Robyn Carr

Virgin River, 7.5

BAJO EL ÁRBOL DE NAVIDAD

Capítulo 1

Durante las vacaciones de Navidad era algo obligado hacer un viaje por Virgin River. El pueblo había puesto un árbol de diez metros de altura en la plaza central, con adornos rojos, azules y dorados, y con una enorme estrella blanca en la punta. Sobresalía por encima de los tejados del pueblecito, y la gente se acercaba a verlo desde varios kilómetros a la redonda. Los colores patrióticos de la decoración lo distinguían de otros árboles. Jack Sheridan, propietario de un bar local, bromeaba diciendo que esperaba que aparecieran los Tres Reyes Magos en cualquier momento, dado que la estrella brillaba tanto.

Annie McKenzie no pasaba por Virgin River muy a menudo. Estaba apartado de su camino cuando iba desde Fortuna, donde vivía, a la granja de sus padres, que estaba cerca de Alder Point. Era un pueblo pequeño y bonito, y a ella le gustaba estar allí. Le gustaba el bar que regentaba Jack Sheridan. La gente de aquel pueblo te veía una vez, o tal vez dos, y desde entonces, te trataban como a una vieja amiga.

Se dirigía a casa de sus padres cuando, en el último momento, decidió pasar por Virgin River. Como había pasado una semana desde el Día de Acción de Gracias, esperaba que hubieran empezado ya a montar el árbol. Era lunes por la tarde, y aunque el día era soleado, hacía mucho frío. Sin embargo, ella sintió una gran calidez en el corazón al entrar en la plaza y ver que ya habían decorado el árbol. Jack estaba en lo alto de una altísima escalera, enderezando algunos de los adornos, y a los pies de la escalera, mirando hacia arriba, estaba Christopher, el hijo de seis años del cocinero de Jack, Predicador.

Annie salió de su furgoneta y se acercó a ellos.

—¡Eh, Jack! —gritó hacia arriba—. ¡Tienes buen aspecto!

—¡Annie! Hacía tiempo que no nos veíamos. ¿Cómo están tus padres?

—Muy bien. ¿Y tu familia?

—Estupendamente —dijo él, y miró a su alrededor—. Oh, oh. ¿David?

Entonces, miró a Christopher mientras bajaba de la escalera.

—Chris, ¿no ibas a ayudarme a vigilarlo? ¿Adonde ha ido? ¡David!

Entonces, Chris gritó:

—¡David! ¡David!

Ambos rodearon el árbol, miraron en el porche y en el patio trasero, llamándolo. Annie se quedó allí, sin saber si debía ayudar o quedarse quieta para no estorbar. De repente, las ramas más bajas del enorme árbol se movieron, y de entre ellas salió a gatas un niño de unos tres años.

—¿David? —preguntó Annie. El niño tenía algo entre las manos, y ella se puso de rodillas—. ¿Qué tienes ahí, pequeño? —le preguntó. Después gritó—: ¡Lo he encontrado, Jack!

El niño tenía un animal muy pequeño y debilitado. Era de color blanco y negro, y tenía los ojos cerrados, y colgaba sin fuerzas desde las manitas enguantadas de David.

—Deja que le eche un vistazo, cariño —le dijo ella, y tomó a la criatura.

Era un cachorrillo recién nacido.

Jake apareció corriendo desde el otro lado del árbol.

—¿Dónde estaba?

—Bajo el árbol. Ha salido con esto —dijo ella, y le mostró brevemente al animal antes de meterlo entre su camiseta y el jersey de lana para darle calor—. El pobrecito está medio congelado.

—Vaya, David, ¿dónde lo has encontrado?

David señaló bajo el árbol, y su padre se metió entre las ramas y emergió de nuevo arrastrando una caja llena de perritos blancos y negros.

Annie y Jack se miraron durante un instante. Después, Annie dijo:

—Será mejor que los metas dentro de la casa, junto al fuego. Los cachorros tan pequeños pueden morir de frío fácilmente. Esto podría terminar muy mal.

Jack tomó la caja del suelo.

—¡Sí, va a terminar mal! ¡Voy a averiguar quién ha hecho algo tan espantoso y le voy a dar una buena tunda! —se volvió hacia los niños y les dijo—: Vamos, chicos.

Se llevó la caja hasta el porche del bar y Annie se apresuró a sujetarle la puerta para que pudiera pasar.

—Dios Santo —siguió protestando Jack—, ¡hay refugios para animales!

La chimenea estaba encendida y había un par de hombres, con ropa de caza, en la barra, tomando una cerveza. Jack puso la caja junto al hogar. Inmediatamente, Annie comenzó a inspeccionar a los cachorrillos.

—Jack, necesito ayuda. ¿Podrías calentar algunas toallas en la secadora? Me vendrían bien un par de manos calientes más. Los cachorrillos no se mueven lo suficiente en la caja como para que yo esté tranquila —dijo. Entonces, de repente, ella misma comenzó a retorcerse, y sonrió—. El mío ya está reaccionando —comentó, y dio unos golpecitos muy suaves en el bulto que había bajo su jersey.

David y Chris se agacharon a su lado. Ella sacó al perrito y lo puso en la caja, junto a los demás. Tomó otro y se lo colocó bajo el jersey.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó alguien.

Miró por encima de su hombro hacia atrás. Los cazadores de la barra se habían acercado a la chimenea y estaban mirando la caja.

—Alguien se ha dejado una caja con una camada de cachorrillos bajo el árbol de Navidad. Están medio congelados —les explicó Annie. Tomó dos más, comprobó que se movían y se los entregó a uno de los cazadores—. Ten. Hay que ponerlos dentro de la camisa para darles calor y ver si se recuperan —tomó otros dos, volvió a comprobar que estaban vivos y se los dio al otro hombre. Los cazadores hicieron exactamente lo que ella les dijo. Annie también tomó otro cachorrillo y lo puso dentro de su jersey.

Después tomó un cachorrillo que se quedó desfallecido en la palma de su mano.

—Oh, oh —murmuró.

Lo movió un poco, pero el animal no reaccionó. Entonces, Annie le cubrió la boca y la nariz con su propia boca y le insufló un poco de aire. Después le masajeó el pecho suavemente. Le frotó las extremidades, volvió a insuflarle aire y repitió el proceso. Entonces, el animal se acurrucó en su palma.

—Mejor —murmuró, y se lo metió en el jersey.

—¿Acabas de reanimar al cachorrillo? —le preguntó uno de los cazadores.

—Tal vez —respondió Annie—. Una vez se lo hice a un gatito huérfano y funcionó, así que merece la pena probar. Vaya, hay unos ocho perritos —dijo—. Es una camada muy grande. Por lo menos ya tienen pelo, pero son muy pequeños. Tendrán un par de semanas, supongo, y los cachorrillos son muy vulnerables al frío. Tienen que estar calentitos.

—¡Perrito! —exclamó David, intentando meter las manitas en la caja.

—Sí, has encontrado una caja llena de perritos, David —le dijo Annie. Tomó el último cachorrillo, el primero al que había calentado, y se lo tendió a los cazadores—. ¿Podéis cuidar de éste también?

Uno de los hombres tomó el perrito y se lo puso bajo el brazo.

—¿Eres veterinaria, o algo así?

Ella se echó a reír.

—Me crié en una granja, muy cerca de aquí. De vez en cuando había un potrillo o un ternero al que su madre rechazaba, o no podía cuidar. Era raro, pero ocurría. Normalmente era mejor no meterse entre una madre y sus crías, pero algunas veces… bueno, lo primero es la temperatura corporal, y por lo menos estos perritos tienen un buen pelaje. Lo siguiente es la comida —dijo.

Metió la mano en la caja y palpó la manta en la que habían estado acurrucados.

—Um… está seca. No hay orina, lo cual no es bueno. Además de tener mucho frío, seguramente se están muriendo de hambre y están deshidratados. Los cachorrillos maman mucho, y es evidente que los han apartado de la madre demasiado pronto.

Jack volvió a aparecer, con Predicador en los talones. Predicador era muy alto, y miró por encima del hombro de Jack hacia la caja, que estaba vacía.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Papá! ¡David ha encontrado una caja llena de perritos debajo del árbol! ¡Se están congelando! ¡Puede que se mueran! —le explicó Christopher con desesperación.

—Les estamos dando calor —dijo Annie, indicándole las camisas llenas de bultitos de los cazadores—. La mitad de ellos ya culebrean, y dentro de un rato sabremos si la otra mitad va a sobrevivir. Deberíamos darles líquido y comida. Lo ideal sería leche de bebé y cereales, pero podríamos arreglárnoslas con un poco de leche caliente y avena con agua.

—¿Leche de bebé? —preguntó Jack—. Seguro que yo puedo conseguirla. Te acuerdas de mi mujer, Mel, ¿no? Es la matrona, y seguro que tiene leche de bebé a mano.

—Perfecto. Y si tiene algo de cereales infantiles, mejor todavía.

—¿Necesitamos biberones?

—No. Con un par de cuencos no muy profundos valdrá. Son muy pequeños, pero están hambrientos. Seguramente aprenderán a comer rápidamente.

—Vaya —dijo uno de los cazadores—. ¡Tengo uno que culebrea mucho!

—¡Yo también! —dijo el otro.

—Mantenedlos junto al cuerpo unos minutos —les dijo Annie—. Por lo menos, hasta que tengamos las toallas calientes en la caja.

A causa de aquellos perritos, Annie había olvidado el motivo por el que había terminado en Virgin River. Faltaban tres semanas para Navidad y sus tres hermanos mayores iban a ir a la granja a pasar las fiestas con sus familias. Aquél era uno de los dos días libres a la semana que tenía en la peluquería. El día anterior, el domingo, había ayudado a su madre a cocinar dos enormes estofados y los habían puesto en el congelador para la familia. Aquel día tenía pensado cocinar también, y después, tal vez sacar a uno de los dos caballos a dar un paseo, e ir a saludar a Erasmus, el toro de cría. Erasmus era muy viejo, y cada saludo podía ser el último. Después iba a cenar con sus padres, algo que hacía como mínimo una vez a la semana. Al ser la hermana más pequeña, la única soltera y la que más cerca vivía de sus padres, la tarea de acompañar a papá y a mamá recaía en ella.

Y sin embargo allí estaba, junto a una chimenea, intentando reanimar a una camada de cachorrillos. Jack llevó la leche infantil y las toallas calientes, y entre Chris y Annie los enseñaron a lamer del cuenco. Después, Annie le dijo a Jack que sería conveniente que los viera un veterinario, y Jack llamó a un conocido suyo, a quien casualmente Annie también conocía. El viejo doctor Jensen siempre había atendido a los animales de la granja de sus padres, desde antes de que ella naciera. Muchas vacas, unos cuantos caballos, perros y gatos, cabras y un toro con muy malas pulgas. Jensen era veterinario de animales grandes, pero al menos podría echarles un vistazo a aquellos perritos.

Annie también le pidió a Jack que llamara a su madre y le contara lo que estaba sucediendo. Su madre iba a reírse, porque conocía bien a su hija. No habría forma de separar a Annie de una caja de cachorrillos recién nacidos y muy necesitados.

A medida que se acercaba la hora de comer, alrededor de la caja de los perritos se formó un grupo de gente. La gente se detenía junto a ella, cerca del fuego, y le preguntaba por la historia, y acariciaba a alguno de los cachorrillos. Cuatro de ellos iban muy bien. Estaban moviéndose con fuerzas renovadas y tomaban leche con cereales a menudo. Otros dos estaban intentando recuperarse del hambre y la hipotermia; Annie consiguió darles algo de leche con un cuentagotas. Los dos últimos respiraban, y el corazón les latía, pero eran muy pequeños y estaban muy débiles. Ella les dio un poco de leche y se los metió dentro del jersey para que tuvieran calor, mientras se preguntaba cuándo iba a aparecer el viejo doctor Jensen.

En aquel momento, alguien abrió la puerta y una ráfaga de viento entró en el bar. Entonces, Annie se olvidó durante un momento de los cachorros. El hombre más guapo que había visto desde hacía mucho tiempo acababa de entrar en el establecimiento de Jack. Además, le resultaba vagamente familiar. Se preguntó si lo había visto en la televisión, o en una película. Él se acercó a la barra, y Jack lo saludó con entusiasmo.

—¡Hola, Nate! ¿Qué tal estás? ¿Tienes ya los billetes de avión?

—De eso me ocupé hace mucho —respondió el recién llegado, y se echó a reír—. Hace mucho que estoy deseando esto. Dentro de poco estaré en una playa de Nassau, en mitad de un centenar de tangas. Sueño con ello.

—¿Es una de esas cosas del Club Med? —preguntó Jack.

—No, no. Me voy con gente de la facultad. Hace años que no me veo con algunos de ellos, porque no mantenemos el contacto, pero uno de ellos pensó en estas vacaciones y, como yo estaba disponible, me pareció una buena idea. El compañero que se ha encargado de organizado ha reservado habitaciones en un hotel que incluye comidas, copas… Todo, salvo actividades como la pesca submarina o el buceo, para cuando no esté tumbado en la arena, mirando a bellísimas mujeres con trajes de baño muy pequeños.

—Me alegro por ti —dijo Jack—. ¿Una cerveza?

—Pues sí, gracias —dijo Nate.

Y después, como si estuviera respondiendo a la oración de Annie, tomó la cerveza y se acercó a donde ella estaba sentada, junto a la caja de los cachorros.

—Hola —dijo.

Ella tragó saliva y miró hacia arriba. Era difícil calcular cuánto medía desde su posición, pero debía de ser más de un metro ochenta y cinco centímetros. Annie se fijaba en detalles como aquél porque ella también era alta. Él tenía el pelo castaño oscuro, y los ojos de un marrón también oscuro, y rodeados de pestañas negras.

Él sonrió y al hacerlo, se le formó un hoyuelo en la mejilla.

—He dicho «hola» —repitió.

Annie tosió y despertó de su estupor.

—Hola.

Él frunció el ceño.

—Eh, creo que una vez me cortaste el pelo.

—Es posible. Así me gano la vida.

—Sí, sí fuiste tú. Ahora me acuerdo.

—¿Y cuál fue el problema con el corte de pelo?

—No creo que hubiera ninguno.

—Entonces, ¿por qué no volviste?

Él se echó a reír.

—Bueno, creo que discutimos acerca de una cosa que me pusiste en el pelo. Yo no quería, pero tú me dijiste que sí quería. Tú ganaste, y yo salí de la peluquería con el pelo de punta. Cuando me tocaba la cabeza, parecía que tenía merengue en el pelo.

—Fijador. Se llama fijador. Está de moda.

—¿De veras? Supongo que yo no —dijo él, y se sentó junto a la chimenea, al otro lado de la caja. Tomó en la mano a uno de los cachorros y añadió—: No me gusta llevar fijador.

—¿Tienes las manos limpias? —inquirió ella.

Él la miró con perplejidad. Entonces, sus ojos bajaron desde la cara de Annie hasta su pecho, y sonrió.

—Eh… creo que te estás moviendo —dijo—. O tal vez es que estés muy contenta de verme —sugirió, con una sonrisa de picardía.

—Oh, eres gracioso —replicó ella, y se sacó al cachorrillo de debajo del jersey—. ¿Has pensado en esa frase tú sólo?

Él ladeó la cabeza y le quitó al cachorrillo de las manos.

—Yo diría que son collies. Parecen collie, pero pueden mostrar características de otras razas cuando crezcan. Es muy mono —comentó—. Por esta zona hay muchos perros pastores.

—Esos dos son los más débiles de toda la camada, así que por favor ten cuidado. Estoy esperando al veterinario.

Él sujetó a los dos perritos con una mano y con la otra se sacó un par de gafas del bolsillo y se las puso.

—Yo soy el veterinario —dijo.

Entonces, les dio la vuelta a los cachorrillos, les examinó los ojos, la boca y las orejas y les presionó suavemente el abdomen con un dedo.

Ella se quedó sin palabras durante un minuto.

—Tú no eres el viejo doctor Jensen.

—Nathaniel Junior —dijo él—. Nate. ¿Conoces a mi padre? —preguntó él, mientras examinaba a otros dos perritos.

—Él… eh… Mis padres tienen una granja en Alder Point. Me crié aquí, cerca de la clínica y del establo del doctor. ¿No debería conocerte?

Él la miró por encima de la montura de las gafas.

—No lo sé. ¿Cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—Bueno, yo tengo treinta y dos. Te saco unos años. ¿A qué escuela fuiste?

—A la de Fortuna. ¿Y tú?

—A la de Valley. Supongo que ahora ya puedes llamarme viejo doctor Jensen.

—Tengo hermanos mayores. Beau, Brad y Jim McKenzie. Todos son mayores que tú.

Al principio, él se quedó sorprendido por aquella noticia, pero después sonrió de nuevo. Después se rió.

—¿Entonces tú eres aquella pesada delgaducha de pelo rizado, cara pecosa y boca apretada que siempre seguía a Beau y a Brad?

Ella lo fulminó con la mirada.

—No —dijo él, riéndose—. Debía de ser otra persona. Tú no tienes el pelo de color calabaza. Y no eres tan… —entonces, hizo una pausa y dijo—: Veo que te han quitado el aparato de ortodoncia.

Por el modo en que ella frunció el ceño, Nate se dio cuenta de que tampoco había acertado con aquel comentario.

—¿Dónde está tu padre? ¡Quiero una segunda opinión!

—Bueno, además ya no estás tan delgaducha —admitió él, con una sonrisa.

—Una broma muy, muy vieja, listillo.

—Bueno, pues tú no tienes suerte, queridita. Mis padres se mudaron a Arizona para cumplir su sueño de tener caballos y vivir en un clima cálido, y estar cerca de mi hermana mayor y su familia. Tengo otra hermana en el sur de California y otra en Nevada. Yo soy el nuevo viejo doctor Jensen.

Ella estaba empezando a recordarlo. El doctor Jensen tenía hijos, todos mayores que ella. Mucho mayores como para haber ido a su mismo curso. Sin embargo, Annie se acordaba de que, algunas veces, el veterinario iba a la granja con uno de sus hijos. Entonces, esbozó una media sonrisa.

—¿Eres tú aquel mequetrefe pequeñajo, lleno de granos, con la voz chillona, que venía a la granja con su padre algunas veces?

Él frunció el ceño y gimió.

—Me cambió la voz un poco tarde —dijo.

—Eso me parecía —respondió ella, riéndose.

Nate estaba examinado la tercera pareja de cachorrillos.

—¿Por qué no me acordaba de ti? —preguntó Annie.

—Fui a una escuela católica de Oakland durante los últimos años de instituto. No iba a conseguir entrar en una buena universidad sin ayuda académica, y aquellos jesuitas se tomaron en serio a un desafío como yo. Me cambiaron. Durante mi primer año de facultad crecí tres centímetros.

Dejó a los cachorrillos en la caja y tomó al primero. Se puso serio. Ella notó bondad, suavidad, en su expresión.

—Annie, ¿no? ¿O ahora te llamas Anne?

—Annie. McKenzie.

—Bueno, Annie, este pequeño está muy débil. No sé si lo va a conseguir.

Ella se puso triste. Tomó el perrito y se lo metió de nuevo en el jersey.

Nate asintió y le dijo:

—Eso es un gran incentivo para vivir, pero no sé si será posible. ¿Cuánto tiempo han estado fuera los perros?

—No lo sabemos. Tal vez desde el amanecer. Jack ha estado fuera todo el día, adornando el árbol, y no vio a nadie. Su niño de tres años se metió bajo el abeto y salió con un cachorrito entre las manos. Así es como los encontramos.

—¿Y cuál es el plan ahora?

—No lo sé.

—¿Quieres que me los lleve a un refugio canino? Así no tendrás que soportar las malas noticias, si alguno no sobrevive.

—¡No! —exclamó Annie—. No creo que sea buena idea. Aunque algunos de los refugios de la zona son excelentes, ya sabes cómo es esta época del año. La gente adopta cachorritos para regalar en Navidad y los devuelve en enero. Y que los devuelvan es la posibilidad buena. A menudo los abandonan o los maltratan. ¿No sería mejor cuidarlos hasta que encontremos un buen hogar para ellos?

—¿Quién, Annie? ¿Quién los va a cuidar?

Ella se encogió de hombros.

—Yo vivo en una casa pequeña en Fortuna.

—¿Y la granja?

Annie estaba negando con la cabeza antes de que él terminara de hablar.

—No, no puede ser. Mi padre tiene artritis y ha tenido que ir vendiendo el ganado poco a poco. Y mi madre va corriendo de un lado a otro todo el tiempo para ocuparse de todo aquello que a él le agota.

—Tu padre es Hank McKenzie, ¿verdad? Se las arregla muy bien para tener artritis.

—Sí, es orgulloso. No deja que se le note. Pero si llevara los cachorros a la granja, tendría que cuidarlos mi madre, y no puede hacerse cargo de ocho perritos. Y toda la familia va a ir a pasar las Navidades a la granja. Los trece.

—Bueno, Annie, pues no se me ocurren muchas soluciones —dijo él—. Conozco a varios veterinarios por esta zona y ninguno se haría cargo de esta camada. Los llevarían a un refugio.

—¿Y tú no puedes ayudar? ¿Tu esposa y tú?

Él sonrió.

—No tengo esposa, Annie McKenzie. Sólo tengo una técnica veterinaria muy amable que va a vigilar mi establo mientras yo me marcho de vacaciones, pero ella no puede hacerse cargo también de ocho perritos.

—¡Jack! —dijo ella entonces—. ¿Podrías venir un momento, por favor?

Jack se acercó secándose las manos en el delantal.

—Tenemos un problema, Jack —le explicó Annie—. El doctor Jensen dice que no puede llevarse a los cachorros, y no podemos mandarlos a un refugio. Yo he trabajado de voluntaria en algunos de esta zona, y son muy buenos, pero en estas fechas están muy ocupados. Se adoptan muchos animales para hacer regalos, sobre todo cachorrillos. No te haces una idea de la cantidad de gente que quiere una mascota peluda para la pequeña Susie o el pequeño Billie, hasta la primera vez que el perro piensa que su alfombra es la hierba.

—¿Y? —preguntó Jack, desconcertado. Una pareja que estaba junto a la barra se acercó a escuchar la conversación—. ¿Qué vas a hacer, entonces? Supongo que si los llevas a un refugio tendrán más posibilidades de sobrevivir que debajo del abeto.

—Podríamos cuidarlos aquí, Jack.

—¿Podríamos? —preguntó él, arqueando la ceja—. Te veo cuatro veces al año, Annie.

—Vendré después del trabajo, todos los días. Te diré exactamente lo que hay que hacer y tú…

—Vaya, Annie, yo no puedo tener animales en el local.

Una mujer mayor le puso la mano en el brazo a Jack.

—Ya les hemos puesto nombre, Jack —dijo—. Como los renos de Santa Claus. Donner, Prancer, Comet, Vixen… aunque todavía no sabemos quién es quién. El pequeño Christopher incluso le ha preguntado a su padre si puede quedarse con Comet.

—No hay madre que los limpie —dijo Nate—, así que habrá excrementos. Ocho veces.

—Ah, magnífico —dijo Jack.

—No te dejes vencer por el pánico —le dijo Annie—. Yo te diré lo que tienes que hacer. Toma una buena caja, grande, de madera, o una cesta de hacer la colada, de plástico. Le pones una manta vieja o un par de toallas en el fondo. Les das de comer leche de bebé y cereales cada pocas horas. Puedes sacar a tres o cuatro de la cesta para que coman, y así podrías limpiar el fondo. Cambias las toallas sucias por unas limpias. Si las metes en una bolsa de plástico, yo me las llevaré cuando venga, las lavaré en casa y las traeré al día siguiente para sustituirlas por las de ese día.

—No sé, Annie…

—Vamos, a la gente le encantará tener aquí a los cachorros, vendrán a ver cómo engordan día a día. Para Navidad ya todos estarán apalabrados, y seguramente por gente que sabe qué hacer con un animal. Seguramente, estos perros podrían ser estupendos pastores por aquí.

—Nate, ¿tú has colaborado en esto? —le preguntó Jack.

Nate alzó las manos y negó con la cabeza. No dijo nada, pero Annie tenía razón. Si los adoptaba gente de aquel pueblo, los perros tendrían un cuidado mejor.

—No puedo decir sí o no sin saber qué opina Predicador.

Annie sonrió al oír a la gente que había seguido a Jack hasta la chimenea, hablando los unos con los otros, diciendo que aquel plan podía funcionar. A ellos no les importaría mecer a un cachorrito de vez en cuando, o donar una manta, o hacer que uno de los perritos comiera, o limpiar el suelo por aquí o por allá.

Cuando Predicador siguió a Jack hasta la caja de la camada, su hijo de seis años los acompañó, y oyó todo lo que decían. Tiró de la manga de su padre y dijo con un hilillo de voz:

—Por favor, papá, por favor. Ayudaré todos los días. Les daré de comer y los abrazaré y limpiaré y lo haré todo bien.

Predicador frunció el ceño. Después exhaló un suspiro de exasperación y se agachó para estar al mismo nivel que el niño.

—Chris, no puede haber nunca un perro en la cocina, ¿entendido? Y tenemos que empezar a buscarles casa ahora mismo, porque algunos comenzarán a salir de la caja antes que otros. Esto tiene que ser temporal. Aquí hacemos comida.

—De acuerdo —dijo Chris—. Pero Comet no. Comet se va a quedar.

—Eso todavía me lo estoy pensando. Además, tengo que mirar en el ordenador cómo se cuida a unos cachorritos huérfanos como éstos —añadió Predicador.

Annie soltó una carcajada mientras se sacaba al cachorro más pequeño y más débil del jersey y lo ponía en la caja de nuevo.

—Bueno, ya he terminado mi trabajo por hoy —dijo con alegría—. Mañana intentaré salir pronto del trabajo para venir cuanto antes, Jack. Hasta mañana.

—Annie, no es responsabilidad tuya —dijo Jack—. Tú ya has ayudado mucho. No es necesario que…

—Ahora no voy a darles la espalda —respondió ella—. Puede que te entrara miedo y los llevaras al pilón —añadió con una sonrisa—. Hasta mañana.

Capítulo 2

El lunes fue el día en que encontraron a los cachorros, y Nate consiguió mantenerse alejado del bar el martes, pero el miércoles, volvió más o menos a la hora de cenar. Y no sólo para comprobar el estado de los perros; también estaba Annie.

Annie McKenzie ya no era una niña delgadita, sin pecho, con el pelo encrespado y aparato de ortodoncia. Se había convertido en una mujer muy alta, de piernas largas, pelo suave, sedoso, de color caoba y ojos marrón oscuro, con las pestañas negras y espesas. Tenía unas cuantas pecas por la nariz y las mejillas, las justas para que resultaran muy monas. Pero era aquella boca, aquella boca carnosa, rosada, suave, lo que le estaba matando. Él llevaba mucho tiempo sin ver una boca de mujer así. Era espectacular.

Annie era un poco mandona, pero a él le gustaba aquel rasgo en una mujer. No sabía si necesitaba terapia por eso, pero le resultaba desafiante. Por el hecho de haber crecido con tres hermanas, había tenido que luchar con mujeres decididas durante toda su vida, y las mujeres dóciles y obedientes no le gustaban. Era culpa de Patricia, Susan y Christina.

Lo primero que notó Nate al entrar al bar fue que Annie no estaba allí. Sonrió con superioridad. ¡Ja! Tenía que habérselo imaginado. Había convencido a Jack y a Predicador para que se quedaran con ocho perritos, un trabajo intensivo, y les había prometido que ayudaría, y sin embargo, no había aparecido. Se acercó a la caja y contó los cachorros. Siete. Después, se acercó a la barra.

—Eh, Jack —preguntó—: ¿Habéis perdido uno?

—¿Eh? —Jack estaba pasando la bayeta por la barra—. Oh, no —dijo, negando con la cabeza—. Annie se ha llevado uno a la lavandería para limpiarlo. Ya sabes, se ha manchado mucho el pañal. Es el más pequeño, el que estaba más débil.

—Ah. ¿Todavía está vivo?

—Oh, sí. Y no te lo imaginas: Christopher ha decidido que quiere a ése. Comet. Annie intentó convencerlo de que eligiera a otro más fuerte, pero el niño no quiere.

Nate se rió.

—A mí me pasó lo mismo una vez, con una camada de seis cachorritos. Elegí al más pequeño de todos, y lo llamé Dingo. Yo tenía quince años, y también era muy bajito para mi edad. Al final, Dingo se hizo fuerte y tuvo una vida muy larga para un perro, quince años. Claro que se pasó los últimos cuatro tirado frente a la chimenea.

—Cualquiera pensaría que un chico va a elegir al más fuerte.

—No. Nos sentimos débiles, así que nos solidarizamos. ¿Te importaría ponerme una cerveza?

—Claro, Nate, perdona. No me he dado cuenta. Lo cierto es que he estado atendiendo el nido todo el día, y ahora aprecio mucho más lo que haces.

—¿Os han dado muchos problemas?

—No, no, pero quita mucho tiempo preocuparse de que coman y limpiarlos. Son como bebés normales, pero ocho bebés. Y el bar tiene mucha más clientela, porque la gente viene a ver a los cachorros. Así que tengo que servir más, que cocinar más y limpiar más de lo corriente. Aparte de eso, pan comido. Y si encuentro alguna vez al desgraciado que los abandonó bajo el árbol…

—Vaya, doctor Jensen —dijo una voz femenina.

Nate se volvió y vio que Annie salía por una puerta hacia el bar, seguida por Christopher. Ella llevaba una bolita peluda de color blanco y negro en la palma de la mano. Al mirarla, Nate se dio cuenta de que no la había recordado con precisión. Era alta, curvilínea, de pómulos altos, dedos delicados, pelo brillante… era bella. Y su figura, con un par de vaqueros y un jersey con capucha de color turquesa y escote en forma de uve lo dejó atontado. ¿Dónde se había estado escondiendo aquella chica?

Entonces, Nate se acordó de que estaba en una pequeña peluquería de Fortuna, con un uniforme rosa.

Él tomó su cerveza y se acercó a la chimenea. En aquel momento, Annie le pasó el cachorrito a Chris.

—Sujétalo durante un rato y después ponlo con sus hermanos y hermanas. Ellos lo reconfortan más que nosotros en este momento, porque es bueno formar parte de una familia.

—¿Un poco de mantenimiento? —preguntó Nate.

Annie sonrió.

—Algunos se han manchado mucho, y he tenido que lavarlos. Mi padre decía que un poco de caca no le hace mal a un perro, pero que si se deja durante mucho tiempo, lo pone enfermo.

—¿Lo has bañado?

—He lavado a cuatro, sin hundirlos en el agua. No quería que se resfriaran. La mujer de Predicador ha prestado su secador para la causa. Bueno, Chris, ahora tiene que volver a su casa —le dijo al niño. Hizo sitio entre los otros cachorros, y Chris dejó al cachorrito, suavemente, entre sus hermanos—. Tienen que comer dentro de una hora. ¿Por qué no vuelves a hacer los deberes, o a cenar, o a hacer tus tareas, o lo que tengas que hacer, hasta entonces?

—Muy bien, Annie.

Nate tuvo que contener la sonrisa mientras Chris se alejaba. Antes de sentarse en el asiento que el niño había dejado libre, le preguntó a Annie:

—¿Quieres una cerveza? ¿U otra cosa?

Ella asintió.

—Sí, una cerveza no estaría mal.

Él volvió con una copa fría y se sentó frente a ella.

—Creo que están cada vez mejor —comentó Annie.

Él tomó a un par de ellos y les miró las caritas. Hubiera preferido mirarla a ella, pero no quería que las cosas se notaran mucho.

—¿Viniste ayer? —le preguntó.

—Sí —respondió Annie, después de dar un sorbito a la cerveza—. Ah, está muy buena. Gracias.

—¿Vas a venir todos los días?

—Si puedo, sí.

—¿Sales pronto de trabajar?

—Normalmente no. Tengo una peluquería pequeña en Fortuna, de seis plazas. Es una franquicia. Mi franquicia. Así que soy la responsable, y además tengo una larga lista de clientes, y además es Navidad. Pero estoy encajando las citas lo mejor que puedo. Además, he estado enseñando a una de las chicas de mi establecimiento para que ocupe el puesto de encargada, y ahora va a tener que poner en práctica todo lo que ha aprendido a causa de estos cachorrillos. Yo hago la lavadora de las toallas de los cachorros y el papeleo por las noches.

—¿Qué clase de papeleo?

—El papeleo de un negocio pequeño. Facturas, cuentas, nóminas.

—¿Y cómo es que has terminado en una peluquería?

—Oh, eso no es muy interesante. Me apetece más hablar de tu trabajo. Yo crecí entre animales, y me hubiera encantado ser veterinaria. Tú estás viviendo mi sueño.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Bueno, para empezar, tenía buenas notas, pero no lo suficiente como para entrar en la escuela de Veterinaria. ¿No es más difícil incluso que entrar en Medicina?

—Eso tenía entendido. Entonces, ¿qué hiciste después del instituto?

—Uno de mis trabajos de estudiante era peinar y lavar perros. Me encantaba. Me encantaba. Lo único que no me gustaba era llegar a casa sucia y ganar muy poco dinero. Sin embargo, vi el potencial, y tenía que ganarme la vida de algún modo. Así que fui a una escuela de peluquería, trabajé durante unos años, pedí un crédito y compré un local pequeño, y ya está. Ahora atiendo a clientes con dos piernas. Y va bien.

—¿Y tu amor por los animales?

—Vengo todas las noches a este bar y cuido a una camada de ocho perritos —respondió Annie con una sonrisa—. Todavía tengo un par de caballos en la granja. Mi padre fue vendiendo el ganado hace unos años, salvo a Erasmus, un toro muy viejo, muy vago y con muy malas pulgas. Mi padre dice que nos va a enterrar a todos. Ellos tienen dos perros, y mi madre cuida algunas gallinas. Tienen un huerto maravilloso. Pero antes era una granja muy próspera. Además, mi padre cultivaba alfalfa para alimentar a las vacas.

—¿Y por qué ya no es una granja próspera?

—Porque no hay nadie que la dirija.

—¿A tus hermanos no les gusta esa vida?

—No. Uno es profesor de instituto y entrenador. Otro es fisioterapeuta deportivo y el otro es contable. Todos están casados y con hijos. Se fueron a vivir a ciudades grandes.

—¿Y tú?

—¿Yo?

—Sí, tú. Parece que a ti te gusta la granja. Te encantan los animales. Todavía tienes un par de caballos allí…

—Me gustaría hacerme cargo de la granja, pero no creo que sea buena idea. No es el mejor sitio para mí.

—¿Por qué no?

—Soltera, veintiocho años, viviendo con mi padre y con mi madre en su granja, cuidando el ganado y cultivando los campos. Imagínatelo.

—Bueno, siempre se puede contratar a unos peones para que hagan el trabajo más duro.

Ella se echó a reír.

—El trabajo más duro no es lo que me asusta, sino el hecho de que sería la mejor forma de convertirme en una solterona. Mi vida social ya es lo suficientemente aburrida, gracias.

—Siempre hay formas de tener vida social. Viajes, vacaciones, visitas. Ese tipo de cosas que ayudan a romper un poco el aislamiento.

—Exacto. Es lo que he oído decir. Antes de saber quién eras, oí que le decías a Jack que te vas de vacaciones a Nassau con el Club Med, para ver a un montón de mujeres en tanga.

Por algún motivo que no supo explicarse, aquello le causó un poco de vergüenza.

—No, no. Yo no sé nada de eso del Club Med. Un amigo mío, Jerry, de la escuela de veterinaria, ha preparado unas vacaciones de Navidad con nuestro grupo de amigos. Sólo hemos estado en contacto por correo electrónico desde que nos licenciamos. La parte de Nassau es cierta, pero lo de los tangas es fantasía. Voy a bucear y a pescar un poco. Hace mucho tiempo que no tengo vacaciones.

—¿No te reúnes con tu familia para celebrar las fiestas?

—Bueno, me han dicho que vaya con ellos de crucero. Con todos ellos. Mis padres, mis tres hermanas, sus maridos, mis cuatro sobrinos y mis dos sobrinas. No creo que pudiera aguantar tanta presión familiar.

—¿No vienen nunca por aquí? Ya sabes, su lugar de infancia, donde os criasteis todos los hermanos.

—Frecuentemente. Vienen a casa, toman posesión, y yo me voy al establo y me alojo en las dependencias de la técnica.

—La técnica y tú debéis de llevaros muy bien.

Él sonrió.

—Está casada y vive en Clear River, pero tenemos una habitación para ella por si hay casos que necesitan atención por la noche. Era la ayudante de mi padre antes de que él se jubilara. Es una más de la familia —explicó Nate, y observó atentamente la expresión de Annie. ¿Era de alivio?—. Toda la familia vino a casa para el Día de Acción de Gracias —siguió explicándole—. Me alegré muchísimo de verlos a todos, y también me alegré cuando se marcharon. Es una locura. Aunque mis cuñados son estupendos, en realidad. Por lo menos, mis hermanas eligieron bien.

Ella tomó un poco de cerveza.

—Debes de estar deseando que lleguen tus vacaciones. ¿Cuándo te vas?

—El día veintitrés, y estaré fuera hasta el dos de enero. Voy a volver a casa bronceado y descansado —dijo. «Y sexualmente relajado». Al instante se ruborizó y se preguntó por qué demonios había pensado en aquello. Él nunca era superficial en cuanto al sexo. Se lo tomaba muy en serio.

Annie lo miró con extrañeza.

—Doctor Jensen, ¿se está poniendo colorado?

Él carraspeó.

—No tienes por qué ser tan formal, Annie. Llámame Nate. ¿No te parece que hace demasiado calor aquí junto a la chimenea?

—No me había dado cuenta, pero…

—¿Has cenado?

—No. Ni siquiera había pensado en ello.

—Vamos a sentarnos en aquella mesa antes de que nos la quiten. Voy a decirle a Jack que queremos cenar, ¿qué te parece?

—Muy bien. Cuando hayamos terminado, Chris ya habrá vuelto para darle de comer a su perrito.

Durante el resto de la semana, los cachorros prosperaron mucho. Y Annie también, aunque esperaba que el motivo no se le notara en la cara. No había ninguna razón en particular para que Nate apareciera todos los días en el bar. Los cachorros no estaban enfermos y no necesitaban cuidados médicos, y él no se había comprometido a ayudar, como ella. Sin embargo, volvió el jueves, el viernes y el sábado. A ella le encantaría pensar que era porque quería verla, pero le parecía una idea descabellada. Le parecía tan poco probable que ella pudiera interesarle a un hombre como él en medio de aquel asunto de cuidar a unos cachorros en un bar que ni siquiera quería pensar en ello.

Pero allí estaba Nate, todos los días, más o menos a las seis, la hora en la que ella terminaba con sus tareas caninas. Él siempre le llevaba una cerveza, y después Jack les daba la cena, y ellos la tomaban juntos en una mesa junto a la chimenea, poniéndose al día y charlando sobre sus familias y sobre todo en general. Aunque Annie sabía que, seguramente, su amistad iba a terminar en cuanto alguien adoptara a los cachorros, y aunque ir y volver del bar después del trabajo le estaba resultando agotador, disfrutaba de su compañía más de lo que hubiera querido admitir.

—¿Siempre quisiste volver aquí y ocupar el puesto de tu padre? —le preguntó Annie una noche.

—No —dijo él—. No era parte de mis planes. En primer lugar, prefiero los purasangres a las vacas. Quería criar caballos de carreras. Hice un par de años de residencia en una clínica de traumatología equina, y trabajé en una consulta en Kentucky, y después en otra clínica, muy lucrativa, a las afueras de Los Ángeles. Entonces, mi padre dijo que quería jubilarse. Ya había trabajado lo suficiente; ahora tiene setenta y cinco años. Hace tiempo, compraron una finca para caballos en una zona muy bonita del sur de Arizona, pero querían conservar la casa y el establo, y la clínica veterinaria también, dentro de la familia. ¿Sabes lo difícil que es establecerse en la profesión con todos estos granjeros y rancheros, viejos y curtidos? —le explicó, riéndose—. El nombre de Nathaniel Jensen es muy conocido por aquí, y de todos modos, yo sigo siendo un advenedizo.

—Así que aquí estás, ¿a cargo de la clínica familiar? —preguntó ella.

Sin embargo, estaba pensando en que él se había codeado con gente muy rica del mundo de los caballos. Gente de la alta sociedad, a la que Annie había visto a cierta distancia en las competiciones y las ferias, pero de la que no sabía nada. Annie llevaba montando a caballo desde que había empezado a andar, había tomado lecciones y había participado en competiciones de adiestramiento, así que estaba familiarizada con la riqueza asociada a la cría de purasangres. Los ricos enviaban a sus hijas a Europa para que aprendieran, mandaban en aviones privados a sus caballos a Churchill Downs, e invertían millones en ranchos de ganado equino. Las chicas de granja de Humboldt County no podían competir con eso. Tragó saliva al sentirse tan fuera de lugar.

—Pensé que debía darle una oportunidad —prosiguió él—. Yo quería trabajar un par de años, ahorrar, y tal vez meter a un veterinario nuevo, con interés en el establo y en la clínica. Pero no lo he hecho, y ya han pasado dos años.

—Entiendo. ¿Y todavía tienes intención de irte?

—No tengo que explicarte todas las cosas estupendas que tiene este lugar —dijo él con una sonrisa—. Y creo que no tengo que decirte lo que le falta. Es una vida demasiado tranquila para un soltero. ¿Te acuerdas de la falta de relaciones sociales que has mencionado antes?

—¿Cómo iba a olvidarlo? —respondió ella.

—¿Estás saliendo con alguien? —preguntó Nate de repente, y ella se sorprendió.

—¿Eh? No, en este momento no. ¿Y tú?

—No. ¿Tienes muchas citas?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No. Sólo de vez en cuando —respondió. Entonces pensó durante un momento, y dijo—: Ah. Las vacaciones. ¿Te vas para ver si mejoras un poco tu vida social?

Él sonrió.

—No estaría mal. Y creo que va a ser muy agradable estar con mis antiguos amigos. En la escuela de veterinaria estábamos unidos. Nos ayudábamos mucho en los exámenes.

—¿Cuántos vais? —preguntó ella.

—Cinco hombres, incluido yo, dos de ellos casados que van con sus esposas. Y dos veterinarias.

—¿Casadas?

—Una soltera y la otra divorciada.

—Te pillé. Seguro que una de ellas es una ex novia.

—No.

—Vamos, vamos. ¿No saliste con ninguna de ellas?

—Creo que salí con las dos, pero brevemente. Estábamos mejor como compañeros de estudio que… que como cualquier otra cosa —dijo Nate, y le dio un sorbito a su cerveza—. En realidad, lo que quiero es pescar.

Ella tomó el último bocado de su cena.

—La pesca es muy buena por aquí.

—Ya pesco en los ríos de por aquí. Me apetece pescar en el mar. Y tomar el sol. Me llevo los palos de golf —añadió con una carcajada—. Jugaba mucho al golf en Los Ángeles. Sí, un poco de sol no me va a venir mal.

Después de un instante, ella le recordó con una sonrisa:

—Pronto estarás tirado en una playa, rodeado de un centenar de mujeres en tanga.

—Tal vez tengas razón —replicó él con una sonrisa—. Tal vez deba pescar más por aquí si quiero pillar al pez gordo.

El domingo, Annie volvió a la granja. Fue muy temprano, para poder pasar por el bar por la noche. Aquel día, tan cerca ya de Navidad, iba a cocinar con su madre durante todo el día. Harían panes, bollos y galletas que podían congelarse para el aluvión familiar, pero después, ella cenaría en el bar. Por los cachorros, claro.

—Estás muy callada, Annie —le dijo su madre—. Creo que esto de los perritos te está agotando. Siempre has tenido el corazón muy blando.

—Estoy cansada —admitió ella mientras extendía la masa de las galletas—. Me estoy levantando muy pronto para abrir la peluquería más temprano y poder marcharme antes, y me quedo despierta por las noches para terminar el trabajo. Y ya sabes que no puedo permitir que mi casa se quede sin adornos de Navidad. Estoy decorándola un poco, antes y después del trabajo.

—Entonces, no deberías venir aquí dos días a la semana —dijo Rose McKenzie—. De veras, te agradezco mucho que me ayudes, pero no soy tan vieja como para no poder hacer las galletas de Navidad.

—Estos días de cocina me parecen regalos —dijo Annie—, así que estoy encantada de ayudar —añadió. Tras unos instantes de silencio, le comentó a su madre—: No sabía que teníamos un nuevo doctor Jensen. Pensaba que quien venía a ver a los caballos y a Erasmus cuando era necesario era el viejo doctor. Pero cuando pasó a ver a los cachorros, explicó que él era Nathaniel Junior. No me lo habíais contado.

—Claro que sí, cariño. Cuando vino hubo muchos chismorreos, al principio. Vivía con una mujer, pero al poco, ella salió corriendo como un gato escaldado. Creo que no hablamos de otra cosa durante meses.

—¿Con una mujer? ¿Y cuándo fue eso?

—Hace un par de años. Una chica joven de Hollywood —dijo Rose con una risa de indulgencia—. Nos los encontramos varias veces, en la feria, en el mercado, por aquí y por allá. Uno no se encuentra tan a menudo a la gente por aquí. Podía haber pasado un año hasta que la conociéramos, pero Nathaniel la llevaba a todas partes. Seguramente quería que ella se adaptara, pero supongo que no salió bien.

—Creo que yo lo recordaría, mamá. Me parece que no lo mencionasteis.

Rose miró un instante hacia arriba, intentando recordar.

—Tal vez fuera en la misma época en que tú tenías otras preocupaciones. Estabas comprando la peluquería. Además, también tú pasaste aquella horrible experiencia con Ed, y tal vez tenías otras cosas en la cabeza.

Ed. Sí, Ed. No estaban exactamente comprometidos, gracias a Dios, pero llevaban saliendo más de un año, y ella esperaba que se comprometieran. Habían hablado de casarse. Annie se echó a reír.

—Puede que eso me distrajera un poco —admitió.

—El muy vago —murmuró Rose McKenzie, trabajando la masa de las galletas con mucha más fuerza de la necesaria—. Es un cerdo, un idiota y un mentiroso y… ¡un vago!

A Annie le encantó la retahíla, y se rió de nuevo.

—En realidad, no es nada vago. Trabaja mucho y gana un buen sueldo, lo cual resultó ser muy necesario para que pudiera salir con tantas mujeres a la vez. Pero sí es un cerdo, un mentiroso y un idiota, y no lo echo de menos en absoluto. El muy gusano —añadió—. Ya no me acuerdo de por qué no permitimos que los chicos le pegaran un tiro.

—Yo tampoco me acuerdo bien —dijo Rose—. Siempre supe que ese hombre no era para ti.

Tal vez Annie también lo había sabido siempre, pero no había querido darse cuenta. Lo cierto era que desde aquella ruptura, seis meses antes, había tenido unas cinco citas, ninguna de ellas memorable. Salía a menudo con sus amigas, pero la mejor parte de su vida era pasar un par de días en la granja, montando a caballo, cocinando o haciendo conservas con su madre.

En aquel momento, su padre entró en la cocina y se rellenó la taza de café. Se puso una mano en la espalda, en la cintura y se estiró hacia atrás, girando los hombros.

—¿Estás cojeando, papá?

—No —dijo él—. Sólo me duele un poco la pierna, eso es todo.

—En cuanto termine este asunto de los cachorritos, voy a venir más a menudo a ayudar.

—El médico dice que lo mejor para él es que se mueva —dijo Rose—. Tú ya ayudas suficiente.

—¿No recuerdas a esa mujer tan elegante de Hollywood? —le preguntó Hank a su hija, volviendo a la conversación que había escuchado. Y, sin esperar respuesta añadió—: Se la podía llevar una ráfaga de viento. Estaba en los huesos. No era mujer para Nathaniel —dijo, y arqueó un poco las cejas pobladas, mirando a Annie por encima del borde de la taza—. Creo que tú eres más su tipo. Sí, mejor Nathaniel que ese desgraciado con el que estuviste.

—Yo ni siquiera sabía que Nate Jensen vivía aquí hasta hace unos días, ¿no os acordáis? —señaló Annie—. Y antes de eso, yo estaba con el desgraciado, y Nate también estaba ocupado.

—Sí, habrías tenido que matar a la delgaducha, pero de todos modos ya parecía que estaba muerta —dijo su padre.

Sonrió, y se fue de la cocina.

—¿Nathaniel va a pasar la Navidad con su familia? —preguntó Rose.

—Me contó que sus padres, sus hermanas, cuñados y sobrinos van a ir de crucero, y por cómo me lo contó, parece que se habría tirado por la borda si hubiera ido también. Dijo que no podría soportar tanta presión familiar, pero que se las arreglaría.

—Entonces tienes que invitarlo a que venga a cenar y a comer con nosotros en las fiestas, Annie. Me parece recordar que era amigo de alguno de tus hermanos cuando eran pequeños.

—No se va a quedar aquí. Se va de vacaciones al Caribe con unos antiguos compañeros de la escuela de veterinaria, con la esperanza de perderse en un mar de tangas. Parece que su gusto en cuestión de mujeres no ha cambiado mucho.

—¿De verdad? —le preguntó Rose—. A mí eso me suena muy aburrido.

—No, si eres un hombre soltero de treinta años, mamá.

—Ah. Bueno, llévale unas cuantas galletas.

—Seguro que le dan igual las galletas caseras.

«Si le gustan las chicas elegantes, delgadas y ricas», pensó.

—Tonterías. No conozco a ningún hombre a quien no le gusten las galletas caseras. Les recuerdan a sus madres.

—Justo la imagen que me gusta transmitir —dijo Annie.

Capítulo 3

Rose McKenzie se empeñó en que Annie le llevara un plato de galletas de Navidad al doctor Jensen, pero Annie se sintió como una granjera tonta, así que las dejó en el coche cuando entró en el bar de Jack, aquella noche.

Al entrar, se le escapó una exclamación de alegría. Todo el local estaba decorado para la Navidad. Había un árbol en la esquina opuesta a la chimenea, guirnaldas por la barra y por las paredes y centros de ramas de abeto en las mesas, y el ciervo que había sobre la puerta tenía una corona en los cuernos. Había un ambiente festivo, acogedor, y el olor a abeto fresco se mezclaba con el del humo de la chimenea y la buena comida que se preparaba en la cocina.

Tardó menos de dos segundos en comprobar que Nate no estaba allí, lo cual hizo que se sintiera doblemente aliviada por no haber llevado las galletas. Tal vez aquél fuera el día en que él había decidido dejar de pasar por allí. No tenía obligación de hacerlo. De hecho, aparte de echarles un vistazo a los cachorros y de preguntarle a Annie si estaban bien, no hacía nada en absoluto.

Ella saludó a Jack y se dirigió directamente hacia la cesta de la camada. Durante la semana anterior habían crecido mucho, y estaba claro que eran collies. Se habían puesto regordetes y adorables, y todo aquél que pasaba junto a la cesta tomaba alguno y lo acariciaba contra el pecho.

Jack se acercó a la chimenea, y ella sonrió.

—El bar está precioso, Jack. Todo preparado para Santa Claus.

—Sí, las mujeres lo han preparado todo para su fiesta. Hay intercambio de galletas mañana al mediodía. Deberías venir.

—No puedo, tengo trabajo. Pero diles de mi parte que los adornos son preciosos.

—Claro —dijo—. Annie, tenemos un problema. Hay que pensar en un nuevo plan para los perritos.

—¿Por qué, Jack?

—Ya no van a poder estar aquí mucho más tiempo. Puedo aguantar un par de días más, mientras tú piensas algo, pero hay que encontrarles otra casa. Los cachorros están muy grandes, tienen energía, y empiezan a despedir olor a perro. Esto es un establecimiento de comidas, Annie.

—¿Se ha quejado la gente?

—No, al contrario —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Entre el árbol y los perritos, viene más gente de lo normal. Pero ya sabes cómo son los perros, Annie. Están mojando muchas solapas cuando los toman en brazos para acariciarlos. Esto va a pasar de ser una monada a ser un problema en muy poco tiempo.

—Tienes razón —dijo Annie—. No sé qué voy a hacer…

—Ya tenemos familia para algunos —dijo Jack—. No sé si alguno puede salir ya de la cesta, pero hemos conseguido algunas adopciones. Christopher, por supuesto. No está dispuesto a separarse de Comet.

—Comet no está listo para ser la responsabilidad de un niño de seis años. Necesita un par de semanas más. Y, aunque Chris es muy bueno con él, necesitará supervisión.

—Lo sé. Y yo estoy perdido. David no deja de hablar de su perrito. He estado pensando en tener un perro, pero…

—Y, Jack, no le puedes dar a un niño de tres años un perro tan pequeño. Es como si le dieras un huevo y un tomate maduro.

—Sí, sí, ya lo sé. Cuando llegue el momento, tendremos cuidado. Y Buck Anderson, el ranchero, dice que necesita un par de pastores. Tiene un niño pequeño y siete nietos. Sus hijos pueden ayudarle a criarlos antes de que tengan que estar con los demás perros y las ovejas. Pero le gustaría que fueran regalos de Navidad. Sé que no confías en la gente que busca perros para regalarlos en Navidad, pero podemos fiarnos de Buck. Él sabe lo que son los animales. Aunque espero que los perros sean buenos con las ovejas.

—Bueno, entonces ya tenemos familia para cuatro —dijo ella.

—Hay un par de personas más que se lo están pensando, pero, hasta el momento, ése es todo el progreso. ¿Sabes que todo el mundo del pueblo los llama como los renos de Santa Claus?

—Sí. Qué idea más adorable, ¿verdad? Jack, yo no tengo sitio para ellos. Además, no podría cuidarlos sola, con todo el trabajo que tengo en la peluquería…

—Tal vez tengamos que sopesar la idea del refugio. ¿No crees que podrían cuidárnoslos durante dos semanas? Entonces, por lo menos, les quitaríamos a algunos de las manos…

En aquel momento entró Nathaniel, envuelto en una ráfaga de viento. Se quitó los guantes y los golpeó contra la palma de la mano. Miró a su alrededor por el bar recién decorado y soltó un suave silbido.

—Hola —les dijo a Jack y a Annie—. ¿Cómo va eso?

Silencio.

—¿Hay algún problema?

Annie se acercó a él.

—Jack ya no puede tener más a los perros aquí, Nate. Empiezan a oler muy fuerte. Y esto es un restaurante, después de todo.

Nate se echó a reír.

—A mí me parece que has resistido muy bien, Jack. Y mucho más de lo que yo había pensado.

—Lo siento, Nate, pero si Annie no hubiera sido tan convincente, los cachorros hubieran ido directamente al refugio. O a algún sitio peor. Por lo menos les hemos encontrado casa a unos cuantos, cuando estén fuertes como para dejar la camada.

—Sí, lo entiendo —dijo Nate—. Bueno, si Annie me promete que no me va a dejar en la estacada, yo me los llevaré a casa. Estoy muy ocupado estos días, pero tengo una ayudante que me ayudará. Ya no necesitan tantos cuidados como hace una semana, porque saben comer solos, y puedo ponerlos en el cuarto de la lavadora para que no me tengan despierto toda la noche.

—¿Tendrán suficiente calor? ¿Están lo suficientemente fuertes? —preguntó Annie.

—Sí, estarán bien, Annie. Jack, ¿qué hay de cenar?

—Chili y tortillas de maíz. ¿De verdad? ¿Me los vas a quitar de encima?

Nate se echó a reír otra vez.

—¿Podemos gorronearte una cena más antes de llevárnoslos? Soy soltero, y apenas tengo comida en casa —dijo. Le pasó el brazo por los hombros a Annie y añadió—: Esta está malacostumbrada, además. Se ha habituado a que le den de comer a cambio de sus esfuerzos. Y dos cervezas.

—Sí —dijo Jack, arqueando las cejas con curiosidad—. Ahora mismo.

—Después de cenar, puedes seguirme hasta mi casa —le dijo Nate a Annie, como si todo estuviera decidido ya.

Annie sabía más o menos dónde estaban la clínica, el establo y la casa de los Jensen, pero no recordaba haber ido nunca hasta allí. Uno podía llevar al caniche o al spaniel al veterinario, pero para atender a los animales más grandes, el veterinario iba a la granja, a no ser que se tratara de una operación o de un tratamiento más largo. El establo de la clínica proporcionaba también alojamiento temporal para caballos, y tenía instalaciones para la cría. Algunos propietarios de caballos valiosos preferían dejar a sus yeguas preñadas en el veterinario.

Nate llevó la cesta de los cachorritos en su camioneta. Estaban envueltos en mantas para que no se enfriaran durante el trayecto. Annie lo siguió en su propia furgoneta. Dejaron la carretera principal al ver un letrero que rezaba Establos Jensen, Doctor Nathaniel Jensen, Veterinario, y llegaron a un complejo de edificios bien iluminado. El establo estaba a la izquierda de una zona abierta muy amplia, y tenía un corral que lo rodeaba por el lateral y la parte trasera. La clínica era el edificio contiguo al establo. Había luces de Navidad en las ventanas. A la derecha se erguía una casa moderna, de una sola planta, con un paseo de ladrillo que llegaba hasta la puerta delantera, de dos hojas de madera oscura con cristales. Allí no había un solo adorno de Navidad. Annie pensó que la clínica debía de haberla decorado la ayudante de Nate.

Entre la casa y el establo había dos remolques, uno para seis caballos y el otro para dos, y eran tan lujosos que seguramente tenían bar y camareros.

La puerta del garaje, que estaba en un extremo de la casa, se abría automáticamente, y Nate entró con su furgoneta. Annie aparcó fuera y entró al garaje a pie. Llevaba la leche en polvo y los cereales, y él llevaba la cesta con la camada. Nate abrió la puerta y encendió las luces con el codo; atravesó la cocina y desapareció.

La cocina era enorme, con electrodomésticos muy modernos y una cocina de seis fuegos, con isla de trabajo y un horno doble. Su madre se habría muerto por tener algo así. Era maravillosa, y parecía que la habían remodelado poco tiempo antes.

Annie avanzó lentamente, y vio al pasar una larga barra de desayunos. En la sala de estar había muebles grandes con aspecto de cómodos y una preciosa chimenea. A cada lado de la chimenea había estanterías llenas de volúmenes encuadernados en piel.

—¿Annie? ¿Dónde estás?

Ella dejó de mirar a su alrededor con la boca abierta y siguió el sonido de la voz de Nate. Pasó junto a una mesa muy grande y antigua de roble situada junto a unas ventanas con vistas a la parte posterior de la finca. Giró a la izquierda por un pasillo corto y vio un baño, un dormitorio y el cuarto de la lavadora. Además de armarios, había una pila de acero inoxidable y una secadora. Aquélla no era una granja vieja, eso estaba claro.

—Voy a usar sábanas de la clínica para la cesta de los perros —estaba diciendo Nate—. Aquí estarán bien. Escucha, sé que te has ofrecido para esta tarea, pero no quiero que pienses que tienes que reorganizar tu horario para venir aquí todos los días. Virginia, mi ayudante, puede ayudar durante el día y aunque a mí me llaman para hacer visitas algunas veces, en esta época del año no hay partos, así que no es demasiado ajetreado. Pero…

—De acuerdo. No vendré. Te voy a dar mi número de teléfono por si me necesitas.

—Bueno, pero, ¿podrías venir alguna vez? —le preguntó él con una carcajada—. Si me echas una mano dándoles de comer y limpiando, descongelaré un pedazo de carne para poner en la parrilla, o algo así. Nada como lo de Predicador, pero comestible. Sólo tienes que avisarme cuando puedas venir.

—Pero si tienes a tu técnica…

—No me gusta pedirle a Virginia que se quede después de las cinco, a menos que tengamos pacientes especiales. Ella se quiere ir a casa para cenar con su marido. Te voy a dar una llave por si me entretengo con algún paciente y tú llegas antes que yo.

—Claro. Dime exactamente lo que quieres —dijo ella con sequedad.

Él se puso en jarras.

—Quiero saber qué pasa. ¿Por qué frunces el ceño? Llevas así desde que entré en el bar de Jack.

—Es que no lo entiendo. Esto es exactamente lo que no querías, pero estás casi entusiasmado por tener a los cachorros en tu casa. ¿Qué ha pasado?

Él se echó a reír.

—No. Sabía que iba a ocurrir esto, al final. Me alegro de que Jack y Predicador los cuidaran durante los primeros días, porque había que darles de comer y limpiarlos con mucha frecuencia, y a mí me gustaba pasar por el bar todos los días después del trabajo. No sé cuándo había comido tan bien —dijo, frotándose el estómago plano—. Ahora que es evidente que van a sobrevivir, sólo hay que mirarlos y darles de comer cada poco tiempo, y Virginia y yo podemos hacerlo durante el día. Estoy de acuerdo contigo en lo del refugio. Seguramente los perros estarían bien, porque esos tipos se toman la molestia de entrevistar a quienes se llevan a animales en adopción y de hacer un seguimiento, pero, ¿para qué arriesgarse? Si es necesario llevarlos allí, podemos hacerlo después de Navidad.

—¿Y eso es todo? ¿Sabías desde el principio que te iban a caer encima?

Nate se rió de nuevo.

—Vamos, voy a enseñarte la casa en la que me crié, y haremos un poco de café, les daremos de comer a los cachorros y los instalaremos para que pasen bien la noche. ¿Qué te parece?

—No tienes por qué enseñarme la casa. No me voy a dedicar a fisgonear.

Él la tomó de la mano.

—No me preocupa que fisgonees. Ven —dijo, y la llevó a la cocina. Después entraron a un enorme salón, y Nate le explicó—: Aquí tuvieron lugar muchas peleas entre mis hermanas. Cuando yo era pequeño, había muebles viejos con estampados florales, pero cuando todos terminamos de estudiar y dejamos de depender de nuestros padres, comenzaron a aparecer cosas nuevas en la casa. La remodelaron y la pusieron al día.

Nate la llevó por el pasillo y le mostró la habitación principal y las otras tres.

—Yo me quedé con la habitación con baño que hay al otro lado de la cocina. Así estaba lejos de las chicas —después volvió a pasar por el salón y continuó hablando—: El salón formal sólo se usaba en las fiestas familiares como Navidades, y el comedor, para las grandes cenas.

Después, acabaron de nuevo en la cocina.

—Es enorme —dijo ella—. Es muy bonita. ¿Cómo era crecer en una casa tan grande?

—Supongo que yo no me daba cuenta, como cualquier niño —respondió Nate, encogiéndose de hombros—. Sigue siendo la casa de mis padres, aunque no creo que ellos vuelvan a vivir aquí. Vamos, voy a hacer café.

—No tienes por qué entretenerme, Nate.

—Tal vez me esté entreteniendo a mi mismo. No tengo mucha compañía por aquí.

En cuanto tuvieron servida la taza de café, Annie recordó algo.

—Demonios —dijo—. No te muevas. Tengo una cosa para ti.

Salió corriendo por la puerta del garaje en busca de las galletas de Navidad que tenía en el coche, y las llevó a la cocina.

—Para ti —dijo—. Deberían estar calientes, pero ahora están congeladas. Mi madre se empeñó.

—¿Las ha hecho para mí? —preguntó él sorprendido, mientras apartaba el envoltorio de papel film y tomaba una.

—Bueno, más o menos.

—¿Más o menos?

—Hoy hemos estado cocinando juntas. Todo el día. Antes de Navidad hacemos mucha comida y la congelamos, y también se la regalamos a las vecinas y a las chicas de la peluquería. Hacemos dulces durante mis días libres para Navidad.

—¿Tú sabes hacer dulces? —le preguntó él con asombro.

—Todas las granjeras saben —respondió ella con una sonrisita—. También sé hacer colchas, cuidar el huerto, hacer conservas y cortarle la cabeza a una gallina. No podría matar una vaca yo sola, pero sé cómo se hace y he ayudado alguna vez.

—Vaya.

Annie no se sintió halagada por su reacción. Ella no había tenido una vida glamorosa y hubiera preferido contarle que se había educado en un internado en Suiza y que había hecho cursos de adiestramiento equino en Inglaterra.

—Te recuerdo a tu madre, ¿eh?

Nate se echó a reír.

—No exactamente. ¿Pescas? ¿Cazas?

—He ido de pesca y de caza, pero prefiero la granja. Bueno, una vez le pegué un tiro a un puma, pero fue hace mucho tiempo y no estaba cazando. El bicho se estaba comiendo las gallinas de mi madre, y los chicos ya se habían marchado de casa, así que yo…

—¿Cuántos años tenías?

—No sé… trece, o catorce. Pero cazar no es mi actividad preferida. Me encanta montar a caballo. Hecho de menos las vacas. Me gustaba que hubiera terneritos, y me gustaba comer helado de nata fresca. Huevos calientes, tomados de debajo de la gallina. Tengo más escarapelas 4—H que cualquiera de mi familia. ¿Te acuerdas de Erasmus, el toro de malas pulgas? Es mío. Escarapela azul en la feria del estado. Yo tenía quince años cuando él vino a la granja. Ahora es muy viejo, y padre de cientos de cabezas. Se me dan muy bien las plantas, como a mi madre. Planto cualquier cosa en la tierra y crece. Una vez cultivé una jara —dijo, y él la miró con perplejidad. Entonces, ella puso los ojos en blanco y siguió—: Sólo soy una chica de granja muy normal. Con los pies grandes, y más alta que los chicos de mi clase hasta que llegamos al último curso de instituto. Mi padre dice que soy sólida. Constante. No soy el tipo de chica que atrae a los hombres. Yo atraigo a los… cachorritos. Así son las cosas.

Él sonrió ampliamente y exhibió su dentadura blanca y perfecta, y aquel hoyuelo delicioso.

—¿De veras?

—No soy tu tipo, eso está claro. Nunca he tenido un tanga. No sabría qué hacer con él. ¿Qué se hace con un tanga? ¿Puedes usarlo como hilo dental?

Nate se rió.

—Hay cosas más sexis que los tangas —dijo.

—¿De verdad? Cuando te oí hablar de que ibas a perderte entre una marea de mujeres en tanga, se me formó una imagen en la mente, una imagen de la que no he podido librarme. Es como si se me hubiera pegado una canción mala. Y hoy, cuando estaba en casa de mis padres, ellos me han contado que, cuando viniste aquí para hacerte cargo de la clínica, trajiste a tu novia. Una mujer guapa, elegante, de Hollywood.

Él se quedó tan asombrado que abrió unos ojos como platos.

—¿De verdad dice eso la gente?

Annie se encogió de hombros.

—No sé si siguen diciéndolo, y no sé si alguien, aparte de mis padres, lo vio de esa manera.

Él se echó a reír con ganas, pero por fin consiguió controlarse.

—Muy bien, ella era mi prometida, ¿sabes? Pero traerla aquí fue una equivocación, porque era demasiado joven, y no estaba lista para casarse. Gracias a Dios. Y no era una mujer de Hollywood, aunque quisiera serlo. Tal vez lo sea ya. Susanna era de Van Nuys. Lo único que sabía de caballos era que tienen cuatro patas y los dientes grandes. Yo tenía veintinueve años y ella sólo veinticuatro, y además, nunca había vivido en un pueblo pequeño y no quería hacerlo.

—Y era delgada —añadió Annie—. Muy delgada.

—Bueno, no todo —replicó él con una sonrisa muy expresiva.

—Oh, eso es asqueroso —dijo ella con desaprobación.

—Es que no está bien hablar mal de las ex novias.

—Seguro que estaba estupenda en tanga —dijo Annie con un resoplido.

—Estaba increíble —contestó él para provocarla—. De todos modos, ¿por qué estás tan celosa? Ni siquiera conoces a la pobre y delgadita Susanna. Lo que tú debes de saber es que ella era una persona buena y cariñosa, y que yo fui horrible con ella —le dijo con una sonrisa de picardía.

—¡No estoy celosa! ¡Tengo curiosidad, sí, pero no estoy celosa!

—Estás verde de celos, más verde que una rana —la acusó él.

—Oh, demonios. Se acabó. He tenido un día muy largo. Me voy.

Tomó su bolso y su chaqueta y salió de la cocina disparada. Y se perdió. Se vio en mitad del pasillo que conducía a las habitaciones. Encontró el camino hacia el salón y después entró de nuevo en la cocina.

—¿Dónde demonios está la puerta?

Él extendió el brazo hacia el garaje, todavía con una sonrisita de superioridad. Qué egocéntrico.

Cuando llegó al coche, se quedó allí parada, pensando que todo era horrible. Nate era capaz de leerle el pensamiento muy bien. Ella se sentía muy atraída por él, y como sabía que seguramente había estado con muchas mujeres bellísimas, se había dejado llevar y había hecho comentarios grotescos y envidiosos acerca de la única de la que tenía noticia, Susanna. Aquella mujer tan joven que evidentemente tenía un trasero muy pequeño y una delantera muy bonita. ¿Por qué había hecho ella tal cosa? ¿Qué le importaba?

Se quedó dándole vueltas al asunto bastante rato, lo suficiente como para tener frío. Debía ir a arreglar las cosas. Tenía que decirle que se había puesto de mal humor, que siendo una granjera robusta que no sabía andar con zapatos de tacón, le había molestado oír hablar de otra mujer que podía captar la atención de uno de los pocos solteros de todo el condado. Aunque ella no quisiera captar su atención, pero de todos modos… Se disculparía y le prometería que no iba a volver a comportarse así. Normalmente, ella no era irracional.

Volvió a entrar al garaje y llamó suavemente a la puerta trasera. Se abrió de par en par. Él alargó el brazo y la tomó de la muñeca, y tiró de ella para ceñirla a su cuerpo y abrazarla. La pasó al interior de la cocina y ¡la besó! La besó con tanta fuerza, con tanta confianza, que a ella se le abrieron los ojos desorbitadamente de la impresión. Annie no podía moverse. No podía ni resistirse, ni devolverle el beso. ¿Qué demonios…

Finalmente, él dejó de besarla y le dijo:

—Te gusto. Lo sabía.

—No me gustas tanto. No vuelvas a hacerlo.

—Me deseas —dijo él con una sonrisa—. Y voy a dejar que me consigas.

—Eres un engreído. No te deseo.

Él volvió a besarla, y de nuevo, ella abrió unos ojos como platos. En aquella ocasión consiguió liberar sus brazos y le empujó el pecho.

—Bueno, vamos, sólo tienes que besarme tú a mí y comprobar si te afecta de algún modo —dijo él.

—No. Porque a ti, esto te parece divertido. He vuelvo a disculparme por ser tan malhumorada. No me importa nada la mujer delgada, la chica. Es que estoy un poco cansada.

—No tienes que disculparte, Annie. A mí me pareces muy mona por estar celosa. Pero tampoco tienes motivo para tener celos de Susanna. Ella se fue hace mucho, y yo no la echo de menos. No éramos el uno para el otro.

—Eso es lo que dijo mi padre.

—¿Hank te dijo eso?

—Sí.

—¿Qué te dijo exactamente?

—Dijo que yo era más tu tipo, pero que primero habría tenido que matar a la rubia delgaducha. Dijo que de todos modos ya parecía que estaba muerta.

A Nate le pareció hilarante. Se rió durante mucho rato, pero no la soltó.

—Entonces, me alegro de que se fuera. No era capaz de resolver ningún tipo de dificultad. Lloraba si se le rompía una uña.

—Seguro que fue una de tantas.

Él retrocedió un poco, pero con una mirada de diversión.

—Piensas que soy un mujeriego.

—¿Y cómo no ibas a serlo? Sé cómo es esa gente rica de los caballos. ¡Y tú eres el veterinario! ¡Claro que habrás tenido un millón de novias!

Finalmente, a él se le borró la sonrisa de los labios.

—No —le dijo—. Yo no soy así, Annie. Sólo porque haya estado con esa gente no me he convertido en uno de esos tipos.

—Bueno, pero te vas a una isla con unas veterinarias.

—Tina y Cindy —dijo él—. Vaya. No quiero alardear, pero tengo treinta y dos años, Annie, y he estado con varias mujeres. Seguro que tú también has estado con algunos hombres. Tina y Cindy son amigas.

—Ya. Estoy segura. Amigas y cientos de mujeres en tanga.

—Ven a terminar el café —le pidió él con una sonrisa.

—No puedo. Tengo que ir a casa con Ahab.

—¿Quién es Ahab?

—Mi gato. Ahab. Trípode. Tiene muchos nombres. Sólo tiene tres patas.

—¿Qué le pasó?

—No lo sé. Lo adopté en un refugio cuando quedó bien claro que no se lo iba a llevar nadie. Tiene malas pulgas, pero me quiere. Es muy independiente, pero le gusta comer. Tengo que irme.

—¿Vas a volver mañana después del trabajo?

—¿Vas a comportarte como un caballero?

Él arqueó una de sus preciosas cejas.

—¿Quieres que lo haga?

No.

—Por supuesto. O me marcharé y te dejaré con los cachorros y sin ayuda.

—Ven mañana. Pasa por tu casa para dar de comer al gato antes de venir, para que no tengas prisa en marcharte —le dijo Nate.

Después le dio un beso muy cortés en la mejilla, aunque rezumaba seducción.

—Nos vemos mañana.

Capítulo 4

Las Navidades eran una temporada de mucho ajetreo para una peluquería, y Clip & Curl, el establecimiento de Annie, no era una excepción. Faltaban menos de dos semanas para la Navidad y toda la clientela quería estar muy guapa para las fiestas, las visitas, los recibimientos y las reuniones de vecinos. En la peluquería se daban citas constantemente, y estaba abarrotada. Había muchos chismorreos y charlas.

Pam, la encargada del local, le dijo a Annie que para poder atender a todos sus clientes y evitar que se buscaran otro salón de belleza, debían encontrar una solución. Entre las dos pensaron que lo mejor sería alargar un poco la jornada o abrir los lunes durante un par de semanas. Dos de las empleadas querían hacer horas extra, y de ese modo, Annie podría seguir saliendo un poco antes para ir a casa de Nate a cuidar de los cachorros.

Aquel día, después de trabajar, le dio de cenar a Ahab, se tomó una ensalada y puso varios trozos de bizcocho de chocolate en un plato para llevárselos a Nate.

Cuando llegó a su casa, se encontró a una mujer que salía de la clínica. Era muy bajita y tenía el pelo muy corto y canoso. Aunque podría haber ido directamente a su coche, esperó a Annie con una sonrisa en los labios.

—Tú debes de ser Annie McKcnzie —dijo—. Encantada de conocerte. Conocí a tus padres hace unos años, pero creo que todos vosotros estabais en el instituto, o tal vez ya os habíais marchado de casa. Nate no ha llegado todavía, pero tú tienes la llave, ¿verdad?

—Sí —dijo Annie—. Gracias por ayudar con los cachorrillos. Esto es para ti —dijo, siguiendo un impulso, y le entregó el plato de bizcochos.

—No tenías que haberte molestado, pero muchas gracias. Annie, dile a Nathaniel que te dé los números de teléfono de la clínica y de mi casa, y que deje apuntado tu número de teléfono para mí. Si surge algún problema cuando él esté en una granja o un rancho, podemos organizamos para cubrir su turno. Yo vivo en Clear River, y él me ha dicho que tú vives en Fortuna. Las dos estamos a la misma distancia de la clínica, más o menos.

—Por supuesto. Y le diré que me llame a mí primero. Yo no tengo marido a quien pueda irritar al tener que salir corriendo a cuidar a unos perritos.

Virginia ladeó la cabeza y la observó fijamente.

—Él no habla de mujeres, ¿sabes? —le dijo a Annie.

—¿Tu marido? —preguntó ella con desconcierto.

Virginia se echó a reír.

—Nathaniel. No es posible sacarle una sola palabra acerca de su vida amorosa. Y yo lo conozco desde que era pequeño.

—Tal vez no es muy abierto…

—Sin embargo, lleva una semana entera hablando de ti. Annie esto, Annie lo de más allá.

Annie abrió unos ojos como platos, tal vez con un poco de pánico.

—¿Esto y lo de más allá?

—Me parece que te encuentra maravillosa. Tal vez asombrosa. Tú sabías exactamente lo que había que hacer con los cachorros porque, como eres hija de Hank y Rose, fuiste educada para saberlo. Y eres alta. Creo que a él le gustan las mujeres altas. Según él, cuando eras pequeña tenías una gran cabellera naranja y llena de rizos, pero es evidente que ahora ya no. Le pegaste un tiro a un puma, mataste a una vaca y criaste a un toro merecedor de una escarapela azul. Oh, y eres guapa. Aunque también un poco gruñona, lo cual le parece muy divertido —explicó Virginia, sacudiendo la cabeza—. A Nathaniel le gustan las mujeres difíciles —dijo con una sonrisa—. Como es el hermano pequeño después de tres hermanas mandonas, no puede evitarlo, así que no bajes la guardia.

Annie se rió. Ahí no iba a tener problemas, siempre iba a estar en guardia.

—Es muy bonito que hayáis retomado vuestra amistad.

—Pero, Virginia, si no éramos amigos —dijo Annie—. Apenas nos recordábamos de cuando éramos niños. Él conocía a mis hermanos mayores, pero no mucho. Todos fuimos a diferentes colegios y puede que nos encontráramos en las ferias, en las actividades de 4—H y en cosas así. Pero fue hace mucho tiempo, hace unos veinte años.

La mujer se limitó a sonreír de nuevo.

—¿Y no te parece maravilloso haber recuperado la relación con alguien con quien tienes esa historia?

¿Qué historia? Aquélla no era una historia muy grande.

—No nos conocemos de adultos.

—Esa será la parte más divertida. Bueno, llámame si me necesitas para algo —dijo, acercándose a su coche—. ¡Y gracias por los bizcochos! ¡A mi marido le van a encantar!

—De nada —respondió Annie.

Virginia se detuvo junto a la puerta del coche.

—Annie, si necesitas algo aparte de mi ayuda para cuidar a los cachorros, no dudes en llamarme.

—Gracias —dijo ella.

Poco después de que Annie hubiera entrado en casa de Nate, él llegó también. Annie oyó que aparcaba la furgoneta en el garaje, y vio que, cuando él entró por la puerta de la cocina, se le iluminaba la cara.

—Eh —dijo—. Creía que iba a llegar antes que tú.

—Acabo de entrar —respondió Annie—. Y hay algo que huele muy bien.

—Espero que también sepa bien. Admito que Virginia me ha echado una mano.

—No tiene nada de malo, Nate —dijo ella, y le sonrió.

Estar así en la cocina, esperando a que él entrara en casa después del trabajo, hacía que se sintiera bien. Y entonces, se dijo que no debía fantasear. Debía avanzar día a día.

Les dieron de comer a los cachorros y, mientras la carne se hacía al fuego con toda su guarnición de patatas, zanahorias, cebolla y champiñones, dejaron a los perritos sueltos en la sala de estar. Se sentaron en el suelo con ellos, con un rollo de papel a mano, y se rieron mucho intentando contarlos, perdiendo alguno detrás de un mueble o por el pasillo, volviendo a encontrarlo. Nate calculó que debían de tener cuatro semanas porque estaban empezando a ladrar, y cada vez que uno de ellos lo hacía, se caía hacia delante. Era mejor entretenimiento que la televisión.

Después de dejar en su cesta a los cachorros, de cenar y de recoger los platos, Annie dijo que debía irse, pero Nate la convenció para que se sentara un rato con él en la sala.

—Es muy pronto —le dijo—. Vamos a ver la televisión un rato.

Ella se dejó caer en el sofá.

—Oh, Dios —dijo débilmente—. No dejes que me ponga cómoda. De veras, tengo que irme a casa. No sabes lo pronto que me he levantado para trabajar.

—Oh, ¿de veras? ¿Tienes ocho perritos quejumbrosos y hambrientos en el cuarto de la lavadora? Yo también me he despertado bastante temprano. Además, quiero que estés cómoda. Este sofá es estupendo para darse el lote.

—¿Y cómo lo sabes?

Nate se encogió de hombros como si aquélla fuera una pregunta muy tonta.

—Porque me he dado el lote en él.

—¡Dijiste que te ibas a comportar como un caballero!

—Annie, sólo tienes que ponerme a prueba. Voy a ser muy caballeroso. Vamos, no me hagas suplicarte.

Ella sonrió.

—Suplica —dijo—. Creo que te va a hacer falta.

Él la miró con picardía.

—Ven aquí —le ordenó. Enganchó los dedos en su cinturón y la atrajo hacia sí—. Vamos a poner un poco de rubor en tus mejillas.

La noche siguiente, Annie llevó ocho lazos de diferentes colores a casa de Nate. Se los pusieron a los cachorritos en el cuello para poder identificarlos. Los pesaron, hicieron un cuadro, cenaron, y Nathaniel se sintió más que feliz por poder poner un poco más de rubor en las mejillas de Annie.

Noche tras noche, ella le daba de comer pronto a Ahab para poder ir a casa de Nate a ayudarle con los cachorros. Y a hablar, a jugar y a besarse. Los besos se convirtieron rápidamente en su parte preferida. Sin embargo, había otras cosas que contribuían en gran parte a la felicidad de Annie. Por muy insignificante que pudiera parecer, conocer a Nate cuando tenía la camisa fuera de la cintura de los vaqueros y se había quitado las botas era importante para ella. Por supuesto, ella también se quitaba las botas, y mientras se besaban, jugueteaban con los pies entrelazados, moviendo los dedos. También se movían el uno contra el otro. Era delicioso.

Cuando estaban cuidando a los cachorros o haciendo la cena también se estaban conociendo. Annie nunca lo había pensado, pero aquello debía de ser un noviazgo, el hecho de averiguar si una pareja tenía las suficientes cosas en común, aparte de las chispas del deseo, como para sustentar algo más duradero y real.

Nathaniel siempre había querido trabajar con purasangres, desde que era niño, y tenía un par de caballos de carreras ya retirados, que eran muy buenos para montar.

—Un buen semental puede ayudarte a establecer un buen negocio secundario —dijo—, aunque la inversión inicial es grande. En uno o dos años voy a empezar a invertir. Ya veré lo que puedo hacer.

—¿Y por qué no caballos de exhibición?

—Eso también estaría bien, pero me gustan las carreras.

—A mí me encantan los caballos Ya te lo había contado, pero, ¿sabías esto? He participado en competiciones de doma por todo el estado. Cuando era más joven, claro. Al final, se convirtió en algo demasiado caro para mí. Las mejores escuelas nunca estaban en mi vecindario, y las competiciones más importantes, incluyendo las Olimpiadas, estaban fuera de mi alcance. Pero si alguna vez pudiera hacer algo, enseñaría doma para principiantes. Tal vez, incluso, a un nivel intermedio.

Annie le dijo que había pensado en invitarlo a la granja para que conociera a sus padres y a sus caballos, pero se había dado cuenta de que ya los conocía. Nate conocía a su familia antes de conocerla a ella, de hecho. Así que lo invitó a su casita de Fortuna y lo invitó a cenar allí.

—Aunque no tengo un sofá estupendo para darse el lote —le advirtió.

—Eso ya no tiene importancia —replicó él—. Necesitaba ese sofá sólo para empezar, pero ahora que ya te has hecho a la idea, podemos hacerlo en cualquier sitio. En el suelo, en una butaca, contra la pared, en el coche…

—Qué razón tenía con respecto a ti. Eres un arrogante.

Y también era sentimental. Nathaniel se quedó encantado con su casita de dos habitaciones. La decoración no tenía nada de cursi, sino que se basaba en colores fuertes y mobiliario de cuero. Lo mejor era que ella la había decorado para la Navidad, y tenía guirnaldas en las ventanas y sobre la chimenea, además de un árbol de verdad con adornos en granate, verde, crema y oro.

—Y ni siquiera vas a pasar la Navidad en esta casa —comentó él.

—Pero vivo aquí.

—Para mí no tenía sentido decorar la casa —le explicó Nate—. Mi madre dejó una tonelada de adornos en los armarios del garaje, pero yo me marcho antes de Navidad. Yo no creía que viniera nadie a verlos.

—Yo lo hago para mí misma —dijo ella—. También voy a celebrar las fiestas. Paso las noches aquí, porque la granja se llena de gente. A veces he tenido que prestarle mi casa a alguno de mis hermanos y cuñadas y sobrinos y dormir en el sofá. Brad viene con una caravana, de la que se apropian los adolescentes. Y durante las visitas de verano, los niños están en el porche y el establo.

—Parece muy divertido creo que me habría gustado eso cuando era niño. Cuando lleguen todos, ¿me vas a dejar conocerlos? O, más bien, reencontrarme con ellos. No he vuelto a ver a tus hermanos desde el instituto.

—Sí, pero tienes que estar preparado.

—¿Para qué?

—Te van a tratar como si fueras mi novio.

Él sonrió y la abrazó.

—¿Y por qué piensas que tengo algún problema con eso?

—No creo que estemos en esa situación —respondió ella—. Sólo cenamos, hablamos, nos encargamos de los cachorros y nos besamos.

—Annie —dijo él, como si estuviera desilusionado—, ¿y qué crees que es un novio?

—Eh… yo nunca había…

—Mañana es domingo, el día que pasas con tus padres en la granja —le recordó Nate—. Termina pronto tus tareas, y después ven a montar conmigo. Deja que te enseñe mi finca. Es tan sereno todo, con la nieve. Tráete ropa para cambiarte de modo que puedas arreglarte para cenar.

—De acuerdo —dijo Annie—. Me gustaría.

Annie siempre se había visto como una mujer sosa y fortachona, hasta que se había encontrado bajo los labios y las manos de Nathaniel Jensen, porque él era mucho más de lo que ella hubiera creído nunca. Guapo, listo, divertido, bueno, independiente, fuerte, sexy… la lista era interminable. Y hacía que se sintiera como si fuera mucho más que una granjera sólida y fiable. Cuando la besaba, cuando se atrevía a tocarla un poco más íntimamente de lo que ella le dejaba, cuando le apartaba las manos después de que ella dijera «Todavía no», Annie se sentía sexy, guapa y adorada. Aquél era un hombre a quien quería explorar, y lo estaba conociendo lentamente, con placer.

Así que le dijo a Rose que tenía una cita aquella tarde, para montar a caballo con el veterinario, y su madre la excusó rápidamente de la cocina y la comida en la granja.

—Por favor, no le des más importancia de la que tiene —le pidió Annie—. Esto no es nada especial. Nos hemos hecho amigos por esos perritos.

—Claro —dijo Rose—. Pero, de todos modos, ponte un poco de pintalabios y de sombra de ojos.

Annie suspiró.

—He dicho que no le des importancia, mamá. Y no se lo comentes a nadie. No quiero estar en boca de todo el condado, como esa chica delgaducha de Hollywood.

Sin embargo, Annie no se estaba tomando las cosas a la ligera. Estaba casi saltando de alegría. Se vistió de una manera un poco especial. Para montar se puso sus mejores pantalones vaqueros, las botas más nuevas y la chaqueta vaquera más desgastada sobre un jersey de cuello vuelto de color rojo. Después añadió una bufanda negra. Para la cena de después eligió unos pantalones bonitos con unas botas de tacón alto y una blusa de seda, y su mejor americana de ante. Hablaron de caballos mientras montaban dos de los caballos favoritos de Nate, un par de purasangres muy valiosos, disciplinados y con la cantidad de energía justa. La conversación sobre cría, doma, entrenamiento y carreras de caballos fue tan estimulante que a ella casi se le olvidó, durante un momento, que estaba intentando no enamorarse de él.

—Yo ya no me relaciono con nadie del mundo del caballo —dijo—. Cuando participaba en competiciones, de niña, habría sido suficiente para mantenerme ocupada veinticuatro horas al día. No es de extrañar que no me divirtiera en el colegio. No estaba montando a caballo.

—Montas muy bien —dijo él—. Deberías hacerlo todos los días. Y yo también. Es la mejor parte de lo que hago.

Avanzaron hacia las colinas que había detrás del establo de Nate siguiendo un camino que, aunque estaba cubierto de nieve, estaba bien usado. Los árboles se erguían muy altos por encima de ellos, y el sol estaba comenzando a descender por el cielo. Hablaron de cómo era crecer siendo el más pequeño de cuatro hermanos. Mientras que los hermanos de Annie la habían tratado como a un balón de fútbol, las hermanas de Nate jugaban con él como si fuera un muñeco y lo vestían como querían.

—Es increíble que no sea más raro de lo que soy —dijo—. La mayor es Patricia, que tiene treinta y siete. Después va Susan, y luego está Christina. Se llevan dos años. Mis padres habían decidido que no tendrían más hijos, cuando aparecí yo —explicó con una sonrisa—. Rompí el equilibrio.

—Creo que en la granja ocurrió algo muy parecido —dijo ella—. Los chicos tienen treinta y tres, treinta y cuatro y treinta y siete. Entonces llegué yo y alteré la situación de los dormitorios. Mis padres pensaron que yo debía tener uno para mí sola, y dejaron sólo uno para los chicos. Y después, yo crié un toro, ¿te había contado que ganó una escarapela azul?

—Varias veces, creo.

—Estoy muy orgullosa de ese viejo toro —dijo Annie con una sonrisa—. Mis hermanos intentaron criar animales y lo hicieron bien, pero Erasmus ganó el premio, y yo les di sopas con honda a mis hermanos en el 4—H —añadió, y suspiró con melancolía—. Creo que tener una hija fue más duro para mi padre y para mis hermanos de lo que fue para mí ser la única chica. Y ser la única chica no fue fácil. Eran despiadados.

—¿Pero protectores?

—Algunas veces es incómodo que te tiren de un lado a otro como si fueras un saco y después te mimen como si fueras una muñequita de porcelana.

—¿Y se lo pusieron difícil a tus novios?

—No he tenido muchos novios.

—No te creo —replicó él con una sonrisa—. Estás mintiendo para que yo me sienta mejor.

Así que ella le habló de Ed. No había pensado hacerlo, pero era la ocasión perfecta para explicarle que tal vez ella tuviera algún problema para confiar en los demás. El único hombre con el que había tenido una relación seria la había engañado, y ella, además, no se había dado ni cuenta. Eso era muy molesto para ella. Después de que todo hubiera terminado resultaba muy evidente lo que había estado sucediendo, pero mientras estaba sucediendo, ella no se había percatado. No estaba bien.

Volvían hacia el establo cuando ella se lo contó. Esperaba que Nate fuera comprensivo y dulce. En vez de eso, él se mostró fascinado.

—¿Lo dices en serio? ¿Estaba con tres mujeres a la vez? ¿Y os decía a todas que estaba enamorado? ¿De verdad?

—De verdad —respondió ella, irritada.

—¿Y cómo es posible que lo consiguiera? —preguntó Nate.

—Bueno, con muchas llamadas de teléfono mientras estaba trabajando. Hablaba con cada una de nosotras todos los días. Sin embargo, salvo raras excepciones, teníamos asignadas diferentes noches a la semana. Yo tenía los lunes y los martes. La mujer con la que decidió quedarse tenía los fines de semana, sábados y domingos. Ella lo dejó, claro, después de saber que tenía otra para los miércoles, jueves y viernes. Tres días a la semana era todo un triunfo.

—Dios Santo —dijo Nate—. ¡Ni siquiera necesitaba tener apartamento! ¡Tenía todas las noches ocupadas!

—¿Sabes? A mí no me impresiona tanto su habilidad para encajar mujeres en una semana.

—Claro que no —dijo Nate—, pero si lo piensas, era todo un chanchullo. ¿Te llevaba a muchos sitios? ¿Te regalaba cosas bonitas?

—No, ninguna de las dos cosas —respondió ella—. Para empezar, no podía arriesgarse a salir con una mujer, porque se arriesgaba a que lo viera otra, o sus amigos. Así que decía que estaba muy cansado, y que después de pasar toda la semana en la carretera y comiendo en restaurantes, disfrutaba quedándose en casa.

—Donde tú le hacías la comida.

Ella frunció los labios, entornó los ojos y asintió.

—Me compró una caldera cuando la mía se rompió —admitió Annie—. Porque necesitaba ducharse con agua caliente —murmuró.

—Ese hombre es un genio —dijo Nate. Sin embargo, al verle la cara a Annie, añadió—: Oh, es un desgraciado, pero tienes que concederle el mérito de saber organizar muy bien un subterfugio así…

—No le concedo ningún mérito —replicó ella secamente.

Entonces él la tomó de la mano y la atrajo con suavidad hacia sí.

—Por supuesto que no. Ningún crédito. Debería morir. Pero me alegro de que no decidiera estar contigo. ¿Y si te hubiera elegido a ti? ¿Te lo imaginas? ¡Nunca nos hubiéramos conocido ni nos hubiéramos enamorado!

Ella se quedó tan aturdida que tiró de las riendas para detener a su caballo.

—¿Estamos enamorados? —le preguntó.

—No sé tú, pero yo estoy empezando. Hay mucho potencial. Y él no te merece. Yo, en cambio, te merezco. Y te llevaré a cualquier sitio que te apetezca. Y voy a tomarte la mano durante todo el tiempo. Y te daré de comer galletas y te besaré el cuello en público.

—La gente pensará que soy tu novia.

—Eso es lo que quiero que piensen. Voy a empezar ahora mismo. Vamos a salir. Vamos a ir al pueblo a ver la decoración navideña, y después a Virgin River a mirar el árbol y a cenar en el bar de Jack, y después voy a llevarte a un bonito restaurante el fin de semana. Y cualquier otra cosa que a ti te apetezca.

—¿Por qué?

—Quiero que todo el mundo sepa que estás conmigo. Quiero que sepan que no sólo tienes los domingos y los lunes, sino que tienes todos los días.

De nuevo, ella tiró de las riendas y detuvo al caballo.

—¿Qué te resulta más sexy que un biquini tanga, Nathaniel?

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó él, que se detuvo a su lado y se puso serio. Le acarició la mejilla con los nudillos, y el mentón, mientras la miraba a los ojos—. Los vaqueros me excitan. Unas piernas largas con vaqueros y botas, sobre un caballo grande, haciendo que baile con órdenes sutiles. Una camiseta áspera bajo un chaleco, dándole de comer a un potro recién nacido con un biberón porque la yegua no responde —dijo, y metió los dedos entre su pelo—. Seda, en vez de algodón de azúcar. La chimenea encendida en una noche de nieve y frío. Una mujer en mis brazos, suave, satisfecha, feliz con las mismas cosas que me hacen feliz a mí. Ayudar a hacer pizza en casa, eso me excita. Una mujer que sepa cómo ayudar a nacer a un ternero cuando es necesario, eso me hace saltar por las nubes. Una mujer que pueda limpiar el estiércol de un establo y después caer sobre el heno fresco y dejar que yo caiga sobre ella. Me gustaría intentar eso muy pronto.

A Annie se le ensombreció la mirada.

—No me estarás engañando, ¿verdad? Porque cuando Ed confesó todo lo que había hecho, mis hermanos quisieron matarlo, pero yo no se lo permití. ¿Tú? Si me estás mintiendo, voy a permitírselo. Sufrirás antes de morir.

—No estoy mintiendo, Annie, y tú lo sabes.

—Bueno, está bien, entonces, contéstame esta pregunta: Si te gusto, ¿por qué nunca te había gustado una chica como yo? Porque en este condado hay cientos de chicas iguales que yo, granjeras fuertes que han ayudado a nacer a muchos potros, que les han dado de comer, y…

—No, no es cierto —dijo él—. Las he estado buscando. Yo tampoco he tenido muchas citas porque no he encontrado a nadie como tú. Eres única, Annie McKenzie. Siento que no te des cuenta. Pero ahora que te he encontrado, tenemos que salir… y muchas más cosas.

—Te advierto que yo no me tomo a la ligera estas cosas.

—Yo tampoco.

Después de haber guardado los caballos y las sillas, llegó la hora de la cena. Él sugirió que se ducharan juntos.

—No, Nate. Todavía no —dijo Annie—. ¿Tiene cerradura mi puerta?

Él se rió de ella.

De camino a Arcata, disfrutaron de las luces de Navidad que había por todos los pueblos de la costa, y en las montañas. La plaza de Arcata estaba decorada con luces, con árboles y con un nacimiento tamaño natural. Los escaparates de las tiendas estaban llenos de adornos. Tal y como le había prometido, Nate no le soltó la mano a Annie. Había elegido un restaurante italiano de la plaza, y casualmente era uno de los favoritos de Annie. Tenían una excelente pasta casera, un buen vino tinto y un riquísimo tiramisú.

—¿Cuándo llegan tus hermanos?

—Mañana —dijo Annie—. A propósito, estás invitado a cenar. Por favor, sé frío con mis hermanos y no les des ninguna pista. No han madurado desde que tú los viste por última vez, pese a que tienen hijos propios.

—Está bien, seré frío. No te preocupes —le prometió él.

Después, sonrió.

Capítulo 5

La cita fue todo un éxito, teniendo en cuenta que estaban uno en brazos del otro, besándose apasionadamente, antes de entrar en casa de Nate. Todavía era lo suficientemente temprano como para tener una sesión de besos en el sofá, y cayeron juntos en él, ayudándose por turnos a quitarse las chaquetas y las botas. En pocos segundos estaban en su posición favorita en el enorme sofá, explorando la suavidad de sus labios y sus bocas. El cuerpo de Annie se volvió suave y dócil, como era de esperar, y el de Nate, duro y urgente.

Nathaniel le susurró al oído:

—Annie. Ven a mi cama.

Y ella respondió:

—No.

—¿No? —preguntó él débilmente—. Annie, no lo dices en serio.

—Sí lo digo en serio. No.

—Pero… me besas como si estuvieras preparada. ¿Por qué no?

—Sólo nos conocemos desde hace tres semanas, para empezar.

—Más o menos te conozco de toda la vida, aunque no hubiera vuelto a verte desde que te quitaron el aparato. Pero te he conocido intensamente durante estas tres últimas semanas.

—Nos hemos conocido superficialmente durante una semana e intensamente durante las dos siguientes. Tal vez yo necesite un poco más.

—¿Por qué?

—Porque sólo hace seis meses que rompí con Ed. No ha pasado demasiado tiempo.

—Una eternidad. A estas horas yo ya debería haber conseguido que te olvidaras de su existencia.

—Creo que la habré olvidado en un par de semanas. Y me gustaría saber lo que sientes tú después de haber tenido la oportunidad de estar tirado en una playa, rodeado de mujeres bellas con trajes de baño muy pequeños.

—Oh, eso. Escucha, eso ni siquiera forma parte de la ecuación —dijo él—. De verdad. Ese viaje no tiene nada que ver con lo que siento.

—Tiene que ver con lo que siento yo —dijo ella.

—Annie, si no lo hubiera preparado todo para estas vacaciones tanto tiempo antes de conocerte, ahora no lo haría. Y era algo más que mi deseo de perderme entre biquinis, créeme. Era un plan conveniente, convincente. Si iba a ese viaje no tendría que ser rehén en un crucero con todas mis hermanas y sus hijos. Ya te he explicado que mis cuñados son estupendos, pero cuando sus mujeres están cerca…

—¿Se comportan como esposos y padres?

—Se comportan al contrario que los tipos normales —dijo él, asintiendo—. Hemos estado en un par de viajes de pesca juntos, y sé que son gente magnífica. Son como mis hermanos. Pero cuando están con mis hermanas y con mis sobrinos…

—Se comportan como esposos y padres.

—Pero yo no lo soy —dijo él—. Me aburro indeciblemente. Mi único escape es tomar un brandy y fumar un puro con mi padre, y mantener con él una conversación sobre medicina veterinaria. Vamos, ¿no sientes pena por mí? Es como un asesinato.

—Entonces, ¿no estabas deseando ver a tus antiguos compañeros de la universidad?

—Claro que sí. Estudiábamos juntos varias noches a la semana. Y, después de la licenciatura, todos nos fuimos en direcciones distintas. A Jerry se le ocurrió esta gran idea del viaje, pero ahora hay otras cosas que yo preferiría estar haciendo… —dijo Nate, y arqueó una ceja con lascivia. Ella se rió.

—De todos modos, no estoy lista. No lo estaré hasta que hayan pasado tus vacaciones del Club Med.

—Ya te he dicho que no tiene nada que ver con el Club Med. ¿Estás esperando a que te diga que te quiero? Porque si estás esperando a que te diga que te quiero…

Ella le puso un dedo sobre los labios para acallarlo.

—No te metas ahí, Nathaniel.

—Puedo llamar a la agencia de viajes mañana mismo y sacarte un billete. Ven conmigo.

Ella se echó a reír nuevamente. Le había agradado la invitación.

—Dios Santo, eres capaz de meterte en muchos problemas y en muchos gastos por el sexo.

—Por ti —aclaró él—. No sólo por el sexo, sino por ti.

—Estoy impresionada, pero no, gracias.

—¿Por qué no?

—En cualquier otro momento del año te habría dicho que sí, pero en Navidad no. Mi familia no consigue estar reunida muy a menudo, y mi madre ha trabajado mucho para que las fiestas sean estupendas.

Él la besó profundamente. La hundió en el sofá con su cuerpo y le sujetó las manos a los lados, entrelazando sus dedos con los de ella.

—¿Y si yo decido no ir de vacaciones?

—¿Cancelar unas vacaciones que ya has pagado? ¿Dejar de ver a tus amigos de la facultad? No seas ridículo.

—Entonces, ven conmigo.

—No.

—Entonces yo tampoco voy.

—Tienes que ir. Esto es importante, Nathaniel. Tienes que irte y ampliar horizontes. Seguramente se te ha olvidado lo mucho que añoras a tus amigos, lo mucho que te gustaría ver a cientos de mujeres en tanga. Tienes que ir. Tengo interés en comprobar cómo serás cuando vuelvas.

Él lo meditó durante unos segundos.

—De acuerdo —susurró—. Quiero un trato.

—¿Qué trato?

—Yo iré a la playa sin ti, mi novia virtuosa, y tú pasarás la Navidad con tu familia, y esta noche dormirás conmigo.

Annie se rió.

—No. No hasta que hayas pasado tu tiempo entre tangas. Y con las veterinarias con las que salías. ¿Son guapas?

—¿Tina y Cindy? Sí, son muy guapas, pero como ya te he dicho, estábamos mejor como compañeros de estudio. Cariño, he perdido por completo el interés en los tangas. A no ser que tú quieras ponerte uno para que nos divirtamos.

—No creo que eso vaya a suceder.

—Annie, no me interesan los tangas. Ya no. Sólo me interesas tú. Esto no tendrá nada que ver con la delgaducha de Susanna, ¿verdad? Porque yo no estoy molesto por Ed.

Ella cabeceó.

—Lo único que todavía me queda por superar con respecto a Susanna es que era guapa, femenina y delgada, salvo por un busto excepcional, y elegante, mientras que yo tengo los pies grandes y sé cortarle la cabeza a una gallina. Pero lo estoy trabajando.

—No eran de verdad —dijo Nate—. Se compró un par de pechos por su vigésimo cumpleaños. Yo prefiero acariciar pechos más pequeños y auténticos.

Ella le dio un beso corto en los labios.

—Bueno, Nathaniel, si esto sale bien, creo que tienes posibilidades —dijo, y le sonrió.

Él se quedó en silencio durante un momento, con una mirada seria.

—¿Sabes? Si no hubiera pagado ya las estúpidas vacaciones, las cancelaría. No es lo que quiero ahora mismo.

—Pues yo quiero que vayas y te lo pases muy bien. No estoy preocupada por los biquinis. No mucho.

Él se estrechó contra ella para demostrarle que todavía seguía excitado.

—Pues resulta que tres semanas es tiempo suficiente para mí —dijo—. Prefiero no ir.

Ella le puso la mano en la mejilla y sonrió de nuevo.

—Ni siquiera un gran gesto como ése te serviría de nada esta noche.

Él cabeceó.

—No quiero estar lejos de ti durante diez días. Acabo de encontrarte. ¿Qué pasaría si el idiota de Ed apareciera y consiguiera convencerte de que se merece otra oportunidad?

—Eso no puede suceder. Casi no me acuerdo de cómo era. Estaré aquí misino cuando vuelvas.

—¿Y si me siento tan solo y consternado que me acuesto con una ninfómana de pechos enormes y vuelvo a tu lado haciéndome el inocente, sin contártelo, sólo para darte una lección?

—Lo sabría.

—Con Ed no te diste cuenta —le recordó él.

—Ya lo sé. He pensado mucho en eso porque para mí ha sido un verdadero problema el hecho de no haberme dado cuenta. Pienso que Ed no era tan importante para mí, o me habría disgustado por pasar tan poco tiempo juntos, y no me ponía triste. ¿Acaso no me habría dado cuenta de que había algo raro en todo aquello si me hubiera importado más? No creo que lo quisiera tanto como me imaginaba. Pero, por mucho que me resista, contigo las cosas son distintas, Nathaniel.

—¿En sólo tres semanas? —le preguntó él suavemente.

Ella negó con la cabeza.

—No me ha costado tres semanas enteras.

Él respiró profundamente, gruñó y le dio un beso profundo, caliente, húmedo, que duró una eternidad. Cuando finalmente levantó los labios, le dijo:

—De acuerdo. Haremos las cosas a tu manera. Esperaremos hasta que estés preparada. Y cuando todo termine y estemos juntos para siempre, no te creas que vas a poder mangonearme de esta manera.

—Trato hecho —respondió Annie, entre carcajadas.

Nathaniel llamó dos veces a Annie antes del mediodía, el lunes. Primero quería saber si podía llevar algo a la granja.

—Creo que tenemos un par de bandejas de lasaña en el horno para la cena, y mi madre está haciendo el pan. ¿Qué te parecería traer una botella de vino tinto?

La siguiente llamada, Nate dijo:

—Sé que trabajas el martes. Yo me marcho el martes por la tarde. Así que esta noche, si paso el examen de tus hermanos y padres, ¿vas a venir a estar conmigo un rato?

—Sólo un rato. Y no intentes convencerme de que te vas a la batalla y tengo que demostrarte mi amor antes de que partas, ¿entendido?

Nate se rió.

Aquélla era la mejor parte de Annie. Su sentido del humor. Y su belleza. Y su fuerza. La fortaleza siempre le había atraído. Algunas veces, cuando la estaba abrazando, se sentía como si estuviera anclado a la tierra. Ella no tenía ni idea de lo poco atractivas que le resultaban las mujeres tímidas, débiles, frágiles. ¿Acaso aquellas mujeres hacían que los hombres se sintieran fuertes y capaces? Porque para Nathaniel, el hecho de ser elegido por una mujer fuerte y segura de sí misma satisfacía necesidades que ni siquiera él mismo sabía que tuviera.

Tenía que hacer algunas llamadas y visitar a algunos pacientes en las granjas: un par de vacas con hongos y animales que iban a parir pronto. Llamó al veterinario de Eureka, que podría sustituirlo mientras estaba fuera, y después fue a una bodega local para elegir unas cuantas botellas de vino tinto para la cena en casa de los McKenzie.

Cuando llegó, la granja parecía una feria. Había dos caravanas aparcadas en la parte trasera de la casa, lo cual, seguramente, eliminaba la necesidad de que Annie prestara su casa. También había camionetas y motos de nieve. En el porche había apoyados contra la pared un montón de esquíes de travesía. Claramente, los McKenzie estaban allí para pasarlo bien. Había niños por allí corriendo, y varios sentados sobre el cercado del corral. Dentro del corral, Annie tenía a un par de niños pequeños montados en unos caballos. Ella sujetaba las riendas y hacía que dieran vueltas por el redondel, mientras ellos se agarraban a la perilla de las monturas. Había cuatro hombres, el padre y los hermanos, apoyados en la cerca, observando.

Nate se acercó y apoyó los brazos en la barandilla superior, junto a los demás.

—Bueno —dijo—, aquí estoy, para la inspección.

El hombre que estaba a su lado se giró hacia él y sonrió.

—¡Eh, tío! —dijo Beau McKenzie—. He oído decir que estás saliendo con mi hermana. Me alegro de verte, amigo —añadió mientras le tendía la mano—. ¿Es cierto? ¿Estás saliendo con Annie? Porque podría darte información que te proporcionaría el control absoluto sobre ella.

—Nathaniel Jensen —dijo Brad McKenzie, y le tendió la mano también—. No había vuelto a verte desde hace veinte años. Finalmente has pasado el metro ochenta. ¡Felicidades!

—Sí, y me deshice del acné —dijo él entre risas—. ¿Cómo te va?

—Jim, ¿te acuerdas de él? —le preguntó Beau a su hermano mayor.

—Sólo me acuerdo de Nate por el fútbol —dijo Jim—. No era capaz de hacer un placaje en condiciones, pero corría que se las pelaba.

—Tenía que correr —respondió Nate—. Si alguien me alcanzaba, estaba muerto. Era el niño más pequeño del equipo.

—¿Has tomado esteroides, o algo así? Has crecido mucho.

—No, sólo me he hecho mayor, como vosotros —dijo—. Gracias por dejarme invadir vuestra fiesta familiar. Annie estaba impaciente porque llegarais.

—Entonces, ¿es cierto? —insistió Beau, mientras sus hermanos y Hank McKenzie lo miraban con intensidad.

¿Qué le había dicho Annie? ¿Que fuera frío? ¿Tal vez esperaba que él bromeara como lo hacían sus hermanos? Sonrió con picardía. Supuso que no era muy frío, pero no iban a poder reprocharle que no fuera sincero.

—Me vuelve loco —dijo—. ¿Dónde la teníais escondida? ¡Yo ni siquiera sabía que estaba aquí! ¡Me la encontré en un bar!

—Esa es nuestra Annie —dijo Beau—. Por ahí, cazando a un tipo.

Nate volvió a reírse.

—En realidad, lo que hizo fue rescatar a ocho perritos abandonados. Creemos que son collies de pastoreo. Son una monada. ¿Cuántos quieres?

Beau le puso una mano en el hombro.

—Paso de los cachorros, amigo mío. Pero tenemos cerveza, Nathaniel. Y, en serio, podemos contarte cosas que te darán años de control. Poder. Autoridad. ¿Verdad, chicos?

—Sí —dijo Brad.

—Sin duda —añadió Jim.

Fue un día increíble para Nathaniel, aunque no fuera una experiencia del todo nueva. El lugar era un poco más pequeño y estaba más abarrotado que en las reuniones de su propia familia, pero la interacción era más o menos la misma. Los hombres hablaban un poco alto, los niños se volvían locos y las mujeres tenían pequeños roces por cosas de la cocina, como si el pan debía llevar mantequilla de ajo o no, y si la ensalada debía aliñarse o no. Movieron algunos muebles para poder acomodar a diecisiete; tuvieron que extender la mesa del comedor y montar dos mesas plegables. El niño más pequeño que estaba presente en la cena tenía tres años, y el mayor, catorce, y se sentaron todos en la mesa de los niños, algo que era igual en las familias Jensen y McKenzie. Nathaniel se sintió a la vez como en casa, y como un invitado especial.

Los hijos del matrimonio McKenzie se habían casado bien; sus esposas eran mujeres atractivas, divertidas, llenas de energía, y había mucha comunicación entre la familia, lo cual siempre era bueno. Los niños se portaron bien. Sólo hubo un par de problemas, que las madres endosaron a los padres. La señora McKenzie agasajó a Nate de una manera muy acogedora, tal vez con esperanza, mostrándole su aprobación. El señor McKenzie, a quien Nate había llamado Hank durante los dos años que llevaba ejerciendo allí, le dio a Nate su chaqueta y le llevó al porche delantero mientras los demás recogían la mesa después de cenar. Hank le dio un puro. Ninguno de los hermanos los acompañó, así que Nate supo que aquélla era la charla que un padre mantenía con el hombre que salía con su hija.

Hank le encendió el puro a Nate.

—No tengo mucho que decir acerca de esto. Siempre me he llevado bien contigo, así que no tengo ninguna queja —dijo Hank.

—Eso está bien —respondió Nate, tosiendo. Fumaba un puro una vez al año, y nunca se acordaba de ir despacio.

—Sólo quiero decir un par de cosas.

—Estoy listo.

—Me cae muy bien Annie —dijo su padre—. Es buena gente. Es muy buena. Nunca le haría daño a nadie. Pero no te vuelvas vago con ella, porque es buena, pero también es dura. Se mantiene firme si hay alguna injusticia, y no tiene miedo a los enfrentamientos. ¿Y lista? Podría llevar esta granja con los ojos cerrados. Como sus hermanos no querían, se la ofrecí a ella. Sin embargo, ella me dijo que si se quedaba aquí cuidando de las vacas, nunca saldría ni haría otra cosa. Si trabajaba fuera, por lo menos, hay más gente en su vida. Eso es lo que me dijo. Ella compró el salón de belleza y yo vendí el ganado. Es mejor que seas bueno con ella.

—Sí, señor.

—Ni se te ocurra hacerle daño, Nathaniel. No quiero ver sufrir a mi hija, a quien admiro y respeto.

—Se lo prometo —dijo Nate.

—Porque si le haces daño…

—¿Me va a pegar un tiro?

—Vaya, demonios, ¿cómo iba a hacer una cosa así? Yo no soy un hombre violento. Sólo extendería el rumor de que no vales nada como veterinario.

Sin poder evitarlo, Nate estalló en carcajadas.

—Sin embargo, los chicos sí son violentos, cuando se trata de defender a Annie. Así que sé bueno. Probablemente es demasiado temprano como para hablar del futuro, ¿no?

—No, señor —respondió Nate—. A mí, Annie me cae mejor incluso que a usted. Tengo intención de tratarla muy bien mientras salgamos, y creo que sería una buena relación para nosotros dos. También creo que podemos tener futuro, Annie y yo. Sin embargo, ella es una chica lista y decidida, y es decisión suya.

—Sí, supongo que sí —dijo Hank.

—Bueno. Entonces, ¿puede desearme suerte, por lo menos?

—Claro que sí, Nathaniel. Que tengas mucha suerte. Intenta no estropear las cosas.

—No, señor. Buen puro, a propósito.

—Sí, no está mal, ¿verdad? No sé de dónde los he sacado. Seguramente me los trajo uno de los chicos.

Pocos minutos después, Beau se unió a ellos en el porche. Después Brad, y después Jim. Nate se acercó a Beau y le preguntó en voz baja:

—¿Cómo sabías que ya había terminado de hablar conmigo?

—Si no había terminado, era que no ibas a dar la talla —respondió Beau, encogiéndose de hombros.

—Sólo por curiosidad, ¿ha tenido muchas charlas como ésta?

—Creo que tú eres el primero.

—¿Y ese perdedor de Ed?

—Ah, Ed. Creo que Annie no lo trajo muchas veces a casa. Por lo que tengo entendido siempre estaba muy ocupado. Yo lo vi una vez, creo, y no fue en vacaciones. Le vendió un par de cosas para la granja a mi padre, antes de que Annie y él empezaran a salir. ¿Papá? Ed no nos caía muy bien, ¿verdad?

Hank soltó un resoplido y dijo algo despreciativo entre dientes.

—¿Y por qué no os caía bien?

—Me engañó con el precio de una embaladora de heno —respondió Hank—. Dijo que era el mejor de todo el condado. Sólo tardé un mes en encontrar precios mucho más bajos.

—Entonces, ¿no tuvo nada que ver con cómo trató a su hija?

—Hijo, ¿de verdad piensas que si un tipo te engaña con una embaladora puedes fiarte de él cuando sale con tu hija?

—Nunca lo había mirado así.

—A mí no se me ocurre mirarlo de otro modo —dijo Hank.

—Vaya —dijo Nate, sintiéndose privilegiado. «Sí», pensó. «Yo también voy a elegirle el novio a mi hija y le voy a dar una buena charla».

Cuando terminaron los puros, los hombres volvieron dentro y se reunieron con las mujeres, que estaban tomando café en la cocina. Nate se detuvo en la puerta y le hizo una seña a Annie.

—¿Puedes venir un segundo? —le preguntó. Cuando la tuvo frente a sí, le dijo—: Voy a adelantarme. Quédate aquí con tu familia todo el tiempo que quieras. Yo les daré de comer a los perros y los limpiaré, y me aseguraré de que su cama esté seca.

—Puedo ir contigo ahora.

—No, quédate. Yo cuidaré a los perritos y, cuando tú llegues, podré estar más tiempo contigo. A propósito, ¿ya está organizado todo para cuidarlos cuando yo no esté? Apenas hemos hablado de ello…

—No te preocupes, Nate. Virginia y yo hemos hablado de los detalles. Vamos a compartir el trabajo. Si te parece bien, yo misma me encargaré de repartir a los que han sido adoptados en Nochebuena. Creo que Pam, la encargada de mi tienda, quiere quedarse con uno, lo cual ya sólo nos deja tres. Yo los cuidaré.

—Dile a todos los que adopten a un perrito que, si los traen a la clínica dentro de un par de semanas, los examinaré y les pondré vacunas gratis.

—Eso es muy amable por tu parte, Nathaniel.

—Entonces, te veré en un rato —dijo él, y le dio un beso casto en la mejilla—. Gracias por todo, señora McKenzie. Me alegro de haberos conocido a todos.

—Que tengas buen viaje —respondió alguien.

—Encantado de conocerte.

—Buen viaje.

Les estrechó las manos a los hombres y se marchó.

Durante el trayecto de vuelta a casa, fue pensando en dos cosas. Estaba impaciente por tener a Annie entre sus brazos. Y que no quería estar alejado de ella durante diez días. Ninguna playa paradisíaca llena de mujeres desnudas podría hacer que cambiara de opinión. Sin embargo, había hecho las maletas un poco antes porque no quería dejarlo todo para el último minuto, y sabía que aquellas vacaciones pasarían pronto. Después, en lo concerniente a él, todo iría viento en popa con ella. Tenía treinta y dos años y había salido con bastantes mujeres, pero no recordaba haber deseado tanto a ninguna. Demonios, quería a toda su familia. Quería presentarle a la suya. Quería que los dos se unieran y crecieran juntos.

Nate había estado comprometido, incluso, y nunca había sentido nada parecido. Era raro.

Acababa de llegar a casa, y los cachorrillos estaban lamiendo la cena, cuando sonó su busca. Reconoció el número de teléfono de un criador de caballos, de cuyos animales se ocupaba Nathaniel. Sus pacientes favoritos, los purasangres. Aquella familia no vivía cerca. Estaban en la frontera del condado, en Mendocino.

Respondió la llamada. Una de las yeguas más valiosas estaba teniendo un aborto, y estaba aterrorizada, dando coces a las paredes del box.

Colgó el teléfono y llamó a Annie.

—¿Nate? ¿Qué ocurre?

—Oh, Annie, detesto tener que decirte eso, pero tengo que atender una urgencia. Hay una yegua que está teniendo un aborto, y el establo está en Mendocino. Puede que se complique. Creo que llegaré tarde.

—No te preocupes por la hora, Nate. Ve a ocuparte de la yegua.

—Cariño, no deberías esperarme aquí. Tal vez tarde mucho. Puede que tenga que estar fuera toda la noche y vuelva con el tiempo justo para ducharme y salir hacia el aeropuerto. Pero, Annie, no voy a marcharte sin verte. En el peor de los casos, pasaré mañana por tu peluquería para despedirme.

—No tienes por qué hacerlo, Nate. Si tienes poco tiempo, llámame.

—Sí tengo que hacerlo —insistió él—. No puedo marcharme sin abrazarte, sin darte un beso.

—Eso es muy agradable, pero si no puede ser, lo entenderé. Conduce con cuidado. Espero que todo vaya bien con la yegua.

Pese a que Nate le había advertido que quizá no volviera hasta muy tarde, Annie fue a su casa. Había notado en su voz que él deseaba pasar un poco de tiempo con ella, y ¿qué le impedía estar allí? Si él no había vuelto por la mañana, les daría de comer a los cachorros y volvería a casa a ducharse y prepararse para el trabajo.

Inexplicablemente, se sintió atraída hacia la habitación principal, aunque no tuviera ningún motivo para ir. Al ver un par de maletas en el suelo, abiertas y llenas de ropa, se sintió muy triste. ¡Iba a echar mucho de menos a Nate! Estaba desilusionada, porque había esperado con impaciencia poder disfrutar de un par de horas en su compañía antes de tener que separarse de él durante diez días. Y seguramente, eso no iba a suceder.

Con un suspiro, volvió a la cocina a encargarse de los perritos. Después fue a la sala de estar y se sentó en el sofá. Aquel sofá solitario. No quería marcharse tan pronto; quería darle tiempo para que llegara a casa y le contara lo que había sucedido. Miró a su alrededor por la sala y la encontró vacía. Por lo menos, comparada con la de la granja, que estaba llena de comida, adornos, gente, risas y felicidad.

Encendió la chimenea de gas para hacerla más acogedora, y después, siguiendo un impulso, fue al garaje y miró en los armarios que había en las paredes. Sonrió. La madre de Nathaniel se lo había puesto fácil. En uno de aquellos armarios había cajas etiquetadas. Annie abrió varias de ellas.

Tenía intención de darle un toque de Navidad a la casa, aunque sólo fuera para una noche, o una madrugada. Puso un centro en la gran mesa de roble de la cocina, y un par de velas gruesas y brillantes en un lecho de acebo artificial en la mesa de centro. Después colocó una guirnalda y unos calcetines para Santa Claus en la repisa de la chimenea, adornó las plantas de la casa, dos grandes ficus y un rododendro, y ató lazos rojos a los respaldos de las sillas de la cocina.

Abrió una caja de vajilla de Navidad y sacó unas tazas. Encendió el horno y rebuscó por la cocina, riéndose. Era evidente que Nathaniel no cocinaba mucho, y ella no sabía cuánto tiempo debía de llevar allí la lata de harina. Además, el azúcar se había quedado hecho un ladrillo. Sin embargo, tenía mantequilla y M&M, así que Annie sólo tardó media hora en hacer unas seudo galletas con pepitas de chocolate. Encontró polvos de cacao y puso unas cucharadas en las tazas, a la espera de rellenarlas con leche. Después cubrió las galletas con un film de plástico.

—Navidad por un día —se dijo satisfecha.

Volvió a colocar las cajas ordenadamente en el armario y miró el reloj. Casi las once, y ella tenía que levantarse pronto para ir a trabajar. Sin embargo, no tardó ni un segundo en tomar la decisión. No se encontraba un novio de calidad todos los días. Apagó algunas de las luces de la casa, se quitó las botas, se sentó en el sofá y pronto se quedó dormida.

Capítulo 6

Nate estaba física y emocionalmente agotado. Cuando llegó al establo de los Bledsoe, la yegua había abortado un potro de cinco meses y estaba muy asustadiza. O mejor dicho, frenética. Aquello era señal de que estaba enferma, la causa del aborto, aunque Nate la había examinado antes de que quedara preñada y el animal estaba en perfecto estado. Como él no iba a estar allí para seguir la recuperación de la yegua, había llamado al doctor Conner, el veterinario de Eureka. Después tranquilizó y calmó a la yegua, le administró antibióticos, se aseguró de que la placenta estuviera entera y después transportó el feto a Eureka para que el doctor Conner pudiera hacer un seguimiento con una autopsia para averiguar la causa de lo que había sucedido. Habría que examinar inmediatamente a los otros animales del establo. Bledsoe tenía seis yeguas preñadas en aquel momento.

Sin embargo, aquélla no era la parte más dura. La yegua era muy valiosa, y el semental un campeón, y la hija de los propietarios, que tenía dieciocho años, había criado a aquella yegua desde que era una potranca. La chica estaba tan angustiada como el animal, y aterrorizada pensando que su yegua iba a morir.

No iba a morir, pero todavía estaba por ver si sería una buena yegua de cría. Sólo el tiempo lo diría. Sin embargo, cuando Nate dejó a la familia, bastante tarde, parecía que la muchacha iba a dormir en d establo, con su yegua.

Era algo que también hubiera hecho Annie.

Precisamente, cuando Nate llegó a su casa, vio que estaba iluminada, y que la furgoneta de Annie estaba aparcada fuera. Se sorprendió, pero sintió una gran alegría. En la barra de desayunos había un par de velas rojas junto a un plato de galletas y dos tazas con cacao. También había lazos en las sillas, guirnaldas, luces por todas partes, y su chica, dormida delante de la chimenea encendida. Nate se rió suavemente. Vaya, sí que había estado ocupada.

Era como volver a casa. Aquellas fiestas tenían un gran significado para ella. Su sentido del amor y de la familia alcanzaba a todos los que la rodeaban, y él se sentía tan… abrazado, que tenía la sensación de que eran sus primeras Navidades. Sonrió al pensar que, en un sentido muy importante, sí lo eran.

Se quitó las botas, el cinturón y la chaqueta en la cocina. Apagó las velas, las luces y la chimenea, se arrodilló junto al sofá y le besó suavemente los labios.

—Umm —murmuró ella, despertándose a medias—. Ya has vuelto. Me he quedado dormida.

—Seguramente estabas exhausta después de registrar los armarios del garaje —respondió él divertido.

—Lo recogeré todo —susurró Annie—. Ahora que ya estás en casa, debería irme.

—¿Estás loca? —le preguntó él. Pasó un brazo por debajo de sus rodillas, el otro por su espalda, y se puso en pie—. Vamos a dormir un poco. De todos modos son las dos y cuarto de la noche, así que no queda mucho para que amanezca. Y este sofá no es suficiente. Quiero abrazarte. Quiero dormirme contigo en mis brazos. Ahora, cierra los ojos y la boca.

Ella murmuró algo y se acurrucó contra él.

—¿Ha ido todo bien con la yegua?

—Lo solucionaré. Mañana te lo cuento —respondió él. La llevó a su habitación y la tendió cuidadosamente sobre la cama—. ¿Necesitas el despertador? Puedo ponerlo.

—No. No he dormido más allá de las siete de la mañana en toda mi vida.

—Bien —dijo él. Apartó el edredón y se metió en la cama, en vaqueros, y ella hizo lo mismo—. Acércate —le pidió Nate—. Lo único que quiero en esta vida es sentirte contra mí. Ay, Annie, mi Annie…

De repente se dio cuenta de que, por muy agotado que estuviera, no iba a dormir. Tuvo un pensamiento increíble. Así debía de sentirse uno cuando se enamoraba de verdad. Él creía que todo aquello del enamoramiento era una historia de chicas que ningún hombre experimentaba. Sabía lo que era el deseo, pero todas aquellas emociones mezcladas que sentía eran algo completamente distinto…

Él quería estar sólo con Annie. Si le permitieran tener sólo una amiga para el resto de su vida, la elegiría a ella. Quería llegar a casa y encontrarse el calor que ella sabía darle a una habitación. Quería acurrucarse contra ella y sentir el consuelo de su cuerpo, que se adaptaba perfectamente al de él. No quería alejarse de ella; la quería para toda la vida.

Comenzó a desabotonarle la camisa. Pese a que parecía que ella estaba dormida, él la estaba desnudando, aunque sabía que no debía hacerlo. Sin embargo, cuando Nate notó que ella también le desabrochaba los botones, su cuerpo se despertó por completo, se endureció, se preparó. Él le abrió los pantalones, y ella hizo lo mismo. Como si se tratara de una coreografía, se bajaron los vaqueros y se los quitaron, y él la estrechó contra sí, su ropa interior contra sus braguitas.

—Dios —murmuró Nate—. Dios, Dios, Dios.

Ella se apartó un poco para poder quitarse la camisa y los calcetines. Dejó las braguitas para que Nate se encargara de ellas, cosa que él hizo rápidamente.

—Deja que me las quede —le pidió, apretándolas en el puño—. Deja que me las quede para el resto de mi vida. ¿Puedo?

Ella se rió de él y tiró de sus calzoncillos.

—Claro —le susurró contra los labios—. Y puedes quedarte también tu ropa interior.

Él gimió como si sintiera dolor, y le acarició un pecho.

—¿Por qué llevas sujetador?

—Porque llevas desnudándome cinco segundos y todavía no has tenido tiempo de quitármelo —respondió ella. Se lo desabrochó y se lo quitó, justo en el momento en el que él posaba los labios en su piel. Entonces, él rodó y se colocó sobre ella—. Preservativo —susurró Annie—. Preservativo, Nate.

—Voy —dijo él—. Ya voy.

Se levantó de un salto de la cama y corrió sin miramientos hacia el cuarto de baño, y volvió a la cama con un paquetito en la mano, abriéndolo con los dientes por el camino. Se tiró en la cama y la abrazó. Entonces, se quedó helado. Todos los movimientos se congelaron. Sus muslos estaban juntos, sus labios se atraían, sus manos unían los cuerpos, y él le preguntó:

—¿Annie? ¿Estás lista para esto?

Ella no dijo nada que él no pudiera ver en su rostro. Le tomó la mano y le quitó el paquetito de papel plateado. Le metió la mano entre sus piernas, donde él podía encontrar la respuesta a su pregunta.

El movió los dedos hacia arriba por sus muslos, le abrió un poco las piernas, le acarició los pliegues húmedos.

—Ah —suspiró contra sus labios.

—Estoy lista —dijo Annie—. Lista —repitió, y le puso el preservativo a Nate.

—¿Sabes una cosa, Annie? —le preguntó él—. Volver a casa contigo, hacer el amor contigo… tengo la sensación de que es lo que siempre estuve esperando.

—Entonces, no perdamos más el tiempo —dijo ella.

Nate se quedó dormido mientras todavía estaba dentro de su cuerpo, abrazándola. En algún momento de la noche se despertaron e hicieron el amor de nuevo. Cuando él volvió a despertarse por la mañana, estaba solo. Uno de los cachorritos estaba gimiendo en la distancia.

Encontró una nota en la cocina:

Nate, estabas tan cansado que ni siquiera te has despertado mientras desayunaban los cachorros, que han sido muy ruidosos. He pensado que era mejor dejarte dormir. Quiero que te lo pases muy bien durante tus vacaciones. Yo me ocuparé de todo mientras estás fuera, y guardaré los adornos. Y gracias por esta noche. Ha sido perfecta.

Besos, Annie.

Él tomó la nota y la leyó una y otra vez.

—Es horrible tener que separarme de ti, Annie —susurró—. Y más en Navidad.

Nathaniel había reservado sus vuelos para coordinarse con el resto del grupo. Iban a reunirse para desayunar en Miami. Desde allí, volarían juntos a Nassau. Él tenía que ir desde Santa Rosa a San Francisco, lo cual equivalía a un trayecto de dos horas hacia el sur. De San Francisco tomaría un vuelo nocturno hacia Miami. Estaría allí temprano por la mañana, y desayunaría con su antigua pandilla. Aquello le recordó a sus desayunos cuando pasaban una noche de estudio, justo antes de un examen importante. Después, todos irían a las Bahamas y comenzarían sus vacaciones de diez días.

A él no le importaba viajar, lo cual era positivo, porque su profesión le obligaba a recorrer montañas y valles de tres condados para cuidar del ganado. El trayecto desde Humboldt County a Santa Rosa era precioso y muy tranquilo. Sin embargo, en vez de disfrutar de la vista de las colinas y los árboles cubiertos de nieve, Nate sólo podía pensar en Annie.

Antes de salir de Humboldt County, la llamó a su peluquería.

—Mi vuelo sale dentro de un par de horas. ¿Estás segura de que me dejas marchar sin ti?

—Es tu viaje, Nate, no el mío —dijo ella—. Tú lo planeaste, lo pagaste, lo has estado esperando con impaciencia… Ahora vete y disfruta. Yo tengo cosas que hacer con mi familia. Y con los cachorros. Cuando vuelvas, todos los adornos estarán guardados, los perritos estarán en sus nuevos hogares y tú estarás bronceado y descansado. Y será un nuevo año.

—Tengo entendido que la cobertura es muy mala allí, pero intentaré llamarte mientras estoy en Nassau —dijo Nate—. Quiero ver si te arrepientes de haber rechazado unas vacaciones de lujo pagadas. Y te he dejado una nota con la información de mi hotel en la encimera de la cocina. Llámame si necesitas algo. Cualquier cosa.

Cuando dijo aquello, estaba pensando: «A mí. Llámame si me necesitas. Llámame si me echas de menos».

Sin embargo, Annie se echó a reír alegremente.

—Vamos, Nate, ¿qué ibas a hacer si necesito algo? ¿Volver a casa corriendo? ¡Vas a estar en el otro extremo del país! Y con tus amigos, Nate. Deja de preocuparte y diviértete. Además, yo puedo ocuparme de todo.

Pocas semanas antes, Nathaniel estaba esperando aquellas vacaciones con entusiasmo. Se había hecho ilusiones con chicas en biquini y con escotes amplios. Se había imaginado invitando a una mujer muy guapa a cenar, o a navegar. En aquel momento, ninguna de aquellas imágenes le servía para nada. Lo único en lo que pensaba era que aquellos diez días iban a ser muy largos. Por lo menos, esperaba poder pescar uno o dos peces impresionantes. Eso era lo que le gustaría llevarle a Annie de vuelta: un enorme pez espada disecado y montado en madera. Tal vez pudiera colgarlo sobre la cama y recordar su primera Navidad. Y la última que iban a pasar separados.

Annie se había reído con alegría mientras hablaba por teléfono con Nate, pero en cuanto colgó, la melancolía se apoderó de ella. Seguramente, era a causa de que estaba un poco cansada, y del hecho de que Nate se hubiera marchado. No había dormido nada en su cama, por supuesto. Él la había mantenido ocupada. Y satisfecha. Era un amante maravilloso, pero en vez de dejarla saciada, la había dejado deseándolo más y más.

Annie había tenido que levantarse muy temprano, volver a casa, ducharse y vestirse para ir a trabajar, y organizar las cestas de Navidad para las chicas de la tienda.

No sabía si él había sentido que ella lo besaba suavemente antes de marcharse. No sabía si la había oído decir: «Adiós, Nate. Cuídate, y vuelve pronto». Él ni siquiera se había movido.

Annie había sido feliz teniéndolo en brazos, dándole calor, sintiendo cómo se quedaba dormido. No le importaría hacer lo mismo todos los días de su vida.

Sabía que estaba muy desanimada y no quería que las clientas y las chicas lo notaran, así que se fue a su pequeña oficina, que estaba en la parte trasera del local. Pero Pam, su encargada, la siguió, y se quedó apoyada en el quicio de la puerta, observándola.

—No te preocupes, Annie. Él va a volver a casa, contigo.

—Claro. Por supuesto. Yo no he dicho lo contrario.

—Pero no tienes que decirlo —replicó Pam—. Te has reído y has hecho bromas con él al teléfono, pero en cuanto has colgado, te has quedado muy seria. Tal vez un poco preocupada, incluso.

—¿Crees que ha sido un error que haya dejado que se marchara? —preguntó Annie.

—El tiempo va a pasar volando —dijo Pam—. Es agradable verte así. Lo quieres.

—Sí, lo quiero —admitió ella—. Lo quiero porque es tierno, fuerte y listo —dijo Annie, con una sonrisa—. Y es tan guapo que consigue que me tiemblen las rodillas. Pero Pam, no se lo he dicho. He intentado demostrárselo, pero no he llegado a decírselo.

Pam se rió.

—Muy pronto tendrás la oportunidad de hacerlo. Tú también eres muy guapa y muy lista, y seguro que a él también le tiemblan las piernas.

Ella le sonrió a su amiga.

—Gracias, Pam. Eres muy buena. Lo mejor es que sé que no es un cumplido, sino que dices lo que piensas. ¿Te he contado que me pidió que fuera con él?

—Ah, no. Eso no me lo habías contado. ¿Y no has tenido la tentación de hacerlo?

—Claro que sí. Pero es su viaje, y yo tengo una familia. Sin embargo, después de esto, si él siente por mí lo mismo que yo siento por él, es la última vez que voy a dejar que se aleje tanto de mí sin que sepa cómo me siento.

Pam asintió.

—Buen plan. Llevo cinco años trabajando para ti, Annie, desde que compraste la peluquería. ¿Habías estado enamorada antes?

Annie soltó un resoplido.

—No seas tonta. Tengo veintiocho años. He estado enamorada muchas veces, empezando por Dickie Saunders en segundo curso.

Sin embargo, nunca como en aquella ocasión. Sólo quería acurrucarse junto a Nate y confiarle todo lo que sentía, reírse con él y estar a su lado.

Miró a Pam y se encogió de hombros.

—Eso es lo que yo pensaba —dijo Pam con una sonrisa.

Nathaniel no pudo pegar ojo durante todo el vuelo desde San Francisco a Miami, que duró cerca de cinco horas. Cuando llegó a su destino, a las siete de la mañana del día de Nochebuena, todavía le quedaba una hora antes de encontrarse con sus amigos para desayunar en un restaurante que habían elegido en la terminal internacional.

Cuando llegó al restaurante, Jerry, Ron, Cindy y Tina ya estaban allí, rodeados de equipaje. Sólo faltaban Bob y Tom, y sus mujeres. Jerry fue el primero que vio a Nate, y lo saludó:

—¡Eh, mirad quién acaba de salir de su vuelo nocturno! Tienes un aspecto horrible, tío —dijo con una enorme sonrisa, y alzó una mano—. Por favor, un Bloody Mary para el caballero.

Nate estrechó manos, abrazó, aceptó la copa y alzó el vaso.

—Me alegro mucho de veros, chicos —dijo—. No podemos seguir reuniéndonos así.

—Bueno, para empezar tenemos una hora y media —dijo Jerry, mirando su reloj. Después frunció el ceño—. Nathaniel, ¿has podido facturar el equipaje?

—No, lo he dejado en el mostrador de la aerolínea.

Sus amigos agitaron la cabeza.

—Tú, que siempre ibas un paso por delante de los demás —comentó Tina.

—Lo cierto es que… no puedo ir. Lo siento, chicos.

Todos lo miraron con desconcierto.

—Eh… No mires ahora, Nate, pero estás en Miami. A un paso del cielo de Bahamas.

Nate se echó a reír y tomó un sorbito de su Bloody Mary.

—Es muy buena idea este viaje —dijo después—. Pero tengo que volverme. Les he pedido que me busquen un vuelo a casa, aunque la cosa está muy fea. ¿Quién iba a viajar en Nochebuena a propósito? ¿Por qué no hay ni una plaza? A mí nunca se me ocurriría volver en Nochebuena si no tuviera que hacerlo, pero les he dicho que aceptaría cualquier cosa. Tal vez termine comiéndome el pavo aquí mismo.

—¿Qué demonios…?

—Es por una mujer —dijo Nate. Estaba cabeceando y riéndose—. Tengo que volver con una mujer.

Jerry le puso una mano en el hombro.

—Mira, deja que lo adivine, te has emborrachado en el vuelo hasta aquí…

—¿Y por qué no la has traído? —preguntó Cindy.

—No podía venir —respondió Nate—. Tiene muchos compromisos familiares y no podía perdérselos. Está muy unida a su familia, que es estupenda, por cierto. Así que yo le dije que me quedaba en casa, con ella, pero ella me dijo que no, que tenía que venir de vacaciones. Se empeñó. Y yo la dejé.

—Bueno, bueno, no pierdas la cabeza. Llámala, dile que estás muy triste sin ella y que volverás muy pronto. Demonios, saca un billete dentro de dos o tres días si sigues sintiéndote así.

—Tengo que irme —dijo Nate—. No quiero estar sentado en un bar con vosotros sin disfrutar del viaje. De veras, era una buenísima idea. ¿Alguien quiere repetirlo el año que viene? No creo que el año que viene tenga complicaciones. Por lo menos, no se me ocurre ninguna.

—Nathaniel, si es la mujer de tu vida, no se va a marchar a ningún sitio —dijo Jerry.

Él sonrió.

—Eso es lo mejor de todo. Sé que no va a ir a ninguna parte, pero no sabes lo importantes que son las Navidades para Annie —dijo con una suave carcajada—. Mirad, no creo que lo entendáis, pero aunque estaba deseando pasar estos días de vacaciones con vosotros, en el avión me he dado cuenta de que iba a estar muy solo sin ella. Iba a estar con los mejores amigos que he tenido en la vida, y no iba a divertirme porque ella no está conmigo. Sé dónde debo estar ahora, y creo que será mejor que vaya.

—Nathaniel, diez días pasan muy rápido —dijo Ron—. ¿Cuánto hace que conoces a esa mujer?

—Unas tres semanas. Las mejores tres semanas de mi vida. Cuando encuentras a la mujer de tu vida, no te marchas de vacaciones al otro extremo del país y la dejas preguntándose qué sientes. Verás, Jerry, si alguna vez encuentras una mujer que quiera estar contigo para siempre, será mejor que tengas esto en mente: no te apartes de ella sin decirle que la quieres, ¿entendido?

Jerry lo miró con confusión.

—¿Y no se inventaron las floristerías para eso? Sólo tienes que llamar, mandarle un enorme ramo y…

—Nathaniel, todo esto es tan romántico… —dijo Tina—. No sabía que fueras tan romántico. ¿No salimos nosotros una vez? ¿Fuiste tan romántico conmigo?

Nate se echó a reír, dejó la copa en la barra, la abrazó y le dio un beso en la mejilla. Abrazó también a Cindy, le dio un puñetazo a Jerry en el brazo y le estrechó la mano a Ron.

—Os llamaré. Que lo paséis muy bien en la playa. Gracias por la copa. Decidle a Tom y a Bob que siento mucho no haberlos visto. Feliz Navidad.

Después se dio la vuelta y se alejó.

Cuando cerró la peluquería, el día veintitrés, Annie fue directamente a casa de Nate a atender a los cachorros, para asegurarse de que estaban bien, y se había quedado un rato allí, disfrutando de la decoración de Navidad. Virginia se había ofrecido a cuidar de los perritos la mañana de Nochebuena, porque de todos modos tenía que ir a la clínica a visitar a los caballos.

Annie había comprado cinco cajas de regalo en una papelería, y en Nochebuena llevó a una cachorrita, Vixen, a la peluquería, para dársela a Pam. La madre de su amiga cuidaría de la perrita hasta el día de Navidad por la mañana. Cerraron la tienda a mediodía, y Annie volvió a casa de Nate antes de ir a la granja.

En la granja había una tradición que se cumplía siempre el día de Nochebuena: Hank llenaba una carreta de heno fresco, le enganchaba los caballos de Annie y llevaba a los niños a dar un paseo mientras las mujeres terminaban de hacer la cena. El sol de invierno se estaba poniendo rápidamente, así que debían dar el paseo antes de cenar. Había empezado a nevar, de modo que la carreta tendría que circular por los caminos de la granja. Los siete niños, sus padres y el abuelo se pusieron en marcha, cantando y riéndose.

Y en la cocina estaban preparando el asado. Desde la ventana, Annie vio cómo la carreta se alejaba de la casa. Intentó no sentir melancolía, y fantaseó brevemente sobre cómo sería enviar a Nate en aquella carreta con los niños, su padre y sus hermanos. Bueno, tenían muchos años por delante para eso.

Rose se acercó a ella y la abrazó por la cintura.

—Puedes ir con ellos si te apetece —murmuró—. Hay ayuda más que suficiente en la cocina. Demasiada, en mi opinión.

Annie se rió de su madre.

—Me quedo —dijo—. Después de la cena tengo que ir a repartir los cachorritos en nombre de Santa Claus. Sólo nos quedan tres chicos. Creo que después de Navidad, cuando todo esté más tranquilo en el trabajo, pondré anuncios. Y llamaré a los refugios, para averiguar si tienen a algún buen candidato para adoptarlos.

Rose le metió un mechón de pelo tras la oreja a su hija.

—¿No estás un poco apagada este año?

—Estoy bien —respondió ella.

—Tienes derecho a echarle de menos, sobre todo en las fiestas —dijo Rose—. Me cae bien Nathaniel. Parece un buen chico.

«Un chico», pensó Annie divertida. No podía explicarle a su madre que era todo un hombre.

—Vamos a ponerlo todo en la mesa, mamá. Van a volver en un abrir y cerrar de ojos.

Por supuesto, los niños no querían que el paseo terminara hasta que estuvieron azules de frío. Hank paró por la parte de atrás de la casa para que los pequeños entraran y sus madres les hicieran entrar en calor. Después, con ayuda de sus hijos, desengancharon a los caballos, los llevaron al establo, los cepillaron y les dieron de comer. Cuando todo el mundo estuvo dentro de la granja, la casa se llenó de ruido, de aromas deliciosos, de risas, y la comida empezó a circular por la mesa.

El paseo en carreta no sólo se hacía por pura diversión. Estaba calculado para cansar a los niños, que de otro modo estarían despiertos hasta medianoche. Después del plato principal y el postre, las mujeres fueron a la cocina a fregar y a preparar el café, mientras el abuelo, los hermanos de Annie y los niños sacaban los juegos de mesa. Entonces, Annie se marchó. Tenía que ir a casa de Nate, recoger a los cachorritos y repartirlos.

Bien abrigada, de camino a su furgoneta, decidió ir un momento a la parte trasera de la casa. La luna estaba en lo más alto del cielo, e iluminaba toda la granja. El establo, pintado de rojo, estaba muy tranquilo. Ella recordó los días en que estaba rebosante de vida, lleno de vacas, caballos, cabras, gallinas y gente. Todos los chicos McKenzie habían dado grandes fiestas en la granja. Su padre hacía un hoyo y lo llenaba de ascuas para asar maíz, y se hacían perritos calientes en la barbacoa. Rose hacía una gran ensalada de patata y huevos revueltos, y los niños que acudían a la granja podían correr por los prados, por el establo y por el bosque.

Algún día, pensó Annie, sus propios hijos, y sus amigos, jugarían allí.

Subió a la carreta, se tumbó sobre el heno y se quedó mirando al cielo. Estaba despejado, negro, salpicado de estrellas. En aquel momento, la casa estaba vibrando, pero normalmente en el campo reinaba tal silencio que te permitía oír el suave crujido de las hojas que caían al suelo.

Al oír un coche acercándose, se incorporó. Reconoció la camioneta de los Dickson, sus vecinos más cercanos. Otra costumbre rural. La gente iba a visitarse aquel día, llevaban dulces caseros y se quedaban a tomar, por lo menos, una taza de café. Por supuesto, los McKenzie no iban de visita cuando toda la familia estaba reunida. Eran demasiados. Una segunda furgoneta seguía a la de los Dickson. Parecía que se acercaba toda la familia al completo. Ella se hundió entre el heno con la esperanza de hacerse invisible. Cuando todos entraran en la casa, se marcharía. No se sentía muy sociable.

Sólo había una persona con la que quisiera estar en aquel momento. Se abrazó a sí misma, e intentó fingir que sus brazos eran los de…

—¿Annie? ¿Estás ahí fuera? —preguntó Beau desde el porche trasero.

«No respondas», pensó ella.

—¡Annie!

Sin embargo, su furgoneta estaba aparcada allí mismo.

—Estoy mirando las estrellas, pero me marcho ahora mismo. ¿Qué?.

—¡Sólo quería saber dónde estabas! —gritó él.

—¡Bueno, pues ya lo sabes! ¡Ahora déjame en paz! ¡Estás asustando a las estrellas! —dijo. Después añadió, en voz baja—: Pesado…

Segundos después notó que la carreta se movía, oyó un chirrido y notó que un cuerpo grande se tiraba junto a ella, en el heno.

—¡Ah, Beau, eres idiota! —protestó Annie. Se incorporó y se sentó, quitándose la paja del pelo. Miró a quien estaba a su lado, y no era Beau—. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con desconcierto.

Él volvió la cabeza hacia ella.

—He venido a tomarte en brazos y raptarte, pero como llevo volando y conduciendo tanto tiempo, estoy demasiado cansado como para poder girarme, y mucho menos como para poder raptarte. Y tampoco dormí demasiado la noche antes de irme —dijo él con una sonrisa—. Muchas gracias.

—¿No te has marchado?

—Sí, llegué hasta Miami.

—¿Y has vuelto?

Él bostezó ampliamente.

—A medio camino me di cuenta de que no podía irme a Bahamas sin ti, pero no quisieron dar la vuelta con el avión.

Ella se quedó sin palabras durante un instante.

—Te has vuelto loco.

—Dímelo a mí —respondió él—. ¿Qué me has hecho?

—Entonces, ¿es culpa mía que te hayas vuelto un lunático?

Él volvió a bostezar.

—Yo era normal hace tres semanas —replicó—. Es asombrosa la cantidad de gente que viaja en Nochebuena. No he podido encontrar vuelo directo. He estado viajando todo el día. De Miami a Lansing, de Lansing a Seattle y de allí a San Francisco. El último trayecto tuve que hacerlo en los baños.

—¡No! —exclamó ella con una carcajada. Se tendió en el heno, junto a él.

—Después tuve que alquilar un coche y conducir hasta Santa Rosa para recuperar mi furgoneta. Luego volví a casa.

—¡Eh! —gritó Beau desde el porche—. Chicos, ¿queréis que enganchemos los caballos?

Annie volvió a incorporarse.

—No, gracias. ¿Podrías irte, por favor?

—¿Estáis dándoos el lote en el heno?

—¡Márchate! —gritaron Nate y Annie al unísono.

—Bueno, bueno —dijo Beau, y entró en la casa dando un portazo.

Annie volvió a tumbarse.

—Bueno, ¿y ahora qué planes tienes? —le preguntó a Nate.

—Tenía un plan —respondió él—. Iba a decirte que te quiero, a seducirte y a ponerte un buen rubor en las mejillas, pero no tengo fuerzas. Sin embargo, te quiero. Y si duermo un poco esta noche quizá me recupere, así que prepárate.

Ella soltó una risita.

—Tengo que repartir los cachorritos —le dijo.

—Ay, ¿todavía no lo has hecho? Tenía la esperanza de que pudiéramos marcharnos a casa y acostarnos…

—Si quieres, puedo llevarte a casa y tú puedes dormir mientras yo reparto los perritos. No creo que debas conducir si ni siquiera puedes darte la vuelta.

—No te preocupes, puedo arreglármelas —dijo él, de cara contra el heno—. Ya lo verás. En cualquier momento me levantaré…

—¿Me quieres? —preguntó Annie—. ¿Por qué piensas eso?

Él no pudo girarse, pero alzó el brazo, le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí.

—Me he enamorado tanto de ti, Annie McKenzie, que no creo que vuelva a ser jamás un hombre libre. Seguramente, muy pronto tú también querrás decirme que me quieres. Date prisa, ¿quieres? Me gustaría estar consciente para oírlo.

Ella se rió de él.

—Dilo, demonios —le ordenó Nate.

—Yo también te quiero —dijo ella—. No puedo creerme que hayas vuelto el mismo día. ¿Por qué no te has limitado a llamarme?

—Annie, porque me di cuenta de que si no estaba contigo, me sentiría muy solo. Quería que supieras que para mí es muy importante estar contigo. No eres algo que pueda dejar para más tarde. No estoy buscando algo fácil contigo, Annie. Quiero estar contigo para siempre. Y no creo que esto vaya a cambiar. Y ahora, por favor, ¿podríamos repartir a los perritos e irnos a dormir?

—Claro —dijo él, pasándole los dedos por el pelo, junto a la oreja—. Feliz Navidad, Nathaniel.

—Feliz Navidad, nena. Te he traído una cosa. Un brillante.

—¿Me has comprado un brillante? —preguntó ella asombrada.

Nate se metió la mano al bolsillo y se sacó un diamante de plástico del tamaño de un limón, colgado de una cadenita.

—Nuestra primera Nochebuena juntos y te traigo un regalo de la tienda del aeropuerto. A propósito, cuando te compre el brillante de verdad, no creo que sea tan grande.

Ella volvió a reírse y lo besó.

—No te puedes imaginar lo mucho que me gusta éste.

—¿Quieres demostrármelo? —le preguntó él, abrazándola con fuerza.

—Lo haré —le prometió Annie—. Durante los cincuenta años siguientes.

—Para mí eso está bien, Annie. Te quiero como un loco.

—Y tú haces que me tiemblen las rodillas —dijo ella—. Vamos a casa para ver si puedes hacer que me tiemblen un poco más.

—Será un placer —respondió Nate, y para ser un hombre casi muerto de agotamiento, la besó con una pasión sorprendente—. Vamos a casa.

* * *