo que escucharé cualquier cosa que propongas. Pero no vas a decidir nuestra vida tu solo.

—¿Puedo quedarme en el sofá o no?

—Puedes quedarte con el sofá y la cocina. Al parecer eres un buen cocinero.

Dylan necesitaba concentrarse en sus sentimientos y en lo que iba a hacer con su vida. El día después de su forzada tregua con Conner, condujo hasta la montaña y llamó a Lang. En Payne todo estaba tranquilo, le aseguró su amigo. De modo que le envió un mensaje a su abuela, al agente que negociaba su contrato, a Jay Romney, a Lang, a Sue Ann y a Stu.

Voy a quedarme unos días en las montañas y la cobertura no es buena. Os contactaré cuando pueda, pero puede que esté ilocalizable un tiempo. No hay ningún problema, solo estoy fuera de servicio. En cuanto regrese recuperaré el contacto. Gracias.

Dylan apagó el teléfono.

Durante los días que siguieron, se mantuvo muy cerca de Katie y los chicos, y solo se alejó de la cabaña para hacer recados. Cuando le apetecía estar solo, le hacía prometer a Katie que, en su ausencia, no se enfrentaría a ningún animal salvaje, sobre todo al oso. Acudió a los pueblos más grandes para hacer la compra y se descubrió más que encantado de encargarse de las cenas.

Lo único que lo mantenía en el sofá, evitándole colarse en el dormitorio de Katie por la noche, o suplicarle que hiciera el amor con él mientras los chicos estuvieran en el campamento, era el hecho de que sentía que antes debía repensar sus vidas. También porque había muchas posibilidades de que ella lo sacudiera.

Pero Dylan tenía mucha confianza en otros aspectos, como su habilidad para pensar racionalmente en los negocios. Sabía que era sensato y atractivo y, aunque sus hermanos fueran imbéciles e idiotas, él era una persona agradable y buena con los demás. Decidió aferrarse a esos puntos fuertes.

Una noche, tras llevar a Katie y los chicos al McDonald’s, y después al parque para cansarlos un poco más, pensó que ya lo tenía todo claro.

—Cuando los chicos estén acostados, ¿podemos hablar? —preguntó mientras atravesaban Virgin River camino de la cabaña.

—¡No me lo puedo creer! Solo has pasado seis noches en mi sofá y ya estás dispuesto a hablar de nuestra situación.

Dylan rio.

—No estoy segura de poder aguantar despierta cuando los chicos se hayan dormido, pero te propongo reunirme contigo en el porche cuando estén bañados y clavados al televisor viendo una película en el loft. ¿Te servirá?

—Me servirá.

A Dylan no le resultó fácil mantener el tipo con las constantes bromas de Katie, pero estaba decidido a ello. Se le había ocurrido una idea genial y estaba seguro de que ella se sentiría aliviada al oírla.

Katie salió al porche con dos tazas de humeante té y él notó que tenía mejor aspecto, y no por primera vez. Los breves ataques de náuseas solo le sobrevenían cuando olía algo que no le gustaba, o por algún otro desencadenante, pero ya no parecía enferma o muerta de hambre. No pudo evitar sentir cierto orgullo porque, aunque no se lo había mencionado, esa había sido su meta: prepararle al menos una comida decente al día y, con suerte, hacer que recuperara esos kilos que le había robado.

Tomó la taza que ella le ofreció. Nunca le había gustado el té, pero al menos ese que le ofrecía Katie no se le atragantaba. Lo asociaba con la señal por la que siempre sabía que Sue Ann volvía a estar embarazada: les ofrecía un té. Lang y él solían hacer grandes aspavientos y luego se tomaban una cerveza.

Desde el loft llegaba el sonido del televisor. Obedientemente, tomó un sorbo de té.

—¿Ya están listos para ir a la cama? —preguntó.

—Casi.

—Katie —comenzó él.

Pero solo pudo quedársela mirando fijamente. Había momentos en que le parecía la chica más bonita del mundo. La sensación siempre le hacía fruncir el ceño mientras se preguntaba si lo era realmente o solo ante sus ojos. A fin de cuentas encontraba guapa a Sue Ann y, sin embargo, Lang estaba completamente hipnotizado por ella. Como debía ser. Claro que él nunca había estado en una situación como aquella.

—Después de seis noches en mi sofá parece que te ha comido la lengua el gato.

Esa boca era despiadada. ¿Por qué le gustaba tanto?

—Tengo unas cuantas ideas —contestó él.

—Pues vamos a oírlas.

—Empecemos por la película que se supone voy a rodar. Dadas las circunstancias, podría venir bien.

—¿En serio? —se extrañó Katie—. Dijiste que la idea era reflotar el negocio de aviación y el aeropuerto.

—Esa era la idea, pero ahora hay más cosas a tener en cuenta. Una parte de ese dinero del cine podría ir destinada al bebé.

—¿En serio? —ella se irguió y lo miró con los ojos brillantes. Le estaba dedicando toda su atención.

—Por ejemplo un fondo para… pues para el bebé. Para su educación y todas esas cosas.

El rostro de Katie pasó de expresar sorpresa a desilusión, pero, como ya empezaba a anochecer, él se preguntó si no lo habría visto mal. ¿No debería estar encantada?

—¿Un fondo?

—Un dinero que se aparte para estar seguros de que nunca le falte de nada, en caso de que nos sucediera algo a uno de los dos. Ya sabes.

—¡Vaya!

Dylan siguió esperando una reacción de agradecimiento que no llegó.

—Es un motivo incluso más importante para hacer la película que la empresa de aviación. Pensé que te haría feliz.

—Es muy considerado por tu parte.

—Entonces, ¿por qué tengo la impresión de que no estás demasiado contenta?

—Lo siento. Gracias, eres muy generoso.

—¡Katie!

—¿Qué?

—¿Qué es lo que no te gusta de esta idea?

Katie bajó la mirada a la taza de té que depositó en el suelo del porche antes de tomar la mano de Dylan.

—Quiero preguntarte una cosa, Dylan. ¿Tuviste muchos hermanastros?

—Ya sabes que sí. Te lo conté…

—¿Y alguna vez hubo problemas de celos? ¿Resentimiento? Esa clase de cosas.

—Constantemente.

—¿Alguna vez esas cosas iban dirigidas contra ti? A fin de cuentas, eras una estrella infantil. ¿Algunos de tus hermanos te echaban en cara que ellos no eran estrellas?

Dylan tardó en responder, pero no porque la respuesta no estuviera en sus labios sino porque no entendía dónde quería ella ir a parar.

—Sí.

—¿Y cómo crees que se sentirán Andy y Mitch respecto a su hermano o hermana pequeña y ese gran fondo que asegurará su futuro?

—Podría hacer lo mismo con ellos dos también —contestó él tras un tenso silencio.

—Creo que tienes la impresión de que soy pobre —Katie sacudió la cabeza—. Y para tu nivel, seguro que no soy rica, pero Conner y yo heredamos un negocio muy próspero. Quedó arrasado por el fuego, pero recibimos el dinero del seguro, de la venta del solar y de nuestras casas. Suficiente para empezar de nuevo. A pesar de contar con esa tranquilidad, pienso trabajar. Conner y yo nos aseguraremos de que tengan todo lo que les corresponda. Todos, no solo uno de ellos. Y comprendo que ese uno es el tuyo, pero no me parece buena idea hacer distinciones, provocar envidias en su propia familia. Los miembros de una familia se cuidan los unos a los otros lo mejor posible.

—¡Pues muy bien! —exclamó Dylan en tono enfadado—. Te daré el dinero a ti, y tú harás con él lo que te plazca. Repártelo como mejor te parezca.

—Eso es muy amable por tu parte —contestó ella tras mirarlo fijamente—. No sé cómo podré agradecértelo.

Tras lo cual, se levantó y entró en la casa.

Dylan se quedó en el porche, perplejo. No tenía ni idea de qué había hecho mal.

El silencio sustituyó a los sonidos procedentes del televisor. Oyó a los chicos bajar las escaleras y dirigirse a la cama. Y después oyó cerrarse la puerta del dormitorio de Katie.

Dylan se sentía desolado. Había dedicado días a idear un plan para hacer lo correcto, para que ella supiera que estaría a su lado todo el tiempo. Era un hombre responsable y adoraba a Katie. Por supuesto, le aterrorizaba confesarlo, pues ella podría sugerir que se casaran y, entonces, ¿qué iba a hacer? Quería hacerlo, pero aún no se sentía preparado. Quizás después de algún tiempo, cuando hubiera trabajado la idea en su mente. Seguramente para cuando hubiera terminado la película y reflotado la compañía de aviación se sentiría preparado, pero en esos momentos la idea le asustaba. No le parecía mal, pero no estaba preparado. Katie estaba embarazada de un mes, seis semanas a lo sumo. Había tiempo.

Su padre le había enviado un cheque de diez mil dólares para su décimo cumpleaños porque le había prometido llevarlo a Egipto y luego se había ido sin él, o seguramente con alguna mujer. Diez mil dólares para un niño de diez años. Una cometa y un día en el parque le habría gustado mucho más.

Aún recordaba el enfado de su abuela.

Y Dylan se preguntó si no acababa de hacer algo parecido. ¿Había pensado Katie que el dinero tenía la intención de hacerla desaparecer discretamente de su vida? Porque no había sido así. ¡Lo que quería era cuidar de ella! ¡De ellos! Lo que quería era no perderla. Perderlos.

«Lo he estado pensando», recordaba haber dicho. «Si la chica viene con un par de críos, podré con ello».

Se sentó en el sofá y se quitó las botas, el cinturón y la camisa. Se acercó al dormitorio de Katie, llamó con los nudillos un par de veces y entró. Ella se apartó en cuanto él se sentó en el borde de la cama. Apenas le veía el rostro, de modo que le acarició la mejilla con un dedo.

—Si estás llorando, me odiaré para siempre.

—No estoy llorando, Dylan.

—Katie, tú necesitas casarte con un hombre que tenga instinto para esto. Y yo no lo tengo. Justo cuando creo que se me ha ocurrido una idea que resolverá la mayoría de nuestros problemas, resulta que te pone triste.

—Lo que te falta no es instinto, Dyl, es experiencia. Creciste en una familia desunida. Los componentes cambiaban cada fin de semana y, si estoy en lo cierto, habría muchas maniobras para conseguir una buena posición. No debe de haber sido muy acogedora, pero nosotros no tenemos que hacer eso, Dylan.

—Katie, eres única. Mis sentimientos por ti son… —Dylan fue incapaz de continuar la frase— fuertes. No tienes ni idea de lo fuertes que son. No quiero perderte nunca, pero…

—Lo sé —contestó ella—. No hace falta construir una vida de trozos separados, aún podemos ser una familia.

—¿Y qué si no sé cómo hacerlo exactamente?

—Te propongo un trato —Katie sonrió y le acarició los labios con un dedo—. Yo confío en ti para que pilotes los aviones y tú confías en mí para criar a los niños. Por suerte, lo que a mí se me da mal, a ti se te da bien. En cuanto a esas cosas contra las que luchas —se encogió de hombros—, te entiendo perfectamente.

Dylan se limitó a mirarla fijamente con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Y si no nos va bien a ti y a mí? Yo quiero que siga siempre como ahora, pero, ¿y si por algún motivo no es así? ¿Y si recuperas la cordura?

—Criaré a mis hijos como un grupo, una familia —ella rio—, decidas lo que decidas hacer. Y ahora, ¿por qué no te aseguras de que la puerta del dormitorio esté bien cerrada y vienes a abrazarme un rato? Haz algo para lo que sabes tienes talento.

—Creo que acabamos de adentrarnos en un mundo de éxito para los dos —mientras se quitaba los vaqueros, Dylan se metió en la cama con una amplia sonrisa en los labios.

—Sí —murmuró ella—. Y deja ya de reflexionar tanto, Dylan. Me agotas.

Capítulo 16

Luke Riordan disfrutaba de una cerveza, junto a Jack, a última hora de la tarde. Solían hacerlo de vez en cuando. Si su esposa estaba en casa, se tomaba ocasionalmente un descanso del cuidado del bebé y de atender las cabañas. Shelby era enfermera en Eureka y trabajaba tres turnos de diez horas a la semana, lo cual dejaba a Luke como amo de casa, incluyendo la cocina. Y eso no era del todo malo pues, si bien a Shelby le encantaba cocinar, se le daba fatal, aunque nadie tenía agallas para decírselo.

—Tienes por delante tres o cuatro cenas hechas por Shelby —bromeó Jack.

—Puede que un día de estos lo consiga —Luke suspiró.

—Te deseo suerte. ¿Siguen ocupadas tus cabañas?

—Hasta el otoño. Tenemos veraneantes, familias y estudiantes casi hasta la temporada de caza, después llegarán los cazadores y los pescadores. Además, un par de amigos míos vendrán una semana en otoño.

—¿Bromeas? —preguntó Jack—. ¿Y quiénes son?

—Un par de tipos del Ejército. No se nos da bien mantener el contacto, pero cada vez que nos vemos es como si nos hubiésemos visto ayer. ¿Sabes a qué me refiero?

—Tengo algunos amigos de esos —asintió el otro hombre—. ¿Eran militares de carrera como tú?

—No, lo suyo fue temporal. Ambos fueron pilotos y salen a la primera oportunidad. Uno de ellos tenía una tienda familiar, o algo así, en Oregón. El otro tuvo algunos problemas en el Ejército y prácticamente le suplicaron que se marchara. Problemas de disciplina, no sé si me entiendes.

—Yo también conozco a un par de esos —Jack rio—. ¿Son cazadores?

—Pues a los dos les encanta cazar. Por suerte para mí. Dado que esto está lleno de cazadores durante la temporada, el único momento en que podíamos reunirnos los tres era justo antes de comenzar la temporada de caza. Al menos iremos a pescar. De todos modos, les ofrecería mi casa a esos dos. Son buena gente.

—Si nos avisas de su llegada, quizás podamos organizar una timba de póquer o algo así —sugirió Jack.

—Trato hecho —Luke apuró la cerveza—. ¿Qué tal va mi cuenta?

—Creo que me debes un montón de dinero.

—Te veré luego —el otro hombre rio y dejó un par de billetes sobre la barra del bar.

Solo había estado fuera un par de minutos cuando volvió a entrar.

—Espera a ver lo que hay aparcado ahí fuera —anunció Luke desde la puerta—. Creo que es una limusina.

—¿En Virgin River? —preguntó Jack.

Rodeó la barra del bar y se dirigió a la puerta. Frente al establecimiento había un gigantesco coche de color crema con un ribete dorado. Un conductor vestido con traje negro sujetaba abierta la puerta trasera.

—¿Eso es una limusina? —preguntó Luke.

—Más o menos. En realidad no —contestó el dueño del bar—. Es un elegante Lincoln con chófer.

Una mujer menuda se apeó. Incluso Jack se dio cuenta de que iba vestida con elegancia aunque hubiera sido incapaz de adivinar su edad. Por la manera de moverse debía de ser mayor de lo que aparentaba. Los cortos cabellos eran rubios, casi grises, y su rostro era dulce, aunque cargado de experiencia, sobre todo alrededor de los ojos. Se acercó decidida al porche del bar.

—¿Es usted el propietario, señor?

Jack asintió antes de bajar del porche, a pesar de lo cual seguía siendo mucho más alto que la diminuta mujer.

—Soy Jack Sheridan, señora, y este es mi bar.

—Un lugar encantador —contestó ella con una sonrisa que mostraba una dentadura sana y perfecta—. ¡Apuesto a que aquí se lo pasan muy bien!

—Es un establecimiento sencillo, señora. ¿Le gustaría pasar?

—Tendré que dejarlo para otra ocasión. Estoy buscando a mi nieto y quizás usted sepa dónde podría encontrarlo. Se llama Dylan Childress y tengo entendido que últimamente se le ha visto por aquí.

—Conozco a Dylan —asintió Jack—. Apuesto a que lo encontrará en la cabaña de su amiga. En realidad la cabaña es mía, pero se la he alquilado a su amiga y seguramente…

—Ah, sí, su amiga —la mujer lo interrumpió—. Había oído hablar de una amiga, pero aún no nos conocemos.

—Lleva un tiempo con Katie Malone —le ilustró él—. Es nueva por aquí, pero ya la queremos.

—Qué bonito. ¿Podría explicarle a Randy cómo se llega a esa cabaña? —ella señaló con la cabeza hacia el chófer, que dio un paso al frente.

—Es muy fácil —le explicó Jack—. Vuelvan atrás unos tres kilómetros. Giren a la derecha y tomen un camino de tierra, no es muy bueno. Suban unos cuatro kilómetros por la montaña hasta que lleguen a un buzón de correos. Giren a la izquierda y llegarán a la cabaña. Es una casita con la fachada triangular en medio de un claro del bosque. Dylan y el hermano de Katie montaron un parque infantil para los niños de ella y en el porche hay un par de sillas de terraza.

—¿Ella tiene familia? —preguntó sorprendida la mujer.

—Dos gemelos de cinco años. No he entendido su nombre, señora.

—¡Oh, lo siento, qué descortés por mi parte! Adele Childress y, por favor, llámame Adele. Parece que voy a tener que disfrutar de tu establecimiento en otro momento, Jack. Ahora mismo me gustaría ver a Dylan.

—Pero quiero que me prometas que volverás —el hombre sonrió.

—¡Desde luego! Parece un lugar encantador.

Randy la ayudó a subirse al coche y minutos después se dirigían fuera del pueblo.

—Eso no se ve todos los días —Luke silbó.

—¡No me jodas!

—¿Vas a llamarlo?

—Debería —contestó Jack—. Tengo la sensación de que va a ser una sorpresa. De haberla esperado, ese Randy no hubiera necesitado indicaciones.

—Es verdad, pero no lo hagas —Luke le dedicó una sonrisa traviesa—. Vamos a divertirnos un poco.

—Déjalo ya. Además, no estarás ahí para verlo. ¡Piensa en Dylan!

—Y, por cierto, ¿quién es Dylan?

—El nieto de la jefa de Randy —Jack se dio media vuelta y regresó al bar.

Dylan reflexionó sobre la facilidad con la que se calmaba. Bastaba con retozar un rato en la cama con Katie para que sus preocupaciones casi desaparecieran. Incluso le daba un poco de vergüenza por lo sencillo que resultaba. Nadie lo había calmado como Katie. De repente, todos los problemas y complicaciones de los últimos días le parecieron muy poco importantes. Sentado en el porche con los pies apoyados en la barandilla, y el sombrero cubriéndole los ojos, mientras vigilaba a los chicos que jugaban en el parque, pensó en lo agradable que resultaba tener a una mujer que llevara a su bebé dentro de ella, que lo amara y que fuera a mantenerlo en el buen camino.

El teléfono sonó dentro de la cabaña y Katie respondió.

—¿Dylan? Es Jack Sheridan y quiere hablar contigo.

—Vigila a los chicos mientras.

—Claro —contestó ella—. ¡Dios mío, Dylan! Los chicos están de nuevo boca abajo.

—Están bien —la tranquilizó él—. Les gusta estar boca abajo. Enseguida vuelvo.

Instantes después, Dylan regresó al porche luciendo una extraña mirada. Parecía perplejo, incluso infeliz.

—No sé cómo decirte esto…

Y justo en ese instante, un enorme y elegante Lincoln apareció en el claro. Parecía la versión moderna de la carroza de Cenicienta.

—¿Dylan? —Katie se levantó inquieta de la silla.

El chófer uniformado salió del vehículo y abrió la puerta trasera. Adele Childress se bajó del coche. Llevaba unos pantalones de color crema a juego con el color de su coche, zapatos de tacón bajo, y una blusa color canela con un pañuelo de seda, de idéntico color a los pantalones, atado alrededor del cuello. El cinturón, de oro, hacía juego con el collar. El peinado y maquillaje eran sencillamente perfectos. Dylan hizo una mueca ante la vestimenta elegida por su abuela para ir a la montaña.

Katie deslizó las manos por los pantalones vaqueros. La camiseta, muy corta, dejaba al descubierto su todavía plano vientre y el ombligo.

—Estás estupenda —Dylan intentó tranquilizar a Katie.

Ella se mesó los cabellos en un intento de recolocárselos.

—Estás preciosa —insistió él—. Que no te intimide el brillo.

Cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a que su abuela se acercara al porche. A diferencia de Jack, que había acudido a su encuentro, Dylan se mantuvo inmóvil.

—Te habría llamado, pero no has contestado a ninguno de mis mensajes de texto o del buzón de voz —saludó ella.

—Porque, tal y como expliqué, no tendré cobertura durante unos días y me pondré en contacto con todos en cuanto pueda.

Katie le dio una palmada en el hombro y bajó del porche.

—Hola, soy Katie Malone —se presentó. Durante un segundo dudó entre hacer una reverencia o estrecharle la mano a la otra mujer. Al final se decidió por la mano.

—Encantada, Katie —Adele le estrechó la mano—. Adele Childress. Me alegra mucho conocerte. Y estos deben de ser tus hijos.

—Mitch y Andy —asintió ella—. Chicos, venid a saludar a la abuela de Dylan, la señora Childress.

Los niños se bajaron de las cuerdas con desgana y se acercaron lentamente a la cabaña.

—¿Son tímidos? —preguntó Adele.

—En absoluto —su madre soltó una carcajada—. A lo mejor tienen miedo de ensuciarla. Y estoy segura de que nunca han visto un coche como ese.

—¿Cómo demonios los distingues?

—Se consigue con tiempo. Dylan ya es capaz. ¿Le apetece tomar un té en el porche?

—Eso sería estupendo, Katie —la mujer se volvió hacia su chófer—. ¿Randy?

—Estoy bien, señora —el hombre sacó una bebida fría del maletero del coche.

—Chicos, saludad —Katie se agachó.

Uno y después otro saludaron a la mujer antes de recular lentamente, provocando la risa de su madre.

—Adelante, volved a jugar. Suba al porche, señora Childress. Le traeré un té helado.

Katie entró en la casa y Dylan le señaló a su abuela la silla en la que había estado sentado él.

—Gracias, querido —la mujer se sentó.

—No hay de qué —contestó él antes de correr hasta el coche para estrechar con efusividad la mano del chófer y luego regresar al porche—. Y ahora —se dirigió a su abuela—, explícame qué haces aquí —apoyó una cadera en la barandilla y volvió a cruzar los brazos sobre el pecho.

—No me importaría un recibimiento tan caluroso como el que ha recibido el chófer —observó la mujer indignada.

—Ambos sabemos que no fue idea de Randy. ¿Y bien? ¿Cuál es tu propósito?

—Compréndelo, Dylan —contestó su abuela—. Mencionaste un asunto inconcluso y Lang dijo que estaba bastante seguro de que se trataba de una mujer. Y yo en la inopia.

—No me puedo creer lo que has hecho —murmuró él.

—Y yo no me puedo creer que te esperaras otra cosa —contestó ella—. No pido mucho de ti, solo que te mantengas en contacto. En tu vida sucede toda clase de cosas y, bueno, sentía curiosidad. Preocupación.

—Abuela, ya soy mayorcito y autosuficiente. Hay ciertas cosas que me gusta solucionar yo mismo.

—¿Te parece que nací ayer? Solo dejas de llamarme con regularidad, o de contestar a mis llamadas, cuando está pasando algo grande y tienes miedo de contarme más de lo que debieras, lo cual no sucede a menudo. Y sospecho que es la primera vez que hay una mujer implicada —ante el testarudo silencio de Dylan, la mujer continuó—. ¿Es algo serio?

Él se limitó a asentir.

—Excelente. Es guapa y parece agradable.

—No hay habitación de invitados aquí, abuela.

—Ya lo tengo previsto —contestó Adele—. Da la casualidad de que tengo una vieja amiga por aquí. ¿Te acuerdas de Muriel St. Claire?

—Pues claro —Dylan rio—. ¿Muriel vive por aquí? ¿Por qué?

—Ni idea. El pueblo no es exactamente… es incluso más pequeño que Payne.

—Me gustan los pueblos pequeños.

—Pues esa sí que es una sorpresa para mí. Cuando llegaste a Payne, lo consideraste una condena en prisión y te morías por salir de allí.

—No lo consideraba una prisión —le aclaró él—, sino una clínica de rehabilitación. Y fuiste tú la primera en marcharse.

—Pero no hasta asegurarme de dejarte en buenas manos. Y ahora, Dylan, cuéntame. ¿Qué está pasando?

—Cuando tenga algo que contar, te lo contaré —contestó Dylan. Adoraba a su abuela y confiaba en ella, pero algunas cosas eran muy personales. Confiar en ella en asuntos de negocios era una cosa, pero en asuntos del corazón un hombre de treinta y cinco años no podía pedirle consejo a su abuela.

—A veces te miro y no puedo evitar ver a mi hijo en tus ojos —Adele sonrió a su nieto.

—Tenga, señora… —Katie salió al porche con un vaso de té helado, pero se interrumpió al ver las puertas del Lincoln abiertas y a uno de sus hijos detrás de una rueda—. ¡Chicos! —gritó—. ¿Qué estáis haciendo?

El conductor salió del vehículo y la miró sonriente.

—No pasa nada, señora. Han pedido permiso.

—¡Vais a ensuciar el coche!

—No pasa nada, señora, yo me ocupo de limpiarlo.

—No te preocupes, Katie —intervino Adele—. Randy está pendiente de todo. Es muy cuidadoso con el coche. Y ahora, siéntate a mi lado y háblame de ti.

—Prepárate para el interrogatorio —le advirtió Dylan apartándose de la barandilla—. Pero solo porque te haga una pregunta no significa que tengas que contestar.

—Qué malhumorado es —observó Adele.

—¿Y por qué es tan irritable? —preguntó Katie.

—He invadido su espacio. Me envió un mensaje de texto en el que decía que estaría ilocalizable durante un tiempo y que me indicaría cuándo podría volver a contactar con él. Bueno, o algo así. Esperé todo el tiempo que consideré prudente. Al principio me preocupaba que hubiera sucedido algo con esa película que está pensando rodar, pero cuando llamé a Lang y me comentó que seguramente tenía que ver con una… contigo, decidí que deberíamos vernos. ¿Por qué no? Si estás decidiendo si Dylan merece tu consideración, deberías echar una ojeada a toda su carga —la mujer tomó un pequeño sorbo de té—. Y esa carga soy yo, Katie.

—Estoy segura de que no te considera su carga —Katie rio.

—Ahora mismo, seguro que sí. ¿De dónde eres, Katie?

—De Sacramento —ella le contó a Adele, brevemente, su historia, consciente de que estaba revelando más de lo que le había pedido, pero si fuera ella la que se reuniera con la novia de uno de sus hijos, querría saberlo todo, máxime si no se trataba de ningún secreto. Mientras hablaba, Dylan regresó al porche con una cerveza—. Los chicos y yo hemos venido para instalarnos cerca de mi hermano. El tío Conner siempre se ha ocupado de sus sobrinos. Conocí a Dylan cuando venía hacia aquí y se me pinchó una rueda. Y nos hicimos amigos.

—Entonces no os conocéis desde hace mucho.

—Lo suficiente, abuela —intervino Dylan.

—Por favor, Dylan, no era una crítica —Adele miró a Katie—. Y ahora sois buenos amigos…

—Adele… —le advirtió él.

—Eso espero —contestó Katie con una sonrisa.

—Muy buenos amigos —le aseguró Dylan a su abuela—. Y bien, abuela, ¿hasta cuándo vamos a disfrutar de tu compañía?

—No mucho, me temo. Unos cuantos días. Una semana. Lo que surja.

Dylan soltó un gruñido.

Adele Childress no sabía si atreverse a esperar que su nieto por fin fuera a sentar la cabeza con una buena mujer. Katie Malone le había gustado desde el primer instante. Al igual que ella, había vivido tiempos difíciles, pero había conseguido mantener a su familia unida, trabajar y conservar un espíritu positivo.

—¿Estás seguro de que sabes adónde vas? —Adele miró por la ventanilla del coche.

—Sí, señora —contestó Randy.

—Por aquí no hay más que campo y árboles.

—Sí, señora. Así es.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó ella secamente.

—Sí, señora —contestó el chófer.

La mujer gruñó.

—Mire ahí al frente —le indicó el hombre minutos después—. Esa es la casa de la señora St. Claire.

Lo único que veía Adele era una granja de dos plantas con algunos edificios a su alrededor. Se veían un par de luces en las ventanas y unas velas encendidas en el porche delantero. Cuando el coche aparcó frente a la casa, surgieron unas personas de entre las sombras. Adele enseguida reconoció a Muriel. Estaba con un hombre al que no había visto nunca. Era atractivo, de pelo cano y torso fuerte y ancho.

Ahí estaba la reencarnación campestre de su amiga. Adele y Muriel no compartían los mismos gustos. A Muriel le gustaba la vida rústica, montar, cazar, el jardín y recorrer las granjas para comprar antigüedades. Era aficionada al «hazlo tú misma», mientras que ella era todo lo contrario: todo se arreglaba con dinero. Muriel iba vestida con vaqueros y botas mientras que Adele ni siquiera recordaba haber tenido unos pantalones vaqueros, ni aun viviendo en Montana.

Randy la ayudó a bajar del coche. Llevaba años siendo su chófer, desde que su esposa había fallecido. A punto de cumplir setenta, su aspecto no reflejaba esa edad. Estaba en buena forma y sus cabellos eran lustrosos y abundantes. Nunca había sido un aficionado a los deportes al aire libre, de modo que lucía una piel tersa con la barba bien recortada.

En Hollywood uno no era viejo a los setenta, a no ser que eligiera serlo. Adele había empezado a interpretar papeles de abuela hacía tan solo cinco años. Tenía un excelente cirujano y un estupendo peluquero. A fin de cuentas, era un poco más joven que Carol Burnett.

—¡Querida! —Muriel corrió a su encuentro con los brazos extendidos—. ¡Qué alegría verte!

Las dos amigas se abrazaron y Muriel enseguida le presentó al otro hombre.

—Este es Walt, mi vecino y novio. Walt, te presento a Adele Childress. Nos conocemos desde…

—Desde hace mucho tiempo —la interrumpió Adele. Sumar años siempre la agotaba—. Te agradezco tu hospitalidad, Muriel. Espero que no te cause ninguna molestia.

—En absoluto. Hay una casa para invitados, y un dormitorio en la segunda planta de la casa. No olvides que esta es una vieja granja que he restaurado, de modo que el único cuarto de baño está en la segunda planta, con su bañera de patas. A mí no me molesta compartirla. Tú decides si quieres instalar a tu chófer en la casa de invitados, que cuenta con ducha privada, aunque sin bañera, o si te la quedas tú y él se instala en la casa.

—Lo mejor será que Miss Daisy eche un vistazo a la casa de invitados —observó Randy mientras sacaba el equipaje de Adele del coche—. Señora —añadió.

—¡Impertinente! —murmuró Adele—. Es como un grano en el culo.

—Le duele la rodilla. Esa bañera le irá peor que una ducha —continuó el chófer.

—Lleva el equipaje a la casa de invitados —Muriel soltó una carcajada—. Allí tendrás todo lo necesario, incluso nevera. La ducha es perfecta para ti, el colchón es bastante nuevo, hay un televisor de pantalla plana y, si necesitas algo más, la puerta de la casa está siempre abierta. Y tú —la mujer se volvió hacia el chófer.

—Muriel, es Randy. ¿Te acuerdas de Randy? —preguntó Adele.

—¡Te has dejado barba! —Muriel se acercó a él—. ¡Madre mía! No me puedo creer que seas tú. Vosotros dos habéis durado más que muchos matrimonios.

—Pues no será gracias a ella —murmuró el conductor—. Señora…

—Bueno, pues venid al porche —Muriel soltó una carcajada—. Os pondré una copa. Como no sabíamos a qué hora llegaríais, Walt y yo ya hemos cenado, pero os hemos dejado un poco. Y tranquilos, fue Walt quien cocinó y se le da muy bien. ¿Qué queréis beber?

—Yo quiero un vodka con hielo, un par de aceitunas y un toque de lima. Que esté bien cargado. Acabo de estar con mi nieto.

—Una cerveza —pidió Randy—. Cualquier cerveza, de lata o botella, pero que esté fría. Nada del otro mundo —el chófer se quitó la chaqueta negra y la arrojó al interior del coche antes de arremangarse la camisa y desabrocharse el cuello, tras lo cual llevó las maletas a la casa de invitados.

—Siéntate aquí, Adele —Walt le indicó una silla junto a la mesa sobre la que descansaban unas velas encendidas.

A continuación acercó un par de sillas más a la mesa, pero en cuanto Randy regresó al porche, tomó una de ellas y la llevó a un extremo. No demasiado lejos, pero sí algo aislado.

—Es un antisocial —murmuró Adele a modo de excusa.

Muriel llegó con las bebidas y le entregó a Adele la suya primero.

—Uno bien cargado para la dama. ¿Qué ha pasado? ¡No me digas que Dylan te ha causado algún problema!

—Qué rico —Adele tomó un sorbo—. Dylan no causa problemas, es su natural contradicción. Es muy independiente, lo cual le permitió alcanzar el éxito, y me gusta. Parece haberse echado una encantadora amiga, algo serio, y rezo para que no la fastidie. Es la primera vez que ronda la casa de una mujer durante semanas, abandonando todo lo demás. Y, a pesar de ello, dice que no tiene nada que contar. Sigue teniendo miedo al compromiso.

—Tu amiga Muriel tiene el mismo problema —observó Walt.

—Sí, pero el miedo de Muriel se debe a otra cosa. Ella tiene miedo de que no se le dé bien comprometerse. Dylan teme haber heredado la incapacidad de comprometerse.

—Hola, estoy aquí —les recordó Muriel.

—Y su inesperada aparición debe haberle tranquilizado —observó Randy desde su rincón oscuro.

—Yo solo quería ayudar —protestó Adele—. Yo solo quería que Randy fuera feliz. Si me lo permitiera, podría resolver el noventa por ciento de sus problemas.

—Déjele que se labre su propia felicidad —insistió el chófer—. La apreciará mucho más.

—¿Te gustaría unirte a esta conversación? —Adele se volvió hacia el hombre—. ¡Pues acerca esa silla!

—Lo que más le inculcó —Randy continuó, haciendo caso omiso al tono de su jefa— fue que se labrara su propio camino, que aprendiera a pensar por sí mismo, que no siguiera a las masas y, desde luego, que no esperara que la felicidad le llegara por la vía rápida o gracias al dinero, o las influencias, de sus padres o abuelos. Bueno, pues lo aprendió. Y será mejor que aprenda usted a vivir con ello.

—Hemos viajado mucho juntos —Adele frunció el ceño y se dirigió a Muriel—. Al parecer he sido demasiado indiscreta con una persona de peligrosa memoria.

—Tranquilízate, Adele —Muriel rio de nuevo—. Estás entre amigos.

—Entonces espero que no te importe que nos quedemos un tiempo entre amigos. Solo unos días. Lo suficiente para convencer a ese cabezota que he criado.

—Quédate todo el tiempo que quieras. Semanas si hace falta. Mi casa no es elegante, pero es cómoda.

—Ese gruñido fue muy descortés —le reprendió Katie.

—Calla —susurró él antes de besarla—. Luego hablas.

Adele no había abusado en esa primera visita. Le había pedido a Randy que la llevara a casa de su amiga, donde se alojaría. Dylan había preparado espaguetis con pan de ajo, los chicos se habían duchado y visto un poco de televisión y luego los habían acostado. A continuación, Dylan y Katie también se habían retirado a dormir.

—No te duermas hasta que hayamos hablado —insistió ella.

—Estaré despierto un rato —murmuró él mientras dejaba un rastro de besos por su cuello—. ¡Katie!, ¿te has fijado en lo que les ha pasado a tus pechos? —los acunó con ambas manos—. ¡Son magníficos!

—Esto es solo temporal —contestó ella—. Y están muy sensibles.

—¿Duelen? —preguntó él mientras los besaba con ternura.

—No. Gracias por ser tan delicado. Están… —sintió cómo las braguitas se deslizaban hacia abajo, sustituidas por los dedos de Dylan—. ¡Cielos! —las manos cubrieron de nuevo sus pechos y las braguitas fueron reemplazadas por otra cosa—. Dylan… —susurró ella.

—¿Sí, nena? ¿Deseas algo?

—A ti. Te deseo a ti.

—¿Estás segura?

—Segurísima. Y ahora mismo.

Dylan rio antes de besarla y deslizarse dentro de ella. Sujetándola, la llenó, moviéndose despacio y con cuidado.

—No me tortures —susurró Katie.

—Tranquila —contestó él—. Vamos a tomarlo con calma. No quiero molestar a…

—Vas a molestarme a mí —se quejó ella—. ¡Vamos…!

Dylan pareció reflexionar unos segundos antes de sujetarle las piernas y hundirse más profundamente. Lamió un erecto pezón y empezó a bascular las caderas. Ella hundió las manos en sus cabellos para sujetarle la cabeza contra sus pechos, hundió los talones en el colchón y empujó contra él, moviéndose con él. Enseguida empezó a gemir y a gritar su nombre. Dylan le cubrió delicadamente la boca. Los chicos estaban profundamente dormidos y el cerrojo de la puerta estaba echado, pero aun así… Deslizó la mano libre entre sus cuerpos y apenas contactó con la zona más erógena cuando ella estalló en ardientes espasmos.

Dylan la acompañó hasta la cima con tal intensidad que pensó que perdería el conocimiento durante unos segundos. Cuando todo hubo terminado, soltó el pezón y apoyó la cabeza sobre el inflamado pecho mientras jadeaba.

—Eso me ha gustado más —Katie rio y empezó a acariciarle la cabeza.

—Eres una mujer muy exigente.

—Lo lamento —se disculpó ella con una amplia sonrisa y ojos somnolientos. Se sentía floja. Se sentía feliz. Y no lo lamentaba lo más mínimo.

—Menos mal que no había probado el sexo sin protección antes —observó Dylan—. Después de que nazca el bebé, vamos a tener que encontrar algo que sirva, pero que no incluya el látex en su composición.

—Eso suena sospechosamente a planes, Dylan —Katie no abrió los ojos, pero sonrió—. ¿Podría ser que estuvieras algo entusiasmado?

—Un poco, desde luego. Y muy asustado.

—Eso es comprensible —ella abrió los ojos—. Tienes que contárselo a Adele.

—Lo haré cuando esté preparado. Amo a Adele, pero no puede aparecer sin más, sin ser invitada, y arrasarlo todo.

—Pero la amas —insistió Katie—. Y a pesar de tener un aspecto estupendo, ya no es joven.

—Bailará sobre mi tumba —le aseguró él.

—Va a tener un bisnieto. Sospecho que no contaba con ello. Cuéntaselo.

—Se lo contaré cuando esté preparado.

Capítulo 17

Dylan hubiera preferido retozar en la cama con Katie, pero estaba levantado preparando un café que ella no se tomaría. La primera noche que había pasado en su casa, ella había sido la primera en levantarse, vestirse, preparar el café, saludar al nuevo día. Probablemente esa había sido la noche que él le había lanzado la maldición del sueño y las náuseas matinales.

La cabaña estaba en silencio y optó por no ponerse las botas. Quería que Katie durmiera todo lo posible. Cuando el café estuvo preparado, salió al porche con una taza, sin hacer ruido. Percibió un ligero movimiento en el bosque junto al claro. Un cervatillo mordisqueaba la hierba bajo un árbol. Dylan se sentía como en casa…

Recordó el trauma que había supuesto para él cuando su abuela le había arrancado de la mansión de más de setecientos metros cuadrados de su madre para llevarlo a un lugar desconocido. Adele había hecho que una doncella le preparara dos maletas. Dylan jamás había viajado con tan poco equipaje.

—El chico tiene problemas —había asegurado Adele a Cherise—. Mi hijo está muerto, tú estarás rodando en Sri Lanka durante los próximos seis meses. No hay nadie más que los empleados de la casa para cuidar de él, y su mejor amigo ha muerto. Hazte un favor a ti misma, no discutas conmigo. Dame una oportunidad. Ya le fallé a su padre, quizás consiga no fallarle a él.

—Debería llamar a mi abogado —había contestado Cherise.

—Que tu abogado llame al mío —había sido la respuesta de Adele—. Ya sabes que solo quiero a Dylan. Lo que tú quieres es, sin duda, mucho más sencillo.

Dylan lo recordaba como si hubiera sucedido el día anterior.

Y Dylan había sido arrancado de su mundo, un mundo en el que todo giraba en torno suyo, y llevado a una especie de jungla. Un lugar de increíble belleza salvaje, pero… Nada de lo que había en las maletas le sirvió y un hombre de manos rugosas que cuidaba del rancho le llevó en una destartalada camioneta a la ciudad más cercana para que se comprara unos vaqueros, un cinturón, botas y, sobre todo, ropa interior que no le avergonzara en los vestuarios de chicos del instituto.

Dylan rio para sus adentros. En Los Ángeles llevaba calzoncillos de diseño, hechos de seda. En Payne no se podía bajar los pantalones a no ser que llevara puestos sus calzoncillos blancos.

Ham le había lavado la ropa nueva una docena de veces para que no pareciera nueva.

—Un par nuevo no está mal —había dicho—, todo el lote seguramente hará que te den una paliza. Vete al establo con esas botas, estropéalas. Y mientras estás ahí, limpia la cuadra.

—Estupendo —había contestado él mientras se acariciaba la barbilla.

¿Una paliza? Su principal ocupación hasta ese momento había consistido en estar siempre presentable ante la cámara. Si estaba listo para rodar, podía tener todo lo que deseara en el mundo.

Había sido actor desde los seis años, empezando por anuncios comerciales. De modo que actuó como un chico de Montana con sus vaqueros desgastados, botas sucias y una ropa interior horrible. Y mientras actuaba, se empezó a relacionar. Y mientras se relacionaba, empezó a gustarle aquel lugar, aunque lo mantuvo en secreto todo el tiempo que le fue posible.

Sin embargo, había percibido algunas cosas. Adele se lo había llevado a comienzos de primavera y al poco de llegar a Montana sus hombros habían ensanchado por el trabajo de apilar heno y limpiar la cuadra, y su rostro se había bronceado y los cabellos adquirido mechas doradas de estar al sol. Los vaqueros se habían desgastado en las rodillas y el trasero y había visto por primera vez el nacimiento de algunos animalillos por la propiedad: cervatillos, corderos, un potro, un par de terneros y oseznos.

La vieja superestrella urbanita, Dylan Childress, había empezado a enamorarse de la naturaleza.

El cervatillo entró en el claro mientras la cierva permanecía medio oculta entre los árboles. Dylan oyó ruido en la cocina. Dejó la taza en el porche, se levantó de la silla y entró silenciosamente en la cabaña. Andy estaba revolviendo en la nevera.

—¡Eh! —susurró Dylan.

Cuando el niño se volvió, él puso un dedo sobre los labios para reclamar silencio y luego le indicó que se acercara. Muy despacio, condujo a Andy hasta el porche y, agachándose a su lado señaló hacia el claro.

—Mira —susurró.

Andy soltó una pequeña exclamación.

—Una madre y su bebé —le explicó Dylan—. La cría es bastante grande. Deberías verlos recién nacidos, cuando apenas se sostienen sobre las patas.

—A mí me parece muy pequeño.

—Seguro que ha doblado en tamaño desde que nació, seguramente la pasada primavera —Dylan rio—. Dentro de poco será autónomo, pero tendrá que trasladarse montaña abajo, donde hace más calor, antes de que lleguen las nieves. En casa a mí me encanta la primavera, no solo porque el tiempo mejora, también porque…. ¡Mira! —de repente aparecieron más ciervos—. Hay más.

—¿En casa? —preguntó Andy.

—Vivo en Montana —le explicó Dylan—. Se parece un poco a esto. Hay montañas, bosques naturaleza salvaje. Tengo un par de caballos, gallinas vacas y cabras. Y también un toro viejo y malo. Te gustaría.

—Nunca he montado a caballo —reflexionó el niño.

—¡No puede ser cierto!

—Tampoco he montado en una vaca —Andy sacudió la cabeza.

—Bueno, las vacas no se montan, se ordeñan. Yo tengo un par de vacas de leche y ni siquiera sé por qué. Supongo que porque son criadoras —al ver el gesto de perplejidad del pequeño, Dylan soltó una carcajada—. Tienen terneros. Yo vendo los terneros.

—¿Por qué?

—No hablemos de eso —contestó él—. Las gallinas ponen huevos, eso es divertido. Me como unos cuantos y vendo el resto. También dan problemas, pues los animales salvajes se comen a las gallinas y hay que mantenerlas a salvo. Por eso tengo un par de perros de granja.

—Yo nunca he tenido perro —se lamentó el niño.

—Chico, creo que has tenido muchas carencias —Dylan volvió a reír.

—¿Te vas a ir a casa, Dylan?

—¿Ya quieres que me marche? —él abrazó a Andy.

—Ojalá pudiera montar a caballo —Andy sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez has volado en avión?

—Dos veces —el pequeño asintió con entusiasmo—. Cuando nos mudamos y cuando volvimos a mudarnos. Era un avión muy grande y tuvimos que estar muy quietos y callados.

—¿Nunca has subido a una avioneta pequeña?

—No. Pero en Disney me subí a un elefante.

—¿Rosa? Porque, si el elefante era rosa, quizás no deberías comentarlo mucho por ahí.

—No te vas a marchar a casa, ¿verdad que no, Dylan?

—No tengo prisa —contestó él—. Me gusta estar contigo y con Mitch. Y apuesto a que a vosotros os divertís conmigo.

En el claro del bosque se habían juntado cinco ciervos y Dylan sentó a Andy sobre su regazo.

—Pero algún día tendré que volver a casa —las palabras iban dirigidas tanto a Andy como a sí mismo.

Se encontraba en una extraña situación. Estaba allí por Katie, y aún no se sentía preparado para dejarla, pero ella era lo único que le retenía en aquel lugar. Virgin River era de una indiscutible belleza, y el pueblo era muy agradable, pero él no era de los que se pasaba el día sentado en un porche, el porche de otro, tallando trozos de madera y contando ciervos. Tenía una casa en la que había vivido los últimos veinte años, en un pueblo que adoraba.

—Hay siete —susurró Andy—. Míralos.

—¿Alguna vez habías visto tantos animales salvajes? —preguntó Dylan.

Andy sacudió la cabeza.

—Cuando era niño y me mudé a Montana, no sabía nada de animales salvajes y tampoco había montado nunca a caballo. Pero un amigo mío que trabajaba en la granja me enseñó a montar, a acampar, a disparar con una escopeta y luego un rifle, cómo llegar de la casa a la cuadra en medio de una ventisca, cómo…

—¿Eh? —el pequeño se volvió perplejo.

—A veces en Montana hay ventiscas tan fuertes que tienes que atarte una cuerda a la cintura, y a la casa, para no perderte cuando vas a la cuadra a echar un vistazo a los animales. Mi amigo Ham me enseñó un montón de cosas para sobrevivir. ¿Alguna vez has sufrido una ventisca, Andy?

—No lo sé —contestó el pequeño.

—La respuesta es no —Katie contestó por él desde la puerta antes de salir al porche con un vaso de zumo en la mano—. ¡Mirad esos ciervos!

—Eso estábamos haciendo —le explicó Dylan—. Primero apareció un cervatillo, evidentemente la avanzadilla del grupo. No hables muy alto. ¿Dónde está Mitch? No quiero que se lo pierda.

—Andy, ve a buscar a tu hermano —ella sonrió—, pero no hagas ruido ni des un portazo o los ciervos huirán —se sentó en las escaleras del porche y miró a Dylan—. ¿Estabas hablando sobre regresar a casa?

—Le estaba hablando a Andy sobre Montana. Allí está todo lo que tengo. Pero, Katie, no te voy a abandonar. Te doy mi palabra. Encontraré el modo de demostrarte que puedes confiar en mí —Dylan tomó un sorbo de café—. Hoy tengo que hacer algunos recados y también unas cuantas llamadas. Puedo llevar a los niños al campamento de verano. ¿Me prometes no meterte en líos con el oso mientras esté fuera?

—Te lo prometo —contestó ella.

—¡Guau! —exclamó Mitch con ojos desorbitados al salir al porche, seguido muy de cerca por Andy—. ¿Cuánto tiempo llevan ahí?

—Un rato —contestó Dylan—. Ven aquí, te hablaré de mis caballos. ¿Sabías que tengo dos caballos? Y algunas vacas.

—Y un toro y gallinas —añadió Andy.

—Y cabras y dos perros guardianes —continuó Dylan—. Se parece mucho a esto, salvo que yo vivo en un valle desde el que se ven las montañas, en lugar de vivir en la montaña desde la que se ve el valle, como aquí —para cuando llegó a la parte de las ventiscas en Montana, tenía a un gemelo sentado en cada rodilla.

Y sabía muy bien qué hacer con ellos.

Dylan no había vuelto a la colina desde el día que había enviado los mensajes explicando que estaría incomunicado un tiempo. Al encender el móvil se encontró con lo que esperaba: toneladas de mensajes. Había un montón de Hollywood y, si bien despertaban su curiosidad, no quiso perder mucho tiempo con ellos.

Telefoneó a la única persona que no le había enviado miles de mensajes.

—Hola —contestó Lang.

—Hola. ¿Estás muy ocupado? —preguntó Dylan.

—Estás hablando con Childress Aviation, si hay una cosa que no estamos es ocupados —Lang rio—. ¿Qué tienes que contar? Tómate tu tiempo.

—No te he contado nada sobre Katie Malone —él hizo una mueca ante la noticia de lo mal que iba el negocio, pero optó por apartar esa preocupación de su mente—. Supongo que viste a los críos en el coche cuando paramos para cambiarle la rueda. Son gemelos. Dos chicos de cinco años.

—Eso es algo que siempre agradeceré —Lang soltó un gruñido—, que los nuestros vienen de uno en uno. Ya es bastante difícil así.

—Los ha tenido y criado prácticamente sola. Bueno, su hermano la ayuda cuando puede, y sería un buen modelo masculino para los chicos. Su esposo murió en la guerra antes de que nacieran. Era un boina verde con muchas condecoraciones, un héroe. Le dieron la Medalla al Honor.

Lang soltó un silbido.

—Hice un comentario sobre lo difícil que debía haber sido perder a su marido cuando los gemelos estaban a punto de nacer —continuó Dylan—. Y le pregunté si lamentaba haberse enamorado de un soldado amante del riesgo. ¿Y sabes qué me contestó, tío? Me dijo que daba gracias por cada segundo.

—De modo que la has encontrado —observó Lang tras un largo silencio—. Es ella.

—La he encontrado. No hay otra igual en todo el mundo. Y está embarazada.

—Siempre te superas a ti mismo —la risotada llegó, alta y clara, desde Montana.

—Tengo mucho que demostrar —insistió él—. Seguramente ya lo sabes, pero no poseo ni una sola medalla. Tengo muchas cosas que demostrarle, que demostrarme a mí mismo.

—Lo conseguirás, ya lo verás.

—Los chicos nunca han montado a caballo, ni subido en una avioneta. Nunca han recogido los huevos recién puestos por una gallina, y no saben lo que es una ventisca.

—Ya ni me acuerdo de las veces que he deseado no saber lo que es una ventisca. Siempre hacen que me pregunte por qué dejé que me convencieras para instalarme aquí.

—Pero en primavera me lo agradeces. Siempre tenemos que echar a suertes a quién le toca ahuyentar a los bichos salvajes de la pista. Es muy divertido. Te he oído decir que no criarías a tu familia en ningún otro sitio.

—Para eso está la quitanieves, para perseguir animales salvajes. ¿Esos gemelos nunca han montado en una quitanieves y echado de una pista a un enorme y malvado alce?

—Creo que no —Dylan rio—. Te diré lo que quiero hacer. Quiero llevarlos a Payne y enseñarles dónde vivimos. Cómo vivimos. Quiero que vean aquello porque, cuando una madre de dos hijos lleva al tuyo dentro, no le pides solo a ella que se case contigo, se lo pides a toda la familia. Pero hay algo que quiero que sepas: si ella no se ve a sí misma viviendo en Payne, yo viviré allí donde ella esté.

—Por supuesto —contestó Lang.

—Puede que me rechace —continuó él—. Y, si lo hace, entonces me aguantaré y seguiré viviendo donde viva ella porque…

—Porque vas a formar parte de eso —su amigo terminó la frase.

—Sí, así funciona —asintió Dylan—. Y eso coloca a la empresa en una situación delicada. Pero vayamos paso a paso.

—¿Quieres que os recoja en el Bonanza? ¿A ti y a la familia? —propuso Lang.

—No, Katie se marea. La subí en un pequeño Cherokee y se puso fatal. Tendrá que ser algo más grande. Si ha dejado de tomar café, tampoco va a tomar una Biodramina. Hablaré con ella y te seguiré informando, caso de que vayamos a Montana.

—¿Qué tal lleva Adele lo del bebé?

—¿Cómo sabes que está aquí? ¿Fuiste tú quien la animó a que me hiciera una visita sorpresa en Virgin River?

—¡Te juro por Dios que no fui yo! —insistió Lang—. Me hizo gracia, pero no fui yo el causante.

—Adele aún no lo sabe. No es la clase de cosa que le cuentas a tu anciana abuela hasta que tengas un plan, y mi plan es hacer lo que Katie desee, no lo que quiera Adele. Échame una mano y no le digas nada.

—Tranquilo, amigo. Y, ¿D? hay algo que aún no te he dicho.

—¿Qué?

—Enhorabuena.

Katie estaba sentada en el porche cuando el lujoso coche apareció en el claro. Randy aparcó junto al SUV y se bajó para abrirle la puerta a su pasajera.

—Buenos días —saludó Katie—. ¿Qué tal está?

—Muy bien, gracias —saludó a su vez Adele—. ¿Y tú?

—Hace una mañana preciosa. Me temo que Dylan no está.

—¿Adónde ha ido?

—Dijo algo de hacer unos recados, pero no tengo ni idea de qué tipo. ¿Puedo ofrecerle una taza de café?

—¿Qué posibilidades hay de que tengas té? —Adele se detuvo en los escalones del porche—. Cualquiera me vendrá bien.

—Está de suerte si le gusta el Earl Grey. ¿Randy? —Katie se volvió hacia el chófer—. Tengo la cafetera preparada o, si prefieres, té o zumo.

—No se preocupe, señora. Estoy bien.

—Lo adoro —ella soltó una carcajada y se dirigió a Adele—. ¿Cómo se consigue uno como él?

—Con millones. Y una buena disposición. A veces me vuelve loca. Es muy descarado.

—¿En serio? —la pregunta llegó del jardín.

—Yo tendría problemas con los millones, pero a cambio tengo dos hijos gemelos, el descaro es mi especialidad. Siéntese, señora Childress. Pondré el agua a hervir.

—Por favor, llámame Adele. Y el Earl Grey será estupendo.

—Pues, siéntate, Adele. Enseguida vuelvo.

Katie sacudió la cabeza y sonrió mientras se afanaba preparando el té. No se imaginaba a esa gran dama veinte años atrás. Había algo en ella… le gustaba parecer dura cuando, en realidad, debía de ser muy amable.

—Lo siento —cinco minutos más tarde, Katie apareció con una bandeja en la que llevaba el té—. En la cabaña no hay tazas de té, tendrás que conformarte con una jarrita, un platillo, cuchara, crema y azúcar.

—Perfecto —contestó Adele mientras probaba un sorbo antes de endulzar el té—. Está muy bueno. No me importa que sea de bolsita —añadió como si quisiera decir todo lo contrario—. En el fondo me alegro de que Dylan esté ocupado. Así tendremos la oportunidad de conocernos.

—¿Tengo que prepararme para el interrogatorio? —Katie rio.

—¿No te parece un niñato? Pensé que debería hablarte de Dylan. ¿Qué te gustaría saber de él?

—No estoy segura —Katie se encogió de hombros y reflexionó durante unos segundos—. Me explicó que se había criado en Hollywood y me pregunté… ¿Es posible que sea la primera vez que sale con una mujer con hijos?

—Creo que sí —Adele asintió—. Sus padres cambiaron de pareja tantas veces que acabó convencido de que nadie en su familia era capaz de mantener una relación prolongada y estable. También debo decir que Dean, mi hijo, no fue el mejor padre del mundo. Yo tampoco fui una madre para lanzar cohetes, pero cuando el amigo de Dylan murió me entró el pánico. Di gracias por no haber perdido a Dylan y me lo llevé lejos de sus contratos, sus series, su familia… Tuve que luchar legalmente, pero mereció la pena. Tuvimos suerte. Vivir en Payne le exigió mucho y al final lo consiguió, aunque al principio se sentía fatal.

Adele dejó la taza y el plato sobre las rodillas y miró a Katie.

—Creo que te resultaría difícil imaginar cómo era la casa en la que se crio, el caos. Ni siquiera sé cuántos niños había en esa casa, pero ninguno era hermano completo de Dylan. Todos nacieron y se criaron en Hollywood, todos están hechos polvo, en distinta fase de un romance, divorcio, problema legal, rehabilitación, cualquier cosa que se te ocurra. Salvo Dylan. Él empezó a apreciar las expectativas más simples de la vida en un pueblecito de Montana, recibió una educación y se construyó una pequeña empresa. No sé por qué se sigue torturando con lo mismo. Él no es como los demás.

—¿Y cómo encontraste ese pueblecito? —preguntó Katie.

—Hice algunas llamadas y alguien conocía ese lugar. Sabía que estaba en un sitio precioso, que era rústico y que no era un lugar fácil para vivir. La madre naturaleza es muy exigente en esa parte del país, pero recompensa a los fuertes y valientes con una impresionante belleza. Era una época de mi vida en la que los retos no me atraían en absoluto, pero, ¿Dylan? Madre mía… —Adele tomó otro sorbo de té—. ¿Te ha contado lo mucho que le gustaba ser un niño de Hollywood? ¿Una estrella infantil?

—Algo dijo, pero admito que me resulta difícil de imaginar.

—Pues imagina esto —le explicó la mujer—, mientras seas popular, mientras conserves los índices de audiencia, podrás tener todo lo que deseas. Mientras tengas éxito, la gente se desvivirá para agradarte y no habrá límites. Para una estrella infantil es especialmente duro comprender que el éxito es muy frágil. En cuanto resbalas, la fiesta se ha terminado. La caída en desgracia es rápida y dura, y ya no se te permite el mal comportamiento. La presión para triunfar es astronómica. Aun así, Dylan seguramente no tuvo idea de a cuánta presión estuvo sometido —ella sacudió la cabeza—. Incluso con todo el trabajo duro, el dinero, la fama y el reconocimiento, es una vida muy difícil y artificial, pero era la única vida que conocía.

Adele continuó con su relato.

—Me llevé a Dylan a un lugar donde pudiera aprender cómo vivía la gente que lo idolatraba. Para que comprobara lo que pensaban de él realmente, no como la estrella, sino como el chiquillo que tenía dificultades para leer, al que no se le daban bien los deportes, que jamás se había hecho la cama, etc. Lo que yo pretendía era que su vida estuviera cargada de quehaceres y no de aprendizajes de guiones que, por cierto, alguien debía leerle para que consiguiera recordar las frases correctas.

—¿Sigue teniendo problemas para leer? —preguntó Katie.

—Consiguió corregirlo en Payne. Había una bibliotecaria que tenía experiencia con alumnos disléxicos y que le ayudaba en clases de lengua. Payne es un pueblecito en el que la gente se ayuda. No había mucho dinero en la comunidad, pero lo sustituían por voluntad y espíritu.

—Suena muy parecido a este lugar —observó Katie con una sonrisa.

—Dylan quedó hechizado por la ruda belleza. Yo no. Para mí era demasiado salvaje, pero… Tenemos a un hombre en la granja porque hay que cuidar de los animales y yo necesitaba que nos enseñara a sobrevivir allí. Dylan y yo no teníamos ni idea de qué hacer si una manada de alces invadía nuestro jardín. Con el tiempo, acabó espantando a unos cuantos para poder construir la pista del aeropuerto —ella sonrió—. Es increíble lo que ha conseguido hacer.

—¿Sabe lo orgullosa que estás de él?

—Tengo cierta tendencia a la rigidez, a la falta de sentimentalismo —Adele bufó.

Del coche surgió una carcajada amortiguada y la anciana se volvió hacia el sonido, murmurando algo sobre un grano en el culo.

Katie rio. Parecían un viejo matrimonio.

—Espero que sepa lo mucho que lo admiro —continuó Adele—. Se ha transformado por completo, convertido en granjero, empresario, buen vecino, amigo. Yo le fallé a su padre. Crie a Dean siendo una actriz que trabajaba continuamente. Lo dejaba con mis empleados, lo mimaba en exceso, y hacía lo que fuera para que se callara. Acabó convirtiéndose en un magnífico actor tan pagado de sí mismo que fue víctima de su propia arrogancia. Se creyó invencible y murió en un accidente de coche por culpa del alcohol —chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Fue una trágica pérdida. De modo que entenderás mi desesperación por salvar a Dylan. Fue tremendo, te lo aseguro. Casi nos matamos mientras intentaba aprender a conducir un todoterreno por las carreteras cubiertas de nieve de Montana. Por no mencionar el desastre que fue cuando intenté darle a una cría de alce una manzana, como si se tratara de un dócil poni. Tardamos tres años en habituarnos el uno al otro, a aquellas tierras, a la gente. Y entonces se marchó a la universidad y yo quedé libre. Gracias a Dios. Pero puedes estar segura de que nunca le permito alejarse demasiado de mí, insisto en que nos mantengamos en contacto y pasé largas temporadas en Prescott, donde estudió.

Katie no pudo evitar reírse al imaginar a un pobre adolescente suplicando por su vida mientras su abuela, que seguramente siempre había tenido chófer, aprendía a manejar un todoterreno sobre la nieve, o se enfrentaba a un alce. ¿Y qué tal llevaría un juerguista estudiante de primer año de universidad las visitas de su abuela?

—Te has desvivido por él —observó Katie con admiración—. Espero que él haga lo mismo por ti.

—La mayor parte del tiempo sí —asintió la anciana—, aunque se cierra en banda cuando no me acurruco en un rincón como una buena abuelita.

—Creo que Dylan sabe que eso no sucederá —Katie le tomó una mano.

Capítulo 18

—¡Eh! —justo después de comer, Katie contestó la llamada de Dylan—. ¿Dónde estás?

—He parado en el bar de Jack para telefonearte. Me está costando hacer todo lo que tenía previsto. ¿Te encuentras bien?

—Claro. Bien. Me muero por saber qué es lo que intentas hacer.

—Te sorprendería. Espero que no estés peleando con un oso o algo parecido.

—No, claro que no, pero, Dylan, tu abuela vino esta mañana. Te lo perdiste.

—Añádelo a mi lista, debería ir a verla —observó él—. ¿Te las arreglarás sin mí hasta la hora de la cena?

—Pues no lo sé —bromeó Katie—. Puede que me vuelva loca y me ponga a talar árboles o algo así.

—Me conformaría con que te mantuvieras alejada de los animales salvajes —contestó Dylan—. Iré a recoger a los chicos. Debería tenerlo todo hecho para cuando salgan del campamento. Puedo llevar la cena del bar de Jack.

—¿Estás seguro? Porque a mí no me importa…

—Échate una siesta. Te veré más tarde.

—Necesito unas indicaciones —tras colgar, Dylan se dirigió a Jack—. Mi abuela se aloja en casa de Muriel St. Claire. ¿Podrías explicarme cómo llegar allí?

—Claro —Jack asintió mientras dibujaba el camino en una servilleta—. Hoy estás recorriendo toda la zona.

—Ha surgido así.

Lo primero que hizo fue acudir a casa de Muriel para visitar a su abuela, feliz de ver lo a gusto que estaba con su amiga. Muriel había salido a montar con el hombre de su vida, Walt Booth, y Dylan se instaló con su abuela en el porche delantero. No tuvo que hablar mucho, pues Adele enseguida se extendió en explicaciones sobre lo mucho que le gustaba Katie.

—Espero que seas lo bastante listo para comprender que es ella —le advirtió a su nieto.

Después de la visita, Dylan se dirigió a una casa en construcción en las montañas entre Virgin River y Clear River. Allí todo terminaba en «River», otra similitud con Montana. La casa parecía casi terminada y reconoció la camioneta de Conner aparcada frente a la entrada. Por desgracia había más coches. Dylan había esperado ver al hermano de Katie a solas. Pero, dado que no había alternativa, entró.

La casa retumbaba con el ruido de martilleos, sierras eléctricas, compresores de aire y el arrastrar de máquinas y material de construcción. Había hombres levantando un tabique, instalando planchas de madera, cortando baldosas para el suelo… Encontró a Conner en la cocina, montando la encimera de granito.

—Hola —saludó cuando Conner levantó la vista—. ¿Tienes un momento?

La primera reacción de Conner fue fruncir el ceño.

—Tu cara tiene mejor aspecto —observó mientras se limpiaba las manos con un trapo.

—Pues yo opino que la tuya ha mejorado —Dylan casi rio.

—Pues no la mejores más. Dolió como un demonio.

—He venido a preguntarte algo. ¿Te importaría salir fuera?

—Hagámoslo aquí —contestó Conner—. Por si necesito ayuda.

—No será necesario. Espero que hayamos hecho las paces por el bien de Katie. Y por el de Andy y Mitch.

—Mientras te portes bien con ella, yo estaré bien.

—Voy a hacerlo lo mejor que pueda, Conner, te doy mi palabra. ¿Sabías que esos chicos nunca han montado a caballo? Nunca han tenido un perro. Nunca han montado en avioneta.

—¿Adónde quieres ir a parar? —Conner suspiró.

—Yo tengo un caballo, un perro, una avioneta —él se encogió de hombros.

—¿En serio? ¿Y yo que tengo que ver con eso?

—Si no te parece mal del todo, me gustaría llevarlos a Montana un par de días. Tengo cosas que hacer allí, ocuparme de la granja, los animales y el negocio. Creo que se divertirían, es un buen sitio. Quiero que vean dónde he vivido los últimos veinte años. Quiero que me conozcan. Al verdadero yo.

—¿Veinte años?

—Eso es. Es un pueblecito estupendo y un buen lugar para criar a unos chicos. Quizás también un buen lugar para una chica.

—¿Y Katie quiere ir? —preguntó Conner.

—Aún no se lo he preguntado. Te lo he consultado a ti antes de hablar con ella. Porque después de mostrarle mi hogar, me gustaría pedirle que se casara conmigo. Si me das tu bendición.

—¿En serio? —Conner lo miró con gesto de sospecha—. ¿Estás pidiendo mi bendición? ¿Por qué?

—Porque, aparte de los chicos, eres la persona más importante en su vida. Y porque hemos comenzado una familia, lo cual significa que tú y yo vamos a ser familia.

—¿Me estás diciendo que la quieres?

Dylan se dio cuenta de que en la casa se había hecho el silencio y apenas se oían las máquinas trabajar. Tuvo miedo de darse la vuelta y encontrarse a los trabajadores como espectadores.

—¿Sabes qué, Conner? Te contaré todo lo que quieras saber, pero, con respecto a eso, preferiría decírselo a ella antes que a ti. Lo único que pido es tu permiso para enseñarle mi hogar y declararme. Y quiero que los chicos vengan también.

—Escúchame —Conner dio un paso al frente—. Si no estás enamorado, no tienes que hacerlo, no tienes que casarte con ella. Porque yo puedo cuidar de mi familia y…

—Que ella decida, Conner. Nunca he estado casado. Nunca he sido padre, pero tengo una idea de lo que hace falta y voy a intentar hacerlo lo mejor posible.

—¿Tienes idea de lo importante que es para mí la felicidad de Katie?

—Me lo imagino —asintió Dylan—. ¿Y tienes idea de lo mucho que siento que vuestro padre muriera? Porque no me imagino a nadie más difícil de agradar que tú.

—Yo de ti reconsideraría esa afirmación —Conner soltó una carcajada—, mi padre era un viejo gruñón, incluso de joven.

—¡Qué sorpresa! —exclamó él exageradamente—. Supongo que la manzana no cae muy alejada del árbol.

—Deberíamos tomarnos una cerveza —propuso el otro hombre tras reflexionar un instante—. Hablar de algunos detalles, como, por ejemplo, cómo piensas ocuparte de ella con un negocio que no va nada bien. Y qué vas a hacer si a ella no le gusta dónde y cómo vives.

—Ya no oigo martilleos —observó Dylan—. ¿Está la mayor parte de Haggerty Construction al corriente de que deseo casarme con mi novia embarazada?

—Yo diría que sí. Y, si aún no lo saben, lo sabrán pronto. Vamos. Tú invitas.

—Perfecto —asintió él—. ¿Vamos a Jack’s?

—Es el único lugar en todo el pueblo. Te veré allí. Voy a recoger mis herramientas.

Dylan se dirigió hacia la salida. Al volverse se encontró de frente con seis hombres, todos muy corpulentos, provistos de cinturones de herramientas y con aspecto de querer oír más cotilleos.

—Regresad al trabajo —les aconsejó—. No os voy a dar más cotilleos —tras lo cual se dirigió de vuelta a Virgin River.

Dylan sujetaba una taza de café en la mano cuando Conner al fin apareció. El bar estaba vacío, pues las cenas aún no habían comenzado. El hermano de Katie se sentó en una banqueta junto a Dylan.

—Ponle una cerveza —se dirigió a Jack—. Y ábrele una cuenta.

—Tengo que recoger a los gemelos y llevarlos a casa.

—De eso nada. He hablado con Leslie, ella llevará a los chicos a casa.

—¡Eh! —Dylan se puso tenso—. Aún no he hablado con Katie. Preferiría que Leslie no le contara nada de nuestra conversación.

—Relájate. Va a contarle que nos estamos tomando una cerveza. Con suerte le parecerá una buena noticia.

—Leslie es una mujer muy agradable —observó él—. Te haré la pregunta obligada, ¿tienes pensado casarte con ella?

—Eso queda entre ella y yo. Y, por cierto, Leslie no está embarazada…

—Tengo algo de experiencia con estas cosas, si os hace falta —Jack regresó con un par de cervezas.

—No —contestaron ambos al unísono.

—¡Vale! —contestó el hombre—. Lo que vosotros digáis —dicho lo cual regresó a la cocina.

—Me imagino que es la primera vez que te encuentras en una situación como esta —Conner se volvió hacia Dylan.

—Eso es —le confirmó él—. ¿Y tú?

—Lo mismo —Conner se encogió de hombros—. No sé decirte por qué, pero nunca me he considerado muy avispado.

—Pues tu hermana opina que serías capaz de caminar sobre las aguas.

—Ella no es objetiva. Bueno, ¿y cuál es tu gran plan?

—Es muy sencillo. Mañana por la noche tengo una reunión en Los Ángeles. Debería durar poco. Luego, como ya te he explicado, tengo que regresar a Montana. Creo que a los críos les gustará. Se parece mucho a esto, aunque algo más duro, sobre todo en invierno. Los inviernos pueden ser brutales. El pueblo es pequeño, la gente agradable, hay buenos colegios, aire limpio, cielo azul…

—Perfecto. Y, ¿suponiendo que les guste?

—Si les gusta Payne, y les gusto yo, facilitaría mucho la vida, dado que lo suyo sería que estuviésemos todos juntos.

—En Montana…

—La decisión sobre el lugar la tomará Katie, ¿de acuerdo? Si no soporta la idea de estar alejada de ti, lo solucionaremos. Seguramente podré encontrar un trabajo por aquí…

—¿Y qué es toda esa mierda sobre que eres una especie de estrella?

—De eso hace muchos años. Lo fui y, sinceramente, está bien así. No me gustaría criar a los gemelos en Hollywood. Tampoco al nuevo bebé. Preferiría criarlos con el dinero de la leche y los huevos.

—¿Qué significa eso del dinero de la leche y huevos?

—Mi pequeño aeropuerto seguramente bastará para mantener a dos familias solo con el servicio de estacionamiento, mantenimiento, algún que otro vuelo y alguna clase ocasional. El aeropuerto está en mi rancho, que mide unos sesenta acres. Tengo algunas vacas, gallinas y cabras. Un hombre me ayuda a cuidar de los animales. Vendemos huevos y terneros, esto último gracias al toro que compramos hace unos años. Con los huevos y los terneros cubrimos su sueldo. Alquilo algunos pastos a un granjero, y Ham, mi empleado, cultiva un enorme jardín de verano en mis tierras. Cazamos y pescamos. Con la caza tenemos para comer todo el invierno.

—¿No eres rico? —preguntó Conner.

—No.

—¿No eres una gran estrella?

—No, pero me las apaño muy bien. Mi vida es muy sana.

—¿Y vuelas? ¿Te ausentas a menudo de tu casa?

—Menos que un piloto comercial. Además, la comunidad está muy unida. Nos cuidamos los unos a los otros. Yo vivo en el valle y allí hay muchos animales salvajes, algo más peligrosos que aquí. De vez en cuando aparece algún grizzly, mucho más agresivo que vuestros osos negros, pero suelen preferir las montañas. También hay alces, ciervos, coyotes, leones de montaña, linces, lobos. Tenemos perros que nos alertan cuando los lobos o los felinos molestan a las gallinas o las cabras. Aseguramos las cuadras y los corrales contra los depredadores. ¡No vas a comprar una gallina o una cabra para que le sirva de alimento a los lobos! —Dylan bebió un trago de cerveza—. Los chicos crecen fuertes y sanos.

—Creo que me apetece conocer ese lugar —Conner apoyó un codo sobre la barra del bar.

—Estupendo —él sonrió—. En verano, o quizás alguna Navidad.

—Si ella está de acuerdo, ¿piensas marcharte pronto?

—Ya tengo los billetes. Llevé a Katie a volar en una avioneta y vomitó, de modo que he preferido comprar billetes de avión. Creo que en un jet estará bien. Tendremos que conducir hasta Redding y volar a Butte. La esposa de mi mejor amigo irá a recogernos. De modo que, en cuanto regrese de Los Ángeles, será cuestión de un par de días.

—¿Un par de días? —preguntó Conner.

—Tengo previsto regresar de Los Ángeles el miércoles por la tarde. Los billetes son para el viernes, y regresaremos el lunes. ¿Podrás con ello?

—Será mejor que nos tomemos otra cerveza. Así podrás contarme mejor tus planes.

—Supongo que tienes razón —Dylan sonrió.

Dylan entró en el claro del bosque y sorprendió a Katie vigilando a los muchachos que jugaban en el parque. Ella estaba sentada en el porche con la bocina junto a la silla.

Los chicos corrieron hacia él en cuanto lo vieron.

—¿Jugamos al béisbol? —sugirió Andy.

—No, al fútbol —propuso Mitch.

—Primero quiero hablar con vuestra mamá y dejar la cena en casa, ¿de acuerdo? Id a jugar un ratito.

Los críos regresaron al parque a regañadientes y Dylan sonrió. «Les gusto», pensaba una y otra vez. Subió al porche y se agachó para darle a Katie un beso en la frente.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó ella—. ¿Has estado tomando una cerveza con Conner? ¿Leslie ha tenido que traer a los chicos a casa? ¿Qué estáis tramando?

—Una sorpresa —anunció él—. Te lo contaré en un segundo.

Llevó a la cocina la bolsa de papel marrón que contenía el pollo frito del Reverendo. Luego, regresó al porche y se sentó en una silla junto a Katie. Del bolsillo sacó una hoja de papel doblada y se la mostró.

—¿Qué es esto? —ella contempló perpleja una reserva de avión para Butte.

—Bueno, Katie, quiero llevaros a ti y a los niños a Montana. Quiero mostraros cómo es mi vida. Quiero presentaros a mi mejor amigo, y a su mujer y sus hijos. Quiero que veáis el pueblo. Y creo que a los gemelos les encantará conocer a los animales.

—Cuatro billetes —observó ella—. ¿Y regresaremos a California tan solo dos días después?

—Quiero echar un vistazo a Lang y a la empresa. Pensé que a lo mejor no tendrías nada mejor que hacer.

—Los billetes están a nuestro nombre. Las fechas de nacimiento son correctas. ¿Cómo sabías que me llamaba Katherine Marie Malone?

—Eso fue lo más peligroso. Tuve que mirar tu carnet de conducir. Si me hubieras pillado con tu billetero en la mano, habría sufrido el efecto de la bocina, o algo peor. Y los certificados de nacimiento de los niños están en el baúl junto con las medallas de Charlie.

—Ya… ¿Y dónde entra Conner en todo esto?

—Si quiero que Conner y yo seamos amigos, no podía llevarte lejos de aquí sin hablarlo con él. Tendría a los federales pisándome los talones. Te diré cuáles son mis planes —Dylan sacó otra hojita con una reserva de avión—. Tengo que hacer un viaje relámpago a Los Ángeles para reunirme con la gente de la película. Jay Romney, el productor que me propuso el papel, es un viejo amigo y, si me pide que me reúna con él, es lo menos que puedo hacer. El hombre ha intentado ayudarme en todo lo que ha podido. La reunión debería ser rápida. Pasaré fuera una noche. Cuando vuelva, haremos las maletas. No harán falta muchas cosas, pues el tiempo es muy parecido al de aquí. Y Lang puede prestarme sillitas para el coche y otras cosas.

—¿Lo de la película está cerrado? —Katie lo miró con expresión preocupada.

—Eso es lo que voy a averiguar.

—¿Esperas que…?

—Lo que espero es que los chicos y tú os divirtáis conmigo en Montana —Dylan le acarició la mejilla y sonrió—. Me siento bastante orgulloso de aquel lugar.

Dylan no vistió traje de negocios para la reunión con Jay Romney. Se puso sus mejores vaqueros y las botas puntiagudas. Le había pedido que se reunieran en el despacho, no en un restaurante o en la lujosa casa de Jay. También le había pedido que estuvieran ellos dos solos, sin directores, abogados, agentes o secretarias.

Al entrar en el despacho a las cuatro de la tarde, con suerte la última reunión del día para Jay, no pudo evitar apreciar la elegante decoración, el mobiliario de cuero marroquí, la pulida madera, las originales obras de arte y las vistas. Jay se sentaba en la cima de Hollywood, con vistas sobre los dioses menores del cine. La idea le arrancó una sonrisa. Tiempo atrás, él había aspirado a algo parecido.

Jay se levantó del sillón. Para trabajar y vivir en un mundo de tanta opulencia, era un hombre muy sencillo. Padre de unos hijos ya mayores, lucía una prominente calva y, aunque practicaba surf, corría e iba al gimnasio, tenía un poco de barriga.

Lo que la mayoría de esa ciudad no comprendía de Jay era que se trataba de un tipo honesto. Pero eso no lo convertía en un bobalicón. A la hora de negociar, era muy feroz, de ética incuestionable y valores inamovibles. Y esa era la única razón por la que Dylan mantenía el contacto con él.

—Hay algo raro en esta reunión —observó Jay.

—En absoluto —Dylan se acercó a él y le estrechó la mano—. Me alegra verte.

—¿Una copa? —le ofreció el empresario mientras se acercaba al bar.

—Sí, gracias —asintió Dylan—. ¿Qué especialidad tenemos esta noche?

—Un carísimo whisky de malta o una cerveza fría.

—La cerveza fría suena muy bien —Dylan rio—. ¿Tienes idea de cuántos aviones hay que tomar para viajar de Virgin River hasta Los Ángeles?

Jay abrió dos botellas de cerveza y le entregó una a Dylan, sin vaso ni servilleta.

—¿Qué está pasando? —preguntó tras sentarse en el borde del escritorio y mirarlo fijamente.

—Para empezar, quiero que sepas lo agradecido que te estoy —Dylan tomó un sorbo de cerveza—. No por la posible película, sino por tenerte como amigo. Eres una de las pocas personas de este negocio de la que me enorgullezco. En ocasiones debe ser difícil tratar con esta gente, considerando tu elevada ética.

—Muy bien, muy bien —Jay rio—. Podrías haberte limitado a enviarme flores. O una caja de whisky de malta.

—Vine para decirte que no soy actor. Soy piloto y granjero.

—Puede que seas piloto y granjero —el otro hombre se tomó varios segundos para asimilar las palabras de su amigo—, pero por Dios que eres un actor. Uno de los pocos actores natos que conozco. Te vi actuar a los diez años…

—Lo que viste fue a un crío incapaz de leer, pero capaz de memorizar cualquier cosa, aunque no estaba muy seguro de lo que sucedía a mi alrededor. Yo solo quería agradar a la gente. ¿Tienes alguna experiencia con la dislexia, Jay? La mía no era muy grave, ahora comprendo que era moderada. Pero yo quería que mamá y papá estuvieran contentos y, mientras los demás chicos leían lo que la maestra escribía en la pizarra y contestaban a las preguntas, yo fingía hacerlo. Tuve que manipular a la gente para que me dijeran qué se suponía que estaba leyendo. Desde que comprendí que todos me aventajaban, he vivido en el permanente temor al fracaso. Tienes razón, me convertí en un buen actor. ¿Sabías que tenían que leerme los guiones de Rough Housing? ¿Sabías que los memorizaba de oído?

Jay se echó hacia atrás con expresión de sorpresa.

—No es lo habitual —Dylan rio—. La prensa rosa capturó cada instantánea de mi vida, bebiendo siendo menor de edad, estando con una chica, pero jamás supieron que apenas era capaz de leer. Si me dabas mucho tiempo, casi lo conseguía, pero ¿quién tenía mucho tiempo? —sacudió la cabeza y continuó—. A veces me parecen recuerdos graciosos, a veces trágicos. Pero el caso es que… yo ya no actúo.

—Pensaba que estabas de acuerdo con esta idea.

—Lo estaba, créeme que lo estaba. Tengo una pequeña aerolínea que hace aguas y me pareció un modo de ganar dinero fácilmente. Calculé que podría aguantar y sobrevivir a los chismorreos y la locura tan típica de esta ciudad durante unos seis meses. Pero me ha sucedido algo que no tiene nada que ver con los aviones o el cine. Lo último que podía esperar. He conocido a una mujer —Dylan era muy consciente de la expresión bobalicona de su propio rostro—. Tiene gemelos y está embarazada de mi hijo. No quiero hacer una película, Jay. Quiero irme a casa. Quiero cuidar de mi familia lo mejor que pueda en un lugar seguro —soltó una carcajada ante lo absurdo—. Un lugar seguro lleno de ventiscas y osos. Pero mucho más seguro que Hollywood.

Jay miró a Dylan durante una eternidad antes de tomar un buen trago de cerveza.

—Suena muy romántico —observó con sarcasmo.

—¿A que sí? —Dylan rio—. Espero que ella no me dé calabazas. Sé que le gusto, lo sé. Todavía no confía demasiado en mí, pero estoy trabajando en ello. Puede que le haya hablado un poco demasiado sobre lo de no estar hecho para el matrimonio —se inclinó hacia Jay—. Jay, ya no soy actor. Soy piloto, granjero y padre.

—¿Y cómo piensas salir adelante? ¿Adele?

—Ella se ofrece continuamente, pero tenemos un acuerdo. Los dos trabajamos e intentamos cuidar de nosotros mismos. Si ella me necesita, removeré el cielo y la tierra, es mi única familia de verdad. Y sé que ella haría lo que fuera por mí. Pero confío en que el negocio de los aviones remonte, aunque sea lo justo para dar tiempo a que la economía se recupere. No hay muchas empresas que sigan alquilando aviones privados. Solo quedan los equipos de fútbol y la industria del espectáculo.

Jay enarcó una ceja.

—Se me ocurrió una idea cuando ofreciste enviarme un jet, y comprendí que podría haber negociado ese trato. He pasado tantos años evitando este lugar que olvidé cuánto dinero se malgasta en ese tipo de servicios. ¿Necesitas precios competitivos? Yo puedo ofrecerte un contrato.

—Estás en Montana —observó Jay.

—Puedo mantener un avión en Los Ángeles. Mejor aún, puedo mantener un avión en Burbank o Long Beach, con la tripulación preparada. ¿Qué necesitas? ¿Te haría feliz un Lear? Si quieres algo más grande, acabo de desprenderme de un BBJ, pero seguro que puedo recuperarlo. Sesenta asientos en un jet de lujo. Podríamos quitar algunos asientos e instalar una pantalla de cine, o una mesa de billar. O quizás necesites un contrato fuera de Montana. Somos muy flexibles sobre el lugar de recogida y entrega.

—¿Con qué equipamiento cuentas? —preguntó Jay tras reflexionar unos minutos.

—¿Qué necesitas? —Dylan sonrió—. ¿Seis plazas? ¿Doce? ¿Sesenta? Es el momento de comprar, Jay. Apuesto a que puedo comprar barato cualquier cosa que necesites, y operar tus vuelos a mejor precio de lo que tienes ahora. Y apuesto a que tienes amigos con necesidades similares.

—Piloto y empresario —Jay sonrió con astucia.

—Y, con suerte, padre de familia.

—Pero, digas lo que digas, eres un actor. Nato. Creo que lo llevas en el ADN.

—Gracias —Dylan sonrió ante la mención de algo positivo en sus genes—. Mi padre acaba de dedicarte una sonrisa desde el cielo. Pero ahora mismo no estoy actuando. Estoy buscando trabajo. Adoro lo que hago y quiero seguir haciéndolo. De modo que si tienes alguna idea…

—¿Te apetece una pizza? —preguntó Jay—. Podríamos ir a mi pizzería preferida. Llevaré la BlackBerry, no habrá fotógrafos ni estrellas.

—Perfecto. Pero, antes de irnos, tengo un par de llamadas que hacer. Al agente, el abogado, el director, toda esa gente que quiere hacer la película.

—Llama a tu agente.

—El agente de Adele —asintió él.

—Muy bien. Eso bastará para acallar los gritos. Mañana haré que mi secretaria contacte con todos los demás. La película se va a hacer y te morirás de envidia por no haber participado.

—Me siento mal dándole plantón a toda esa gente.

—¿En serio? Pues no lo hagas. Si fueran ellos los que te dejaran tirados a ti, no sufrirían.

—Solo hay una cosa más que quiero que sepas antes de ir a comer —le aclaró Dylan—. En realidad nunca quise hacer la película. Quería que me apeteciera, pensé que podría gustarme. Mi corazón está en otra parte. Pero llevo quince años dirigiendo mi empresa con éxito y si alquilas un avión, te aseguro que jamás me oirás decirte que he cambiado de idea. Este es mi oficio. Y estamos muy orgullosos de nuestra pequeña empresa.

—Lo he entendido, Dylan —Jay le dio una palmada en la espalda—. Veamos si podemos perfilar un acuerdo frente a unos pimientos y salchichas.

Capítulo 19

Cuando Dylan regresó a Virgin River no se molestó en parar en el bar de Jack camino de la cabaña de Katie, tan ansioso estaba por verla. Eran más de las cuatro de la tarde y, al parecer, todos los niños se habían marchado del campamento de verano. Esperaba que hubiera comida en la cabaña, pero, si no había, se los llevaría a todos a cenar. Al entrar en el claro, vio a los diablillos en el parque y la bocina de Katie junto a la silla vacía.

Tras aparcar la camioneta, sacó el petate y recibió a los chicos, que se acercaron a él corriendo y gritando su nombre

Nunca pensó que le gustaría eso, llegar a casa y ser recibido así. Abrazó a los gemelos y los levantó en brazos, riendo ante la emoción de los pequeños.

—¿Nos vamos mañana? —preguntó Andy.

—¿Vamos a montar a caballo? —preguntó Mitch.

—Mañana no, pasado mañana —les aclaró Dylan. A punto de preguntar por su madre, la vio salir al porche—. Id a jugar mientras llevo la bolsa a casa y bebo algo.

—¿Y después jugamos al béisbol? —preguntó Andy.

—Tengo que hablar un rato con vuestra mamá —Dylan alborotó los cabellos del pequeño. Para ser gemelos idénticos, tenían una personalidad totalmente diferente. Andy era inocente y travieso, mientras que Mitch era el más serio—. Necesito un ratito a solas con ella.

Katie no lo saludó con el mismo entusiasmo que los gemelos. Sonrió, pero parecía tensa y expectante. Por suerte, no alargó la agonía.

—¿Y bien? —preguntó a bocajarro—. ¿La película?

—No hay película —le informó él mientras la besaba en la frente—. Hay algo mucho mejor. Un posible contrato de vuelos para mi empresa. Ojalá se me hubiera ocurrido hace un par de años, pero estaba tan obsesionado con evitar Hollywood y sus estrellas, que no lo pensé detenidamente.

—¿Eh?

—He rechazado hacer la película, no quería hacerla. Pero las productoras de cine transportan a sus estrellas y ejecutivos en aviones privados, a veces avionetas, a veces aviones más grandes. Hablé con el productor, al que considero amigo, sobre un contrato y él me ofreció una lista con una docena de nombres de posibles clientes —sonrió satisfecho—. Es justo lo que necesitamos.

—¿No está un poco lejos de Montana? —preguntó ella confusa.

—No hay problema —le aclaró Dylan—. Evidentemente no resultaría muy rentable volar de Montana al sur de California cada vez que necesiten un avión, pero, si hay trabajo suficiente, puedo dejar un avión con su tripulación allí permanentemente. Lang y yo no pilotamos todos los vuelos. Tenemos muchas más cosas que hacer.

—¿Es normal hacer eso? —Katie soltó el aire lentamente—. ¿Dejar aviones en otras partes?

—Solo si hay mucho volumen de negocio en ese lugar. Mantuvimos hace unos años un avión con su tripulación en Seattle para una empresa fabricante de software, hasta que dejaron de gastar dinero en aviones privados. Podemos dejar aparcado un avión en Los Ángeles, enviar a un piloto en un vuelo comercial y pagarle el alojamiento en un hotel. Podría ser… —la miró detenidamente—. ¿Este tema te ha estado preocupando?

—No entiendo gran cosa sobre el funcionamiento de tu empresa —asintió ella—. En realidad, no entiendo muy bien tu trabajo. Pensé que volvías para comunicarme que ibas a pasar seis meses en Los Ángeles, y que una vez más iba a tener un bebé yo sola. Y sé que quieres que vaya a Montana a ver dónde vives por un motivo: para averiguar si podríamos vivir allí. Pero no estoy segura de estar preparada para ese cambio. Me preocupa. No quiero estar embarazada de seis o siete meses, con dos gemelos, en medio de una ventisca, cuando ni siquiera sé cómo es una ventisca y…

—No —la interrumpió él con dulzura—. Nena, no. Cuando prometí cuidar de ti, nunca consideré dejarte sola en medio de la nada mientras yo me largaba a algún otro sitio. Katie, quiero que veas mi hogar para que comprendas que no soy una estrella de cine. Soy un tipo normal y corriente. Vayamos paso a paso. De momento solo haremos planes sobre lo que vas a meter en la maleta. Los billetes son de ida y vuelta.

—¿No habrá película? —insistió ella.

—¿Te sientes decepcionada? —Dylan sacudió la cabeza.

—¿Por tenerte para mí sola? Creo que podré vivir con ello.

—Esa es la respuesta que buscaba. Puedes tenerme en cualquier sitio. Si ese grandullón de Conner te hace sentir segura, supongo que podríamos vivir en la misma calle que él, pero vamos a tener que pulir sus modales…

Katie dejó escapar una risotada.

—No puedo creer que me hiciera invitarle a una cerveza —insistió él—. Es un zopenco —miró a su alrededor—. ¿Tienes algo para comer o nos vamos a cenar fuera?

—No lo sé. He estado demasiado ocupada preocupándome sobre tu película para prestar atención a esas cosas. Echa un vistazo por la cocina y dímelo tú. A fin de cuentas, tú eres el cocinero.

—De acuerdo —asintió él—. Veré lo que encuentro ahí dentro.

Dylan dejó el petate junto a la puerta del dormitorio de Katie y se dirigió a la nevera. Hizo un rápido inventario. Había leche, huevos, pan y cosas para preparar sándwiches. Un poco de carne que había sobrado y perritos calientes. A lo lejos oyó a Katie preguntarle a uno de sus hijos que qué hacía.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó a continuación.

Dylan escuchó los balbuceos de una voz infantil.

—No es verdad —contestó su madre—. Él no haría eso. ¿Cuánto hace que dijo eso?

Dylan alzó la cabeza.

—¿Por dónde? —el pánico se adueñaba por momentos de la voz de Katie—. ¿Por dónde se fue? —de repente se puso a gritar—. ¡Andy, Andy! ¡Vuelve aquí!

Dylan cerró la puerta de la nevera y salió al porche. Katie estaba arrodillada frente a Mitch. Se levantó y volvió a gritar el nombre del gemelo.

—¿Qué sucede?

—Andy no está en el jardín —el rostro de Katie reflejaba el pánico que sentía—. Le dijo a Mitch que quería ver dónde vivía el oso —se volvió hacia la parte trasera de la casa—. Andy Malone, ¡vuelve aquí ahora mismo!

—No puede estar muy lejos —Dylan saltó del porche y se reunió con ella en el jardín—. Tú ve por ahí, yo iré por aquí. No entres en el bosque, quédate en el claro.

Se separaron y Dylan tomó el camino hacia la carretera mientras Katie se dirigía a la parte trasera de la cabaña, rodeándola. Costaba imaginarse a alguien, incluso un intrépido niño de cinco años, atravesando el bosque si había un camino cerca. Dylan y Katie gritaban su nombre a los cuatro vientos y Mitch se unió a ellos. Pocos minutos después se encontraron en la parte delantera de la cabaña.

—No puede haber ido muy lejos —insistió Dylan—. No estuvimos en la casa ni cinco minutos. ¿Hasta dónde puede llegar un niño de cinco años en cinco minutos? Mete a Mitch dentro de casa y quédate en el porche. No dejes de llamar a Andy. Yo iré hacia las zarzas, por el camino que viste tomar a la osa y sus oseznos.

—Le he dicho cientos de veces… —Katie lo miró con ojos desorbitados.

—Conserva la calma —la tranquilizó él—. Busca algo que te indique la dirección que puede haber tomado y grita su nombre. No te dejes llevar por el pánico.

Dylan se dirigió a los árboles que bordeaban la cabaña. Había un par de senderos, en su mayor parte cubiertos, que se dirigían al bosque. Uno conducía, colina abajo, al huerto de manzanas. El otro, hacia arriba, hacia las tierras más escarpadas. Y otro más hacia la carretera y el pueblo. Eligió uno de los senderos que parecía pisoteado en algunos trechos. Oyó a Katie gritar el nombre de su hijo y él hizo lo propio, pero todo le resultaba muy inquietante.

—Andy, si te estás escondiendo, tienes dos segundos para salir o te meterás en un buen lío.

No se oyó ni un susurro.

De estar cerca, Andy tenía que haberles oído llamarlo, pero no había respondido. No había llamado. ¿Habían pasado diez o quince minutos? ¿En qué dirección había ido? Dylan consultó el reloj. Apenas pasaban de las cinco, les quedaban al menos tres horas de luz, pero luego enseguida se haría de noche, sobre todo en el bosque. Optó por regresar a la cabaña, atravesando unos arbustos, para salir al claro.

Mitch estaba en el porche junto a la puerta de la cabaña. Parecía muy asustado, como si cargara con el peso de la desaparición, como si fuera culpa suya. Dylan se preguntó si sentiría el dolor de la separación.

—Mitch, hazme un favor —gritó desde el claro—. Vacía tu mochila, necesito que me la prestes. Date prisa —a continuación corrió hacia la moto, aparcada junto a la camioneta. Abrió uno de los bolsillos laterales y empezó a sacar cosas justo en el momento en que Katie regresaba al claro—. Katie, quiero que llames a Conner y a Jack Sheridan y les cuentes que Andy se ha perdido. Dales los detalles. Diles que necesitamos buscar en el bosque alrededor de la cabaña antes de que se haga de noche —sacó una enorme linterna y Katie dio un respingo—. Haz esas llamadas. En el bosque está oscuro.

Encontró una manta térmica plateada y lo que había estado buscando, un enorme cuchillo de caza. Lo sacó y se lo ajustó al cinturón. No le serviría de gran cosa si se enfrentaba a un animal, pero le iría bien para cortar ramas o trampas ilegales, suponiendo que hubiera alguna en el bosque.

Mitch llegó con la mochila. Los ojos del crío reflejaban el susto que tenía, y Dylan se agachó frente a él y le alborotó los cabellos.

—No te preocupes —le dijo con dulzura—. Lo encontraremos. ¿Y ahora podrías traerme un par de botellas de agua? ¿Por favor?

Mitch asintió y corrió hacia la cabaña. Dylan llenó la pequeña mochila. Era demasiado pequeña para llevarla a la espalda, pero sí podía colgársela de un hombro. No sería buena idea adentrarse más de noventa metros en un territorio desconocido o un bosque extraño sin un pequeño equipo de emergencia. Nunca se sabía qué problemas se podría uno encontrar.

—¿Agua? —exclamó Katie, que le había oído darle instrucciones a Mitch—. ¿Te llevas agua? ¡Oh, Dios mío!

—¡Katie! Tranquilízate. Es por si me pierdo. Yo no conozco este bosque mejor que tú. ¿Has llamado a Conner?

—Viene de camino. Y Jack va a reunir a un grupo de gente. ¡Dios mío! Ese cuchillo…

—Es para cortar alguna rama que me impida el paso. Puedes seguir llamando a Andy desde el borde del claro junto al bosque, pero quiero que mantengas a Mitch junto a ti. No queremos que se pierdan los dos —Dylan consultó el reloj. ¿Ya había pasado media hora? Eso no era bueno—. A todo el que venga, dile que me he ido por ahí, en la dirección que tomaron la osa y sus oseznos. Hay un sendero, parcialmente oculto por la maleza, y que no está cerca de la carretera. Diles que Andy desapareció de la parte delantera de la casa justo antes de las cinco —se dirigió hacia el porche justo en el momento en que Mitch salía con dos botellas de agua. Sonrió y le dio una palmada en el hombro al niño—. Gracias, compañero. Por favor, quédate con tu mamá.

—¿Lo encontrarás? —preguntó Mitch.

—Claro que lo encontraremos —Dylan se volvió hacia Katie y la besó rápidamente—. No te dejes llevar por el pánico. Quédate cerca de la casa con Mitch. Si Andy aparece antes que yo, intenta hacer sonar la bocina a modo de aviso.

—Por favor, Dylan —susurró ella—. Por favor.

—Estoy seguro de que en nada de tiempo aquí habrá un montón de gente ayudando. No dejes de gritar su nombre, a lo mejor toma la dirección correcta y te oye. Escucha atentamente por si es él el que intenta llamarte, pero, si lo hace, no se te ocurra adentrarte corriendo en el bosque. Los sonidos rebotan y podrías equivocarte de dirección. No queremos que os perdáis Mitch y tú. Si le oyes, grita para que él tenga un sonido hacia el que dirigirse. ¿Entendido?

—Entendido.

Dylan se adentró en el bosque con la mochila de un crío de cinco años colgada del hombro. Hacía mucho tiempo que no se arriesgaba adentrándose en un territorio desconocido, y unos diez años desde que se hubiera perdido la última persona en las montañas de Payne. Y jamás un crío pequeño.

Caminó colina arriba. Oía a Katie llamar a Andy, la voz cada vez más débil. Cuando apenas pudo oírla, empezó él a llamar al niño. Cada vez esperaba unos segundos, pero nadie contestaba.

Solo había un sendero estrecho cubierto de maleza, y pensó que si fuera un niño de la talla de Andy, habría tomado el camino en lugar de adentrarse en la espesura del bosque. Subió, giró, bajó, volvió a subir. A su paso dejaba marcas, tres piedras en un triángulo, una rama cortada con el cuchillo, una pila de piñas. El camino subía serpenteando la colina. Entre los árboles estaba oscuro y ya no oía a Katie. Ni ninguna otra voz.

Según el reloj eran las seis. Algunos árboles eran tan altos que casi habían bloqueado el sol. Sacó la linterna y siguió su camino pisando con cuidado, iluminando el sendero, llamando a Andy, pidiéndole que respondiera con algún ruido.

—Di algo para que pueda encontrarte —le animaba—. Ya voy, Andy, ya voy —decía otras veces.

Dylan se recriminó por no haberse preparado para algo así. Andy era un niño curioso e impulsivo. Aventurero. Mitch era más metódico, un trazador de planes, Andy era el ejecutor. Solo a Andy se le ocurriría una idea como encontrar la guarida de un oso y salir sin más a buscarlo al bosque. Quizás se había dado la vuelta, intentado regresar a la cabaña, pero se había adentrado más en el bosque. No había sido consciente de haber llegado a conocerlos tan bien, pero sabía que estaba en lo cierto.

Consultó de nuevo el reloj. Las seis y media.

En la carretera y en el pueblo aún habría luz, pero en el bosque estaba casi oscuro. Llamó y escucho, siguió caminando y volvió a llamar.

Y al fin oyó algo. Dirigió la luz de la linterna hacia los árboles y avistó a la familia de osos en el margen izquierdo del sendero. ¡Mierda! Mamá miró furiosa el foco de luz, los ojos emitiendo destellos amarillos. Soltó un rugido. No parecía enfadada, más bien aburrida, desafiante.

Y de repente lo vio, en el lado derecho del sendero, demasiado cerca de la osa. Estaba boca abajo junto al tronco hueco de un árbol muerto, medio enterrado bajo el tronco. Quizás estuviera muerto. Estaba muy quieto.

Dylan se agachó sobre los talones de la bota, parcialmente oculto por un gran arbusto, observó a Andy, a mamá osa y a los oseznos. Sabía que ella podía olerlo, pero mientras se mantuviera alejado, al parecer no le importaba demasiado. Apagó la linterna y escuchó atentamente por si la oía acercarse. Pero todo estaba en silencio. Sus ojos se ajustaron a la oscuridad y allí estaba, rodeada por sus tres bolas peludas, justo al otro lado del sendero. Andy estaba a una distancia de unos seis metros. Prácticamente pegado a ellos.

Y entonces lo vio levantar levemente la cabeza. Intentó moverse, pero, al parecer, tenía un pie atascado en algo, en una hendidura del tronco hueco. Dylan no pudo evitar una sonrisa: se estaba haciendo el muerto. Aunque la postura, con el tobillo retorcido, debía dolerle, seguía boca abajo y quieto. No vio a Dylan. Volvió a agachar la cabeza y Dylan no se movió.

Pasó otra media hora mientras se hacía de noche y mamá osa se acomodaba en una zona de arbustos, troncos podridos y grandes árboles que le ofrecían protección. Se chupaba las patas y las garras como un animalillo en el zoo. Y al fin se quedó quieta. Dylan le dio otros diez minutos antes de atreverse a hacer lo único que se le ocurría. Intentar llegar hasta Andy.

Lo más silenciosamente que pudo, dio veinte largas zancadas hacia el chico. Dejándose caer al suelo, cubrió al niño con su cuerpo.

—Pase lo que pase, no te muevas —susurró.

—Dylan, yo…

—Shhh —insistió Dylan.

De repente oyó el chasquido de ramas y el crujir de hojas. La osa. ¿Sentía curiosidad o estaba enfadada? Segundos después la olió, parecía haber estado escarbando en la basura. Y la oyó suspirar y resoplar. Estaba peligrosamente cerca y Dylan rezó para que Andy no se moviera o hablara. A un rápido movimiento acompañado de más crujir de hojas le siguió un agudo y ardiente dolor en la espalda.

—¡Ah! —el grito de agonía escapó de sus labios a pesar de su intención de permanecer en silencio.

Siguió oyendo más crujir de hojas, pero ningún zarpazo más. ¡Gracias a Dios! No creía poder soportar otro más. Oyó a la osa gruñir a sus oseznos, que lloriqueaban. El sonido parecía alejarse. Con suerte se había sentido invadida y se estaba trasladando a otro lugar.

Sintió a Andy temblar bajo su cuerpo. Debía de estar muerto de miedo.

—No te muevas —susurró Dylan—. Sigue haciéndote el muerto.

Andy se quedó muy quieto. El pobre crío, con tan solo cinco años, ya se estaba enfrentando a una situación de vida o muerte.

Dylan intentó conservar el optimismo, a pesar del dolor que le laceraba la espalda. Esa bruja le había atizado bien y dolía endemoniadamente, pero el corazón seguía latiendo. Él no le había supuesto ningún peligro y el zarpazo seguramente había tenido como objeto comprobar si seguía vivo antes de marcharse. Pero hasta que no pasaran unos minutos más no podría estar seguro. Intentó calmar el pulso para poder oír mejor. La osa podría haber regresado junto a los oseznos para tumbarse a dormir, en cuyo caso estaría demasiado cerca y sacar a Andy de allí podría despertarla.

—Andy —susurró—. Tengo que moverme un poco. Necesito comprobar si sigue ahí cerca. Pase lo que pase, no te muevas.

—Tengo el pie atascado —le contestó Andy en otro susurro.

—Shhh —le advirtió Dylan.

Escuchó, pero no oyó nada.

Lentamente, alzó la cabeza sobre el tronco hueco bajo el que se cobijaban. Miró en la dirección en la que había estado la familia de osos, pero no vio nada. Quizás se había trasladado, aunque siguiera muy cerca, pero tampoco la olía. Levantó un poco más la cabeza y miró en otras direcciones, pero seguía sin haber señales de la osa. Eso no significaba que se hubiera marchado. En realidad podría tropezar con ella en su camino de regreso a la cabaña. Sin embargo, estaba herido, y Andy también. No podía quedarse allí por más tiempo.

—Voy a moverme —le explicó al niño con dulzura—. No muevas un músculo.

Con mucho cuidado se apartó de Andy y se arrodilló a su lado. Movió la pequeña zapatilla deportiva atascada en una hendidura del tronco y, al mover el pie del pequeño, Andy intentó reprimir un grito. De un rápido movimiento, sacó el pie del niño, dejando el zapato en el tronco.

—¿Te duele? —preguntó mientras giraba el pequeño tobillo

Andy asintió sin siquiera volverse hacia Dylan.

—Voy a intentar sacarte de aquí —él se inclinó sobre el niño y susurró—. No digas ni una palabra.

Andy asintió, todavía con la cara contra el suelo. Dylan lo giró lentamente y con cuidado hasta colocarlo de espaldas, y luego lo tomó en sus brazos. Con un gran esfuerzo se puso en pie, estremeciéndose de dolor. Solo tenía que mantenerse en pie el tiempo suficiente para llevar a Andy a casa. Por suerte, casi todo el camino era cuesta abajo y poco empinado. Sujetó la linterna con la mano que quedó bajo las piernas de Andy, pero no la encendió hasta pasados varios minutos de caminata por el sendero con pasos lentos y cuidadosos para no caer.

—Andy —susurró cuando al fin encendió la linterna—. Si pasa algo, si tenemos problemas, toma la linterna y sigue por este sendero. El camino gira varias veces, pero conduce directamente a la cabaña.

—De acuerdo —contestó el crío con voz débil.

A medida que avanzaban, la respiración de Dylan se volvía más dificultosa, y jadeaba por el esfuerzo.

—Puedo andar —anunció Andy.

—No sin zapato y el tobillo lastimado —observó Dylan—. Te cortarías el pie y tu tobillo se pondría peor.

—Puedo ir a caballito —sugirió el pequeño.

—No podrá ser, compañero —susurró Dylan—. Tengo una herida en la espalda.

—¿Por culpa de la osa? —preguntó Andy.

—Debía de tener miedo de que le hiciera daño a sus oseznos, o algo así. Tenemos que descansar un segundo, Andy—. Dylan dejó al niño en el suelo.

Se sentía mareado, aunque esperaba que fuera solo por la pérdida de sangre. El reloj le indicó que eran las ocho de la tarde. Había dejado la mochila, y por tanto el agua, junto al tronco vacío. En la espalda sentía la humedad y el frío. Lo mejor, pensó, sería avanzar lo más rápidamente que pudiera, dejar a Andy junto a su madre y recibir atención médica.

—De acuerdo, amigo, vamos allá —anunció Dylan.

—Quiero andar.

—Las ramas y las piedras te cortarán el pie —le explicó Dylan mientras intentaba tomarle de nuevo en brazos.

—Podría caminar hasta que me empiece a doler el pie —sugirió el niño.

—De acuerdo —asintió él tras reflexionar unos segundos—. Camina delante de mí.

No llevaban ni dos minutos andando cuando Andy empezó a cojear visiblemente.

—Muy bien, amigo —sentenció Dylan—. Déjame echarte una mano.

Andy se giró permitiendo que Dylan lo tomara en brazos. El niño le rodeó el cuello con los brazos y las caderas con las piernas.

—Así está un poco mejor.

Justo en el momento en que Dylan comprobaba la hora, las ocho y media, vio un resplandor frente a ellos. Debían de estar acercándose a un claro iluminado por los últimos rayos de sol. Esperaba no haberse equivocado de camino. No tenía la sensación de haberse perdido, y creía haber visto algunas de sus marcas. Rezó para que no fueran las de otra persona.

—Ya llegamos —le anunció a Andy.

Sintió cómo el pequeño levantaba la cabeza y se secaba las mejillas. La criatura ni siquiera lloraba en voz alta.

—¿Tienes idea de lo valiente que eres? —le preguntó Dylan—. Te quedaste quieto y callado con esa enorme osa prácticamente encima de ti. Eres el niño más valiente que he conocido jamás.

—Estaba caminando marcha atrás, tal y como nos enseñaste, y me tropecé con ese estúpido tronco —gruñó.

—Lo hiciste muy bien —a Dylan se le escapó una pequeña risa.

—Me voy a meter en un lío.

—Puede que te libres. Tu mamá se alegrará tanto de verte… Pero no vuelvas a hacer algo así nunca más.

—De acuerdo —contestó el pequeño—. Tengo que hacer pis.

—Aguanta un poco. Veo luz. Si no es la cabaña, nos tomaremos un descanso y haremos pis.

—De acuerdo.

El camino continuó colina abajo por detrás de las zarzas y se hizo evidente que no se trataba de la luz del sol, sino de los faros de unos coches. El claro estaba repleto de camionetas y SUV, todos con las luces encendidas y apuntando al bosque en todas direcciones. Había unas cuantas personas, entre ellas el médico y Conner. También estaba la esposa de Jack, seguramente en previsión de que Andy estuviera herido. Menuda sorpresa se iban a llevar. Katie también estaba en el claro, paseando arriba y abajo. Leslie aguardaba en el porche, haciendo lo mismo. Dylan dejó a Andy en el suelo.

—¡Mamá! —gritó el pequeño mientras corría cojeando hacia ella—. ¡Mamá!

—¡Andy! ¡Oh, Dios mío, Andy! —Katie corrió a su encuentro y lo tomó en brazos mientras Mitch salía de la cabaña y corría hacia su hermano.

Dylan se limitó a contemplar la escena con una sonrisa.

Antes de caer al suelo de rodillas.

—¡Andy está sangrando! ¡Andy! ¿Por dónde estás sangrando?

—No soy yo —contestó el pequeño—. No creo que sea yo. No estoy herido. Esa osa solo me asustó.

Mel Sheridan corrió hacia ellos y examinó el rostro y las manos de Andy, sin encontrar nada.

—¿Estás algo deshidratado? —Conner se acercó a Dylan.

Dylan sacudió la cabeza y contempló a Conner con los ojos vidriosos. Toda la adrenalina que le había empujado colina abajo hasta la cabaña con Andy en brazos lo había abandonado y se sentía muy débil. La sangre que manchaba a Andy debía de ser de su espalda, donde el pequeño había colocado las manos tras rodearle el cuello con los brazos. Dylan pensó fugazmente en lo mucho que se alegraba de no poder verse la espalda. En realidad, decidió, no deseaba verla jamás. Empezó a convulsionar ligeramente y bajó la mirada al suelo. Estaba entrando en shock.

—¡Doctor! ¡Mel! ¡Aquí! —Conner se agachó sobre él y no necesitó más de un segundo para comprender—. Por Dios, tío, te ha destrozado. Siéntate, vamos a ocuparnos de ti.

—No mires —le advirtió Dylan con voz ronca—. Debe de tener un aspecto horrible.

—Despacio —Cameron Michaels también estaba junto a Dylan—. Pasaremos la camilla por este lado.

—Puedo caminar —protestó él, consciente de la debilidad de su voz—. Y no me digas qué aspecto tiene.

—Voy a mojarte la camisa antes de cortarla —le explicó Cameron—. Necesito más luz.

—¿Más que esta? —preguntó Dylan—. Con la luz que dan estos coches, pensé que era de día.

—Si te ayudamos, ¿crees que llegarás hasta la cabaña? —preguntó el médico, recibiendo el asentimiento del paciente a modo de respuesta—. Nosotros haremos el mayor esfuerzo. Estás muy débil.

—Ese crío pesa mucho para tener cinco años —observó él—. Es grande para su edad. Además, tenía ganas de hacer pis —los hombres rieron mientras lo ayudaban a levantarse—. Qué bajo de forma estoy —murmuró mientras les permitía conducirlo hasta el porche.

—Mel, ¿puedes traer mi maletín y preparar una bolsa de suero?

—Entendido —contestó la mujer.

—Decídselo a Katie… —la voz de Dylan se apagó.

—¿Decirme el qué, Dylan? Estoy aquí.

Él miró a su alrededor hasta que la vio a través de sus ojos llorosos por el dolor, el estrés y la debilidad.

—Katie —repitió—. Haz sonar esa bocina, cielo. Que vuelva la partida de búsqueda.

Dylan lucía cuatro impresionantes cicatrices en la espalda que iban desde el omoplato izquierdo hasta el costado derecho. Una herida muy fea. Lo bastante profunda para sangrar mucho y dejar una marca impresionante, pero, en cuanto empezaron a meterle suero y se rehidrató, dejó se sentirse tan débil. Una inyección antitetánica, algunos antibióticos por vía intravenosa y algo de morfina hicieron que se recuperara rápidamente. Los hombres que habían formado parte de la partida de búsqueda solo pudieron admirar la herida.

—Es tremenda —opinó Jack—. En veinte años, nadie había sido atacado por aquí.

—No está mal para un actor —comentó el Reverendo.

—Estaba interpretando a un muerto —les explicó Andy por enésima vez—. Los dos actuábamos juntos. Pero a esa osa no le gustamos.

—Me temo que los días de esa osa estén contados —anunció Jack—. Por desgracia para ella, es algo de lo que no se podrá librar. Es un pedazo de cicatriz. Yo tengo una de la guerra, pero no tiene nada que ver.

—La tienes en el culo —le recordó el Reverendo—. Y tiene el tamaño de una moneda.

—Sí, pero apuesto a que Dylan todavía puede sentarse. Lo mío no fue un camino de rosas.

—Esto nunca va a terminar —se quejó Conner.

—¿Te queda algo más de morfina, doctor? —preguntó Dylan—. Creo que al pobre Conner le vendría bien un poco para soportar su dolor.

—Nos hicimos los muertos —repetía Andy—. Dylan estaba encima, por eso recibió el zarpazo. Esa osa no es nada amable —levantó la vista hacia su madre—. ¿Estás enfadada?

—Sí —contestó ella—. Voy a abrazarte toda la noche, pero mañana puede que te grite todo el día.

—No hace falta —le explicó el niño—. No volveré a hacerlo nunca.

—De todos modos puede que grite…

—Me temo que voy a tener que interrumpir esta fiesta —intervino Cameron—. Dylan, quiero que pases la noche en el hospital. Solo una noche, aunque esa herida te molestará durante varios días, puede que incluso un par de semanas. Quiero vigilar que no te dé fiebre, una infección, una hemorragia. Creo que lo hemos evitado, pero, hazme caso. Solo una noche.

—¿No puedo llamarte si tengo la sensación de que se me ha infectado?

—Una noche —insistió el doctor—. No sabemos dónde había metido esa osa las garras.

—En algún lugar horrible. Olía fatal, como si hubiera estado comiendo en un vertedero. Iba a llevarme a Katie a Montana el viernes.

—Puede que eso tenga que esperar una semana o dos. Puedo escribir un informe para que te devuelvan el importe de los billetes. ¿Podrás caminar hasta la ambulancia y tumbarte boca abajo en la camilla?

—Primero quiero hablar a solas con Katie.

—Un besito de buenas noches y nos vamos —sugirió Cameron—. Podemos llamar a tu abuela desde el hospital y contarle lo que has hecho y que estás a salvo.

—Chicos, venid conmigo —ordenó Conner.

—¿Dylan? —preguntó Andy—. ¿Vamos a montar a caballo?

—Quizás la semana que viene —contestó Dylan—. En cuanto esté mejor de la herida.

La cabaña se fue quedando poco a poco vacía y el sonido de las camionetas y las SUV llenaron la noche.

Dylan se sentó en una silla de la cocina, con cuidado de no rozar las heridas. Katie estaba de pie frente a él.

—Esto no es lo que había planeado —se quejó.

—Esto no es lo que había planeado nadie, Dylan. Has salvado la vida de Andy, estoy segura. No sé cómo podré agradecértelo.

—No me refería a eso, pero no tienes nada que agradecerme. Estaba reservando algo porque tenía un grandioso plan para Montana. Iba a enseñarte el lugar, el rancho, el aeropuerto, y tú y los chicos os lo ibais a pasar en grande. Te enamorarías de aquello como hice yo. Los chicos vivirían experiencias nuevas y estarían emocionadísimos. Y por la noche, cuando estuvieran en la cama, te llevaría al patio trasero. Iba a enseñarte el cielo por la noche. Ni te imaginas la cantidad de estrellas que hay. Y luego te lo iba a decir. No puedo vivir sin ti, Katie. Sencillamente no puedo.

—Dylan —susurró ella.

—Te amo, Katie. Nunca he amado a nadie, así no. No puedo estar lejos de ti un solo día sin pensar en lo mucho que quiero volver a casa. Y me da igual dónde esté esa casa, puedes elegir vivir en la luna, me da igual. Pero, Katie, por favor, elígeme. Cásate conmigo. Porque eres mi vida.

—Pensé que eras más de los de atropello y fuga —Katie le acarició la mejilla y sus ojos se inundaron de lágrimas.

—Yo qué sé —él soltó una carcajada—. Cada día me sorprendes más, Katie. Te quiero en mi vida para siempre, pase lo que pase. Juro que te haré feliz, o moriré en el intento.

—Nada de morirse —ella sacudió la cabeza—. Ya he pasado por eso.

—Cásate conmigo —insistió él—. Déjame cuidarte, y a los chicos, y a quienquiera que lleves ahí dentro. Ámame. Elígeme. Déjame ser tu hombre.

—Dylan, ya eres mi hombre. ¿Estás seguro de quererme a mí? No voy precisamente ligera de equipaje.

—Estoy seguro —Dylan la hizo agacharse para poder besarla—. Te he deseado desde que te vi con la camiseta mojada en esa curva de la carretera. Me haces babear y que se congele mi cerebro. Eres casi demasiado para mi corazón. Te amo. Te quiero a ti y a tus gemelos, y a tu hermano y las medallas de Charlie. Quiero todo lo tuyo. Quiero todo lo que forma parte de ti, tu pasado, tu presente y tu futuro. Y quiero que seas mía.

—Yo también te amo —Katie sonrió a pesar de las lágrimas que rodaban por sus mejillas—. Te amo demasiado para poder decirte cuánto. Mi amor es más grande de lo que te puedas imaginar. Y en cuanto te dé el «sí», estarás completamente atrapado. Se lo contaré a todo el mundo, incluyendo a Conner, y no tendrás escapatoria.

—No quiero irme, nena —Dylan sonrió—. Lo que quiero es quedarme.

Epílogo

Dylan necesitó tres semanas para recuperarse lo suficiente para volar con Katie y los chicos a Montana y, para entonces, ya estaban en pleno mes de agosto. Sue Ann Langston, la señora Lang, como a Dylan le gustaba llamarla, les recogió en el aeropuerto. Ella, a su vez, lo llamaba «D». Y, a veces, «Gran D», porque su hijo de dos años era «Pequeño D».

—Siento haber usurpado el nombre, Katie —se disculpó la mujer—. ¡Jamás pensé que Gran D lo conseguiría!

Katie descubrió que Sue Ann era todo un encanto, alegre, amistosa y muy habladora, emocionada de poder conocerla a ella y a los chicos. Camino de Payne, desde el aeropuerto de Butte, le contó todo lo que se le ocurrió sobre el pueblo.

—El tiempo ha estado increíble, los chicos han ido a bañarse al lago cada vez que me han convencido para que les lleve, y Lang tiene un par de contratos para Los Ángeles. Ahora mismo está calculando qué tipo de aparato será el más rentable para apostar allí.

—¿Ya? —preguntó Dylan extrañado.

—Pero nada de tu amigo Jay. Dos de las personas de la lista aprovecharon de inmediato la oportunidad. Dylan, esto puede que funcione.

Katie había creído estar preparada para la belleza del paisaje que Dylan le había descrito con tanto lujo de detalles, comparándolo con Virgin River. Pero la magnificencia de Montana la impresionó con la majestuosidad de sus montañas y exuberantes valles verdes. El camino al valle de Payne le proporcionó algunas instantáneas que le hacían dar un respingo cada vez que salían de una curva.

—¿Esto es lo que ves cada día? —le preguntó a Dylan.

—Cuando estoy en casa. Volar por aquí es impresionante —le explicó—. Sue Ann, párate en el siguiente mirador.

Minutos más tarde, Sue Ann detuvo el coche en un ensanchamiento de la carretera de montaña que dominaba un amplio valle salpicado de granjas. Un muro de piedra bordeaba el mirador para evitar que las personas, sobre todo algún niño chiflado de cinco años, se lanzaran al vacío. Dylan bajó del coche y sujetó la puerta para que Katie y los chicos hicieran lo mismo.

—¡Dios mío! —susurró ella desde el borde del mirador—. Esto parece una postal.

Él se colocó a su espalda y deslizó los brazos alrededor de su cintura. Sue Ann se unió a ellos.

—¿Ves esa casita al fondo del valle? —Dylan le señaló la dirección correcta—. Es una casita con una cuadra, un par de cobertizos que apenas se ven, un corral… Esa es mi casa. Y siguiendo hacia abajo por el otro lado del prado, se ve la pista de despegue, los hangares y unos cuantos aviones.

—¿Todo eso es tuyo?

—Más o menos —contestó él—. Es mío y de Adele. Se lo pedí prestado para construir el aeropuerto, pero luego se lo he pagado. Ella sigue siendo la dueña de la casa y las tierras, y ha puesto mi nombre, junto al suyo, en las escrituras. Ya la conoces, no me permite pagarle un alquiler. Una vez se lo intenté comprar y me dijo que si seguía discutiendo con ella me desheredaría. Quería que viviera aquí, porque aquí construí mi negocio, porque quería hacer algo por mí. Es lo único en lo que estuvimos de acuerdo.

—¿Por qué eres tan testarudo? —preguntó Katie volviéndose hacia él.

—Tenía muchas cosas que demostrar —contestó Dylan—. Quería demostrarle a Adele que me había convertido en un adulto, que podía ser responsable. No quería que me lo solucionara ella todo —le explicó mientras la besaba.

Uno de los chicos imitó el sonido de una arcada y Sue Ann rio.

—Siempre están así —explicó Mitch.

—Va a ser como nuestro papá —Andy se dirigió a Sue Ann—. No nuestro papá de verdad, que murió y se fue a vivir al cielo, pero algo así como nuestro papá.

—¿Y estás contento? —preguntó la mujer con una sonrisa.

—Sí —contestaron los dos niños al unísono—. Nos gusta —continuó Mitch—. Es divertido, cuando no está besando y eso.

—Es un público muy exigente —Dylan miró a Sue Ann por encima de la cabeza de Katie.

—Dylan —Katie se volvió de nuevo hacia el mirador—. ¿Tienes muchos coches?

—Solo una camioneta y la Harley —le explicó él—. Ahí abajo parece haber una invasión.

—Sí, bueno —Sue Ann carraspeó—, en cuanto la gente supo de tu llegada, fue imposible mantenerlos alejados. Podría pedirte disculpas, pero no pude hacer nada, de modo que le pedí a Lang y a Ham que prepararan la barbacoa.

—¿Quién es toda esa gente? —preguntó Katie.

—Ya sabes… todo el pueblo —explicó la otra mujer.

Cuando al fin llegaron a casa de Dylan, era casi la hora de cenar y fueron recibidos por una enorme comitiva, empleados del aeropuerto, vecinos, amigos. Katie fue presentada a un par de profesores del colegio de Payne, dos pilotos que trabajaban para Dylan, sus familias, un granjero que alquilaba los pastos de Dylan, su esposa e hijos, y muchas personas más. Ham, un canoso hombretón con los dedos retorcidos por la artritis, se limitó a asentir y a soltar un gruñido cuando Dylan les presentó.

—Sabe hablar, aunque no demasiado —le aclaró él a Katie.

Sin embargo, sí parecía dominar el lenguaje de los niños, pues diez minutos más tarde ella encontró a los gemelos en el corral, cada uno sobre un caballo, y Ham controlando las riendas. Un montón de críos estaban sentados en lo alto de la valla, animando y gritando instrucciones.

La mayor parte del comité de bienvenida estaba al aire libre porque hacía un tiempo magnífico, veintitrés grados y una agradable brisa. Sobre la barbacoa encendida se asaban unas hamburguesas y perritos calientes. También había mucha guarnición y abundante limonada y té para beber. En la cocina se afanaban unas cuantas mujeres, asegurándose de que todo quedara limpio y ordenado, y Katie se dispuso a recorrer el resto de la casa.

Dylan había sido casi sincero, pues no había lujos, aunque la casa le resultó encantadora. Estaba amueblada con muebles rústicos, muy apropiados para una cabaña de madera. La televisión era enorme. Seguramente le gustaban los deportes o las películas. El dormitorio incluía una cama de matrimonio normalita, nada típico de un soltero aficionado al atropello y fuga. No había una cama gigante o espejos en el techo. Al otro lado de la casa había un segundo dormitorio principal, seguramente el cuarto que Adele ocupaba cuando vivían allí juntos. Katie se imaginó que la anciana ocuparía el dormitorio que contaba con cuarto de baño incorporado. Había dos cuartos de baño, uno con ducha, en el dormitorio, y otro con bañera, en el pasillo. A pesar de que la mesa de la cocina era grande, el comedor apenas tenía muebles. Al parecer, Dylan no daba muchas fiestas.

Aun así, le gustó la casa. Le gustó la tierra que la rodeaba y las montañas que se alzaban al oeste. Cuando salió de nuevo afuera, los chicos corrieron gritando hacia ella, seguidos por dos perros que no dejaban de ladrar.

—Hemos montado a caballo —gritaron.

—¿Ha hablado Ham con vosotros? —ella se agachó frente a sus hijos.

—Nos explicó todo lo que había que hacer —le contestó Andy mientras su gemelo asentía.

—Y luego nos hizo cepillarlos —añadió Mitch—. Y nos enseñó a mantenernos alejados de las patas.

Katie rio. Soborno. Muy astuto por parte de Ham.

Lo que más interesaba a los vecinos eran las cicatrices de la espalda de Dylan, y el anillo de Katie. Dado que habían tenido tiempo antes del viaje, Dylan la había llevado a Eureka para comprar un anillo. Tenía mucha prisa por atraparla. No era un anillo muy grande, pero lo había elegido ella, y le parecía precioso. Las marcas del zarpazo se habían curado y transformado en unas feas cicatrices que se ganaron la admiración de los hombres, al igual que en Virgin River.

—Increíble —dijo uno.

—Guay —exclamó otro.

—Vas a sacarle mucho partido a eso.

El sol empezó a ocultarse tras las montañas al oeste y, de repente, sin previo aviso, la fiesta había terminado. Todo el mundo recogió sus cosas, ayudaron a limpiar y barrer, cerraron la barbacoa, colocaron las sillas en su sitio… Rápidamente, y sin grandes ceremoniales, se despidieron y, como en un gran desfile, las camionetas y los SUV se alejaron de la propiedad.

Dos horas después, Katie había duchado a los niños y los había instalado en el segundo dormitorio. Dylan había encendido una hoguera en el patio y la estaba esperando, sentado con las largas piernas estiradas, contemplando el cielo. Katie se acercó y se sentó en una silla a su lado.

—Mañana os llevaré al aeropuerto y les daré un paseo a los chicos. Después iremos a la ciudad. No es gran cosa, pero nos gusta. Hay un par de buenos colegios, uno de enseñanza primaria y un instituto. También hay unos buenos parques, campos de fútbol, rugby y béisbol. Esta ciudad se vuelca con los deportes, sobre todo con los que practican los niños. Os llevaré a las montañas y a visitar alguno de los parques nacionales. Si tuviéramos más tiempo, iríamos a Grand Tetons, Yellowstone, Jackson Hole. Te enseñaré adónde me llevó Ham de acampada por primera vez. A mí me pareció el fin del mundo, pero está a tan solo diez minutos por la carretera. Para cuando hayamos hecho todo eso, ya habrá llegado el momento de regresar a Virgin River.

—¿Y si no lo hiciéramos? —preguntó ella con la mirada fija en el cielo.

—¿Te apetecería quedarte un poco más? —Dylan se irguió en el asiento.

—¿Y si llamásemos a Conner, Leslie y Adele y les pidiéramos que vinieran ellos aquí? —Katie se volvió hacia él—. ¿Y si nos quedásemos?

—¿Quedarnos?

—Quedarnos.

—Katie, tú tienes un coche, yo una Harley, y un montón de cosas en la cabaña. La ropa, el televisor, los juguetes… suficiente para llenar un camión de mudanza.

—¿Y si le pidiera a Conner que trajera todas esas cosas junto con mi coche y tu Harley? Podemos permitirnos enviar a Conner y a Leslie de vuelta a casa en avión, ¿no?

—Creo que no habrá problema con eso. ¿Me estás diciendo…? —preguntó él con cautela.

—Que deberíamos instalarnos. Yo debería preparar la casa antes de que empiece a nevar, lo cual, según me han contado, empieza pronto por aquí. Supongo que bromeaban cuando dijeron que en agosto, ¿verdad?

—Eso espero —él rio.

—No creo que consiga apartar jamás a los chicos de los caballos y los perros.

—Sabía que al final esos animales me serían útiles —Dylan sonrió—. Te amo, Katie Malone. Pero tienes todas esas cosas bonitas, las medallas de Charlie, las fotos de la boda…

—¿Y si empezamos un nuevo álbum de fotos de boda? Algo sencillo, bonito, y lo antes posible.

—A mí eso me suena a un plan —él sonrió y la atrajo hacia sí.

—Y seré Katie Malone Childress —asintió ella—. Si es que aún estás seguro.

—Estoy seguro. Esta es la vida con la que siempre he soñado. La vida que jamás pensé que podría tener.

—Claro que podrás tenerla, Gran D. Tú intenta escapar de ella y verás.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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