Robyn Carr

Virgin River, 9

A ESTE LADO DEL PARAISO

Este libro está dedicado a mi hija y mejor amiga, Jamie Lynn. Gracias por ser tan maravillosa. Estoy muy orgullosa de ti.

Capítulo 1

Noah Kincaid, recientemente ordenado pastor de la iglesia presbiteriana, estaba navegando por la red, matando el tiempo, cuando casi por casualidad descubrió que en eBay subastaban una iglesia sita en Virgin River, un pueblecito del que nunca había oído hablar. Se echó a reír al pensarlo, pero le picó la curiosidad. Llevaba algún tiempo esperando pacientemente que le asignaran una parroquia y pensó que no perdía nada echando un vistazo a aquel lugar. Así, al menos, tendría una buena excusa para pasar el día fuera de la ciudad y ver algo distinto. Había oído decir que el norte de California era precioso.

Lo primero que le llamó la atención fue la abrumadora belleza de las montañas, los ríos y las secuoyas. El pueblo era un poco destartalado y la iglesia estaba casi en ruinas, pero reinaban allí una paz y una serenidad que no podía desdeñar. Ni olvidar. Parecía un lugar sin complicaciones.

En el pueblo nadie reparó en él. Los hombres a los que vio lucían el pelo cortado al estilo militar o bien coleta y barba, igual que los pescadores con los que Noah había trabajado durante años. Él encajaba bastante bien en aquel ambiente: llevaba botas gastadas, sus vaqueros estaban tan usados que eran casi blancos y estaban rotos aquí y allá, y su camisa vaquera tenía los codos raídos y los puños y el cuello deshilachados. Su cabello negro, demasiado crecido, se rizaba por encima del cuello de la camisa. Pensaba cortárselo en cuanto le asignaran una parroquia, pero, de momento, encajaba a la perfección: parecía un jornalero cualquiera tras un duro día de trabajo. Físicamente estaba en forma, como los hombres de Virgin River: había pasado años trabajando en un barco pesquero y en los muelles, arrastrando redes e izando toneladas de pescado fresco.

No le había costado localizar la iglesia, ni había necesitado llave para entrar: estaba cerrada con tablones claveteados y parecía llevar años abandonada, pero la puerta lateral no estaba cerrada con llave. Por dentro estaba desnuda y llena de basura acumulada durante años, posiblemente desperdicios de vagabundos que se habían refugiado allí en un momento u otro. Casi todas las ventanas estaban ya rotas cuando las taparon con tablones de aglomerado. Pero cuando llegó al ábside, descubrió una deslumbrante vidriera de cristal emplomado, cubierta con tablones desde fuera para preservarla. Estaba intacta.

Después, dio una vuelta en coche por el pueblo, lo cual no le llevó mucho tiempo; tomó un café en el único restaurante, hizo unas cuantas fotografías digitales y se marchó. Al llegar a Seattle, se puso en contacto con Hope McCrea, la mujer que subastaba la iglesia en eBay.

—Esa iglesia lleva años cerrada a cal y canto —le dijo ella con voz rasposa—. Hace mucho tiempo que no hay religión en este pueblo.

—¿Está segura de que el pueblo la necesita? —preguntó Noah.

—No del todo —contestó ella—. Pero le vendría bien un poco de fe, eso seguro. Esa iglesia hay que abrirla, o arrasarla hasta los cimientos. Una iglesia vacía es de mal agüero.

Noah no podía estar más de acuerdo.

A pesar de estar ocupado en la facultad en la que impartía clases, Noah no pudo quitarse Virgin River, ni aquella iglesia, de la cabeza. Acudió a la reunión del presbiterio con idea de comprar la iglesia y descubrió que ya estaban al tanto de su existencia. Les mostró las fotografías digitales y estuvieron de acuerdo en que la iglesia tenía muchas posibilidades. Les interesó la idea de asignarle un párroco. La población era del tamaño adecuado para formar una congregación y en el pueblo no había otras iglesias. Pero la reforma, por no hablar de los accesorios, dispararía los costes. No había presupuesto. Dieron las gracias a Noah de todo corazón y prometieron asignarle una parroquia cuanto antes.

Lo que el presbiterio no sabía era que Noah había recibido recientemente algún dinero. Para él, una pequeña fortuna. Tenía treinta y cinco años y desde los dieciocho había estudiado y trabajado como un esclavo. Mientras asistía a la universidad, se había empleado en barcos, muelles y lonjas del puerto de Seattle. Su madre había fallecido hacía un año, dejándole, para su sorpresa, una parte considerable de su herencia. Así pues, Noah se ofreció a aliviar los apuros financieros del presbiterio haciéndose cargo de los costes de reforma de la iglesia a modo de donación, en caso de que consideraran oportuno nombrarle pastor de Virgin River. Una propuesta muy tentadora para la iglesia presbiteriana.

Antes de cerrar el acuerdo, Noah llamó a su mejor amigo, el hombre que lo había convencido para que entrara en el seminario. George Davenport sentenció que se había vuelto loco. George, un ministro presbiteriano jubilado, llevaba quince años dando clases en la Universidad del Pacífico de Seattle.

—Se me ocurren mil formas de que derroches ese dinero —le había dicho—. Vete a Las Vegas y apuéstalo todo al rojo. O finánciate una misión a México. Si esa gente necesitara un pastor, ya se habría puesto a buscar uno.

—Es curioso que la iglesia siga allí, en pie, sin usar, como si estuviera esperando a renacer. Tiene que haber un motivo para que la haya visto en eBay —dijo Noah—. Nunca antes había mirado esa página.

Después de mucho debatir, George reconoció:

—Si el edificio está en buen estado y el precio no es excesivo puede que funcione. Conseguirás una buena desgravación de impuestos con la donación para las obras de reforma, y además tendrás oportunidad de servir a una congregación pequeña y pobre en un pueblecito atrasado de las montañas en el que no hay cobertura de móvil. Te viene como anillo al dedo.

—No hay congregación, George —le recordó Noah.

—Entonces tendrás que reunirla tú, hijo. Si alguien puede hacerlo, eres tú. Naciste para ello y, antes de que te des por ofendido, no estoy hablando de tu ADN. Me refiero a puro talento. He visto cómo pescas y siempre he pensado que era un símbolo. Ve, si eso es lo que quieres. Abre tus puertas y tu corazón y dales todo lo que tienes. Además, eres el único ministro ordenado que conozco que tiene algún dinero.

Así que Noah ultimó el acuerdo con el presbiterio y confió en que su madre no se estuviera revolviendo en su tumba. A decir verdad, siempre lo había apoyado tácitamente cuando, años atrás, decidió escapar de la carrera pastoral como de la peste. Y tenía un buen motivo. El padre de Noah, además de ser un hombre frío y manipulador, era un poderoso telepredicador que gozaba de cierta fama. Noah había escapado. Su madre, en cambio, no había podido hacerlo.

Si alguien le hubiera dicho diecisiete años antes, cuando huyó de casa de su padre a la edad de dieciocho, que algún día se haría pastor presbiteriano, se habría echado a reír. Y sin embargo allí estaba. Y quería aquella iglesia.

Aquella iglesia ruinosa en un pueblo de las montañas, apacible y sin complicaciones.

Varias semanas después, Noah iba en su autocaravana de quince años, que durante una larga temporada sería su hogar. Detrás, a remolque, llevaba su camioneta Ford de veinte años, pintada de un azul descolorido. Durante el trayecto hacia el norte de California, llamó al despacho de George, antes de que su móvil perdiera la cobertura entre los altos árboles de las montañas.

—Voy camino de Virgin River, George.

—Bueno, hijo, ¿y qué se siente? —preguntó George, riendo—. ¿Te parece haber conseguido el chollo del siglo, o intuyes más bien que acabarás arruinado y en la calle de un plumazo?

Noah se rió.

—No estoy seguro. Para cuando la iglesia esté presentable, yo estaré sin un centavo. Si no consigo atraer a la gente, dentro de poco estaré otra vez en Seattle, lanzando pescado —dijo, refiriéndose a uno de sus antiguos empleos en la lonja del puerto del centro de Seattle, en el que se dedicaba literalmente a lanzar grandes pescados de un lado a otro del establecimiento. Fue allí donde lo descubrió George—. Voy a empezar con las mejoras enseguida y a confiar en que el presbiterio no me retire su apoyo si no se presenta nadie a los oficios. Porque si uno no puede confiar ni en la iglesia…

George contestó con una sincera carcajada.

—Yo no me fiaría mucho de ellos. Esos presbiterianos piensan demasiado. Sé que al principio no me gustó mucho la idea, Noah, pero te deseo lo mejor —añadió—. Me enorgullezco de ti por haberte arriesgado de ese modo.

—Gracias, George. Nos mantendremos en contacto.

—Buena suerte, hijo —dijo George, muy serio—. Espero que encuentres lo que andas buscando.

Era uno de julio cuando Noah entró en Virgin River y paró delante de la iglesia. Allí aparcado había un viejo Suburban muy grande y cubierto de barro. A su lado esperaba una señora mayor, menuda, con el cabello blanco y crespo como el alambre, enormes gafas y un cigarrillo colgando de los labios. Llevaba voluminosas zapatillas de tenis que no parecían haber sido nunca blancas y una chaqueta con los bolsillos rotos, a pesar de que era verano. Al ver que Noah aparcaba y salía de su autocaravana, la señora tiró el cigarrillo al suelo y lo pisoteó. Una de las despampanantes beldades de Virgin River, pensó Noah con ironía.

—¿El reverendo Kincaid, supongo? —dijo ella.

Noah dedujo por su expresión que esperaba a alguien un poco más refinado. Quizás a un señor vestido con pantalones chinos y camisa blanca y almidonada. Con relucientes mocasines, quizá, y el pelo bien cortado. O que se hubiera afeitado, por lo menos.

Noah iba desgreñado, con las patillas crecidas y los vaqueros embadurnados de aceite de motor, gracias a que unos doscientos kilómetros antes había tenido que parar para echar un vistazo a la caravana.

—Señora McCrea —contestó, tendiéndole la mano.

Ella se la estrechó un momento y luego le puso las llaves en la mano.

—Bienvenido. ¿Quiere que le enseñe todo esto?

—¿Necesito las llaves? —preguntó—. El edificio no estaba cerrado la última vez que estuve aquí. Pude verlo tranquilamente.

—¿Lo ha visto? —preguntó ella, visiblemente sorprendida.

—Claro. Me pasé por aquí a echarle un vistazo antes de pujar por la iglesia. La puerta no estaba cerrada con llave, así que me permití entrar. El presbiterio sólo necesitaba el informe del aparejador sobre las condiciones estructurales del edificio. Yo mismo les facilité un montón de fotografías.

La señorita McCrea se subió las enormes gafas.

—¿Qué es usted, un párroco o una especie de agente secreto?

Él le sonrió.

—¿Creía usted que el presbiterio había comprado la iglesia por pura fe?

—Imagino que no se me ocurrió otra posibilidad. Bueno, entonces, vámonos al bar de Jack. Es hora de que me tome una copa. Órdenes del médico. Le invito a una.

—¿El médico también le ordena fumar? —preguntó Noah con una sonrisa.

—Desde luego, hijito. No empiece a darme la lata.

—Tengo que conocer a ese médico —masculló Noah mientras la seguía.

Hope se detuvo de pronto, lo miró por encima del hombro mientras se ajustaba la chaqueta y dijo:

—Está muerto —y con ésas dio media vuelta y entró en el bar de Jack.

Noah sólo llevaba un par de días en el pueblo cuando tuvo que ir a Fortuna a por productos de limpieza. Las carreteras, estrechas y sinuosas, lo condujeron a la autopista, y se maravilló de haber llegado sano y salvo a Virgin River en la autocaravana y con la camioneta a remolque. Le quedaba aún más de medio camino cuando pudo comprobar de primera mano lo distinta que era la vida en las montañas de la vida en la ciudad, el campus y el puerto de Seattle.

Vio un animal inmóvil en la cuneta y como, por pura coincidencia había un espacio para aparcar al lado, paró y salió de la camioneta. Cuando estaba a unos pasos, comprobó que era un perro. Se acercó. Las moscas revoloteaban en torno al animal, que tenía parte del pelo cubierto de sangre, pero Noah detectó un leve movimiento. Se agachó junto al perro, que tenía los ojos abiertos y cuya lengua colgaba de su boca abierta. Respiraba, pero saltaba a la vista que estaba medio muerto. El estado del pobre animal le partió el corazón.

Justo en ese momento, una camioneta desvencijada aparcó detrás de la suya y de ella se bajó un hombre. Noah pensó que era un ranchero o un agricultor. Llevaba vaqueros, botas y sombrero de cowboy y cojeaba ligeramente, como si le doliera la espalda.

—¿Algún problema, chaval? —preguntó.

Noah lo miró por encima del hombro.

—Un perro —dijo—. Lo ha atropellado un coche. Y hace algún tiempo, además. Pero está vivo.

El ranchero se agachó y echó un vistazo.

—Umm —gruñó. Se levantó—. Muy bien. Ya me encargo yo.

Noah espantó a las moscas y acarició la cabeza y el cuello del animal.

—Tranquilo. La ayuda viene de camino —estaba todavía acariciándolo cuando vio aparecer a su lado las botas del ranchero, junto al cañón de un rifle que apuntaba al pecho del perro.

—Más vale que te apartes, hijo —dijo el hombre.

—¡Eh! —gritó Noah, apartando el rifle—. Pero ¿qué hace?

—Ahorrarle sufrimientos a ese pobre animal —contestó en un tono que daba a entender que la pregunta le parecía ridícula—. ¿Se te ocurre una idea mejor?

—Llevarlo al veterinario —respondió Noah, poniéndose en pie—. Quizá puedan curarlo.

—Amigo, mira ese perro. Está esquelético. Ya estaba medio muerto de hambre cuando lo atropellaron. No estaría bien dejarlo aquí, moribundo —apuntó otra vez.

Noah volvió a apartar el rifle.

—¿Dónde está el veterinario más cercano? —preguntó—. Yo lo llevo. Si no tiene salvación, no hará falta pegarle un tiro. El veterinario puede ponerle una inyección.

El ranchero se rascó la barbilla y sacudió la cabeza.

—Nathaniel Jensen vive cerca de aquí, en la 36, antes de llegar a Fortuna. Se dedica a animales grandes, pero tiene perros. Si no puede echarte una mano, podrá indicarte algún otro sitio. O sacrificar al pobre animal. Pero ese perro no va a aguantar vivo hasta el veterinario, amigo.

—¿Por dónde se va? —preguntó Noah.

—Tuerce a la izquierda en la 36 al llegar a Waycliff Road. Verás indicados los establos y la clínica del doctor Jensen. Está a unos minutos de aquí, colina abajo —meneó otra vez la cabeza—. Todo esto podría acabarse en menos de treinta segundos.

Noah no hizo caso y volvió a su camioneta. Abrió la puerta del copiloto, regresó junto al animal y lo levantó en brazos. Fue entonces cuando descubrió que era una hembra. La sangre estaba seca y no manchaba, pero las moscas seguían revoloteando alrededor de la herida, y Noah pensó que acabaría con larvas en la ropa. Estaba a medio camino de su camioneta cuando el ranchero dijo:

—Buena suerte, chaval.

—Sí —masculló él—. Gracias.

El doctor Nathaniel Jensen resultó ser un tipo simpático, algo más joven que Noah y mucho más dispuesto a ayudar que el viejo ranchero. Examinó al perro un minuto, aproximadamente, y luego dijo:

—Puede que sea Lucy. Su dueño era un ranchero de por aquí que se mató en un accidente de coche al norte, cerca de Redding, hace unos meses. Llevaba un remolque con un caballo. Murieron el animal y él. Su perra, una border collie, no apareció. Quizá saliera despedida y resultó herida. O puede que huyera asustada. En fin, si es Lucy, apuesto a que intentaba encontrar el camino de vuelta a casa.

—¿La familia se hará cargo de ella?

—Eso es lo malo. El viejo Silas era viudo. Tenía una hija, casada con un militar, pero se mudaron hace más de veinte años. Vendieron el rancho y el establo de Silas enseguida. Los animales que quedaban, los caballos y los perros, también se vendieron, o se les buscó acomodo en otro sitio. Creo que la hija ni siquiera volvió para la venta. Podría hacer unas llamadas, a ver si alguien sabe dónde está. Pero eso llevaría tiempo, y la vieja Lucy no lo tiene. De todos modos, no se hizo cargo de los demás animales de su padre. Y ni siquiera sabemos si ésta es…

—¿La vieja Lucy? —preguntó Noah, extrañado.

—No lo decía en ese sentido. No es tan vieja. Tendrá tres o cuatro años. Silas tenía un montón de perros en el rancho. Perros pastores. Pero Lucy era su preferida e iba con él a todas partes. Está hecha un desastre.

—¿Puedes hacer algo por ella?

—Bueno, puedo ponerle una vía, tratarle una posible herida en la cabeza, buscar el origen de la hemorragia, limpiarla, sedarla si lo necesita, administrarle unos antibióticos, hacerle una transfusión si es necesario… Pero será muy caro, y no creo que la hija de Silas quiera correr con los gastos. La gente de por aquí, los granjeros y los rancheros, no son muy sentimentales con los perros. No están dispuestos a gastarse más de lo que les costaría el animal.

—Empiezo a darme cuenta —dijo Noah al tiempo que sacaba su cartera. Extrajo una tarjeta de crédito y dijo—:Todavía no tengo teléfono. Acabo de llegar y mi móvil no tiene cobertura. Llamaré o me pasaré por aquí. Haz lo que puedas.

—No hay nada de malo en sacrificarla, Noah —dijo Nathaniel suavemente—. Estando tan mal, es lo que haría la mayoría de la gente. Aunque sobreviva, no hay garantías de que vaya a recuperarse del todo.

Noah acarició la cabeza de la perra y pensó, «Tampoco hay garantías cuando se trata de nosotros, y sin embargo lo intentamos».

—Dale algo fuerte para el dolor, ¿de acuerdo? No quiero que sufra mientras ves qué puedes hacer por ella.

—¿Estás seguro? —insistió Nathaniel.

Noah le sonrió.

—Te llamaré mañana por la tarde. Y gracias.

Al día siguiente se enteró de que, además de tener un par de costillas rotas y diversos arañazos y heridas, Lucy estaba desnutrida e infestada de gusanos y pulgas y sufría una infección sistémica. Podía recuperarse, le dijo el doctor Jensen, pero su estado era grave. Si recobraba las fuerzas, convenía esterilizarla. Así que, aparte de todo lo demás, a la pobre Lucy habría que hacerle una histerectomía.

Noah le dio el teléfono del bar que había junto a la iglesia, por si ocurría algo. Resultó que el doctor Jensen conocía a Jack, el dueño del bar.

Noah descubrió muy pronto que el centro de comunicaciones de Virgin River estaba situado justo en la puerta de al lado de la iglesia: en el bar de Jack. El dueño era un tipo muy amable que parecía conocer a todo el mundo y saberlo todo. Interrogó brevemente a Noah acerca de su nombramiento, su formación y sus planes para la iglesia, y con eso bastó para que se enterara todo el pueblo. Noah esperaba escuchar más de una broma pesada y alguna que otra pulla sin mala intención por haber comprado una iglesia en ruinas en eBay, y no se equivocaba. Pero la gente del pueblo pareció aliviada al saber que era un pastor ordenado y no lo que parecía, un leñador en paro. A fin de cuentas, era fácil deducir que era un hombre acostumbrado al trabajo físico: tenía las manos y los antebrazos cubiertos de finas cicatrices blancas, recuerdo de cuando trabajaba en los barcos y el puerto.

Noah explicó que el edificio pertenecía oficialmente a la iglesia, pero que sería administrado por un consejo de feligreses en cuanto empezara a funcionar y se formara la congregación. Era de esperar que la propiedad de la iglesia pasara, con el tiempo, a la congregación, cuando ésta creciera y consiguiera reunir fondos para su mantenimiento. ¿Sus planes?

—¿Qué le parece un lugar agradable y discreto para que la gente se reúna, se apoye mutuamente y rece en compañía de los demás? —había respondido Noah—. Ni habrá resurrecciones, ni sacrificios de animales hasta que nos conozcamos todos mejor —añadió con una sonrisa.

Jack no sólo le dio buena prensa, lo cual le agradeció Noah, sino que poco después comenzó a comportarse como un verdadero amigo. Noah se pasaba a diario por el bar, donde tomaba como mínimo una taza de café, y a través de Jack conoció a muchos vecinos del pueblo. Además, el teléfono de Jack era su punto de contacto con el veterinario.

—Ha llamado Nate, Noah —le informó Jack—. Tu perra sigue aguantando. Está mejor.

—¿Ya vale más que mi camioneta? —preguntó Noah.

Jack se rió.

—He visto esa cafetera, Noah. Apuesto a que ya valía más cuando la recogiste en la carretera.

—Tiene gracia —dijo Noah—. Esa camioneta me lleva adonde quiero ir. Casi siempre.

El socio y cocinero de Jack, al que apodaban Reverendo, invitó a Noah a usar su conexión a Internet por satélite para que pudiera conectarse a su correo electrónico y buscar en la red, pero le advirtió que no comprara nada más que vendiera Hope McCrea.

Cuando no estaba limpiando la iglesia o conociendo el pueblo, iba a ver a Lucy a la clínica del doctor Jensen. Como hacía buen tiempo, Nate la tenía en una caballeriza vacía y Noah pasaba más o menos una hora sentado en el suelo, a su lado, hablándole y acariciándola. Cuando la perra llevaba allí una semana, se hizo evidente que iba a recuperarse. A los diez días, ya podía andar, aunque despacio.

—No me enseñes la factura —le dijo Noah a Nate Jensen durante una de sus visitas—. No quiero llorar delante de ti.

No había casa del párroco en la que pudiera vivir, pero estaba cómodo en la caravana y tenía la camioneta para moverse por las montañas. Llamó a algunas puertas para informar a los vecinos de que era nuevo en el pueblo y pensaba poner en marcha la iglesia. Confiaba en que alguien se ofreciera a ayudarlo a limpiar, pero prefirió no pedirlo y, de momento, no había aparecido ningún voluntario. La gente parecía sumamente amable, pero Noah tenía la impresión de que preferían esperar un poco, a ver qué clase de párroco era. Era muy probable que no fuera lo que buscaban, pero eso sólo el tiempo lo diría.

Reunió tartas y galletas suficientes para montar una pastelería. Las mujeres del pueblo se pasaban por allí para llevarle dulces y darle la bienvenida al vecindario. Pero, a pesar de ser extremadamente goloso, Noah empezaba a estar un poco cansado de comer dulces. Incluso pensó fugazmente en montar un mercadillo de repostería.

Otra cosa que hizo fue visitar el hospital más cercano: el de Grace Valley.

Le gustaba ir a ver a los enfermos y a los afligidos, porque aunque rezar fuera su oficio, consolar al prójimo era su vocación. Dado que no había capellán en el hospital, era el clero local el que se encargaba de visitar a los enfermos, de modo que Noah pidió a una voluntaria del hospital que le indicara dónde había alguien a quien pudiera irle bien una visita amistosa. La voluntaria lo miró de arriba abajo con desconfianza. Iba vestido como siempre, con vaqueros, botas y camisa de franela. Y aunque iba limpio, tuvo la impresión de que, de no haber llevado una biblia en la mano, la voluntaria no le habría tomado en serio. Estaba claro que allí los pastores tenían que acicalarse un poco más antes de visitar a los pacientes.

Su primer cliente fue un anciano amargado que, al ver la biblia, masculló:

—No estoy de humor.

Noah se rió.

—Como no puedo guardarme la biblia en el bolsillo, ¿por qué no me dice qué le apetecería hacer? ¿Hablar, contar chistes, ver la televisión?

—¿Qué eres, hijo? —preguntó el viejo.

—Soy estadounidense…

—No, me refería a tu religión.

—Ah. Presbiteriano.

—Hace cincuenta años o más que no piso una iglesia.

—No me diga —contestó Noah.

—Pero cuando iba, no era a una presbiteriana, eso ni soñarlo.

—Entiendo.

—¡Yo nací católico!

—¿En serio? —dijo Noah—. Bueno, veamos —hurgó en el bolsillo de sus vaqueros y sacó un rosario. Lo dejó colgando—. ¿Sabe para qué sirve esto?

—¿Qué demonios hace un presbiteriano con uno de ésos? ¿Ahora los usan?

—No, seguimos ciñéndonos a lo elemental, pero soy una especie de pastor multiusos. ¿Lo quiere?

—No pienso usarlo —contestó, desafiante—. Puede dejarlo, pero no pienso usarlo.

—Claro —dijo Noah—. Bueno, ¿qué está viendo en la tele?

—Andy Griffith —contestó el anciano.

—Estupendo, me encanta esa serie. ¿Ha visto el episodio en el que Barney lleva una motocicleta con sidecar? —Noah entró en la habitación y ocupó la silla que había junto a la cama del viejo, poniéndole el rosario entre las manos artríticas.

—Lo he visto. ¿Y tú has visto ése en el que se encierra en la celda?

—¿No lo hace cada pocas semanas? —preguntó Noah con una sonrisa—. ¿Y ése en el que la tía Bea se emborrachó por accidente? ¿Lo ha visto?

—Otis, el borrachín del pueblo, ése sí que es un personaje —contestó el anciano.

Tardó un rato, pero por fin se enteró de que aquel hombre era Salvatore Salentino, Sal para abreviar. Estuvieron un rato repasando sus episodios favoritos; después, Sal necesitó ayuda para ir al baño y luego quiso hablarle de su añorada camioneta, que no podía conducir desde que lo habían metido en una residencia. A continuación le habló de su hija, que se había ido a vivir lejos de las montañas y rara vez volvía. Después le explicó lo mucho que odiaba los ordenadores. Y finalmente le preguntó a Noah si volvería pronto por allí, porque un par de días después lo enviarían de vuelta a la residencia.

—Podría pasarme por allí si le apetece, Sal —contestó Noah.

—Puedes, si quieres —dijo el anciano—. Pero no te hagas ilusiones de que vas a convertirme en presbiteriano, eso ni lo sueñes.

Noah sonrió.

—Santo cielo, no —dijo—. Es sólo que hacía mucho tiempo que no tenía nadie con quien ver El show de Andy Griffith.

No había mucho que salvar en la antigua iglesia. Los bancos habían desaparecido, los electrodomésticos de la cocina habían sido arrancados, el púlpito, el altar y el baptisterio brillaban por su ausencia y no había ni un solo accesorio a la vista. Se había vendido todo cuando la iglesia cerró sus puertas. Estaba, sin embargo, aquella increíble vidriera de cristal emplomado, en la parte frontal del edificio. Una obra de arte valiosa y digna de asombro.

Lo primero que había hecho Noah al empezar a limpiar fue pedirle una escalera a Jack y arrancar los tablones de la fachada. A la luz del día, la vidriera era mucho más grande y más hermosa de lo que podía permitirse una iglesia con escasos medios materiales, y le sorprendió que no la hubieran desmontado y vendido o trasladado a otro templo. Cuando la miraba, sentía una especie de arrebato de determinación. Tenía la sensación de que aquél era su sitio. Era una imagen de Jesús con túnica blanca y los brazos extendidos, ofreciendo las palmas. Sobre su hombro había una paloma y, a sus pies, un cordero, un conejo y una cierva. Al atardecer, la luz iluminaba los ojos de Cristo y formaba un haz que relumbraba en el interior de la iglesia: un sendero de luz en el que Noah veía bailar las motas de polvo. No tenía reclinatorio, pero se quedaba de pie delante de aquella hermosa creación, con las manos en los bolsillos, y mirando aquella imagen repetía la plegaria más bella que conocía. La oración de san Francisco de Asís: Señor, hazme un instrumento de tu paz…

Cuando llevaba tres semanas en Virgin River, Lucy recibió por fin el alta. El doctor Nathaniel Jensen le dio la factura y Noah la dobló por la mitad, se la guardó en el bolsillo de los Levi’s y se negó a mirarla hasta que tuvo a Lucy en casa. Al echarle un vistazo, se llevó una mano al corazón.

—La verdad es que me habría costado menos un coche —le dijo, y Lucy lamió su mano—. Recuérdame que mantenga los ojos fijos en la carretera cuando atraviese esas montañas —añadió.

Lucy estaba aún muy lejos de ser una cachorra juguetona. Tenía que tomar vitaminas y antibióticos, y llevar una dieta especial para recuperarse. Era una border collie blanca y negra, mezclada quizá con alguna otra raza, y tenía unos preciosos ojos marrones cuya mirada podía ser a veces muy triste y patética. Noah le compró una colchoneta blanda que llevó al despacho de la iglesia y el Predicador accedió a prepararle dos veces al día una comida especial a base de pollo y arroz, dado que en la autocaravana Noah no tenía mucho espacio para cocinar. Lucy podía arreglárselas para subir los tres peldaños del porche del bar, donde tomaba muchas de sus comidas, pero le costaba horrores subir las escaleras que llevaban al despacho de la iglesia. Normalmente, Noah acababa llevándola en brazos.

Entre las visitas a los vecinos del pueblo, el cuidado de Lucy y lo despacio que progresaba la limpieza de la iglesia, Noah se dio cuenta de que iba a necesitar ayuda. Así que, en cuanto tuvo instalado el teléfono, puso un anuncio para buscar ayudante de pastor. Recibió más llamadas de las que esperaba, pero en cuanto contestaba un par de preguntas acerca del horario, el salario y las pagas extras, la mayoría de la gente decía: «Ya volveré a llamar». Las responsabilidades del empleo no eran las típicas (habría que limpiar y pintar, además de montar el despacho), y suponía que a quienes llamaban les parecía demasiado duro.

Quedó con tres mujeres que no se habían molestado en hacer preguntas. Con Lucy tumbada en su colchoneta, junto al viejo escritorio que quedaba en el despacho, se preparó para entrevistar a la primera tanda de candidatas.

La primera fue Selma Hatchet, una gruesa señora de sesenta años que caminaba apoyándose en un bastón de tres pies.

—¿Usted es el pastor? —preguntó.

—Sí —contestó Noah, poniéndose en pie—. Encantado de conocerla, señora. Siéntese, por favor —dijo, y señaló la silla que había frente al escritorio. Cuando estuvieron los dos sentados, comenzó la entrevista. La señora Hatchet había criado a sus hijos y a un par de nietos, había hecho muchas labores de voluntariado y llevaba veinte años colaborando con la iglesia presbiteriana de Grace Valley.

—Señora Hatchet, este empleo acabará siendo de secretaria, pero de momento va a requerir mucho esfuerzo. No sólo necesito ayuda para organizar el despacho y la biblioteca. También hay que barrer y fregar, pintar, hacer pequeñas labores de albañilería y posiblemente también levantar mucho peso. Quizá no sea lo que está buscando.

Ella se irguió y levantó la barbilla.

—Quiero dedicarme a la obra del Señor —dijo, crispada—. Llevaré de buena gana cualquier carga que me confíe Dios.

Noah se preguntó fugazmente si la señora Hatchet pensaba que tenía un seguro de accidentes por si se hacía daño en la espalda o se caía de una escalera.

—Bueno, eso es admirable, pero en este caso la obra del Señor va a ser muy engorrosa y seguramente acabaría usted pidiéndole al cielo un analgésico para los dolores musculares.

La acompañó a la puerta prometiendo que se mantendrían en contacto. La siguiente candidata parecía más apta para el duro trabajo que la aguardaba y estaba más que dispuesta a ponerse manos a la obra, por difícil o sucio que fuera el trabajo.

Rachael Nagel tenía unos cuarenta y cinco años, era la esposa de un ranchero y estaba acostumbrada al trabajo duro, pero daba un poco de miedo. Tenía una mirada de reproche y desconfianza y comenzó a interrogar a Noah antes de que le diera tiempo a meter baza.

—No será usted uno de esos reverendos liberales, ¿verdad?

«Liberal» era casi el segundo nombre de Noah. Su padre era un fanático del fuego y el azufre, el infierno y la condenación. Seguramente por eso él no lo era.

—Eh, hay quien me consideraría liberal, y quien me consideraría conservador. Dígame, señora Nagel, ¿toca usted por casualidad el órgano o el piano?

—Con un rancho que mantener, nunca he tenido tiempo para frivolidades, pero he criado a mis siete hijos con mano firme. Le aseguro que puedo hacer que la doctrina de la iglesia se siga al pie de la letra.

—¡Qué don tan maravilloso! —contestó Noah—. Ya la avisaré.

—No debería tener a ese perro en la iglesia —señaló ella—. Acabará por darle problemas.

—¿Y dónde sugiere usted que lo tenga? —preguntó Noah.

—Dado que no tiene usted tierras, podría instalar una caseta fuera. O atarlo a un árbol.

Noah comprendió entonces que la señora Nagel no le servía.

Su tercera candidata era Ellie Baldwin. Noah estaba sentado detrás de la mesa cuando entró en su desvencijado despacho. Se quedó parado un momento; después pudo por fin levantarse para saludarla. Era joven, de veintipocos años, como mucho. Y alta: medía cerca de un metro ochenta. Gran parte de ese metro ochenta eran unas larguísimas piernas que asomaban bajo una corta falda de vuelo. Calzaba sandalias de tacón alto y tenía una inmensa melena, una tonelada de rizos rojizos con mechas rubias que caían sobre sus hombros y por su espalda. Su jersey amarillo, apretado y provocativo, dejaba ver por el escote, adrede, un poco de su sujetador morado. Noah no podía negar que era una visión deliciosa, pero no solía ver un atuendo tan poco pudoroso en una iglesia.

Ella llevaba en la mano un trozo de papel de periódico arrugado.

—Pregunto por el reverendo Kincaid —dijo.

—Yo soy Noah Kincaid. ¿Cómo está?

—¿Usted es…?

—El pastor. Y usted debe de ser la señorita Baldwin.

Llevaba las pestañas embadurnadas de rímel y perfilador de ojos, colorete en las mejillas, los labios pintados de carmín rojo y brillo y las uñas largas, pintadas de azul con destellos. Al seguir con la mirada sus largas piernas, Noah descubrió que llevaba pintadas a juego también las de los pies. Ella le sonrió al entrar en la habitación. Luego se volvió bruscamente para sacarse el chicle de la boca, pero Noah no vio dónde lo guardaba. La imagen de su sonrisa, sin embargo, se le quedó grabada a fuego en la mente: era preciosa. Y parecía, además, llena de esperanza.

Pero ¿cómo se le ocurría presentarse allí vestida como si, en lugar de en una iglesia, fuera a pedir trabajo en un bar de copas?

«Ay, Señor. ¿Por qué a mí?», pensó Noah. Le tendió la mano con la esperanza de que no le dejara el chicle pegado en la palma.

—¿Cómo está?

—Bien, gracias —dijo ella—. ¿Ha cubierto ya el puesto?

—Tengo un par de candidatas que prometen. Pero hablemos del trabajo —dijo. Sintió una punzada de mala conciencia. Pero era imposible que él, un pastor viudo de treinta y cinco años, contratara a una ayudante de aquellas características. La gente no lo entendería. O peor aún, creería entenderlo. Aquella entrevista iba a ser una pérdida de tiempo.

—Vaya, ¿es su perro? —preguntó ella, sonriendo a Lucy.

—Le presento a Lucy —contestó Noah. Al oír su nombre, la perra levantó la cabeza.

—¿Es muy vieja? Se la ve muy cansada.

—Se está recuperando de un accidente. La encontré en la cuneta de la carretera y de buenas a primeras me convertí en su nuevo dueño —dijo—. El trabajo —añadió— no se limita a las labores propias de la oficina. Como verá, estamos haciendo obras de reforma y reparación. La iglesia no estará lista para acoger a los fieles hasta que acaben los trabajos, que van a ser muy pesados y engorrosos. Un par de meses, por lo menos.

Ella asintió.

—Ya —dijo—. Muy bien.

Él levantó las cejas.

—No se ofenda, pero parece usted bastante frágil para ese tipo de trabajo.

Ella se rió y todo su rostro se iluminó.

—¿Ah, sí? Pues esta chica tan frágil ha limpiado un montón de cubos de basura y levantado muchísimo peso, reverencia.

Él se aclaró la garganta.

—Llámeme Noah, por favor. No soy el papa.

—Lo sé —contestó ella—. Era una broma.

—Ah. Claro, claro —dijo él—. Bueno, no sólo hay que organizar la oficina, llevar al día las citas y ocuparse del teléfono y la agenda. También necesito ayuda para mover muebles, pintar, limpiar, etcétera.

—Entendido —contestó.

Noah se inclinó hacia delante.

—Señorita Baldwin, ¿por qué quiere usted este trabajo?

—¿No es un buen trabajo? —preguntó ella—. En el anuncio no decía gran cosa, pero parecía un trabajo digno y decente.

—Claro. ¿Y por qué le interesa exactamente?

—Necesito cambiar de aires. Algo un poco más seguro. Menos estresante.

—¿Y su último trabajo, o el actual, es o ha sido…?

—Bailarina. Pero el horario me venía fatal. Tengo hijos. Ahora mismo están con mi ex, pero quiero tener un trabajo que pueda hacer mientras están en el colegio. ¿Sabe?

—Pero ¿tiene experiencia como secretaria?

—¿Para cuando hayamos acabado de dar yeso, pintar y trasladar muebles? Claro. Un montón. He traído la lista de mis trabajos anteriores —dijo, y sacó de su bolso una hoja de papel muy manoseada.

Noah le echó un vistazo. No vio que pusiera «bailarina» por ninguna parte, pero sospechaba qué clase de bailarina había sido la señorita Baldwin. Su forma de vestir hablaba por sí sola. Pero también había trabajado para un agente inmobiliario, un administrador de fincas y un…

—¿Un abogado? —preguntó, sorprendido.

—Ajá. Un tipo muy majo. Y yo hacía muy bien mi trabajo. Puede llamarlo, él se lo dirá. Dijo que me escribiría una carta de recomendación en cuanto se lo pidiese.

—¿Y por qué dejó el trabajo?

Ella apartó la mirada, un tanto incómoda.

—A él le gustaba mucho cómo trabajaba, se lo aseguro. Pero su mujer no quería verme ni en pintura. Pero llámelo —añadió, volviendo a mirarlo—. Hacía muy bien mi trabajo.

Ellie Baldwin había trabajado en todas partes: desde un muelle de carga a una tienda de las que abrían toda la noche.

—¿Cómo es posible que haya hecho tantas cosas? —preguntó Noah, perplejo.

—Porque trabajaba en dos sitios a la vez —se encogió de hombros—. De día trabajaba en oficinas, para acumular experiencia. Y luego tenía otro trabajo de media jornada, por las noches y los fines de semana. Trabajé en un supermercado por las noches hasta que me atracaron y luego me puse a trabajar en una empresa de limpiezas, limpiando oficinas. Tengo mucha experiencia.

—¿Y lo del muelle de carga? —preguntó Noah, levantando la mirada de su currículum.

—Eso fue para un mayorista. Pero fue temporal, hasta que pude encontrar un trabajo en el que no me rompiera las uñas —le sonrió—. Seguro que no se le ocurre nada en lo que no haya trabajado.

—Estupendo —dijo él—. ¿Puedo quedarme con esto?

Pareció sobresaltarse un poco.

—¿No podría copiar lo que le interese? ¿Nombres y números, o lo que sea? Me costó mucho hacer ese currículum y sólo tengo una copia.

—Por supuesto —dijo Noah.

—Seguramente debería hacer copias —añadió ella—. Pero no tengo ordenador. Me ayudó a hacerlo una amiga.

—No pasa nada —contestó él. Y se puso a copiar algunos datos de la hoja, aunque no tenía intención de hacer más indagaciones.

Cuando volvió a mirarla, le costó no fijarse en sus pechos.

—Dígame una cosa. ¿Toca por casualidad el órgano o el piano?

—¿El órgano? No. Pero mi abuela me enseñó a tocar el piano, y le encantaban los himnos. Seguramente podría arreglármelas. Si tengo tiempo para practicar un poco. Hace mucho tiempo que no toco.

—¿Himnos religiosos?

Ella sonrió.

—Me crié con ellos, lo crea o no.

—¿En serio? —dijo Noah, intrigado. Luego se descubrió mirándola un momento, ensimismado—. Eh —dijo, sobresaltado—, ¿dónde vive, señorita Baldwin?

Ella se inclinó hacia delante y sus tetas estuvieron a punto de salirse del prieto jersey. Noah notó que los ojos se le salían de las órbitas y sintió que la tentación le hacía cosquillas en los dedos.

—Llámeme Ellie —dijo ella—. Si yo no tengo que llamarte «reverencia», tú puedes llamarme Ellie. Ahora mismo vivo en Eureka, pero me gustaría sacar a mis hijos de allí. Quiero llevármelos a algún sitio pequeño y agradable donde puedan crecer seguros, ¿sabe?

—¿Qué edad tienen tus hijos, si no te importa que te lo pregunte?

—Danielle tiene ocho y Trevor cuatro —sonrió, orgullosa—. Son increíbles. Preciosos y listos y… En fin —dijo, enderezándose—, qué voy a decir yo. También están muy sanos. No voy a faltar al trabajo porque se pongan malos, ni nada por el estilo.

Noah se quedó atónito.

—No pareces tan mayor como para… —se detuvo. Aquello no era asunto suyo.

—Los tuve demasiado joven, lo sé. Pero me alegro muchísimo de tenerlos.

Pasado un momento de silencio, Noah dijo:

—Sí. Claro, claro. Bueno, mira, tienes un currículum excelente. ¿Puedo volver a llamarte?

Puso mala cara.

—Sí —contestó—, claro —se levantó—. Me gustaría que te lo tomaras en serio. Necesito el trabajo. He buscado por todas partes un trabajo que pueda hacer mientras mis niños están en la escuela y es una mierda, ¿sabes? Perdona. Seguramente no debería haber dicho eso.

Noah notó que una sonrisa afloraba a sus labios.

—Te aseguro que puedo hacer casi cualquier cosa —insistió ella—. Soy muy trabajadora.

—Y estás muy cualificada —dijo él—. Te llamaré —añadió, tendiéndole la mano.

Ellie bajó los ojos y se la estrechó sin fuerza.

—Gracias —dijo, desanimada.

Capítulo 2

Noah se quedó en su despacho mientras Ellie salía de la iglesia. No esperaba encontrar enseguida a alguien idóneo para el puesto. Creía, de hecho, que sería una búsqueda larga y difícil. Lo que no esperaba, desde luego, era entrevistar a una candidata capaz de hacer el trabajo y de hacerlo, además, en minifalda y con sujetador de encaje. «Vaya», pensó. Se removió en la silla, intentando ponerse cómodo e ignorar la respuesta de su cuerpo. A la naturaleza le gustaba gastar bromas pesadas.

Lo sucedido durante las semanas anteriores y el aire desanimado de Ellie al salir del despacho le habían dado que pensar. Cuando Merry, su mujer, murió unos años antes, sufrió un golpe terrible del que había tardado mucho en recuperarse. El matrimonio era perfecto para él, y la pérdida de Merry lo había dejado hundido. Jamás se habría imaginado viudo a los treinta años. Durante un año se sintió como un guijarro rebotando dentro de las paredes de una lata vacía. Después, animado por George, recaló en el seminario.

Durante mucho tiempo había alimentado una profunda aversión por la carrera pastoral, debido a su padre, a quien consideraba un hipócrita al que movían fines mezquinos. Jasper Kincaid tenía su propio programa de televisión por cable en Columbus, Ohio. Predicaba a lo grande, ganaba dinero a lo grande, amasaba fortuna y poder a lo grande. Pero trataba a su mujer y a su hijo con indiferencia, como poco. Porque a menudo los convertía también en objeto de su ira y sus recriminaciones. Noah no pensaba seguir sus pasos; de eso, nada.

—Deja de juzgar cómo afrontan los demás su fe y estudia la tuya —le había aconsejado George—. Te ha hecho falta mucha para llegar donde estás.

En efecto. Cuando aún era un adolescente, había escapado de Ohio y puesto rumbo a la costa noroeste del país. Se empleó como jornalero allá donde le dieran trabajo, pero se enamoró de la industria pesquera, del mar y de los oficios relacionados con él. Mientras trabajaba, también estudiaba; a veces, a tiempo parcial y a veces a jornada completa.

Su madre, demasiado buena y leal para desafiar a su padre, se había mantenido en contacto con él e incluso había ido a visitarlo. Había querido darle dinero para ayudarlo a estudiar, pero Noah se había negado. Su madre vio a Merry una sola vez, y en aquella ocasión Noah la vio llorar de felicidad por que su hijo hubiera encontrado a una joven tan llena de amor y alegría. Apenas dos años después, su madre asistió, sola, al funeral de Merry.

Noah y su padre sólo habían hablado una vez desde hacía diecisiete años, y había sido en el entierro de su madre, hacía un año. No sentía deseo alguno de reconciliarse con Jasper. Para él, era cuestión de supervivencia.

Llevaba cerca de una hora sentado a su mesa, pensando y recordando mientras intentaba hacer un plan de trabajo, cuando miró su reloj. Eran las tres. A esa hora no habría mucha gente en el bar de Jack, y pensó que quizá le sentaría bien un café. Acarició a Lucy en la cabeza y le prometió volver pronto.

Al entrar en el bar, le sorprendió ver a Ellie Baldwin sentada a una mesa, no muy lejos de la chimenea apagada. Tenía delante una taza de café y, con las manos apoyadas sobre el regazo, miraba por la ventana. No parecía sexy y descarada, sino más bien un poco perdida. Noah levantó una mano hacia ella, pero estaba tan ensimismada que no lo vio. Así que se acercó a la barra.

—Hola, Noah —dijo Jack.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Noah, refiriéndose a Ellie.

Jack se encogió de hombros.

—Se ha llevado una desilusión, imagino. Pero qué se le va a hacer —le puso una taza delante y le sirvió café sin preguntar.

—¿Una desilusión? —preguntó Noah.

—Me ha dicho que no le habías dado el trabajo.

—He dicho que la llamaría —dijo Noah.

—Pues ella no lo haya entendido así.

—Mmm —bebió un sorbo de café—. ¿Y si nos sirves dos raciones de tarta en aquella mesa?

—Enseguida —contestó Jack.

Noah se acercó a la mesa de Ellie. Se quedó allí, esperando, hasta que ella lo miró. Ay, Dios, se había metido en un lío. Ella tenía los ojos enrojecidos y húmedos y el rímel un poco corrido. «Concédeme, Señor, que busque comprender, más que ser comprendido».

—¿Te importa que me siente? —preguntó.

Ella se irguió y sus ojos se despejaron de inmediato, achicándose. Era dura de pelar.

—Haz lo que quieras —contestó con frialdad.

Noah apartó una silla y puso la taza de café delante de él.

—Pareces disgustada, Ellie. ¿Ha sido por algo que he dicho?

—Más bien por algo que no has dicho —contestó.

—¿Ah, sí? ¿Por qué exactamente?

—«Estás contratada» —dijo ella.

—He pensado que primero debía dar una oportunidad a todas las candidatas.

—¿Me tomas el pelo? He estado fuera, sentada en el coche, esperando a que llegara mi turno. He visto a las otras candidatas. A las dos. Una apenas podía subir las escaleras. Y la otra tenía una pinta de mala que quitaba el hipo. Eso es lo que llamaba mi abuela una auténtica amargada. Claro que ésa no desentonaría en una iglesia. Seguro que tiene muy mala uva.

Noah se echó a reír sin poder refrenarse.

—¡Quién iba a imaginar que estabas observando a tus competidoras! —Jack les llevó la tarta y se marchó a toda prisa. Noah levantó el tenedor—. Y analizándolas con tanto acierto, además. Pero te dije que te llamaría.

—Si me llamas, será para decirme que no me das el trabajo.

Noah se quedó callado un momento. Luego dijo:

—Come un poco de tarta. Nadie las hace mejor que el Predicador.

—¿El reverendo? ¿La has hecho tú?

—No, el cocinero. Lo apodan el Predicador —señaló el plato—. Pruébala.

—Gracias —dijo Ellie—. No tengo apetito.

—Dale una oportunidad, te llevarás una sorpresa. Y entre bocado y bocado cuéntame por qué no confías en mí.

Ella tomó de mala gana un pedazo de tarta de moras. Masticó y tragó, pero saltaba a la vista que el manjar del Reverendo no le decía nada. Después de un bocado, dejó el tenedor y volvió a posar las manos sobre el regazo. Noah tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en sus ojos. Aquel escote lo estaba matando.

—No te lo tomes a mal —dijo ella en voz baja—. No he tenido mucha suerte con el trabajo últimamente. Y creo que eso me está agriando el humor.

—Bueno, ¿y qué estás buscando? —preguntó él mientras seguía comiendo su tarta.

—Un trabajo como es debido —contestó—. Ya te he dicho que es por mis hijos.

—¿Es importante para ellos que su madre tenga un trabajo como es debido?

Ellie se mordió el labio un momento.

—Mira, es un asunto personal. Mis hijos están pasando una mala racha. No creo que deba hablar de ello. No quiero que la gente se entere de esas cosas.

Noah se quedó pensando un momento y al fin dijo:

—Si te apetece hablar de ello, puedes confiar en mí, Ellie.

—¿Y eso cómo lo sé? —preguntó ella enarcando una ceja.

Noah se echó hacia atrás y sonrió.

—Soy pastor. Un especialista en guardar secretos.

—Pero no eres mi pastor —le recordó ella—. Y todo esto es un embrollo.

—Y yo, naturalmente, nunca he oído nada parecido en el desempeño de mi trabajo —respondió él sarcásticamente—. No es mi intención fisgonear. Sólo te estaba ofreciendo la oportunidad de…

—He perdido a mis hijos —balbució ella—. Mi ex marido pidió la custodia y se la han dado. No debería haber ocurrido, pero ocurrió. Yo trabajaba en un club en el que algunas chicas se quitaban la ropa a veces —se encogió de hombros—. Bueno, a veces, no. Todo el tiempo. Piensan que, cuanto más enseñen, mejores serán las propinas, y suele ser verdad —tragó saliva y apartó la mirada. Sus ojos amenazaban con llenarse de lágrimas otra vez—. Mis propinas eran sólo regulares.

—¿Eras una bailarina exótica? —preguntó él.

Ellie lo miró.

—Aquello no tenía nada de exótico.

A Noah no le sorprendió. Mientras estudiaba en el seminario, a veces ejercía de pastor en los muelles. Sus mejores clientes eran vagabundos, bailarinas, indigentes y drogadictos.

—¿Están bien con su padre? —preguntó con todo el que tacto de que fue capaz.

Ella reaccionó de inmediato. Su rostro adquirió una expresión dura y furiosa, y bajo el maquillaje su belleza juvenil pareció disiparse un poco.

—No es su padre. Fue su padrastro menos de tres meses, y lo que quiere no es darles una buena vida, sino tenerlos de rehenes. Me quiere a mí, eso es lo que quiere. Salí con él bastante tiempo y creía que era un tipo normal, un buen hombre, pero no lo es. Es raro, violento, mezquino y controlador. Así que nos largamos. Cuando lo dejé, me busqué un sitio estupendo. Alquilé la mitad de un dúplex; mi vecina era una señora maravillosa que podía cuidar de los niños por la noche mientras yo trabajaba. Yo necesitaba una niñera y ella necesitaba el dinero extra, así que a las dos nos convenía. Era estupenda con los niños, casi no se daban cuenta de que yo no estaba. Yo preparaba la cena y me iba a las seis, ella los bañaba, les leía un cuento y los acostaba, y después se quedaba dando cabezadas en el sofá hasta que llegaba yo. Fue una de las primeras veces que pude permitirme pagar el alquiler y una niñera con un solo trabajo. Pero Arnie quería que volviéramos. No le gusta que le lleven la contraria. Y lo único que se le ocurrió fue quitarme a los niños. Es una de esas personas que tienen que controlarlo todo constantemente.

Noah se quedó parado con el tenedor a medio camino de la boca.

—¿Os maltrataba?

—Es una mala persona —contestó ella—. No nos pegaba, pero es muy estricto, muy exigente y muy ofensivo. Si no te gusta lo que tienes en el plato, te vas a la cama sin cenar después de que te llame de todo. Si no atiendes a la primera, te llama idiota y estúpido. Si no aclaras los platos y limpias la mesa a la perfección, te vas a la cama sin leer un cuento, ni jugar. En la casa no hay tele, ni se habla en la mesa, ni se juega fuera, como no sea que haya un adulto presente. Y nada de dormir juntos. Eso es una guarrería —se le humedecieron los ojos—. ¡Trevor tiene cuatro años! Hasta cuando conseguí una casa en la que tenían su propia habitación se iban a dormir a mi cama. ¡Es lo que hacen los niños!

Noah no podía moverse. Ellie estaba tocando una fibra sensible que no le gustaba que le tocaran. Empezaba a oír la voz de su padre. «¿Qué es lo que te pido, aparte de respeto y decencia? Tienes que aprender disciplina y moderación por tu propio bien, o serás un fracaso. ¡Nada de postre, ni de fútbol, ni de campamentos de verano, ni de televisión, ni de amigos!». Etcétera, etcétera, etcétera.

Ellie bajó la voz y se calmó.

—Danielle tiene sólo ocho años, pero le exige que lo tenga todo perfectamente ordenado y limpio. Y si no está como él quiere, y es imposible que lo esté porque es demasiado pequeña, la insulta y le quita sus privilegios —soltó una risa hueca—. Claro que yo a eso no lo llamo privilegios. ¿Cenar, o leer un cuento antes de dormir es un privilegio? Para mí eso es una necesidad. ¿Cómo va a ser más lista que yo cuando sea mayor si no lee?

Noah carraspeó.

—¿Y eso es mejor para ellos que el hecho de que su madre se gane la vida bailando?

Ellie se encogió de hombros y bajó la mirada un instante.

—Fue por el tipo de baile que hacía, supongo —lo miró a los ojos al decir—: Yo no veo el problema. No me llevaba a los niños al club. Y no es un sitio ilegal.

—¿Y el juez le concedió la custodia a su padrastro?

Ella esbozó una sonrisa cínica.

—Y además no da buenas propinas —contestó.

Noah se sintió enfermo. Dejó su tenedor.

—¿Qué papel jugó el juez en todo esto, Ellie? ¿Lo conocías de antes?

—Iba a veces al club. Me invitó a cenar un par de veces y le dije que no. ¡Es un viejo! Y, además, no salimos con los clientes. Se lo expliqué, pero no le gustó la respuesta. Así que se vengó.

—¿Te dijo el juez que, si encontrabas un trabajo como es debido, recuperarías la custodia?

—No —contestó ella, sacudiendo la cabeza—. Dijo que no podía, en conciencia, dejar a los niños en manos de una stripper habiendo una alternativa mejor. Lo único que sabe de Arnie es que es director en un colegio privado. No sabe cómo es de verdad. Dijo que era temporal. Que revisaría el caso pasados noventa días —apartó la mirada—. Quedan ochenta y dos.

—¿Ves a tus hijos?

Ella asintió con la cabeza, pero no pudo contener las lágrimas. Una enorme rodó por su mejilla.

—Todos los sábados, sólo durante el día. Ni siquiera pueden pasar la noche conmigo. Antes nunca nos habíamos separado. No he pasado una sola noche sin ellos desde que nacieron, excepto para trabajar. ¿Sabes por qué no los he raptado y he huido? Porque Arnie está obsesionado con ganar, con salirse con la suya. Estoy convencida de que me perseguiría y me haría encerrar. Y eso sería aún peor para los niños.

Noah también se había olvidado de la tarta.

—¿Has intentando conseguir ayuda, Ellie? ¿Asesoramiento legal?

—Claro —contestó—. Fueron muy amables conmigo, pero no pueden hacer gran cosa ahora mismo. Me aconsejaron que intentara encontrar un trabajo aceptable. Dijeron que iríamos a juicio otra vez, antes de que se cumplieran los tres meses, quizá, y que se asegurarían de que recuperara a mis hijos. Y de que a Arnie no le concedieran derechos de visita. Sólo estuvimos casados tres meses y no son sus hijos. En cuanto recupere a mis niños, me largaré de aquí. Me iré tan lejos como pueda. Nos cambiaremos de nombre. No voy a permitir que vuelva a pasarme algo así. He cometido muchos errores. Sé que no soy la mejor madre del mundo. La mejor madre del mundo no bailaría medio desnuda delante de desconocidos. Pero quiero a mis hijos. Los cuido todo lo bien que puedo y los quiero. Y van a poder leer antes de dormirse, me cueste lo que me cueste.

Él le sonrió.

—Eso es lo que haría una buena madre, creo yo.

—Lo intento, hago todo lo que puedo. ¿Qué más puedo hacer? Es durísimo, teniendo dos trabajos. Por lo menos cuando estaba en el club no tenía que trabajar en otro sitio para llegar a fin de mes. Y además podía trabajar mientras ellos dormían.

—Ellie, ¿te importa que te pregunte… cuántos años tienes?

—Veinticinco.

Bueno, ella misma había dicho que había tenido a sus hijos demasiado joven, pensó Noah.

—¿Dónde está el padre biológico?

Ella sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro de desaliento.

—En fin, de todos modos no vas a darme el trabajo, así que qué más da. Sería perfecto trabajar en una iglesia, pero… —respiró hondo—. Esto no saldrá de aquí, ¿verdad?

—Puedes estar segura.

—Me quedé embarazada en el instituto y luego mi novio se mató en un accidente de moto antes de que nos diera tiempo a casarnos. Tardé mucho tiempo en recuperarme y después cometí mi segundo gran error. Al padre de Trevor lo mandaron a prisión cuando yo acababa de quedarme embarazada. Por robo. Tenía un mechero de esos que parecen una pistola, ¿sabes cuáles? Se le ocurrió gastarle una broma a un tendero y le pidió que vaciara la caja. No tenemos ningún contacto, ni lo tendremos nunca. Y luego, como si no hubiera tenido ya bastante, me casé con Arnie Gunterson.

—¡Caray! —dijo Noah—. ¿Por qué te casaste con él?

—Porque cuando salíamos juntos no se comportaba como un loco. Era muy amable. Y me ofrecía algo que yo no había tenido nunca: la oportunidad de vivir en una casa de verdad y de quedarme en casa para cuidar de mis hijos. Me trataba con delicadeza y con respeto. Ni siquiera intentó nada, decía que se reservaba para el matrimonio. ¡Recuérdame que no vuelva a caer en esa trampa! No sabía cómo era. Bueno, sabía que no era nada divertido. Pero ya había tenido bastante diversión con Chip, el que acabó en la cárcel —respiró hondo—. La verdad es que ni siquiera sé por qué quiere Arnie que vuelva con él. No llevábamos casados ni tres días cuando empezó a ponerse celoso, todos los días me preguntaba si había hablado con algún hombre, se comportaba como si ni siquiera le gustara. Pero quería que estuviera allí, en su casa, recibiendo órdenes. Y a mí no me gusta recibir órdenes. Debía de parecerle un mal sueño y aun así no me dejaba marchar.

»Pero ¿sabes qué? Voy a arreglar esto. Voy a recuperar a mis hijos y a salir de ésta, y después todo irá bien. Ha habido tres hombres en mi vida, uno de ellos está muerto y los otros dan asco. Y no volverá a haber ninguno más hasta que me muera. ¿Qué te parece? Voy a salir adelante cueste lo que cueste. Mi abuela decía siempre que lo que no nos mata nos hace más fuertes. Pastor Kincaid, le presento a Hércules Baldwin.

«Tú habrás acabado con los hombres», pensó Noah enseguida, «pero apuesto a que ellos contigo no. No, con esa cara y ese cuerpo». Vaya. Empezaba a acalorarse. «Permite, Señor, que busque entender, más que ser entendido. Donde haya desesperación, permíteme ofrecer esperanza. ¿Y no podrías hacer que se tapara el escote un ratito, Dios mío?».

—Mire, reverencia, sólo necesito un trabajo como éste noventa días. Nada más. Puede que incluso menos. Sólo tengo que convencer al juez de que soy una buena madre y de que tengo un trabajo como es debido. Después no volverás a verme el pelo.

—Sabes que el juez no debió quitártelos sin una investigación exhaustiva previa, ¿verdad? Sabes que se extralimitó, ¿no? ¿No te lo dijeron los abogados? —preguntó Noah.

—¿Que el juez se salió con la suya porque podía? —contestó ella—. Sí, sé perfectamente que sólo quería jugármela. Pero también me explicaron que, si ahora intentaba impugnarlo, las cosas podían alargarse todavía más. Ya no se trataría sólo de la custodia. Y te aseguro que, aunque no quiera disculparlo, no sabe lo que les está haciendo a los niños dejándolos en manos de Arnie, como no lo sabía yo cuando me casé con él. Estoy segura de que no pensaba que fuera a ser terrible para ellos. No es excusa para saltarse algunas normas básicas, como procurarles un abogado a los niños… Pero te doy mi palabra de que eso no va a volver a pasar.

Noah se quedó pensando un momento, con los ojos fijos en su tarta. Levantó los ojos.

—Ellie, quiero hacerte una pregunta y no creo que haya forma de hacerla sin que suene ofensiva. Te pido disculpas por ello. ¿Es posible que el juez le haya concedido la custodia a tu ex marido por alguna otra razón?

—¿Como cuál? —preguntó ella, desconcertada.

Noah se encogió de hombros.

—Problemas con la ley, o de educación de los niños… Ya sabes.

Ella entornó los ojos.

—No bebo, ni fumo. No me drogo. Sólo he infringido la ley una vez, cuando no renové a tiempo la matrícula de mi coche porque no tenía dinero. Digo muchos tacos, pero no delante de los niños. En eso casi nunca meto la pata. Nunca dejo solos a mis hijos y he llegado a perder trabajos porque la niñera me ha fallado. No puedo darles a mis hijos todo lo que me gustaría, pero cuido de ellos lo mejor que puedo.

—Compréndeme, ni siquiera puedo tenerte en cuenta para el trabajo si no te lo pregunto.

—Puedo hacer ese maldito trabajo —contestó ella, retadora—. Y puedes estar seguro de que lo haré bien. Nadie se ha quejado nunca de mi trabajo. Soy muy trabajadora. Siempre hago el trabajo de dos días en uno, por si acaso uno de los niños tiene fiebre o algo así y tengo que quedarme en casa. Te juro por Dios que, si algo no soy, es vaga.

—El salario que puedo pagar es bastante bajo, Ellie, ¿lo sabes? Es muy modesto —dijo Noah.

—Lo suponía —dijo encogiéndose de hombros—, pero eso no me importa.

—¿Cómo vas a arreglártelas? Está claro que necesitas el dinero.

—Haré algunos cambios —contestó—. Dejaré el dúplex. Me buscaré una habitación en alguna parte. No necesito una casa, si los niños no duermen conmigo. Y, además, no sería la primera vez que viviéramos en una habitación —se encogió de hombros—. Es muy acogedor. Nos acurrucamos y nos hacemos cosquillas, reímos y jugamos y… —sus ojos volvieron a empañarse—. Puedo arreglármelas por feas que se pongan las cosas. Estoy acostumbrada.

—El trabajo en la iglesia… no es pan comido —dijo él—. Hay que hacer trabajos pesados. Ya has visto cómo está el edificio. Tengo que arreglarlo antes de empezar a predicar.

Ella le lanzó una sonrisa.

—Parece divertido. Más que escuchar a un montón de santurrones.

—Por lo menos no tendré que esforzarme para hacerte salir de tu timidez —dijo Noah, y ella se echó a reír—. Estás en un apuro. Necesitas menos de tres meses para conseguir que el juez te devuelva a tus hijos y yo podría buscar a alguien permanente entre tanto. Podríamos intentarlo. Pero no va a ser fácil —«para ninguno de los dos», pensó.

—¿Tengo pinta de achantarme? —preguntó ella.

Noah sonrió y sacudió la cabeza. Sabía perfectamente que era mala idea. Pero la chica se merecía un respiro, ¿no? Noah se atrevió a bajar la mirada. Lo recorrió un estremecimiento. Ellie no parecía una secretaria parroquial. Claro que él tampoco parecía un ministro de la Iglesia.

—¿Ahora estás sin trabajo? —preguntó.

—Me despedí el día en que el juez le dio a Arnie a los niños. Tengo que encontrar algo enseguida.

—Mañana es jueves. Si quieres empezar, puedes. Pero ya te he dicho que hay que mancharse las manos. ¿Tienes… eh… unos vaqueros? ¿Una sudadera? ¿Unos zapatos que no sean de tacón alto?

—Claro —contestó con una sonrisa—. ¡Qué bien! Hace años que no piso una iglesia.

—¿En serio? Jamás lo habría adivinado. Bueno, la gente dará por sentado ciertas cosas, claro…

—De acuerdo, nada de tacos. Seré muy educada. Y me dejaré los adornos de los pezones y el tanga en casa.

Noah se puso colorado como un pimiento y ella rompió a reír.

—No tengo tanga ni adornos para los pezones. Ese club no era para tanto.

—Sólo por curiosidad, ¿qué hacías allí? —preguntó él.

Ella levantó los ojos al cielo.

—Bueno —dijo—, eso es lo interesante. A veces, a los hombres les gusta más verte con un disfraz concreto que verte completamente desnuda. Los trajes que tenían más éxito eran el de enfermera y el de animadora. A los hombres les encantan los pompones —miró a Noah—. Oye… ¿estás bien?

—Sí, perfectamente —contestó él con voz débil. Hacía mucho tiempo que no visitaba un club de striptease. Y últimamente tampoco había tenido mucha compañía femenina. No se había dado cuenta de lo mucho que lo echaba de menos.

—Bueno, ahora prueba la tarta.

—Gracias —dijo ella—. ¿Lo haces sólo por ser amable?

—Pues sí. ¿Me estás engatusando?

—¿Por un trabajo durísimo por el que no vas a pagarme prácticamente nada? —preguntó ella—. ¿Por qué? ¿Para robarte un crucifijo y venderlo? Por favor. Si se me ocurriera cómo engatusar a alguien, iría a por ese juez. Menudo cerdo. Ay, perdona. Voy a tener que cuidar mi vocabulario, ¿no?

—Seguramente —gruñó Noah.

Cuando acabaron de comerse la tarta, se levantaron, se estrecharon la mano y ella se marchó. Noah llevó los platos y las tazas a la barra.

—Parecía mucho más contenta al marcharse que cuando entró —comentó Jack.

—Creía que no iba a darle el trabajo —dijo Noah—. Aunque supongo que tiene precisamente madera de secretaria parroquial.

—Supongo que no —dijo Jack—. Pero parece buena chica.

—Necesita el trabajo —repuso Noah.

—¿Sí?

—Lo que de verdad necesita es un respiro. Y da la casualidad de que es la más cualificada.

Jack sonrió.

—Ya lo he notado.

Noah se sentó en un taburete.

—Más vale que me des una cerveza…

—Eso está hecho. ¿Qué te apetece?

—Me da igual.

Jack le sirvió una cerveza de grifo bien fría.

—Le has dado el trabajo, ¿no?

—Sí —reconoció Noah.

—Vaya, esto va a ser divertido.

—¿Para quién exactamente? —preguntó él.

Jack se rió.

—Sólo he hablado con ella un minuto, pero parecía de fiar, ¿no crees?

—Puede que sea un poco… moderna para trabajar en una iglesia.

—¿Tú crees? —preguntó Jack con una sonrisa—. Pues tú también, Noah. Pero tú eres un blando. ¿Estás seguro de que no está utilizándote?

—¿Por ocho dólares la hora? Vamos. Voy a tener que pasarme toda la noche pidiéndole perdón a Dios por aprovecharme de ella.

—Bueno, en esto tienes razón.

—Pero habrá que hacer algo con ésas… ¿Un chal, quizá? ¿Uno grande, que la tape bien?

—No sé, Noah. ¿Y si le pones una lona?

—Que Dios me ampare —Noah tomó un sorbo de cerveza—. Ha sido estupendo conoceros a ti y a la gente del pueblo. Pero en cuanto conozcan a la ayudante del pastor me pondrán de patitas en la calle.

—Tranquilo, Noah. Esto es Virgin River. Nos gusta que las cosas tengan su lado interesante. Te las arreglarás.

Noah tomó otro sorbo de cerveza.

—Eso espero —masculló.

Para su primer día de trabajo en la iglesia, Ellie escogió un atuendo conservador. Se puso un peto con una camiseta blanca sin mangas que se abrochaba por delante. Se calzó las deportivas, se recogió la exuberante melena cobriza con un pasador, se pintó la raya de los ojos y los labios y se fue a Virgin River.

—¡Ya estoy aquí! —gritó al entrar en la iglesia.

—¡Estoy en el sótano! —respondió Noah.

Bajó las escaleras y se saltó el último peldaño. Noah estaba reparando grietas en la pared de cemento. Tenía en una mano una llana con un pegote de cemento fresco y en la otra una espátula. Lucy, que estaba cerca de allí, en su colchoneta, levantó la cabeza y meneó la cola al ver bajar a Ellie por las escaleras. Noah le sonrió. Después, su sonrisa murió en sus labios. La miró lentamente de arriba abajo. Dos veces.

—¿Qué pasa? —preguntó ella con los brazos en jarras.

—Nada —contestó él, y se dio la vuelta.

—No. ¿Qué pasa?

Noah se volvió lentamente, dejó las herramientas en lo alto de la escalera de mano y se acercó a ella.

—No sé cómo decirte esto. Creo que sería conveniente para los dos que te vistieras con un poco más de… recato.

Ella se miró.

—Pero si voy en peto —dijo.

Noah sintió que se le escapaba la risa, a su pesar. Sacudió la cabeza.

—Ellie, nunca había visto a nadie a quien le quedara tan bien un peto.

—¿Y eso es malo? —preguntó ella, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Es provocativo —intentó explicar él—. Sexy. La gente que trabaja en las iglesias suele llevar ropa un poco más… ¿Cómo decirlo?

—¿Más hortera? ¿Más antigua? ¿Más fea?

—Sin que se le vea el sujetador, por ejemplo.

—¿De dónde sale usted, reverendo? Porque resulta que esto está de moda. Y haré cualquier trabajo que me encargues, pero no deberías decirme lo que debo ponerme. El último tipo con el que estuve intentó cambiarme de arriba abajo. Le gustaba bastante cuando intentaba que me fijara en él, pero en cuanto me casé con él quiso taparme de arriba abajo para que nadie notara que tenía un cuerpo.

—¿Tu marido?

—El mismo. A él no le sirvió de nada y tampoco va a servirte a ti. No dijiste nada de normas de vestuario. Puede que te denuncie a la Oficina de Mejora Empresarial o algo así.

—Creo que te refieres a la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo. Aunque quizá deberías ir directamente a la Unión de Libertades Civiles —dio un paso hacia ella—. Ellie —dijo con su voz de pastor, tierna pero firme—, soy un hombre soltero. Y tú eres una joven muy atractiva. Prefiero que la buena gente de Virgin River piense que te he dado el trabajo solamente por tu cualificación y no porque estás buenísima. Por favor, ¿mañana puedes ponerte algo menos… llamativo?

—Haré lo que pueda —contestó ella con un bufido—. Pero es lo que tengo, y no puedo hacer mucho al respecto. Sobre todo, con lo que me pagas.

—Ponte algo más… ancho —le aconsejó él.

—Eso va a ser un problema —dijo ella—. Porque no me compro ropa ancha. Ni fea. Y puedes estar seguro de que no me llevé la ropa que Arnie quería que me pusiera —sacudió la cabeza, asqueada—. No sé de qué te quejas. ¿Sabes cuántos hombres preferirían poder mirar algo que les alegre la vista, y no a una chica vestida con un saco? No sabes la suerte que tienes —ladeó la cabeza y levantó las cejas.

—Empiezo a darme cuenta —contestó él, pero la miró muy serio. No pensaba ceder un ápice—. Sólo un poco de discreción. Haz lo que puedas.

Ella respiró hondo.

—Vamos a ponernos manos a la obra. Mañana vendré lo más fea que pueda. ¿Qué te parece?

—Perfecto. ¿Por qué no empiezas por barrer la cocina? Es muy grande, dentro podrían trabajar doce personas juntas. Los electrodomésticos han desaparecido, pero hay que limpiarla antes de que pinte y cambie el suelo. Lleva diez años acumulando suciedad. Dentro de un par de semanas me traen parte de las cosas de mi casa. En cuanto arregle las paredes, pinte y ponga suelo encima del cemento, meteré aquí mis cosas mientras trabajamos arriba.

—Muy bien. ¿Dónde están las cosas de limpieza?

—En la cocina.

—A sus órdenes, mi reverendo —contestó ella con un saludo militar y, tras girar sobre sus talones, se dirigió a la cocina contoneando ligeramente las caderas.

Noah hizo una mueca. Miró a Lucy, que levantó la cabeza y meneó la cola, compadeciéndose de él, quizá. Noah le dio una palmadita en la cabeza. Había metido la pata, pensó. Había ofendido a Ellie y al mismo tiempo la había juzgado. Sabía que se veía obligada a ahorrar todo lo posible y que no podía comprarse ropa nueva para dedicarse a pintar y limpiar. Lo cierto era, además, que daba gusto mirarla. Y, francamente, en la tele, en hora de máxima audiencia, se veían más piel y más curvas que allí. Así que, ¿de qué tenía miedo? ¿De que sus orondas feligresas se escandalizaran al verla por el pueblo, sabiendo que lo estaba ayudando en la iglesia?

La chica estaba en un aprieto; se enfrentaba a un juez que era cliente del mismo club de alterne en el que le reprochaba que trabajara. Había aceptado un empleo mal pagado en una iglesia para intentar armarse de credibilidad y recuperar a sus hijos, a pesar de que no tenía por qué hacerlo. Cualquier mujer de su edad dispuesta a pluriemplearse para malvivir, sin separarse jamás de sus hijos excepto para ir a trabajar, debía resultar bastante convincente.

Noah se preguntó por un segundo si se estaba dejando seducir por su alma perdida.

—Tonterías —dijo en voz alta. Ellie no parecía perdida en absoluto. Era una luchadora, y eso le impresionaba. Apenas la conocía y ya la admiraba. Además, estaba bien que fuera tan llamativa. No debía permitir que nadie le dijera lo que debía ponerse.

Pero en una cosa tenía razón él. Ellie lo distraía, incluso cuando no estaba en la misma habitación. Y no sólo porque fuera enseñando los bordes de su sujetador. Eran su melena densa y rizada, su piel tersa, sus ojos marrones oscuros y seductores, sus labios carnosos, su sonrisa provocativa, sus largas piernas, su estrecha cintura, sus caderas perfectas y su bonito y redondeado trasero…Todo ello le hacía pensar en el sexo. Y le recordaba que desde hacía unos años estaba sometido a una estricta dieta sexual. No tanto como para morirse de hambre, pero aun así…

Volvió a subirse a la escalera y siguió reparando las paredes mientras Ellie trabajaba en la cocina. Y mientras trabajaba pensó mucho en lo que lo había llevado allí, a aquella iglesia ruinosa en Virgin River. Recordó algo que su madre solía preguntarle de vez en cuando:

—¿Cuáles son tus metas, Noah? —le preguntaba.

—Nunca seré pastor, mamá. Nunca.

Tras una largo silencio, ella contestaba:

—Me alegro. Creo que tu padre y yo te hemos arruinado completamente para eso.

Mientras arreglaba las grietas de las paredes, sonrió al pensar en aquella ironía: se estaba embarcando en una profesión de la que antes había renegado. Era una pena que su madre y Merry no estuvieran allí para verlo. Ellas siempre lo habían apoyado, y Noah sabía que también habrían percibido lo irónico de la situación.

Aunque hacía varios años que Merry había muerto, Noah todavía la echaba de menos a veces. Los dos años que habían pasado juntos habían sido mágicos. Ella era un espíritu tan libre… Lo hacía reír, le aportaba sabiduría y optimismo. Era divertida y osada. Se arriesgaba y lo animaba a hacer lo mismo. Se comprometía profundamente con sus «causas», como ella las llamaba, y con todas las personas que formaban parte de su vida. Después de su muerte, Noah se propuso seguir en contacto con su familia. Sus padres y sus hermanos habían sido un gran apoyo para él, a pesar de que debían sobrellevar su propio dolor.

La idea de regresar al seminario fue de George, que la presentó como una mezcla de drenaje del alma para prepararla para la espiritualidad más íntima, fe personal, docencia, psicoterapia, acción social y teatro. Sólo a George podía ocurrírsele una combinación semejante.

—De todos modos, ya tenías esa inclinación —le había dicho George—. Sólo tienes que comprobarlo.

—Pero no pienso predicar —contestó Noah.

—Muchos ministros ordenados no predican —dijo George encogiéndose de hombros—. Son terapeutas, atienden a personas enfermas y necesitadas, dan clases… Hay muchas alternativas. Pero puede que de paso descubras una o dos cosas sobre ti mismo. Y eso no puede hacerte daño.

En resumidas cuentas, lo convenció. Mientras estudiaba, Noah descubrió que se esperaba de él que mantuviera unido a un grupo de fieles, que les echara una mano, que se comunicara con ellos, que los educara y les diera esperanza. Que fuera su amigo. Sólo había una cosa que se exigía de él que se sentía incapaz de hacer. Y era perdonar a su padre.

Hacía un año que había muerto su madre. Había muerto a la edad de setenta años, durmiendo, víctima de una embolia. Noah asistió al entierro, a pesar de que detestaba la idea de encontrarse con su padre. Aquélla había sido la única vez en su vida, que él recordara, en que había dicho la última palabra hablando con su padre.

—¿Ves lo que has hecho abandonando a tu familia y tu fe? —le había dicho Jasper en voz alta, delante de todos—. Eso es lo que ha matado a tu madre.

Sin perder un instante, Noah había contestado:

—Que sepas que mamá y yo hemos estado en contacto desde que me fui de casa. Me visitó dos veces, a pesar de que yo no quería volver. Siempre estuvo ahí, apoyándome, y nos queríamos profundamente. La verdad es que creo que lo que la ha matado ha sido quedarse contigo.

La cara que puso su padre no tenía precio. Se sintió insultado en lo más hondo. Estaba claro que jamás se le había ocurrido que su esposa pudiera tener secretos para él. Quizá fuera que le prestaba tan poca atención que ignoraba que mantenía una relación estrecha con su hijo. La lectura del testamento fue un nuevo mazazo para él: Inez Kincaid había aportado su fondo fiduciario al casarse con un pastor pobre, diez años menor que ella. Su riqueza personal había ayudado a Jasper a atraer a gran número de seguidores, a televisar sus oficios, a evangelizar y a acumular adeptos. Inez había legado la mitad de su fortuna a Noah. Jasper esperaba que se lo dejara todo a él. Y ahora Noah iba a gastarse buen parte de su herencia arreglando aquella iglesia destartalada.

Miró hacia la cocina. Otro espíritu libre, se dijo. Aunque de manera completamente distinta.

Se oyó un golpe y un chapoteo.

—Joder —exclamó Ellie.

Lucy se levantó y Noah alzó la mirada.

—Muy gracioso —le dijo a Dios—. No sé si esto va a funcionar.

Entró en la cocina con Lucy a su lado. Se quedó en la puerta, mirando a Ellie, que estaba recogiendo con la fregona el agua de un cubo volcado. Pero no fue eso lo que llamó su atención. Arrugó el ceño y consultó su reloj. La mañana se le había pasado volando, absorto en sus pensamientos. Y mientras él pensaba en su pasado y reparaba las grietas de la pared, Ellie había trabajado como una posesa.

La enorme cocina casi resplandecía. El suelo estaba barrido, fregado y vuelto a fregar. Ellie había limpiado las altas ventanas, que ahora se veían impecables; había quitado el polvo a los marcos, había limpiado la arenilla y las telarañas. Las encimeras estaban fregadas y desinfectadas. Los armarios, fregados, con las puertas abiertas. Los pocos cacharros de cocina que quedaban estaban fregados y colocados a secar en un escurridor que había encontrado. Las cuatro pilas relucían y los grifos brillaban. La cocina no parecía nueva, pero estaba limpia y lista para pintar y colocar el suelo.

Ellie escurrió la fregona, se irguió y se pasó una mano por la frente, apartándose un rizo que le caía sobre los ojos. Lanzó un soplido para refrescarse la cara y el rizo se estremeció, movido por su aliento.

—Déjame adivinar —dijo—. Me has oído decir «joder». Lo siento, intentaré no decirlo más. Pero apuesto a que, si se te hubiera volcado un cubo lleno de agua sucia en el suelo recién fregado, tú también lo habrías dicho.

Noah se rió, sacudiendo la cabeza.

—Puede ser. Esto tiene una pinta estupenda, Ellie. ¿Quién iba a imaginar que fueras capaz de hacer algo así con las uñas tan largas y pintadas de azul?

—Supuse que querías que la limpiara, y eso he hecho.

—Es fantástico. Apuesto a que tienes hambre. Es más de la una.

Ella puso una expresión extraña, como si acabara de ocurrírsele una idea, o hubiera olvidado algo. Luego siguió fregando.

—No, creo que no me entra nada. Anoche me di un atracón de pizza y todavía estoy llena.

—Yo voy a ir aquí al lado a por un sándwich. Acompáñame.

—No, ve tú. Yo voy a acabar aquí. Si lo hago bien, a lo mejor dejas que me marche temprano o algo así. Tengo que ponerme a buscar un nuevo sitio donde vivir.

—Puedes irte cuando quieras. Has hecho un trabajo estupendo. Llevaba semanas intentando adecentar este sitio y tú te has librado de la suciedad en un abrir y cerrar de ojos.

Ella volvió a erguirse. Se apartó otra vez aquel rizo de los ojos. Tenía el cuello y el pecho húmedos de sudor, y estaba aún más sexy. Sonrió casi con timidez.

—He limpiado en oficinas y a veces también en casas, por horas. Siempre cobrando en negro. Uno de mis muchos trabajos. Creo que no lo puse en esa lista de empleos.

—Currículum —puntualizó él, y luego se maldijo por ser tan pedante. ¿Por qué no la aceptaba tal y como era?

—Currículum —repitió ella—. Las chicas con las que trabajaban me daban muy buenos consejos. Limpiar está bien. Pero si limpias y además eres rápida, ganas más dinero.

Noah se rió, encantado.

—Eres dura de pelar —dijo con admiración—. Vamos, deja que te invite a un sándwich. Si no tienes hambre, el Predicador te hará medio. Pero es tu primer día de trabajo. Invito yo. Vamos.

Capítulo 3

Aunque decía haberse atiborrado a pizza la noche anterior, Ellie dio cuenta de un enorme sándwich vegetal con pollo y hasta tomó un poco de la ensalada de patata del Reverendo.

Noah dudaba de que lo de la pizza fuera cierto. Recogió sus platos y los llevó a la barra y al volver dijo:

—Jack va a traer tarta de chocolate.

Ella se llevó las manos al vientre plano.

—Ay, Dios, no puedo más…

—Un bocadito o dos —dijo él—. Entonces… dijiste que habías crecido escuchando himnos. Háblame de eso. Si quieres, claro.

—Claro. Crecí con mi abuela. Era estupenda, te habría encantado conocerla. Mi madre no era… no es muy estable. Cuando nací yo, no sabía qué hacer conmigo, así que mi abuela se hizo cargo de mí y mi madre se marchó. Cuando tenía siete años, mi abuela empezó a enseñarme a tocar el piano. Era un piano de verdad, aunque viejo, casi la única cosa de valor que había en la casa. Teníamos un vecino que se encargaba de afinarlo. Mi abuela se pasaba todo el santo día canturreando himnos, y le encantó que me aprendiera al piano esas viejas canciones. La vieja y áspera cruz, Grande es tu fe, Gracia infinita… Yo habría preferido tocar algo de Elton John, de John Lennon o de Billy Joel, claro, pero lo intentaba por ella.

—¿Dónde estaba tu madre? —preguntó Noah justo cuando llegó la tarta.

—Saltando de hombre en hombre —contestó, levantando su tenedor.

—¿Tuvo más hijos?

—No —se rió—. Eso, por lo menos, lo hizo bien. Cuando me quedé embarazada en el instituto, mi abuela debió de quedarse aterrada pensando que iba a seguir sus pasos. No iba a seguirlos, claro, pero debía de parecerlo.

—Bueno —dijo Noah con paciencia—, ¿y qué hiciste?

Ella suspiró. Sacudió la cabeza.

—Intentarlo —dijo por fin—. Intentarlo con todas mis fuerzas. Me quedé embarazada a los dieciséis. Estaba de tres meses, intentando organizar una boda rápida y barata con mi novio, que tenía diecinueve, cuando se mató. No fue culpa suya, además. Su familia demandó al conductor del otro coche, y ganaron. Se suponía que debían dejarle algo a Danielle, pero imagino que se les olvidó —añadió con expresión dudosa—. Cuando Danielle tenía tres años, conseguí sacarme por fin el graduado escolar y dejé de sentir lástima por mí misma. Trabajaba en un supermercado de los que abren toda la noche. Allí conocí a un chico que me gustaba. Era repartidor de pan y trabajaba de noche. Como si fuera una maldición, estaba embarazada de tres meses cuando se le ocurrió hacer la dichosa bromita del atraco.

Noah siguió masticando la tarta al tiempo que pensaba en aquella historia. Tenía un millón de preguntas que hacerle, pero la que le salió fue:

—¿No intuías que fuera capaz de cometer un delito?

—Ja, no era capaz. Era idiota. Estaba por ahí, bebiendo con sus amigos. Tenía veintidós años, estaba borracho y se le ocurrió que sería muy gracioso sacar ese mechero que era idéntico a un revólver, ponérselo en el pecho al dueño de la ferretería y decirle: «Dame todo el dinero». El de la ferretería estaba haciendo caja cuando al cabeza de chorlito de mi novio se le ocurrió pasarse de listo. El tiro le salió por la culata. Supongo que el juez no tenía mucho sentido del humor. Lo detuvieron y cumplió condena.

—¿Cumplió?

—O ha salido ya, o está a punto de salir.

—¿No puede ayudarte con su hijo? ¿Con los niños? —preguntó Noah.

—Oh, vamos. No, no puede. Y, además, yo no quiero. Y no hay más que hablar.

Él le sonrió.

—¿Siempre has sido tan terca? ¿Tan voluntariosa?

—Sí. Aunque para lo que me ha servido…

—Entonces… ¿cómo es que te casaste? Si no es demasiado personal, claro.

—No tiene nada de personal, reverencia. Era una madre trabajadora con dos niños pequeños y dos trabajos. Él era nuevo en esta zona y fue a la agencia inmobiliaria en busca de una casa que alquilar o comprar. Yo era la gerente de la oficina. Nuestros agentes no le encontraron nada, pero él siguió pasándose por la oficina. Era muy amable, muy simpático. Pensé que era un tipo serio y de fiar. Trevor sólo tenía dos años, hacía un año que había muerto mi abuela y yo lo estaba pasando muy mal para salir adelante. No fue nada precipitado. Le hice esperar seis meses. No tenía mucho tiempo para salir, y además nunca íbamos a ningún sitio solos. Si me invitaba a cenar, le decía que los niños iban donde iba yo, y por él no había problema. Hablaba mucho de tener una familia y de que no había encontrado aún a una mujer que le conviniera. Pensé que era buena señal —apartó la mirada un momento, como si no pudiera mirar a Noah a los ojos—. Yo sabía que no lo quería, pero estaba tan cansada… —dijo en voz baja—. Me daba tanto miedo no poder cuidar de mis hijos, después de morir mi abuela…Veían más a la niñera que a mí —volvió a mirarlo y añadió—: Me casé con él y dejé mi trabajo antes de darme cuenta de que había cometido un enorme error. Él insistía en que me pusiera una ropa horrenda. Tenía normas. Necesitaba tener razón en todo. Hacía exigencias absurdas. Desde el primer día quiso cortarme las alas. Quería vender mi coche y se llevaba el ordenador al trabajo para que yo no lo tocara. Me racaneaba el dinero para la compra. Era horrible. Como yo no le seguía la corriente, se ponía furioso. A los dos días, me di cuenta de que había metido la pata, pero aguanté casi tres meses. Luego, un día, recogí nuestras cosas mientras él estaba en el trabajo, fui a buscar a Danielle al colegio, y se acabó. Fui a ver a un ex jefe mío, el abogado, para que solicitara el divorcio. Así que el pobre Arnie se llevó la impresión de que me había buscado un abogado rico y con clase. No le pedí nada, así que no pudo impugnarlo. Yo sólo quería que me dejara en paz.

—Entonces, no se resistió —dijo Noah.

—Legalmente, no. Pero me amenazó. Dijo que, si seguía adelante, me haría la vida imposible. Llevábamos unos nueve meses divorciados cuando pidió la custodia de los niños. En eso no fui muy lista. Pensé que no tenía nada que hacer. No era su padre, habíamos vivido con él menos de tres meses y no pensé que me hiciera falta ayuda para ganar el juicio. Además, como le dije antes, nunca había ganado tanto dinero. Tenía un buen trabajo, me ganaba bien la vida y podía ocuparme de mis hijos. Ese club es totalmente legal. Puede que no sea de muy buen gusto, pero es legal. La mayoría de las madres que bailan allí son madres solteras. Ese juez me la tenía jurada. Quizá no debí dejar que me invitara a cenar.

Noah entornó los ojos, enojado.

—No era cenar lo que quería.

—Ya, por eso le dije que no —contestó ella.

—Te tendieron una trampa —dijo él.

—Sí. Hay tantas cosas que no sé… Debería haber llamado a mi ex jefe. Lo llamé, después. Es un buen hombre. Me dijo que no podía hacer gran cosa por mí, pero me dio el nombre de un amigo suyo que trabajaba para un bufete que hacía trabajos benéficos. Les llamó en mi nombre, y aquí estamos. Pero —añadió—, todo esto sigue siendo parte del pacto de silencio, ¿verdad?

—Claro que sí, Ellie. Yo no soy cotilla.

—Porque no es que me avergüence de nada, pero no soy tonta. Con la cantidad de veces que la he cagado, seguro que la gente que no me conoce piensa muy mal de mí. Pero ni siquiera es por eso. Es por los niños. No quiero que los juzguen porque yo…

—No te preocupes —dijo él—. Esto queda entre nosotros.

Se concentró un minuto en la tarta de chocolate, aunque en realidad no la estaba saboreando. Tenía mucha experiencia aconsejando a personas en mala situación, muchas ellas necesitadas de comida y techo. Había visto casos peores que el de Ellie, pero aun así le impresionaba su dureza, su valentía. No dependía de él en absoluto. Lo único que necesitaba era un trabajo que poder esgrimir delante de aquel juez ochenta y un días después, recuperar a sus hijos y seguir con su vida. Entre tanto, él la ayudaría en todo lo que pudiera. Se alegraba de haberse arriesgado por ella.

—No me avergüenza haber trabajado en eso, ¿sabes? —dijo Ellie mientras se llevaba un trozo de tarta a la boca. Noah la miró a los ojos—. El dueño es un tipo estupendo que cuidaba muy bien a sus chicas. Lo gracioso es que no siempre eran las que se quedaban en bragas las que tenían más éxito…

Noah esbozó una media sonrisa. Ellie se rió.

—Imagino que soy demasiado franca para ti, ¿eh? —preguntó—. El caso es que lo único que tenía que hacer era contonearme con los pompones o con el uniforme de enfermera y el liguero, y eso lo hacía bastante bien. Creo que Madonna lleva menos ropa cuando actúa que yo cuando trabajaba en el club. La gente solía portarse bien, los clientes no nos daban ningún problema. Pero había un gorila enorme, claro, por si las moscas. Sólo era un trabajo. Me servía para pagar las facturas. Pero no quería seguir así toda la vida. Siempre estaba buscando algo mejor.

—No deberían haberte quitado a tus hijos por trabajar allí —dijo Noah—. Como mucho, podrían haberte impuesto visitas de Bienestar Social. Enseguida se habrían dado cuenta de que tu trabajo no estaba perjudicando a los niños. Es una vergüenza lo que te ha pasado.

Ella se quedó mirándolo un rato. Luego dijo en voz muy baja:

—Gracias. Supongo que, viniendo de ti, es un gran cumplido.

—¿Viniendo de mí? —preguntó él, levantando una ceja.

—Como eres pastor y todo eso… Sé que no apruebas esa clase de sitios. Ni a las mujeres que trabajan en ellos.

Noah se encogió de hombros.

—Ellie, yo no tengo formada ninguna opinión sobre tu último trabajo. De hecho, creo que es digno de admirar —dijo.

—¿Por qué?

—Porque demuestra que eres una madre capaz de hacer casi cualquier cosa por cuidar de tus hijos.

—De eso puede estar seguro, reverencia. Si no hubiera encontrado ese trabajo, habría hecho cualquier cosa. Tratándose de los niños, no tengo orgullo.

«Pronto veré a sus hijos», pensó él. «Y seguro que son increíbles».

—¿Nunca ha querido tener hijos? —preguntó ella.

—Sí —contestó con calma. Un montón, si era posible. Y también los quería Merry. Quería tenerlos enseguida—. Creo que este pueblecito va a ser como un hijo para mí durante una temporada.

—A veces pienso que me merezco lo que me ha pasado con Arnie. Me casé con él porque pensaba que era lo más seguro para los niños y para mí. Parecía buena persona, se ganaba la vida decentemente y no le importaba que yo tuviera hijos, no como a otros, que salen huyendo en cuanto se enteran de que los tienes. No me sentía atraída por él, ni estaba enamorada. Así que puede que me lo tenga merecido, ¿no?

Noah no tuvo que pensárselo.

—No lo pienses siquiera —dijo—. Nadie se merece un trato cruel, de la clase que sea.

Justo en ese momento se abrió la puerta y entró Mel. Se acercó primero a Jack, se puso de puntillas, inclinándose sobre la barra, y le dio un beso. Luego, se volvió y miró a Noah y a Ellie.

—Mel —dijo Noah—, ¿tienes un minuto? —ella se acercó a la mesa—. Mel Sheridan, ésta es Ellie Baldwin. Va ayudarme en la iglesia una temporada.

—Encantada de conocerte —dijo Mel, tendiéndole la mano—. Jack me ha dicho que acabas de llegar al pueblo. ¿Qué tal va todo en la iglesia?

—Es mi primer día, así que está todo manga por hombro —contestó Ellie con franqueza.

—Es su primer día, pero esta mañana ha hecho más cosas que yo en toda la semana pasada. Es un torbellino.

—¡Qué bien!. Una camiseta muy bonita, por cierto.

Ellie bajó la mirada, miró a Noah levantando una ceja y dijo:

—Gracias. Es de Target. Cuesta menos de veinte pavos.

—¿En serio? Tendré que pasarme por allí un día de éstos. Suelen tener buenas ofertas. Bueno, Ellie… ¿dónde vives?

—Ahora mismo, en Eureka, pero tengo que buscarme algo más cerca. No puedo pagarme la gasolina. ¿No sabrás de nada por aquí cerca?

Mel acercó una silla.

—Puedo preguntar. ¿Qué estás buscando?

—Mis hijos están con mi ex marido ahora mismo, así que lo único que necesito es un techo y una cama. Con una habitación me conformo. Algo barato, pero que no sea una pocilga. Aquí Su Santidad no paga mucho.

Mel se echó a reír.

—Sé de un sitio barato y muy bonito. De lo que no estoy tan segura es de que no haya un cerdo. Está justo al final de la manzana, es la casa más bonita de la calle. Jo Ellen y Nick Fitch tienen un estudio de una habitación encima del garaje. Creo que hace mucho tiempo que no lo alquilan. Jo Ellen es una señora estupenda. Pero está casada con un sobón.

—¿Sí? ¿Cómo de sobón? —preguntó Ellie.

—La primera vez que lo vi, me manoseó el culo cuando estaba de espaldas.

Jack se acercó, puso una taza de café delante de su esposa y volvió a llenar las de Noah y Ellie.

—Mel lo noqueó —dijo—. Fue digno de verse. Creo que fue entonces cuando me enamoré de ella.

Ellie sonrió.

—¿Qué le hiciste?

—Cuestión de suerte, nada más. Di clases de defensa personal en la facultad. Pensaba que no me acordaba de nada, pero en cuanto empezó a meterme mano, reaccioné. Le di un codazo en el estómago y luego otro debajo de la barbilla. Luego le pasé la pierna por detrás de los talones y cayó de culo. Perdona, Noah, quería decir «pompis». Pompis sí puedo decirlo, ¿no?

Noah miró a Jack.

—Las mujeres de aquí hablan peor que los hombres.

—Dímelo a mí —contestó Jack—. En casa tenemos una hucha; cada vez que decimos un taco, tenemos que meter una moneda. A final de año podremos pagarle los estudios a David y hacer un viaje a las Bermudas.

—Podría haber puesto una de esas huchas en la iglesia —dijo Noah.

—Puedo enseñarte ese movimiento —le dijo Mel a Ellie antes de beber un sorbo de su taza.

—Gracias, pero yo también sé defenderme. Entonces, ese tipo… ¿es peligroso? ¿O sólo un poco fresco? —preguntó Ellie.

—No creo que sea peligroso, pero no puedo garantizártelo —contestó Mel—. No me lo perdonaría si te hiciera algún daño. Pero dicen las malas lenguas que varias mujeres del pueblo lo han abofeteado. Lástima que Jo Ellen no le haya dado un buen garrotazo en la cabeza. No sé cómo lo aguanta. Es una persona estupenda.

—Creo que Nick sólo se pone pesado cuando bebe —dijo Jack—. Es en las fiestas donde suele tener problemas. Cuando hay alguna fiesta, todo el pueblo se junta aquí. Comen y beben, y Nick pierde la cabeza.

—Eso está descartado, Ellie —dijo Noah—. Ni te lo pienses.

—Podría interesarme —dijo Ellie—. Mel, ¿podrías presentármelos, acompañarme para que les pregunte por la habitación? Me gustaría echarle un vistazo al tal Nick. A ver si puedo aguantarlo.

—Esto no puede ser verdad —masculló Noah.

—Claro que sí —contestó Mel—. Estoy segura de que todavía le doy miedo. Sé que le han dado más de una bofetada, pero yo soy la única que lo ha tumbado.

—Y además le puso el pie encima del pecho para sujetarlo mientras amenazaba con matarlo —añadió Jack—. Os aseguro que me puso a cien. Tenía que casarme con ella a toda costa.

Ellie bebió un sorbo de café.

—Bueno, yo soy más alta que tú —le dijo a Mel—. Y además tengo spray antiagresiones.

—Podríamos empezar dándole un aviso —sugirió Mel.

—No hablaréis en serio —dijo Noah—. ¿Vas a alquilarle una habitación a un tipo que es un conocido acosador?

—Bueno, antes habría que aclarar una cosa. ¿Es sólo un pobre diablo que te mete mano cuando se pone tonto? ¿O ha dejado una hilera de víctimas a su paso? —preguntó Ellie.

—Que yo sepa, es un pelele —dijo Mel—. Pero no te garantizo que no vaya a volverse peligroso. Luke Riordan tiene unas cabañas en el río. Las alquila para vacaciones. También tienen una habitación y una cocinita, pero estoy segura de que son más caras. Y por lo que he oído, lo tiene todo o casi todo reservado para la temporada de caza.

—Ando escasa de fondos —dijo Ellie.

—Nick no es de temer —terció Jack—. Yo podría llevarte y presentártelos, y amenazarlo con achucharle a mi mujer si se pasa de la raya.

—Apuesto a que con un rodillazo en sus partes se le quitan las malas ideas —dijo Ellie.

Noah dejó escapar una especie de gruñido.

—No me gusta nada la idea. Si ese tipo se propasa contigo, tendría que enfrentarme a él. Y eso no sería bueno.

—Tonterías —dijo Ellie—. Yo sé valerme sola.

Aquél no era momento de recordarle que las estaba pasando moradas precisamente por eso: por no haber pedido ayuda. Y, aunque hacía apenas veinticuatro horas que la conocía, a Noah ya le daban ganas de liarse a puñetazos con cualquier imbécil que se atreviera a tocarla. Hacía años que no se metía en una pelea; no estaba bien que los pastores se pelearan. Se suponía que, para solventar sus problemas, debían rezar. Esbozó una sonrisa. La verdad era que sabía defenderse en una pelea. No le importaba lo más mínimo pelearse, siempre y cuando fuera por una causa justa.

Miró a Ellie. No había acabado su primer día de trabajo y ya le estaba complicando la vida.

Justo al final de la calle mayor de Virgin River había una bonita casa de dos plantas, recién pintada de amarillo pálido con reborde blanco, igual que otras tres casas del vecindario. Aquella, sin embargo, era grande y estaba bien cuidada. Parecía casi nueva. El porche era amplio, el césped frondoso y verde, las flores crecían en abundancia a lo largo del camino de entrada y altos árboles daban sombra a la casa, protegiéndola del sol del verano. Tenía contraventanas blancas y mecedoras en el porche. El camino rodeaba la casa por un lado, hasta un garaje para dos coches, alejado de ella. A un lado del edificio del garaje había una escalera exterior que conducía a la habitación de arriba.

Mel había llamado a Jo Ellen, se había enterado de que la habitación estaba disponible y había fijado una cita. Noah decidió ir también, y los tres esperaron en el porche después de llamar al timbre. Jo Ellen Fitch salió a la puerta con una sonrisa, pero en cuanto vio a Ellie ahogó un gemido de sorpresa y se tapó la boca con la mano. Luego lanzó a Mel una mirada suplicante de la que ésta hizo caso omiso. Aunque iba vestida con peto, sin maquillaje y con el pelo recogido, Ellie era una joven preciosa. Tenía una cara muy bonita y un cuerpo despampanante que no hacía ningún esfuerzo por ocultar.

—Hola, Jo —dijo Mel—. Ésta es Ellie Baldwin, que está buscando habitación. Y éste es el reverendo Noah Kincaid. Habrás oído hablar de él. Es el nuevo pastor, está arreglando la iglesia. Ellie trabaja para él y necesita un sitio para vivir. Bueno, ¿qué te parece? ¿Quieres enseñarle la habitación?

—Eh, Mel… —contestó Jo Ellen, afligida.

—Puede decidirlo más tarde, señora Fitch —dijo Ellie, haciéndose cargo de la situación—. Pero vayamos por partes. Vamos a ver si me gusta la habitación. ¿Qué le parece?

—Muy bien —dijo, un poco nerviosa.

Abrió la puerta con las llaves de la habitación en la mano y los condujo hacia el garaje. Luego, de pronto, se detuvo y se volvió hacia ellos.

—Ay, perdón. ¿Cómo está, reverendo Kincaid? Señorita Baldwin. Por aquí.

Cuando entraron en la habitación, Ellie se quedó embelesada. Era preciosa: tenía una cama grande con dos mesillas, pegada a la pared, un cuarto de baño pequeño con bañera y ducha y, en la pared de enfrente, una mininevera, una cocina de dos fuegos, microondas, fregadero y un par de armarios. A los pies de la cama había un baúl. En una esquina se veían un cómodo sillón y un diván. Y había un gran armario ropero. Era más bonita que cualquier otro lugar en el que hubiera vivido Ellie. En toda su vida.

—No tenemos tele, ni nada —dijo Jo Ellen.

La cama tenía un edredón de flores amarillas y montones de mullidos cojines decorativos. Había un cuadro con un prado y un establo encima de la cama, un espejo de cuerpo entero en la puerta del cuarto de baño y un flexo junto al sillón. Ellie suspiró. Se había enamorado de la habitación a primera vista.

—¿Funciona ese teléfono? —preguntó.

—Sí —contestó Jo—. Es una línea privada.

Se oyó un coche entrando por el camino y acto seguido el ruido de una puerta al cerrarse.

—¿Hay platos y vasos? —preguntó Ellie—. ¿Y un par de sartenes?

—Sí, algunas cosas. No muchas. Y toallas. Es una habitación para una sola persona.

—Qué coincidencia —Ellie se rió—. Yo soy una sola persona.

—El precio no incluye nada más —añadió Jo—. Tampoco la limpieza. No hay lavadora, ni secadora. Quiero decir que esto no es una pensión. Tendría usted que ocuparse de todas sus necesidades. Comidas, ropa, esas cosas.

Se oyeron pasos en la escalera.

—Entiendo. Seguramente habrá una lavandería por aquí cerca.

Se abrió la puerta y entró Nick.

—Vaya, me había parecido que teníamos compañía —sonrió.

Ellie le devolvió la sonrisa. Era más o menos de su altura, parecía en buena forma y no estaba mal del todo. Tenía el pelo canoso, pero todavía abundante, y las cejas grises y pobladas. Llevaba una camisa de manga corta azul clara, una fea corbata que se había aflojado, pantalones vaqueros y botas. Sus ojos brillaron cuando sonrió a Ellie.

Jo Ellen carraspeó e hizo las presentaciones. Todos se estrecharon las manos.

—¿Cuánto es el alquiler, señora Fitch? —preguntó Ellie.

Jo Ellen abrió la boca para hablar, pero Nick la interrumpió.

—Cariño, ¿cien al mes es demasiado?

—Normalmente…

—¿Qué te parece, Ellie? —le preguntó Nick.

—Muy razonable —contestó ella—. Si me la quieren alquilar.

—Eso no será problema, si trabajas para el reverendo —dijo él.

—¿Cuándo puedo instalarme?

—Cuando quieras —contestó. Y, pasando el brazo alrededor de la cintura de su esposa, la estrechó contra sí—. ¿Verdad, cariño?

—Gracias —dijo Ellie—. Hoy no he traído dinero, ni un cheque. ¿Les parece que lo dejemos para mañana?

—Muy bien —dijo Jo, visiblemente disgustada.

—Muchas gracias. Creo que este sitio es perfecto para mí.

—Si está segura…

—Lo estoy —contestó. Pero al mirar a Mel y Noah, vio que parecían escépticos—. Nos veremos mañana, señora Fitch.

—Claro —dijo Jo, y se apartó para que pudieran bajar por la escalera. Noah siguió a Mel. Nick sujetó la puerta para que pasaran su mujer y luego Ellie.

—Señor Fitch, ¿puedo hablar con usted un segundo? —preguntó Ellie.

—Claro, cielo —dijo él.

Habló con él en lo alto de la escalera mientras los otros bajaban. Se detuvieron al llegar abajo. Nick pareció ir apartándose de Ellie mientras la escuchaba. Ella, sin embargo, no dejaba de sonreír. Luego agarró la mano de Nick entre las suyas, se la apretó vigorosamente y bajó a toda prisa las escaleras para reunirse con los demás.

Se despidieron. Nick y Jo Ellen entraron en su casa mientras Noah, Ellie y Mel echaban a andar hacia el bar y la iglesia.

—¿Estás segura de esto, Ellie? —preguntó Mel.

—Absolutamente. Va a ser genial. Me encanta la habitación. El precio es fantástico, voy a ahorrarme un montón de dinero en gasolina y puedo ir andando al trabajo. Y además así podré escabullirme del reverendo y venir a dormir la siesta.

—Ya has visto a Nick —dijo Mel.

—Sí. Pero ha estado de acuerdo en que estaré completamente a salvo en esa habitación.

Mel levantó una ceja.

—Yo no le he visto decir nada.

—Créeme —dijo Ellie, y siguió andando—. Va a ser perfecto —cuando llegaron al bar, Mel se despidió—. Muchísimas gracias, Mel —le dijo Ellie.

Noah la acompañó al pequeño PT Cruiser aparcado delante de la iglesia.

—¿Qué ha pasado cuando no os oíamos? —le preguntó.

—Seguramente es mejor que Su Excelencia no lo sepa. ¿Y si eso te convirtiera en cómplice del crimen o algo así?

Noah suspiró, impaciente.

—Cuéntamelo, Ellie.

—¿Seguro?

—Claro. Vamos. No parabas de sonreír.

—Sí, eso fue lo más difícil. Me dieron ganas de abofetearlo sólo por cómo me miraba. Le he dicho que había oído hablar de él y que no intentara nada. Que mi novio es un gorila de dos metros que trabaja en un garito de mala reputación y que mi padre es juez, y que si se le ocurría respirar a menos de seis metros de mis tetas, serviría sus huevos en una bandeja de plata. Y luego llamaría a mi novio y a mi padre.

Noah se quedó sin habla un segundo. Luego rompió a reír.

—¡No!

—Claro que sí. «Ataque preventivo», creo que lo llaman. ¿No?

—Estás loca —dijo él sin dejar de reír.

—He conseguido esa habitación por cien pavos al mes. Y es una habitación fabulosa.

Noah sacudió la cabeza.

—¿Crees que bastará con esa amenaza?

Ellie lo miró esbozando una sonrisa al tiempo que levantaba una ceja.

—Ese gorila es amigo mío. He trabajado para su mujer y para él un par de veces, cuidando de sus hijos. Si se lo pido, vendrá a darle un susto a ese imbécil. Pero antes de que lleguemos a eso, Nick tendrá que vérselas con mi rodilla. Y sé muy bien cómo usarla.

Noah sacudió la cabeza, riendo.

—Sólo quiero esa habitación. Es la mejor que he visto nunca. Mi abuela y yo dormimos toda la vida en un sofá cama. Lo único que podría mejorar esa habitación es que mis hijos estuvieran conmigo.

Noah se puso serio. ¿Había dormido toda la vida en un sofá cama con su abuela? Debían de vivir en una habitación. ¿Y sus hijos? Tenía que haber sido terriblemente traumático dejarlos en manos de un hombre que no los quería. Cuando se conocieran mejor, le preguntaría por ello.

—Bueno —dijo—, ¿cuándo te mudas?

—Enseguida. Mañana traeré el dinero y mis cosas. Sólo tendré que hacer un viaje. ¿Puedo tomarme un rato libre por la mañana para descargar el coche? Prefiero hacerlo cuando don Pulpo esté trabajando. Pienso evitarlo todo lo que pueda.

—¿Y el dúplex? —preguntó Noah.

—Es de mi vecina, esa señora tan amable. Dejará que me marche sin problema. Entiende mi situación. Y está de mi parte.

—¿Puedes traerlo todo en un solo viaje? —preguntó él, mirando su coche.

Ellie se volvió para mirarlo.

—Noah, los niños se llevaron su ropa y sus juguetes. Tengo muy pocas cosas que traer. Te aseguro que toda mi vida cabe en un solo viaje.

—Tengo el coche lleno de cosas —le dijo a Noah a la mañana siguiente cuando llegó a la iglesia. Luego se agachó delante de Lucy, agarró su cabeza y la besó en el hocico. A cambio, recibió un lametón—. Buenos días, amiga mía. Estás más guapa cada día —luego le dijo a Noah—. Si no te importa, me tomo una hora para llevarlo todo a mi nueva casa. Sólo quiero esperar a que el señor Fitch se vaya al trabajo.

—Ellie —dijo Noah—, ¿has dejado algo en la otra casa? ¿O almacenado en alguna parte?

—No, ya está todo. Viajo ligera de equipaje. Bueno, ¿qué tenemos que hacer hoy?

Él intentó disimular que sentía una especie de opresión en el pecho al pensar que todas sus pertenencias pudieran caber en el pequeño PT Cruiser que conducía. Hasta que se había casado, mientras trabajaba y estudiaba, él no había poseído casi nada, pero eso era distinto. Le gustaba tener pocas cosas de las que preocuparse. Formaba parte del cambio de rumbo que había impreso a su vida. Pero Ellie tenía hijos. ¿Qué había de la casa de su abuela, de sus muebles, del sofá cama y el piano? Pero para preguntárselo tenía que esperar.

—Bueno —dijo—, hoy me gustaría que empezaras a pintar los cuartos de baño, si crees que puedes hacerlo.

—Claro que puedo. Aunque seguramente debería cambiarme de ropa. A eso de las nueve iré a llevar mis cosas a la habitación, pero esperaré a esta tarde para ordenarlas. Me pongo algo de ropa vieja y empiezo. ¿Hay pintura?

—Un poco de amarillo, un poco de blanco y un poco de azul. ¿Podrás arreglártelas con eso?

Ella hizo una mueca.

—¿Cómo pensabas usarla? ¿Un cuarto de baño azul y otro amarillo, con ribete blanco? Porque eso es muy aburrido.

Noah miró sus largas uñas. Ese día las llevaba pintadas de rosa fuerte, con destellos. Miró más abajo: llevaba zapatillas deportivas, pero estaba seguro de que se había pintado a juego las uñas de los pies.

—Úsala como te parezca —dijo, aunque sabía que era una insensatez.

—Estupendo. ¿Tienes cinta de carrocero? ¿Y masilla?

—Sí, ¿por qué?

—Para los bordes y las líneas rectas. Sólo por curiosidad, ¿por qué elegiste esos colores?

—Porque estaban rebajados —contestó.

Ella cambió el peso del cuerpo de un pie a otro.

—¿Habías tenido una iglesia alguna vez?

—No exactamente.

—Mira, intentaré hacer algo con esos colores, aunque son bastante sosos…

Noah pensó fugazmente que Ellie no era quién para darle lecciones de buen gusto en ningún aspecto.

—¿No te da miedo que me lo tome como algo personal? Puede que sea muy puntilloso con los colores que me gustan.

—No —contestó ella, mirándolo con la cabeza ladeada—. Tú no eres gay.

Él le sonrió.

—¿Estás segura?

Ella sonrió, los brazos en jarras.

—Es evidente. Si no, habrías elegido colores más interesantes.

Noah exhaló un profundo suspiro.

La vio alejarse hacia el baño de arriba, embutida en sus vaqueros. Entornó los ojos. Luego echó a andar tras ella, con Lucy a su lado. Ellie tenía un tatuaje que asomaba por la parte de atrás de sus pantalones de cintura baja, justo en los riñones.

—Eh… Tengo una camisa vieja de pintor que puedes ponerte encima de la ropa, si quieres.

—Sí, claro, gracias. En cuanto saque las cosas del coche me pondré un chándal viejo.

—Los materiales están en el pasillo, junto al cuarto de baño.

—Estupendo. Empezaré por aquí y cuando acabé seguiré con el de abajo. Voy a echar un vistazo, a ver si falta algo —se arrodilló para inspeccionar los materiales y Noah pudo ver de nuevo su tatuaje, pero no logró distinguir qué era. Ella miró hacia atrás—. Noah, ¿puedes traerme la cinta de carrocero y la masilla? Y tráeme también un destornillador y un martillo, por favor.

—¿Un destornillador y un martillo?

—Para quitar la puerta y el espejo. Y para abrir las latas de pintura.

—¿Tú sola? —preguntó él—. ¿Quieres que te ayude?

—No. Sólo tráeme lo que necesito.

—Claro —dijo él. Pero se quedó allí, con los ojos fijos en el tatuaje.

Ella volvió a mirar hacia atrás.

—Sólo es un tatuaje —dijo—. Me lo hice cuando tenía quince años, porque molaba.

—Sé lo que es. Pero no distingo qué es.

—Son unas hojas de parra formando mi nombre, y no pienso enseñártelo más. Vamos a ponernos en marcha, ¿quieres?

—Claro —dijo, y mientras iba en busca de su caja de herramientas pensó: «Me está dando órdenes. ¿Por qué será que no me sorprende?».

Después de que le llevara lo que necesitaba, ella no le hizo ningún caso, así que Noah se llevó a Lucy a su despacho. Oía canturrear a Ellie moviéndose por el cuarto de baño y dando golpes a las bisagras para quitar la puerta. Ella no le hizo preguntas, ni le pidió ayuda con la pesada puerta, ni con el espejo de encima del lavabo. Noah oyó que cortaba trozos de cinta de carrocero para tapar los bordes. Era absolutamente autosuficiente, y además no le salía cara. La perfecta ayudante de un pastor. Y eso sí que le sorprendía.

Antes de sentarse a hacer una lista de las cosas que había que hacer, Noah decidió darse otra vuelta por el viejo edificio. La iglesia era grande, pero sencilla. En la nave principal cabían unas trescientas personas. En el lado este de la iglesia, había una gran puerta doble que daba a un vestíbulo. Desde allí, cuatro peldaños anchos llevaban a la nave central y a un vestíbulo más ancho, tan ancho que podía servir para que de allí saliera el cortejo nupcial. El pasillo central conducía a la gran vidriera de cristal emplomado y otros dos escalones llevaban a un ábside profundo en el que había sitio para el altar, el púlpito y un par de bancos para el coro. Allí habría sitio para el piano de Merry.

En la parte frontal de la iglesia, había puertas a derecha e izquierda. A la izquierda estaba el despacho del pastor: un cuarto en el que cabían su mesa, algunas estanterías y armarios archivadores y un gran mesa redonda para las reuniones. Fuera del despacho, unas escaleras conducían al sótano y a una salida de emergencia lateral. Al otro lado de la nave había otro cuarto de igual tamaño que serviría como despacho de secretaría y biblioteca. El cuarto de baño estaba junto a esa habitación. Sólo tenía un váter y un lavabo, claro, pero parecían funcionar perfectamente, a pesar de que hacía años que no se usaban.

Y eso era todo. No había aulas, pero el sótano podía dividirse con paneles móviles.

Noah entró en su despacho y se puso a hacer una lista de cosas de las que tenía que hablar con el constructor local. Paul Haggerty, un amigo de Jack, iba a encargarse de las obras de remodelación. La habitación del sótano, con la cocina, sería un salón de actos estupendo cuando acabaran las obras. Pero de momento las paredes eran de bloques de cemento desnudo que había que enyesar. El suelo tenía manchas de humedad procedentes de misteriosas goteras que habría que investigar antes de colocar nuevos paneles. El suelo era de cemento duro y frío que habría que tapar con baldosas.

La parte central de la iglesia estaba en bastante buen estado, aunque un poco desvencijada. Si alquilaba una lijadora, podría acuchillar él mismo el suelo de tarima. Para reparar el techo, en cambio, harían falta andamios.

Había encargado bancos, un altar, un púlpito, una pila bautismal y un escritorio nuevo para su despacho. Los bancos eran un lujo: podrían habérselas arreglado con sillas plegables. Pero quedarían bonitos; Noah los quería y tenía dinero suficiente para comprarlos. Cuando acabara la remodelación, la iglesia quedaría preciosa. Y aunque le gustaría hacer todo el trabajo él mismo, tenía el deber de abrir la iglesia al público lo antes posible. Sin duda Paul podría echarle una mano en eso. Quizá, mientras Paul se ocupaba de las paredes y el techo de la nave central, él podría pintar los despachos. Ellie y él, pensó. La oía canturrear en voz baja. Parecía absolutamente capaz de hacerlo todo ella sola. Si el cuarto de baño no acababa pintado a rayas o puntos, tal vez le pidiera consejo para escoger los colores de los despachos.

Ellie asomó la cabeza al despacho.

—Voy a ir a descargar el coche en un momento, a ponerme la ropa para pintar y vuelvo. Si no te importa, te tomo la palabra en lo de la camisa.

—Claro. Cuando vuelvas la tendré preparada.

Menos de una hora después, Ellie estaba de vuelta vestida con unos pantalones de chándal y una camiseta de tirantes. Al parecer, toda la ropa que tenía era ajustada. Ceñido a su extraordinario cuerpo y a sus piernas increíblemente largas, hasta el chándal viejo parecía sexy. Pero Ellie había tenido dos hijos.

¿Cómo era posible que tuviera el vientre tan plano y los pechos tan altos y firmes? ¿Se habría operado? Noah no se la imaginaba gastando dinero en cirugía plástica si ni siquiera tenía un buen sofá.

Le dio una de sus camisas de faena azules, decorada ya con unas manchas secas de pintura. Se alegró mucho de ver que se la ponía sobre la camiseta. Luego notó con cierta consternación que estaba igual de guapa y de sexy con aquella camisa que le quedaba grande. Por suerte se puso enseguida manos a la obra. Canturreando. A veces cantaba de verdad, en voz tan baja que Noah no distinguía la letra. Pero era agradable. De vez en cuando, Lucy salía del despacho para entrar en el cuarto de baño y Noah oía decir a Ellie:

—Hola, pequeña. ¿Qué tal? ¿Te aburres?

A eso de las once de mañana fue a ver qué tal iba Ellie. En apenas un par de horas, había tapado con cinta todos los bordes y casi había acabado de pintar de blanco el reborde del rodapié de madera. Al notar que Noah estaba en la puerta, levantó la vista del suelo y un rizo cobrizo cayó sobre su frente. Noah no pudo evitar sonreírle: estaba guapísima con el pelo recogido en lo alto de la cabeza y envuelta en su camisa. Además, no había ni una sola gota de pintura en el rodapié. Estaba perfecto.

—Hoy estás muy contenta, ¿no? —preguntó.

—Puede ser —contestó ella con una sonrisa—. Anoche hablé con mis hijos y les di mi nuevo número de teléfono. Esta noche volveré a hablar con ellos y mañana iré a buscarlos a las ocho de la mañana para que pasemos el día juntos. Estoy pensando en enseñarles mi nuevo apartamento.

—Ah, claro, mañana es sábado. Tú día libre.

—Quedan setenta y nueve días.

—Estás haciendo muy buen trabajo, Ellie.

—Gracias. Se me da bien pintar. Tengo talento.

—¡Qué suerte la mía! Pienso sacarle partido a ese talento. Oye, tengo que hacer unos recados. Puede que no vuelva antes de que te marches. Voy a dejar a Lucy en la caravana. En la nevera hay comida, sírvete lo que quieras. Hay ingredientes para hacer sándwiches, fruta, agua mineral y refrescos.

Ellie se giró hacia él, de rodillas.

—No es necesario, reverendo. De verdad.

—Lo sé, pero me parece lo más justo. Podía subirte el sueldo a ocho dólares veinticinco la hora o invitarte a comer. Y opté por la comida.

—La verdad es que eres muy buen tipo. ¿No?

—Ellie, soy un hombre de Dios. ¿No es de esperar que lo sea? —Noah sonrió.

—¿Sabe Dios que sacas su nombre a relucir para impresionar a la gente? —preguntó ella.

Noah se rió.

—La caravana no está cerrada con llave. Tómate un buen descanso. ¿Te importa dejar salir a Lucy para que haga sus cosas? Y procura no mancharla de pintura. Ni a la perra, ni mi sillón reclinable.

—¿Tienes un sillón reclinable? Ay, Dios. Entonces sí que no eres gay.

—¿Cómo te pareció que estaban cuando hablaste con ellos? —preguntó él espontáneamente—. Los niños, quiero decir. ¿Estaban bien?

—Bueno, no parecían muy contentos. Querían que fuera a buscarlos enseguida. Les cuesta mucho entender por qué no puedo. Pero no parecían asustados. Y con Arnie fui todo lo amable que pude. Le dije que estaba arreglando las cosas para que el juez se diera por satisfecho con mi trabajo y que tenía una casa nueva, pequeña pero perfecta. Es un capullo, pero prometió cuidar bien de los niños. «Están en mejores manos que antes» —añadió, imitando a su ex marido—. Pronto empieza el colegio y Arnie va todos los días al despacho, a preparar el principio de curso, y se los lleva con él. La secretaria del colegio les echa un ojo. Me echan de menos, pero están a salvo. Creo.

—Debe de ser muy duro para ti.

—Sí, lo es, pero mañana están conmigo. Así veré cómo están de verdad —luego, Ellie le sonrió.

Capítulo 4

El único plan que tenía Noah para el sábado por la mañana era tomarse la vida relajadamente. Comenzó el día tomando sin prisas una taza de café, echó un vistazo a su correo electrónico y notó que le sonaban las tripas.

—¿Son las tuyas o las mías? —le preguntó a Lucy. Oyó de nuevo aquel ruido—. Las mías. Deberíamos pensar en desayunar —miró a Lucy—. Estoy hablando con un perro.

Lucy lo miraba desconcertada.

—Vamos al bar de Jack —dijo Noah. Y la perra lo siguió obedientemente.

Mientras Lucy desayunaba en el porche, él desayunó en el bar. Se sentó junto a un ranchero del pueblo con el que se solidarizó por el precio del gasoil. Estuvo un rato charlando con el Predicador, debatiendo ideas para los menús de la semana siguiente, y oyó a Jack alardear de los grandes progresos de su joven protegido, Rick, que estaba intentando habituarse a llevar una pierna ortopédica. Luego se llevó el café al porche para disfrutar un poco del sol.

Una de las mejores cosas de tener un perro, se dijo, era que solían atraer multitudes. De ese modo conocía a muchas personas. Una de sus favoritas era el joven Christopher, el hijo del Reverendo. Chris tenía un cachorro llamado Cometa, un border collie de un par de meses pero casi tan grande como Lucy. Como en el bar estaban prohibidos los perros, Chris y Cometa se veían con Noah y Lucy en el porche.

A eso de mediodía, Noah volvió por fin a la iglesia con intención de pasar un buen rato leyendo el periódico. Se acomodó en el despacho y miró las listas que tenía encima de la mesa antes de desplegar ante sí la edición de fin de semana. Podía ayudar a Ellie a pintar los cuartos de baño, claro, pero no quería que ella pensara que lo estaba haciendo mal, así que desechó la idea y se puso a leer las páginas de deportes.

Oyó un ruido y ladeó la cabeza para escuchar. Le pareció que algo se movía dentro de la iglesia y fue a investigar. Pero Lucy se le adelantó: ya estaba asomada a la puerta del cuarto de baño, meneando la cola. Allí estaba Ellie, con su larga camisa azul, pintando de amarillo la mitad superior de las paredes. Tenía que haber oído acercarse a Noah, pero no dijo nada. Ni siquiera se volvió para mirarlo. Y no estaba cantando. Movía el rodillo con saña.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

—Estoy pintando —dijo.

—¿Y los niños?

Se paró y lo miró con expresión furiosa y tristísima.

—No ha dejado que me los trajera.

—¿Qué? ¿Por qué?

Ellie dejó el rodillo sobre la bandeja que había en el suelo.

—Anoche no dejó que se pusieran al teléfono, ni ha dejado que vinieran conmigo esta mañana. Dice que se han portado mal y que están castigados. Le faltaron al respeto por decirme que querían marcharse. Dios mío, son unos niños. ¡Quieren a su madre! Cuando le dije que tenía una orden judicial, me contestó que se la llevara al juez.

—¿Has llamado al juez, Ellie?

Ella hizo girar los ojos antes de volver a clavarlos en él.

—A, el juez no está de mi parte y B, no trabaja los sábados.

—¿Y la policía?

—¿La policía?

—Vamos, reverendo. ¿Se mete la policía en cosas así?

—No lo sé. He visto casos en que sí, aunque no en este estado. Tiene que entregarte a los niños los días estipulados. Se lo ha ordenado un tribunal. Está cometiendo un desacato. Podría ir a la cárcel. O al menos podrían multarlo o algo así.

—Ah, hombre de Dios… Escucha —dijo—, todo esto me saca de quicio, y además mis hijos están destrozados. Los he dejado llorando, suplicándome y agarrándose a mí mientras Arnie intentaba sujetarlos y los amenazaba. Pero le tengo miedo, ¿sabes? Temo que lo pague con ellos.

Noah se quedó pensando un segundo. Luego dijo:

—Espera un segundo. ¿Te ha dicho que todo esto se resolvería si volvías con él?

—No exactamente, pero sí ha dicho que podríamos haber sido una familia feliz si yo no me hubiera vuelto tan intratable. Lo cual no es cierto, dicho sea de paso. Lo intenté durante dos meses y veintiséis días. Pero es el hombre más terco y cerril que conozco…

Noah la agarró de la mano.

—Vamos —dijo, tirando de ella para que saliera del cuarto de baño.

—¿Qué demonios…? ¿Qué haces?

Noah se detuvo junto a la puerta de su despacho y desabrochó lentamente su camisa manchada de pintura.

—Vamos a ir a buscar a tus hijos. Hoy te toca a ti.

Colgó la camisa del pomo de la puerta. Miró su camiseta escotada y sin mangas y sus vaqueros ceñidos. Suspiró. En fin, así era Ellie. Sin duda había sido siempre así. Y a él le pasaba algo inaudito: le gustaba tal y como era. El hecho de que le preocupara lo que pensaran los demás le hacía enfurecerse consigo mismo.

—Tengo que aclarar el rodillo y la bandeja…

—No hay tiempo. Vamos —dijo él.

—Noah —Ellie se apartó—. Si se seca el rodillo…

—Mañana te compraré uno nuevo —dijo. Se agachó y miró a los ojos a Lucy—. Tú quédate aquí. Duerme la siesta. Nada de pintar —luego sacó a Ellie por la puerta lateral de la iglesia—. Si estás en lo cierto, y eso parece, ese hombre quiere que vuelvas con él. ¿Crees que se preocupa por tus hijos, Ellie? ¿Crees que los quiere?

—Los niños le irritan. No hace cosas con ellos, ni juega, ni lee, ni nada. Quiere que estén callados, que no ensucien, que sean invisibles. Todos los niños le molestan. En realidad es la persona menos adecuada para dirigir un colegio.

—Dijiste que es privado.

—Sí, privado. Dice que se gana más dinero.

Noah pensaba a toda prisa. Quizás en los colegios privados fueran menos puntillosos a la hora de comprobar las credenciales e indagar en el expediente laboral de sus trabajadores. Se preguntaba qué revelaría la hoja de servicios de Arnie.

—Te está castigando, Ellie. No te acobardes. Vamos a buscar a tus hijos.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber ella.

—Voy a hacerle lo mismo que hiciste tú con Nick Fitch: amenazarlo, pero de manera mucho más manipuladora —sonrió—. Tendremos que llevarnos tu coche para que haya sitio para los niños. Conduzco yo. Bueno, ¿adónde vamos?

Noah se adentró en un barrio de Redway, justo al norte de Garberville. Las casas eran muy parecidas en forma y tamaño, pero estaban pintadas de diversos colores. Tenían en su mayoría dos plantas con buhardilla, porche, garaje y caminos de entrada. Algunas tenían el césped bien cuidado y flores, y otras estaban más abandonadas. Pero eran todas pequeñas: tenían tres dormitorios, posiblemente, además de buhardilla y sótano, y estaban rodeadas por altos árboles.

Noah conducía muy despacio porque había niños jugando en la calle. Algunos montaban en bicicleta mientras un grupo parecía estar jugando al kickball. Se veía a un par de padres atareados en las faenas típicas del sábado: segar el césped, cavar en el jardín, o lavar el coche.

—Es esa casa —dijo Ellie, señalando—. Hay un todoterreno negro a la entrada.

—¿Tus hijos están por aquí? —preguntó él.

—No. Arnie no les deja jugar fuera sin supervisión. Y no tiene tiempo para estar con ellos, así que nunca pueden hacer amigos.

—¿Tienes idea de qué puedo encontrarme? —preguntó Noah.

Ella respiró hondo.

—Es un camaleón, Noah. A mí me engañó durante un tiempo. La secretaria del colegio lo adora, está convencida de que es un hombre amable y devoto, aunque sea estricto y no tolere el mal comportamiento. Pero no es que sea estricto; es mucho más que eso. Puede ser muy amable cuando le conviene. Le gusta decir que hay que hablar amablemente y llevar un buen garrote. Y que a los niños hay que verlos, pero no oírlos. Los vecinos lo odian porque no quiere saber nada de ellos y no permite que los niños se relacionen con sus hijos. Seguramente será muy amable contigo, pero no te dejes engañar.

«Como si no me hubiera pasado nunca», pensó Noah. Había mucha gente que lo trataba con deferencia y extrema cortesía, cuando en realidad preferían no tener trato con él. Hablaban con el pastor, no con el hombre. Su padre, por otro lado, siempre se había conducido así: era encantador en la iglesia, y en casa, un demonio. Esa experiencia le daba cierta ventaja: sabía a qué atenerse.

—Si no hay tele en la casa, ¿qué hace ahí metido?

—Se pasa todo el día delante de su ordenador portátil. Todo el día. Lo lleva consigo a todas partes. Lo cerraba en cuanto yo me acercaba demasiado. Mi niñera, la del dúplex, decía que quizás estuviera jugando. Ya sabes, a esos juegos online tan complicados, en los que juega gente de todas partes. O puede que esté viendo porno. Dios mío, no tengo ni idea. Pero a eso se dedica todo el tiempo.

—¡Qué interesante! —dijo Noah—. Yo también utilizo mucho el ordenador. Pero puedes echarle un vistazo a lo que estoy viendo cuando quieras. Seguramente, te aburrirías como una ostra —paró junto a la acera, delante de la casa—. Hazme un favor y quédate en el coche, al menos por ahora.

—¿Por qué? —preguntó ella mientras se quitaba el cinturón.

—Porque voy a darle ocasión de salvar su hombría, y sería difícil hacerlo delante de ti. Deja que intente razonar con él.

—Ten cuidado, por favor.

—No soy ingenuo, Ellie. Los pastores tratamos con más gente trastornada que las strippers, te lo aseguro.

—Supongo que tienes razón —dijo ella.

—Quédate en el coche y no me estropees el numerito —salió del coche y echó a andar por el camino con paso decidido.

No debería haberle sorprendido que nadie contestara a la puerta. Llamó al timbre, tocó otra vez con los nudillos y volvió a llamar con la esperanza de que Arnie se diera cuenta de que no pensaba marcharse. Por fin se abrió la puerta y apareció un hombre que aparentaba una absoluta serenidad. Ellie no le había dicho que fuera tan corpulento y tan feo. Santo cielo, ¡cuánto debía de haberla deseado! No debía de haber precisamente una larga cola de mujeres esperando para liarse con él.

Arnie sonrió sin enseñar los dientes. Tenía un ligero tic en la mandíbula.

—¿Arnie Gunterson? —preguntó Noah, tendiéndole la mano.

—Arnold Gunterson —respondió—. Normalmente, cuando alguien no contesta a la puerta, es porque o no está en casa, o no quiere que lo molesten.

—Soy el reverendo Noah Kincaid y sabía que estaba usted en casa porque su coche está en la puerta —contestó Noah con la mano aún tendida.

Arnie rompió a reír, pero su mirada no reflejaba humor alguno.

—¿Un reverendo? —preguntó, mirándolo de arriba abajo. Noah llevaba unos vaqueros desgastados y una camisa de franela de cuadros encima de una camiseta de manga larga gris—. ¿Un reverendo de qué? ¿De la iglesia de la esperanza y los boy scouts?

Noah intentó hacer oídos sordos, aunque se le pasó por la cabeza que tal vez debería cortarse un poco el pelo y comprarse algo de ropa «decente».

—Perdone que lo moleste, pero es necesario que hable con usted antes de llamar a la policía —dijo.

—¿Y por qué va a llamar a la policía? ¿Es que no abrir la puerta es un delito?

Noah retiró por fin la mano. Arnie medía más de un metro ochenta y era ancho de hombros, pero tenía una gran barriga. Parecía rondar los cuarenta años y tenía una cabeza grande y fea. Su cabello castaño claro empezaba a escasear, y lo llevaba pulcramente peinado hacia atrás, dejando despejada la frente ancha y alargada. Estaba un poco colorado, lo cual sugería que tenía la tensión alta o estaba refrenando su ira. Noah miró sus manos, que colgaban junto a sus costados. Las tenía abiertas y relajadas.

—En absoluto, señor Gunterson. Lo que es un delito es incumplir un convenio de visitas establecido judicialmente. La señorita Baldwin está en mi coche. Es mi empleada, ahora trabaja para la iglesia presbiteriana de Virgin River. Y aunque estaba dispuesta a dejar correr el asunto, a mi modo de ver es importante que vea a sus hijos. Por eso he insistido en intervenir.

—Pues ha hecho mal. Está todo bajo control.

Noah se rió con indulgencia.

—Eso no es cierto, por desgracia —dijo—. Ella necesita ver a los niños y, por lo que me ha contado de lo ocurrido esta mañana, cuando ha venido a buscarlos, ellos también necesitan ver a su madre. Estoy seguro de que podemos arreglarlo. Si hablamos de ello.

Arnie frunció el entrecejo.

—¿Eso cree? Pues los niños están castigados. Habíamos hablado de cómo tenían que comportarse si querían ver a su madre. Nada de lloros, ni de gritos, ni de quejarse ni de montar pataletas. Y nada de súplicas. No llevan mucho tiempo conmigo y todavía no saben bien cómo deben comportarse. Su madre no se ha molestado en enseñarles disciplina. Ni en cuidar de ellos, por cierto. Estoy seguro de que la semana que viene se portarán mejor. Pero gracias por su preocupación —retrocedió hacia el interior de la casa e intentó cerrarla en las narices de Noah.

Pero Noah alargó rápidamente la mano y, sujetando la puerta, impidió que la cerrara.

—Pero, verá, eso no figura en la sentencia judicial. No se habla de castigos, de concesiones y de situaciones de excepción. Tengo una copia, por si usted ha perdido la suya —mintió—. Tiene usted la custodia durante noventa días, hasta que el juez revise el caso, y su ex mujer tiene derecho a visitar a sus hijos todos los sábados entre las ocho de la mañana y la seis de la tarde. Es un documento legal, señor Gunterson. Como mínimo, puedo conseguir que nos escolte la policía o el departamento del sheriff. Si esta situación se prolonga cinco minutos más, solicitaré ayuda a la policía. Y el lunes por la mañana me personaré en el juzgado con la señorita Baldwin y un abogado. Porque no puede hacerle esto, ni a ella, ni a los niños. Es una crueldad. Tenemos que solucionarlo. O resolverlo por las malas.

Arnie esbozó una sonrisa mezquina.

—Vaya, ya veo que lo tiene hechizado.

Noah le devolvió la sonrisa y le sostuvo la mirada. Estaba decidido a dar buen ejemplo con su comportamiento, pero nada le habría gustado más que sacar a rastras de la casa a aquel canalla y darle una buena paliza. «Podría limpiar el suelo con él», pensó. «No es más que un gordinflón». Pero se limitó a decir:

—Absolutamente.

Arnie se rió.

—Pues le va a costar caro. Verá, Ellie tiene una fuerte tendencia a exagerar. No suele ser muy precisa con los datos. Creer lo que dice suele salir muy caro. No sabe usted cuánto.

Si de algo estaba seguro Noah, a pesar de que sólo hacía dos días que la conocía, era de que Ellie era sincera.

—Seguramente le haré una visita al juez de todos modos, sólo para asegurarle que la señorita Baldwin tiene un buen trabajo en la iglesia de Virgin River y un apartamento pequeño pero decente en la misma calle, por el que paga un alquiler muy asequible. Además de haber hecho ya bastantes amigos, gente muy respetada en el pueblo. Puede que espere una semana o dos, depende. Usted podría suavizar un poco la situación si dejara que los niños hagan la maleta para pasar una noche fuera —clavó la mirada en él—. Dado que ya han perdido casi todo el día que tenían que pasar con su madre, y sabiendo que es usted un hombre decente y justo, sería un gesto muy generoso por su parte. Al juez le costaría creer que es un canalla cruel y vengativo si hiciera algo así.

Arnie se quedó callado un momento.

—De veras no sabe con quién está tratando, ¿verdad?

Noah exhaló lentamente. Por desgracia, sí lo sabía. Había crecido con alguien muy parecido.

—Sólo he pensado que estaríamos los dos más contentos si negociábamos. Si los dos poníamos de nuestra parte. Porque, si nos enfrentamos, física o legalmente, seré yo quien gane. Créame. Y ahora… deje salir a los niños.

—Si lo hago, me costará toda la semana volver a meterlos en vereda.

Noah abrió la puerta un poco más, empujándola contra Arnie.

—Cuidado, Arnold —dijo en tono amenazador—. Ya está pisando terreno peligroso. No va a salirse con la suya. Trate mal a esos niños y le aseguro que tendrá que pagar por ello.

—Como si fuera culpa mía que no los hayan educado bien.

—He dicho que los trate con mucho cuidado. Y hablo en serio.

—¿Me está amenazando? —preguntó con frialdad.

—Desde luego que sí. Y ahora, traiga a los niños. Empiezo a estar harto de esta conversación.

Arnie pareció pensárselo. Luego dijo:

—¿Seguro que es pastor?

—Además de tener dos carreras universitarias, un montón de dinero y mucha influencia por estos contornos —lo miró fijamente. Era sólo un poco más alto que Arnie, pero tenía los brazos y los hombros fuertes, el cuello grueso y el pecho musculoso y, mientras que Arnie lucía una barriga parecida a un neumático desinflado, Noah tenía los abdominales bien marcados. Le sostuvo la mirada tranquilamente. Le había dicho una o dos mentiras, pero de poca importancia. No tenía tanto dinero, después de gastárselo en la iglesia, y su influencia se reducía, quizá, al dueño del bar del pueblo. Pero qué diantres… Se trataba de niños inocentes. Y aquel sujeto no era de fiar. No podía decirse lo mismo de Ellie, en cambio.

Noah tenía un secreto: tenía muy mal genio. No hacía falta mucho para sacarlo de sus casillas. Sobre todo, cuando se trataba de injusticias. Había intentado ser una de esas personas que ponían la otra mejilla, pero no se le daba bien. Al ver injusticias como aquélla le daban ganas de liarse a puñetazos. Y pensaba hacer averiguaciones sobre Arnold, eso lo tenía muy claro.

—Quédese aquí —dijo Arnie—. Voy a decirles a los niños que se preparen. Y no vuelva a aparecer por aquí, o lo lamentará.

Noah no dijo nada, aunque se le ocurrieron muchas formas de contestarle. Esperó. Y esperó. Lanzó una mirada a Ellie, que esperaba pacientemente en el coche con cara de desconcierto y angustia.

Pasaron diez minutos antes de que se abriera de nuevo la puerta. Arnie apareció solo. Miró hacia atrás.

—¡Quietos! ¡He dicho que quietos! —gritó como si los niños fueran perros a los que estuvieran adiestrando. Luego le dijo a Noah—: Pueden quedarse a pasar la noche con ella si los trae mañana a las cuatro de la tarde.

—Me aseguraré de ello. Y vendré a traerlos, solo para asegurarnos de que sabemos todos a qué atenernos —supo por la expresión de Arnie que entendía perfectamente lo que quería decir.

—Así que se acuesta con ella —dijo Arnie.

Noah se quedó atónito un momento.

—¿Me lo pregunta en serio? —dijo, asombrado. Sacudió la cabeza y se rió de mala gana—. Es mi empleada, ¿sabe? La gente puede respetarse y ayudarse sin que haya sexo de por medio. ¿Lo sabía?

—Con Ellie, no —contestó Arnie—. Es una golfa.

Noah apretó los dientes, entornó los ojos y cerró los puños. Estaba a punto de romperle la nariz a aquel tipo cuando se produjo un milagro. No se movió. Se limitó a decir:

—Deje salir a los niños inmediatamente.

Arnie retrocedió, asintió con la cabeza y dejó pasar a los pequeños.

—Portaos bien —les dijo con voz modulada y amable.

Noah giró la cabeza bruscamente. Era tal y como le había dicho Ellie: aquel tipo tenía dos caras. Y las dos daban miedo.

Los niños, cargados con sendas mochilas, intentaron caminar lentamente hasta que estuvieron a medio camino del coche y Ellie abrió la puerta. Entonces perdieron el control y echaron a correr. Ellie cayó de rodillas y los niños se arrojaron en sus brazos.

Hubo tantos besos, tantos abrazos y tantos lloros que Noah se puso nervioso. Vio que Arnie se quedaba mirando un momento y luego cerraba la puerta. Oyó que corría el cerrojo.

—Vamos, salgamos de aquí —dijo, intentando llevarlos al coche—. Niños, sentaos atrás y abrochaos el cinturón. Venga, vamos.

—Al coche, niños —dijo Ellie—. Éste es el reverendo Kincaid, mi nuevo jefe. Éstos son Danielle y Trevor.

—Noah —dijo él—. Llamadme Noah. Vamos, salgamos de aquí, ¿de acuerdo?

Cuando se sentó tras el volante, su cerebro funcionaba a marchas forzadas. ¿Llamaría Arnie a la policía y le diría que un pastor presbiteriano había raptado a los niños? ¿Sufrirían los niños aún más cuando volvieran, porque Arnie se tomaría la revancha con ellos? ¿Había algún modo de garantizar su seguridad? ¿Qué sería de Ellie si les ocurría algo y sentía que había sido culpa suya?

Escuchó a Ellie y a los niños hablar de la situación:

—Ha dicho que hoy nos habíamos portado tan bien que podíamos quedarnos a dormir contigo. Pero tenemos que estar de vuelta a las cuatro.

—¿Ah, sí? —le preguntó Ellie a Noah—. ¿Ha dicho que podían quedarse?

—Ha dicho que teníamos que portarnos bien si queríamos volver a pasar el día contigo. Pero yo me he portado muy bien, mami —dijo Danielle—. Digo «gracias »y «por favor», y he conseguido que Trevor no llore por las noches.

Noah pensó, furioso, que aquel malnacido les había hecho creer que se habían ganado el ver a su madre por su buen comportamiento.

—Ay, mi niño —dijo Ellie, llorosa—. ¿Has pasado miedo, Trevor?

Él asintió tristemente y alargó los brazos hacia su madre, a pesar de que estaba sujeto por el cinturón de seguridad.

—No pasa nada, Trev. Eres muy valiente —le dijo ella, apretando sus manitas—. ¿Has traído tus libros?

Él negó con la cabeza.

—No hemos podido traerlos —contestó Danielle—. Ahora sólo tenemos dos. Arnie dice que nos distraían.

—No, eso no es verdad —dijo Ellie—. ¿Cómo es posible que diga eso? ¿Un director de colegio que no quiere que los niños lean? Bueno, vamos a hacer una cosa. Cuando lleguemos a mi casa nueva y dejemos a Noah en la iglesia, iremos a la librería del centro comercial de Eureka, a comprar libros nuevos para dejarlos en mi casa. Además, en el pueblo hay una biblioteca. Y tienen libros para niños. Todas las semanas sacaré libros nuevos para leerlos los sábados, cuando estemos juntos.

—Voy contigo —dijo Noah.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Os llevo a los niños y a ti a comer y luego a la librería, a comprar los libros.

—No hace falta, Noah. Nos las arreglaremos.

—Luego iremos a pedir asesoramiento legal. Enseguida.

La tensión del encuentro con Arnie tardó en disiparse, pero al final se disipó. Noah preguntó a los niños dónde les apetecía comer y eligieron ir a McDonald’s.

—Eso es todo un lujo —dijo Ellie—. No podemos hacerlo muy a menudo.

—Bueno, hoy invito yo —dijo Noah.

—Esto es… En fin, me gustaría que no hicieras tantas cosas. Yo pago. Déjame pagar. No quiero deberte tanto.

—Olvídalo —contestó él—. Quiero hacerlo.

Ellie se inclinó hacia él.

—Y tampoco quiero caridad, reverendo.

—No es caridad. Eres una amiga. Dejémoslo así.

—¿Cómo es que me he convertido en una amiga tan de repente? —preguntó ella.

—Es una broma, ¿no? Has limpiado la cocina y pintado el cuarto de baño, y muy bien, por cierto. Tenía miedo, después de ver cómo te pintas las uñas. Muchísimo miedo.

Ella se rió.

—Eso está bien. Mientras sigas en ascuas, nos llevaremos bien.

A veces, los niños se adaptan demasiado bien a las circunstancias, pensó Noah. Le hacía tanta ilusión comer en McDonald’s que se animaron enseguida y se olvidaron de lo sucedido. Noah pidió mientras Ellie buscaba una mesa. Se sentó con los niños, claro, rodeándolos con los brazos, y hablaron de la visita a la librería. Ella prometió leerles algo y comprarles dos libros a cada uno. Noah quería comprarles diez. Y ropa: la que llevaban les estaba pequeña. A pesar de que su propia indumentaria parecía traerlo al fresco, le ponía furioso ver cómo llevaban la ropa los niños. ¿Acaso Arnie no podía hacer al respecto, ya que se las daba de ser mejor padre que Ellie? Pero, al parecer, Arnie sólo tenía talento para la disciplina y los castigos. Noah tenía ganas de pasarse por Target y comprarles ropa y calzado a los niños. Sabía que Ellie disponía de poco dinero, pero ¿y el fanfarrón con el que supuestamente iban a estar mejor? Mantuvo la boca cerrada, sin embargo, porque no le correspondía hacerlo a él y ya había presionado suficiente.

En la librería le dijo a Ellie que no se diera prisa. Podían pasar horas allí si le apetecía.

—Yo también quiero echar un vistazo —dijo—. Podría estar eternamente en una librería. Así que relájate y disfruta.

Tomó libro tras libro, leyó las solapas y ojeó las primeras páginas, pero no lograba concentrarse. De vez en cuando se pasaba por la sección infantil y veía a los niños acurrucados junto a su madre, mientras ella les leía en voz alta. Una vez vio a Danielle junto a su madre mientras Trevor hurgaba en las estanterías en busca de otro libro. La siguiente vez que se asomó, Trevor estaba sobre las rodillas de Ellie y Danielle sentada allí cerca, leyendo un libro. La última vez que miró, Trevor dormía sobre el regazo de su madre mientras ésta leía en voz alta a su hija.

¿Serviría de algo que el juez viera aquello?, se preguntaba. Noah no sólo observaba a Ellie y a sus hijos; también observaba al resto de la gente. Recorrió un par de veces el centro comercial, a paso tranquilo. Llevaba mucho tiempo alejado de la vida corriente. O había estado trabajando en el puerto, o en el seminario, o enseñando en una universidad muy conservadora. Los estudiantes y el personal eran muy serios y formales, más de derechas que de izquierdas. No parecían amish, claro está: se veían montones de mallas, vaqueros raídos y minifaldas, pero no se pasaban de la raya. En cierto modo, había vivido recluido en un monasterio. Seguramente era él quien más destacaba por negarse a llevar el jersey de cuello de pico reglamentario o la chaqueta de espiguilla que solían gastar los profesores. Cuando enseñaba, lo hacía con la misma indumentaria informal que llevaba ahora. Se había comprado un traje para su boda, y había vuelto a ponérselo en el entierro de Merry. No le gustaba la idea de tener que ponerse traje de nuevo para los futuros oficios en su parroquia.

Allí, en la librería y el centro comercial, había jóvenes vestidas a la moda, con hijos y sin ellos. Vio barrigas desnudas, ombligos con piercings, tatuajes que asomaban por encima de la cinturilla de vaqueros, e incluso una rosa tatuada en la parte de arriba de un pecho. En la facultad no había visto muchos tatuajes, pero en los muelles sí, y hasta se había hecho algunos mientras trabajaba en un barco pesquero. La ropa de Ellie quizá fuera un poco atrevida para formar parte del personal de una iglesia, pero en la vida corriente encajaba bastante bien. Si no fuera porque costaba encontrar una mujer más guapa y más sexy. ¿Y por qué no iba a querer estar guapa una mujer alta, con buena figura y piel de marfil? Quizá dispusiera de poco dinero, pero sabía sacarle partido al que tenía.

Noah sonrió y se dijo para sus adentros que Ellie le parecía muy divertida. Era auténtica, irónica y deliciosamente traviesa. Verla con sus hijos le alegraba el corazón.

Cuando por fin volvieron al coche, cada uno de los pequeños con dos libros, Noah preguntó:

—Bueno, ¿alguien tiene hambre?

—Yo estoy llena —contestó Ellie—. ¿Chicos? ¿Tenéis hambre? —sacudieron la cabeza—. Vamos a casa, Noah —dijo—. Gracias por preguntar. Eres muy amable.

Eran sólo las cinco de la tarde. Habían comido a las dos: después tendrían hambre. Y Ellie no tenía previsto que se quedaran a pasar la noche.

—Seguro que te vendría bien pasarte por el supermercado antes de ir a casa para comprar algo para esta noche y mañana —dijo.

—¿Te importa? Tendrás que volver con Lucy y yo puedo salir luego, cuando te deje en el pueblo.

—No seas boba, Lucy está bien. Pararemos a hacer la compra camino de casa. Necesitaréis algo para esta noche, cuando hayáis digerido las hamburguesas. Y para desayunar. En cuanto a mañana… No los lleves a Redway sin mí. Quiero que Arnie sepa que lo estamos vigilando. Que tienes refuerzos. Yo te llevo si me dejas.

—Pero, Noah, es domingo. Seguro que tienes cosas que hacer. Cosas religiosas, ¿no?

«Sí», pensó él. «Tengo que quedarme en esa iglesia vacía y recordar qué significa de verdad formar parte de una comunidad. Lo que significa ayudar a tus amigos y vecinos. Cuáles son las verdaderas bendiciones de esta vida: esos seres bajitos, jóvenes e inocentes a los que tenemos que proteger».

—Tengo todo el día libre, pero no quiero entrometerme. Estaré listo para llevaros cuando sea la hora de volver.

—Mamá —dijo Danielle desde el asiento de atrás—, ¿ya podemos quedarnos contigo?

—Sólo esta noche, ángel mío. Arnie cree que él puede cuidaros mejor, y lo mismo piensa el juez, y hay que darle un poco de tiempo.

—Pero, mamá, Arnie no se porta bien —añadió la niña—. No le gustamos mucho.

—Cariño, lo único que podemos hacer por ahora es seguir así. El juez dijo noventa días y aún no han pasado. Después, todo se arreglará. Procura no sentirte mal cuando se enfada. Haz lo que puedas. Y por favor, nena, recuerda que a mí nunca me defraudarás. Estoy muy orgullosa de vosotros. Todos lo haremos lo mejor que podamos y esto se acabará muy pronto —sonrió a su hija—. Mi abuela solía decir que para llevarse bien había que ceder a veces. Y eso lo que tenemos que hacer por ahora: ceder. Pronto volveremos a estar juntos. Y para siempre.

Danielle sollozó un poco.

—Ay, mamá —dijo—. Cuesta mucho no sentirse mal.

—Lo sé, Danny. Pero cuando no tenemos elección, tenemos que ser fuertes. Yo sé que tú eres muy fuerte. Puede soportar esto. Y luego, cuando acabe, dormiré toda la noche abrazándote.

—Mamá… —musitó la niña.

—Te quiero, Danielle. Estoy orgullosa de ti —pero cuando dijo esto último se le quebró la voz. Intentó reponerse—. Pero, bueno, para nosotros eso no es nada, ¿verdad? ¡Porque somos muy fuertes! Nos queremos y eso nos hace muy fuertes. ¿A que sí?

—Mamá —fue lo único que dijo la niña.

—Sé que es muy duro —prosiguió Ellie—. Lo sé, cariño. Para mí también lo es. Os echo tanto de menos que me dan ganas de llorar. Pero estoy intentando ser tan valiente como vosotros. Estoy muy orgullosa de los dos.

Noah pensó que tendría que apartarse de la carretera porque iba a echarse a llorar. Cuando entró en el aparcamiento del supermercado, tuvo que hacer un esfuerzo por no interferir y dejar que ella hiciera la compra a su aire. Se ofreció a quedarse con los niños mientras ella compraba, pero Ellie no quería separarse de ellos ni un segundo. Regresaron unos minutos después sólo con dos bolsas, pero Ellie parecía haberles dado otro capricho, porque estaban de nuevo animados. Hablaban de pizzas, de palomitas, de cereales, zumo y leche.

Noah los dejó junto a la escalera trasera de la habitación alquilada y los vio subir. Justo cuando se disponía a echar a andar calle abajo, de regreso a la iglesia, Jo Ellen Fitch salió al porche de su casa. Vio a Ellie y a sus hijos subir por las escaleras.

—No dijo que tuviera hijos —le dijo a Noah—. No sé si quiero que haya niños aquí.

Noah la miró contrariado.

—Por favor. Sólo es una noche, nada más.

—¿Dónde viven? —preguntó Jo.

—Ahora mismo, con su ex marido. Ellie sólo los ve los fines de semana. Intente no ponerles mala cara. Lo son todo para ella.

—Desde luego que no voy a ponerles mala cara —contestó ella, ofendida—. Es sólo que…

—Es muy duro para ella, así que deberíamos intentar ser un poco generosos —añadió Noah.

—Claro, claro —dijo Jo Ellen—. No me refería a…

Noah respiró hondo.

—Lo siento, señora Fitch. Ha sido un día duro para ellos —«y para mí», pensó—. Sé que será usted muy buena con ellos. Gracias.

Pensó que seguramente debía irse a algún sitio tranquilo y ponerse a rezar hasta que se desmayara o perdiera el control de la vejiga, pero en lugar de hacerlo fue en busca de Lucy y se fue al bar de Jack. Dejó a Lucy comiendo en el porche, atada, y entró en el bar. Tenía la garganta seca y dolorida. Pidió agua con hielo.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Jack.

—Todavía no, gracias —contestó Noah. Luego, se sentó y se puso a pensar.

Había visto muchas situaciones domésticas difíciles desde que formaba parte de la iglesia, sobre todo cuando actuaba de consejero. Algunas eran mucho más dramáticas que la de Ellie. Pero esta vez era algo personal. Se le partía el corazón al acordarse de Danielle en el asiento de atrás, diciendo con aquella vocecilla: «Mamá…»

—¿Vas teniendo hambre? —le preguntó Jack un rato después.

—¡Qué va! —contestó.

—¿Te está dando problemas la limpieza de la iglesia? —preguntó Jack.

Noah lo miró.

—Estoy un poco preocupado.

—Vaya, no me digas —dijo Jack, y señaló con la cabeza el vaso de Noah—. Todavía no te has tomado esa agua. Y casi no abres la boca. Eso no es normal.

Noah respiró hondo.

—Tú conoces a todo el mundo por aquí, ¿verdad? —preguntó.

—Conozco a mucha gente, sí.

—Tengo que resolver un asunto. No es una confesión, pero la verdad es que no puedo hablar de ello.

—Oye, que yo no quería cotillear —dijo Jack.

—Es sólo que… Bueno, es un problema de custodia. Estoy intentando encontrar una solución.

Jack levantó las cejas.

—¿Estás divorciado?

—No, no es cosa mía. Es por una amiga.

—Ah, entiendo. Imagino que es difícil saber cómo ayudar.

—Eso es —dijo Noah—. Me siento impotente. Y detesto sentirme así.

—Todavía llevas aquí poco tiempo y no sabes quién puede echarte una mano —dijo Jack—. En lo de ayudar al prójimo, quiero decir. Estoy seguro de que eres muy bueno rezando, pero a veces uno tiene que saber quién va a pasarle la munición.

Noah tuvo que reírse.

—Tienes razón.

—Un amigo mío tuvo problemas de custodia serios hace un par de años. Le interesaba una mujer y ella estaba huyendo de su ex marido. Tenía un niño y no sabía a quién recurrir. Mi amigo iba a pescar con un juez de Grace Valley y eran muy amigos. A ese juez no le gustaba ni pizca la violencia doméstica. Así que echó una mano a la chica. Y también mi hermana pequeña, Brie, que es abogada. Ha intervenido en muchos problemas domésticos, y además está divorciada. Vive al lado de mi casa. Entre el juez y mi hermana ayudaron a la novia de mi amigo a salir del apuro.

—¿En serio? ¿Y ahora está a salvo? —preguntó Noah.

—Yo diría que sí —Jack sonrió—. Se casaron y tienen un bebé. Todo se arregló.

—¡Qué bien! Quizá convenga que vaya a ver a ese juez. O a hablar con tu hermana. Tal vez puedan darme algún consejo.

—Antes de nada, ¿por qué no vas a la cocina y charlas un rato con el Predicador? Puede que te dé algún buen consejo para que ayudes a Ellie.

—¿A Ellie?

—Noah, parece que le caes bien a todo el mundo, pero todavía no has hecho muchos amigos íntimos por aquí. Si no somos ni Ellie, ni yo, esa persona no puede ser de esta zona —pasó la bayeta por la encimera—. Ve a hablar con el Predicador. Se le dan muy bien las confidencias. Se dejaría cortar la lengua antes que revelar un secreto ajeno, pero es muy franco con los suyos. Y lo sabe todo. Se conecta a su ordenador y se entera de todo lo habido y por haber. Es muy listo. Y muy servicial.

—¿Crees que le importará? ¿Aunque no pueda contarle detalles concretos?

—Noah, aquí la mayoría de la gente se desvive por ayudar al vecino, pero como el Predicador no hay ninguno. Puede que tenga la constitución de una nevera y que dé miedo verlo, pero es el hombre más bueno que conozco. Haría cualquier cosa por ayudar. Anda, ve. Luego te daré de cenar.

Capítulo 5

El domingo no vio a Ellie en toda la mañana, ni esperaba verla. Había quedado en llevarlos a los tres a Redway, a casa del padrastro de los niños, y confiaba en que, al ver que Ellie tenía apoyos, Arnie cambiara de actitud.

Pero las cosas no salieron así. A las tres de la tarde Noah se acercó andando a la habitación alquilada de Ellie, pero ella no estaba allí. Tenía que entregar a los niños a las cuatro, y su coche no estaba. Noah estuvo esperando un rato, por si acaso volvía a buscarlo y luego, cerca de las cuatro, regresó a su caravana.

A las seis, Lucy y él fueron a cenar al bar de Jack, estuvieron allí un rato y dieron una vuelta por el barrio para ver si el coche de Ellie volvía a estar aparcado en su sitio.

Pero no había ni rastro de él. Noah pensó con preocupación por un momento que tal vez no hubiera llevado a los niños a casa de su ex marido. La verdad era que, de haber estado en su lugar, tal vez él no los hubiera llevado. La tentación de huir debía de ser arrolladora.

Noah regresó a su caravana, a pesar de que no pegaría ojo en toda la noche si no sabía lo que había pasado. A las nueve volvió a recorrer la calle, esta vez sin Lucy. El sol de verano se había puesto y en el pueblo la gente se acostaba temprano, pero el coche de Ellie seguía sin estar aparcado delante de la casa de los Fitch. La habitación estaba a oscuras. Noah se sentó a esperar en la escalera.

Media hora después, oyó el motor de su PT Cruiser al entrar en el pueblo. Ellie se detuvo delante de la casa y aparcó. Noah oyó cerrarse la puerta del coche y sintió los lentos y sigilosos pasos de Ellie por el camino que conducía al garaje.

Iba ensimismada y no lo vio hasta que estaba a pocos metros de él. Se detuvo. Noah se levantó. La luz de lo alto de la escalera lo iluminaba. Envuelta todavía en la penumbra, ella se acercó y volvió a detenerse. Por fin, con una voz muy suave que no parecía la suya, preguntó:

—¿Qué haces aquí?

Dio un par de pasos más hacia él. Se la veía cambiada. La ropa era la suya: vaqueros ajustados, camiseta ceñida. Pero no llevaba maquillaje y se había recogido el pelo en una tensa coleta. Parecía muy joven. Muy dulce y vulnerable.

—Te estaba esperando —dijo. Noah bajó los escalones y se detuvo delante de ella—. Quería saber qué tal había ido todo.

—Bien —contestó con voz débil y cansina—. Lo superarán.

—¿Ha sido muy duro? ¿Se han alterado mucho?

Vio que sacudía la cabeza, pero no dijo nada.

—Ellie —dijo Noah—, ¿llegaste a tiempo?

Ella asintió. Se mordió el labio, bajó la mirada y no dijo nada más.

—¿Te dio algún problema?

Ellie negó de nuevo con la cabeza. Luego dijo:

—Bueno, lo de siempre. Les dijo que se fueran a su habitación, que se prepararan para acostarse y que se quedaran allí. En pijama, a las cuatro de la tarde. Pero me aseguré de que comieran algo antes de llevarlos, así que, si no les da de cenar, no tendrán hambre. Claro que, si les da la cena y no se la comen, puede que se enfade. Pero no podía decirle que ya habían comido… —sollozó y se limpió la nariz con el dorso de la mano—. Parece que siempre está buscando la forma de fastidiarles. Sería propio de él haberles preparado una gran cena y empeñarse en que se lo coman todo, aunque no puedan. Pero no puedo hacer gran cosa para impedirlo. Hará lo que quiera.

—Has estado llorando.

—Un poco —reconoció ella.

—¿Desde la cuatro de la tarde? —preguntó él, notando una punzada de dolor en el pecho. Al ver que no respondía, añadió—: Estaba preocupado por ti. Por ti y por los niños.

—No pensé que fueras a preocuparte —dijo ella—. He ido a casa de mi amiga Phyllis, la dueña del dúplex. Necesitaba hablar con alguien que entendiera todo este lío.

Noah esperó un momento.

—Seguro que te ha venido bien —vio que ella asentía con un gesto—. ¿Quieres que hablemos de ello?

—Estoy muy cansada.

—Quizá te sirva de ayuda rezar —dijo él—. Podría…

Ella se rió un poco, sacudiendo la cabeza.

—Si no te importa…

—A veces ayuda de verdad —repuso él.

—Hoy, no —dijo. Luego respiró hondo—. Mira, por la mañana estaré bien. Sólo necesito descansar un poco. Siento que estuvieras preocupado.

—No era mi intención presionarte. No debería haberte esperado aquí. Eres una persona adulta. No puedo explicarlo. Es sólo que estaba preocupado por ellos. Por los niños. Y por ti. Quería asegurarme de que estabais bien.

—Pues estoy bien, Noah. Y los niños saldrán adelante. Hemos hablado de que teníamos que aceptar las cosas tal y como están una temporada más. Hemos ido todo el camino hasta Redway cantando canciones en el coche para distraernos. Sólo he tenido que hablar con Arnie tres o cuatro minutos, lo justo para que me recomendara que recuerde quién tiene la sartén por el mango —dejó escapar un gruñido—. Quizá debería volver con él. Pero ¿puedo? ¿Estar con él estos tres meses, para poder vigilar a los niños? ¿Y luego marcharme con ellos, cuando se pase el plazo? ¿Podría hacerlo legalmente?

Noah sintió que un arrebato de ira se apoderaba de él al pensar que Arnie pudiera tocarla, ponerle las manos encima, decirle lo que tenía que hacer. En ese instante comprendió que se volvería loco si Ellie volvía con él.

—No puedes hacer eso —dijo, y luego se dijo que quién era él para decirle lo que tenía que hacer—. Arnie podría tenderte alguna otra trampa, empeorar las cosas. Estás haciendo lo que decidió el tribunal. Escucha, esta tarde he estado haciendo averiguaciones. Hay una abogada en el pueblo. La hermana de Jack, el dueño del bar, es abogada y vive aquí.

Ella exhaló un profundo suspiro.

—No puedo permitirme un abogado.

—Quizás esté dispuesta a hablar contigo gratis. Si se lo explicaras. Si le dijeras que el tacaño del párroco te paga muy poco. Quizá pueda presentar un recurso o ir a juicio sin cobrarte nada, pero…

—Para, Noah. Ya he hablado con abogados…

—Yo podría hacerte un préstamo. A largo plazo. Y sin intereses.

Ellie ladeó la cabeza.

—No hagas esto —susurró—. Déjame un poco de orgullo. Yo metí a mis hijos en esto y yo los sacaré.

—Ellie, no es ninguna vergüenza pedir ayuda…

—Sólo necesito descansar un poco. Anoche no pegué ojo. En cuanto duerma un poco, no veré las cosas tan negras. Podré pensar con claridad.

Noah sacó un trozo de papel arrugado de su bolsillo y se lo tendió.

—Bueno, consúltalo con la almohada. Se llama Brie Valenzuela. Acabo de conocerla. Es una mujer muy amable —se encogió de hombros—. Según el Predicador, el cocinero del bar, ha ayudado a varios vecinos. A él lo ayudó una vez.

—Pero aquí se conocen todos.

—Tómalo. Es la cuñada de Mel, Ellie.

Ella tomó el papel y dijo:

—¿No les has dicho lo…?

—No les he dicho nada. Sólo que tenía una amiga con un problema de custodia bastante complejo. Y que le vendría bien que le echaran una mano.

—Seguro que lo han adivinado —respondió ella con voz cansada.

—Eso no es lo que importa —dijo Noah.

—Tengo que irme a la cama para poder trabajar por la mañana.

—¿Puedo hacer algo por ayudarte? —preguntó él, impotente.

—Sí, jefe. Puedes dejar que suba y olvidarte de todo esto. No es problema tuyo.

Sí que lo era, pensó él.

—Tienes razón —dijo—. Siento haberme metido en tus asuntos. Que duermas bien.

Pasó a su lado y echó a andar por el camino.

—Aun así, es agradable —dijo ella a su espalda—. Es agradable que alguien se preocupe por ti. Gracias, Noah.

Noah se preguntaba por qué no había dormido Ellie la noche anterior. Pensaba que, teniendo a sus hijos a su lado, todos en la misma cama, habría podido relajarse al fin. ¿No había podido librarse del estrés? ¿Del miedo? ¿De la confusión?

«Donde hay tristeza, deja, Señor, que traiga alegría…».

Se dio cuenta con cierta vergüenza de que deseaba abrazarla y reconfortarla, susurrarle palabras de consuelo que le devolvieran la tranquilidad. Quería ser él quien la sacara de aquello. Quien la rescatara. Quería rodearla con sus brazos, protegerla y animarla. Darle esperanzas. Enseñarle a no dejarse llevar por la desesperación. «Porque es al dar cuando recibimos…».

Pero ésa no era su labor. No era el pastor de Ellie. Era su jefe.

Sacudió la cabeza, intentando sacudirse aquel impulso. Llevaba solo demasiado tiempo. No desde la muerte de Merry, sino también antes y después. Había habido mujeres, pero nada duradero, nadie a quien pudiera entregarse de verdad, salvo el corto tiempo que había estado casado. Tenía que superarlo.

Seguramente Ellie preferiría que le diera un cheque de cien dólares, en lugar de invitarla a rezar. ¿Por qué no se daba cuenta? Siempre había sabido cuándo ofrecer apoyo espiritual y cuándo ser sólo un amigo.

Se había metido de lleno en aquel asunto. Sabía que era normal: eran gajes de su oficio. Pero se había abalanzado sobre los problemas de Ellie como un borracho sobre una copa. Los había hecho suyos, se había angustiado por ellos, se esforzaba por dar con una solución. Tenía que distanciarse un poco, ser objetivo, recordar cuál era su papel, qué era lo que mejor hacía. Convenía que se retirara, o acabaría por perjudicarla.

El lunes por la mañana, le dolía la cabeza. Se había pasado toda la noche dando vueltas, pensando en su compromiso espiritual y en su trabajo, en Ellie y en sus problemas, en Merry y en cuánto la echaba de menos.

Pero cuando por fin llegó al despacho de la iglesia, a las ocho, oyó un suave canturreo, y al acercarse al cuarto de baño de arriba encontró a Ellie pintando. El pequeño cuarto de baño estaba casi acabado. Ella no se había maquillado esa mañana. Llevaba el pelo recogido con un prendedor, y le caía por la espalda. Se lo había alisado de algún modo. En lugar de los vaqueros ceñidos, llevaba un pantalón chino que se ataba justo por debajo de las rodillas. Y su camisa de pintar. Aparentaba quince años. Se volvió y le sonrió.

—Buenos días —dijo—. ¿Se te han pegado las sábanas?

—Es la hora de siempre —contestó Noah. Ella se rió.

—Sí, ya lo sé. Sólo quería meterme un poco contigo. He dormido como un tronco y se me ha ocurrido empezar temprano.

—¿Sí? —preguntó él, sorprendido. Él no había pegado ojo. En parte, por ella.

—Sí. Estaba agotada. Pero me he despertado temprano y se me ha ocurrido venir. Ni siquiera me he arreglado. He pensado que no iba a verme nadie, excepto tú —sonrió otra vez.

—Se te ve de muy buen humor —comentó él.

—Estoy mucho mejor. La verdad es que uno no puede derrumbarse. Es malísimo, se mire por donde se mire.

—¿Por qué no dormiste la noche anterior? ¿Estabas preocupada o disgustada por algo?

—No —contestó mientras dejaba el rodillo en la bandeja de la pintura—. Bueno, estoy preocupada. Intento que eso no me paralice, porque preocuparme no va a servirme de nada. Pero tengo que recuperar a mis hijos —sus ojos se iluminaron—. Me pasé toda la noche abrazándolos, escuchando los ruiditos que hacían al dormir, oliéndoles, y no pude pegar ojo, por más que lo intenté. Sabía que no los vería en una semana y que seguramente no podrían pasar la noche conmigo y… —sacudió la cabeza—. Como una idiota, me pasé toda la noche en vela abrazándolos y viéndolos dormir.

«Pero, un momento», pensó Noah. «Sigues teniendo los mismos problemas. No ha mejorado nada, porque hayas dormido». ¿Qué demonios…?

—¿Te pasa algo?

—Me duele un poco la cabeza —dijo.

—¿Te has tomado algo? —preguntó ella.

—No. Seguro que se me pasa.

—Entonces será que quieres que te duela la cabeza. ¿No? —insistió ella, levantando sus bonitas cejas.

—La verdad es que estás más guapa sin maquillaje. Y sin esa masa de rizos que tienes.

—¡Por favor! —exclamó ella, sorprendida—. Nada de lo que digas va a convertirme en una amish. Además, los rizos son míos. No puedo hacer nada. A veces me lo aliso, pero es demasiada molestia. Y sé que tu vida sería más fácil si fuera fea y asexual, pero yo estoy aquí para trabajar, no para hacerte la vida más fácil.

Noah ladeó la cabeza.

—Perdona, pero ¿el trabajo de la ayudante de un pastor no consiste en facilitarle las cosas a su jefe?

—No, Su Santidad. Consiste en ayudarlo. Y eso estoy haciendo. Y pienso seguir haciéndolo. Y estando guapa, además. Así que, ¿a qué viene ese dolor de cabeza? ¿Es que anoche bebiste más de la cuenta?

—Pensé más de la cuenta, creo. Oye, sé que no es de mi incumbencia, pero ¿cómo es que estás tan animada con sólo dormir un poco? Anoche estabas bastante… bastante…

—¿Deprimida? —concluyó él—. Sí, lo sé. Reconozco que me puede. Y lo odio, aunque duerma bien. Esto no debería estar pasando. Ni a ellos, ni a mí, pero yo puedo soportar casi cualquier cosa. Lo que me destroza es que ellos lo estén pasando mal. Creo que la gente que hace daño a los niños arderá en el infierno.

—Ah, entonces ¿crees en el infierno?

Ellie ladeó la cabeza y le sonrió.

—¿Por qué no iba a creer? Lo conozco bastante bien.

«Toma ya», pensó él. Pero en lugar de seguir sus propias recomendaciones y mantenerse al margen, volvió a pasarse de la raya.

—¿Vas a hablar con la abogada? ¿Con Brie?

Ellie se encogió de hombros.

—Si surge la ocasión. Me da miedo empeorar las cosas si vuelvo a enfrentarme a Arnie.

—Quizá convendría que hablaras de ello con la abogada —sugirió él—. Porque puede que mientras tú estás pintando y dejando que se salga con la suya temporalmente, tal vez él esté tramando su siguiente jugada.

—Ya te he dicho que no lo descarto. Y te aseguro —añadió, agachándose para recoger el rodillo— que lo primero que voy a decirle es que no puedo permitirme pagarle porque mi jefe es un tacaño sin remedio —le guiñó un ojo. Luego su sonrisa se desvaneció y añadió—: Dios mío, qué mala cara tienes. Tienes ojeras. Deberías dejar de hacerte el duro y tomarte un par de aspirinas.

—No eres la única que tiene preocupaciones, ¿sabes? —dijo Noah, a la defensiva.

—Todo el mundo las tiene. Los ricos, tantas como los pobres. Y los sanos tantas como los enfermos. La vida está llena de ellas. Hay que aprender a tomárselas con calma, no a quedarse toda la noche en vela, dándoles vueltas.

—Bueno, tú pareces sacudírtelas enseguida. Puede que a mí no se me dé tan bien.

—Te gusta aferrarte a ellas, ¿no?

—No porque me guste estar preocupado —contestó, y sintió la tentación de decirle que la culpa la tenían ella y sus problemas.

—Ah —dijo Ellie, y siguió pintando la pared con el rodillo. Luego, sin mirarlo, añadió—: Puede que te compense.

—Déjalo ya, Ellie.

—Hay un truco para dejar de darle vueltas a la cabeza, por si te interesa.

Noah respiró hondo con impaciencia.

—Suéltalo de una vez.

—No se puede intentar. Intentar es una lucha y hacer es una acción. El acto de intentar no se puede ver. Lo que sí se ven son los resultados de lo que se hace. Intentar produce estrés porque no sólo tienes un problema, sino que además te cargas de frustración al ver que no desaparece sólo porque tú quieras. Es como si te dicen que no pienses en elefantes rosas. Imposible. Lo que tienes que hacer es parar. Decirte a ti mismo: «Se acabó, por ahora». Irte mentalmente a otro sitio y concentrarte en una escena apacible. Respirar hondo. Relajarte. Cambiar tu estado mental. Hace falta práctica, pero con el tiempo se vuelve más fácil.

—Gracias, Escarlata —dijo él, riendo. No se creía una palabra. Se imaginaba aconsejándole a una persona completamente estresada que lo único que tenía que hacer era olvidarse del asunto. Aunque tenía que reconocer que él también había usado esa técnica, o alguna parecida, con algunas personas a las que aconsejaba.

—Mi abuela solía decir que sólo puede sentirse una cosa a la vez. Por ejemplo, no se puede sentir confianza y miedo al mismo tiempo. Si quieres confiar, pero tienes miedo, el miedo gana. Si confiaras de verdad, no habría miedo. También decía que hay que hacerle caso a lo que uno siente. Y sentir miedo puede ser una advertencia, ¿no?

Noah conocía aquella teoría. El miedo y la fe no pueden coexistir. También la había usado cien veces.

—Bueno, supongo que a mí no se me da tan bien como a ti. Si tengo un problema, suele obsesionarme una temporada.

Ella lo miró, levantó una de sus finas cejas y dijo:

—Ah, claro. ¿Y te sirve de algo?

«Ya basta», pensó Noah. ¡Ninguna stripper de veinticinco años iba a darle lecciones!

—¿Qué más decía tu abuela? —preguntó.

Ella se volvió con el rodillo a su lado.

—Que no hagas el amor con tus problemas: nunca te dan la satisfacción que les das tú. Y que los problemas no valen ni el papel en el que están escritos, pero que aun así anotarlos puede ayudarte a resolverlos. Y que Dios te respeta cuando trabajas y te ama cuando bailas. Puede que eso último me haya metido en este lío.

«Santo cielo», pensó Noah. Aquello era como escuchar los consejos de la abuelita Pyle en El show de Andy Griffith.

—Luego me pasaré por aquí —dijo enérgicamente—. Tengo que hacer unos recados. Estaré fuera casi todo el día.

—Mi abuela también decía que, si Dios viviera hoy en día, no se codearía con millonarios. Estaría con los drogadictos, con las prostitutas y con ese tipo de gente.

Noah se quedó parado un momento. Era lo que siempre había pensado.

—¿Necesitas algo antes de que me vaya? —preguntó por fin.

—No, nada —contestó ella mientras seguía pintando—. Seguro que empiezo con el baño de abajo antes de que vuelvas. Tómate una aspirina, Noah. No seas tonto.

—Si no te veo cuando vuelva, daré por sentado que has trabajado todo lo que has podido.

—Muy bien.

—¿Puedes sacar a Lucy un rato para que haga sus necesidades y dejarla en la caravana cuando te vayas?

—Claro. ¿Quieres que le dé de cenar en el bar antes de marcharme?

—No, a esa hora ya estaré aquí. Es casi lo mejor del día.

Salió de la iglesia y montó en su camioneta. Le fastidiaba muchísimo que Ellie estuviera de tan buen humor. No quería que sufriera, claro. Pero el profesional era él: se suponía que era él quien tenía que decirle cómo salir adelante, no al revés.

Y eso lo sacaba de sus casillas.

Al doblar la esquina de la iglesia, vio a Mel Sheridan, que estaba cargando una caja en la trasera de su todoterreno. Había otra caja en el porche de la clínica. Ella levantó una mano para saludarlo y Noah detuvo la camioneta a su lado.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

—Gracias, pero no pesa. ¿Adónde vas?

—Se me ha ocurrido pasarme por Grace Valley para hacerle una visita a Harry Shipton, el pastor del pueblo.

—Conozco a Harry. Siempre lo llamábamos cuando necesitábamos un pastor. Supongo que ya no tendremos que llamarlo más.

—Espero que no —contestó Noah.

—¿Tienes prisa? ¿Has quedado con Harry?

—No —contestó, y se encogió de hombros—. Lo llamé para decirle que me pasaría por allí esta semana y me dijo que muy bien. ¿Por qué?

Mel se acercó a la ventanilla abierta.

—¿Qué te parecería dar una vuelta por algunas zonas de por aquí muy interesantes y poco conocidas?

—Estupendo. Me encantaría.

—Tendrás que guardar algunos secretos. ¿Se te da bien guardar secretos?

—¡Por favor! —contestó, ofendido—. ¡Soy pastor!

—Bueno, eso no garantiza que no seas un bocazas —repuso Mel.

—¿Y si te lo juro por Dios?

—Jack intenta que deje de jurar, pero, adelante, si a ti te vale. Tengo una cosa que puede interesarte, pero no puedes hablar de ella. Si lo cuentas, mi vida se convertirá en un infierno.

—¿Tienes algún problema y quieres hablar de ello? —preguntó, esperanzado. Le apetecía sentirse tan útil y sabio como la abuela de Ellie.

—No, qué va. Voy a salir del pueblo. Sígueme, si te apetece.

—Te sigo.

Mel cargó la segunda caja, montó en su coche y salió del pueblo. Noah la seguía de cerca. Estuvieron conduciendo unos veinte minutos por la autopista; luego tomaron una carretera comarcal que serpenteaba por una montaña y, al final, Mel se detuvo en una explanada que había junto a la carretera. Noah aparcó tras ella. Mel salió del todoterreno y lo llamó con la mano.

—Deja la camioneta aquí y ven conmigo.

Noah obedeció y se sentó en el asiento delantero del todoterreno.

—¿Se puede saber adónde vamos?

—Cuando llegué a Virgin River, trabajaba con el doctor Mullins. Murió el año pasado y Cameron Michaels vino de Oregón para sustituirlo por un año, como mínimo. Mullins era un viejo bobo, pero yo lo quería mucho. El caso es que yo venía de la ciudad, de Los Ángeles, y él intentó enseñarme algunas cosas sobre la vida en las montañas. Jack también lo intentó, por cierto. Algunas cosas tuve que aprenderlas por mí misma. ¿Tú también eres un urbanita, Noah?

—Bastante, sí. Crecí en una zona residencial de Columbus y fui a la facultad y al seminario en Seattle.

—Donde yo trabajaba antes, en un centro de traumatología urbano, cuando tratábamos a indigentes o a personas sin recursos, nos limitábamos a llamar a los servicios sociales y a dejarlos en sus manos. Nunca tuve que preocuparme de qué era de ellos después. Atendíamos a los pacientes lo mejor que podíamos y luego los dejábamos en manos de otro servicio, y asunto terminado. Aquí las cosas son muy distintas. Salvo en las poblaciones más grandes, no hay centros de acogida para personas sin techo y sin recursos. En Virgin River no hay nada, ni tampoco en los pueblecitos de los alrededores.

—¿Aquí hay personas sin techo? —preguntó él. Sabía que, quitando los ranchos, las granjas y los viñedos más ricos, la mayoría de la gente llevaba una existencia de clase media baja, pero no había visto signos de pobreza o de indigencia evidentes.

—¡Qué pregunta! —dijo ella—. Creo que deberías verlo por ti mismo. Dudo que puedas hacer nada al respecto, Noah. No te harán ningún caso si les das la lata con la Biblia. Pero conviene que conozcas la vida en estas montañas. Hay un montón de gente pobre en esta zona que, aunque tiene techo, cuando vende su cuota de madera se queda sólo con una montaña llena de árboles enormes y muy pocos ingresos. Si tienen casa, suelen ser ancianos y estar enfermos, pero tampoco les gustan mucho los médicos. A mí, como soy enfermera, me hacen un poco más de caso. Cuando podemos, nos pasamos a ver cómo están.

—Imagino que hay que conocer muy bien esta zona —comentó él.

—Más de la mitad de la población es rural —contestó ella.

Tomó un camino que parecía casi escondido. Era estrecho, estaba lleno de tierra y baches, y saltaba a la vista que se usaba muy poco.

—En la consulta no sólo hacemos trabajos benéficos —añadió Mel—. De hecho, nos va bastante bien. Cada año hay más pacientes de pago por estos contornos y más gente con seguros privados, pero todavía hay gente necesitada que no tiene medios para ir a la clínica. Es lo normal aquí, Noah. Muchos clientes de la clínica me pagan con comida. Las mejores cosas suelen ir a parar al bar. El Reverendo las usa para guisar, las congela o las pone en conserva. Le vienen bien a mucha gente.

—El Reverendo me ha tratado muy bien en ese aspecto —dijo Noah—. Procuraré no aprovecharme, pero si alguna vez me ofrece un trozo de empanada, se la quitaré de las manos.

—El caso es que al final todos salimos beneficiados. En la clínica siempre queda algo: leche o zumo a punto de estropearse, queso con algunos puntitos de moho que puedo cortar y, dependiendo de la estación, también verduras. Y luego están los guisos a medio comer. Cosas que no pueden usarse en el bar, pero que pueden llenar la barriga. Las cajas que llevo detrás están llenas de comida. Sólo hay un problema.

—¿Cuál?

—Que Jack me lo tiene terminantemente prohibido. Igual que el doctor Mullins. Así que confío en tu discreción.

—Vaya, genial. Secretos entre marido y mujer.

—Yo no lo veo así —contestó ella—. Son confidencias que guarda la enfermera del pueblo. Puedes estar seguro de que, si vienes a verme con un problema de salud del que no quieres que nadie se entere, Jack nunca lo sabrá.

—Bueno, me alegra saberlo —dijo Noah.

—¿Hablarías tú de mis crisis espirituales, Noah?

—¿Tienes alguna? —preguntó, casi ilusionado.

—No, que yo sepa —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Ya casi hemos llegado. Quiero que te quedes en el coche, si no te importa. Eres nuevo por aquí. No te conocen. Puede que se pongan nerviosos.

—¿Quiénes?

Pero antes de que Mel pudiera responder, entró en un claro. Y ante ellos apareció un campamento. Alrededor de un calvero del bosque había varias tiendas de campaña, un par de vehículos viejos (uno sin ruedas, colocado encima de ladrillos, y otro que tal vez funcionara), una caravana destartalada y algunos muebles que parecían sacados de un basurero y protegidos de la humedad por varias lonas extendidas a modo de toldos. Varios hombres merodeaban por allí. Había una olla encima de una fuego y nada más.

Mel salió del coche, abrió la parte de atrás y sacó una caja. La puso encima del capó del todoterreno y esperó. Un viejo cuya barba gris le llegaba al pecho se acercó lentamente. Era todo piel y huesos y parecía asustado. Asintió un poco con la cabeza cuando Mel se dirigió a él. Ella hurgó dentro de la caja, sacó un frasco de plástico grande de color blanco y levantó un dedo. Sacudió el frasco y levantó el dedo otra vez con énfasis. El hombre asintió con la cabeza.

Noah observaba la escena fascinado. Luego, aunque Mel le había dicho que esperara en el coche, salió. Mel lo miró con enfado un momento, pero no dijo nada. Noah se quedó junto a la puerta del coche, como si aquello no fuera con él. Después, se acercó a la trasera del todoterreno, sacó la otra caja y la llevó lentamente a la parte delantera del vehículo.

—¿Hay alguien herido o enfermo? —le preguntó Mel al hombre.

Él sacudió la cabeza y ella le dio la caja.

—Estupendo. Ya saben dónde estoy si necesitan asistencia médica.

Él asintió sin hablar y le quitó la caja de las manos. Mientras se alejaba camino de su tienda otro hombre salió de detrás de la desvencijada caravana y se les acercó. Como Noah sostenía la caja, se fue derecho a él.

—¿Cómo estás, hermano? —preguntó Noah amablemente. El hombre se limitó a asentir sin mirarlo a los ojos—. ¿Necesitas algo, aparte de la caja de comida? —preguntó Noah. No hubo respuesta—. ¿Ropa de abrigo? ¿Mantas? —al oír aquello, el hombre levantó los ojillos y lo miró directamente—. Ah —dijo Noah—, ropa de abrigo y mantas. Claro. Echaré un vistazo por ahí, a ver qué encuentro.

El hombre dejó de mirarlo, tomó la caja y volvió sobre sus pasos. La transacción duró menos de cinco minutos en total. Volvieron al todoterreno y Mel retrocedió cuidadosamente y enfiló de nuevo el camino lleno de baches.

—Veo que no se te da muy bien seguir instrucciones —dijo.

—No sé qué me ha pasado —mintió Noah—. ¿Cuántos son?

—Ahora sólo unos pocos. Seis o siete, quizá. Las caras cambian. La gente va y viene, se queda una temporada y luego se va. A veces veo a alguna mujer. Uno de los hombres tuvo una temporada a su hija adulta. Antes había más, en un campamento cerca de la ciudad, pero Jack y sus chicos los ahuyentaron.

—¿Por qué?

—Bueno, es complicado. Un plantador de marihuana se estableció en el campamento y un delincuente peligroso se ocupaba de vigilar el cultivo. Tuvimos un altercado. Me puso un cuchillo en el cuello para que le diera narcóticos de la clínica. Jack lo mató. Fue absolutamente en defensa propia, entiéndeme. Era o él o yo, y Jack no se sentía muy atraído por él —se volvió hacia Noah y sonrió. Luego su sonrisa se desvaneció—. Lo siento. No debería haber dicho eso. Ese hombre iba a matarme. Cuando todo pasó, Jack reunió a sus amigos y echaron de allí a los del campamento. Dijo que, si no podían librarse de elementos peligrosos, tenían que irse más lejos para que la gente del pueblo no corriera peligro. Al final, no se alejaron tanto. Si no estuvieran en terreno privado, Jack podría haberse tropezado con ellos cazando.

—Pero tú sí los encontraste.

—Hará cosa de un año uno de ellos vino a la clínica. Tenía una herida muy fea, infectada, que había que curar. Necesitaba vendas y antibióticos. Le dije que, si me decía dónde estaba, podía traerle comida de vez en cuando.

—¿Qué había en ese frasco que le has enseñado al hombre?

Ella se rió.

—Vitaminas para embarazadas caducadas. Quizá le alarguen la vida una semana, pero qué diantre. El caso es, Noah, que yo quería salvarlos. Llevarles agua embotellada, por lo menos, ya que no podía encontrarles sitios en un albergue con sábanas limpias. Pero la verdad es que eso a ellos no les interesa. El origen de todo es siempre una adicción o una dolencia mental: alcoholismo, trastorno bipolar, traumas causados por la guerra. Todo es posible, aunque no creo que ninguno de ellos haya sido diagnosticado. Y dado que nada va a cambiar, no hay nada de malo en traerles un poco de comida decente. Esos viejos viven de pescado y ardillas. Y en invierno casi se congelan. Pero no quieren ir al pueblo, ni a un albergue. Saben que podrían conseguir ayuda en Eureka. Pero no les interesa.

—¿Y si se entera Jack?

—Se pondrá hecho una furia. Puede que vuelva a ahuyentarlos. O que intente que lo haga la policía. En parte tiene razón: si están muy cerca del pueblo y hay mala gente entre ellos, las cosas pueden ponerse feas. Pero yo también tengo mi parte de razón: no tener techo no es un delito. No hacen mal a nadie, que yo sepa. Si infringen la ley, supongo que tendrán que irse.

—¿Es el único grupo que conoces por aquí? —preguntó Noah.

—Sí, pero June Hudson, la doctora de Grace Valley, se ocupa de un asentamiento muy pobre que hay cerca de pueblo. Ha atendido a varias personas. Hay unas cuantas familias en ese poblado de chabolas. Algunas tienen animales: mulas, cabras, pollos, esas cosas.

—Dios mío —dijo Noah—. He visto a gente que lo pasa muy mal, pero no sé por qué no esperaba encontrar eso aquí. Imagino que pensaba que sólo había indigentes en el centro de las ciudades y cerca de los muelles.

—Te entiendo perfectamente, yo era igual de ingenua. Hay un montón de gente que vive en cabañas aisladas, en las montañas. Si nos enteramos de su existencia, Cameron y yo procuramos seguirles la pista. A menudo vamos juntos, pero Cameron acaba de tener gemelos y últimamente viene poco por el pueblo.

—Mel —dijo él con voz queda—, eres una auténtica misionera.

—No. Sólo intento echar una mano a esa gente.

—Eso es lo que hacen los misioneros. No se trata sólo de dar la lata con la Biblia —contestó él con una sonrisa—. Hay que llenarles la barriga antes de asomarse a sus corazones. ¿Cameron y tú sois los únicos que sabéis de ellos?

—Seguramente no. Jack sabía que existían cuando tenían el campamento cerca del pueblo, y pasaba de ellos. Hasta que hubo problemas.

—¿No le importa que vayas a cabañas aisladas a atender a esa gente?

—A veces alguien me avisa de que no sale humo de la chimenea del vecino, o de que alguien está enfermo y le vendrían bien unas medicinas, y a menudo Jack me lleva y espera en el coche. A veces vamos Cameron y yo. Pero tengo que tener mucho cuidado. Hay gente que no quiere que la molesten. Algunos pueden ser inestables. O incluso violentos. Te aseguro que no me arriesgo tontamente. Y tú tampoco debes hacerlo.

Él le sonrió. Si lo había llevado allí era por algo. No sabía, en cambio, que su padre era un telepredicador rico y hasta cierto punto famoso que hablaba sin parar de ayudar a los necesitados y que en realidad nunca se había manchado las manos. Se codeaba fundamentalmente con gente rica. Entre sus amigos había políticos, altos funcionarios, oficiales de policía y filántropos.

Noah, en cambio, contaba entre sus amigos, de momento, con un barman, una stripper, un cocinero y una matrona.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, su vida le dejó buen sabor de boca.

Su viaje al campamento del bosque con Mel ofrecía muchas posibilidades para un hombre con ansias de ayudar al prójimo. Su visita a Grace Valley para pasar un rato con Harry Shipton, un tipo estupendo, también resultó sumamente esclarecedora. Pasaron dos horas juntos y Noah descubrió que Harry no sólo era pastor presbiteriano, sino que estaba divorciado y se estaba recuperando de su adicción al juego. Aunque había estafado a algunos buenos amigos, todo el pueblo lo había recibido con los brazos abiertos después de someterse a tratamiento. Allí, en aquel pueblecito, Harry había encontrado perdón y solidaridad sinceros.

Harry lo acompañó a dar una vuelta por el pueblo y lo invitó a comer en la cafetería de Grace Valley. Noah conoció a la doctora June Hudson y a su socio, el doctor John Stone, y al padre de June, Elmer, el antiguo médico del pueblo. Elmer lo invitó a pescar y a aprender un par de cosas que los hombres de Virgin River no podían enseñarle.

—Digan lo que digan, siempre he pescado mejor que ellos. Son una panda de mentirosos, eso es lo que son —le dijo Elmer.

Grace Valley era un pueblecito precioso, de casas de madera y gente encantadora, pero cuando sacó a relucir el tema de la pobreza rural, June y Harry se apresuraron a informarle con detalle de los casos que conocían de primera mano. Algunos de los pueblos de las montañas parecían prósperos y seguros, pero escondidos entre los árboles había plantadores de marihuana y familias empobrecidas a las que June, John, Harry y algunos otros intentaban echar una mano.

Unos días después, cuando Mel Sheridan entró en el campamento, Noah estaba sentado junto a una hoguera, al lado de los indigentes, con la Biblia en la mano. Cuatro de ellos estaban sentados sobre cubos puestos del revés y al lado de uno había un montón de mantas del ejército.

—Vaya —dijo Mel al acercarse—, no has tardado mucho en ponerte cómodo.

—Sólo estábamos hablando de Jesús en el huerto de Getsemaní —dijo, poniéndose en pie—. Estos chicos no son los primeros de la historia que han buscado respuestas en soledad. Bueno… ¿qué tienes hoy en la despensa? —preguntó con una sonrisa.

Capítulo 6

Noah tenía que hacer un par de llamadas que llevaba posponiendo más de una semana. A la señora Hatchet y a la señora Nagel. Tenía que decirles que había contratado a otra persona y darles las gracias por interesarse por el puesto. La señora Hatchet le dijo:

—Sí, ya lo sé. Está en boca de todos que le ha dado el trabajo a una jovencita muy mona.

—Da la casualidad de que, además de ser joven y guapa, la he contratado porque tiene experiencia administrativa y puede ayudarme con las reformas que hay que hacer en la iglesia. Lamento que no haya podido ser, señora Hatchet, pero me alegra mucho haberla conocido. Y sería un placer volver a verla.

Ella se limitó a soltar un gruñido antes de colgar.

—Señora Nagel —dijo cuando llamó a la otra candidata—, soy el reverendo Kincaid. Sólo quería que supiera que…

—Que ha contratado a esa golfa —le espetó ella.

—¿Disculpe? —preguntó él, ofendido y perplejo.

—Me alegro de no tener que trabajar para usted si es de esa clase de hombres.

—Entiendo —contestó con calma Noah—. Lamento que no haya podido ser.

Ella soltó un bufido desdeñoso y colgó sin despedirse.

—Caramba, cuánta amabilidad —masculló Noah.

Se pasó la semana siguiente yendo de puerta en puerta por las zonas más rurales de Virgin River para presentarse e invitar a la gente a la iglesia cuando abriera, ya remodelada, un par de meses después. También estuvo dos veces en el hospital. Las voluntarias ya lo conocían y enseguida lo conducían hacia algún paciente que no tuviera nadie que lo visitara. Aunque llevaba siempre una Biblia y se presentaba como el reverendo Noah Kincaid, no estaba allí para rezar, ni para predicar, a no ser que se lo pidieran. Sólo iba a hacer compañía a los pacientes. Se solidarizaba con ellos, los reconfortaba, les prestaba consuelo. Pero también se reía, contaba chistes, estiraba sábanas, ahuecaba almohadas y hasta los ayudaba a ir al baño.

Merry había muerto en casa, cuidada por él. Durante su breve enfermedad y mientras duró la quimioterapia, Noah había pasado incontables horas en el hospital. Ella leía o dormitaba, y entre tanto él hacía su ronda: iba a hablar con el personal del hospital, con los pacientes y sus familiares. Ni siquiera se había dado cuenta de que había encontrado en ello una vocación. Pero la gente agradecía su cordialidad, y él se sentía satisfecho. Aquello le hacía sentirse realizado.

Camino de Virgin River, se pasó por la residencia en la que vivía Salvatore Salentino. Cuando apareció en la puerta, el anciano le dijo:

—Vaya, aquí está otra vez. Imagino que no va a darse por vencido hasta que me convierta.

Entre tanto, Ellie seguía avanzando en las labores de limpieza y pintura. Ellie había terminado los dos cuarto de baño y se estaba poniendo con la cocina. Y Lucy, a pesar de estar todavía convaleciente, subía y bajaba las escaleras como un cachorro, en pos de Ellie.

Un día, Noah regresó a la iglesia un poco antes de las tres porque tenía cita con Paul Haggerty. Oyó un grifo abierto abajo y encontró a Ellie inclinada sobre el fregadero, limpiando sus útiles de pintura.

—Ya estoy aquí, Ellie —anunció.

Ella miró hacia atrás.

—Tienes un montón de mensajes. El teléfono no ha parado de sonar en todo el día. No sé cómo he podido hacer nada. ¿Por qué llaman tanto de repente? ¿Has puesto un anuncio prometiendo la salvación eterna o algo así?

—¿Mensajes? —preguntó, sorprendido.

—Sí, los he anotado y te los he dejado encima de la mesa.

—¿Y respondiste al teléfono?

—¿Y qué esperabas que hiciera? ¿Dejar que creyeran que en este pueblo no hay pastor? Además —añadió, volviéndose para mirarlo—, se supone que soy tu ayudante, ¿no?

Él tragó saliva.

—Eh… Tengo una cita con Paul Haggerty, el constructor. ¿No te acordarás por casualidad de…?

—Bueno, una tal Shelby MacIntyre quería saber si podrás oficiar una boda dentro de un par de meses. Confía en que para entonces ya esté abierta la iglesia. También ha llamado Gloria Tuttle, del hospital. Te ha visto por allí visitando a los pacientes y ha pensado que debías llamarla. Es una de las enfermeras y puede decirte a qué pacientes les vendría bien que los visitaras. Conviene que la llames, reverendo. Está colada por ti. Me ha preguntado si estabas casado y, cuando le he dicho que no, le ha dado la risa floja.

»Una tal Hope, una señora mayor que tiene voz de hombre, ha llamado para preguntar qué tal iba todo. Le he dicho que estábamos haciendo todo lo posible —sonrió—. También ha habido otras llamadas. Varios han dicho que volverían a llamar. Y algunos han colgado. Puede que te hayan dado un número que estaba en uso hasta hace poco. ¿Normalmente recibes tantas llamadas? La semana pasada no llamó nadie, que yo recuerde.

—¿Qué les has dicho? —preguntó él.

—¿A quién?

—A la señorita MacIntyre, por ejemplo.

Ella lo observó un segundo y después, poniéndose una mano sobre la cadera, contestó:

—Le he dicho: «Pues claro que va a casarte, nena. ¡Necesita el trabajo!». ¿Qué crees tú que le he dicho? Anoté su número y le dije que le devolverías la llamada. Y a los demás lo mismo. Excepto a la enfermera. Ésa quería información sobre ti. Está loca por tus huesos —sonrió, traviesa.

—No me fastidies, Ellie —dijo Noah.

—No me fastidies tú a mí. Pensabas que era tan tonta que no podía contestar una llamada. ¡Yo he trabajado en oficinas!

—Lo sé —contestó él.

—Ah, entonces es que creías que me contrataban por…

Noah levantó una mano para atajarla.

—Yo no creía nada —dijo.

—Por mis tetas —concluyó ella con insolencia, y le guiñó un ojo mientras masticaba enérgicamente un chicle—. Voy a limpiar todo esto y me marcho. Estoy muerta —dijo, volviéndose hacia el fregadero—. ¿Podrás arreglártelas solo?

—Lo intentaré. Gracias, por cierto.

—¿Por qué?

—Por contestar al teléfono. Te lo agradezco.

Ella sonrió por encima del hombro.

—No hay de qué, Excelencia. ¿Has pasado un buen día?

—Sí —contestó.

—¿Qué haces en el hospital? —preguntó ella.

—Visitar a la gente.

—¿Visitarla?

—Hay gente que no tiene a nadie, gente que está esperando a que un ser querido salga del quirófano, gente que espera la muerte de un familiar. En sitios así, una cara amiga y unas palabras amables hacen mucho.

Ellie se volvió hacia él.

—¿Es gente a la que conoces? —preguntó.

Noah negó con la cabeza.

—No tengo congregación. Son desconocidos. Pero eso no importa.

—Vaya, Noah. Eso es muy bonito.

—Ya te lo he dicho: soy un buen tipo.

Ella se secó las manos en una toalla.

—Sí. Pero ten cuidado con Gloria, tesoro. Creo que ésa busca algo más que compañía.

Ellie caminaba por la calle de regreso a su habitación, con esa especie de cansancio delicioso que produce el haber trabajado con ahínco y haber hecho bien las cosas. Tenía sólo sesenta y siete dólares, hasta que consiguiera que el tacaño de su jefe le diera algún dinero. ¡Ah, cómo deseaba que Noah fuera feo, idiota o gay!, pensó por enésima vez. ¿Por qué no podía ser gay? Eso le facilitaría mucho las cosas.

Pero Noah no era gay. Al contrario: irradiaba testosterona. Era fuerte, y daban ganas de acariciar su cabello abundante, que le caía sobre el cuello de la camisa. Y luego estaban sus ardientes ojos azules, y sus manos… ¡Ay, Dios, sus manos! Cuando se arremangaba la camisa, se veía el mapa de pequeñas cicatrices blancas que cubría el dorso de sus manos y sus antebrazos.

En cuanto lo conociera mejor, le preguntaría por las cicatrices, aunque sospechaba que se las había hecho trabajando, al mismo tiempo que se encallecían sus manos.

Sólo la había tocado un par de veces para conducirla amablemente hacia algún sitio, pero Ellie había notado la aspereza de sus manos. Manos así no se conseguían en un púlpito.

Cuando pensaba en Noah, le costaba recordar que no podía volver a haber un hombre en su vida. Nunca más. Los hombres le habían hecho demasiado daño. No había tenido muchas parejas, pero sus tres novios formales habían sido un horror. Uno había muerto, el segundo era un presidiario y el último, un psicópata. Ya había demostrado que no sabía escoger a los hombres, y era poco probable que aprendiera ahora.

Pero el pastor era muy atractivo. Medía más de un metro ochenta, tenía el pelo negro como el azabache, con un mechón que de vez en cuando le caía sobre la frente. Sus cejas oscuras se arqueaban sobre los ojos azules más expresivos que Ellie había visto nunca. Y sus labios parecían decir a gritos: «Ven aquí, nena». Y luego estaba su sonrisa. O sus sonrisas, porque estaban la burlona, la indulgente, la que se le escapaba sin que pudiera evitarlo… No podía disimular que, a pesar de su devoción religiosa, tenía también una parte de gamberro que controlaba a duras penas.

Los hoyuelos de los que iba acompañada su sonrisa la hacían derretirse. Era un hombre alto, de anchas espaldas, largas piernas y manos grandes y fuertes.

Sí, Noah Kincaid podía traerle problemas.

Claro que, bien mirado, era un pastor. Por más que la pusiera a cien, era un hombre puritano y formal. ¿No? Y la vida era demasiado corta para prescindir de su lado divertido y juguetón. Además, ella no quería pasarse toda la vida en la postura del misionero. Seguro que Noah hacía el amor con los calcetines negros puestos. Y con camiseta. Con la luz apagada, las mantas echadas, a toda prisa y sin gritar. ¡Qué aburrimiento!

De todas formas, se dijo con una sonrisa, ella había renunciado a todas las posturas. Nada de hombres, ni de sexo, ni de dolores de cabeza. Pero estaría mucho más tranquila si Noah fuera un poco más feo.

Se preguntaba si debía sentirse afortunada por que Noah le hiciera pensar en el sexo. Hacía tanto tiempo que la idea de acostarse con alguien no la tentaba… Casi había olvidado esa sensación. Era un milagro que Arnie no la hubiera matado del todo.

Dejó de soñar despierta y se dio cuenta de que casi estaba en casa. Cuando llegó a su nueva dirección, se encontró a la señora Fitch quitando con el rastrillo las hojas caídas y las agujas de pino del parterre de flores de delante de su porche.

—Hola, señora Fitch. ¿Qué tal?

Jo Ellen la miró.

—Bien, Ellie. ¿Hoy has salido temprano?

—Más o menos. El reverendo tiene una cita y llevo toda la semana empezando muy temprano. Esta mañana, a las cinco, ya estaba pintando.

—¿Te tiene pintando? —preguntó Jo Ellen.

—Señora Fitch, estoy trabajando como una mula en esa iglesia en ruinas. Y tendré que seguir así hasta que esté presentable.

—Estarás agotada.

—No, estoy bien —contestó con una sonrisa—. No hay como trabajar duro. Debería ver los cuartos de baño. Han quedado de maravilla. Sé que el reverendo Kincaid todavía no se explica por qué me contrató, porque no soy precisamente una beata, pero le aseguro que ese día le tocó la lotería. Toda mi vida me he dedicado a eso, a pintar, a limpiar, a organizar. Es lo que mejor se me da: adecentar las cosas, aunque estén hechas un desastre. Es mucho más fácil que manejar un programa informático.

Jo Ellen se inclinó sobre el rastrillo y se rió.

—¿Te apetece un té con hielo?

Ellie se pasó las manos por los pantalones.

—Bueno, estoy hecha un asco. Seguro que apesto a pintura y a sudor.

—Pues ya hueles mejor que yo, que huelo a estiércol. ¿Qué te parece si nos tomamos un té aquí fuera, en el porche? Para tomarnos un respiro.

—Es usted muy amable. Gracias.

«Caray», pensó Ellie. «Yo creía que no le caía bien. Pensaba que la había engatusado para que me alquilara la habitación».

Jo Ellen era una mujer anodina de unos cincuenta años, pero irradiaba una ternura que la embellecía. Tenía el cabello castaño claro, algo canoso, lo que le daba una apariencia austera, y se lo recogía hacia atrás con un pasador sencillo, a la altura de la nuca. No llevaba maquillaje, lo cual era lógico, teniendo en cuenta que estaba trabajando en el jardín. Claro que tampoco iba maquillada el día que la conoció. Sus cejas formaban un bonito arco que daba a su expresión un aire agradable.

En lo que más se había fijado Ellie al conocerla, sin embargo, había sido en su cutis. Tenía la piel muy clara, tersa y suave. El sol de la tarde había dorado un poco su nariz y sus mejillas. Y su sonrisa, que Ellie apenas había visto el primer día, era encantadora.

Cuando Jo Ellen regresó con una bandeja cargada con dos vasos de té y unas galletas, Ellie dijo:

—Vaya, señora Fitch, es usted muy amable.

—No es nada, cielo. Y llámame Jo Ellen. O Jo. Así es como me llaman mis amigos. Estaba pensando que no te he hecho ni una visita desde que te instalaste en el estudio. ¡Ya llevas aquí dos semanas! No quería molestarte mientras estabas con tus niños, pero ahora que estás otra vez sola, me gustaría conocerte un poco mejor.

—Espero que no te molestara. Lo de los niños, digo —dijo Ellie—. La verdad es que no pensaba que fueran a pasar la noche conmigo. Es un lío esto de la custodia —bebió un sorbo de té—. ¿Tú tienes hijos?

—Me temo que no —dijo Jo—. Si te soy sincera, es una de las mayores desilusiones de mi vida. No tengo mucho más de lo que quejarme, pero deseaba muchísimo tener hijos.

—Lo siento mucho. Ojalá los hubieras tenido. Mis hijos son el centro de mi vida.

—Tiene que ser duro para ti estar separada de ellos.

—Todo esto es un terrible malentendido, y voy a arreglarlo lo antes que pueda. En cuanto vuelva a tenerlos conmigo, me mudaré a otro sitio. No voy a intentar quedarme con ellos aquí. Sé que la habitación era para una sola persona. Pero no se preocupe, señora… Digo, Jo. No te dejaré a deber el alquiler. Te lo prometo.

—No estoy preocupada, Ellie. Hacía cerca de un año que no alquilábamos la habitación. Está bien que alguien la use. Y da la casualidad de que me gustan los niños.

—Es una habitación fabulosa —dijo Ellie—. Si hubiera tenido una habitación así de pequeña, me habría sentido como una princesa. Me encanta.

—La decoré yo misma —dijo Jo Ellen.

—¿Has vivido aquí toda la vida?

—Desde que me casé —contestó—. Conocí a Nick cuando estaba en la fuerza aérea, destinado en Florida, y me enamoré perdidamente de él. Nos casamos y, cuando dejó el Ejército, nos trasladamos aquí. Él es de esta zona.

—Ah, vaya. ¿Y tu familia está en Florida?

—Sólo una hermana, su marido y sus hijos. No nos vemos mucho. Pero aquí tengo muchas amigas. Es un pueblo muy agradable —se rió—. Y muy pequeño.

—A mí me gusta —comentó Ellie—. Aunque me gustaría aún más si estuvieran mis hijos.

—¿Y tú de dónde eres?

—De Eureka. Allí me crié y fui al instituto.

—¿Y tu familia vive por aquí cerca?

—No tengo familia, sólo los niños —dijo—. Me crié sola con mi abuela, que murió hace un par de años. No tengo hermanos, ni hermanas.

—¿Tus padres murieron? —preguntó Jo con cautela.

—No, no. Mi madre está como una cabra. Me tuvo siendo muy joven, nunca dijo quién era mi padre y me dejó con mi abuela. Está siempre de acá para allá, viajando, siempre en movimiento. Venía a verme de vez en cuando, cuando era pequeña y a veces me mandaba una postal. Pero cuando murió mi abuela ni siquiera pude encontrarla. Hace mucho tiempo que no sé de ella y, francamente, no me importa. La última vez que la vi, mi hija se hizo un lío tremendo. Ella llamaba «abuela» a mi abuela, y a mi madre le horrorizaba pensar que ya era abuela. Así que huyó como alma que lleva el diablo.

—¡Qué lástima! A mí me encantaría tener una hija y nietos.

—Ya te digo que está como una cabra. Pero yo no, te doy mi palabra. Bueno, la verdad es que metí la pata cuando me casé, pero estoy intentando arreglarlo.

—Es asombroso la cantidad de cosas que tenemos en común —comentó Jo.

Ellie se puso alerta y se preguntó si iría a decirle que ella también había cometido un error al casarse. Pero dijo:

—Dos mujeres forasteras en este pueblo y sin familia.

Ellie estuvo a punto de decirle: «Pero tú tienes al señor Fitch». Claro que ya sabía cómo era el señor Fitch, así que se mordió la lengua.

—Háblame de Virgin River, Jo. Casi no sé nada del pueblo, aunque me gusta mucho.

Pasaron una hora hablando, riéndose y haciéndose preguntas. Después, Ellie fue a darse un largo baño y Jo acabó de rastrillar el lecho de flores. Ellie quería llegar a su habitación antes de cruzarse con Nick. Prefería evitarlo siempre que pudiera. Y, si no se equivocaba, Jo también lo prefería.

Pero, antes de despedirse, quedaron en comer juntas algún día de la semana siguiente. Jo se ofreció a preparar unos bocadillos para que comieran en el jardín de atrás, cuando Ellie saliera de la iglesia a mediodía.

Ellie sentía que Jo Ellen la trataba con inesperado cariño, y esa sensación la reconfortaba.

Noah estuvo un par de horas hablando con Paul Haggerty sobre las obras de reforma de la iglesia. Tenía un montón de ideas para ahorrar dinero haciendo algunas cosas él mismo, como instalar el suelo del sótano, acuchillar el de la nave de la iglesia, poner los cristales de las ventanas, pintar los despachos y emplastecer y pintar las paredes del sótano.

—Lo primero que tienes que hacer es pintar el exterior, Noah —sugirió Paul.

—Pensaba dejarlo para más adelante y concentrarme primero en el interior.

—No —contestó Paul—. Si no adecentas lo de fuera, nadie verá lo de dentro. No esperarás atraer a una multitud si la iglesia está ruinosa por fuera. En cuestión de reformas, siempre hay que empezar por lo que la gente ve primero.

—No se me había ocurrido. Supongo que tienes razón.

—La tengo. Hagamos una cosa, Noah —dijo Paul—. Voy a tomar medidas y a prepararte un presupuesto con el coste de la remodelación completa, del suelo al techo, incluida la fachada. El principal problema va a ser el tiempo… Si vas a ocuparte tú de algunas cosas, no podremos empezar hasta que acabes de acuchillar el suelo de la iglesia y de instalar los cristales de las ventanas. La pintura no puede mancharse de serrín, ni arañarse al cambiar los cristales. Si después de echar un vistazo al presupuesto sigues queriendo hacer esas cosas tú mismo, te prestaré encantado una lijadora y otras herramientas, sin cobrarte nada. Pero si quieres que nos ocupemos de toda la reforma, acabaremos en un pispás. Y ya que estamos, revisaremos las cañerías, la instalación eléctrica y el tejado, sin costes extras. Y te haré el mejor precio que pueda. Y el mejor plazo posible.

—Eso sería estupendo —dijo Noah.

—Puedo traerte el presupuesto la semana que viene. Ahora tengo que ponerme a medir.

Así que mientras Paul tomaba medidas, Noah entró en su despacho y comenzó a devolver las llamadas telefónicas que había recibido esa mañana.

Habló primero con Shelby MacIntyre y quedaron en que su novio y ella irían a verlo para hablar de la boda. Hizo un par de llamadas más. Una mujer quería saber si podía bautizar a su nieto, o si tenía que llevarlo a Grave Valley, y otra le preguntó si necesitaría una directora de coro cuando la iglesia abriera al público.

Noah llamó en último lugar a Gloria Tuttle al hospital. Gloria le había dejado todos sus números: el del trabajo, el de casa y el móvil.

—¿Cómo está, reverendo Kincaid? —preguntó alegremente.

—Muy bien, gracias. Tengo entendido que es usted enfermera en el hospital comarcal.

—Sí. Lo vi una vez por aquí y una voluntaria me dijo que se pasaba de vez en cuando. ¿Su parroquia está en Virgin River?

—Sí, aunque todavía estamos remodelando la iglesia. Es vieja y requiere mucho trabajo. Intento ir arreglándola al mismo tiempo que voy conociendo el pueblo. También procuro pasarme por el hospital y la residencia de ancianos.

—Vaya, qué considerado es usted. Yo podría indicarle algunos pacientes que no reciben visitas, si quiere. O que están especialmente solos.

—En el hospital no hay muchos pacientes con ingresos de larga duración, ¿verdad, Gloria?

—Bueno, es un hospital pequeño y los pacientes críticos son trasladados a otros más grandes, pero casi siempre hay alguien a quien le vendría bien que lo animaran un poco. ¿Qué le parece si nos tomamos un café en el hospital la próxima vez que venga por aquí?

—Sería de gran ayuda, gracias —dijo Noah—. Pero no iré por allí hasta la semana que viene, como mínimo. Tengo compromisos aquí, en el pueblo, y mucho trabajo que hacer en la iglesia. ¿Usted cuándo trabaja?

—Eso no importa —contestó ella—. Vivo cerca del hospital y puedo pasarme por allí un rato para tomar un café cuando le venga bien. ¿Tiene el número de mi casa y el de mi móvil? —Noah le repitió los números—. Entonces espero su llamada la semana que viene —dijo Gloria.

Estuvieron charlando unos quince minutos, pero Noah comprendió a los treinta segundos que Ellie tenía razón: Gloria estaba interesada en él. Por lo menos, en echarle un vistazo. Él había visto a muchas enfermeras en el hospital, claro, pero no tenía ni idea de quién era ella.

Era mucho esperar, imaginaba, que Gloria le hiciera tilín.

Le gustaban las mujeres, seguramente más de lo que debían gustarle. No le gustaban todas, claro. Pero tampoco hacía falta mucho para que se interesara por una. Y sabía que era buena idea que saliera con alguien. Tenía una libido muy sana. El sexo era, en su opinión, una de las mejores cosas de la vida. Eso no le había dado problemas mientras trabajaba en el puerto y estudiaba, pero al entrar en el seminario, las mujeres que se sentían atraídas por él buscaban algo completamente distinto. Aspiraban a ser la señora del párroco. Desde entonces, se hallaba en territorio desconocido. Cada gesto o cada palabra, cada ademán afectuoso, se interpretaba como una señal de que lo suyo iba en serio. Apenas podía salir con una mujer una sola vez sin que ella diera por sentado que quería casarse. Tenía que ser muy cauto. Y la cautela no tenía ningún atractivo para él. Había hablado de ello con George, su mejor amigo y mentor.

George tenía setenta años. Se había divorciado de su primera mujer y la segunda había fallecido, pero George no estaba guardando un largo periodo de luto. Tenía amigas. Unas cuantas, de hecho.

—Puede que no te interese casarte otra vez, pero deberías salir con mujeres. Aunque no sea nada serio —le decía a menudo.

—¿Para qué? —preguntaba Noah.

—Porque te completa como ser humano —contestaba siempre George—. Eres un hombre soltero, no un ermitaño. Deberías tener amigos de ambos sexos.

—¿Para qué? —insistía Noah— No me gustan los noviazgos largos y platónicos. Se me hacen muy penosos.

George lanzaba entonces un suspiro de envidia.

—Dios mío, cuánto me gustaría ser joven otra vez.

Así pues, tomaría café con Gloria en el hospital. Hablarían y él se mostraría amable y simpático. Y ella se ofrecería a prepararle la cena, por ser un pobre soltero solitario, y él intentaría zafarse para no darle falsas esperanzas.

Aunque tenía muchas otras cosas que hacer, encendió su ordenador portátil y se conectó a Internet. Tenía antena parabólica en la caravana, pero la conexión inalámbrica que usaba era la del bar. Jack lo había invitado a usarla cuando quisiera. Desde que había instalado la antena para la televisión y el ordenador del Reverendo, casi todo el pueblo se aprovechaba de su conexión.

Buscó a Arnold Gunterson en Google. Sólo encontró que era director del colegio privado Brightway. El colegio tenía una pequeña página web en la que figuraba el currículum de los miembros del patronato. Del personal docente, en cambio, sólo encontró un listado de nombres. Siguió buscando, pero no encontró ningún Arnold Gunterson en el norte de California. Buscó en todo el estado y dio con otro Arnold Gunterson en La Jolla. Pero tenía ochenta y nueve años.

Arnie tenía que tener títulos académicos que acreditaran su formación, experiencia anterior que demostrara que estaba capacitado para desempeñar su trabajo, una trayectoria profesional que pudiera mostrar a los padres que se interesaban por llevar a sus hijos al centro. Era poco probable, sin embargo, que estuviera dispuesto a proporcionarle esa información a él después de lo que había pasado.

Noah pensó que tendría que encontrar un momento para interrogar a Ellie acerca de lo que sabía sobre su ex marido. Después encontraría algún modo de hurgar en el pasado de aquel tipo.

Porque si de algo estaba seguro tras ver cómo actuaba, era de que Arnie tenía algo que ocultar.

Al alquilar su pequeña habitación encima del garaje de Jo, lo último que esperaba Ellie era encontrar una nueva amiga. Planeaba, por el contrario, convertirse en una inquilina invisible. Intuía que a Jo le inquietaba que viviera allí, y creía saber por qué. Nick Fitch podía ser un problema para su mujer. Tenía mala fama. Y Ellie no quería formar parte del problema.

Jo, pese a todo, la invitó a comer, y luego volvió a invitarla una y otra vez. Nick nunca estaba presente en aquellos almuerzos que dedicaban a hablar de mujer a mujer. Pasada una semana, Ellie se sentía más unida a Jo que a cualquier otra mujer, desde la muerte de su abuela.

Pero cuando Jo insistía en que le contara cómo era posible que su ex marido hubiera conseguido la custodia temporal de los niños, Ellie respondía con evasivas.

—No tengo casi nada —decía—. No tengo los medios que tiene Arnie. Tenía alquilada una casita en una vecindario normal, y Arnie, en cambio, tenía una casa en una urbanización muy bonita. Además, yo trabajaba de noche en un bar, mientras que Arnie era director de un colegio. Me gustaría saber cómo consiguió ese trabajo. No tiene ni pizca de paciencia con los niños.

Confiaba en que Jo no la despreciase cuando descubriera la verdad, lo cual acabaría por suceder, inevitablemente. Ella, sin embargo, no se sentía aún con fuerzas para confesárselo, pese al afecto que la unía a su amiga.

—Ese sinvergüenza —decía Jo—. Qué tendrá que ver el trabajo que hagas con la clase de madre que eres.

—Bueno, a Arnie le salió bien la jugada —decía Ellie—. Pero creo que ahora mismo los niños y yo lo estamos haciendo bastante bien. Les deja hablar conmigo por teléfono todas las noches y no he vuelto a tener problemas cuando voy a buscarlos los sábados. Siempre se mete un poco conmigo, pero no permito que me vea alterada. Aunque le conté una mentirijilla. Quería que pensara que lo estaba vigilando, y le dije que le había notificado al juez dónde trabajo ahora y que tenía cartas de recomendación y apoyo de gente formal, diciendo que soy una buena persona y una madre decente.

—Ay, cielo —dijo Jo, pasándole los dedos por la mano—. ¡Y las tendrás! Todos escribiremos esas cartas para ti si hace falta.

Ellie se rió.

—No conozco a mucha gente, Jo. De momento sólo me he dedicado a fregar, a pintar, a tirar basura y a contestar al teléfono.

—¿Qué tal es trabajar para Noah?

—Está bien. A veces es un incordio, pero es un tipo justo y hasta divertido. Hay mucho ajetreo, sobre todo cuando él no está, que últimamente es casi siempre. Ando siempre corriendo, limpiando, pintando y contestando al teléfono en el despacho, de un lado para otro. Por cierto, muchas veces cuelgan cuando contesto. No sé qué pensar de eso.

—¿Será tu ex? —preguntó Jo—. ¿Para comprobar que de verdad trabajas en la iglesia?

Ellie se encogió de hombros.

—Podría ser, supongo. Pero ¿no le valdría con una llamada? Puede que sea esa enfermera del hospital que persigue a mi jefe.

—¿Ah, sí? —dijo Jo—. Cuenta, cuenta.

Hablaron un rato de la enfermera, de lo guapo que era Noah y luego siguieron hablando de cosas diversas, desde el precio de la gasolina al hecho de que las hojas estuvieran a punto de cambiar de color: estaban a finales de agosto y septiembre ya se adivinaba en el horizonte.

—Ellie, ¿crees que podría conocer a los niños alguna vez? —preguntó Jo.

—¿En serio te apetece?

—Me encantaría —dijo ella—. Si a ti no te importa, claro. No quiero ponerte en un compromiso. Sé que no los ves a menudo. Pero a ver, a ver… El sábado. Va a refrescar. ¡Podríamos hacer dulces! Hacer galletas y decorarlas. Y pintar con pintura de dedos. Y…

—Jo, tú no tienes hijos. No tienes todas esas cosas.

Jo sonrió con paciencia.

—Tú dime qué sábado, que yo lo tendré todo preparado.

Ellie se quedó callada un momento.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Puedes preguntarme lo que quieras, Ellie.

—¿Por qué no tenéis hijos?

—Misterios de la naturaleza —contestó con un encogimiento de hombros—. Los dos estábamos sanos. No nos pasaba nada, pero no me quedaba embarazada.

—¿Pensasteis en adoptar?

Jo bajó la cabeza y la mirada.

—Nick no quería ni oír hablar de ese asunto. Decía que, si no podía tener un hijo suyo, no tendría el de otro, sin saber de dónde venía —levantó la vista y la miró a los ojos. Su expresión había cambiado y Ellie comprendió que había mucho más que contar al respecto.

Ellie frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Pero cuando adoptas un niño no te ocultan nada. Bueno, puede que haya una o dos cosas ocultas, pero ese riesgo se corre hasta cuando tienes hijos propios. Puede haber algún pariente con el que apenas tengas trato que aporte algo indeseable a la familia, o que hace generaciones pasara algo de lo que no sabes nada.

—Lo sé —contestó Jo—. Pero Nick no quería ni pensarlo.

—Lo siento —dijo Ellie en voz baja—. Mis hijos fueron accidentes, los dos. Y no ha sido fácil. Pero quizás haya tenido suerte, a fin de cuentas. No tengo marido, claro, ni padre para ellos, ni pareja…

—Nick tomó esa decisión hace mucho tiempo —añadió Jo—. Desde entonces, las cosas cambiaron entre nosotros.

—Ay, Jo —dijo Ellie—. Ese hijo de…

—Fui yo —dijo Jo. Y luego se quedó callada.

—Mira, no es asunto mío. Ni tienes por qué…

—Lo volvía loco, intentando tener un hijo. Luego, cuando me fui acercando a los cuarenta y no me quedaba embarazada, quise adoptar un bebé, pero él se negaba a hablar del asunto. No daba su brazo a torcer. En realidad, nunca lo he entendido. Intentó que yo entendiera que la idea de criar al hijo de otra persona se le hacía insoportable, y que se estaba haciendo mayor y había renunciado a tener hijos. Era feliz así. Bastante feliz, por lo menos. Pero la verdad es que nunca se lo he perdonado. Nunca le he perdonado que me privara de la oportunidad de tener hijos.

Ellie tomó su mano y la apretó un momento. Por fin, con voz muy queda, dijo:

—Jo, de eso hace mucho tiempo. ¿No puedes olvidarlo?

—Lo intenté de veras. Durante un par de años, fui madre de acogida. Y, claro, me encariñaba de los niños a los cinco minutos de conocerlos. Y no eran niños fáciles, lo cual daba la razón a Nick. Después, cuando se marchaban, me deprimía —se rió un poco y evitó los ojos de Ellie. Cuando volvió a mirarla, dijo—: Estas cosas son tan complicadas… Estaba enfadada y a él le desconcertaba mi rabia. Quizás hasta le doliera. Yo no lo perdonaba y me mostraba fría con él, y él ya no respetaba nuestro matrimonio como antes. No tardamos mucho en acomodarnos a esta rutina. Nos llevamos bien, pero entre nosotros ya no hay nada especial. No lo hay desde hace veinte años. Dormimos en habitaciones separadas.

«Y él coquetea y manosea a otras mujeres», pensó Ellie.

—¡Qué pena! —dijo.

—No te compadezcas de mí —dijo Jo—. Ahora, no podría soportarlo —se animó de pronto, haciendo un esfuerzo—. Pero todavía tengo tiempo en esta vida para disfrutar de las amigas y de sus hijos. Si te apetece que pasemos el sábado aquí, jugando y divirtiéndonos, a mí me encantaría.

—¿Estás segura?

—Ellie, tenerte aquí me ha sentado de maravilla. La primera vez que te vi sólo pensé que serías una tentación para Nick y que volvería a avergonzarme, como ha hecho tantas veces. Pero no ha sido así. Al contrario, nos hemos hecho amigas. Dos mujeres con extraños pasados y muchas cosas que superar. Te cuento cosas de las que hacía años que no hablaba con nadie. Sería un privilegio conocer a tus hijos y pasar todo el día juntos.

—¿Y Nick? —preguntó Ellie con cautela.

—Si no se porta como la persona más educada del mundo, le vuelo la tapa de los sesos.

Ellie se echó a reír.

—Caramba. Te sienta bien ponerte peleona. De acuerdo, entonces —dijo—. El sábado que viene.

Ellie era consciente de que, a pesar de lo difícil que había tenido las cosas, siempre había contado con gente maravillosa.

Su abuela había sido su ángel de la guarda. Su primer amor, Jason, la había hecho feliz. Su muerte todavía le dolía, pero Danielle tenía el carácter dulce y los ojos brillantes de su padre. Y en cuanto a Chip, quizá fuera un grandísimo idiota, pero Trevor era un regalo.

Su jefe en el club era un tipo de fiar que cuidaba muy bien de sus empleadas. Algunos de sus ex jefes todavía la ayudaban cuando podían, como el abogado para el que había trabajado. Su vecina del dúplex la había ayudado muchísimo, tanto que jamás podría agradecérselo bastante: una niñera de confianza era un tesoro. Noah, por su parte, había confiado en ella aun a riesgo de su propia reputación.

Y luego, inesperadamente, estaba Jo.

Llegó el sábado y, aunque no había tirado la casa por la ventana, Jo lo tenía todo listo para que Danielle y Trevor pasaran un buen rato. Había masa de galletas lista para aplanar, cortar, hornear y decorar. Los niños pudieron pintar con los dedos en la gran mesa de la cocina. Y pudieron leer libros en la hamaca que colgaba entre dos enormes árboles.

Nick estaba en casa y, aunque no les estorbó, dejó sentir su presencia cuando no estaba cortando el césped o viendo la tele en el salón. Comió con ellos en el jardín y bromeó con los niños afablemente. A Ellie le sorprendió comprobar que, en efecto, parecían llevarse muy bien. Y le pareció una lástima que no hubieran intentado ser padres, porque Nick tenía buena mano con los niños.

Le dio por pensar que aquella pareja había descarrilado por culpa de un asunto esencial para ambos, y que habían perdido la capacidad de transigir. Ella había tenido hijos tan joven, y de manera tan traumática, que no había tenido que soportar la frustración que experimentaban otras mujeres. De hecho, nunca había tenido una amiga que ardiera en deseos de tener hijos y no pudiera, por la razón que fuese, tenerlos. Por cómo trataban Jo y Nick a los niños, nadie habría adivinado que no eran padres. Y además hacían buena pareja. Se les veía contentos e incluso cariñosos.

Ellie empezaba a comprender. No estaba segura, pero cabía la posibilidad de que Jo y Nick hubieran tenido una relación amorosa sólida. Después, al enfrentarse por la cuestión de la adopción, habían empezado a dormir en habitaciones separadas. Fuera cual fuese su acuerdo (él trabajaba fuera de casa y pagaba las facturas y ella se ocupaba de la casa), quedaba algo de ternura entre ellos. Nick, sin embargo, coqueteaba con otras mujeres poniéndose en ridículo. ¿Sería, tal vez, que se sentía solo? ¿Que ansiaba cariño y necesitaba fortalecer su autoestima?

—Ha sido un día precioso —le dijo Jo a Ellie—. ¿Sabes?, tengo muchas amigas en este pueblo, pero creo que tengo menos confianza con ellas que contigo, aunque a algunas hace veinte años que las conozco. Tenerte aquí ha cambiado mucho las cosas. Si hubiera tenido una hija cuando quise, seguramente tendría tu edad. Tal vez tuviera hijos como Danielle y Trevor. Espero que no sea demasiado presuntuoso por mi parte decirte esto.

—Jo, es precioso. Si pudiera haber elegido cómo quería que fuera mi madre, habría elegido a alguien como tú. Una mujer amable y sensata, una amiga en la que pudiera confiar.

Le pareció que los ojos de Jo se empañaban un poco al oírla.

Así pues, Jo y Nick se habían separado sin dejar de vivir bajo el mismo techo, y la amargura de sus heridas había empujado a Nick a comportarse como un necio y Jo se sentía sola y humillada. Si los dos ponían de su parte, se preguntaba Ellie, ¿podrían perdonarse y restaurar su relación? ¿Era posible?

Capítulo 7

Cuando Paul y Vanessa Haggerty decidieron establecerse en Virgin River y no en casa de Paul, en Grants Pass, Oregón, él montó en el pueblo una sucursal de la empresa de construcción de su familia.

Había sido una decisión acertada, pero Paul tenía que reunirse con su padre y sus hermanos una vez al mes para hablar de los asuntos del negocio familiar. Su mujer, Vanni, y el pequeño Matt, que tenía año y medio, solían acompañarlo, pero esta vez ella no podía ir: estaba ayudando a su prima Shelby a organizar su boda. Así pues, Paul decidió marcharse el jueves y regresar el viernes por la tarde, en lugar de pasar el fin de semana fuera.

Cuando llegó al despacho, su hermano North le estrechó la mano y dijo:

—Llegas justo a tiempo. Acabo de hablar con un tal Hanson, un abogado. ¿Te dice algo el nombre de Terri Bradford?

Paul lo recordó todo de golpe.

—Sí. ¿Por qué?

—Por lo visto murió hace poco. En un accidente de coche, o algo así. El abogado llamaba porque al parecer ha dejado testamento.

—¿Ha muerto? —preguntó Paul, perplejo—. ¿Qué testamento?

—Por lo visto te ha dejado algo, eso ha dicho el abogado. Ya sabes, en el testamento.

Paul se había quedado sin habla. ¿Muerta? Terri era joven, guapa, divertida. Parecía imposible que hubiera muerto.

—No me explico por qué me ha dejado algo —dijo—. ¿Ha dicho el abogado qué era? La verdad es que no nos conocíamos tanto.

—¿De qué la conocías? —preguntó North—. Bueno, no tienes que contármelo si es personal, pero…

—No es personal. Salí con ella un par de veces antes de casarme con Vanni. Ya sabes, antes de que Matt muriera en Irak y todo eso. No fue nada serio.

Pero las cosas no habían sido así de sencillas. Sí, había salido un par de veces con Terri antes de que a Matt lo mataran en Irak. Y no había sido nada serio. Ella era una chica soltera, muy mona, y él no estaba comprometido. Estaba locamente enamorado de Vanni, pero ella estaba casada con su mejor amigo, Matt, y embarazada. Después, sin embargo, murió Matt, el bebé nació con ayuda de él, y la pena, la mala conciencia y el amor por Vanessa lo desbordaron por completo. En ese estado, buscando a alguien con quien poder hablar, alguien que lo entendiera, había pasado una noche con Terri.

Después empezó el verdadero lío. Terri le dijo que estaba embarazada y que él era el padre y Paul estuvo dispuesto a hacerse cargo de todo, pero ella acabó por reconocer que el niño no era suyo. Las pruebas médicas demostraron que era cierto y se despidieron amistosamente. Paul incluso se ofreció a ayudarla de todos modos.

Terri le caía bien; le había demostrado mucha ternura cuando él estaba en un atolladero.

—¿Por qué me habrá dejado algo? —se dijo en voz alta.

—Aquí tienes el número del abogado —dijo North, dándole un trozo de papel—. Llámalo y pregúntaselo. Luego nos reunimos para hablar del balance del último mes. ¿De acuerdo?

—Sí —contestó Paul.

Scott Hanson, el abogado, no quiso decirle nada por teléfono. Prefería que se vieran en persona para explicarle el testamento de Terri. Era el protocolo habitual, explicó. Le dio cita para la mañana siguiente. De ese modo, Paul podría estar en Virgin River antes de la hora de la cena.

Esa tarde, cuando habló con Vanni, le contó aquel extraño giro de los acontecimientos.

—Es horrible que haya muerto tan joven, Paul —dijo su mujer—. ¿Y su hijo?

—No volví a hablar con ella después de que me dijera que el bebé no era mío, cariño. Ni siquiera sé si se quedó con él. Y no tengo ni idea de qué ha podido dejarme.

—¿Algún recuerdo del tiempo que estuvisteis juntos? —aventuró Van.

—No se me ocurre qué —contestó Paul—. No me siento unido a ella. Lamento que haya muerto tan joven, claro. Pero sea lo que sea lo que me ha dejado, le pediré al abogado que se lo dé a su familiar más cercano.

—Por mí no lo hagas, Paul. No estaba celosa de ella antes y no lo estoy ahora, desde luego. Sé amable y dale las gracias a ese hombre. Luego vuelve a casa. Tenemos que hacer un bebé.

Vanni acababa de decidir, para inmensa felicidad de Paul, que ya que Matt tenía año y medio, quería quedarse embarazada otra vez. Paul pensaba en Matt como si fuera hijo suyo, pero le hacía mucha ilusión tener un bebé que llevara sus genes.

Había estado una vez en el bufete de abogados en el que trabajaba Terri, pero no había visto a su jefe. Resultó ser Scott Hanson, el albacea del testamento. Después de las presentaciones, Paul tomó asiento frente a su mesa.

—Iré al grano, Paul. Terri no podía prever que iba a sufrir un accidente de tráfico, claro, ni que iba a morir prematuramente. Pero conocía bien la legislación y, dada su situación familiar, quiso asegurarse de tener sus asuntos en orden.

—¿Su situación familiar? —preguntó Paul.

—Su madre sufre esclerosis múltiple en fase avanzada y sus padres están divorciados desde que ella era pequeña. Terri apenas tenía contacto con su padre. La última vez que hablamos de él, ni siquiera sabía dónde estaba. Además, era madre soltera de una hija de corta edad.

—Ah —dijo Paul—. Sabía que había estado embarazada.

—Quería que fueras el tutor de la niña. Que la adoptaras.

Paul se quedó paralizado. Abrió la boca y sus ojos se agrandaron.

—Pero… —carraspeó—. Pero no es hija mía.

Scott Hanson respiró hondo y cruzó las manos sobre la mesa.

—Lamento habértelo dicho tan de repente. Y que todo sea tan irregular. Cuando se prepara un testamento y un fondo fiduciario para un cliente, lo normal es solicitar permiso del adulto en cuestión para designarlo como tutor del menor. Cuando le pregunté a Terri si estarías dispuesto a hacerte cargo de su hija, me dijo que eras un buen hombre, que serías un buen padre, que te habías ofrecido a ayudarla a pesar de que la niña no era hija tuya, y que, entre todas las personas que conocía, no se le ocurría nadie más. El hecho de que no tuviera tu consentimiento para nombrarte tutor de la niña le pareció irrelevante, porque sólo hizo testamento como medida de precaución. Naturalmente, esperaba llegar a vieja. Tenía una salud excelente y estaba en perfecto dominio de sus facultades. Esperaba, además, encontrar pareja algún día y darle a Hannah un padrastro que pudiera hacerse cargo de ella si se daba el caso. Y que, como es lógico, te reemplazaría como tutor de la niña en el testamento —tomó aliento—. Evidentemente, pensó que nunca sabrías en cuánta estima te tenía.

Paul se echó hacia delante en la silla.

—¿Qué sabes de nuestra relación? —le preguntó a Hanson.

—¿La verdad? Apenas nada. Que erais amigos. Que estabais muy unidos.

Paul sacudió la cabeza.

—Eso es mucho decir. Salimos solamente un par de veces. Ella intentó convencerme de que el bebé era mío, pero sabía desde el principio que no lo era y lo reconoció antes de que las cosas llegaran demasiado lejos. ¿Qué hay del padre?

—Según ella, no quiso saber nada del asunto. Su nombre figura en el certificado de nacimiento, pero Terri le pidió que firmara un documento en que afirmaba no estar interesado en mantener contacto con su hija, para que, de ese modo, esa futura pareja de Terri pudiera adoptarla en un futuro.

—Deberíamos ponernos en contacto con él —dijo Paul—. Porque las cosas cambian. Y Terri ha muerto.

Scott Hanson se inclinó hacia delante.

—Es una posibilidad. Puedes hacerlo, si quieres, desde luego. Pero sé por experiencia que las personas que se desentienden hasta ese punto no suelen ser buenos padres. Te pido por favor que te pienses lo de la niña. Lo de Hannah.

—No puedo hacerlo. Mi mujer y yo nos casamos hace poco más de un año. Ella quedó viuda cuando mataron a su marido en Irak y yo me he hecho cargo de su hijo como si fuera mío. Tiene año y medio y acabamos de decidir tener otro hijo, un hijo mío. No puedo hacerlo. No puedo hacerme cargo de la hija de una mujer a la que casi no conocía.

—Te entiendo, Paul, créeme. Sabía que era muy posible que reaccionaras así.

—¿Qué pasará ahora?

—De momento, la niña pasará a un hogar de acogida. Después se tramitará su adopción. De esos detalles puedo ocuparme yo. Es una niña preciosa y muy sana, y tiene un fondo fiduciario para su manutención y sus estudios. La liquidación de los efectos personales de Terri y el dinero de su seguro de vida. Encontrará familia.

—¿Una familia con las miras puestas en su herencia? —preguntó Paul, levantando una ceja.

—No es mucho dinero —contestó Hanson—. Menos de cien mil dólares. Lo justo para pagar una buena universidad, o menos de cinco mil dólares al año para ayudar a su manutención. Como padre, le aseguro que es una miseria.

—Le iría mejor sin ese dinero —masculló Paul—. ¿Cómo van a cerciorarse de que la pareja que la adopte no va detrás del dinero?

—Hay muchas formas, en realidad. Es un bebé precioso y sano, de menos de un año. Imagino que habrá muchas parejas deseando hacerse cargo de ella dentro del sistema público de adopción. Personas a las que de otro modo les resulte difícil adoptar.

«Personas a las que de otro modo les resulte difícil adoptar». A Paul le daba vueltas la cabeza. ¿Acabaría viviendo la niña con una pareja con problemas de salud? ¿O con una familia con problemas económicos a la que su herencia le viniera como llovida del cielo?

«Ay, Terri, Terri», pensó, desesperado.

—Bien, aunque me encantaría poder ayudar, me es imposible hacerlo —dijo.

—Te entiendo perfectamente. Mi mujer y yo tenemos cuatro hijos y, francamente, si el pequeño no acabara de entrar en la universidad, nos pensaríamos la posibilidad de adoptar a la pequeña Hannah. Le teníamos mucho cariño a Terri y queremos mucho a la niña. De hecho está en nuestra casa desde que murió su madre, y nos va a costar mucho separarnos de ella. Pero hemos criado a cuatro hijos, ya somos abuelos y yo he trabajado mucho para llegar a este punto de mi vida. No tengo energías para seguir otros veinte años.

Paul calculó que el abogado tenía cincuenta y tantos años, quizá más de sesenta. Pero parecía fuerte y sano. Él, por su parte, estaba empezando a formar una familia y ya rondaba los cuarenta. Le entendía perfectamente.

—Entiendo —dijo—. Dado que Terri está muerta, ¿se ha ofrecido alguien a ocuparse de la niña?

—No, nadie —contestó Scott.

—¿No es extraño? Porque era una mujer joven. La noche que la conocí estaba con unas amigas. Sé que tenía relación con chicas de su edad y…

—Las tenía, sí. Y si decidió que eras la persona adecuada para ser el tutor de su hija fue, entre otras cosas, porque tienes pareja estable y te ganas decentemente la vida. Me habló de tus valores. Te admiraba, Paul. Sus mejores amigas eran madres solteras que estaban empezando en la vida y salían adelante a duras penas. Yo no esperaba que ninguna de ellas se ofreciera. Son buenas chicas, pero no están listas para tener familia. Terri tampoco lo estaba, de hecho. Su vida dio un vuelco cuando descubrió que estaba embarazada. Empezó a tomarse en serio su futuro.

—Ay, Dios…

Paul estaba recordando. Cuando todavía no sabía si el bebé que esperaba Terri era suyo, le preguntó a Vanessa si lo aceptaría con esa carga y ella dijo:

—Por supuesto. A un niño no se le priva de cariño y protección.

Al obligar a Terri a hacerse una ecografía para determinar la fecha de la concepción, había visto aquella cosita, con su corazón palpitante, y su primera reacción había sido de frustración. Sabía que, sin su ayuda, ella no sería capaz de ocuparse adecuadamente de aquella pequeña maravilla. El resultado de la prueba lo sacó del apuro, y lo sintió por Terri. Fue triste. El bebé no era suyo, a fin de cuentas, pero podría haberlo sido. Se había acostado con ella. Había utilizado preservativos, pero aun así… había estado con ella.

—Tiene que tener familia en alguna parte —dijo.

—Parientes lejanos, en Misuri —contestó Scott—. Terri no los veía desde pequeña. Nada más. Hay una cosa más que tengo que pedirte antes de que demos carpetazo a este asunto y empiece a buscar un sitio donde acojan a Hannah —añadió.

—¿Cuál? —preguntó Paul.

—Tengo que presentártela.

—No. Vamos, no hace falta que la vea. Eso sólo empeorará las cosas.

Scott Hanson tocó una tecla de su teléfono.

—No podemos cerrar este asunto en falso, Paul. Hay que seguir los pasos que sean precisos. Ahora mismo, la idea de hacerse cargo de la custodia de un bebé anónimo le resulta complicada e inoportuna. Tiene que ver a Hannah para que intervenga el factor humano, para que pueda tomar una decisión bien fundamentada.

—Preferiría que no…

—Es necesario, Paul —dijo el abogado mientras se levantaba.

En ese momento se abrió la puerta del despacho y entró una joven sonriente. Una auxiliar administrativa o una trabajadora social, seguramente. Llevaba en brazos a una niña de unos diez meses, sencillamente preciosa. Tenía el cabello oscuro de Terri, pero en largos rizos que rodeaban su cabeza. Sus ojos eran tan grandes que dominaban toda la cara. Tenía las mejillas sonrosadas, la boca en forma de corazón y, al levantar una mano y sonreír, mostró dos dientes recién estrenados. Dijo:

—¡Ma! —y dejó caer la mano. Pero siguió sonriendo y, juntando las manitas gordezuelas, soltó una risilla.

—Señor Haggerty, le presento a Hannah Bradford —dijo la joven.

—Ay, Dios —dijo Paul.

—¡Ja! —dijo la pequeña Hannah, y volvió a reírse.

Paul hizo una tontería: le tendió las manos y la niña se abalanzó hacia ellas. Le rodeó el cuello con los brazos y escondió allí su cara, haciendo gorgoritos junto a su cuello.

—Piénsatelo, Paul. Puedo cumplimentar los documentos para que la adopte una pareja a la que su madre no conocía y a la que no mencionaba en su testamento, pero me llevará tiempo. Tardaré varias semanas —dijo Scott.

—¿Va a estar en tu casa? —preguntó Paul.

Scott negó con la cabeza.

—Me temo que mi esposa y yo tenemos compromisos familiares. Podríamos buscarle un hueco a Hannah, pero sería complicado, con los hijos y los nietos. Pero buscaré un buen hogar de acogida para Hannah…

Paul frotó la nariz contra la carita del bebé. Olía a gloria. Luego levantó la cabeza y miró a Scott.

—¿Puedo quedármela hasta que mi mujer y yo tomemos una decisión definitiva?

El abogado se encogió de hombros.

—No veo por qué no. De todos modos, Terri quería que estuviera contigo.

Paul estrechó a Hannah.

—Vanessa va a arrancarme la piel a tiras con un cuchillo sin afilar…

Scott se echó a reír a su pesar.

—¿Tu mujer?

—Hasta hoy, por lo menos —contestó Paul.

—¿No deberías llamarla primero? ¿Antes de llevarte a Hannah a casa?

—Sería lo lógico —dijo Paul—. Pero soy yo quien se lo debe a Terri. Seguramente no le debo tanto, pero… —Terri había intentado hacerle creer que era el padre de su hija, y por su culpa había estado de perder a la mujer a la que amaba, así que no entendía muy bien por qué tenía la impresión de que estaba en deuda con ella—. Terri fue muy buena conmigo en cierta época en la que lo pasé muy mal.

Pero, en realidad, no era por eso, sino por la preciosa niña que tenía en brazos. Hannah. No era culpa suya que su madre hubiera muerto de repente y que a Terri sólo se le hubiera ocurrido pensar en él.

—Permíteme preguntarte una cosa. ¿Le gustan los niños a tu mujer?

—Quiere tener un montón. La verdad es que estaba deseando ponerme con ello.

—¿Alguna vez habéis hablado de adoptar?

—No. Y menos aún de adoptar a la hija de una ex novia —Paul exhaló un fuerte suspiro—. Va a matarme —masculló. Luego le dijo a Scott—: Voy a necesitar una sillita de bebé para el coche. Y todas sus cosas.

Paul no tuvo problemas para colocar la silla del coche: tenía mucha experiencia colocando la de Mattie. Giró el espejo retrovisor para poder ver a Hannah desde su asiento. Llevaba la trasera de la camioneta llena de mobiliario infantil: desde una cuna, a una trona. Había perdido práctica, en cambio, en cambiar pañales y limpiar a un bebé tan pequeño, pero enseguida recordó cómo se hacía.

Podría haber llamado a Vanessa antes de salir de Grants Pass para decirle:

—Me ha dejado una hija.

Pero, francamente, le daba miedo. Así que se aseguró de que Hannah estaba limpia y seca, le dio su biberón para que bebiera y puso rumbo a casa.

—Debería haberla llamado —le dijo a Hannah—. Ha sido una tontería no llamar. Así habría tenido cuatro horas para hacerse a la idea. Pero, verás, cuando pensé en llevarte a casa, me pareció muy mala idea. No encajabas en nuestros planes. Y me parecía lo más razonable no hacerlo hasta que te vi. Hasta que me soplaste en la mejilla.

Hannah se sacó el biberón de la boca y soltó un eructo.

—¡Muy bueno! —exclamó Paul—. Bébete el resto del biberón y cierra los ojos. El viaje es largo.

—¡Ma! —contestó ella con voz fuerte y clara.

—Por desgracia, tendrás que aguantarte conmigo. Pero, oye, puedes intentar decírselo a Vanessa en cuanto la veas. Te va a hacer falta.

Estuvo un rato conduciendo en silencio, oyendo apenas el ruido que hacía Hannah mientras se acababa el biberón. En voz tan baja que quizá la niña no le oyera, dijo:

—Tu madre era una buena persona. Era muy guapa, como tú, y muy divertida. Por eso la llamé la primera vez. Porque era divertida. Espero que hayas sacado su sentido del humor. Y está claro que quería lo mejor para ti. No es que yo sea lo mejor, pero tu madre quiso asegurarse de que estarías bien si le pasaba algo, y eso es lo que hace una buena madre —se aclaró la garganta—. Y yo me aseguraré de que así sea. Yo y Scott Hanson. Nos aseguraremos de ello.

Pensó que seguramente debía ensayar lo que iba a decirle a Vanessa, pero no se le ocurría nada. A fin de cuentas, no había cambiado por completo de opinión al ver a la niña. En absoluto. Hannah seguía sin encajar en sus planes. Pero, al verla, había llegado a la conclusión de que no se da la espalda a un ser humano así como así, y menos aún a un niño pequeño, y se le deja en manos de una burocracia que tal vez no acierte a darle lo mejor. Alguien tenía que velar por ella. Y aunque no creía que tuviera que ser él, no se le ocurría nadie mejor para hacerlo.

Paró en el aparcamiento que había antes de entrar en Virgin River para cambiar a Hannah, ponerle un poco de colonia y asegurarse de que estuviera guapa y oliera de maravilla. Era una preciosidad. Y mientras se acercaba a una papelera para tirar el pañal sucio, cargándola sobre su cadera, ella le rodeó el cuello con los brazos, apretó los labios contra su mejilla cuatro veces y se echó a reír.

Paul, por su parte, se echó a llorar. La apretó con fuerza mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Tragó saliva un par de veces.

—Verás —dijo en un susurro—, no estaba enamorado de ella, pero era muy buena persona. Te deseaba muchísimo, aunque tuviera que afrontarlo sola. Casi me dio pena que al final no fueras hija mía. Así habrías tenido una persona más que velara por ti.

Ella volvió a apretar los labios contra su mejilla.

—Esto no debería haberte pasado —dijo mientras alisaba los rizos de la niña con su mano grande y áspera—. No deberías haberte quedado sin nadie.

—¡Ma! —Hannah apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Vamos, cariñito. Tenemos que llevarte a conocer a la familia —respiró hondo—. Prepárate.

Cuando aparcó en su casa, tocó el claxon. Sacó a Hannah de su sillita y la cargó sobre su cadera. Vanessa salió al porche, con el pequeño Mattie a su lado.

—¿Adivinas que me ha dejado Terri? —dijo.

Vanessa se quedó sin habla, mirando a Paul y a la niña. Mattie se agarró a su pierna.

—No te asustes —dijo Paul—. Vamos a hablar unos minutos.

—Dios mío —dijo ella con los ojos como platos—. Paul, ¿qué has hecho?

Él respiró hondo.

—Lo único que se me ha ocurrido en ese momento —contestó débilmente.

Vanessa dio media vuelta y, agarrando a Mattie de la mano, volvió a entrar en casa.

Paul la siguió sin recoger siquiera la bolsa de pañales de Hannah. Se sentaron en el salón, uno enfrente del otro, Mattie sobre el regazo de Van y Hannah sobre el de Paul.

—¿Por qué? —preguntó Vanessa en tono desesperado.

—¿Por qué qué? —respondió Paul.

—¿Por qué te ha dejado a su hija?

Él se encogió de hombros.

—El abogado dijo que me consideraba una buena persona y que como tenía pareja estable…

—¿A esto lo llamas tú estable? —preguntó ella, intentando controlar su voz y no llorar—. Ay, Paul… ¿Es hija tuya y me mentiste?

—No, Vanni, yo nunca te he mentido. No es mía. Pero ya te dije hace mucho tiempo que me ofrecí a ayudar a Terri. Le dije que, si alguna vez necesitaba algo, podía ponerse en contacto conmigo a través de la empresa o de mi familia. Lo hice porque me daba lástima. Y porque tuvimos una relación, aunque no esté muy orgulloso de ella. Y ahora resulta que ha muerto y que no hay nadie que pueda o quiera hacerse cargo de su hija. La abuela está enferma, el abuelo ausente y no tenía más familia.

—¿Y tú le dijiste que la ayudarías si lo necesitaba? —preguntó Vanni.

—Sí, bueno, esperaba que me llamara si andaba un poco escasa de dinero o algo así…

—¿Por qué la has traído a casa, Paul? Y sin hablar conmigo primero.

Paul se puso un poco rígido y apretó los dientes.

—Porque no sabía qué hacer. El abogado para el que trabajaba Terri, que fue quien hizo su testamento… Su mujer y él le tienen mucho cariño y se han estado ocupando de ella, pero son abuelos y ya han criado a cuatro hijos. La verdad es que, si hubiera pedido quedarse con ella, podría haberme desentendido sabiendo que la dejaba en buenas manos. Pero él no está dispuesto, Vanni. Y la niña no es un perrito abandonado. Es una persona que vive y respira.

Vanni se echó adelante en el sofá.

—¿Y el padre biológico?

—No la quiere —contestó Paul, y apretó instintivamente a Hannah entre sus brazos—. Deberíamos hablar de esto, pensarlo tranquilamente y, si no puede ser, si no es lo mejor para todos, el señor Hanson nos ayudará a encontrar a una familia que la quiera. Pero creo que por lo menos deberíamos intentarlo. Podemos hablar de ello y probar una temporada.

—¿Por qué? ¿Es que esa mujer te importaba mucho más de lo que me has dicho?

Paul respiró hondo.

—Me da igual que sea absurdo, Terri. El caso es que me han confiado a esta niña. A mi cuidado. Y Terri era una amiga. Y ha muerto. Y esta chiquitina no tiene a nadie. A nadie, Vanessa —miró fijamente a su mujer—. ¿Puedes al menos pensártelo, por favor?

—¿Y el hijo que íbamos a tener? ¿Qué pasa con eso?

—¿Es que lo descartas? Decías que querías tener la casa llena de niños. Eres una madre maravillosa.

—Pero ¿estás loco, Paul? ¿Cuánto tiempo tiene? ¿Nueve meses? ¿Diez? Mattie tiene año y medio. ¡Me he quitado el DIU! Podría tener un hijo dentro de nueve meses. No trae uno un bebé de menos de un año a casa y dice: «Habrá que comprar más pañales». ¿Cómo crees que voy a arreglármelas, por muy maravillosa que sea?

Justo en ese momento, Hannah levantó la manita hacia Vanessa y dijo:

—¡Ma, ma, ma, ma!

—Ay, Dios —dijo Vanessa.

Y comenzó a llorar, porque ella tampoco quería darle la espalda a aquella niñita, pero la magnitud de la tarea la superaba. Y el hecho de que la niña fuera de Terri tampoco facilitaba las cosas.

—No podía desentenderme de ella sin intentarlo siquiera —dijo Paul.

Vanessa sacudió la cabeza.

—¿Cómo se puede amar y odiar la misma cosa de un hombre? —preguntó en voz baja.

—¿Qué?

—Adoro que seas tan sensible, tan generoso —contestó en un susurro—. Pero ¿tienes idea de lo que has hecho? No quiero criar a la hija de tu ex novia, pero tampoco puedo dejar ya que te la lleves.

—Yo te ayudaré. Y buscaré a alguien para que te eche una mano.

—No podemos permitírnoslo. La empresa está despegando…

—Hay un poco de dinero para su manutención —dijo Paul—. Pero no quiero tocarlo mientras todavía te lo estés pensando…

—¿Mientras todavía me lo esté pensando? —preguntó ella, echándose un poco más hacia delante—. Paul, tú ya te has decidido, ¿verdad?

Odiaba que Vanessa le leyera el pensamiento antes incluso de que le diera tiempo a abrir su estúpida bocaza y a meter la pata. Se encogió de hombros y dijo:

—He pasado un rato con ella. Y no quiero dejarla completamente sola —acunó a Hannah en sus rodillas—. Lo del dinero lo resolveré. Todavía no estamos en situación crítica. No pasará nada. El negocio va bien.

—Ay, Paul —dijo ella, y volvió a llorar. Cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Podrías, por lo menos, habérmelo consultado primero.

Él miró a Hannah.

—Habrías dicho lo más sensato —contestó—. Lo que debería haber dicho yo si fuera más fuerte y más listo. Que era mala idea.

—¿Y qué habrías hecho entonces, Paul? ¿Qué harías si te digo que no puede quedarse aquí mientras nos lo pensamos?

—A Dios pongo por testigo de que no tengo ni idea, Vanessa.

Paul descargó la camioneta mientras Hannah jugaba con Mattie. Por lo menos en eso no había problema: Mattie era un niño muy sociable y había aceptado a Hannah inmediatamente. Vanessa, de todos modos, les vigilaba por si se portaba mal.

Paul montó la cuna, pero el resto lo dejó para más adelante. Luego volvió a sentar a Hannah en la silla del coche y se fue al pueblo con la esperanza de que Mel y Cameron no hubieran cerrado ya la clínica.

Todavía no eran las cuatro, pero cuando entró Cameron estaba guardando unas carpetas en su maletín mientras hablaba con Mel.

—Hola —dijo.

—Vaya, pero ¿qué tenemos aquí? —dijo Mel, saliendo de detrás del mostrador de recepción.

—¿Os acordáis de aquel lío en el que me metí en Grants Pass, antes de casarme con Vanni? ¿La chica que decía que estaba embarazada?

Había pedido consejo a Mel y a Cameron en su momento.

—Pero yo creía… —Mel sacudió la cabeza, desconcertada.

—Sí, esa vez me escapé —dijo Paul—. Ésta es Hannah, la hija de Terri Bradford. Terri murió en un accidente de tráfico hace un par de semanas y resulta que en su testamento me nombra a mí tutor de la niña, aunque no soy su padre biológico. Me he enterado esta misma mañana. Y me la he traído.

—¡Caramba! —dijo Cameron.

—¡Santo Dios! —añadió Mel.

—Tengo su historial médico y parece que está completamente sana —dijo Paul—. ¿Te importaría echarle un vistazo, Cam, para asegurarnos? Así nos quedaríamos más tranquilos. No queremos enterarnos de repente de que está enferma, o poner en riesgo a Mattie.

—Claro.

—Me siento como una especie de monstruo —comentó Paul—. Como si estuviera llevando a un perrito al veterinario para asegurarme de que es de pura raza.

Cam rodeó el mostrador y tendió los brazos a la bebé. Ella dio una palmada, sonrió y se dejó tomar en brazos.

—Pues no te sientas así. Es por su seguridad y por la vuestra. Voy a comprobar que está al día en vacunas, revisiones y todo eso.

Paul sacudió la cabeza.

—Nunca he visto una niña que tenga tan buen carácter. Desde que la conocí esta mañana, no ha hecho más que sonreír.

—¡Qué maravilla! ¿Cómo se ha tomado Vanni la noticia? —preguntó Mel.

—La verdad es que no la avisé. Me daba miedo llamarla, así que me traje a Hannah sin más. Está muy impresionada. Acabábamos de empezar a buscar otro hijo.

—Ah, vaya —dijo Cam—. Teniendo en cuenta que no pego ojo desde que nacieron Julia y Justin, en junio, entiendo que tenga que pensárselo.

—Sí, ahora mismo tiene ganas de matarme —Paul se frotó la nuca—. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Decir «no, gracias» a una personita preciosa, que vive y que respira y que necesita un hogar? ¿Dejar que la llevaran a un hogar de acogida mientras me lo pensaba? —sacudió la cabeza—. Puede que no sea lo más conveniente, pero no podía hacer otra cosa.

—Menos mal que no estoy en tu pellejo —dijo Cameron—. Si me presento en casa con otro niño teniendo a los gemelos, Abby me mata. Vamos, pequeña —le dijo a la niña, haciéndole una carantoña—. Vamos a echarte un vistazo —agarró el sobre con el historial médico de la niña—. No tardo nada.

Entró en una de las consultas con Hannah en brazos. Después de que se marchara, Mel dijo:

—No es asunto mío, pero ¿has sabido algo de la madre en todo este tiempo?

—Ni una palabra —contestó Paul, sacudiendo la cabeza—. La última vez que la vi, estaba embarazada de cuatro meses y llorando. Había intentado engañarme y Cameron nos pidió cita con un médico de Grants Pass para que se hiciera una ecografía, y la ecografía demostró que estaba embarazada de un mes más de lo que decía. Se sentía fatal, estaba muy arrepentida de lo que había hecho. A veces he pensado en llamarla para ver qué tal estaba. Pero no quería que se hiciera ilusiones.

—Supongo que no hacía falta —dijo Mel.

—Le dije que me llamara si alguna vez necesitaba algo. Pero no me refería a esto.

—¿Piensas quedártela, Paul?

—¿Qué voy a hacer? ¿Entregarla? Vanni se lo está pensando. Imagino que, si no queda otro remedio, pediré ayuda al abogado para buscar una familia que la quiera. Pero cuando alguien te valora hasta el punto de confiarte a su hija, ¿qué vas a hacer, Mel?

—Quizá debas preguntarte si alguien tiene derecho a dejarte a su hijo para que lo críes sin consultarte primero.

—Terri no sabía que iba a pasar esto —contestó él—. Fue un accidente de coche. Lo hizo sólo por precaución. Para tener en orden sus cosas. Y hay que reconocer que hizo bien.

—Pero aun así… No seas muy duro con Vanessa. Imagino que ni siquiera conocía a la madre —Paul negó con la cabeza—. Dios mío, qué lío.

—Ni que lo digas. Pero la verdad es que ahora mismo esa niña nos necesita.

—¿Puedo darte un consejo? —preguntó Mel.

—Claro. Soy todo oídos.

—Es tu matrimonio y tu familia. Asegúrate de que estáis los dos de acuerdo. Los hijos tensan cualquier relación de pareja, hasta la más feliz, y si encima uno te llega de una forma tan extraña, conviene que esté todo claro. Porque podríais ser muy infelices si Vanessa no soporta hacerse cargo de ella y la acepta sólo porque sabe que tú quieres. Quizá convenga que pidáis la opinión de un psicoterapeuta antes de tomar una decisión definitiva.

—Seguramente sea buena idea —dijo Paul—. Se lo diré a Vanni.

—Tampoco estaría mal que le demostraras cuánto valoras que sopese la posibilidad de hacerse cargo de la hija de una ex novia tuya.

—Claro. Desde luego. Por cierto, Mel… Me da un poco de vergüenza pedirte esto, pero como no hay supermercado en el pueblo… ¿No tendrás preservativos a mano, por casualidad?

Ella frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿Preservativos?

Paul se puso colorado.

—Tú le quitaste el DIU a Vanni, ¿no? Me ha dicho que, si encima la dejo embarazada, no se hace responsable de sus actos.

—¡Ah! —Mel se echó a reír—. Claro, enseguida te doy. Pero, para futuras ocasiones, Connie suele tener debajo del mostrador de su tienda.

Se acercó a un armario y sacó una caja de doce preservativos. Se la dio a Paul.

—Que la fuerza te acompañe.

—Es muy posible que no tenga que usarlos durante una larga temporada.

Capítulo 8

Paul le llevó el presupuesto y Noah quedó impresionado al ver lo detallado que era. Después de pensárselo un tiempo, reconoció que Paul tenía razón: era mejor que su empresa se encargara del grueso de las obras de la iglesia. Él elegiría el suelo y el tipo de techo que quería para el sótano, además de la pintura para el resto de las paredes.

Todavía tenía muchas cosas que hacer: pintar los dos despachos, comprar electrodomésticos para la cocina e instalar los bancos, además de descargar y colocar sus cosas, entre las que había numerosos libros y un viejo piano.

Antes de marcharse, Paul le dijo:

—Noah, tú eres terapeuta, ¿verdad? ¿Terapeuta de verdad?

—¿De verdad? —preguntó él.

—Quiero decir que no eres sólo ministro, sino que… Bueno, verás, nosotros no somos muy religiosos, ¿sabes? Lo que necesito es algo práctico. Como un terapeuta de pareja. ¿Sabes a qué me refiero?

Noah sonrió.

—De eso puedo ocuparme, Paul. ¿Necesitas ayuda?

—Sí —contestó, y le explicó desde el principio lo que había pasado con Terri Bradford, con su esposa… y con el testamento.

—Caray —dijo Noah—. Imagino que en casa los ánimos estarán un poco revueltos —dijo.

Paul sacudió la cabeza, desanimado.

—Necesitamos que alguien nos aconseje. En Grace Valley hay un psicólogo, y siempre está Mel, que no es psicóloga pero da muy buenos consejos. Y también estás tú. Pero, sin ánimo de ofender, no quiero resolver esto rezando. Quiero una solución concreta para Vanni y para mí.

—No me ofendo —contestó Noah—, pero yo soy un todoterreno. Vamos a fijar una cita.

A fin de tenerlo todo preparado cuando Paul acabara las obras, tenía que ponerse a elegir el mobiliario de la iglesia. Y, como conocía sus limitaciones, le pidió ayuda a Ellie.

Pasaron días yendo de Fortuna a Eureka y hasta a Redding, visitando tiendas y haciendo compras. Tuvieron mucho tiempo de hablar mientras conducían o paraban para comer. Noah se alegró de saber que Arnie no había vuelto a darle problemas con las visitas de los sábados, pero lo decepcionó que tuviera tan poca información concreta sobre su ex marido.

—Me dijo que había crecido en el sur de California, que fue al instituto y a la universidad allí, que sus padres habían muerto y que antes de vivir aquí trabajaba en un colegio privado en Arizona. Vi sus diplomas enmarcados, pero no recuerdo los nombres de las facultades.

—Sospecho de él, Ellie. De su pasado. Lo he buscado en el ordenador, pero no encuentro nada sobre él. Tendré que pensar cómo puedo seguir buscando.

Ellie tenía, en cambio, noticias muy tranquilizadoras. Había llamado a Brie Valenzuela.

—Va a ver si puede hacerse algo. ¡Me encanta esa mujer! Cuando le conté lo que había pasado, se puso hecha una furia. Le dije que le pagaría de algún modo, pero me dijo que no había ninguna prisa. Que se fiaba de mí. Y además prometió hacerme una rebaja porque sabe que estoy apurada de dinero. Me dijo que presentar un recurso contra la decisión de un juez es arriesgado. Imagino que no les hace ninguna gracia.

Noah se rió.

—¿No me digas?

—Va a llamar a los servicios de atención al menor para que vayan a visitar a Arnie. Conoce a gente que trabaja allí. Comprobarán si está cuidando bien de los niños. Pero puede que sobre el papel no parezca que es un mal padre. Ya sabes, castigarlos cuando se portan mal, ponerles tareas, esa clase de cosas. Lo que no van a entender es que en realidad los niños no se portan mal. Sé que no soy objetiva, pero son unos niños buenísimos.

Noah sabía cómo eran esas cosas. Sobre el papel, su padre también parecía bueno. ¿Cómo iba a mostrar un informe la expresión de desprecio en el rostro de un padre? ¿Su forma de entornar los ojos cuando llamaba «idiota» a su hijo? ¿El brillo de alegría de su mirada al cancelar el campamento de verano porque su hijo no había enrollado bien la manguera del jardín? Y su padre era uno de los predicadores más conocidos del Medio Oeste. Debería haber tenido grabados a fuego valores como la bondad, la humildad y la entrega a los demás, pero era arrogante y cruel. ¿Cómo era posible?

¿Y cómo sabía él que Ellie era una madre fantástica? Ignoraba cómo lo sabía, pero estaba seguro. Quizá fuera por cómo tocaba a sus hijos y cómo hablaba con ellos. Los niños buscaban consuelo y bienestar en sus brazos, y ella los acogía valerosamente, sin pensar en sí misma. Se notaba en sus voces, en sus caras, que la necesitaban y necesitaban su cariño.

Le importaba muy poco que bailara en un club para mantenerlos. Al menos le importaba que estuvieran a salvo y bien alimentados.

Entonces se le ocurrió una idea.

—Ellie, ¿puedo hacerte una pregunta personal?

—Claro —contestó ella—. Aunque ya no me quedan secretos. Te lo he contado casi todo.

Aun así, Noah tardó un momento en decir:

—¿Te gustaba dedicarte a bailar?

Ella lo miró desde el otro asiento del coche mientras Noah mantenía los ojos fijos en la carretera.

—Sí —dijo—. El trabajo estaba bien —respiró hondo y añadió—: Bueno, la verdad es que lo de quitarme la ropa no me hacía mucha gracia. Eso es algo que se hace en privado, para tu marido o tu novio. Yo lo hacía por dinero, y sexualmente no me atrae que me miren desconocidos. De hecho, si no te pones en tu sitio, puede ser muy humillante. Pero también había cosas buenas —prosiguió—. En primer lugar, había algunas chicas estupendas. No todas lo eran, claro. Algunas eran un fastidio. Pero de un par de ellas me hice muy amiga, y el portero y su mujer me caían muy bien, igual que el dueño. El dueño es un buen tipo, siempre estaba pendiente de todo el mundo. Procuraba que el local estuviera limpio. No quería líos con la policía, así que no había drogas. Si pillaban a alguien drogándose o traficando a escondidas, lo echaban. Y los clientes tenían mucho cuidado porque Clint, el portero, era un lince. Lo único que tenía que hacer era contonearme mucho y quedarme en tanga. A cambio de eso tenía dinero, amigos y protección. Para una chica como yo, eso es vivir a lo grande.

«¿Para una chica como yo?».

—¿Cuánto tiempo trabajaste allí?

—No llegó a tres meses. Y antes de que me lo preguntes, es el único trabajo como ése que he tenido. He sido secretaria, camarera, he limpiado casas y oficinas, he trabajado de noche en una tienda, y en el muelle de carga de un almacén una temporada. Pero donde mejor me pagaban era en el club, y el horario estaba bien para una madre. Y, además, había pagas extras. Me fastidió mucho perderlas.

—Pero ¿nunca tuviste que hacer nada que te desagradara?

—Bueno, quitarme la ropa no me agradaba —insistió ella—. Pero en eso consistía el trabajo, y yo necesitaba el dinero.

—¿No bailabas… ya sabes… sentándote encima de los clientes? —preguntó él.

—¡Dios mío, reverencia! ¿Sabes lo que es eso?

—No me jorobes —contestó Noah—. Me ha costado preguntártelo.

—¿Jorobar no es una palabrota? —bromeó ella.

—No del todo. ¿Y bien?

Ella se quedó callada un momento.

—¿De verdad quieres saberlo?

Noah se volvió y la miró a los ojos un momento.

—Si no te importa decírmelo, me gustaría saber cómo te afectó. Nada más.

—Bueno, Noah —dijo ella, muy seria—, eso también formaba parte del trabajo. No me quitaba el tanga y ellos no podían tocarme, pero era horroroso. Lo odiaba. Eso también se hace para un marido o un novio, un hombre al que le has entregado tu corazón y con el que tienes un compromiso, no para un cliente que paga. Así que tenía que desconectar. Mandar a mi mente a otro lugar. Aprendí a pensar en avionetas, en aviones y globos aerostáticos, en vez de pensar en lo que estaba haciendo. Y cuando acababa, me olvidaba por completo de ello. Borraba los detalles de mi mente: la cara, la sonrisa, el olor, todo. Y no volvía a acordarme. Nunca pienso en eso —Noah no dijo nada—. ¿Hay algo más sobre mi vida que quieras saber?

—¿Por qué pensabas en avionetas, aviones y globos aerostáticos?

—Porque nunca he montado en uno. Nunca he hecho un viaje. Nunca he subido a las alturas, como no fuera en un edificio o un puente. Nunca he viajado, ni he tenido aventuras. Cada vez que estoy en un lugar que no me gusta, hago un viajecito con la imaginación. Mi abuela solía decir que no se necesita mucho dinero para tener una vida plena. Lo único que hace falta es una mucha imaginación, algunos libros y una actitud positiva. Los libros son gratis en la biblioteca, pero la imaginación hay que ejercitarla.

Él se echó a reír.

—Ellie, tu abuela tenía que ser increíble. Ojalá la hubiera conocido.

Ella suspiró.

—Era fabulosa. A veces la echo muchísimo de menos —tragó saliva—. Parece injusto. Jason, mi abuela…Ya han muerto dos personas a las que quería mucho.

Noah hizo algo poco propio de él: alargó el brazo, la agarró de la mano y se la apretó.

Porque la entendía perfectamente.

Noah tuvo varias citas la semana siguiente.

Una fue muy divertida: quedó con Shelby MacIntyre y Luke Riordan para hablar de su boda. La segunda fue más complicada. Paul y Vanessa necesitaban que les aconsejara para intentar tomar una decisión respecto a Hannah.

La tercera cita fue para tomar un café con una enfermera llamada Gloria. La había estado posponiendo todo lo posible.

Cuando se reunió con Shelby y Luke, no pudo dejar de sonreír. Eran encantadores. Nada más verlos, pensó que no formaban precisamente la pareja perfecta. Luke era bastante mayor que Shelby y sus personalidades eran muy distintas. Pero a los dos minutos de conocerlos comprendió que se había equivocado.

—Lo más importante de la boda es la familia de Luke —dijo Shelby—. Mi familia ya está aquí. No van a ir a ninguna parte. Pero la madre de Luke es viuda y lleva esperando una eternidad que sus hijos sienten cabeza. Además, dos de los cuatro hermanos de Luke son militares y han estado en Oriente Medio. Hay un fin de semana a principios de octubre en que podemos reunirnos todos. Si la iglesia está lista, nos gustaría celebrar la boda aquí, donde vamos a vivir. Luego comeremos en una gran carpa, en el prado de mi tío Walt, junto al río, al pie de las montañas. Parece un almuerzo informal, pero la comida se servirá en vajilla de porcelana, habrá flores por todas partes y suelo de madera para bailar. Yo quería una boda sencilla, pero Vanni quiere que sea espectacular.

—Creo que Paul, el marido de tu prima, y yo podemos solucionar lo de la iglesia —contestó Noah.

—También tendrá que haber un cura. Yo no voy a hacerme católica, pero toda la familia de Luke lo es, y para su madre es importante.

—Eso es muy sencillo —dijo Noah—. No es la primera vez que oficio una ceremonia ecuménica. El cura y yo compartiremos el honor de uniros en matrimonio.

—Perfecto —dijo Shelby.

—Suena muy bien —comentó Noah—. ¿Queréis hablar de los votos?

—Habíamos pensarlo redactarlos nosotros mismos, pero estamos atascados. Parece que no se nos da muy bien.

Noah se rió.

—Pero a mí sí. A ver, supongo que no querrás que sean los de siempre, sino algo especial para vosotros. ¿Y no se os ocurre nada?

—Exacto —contestó Shelby.

—A mí me da lo mismo —dijo Luke—. Yo sólo quiero que nos casemos de una vez. Estoy deseando que Shelby deje de tomarse la píldora.

—¡Luke! —dijo ella en tono de reproche.

Noah volvió a reírse.

—Imagino que lo próximo que me pediréis será un bautismo baratito.

—Nueve meses después de la boda si puede ser —respondió Luke—. Shelby acaba de empezar a estudiar enfermería. Tiene los veranos libres. Deberíamos tener nuestro primer hijo en verano, si es posible. Vamos muy justos de tiempo. Habrá que ponerse con ello enseguida.

Shelby lo miró extrañada.

—¿Nuestro primer hijo? —preguntó—. ¿Hace unos meses no querías ni casarte, y ahora quieres tener más de un hijo?

—El número puedes decidirlo tú —contestó él—. Pero ya que me has convencido para que nos casáramos, no me apetece esperar. Y mi madre se pondrá contentísima si empezamos cuanto antes.

Shelby miró a Noah.

—Creo que conviene que sea una ceremonia rápida, Noah —dijo—. Se requieren mis servicios.

—Ya lo creo —contestó él, riendo—. Rápida, única y legal. ¿No?

—Exacto —contestó ella—. Cuando se te ocurra algo, ¿podemos hablar de ello? No quiero comprometerme a algo que a ti puede que te parezca fabuloso y a mí una horterada.

—Entendido. Me pondré enseguida con ello. Tengo que pintar dos despachos. Y se me ocurren ideas buenísimas cuando pinto.

Su reunión con Vanessa y Paul, en casa de éstos, fue más difícil. Pidió que los niños estuvieran presentes, aunque no entendieran la conversación. Quería que la pareja los tuviera presentes y a su alcance cuando hablaran, en lugar de lejos de casa.

Cuando llegó, estrechó la mano a Paul y abrazó a Vanni. Conoció a Hannah y Mattie, que estaban jugando en el parque del salón. Comentó lo guapos que eran. Le sorprendió que se llevaran tan bien, a pesar de que acababan de conocerse. Se reían, se hacían arrumacos, rodaban por el parque, Mattie le daba juguetes a Hannah y Hannah lo abrazaba hasta tirarlo al suelo.

—Fijaos —dijo Noah—. Cualquiera diría que son hermanos. Hasta se parecen.

—Mattie tiene el pelo y los ojos de su padre —dijo Vanni.

Paul miró a Noah.

—Y Hannah sale a su madre.

—Vaya —dijo Noah—. Es asombroso. ¡Qué bien se entienden! ¿Qué tal lo lleváis vosotros?

Parecieron mirarse el uno al otro con cautela.

—Nos está costando —dijo Paul—. Está siendo muy duro para Vanni. Dos niños pequeños dan mucho trabajo.

—¿Para ti también es difícil? —le preguntó Noah.

—Sí, mucho —apoyó los codos en las rodillas, juntó las manos y bajó la mirada. Parecía angustiado.

—¿Te importa hablar tú primero? Si a Vanni no le molesta.

—No, está bien —dijo ella—. Pero si es sincero, te dirá que su problema soy yo.

Noah cambió de táctica.

—Adelante, Vanni. Cuéntame.

—Os he interrumpido —dijo ella, un poco arrepentida.

Noah se rió.

—No pasa nada. Los dos vais a poder hablar. Cuéntame qué es lo que más te preocupa. Luego hablará Paul.

Ella respiró hondo.

—Estoy resentida. Y como estoy resentida, no me siento unida a Hannah. Y no hay razón para ello. Es perfecta. Es dulce y buenísima.

—Describe ese resentimiento.

—¿Cómo y por qué esa mujer a la que no conozco de nada me ha dejado a su hija para que la críe? Puede haber mencionado a Paul en su testamento, pero yo no la conocía. Y no va a ser Paul quien se ocupe de Hannah. Por lo menos, no casi todo el tiempo.

—Pero eso es parte del problema, por lo que deduzco —dijo Noah—. Que no preguntó.

—Está muerta, Vanni —dijo Paul—. ¿Cómo vas a reprochárselo?

—¿Y qué vas a decirle a Hannah, Paul? —preguntó Vanni—. ¿Que te acostaste con su madre pero no la querías? ¿Y que no es hija tuya, pero su padre no la quería?

Se hizo un silencio mientras se miraban. Noah se aclaró la garganta.

—Francamente, no creo que a Hannah le importe con quién se ha acostado Paul. Ni tampoco con quién te hayas acostado tú, Vanni. Como tú no conociste a su madre, querrá que Paul le cuente lo que recuerda de ella. Seguramente recuerda algunas cosas. ¿No, Paul?

—Sí, claro.

—Puede que le interese cómo ha pasado esto —prosiguió Noah—. Cómo es que acabó con vosotros. ¿Alguno de los dos puede explicármelo?

Se quedaron callados un momento. Luego Paul dijo:

—Terri quiso que fuera el padre de su hija desde que supo que estaba embarazada. Bueno, quizá no desde el principio, porque hacía meses que no hablábamos. Primero acudió al padre biológico de Hannah y él le dijo que, si quería que la ayudara económicamente, tendría que demandarlo. Pero dio la casualidad de que yo la llamé, salimos una tarde y decidió que intentaría convencerme de que era el padre. Quería casarse. Al final, cuando reconoció que había mentido desde el principio, me dijo que lo había hecho porque sabía que yo sería un buen padre. Que me consideraba una buena persona —sacudió la cabeza—. No sé cómo llegó a esa conclusión. No me porté bien con ella. Le dije que estaba enamorado de Vanni y que no podía casarme con ella porque siempre estaría enamorado de Vanni.

—Y cuando el abogado te dijo que Terri te había nombrado tutor de Hannah, ¿cómo reaccionaste?

—Le dije que no podía hacerme cargo de ella. Que Vanni y yo acabábamos de empezar nuestra vida juntos. Que queríamos tener un hijo. Ahora, eso ha quedado en suspenso.

—Entonces, ¿ya habéis tomado una decisión? —preguntó Noah—. ¿Vais a quedaros con ella? ¿A adoptarla?

—No, hasta que nos sintamos de verdad cómodos con la idea. A Vanni no le apetece tener otro hijo ahora mismo, pero tampoco quiere que nos deshagamos de Hannah.

—¿Es así, Vanni? —preguntó Noah.

—No sé —contestó ella en voz baja, emocionada—. Míralos —dijo, mirando a los niños en el parque—. Se llevan de maravilla. Y Paul la adora. Pero me da muchísimo miedo. Cuando la tomo en brazos, es como si estuviera abrazando a la niña de otra persona, de una desconocida. ¿Y si no consigo quererla? ¿Y si nunca llego a considerarla hija mía? ¿Y si estoy siempre un poco enfadada porque su madre, la ex novia de Paul, se la dejara a él sin consultarme primero?

—Paul, está claro que cambiaste de idea —dijo Noah—. Le dijiste que no al abogado, pero luego la trajiste a casa. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—No lo sé —contestó con sinceridad—. No lo sé, la verdad. Antes de verla, sabía que era mala idea, que complicaría nuestra convivencia y nuestros planes, y mi mujer y Matt lo son todo para mí. Luego apareció esa niña tan regordeta, con sus mejillas sonrosadas, que no tenía ni idea de que su madre había muerto, ni de que iban a darla a una familia que no conoce. Una familia que no la quiere, que la considera un estorbo. Y me miró con esa sonrisa enorme. Y fue como si me lanzara una flecha al corazón. Pensé que me moría allí mismo. No podía permitir que… que volviera a pasarle algo malo —respiró hondo para intentar dominarse—. En el camino de vuelta, cuatro horas en la camioneta, se portó tan bien, estuvo tan tranquila y tan callada… Paré para cambiarla y me rodeó el cuello y me dio un montón de besitos. De pronto me encontré llorando como una niña. Ella ni siquiera sabía lo que estaba pasando. No sabía lo precario que era su futuro.

—¿Ves lo bueno que es? —preguntó Vanni—. Ay, Noah, por eso me enamoré de él. Por ser así. ¿Qué me pasa?

—No seas dura contigo misma, Vanni. Es una impresión muy fuerte, una intromisión en vuestra vida. Y no se trata de que hayan abandonado a un bebé en vuestra puerta. Es la hija de una mujer con la que tu marido tuvo una relación. Por si eso fuera poco, Paul se enamoró de ella al primer vistazo. A ti te está costando más hacerte a la idea. Tú tienes que enfrentarte a los celos, y ésa es una carga de la que no deberías avergonzarte. A mí me parece muy natural.

Paul se echó hacia delante, nervioso.

—Pero se lo he dicho una y otra vez: no hay razón para que tenga celos de Terri. Aunque Matt no hubiera muerto en Irak, aunque no hubiéramos sido pareja, aunque Hannah hubiera sido hija mía, creo que no habría acabado con Terri. Era una buena persona, tenía montones de virtudes, pero no estaba enamorado de ella. Estaba dispuesto a hacerme cargo de ellas, pero sabía que mis sentimientos no bastaban para que nuestro matrimonio saliera adelante. Seguramente hice mal por seguir saliendo con ella, sabiéndolo, pero te juro, Noah, que nunca le di falsas esperanzas.

—Calma, calma —dijo Noah—. Vanni no está celosa de Terri. Está celosa de Hannah.

Podría haberse oído caer un alfiler. El silencio se alargó.

—Eso no puede ser —dijo por fin Vanni—. ¡Es imposible! ¿Cómo voy a estar celosa de un bebé indefenso? Iría al infierno por eso.

—No —dijo Noah con una sonrisa, sacudiendo la cabeza—. Nada de eso.

—¡Pero es irracional! No soy tan egoísta como para tener celos de una niña pequeña. De una niña que me necesita.

—Muchas emociones son irracionales, pero, si lo piensas bien, ése no es el caso. Tú querías tener un hijo con tu marido. Lo tenías planeado, has esperado hasta que tu hijo tuviera edad suficiente y te hacía ilusión quedarte embarazada. Paul me ha dicho que te encantan los niños, que quieres tener un montón. Y de repente aparece la hija de una ex novia de Paul y él se prenda de la niña inmediatamente. Tu marido se ha enamorado de la hija de otra mujer. El caso es que las cosas podrían haber sido distintas. Por ejemplo, si hubieras estado presente en la lectura del testamento, tal vez hubieras sido tú quien se hubiera prendado de sus mejillas sonrosadas y su sonrisa. Quien hubiera pensado en su necesidad de tener una familia que la quiera. Pero tal y como se dieron las cosas…

—Le dije que debería haberme llamado desde Oregón, en lugar de traerla a casa así —dijo ella.

Noah volvió a sacudir la cabeza.

—Eso habría sido aún más duro, porque Paul no podía refrenarse. Tenía que intentarlo. Y si le hubieras dicho que no, que no aceptara a la niña, tal vez te habría desafiado. No, creo que fue mejor así.

—Pero ¿qué voy a hacer ahora? —preguntó ella con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo voy a quererla, si le guardo rencor? ¿Si estoy celosa de ella?

Noah sonrió con paciencia.

—No será siempre así, Vanni —dijo con calma—. No tienes por qué avergonzarte de tus sentimientos. No son un pecado. Son normales. Son humanos. Vas a necesitar mucho refuerzo de tu marido, y tendremos que trabajar muchos asuntos: la ira, los celos, la mala conciencia, la culpa. Paul aprenderá a perdonarse por haber puesto en este apuro a la familia y tú aprenderás a perdonarte por reaccionar de una manera absolutamente comprensible. Todo se va a solucionar. Vamos a superar esto con calma y a llegar a una conclusión válida para todos: para vosotros como pareja, para vuestra familia y para Hannah. Entre vosotros hay un amor maravilloso y profundo. Al final todo saldrá bien.

Después de pasar una hora con Vanni y Paul, Noah llamó a Gloria y dejó su cita para tomar café en el hospital para el día siguiente, alegando que había tenido una tarde muy ajetreada. Al final, se fue a la residencia de Eureka, a ver El show de Andy Griffith con Sal Salentino. Pasar una hora con Sal era como pasar la lija a sus emociones: alisaba todos sus baches.

Compró seis latas de sopa grandes en una tienda y, en el camino de regreso, se pasó por el campamento. Sus moradores empezaban a confiar en él, Noah lo notaba por cómo se acercaban cuando se dejaba caer por allí.

Tenía la impresión de que había conseguido tranquilizar a Vanessa y Paul, pero su encuentro con ellos lo había dejado agotado y triste. Vanessa y Paul intentaban allanar las dificultades de su nueva vida juntos, y tenían salud, amor y pasión.

Y él echaba de menos la pasión.

Al día siguiente se encontró con Gloria, la enfermera, en el hospital durante su descanso para cenar. Era una chica simpática, pero Noah no esperaba menos. Era baja y guapa, agradablemente regordeta y de unos treinta años. Tenía la cara en forma de corazón, montones de rizos rubios que se recogía hacia atrás en un moño, grandes y luminosos ojos azules, mejillas sonrosadas y labios carnosos. Iba vestida de uniforme, claro, pero Noah pensó que tenía que estar bastante guapa vestida con su ropa normal. Y parecía encantada de conocerlo.

Tuvieron una conversación agradable en la que quedó claro que ella estaba absolutamente disponible y él reconoció que era viudo.

A la media hora, Gloria se ofreció a prepararle la cena. Y él dijo:

—Perdona, Gloria, no quería darte una falsa impresión. Estoy saliendo con alguien.

Ignoraba por qué había dicho eso y se alegró enormemente de que ella no le preguntara con quién. Era sólo que había sabido casi al instante que no quería cenar con ella, ni salir con ella, ni había sentido ese cosquilleo de deseo que acompañaba a la atracción.

La gente daba por sentado, posiblemente, que un hombre de iglesia no experimentaba las emociones habituales. O quizá sólo las más puras y manejables. Noah se alegraba mucho de que no fuera así, sobre todo en lo relativo al deseo por una mujer. Se alegraba de que desear a una mujer no fuera como un baño tibio, sino como una tormenta de fuego. Para él, cuando se trataba de la mujer adecuada, no era sólo un anhelo sereno, sino un ansia desesperada y ardiente que ponía en peligro su dominio de sí mismo. Eso era sin duda lo mejor: que el deseo lo desbordara, que tuviera vida propia, que fuera más como un dragón que escupía fuego que como un ángel que ofrecía consuelo.

Cuando ese sentimiento se apoderaba de él, era tan delicioso que casi le daba miedo.

Y no era eso lo que sentía por una enfermera llamada Gloria.

Capítulo 9

Después de verse con Gloria, pasó por casa de los Fitch al entrar en el pueblo. Paró delante, aparcó, salió de la camioneta, subió las escaleras que llevaban al apartamento de Ellie y llamó a la puerta.

—¿Quién es? —se oyó un instante después.

—Noah —contestó.

Abrió vestida con pantalones cortos anchos, una camiseta grande, descalza y secándose el pelo con una toalla.

—Hola —dijo—. ¿Pasa algo?

—No. Sólo me estaba preguntando… El sábado tienes a los niños, ¿no?

—Si no pasa nada raro, sí. ¿Por qué?

—¿Qué vas a hacer con ellos?

Se encogió de hombros.

—Ir a un parque, quizá. Había pensado llevar algo de comer y unos refrescos y pasar el día en el parque. A Jo le encantaría que pasáramos el día aquí, con ella, pero no quiero aprovecharme. Improvisaremos.

—¿Qué te parece ir al cine? —preguntó—. ¿Puedo acompañaros, si invito yo y prometo no estorbar demasiado?

Ella ladeó la cabeza y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa, Noah? Tienes mala cara.

—Nada, no pasa nada. Estoy buscando algo que hacer, y me gustan tus hijos. Son muy simpáticos.

Ella hizo una mueca de incredulidad.

—A ti te pasa algo. ¿Por qué no vamos al grano y me lo cuentas? Así ahorraremos tiempo.

—He cenado con esa enfermera —admitió él—. En el hospital. No ha sido una cita. Yo quería que fuera un café, pero era su hora de cenar.

—Ah. Y va detrás de ti.

—Sí. Más o menos —contestó—. Quería que fuera a cenar a su casa. No fue fácil pararle los pies. Era casi más rápida que yo, y eso que creía que estaba preparado.

Ellie se rió.

—Pasa. Tengo palomitas. Puedes contármelo todo.

—No debería. He venido sin que me invites.

—Sí, pero también estás en las garras de una enfermera calenturienta y quiero que me lo cuentes. Vamos.

—Calenturienta es mucho decir —dijo él mientras entraba.

—Ya. Déjame adivinar —dijo Ellie. Cerró la puerta y colgó la toalla encima del lavabo—. Es bastante guapa, agresiva, habla todo el rato de la próxima vez que os veáis. Por ejemplo: «¿Y cuándo te gustaría hacer eso?».

—Dios mío, ¿eres adivina?

—Por amor de Dios, ¿es que no tienes ninguna experiencia? —se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama y le ofreció su cuenco de palomitas.

Noah se sentó al borde de la cama.

—La verdad es que sí. Pero Gloria no me interesa.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Es fea?

—Es guapa —contestó—. Y simpática. Pero no arranca mi motor, tú ya me entiendes.

—Cuidado, Noah. No me cuentes más de lo que quiero saber.

—Es aburrida —añadió—. Simpática, guapa, muy decidida y aburrida. Justo la clase de mujer con la que siempre intentan emparejarme: formal y educada. No sé qué tiene ser pastor. Es como si la gente no quisiera que me entusiasme demasiado. Y como si pensaran que para la reputación de una mujer es fantástico ligar con un pastor. O algo así. No lo entiendo.

—Uf —dijo Ellie, haciendo girar los ojos—. Noah, no estoy segura de que tu atractivo se deba a que eres pastor. La verdad es que eres bastante mono.

Él la miró con estupor un segundo.

—¿Sí? —preguntó.

—Ajá. Contigo le dan ganas a una de afeitarse por encima de las rodillas. Y eso es un cumplido, por cierto.

—¿Y afeitarse por encima de las rodillas es bueno? —preguntó tontamente.

—Bueno, donde trabajaba antes yo tenía que afeitarme por encima de…

—Basta —ordenó él.

Y Ellie se rió aún más. Noah tomó un puñado de palomitas.

—Primero quieres que te lo cuente todo y luego resulta que ofende tu sensibilidad —bromeó ella.

—No ofende mi sensibilidad —contestó él, y se metió en la boca el puñado de palomitas—. ¡Qué buenas! —dijo—. ¿Son de microondas?

—Sí, pero de las buenas. Me encantan las palomitas. A veces mi abuela y yo las comíamos para cenar.

—¿En serio? —preguntó—. No son muy nutritivas. Como comida, quiero decir.

—Éramos pobres, Noah. A veces no teníamos casi nada. Pero éramos felices. Si mi abuela se preocupaba, no se le notaba. Solíamos comer sándwiches de kétchup mientras nos partíamos de risa. Y sándwiches de mantequilla de cacahuete con pepinillos. O palomitas, o arroz con tomate.

—¿Arroz con tomate?

—Un par de tazas de arroz, una lata de tomate frito, y voilà. Otro de nuestros platos favoritos de fin de mes eran los huevos pasados por agua con patatas fritas. ¿Tú nunca comías esas cosas cuando eras pequeño?

La verdad era que no.

—A veces hacíamos cenas muy sencillas, pero… —se interrumpió.

Ellie agarró un puñado de palomitas y se las metió en la boca.

—¿Cómo fue tu infancia?

Noah respiró hondo.

—Yo no era pobre, Ellie. Crecí en una casa grande, prácticamente una mansión. Mi padre era un predicador bastante famoso. Salía en televisión. Todavía sale. Y sigue siendo famoso. Mi madre era diez años mayor que él. Heredó bastante dinero, así que, antes de que mi padre ganara dinero en su profesión, ella tenía el suyo. Creo que es justo decir que ella le hizo quien es.

—No jorobes —dijo ella con los ojos como platos, fascinada—. Uy, perdón.

—No te preocupes. Ya me estoy acostumbrando. Soy hijo único, mi madre ha muerto y mi padre y yo no nos llevamos bien. Pero no pasé estrecheces de pequeño.

—Bueno, ahí lo tienes —dijo ella—. El dinero no lo es todo.

—No jorobes —repuso Noah.

Ellie podría haber sonreído si Noah no hubiera estado tan serio.

—Entonces, ¿sabías desde siempre que querías ser pastor? —preguntó.

—No, qué va. Quería ser cualquier cosa, menos pastor. No quería seguir los pasos de mi padre. Para ser pastor, tiene muchos defectos. Pero, mientras buscaba respuesta a algunas preguntas que me hacía desde los cinco años, más o menos, acabé estudiando Teología, entre otras cosas. Imagínate. Descubrí facetas de la carrera pastoral que no tenían nada que ver con la televisión, ni con ser famoso, y que me atraían mucho más. Pero me costó mucho tiempo llegar a esa conclusión.

—¿Cuánto?

—Estuve estudiando una eternidad, Ellie. Tengo dos licenciaturas y dos cursos de posgrado.

—¡Ostras! Y yo ni siquiera acabé el instituto. Pero luego me saqué el graduado escolar. Entonces, ¿cuándo llegaste a esa conclusión, como tú dices?

Noah masticó, pensativo.

—Estas palomitas están buenísimas. Podrías comerlas para cenar.

—No te distraigas, Noah —dijo ella—. ¿Cuándo descubriste que querías ser pastor?

—Ah, eso. Pensaba dedicarme a la enseñanza, a estudiar y ejercer como terapeuta. Hacer el doctorado en Psicología Clínica, quizá. Me gusta la terapia. Por lo menos, algunos tipos de terapia. Pero nunca dejé de hacer trabajos de voluntariado y al final me di cuenta de que lo que más feliz me hacía era ayudar al prójimo. Ya sabes, echar una mano. Y el papel de un pastor es complicado, pero consiste en buena medida en ayudar, en actuar como un apoyo espiritual. Es como una carrera de relevos, Ellie. El testigo está lleno de fe, de sabiduría y de buenas obras, igual que el voluntariado: es alimento para el hambriento y para el alma y, lo mismo que me lo pasaron a mí, yo puedo pasárselo a otra persona, que a su vez se lo pasa a otra… —se detuvo y sacudió la cabeza, riendo—. Ésa era la parte que me atraía. Tuve un profesor que se convirtió en mi mentor, George. Acabé en el seminario porque él me convenció de que eso me haría feliz.

—Entonces, ¿te dejaste llevar por él? —preguntó ella.

—No, no fue sólo eso.

—¿Y qué más fue, por amor de Dios? —insistió, enfadada.

Noah se quedó pensando un momento mientras masticaba las palomitas.

—Fue por Dios —dijo—. Cada vez que recurría a él, me respondía. No siempre me daba la respuesta que yo quería, pero siempre respondía. Yo intenté ignorarlo todo el tiempo que pude.

Ella ladeó la cabeza, pensativa.

—Bueno, ésa es una buena razón —dijo. Luego tomó las manos de Noah y tiró de ellas hacia sí—. Pero éstas no son manos de pastor —pasó los dedos por los callos de sus palmas y sus dedos y deslizó una uña por un par de cicatrices de su brazo—. ¿Cómo es que las tienes así?

—Trabajé en los muelles y en barcos pesqueros y lonjas de Seattle desde los dieciocho años hasta que entré en el seminario, hace un par de años. Así me pagué los estudios. Quería alejarme todo lo posible de mi padre y de su tren de vida. La mayoría de estas cicatrices me las hice el primer año o el segundo. Era un trabajo muy duro —sonrió—. Me encantaba, pero tardé en aprender y me cortaba mucho.

—Entonces, ¿por qué no sigues allí?

Noah se encogió de hombros.

—Era hora de pasar página. Tengo treinta y cinco años.

Ella comió más palomitas. Luego dijo pensativamente:

—Ya puedes dejar de avergonzarte por haber sido rico —al ver que la miraba con sorpresa, añadió—: Si a mí no me avergüenza haber sido pobre de pequeña, ¿por qué tienes que avergonzarte tú de haber sido rico? A mí me parece genial. No deberías preocuparte por eso —dijo, y le sonrió.

—Deja que te pregunte una cosa. ¿Tú te sentías sola de pequeña?

—¿De pequeña? ¡Qué va! Seguramente tenía más amigos de la cuenta. Eran casi todos como yo, claro. No tenían ni un centavo, no iban a ninguna parte y ni siquiera podían acabar el colegio. Pero entre mi abuela y mis amigos, estaba bastante bien. Más tarde, cuando era una madre soltera con dos trabajos y murió mi abuela, me sentía sola constantemente, aunque casi siempre estaba acompañada. De pequeña tenía amigos. Envidiaba a las niñas que sacaban buenas notas, que tenían ropa bonita, que iban a montones de fiestas y esas cosas, pero nunca me sentí sola.

—¿Es que tus amigos no hacían fiestas?

Ella sonrió.

—No, Noah. Salíamos por ahí. Normalmente, íbamos a algún supermercado que tuviera un aparcamiento grande.

—¿No podías sacar buenas notas? —preguntó él.

—Bueno, a veces las sacaba, pero trabajaba desde los catorce años. Cuidando niños, limpiando casas, sirviendo mesas, de todo. He trabajado cuando estaba embarazada y he trabajado cuando los niños eran pequeños y los cuidaba mi abuela. Hasta que murió. Pero siempre he trabajado, desde que salía del colegio hasta las tantas de la noche y también los fines de semana. No tenía mucho tiempo para estudiar, ¿comprendes?

Noah lo comprendía muy bien, pero la diferencia era que él no había tenido dos hijos cuando estaba trabajando y estudiando.

—Eres muy lista, Ellie —dijo—. Y muy intuitiva. Tienes sentido común. Creo que podrías hacer cualquier cosa.

Ella se rió.

—Ya he hecho de todo, ¿recuerdas?

—Sí, tienes razón —contestó con una sonrisa—. Y ahora trabajas en una iglesia. Dios estará temblando.

—No hay duda.

—Bueno, será mejor que me vaya. Mañana nos vemos —se levantó—. Entonces, ¿puedo acompañaros el sábado?

—Me lo pensaré. Pero tienes que prometerme que te portarás bien.

—Gracias. Así por lo menos tendré una ilusión.

Se quedó parado junto a la puerta abierta, que ella sostuvo un momento.

—Noah, ¿cuándo dejaste de tener relación con tu padre?

—Uf —dijo él, bajando la barbilla—. No nos llevábamos bien desde que yo era pequeño. Fui una desilusión constante para él.

—Pero ¿cuándo fue, Noah? ¿Cuándo te diste por vencido?

La miró fijamente. ¿Cómo sabía tantas cosas? ¿Tanto le había enseñado su abuela acerca del instinto? ¿O era simplemente sabia de nacimiento?

—Cuando no fue al entierro de mi mujer —respondió.

Y antes de que ella pudiera decir nada, bajó la escalera y se alejó en medio de la oscuridad.

Mientras se alejaba del apartamento de Ellie, pensó que había sido un error. Aquél no era modo de hablar a una amiga de su pasado. Y de pronto se dio cuenta de que Ellie era su amiga.

Sí, ahora eran amigos. Ellie le contaba sus problemas personales, aunque fueran embarazosos. Pero eso era lo admirable de ella: que, aunque no quisiera que todo el pueblo conociera su pasado, no se avergonzaba de él. No gastaban energías preocupándose por eso. Para ser tan joven, parecía sentirse a gusto consigo misma.

De pronto se dio cuenta de que no lo trataba como a un pastor, sino como a un amigo. Como un hombre corriente. A menudo la gente lo trataba como a alguien cuyo reproche se teme, y ése no era en absoluto su papel. No sólo le hacía sentirse incómodo, sino que creaba una barrera que le impedía hacer amigos. Y no quería tener sólo amigos pastores de la Iglesia.

A Ellie, en cambio, le importaba bien poco si aprobaba o no su forma de vida. Y eso le encantaba de ella. Lo único que parecía preocuparla de veras eran sus hijos, su bienestar y su seguridad.

Él, por su parte, rebosaba vergüenza. ¿Acaso no era una idiotez lamentarse de lo triste que había sido su infancia delante de una persona que había comido palomitas para cenar y había dormido junto a su abuela en un sofá cama? ¿Y qué decir de cómo le había contado lo de la muerte de Merry? Ellie había perdido a su novio en un accidente cuando era una cría, una pobre cría que estaba esperando un bebé. Debía de haberse sentido aterrorizada y destrozada por la pena. Y sin embargo había seguido adelante, llena de determinación.

Hércules Baldwin.

Tendría que disculparse con ella por la mañana.

A la mañana siguiente estaba sentado a la mesa de su despacho cuando oyó abrirse la puerta de atrás. Lucy corrió a recibir a Ellie. Al verla en la puerta, Noah dijo:

—Lo siento, Ellie.

Pero en ese mismo instante ella dijo:

—Lo siento, Noah.

Y luego preguntaron al unísono:

—¿Qué es lo que sientes?

—Tú primero —dijo ella—. Adelante. Puede que mi lista sea más larga.

—Siento haberte dicho así que mi esposa había muerto. Debería habértelo explicado con más tacto. Murió de cáncer hace cinco años. Era muy joven y enfermó de repente. Murió enseguida. No debí decírtelo así. ¿Y tú? ¿Por qué has dicho que lo sentías?

—Siento que tu esposa muriera. Siento que tu padre te diera la espalda y siento hacerte preguntas tan íntimas. Y haber insistido tanto. Sé que te provoco y me pongo pesada, y siento mucho que me haga tanta gracia. Creo que tengo que trabajar eso: ponerme límites. En primer lugar, no es asunto mío y, además, tú me contarás lo que quieras contarme cuando te apetezca. Debería mostrar más respeto por tu… bueno, ya sabes, por tu puesto. Eres pastor. Y tal.

Noah se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¿De qué te ríes? —preguntó ella.

—¿Yo te pregunto si bailabas sentándote encima de los clientes y tú me pides perdón por pasarte de la raya? Tengo una idea: hagamos borrón y cuenta nueva y dejemos de preocuparnos por eso.

—Está bien. Pero sigo lamentando que muriera tu esposa.

—Gracias. No es que quiera mantener en secreto que estuve casado. Que soy viudo. Nadie me lo ha preguntado. Menos esa enfermera, Gloria.

—Bueno, imagino que tenía que asegurarse de que no eras gay —respondió ella con una enorme sonrisa.

Noah le devolvió la sonrisa. Era incorregible. Y maravillosa.

—Voy a ponerme manos a la obra —dijo Ellie—. Dentro de nada empezarán a poner el suelo y debajo de las escaleras hay un armario empotrado lleno de polvo y cajas viejas. Voy a ponerme con él.

—Claro, si quieres. Pero el armario no van a enlosarlo. Es un trastero. No tiene sentido gastar dinero en eso. Así que las cajas no van a molestar.

—De todos modos, hay que despejarlo —contestó ella—. A no ser que se te ocurra otra cosa.

Noah negó con la cabeza.

—No, adelante. Sólo abrí dos cajas y estaban llenas de partituras podridas. Seguramente habrá que tirarlo todo a la basura. Cuando lo hayas revisado todo, lo llevaré al contenedor que hay detrás del bar de Jack.

Ellie hizo un saludo militar y se marchó. Y Lucy, la traidora, la siguió abajo.

Se suponía que Noah tenía que ponerse a preparar el guión de una boda, a pagar facturas, a organizar su correo electrónico. Pero se puso a pensar. A Merry le habría gustado Ellie. Muchas mujeres preferían que sus maridos contrataran a mujeres poco atractivas. Pero Merry no era así. El descaro y la sensualidad de Ellie no la habrían intimidado. Era una mujer muy segura de sí misma. Pero, naturalmente, el amor que le profesaba él sin duda influía.

Merry no era, además, una mujer formal y aburrida. Había nacido y se había criado en Seattle, y era una peligrosa feminista liberal. Antes de que se casaran, pertenecía a una asociación que promovía la despenalización de la prostitución. La habían detenido un par de veces, una por encadenarse a un árbol para proteger el bosque de las talas indiscriminadas, y otra por montar un piquete delante de un edificio federal. Estaba, además, muy involucrada en un programa para la creación de residencias para enfermos de sida.

Le habría encantado tener unos pechos como los de Ellie. A menudo hablaba de hacerse implantes. Y una noche le había dicho a Noah:

—Estoy pensando en hacerme un tatuaje.

Así que él le pintó uno en la tripa con un rotulador y se partieron de risa.

Lo que más le gustaba de ella era su humor irreverente y travieso. Y su falta de inhibiciones. Nunca tuvo que persuadirla para que se dejara ir en la cama. Era un espíritu libre. Creía que todo lo que ocurría entre un hombre y una mujer que se amaban era bueno, y que lo que sucedía entre marido y mujer era sagrado, por salvaje y osado que fuera.

Y aunque no le daba ningún miedo expresar sus opiniones cuando veía una injusticia, parecía capaz de encontrar la bondad intrínseca de los demás, incluso en los casos más improbables.

¿Que hubiera contratado a una stripper? Seguramente le habría gustado.

—Tengo que pensar en la boda —se dijo en voz baja—. Una boda especial, pero no hortera… —se apartó de la mesa, entró en la nave de la iglesia y miró la vidriera. De pronto se le ocurrió una cosa que podía proponerles a Luke y Shelby.

Y después oyó un grito procedente del sótano y un ladrido de Lucy, y corrió escaleras abajo a toda velocidad. Encontró a Ellie sentada en el suelo del otro lado del pasillo, con la espalda pegada a la pared, abrazándose las rodillas. Lo miró.

—Una rata —dijo, jadeante—. Detrás de esa caja. Mide medio metro.

Lucy no intentaba acercarse al armario.

—Creo que has asustado a mi perra —dijo Noah.

—La ha asustado esa rata, seguro.

Noah se metió en el armario con cautela, apartó la caja con el pie y, al ver que nada se movía, la sacó un poco. Ah. Detrás de la caja había un ratón muerto. Medía, como mucho, diez centímetros. Estaba muerto y bien muerto. Lo agarró por la cola y se lo enseñó a Ellie.

—¿Ésta, dices?

—No, la mía es mucho más grande. Ésa será su cría.

—Puede que con el susto te haya parecido mucho más grande.

—No —insistió—. Ahí dentro hay una rata del tamaño de un Volkswagen.

—¿Estaba muerta, Ellie?

—Posiblemente. No se movía.

Noah entró en el cuarto de baño y tiró el ratón a la basura.

—¿Por qué has hecho eso? —gritó ella, levantándose—. ¿Y si sale de ahí y me ataca?

—Está petrificado —dijo Noah, y luego le sonrió—. Además, yo te protegeré.

—Ya —contestó ella—. De momento ni siquiera has encontrado a la verdadera rata —se alejó hecho una furia camino de la cocina y volvió poniéndose unos guantes de goma—. Odio las ratas —dijo, y sacó la caja del armario.

La abrió despacio, con cautela, y sacó unos líos de trapos y plásticos. Luego dijo:

—Dios mío —y levantó hacia Noah un gran candelabro de oro labrado.

—Dios mío —repitió él, agarrándolo. Pesaba mucho.

Ellie abrió otro paquete envuelto en trapos.

—Esto es muy valioso —dijo Noah.

—Parece que es Navidad —dijo ella y, sonriendo, levantó otro candelabro.

Siguieron abriendo cajas y encontraron cosas que Noah no se había molestado en buscar. A fin de cuentas, no había ningún inventario del mobiliario de la iglesia. Había dado por sentado que todos los objetos de valor habían desaparecido.

Había, sin embargo, valiosos objetos de culto, desde candelabros a cálices y patenas. Todo estaba cuidadosamente envuelto en plástico y trapos. Había casullas y mantos en perfecto estado; platos para la cocina, cuando hubiera reuniones de feligreses: más de un centenar de platos, tazas, platillos, cuencos, copas de ponche y vasos de cristal; cruces, algunas de madera y otras de oro; biblias, devocionarios, ropas de altar; manteles y servilletas. Había cajas de velas que, gracias al clima de aquellas montañas, no se habían derretido hacía años. Había cajas y cajas de cosas que no se podían usar.

Sacaron una máquina de escribir eléctrica de hacía treinta años, que todavía funcionaba.

—Claro que ya no habrá forma de encontrar cintas de recambio —dijo Noah.

El hueco de debajo de la escalera tenía dos metros y medio de largo por metro veinte de ancho, pero Noah no le había prestado atención porque las primeras cajas sólo contenían papeles inservibles y las demás parecían sucias, aplastadas y dañadas por la humedad.

—Esto es increíble —comentó Ellie mientras arrastraba una gran caja de platos por el suelo del sótano.

—¿Adónde vas?

—Voy a llevar esto a la cocina para lavarlo y colocarlo en su sitio —contestó, emocionada.

En lugar de pagar facturas o escribir el guión de la boda, Noah se pasó todo el día trabajando con Ellie, vaciando cajas. Llevó un montón de vestimentas litúrgicas, manteles y ropa de altar a la tintorería de Fortuna y compró crema para limpiar los candelabros y las cruces.

Quitaron el polvo a las biblias y los devocionarios y los guardaron en cajas limpias, fregaron la vajilla y la colocaron en los armarios.

Y cuando el sol empezaba a ponerse y los ojos del Cristo de la vidriera iluminaban con su fulgor el interior de la iglesia, Noah consultó su reloj.

—Llevamos aquí todo el día y no hemos parado para comer. ¿Sabes qué vamos a hacer? Vamos a darnos un festín en el bar de Jack. De todos modos, es hora de que Lucy cene.

Ella se miró.

—Vaya —dijo—. Estoy llena de polvo. Debo de parecer una pordiosera. Voy a pasarme un momento por casa y…

—No importa, Ellie, nadie va a fijarse. Y esta noche no vas a cenar palomitas, eso ni lo sueñes. ¡Vamos!

—A mí sí me importa, Noah. Estoy empezando a conocer a esta gente. No pienso salir hecha un asco.

—Está bien —dijo él haciendo un mohín de fastidio—. De acuerdo. ¿Sabes qué? Vamos a elegir un sitio donde cenar y luego llevaré a Lucy a cenar y traeré algo de comer para nosotros. A fin de cuentas tenemos platos y todo lo demás, ¿no?

Ella sonrió.

—Sí.

Cuando regresó del bar de Jack con tres bolsas de comida, vio que Ellie había extendido un mantel sobre el suelo limpio del sótano, había colocado dos candelabros con velas encendidas sobre él y había sacado platos. Un picnic. Lucy se tumbó junto al mantel. Noah lo miró y dijo:

—Muy bonito.

—¿No estará el suelo demasiado duro para ti? —preguntó ella—. Tu mesa está llena de cosas y no hay otra. Podríamos ir a la caravana o comer encima de la cama de mi habitación.

—Prefiero esto —dejó las bolsas y se acomodó en el suelo. Abrió la primera bolsa y sacó dos botellas de cerveza. De otra sacó recipientes con escalopes de ternera, puré de patatas, espinacas a la crema, pan caliente y mantequilla casi derretida. La tercera bolsa la dejó a un lado y dijo:

—Tarta.

—¿Tanta hambre tenías? —preguntó ella.

—¿Tú no? Porque, a no ser que me hayas engañado, no hemos comido ninguno de los dos —quitó el tapón de una de las botellas de cerveza y se la pasó.

—Hace siglos que no me tomo una cerveza. Por lo menos un par de años. Nunca bebo.

—Seguramente te pondrás muy pesada.

—Seguramente —contestó ella, levantando la botella.

—¿Qué clase de stripper no prueba la cerveza?

—Una abstemia —dijo Ellie—. Pero tengo que reconocer que está me está sabiendo muy bien. ¿Qué clase de pastor bebe alcohol?

—Jesús convirtió el agua en vino para una boda. Apuesto a que se emborracharon todos —levantó la botella hacia ella—. Por tu increíble hallazgo de hoy. Y por ti, Ellie.

—Y tú que pensabas que no servía para nada —dijo ella, brindando—. Apuesto a que soy la mejor ayudante que has tenido nunca.

—Y la única. ¿Sirvo ya?

—Buena idea. Ahora que huelo la comida, creo que voy a ponerme morada —lo vio servir dos platos y se dio cuenta de que se daba mucha maña—. ¿De pequeño nunca te portabas mal, Noah? —preguntó.

—Eso depende de a quién preguntes —contestó al pasarle su plato—. Mi madre no me veía ningún defecto y mi padre nunca estaba satisfecho.

—Otra vez ese asunto de tu padre —masculló ella.

—La norma es que, si yo hablo del tema, tú puedes hacerme preguntas —contestó él—. Mi padre se parece mucho a Arnold Gunterson. Es arbitrario. Intolerante. Rígido y frío. Me castigaba por cualquier cosa. Y el castigo siempre era desproporcionado. Tuve que dejar de ir al fútbol por llegar media hora tarde a casa. Y eso que era el niño que llegaba más pronto de todo el pueblo. Y cuando tenía diez años, me quedé sin campamento de verano por enrollar mal la manguera del jardín.

—¡Ostras! —dijo ella, y comió un poco de puré de patata—. Eso es pasarse un poco.

—Bueno… Mi padre tropezó con la manguera —dijo Noah—. Pero, aun así, por eso pueden castigarte a no ver la tele, pero no dejarte sin un campamento de verano de un mes. Porque no se mató, ni se rompió ningún hueso.

Ella sonrió.

—¡Ojalá!

—Es un canalla, Ellie. Mi madre era una mujer dulce y sencilla que iba camino de convertirse en una solterona cuando un joven pastor sin un céntimo se casó con ella por su dinero. Y desde ese momento se dedicó a hacerla infeliz.

—¿Eso te lo dijo ella?

—No hacía falta. No tengo pruebas, pero estoy convencido de que siempre la engañó. Solía estar en compañía de mujeres jóvenes y bonitas, y a mi madre se le partía el corazón.

—¡Qué horror, Noah! —dijo ella. Se recostó en el suelo, con las largas piernas a un lado y el pelo cayéndole sobre un hombro mientras comía—. Para mí, cualquiera que no vaya al funeral de su nuera es una mala persona.

Noah bajó la mirada, incómodo.

—Maldita sea, no puedo mentir. Fue culpa mía. Yo no lo invité a mi boda, que fue muy íntima, y me aseguré de que se enterara de que Merry había muerto, pero no lo supo por mí. Pensaba: si viene y es amable, le daré otra oportunidad. Pero no vino. Y no se la di.

Ellie se había quedado con el tenedor en suspenso y la boca entreabierta.

—Vaya —dijo por fin—. ¿Haces con mucha frecuencia esos pactos secretos contigo mismo?

—Sólo con él. Y sólo esa vez.

—Bueno, es un alivio saberlo —dijo ella—. Entonces, ¿te portabas mal de pequeño?

—Hacía todo lo posible por ser el mejor niño del mundo, y aun así nunca lo hacía bien. Así que, cuando cumplí los dieciséis, dejé de intentar ser un buen hijo y empecé a portarme todo lo mal que podía. La verdad es que me arrepiento. Fue mi madre quien sufrió.

—¿Qué hacías, por ejemplo?

—Bueno, no creo que quieras saberlo…

Ella sonrió.

—Sí que quiero.

—Mentía. Acosaba a las chicas, y no con intenciones puras. Bebía demasiado. Tuve un par de accidentes por conducir demasiado deprisa. Hacía novillos para irme al lago con mis amigos. Esas cosas.

—¿Robaste algún coche? ¿Dejaste embarazada a alguna chica? ¿Tomaste drogas duras?

—No.

—Entonces es que no le pusiste mucho empeño —contestó ella, riendo—. ¿Cómo reaccionaba tu padre cuando te emborrachabas o estrellabas un coche?

Noah sonrió como si aquél fuera no de sus pocos recuerdos felices.

—Se ponía como loco. Amenazaba con mandarme a un internado, pero creo que los dos sabíamos que no serviría de nada. Era incorregible. Además, recuerdo que fue una de las pocas veces en que mi madre se enfrentó a él. «¡Por encima de mi cadáver, Jasper!». Fue fantástico. Pero al final me mandó a un seminario. No salió bien. Lo dejé y me fui a Seattle, y allí procuré mantenerme alejado de la Teología —tomó un sorbo de cerveza—. ¿Y tú? ¿Te metías en muchos líos?

Ella sacudió la cabeza.

—No, nunca. Bueno, me saltaba algunas clases porque me quedaba dormida, pero trabajaba hasta tarde. Lo peor fue quedarme embarazada. Me sentí fatal por eso. Mi abuela era muy buena, y sentí que la había defraudado. Y luego, cuando murió Jason, aunque mi vida era un desastre, me alegré de tener a mi niña. Jason era un encanto. Muy buen chico. Salíamos juntos desde que yo tenía catorce años. Supongo que al final estábamos los dos rebosantes de hormonas.

—Imagino que pensabas que estabas enamorada —dijo Noah.

—Ya lo creo —contestó ella—. La verdad es que no he vuelto a enamorarme de esa manera. Estábamos locos el uno por el otro. Y teníamos grandes planes. Bueno, a ti seguramente no te parecerán gran cosa…

Al ver que se callaba, Noah insistió:

—¿Qué clase de planes?

—Mmm —Ellie se quedó pensando—. Jason trabajaba en la construcción, tenía un buen empleo. Vertía cemento y se ganaba muy bien la vida para tener diecinueve años. Vivía en casa de sus padres, así que tenía dinero de sobra. Pero ahorraba y ahorraba. Para nosotros. Íbamos a casarnos cuando yo me graduara, viviríamos en un sitio pequeñito y trabajaríamos duro y, después de unos años, nos compraríamos una casa. De dos plantas, con un jardín grande, en un barrio bonito. Nada lujosa, ya sabes, pero sí bonita. Para mí habría sido como un palacio. Luego, un par de años después, tendríamos un hijo y… Y yo tendría ya más o menos esta edad.

—Suena bien —dijo Noah.

—Jason iba en moto casi siempre porque era más barato. Yo no iba con él el día que ese coche se lo llevó por delante porque ya no me dejaba montar. Porque estaba embarazada —bajó la mirada—. Te habría caído bien.

—Cuidó de ti lo mejor que pudo —dijo Noah—. Debías de estar muy orgullosa de él.

Siguieron hablando toda la cena. A Noah no le sorprendió que Ellie le contara todo lo que quiso saber. Era así de sincera desde que se conocían. Lo que sí le sorprendió fue que él hablara con tanta franqueza. Rara vez se refería a su padre, y de Merry sólo hablaba con sus amigos más íntimos.

—Era la chica más sexy y más divertida de todo Seattle. Yo tenía veintisiete años y ella veinticinco, y no tenía ningún interés por un mojigato que estudiaba Teología.

—¿Eso te dijo? —preguntó Ellie, riendo.

—Me dijo que en su opinión la Teología era un estorbo para la fe y que la mayoría de las religiones hacían más mal que bien. Así que le prometí que me dedicaría a la docencia y a la terapia. Y que quizás hiciera el doctorado. Así no tendría que cargar con un reverendo mojigato. Contestó que aun así seguiría siendo un hombre, y que eso era ya carga suficiente.

—Me gusta tu mujer.

—No pude resistirme a ella. Era enloquecedora. Excitante. Preciosa. Y tan divertida que casi me hizo olvidar la rabia que sentía por mi padre.

—¿Cuándo crees que dejarás de sentirla?

—Confiaba en haberla olvidado ya. Cuando conocí a Merry, pensé que por fin iba a poder olvidarme de todo eso. Y cuando la perdí, me enfurecí otra vez.

—Bueno, es normal —dijo Ellie—. Cuando uno pierde a alguien a quien ama, es lógico enfurecerse, Noah. Primero no te lo crees y luego te pones furioso. ¿No lo sabías, tú que has estudiado tanto?

Después de pasar otro rato hablando, recogieron los platos, los fregaron y los secaron tranquilamente. Mientras Ellie secaba el último, el paño se le cayó al suelo.

—Yo lo recojo —dijo él, inclinándose justo en el momento en que se inclinaba ella.

Quedaron los dos inclinados por la cintura, con el brazo extendido hacia el paño. Sus caras estaban tan cerca que casi se tocaban. Cuando ella se disponía a apartarse, Noah la agarró de los brazos con firmeza, pero suavemente, y susurró:

—No, no te muevas, espera un segundo.

Luego, muy despacio, se irguió con ella hasta que quedaron uno frente al otro, mejilla contra mejilla.

—No te muevas. Sólo un minuto —susurró él—. Por favor.

Apretó ligeramente la mejilla contra la de ella. Sujetaba sus brazos, pero no con fuerza. Si Ellie hubiera querido apartarse, habría podido hacerlo. Pero no quería. Noah cerró los ojos y respiró hondo. Ella no llevaba perfume; olía a jabón, a champú, a polvo y a mujer, la primera mujer de la que se sentía tan cerca desde hacía mucho tiempo. Sentía la suavidad de su cuerpo, pero se resistió a la tentación de apretarla contra sí. Se quedó allí de pie, incapaz de apartarse de ella. Respirando su olor.

Ella mantenía los brazos a los lados, inmóvil, mientras él respiraba. Le gustaba sentir la tersura aterciopelada de su piel en la mejilla. Le pareció que era mucho más suave y sedosa que la de la mayoría de las mujeres. Le gustaba sentir el roce terso de la piel de una mujer contra la suya, mucho más áspera. ¿Por qué no se apartaba ella?

Levantó una mano, la acercó a su cara y posó la palma sobre su otra mejilla. Quería sentir su calor dulce y delicado, su tacto, aquel olor que sólo le pertenecía a ella.

Pasó un minuto, tal vez dos. Sólo era un abrazo cariñoso, se dijo Noah. Nada importante.

Pero cuando se apartó, miró los grandes ojos castaños de Ellie y dijo:

—Perdona. Seguramente he metido la pata.

—Seguramente —contestó ella—. Como eres mi jefe y todo eso.

—No volverá a ocurrir —prometió él—. Es sólo que… —parecían faltarle las palabras.

—¿Que necesitabas un abrazo? —dijo ella.

«Necesitaba abrazarte a ti».

—Sí —contestó, aliviado por su explicación.

—No pasa nada, Noah, yo te he dejado. Pero no vayas a hacerte ilusiones.

Él sacudió la cabeza.

—No pienses que soy una chica fácil.

Noah no pudo evitar sonreír. Había algo absolutamente puro en Ellie.

—Has sido cualquier cosa menos fácil, desde que te conozco.

—Creo que ha sido por todo lo que me has contado de tu mujer —dijo ella—. Sé que la echas de menos. Y que echas de menos sentirte unido a una mujer, en general.

—Dudo que sea eso —repuso Noah—. Hace cinco años que murió Merry. He estado con una o dos mujeres desde entonces.

—De todos modos, deberías pensártelo —dijo Ellie—. Es mejor que no te confundas. Que no empieces a pensar que te gusto de cierta manera, cuando en realidad lo que pasa es que te sientes solo. Y es natural que te sientas así. Cualquiera lo entendería.

—Tal vez la terapeuta deberías ser tú.

—Porque si vamos a trabajar juntos…

De pronto, Noah le puso las manos sobre la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

Ella dejó escapar un gritito de sorpresa, pero sólo tardó un segundo en responder a su beso. Deslizó las manos sobre sus hombros y él la estrechó por la cintura. Noah ladeó la cabeza y se balanceó sin dejar de besarla, entreabriéndole suavemente los labios. Soltó un gruñido de puro placer.

Ellie se dejó llevar. Los labios de Noah eran tan firmes y suaves, su boca tan húmeda y profunda, sus brazos fuertes y seguros.

No la habían besado así en toda su vida. Él apartó los labios un momento, el tiempo justo para mirar sus ojos asombrados, y luego volvió a apoderarse de su boca y, apretándola contra sí, se inclinó sobre ella, echándola hacia atrás con ansia. Ellie dejó que sus lenguas se entrelazaran y rodeó su cuello con los brazos. Y se mecieron juntos, piel con piel, juntas las bocas, las lenguas entrelazadas, respirando agitadamente. Le gustaba que la besara, pensó Ellie. Pero aquello no estaba bien.

Por fin, Noah se apartó y la miró a los ojos.

—¿Puedes despedirme por dejar que me beses? —preguntó ella—. Porque ya sabes que necesito el trabajo.

—No —contestó él en voz baja—. Seguramente podrías demandarme. Pero acabarías con una caravana vieja y un perro. Un chucho, en realidad.

—No sé en qué estaba pensando. No debería haber dejado que…

—¿Cómo es posible que sepas a fresas cuando acabas de comer carne, cerveza y pastel de manzana? —preguntó él.

—No soy yo, Noah. Es sólo que te sientes solo.

Él levantó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es tu excusa?

—Ya te lo he dicho: eres muy mono para ser pastor y… En fin…

Noah la agarró de nuevo y volvió a devorar su boca. Era delicioso. Fuerte, ansioso, apasionado. Lamió sus labios, separándolos, e invadió su boca con la lengua.

Luego besó su cuello y otra vez su boca en un beso inacabable.

No era eso lo que cabía esperar de un predicador mojigato. Estrechándola con fuerza contra su cuerpo, siguió besándola con ansia un minuto, y luego dos.

Intentó recitar un salmo del revés, pero no sirvió de nada. Empezaba a sentir un deseo ardiente. Y era al mismo tiempo fabuloso y humillante.

Había estado con un par de mujeres esos últimos dos años. Buscaba una relación sólida y satisfactoria, pero hacía muchísimo tiempo que ninguna mujer despertaba en él un deseo tan intenso. Era una sensación deliciosa y real, verdaderamente maravillosa.

Y ella lo sabía. Se apretó contra él, Noah la apretó con fuerza y ya no hubo secretos entre los dos. Por fin, de mala gana, él soltó sus labios.

—Ni lo pienses siquiera —dijo ella.

Él sonrió a su pesar.

—Vamos, Ellie. Cómo no voy a pensarlo.

—No pienso liarme con alguien como tú. En primer lugar, yo no estoy hecha para un hombre como tú. En segundo lugar, pienso marcharme en cuanto tenga a mis hijos. Y además… —se detuvo—. No necesito más motivos. Con esos bastan. No vuelvas a hacerlo.

—Hacía mucho tiempo que no besaba así a una mujer —dijo él—. Ha sido agradable. ¿Estás enfadada? —preguntó.

—¿Te he sabido a enfadada?

Noah se limitó a sonreír.

—Me has sabido de maravilla. Tienes razón, es mala idea. Bueno, es buena idea, pero sé que puede ser un desastre.

Ella se apartó y se atusó el pelo. Le temblaba un poco la mano.

—Vas a meterte en un lío con el de arriba, y no tiene sentido complicarte más la vida.

—¡Qué va! Dios no se opone a los besos. Pero puede que me ponga un negativo por aprovecharme de una empleada. Aunque a ti te ha gustado —dijo—. Te ha gustado. Y a mí también. A mí me ha parecido bastante consentido.

—Los hombres como tú no suelen interesarse por mujeres como yo y tú lo sabes. Eso podría perjudicarme, con el tiempo. Y si de verdad eres un buen tipo, si yo sufro, tú también lo pasarás mal.

—¿Lo dices por lo del club? —preguntó él.

—Por eso y porque soy pobre, inculta, tengo dos hijos y estoy de paso.

—Espera, espera —dijo Noah—. No intento rebatir tus argumentos sólo por interés, porque puede que tengas razón: puede que sea algo que se nos escape de las manos. Pero eres muy lista, aunque tengas poca formación. Y no creo que consideres a tus hijos un estorbo, y tú sabes que yo tampoco. Me gustan. Además, no siempre serás pobre, con esa ambición y esa actitud tan positiva que tienes —sonrió suavemente—. Lo del club me importa un bledo. Lo entiendo perfectamente.

—No quiero ser tu chica mala, ésa con la que tonteaste una temporada para probar el lado salvaje de la vida. Para infringir algunas normas y probar el pecado.

—Ellie, tú no tienes ni pizca de mala. Y los dos lo sabemos.

—Eso en realidad no viene al caso, Su Santidad…

—Está bien, seamos lógicos. Te pido disculpas, no volveré a hacerlo, pero la verdad es que sólo ha sido un beso.

—No, tal y como me has besado no ha sido sólo eso —contestó ella.

Capítulo 10

Ellie se equivocaba en una cosa: por primera vez desde hacía años, él no se sentía solo. Ahora la tenía a ella.

No había planeado besarla. Ni siquiera se había dado cuenta de que iba a ocurrir. No ansiaba hacerlo, pero, si echaba la vista atrás, se daba cuenta de que era lo lógico. Estaban cada vez más unidos, compartían cosas personales y, a pesar de las pullas de Ellie, se lo pasaban bien juntos.

Dependían el uno del otro. Ellie le gustaba más cada día, y cada día confiaba más en ella. Tal vez pareciera un diamante en bruto, pero poseía una sabiduría esencial que resultaba adictiva. Su sinceridad era, por sí sola, un atractivo. Tenía una lengua afilada, pero era generosa y auténtica.

Lo había escuchado con compasión y con simpatía mientras él despotricaba contra su padre.

Por otro lado, estaba el deseo. Él era un hombre de treinta y cinco años, con una libido perfectamente sana, pero esos últimos años no había experimentado deseo. Había salido con mujeres, y hasta se había liado con algunas, pero no había conocido a nadie que lo volviera loco de deseo. Y eso lo echaba de menos, y lo necesitaba.

No era un hombre complicado. Tenía que admirar más de una cosa en una mujer para desearla. Ella debía caerle bien, para empezar. Tenía que sentirse a gusto con ella. Sus discusiones con Ellie, las pullas que se lanzaban, eran para él como preliminares amorosos. Desde hacía siete años, ese derroche de buen humor faltaba en su vida, y su ausencia le resultaba penosa. Había permitido que su vida se volviera demasiado seria. Ellie le había devuelto la risa.

La primera vez que la vio, quedó asombrado por su evidente sensualidad. Pero Ellie ya no lo impresionaba de la misma manera. O estaba haciendo un esfuerzo por ir menos provocativa, o él se estaba acostumbrando a ella. Ya no llevaba tanto maquillaje, claro, pero ¿para qué iba a llevarlo, si tenía que limpiar y pintar?

Había ciertas cosas que empezaban a hacerle gracia, a pesar de que al principio lo habían horrorizado. Eran tan propias de ella… Como las uñas largas, que casi cada día se pintaba de un color distinto, y que decoraba con puntitos de brillantina.

Hacía años que no se sentía tan vivo, tan feliz. Ellie no sólo hacía que sintiera de nuevo, sino que además le había devuelto el buen humor.

Pero, después de acompañarla a casa, regresó a la iglesia, se puso delante de la vidriera, ahora a oscuras, levantó la vista y pensó: «Prometo que no la dejaré en la estacada. Encontraré un modo de ayudarla mientras recupera la vida a la que tiene derecho. Amén».

—¿George? —dijo Noah al teléfono.

Le contestó un gruñido. Luego:

—¡Hombre, por Dios! ¡Es medianoche!

—La he besado. Y no es que le haya dado un besito cariñoso en la mejilla. Le he hecho cosquillas en las amígdalas con la lengua.

—¡Vaya! —dijo George. Se sentó en la cama y buscó a tientas sus gafas—. No sé si estás jactándote o pidiendo disculpas.

—Esto va a ser un desastre.

—Ah, estás jactándote. A nadie le gustan los desastres más que a ti —se echó a reír—. ¿Y ahora?

—Ahora estoy deseando volver a besarla.

—Quizá convendría que esperaras un tiempo, hijo. Hasta que te asientes un poco.

Entre ellos había ciertas cosas que no requerían mayores explicaciones. George no le preguntó si la chica en concreto le interesaba, porque Noah no se liaba con mujeres que no significaban nada para él. Tampoco había necesidad de que le explicara que ella empezaba a importarle demasiado, y que eso le preocupaba. George lo dedujo por la hora de la llamada.

—Seguramente no es más que lujuria pura y dura —dijo Noah.

—Um, seguramente —convino George.

—De la mejor que recuerdo —comentó Noah—. Dios mío, esto es un error.

—Los dos sabemos por qué lo es, hijo. Hablemos un segundo de lo que tiene de bueno.

—En este momento no se me ocurre nada. Aparte de la lujuria, claro. Y de que ella es increíble. Yo pensaba que esto no iba a funcionar. Pensaba que era un caso de beneficencia, darle el empleo para ayudarla a resolver el asunto de la custodia de sus hijos. Pero no podría pedir más. Y encima me hace reír. Es tan descarada… Y tan tierna. ¿Te he dicho que es muy tierna?

—¿La has presionado? ¿Acosado? ¿Chantajeado emocionalmente? —preguntó su amigo.

—Claro que no. Le he dicho que podía demandarme.

George se rió.

—Vaya, Noah, tienes un pico de oro. No me extraña que las mujeres caigan rendidas a tus pies.

—Ella depende de mí y del trabajo.

—Sí, eso ya me lo has explicado. ¿Cabe la posibilidad de que tema que, si no accede, la despidas?

Noah respiró hondo.

—No le tiene miedo a nada. Ni siquiera cuando debería.

—¿La estás cortejando, Noah?

Se hizo un silencio mortal. Por fin Noah contestó:

—Estoy intentando resistirme a mi libido, que esta noche me ha ganado un asalto. Ni siquiera sé si la estoy cortejando. Todo esto es tan nuevo… Me gusta, claro. Me fascina tanto como me irrita. La admiro, pero reconozco que es muy extraña para mí. Nunca he conocido a nadie como ella. Y, naturalmente, es la mujer que menos me conviene, dadas mis circunstancias.

—Bueno, no sé. Jesús era amigo de María Magdalena. Eso sí es provocación.

—Muchas gracias —gruñó Noah.

—Será mejor que vaya a verte. Iba a esperar a que lo pusieras todo en orden, pero conviene que vaya antes de que compliques más aún las cosas.

El lunes por la mañana, un par de cuadrillas de obreros tomaron posesión de la iglesia y se pusieron manos a la obra. Subidos en escaleras o andamios, los hombres comenzaron a raspar la pintura vieja del exterior de la iglesia. Mientras tanto, en el interior, la lijadora funcionaba sin descanso al mismo tiempo que otro operario reemplazaba las ventanas rotas.

En el sótano, se emplastecieron las paredes de cemento, a la espera de que llegaran las baldosas para el suelo y los paneles del techo. Fuera había una furgoneta de una empresa de fontanería, y Noah oyó que alguien golpeaba las cañerías en busca de goteras.

Sintiendo que estorbaba, dejó a Ellie a cargo del teléfono y fue a hacer un par de recados.

Primero se pasó por una asociación benéfica que recogía ropa usada para distribuirla entre los necesitados y eligió unas cuantas chaquetas de segunda, tercera o cuarta mano y un puñado de calcetines de lana. El invierno estaba cerca.

Se preguntaba si su congregación, cuando la tuviera, se haría cargo de aquellas cosas: de recoger ropa usada para los pobres o de preparar cestas de Acción de Gracias y Navidad.

Después se pasó por la residencia de Fortuna para ver un rato la tele con Sal. El anciano estaba tan gruñón como siempre, pero sus ojillos se iluminaron cuando lo vio aparecer.

Luego hizo una visita al hospital y estuvo hablando con unos padres jóvenes cuyo hijo de siete años estaba en el quirófano.

No tenía muchas ganas de volver a Virgin River. Intentaba evitar a Ellie por lo bien que sabían sus labios. Si cerraba los ojos, lo recordaba todo con asombroso detalle. Pero se sentía orgulloso por la naturalidad que había demostrado al verla. Ninguno de los dos había hablado del beso, ni se había comportado de forma extraña. Habían pasado el sábado juntos con los niños, y parecían simplemente amigos que, además, trabajaban juntos.

Noah, sin embargo, pensaba en ella constantemente.

Esa tarde, después de la visita al hospital, se pasó a ver a Vanessa. No había llamado de antemano, ni tenía cita con ella. Sólo quería ver qué tal estaba.

Cuando abrió la puerta, se oyó gritar y llorar a los niños a su espalda. Tenía ojeras y parecía un poco descuidada.

—¿Qué tal va eso? —preguntó Noah.

—Genial —contestó sin entusiasmo. Se pasó una mano por el pelo—. Estoy intentando prepararle la cena a Paul y ésos dos han decidido saltarse la siesta. A veces las cosas se desmandan un poco.

Noah entró. Los niños estaban intentando salir del parque, con la cara manchada de lágrimas.

—¿Llevan mucho tiempo llorando? —preguntó.

—Un par de horas, intermitentemente. Están los dos muy cansados y muy irascibles.

—Vanni, ¿duermes lo suficiente? —preguntó Noah.

Ella dijo que no con la cabeza.

—Los dos duermen toda la noche de un tirón. Me voy a la cama a la misma hora que ellos, así que parece que duermo muchísimo. Puede que sea eso. Puede que esté tan cansada porque duermo demasiado.

—¿En qué puedo ayudarte? ¿Quieres que los tome en brazos, que ponga alguna cazuela al fuego?

—Lo que quieras —contestó, apartándose para dejarlo pasar.

Noah se fue derecho al parque.

—Bueno, bueno —les dijo a los niños, aunque estaba pensando: «Oh, oh, se está hundiendo».

No sabía si era por el esfuerzo de tener que cuidar de dos niños o por su tensión emocional, pero había que hacer algo al respecto. Sacó primero a Mattie del parque porque era el mayor y luego, cuando Hannah le rodeó el cuello con los brazos, la aupó a ella también. Se agarraron a él, una cabeza en cada hombro. Noah comenzó a hablarles en voz baja. Se callaron enseguida. Sólo necesitaban que los tomaran en brazos. Estaban tan cansados y tan irritados como Vanni.

Vanni había desaparecido en la cocina y Noah se limitó a sostener a los niños hasta que se calmaron. Luego les dijo:

—Bueno, lo primero es lo primero —y se fue por el pasillo en busca del cuarto de los pequeños.

Siguió hablándoles en voz baja mientras ponía a Mattie en una de las dos cunas que había en la habitación y a Hannah en el cambiador. Aquello era territorio ignoto para él. Había cambiado a algún que otro bebé, pero hacía mucho tiempo.

Siguió hablando mientras observaba los pañales desechables guardados en un recipiente que colgaba a un lado del cambiador. Había dos montones. Tomó uno de los más pequeños para Hannah. Lo abrió, localizó las solapas adhesivas y lo sostuvo en alto. Luego le quitó el pañal a la niña y dijo:

—Puaj.

Ella se rió.

—Sí, seguro que a ti te hace mucha gracia. Pues deberías verlo desde mi punto de vista. Esto es asqueroso, Hannah —la niña se rió otra vez mientras él miraba a su alrededor buscando toallitas. Las encontró en una estantería, debajo del cambiador.

Hizo una mueca con la que Hannah se partía de risa al tiempo que le limpiaba el culete, lleno de caca pegajosa. Necesitó muchas toallitas, porque se resistía a acercarse demasiado.

La limpió, pero tenía el trasero colorado, como si le cambiaran poco de pañal. Destrozó por completo un pañal nuevo intentando cambiarla, pero con el segundo tuvo más suerte, aunque se lo puso un poco torcido.

Con Mattie fue más fácil: no estaba manchado.

Con un bebé en cada cadera y dos pañales sucios, fue en busca de Vanni a la cocina. Ella se apartó del fregadero y al ver los pañales arrugó la nariz.

—¿Cuál de los dos le ha hecho un regalito al pastor Kincaid? —preguntó, agarrando los pañales.

—Esta señorita —contestó Noah. Vio que Vanni doblaba el pañal sucio y lo cerraba hábilmente, haciendo con él un paquete inodoro—. Vaya —dijo—, eso está muy bien.

—Vamos a ponerlos en las tronas —dijo Vanni, y tomó a Mattie en brazos, dejando que Noah sentara a Hannah—. ¿Qué te trae por aquí, Noah? ¿Querías ver si todavía aguantaba?

—En cierto modo, sí —contestó—. Quería saber qué tal os iba todo. Espero no molestar demasiado. Parece que te vendría bien que te echaran una mano.

—Una no, nueve —contestó con poco sentido del humor.

Cuando los niños estuvieron acomodados en sus tronas, les puso unas galletas de pan en las bandejas y preparó dos vasitos de zumo.

—Hannah tiene el culete muy colorado —dijo Noah—. Demasiado colorado.

—Me ocuparé de ello —contestó ella.

Noah apartó una silla de la mesa de la cocina y se sentó.

—Convendría que alguien te ayudara —dijo—. Sólo durante los momentos en los que tengas más jaleo. ¿No? Para que puedas ponerte un poco al día, y quizá dormir una siesta. ¿No tienes amigas o familia que puedan echarte una mano?

Se encogió de hombros y, aunque los ingredientes de la cena estaban desplegados sobre la isleta de la cocina, sirvió dos tazas de café y se sentó con él.

—Todo el mundo está dispuesto a ayudarme, pero también están muy ocupados. Shelby empieza las clases dentro de un par de días. Y lleva esperándolo un siglo. Además, está organizando su boda y se supone que yo tengo que ayudarla. Mi padre y Muriel están muy liados. Dirigen dos ranchos y además tienen que viajar, para la nueva película de Muriel. Pero te aseguro que estoy encantada: hacía años que no veía a mi padre tan contento. No quiero ser una carga para nadie, Noah. El problema es nuestro. Y somos nosotros quienes tenemos que solucionarlo.

—Puede que os sea más fácil con un poco de ayuda.

Vanni se quedó mirando su taza de café.

Y Noah pensó: «Quiere que las cosas sean difíciles porque está muy enfadada. Le cuesta querer a la niña porque Paul la trajo a casa sin consultárselo y está rabiosa con él, con la bebé y, sobre todo, consigo misma. Y la rabia que no se expresa se convierte en depresión. Y la depresión puede ser mortal».

—¿Te ha dicho Paul que ya han empezado las obras en la iglesia? —le preguntó.

Se encogió de hombros y dijo:

—No me acuerdo. Puede que sí.

—Pues ya han empezado, y van a estar así un par de semanas. Un mes, quizá. Están alisando la fachada, acuchillando el suelo de la nave central, arrancando ventanas de los marcos y esas cosas. Ahora tengo a una chica trabajando para mí. Es una chica muy maja, Ellie Baldwin.

—Creo que he oído hablar de ella —dijo Vanni.

—Bueno, yo tengo que hacer un millón de cosas todos los días y a ella la dejó limpiando, pintando y contestando al teléfono, y creo que está a punto de matarme. Mañana la mandaré aquí para que te ayude un poco. Seguro que se alegra.

—¿Una chica joven? —preguntó Vanni—. ¿Estás seguro de que va a ser de ayuda?

—Tiene veinticinco años y dos hijos. Ahora mismo están con su ex marido, y los echa muchísimo de menos.

—¿Por qué están con su ex marido? —preguntó Vanni.

—Una pregunta lógica, antes de que dejes que te ayude con tus hijos. No me corresponde a mí contarte los detalles, pero puedo asegurarte que es una madre maravillosa. He pasado un par de días con ella y con los niños y está completamente entregada a ellos. Conmigo es una descarada —se rió—. Pero con los niños es tierna y dulce. Estar separada de ellos está siendo muy duro para ella. Quizá de este modo matemos dos pájaros de un tiro: ella tendrá unos niños a los que abrazar y tú un descansito. Además, limpia como el genio de la lámpara maravillosa.

—¿Estás seguro de que no le importará? —preguntó Vanni.

—Sí, estoy seguro de que se alegrará, comparado con el trabajo que le hago hacer en esa iglesia vieja.

Y, de paso, quizá pudiera darle algún consejo de la abuela Baldwin.

Noah sonrió para sus adentros.

A la mañana siguiente, cuando Ellie llegó a la iglesia, Noah le dijo:

—Tengo una misión especial para ti. Hoy, mañana y todos los días que lo creas necesario. Unos amigos están en un apuro. ¿Conoces a Paul, el constructor?

—¿Que si lo conozco? —masculló ella. Hurgó en el bolsillo de sus vaqueros ceñidos y sacó un par de bolitas de algodón con las que pensaba taponarse los oídos.

—Bueno, pues una mujer a la que apenas conocía murió hace poco y ¿adivinas qué? Lo nombraba tutor de su hija en el testamento. Sin previo aviso y con un hijo de sólo dieciocho meses, han heredado a una niña de menos de un año. Vanni hace lo que puede, pero está perdiendo los nervios. ¿Te importaría ir a echarle una mano?

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó ella.

—Lo que tú veas. Te he apuntado cómo llegar a su casa. Viven a unos diez minutos del pueblo. Y Ellie… Sería estupendo que la hicieras reír un poco.

—Claro —contestó ella con una sonrisa—. Me pondré con ello enseguida. Me sé un montón de chistes de reverendos que todavía no he probado.

Cuando llamó al timbre de la casa de Vanni, la puerta tardó mucho en abrirse. Y cuando Vanni salió por fin, estaba en bata y sostenía en brazos a un niño pequeño mientras de fondo se oía trastear a un bebé.

—Hola, soy Ellie, la ayudante del pastor Kincaid —dijo—. ¿Te echo una mano?

—Lo lamentarás —contestó Vanessa, apartándose de la puerta.

—Qué va, estaré encantada. Tu marido me está amargando la vida —entró y enseguida se fue en busca de la niña. La encontró de pie en el parque, estirando los brazos hacia fuera. En cuanto Ellie entró en la habitación, su cara se iluminó con una hermosa sonrisa. Ellie le tendió los brazos—. Bueno, cielito, ¿cómo te llamas?

—Ésa es Hannah, la nueva —dijo Vanni—. Y éste es Matt.

—Hola, Hannah. ¡Qué nombre tan bonito! ¿Tienes pipí, o hambre, o sólo malas pulgas?

—Puede que esté mojada, pero acaban de desayunar.

—Entonces vamos a cambiarte —dijo Ellie—. ¿Dónde están los pañales?

—Al fondo del pasillo. Puedo hacerlo yo, si…

—No, déjame a mí. Hace años que no cambio a un bebé. Echo de menos esos primeros meses, por duros que sean.

Cuando regresó, unos minutos después, Vanni estaba sentada en el sofá, con Matt en brazos. Parecía deprimida.

—Ésta tiene irritado el culete. Pero seguramente ya lo sabías.

—Le he estado poniendo crema. Hay un tubo en el cambiador.

—Ya lo he visto. Le he puesto bastante.

—Oye, si tienes otras cosas que hacer…

—Mi misión, asignada nada menos que por Su Santidad el reverendo Kincaid, es echarte una mano en lo que pueda. Tengo entendido que aquí la señorita Hannah fue una sorpresa.

—Eso es poco —dijo Vanni.

—Pues ésa es mi especialidad. Mis hijos también fueron sorpresas. Pero qué suerte tuve. Son increíbles. Danielle tiene ocho años y Trevor cuatro.

—Pareces muy joven para tener una hija de ocho años —dijo Vanni.

—Lo soy —se rió—. Ya te lo he dicho: lo mío son los niños sorpresa. Aunque he decidido dejarlo.

—Paul y yo íbamos a empezar a buscar otro niño, uno nuestro, cuando apareció Hannah.

Ellie frunció el ceño.

—¿Uno vuestro?

—Ah, imagino que Noah no te lo ha contado. Yo antes estaba casada con el mejor amigo de Paul. Estaba embarazada cuando lo mataron en Irak. Y ahora Paul es mi marido y el padre de Matt. Resulta que una mujer con la que salió antes de que nos casáramos murió en un accidente de coche hace poco y nos ha dejado ese adorable paquetito.

—Caray, no me extraña que estés un poco confusa. Entonces ¿tú eres la madre de ése y Paul es el padre de…?

—No, Hannah no es hija suya. A veces creo que sería más fácil si lo fuera. Pero no lo es. Y aunque sabía que Hannah tiene un padre por ahí, en alguna parte, Paul la trajo a casa.

Ellie hizo una carantoña a la niña. Era fácil comprender por qué estaba Vanni tan bloqueada: de pronto tenía dos bebés, y uno de ellos era de una ex novia de Paul. ¿Se preguntaba, acaso, hasta qué punto le importaba a su marido la madre de Hannah?

—Oye, tengo una idea. Como ya están comidos y cambiados, ¿qué te parece si me quedo con ellos mientras tú haces lo que te apetezca? No tengas prisa. Date una ducha y un baño sin prisas, o échate un rato si estás cansada. Yo puedo encargarme de todo hasta la hora de comer. O más todavía.

—Puede que te desborde.

Ellie se encogió de hombros.

—O puede que me divierta más que limpiando y pintando una iglesia vieja. Si tengo algún problema, iré a buscarte. Anda, ve. Descansa un rato. A no ser que… Quizá quieras quedarte un rato, para ver qué tal trato a los niños.

—Noah dice que se te dan de maravilla.

—¿Sí? Vaya, ¿qué te parece? Es normal, tengo mucha experiencia. Hace mucho tiempo que estoy sola con mis hijos.

—Voy a darme una ducha —dijo Vanni sin responder al último comentario. Le pasó a Matt—. Si pasa algo, aúlla.

—No te des prisa —dijo Ellie con los dos niños en brazos—. Haré malabarismos un rato.

Cuando Vanni se marchó, Ellie llevó a los pequeños a la cocina. Los restos del desayuno estaban aún en las bandejas de las tronas, y la cocina estaba hecha un desastre. Había platos en el fregadero, el suelo estaba pegajoso, la placa cubierta de manchas y el periódico abierto sobre la mesa, delante de una taza de café con un cerco por la parte de dentro.

—Vaya —dijo en voz baja—. Parece que mami tiene problemas. Pero nosotros podemos apañárnoslas. ¿Verdad?

—¡Ma! —dijo Hannah, y Matt le dio unas palmaditas en la cabeza.

—¿Se puede ser más delicioso? —ronroneó Ellie, besándolos en las mejillas—. Bueno, vamos a acomodarnos. Tenemos cosas que hacer.

Después de sentarlos en las tronas, limpió las bandejas. Encontró sus vasitos en el fregadero, los fregó y los llenó con zumo. Luego puso un puñado de cereales en cada bandeja y, sin dejar de hablar y de cantar cancioncillas, se puso a limpiar la cocina.

Había una fina y pegajosa capa de papilla y puré en todas partes, incluidos el suelo y las tronas, así que, después de cargar y poner en marcha el lavaplatos, limpió la placa, la mesa y las encimeras. Junto a la cocina, en el cuarto de la lavadora, encontró un cubo, una fregona y una esponja. Y montones de ropa sucia.

—Um —dijo, pensando—. En fin, el que dijo «cada cosa a su tiempo», no tenía ni idea.

Puso una lavadora con ropa de niño, regresó a la cocina y, sin dejar de cantar, fregó las tronas sin bajar a los niños, parándose de vez en cuando para hacerles muecas, ruidos y cosquillas. Después, mientras zumbaban el lavaplatos y la lavadora, fregó el suelo apartando primero una trona y luego la otra.

Sacó la colada y puso otra lavadora. Después se llevó a los niños al salón, los dejó en el parque, jugó con ellos un momento y se fue en busca de trapos y productos de limpieza. Si algo había aprendido siendo madre soltera de dos niños era a adecentar la casa en tiempo récord.

Aquella casa no era pequeña (para ella era como un palacio), y estaba recién estrenada. Sabía que ella jamás viviría en una casa así, a no ser que le tocara la lotería (a la que nunca jugaba) o se enamorara de un hombre rico, lo cual estaba descartado. Pero aun así…

Sacó brillo a los muebles de madera y cristal, encontró la aspiradora en el armario de la entrada y, mientras hablaba y cantaba a los niños, la pasó por la habitación. Cuando consultó su reloj, vio que Vanni se había marchado hacía más de una hora. Pero había invertido bien el tiempo. Estaba haciendo grandes progresos.

Una hora después, además de limpiar la cocina y el salón, había doblado la colada encima del sofá y recogido los juguetes que los niños habían sacado del parque. Puso los dos montones de ropa de bebé en el cuarto de los niños, buscó unas toallas y preparó un baño.

Les encantaba el baño, así que estuvo vigilándolos mientras jugaban, hasta que el agua empezó a enfriarse. A la pequeña Hannah le hacía falta estar un rato en remojo, para la irritación del culete. Después de ponerles ropa limpia, volvió a mirar el reloj. Era la hora de comer.

Se los llevó a la cocina. Encontró comida para bebés allí, pero, si no le fallaba la memoria, había algo que les gustaba a todos los niños del mundo.

—Macarrones con queso —dijo, sonriéndoles.

Tardó sólo unos minutos en prepararlos en el microondas y luego dejó que se enfriaran un rato. Consiguió colocar los cacharros limpios del lavaplatos, aunque, si Vanni los encontraba, sería un milagro. Cuando los macarrones se enfriaron un poco, puso un cuenco a cada uno en su bandeja.

Se sentó en una silla, con una bayeta a mano, y ayudó a Matt a llevarse la cuchara a la boca mientras daba de comer a Hannah.

—Sabía que iban a encantaros —les dijo—. A mis hijos les chiflaban.

Había biberones en el lavaplatos. Como no encontró leche de fórmula por ninguna parte, supuso que ya tomaban leche normal. Así que llenó un par de biberones y se relajó un rato con Hannah en brazos y Matt tumbado en el sofá, con las piernas sobre las suyas. Hannah jugueteaba con su coleta y Matt la agarraba del dedo.

Aquellos niños necesitaban contacto. Necesitaban besos y risa, carantoñas y sonrisas amables. Necesitaban sentirse queridos. Pero su madre estaba triste, agobiada, dolida y exhausta.

Los niños se quedaron dormidos con el biberón. Ellie se levantó con cuidado de no despertar a Matt, con Hannah en brazos. Llevó a la niña a su cuna y regresó enseguida a ver cómo estaba Matt.

Los niños seguían durmiendo y Ellie estaba doblando otra tanda de ropa cuando Vanni apareció por fin.

—Bueno —dijo Ellie con una sonrisa—, parece que has descansado un rato.

—Perdona. No te he ayudado nada. Te he dejado sola con ellos.

—No te disculpes, me lo he pasado bomba. Tienes una casa preciosa. He disfrutado ordenándola un poco. ¿Tienes hambre? ¿Por qué no te preparó algo de comer?

—No te molestes. Ya has hecho suficiente y, además, los niños están durmiendo, así que no tienes por qué quedarte…

—Todavía tengo cosas que hacer, Vanni. Cuando se despierten los niños, voy a adecentar su habitación. Pero, mientras están dormidos, había pensado cambiar las sábanas de tu cama, darle un repaso al cuarto de baño de tu habitación y pasar la aspiradora por allí —sonrió, contenta—. Deberías aprovechar, ahora que puedes.

—Sólo si comes conmigo —respondió Vanni.

—Voy a preparar un par de sándwiches —dijo Ellie—. ¿Qué te parece?

Mientras Ellie hacía los sándwiches, Vanni guardó la ropa limpia en los cajones del cuarto de los niños. Luego quitó las sábanas de su cama y las puso a lavar. Después, se sentaron a la mesa de la cocina.

—Entonces, ¿tus hijos también llegaron por sorpresa? —preguntó Vanni.

—Sí, fue una sorpresa que te cagas —contestó Ellie antes de dar un mordisco a su sándwich.

Vanni se rió, a su pesar.

—No tuvo gracia, te lo aseguro.

—No, no es eso. Me rió por cómo lo has dicho. Seguro que Noah lo pasa fatal cuando te oye decir esas cosas.

—Sí. Dice que va a poner una hucha en la iglesia, para que meta una moneda cada vez que suelto un taco. Una moneda pequeñita, claro.

—Mel y Jack también tienen una.

—Eso he oído. También me han dicho que Mel va a llevarse a todo el pueblo a hacer un crucero cuando abran la hucha. Pero para que te quedes más tranquila, te aseguro que nunca digo tacos delante de los niños. Ni por descuido. Sé que parece mentira, pero es verdad. Cuando digo un taco, siempre es adrede.

Vanni se rió.

—Eso está muy bien. Entonces… ¿los niños?

—Ah, sí Me quedé embarazada de Danielle cuando estaba en el instituto. Mi novio se mató en un accidente de moto, un coche se lo llevó por delante, no fue culpa suya.

De nuevo omitió que sus hijos eran de distinto padre y que no se había casado con ninguno de ellos. Masticó un poco más y tragó.

—Me quedé sola. Bueno, me ayudaba mi abuela, pero murió cuando Trevor tenía dos años.

—Vaya, Ellie, lo siento. Siento que los perdieras a los dos, a tu novio y a tu abuela. ¿No tienes más familia?

—Tengo madre en alguna parte, pero se largó cuando yo tenía unos tres meses. Se deja caer por aquí de vez en cuando, pero nunca se queda a pasar la noche. Está siempre muy liada, lo cual está bien. La verdad es que es una verdadera carga. Necesita que se ocupen de ella. Si alguna vez se le ocurriera que puedo hacerlo yo, no me libraría de ella. Y es muy egoísta.

Vanni se quedó callada un momento.

—Yo perdí a mi madre hace casi seis años.

Ellie bajó lentamente la mano con la que sujetaba el sándwich.

—Vaya. ¿Tu madre y luego tu marido? Ay, cielo, qué mal lo habrás pasado.

—Igual que tú —contestó Vanni suavemente.

Ellie se encogió de hombros.

—Echo mucho de menos a mi abuela, pero a veces tengo la sensación de que está justo aquí, a mi lado —dijo, tocándose el hombro—. La oigo, la siento. Como si no me hubiera dejado. Tenía setenta años cuando murió. Estaba leyendo en su sillón y murió con el libro sobre las rodillas y las gafas en la nariz. Nosotras dormíamos en un sofá cama, Danielle en una camita y Trevor en la cuna, los cuatro en una habitación. Murió leyendo mientras yo estaba dormida. La encontré por la mañana. Debía de llevar muerta toda la noche, pero murió sin hacer ruido, sin que nadie se enterara. Es curioso —dijo—. Esa noche soñé con ella. Soñé que estaba tumbada en el sofá, con la cabeza sobre su regazo. Llevaba puesto su peto preferido, uno de pana, y me acariciaba la cabeza. Yo era muy pequeña cuando hacía eso, pero es uno de mis recuerdos favoritos —miró a Vanni y vio que se le habían empañado los ojos—. Ay, Dios, perdona. Me habían ordenado hacerte reír, no llorar.

—¿Quién te dijo que me hicieras reír? —preguntó Vanni mientras se enjugaba los ojos.

—Noah. Le pregunté qué tenía que hacer y me dijo: «Lo que tú veas». Y añadió que estaría bien que te hiciera reír un poco. Él se troncha de risa conmigo, aunque le gustaría meterme debajo de un banco para que sus futuros feligreses no me vean.

—¿Y eso por qué? —preguntó Vanni, riendo.

—Bueno, no ha entrado en detalles, pero creo que tiene que ver con mi boquita de piñón, mi tatuaje, mi canalillo y, cuando no hago de asistenta o pintora, con cómo me peino y me maquillo. Como Dolly Parton, más o menos —sonrió—. Sé que lo saca de quicio, pero parece que no puedo evitarlo.

Vanni apretó su mano y sonrió.

—No, no cambies por nadie, y menos aún por un hombre.

—Ah, veo que tú y yo nos entendemos bien. Ya me parecía —la lavadora acabó de centrifugar—. Voy a meter esas sábanas en la secadora y luego, si quieres, podemos hacer la cama juntas. Pero, mientras se secan, ¿qué te parece si voy a darles un repaso a tu habitación y tu cuarto de baño? Me he propuesto que hoy, cuando me vaya, todo el mundo esté contento y pueda relajarse en una casa limpia.

—Eres increíble, Ellie. Tu abuela te enseñó muy bien.

—¿Sí? Bueno, la verdad es que es tan agradable tener más de dos habitaciones que limpiar, que es como si me estuvieras haciendo un favor tú a mí.

Siguieron hablando mientras limpiaban el dormitorio principal y el cuarto de baño. Se rieron como amigas, se contaron historias sentimentales acerca de miembros de sus respectivas familias y Ellie hasta se probó algunos pantalones y camisetas que, según Vanni, a ella jamás volverían a servirle. Le quedaban perfectos.

—Llévatelos —dijo Vanni—. Si te gustan, claro. No voy a enfadarme si no son tu estilo. Porque dudo que a Dolly Parton le gustaran. Iba a darlos a la beneficencia, así que son tuyos si los quieres.

—Muchas gracias, Vanni. No me lo esperaba —ladeó la cabeza—. Creo que he oído algo. Han echado una buena siesta. Con un poco de suerte, esta noche estarán de buen humor. ¿Qué soléis hacer cuando se despiertan después de cambiarlos?

—Merendar. Y jugar hasta la hora de la cena —contestó, encogiéndose de hombros—. Nada especial.

—¿Qué te parece si los achuchamos un poco? Despertarse es una delicia —dijo Ellie—. Vamos.

Cuando salía del dormitorio, Vanni le tocó el brazo.

—Eh, ¿te importaría ocuparte de Hannah, por favor?

—Claro. Me apetece.

Tomaron en brazos a los niños, los cambiaron y volvieron a tomarlos en brazos.

—Entonces… ¿todavía no te has acostumbrado a ella? —preguntó Ellie mientras abrazaba a Hannah.

Vanni tardó un momento en contestar.

—Es terrible, lo sé…

—Yo tardé un tiempo en sentir que Danielle era de verdad mi hija. En creer que podía quererla más que a nada en el mundo, como decía mi abuela que haría. En aquel entonces era una cría, claro. Pero tardé unos días en hacerme a la idea, y eso que la había llevado en mi vientre y la había sentido moverse. Imagino que es normal que tardes una temporada, teniendo en cuenta que no tenías relación con ella antes de que de pronto la trajeran a vivir contigo.

—¿Te parezco una mala persona?

Ellie le sonrió y apretó a Hannah con más fuerza.

—Vanni, te conozco muy poco, pero estoy segura de que no eres en absoluto mala persona. Bueno… ¿qué tenemos de merendar?

—Yogur —contestó Vanni con una sonrisa—. Les encanta.

A las cuatro en punto, con la cena casi lista, la casa limpia, la colada hecha, los niños bañados y felices y Vanni de buen humor, Ellie se despidió por fin. Dio un sonoro beso a cada niño y agarró la ropa de Vanni contra su pecho. Estaba muy contenta porque era ropa un poco más formal, aunque le fastidiaba que le hiciera feliz la sola idea de agradar a Noah.

—Nos vemos por la mañana, a eso de las ocho y media —le dijo a Vanni—. Haremos lo mismo: tú abres en bata y yo me hago cargo de todo. Puedes tomarte toda la mañana libre. Yo haré todo lo que haya que hacer. Y también la tarde, si te hace falta. Puede que tengas que ir de compras, o hacer algún recado. Lo que necesites.

Vanni la miraba con los ojos como platos.

—¿Vas a venir más de un día?

Ellie sonrió.

—Cielo, creo que puedo venir el resto de tu vida si lo necesitas. Creo que Paul le ha hecho un buen precio a Noah en la reforma de la iglesia, y él está encantado de que no ande por allí, amargándole la vida. Mañana nos vemos.

Se pasó por la iglesia antes de ir a casa. Encontró a Noah en su despacho, y a Lucy a su lado, tumbada en el suelo.

Ellie se puso delante de la mesa con los brazos en jarras.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó Noah. Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Deberías haberme dicho que estaba todo manga por hombro.

Él se levantó y se aclaró la garganta.

—Una imagen vale más que mil palabras. ¿Has podido ayudarla?

—Claro —contestó—. Pero esa mujer no necesita una asistenta. Necesita un milagro. O inspiración.

Noah sonrió.

—Por eso te mandé, Ellie.

—No, me mandaste porque no sabes limpiar y no tienes a nadie más.

—Eso también —contestó—. ¿Vas a volver mañana?

—Tendré que ir muchos días, hasta que se recupere un poco —dijo Ellie—. Y, por favor, no la cagues con la pintura mientras estoy en casa de los Haggerty.

Cuando estaba de vuelta en su habitación, y tras cenar un burrito calentado en el microondas y un refresco de cola, encendió el radio despertador para escuchar un poco de música. Y entonces lloró por sus hijos.

Capítulo 11

Ellie pasó una semana muy ajetreada, yendo a casa de Vanessa cada mañana. Pero, como eran dos para ocuparse de los niños y mantener al día la casa y la colada, todo fue como la seda.

Ahora que tenía una niñera a tiempo completo, Vanni podía salir a hacer recados e ir a dar paseos a caballo para hacer un poco de ejercicio y tomar el aire. Pero, además, tenía a alguien con quien hablar. A los pocos días de llegar Ellie, se la veía mucho más descansada.

No tardó mucho en preguntarle a Ellie dónde estaban sus hijos. Ellie respiró hondo. Hasta que perdió la custodia de los niños y empezó a trabajar en la iglesia, jamás se le había ocurrido mentir. De pronto, sin embargo, tenía la sensación de que debía proteger a todo el mundo: a sus hijos, a sí misma y a su jefe. Pero mentir era complicado. Y penoso.

—Bueno —contestó—, conocí a Arnie cuando estaba sola, con dos hijos pequeños, dos trabajos y muy pocos medios para salir adelante. Debí de perder la cabeza, porque me casé con un perfecto desconocido que estaba obsesionado por controlarme. ¿Te acuerdas de que hablamos de cambiar de apariencia por un tío? Pues ése quería que me vistiera como una anciana y que no saliera de casa. Era todo tan absurdo… Lo dejé casi enseguida, claro. Llevábamos casados menos de tres meses. Pero Arnie quería que volviera. Y lo único que se le ocurrió para conseguirlo fue pedir la custodia.

Le contó los mismos detalles que le había dado a Jo Fitch.

—¿No tenías ninguna ayuda, Ellie? No sé, un subsidio. O vales de comidas.

—Sí, claro —contestó—. Pero si hay algo peor que tener dos trabajos y dos hijos, es intentar vivir de subsidios. ¿Sabes qué me ofrecían? Si encontraba un trabajo en el que me pagaran once dólares la hora, y eso es toda una suerte, podía conseguir doscientos veinte dólares más del estado. ¿Sabes lo que es vivir con unos dos mil dólares al mes teniendo dos hijos? Se me acababa el dinero y ni siquiera podía comprarles ropa o material escolar. Sólo me llegaba para pagar un piso, normalmente de dos habitaciones, la gasolina y el seguro del coche, la luz y una niñera para Trevor y para cuando Danielle salía del colegio o yo tenía que trabajar de noche. Cuando murió mi abuela y me quedé sin casa y sin niñera, no podía más.

—¿Tu abuela no tenía una casa que dejarte cuando murió? —preguntó Vanni.

Ellie se encogió de hombros.

—Mi abuela tenía una casita que estaba pagando. Entre las dos, con su pensión y el sueldo de mis dos trabajos, podíamos ir tirando. Pero cuando ella murió, no pude seguir pagando los plazos de la hipoteca. Tuve que buscar un alquiler barato.

—Uf, Ellie. Cuánto lo siento. ¿Y por eso acabaste casada con ese cerdo?

—Más o menos. Pensé que Arnie se ocuparía de nosotros. Antes de casarnos era muy bueno con los niños. Pero en cuanto nos fuimos a vivir con él, cambió por completo. Era horroroso. Sólo buscaba alguien a quien mandar. Pero no me di cuenta hasta que ya era demasiado tarde. Todavía intenta controlarme. Para los niños es una pesadilla. Pero lo superaremos, ganaremos el juicio y podré dejar tranquilo al pastor.

—No digas eso, Ellie.

—No pasa nada, Vanni. Noah se ha arriesgado mucho conmigo para que tenga un buen empleo y pueda recuperar a mis hijos.

Vanni no sabía hasta qué punto se había arriesgado Noah. Le había dado trabajo a una stripper que había perdido la custodia de sus hijos. A una mujer con dos hijos de padre distinto, uno muerto y otro en prisión, con los que nunca se había casado.

—Sólo necesito a mis hijos.

—Seguro que los recuperas, tesoro. Si necesitas mi ayuda, sólo tienes que decírmelo.

—Eres un sol —dijo Ellie en voz baja.

—Lo que me gustaría saber —dijo Vanni— es cómo puedes tener una actitud tan positiva, después de todo lo que te ha pasado.

Ellie se encogió de hombros.

—No sé. No doy nada por sentado. No suelen pasarme cosas buenas, así que cuando me pasan, pienso que tiene que significar algo. Como ha pasado ahora, cuando he encontrado este trabajo que va a permitirme recuperar a mis hijos, y he conocido este pueblo y a personas como tú, que me aceptan aunque sea un desastre. Y mi abuela siempre decía que la gratitud trae felicidad.

El viernes, después de pasar cuatro días juntas, estaban hablando sobre el fin de semana mientras los niños comían.

—Entonces, ¿Paul trabaja los sábados? —preguntó Ellie—. Es el día que paso con los niños, así que no puedo trabajar, pero si crees que vas a necesitarme puedo ir a recogerlos y traerlos aquí. Son estupendos y seguro que les encanta jugar con los pequeñines. Tienen mucho cuidado y yo estaré siempre pendiente. Danielle es muy madura para tener ocho años. Trevor es un poco torpe, pero no le dejaría hacer nada con los peques que sea peligroso. Y cuando se duerman los cuatro, puedo ayudarte con la ropa y la casa.

Vanni sonrió.

—Nunca dejas de echar una mano, ¿eh?

—Pienso cumplir mi misión a conciencia. Puede que algún día necesite una carta de recomendación —se puso seria—. En serio, Vanni. No quiero que vuelvas a bloquearte. Puedo ir a buscar a los niños y…

—No, no. Disfruta del sábado con ellos. Yo ya me he puesto al día, gracias a ti. Y puede que Paul vuelva temprano de trabajar.

—Entonces, ¿nos vemos el lunes? —preguntó Ellie mientras limpiaba la carita a los niños después de comer.

—Si Noah no te necesita en la iglesia —contestó Vanni.

Ellie levantó a Hannah de la trona. Había preparado dos biberones y se llevaron a los niños al salón para descansar un rato. Ellie acunaba a Hannah pegada a su pecho. Era una cosita preciosa, con los rizos tan morenos y sedosos y las mejillas tan sonrosadas. Sus ojos brillaban de felicidad. Sostenía ella sola el biberón, pero Ellie notaba que le gustaba que la tuviera en brazos.

—Mi abuela solía decir: «Tenlos en brazos todo lo que puedas, Ellie. El contacto y el sonido de tu voz lo son todo para ellos». Mis hijos son ya mayores, pero parece que todavía lo necesitan. Otra cosa que decía mi abuela era: «Lo único que de verdad necesitas decirles es que los quieres pase lo que pase y que deseabas tenerlos». Sentirse querido es muy importante en la vida. No creo que mi madre deseara tenerme, pero mi abuela sí, y me decía todo el tiempo que yo era su bendición, su sueño hecho realidad.

Se sentó en el sofá mientras Vanni se sentaba en el sillón, con Mattie. Y de pronto Hannah se sacó la tetina del biberón de la boca y se volvió por completo, despegándose de Ellie. Sosteniendo el biberón con una mano, estiró el otro brazo hacia Vanni.

—¡Mamá! —dijo, y sonrió—. Mamá, mamamamama… —después se volvió otra vez y se metió el biberón en la boca.

—Bueno —dijo Ellie—, puede que tú aún no te hayas hecho a la idea, pero parece que ella sí.

Vanni levantó la barbilla con un sollozo y cerró los ojos.

—Mi abuela también decía: «¿No eres feliz? Muy bien. Haz como si lo fueras, a ver si te animas». ¿Y sabes qué? A veces funciona.

Vanni se quedó callada un rato. Luego, en voz muy baja, dijo:

—Vamos a cambiárnoslos.

—De acuerdo —dijo Ellie. Se levantó con Hannah en brazos y se acercó a ella. Le puso a Vanni sobre las rodillas, levantó a Mattie, que pesaba mucho más, y regresó al sofá. Vanni se quedó con Hannah en brazos. La pequeña se acurrucó sobre su regazo y le metió los dedos en la boca mientras seguía chupando de la tetina. Luego sonrió. Y sin soltar la tetina repitió con una vocecilla casi aliviada:

—Mamá.

Y Vanni empezó a llorar.

Noah estaba arrodillado sobre el suelo acuchillado de la iglesia, inspeccionando unas juntas de la tarima que había que reparar. Tendría que pedirle a Paul que cambiara los listones antes de que el suelo estuviera acabado. Lucy estaba a su lado, como siempre. Era esa hora mágica, las cinco de la tarde, en la que el sol hacía brillar la vidriera emplomada.

—¿Pastor?

Se volvió al oír la voz de Ellie. Nunca lo había llamado así.

—He pensado que te gustaría saber cómo van las cosas en casa de los Haggerty. Todo está limpio y brillante y creo que Vanni está empezando a encariñarse con Hannah. Volveré el lunes por la mañana, pero creo que están mejor que cuando los conocí.

Noah dio unos pasos hacia ella.

—¿Por qué pareces tan cansada? ¿Has tenido mucho trabajo?

Ellie sacudió la cabeza.

—Ha sido duro, pero para el ánimo. Esa pequeñina es un tesoro, es maravillosa. Necesita el cariño de una madre. Creo que las cosas van mejorando, pero ha costado mucho. Imagino que lo sabes o no me habrías mandado a casa de Vanni.

—¿Qué has hecho? —preguntó él suavemente, y acarició distraídamente la coleta que colgaba sobre su hombro.

Ella se encogió de hombros.

—Nada del otro mundo. Limpiar, tener en brazos a los niños, dejarla hablar, hablar yo…Ya sabes, lo que hacen las chicas. Pero hoy, cuando me he ido, Vanni tenía a Hannah en brazos. Seguramente ha sido la primera vez que ha querido tomarla en brazos sin que fuera absolutamente necesario. La apretaba contra su pecho, ha besado su cabecita y ha llorado cuando la pequeñina le ha metido los deditos en la boca y la ha llamado «mamá». Creo que pronto estarán bien. Pero, ay, Dios, a mí me está matando.

Noah sonrió. No parecía sorprendido.

—¿Tu abuela ha contribuido mucho a esa evolución?

—¿Mi abuela?

—Ya sabes —contestó—. «Mi abuela decía esto y aquello…».

—¿Lo hago mucho? Ni siquiera me doy cuenta.

—No es un defecto, Ellie —dijo Noah—. Por eso te mandé a su casa.

Ella puso los brazos en jarras.

—Vaya, con que ésas tenemos. Pues deberías pagarme más si vas a utilizarme para eso. Sobre todo, si ni siquiera piensas decírmelo.

—Debería pagarte mucho más de lo que te pago —dijo él con una sonrisa—. Pero no me lo puedo permitir.

Ellie hizo girar los ojos en sus órbitas.

—¿Por qué demonios no puedo toparme con un ricachón que quiera aprovecharse de mí?

Noah se rió.

—¡Vaya, menudo desastre! —dijo una voz grave detrás de ellos—. Es mucho peor de lo que esperaba. Estarás contento, Noah.

Noah se volvió. Y allí, de pie al otro lado de la iglesia vacía, estaba su mejor amigo y mentor.

—¡George! —dejó a Ellie y se acercó a él—. ¡No me has dicho que ibas a venir!

—Claro que sí. Pero no te dije cuándo. No me sorprende verte tan contento, en medio de este caos.

Noah se rió y le dio un fuerte abrazo.

—Me alegro muchísimo de verte. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—El suficiente para hacerme una idea de cómo es esto. Pero ¿quién es tu amiga? No deberías darle la espalda así a una mujer tan bella.

Noah lo agarró del brazo y tiró de él por el pasillo central de la iglesia.

—George, ésta es Ellie Baldwin, mi ayudante. Ellie, te presento a George Davenport, mi mejor amigo y mentor.

Una lenta sonrisa se extendió por la cara de George. Tomó a Ellie de la mano y se llevó sus dedos a los labios. Inclinándose, se los besó ligeramente.

—Ellie, es un honor. Me jubilé demasiado pronto. No tenía ni idea de que las ayudantes de los pastores acabarían siendo tan guapas.

—Encantada de conocerlo, señor…

—Pastor Davenport —dijo Noah—. Jubilado, pero todavía pastor.

Ella sonrió.

—Encantada, Su Santidad —dijo.

Noah se echó a reír al ver la cara de sorpresa de George.

—No lo dice en serio, George. Es extremadamente irrespetuosa. Además de incorregible.

—Entonces harás penitencia acompañándonos a cenar —dijo George—. Estoy deseando probar ese sitio de aquí al lado del que tanto alardea Noah. Vamos, Ellie, quédate a mi lado. Quiero saber qué tal te va trabajando para este réprobo.

—Es un infierno, reverencia.

Cuando acabó la cena, George tenía la sensación de haber conocido a todo el pueblo, pero Jack Sheridan le aseguró que no, ni de lejos.

—Pero éstos son los clientes habituales —reconoció.

Había conocido, entre otros, a la esposa de Jack y a sus dos hijos, a los vecinos que vivían por allí cerca y a Hope McCrea, la señora que le había vendido la iglesia a Noah. Le presentaron, además, al joven Rick Sudder y a su prometida, Liz. Rick había vuelto hacía poco de Irak, donde había servido con los marines. En algún momento de la noche, George se enteró de que Rick tenía una pierna ortopédica, aunque no se le notara. Era un chico campechano y no cojeaba lo más mínimo.

Y luego estaba la anécdota que estaba en boca de todo el bar: al parecer, cuando Rick todavía estaba intentando asimilar su nueva situación, el hombre que estaba sentado a su lado en la barra, Dan, lo desafió a salir a la calle a pelear y se arrancó la pierna ortopédica que nadie sabía que llevaba.

—Fue un circo —dijo Jack—. Pero parece que hizo comprender a Rick que la vida podía continuar.

Se contaron más anécdotas. Estaba claro que a los vecinos del pueblo les gustaba compartir sus historias con desconocidos y forasteros.

Y mientras saboreaban uno de los mejores estofados que había probado George, acompañado de un pan delicioso y tiernísimo, consiguió conocer a Ellie un poco mejor. Naturalmente, conocía con detalle su historia a través de Noah, cosa de la que ella nunca se enteraría. Pero a George le interesaba, sobre todo, saber cómo estaban sus hijos y qué tal se estaba adaptando al pueblo.

Se sentía cautivado por ella. Enseguida se dio cuenta de que se parecía mucho a la difunta esposa de Noah, aunque posiblemente éste no se hubiera percatado aún. Era única, segura de sí misma, divertida e increíblemente optimista.

Después de la cena, mientras Ellie y Jack tomaban café, Noah y George tomaron una copa de coñac. Al salir del bar, la acompañaron hasta su habitación alquilada. Y mientras Noah acompañaba a George de vuelta a la caravana, le contó algunas cosas del pueblo y sus alrededores que podían interesarle.

—Si te quedas unos días, te llevaré a ver el campamento, a dar una vuelta en coche por algunas de las cabañas más aisladas, al hospital comarcal y a la residencia, y a que conozcas al pastor de Grace Valley.

«Esto es una mina de oro para Noah», se descubrió pensando George.

Aquello era todo cuanto su joven amigo ansiaba encontrar. Aquella sensación de ser una familia, los fuertes lazos que unían a la comunidad. Y, además, la chica. George, sin embargo, no dijo nada de Ellie. Preguntó, en cambio:

—No sé quién me ha dicho que Ellie estaba ayudando a una madre joven con sus hijos…

Noah le explicó con detalle la situación.

—De eso precisamente estábamos hablando cuando llegaste. Ellie parecía agotada, pero no por el esfuerzo físico, sino por la pena que le da pensar en esa niña que no tiene el amor de una madre. Ella es así, George. Siente por naturaleza la necesidad de ayudar al prójimo. Está pertrechada con todos esos dichos que le dejó su abuela, y que aunque son pura tradición popular, tienen raigambre psicológica. Creció en una casa de dos habitaciones con su abuela. Dormían juntas, en un sofá cama. Luego aportó dos hijos a la familia y entre las dos los sacaron adelante —se rió—. Lo cual demuestra que el dinero no da la felicidad.

—Exacto —convino George—. Pero tampoco tiene por qué hacerte desgraciado. Puede que sea un viejo bobo, pero me da la impresión de que Ellie es una de esas personas a las que el dinero no destruiría. Pero puede que me equivoque. Tiene muy poca experiencia.

Noah se rió.

—Si algo tiene Ellie, George, es experiencia. Puede que con el dinero no, pero con el resto de las cosas tiene de sobra.

«Estás luchando a brazo partido», pensó George. Y sonrió. A nadie le gustaba más una batalla que a Noah. Su amigo era un guerrero de corazón, no un párroco blando y dócil. Se había enfrentado a su padre y a la falsa religiosidad de éste durante muchos años. Después, se había propuesto combatir la injusticia y la apatía del mundo en general. Quería llevar paz y amor a su gente, pero inevitablemente llevaba también músculo y valentía. Y esa parte de él, la parte a la que Noah se resistía constantemente, era de la que más se enorgullecía George.

—Voy a quedarme por lo menos un par de días —dijo—. Me interesa este sitio —pero lo que de verdad le interesaba era ver a Noah en aquel contexto. Con aquellas personas. Con aquella mujer.

Ellie era perfecta para él. Era como él, no una señorita educada para ser la compañera de un reverendo. Le haría reír, daría pasión y emociones a su vida y a su trabajo.

El sábado, Noah fue con George a llevar las chaquetas y los calcetines de lana a los indigentes del bosque. Por insistencia de su amigo, llevaron un par de empanadas y dos biblias. Los hombres del campamento olfatearon con gusto las empanadas y arrugaron la nariz al ver las biblias, pero dieron la vuelta a un par de cubos para que se sentaran y Noah estuvo leyéndoles un rato.

Después hicieron la ronda por la residencia, el hospital comarcal y, el domingo, por la iglesia de Grace Valley. George, muy apuesto a sus setenta años, atrajo la atención de varias señoras entradas en años y hasta las más jóvenes se detuvieron a mirarlo más de una vez, lo cual le gustó quizá demasiado. Era un coqueto incorregible y admitía sin rodeos lo mucho que le gustaban las mujeres.

Antes de que se marcharan de Grace Valley, pertrechado con las direcciones de correo electrónico de varias admiradoras, prometió regresar.

—Claro que sí —dijo—. Aunque puede que para entonces ya esté abierta la iglesia de Virgin River y tengan ustedes que asistir a los oficios allí. Con Noah son todo un espectáculo.

Esa tarde, estaban paseando por el interior de la iglesia de Virgin River, hablando de las obras de reforma.

—Noah, háblame de esa vidriera —dijo George.

—Me he documentado sobre ella. Esta parroquia era muy pobre cuando se construyó la iglesia, y la edificación de la iglesia dejó casi vacías las arcas de la congregación. Había pocos vecinos en aquel entonces. Unos trescientos. Pero uno de ellos hizo campaña para que buscaran algo especial para su iglesia y escribió a un montón de artistas, hasta que encontró a uno dispuesto a donar la vidriera, a pesar de que seguramente nunca pisaba una iglesia. Se llamaba Josiah Piedmont y lo único que pidió fue que nunca se destruyera la vidriera. Llegó a la iglesia en los años sesenta. En aquella época Josiah vivía en Connecticut. Después murió, dejando una serie de piezas religiosas bellísimas en todos los formatos. Cuando la iglesia se vio obligada a cerrar porque la congregación ya no podía sufragarla, los vecinos del pueblo taparon con tablones la vidriera para preservarla. En Internet hay una página web dedicada al artista en la que se puede ver dónde se encuentran expuestas sus obras. Cuando me organice, añadiré nuestra vidriera a la página, junto con su localización.

Después de cenar en el bar de Jack, se tomaron una copa de coñac.

—¿Te ha gustado la visita? —le preguntó Noah.

—Creo que tienes algo grande entre manos, Noah. Me gusta este sitio. Pero es una lástima que no hayamos podido cenar con Ellie esta noche.

—Se merece un día libre, ¿no crees?

—Creo que te gusta. Y ya iba siendo hora —dijo George.

—No empecemos otra vez. Conozco a muchas mujeres —contestó Noah, y sus ojos brillaron—. ¿Y tú con quien sales ahora, George?

—Bueno, veamos. Podría decirse que he estado saltando de flor en flor. Hay una profesora invitada en la facultad con la que me veo cuando está en la ciudad. Viaja mucho. Y una vecina con la que salgo a cenar por el centro. Escribe una columna dedicada a los locales de la ciudad y vamos a los mejores restaurantes. Siempre a su costa, claro, pero eso no es lo que más me gusta de ella. También hay una camarera de Tacoma que me gusta bastante, una profesora de música en Bainbridge Island y una catedrática de medicina veterinaria. Ésa es la más problemática y la que me gusta más, creo.

Noah lo miraba con los ojos como platos. Tragó saliva.

—¿Sales con cinco mujeres?

—Bueno, intermitentemente. Cada una de ellas es irresistible a su modo.

—¿Y ninguna quiere una relación más seria?

George suspiró y bajó la vista.

—No me opongo a la idea de casarme otra vez, Noah. Pero en este momento la única mujer con la que tal vez podría pensar en casarme es la veterinaria, Sharon. El problema es que tiene cuarenta y cuatro años. Y me parece un poco arriesgado, ¿no crees? —sonrió—. Aunque hacemos bastantes cosas juntos los domingos por la mañana. Y me sigue muy bien el ritmo.

Noah soltó una carcajada. Eso era lo que más le gustaba de George: que no le daba miedo vivir la vida. No se privaba de nada.

—A los hombres como tú antes se les llamaba donjuanes —dijo.

—A los hombres como yo, no —contestó—. Me importan muchísimo esas señoras. Son todas ellas mujeres maravillosas. Las trato con respeto y afecto sincero.

Noah sospechaba que se acostaba al menos con una de ellas, pero no iba a preguntárselo. En su juventud, había sido más frívolo en cuestión de mujeres y había intimado con unas cuantas. Antes de ordenarse, había luchado a brazo partido por asumir el problema de la castidad. No pensaba que ésta fuera un imperativo, sino más bien una recomendación. Y en la mayoría de los casos había un argumento sólido para que se recomendara la abstinencia. La juventud, por ejemplo. No había justificación alguna, además, para apoyar las relaciones sexuales entre personas a las que no unía ningún compromiso afectivo. Tenía que reconocer que en eso había sido muy impetuoso. Tampoco encontraba justificación alguna para el adulterio: no hacía falta un mandamiento para darse cuenta de que de él no podía salir nada bueno.

Además, la Biblia estaba llena de recomendaciones que, conforme a los criterios modernos, eran una ridiculez. El alejamiento de las mujeres menstruantes. No comer pescado sin escamas ni espinas, ni llevar lino y lana en la misma prenda. Y había un montón de lapidaciones. Algunas cosas eran normas imperecederas que seguían teniendo sentido, y otras no eran más que manifestaciones culturales de la época.

Aun así, quería consultar el asunto con George. Su amigo no se inmutó.

—Nadie conoce la Biblia mejor que tú, Noah. Y tienes un conocimiento impresionante de la Teología. Hay razones obvias por las que conviene recomendar la castidad todavía hoy. Para proteger a las mujeres, por ejemplo. Para impedir que los hombres actúen como bestias. Para no alentar la promiscuidad y honrar la santidad del matrimonio. Para que el acto amoroso siga siendo sagrado y no se desvirtúe. Y para impedir que parejas no casadas tengan hijos antes de que sus miembros estén preparados para criarlos, alimentarlos y protegerlos.

Noah lo sabía muy bien. Los dictados de la Biblia respondían, en su mayoría, a razones de orden práctico y no a una disciplina arbitraria.

—Pero yo recomiendo ejercer el Undécimo Mandamiento —añadió George—. Moisés se quedó sin piedra, pero su sabiduría ha sobrevivido al paso de los siglos. Acepta la responsabilidad de tus actos.

Noah sonrió y dijo:

—En eso estamos de acuerdo.

Capítulo 12

El lunes, tras darse cuenta de que estaban estorbando a los obreros que intentaban trabajar en la iglesia, George y Noah decidieron acercarse a Arcata para ver la reserva de aves y cenaron después en el casco antiguo.

Cuando regresaron a Virgin River era ya tarde, de modo que George se llevó un libro a la cama y Noah se sentó a descansar un rato. Estaba en el sofá, con su ordenador portátil, chateando con un amigo de la universidad que se había mudado a Los Ángeles cuando llamaron suavemente a la puerta de la caravana. Eran más de las diez.

«Tengo que irme», escribió. «Viene alguien».

Al abrir la puerta, vio a Ellie. Estaba pálida y parecía disgustada.

—Perdona, lo siento, es tarde y seguramente estabas dormido, pero estoy tan asustada que no sé qué hacer.

—No estaba dormido. Pasa —dijo, ofreciéndole la mano—. ¿Qué pasa?

—Hoy han ido de la oficina de protección al menor a visitar a Arnie. Han hablado con él, han entrevistado a los niños y está furioso. Dice que sabe que es cosa mía y que se las voy a pagar. ¡Ay, Dios, Noah! ¿Y si les hace algo a los niños?

—Ven aquí —dijo él con calma. La condujo al sofá, cerró el ordenador y lo apartó—. Siéntate y cuéntamelo todo.

—Le dije que yo no he pedido que fueran a verlo, y es verdad, pero empezó a amenazarme, me dijo que él podía pagarme con la misma moneda. Que si le doy problemas, él me los dará a mí.

—¿Has llamado a Brie? —preguntó Noah.

—Sí. Tengo el número de su oficina y le he dejado un mensaje en el buzón de voz. Luego he llamado otra vez para decirle que iba a venir a verte, por si acaso intenta llamarme. Tengo la sensación de que debería ir a casa de Arnie o algo así. Estoy asustada.

Noah enjugó una lágrima de su mejilla con el pulgar. Y justo en ese momento se abrió la puerta del dormitorio y apareció George, en bata.

—Lamento interrumpir. ¿Puedo hacer algo?

—¿Lo has oído? —preguntó Noah.

—No, sólo he oído voces, pero es evidente que pasa algo —contestó George.

—Entra, si quieres. No es ningún secreto —dijo Noah—. Ellie tiene un problema con su ex y vamos a intentar resolverlo.

George se limitó a sonreír y dijo:

—Creo que voy a dejar que lo resolváis entre los dos.

Noah apenas le oyó. Estaba concentrado en Ellie.

—Tengo el número de casa de Brie si quieres que la llame.

—¿Crees que debemos? —preguntó ella—. No quiero molestarla, pero no sé qué hacer.

—Creo que esto es lo que quiere Arnie, Ellie. Ponerte nerviosa. Se ha vengado asustándote. No sabe quién ha mandado a esas personas a su casa. Lo lógico es pensar que las ha mandado el juez. Esos trabajadores sociales tienen mucho tacto, saben lo que hacen. No hacen nada que pueda perjudicar a los niños.

—Arnie me ha dicho que no cree que los haya mandado el juez. ¿Y si lo llama?

—Normalmente, una parte implicada en un proceso no puede mantener una conversación unilateral con un juez. Tú también tendrías que estar presente. Hablaremos con Brie antes de que el juez llegue al juzgado —dijo Noah—. No va a pasar nada. El problema es demostrar que te ha amenazado. Es tu palabra contra la suya.

—Ah, bueno. No te lo había dicho, pero tengo uno de esos chismes. Lo he grabado. Cuando empezó a ponerme pegas para que hablara con los niños o fuera a recogerlos, fui a una tienda de electrónica y, aunque me costó un ojo de la cara, compré un contestador que puede grabar llamadas hasta cuando estoy hablando. Sólo tengo que apretar un botón antes de descolgar. Así que tengo una cinta. Pero eso no servirá de nada, ¿no?

Noah sonrió de oreja a oreja y tomó la cara de Ellie entre las manos. Soltó una carcajada y le dio un rápido beso.

—¡Ja! —exclamó, y volvió a besarla—. ¡Ellie, lo has cazado!

—Pero siempre he oído decir que, cuando grabas a alguien sin su consentimiento, los tribunales no lo admiten…

—Eso son chorradas. Cuando los abogados y los jueces, y no digamos ya la policía, se dan cuenta de que la amenaza es seria, cambian las tornas. ¡Tú eres la víctima y él es el malo! ¿Cabe la posibilidad de que sepa que lo estabas grabando?

Ella sacudió la cabeza.

—Arnie no cree que sea tan lista.

—¡Ja! —Noah se echó a reír—. ¿Qué haces mañana?

—Ir a casa de Vanni, supongo.

—Primero ve al despacho de Brie, ponle la cinta y pídele ayuda. Se acabó. No me importa lo que te cobre, eso ya lo arreglaremos. Tengo algunos ahorros. Si puede hacer algo, que lo haga, me da igual lo que cueste.

—¿Crees que puede hacerse algo?

—Cariño, estás tan acostumbrada a llevar las de perder que hace mucho tiempo que dejaste de confiar en que las cosas pudieran arreglarse, ¿verdad? Sí, vamos a seguir adelante con esto —la atrajo hacia sí, rodeándola con los brazos, y Ellie apoyó la cabeza en su hombro—. Todo se arreglará. Esto ya ha durado demasiado. Tenemos que ponerle fin.

Ellie se quedó callada un momento. Luego dijo:

—¿Tenemos?

Noah le apretó los hombros.

—Vamos, ¿no tienes la sensación de que estamos juntos en esto? Quiero ayudarte, Ellie. No te mereces lo que te ha pasado.

Ella dejó escapar un suspiro y se apoyó en su hombro.

—No entiendo a la gente como Arnie, Noah. ¿Qué le pasa? ¿Por qué se empeña en hacerme daño?

—Es una personalidad fronteriza —dijo Noah—. No está del todo loco. Parece normal, pero es manipulador, colérico, celoso, se cree omnipotente y es un narcisista.

—Vaya. ¡Cuántas palabrejas!

—Y tú sabes lo que quieren decir todas y cada una de ellas, ¿a que sí? —preguntó él con una sonrisa—. Seguramente Arnie no tuvo una infancia feliz.

—¿Y amargársela a mis hijos va a hacer que se sienta mejor?

—Paradójicamente, no. De hecho, seguramente se sentirá peor y actuará peor. Pero en cuanto a dar problemas es un pozo sin fondo y no va a arrepentirse. Ésos son los más difíciles de curar con psicoterapia. A su modo de ver, todo está justificado. Según él, actúa y siente así porque tiene que hacerlo, porque otras personas lo obligan a ello. Es un modo de pensar muy retorcido para personas como nosotros, que no somos así.

—Y que lo digas. Y se está perdiendo todo lo bueno. No cuesta nada ser amable.

Noah se rió.

—Como dijo la abuela Baldwin.

—Pues sí.

—Me gustaría comprenderte a ti, no a él. A él lo entiendo muy bien. Pero tú, Ellie. Has recibido un golpe tras otro, y eso no te ha amargado la vida. No sé cómo lo haces.

Ella se encogió de hombros.

—Pienso en lo que tengo y en lo que sí ha salido bien. Mis hijos son lo primero. Y venir aquí es otro ejemplo. Odio las circunstancias, haber perdido a mis hijos y todo eso, pero aquí me siento a gusto. Y si puedo recuperar a los niños, ésta habrá sido una de las mejores épocas de mi vida —ladeó la cabeza y lo miró. Luego sonrió—. Pero me vendría bien un poco de dinero más. Eres un auténtico tacaño.

—¿Cuánto más? —preguntó él.

—Con doscientos más al mes cambiarían mucho las cosas.

—Está bien.

—¿Está bien? —preguntó ella, levantando las cejas.

—Te los has ganado. Tenías razón. No creía que pudieras hacer tantas cosas. Estoy impresionado. Y debería compensarte por ello. Sé que sigue sin ser suficiente, pero no es fácil trabajar para una iglesia. Espera a que tengamos una congregación y haya una junta directiva. Fijarán un presupuesto y los dos cobraremos lo que pueda permitirse la parroquia. Al principio, será una miseria.

—Pero yo ya no estaré aquí —dijo ella.

—Puede que sí —contestó Noah—. Estás haciendo un trabajo estupendo. No tienes por qué irte hasta que te lo hayas pensado bien y hayas considerado todas tus opciones. Al menos si estás aquí, entre amigos, Arnie no podrá acosarte. Y aquí tienes amigos.

—Noah, tengo dos hijos y vivo en una habitación.

—De momento. Dijiste que no te importaría vivir en una habitación con ellos. Y a Jo Fitch le gusta que estés allí. Además, has conseguido domar a Nick. Y seré sincero contigo, Ellie: nunca pensé que tendría una ayudante tan versátil, tan enérgica y tan eficiente. Deberías conservar un tiempo el trabajo, antes de largarte. Virgin River es un buen sitio para criar a tus hijos. Un sitio seguro.

—Sí, pero hay algunos inconvenientes.

—¿Cuáles?

—¿No tengo que ser presbiteriana para trabajar a tiempo completo en la iglesia?

—No —contestó él—. No es necesario. El que tiene vocación soy yo. Tú trabajas para ganarte la vida. ¿Eso es lo que te preocupa?

—No puedo trabajar para alguien que quiere besarme.

—Ah, eso. Bueno, creo que de momento lo llevamos bastante bien. ¿Tú no?

—No —respondió, arrimándose a él—. Te estás portando bien, pero está ahí, a flor de piel, lo noto. Te mueres de ganas de hacerlo otra vez.

Noah se rió.

—Sí —la agarró de la barbilla y le hizo levantar la cara hacia él—. Pero ni siquiera estoy seguro de acordarme bien —la besó suavemente en los labios—. Bah. No es para tanto. Puedo pasar sin ello.

Ellie se rió.

—Eso ha sido un señuelo, que es lo mismo que una mentira, reverencia.

La miró con ardor y volvió a besarla, abriéndole los labios y penetrando su boca con la lengua. Ella se movió ligeramente y le rodeó el cuello con los brazos, lo apretó contra sí y, al entrelazarse sus lenguas, lo oyó gruñir. Noah la apretó contra sí. Y se besaron. Se besaron, se besaron. Él le acariciaba toscamente la espalda, la cadera, la pierna; hundió los dedos entre su pelo y Ellie dejó escapar un suave gemido.

Noah sintió que zozobraba. No podía dejar de besarla, como no podía mover una montaña. Siguió devorándola, tirando de su boca, atrayéndola hacia sí, hasta que por fin se apartó, jadeante. Respiró varias veces, con los ojos fuertemente cerrados.

—Caray, Ellie. No sé quién te enseñó a besar, pero no necesitas más lecciones.

—Te gusta demasiado —musitó ella—. Esto va de mal en peor.

Noah se rió.

—A ti tampoco te disgusta, lo noto. Y creo que esto es más hondo de lo que parece.

—Razón de más para que me marche cuanto antes —contestó ella—. Tengo que irme, o me enamoraré perdidamente de ti y acabaré con el corazón roto.

—Tanto no te gusto. Siempre me estás insultando.

—Bromeo, ¿es que no lo ves? A las chicas nos gusta provocar a los chicos que nos atraen. Pero antes de que huya despavorida, ¿podrías ayudarme a recuperar a mis hijos? No puedo vivir sin ellos, Noah. ¿Entiendes? Tú podrías hacerme daño, pero eso me destrozaría.

Fue como un mazazo en la cabeza. Había cosas mucho más importantes que sus labios, que su deseo, que sus sentimientos hacia él. Tenía hijos, y un problema muy serio. Noah debía tener cuidado.

Pasó un dedo por su mejilla.

—Sí, voy a ayudarte. Mañana a primera hora ve a ver a Brie, con la cinta. Y ahora voy a acompañarte a casa.

—Esto es Virgin River, Noah. No hace falta que me acompañes.

—Tu ex marido te está amenazando. Ha prometido tomarse la revancha. Voy a acompañarte a casa y no hay más que hablar.

—Pero tienes que prometerme una cosa —dijo ella.

—Lo que quieras —contestó sin pensar.

—Que no vas a mirarme con cara de querer darme un beso. Y yo no te miraré como si te deseara. Todo esto da un poco de miedo. No puedo meterme en un lío tan gordo antes de recuperar a mis hijos.

—Te prometo que todo se va a arreglar. Vamos a solucionar esto juntos. Ven, anda —dijo, levantándose y tirando de ella—. Porque, si te quedas, voy a seguir besándote toda la noche y no creo que podamos soportarlo —tocó a la puerta del dormitorio y George abrió enseguida, como si estuviera pegado a ella. Noah le sonrió—. Voy a acompañar a Ellie a casa. Lucy se queda contigo.

—Muy bien —dijo su amigo.

—Le gusta dormir en la cama —dijo Noah, señalando a la perra con la cabeza.

Agarró de la mano a Ellie mientras caminaban tranquilamente en la oscuridad, sin hablar. Su mente, en cambio, funcionaba a marchas forzadas.

Ellie le importaba tanto que al pensar en su situación sentía una especie de opresión en el pecho. Por muy mal que fueran las cosas, ella nunca cejaba. Para ella, llorar equivalía al desastre y la desesperación. Noah ansiaba estrecharla contra sí y protegerla, defenderla como nadie había sido capaz de hacer. Su abuela le había dado cariño y sabiduría, pero estaba claro que no había podido protegerla de los lobos que acechaban fuera.

A los diecisiete años, siendo ya madre, Ellie trabajaba para mantener a la familia. Nada de eso parecía haberla amargado, sin embargo. Se sentía afortunada por tener aquel horrible trabajo en el club porque así podía cuidar de sus hijos. Y valoraba mucho su trabajo en la iglesia porque, aunque mal pagado, gracias a él quizá pudiera recuperar a sus hijos.

Era tan dura y al mismo tiempo tan vulnerable…

Pero si Noah deseaba abrazarla no era por piedad. Era por admiración, por respeto, por amistad, por lealtad. Y, a decir verdad, también por puro deseo.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —dijo.

Ella suspiró.

—¿Otra? ¿Qué es ahora? Ya te he contado todo lo del club.

—No es eso. ¿Has salido con muchos hombres, aparte de Jason y ese otro tipo? Perdona que no me acuerde de su nombre. Cuando ibas al instituto, quiero decir. O entre una relación y otra.

—Noah, empecé a salir con Jason cuando tenía catorce años, y fue casi mi primer novio. Después me convertí en madre soltera con dos trabajos. No tenía tiempo para salir con nadie. Por eso seguramente me metí en líos. Por mi total falta de experiencia. Quería a Jason con toda mi alma, no creía que pudiera volver a querer a nadie así, pero luego conocí a Chip cuando trabajaba en la tienda y me hizo gracia. Bromeaba con Danielle y la hacía reír, y yo me sentía querida. Fue la primera vez que tuve la impresión de que todo podía salir bien si nos dejábamos llevar por la vida. A fin de cuentas, estar con Chip era mejor que llorar por Jason. Pero cuando le dije que estaba embarazada, me dijo que me olvidara del asunto. Que no estaba listo para ser padre, ni quería tener un hijo. Me dijo que me librara del niño y que ya nos lo pensaríamos unos años después si nos iba bien. Y justo después de decirme eso lo metieron en la cárcel. Supongo que ya sabes cuál fue mi decisión. Me quedé con Trevor y me olvidé de Chip.

—Entiendo —dijo Noah en voz baja—. Entonces, no has tenido novios —añadió—. Parece imposible. Está claro que llamas mucho la atención.

—Constantemente —repuso ella—. Pero estaba tan ocupada que no podía salir con nadie. Y para los que no aceptaban un no por respuesta, tenía mi gancho de izquierda.

Noah se rió.

—Se te insinuaban —dijo.

—Por decirlo muy suavemente. Los hombres pueden ser tan burros… En fin, que después de Chip decidí no volver a ser tan idiota. Y pensé que casarme con Arnie por motivos prácticos era mucho más sensato que enamorarme otra vez y volver a meter la pata. Para que veas lo lista que soy.

—¿Tres hombres, en toda tu vida? —preguntó él.

—Técnicamente, dos. Arnie me deseaba, no sé exactamente por qué, pero resultó que no quería acostarse conmigo.

Noah se paró en seco.

—¿Qué?

Ellie se volvió para mirarlo.

—Tardé bastante tiempo en hacerme a la idea de tener que acostarme con él aunque no lo quisiera. Pero resultó que eso no era problema —se encogió de hombros—. Una vez le pregunté qué pasaba. No quería que cambiara de idea, pero no entendía que deseara tanto casarse y no quisiera acostarse con su mujer. Me dijo que las medicinas que tomaba para la tensión arterial se lo impedían y que ésa no era la parte más importante de nuestra relación. Puede que lo dijera por ser amable y que en realidad yo no le gustara…

—¡Caramba! —dijo Noah—. Eso hace que su conducta tan posesiva sea aún más retorcida. Seguro que no era por las medicinas. Apuesto a que es por otra razón. Puede que por alguna medicación psicotrópica.

—¿Por algún qué? —preguntó ella.

—Fármacos para dolencias psiquiátricas. Depresión, desorden bipolar u otras cosas. Lo bueno es que, si tengo razón, se está tomando sus medicinas.

—Así que ya ves que en realidad sólo ha habido dos hombres en mi vida. ¿Te sorprende? ¿Creías que me había acostado con muchos? ¿Creías que, si una acaba trabajando en un club de striptease, es porque es una golfa? Seguro que es lo que piensa casi todo el mundo.

Noah sacudió la cabeza.

—No te lo preguntaba por eso. Quería saber si habías pasado mucho tiempo sola.

—La verdad es que sí. Pero tenía amigas, claro. A veces, unas amigas estupendas. Pero cuesta mantener una amistad cuando tienes dos hijos y dos trabajos. Bueno, ¿y tú? Hasta que me dijiste que te habías casado, pensaba que eras virgen.

—No. He salido con bastantes mujeres. Tuve algunas novias que me duraron bastante tiempo. Seis meses, por lo menos. Y con muchas más salía un par de semanas o un par de meses —le sonrió y la atrajo hacia sí—. Con algunas salí una sola noche. Eso, antes de entrar en el seminario, claro. Merry no fue mi primera novia, pero sí la primera mujer con la que deseé casarme.

Ellie sonrió.

—Eso es muy bonito. Imagino que no es usted precisamente un retoño tardío, ¿eh, pastor?

—No. Florecí justo cuando me tocaba —dijo con una sonrisa—. Empecé pronto, pero tardé en tener una relación seria.

—Y yo la tuve demasiado pronto. Habría apostado un millón de dólares a que Jason y yo podíamos haber sido felices juntos toda la vida, pero no tiene vuelta de hoja: era un amor adolescente. Si al cumplir quince años Danielle me dice que está loca de amor por un chico y que no puede vivir sin él, la castigo de por vida.

Noah se echó a reír.

—No te sorprendas mucho si pasa. Las hormonas se vuelven locas a esas edades.

Llegaron al pie de la escalera de su habitación.

—Gracias por acompañarme.

—Deja que suba —dijo él—. Quiero asegurarme de que estás a salvo en la habitación.

—Noah, Arnie me llamó hace media hora. Es imposible que haya llegado hasta aquí y se haya escondido debajo de mi cama.

—Está bien. Pero déjame subir de todos modos. Quiero darte un beso de buenas noches.

—Mira, soy un desastre con los hombres. Por lo visto siempre meto la pata. Por eso decidí no volver a liarme con nadie por lo menos hasta que mis hijos sean mayores, se independicen y se compren su propia casa. Y no quiero liarme con un hombre que dentro de un par de semanas pasará de mí porque, aunque no te lo creas, yo no me tomo estas cosas a la ligera. Y ya me gustas demasiado, así que deja de intentar embaucarme.

Él se rió.

—Vamos, Ellie, está muy bien que te guste. Y yo jamás pasaría de ti. Soy muy responsable y muy considerado.

—Hace falta mucho más que eso para que me olvide de que había renunciado a los hombres. Quiero a alguien que no vaya a morirse, ni a cometer un atraco, ni a tratarnos mal a mis hijos y a mí. Ni a marcharse. O a dejar que yo me marche. Busco una pasión insoportable, eterna, irrompible, profunda y que dure toda la vida. El amor a la enésima potencia. Amor de verdad por una vez, no una imitación de tres al cuarto. Y desde luego no busco sólo consideración. No busco una versión educada del amor, sino amor de pura cepa —luego se apartó—. No, olvida lo que he dicho. Ni siquiera es eso lo que quiero. Sería complicarme aún más la vida. No hagas que te desee. Ahora, vete a casa y no tientes a tu suerte.

Corrió escalera arriba, entró en su cuarto y cerró de un portazo. Cruzó los brazos y se apoyó en la puerta. Era necesario: tenía que rechazar a Noah. Su vida ya era bastante complicada sin necesidad de convencerse de que podía tener una aventura. Y menos aún con alguien tan perfecto como Noah.

Llamaron suavemente a la puerta. Ellie hizo girar los ojos.

Aquello era un infierno: verse perseguida por un hombre bueno, tierno, sexy, adorable y, además, muy viril. Uf. No había razón para que no se enamorara perdidamente de él, excepto una: que no podía durar. Un párroco no podía comprometerse con una ex-stripper que tenía dos hijos de padres distintos. Seguro que iba contra las normas de la iglesia presbiteriana.

Abrió la puerta con el ceño fruncido.

—¿Qué haces?

—Tentar a mi suerte —contestó él.

Entró, la apartó suavemente y cerró la puerta. Puso las manos sobre su cintura y la atrajo hacia sí. Un instante después se apoderó de sus labios. Ellie tardó exactamente dos segundos en derretirse, gemir, rodear su cuello con los brazos y comenzar a besarlo.

Se besaron como si llevaran años haciéndolo; los dos sabían cuándo abrir la boca, cuándo ladearse, cuándo presionar, cuándo entrelazar sus lenguas.

—Dios mío, para —susurró Ellie—. Esto es una pasada. Y no puede ir a ninguna parte.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Noah, jadeante.

—No hagas que me ilusione. No quiero darme un batacazo —susurró—. Por favor.

Noah pasó la mano por su sien y la miró a los ojos.

—Yo no te haría eso, Ellie. No pienso hacerte daño. No soy de esos hombres.

Ellie lo besó de nuevo, profundamente, apretándolo contra su cuerpo. Cuando se apartó, tenía lágrimas en los ojos.

—¿Sabes cuál es mi problema? Que siempre me hago ilusiones. He deseado tanto conocer a alguien que no fuera de ese tipo de hombres… Pero lo que importa no es que yo me lleve una desilusión, sino que eso puede afectar a mis hijos. Y ellos lo son todo para mí.

—Lo sé —contestó él—. Lo sé. No voy a hacerte daño a ti, ni a ellos. Esto que siento es cada vez más fuerte. Y sé que tú sientes lo mismo.

—Mmm —musitó ella, cerrando los ojos.

Noah la llevó suavemente hasta la pared y se apretó contra ella. Estaba excitado. Puso las palmas de las manos a ambos lados de su cabeza, en la pared, y siguió besando su boca y luego su cuello, por debajo de la oreja.

—Te deseo —susurró—. Te deseo tanto que me tiemblan las manos.

Ellie puso las manos sobre sus mejillas y lo empujó un poco hacia atrás.

—Lo que pasa es que te sientes solo —dijo.

—Sí, eso es: que desde que tú llegaste, no he vuelto a sentirme solo. No dejo de pensar en ti, de sentirte, de saborearte, de imaginarte. Debería resistirme a este anhelo que siento por ti, pero no puedo. Y no estoy pensando en hacer el amor contigo una vez, sino muchas. Me encanta oírte reír, me encanta que me tomes el pelo. Y luego pienso en nuestros cuerpos, piel con piel. Lo que siento es muy fuerte, Ellie. Y muy real.

—Dios, Noah, te equivocas. Es sólo que hace mucho tiempo que no estás con una mujer…

—Ellie, puedo estar con mujeres cuando me apetezca, pero quiero estar contigo. Quiero sentirte debajo de mí. Sueño con eso —se movió ligeramente, apretándose contra sus piernas.

Ella dejó escapar un leve gemido y lo apretó contra sí. Después, comenzó a mover las caderas.

—Quiero desnudarte, tocarte, besarte, saborearte. Y luego quiero que sientas tu sabor en mi boca —la besó de nuevo, con fuerza, largamente. Deslizó una mano hasta su pecho y comenzó a acariciarlo—. Quiero hacerte el amor como un loco, a toda prisa. Y luego quiero amarte lenta y dulcemente. Quiero que me rodees con esas piernas tan largas y bonitas. Te quiero debajo de mí y encima de mí, y sentada, y de pie. Quiero ver tus ojos cuando el placer los ilumine. Quiero abrazarte cuando vuelvas en ti y recuperes el aliento. Lo quiero todo, Ellie. Me importas más de lo que me ha importado cualquier otra mujer en mucho tiempo. Me muero por ti.

—Dios mío —musitó ella sin dejar de moverse.

—Dímelo —le pidió él—. Dime que sientes algo por mí. Dime que no es solamente que te sientes sola.

—Claro que siento algo, pedazo de bobo. ¿Por qué crees que tengo tanto miedo? Pero creía que tú podías dominarte. Además, somos demasiado distintos.

Noah pasó una mano por sus nalgas y su muslo y le hizo levantar la pierna hasta su cadera para poder apretarse contra ella.

—Por eso esto es tan excitante, tan hermoso. A veces, estando solo, me acuerdo de tu última pulla y me echo a reír a carcajadas. Me despierto en plena noche y huelo tu piel, como si estuvieras a mi lado. Y te deseo. Te deseo tanto que no puedo refrenarme. No quiero refrenarme.

—Noah… —susurró, la boca abierta y húmeda bajo la de él.

Su sexo palpitaba, húmedo. Noah no podía saber lo excitada que estaba, pero, al apretarse contra ella, la hizo precipitarse hacia el placer. Quedó al borde del orgasmo, y aún no se había quitado una sola prenda. Él se apretó aún más fuerte contra ella, besándola.

—Quiero amar cada palmo de tu cuerpo. Quiero estar dentro de ti. Quiero que nuestros cuerpos se unan, que seamos uno solo. Lo quiero todo y lo quiero con ternura o salvajemente, como a ti te haga feliz. Quiero abrazarte, protegerte, hacerte gritar. Quiero que jadees y tiembles y que pierdas el control, como lo estoy perdiendo yo. Y que caigas en el abismo —la besó de nuevo—. Una y otra vez —susurró contra sus labios—. Quiero que te enamores de mí. Como yo estoy enamorado de ti.

Al oír esto, Ellie se precipitó al abismo y, sin siquiera desvestirse, experimentó un orgasmo arrollador. Echó la cabeza hacia atrás, se apretó contra él, lo agarró de los glúteos para que no se apartara de su cuerpo y se dejó llevar por un bellísimo orgasmo. Completamente vestida y contra la pared.

Cerró los ojos, se mordió el labio y gimió mientras aquel placer increíble la embargaba. Luego dejó escapar un largo suspiro y sonrió. Deslizó los brazos por los hombros de Noah, bajó la pierna de su cadera y apoyó la cabeza sobre su pecho. Se quedó tan floja que él tuvo que sostenerla.

—Ellie…

—Mmm —murmuró—. Mmm, enseguida estoy contigo.

Noah se rió.

—Vaya, vaya.

—Ha sido la primera vez —masculló ella.

—Espero que no haya sido el primer orgasmo —dijo él.

—No. Ha sido la primera vez que tengo un orgasmo sólo con palabras. Tienes mucha labia, Noah. Estaba tan excitada… —respiró hondo—. Creo que has escogido bien tu trabajo. Puedes convencerla a una de cualquier cosa.

Él soltó una risa profunda y sexy. La tomó en brazos y la llevó a la cama. La depositó suavemente sobre el colchón y se quitó los zapatos para tumbarse a su lado. Ella tenía los ojos cerrados. Los efectos del placer no se habían disipado aún. Noah podía darle un beso de buenas noches y marcharse, y no habría pasado nada grave. Pero, en realidad, no podía hacer eso. Igual que no podía invocar una tormenta.

Comenzó a desnudarla despacio. Le desabrochó los vaqueros, le levantó la camiseta y besó la parte de arriba de sus pechos. Lamió su oreja, besó la cara interna de su codo y desabrochó su sujetador.

—Ah —susurró ella—. Ahora, los preliminares.

—Bueno, en tu caso, ya no son preliminares. Pero estoy seguro de que disfrutarás igualmente.

—Noah, puedes hacer conmigo lo que quieras, pero… ¿no tienes un invitado en la caravana?

—George está dormido. Y aunque no lo esté, no va a meterse en mi vida privada. Es un gran defensor de la intimidad.

—Qué encanto, ese George… —cerró los ojos y dejó que la desnudara.

Noah acarició con ternura su cuerpo, lo besó primero con dulzura y luego con más dureza. Sus caricias hicieron que Ellie levantara el cuerpo de la cama, intentando alcanzarlo. Él se tomó su tiempo, a pesar de que jadeaba y de que ella sabía que le costaba refrenarse. Se llenó las manos y luego la boca con sus pechos, la excitó hasta que Ellie se sintió de nuevo al borde del orgasmo. Luego separó sus piernas lentamente y tocó su sexo resbaladizo y húmedo.

Cuando se quitó la ropa, ella descubrió uno de sus muchos secretos: un tatuaje en el pecho, arriba, en el lado izquierdo. Un pez, por supuesto. Pero no un símbolo religioso, sino más bien una trucha saltando. Pasó los dedos por él. Le encantaba.

A Noah le gustaba hablar.

—Te necesito —susurró—. Eres preciosa, Ellie. Dulce y suave. Me encanta cómo sabe tu piel, ya soy adicto a tu olor.

Ella estuvo a punto de reírse al recordar que había jurado renunciar a los hombres, y comprendió que no iba a servirle de nada con Noah. No sentía el aguijonazo del deseo desde mucho antes de nacer Trevor; la vida era demasiado dura y ella ni siquiera podía concebir que un hombre pudiera hacérsela más fácil. Pero eso había sido hasta que Noah la había besado; hasta que la había tocado.

—No puedo negarte nada —susurró—. Noah, no creía que fueras a hacer algo así.

—Yo tampoco. Por lo menos, aún.

Ellie apoyó las manos sobre su pecho desnudo y lo retuvo.

—Por favor —dijo—. Si haces esto y luego me dejas, no te sientas culpable, ni te arrepientas. Por favor.

Él tocó sus labios con un dedo.

—No voy a arrepentirme, Ellie. ¿Es que no me has oído? Estoy enamorado de ti.

—No, no lo estás. Me deseas, nada más…

—Eso también —contestó.

Cuando recogió su pantalón tirado en el suelo y sacó del bolsillo un preservativo, ella lo miró con sorpresa.

—¿Lo tenías planeado?

—Intentaba resistirme, pero sabía que no podría evitarlo. Y conviene que ahora mismo no nos metamos en problemas.

Ellie cerró los ojos mientras él se ponía el preservativo. Y dijo:

—Creo que ya estamos metidos en un buen lío, pero es demasiado tarde. Penétrame.

Noah se detuvo un segundo encima de ella, porque aquél era el momento decisivo. No había marcha atrás. Aquello los uniría. Tenía ciertos valores profundamente arraigados. No se tomaba a la ligera el acto amoroso. No era un juego, como lo había sido en su juventud. No era una parte más de la vida; para él, equivalía a un compromiso. A partir de ese momento, le pertenecería sólo a ella. Sería suyo mientras Ellie quisiera. Y no se arrepentiría. Sólo confiaba en que no se arrepintiera ella.

La besó mientras la penetraba lentamente. Ella contuvo la respiración y se alzó hacia él. En cuanto Noah empezó a moverse, se rindió de nuevo. Otro poderoso orgasmo sacudió su cuerpo, haciéndola temblar en sus brazos. Y él susurró su nombre dos veces:

—Ellie… Ellie…

La abrazó y, cuando ella empezaba a relajarse, comenzó a moverse con fuerza y se dejó ir con un gemido hondo y sensual.

Se sostenía en vilo sobre ella para no aplastarla con su peso, y no podía retirarse de su cuerpo.

—Mi dulce Ellie —musitó, apartándole el pelo de la cara—. Creo que me estás salvando la vida.

Cuando empezaba a apartarse de ella, Ellie lo sujetó.

—No, por favor —dijo en voz baja—. No me dejes, por favor.

—No voy a dejarte.

—Quédate dentro de mí un poco más. Creo que nunca me había sentido así.

—Cariño —contestó él, besando su cuello y su hombro—. Eres deliciosa.

—Y yo que pensaba que los párrocos tenían que ser muy aburridos en la cama. ¿Seguro que eres párroco? —él se rió y la apretó un poco—. ¿Y qué hay de lo de esperar hasta la boda? Porque sé que no quieres casarte conmigo, pero yo creía que los pastores nunca se liaban con nadie. ¿No lo tenéis prohibido?

Él le puso un dedo debajo de la barbilla y le levantó la cara para poder mirarla a los ojos.

—Soy sólo un hombre, Ellie. He tenido que aprender a aceptarlo y tú tendrás que hacerlo también.

—¿Tienes la sensación de haber fallado? —quiso saber ella.

—Esto no ha sido un error. Tenía que pasar —susurró él—. Ellie, no voy a dejarte en la estacada.

—Mmm. De momento, no lo has hecho —se rió suavemente—. Creía que hacías el amor con calcetines negros —dijo en voz baja—. Y que lo harías fatal.

—Deduzco que, de momento, estás bastante satisfecha…

—Mmmmm —suspiró ella—. Ay, Noah…

—Oye, tengo que decirte una cosa —ella abrió los ojos soñolientos—. No quiero presionarte, quiero que te tomes tu tiempo, pero tienes que saber que… para mí es importante la monogamia.

Ella puso unos ojos como platos.

—¿No creerás que voy a acostarme con otro? ¡Pero si ni siquiera iba a acostarme contigo! Aunque hay una cosa que tienes que hacer por mí —añadió.

—Cualquier cosa que te haga feliz —prometió él.

—Quiero que esto quede entre nosotros.

—Claro. Por supuesto. Es privado. Estoy de acuerdo.

—No quiero que la gente de aquí sepa que estamos juntos. Sólo trabajo para ti, nada más.

Noah arrugó el ceño.

—No tenemos por qué contarle nuestra vida privada a nadie. Pero tampoco tenemos por qué esconder que nos queremos.

—Sí, Noah, tenemos que hacerlo. Nadie puede enterarse de lo nuestro.

—¿Por qué, Ellie? ¿Es que te da vergüenza sentirte atraída por un párroco?

Ella se rió un poco.

—No. Pero nadie va a creer que has sido tú quien me ha seducido. Y has sido tú, Noah. Has sido tú y me ha encantado. No sólo eres el pastor más sexy del mundo; puede que seas el hombre más sexy que haya sobre la faz de la tierra. Pero la gente pensará que he sido yo quien te ha engatusado. Pensarán que te he ensuciado y que he echado a perder tu pureza. Y eso no podría soportarlo ahora mismo.

—Vamos, te equivocas…

—No, no me equivoco —contestó ella—. Por más que intente hacer lo correcto, todo acaba siendo culpa mía. Y cuando la gente de por aquí se entere de que te gusto, pensará que te he hechizado y que te he obligado a romper tus votos.

—Cariño, yo no he hecho voto de castidad. No he prometido no amar a una mujer. Nunca he dicho que no tuviera un impulso sexual normal y corriente. No tengo quince años, Ellie. Tengo treinta y cinco y echaba de menos la pasión. La pasión y la intimidad, dos cosas muy sanas para un hombre normal. No le lleves la contraria a alguien que ha estudiado siete años de Teología.

—La gente no se parará a pensar en eso. Ellos te ven como alguien distinto. Como a un párroco. Noah, por favor. Vamos a fingir que sólo trabajo para ti y que somos amigos.

—Podemos hacerlo, si es importante para ti. O podríamos intentar cambiar las cosas. Podríamos ser sinceros, sin ser indiscretos. Podríamos darnos la mano, podrías dejar que te rodee los hombros con el brazo, que te sonría como si fueras especial. Que te trate como la mujer a la que he elegido y que disfrute siendo el hombre al que has elegido tú.

—No lo entiendes, ¿verdad, Noah? —preguntó ella, sacudiendo la cabeza—. ¿No te das cuenta de lo frágil que es esto? ¿De lo que hay en la balanza, para los dos? En algún momento, la gente de este pueblo va a descubrir la verdad sobre mí. Sabrán que me crié en la miseria, que no me casé con los padres de mis hijos, que antes de que me contrataras trabajaba en un club. ¿Y si me odian? ¿Y si tratan mal a mis hijos por culpa mía?

—No voy a permitir que nadie…

—¿Es que no ves que tú también te juegas tu futuro en este pueblo? ¿Y si empiezan a preguntarse qué clase de párroco eres si has elegido a una mujer como yo? Ay, Noah —dijo, pasando los dedos por su denso pelo—. Estaríamos bien en una ciudad más grande, donde la gente casi no se conoce y donde tú no fueras el párroco del pueblo. Pero aquí… ¿Tú y yo? Podría ser un desastre para los dos.

—No —contestó él, sacudiendo la cabeza—. No va a ser así.

Ella le sonrió.

—Eres un ingenuo —dijo—. Normalmente es así.

Noah la miró a los ojos un momento; luego le dio un largo beso en la boca. Su sexo comenzó a hincharse, todavía dentro de ella.

—Te equivocas —susurró—. Y, además, no servirá de nada. Se me notará en los ojos. Todo el mundo se dará cuenta, aunque no te toque.

—Prométeme que lo intentarás, Noah. Por favor, prométemelo.

—Lo intentaré, si eso es lo que quieres. Pero una de las mejores cosas de ti es que nunca te avergüenzas de nada. Haces lo que quieres, pones todo tu empeño, y la culpabilidad y la vergüenza, las dos emociones más negativas y más inútiles, ésas no las conoces.

—No me avergüenza quererte, Noah —contestó ella—. Pero tengo miedo. Por los dos.

¿Miedo a que volvieran a salirle mal las cosas? ¿A que todo se estropeara? ¿A que aquello la hiciera sufrir, en lugar de hacerla feliz?

¿Miedo a amarlo? ¿Se refería a sus sentimientos, o a sus actos?, se preguntaba Noah. A ambas cosas, suponía. Ellie era muy terca y segura de sí misma, no haría nada que no quisiera hacer. Lo quería. Y habían llegado más lejos de lo que planeaban. Pero, aun así, no estaba dispuesta a decir: «te quiero, Noah».

—Voy a hacer todo lo que pueda para que no tengas miedo —dijo él con suavidad, y besó su sien—. Pero, primero, voy a hacerte el amor otra vez, antes de que tenga que empezar a fingir que casi no te conozco —le sonrió.

—Estupendo —contestó ella con un profundo suspiro de rendición.

Capítulo 13

Eran más de las cuatro de la madrugada cuando Noah le dio un beso de despedida y regresó a la caravana. Vio que las luces estaban encendidas y se preguntó si habría olvidado apagarlas al salir, pero al entrar vio a George levantado, sentado a la mesa con un café y su ordenador abierto.

Su amigo levantó la vista, enarcó una ceja y esbozó una media sonrisa, pero no dijo nada. Noah se sirvió una taza de café y se sentó frente a él a la pequeña mesa. Lucy se levantó lentamente, se acercó a Noah y le puso la cabeza sobre las rodillas, mirándolo con sus grandes ojos marrones y tristes.

—Esto es un poco violento —dijo Noah.

—¿Te refieres a que un señor que te dobla la edad te haya pillado volviendo a casa casi a las cinco de la mañana? —George se echó a reír—. Relájate, Noah. Tú sabes que me parece bien que sigas adelante con tu vida. Ya iba siendo hora.

Noah bebió un sorbo de café, tragó y dijo:

—No estoy muy seguro de que te parezca bien cómo lo estoy haciendo.

—No necesitas mi aprobación. Yo soy feliz si tú lo eres.

—No es por lo que ha pasado esta noche —dijo Noah—. Sé que no vas a darme la lata con eso. Es que no sé si Ellie está preparada para lo que estoy dispuesto a ofrecerle. Y, además, la he presionado.

—Es una pena —dijo George—. Porque es responsabilidad tuya que tus actos no dañen a nadie.

—Haré todo lo que esté en mi mano —dijo Noah—. Hacía tanto tiempo que no sentía algo así, que casi no recuerdo qué se supone que hay que sentir. Ellie tiene muchas dudas. Cree que la gente me perderá el respeto cuando descubra que me he enamorado de ella.

—Bueno, evidentemente no todo está en duda —dijo George—. Te conozco, Noah. Tú no eres temerario, ni impulsivo. Piensas demasiado, en realidad. Si no me equivoco, te fuiste de aquí pensando que quizá pasaras la noche con ella, o al menos que lo intentarías.

—Iba preparado. Por si las moscas.

—Menos mal. Escucha, hijo. Creo que Ellie te ha sorprendido. No esperabas que una chica guapa, lista y descarada iluminara todo tu mundo. Y la pobre Ellie tampoco estaba preparada para enamorarse de ti. Yo diría que no eres para nada su tipo. Pero, mientras intentáis resolver los problemas que tengáis, intenta también dar gracias y ser feliz. No todos los días se recibe un regalo así. Y menos aún con esos sujetadores que levantan los pechos —George miró a Noah—. Porque lleva de ésos, ¿verdad?

—Contestarte sería una indiscreción —dijo Noah.

—Supongo que sí —masculló su amigo, desilusionado.

—No quiere que nadie sepa lo nuestro. Ni siquiera que nos gustamos. No quiero que se note. Dice que la gente la culpará a ella, sobre todo cuando se entere de su pasado, y es inevitable que se entere. Cree que pensarán que me ha engatusado y que me ha atrapado entre sus garras. Pero nada más lejos de la verdad, George. Ellie no es mala en absoluto, ni tiene una pizca de hipócrita. Y he sido yo quien se ha abalanzado sobre ella —sacudió la cabeza—. Me duele que se sienta tan indigna. Dios, yo tendría que esforzarme toda mi vida por merecerla.

George bajó la mirada un momento.

—Es terrible que tenga tan poca autoestima. Contigo ya estoy acostumbrado. Pero Ellie es demasiado alegre, a pesar de sus problemas, para hacerse eso a sí misma.

—¿Qué quieres decir con que conmigo ya estás acostumbrado? —preguntó Noah.

—Me recuerdas a la historia del hombre y la inundación. El agua inunda su casa y él se queda en el tejado. Pasa una barca y él dice: «No os preocupéis, Dios se ocuparé de mí. Id a salvar a otros». Poco después, mientras sigue subiendo el nivel del agua, pasa otra barca y él dice lo mismo. Al poco rato está encaramado a lo alto de la chimenea y un helicóptero le lanza una cuerda. «No os preocupéis por mí», grita. «Dios se ocupará de mí». Naturalmente, el muy necio se ahoga. Y cuando se encuentra con Dios, le suelta: «Creía en ti, confiaba en ti, ¿por qué no me salvaste?». Y Dios dice: «Mandé dos barcas y un helicóptero. ¿Qué más quieres?».

Noah se quedó mirando su taza. Conocía aquel chiste. Salía a relucir de vez en cuando.

—Esforzarse es obligatorio. Sufrir es opcional.

Eso también lo sabía.

—Si Dios te ha rescatado, si Dios te ha dado un regalo, sácale el mayor partido —George se levantó y volvió a llenarse la taza—. Te lo digo solamente porque tú querías hablar, Noah. Si no, no te habría dicho ni una palabra y, desde luego, no voy a hacerte preguntas. Espero que no te importe que sea tan madrugador, porque me gustaría volver. Me marcho el miércoles por la mañana, como tenía previsto, pero quiero volver muy pronto. Quiero ver qué tal resulta esto. Pasa la noche fuera todo lo que quieras. A mí no me importa.

—Pero te inquieta —dijo Noah.

George se rió.

—Me acuerdo de cuando tenía tu edad. Creo que por esa época mi mujer estaba a punto de dejarme y mi vida era un caos. Era todo tan melodramático… Va a encantarte tener setenta años. Las cosas cambian, sobre todo cuando eliges gastar bien tus energías. Seguramente tengo tanto problemas como antes, pero me despierto por las mañanas pensando que mi vida es maravillosa. Eso no me pasaba a los treinta y cinco —se sentó y volvió a abrir su ordenador—. Date una ducha, tómate otro café y reconcíliate con el mundo. Eres un buen hombre, Noah. Tienes un corazón bueno y fiel. Dios no está enfadado contigo.

Cuando salió de la ducha, George había hecho huevos revueltos para los dos. Eran poco más de las seis cuando decidió irse al despacho. Así tendría un poco de tiempo antes de que llegaran los obreros.

Había dejado a Lucy con George, y no hizo ruido al entrar y subir las escaleras. Al asomarse a la nave central, vio una escena bellísima. Ellie estaba arrodillada delante de la vidriera emplomada, con las manos juntas y la cabeza agachada. Parecía estar rezando.

Noah se sonrió: tenía tantos prejuicios acerca de ella, había tantas cosas que daba por sentadas… Se apoyó en el arco que daba entrada a la nave central y se limitó a mirarla. Tenía la impresión de estar escuchando a hurtadillas, a pesar de que ella no rezaba en voz alta. Pero sus labios se movían.

Pasaron unos minutos antes de que levantara los ojos y se pusiera en pie. Cuando se volvió y vio a Noah, dio un respingo, asustada.

—Perdona —dijo él—. Era tan bonito verte así que no podía apartar la mirada. No sabía que rezaras.

Ellie respiró hondo para calmarse.

—Nunca me lo has preguntado.

—No —reconoció él—. ¿Recibiste educación religiosa?

—De vez en cuando —se encogió de hombros.

—¿Alguna iglesia en concreto?

—Todas —contestó ella—. Mi abuela creía que ese pasaje en el que Jesús dice que la casa de su Padre tiene muchas habitaciones no significaba que en el cielo hubiera un gran hotel. Quería decir que hay un montón de formas distintas de reverenciar a Dios. Íbamos a iglesias distintas a escuchar algún que otro sermón.

—Qué interesante. ¿Y no te hacías un lío?

—Nunca nos quedábamos en una el tiempo suficiente —contestó.

—Entonces, ¿esto no ha sido nada excepcional? —preguntó Noah.

—Noah, he pasado tanto tiempo de rodillas que tendría que haberme salido callo. Es un decir. La verdad es que suelo rezar en la ducha. Eso me lo enseñó mi abuela: si rezas desnuda, no te esfuerzas tanto por ocultarle cosas a Dios. Decía que, quitando el Antiguo Testamento, Dios es amigo nuestro. En el Viejo Testamento tenía muy malas pulgas. Ah, y también me enseñó que la verdadera religión se da cuando se habla sinceramente con una buena amiga, así que ya ves que es una lástima que pasaras siete años estudiando en el seminario.

Noah se echó a reír.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué más? Me encantan los consejos de tu abuela.

—Me temo que no tenía ninguno para cuando te has pasado toda la noche haciendo el amor como una loca con un párroco —sonrió—. Que yo sepa, claro.

Noah le levantó la barbilla y miró sus bellos ojos castaños.

—¿Por qué pareces tan descansada? Yo estoy agotado. Cualquiera diría que me he pasado toda la noche terminando un trabajo.

—Me siento bien. Hacía un siglo que no me sentía tan bien. Voy a ir a Brie en cuanto abra el despacho. Y luego iré a casa de Vanni a echar una mano.

—¿Estabas rezando para pedir perdón? ¿Por obligarme a mantener nuestro idilio en secreto?

Ella le sonrió.

—Estaba dando las gracias por todo lo que tengo. Por mi abuela y por sus buenos años, por mis hijos, por este pueblecito que tan bien me ha acogido. Y por ti. Pero que no se te suba a la cabeza. Mi abuela nunca tuvo un centavo, pero siempre se sintió agradecida por lo que tenía. Y feliz.

—No sabías si creías en Dios, Ellie. Y mucho menos que fueras religiosa.

Ella sacudió la cabeza.

—Todo el mundo reza cuando está en apuros, Noah. Y yo llevo unos nueve años metida en un apuro o en otro. Y ni siquiera cuento las penurias que pasé de pequeña. Cuento desde la muerte de Jason. Mi abuela decía siempre que había que confiar en que las cosas eran como tenían que ser. Pero sigo sin entender por qué no pueden ser más fáciles.

Noah le dio un pequeño beso.

—¿Alguna vez te han contado el chiste de la inundación?

Después de rezar un rato y de compartir algunos castos besos con Noah, Ellie se marchó al despacho de Brie.

La abogada se indignó al oír la grabación de su contestador.

—Sé que has sido tú, zorra, y no vas a salirte con la tuya.

—¿De qué estás hablando, Arnie?

—¡Han venido del Servicio de Atención al Menor mientras estaba trabajando! Han hecho un montón de preguntas, han hablado con los niños sin estar yo presente. En el trabajo se ha armado un revuelo, todo el mundo quería saber qué pasaba. Te conozco. ¡Les has dicho a esos pequeños bastardos lo que tenían que decir! Pero no va a servirte de nada.

—No sé nada de eso. Puede que haya sido cosa del juzgado…

—Ésta vas a pagármela, y a lo grande. Te odio, perra asquerosa, y voy a darte tu merecido. ¿Crees que perder a los niños porque eres una golfa de tres al cuarto ha sido duro? ¡Pues espera y verás! Estoy sólo es el principio.

Brie tuvo que respirar hondo varias veces antes de responder. Luego dijo:

—Voy a presentar un recurso inmediato. Tenemos que solicitar que revisen la custodia enseguida, ya que se niega a dejar que visites a tus hijos o que hables con ellos y que te está amenazando y tenemos grabada una de sus amenazas. Te advierto que tendrás que comparecer en el juzgado. Si el juez acepta el recurso, fijará una vista en la que pueden estar presentes todas las partes. Ese cerdo tendrá oportunidad de defenderse y de matizar sus acusaciones. Así que, si hay algo que pueda alegar contra ti, es mejor que me lo digas ahora, Ellie.

Ellie sintió que se ponía colorada. Le había contado a Brie toda la historia, sin omitir su trabajo en el club de striptease.

—Creo que no.

Brie tomó aliento.

—A mí puedes contármelo. ¿Has estado bailando para ganar dinero extra? ¿Has extendido algún cheque sin fondos? ¿Has incumplido los platos para devolverle a los niños? ¿Bebes o te drogas? Cualquier cosa que se te ocurra.

Ellie tragó saliva.

—No, nada —contestó con una vocecilla.

—Tengo la sensación de que hay algo. Oye, esto es confidencial. Es sólo que no quiero llevarme una sorpresa. Es vital que esté preparada para lo peor.

Ella tragó saliva.

—El pastor… Tenemos una especie de… lío. Le he pedido que por favor lo mantenga en secreto. No quiero que la gente piense que lo he engañado. Y sé que hay personas que lo pensarían. Pero no fui yo quien tomó la iniciativa. De verdad.

—¿Un lío?

—Ha sido hace muy, muy poco tiempo. Anoche estaba disgustada por la llamada de Arnie y fui a verlo. Me acompañó a casa —apartó la mirada—. Y se quedó.

—Ah. Bueno, eso es interesante —Brie esbozó una leve sonrisa.

—Se veía venir. Dejé que Noah me besara.

La abogada sonrió aún más.

—¿Ah, sí?

—Fue un beso delicioso. Un par de ellos, en realidad. Créeme, después de lo que he pasado con los hombres, no pensaba liarme con ninguno más, pero reconozco que… no me resistí mucho. Y luego… En fin, no pude evitarlo. Noah es tan maravilloso…

Brie se rió.

—Ellie, las relaciones entre adultos no van contra la ley. No se consideran indecentes. Llevas casi un año divorciada y, a no ser que te acuestes con hombres bajo el mismo techo que tus hijos, donde puedan ver cosas para las que son demasiado jóvenes, estás en tu derecho de salir con quien quieras. Eres soltera, joven y gozas de buena salud, y eso no tiene por qué influir en la custodia de tus hijos. Además, si tenías que elegir a alguien, en fin, un pastor presbiteriano no es mala opción. Pero, en todo caso, para no arriesgarnos, conviene que los niños no te vean en una situación romántica con nadie. Conviene que nos ahorremos problemas innecesarios.

—Los abogados me dijeron que el juez no tendría que haberme quitado a los niños por bailar en ese club, porque era un trabajo legal. Yo no los maltrataba, no los tenía descuidados ni hacía cosas sospechosas delante de ellos. El juez debería haberme advertido, por lo menos, y haber hecho averiguaciones para ver si era mala madre. No tomar la decisión así, tan deprisa.

—Pero eso ya no tiene remedio —dijo Brie—. Podríamos apelar, pero antes de que el recurso llegara al tribunal de apelación el plazo de custodia temporal de tu ex marido habría pasado hace tiempo y tus hijos estarían en el instituto. No, tenemos que hacer las cosas a su manera, y puntualmente. Eso suele significar que hay que hacerle la pelota a gente que no se lo merece, pero la meta es que te devuelvan la custodia de tus hijos basándonos en estos nuevos datos. O, si eso no puede ser, conseguir que los saquen de su casa.

—¿Ni siquiera aunque el juez esté equivocado? —preguntó Ellie.

—Está equivocado, pero no corre ningún riesgo. Tú sí. Él podría jubilarse antes de que fallen a favor de la apelación. Confía en mí, Ellie: sólo queremos que esto pase. Si rechazan el recurso, lo mejor que podemos hacer es acatar la sentencia, hacer acopio de fuerzas, conseguir el apoyo de ciudadanos que estén dispuestos a respaldarte ante el juez y acabar con esto de una vez. Créeme, conozco a ese juez. Va a su aire. Es mejor que digamos: «Sí, señor, es un placer servirle, señor».

—Pero ¿crees que hay alguna posibilidad?

—Lo peor que puede pasar es que se cumplan los noventa días. Y ya han pasado unos cuantos. La vista puede tardar un par de semanas en celebrarse. Así que no pedimos demasiado. Sólo queremos acortar un poco el plazo de custodia temporal. Confiemos en que todo salga bien. Desde mi punto de vista tu petición es muy razonable. Has cumplido los deseos del juez al pie de la letra. Ahora eres la ayudante de un párroco. No hay trabajo más decente que ése.

—O la amante de un párroco —comentó Ellie, bajando la mirada.

—Bueno, yo de eso no voy a decir nada. No es relevante para el caso. ¿De acuerdo? Bueno, ¿hay algo más que debas contarme?

Ellie se encogió de hombros y dijo:

—Lo que más me duele es que les llame bastardos. No quiero que les llame así. Eso es culpa mía, no suya.

—Ellie, tienes que ser fuerte y no dejar que sus insultos te hagan mella. Tú les diste la vida. Puedes sobreponerte a un insulto.

—Lo sé —dijo—. Consigo sobreponerme a muchas cosas. Pero a ésa me cuesta especialmente. Estoy tan contenta de tener a mis hijos…Y siento tanto que les falten cosas…

Desde el despacho de Brie, Ellie se fue a casa de Vanni. Su nueva amiga tenía mucho mejor aspecto. Se la veía descansada y la casa seguía estando limpia y ordenada. El escenario había cambiado por completo en muy poco tiempo.

En lugar de la niñera de Vanni, Ellie se había convertido en su amiga. Limpiaron juntas la casa, se pusieron al día con la ropa y empezaron a hacer la cena temprano.

Mientras estaban sentadas en el sofá, doblando un montón de ropa de bebé limpia, se pusieron a hablar.

—He tenido muy poco en brazos a Hannah desde que llegó. Evitaba tomarla en brazos y creo que, cuando lo hacía, era con desgana. ¿Crees que eso la afectará más adelante?

—No sé mucho de esas cosas, pero mi abuela solía decir: «Los niños te dicen lo que necesitan, si prestas atención». Hannah ni siquiera está de mal humor. Sólo llora cuando está cansada, o tiene el pañal sucio, o tiene hambre. O cuando quiere que la tomes en brazos. Si ahora te encuentras un poco mejor, puedes acurrucarla más, intentar compensarla. Porque, piénsalo, Vanni: a veces las mamás están demasiado cansadas, o no se encuentran bien, o incluso se ponen enfermas y tienen que ir al hospital. O a veces tienen varios trabajos.

—Me da miedo que, a nivel subconsciente, no se le olvide que he sido fría con ella. Todavía no estoy segura de haberla aceptado…

—Sé a lo que te refieres. A mí siempre me preocupaba eso.

—¿Qué? ¿Ser fría con tus hijos? —preguntó Vanni.

—No era fría, pero nunca podía darles suficiente. Estaba agotada. Tenía a mi abuela para que cuidar de los niños, claro, y sabía que ella les daba un montón de cariño. Pero necesitan a su madre, ¿no? Y yo trabajaba día y noche. Cuando estaba con ellos, siempre estaba rendida y sin fuerzas. Siempre me he preguntado si sufrían por eso. Pero si les conocieras… —sonrió melancólicamente—. Son increíbles. Seguramente se lo debo todo a mi abuela.

Vanni sacudió una camisetita y la dobló.

—Eres asombrosa —dijo—. Y creo que no te valoras lo suficiente.

—Es que hoy estoy un poco emotiva —repuso Ellie—. Por suerte no tengo muchos días así —pero su ex marido la había amenazado, su amante le había hecho el amor, su abogada le había dado ánimos y una buena amiga había confiado en ella.

Y todavía no era ni mediodía.

En las montañas comenzaba a refrescar en septiembre. Había buena pesca, la temporada de caza estaba a la vuelta de la esquina y, a la hora de la cena, el bar de Jack se llenaba de bote en bote.

Jack saludó a un hombre al que no había visto nunca. Pasó la bayeta por la barra y dijo:

—Bienvenido. ¿Qué tal va eso?

—Estupendamente, gracias. Tiene un bar muy bonito.

—Estamos muy orgullosos de él —dijo—. ¿Está de paso?

—Más o menos. ¿Podría ponerme una coca-cola, si no es mucha molestia?

—Claro que sí, amigo mío. Soy Jack.

—Y yo Arnold. Encantado de conocerlo.

Mientras le servía el refresco, Jack notó que Arnold miraba atentamente el local, como si se fijara en todos sus detalles. Había varias parejas en el bar, además de tres señoras mayores sentadas cerca de la ventana. Al fondo, sentados en varias mesas unidas, estaban Mel, Brie, Paige y los niños, con Mike Valenzuela, el marido de Brie y policía local. A un extremo del local se veía a varios pescadores jugando a las cartas mientras bebían cerveza y, en el otro extremo, a un tipo solitario tomando una copa.

Arnold casi había girado por completo su taburete cuando entraron Walt Booth y Muriel Saint Claire. Walt, un hombre corpulento, de cabello cano y cejas negras, se aproximó a la barra, muy cerca de Arnold, mientras Muriel se dirigía a la mesa de las señoras. Los clientes los saludaron a ambos.

—¡Qué hay, Walt! ¡Hola, Muriel!

Arnold volvió a fijar su atención en la barra y Jack lo vio sonreír. El forastero tomó su vaso. Jack miró a Walt.

—¿Una cerveza, general?

—Gracias. Y un vino blanco para Muriel. Y la cena para llevar, pero para eso no hay prisa. Cuando tengas un momento.

—Marchando —dijo Jack, y se puso a servir otra jarra de cerveza, en el otro extremo de la barra.

Vio entrar a Hope McCrea, con su uniforme habitual: grandes gafas, botas de goma manchadas de barro y una especie gabardina que había conocido mejores tiempos. Hope se sentó junto a Walt y dio unas palmadas en la barra, pidiendo su whisky. Detrás de ella llegó Dan Brady.

—Hacía mucho tiempo que no te veía, Brady —dijo Hope.

—He estado trabajando en esa casa vieja noche y día, intentando arreglarla para ver si se vende.

—¿Ah, sí? ¿Y luego qué?

—Ya encontraré otro sitio —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Cómo va eso, general? —añadió, inclinándose para saludar a Walt.

—Mejor que nunca, hijo. Gracias por preguntar.

Jack se pasó rápidamente por la cocina para pedir la cena del general y volvió enseguida a la barra.

—¿Qué tal estás, Hope? —preguntó mientras le servía su whisky a la anciana—. ¿Qué pasa, Brady? ¿Es que no te apetecía verme?

—Con verte un rato tengo suficiente —contestó Dan.

Jack se rió al oírlo. Luego le preguntó a Arnold:

—¿Le apetece algo de cena? Esta noche tenemos un delicioso estofado de ternera con col, patatas cocidas y tarta de manzana. Este año la cosecha de manzanas ha sido estupenda.

—Puede que sí, gracias. Voy a pensármelo un momento. ¿Qué sabe usted de la iglesia de ahí al lado?

—Llevaba años cerrada —contestó Jack—. Pero ahora tenemos un pastor nuevo y la está arreglando. Es presbiteriano. Tendría que abrir dentro de un mes, más o menos. Hacía mucho tiempo que no había iglesia en este pueblo.

—Ah. ¿Cómo se llama el pastor? —preguntó Arnold.

—Noah Kincaid. ¿Es usted de por aquí?

—De esta zona. El caso es que estoy seguro de que es ahí donde está trabajando mi esposa.

En la barra se hizo el silencio de repente. Luego, por fin, Jack preguntó:

—¿Su esposa?

—Ellie. ¿La han visto por aquí?

Jack sólo sabía dos cosas sobre Ellie. Que parecía una persona buena y sincera. Y que tenía problemas con la custodia de sus hijos que preocupaban a Noah. Y una cosa más: no sabía por qué, pero aquel tipo que decía ser su marido no le gustaba ni pizca.

—Muy buena chica, Ellie —contestó—. Pero tenía la impresión de que no estaba casada.

Arnold se echó a reír.

—Sí, imagino que eso es lo que va contando, que no está casada. Se le da muy bien ir contando historias por ahí, a mi Ellie. Está casada y tiene hijos, y el juez me dio la custodia a mí. ¿Qué le parece?

—Que alguien no está diciendo la verdad —contestó Jack, tensando la mandíbula. Era barman. No solía equivocarse con la gente.

Arnold se rió.

—Tiene usted mucha razón. Me preguntaba si alguien podría advertírselo al párroco. Ya sabe, antes de que se meta en algún embrollo. De que tenga problemas con los vecinos del pueblo o con sus superiores, por culpa de ella.

El silencio era ensordecedor. Todos estaban escuchando a Arnold, excepto los pescadores, concentrados en su partida de cartas.

Seguramente era Jack quien mejor conocía a Ellie, entre todos los presentes. Pero al parecer otras personas también se habían formado ya una opinión sobre ella. Ellie había estado ayudando a Vanni, la hija de Walt, con los niños, y Walt estaba muy agradecido con ella. Hope y Dan la habían visto varias veces, y Ellie les hacía reír. Mel se volvió en su silla para mirar a Arnold. Jack sabía que Ellie le caía muy bien. Brie, por su parte, se levantó para oír la conversación. Jack pensó que tenían que haber coincidido por lo menos una vez en el bar, y era posible que Ellie le hubiera pedido asesoramiento legal. Su hermana tenía una expresión venenosa. Y en cuanto a las tres señoras que estaban sentadas junto a la chimenea, escuchaban atentas, con las piernas tensas, como si ardieran en deseos de echar mano de sus teléfonos móviles.

—¿Y por qué iba a tener problemas Noah? —preguntó Jack con calma.

Arnold se rió ligeramente y sacudió la cabeza.

—Porque Ellie lo está utilizando para salir del apuro, por eso quería el trabajo. Está haciendo penitencia. Trabajaba en un club de alterne. Prostituyéndose. Es una puta. Vendía su cuerpo y sabe Dios qué más. La eché de mi casa cuando me enteré a qué se dedicaba —bebió un sorbo de refresco—. Voy a divorciarme de ella, claro, pero de momento sólo quiero que no se acerque a los niños. Cualquiera sabe en qué anda metida.

Se abrió la puerta del bar y se oyó reír a varios hombres. Entraron Noah y su amigo George. Sin mirar el reloj, Jack supo que era la hora de la cena de Lucy y Noah la había dejado atada en el porche.

Noah y George saludaron, pero no parecieron notar que en el bar reinaba un silencio sepulcral cuando se sentaron en sendos taburetes.

—Hola, Jack —dijo Noah.

—Dios mío —comentó George—, no sé qué estáis haciendo en la cocina, pero huele de maravilla.

Noah se dio cuenta poco a poco de que había un extraño silencio y, al mirar un poco a su alrededor, vio a Arnold. Jack notó que éste sonreía y entornaba los ojos.

—Qué coincidencia —dijo Jack—. Este señor estaba explicándonos con gran detalle por qué se cree en la obligación de advertirte contra Ellie, esa chica tan simpática que ha estado pintando la iglesia y ayudando a Vanni con los niños. Noah, éste es…

—Sé quién es —dijo Noah con calma—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Echar un vistazo al pueblo —contestó Arnold con aire de inocencia—. Ver dónde trabaja Ellie.

—Y asegurarse de que todo el mundo en el bar le oiga acusarla de cosas de muy mal gusto —dijo una voz de mujer detrás de ellos. Era Brie, y parecía furiosa—. Cosas inciertas, desde luego.

—¿Ah, sí? —dijo Arnold, riendo—. ¿Ha estado usted casada con ella? ¿Ha vivido con ella? Se lo digo yo: esa chica tiene madera de actriz. Es capaz de convencer a cualquiera de lo que quiere. Si lo sabré yo.

—Usted no está casado con ella, señor Gunterson —contestó Brie sin inmutarse—. Debería marcharse, si no quiere cavarse una tumba aún más honda.

Arnold se volvió hacia ella y, con una media sonrisa y una voz suave como la seda, respondió:

—¿Y quién se cree usted que es para decirme que me vaya?

Jack dejó caer la mano sobre la barra con fuerza, agarrando la muñeca de Arnold, y lo miró con furia a los ojos. Aquella maniobra le parecía repugnante: difamar a Ellie delante del pueblo, y a sus espaldas. No sabía qué estaba pasando exactamente, pero sabía que Arnold era un mal tipo y que Ellie le caía bien. Sólo le faltaban algunos datos.

—Es mi hermana pequeña, capullo. Y tus quince minutos de fama se han acabado. Largo de aquí.

Arnold se rió mezquinamente.

—Santo Dios, ¿es que os la estáis tirando todos?

Noah se levantó tan de repente que tiró el taburete. Como en una coreografía o en una jugada de fútbol muy ensayada, Dan impidió que Noah se abalanzara sobre Arnold, Walt agarró a éste del brazo y lo sujetó con firmeza y Jack y Mike rodearon la barra para acompañarlo hasta la puerta. Por desgracia, antes de que pudieran echarlo, se abrió la puerta y apareció Ellie. Al ver a Arnold, se quedó paralizada.

—¿Arnie? ¿Qué haces tú aquí? ¿Dónde están los niños?

—Se me ha ocurrido hacer una visita, asegurarme de que tu pastor y tus nuevos amigos sabe que se están codeando con una prostituta. Una bailarina de tres al cuarto, una yonqui, una puta.

—¿Qué? —dijo, atónita—. ¿Qué es lo que…?

Arnold se echó a reír.

—Tus historias son cada vez peores, Ellie. No deberías haber mentido a toda esta buena gente.

—Pero eso no es verdad, tú sabes que no es verdad. Arnie, ¿quién está cuidando de los niños?

—Lo tengo todo controlado —contestó—. Aunque no gracias a ti.

—Ya basta —dijo Jack, agarrándolo de un brazo mientras Mike lo agarraba del otro—. Aquí ya no pinta nada —lo sacaron del bar y bajaron las escaleras del porche—. Y, por si le queda alguna duda, no vuelve a aparecer por aquí —dijo Jack—. Podría salir malparado.

—¿Eso es una amenaza? —preguntó Arnold.

—No —contestó Mike—. Es una promesa.

Dentro del bar, Ellie miró a su alrededor y vio que todos la estaban mirando. El pánico se apoderó de ella. ¿Creerían lo que había dicho Arnie?

—Ellie, ven aquí —dijo Brie—. Ven, deprisa —la agarró de la mano y se fue derecha a la cocina para llamar a la policía—. Es sólo una corazonada, pero por lo que me has contado sobre lo aislado que vive Arnold, es muy posible que haya dejado solos a los niños. ¿Dónde vive?

Ellie sofocó un gemido. Se tapó la boca con la mano.

—Ellie, la dirección —insistió Brie.

Ellie se la dio y Brie informó a la policía de que los niños estaban desatendidos y pidió que fueran a comprobarlo.

—Tienen cuatro y ocho años —le dijo a la persona que recibió el aviso—. Soy Brie Valenzuela, una amiga de su madre.

En cuanto Brie colgó, Ellie agarró el teléfono y marcó el número de la casa de Arnie. No respondió nadie, pero no significaba nada. Arnie podía haberles ordenado que no contestaran al teléfono, como hacía cuando vivían juntos. Pero ¿y si había pasado algo peor? Después de dejarlo sonar muchas veces, colgó por fin y cayó en brazos de Brie, sollozando.

—Dios mío, ¿qué ha hecho? ¿Qué ha hecho?

—Quería decantar la balanza a su favor, pero el tiro le ha salido por la culata. Cuando se celebre la vista, el juez se enterará de esto. Pero, antes de que lleguemos tan lejos, lo que ha dicho es mentira, ¿verdad, Ellie?

—¡Claro que sí! Antes trabajaba en un club de striptease, eso ya lo sabes. Pero era un negocio limpio. El jefe estaba siempre atento, no quería que se vendiera droga en su local. Y la mayoría de las mujeres que trabajaban allí eran madres solteras que lo hacían por dinero. ¡Lo juro por Dios! —se pasó una mano por el pelo—. Tengo que ir a casa, por si me llaman los niños —salió por la puerta de atrás y echó a correr calle abajo.

Ni siquiera se fijó en Jo y Nick, que estaban sentados en el porche de su casa, cuando pasó corriendo. Al oír que Jo la llamaba, se paró un segundo, dejó escapar un gemido de desesperación y corrió a su apartamento. Intentó llamar desde su teléfono, pero sabía que Arnie no tenía identificador de llamadas.

Nadie respondió.

Ellie comenzó a pasearse por la habitación, pero no tardaron en llamar a la puerta. Jo esperó respuesta para entrar.

—Cariño —dijo—, ¿qué pasa?

Ellie le contó rápidamente lo que había pasado en el bar. Luego añadió:

—Jo, ese bar en el que te dije que trabajaba… Era un club de striptease y sí, yo me dedicaba a bailar. Pero te juro por Dios que nunca me he drogado, ni me he prostituido. ¡Te doy mi palabra! Si no hablo pronto con mis hijos, voy a ir a casa de Arnie y voy a asegurarme de que mis hijos están bien aunque tenga que echar abajo la puerta o romper las ventanas… —se detuvo al oír que sonaba el teléfono y descolgó bruscamente—. ¿Sí?

—¿Mamá?

—¡Mi niña! ¿Dónde estás? —le preguntó Ellie a Danielle.

—Aquí —dijo la niña—, en casa de Arnie.

—¿Estáis bien?

—Creo que sí —contestó—. Dijo que cenaríamos cuando vuelva.

—Danny, ¿estás sola con Trevor?

—Sí. El teléfono no ha parado de sonar, pero nos dijo que nos contestáramos y, por si era él quien llamaba para tendernos una trampa, a lo mejor nos quedábamos sin cenar.

—Está bien, cariño, quiero que me escuches. No puede dejaros solos, así que un agente de policía va a ir a ver cómo estáis. Cuando llame, pregunta quién es y, si te dice que es la policía, ábrele la puerta. Sólo para que se asegure de que estáis bien.

—No podemos, mamá —dijo la niña.

—Claro que podéis, cielo. No pasa nada.

—No, mamá, la puerta está cerrada con llave.

—No pasa nada por que se la abras a la policía, cariño. Mira, voy a quedarme hablando contigo hasta que lleguen.

Notó que Jo se había puesto a caminar de un lado a otro, detrás de ella. Nick entró en la habitación. Parecía preocupado. Se oyeron pasos en la escalera y apareció Noah.

—Pero, mamá, no llegamos al cerrojo —dijo Danielle.

Ellie suspiró.

—Acerca una silla, Danny. No pasa nada. Pero hasta que llegue la policía…

—¡Mamá, está cerrada por fuera!

Ellie se quedó sin habla.

—Danielle, mamá va enseguida. Tardaré un rato, pero voy para allá ahora mismo. Te quiero.

—Mami —dijo la niña—, me estoy asustando.

—Voy enseguida. Jo Ellen está aquí. Ella hablará contigo mientras yo voy para allá. Tú quédate hablando con Jo y todo saldrá bien.

—Adiós —dijo la niña—. Adiós, mami.

Ellie respiró hondo y, con la mano sobre el micrófono del teléfono para que Danielle no la oyera, miró a Jo, Nick y Noah y dijo con voz extrañamente serena:

—Los ha encerrado en casa —dijo—. Ha echado la llave por fuera. No pueden salir. Están encerrados —le pasó el teléfono a Jo, agarró su bolso, salió a toda prisa del apartamento y corrió escaleras abajo.

Noah fue tras ella.

—¿Quieres que conduzca yo? —le preguntó cuando llegaron abajo, agarrándola.

Ella se desasió y se abalanzó hacia el coche, se sentó tras el volante y buscó frenéticamente las llaves. La puerta del copiloto se abrió y Noah se subió de un salto mientras ella arrancaba el motor.

—Conozco estas carreteras desde niña. Abróchate el cinturón y agárrate fuerte.

El ayudante del sheriff Stan Pierce detuvo su coche delante de la dirección que le habían dado y frunció el ceño mientras se acercaba a la puerta. No se distinguía desde la acera, pero al acercarse vio que justo al otro lado de la mosquitera, cerrando la puerta desde fuera, había un candado. Un candado.

Abrió la mosquitera, tiró del candado y soltó un gruñido de exasperación. Llamó a la puerta.

Una vocecilla contestó:

—¿Quién es, por favor?

—Soy agente de policía. ¿Están tus padres en casa?

—No. Sólo estamos Trevor y yo. Arnie ha ido a hacer un recado.

—Está bien, voy a abrir esta puerta. Voy a hacer ruido, pero no os asustéis. Sólo tardaré un minuto.

Pierce regresó a su coche, abrió el maletero y sacó una palanca. Llamó por radio a jefatura para avisar de que necesitaba un trabajador social del Servicio de Atención al Menor y de que, entre tanto, iba a abrir la puerta de la casa y a echar un vistazo. En lugar de intentar cortar el candado, lo arrancó de la puerta y el marco. Los tornillos cayeron al suelo. El candado rebotó en la acera y cayó entre los arbustos.

El ayudante Pierce abrió la puerta despacio. La casa estaba en penumbra, porque todas las persianas y las cortinas estaban echadas. A la luz que entraba por la puerta abierta, vio a dos niños pequeños sentados en el sofá del austero cuarto de estar.

—Hola —dijo—. Soy el ayudante Pierce, del departamento del sheriff —se acercó y se agachó para ponerse a su nivel—. ¿Cuánto tiempo lleváis solos?

La niña se encogió de hombros.

—Desde que llegamos de clase. Arnie es el director de nuestro colegio.

—Ah —dijo Stan—. ¿Llamáis Arnie a vuestro papá?

—No es nuestro papá —contestó la niña, rodeando a su hermano con el brazo y estrechándolo contra sí—. Fue nuestro padrastro una temporada.

—Entiendo. ¿Sabéis dónde está ahora? —ella negó con la cabeza—. ¿Cómo te llamas, cariño? —preguntó Pierce.

—Danielle —dijo—. Éste es Trevor.

—Encantado de conoceros. ¿Os importa si echo un vistazo por aquí?

La niña volvió a negar con la cabeza.

Así pues, Stan hizo un rápido inventario.

Normalmente, era fácil deducir lo que ocurría en situaciones como aquélla. Si la casa estaba sucia, los niños delgados y había poca comida, no había que estrujarse mucho el cerebro. Pero aquello era un poco raro. La casa estaba impecable. Hasta las camas de los niños estaban hechas. Pero estaba oscuro, las persianas estaban bajadas, y había muy poca comida en la nevera. No había ningún cacharro por el medio. ¿Con dos niños pequeños?

Echó un vistazo a la puerta trasera. Otro candado. Aquello daba miedo.

Entró en la cocina para llamar a su sargento y explicarle la situación.

—Los niños parecen estar bien, pero esto me da muy mala espina. Está todo tan controlado y tan limpio, con todas las persianas bajadas y las puertas cerradas desde fuera… No hay juguetes, ni nada fuera de su sitio. Los niños también se comportan de forma extraña, están sentados en el sofá como si les hubieran dicho que no se movieran. Están limpios, pero asustados. Si yo dejara a mis hijos solos en casa un par de horas, lo pondrían todo patas arriba. ¿Sabes?, quiero que nos los llevemos, que pidamos la intervención del Servicio de Atención al Menor. Aquí hay algo raro. Lo de los candados… Eso de por sí es un peligro. Desatención y peligro… —se detuvo a escuchar la respuesta del sargento—. De acuerdo, entonces me los llevo.

Regresó al cuarto de estar. Se agachó de nuevo.

—Chicos, quiero que vayáis a buscar un par de cosas para pasar la noche fuera. Un cepillo de dientes, un pijama, ropa limpia para poneros mañana. Y si tenéis algo especial de lo que no podéis separaros, como un osito de peluche, una manta o una almohada, también podéis traerlo. O puede que un libro o un juguete. ¿Podéis hacerlo? ¿Necesitáis que os ayude? Tengo hijos. Puedo ayudaros.

Danielle sacudió la cabeza, sin decir nada. Se levantó del sofá, muy formal, y se llevó a su hermano con ella. Fueron a su cuarto y Stan se levantó y dejó escapar un suspiro. No era la primera vez que los niños hacían la maleta.

Mientras estaban en su cuarto, un coche paró delante de la casa. Stan se acercó a la puerta y vio que un hombre corpulento salía de su todoterreno oscuro y se acercaba.

—¿Qué pasa aquí? ¿Dónde están mis hijos?

—Están haciendo la maleta, señor…

—Arnold Gunterson. ¿Haciendo la maleta para qué?

—Voy a llevarlos a jefatura, señor. Nos preocupa que haya candados en las puertas y que los niños estuvieran encerrados dentro, sin supervisión de un adulto —Stan sacudió la cabeza—. Puede usted personarse en el departamento de sheriff y hablar con el trabajador social del Servicio de Atención al Menor. No voy a citarlo ahora mismo, pero…

—Ésta es mi casa y ésos son mis hijos. ¿A qué viene esto? —preguntó, enfurecido.

—Los niños estaban desatendidos y en posible peligro, señor Gunterson. No puede dejar a niños tan pequeños solos encerrados en una casa con candados en las puertas.

—No estaban encerrados —gruñó Arnold—. Tenía que asegurarme de que no le abrían la puerta a nadie peligroso.

El ayudante Pierce levantó una ceja y ladeó la cabeza.

—¿Incluiría usted entre las personas peligrosas a bomberos y personal sanitario, señor Gunterson?

—De acuerdo, está bien. No ha sido buena idea. Pero no volverá a ocurrir.

—Voy a llevarlos a la jefatura del departamento del sheriff. Tendré que presentar un informe —dijo Pierce—. Puede usted reunirse con nosotros allí. Así, entre tanto, podrá pensarse cómo aclarar esta situación —se hizo a un lado para acompañar a los niños hasta su coche patrulla. Se dio cuenta de que los pequeños retrocedían al ver a Gunterson.

—Está bien, mire, ayudante —dijo Arnie—. Le pido disculpas. Entiendo su postura, sé que no ha sido buena idea. Le doy mi palabra de que a partir de ahora tendré mucho más cuidado. Hemos pasado por muchas cosas, los niños y yo, y sólo quería asegurarme de que estaban a salvo de la loca de su madre. Eso es todo. Yo…

—Podrá explicar todo eso en comisaría, señor Gunterson —contestó Stan—. Voy a llevar a los niños en el coche patrulla. Usted puede reunirse con nosotros allí —puso una mano sobre el hombro de Danielle y los hizo pasar junto a su padrastro.

—Esto es un error —dijo Arnie—. Déjelos, los está asustando. ¿Quiere presentar un informe? ¡Yo los llevaré!

—Imposible, señor —contestó Pierce mientras llevaba a los niños al coche.

Un PT Cruiser plateado se acercó a toda velocidad a la casa, se detuvo derrapando y una mujer salió de un salto del lado del conductor. Los niños corrieron hacia ella nada más verla, gritando:

—¡Mamá!

La mujer cayó de rodillas y los abrazó. Un hombre salió del coche y se acercó a Stan tendiéndole la mano.

—Soy el reverendo Noah Kincaid, agente. ¿Los niños están bien?

—Eso parece, pero como le estaba explicando a este caballero, voy a llevarlos a jefatura. Quiero que se sienten con alguien y hablen de lo que estaba pasando aquí. Mientras tanto, redactaré un informe. ¿Fue usted quien llamó para avisar de que los niños estaban desatendidos?

—Creo que fue una amiga de su madre —contestó Noah—. ¿Tienen que ir con usted?

—Me temo que sí —dijo Stan, comprendiendo que tenía entre manos un grave problema doméstico—. ¿Ésa de ahí es la señora Gunterson? —preguntó.

—No —respondió Noah—. Es Ellie Baldwin. Los niños son Danielle y Trevor Baldwin. Hace cerca de un año que la señorita Baldwin no está casada con el señor Gunterson. Sólo estuvieron casados un par de meses. Es una larga historia.

Stan soltó un bufido. Siempre lo eran.

—Bueno, hay tiempo de sobra. Vamos a recoger a los niños. Pueden venir todos a comisaría mientras decidimos qué se hace a continuación —luego, en voz baja, añadió—: A mi sargento le hará muchísima ilusión.

—Yo lo sigo, agente —dijo Arnie—. Estoy seguro de que todo esto podrá aclararse sin problemas.

Y, con ésas, aquel hombretón se dirigió a su coche con paso firme y decidido.

Capítulo 14

Menos mal que estaba Noah, pensó Ellie. Estaba tan furiosa que tenía ganas de matar a alguien, pero camino de la jefatura de policía él consiguió que se calmara. Le hizo comprender que tenía que conservar la calma y procurar no exteriorizar su rabia.

—Arnold va a mostrarse sereno y frío. Hará todo lo posible por parecer una persona sensata y estable, por resolver la situación. Está claro que se le da bien fingir. No dejes que te altere.

Y, naturalmente, eso fue justo lo que pasó. Mientras estaban ambos separados de los niños, Arnie se las arregló para hablar un momento a solas con el sargento al mando. Después de oír lo que Arnie había dicho en el bar de Jack, Ellie podía imaginarse lo que le contó.

—Imagino que un ayudante del sheriff no es como un juez: él sí puede hablar a solas con una de las partes implicadas —masculló Ellie.

—Ésta es una comisaría pequeña, Ellie. Pero puedes estar segura de que no es la primera vez que ese sargento se topa con situaciones como ésta —contestó Noah—. Vamos a dejar que haga su trabajo.

—Estoy preocupada por los niños —dijo ella en voz baja—. Llevan mucho rato en ese despacho.

—Pero era necesario —dijo Noah—. Has hecho muy bien dando permiso para que hablen a solas con la trabajadora social. Arnie no podía impedirlo sin parecer sospechoso. Danielle le dirá cómo es esa casa. Y ese asunto del candado… Ese hombre está enfermo.

Una lágrima enorme rodó por la mejilla de Ellie.

—Ay, Noah, todo esto es culpa mía. ¿En qué estaba pensando cuando me lié con él? Mira lo que les he hecho a mis niños.

—Tranquilízate, cariño. Éste no es momento de llorar.

Ella lo miró llena de remordimientos, de desesperación, con los ojos líquidos y la voz tan débil que no parecía ella.

—Para mí no fue un sacrificio tan grande, ¿sabes? Yo me las arreglo bien. Si Arnie podía darles un buen hogar, podía apañármelas. Pensé que estaba tomando la decisión acertada para mi familia. Pensé…

—Basta, nena —dijo él, apretándola contra sí—. Todo se va a arreglar.

—¿Qué me pasa, Noah? No debí…

—Vale ya, Ellie. Hiciste lo que creíste mejor.

Ella sacudió la cabeza.

—Debí poner más empeño en que no dependiéramos de nadie. En salir adelante solos. Al menos podíamos confiar los unos en los otros.

Noah le levantó la barbilla y miró sus ojos húmedos y asustados.

—Esto no va a volver a pasarte, Ellie. Yo me aseguraré de ello. Todavía no sé cómo, pero encontraré una manera.

—Pero, Noah, eso no es lo que…

—¡Ellie!

Se volvió al oír que la llamaban y vio que Jo Fitch se acercaba a ella a toda prisa, seguida por Nick.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ellie, limpiándose rápidamente las mejillas.

—Sabía que acabaríais aquí. ¿Están bien, cariño?

Ellie asintió.

—Pero no sé qué va a pasar ahora. Arnie está con el sargento y yo aquí, y los niños…

Se abrió la puerta del despacho del sargento y salió Arnie. Se acercó a la puerta de la jefatura de policía, se detuvo un momento para mirar a Ellie con desprecio y salió del edificio.

—Ay, Dios —dijo ella—. ¿Eso es buena señal? ¿O mala?

—Se ha ido sin los niños —contestó Noah, rodeando sus hombros con el brazo—. Yo diría que eso es bueno.

—Noah —dijo ella en voz baja—, esto me está matando.

La mujer del Servicio de Atención al Menor salió de la sala donde había estado entrevistando a los niños. Sosteniendo bajo el brazo un par de carpetillas, se acercó a Ellie.

—Señora Baldwin…

—Señorita —dijo Ellie—. Señorita Baldwin. Pero llámeme Ellie. ¿Los niños están bien?

—Parecen estar sobrellevando bastante bien la situación. Pero después de hacer un par de llamadas, voy a necesitar su ayuda para hablar con ellos. No van a volver a casa del señor Gunterson esta noche, pero debido a la orden judicial tengo que encontrar urgentemente un hogar de acogida para ellos. Con un poco de suerte podrán estar juntos, pero eso dependerá de lo que haya disponible. No puedo prometerle nada.

—Por favor —dijo ella, angustiada—. ¿No puede llevármelos? Por lo menos hasta que volvamos a ver al juez. Mi abogada ha solicitado otra vista.

—Yo soy madre de acogida autorizada —dijo Jo Fitch de repente—. He tenido a muchos niños en casa, y todavía tengo la licencia. Han pasado unos años, pero conozco a los niños. Y, lo que es más importante, ellos me conocen a mí.

—¿Cuál es su relación con la familia?

—Ellie vive en la habitación de alquiler que tenemos encima del garaje desde que trabaja para el pastor Kincaid. Está en la misma finca que la casa, pero no pegada a ella. Y tenemos dos habitaciones de sobra. Algunos sábados, cuando están con Ellie, pasan el día en casa, con Nick y conmigo, haciendo dulces, pintando, leyendo… Creo que en casa se sentirán seguros. Y su madre está muy cerca. Mire —le dijo Jo a la trabajadora social—, dejando a un lado el problema con la custodia, Ellie es una buena chica y una madre maravillosa. Créame, he conocido a los padres de unos cuantos niños en situaciones parecidas y sé lo que me digo.

—Tuvimos diecinueve, en total —dijo Nick, pasándole el brazo por los hombros a su esposa.

—Dios mío —dijo Ellie—. Por favor. Podría llevarlos a la cama. Podría comer con ellos. Y sé que con Jo estarían a salvo.

La trabajadora social bajó la mirada mientras se lo pensaba. Luego levantó la vista y dijo:

—¿Entiende usted que los padres de acogida son los que están a cargo de los niños? Aunque vivan en la casa de al lado, aunque tenga usted acceso a los niños, los padres de acogida tienen la última palabra.

—Eso no es problema —le aseguró Ellie—. No voy a interferir. Mientras estén a salvo, no seré un estorbo.

—Bien, vamos a la oficina y comprobar su documentación —le dijo a Jo—. Para cumplir con el procedimiento y no empeorar las cosas, voy a llamar a un juez. No tardaré mucho. Luego, si todo está en orden, pueden llevarlos a casa. Como hace tiempo que no acogen a ningún niño, no se sorprendan si vamos a visitarles sin avisar.

—Desde luego —dijo Jo mientras la seguía.

Media hora después salieron con los niños al aparcamiento de la jefatura de policía. Y allí, apoyado en su todoterreno negro, estaba Arnie. Los miró con furia. Ellie se paró y sofocó un grito. Noah la agarró del brazo y le susurró al oído:

—No digas nada. Absoluto silencio. Vamos a llevarnos a los niños de aquí con Jo y Nick.

—De acuerdo —dijo ella. Sentó rápidamente a Trevor en su silla mientras Jo se aseguraba de que Danielle tenía bien abrochado el cinturón.

Y cuando el coche de los Fitch se puso en marcha, Ellie se apoyó en Noah y dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

Su alivio duró poco. Noah le quitó las llaves de la mano y se sentó tras el volante, a pesar de que ella intentó convencerlo de que estaba bien. Pero tan pronto salieron del aparcamiento de la jefatura, los faros del todoterreno negro atravesaron las ventanillas del PT Cruiser, deslumbrando a Noah, y su luz se reflejó en el espejo retrovisor. El ruido de su motor se oía muy cerca. Arnie conducía a pocos centímetros de su parachoques trasero.

—¿Qué demonios está haciendo? —dijo Ellie, volviéndose para mirar el coche.

—Nos está acosando. No te gires. No lo mires.

—Da la vuelta, Noah. Vuelve a comisaría.

—No —dijo él, parándose en una señal de stop—. Todavía no. Prefiero que nos siga a nosotros, no a Jo, a Nick y a los niños.

Siguió parando delante del stop más tiempo del necesario mientras Arnie revolucionaba el motor de su coche. Luego arrancó sin prisas.

—Creía que iba a salir y acercarse aquí, buscando pelea. Me sorprende un poco que no lo haya hecho. Me sorprende, y me alegra.

—A mí no, Noah. Va a seguirnos montaña arriba. Intentará echarnos de la carretera.

—No, nada de eso —ajustó el espejo para evitar el resplandor. Luego tomó un par de desvíos y se detuvo un par de veces más, sin salir del pueblo—. Mira adelante, Ellie. No vamos a seguirle la corriente. Eh… ¿Tiene armas Arnie?

—Decía que sí, pero las tenía guardadas en una caja fuerte. Nunca las vi. Y no entró en casa antes de irse a comisaría. A no ser que tuviera una en el coche —se hundió en el asiento mientras Noah atravesaba el aparcamiento de un motel y volvía a salir a la calle principal. El todoterreno les seguía de cerca.

—¿Estás segura de que nunca os ha pegado ni a ti ni a los niños?

Ella negó con la cabeza.

—A veces parecía que iba a estallar o a pegarme una paliza, pero no lo hacía. Se enfadaba y ponía mala cara. Gruñía y me hacía reproches y exigencias, pero nunca nos pegó.

—Ese tipo es un barril de pólvora —dijo Noah.

—¡Está muy cerca! ¿Cómo se las arregla para no darnos con su coche? —preguntó ella—. Reza, Noah. En serio.

Noah se rió suavemente, pensó «Dos barcas y un helicóptero» y tomó otro desvío con el todoterreno pegado al parachoques trasero. Sólo había un par de señales de stop en el pueblo y aminoró la marcha al acercarse al único semáforo, que estaba en verde. Cruzó a propósito cuando el semáforo estaba en ámbar y obligó a Arnie a saltarse un semáforo en rojo.

—¿Dónde está la policía cuando la necesitas? —masculló.

—¿Qué estás haciendo? ¿Enseñándome el pueblo?

—Quiero que Jo, Nick y los niños nos lleven bastante ventaja —dijo. Miró el reloj del guardabarros—. ¿Sabes qué, Ellie? Éste coche es pequeño, pero está muy bien. Tiene bastante potencia.

—Pero no tanta como un enorme todoterreno de ocho cilindros. Y tiene muchos kilómetros.

—Sí, pero es muy manejable. Y eso me gusta en un coche —giró un par de veces más, cruzó un callejón y un aparcamiento, volvió a entrar en el aparcamiento de la jefatura de policía y se paró delante de la puerta—. Entra y pide consejo. Yo voy a preguntarle a Arnie si podemos ayudarlo en algo.

—Noah…

—Date prisa —dijo y, tras dejar el PT Cruiser en punto muerto, salió del coche.

Pero, como era de esperar, en cuanto se acercó a la puerta del todoterreno, Arnie dio marcha atrás y salió del aparcamiento.

Veinte minutos después, Noah y Ellie iban escoltados por un coche patrulla por la autopista 36 cuando adelantaron a un todoterreno negro que esperaba aparcado en la cuneta. El todoterreno miraba en dirección a Virgin River. Cuando pasaron, camino del pueblo, el todoterreno dio media vuelta en medio de la carretera y desapareció.

Ellie se echó a reír, dando palmas.

—¡Ja! ¡Ha funcionado!

Noah se quedó un rato callado.

—Ellie, ese tipo me está asustando —dijo por fin—. Y a mí no me da miedo nada.

Cuando llegaron a casa de los Fitch, los niños estaban sentados a la mesa de la cocina, con Nick, comiendo helado. Se levantaron de un salto y corrieron a abrazar a Ellie.

—Vaya —dijo ella, riendo con nerviosismo—. Parece que os estáis dando un festín.

—Primero se han comido un sándwich —dijo Jo—. He pensado que podían comer un poco de helado, darse un baño y a la cama. Me parece que ya han tenido suficientes emociones por una noche.

—Estoy de acuerdo —dijo Ellie—. ¿Qué os parece, chicos? ¿Quieres que los bañe yo? —le preguntó a Jo.

—Mamá, yo ya me baño sola —dijo Danielle.

—Claro que sí —contestó Jo—. ¿Y sabes qué? En esta casa hay dos bañeras, una en el cuarto de baño del pasillo y otra en mi dormitorio. Mientras tu mamá se asegura de que Trevor se lava bien las orejas, tú vas a darte un baño solita. Pondremos burbujas en el agua…

—¡Yo también quiero burbujas! —le dijo Trevor a Ellie.

—Pues burbujas para ti también —dijo Jo—. Y luego a la cama. No hace falta que os durmáis enseguida, pero tenéis que poneros cómodos y relajaros un poquito, ¿de acuerdo?

Mientras los dos niños decían que sí, Ellie le dijo «gracias» a Jo en voz baja. Su amiga se limitó a sonreír.

—Nick, ¿tienes teléfono en tu despacho para que haga una llamada? —preguntó Noah.

—Claro, pastor. ¿Sabes por dónde es?

—Sí, gracias. No tardo nada.

Veinte minutos después, mientras Ellie acostaba a los niños, Noah tomaba café en la cocina con Jo y Nick.

—Bueno, la situación es la siguiente: Arnie nos siguió un rato después de salir de comisaría. Fue pegado a nuestro coche hasta que volví a comisaría. Después nos pusieron una escolta para venir hasta aquí. He llamado a la Patrulla de Carreteras de California y al departamento del sheriff desde tu despacho, Nick. Arnie es peligroso y no sé qué puede estar tramando. Aseguraos de que las puertas estén bien cerradas. Seguramente hace años que no os molestáis en comprobarlo.

—Nunca hemos tenido que preocuparnos por eso —dijo Nick—. Pero ahora tenemos un tesoro en casa. Nos aseguraremos de que están a salvo. Comprobaré también las ventanas.

—Jo, por la mañana no van a ir al colegio donde trabaja Arnie. No sé cómo funciona el sistema Atención al Menor, pero si tenéis que llevar a Danielle a algún colegio, no puede ser a ése. Voy a hablar con Ellie para que le pida a Brie Valenzuela que solicite una orden temporal de alejamiento. Preguntadle a vuestro supervisor qué hacéis con lo del colegio. Y estad atentos. Me preocupa la conducta de Arnie.

—Deberías decírselo a Mike Valenzuela —dijo Jo—. ¿Crees que Ellie debe pasar la noche aquí?

—Eso podéis preguntárselo a ella. Nick, ¿se puede acceder fácilmente a línea del teléfono de la habitación? Si alguien quisiera cortarla y dejar a Ellie sin teléfono, ¿podría hacerlo?

Nick sacudió la cabeza.

—Está enterrada y pasa por la pared del garaje. No pueden cortarla, a no ser que entren en el garaje. Y me aseguraré de cerrar bien la puerta.

—Si quiere quedarse en su habitación, yo me aseguraré de que llegue a salvo. Si surge algún problema, tendrá el teléfono. No voy a permitir que le pase nada. Es la mejor ayudante que he tenido —sonrió—. Yo voy a haceros caso y a contarle a Mike lo que ha pasado. Tenéis razón: tiene que saberlo.

—No va a pasar nada —dijo Jo—. Entre todos los defenderemos. Esa chica… significa mucho para mí. Y también los niños.

—Lo sé —dijo Noah—. Oye, ¿tenéis una lata de sopa?

—Claro. ¿Por qué?

—Ellie no ha comido nada. Y tiene que mantenerse fuerte. Le espera una dura batalla.

—Eso está hecho —dijo Jo, y se fue a la despensa en busca de la sopa.

Eran las diez de la noche cuando Ellie comió por fin algo, sabiendo que sus hijos estaban sanos y salvos y profundamente dormidos. Noah la acompañó a su habitación y ella no protestó cuando subió las escaleras. Abrió la puerta y la dejó abierta para que pasara.

—¿Estás segura de que no te da miedo pasar aquí la noche? —preguntó Noah—. Puedo quedarme, si quieres.

Ella sacudió la cabeza y sonrió.

—¿No has dicho que George se va por la mañana? Deberías pasar la noche en casa, Noah. Yo estoy bien.

Noah la atrajo hacia sí y la apretó contra su cuerpo.

—Has pasado un día espantoso. Estarás agotada.

—Pero lo más importante ya está solucionado —contestó ella apoyando la cabeza sobre su hombro—. Podría haber sido mucho peor, Noah —respiró hondo—. No sabes cuánto me alegra que los niños estén aquí al lado, a salvo y durmiendo.

—¿Sabías que Jo era madre de acogida?

—Sí —contestó—. Pero no había pensado que podía sernos de ayuda.

—Tienes que cerrar la puerta con llave, Ellie…

—Claro que sí.

—Y quizá poner el baúl delante o algo así.

—¡Noah! —se echó a reír—. Intenta controlarte, ¿quieres? La puerta cierra bien y, si oigo algo, te llamaré. Y también a Jo y a Nick. ¿Crees que Arnie puede venir esta noche, después de haber visto que nos escoltaba un coche de la oficina del sheriff?

—No lo sé —reconoció él—. Creo que está loco.

—De eso no hay duda, Noah: lo está. Pero cerraré bien la puerta.

—Está bien —pasó una mano por su mejilla—. Estoy impresionado, Ellie. Ha sido un día terrible y no has perdido la cabeza.

Ella se rió suavemente.

—He estado a punto de perderla un par de veces. Si no hubieras estado ahí, quién sabe…

—¿Quieres que hablemos de algo antes de que me vaya?

—¿Te refieres a que Arnie le haya dicho a todo el mundo en el bar que trabajaba en un club de striptease, que soy una prostituta y que me drogo? —Ellie se apartó y lo miró a los ojos—. Noah, a veces la gente está deseando creer lo peor. No puedo hacer nada al respecto. Pero la gente que me conoce, las personas a las que considero mis amigos saben que no soy así. Lo único que me preocupaba era recuperar a mis hijos. Arnie es un mierda, está lleno de celos y de rabia, nada más.

Noah le sonrió.

—Acabas de decir un taco.

—Pero no estoy delante de tus feligreses, ni de los niños, y tú eres una persona adulta. Es mejor que no nos preocupemos por… —se paró de repente y lo miró con perplejidad—. ¡Ay, Noah, lo siento! Estarás preocupado por cómo va a afectarte esto. ¡Vas a abrir una iglesia! Puede que te perjudique haberme contratado y haberme ayudado tanto.

Él sacudió la cabeza.

—Bueno, la gente tiene un montón de motivos para juzgarme. He levantado mucho revuelo en la iglesia. Soy rebelde por naturaleza. No me preocupan las malas lenguas. Eso me distraería de mi trabajo. No, lo único que me preocupa es cómo estás tú.

—¿Quién puede decir nada contra ti? Eres el hombre más bueno que he conocido nunca. Y el tío más formal con el que me he liado —luego sonrió—. Excepto en la cama, pero eso no voy a decírselo a nadie. ¿Qué pueden decir de ti?

—Bueno, te sorprenderías. Odio a mi famoso y santo padre. Fui un gamberro en mi juventud y ni siquiera me casé por la iglesia. Hice cientos de cosas antes de contratar a una bailarina de striptease como ayudante. Y eso ha resultado ser el mayor acierto que he tenido. Ahora, ¿te importaría hacer algo por mí antes de que te dé un beso de buenas noches?

—¿Qué quieres, Noah?

—Quiero que mires detrás de la cortina de la ducha y debajo de la cama. Luego echa la llave y pon el baúl contra la puerta.

—Noah, ¿tenías monstruos debajo de la cama de pequeño?

Él le tocó la nariz.

—No. Porque lo comprobaba.

A la mañana siguiente, muy temprano, lo despertó el olor a café y los ruidos procedentes del dormitorio de la caravana. Después notó un hocico húmedo y frío en la sien. Se sentó en el sofá y apartó la manta. Después vio cómo se filtraba el café en la cafetera. Miró el reloj: eran las cinco y media.

—¿Quieres salir? —le preguntó a Lucy.

La perra se fue derecha a la puerta. Noah se quedó en la puerta, en calzoncillos, mientras Lucy daba su paseo matutino.

Cuando el café estuvo hecho, se sirvió una taza y volvió a sentarse en el sofá, intentando espabilarse. George apareció en la puerta del dormitorio, vestido, acicalado y sonriente.

—Buenos días —dijo alegremente.

—Si nos hubiéramos casado, no habría funcionado —gruñó Noah—. ¿Se puede saber por qué te levantas tan temprano?

George se echó a reír.

—No sé por qué es. Cuando era más joven, me gustaba dormir hasta tarde. Pero con el tiempo he ido cambiando. Pero estaría mucho más fresco por la mañana si alguien no ocupara casi toda la cama —dijo mirando a Lucy—. ¿Por qué tiene que dormir atravesada en la cama? —sacudió la cabeza—. Bueno, cuéntame. ¿Va todo bien?

—Perfectamente —dijo Noah.

Como George estaba dormido cuando volvió la noche anterior, le explicó todo lo ocurrido.

—Así que por lo menos los niños están en casa de Jo y Ellie puede verlos cuando quiera. Y, además, es poco probable que la trabajadora social deje que vuelvan a casa de Arnie. No creo que el juez encuentre motivos para revertir la situación, pero de todos modos cruzo los dedos. Para Ellie es perfecto, siempre y cuando Arnie no intente nada raro. Tendrá que tener mucho cuidado y cerrar bien la puerta.

—Pero ¿está bien? —preguntó George mientras se servía una taza de café.

—Es un milagro que ese loco no les haya hecho daño a los niños o a ella, George. Está desequilibrado. No sé qué le pasa exactamente, pero está como una cabra.

—Con tal de que Ellie y los niños estén bien… —comentó George.

—Ellie parece estar bien. Aunque le preocupa el efecto que las mentiras de Arnie puedan tener sobre mi reputación. A mí me importa muy poco, siempre y cuando pueda cuidar de ella y de los niños —se sonrió—. Hércules Baldwin.

—¿Qué? —preguntó George.

—Nada. Entonces, ¿te marchas ya?

—Sí, pero volveré —contestó George—. ¿Cuándo crees que estará lista la iglesia?

Noah se encogió de hombros.

—Pronto. Más nos vale: tenemos una boda. Seguramente será la inauguración de la iglesia. Estoy seguro de que podré conseguirte una invitación.

—Eso sería fantástico, Noah. Bueno, ¿qué te parece si desayunamos en el bar de Jack? Hoy no me apetece cocinar para ti.

—Claro. Yo invito.

Ellie se levantó temprano, se vistió y se presentó en la puerta de la cocina de Jo antes de que se despertaran los niños. Llamó suavemente a la puerta. No quería molestar. Pero Jo estaba levantada, tomando café en la cocina y leyendo el periódico.

—Ya sabía yo que vendrías temprano —dijo—. ¿Has dormido bien?

—No mucho —dijo Ellie—. Pero no he oído ningún ruido sospechoso, y estaba deseando que se hiciera de día para ver a los niños. ¿No te importa que haya venido?

—Claro que no. Sírvete un café, yo voy a despertarlos. Tienen que levantarse para desayunar. Voy a llevar a Danielle al colegio del valle y a matricularla allí. También me llevo a Trevor. Quiero asegurarme de que no se la entreguen nunca a su padrastro si va a buscarla. Hay autobús escolar, pero hasta que se calmen las cosas iré yo a buscarla y a recogerla.

—Te daré dinero para la gasolina —dijo Ellie.

Jo le puso una mano sobre el hombro y la miró a los ojos.

—Eso es lo que menos tiene que preocuparnos. El acogimiento de emergencia suele durar como máximo cuarenta y ocho horas, pero sugiero que dejemos las cosas como están hasta que se celebre la vista. Con tu consentimiento, y si tu abogada no se opone, creo que a la trabajadora social no le importará. De momento, vamos a asegurarnos de que están a gusto aquí y de que se adaptan bien. Creo que estos dos últimos meses han sido muy duros para ellos. Voy a ver si puedo conseguir que los vea un psicólogo a través del Servicio de Atención al Menor. ¿Y qué me dices de ti? ¿Necesitas ayuda para afrontar la situación?

Ellie tenía lágrimas en los ojos. Desde la muerte de su abuela, nadie se había preocupado tanto por ella. Y no recordaba que nunca le hubieran preguntado si necesitaba la ayuda de un profesional. Su carga, siempre pesada, le había pertenecido sólo a ella. Nunca se le había ocurrido que hubiera otra opción.

Tocó la tersa mejilla de Jo y sonrió mientras una gruesa lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Siento muchísimo haberte mentido sobre lo del club. Sobre…

—Shh —dijo Jo—. En primer lugar, tenías que proteger a los niños y protegerte tú también. Y, además, no hacías nada malo trabajando en ese club. Olvídalo.

—Lo siento mucho…

—Ellie, eso no tiene ninguna importancia, no cambia lo que siento por ti. Me importáis tú y los niños, y eso no tiene nada que ver con tu antiguo trabajo. Tiene que ver con cómo eres como ser humano. Y ahora… ¿quieres que intente que te vea un psicólogo?

Ellie sorbió, intentando contener las lágrimas.

—Tengo todo lo que necesito, Jo.

—Ellie, esto no es ningún sacrificio para mí —le dijo su amiga en voz baja, apretándole la mano—. Me hace feliz. Me siento bien teniéndoos aquí a los niños y a ti. Me siento útil. Viva. Vamos a apoyarnos la una a la otra.

—No quiero aprovecharme de…

—Olvídate de eso —contestó Jo—. No te estás aprovechando. Bueno, ¿quieres despertar a los niños o los despierto yo?

—No, hazlo tú. Ésta es tu casa, eres su madre de acogida. Yo estoy aquí, si me necesitan, pero quiero que entiendan que la que manda eres tú. Quiero que confíen en ti como confío yo.

—Eres tan buena chica… —susurró Jo—. Si hubiera tenido una hija, dudo de que la hubiera podido educar tan bien.

Ellie ayudó a Jo a hacer el desayuno, habló con Danielle sobre su nuevo colegio y fregó los platos mientras Jo los ayudaba a vestirse. Sólo tenían la ropa que llevaban en la mochila, así que Jo decidió organizarlo todo para ir a casa de Arnie acompañada por la policía para recoger sus pertenencias.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Ellie.

—Sí, puedes darme el número de teléfono de su trabajo. Y luego mantenerte al margen. No puedes tener ningún contacto con él. Le diré a Nick que venga pronto del trabajo para que cuide de los niños mientras voy a casa de Arnie. Me llevaré el todoterreno de Nick.

—No hace falta que venga temprano —dijo Ellie—. Yo puedo…

—Ellie, puedes estar aquí con ellos cuando quieras, por lo que a mí respecta, pero tienes que dejar que de momento haga de tutora de los niños. Ahora mismo no puedo delegar en ti su custodia. Tenemos que cumplir las normas.

—Sí, tienes razón —contestó Ellie—. Pero que te acompañe la policía.

—No es la primera vez que lo hago, cielo. Los niños que he tenido en acogida venían de lugares espantosos. Y normalmente sólo traían lo puesto.

Ellie siguió dándole vueltas a aquello cuando se fue a trabajar a la iglesia. Pensó en sus hijos, claro, pero pensó más aún en todos los niños que tenían una infancia difícil. Con su abuela había pasado apuros económicos, pero siempre habían salido adelante. Algunas de sus amigas, sin embargo, habían tenido menos suerte. Algunas habían acabado en hogares de acogida, pero no con Jo y con Nick, sino en casas atestadas de gente en las que la vida era dura. No era raro que en los hogares hubiera niños con una jerarquía ya establecida y que tuvieran que aprender a defenderse o sufrir el maltrato de los otros niños o incluso de los padres de acogida. Cuando ella era pequeña, los hogares de acogida eran horribles y no una casa bonita y limpia como la de los Fitch, con una pareja dispuesta a ofrecer su corazón, además de su casa.

Cuando llegó a la iglesia, Noah estaba esperando en su despacho y los obreros ya se habían puesto a trabajar. Noah se levantó y se acercó a ella inmediatamente. Le dio un breve abrazo y un beso en la mejilla.

—Me alegro de que estés bien. Eso significa que no has tenido problemas.

Ella se rió.

—Apuesto a que te alegras de no haber contratado a la señora Nagel. Sería horrible tener que besarla. No ha pasado nada; si no, te habría llamado. ¿Qué piensas hacer hoy?

—Tengo que hacer unas llamadas. ¿Y tú? —preguntó.

—El jefe eres tú, pero, si no te importa, me gustaría quedarme en el pueblo, por si acaso Jo tiene que hacer algo con los niños. Creo que Vanni ya se las arregla bien con sus bebés, pero voy a llamarla para contarle lo que ha pasado y asegurarme de que puede pasar sin mí un par de días. Si quieres, puedo empezar a pintar tu despacho.

—El ruido va a volverte loca.

—No. Más loca no me puedo volver. ¿George se ha ido ya?

Noah asintió.

—Pero volverá cuando abramos la iglesia.

—Vete, entonces. Ve a hacer tus cosas. Yo pintaré y atenderé el teléfono y me quedaré por aquí, por si acaso Jo me necesita. Aunque no va a necesitarme. Sabe perfectamente qué hacer.

—¿Y a ti no te importa, cariño? —preguntó él.

—No —contestó sin dudar—. Es un alivio enorme tener a alguien como ella. Ni con todos los recursos del mundo podían haber salido mejor las cosas. A veces tengo una suerte de la leche.

Noah esbozó una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Seguro que tú no lo habrías dicho así, ¿eh? —preguntó ella.

Noah se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—No, puede que no. Pero sé que no tienes mala intención. Recuerdo que te he visto rezando de rodillas.

—Quién iba a pensar que por fin daría resultado, ¿eh? —dibujó una amplia sonrisa.

—Me voy antes de que haga una locura y nos pille algún obrero de la construcción. Llamaré de vez en cuando para ver qué tal va todo. Llama a Brie enseguida para que pida la orden de alejamiento. Arnie no es de fiar.

Ellie regresó a casa de los Fitch antes de que Jo regresara de casa de Arnie, adonde había ido a buscar la ropa de los niños. Nick se había quedado al mando. Los niños estaban viendo un poco la tele y él estaba en la cocina.

—Jo me ha dicho que fuera haciendo la cena, pero sólo sé pelear patatas y zanahorias —dijo.

—¿Quieres que me ocupe yo? —preguntó ella.

—Ya casi he acabado. Jo llegará en cualquier momento. Y dijo que no vieran más de una hora de televisión, así que tengo que estar pendiente del reloj.

—Qué maravilla, Nick, que cuides así de mis hijos. Te debo una disculpa. El día que te conocí, cuando quería alquilar la habitación, di por sentadas algunas cosas que no eran ciertas. Conmigo has sido muy respetuoso. Siento haber sido tan grosera.

Él estaba junto al fregadero, pelando zanahorias. La miró por encima del hombro.

—No hace falta que te disculpes, Ellie. No ibas muy desencaminada. He hecho verdaderas tonterías en este pueblo. Soy yo quien debería ir pidiendo disculpas, no tú. Pero tus hijos y tú estáis completamente a salvo aquí. No permitiría que les pasara nada. Y es maravilloso ver a Jo tan feliz.

Ellie dio un paso hacia él y dijo:

—Entonces, ¿por qué? —preguntó—. ¿Por qué tienes tan mala reputación? Tengo la sensación de que estás loco por Jo. Estarías perdido sin ella, lo sé.

—Tienes razón. Y no sé por qué lo hago. Será porque me siento solo, quizá. O enfadado, por no poder salirme con la mía. Un par de veces pensé que si Jo se ponía celosa quizás… —se encogió de hombros—. No importa, en realidad. Hace mucho tiempo que no hago una tontería de ésas. La última vez fue hace años, y casi me topé con Jack Sheridan —sacudió la cabeza—. Si Mel no me hubiera puesto en mi sitio, Jack me habría matado. Fue antes de que estuvieran juntos, ¿sabes? Pero él ya la consideraba su mujer —miró de nuevo hacia atrás y sonrió, compungido—. Ya tienes edad suficiente para saberlo, Ellie: los hombres pueden ser muy estúpidos.

Ellie dio otro paso hacia él. Le puso una mano en el hombro.

—Nick, escúchame. No pierdas ni un minuto más. Ese asunto con Jo ha ido demasiado lejos. Tienes que arreglarlo.

Él bajó la mirada.

—Ojalá supiera cómo.

—Suplícale —dijo ella—. Pídele perdón. Dile que has sido un idiota, que estabas equivocado y que la necesitas. Y, por amor de Dios, dile lo mucho que la quieres. Se te nota en la cara cuando estás cerca de ella. Ya habéis perdido mucho tiempo.

—Puede que no sirva de nada, ¿sabes? Puede que Jo no quiera que las cosas vuelvan a ser como antes.

—Tienes dos opciones, Nick. Puedes averiguarlo o puedes seguir así y no enterarte nunca —le sonrió—. Y, por cierto, no tenía novio, ni de metro ochenta ni de cualquier otro tipo, y el único juez que conozco es mi peor pesadilla.

Nick le devolvió la sonrisa.

—Ya lo sé.

Capítulo 15

Vanni ya se manejaba mucho mejor con los dos bebés y la casa, gracias a Ellie. Incluso se había aficionado a sentar a los dos niños en el coche y a llevarlos por ahí, de compras. Estaba un poco más cansada, claro; tenía mucho trabajo, mucho que limpiar y que lavar. Y en cuanto a pañales… Estaba harta de pañales, y no tenía energías para enseñar a Matt a usar el orinal.

Pero Ellie había prometido volver: sólo tenía que pasar dos o tres días en el pueblo, para poder atender a sus hijos, si hacía falta. Seguramente con que fuera a ayudarla un día, podría ponerse al día otra vez.

Últimamente, solía dejar que los niños se movieran a su aire, si estaba en la misma habitación que ellos. Aunque ella no estuviera muy encariñada con Hannah, el pequeño Matt sí lo estaba. Hannah lo seguía a todas partes. Él, dando tumbos; ella, gateando a toda velocidad y agarrándose a cualquier mueble que alcanzaba para ponerse de pie. Matt le llevaba juguetes, y ella le ofrecía los suyos.

En cierto momento, al notar que Hannah daba un par de pasos indecisos desde la mesa baja, Vanni cayó en la cuenta de que faltaba un mes para que cumpliera un año.

Su primer cumpleaños.

Cuando Matt estaba dando sus primeros pasos, Paul y ella lo acompañaban, le tendían las manos, lo animaban, lo grababan en vídeo. Hannah, en cambio, lo estaba haciendo todo sola. ¿Se debía a que era la segunda, o a que era hija de Terri?, se preguntaba Vanni.

Cuando Matt estaba a punto de cumplir un año, Paul, Walt y ella planearon una gran fiesta de cumpleaños a la que invitaron a todos sus amigos.

Vanni se dio cuenta con cierta vergüenza de que tendría que mirar la documentación de Hannah para saber la fecha exacta de su nacimiento.

—¡Mamá! —dijo Hannah triunfalmente. Luego se cayó de culo y se echó a reír.

—Sí —dijo Vanni, sonriéndole—. ¡Estás andando! ¡Qué mayor eres!

Por suerte el sonido del timbre interrumpió sus pensamientos. Fue a abrir. Era un mensajero de UPS. Una caja muy grande a nombre del señor y la señora Haggerty.

Vanni firmó y llevó la caja al salón, donde estaban jugando los niños. La puso en el suelo, delante del sofá, y se sentó.

—¿Qué creéis que será esto? —les dijo a los niños, que se acercaron, curiosos. Abrió la caja y encontró una carta encima del envoltorio de burbujas—. Vaya, creo que es una sorpresa —dijo. Abrió la carta y leyó:

Estimados señor y señora Haggerty:

El señor Hanson me ha dicho que aún no han tomado una decisión respecto a Hannah, pero he pensado que quizá puedan hacerse cargo de estas cosas. No tengo dónde guardarlas y no quiero perderles la pista. Son de Hannah. Si deciden que la adopte otra familia, por favor, asegúrense de que sus nuevos padres las reciban. Yo estoy en una residencia. Padezco una esclerosis múltiple muy avanzada, así que es la enfermera quien está escribiendo esta carta. Sé que es mucho pedir, puesto que no he hecho nada por ayudarles, pero si ustedes o la nueva familia de Hannah pueden permitírselo, me encantaría poder ver a la niña.

Gracias por cuidar de ella,

Roberta Bradford

—Vaya —musitó Vanni.

Dejó la carta y al apartar el envoltorio de plástico vio una caja llena de fotografías. La de arriba era una fotografía grande y enmarcada de una niña idéntica a Hannah. La sacó. Debajo había un par de cajas de zapatos llenas de fotografías. Ojeó unas pocas y vio a Terri en una fiesta de cumpleaños; a los dos años, en bikini; y sonriendo con su enorme sonrisa y sus rizos morenos. Vio a Terri con personas a las que Vanni nunca conocería, y a Terri sentada en el regazo de una mujer que debía de ser su madre cuando era joven y estaba sana.

Debajo de las cajas de zapatos había un pequeño baúl. Con Hannah agarrada a sus rodillas y Matt intentando agarrar las cosas que iba extrayendo de la caja, sacó una fotografía tras otra: fotos del colegio, sin dientes y con coletas; fotos de adolescente, con una sonrisa dentuda. Terri con aparato dental; Terri en clase de baile; Terri ayudando a alguien a lavar un coche. Luego había fotografías de una fiesta de promoción y de bailes de instituto, y de Terri vestida de animadora, cuando todavía no podía imaginar que moriría a los treinta años, dejando un bebé.

Vanni intentaba mirar las fotografías con los ojos empañados por las lágrimas. Al mismo tiempo, iba rescatando fotos de las manitas ávidas de Matt. Por fin, exasperada, apoyó a Hannah en el sofá y tomó en brazos a Matt. Buscó su manta preferida, se la dio y lo dejó en el parque. No era la hora de la siesta, pero cuando aparecía la manta era hora de relajarse. Matt protestó un poco, pero enseguida se metió el pulgar en la boca y se tumbó.

Vanni regresó al sofá y sentó a Hannah sobre sus rodillas. Siguió mirando fotografías. Se las enseñaba a Hannah y decía:

—Es mamá, ¿ves?

La niña no intentaba agarrar las fotografías, ni alborotaba. Apoyada en Vanni, miraba cada foto que ella sacaba. Luego apareció una fotografía enmarcada de una boda. ¿Terri se había casado? Vanni no lo sabía. Evidentemente no estaba casada cuando Paul salía con ella y, si se había casado después, Hannah habría tenido un padrastro. Parecía muy joven en la fotografía. Debía de haberse divorciado antes de conocer a Paul.

Sacó varios álbumes y los amontonó en el sofá. Uno era un álbum de boda. Debajo había una caja más pequeña. Dentro había varias cosas conservadas con todo cuidado. Un faldón de bautizo de encaje blanco, envuelto en papel de seda, un vasito y una cuchara de plata muy deslustrados, un par de sonajeros, una chaquetita de bebé de punto rosa, con capucha y guantes a juego. Y, envuelto también en papel de seda, un perrito de peluche muy usado y con un solo ojo.

—Ay, Hannah —dijo Vanni—. El perrito de mamá.

—Ba, ba —dijo la niña, golpeando el peluche.

—Qué bonito —sollozó Vanni, abrazándola con fuerza.

Comenzó a acunar a la niña mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Hannah se apoyó en ella y la miró. Acercó su mano a la mejilla de Vanni y dijo:

—Mamá.

—Sí, mi angelito —dijo Vanni con un sollozo—. Voy a ser tu mamá. Sí. Mamá te quiere.

Después de dar de comer a los niños y dejarlos en sus cunas para que durmieran la siesta, Vanni colocó todo lo que contenían las cajas encima de la mesa del comedor. Luego llamó a Jack.

—¿Puedes darme el número de teléfono de Rick Sudder?

—Claro —dijo Jack, un poco desconcertado—. ¿Estás bien, Vanni?

—Sí, pero es muy importante que hable con él enseguida y no sé cuándo trabaja o va a clase. No sé nada.

—Bueno, Liz y él acaban de irse a vivir juntos a Eureka, cerca de la universidad. La casa es un antro, pero a ellos les parece el Taj Mahal. Tiene clases tres días a la semana y trabaja para Paul los martes y los jueves y algunos sábados, así que hoy estará en Eureka. No tengo ni idea de su horario de clases, y tampoco sé si tienen contestador. Pero te doy el número de su piso —le dio el número—. Ah, bueno. También tiene el móvil que le regalé cuando estaba en el hospital. En Virgin River no tiene cobertura, pero en Eureka sí. Claro que no sé si lo llevará encima o lo tendrá metido en algún cajón…

—¡Jack!

—Sí, ya. Te doy el número —se lo recitó—. ¿Seguro que estás bien, Vanni?

—Sí, gracias.

Marcó enseguida el número del piso y, como era de esperar, no respondió nadie, ni saltó el contestador. Luego probó con el móvil y saltó directamente el buzón de voz.

—Rick, soy Vanni Haggerty. Espero que lleves encima el móvil y que recibas este mensaje. Necesito hablar contigo enseguida. No pasa nada, pero es muy importante. Por favor, llámame.

Mientras esperaba, siguió revisando las fotografías de Terri. Había metido en la cuna a Hannah con el perrito de peluche. Si a última hora de la tarde aún no tenía noticias de Rick, llamaría a su abuela, Lydie Sudder. Pero preferiría…

Sonó el teléfono y contestó enseguida.

—Hola, Vanni, soy Rick. ¿Pasa algo? Parecías un poco…

—¿Asustada? —preguntó con una risa nerviosa—. Rick, sabes que tenemos a Hannah en casa, ¿verdad?

—Sí, ya me he enterado. Paul dijo que ahora vivís en una especie de guardería.

Vanni se rió, a pesar de que tenía un nudo en la garganta.

—Sí, es verdad. Oye, Rick, espero que esto no te resulte violento, pero no hay mucha gente a la que pueda preguntárselo. Sé que tus padres murieron cuando eras muy pequeño…

—En un accidente de coche —contestó el chico—. Yo tenía dos años.

—Igual que la madre de Hannah, pero ella no ha cumplido todavía un año. Lo que quiero saber es… ¿Llorabas por tus padres? ¿Sentías su muerte? ¿Los echabas de menos? ¿Deseabas estar con ellos? ¿Sentías que a tu vida le faltaba algo?

Rick se quedó pensando un momento, en silencio.

—No sé si lloré por ellos cuando mi abuela me trajo a Virgin River. Eso tendrías que preguntárselo a ella. Pero después… No me acuerdo de ellos, Vanni. A veces, cuando miro alguna fotografía vieja, me parece recordarlos un poco, pero la verdad es que no tengo ni un solo recuerdo de ellos. Y eso lo odio.

Vanni suspiró.

—Pero ¿cómo vas a evitarlo? Si no los recuerdas, no los recuerdas.

—De pequeño, había muchas cosas que quería saber. Y tenía algunas fotografías. No muchas. Mi abuela no tiene muchas fotos de mi padre cuando era pequeño, y mi madre casi no tenía familia. Sus padres murieron cuando era muy joven, y nadie sabe qué fue de las fotos de la familia, si es que había alguna. Sí que había fotos de mis padres conmigo cuando era un bebé, y tenía a mi abuela para que me contara cosas de cuando mi padre era pequeño. Ella me decía que estaban muy enamorados y muy contentos de haberme tenido.

Terri también había querido tener a su bebé. Vanni se acordaba de eso.

—Estoy intentando descubrir qué es lo que necesita Hannah —dijo, casi más para sí que para Rick.

—¿Ella está bien? —preguntó Rick.

—Está genial. No tiene ni idea de todo lo que ha perdido —contestó Vanni.

—Bueno, hay una cosa que sí recuerdo de cuando era pequeño. Mi abuela era estupenda conmigo. No podría haber pedido más. A mi abuelo no lo conocí, pero mi abuela se hizo cargo de mí. Y además tenía a Jack. Y luego al Reverendo. Pero había una cosa… Siempre eché de menos no tener un papá y una mamá, como los otros niños. Ya sabes, una familia normal. Pero, en fin, en todas las familias hay accidentes. Yo tuve mucha suerte. La verdad es que mi infancia no tuvo nada de malo. Pero habría estado bien tener una familia normal.

«¿Y si Paul y yo nos matáramos en un accidente, como los padres de Rick? ¿O como Terri Bradford? ¿Quién se haría cargo del pequeño Matt?». Matt tenía más suerte que Hannah: sus abuelos paternos estaban vivos y se encontraban bien, el padre de Vanni era un joven de sesenta y dos años y su hermano, Tom, doce años menor que ella, quería muchísimo a su sobrino. Los padres y los hermanos de Paul consideraban a Mattie de la familia. Había mucha gente capaz de mantener vivo el recuerdo de sus padres, de recordarle que lo habían querido y deseado, de asegurarse de que conociera con detalle sus orígenes.

Vanni se quedó callada un momento. Luego dijo:

—Hannah va a tener una familia normal. Un montón de fotos de su madre y muchos detalles de su vida y de su familia, para que sepa lo que necesite saber sobre sí misma.

Y jamás, se prometió Vanni, dudaría de que tenía una familia que la quería.

Paul debería haberse ido derecho a casa cuando acabó de supervisar las obras en la iglesia, pero, caray… el bar de Jack estaba allí mismo.

Sabía que Ellie tenía problemas personales y no había ido a casa a ayudar a Vanni. Y, la verdad, una casa con una mujer agotada y dos niños pequeños no era precisamente el mejor lugar para relajarse. Así que le dio una palmada en la espalda a Noah y dijo:

—Deja que te invite a una cerveza. Necesito una y a ti seguramente tampoco te vendrá mal.

—No, desde luego —contestó Noah.

Salieron de la iglesia y cruzaron la calle.

—Parece que anoche hubo jaleo en el bar de Jack —comentó Paul—. Y yo me lo perdí. Se presentó el ex marido de Ellie y empezó a soltar un montón de mentiras sobre ella, y al final los niños acabaron en casa de Jo y Nick Fitch.

—¿Cómo es que te has enterado ya? —preguntó Noah.

—Bueno, podría haberme enterado por Jack, pero todavía estaba en casa esta mañana cuando Ellie llamó a Vanni. ¿Es verdad?

—¿Qué parte? —preguntó Noah.

—Que lo niños están con Jo y Nick —dijo Paul.

—Sí —contestó Noah—. Resulta que Jo y Nick son padres de acogida autorizados, aunque hace años que no acogen a ningún niño. Y la trabajadora social estaba en un aprieto: tenía una orden judicial que decía que los niños tenían que estar con su padrastro, pero no podía devolvérselos porque habría sido un error. Así que le pareció buena idea. Y para Ellie es perfecto.

—Vaya. ¿Y es verdad que Ellie es una stripper?

Noah se detuvo y miró a Paul.

—No. Es ayudante de un pastor.

—Ya —dijo Paul, y dejó de sonreír al instante al ver que la mandíbula de Noah se tensaba—. Perdona. No quería ofenderte. Lo siento.

Noah echó a andar otra vez.

—Ellie no ha tenido una vida fácil.

—¿Y esas otras cosas? Vanni dice que dijo un montón de cosas. Que habló de drogas y cosas así…

—Nada de eso es cierto —contestó Noah.

Entraron en el bar.

—Paul —dijo Jack—, ¿qué está pasando en tu casa?

Paul se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—Nada nuevo, que yo sepa.

—Vanni llamó antes. Quería el número de teléfono de Rick y parecía un poco… nerviosa.

—¿El número de Rick? ¿Para qué? —preguntó Paul.

—No me lo dijo, sólo dijo que era importante y que tenía mucha prisa. Le pregunté si estaba bien y me dijo que sí.

Paul miró a Noah interrogativamente.

—Yo no sé nada —dijo Noah.

Paul no se lo pensó mucho. Dio media vuelta y, sin decir adiós, salió del bar, montó en su camioneta y se marchó. Mientras iba hacia casa, se decía: «Por favor, que no haya pasado nada más».

Cuando entró en la casa, oyó a Vanni hablando con los niños en la cocina. Estaban dando golpes con las cucharillas en las bandejas de sus tronas. Había un montón de cosas dispersas por el comedor. Junto a la mesa había una caja grande, y por todas partes se veían cajas más pequeñas y fotografías. El salón estaba lleno de juguetes, naturalmente. Llevado por un extraño impulso, se asomó al dormitorio. Vio un par de maletas sobre la cama. Y pensó: «Esto no me puede estar pasando a mí».

Entró en la cocina.

—Hola, cariño —dijo, indeciso.

—Ah, Paul, ya estás en casa —dijo Vanni.

No parecía estar a punto de abandonarlo.

—¿Has estado limpiando armarios o algo así?

—No. ¿Puedes encender el horno, por favor. A ciento ochenta grados. Tengo que meter una lasaña congelada. Espero que no tengas mucha hambre, porque he estado muy ocupada.

Él encendió el horno.

—Vanni, ¿vas a dejarme?

Ella se echó a reír.

—Unos días, solamente. Voy a llevar a los niños a Grants Pass. Ya he hablado con tu madre y va a ayudarme con ellos y a cuidar a Matt. Podría haber llamado a los Rutledge —dijo, refiriéndose a los abuelos biológicos de Matt—. Pero, francamente, no me apetece explicarle a Carol lo de Hannah de momento. Lo que tengo que hacer es llevar a Hannah a ver a su abuela. No sé si está muy grave. ¿Y si no le queda mucho tiempo de vida? ¿Y si pierdo la oportunidad de preguntarle por la madre de Hannah? Hay cosas que Hannah querrá saber —Vanni parecía estar hablando más para sí misma que para su marido—. Parece que no le queda nadie más. No quiero perder ni un segundo. Incluso me da miedo esperar al fin de semana. Voy a hacer la maleta esta noche, cuando los niños estén en la cama, y me marcharé mañana, después de desayunar.

Paul lamentó no haberse tomado esa cerveza. Todo iba tan deprisa que tenía la impresión de que la tierra se movía bajo sus pies. Abrió la nevera y sacó una botella de cerveza, le quitó el tapón y se sentó a la mesa de la cocina.

Vanni estaba intentando dar de cenar a los niños, sentados en sus tronas.

—Hannah ha dado unos pasos hoy, Paul. Ella sola. ¿Verdad, cielo? —le dijo a la niña—. ¡Qué niña tan grande! —luego añadió mirando a su marido—: Dentro de un mes cumple un año y ni siquiera hemos hablado de ello. He sacado la cámara digital y le he hecho unas fotos de pie, pero quiero una cámara de vídeo. Enseguida. Con la cámara de fotos sólo puedo grabar dos minutos y no es suficiente. No me importa lo que suela pasar. En esta casa, la segunda hija no va a tener una infancia invisible sólo porque yo esté muy atareada. Puede que compre una camino de Grants Pass para poder grabar a Hannah con su abuela.

Paul bebió un largo trago de cerveza. Luego dijo:

—Eh, Vanni… Creo que me he perdido, cariño.

Ella se volvió y lo miró.

—Lo siento, amor mío. Es que me da vueltas la cabeza. Hoy he pensado tanto y en tantas cosas… La abuela de Hannah, la madre de Terri, ha mandado una caja enorme llena de recuerdos. Fotos de Terri, su vasito y su cuchara, su perrito de peluche… Toda la vida de Terri cabe en una caja y su madre está muy enferma. Tengo que llevar a Hannah a verla enseguida.

—Jack me ha dicho que estabas buscando a Rick…

—Ah, eso. Sí. Quería preguntarle cómo había sido su infancia. Como sus padres murieron cuando él era un bebé… Me dijo que su abuela siempre estaba ahí cuando quería saber algo sobre ellos. Si no averiguo todo lo que pueda sobre Terri mientras todavía puedo hablar con su abuela, no podré contestar a las preguntas de Hannah cuando sea mayor.

—Ah —dijo Paul, pasmado.

—Le pregunté a Rick si había echado de menos algo y me dijo que en realidad no. Que su abuela era fantástica. Pero también me dijo que habría sido estupendo tener una familia normal. Una mamá y un papá. Paul, quiero que Hannah tenga una mamá y un papá que la quieran. ¡Y tengo que esforzarme por ello!

Paul sintió que le escocían los ojos.

—¿Vamos a quedarnos con ella? —preguntó en voz baja.

—Como diría mi amiga Ellie, no te enteras.

Paul tragó saliva, temiendo romper a llorar. Bebió un sorbo de cerveza y se aclaró la garganta.

—Me tomaré un par de días libres para llevarte a Grants Pass…

Ella lo miró.

—¿Estás seguro? Sé que tienes que trabajar. Tienes muchos proyectos. Y si vamos a tener la casa llena de niños, tendrás que ganar bastante dinero.

—Voy a llamar a Dan Brady —dijo Paul—. Le encanta que lo deje al mando. No quiero que vayas sola.

Vanni se puso un poco llorosa.

—He estado viendo esas fotos, Paul. Y me he dado cuenta de que, si no reacciono enseguida, Hannah va a perder una parte importantísima de su infancia. No quiero que pase ni un solo mes de su vida sin unos padres que la adoran. Ya que vamos a Grants Pass, deberíamos llamar al señor Hanson para decirle que empiece a preparar los papeles. A no ser que tengas dudas.

Él sacudió la cabeza.

—No. Yo ya me había hecho a la idea. Eres tú quien decide.

—Bueno, tenía muchas cosas que considerar. Pero me lo he pensado demasiado. Hannah me llama «mamá». Y no va a perder otra mamá. Esta niña tan preciosa, no. Tenemos que salir a primera hora de la mañana.

Paul se tragó su emoción.

—Claro. Desde luego.

Lleno de alivio, con el corazón rebosante de orgullo por su esposa, se levantó de la silla y le dio un tierno beso en la frente.

—¿Quieres que los bañe yo mientras tú preparas la lasaña?

—Sí, muy bien —dijo ella—. Y, por favor, no te olvides de las zonas difíciles: los pliegues del cuello, la parte de atrás de las orejas, y entre los dedos de los pies. Tu madre siempre las comprueba.

Él se rió, un poco emocionado.

—Sí, ¿eh? —y pensó que era muy afortunado por tener una madre así. Y ahora Hannah y Matt también tendrían una mamá así. Cariñosa y entregada.

Noah estaba otra vez haciendo averiguaciones sobre Arnold Gunterson. Además de su edad y su dirección actual, Ellie sólo pudo decirle que se había criado en el sur de California.

Noah no encontró nada que encajara con esos datos. Nada, en ninguna parte. De hecho, su casa era propiedad de una mujer. Debía de tenerla alquilada. Incluso pagó con tarjeta a un par de empresas de búsqueda online, sin ningún resultado.

Lo único que pudo averiguar sobre Arnold Gunterson fue que se había casado y divorciado de Ellie Baldwin, de todo lo cual hacía menos de dos años. Ni siquiera encontró sus señas, ni su lugar de trabajo. Y en la página del colegio privado donde trabajaba, sólo figuraba su nombre como director.

Había algo siniestro en esos candados en la puerta, en cómo les había seguido, en sus amenazas. Noah tenía la corazonada de que Arnie no era trigo limpio. Pero, al hacer averiguaciones sobre él, encontró aún menos información de la que esperaba.

Como director de un colegio privado, tendría que haber información disponible para los padres de posibles alumnos. Debía tener un currículum en el que figuraran sus títulos y las universidades donde los había obtenido. Seguramente tendría los diplomas enmarcados en su despacho.

Pero a Noah o a Brie no iba a darles esa información, naturalmente. Ni a Mel, a Jack, a Jo o a Nick, en caso de que visitaran el colegio.

Noah necesitaba saber más de él.

Decidió hacer un par de tareas para mantener las manos ocupadas mientras pensaba. Su vieja camioneta hacía un ruido raro al arrancar últimamente, así que salió a echar un vistazo debajo del capó. Al poco rato estaba cambiando juntas, limpiando la batería y añadiendo agua al radiador.

Jack salió del bar y también se asomó al motor para echarle una mano. Noah, entre tanto, pensaba en voz alta quejándose de la poca información que tenía sobre Arnold Gunterson y de que no se le ocurría ningún modo de conseguir más.

—Espera un momento —dijo Jack por fin—. Conozco a una pareja a la que Arnold no ha visto nunca y que tiene un hijo en edad escolar.

Esa misma tarde, Jack y Noah hablaron con John y Page Middleton y les pidieron que visitaran el colegio privado de Redway fingiendo que estaban interesados en matricular a su hijo, Christopher.

Capítulo 16

Ellie tenía la impresión de que la gente se sentía un poco violenta a su lado, como si todo el mundo estuviera deseando preguntarle por las infamias que había ido contando Arnie. Naturalmente, a Vanni y Jo Ellen les había explicado enseguida qué parte era cierta. Pero sentía que había un montón de gente casi desconocida que la miraba de forma extraña. Juzgándola, quizá. Tal vez pensaran mal de Noah por culpa suya. No podía hacer gran cosa al respecto, pero aquello le molestaba.

De no ser por esa preocupación insidiosa, Ellie estaría perfectamente. Al salir de la iglesia volvió a casa, se duchó y se fue a casa de Jo a ver a los niños. Estaban sentados a la mesa de la cocina mientras Jo preparaba la cena. Jo le iba pidiendo a Danielle que le deletreara palabras para un examen del colegio y Trevor estaba coloreando.

—¿Puedo ayudarte, Jo? —preguntó Ellie.

—Cuando acabemos de repasar para el examen, puedes poner la mesa. Danielle te ayudará. Danielle, cuéntale a mamá qué tal el colegio.

—Muy bien, mamá —dijo la niña—. Me gustaría ir en el autobús, pero Jo dice que todavía no puedo.

—Yo pienso lo mismo —dijo Ellie—. ¿Te ha gustado la maestra?

—Se llama «señorita Spencer», y es menos vieja que tú, mamá. ¿Y sabes qué? Dice que voy más adelantada que el resto de la clase. Me puso un par de exámenes y me dijo que estaban muy bien.

—¡Qué maravilla! ¿Has hecho algún amigo?

—Bueno, de los de hola y adiós. Ya sabes, de ésos que son amables contigo, pero tienen otros amigos mejores. Tuve que comer casi sola.

A Ellie se le encogió el corazón.

—¿Casi? —preguntó. Vio que Jo le sonreía por encima del hombro.

—Me fui a una mesa sola y luego se sentaron también otros niños. Pero iban todos juntos. Así que estaba con ellos, pero sola.

—Mañana Danielle va a llevar galletas de sobra para la comida —dijo Jo—. A veces, si se tiene algo para compartir, es más fácil hablar con los demás.

—Hay un niño en mi clase que está todo el tiempo metiéndose en líos. Creo que es uno de esos niños hiperactivos. Se sienta mucho en el pasillo cuando le da dolor de cabeza a la señorita Spencer.

—¿Por qué dices que es hiperactivo?

—Porque la señorita Spencer le preguntó si su mamá se había acordado de darle la medicina esta mañana, y él dijo que claro. No se está quieto ni un momento, está todo el tiempo alborotando y se saca los mocos.

—Puaj —dijo Ellie—. Madre mía —vio que los hombros de Jo se sacudían de risa.

—Yo no me siento con él —dijo Danielle—. Pero me gusta la señorita Spencer. Mamá, ¿crees que voy a estar mucho tiempo en esa clase?

«Ay, Dios», pensó Ellie. Ya le preocupaba que fueran a mudarse otra vez.

—No lo sé, cariño. Ya veremos qué pasa.

—Danielle, ayuda a tu madre a poner la mesa y luego repasaremos otra vez la ortografía antes de irnos a la cama —dijo Jo—. ¿Qué te parece?

—Bien —contestó la niña, dejando a un lado su cuaderno.

—Poned la mesa para cinco —dijo Jo—. Esta noche vamos a cenar en la cocina. Y acordaos de poner los mantelitos.

Cuando acabaron de cenar, Ellie llevó a los niños a la cama y luego regresó a la cocina para ayudar a fregar los platos. Después dio un repaso a los cuartos de baño para asegurarse de que estaban bien limpios. Un rato después, la casa estaba en silencio. Sólo se oía la tele en el despacho de Nick.

Jo regresó a la cocina después de dar un beso de buenas noches a los niños y sacó un par de tazas.

—¿Te quitará el sueño un café? —preguntó.

—No, si sólo es uno —contestó.

—Bueno, entonces, vamos a hablar. Me doy cuenta de lo que pasa, Ellie. Te preocupa aprovecharte de mí, comerte mi comida y estorbar en casa. Pero quiero te que lo quites de la cabeza. Esto lo pedí yo, porque, egoístamente, siempre he querido tener niños a mi alrededor. Y aunque no seamos familia, nos hemos hecho amigas. Por favor, por mí no tengas prisa por irte.

—Esto se resolverá pronto, Jo. El juez no tiene excusa para no devolverme la custodia…

—Lo sé —dijo Jo—. Pero eso no tiene por qué cambiar nada, Ellie. Nick también está contento así. ¿Es que no lo notas? No voy a presionarte para que te quedes, claro. Es tu vida y tu familia. Pero si te encuentras bien aquí…

—Jo, no puedo permitir que nos deis comida y techo y que lleves eternamente a mis hijos de acá para allá. Sería una irresponsable si lo hiciera.

—Está bien —dijo Jo—. Paga el alquiler a tiempo. Ve a hacer la compra de vez en cuando. Ayuda con las faenas de la casa, como has estado haciendo. Y trabaja. Pero aquí hay un entorno seguro para los niños y para ti, las condiciones de vida son cómodas y hasta tienes un poco de intimidad con la habitación del garaje. Una mujer soltera de tu edad necesita intimidad de vez en cuando. No sois una carga, Ellie. Llenáis un hueco en mi vida que llevaba mucho tiempo vacío.

—Tú sabes que no podemos vivir así para siempre.

—Si las cosas te van bien, podríamos estar en el mismo pueblo mucho tiempo, aunque no vivas en mi casa. Yo podría ir a recoger a los niños al autobús mientras tú trabajas. Podríamos ir de compras juntas, tomar té en el porche, y me encantaría enseñarte a hacer colchas, si te apetece. Mi madre era una costurera magnífica. ¿Y alguna vez has hecho conservas? Porque la fruta y las verduras de los mercadillos y los puestos de carretera de esta parte del país son fantásticas. Yo te enseñaré. ¡Vaya! —dijo al ver una lágrima en la mejilla de Ellie—. Te estoy presionando demasiado, ¿verdad?

Ellie sacudió la cabeza.

—No te merezco —susurró—. Creo que eres la mejor amiga que he tenido. Por lo menos desde que murió mi abuela.

Jo se encogió de hombros.

—Cariño, tú eres lo más parecido que voy a tener a una hija. Y a nietos. No pienso perder esta oportunidad. Lo único que digo es que ésta es tu casa mientras tú quieras.

Ellie se despidió de Jo con un abrazo en la puerta de la casa y se fue a su habitación. Llevaba un libro consigo: una novela romántica que Jo le había recomendado.

Se puso unos pantalones cortos y una camiseta, se tumbó en la cama y estuvo leyendo un par de horas. Se sentía completamente relajada.

De pronto oyó que llamaban suavemente a la puerta y miró la hora en el despertador de la mesilla de noche; eran poco más de las diez. Abrió la puerta y sonrió a Noah.

—No vuelvas a hacer eso —dijo él, muy serio—. Todavía no sabemos qué es capaz de hacer Arnold —pasó a su lado.

—Sabía que eras tú, Noah —dijo ella mientras cerraba la puerta—. He oído jadear a Lucy.

—Creías que era yo. Pero el jadeo podría haber sido de Arnold. No creo que te cueste mucho preguntar quién es antes de abrir la puerta.

—Claro que no —contestó con una sonrisa. Lucy se tumbó a los pies de la cama, sobre la alfombra—. ¿A qué has venido, Noah? —susurró ella.

—¿Es que tengo que decírtelo? —preguntó él, y no pudo sofocar una sonrisa contra los labios de Ellie—. He venido a hacerte el amor como a ti te gusta. Un poco salvaje y fuera de control, que es como me siento cuando estoy contigo. Fuera de control. Desesperado. Frenético. Me muero de hambre por ti.

—Está bien —susurró ella, cerrando los ojos y apoyándose en él—. Sólo si tienes preservativos…

—Claro que sí, cariño. No quiero correr riesgos —la besó profundamente, abriéndole los labios con la lengua—. ¿Por qué no tomas la píldora?

—Mmm. Porque había renunciado a los hombres…

Noah se rió.

—¿Y qué tal está resultando?

—Muy bien, hasta que apareciste tú. Has echado a perder todos mis planes.

—Lo mismo digo —gruñó él, y le quitó la camiseta, la tiró al suelo y llevó a Ellie hacia la cama. La tumbó de espaldas, se arrodilló sobre ella, se quitó los zapatos a puntapiés y tiró de sus pantalones cortos. A ella ni siquiera se le ocurrió resistirse. Levantó las caderas para que se los quitara—. Supongo que los dos tenemos que ser flexibles.

Ellie se rió, tendiéndole los brazos.

—¿Flexibles? Ven aquí. Eres irresistible.

Tiró de él, le sacó la camiseta de los pantalones y él se la quitó y la arrojó a un lado. Ellie le desabrochó la hebilla del cinturón. Luego, el botón. Después, le bajó la cremallera. Y a continuación metió la mano dentro y él contuvo el aliento.

Le bajó los pantalones y él acabó de quitárselo. Luego cayó sobre ella y se apoderó de su boca salvajemente.

—¡Qué bien sabes! —dijo—. Lo mejor de estar loco de deseo por ti es que tú estás igual. Me siento tan a gusto contigo… —buscó un preservativo en los bolsillos de sus pantalones—. Me muero de ganas de estar contigo, y me encanta esa sensación.

Un momento después estaba dentro de ella, gimiendo de placer.

—Te quiero —dijo ella en voz baja.

Noah se quedó inmóvil. Hasta dejó de respirar un momento. Luego bajó lentamente la cabeza hacia ella y le dijo en un susurro:

—Yo también te quiero, con todo mi corazón. Me preguntaba si alguna vez ibas a decirlo.

—No sé si haces bien en quererme —susurró ella—. Parece que los problemas me persiguen allá donde voy.

—Ya no, Ellie. A partir de ahora, sólo habrá cosas buenas. Para el resto de nuestras vidas, sólo cosas buenas.

—Ahora mismo sólo quiero pensar en un día más de tranquilidad. En una semana más, quizá. Me da miedo pensar en lo que pasará más adelante.

—Lo entiendo, pero quiero que sepas que yo no paro de pensar en el futuro. Y no veo ningún nubarrón, amor mío. Puede que dentro de poco ya no tengas miedo…

Ellie sonrió y volvió a besarlo. Rodeó su cintura con las piernas y comenzó a moverse enérgicamente. Noah jadeaba y gemía de deseo. Ellie mantuvo los ojos abiertos el tiempo justo para ver que tensaba la mandíbula al intentar contenerse, esperándola. No tuvo que esperar mucho. Un placer cegador estalló dentro de ella, haciéndole arquear la espalda y echar la cabeza hacia atrás.

Noah besó su cuello y sus hombros mientras ella se estremecía. Y luego, recreándose en sus movimientos, se unió a ella. Y se quedó a su lado hasta bien entrada la madrugada.

En cuanto llegaron a Grants Pass y dejaron a Matt con su abuela, Paul y Vanessa se fueron a la residencia. Vanessa vistió a Hannah con su traje más bonito y le puso unas zapatillas nuevas que le había comprado para que diera sus primeros pasos.

Cuando llegaron a la residencia, dejaron la caja con las fotos en el coche. Vanni llevaba a Hannah en la cadera. La niña agarraba el perrito de peluche de Terri.

Vanni se fue derecha a la recepcionista y le preguntó dónde podía encontrar a Roberta Bradford. Llamaron a una auxiliar y, cuando ésta llegó, le tendió la mano a Vanni.

—Están haciendo ustedes una buena obra, señor y señora Haggerty —dijo.

—Hannah y su abuela lo necesitan —contestó Vanni.

—No sabe usted cuánto —contestó la auxiliar—. Estamos todos muy preocupados por ella desde que perdió a su hija. Acompáñeme. Está en el comedor.

Vanni la siguió. Había unas cuantas personas mayores jugando a las cartas y otras viendo la televisión. Junto a una ventana, en una silla de ruedas, había una mujer guapa, de unos sesenta y cinco años. Los miró desde el otro lado de la sala.

Vanni se acercó a ella, seguida por Paul. Al llegar a su lado dijo:

—¿Señora Bradford?

Dos grandes lágrimas corrieron por debajo de sus gruesas gafas y rodaron por sus mejillas. Les tendió las manos temblorosas y dijo con voz débil:

—Dios mío, gracias por traerla. Es como un viaje al pasado. Hannah es igual que ella. Mi dulce y pequeña Terri…

Vanni recordó entonces, no por primera vez, que la pérdida de un hijo es posiblemente el mayor dolor que pueda sentirse, sea cual sea la edad del hijo.

Un par de días después, cuando Noah fue al bar a desayunar, Paige Middleton salió de la cocina con una carpeta que contenía varios papeles. Era la documentación que había conseguido en su visita al colegio privado que dirigía Arnold Gunterson.

—Me pareció bastante amable —dijo Paige—. Tenía encerrados a sus hijos con candados, según dices, y a mí me pareció amable. ¿Se puede saber qué le pasa a ese hombre?

—Eso quisiera saber yo —contestó Noah—. No sólo es que tuviera encerrados a los niños con candados; es que nos siguió a Ellie y a mí en el coche, a toda velocidad. Nosotros íbamos en el PT Cruiser y él en un enorme todoterreno negro con los cristales tintados. Cualquier sabe de qué es capaz.

—Lo más espeluznante de todo es que yo metería a mi hijo en ese colegio sin pensármelo dos veces. Lo bueno es que a John a no le gustó a primera vista.

—¿Por qué? —preguntó Noah.

—Por cómo le estrechó la mano, dice. En primer lugar, se la estrechó demasiado fuerte y, además, lo hizo como un político: usó las dos manos y apretó con mucha fuerza. ¿Quién se atreve a hacerle eso a John? ¿Y si devuelve el apretón? Además, dice que, cuando sonríe, se le encogen las pupilas hasta convertirse en cabezas de alfiler. En fin, echa un vistazo a esto. Es todo tuyo. Espero que te sirva de algo.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Paige. Tenemos que resolver esto por el bien de Ellie.

—¿No me dijiste que, según te había dicho Ellie, ese tipo era del sur de California? —preguntó Paige.

—Eso me dijo, sí.

—Pues no será el mismo, porque éste es de Maine.

—¿De Maine? —repitió Noah—. ¿De Maine?

—Sí —contestó Paige—. Está un poco lejos de casa. ¿Sabes?, cada vez que oigo en las noticias que han detenido a un tipo que hacía daño a los niños o abusaba de ellos, resulta que siempre tiene un trabajo que le permite estar en contacto con niños y que, aunque tenían que haberse tomado y comprobado sus huellas dactilares, no se ha hecho. ¿Crees que es posible que no hayan comprobado los antecedentes de ese tipo porque da el pego?

—Lo comprobaré —dijo Noah.

—Sí, hazlo, Noah.

Noah miró su reloj: sólo era mediodía; es decir, las tres de la tarde en la costa este. Echó un vistazo a los papeles y las notas que había recogido Paige. Luego llamó a la universidad privada de Maine en la que Arnold Gunterson había estudiado educación infantil. Le pasaron con la oficina del decano.

—Hola, soy el reverendo Noah Kincaid, de la iglesia presbiteriana de Virgin River, en California. Estoy recabando información sobre un colegio privado de Redway, en esta zona, para unos niños de nuestra parroquia, y el director del centro se licenció en esa facultad. Sólo quiero verificarlo si no es demasiada molestia.

—En absoluto, reverendo —contestó la mujer del otro lado de la línea—. Somos una facultad pequeña. ¿El nombre?

—Arnold Gunterson —dijo Noah.

—Sí, es licenciado en Psicología Clínica. Está especializado en Psicología del Arte Infantil.

—Vaya —dijo Noah—. Sí que lo ha mirado deprisa.

Ella se rió.

—Me temo que tiene que haber algún error. El doctor Gunterson sigue aquí. Es profesor de la facultad.

Noah sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Podría comprobar si hay, por casualidad, otro Arnold Gunterson que se haya licenciado en educación infantil en esa universidad?

—El doctor Gunterson es buen amigo mío, reverendo. Si hubiera habido otro alumno con su nombre que se hubiera licenciado en su mismo campo, lo sabría. ¿Ese señor se licenció hace más de treinta años? Porque yo llevo aquí ese tiempo, igual que el doctor Gunterson. Los dos tenemos sesenta y dos años y yo ya estoy pensando en la jubilación. Él, en cambio, nunca dejará de trabajar. Pero ¿quién es ese señor?

Noah suspiró.

—Evidentemente, no es quien yo creía. Quizá convenga que le dé usted mi número al doctor Gunterson para que me llame. Es posible que alguien esté haciéndose pasar por él.

Mientras esperaba la llamada, Noah buscó en Internet un par de colegios privados que figuraban en el currículum de Arnie y descubrió que estaban cerrados. Uno de ellos estaba en Arizona, y en el archivo online de un periódico local encontró un artículo sobre él. Los colegios privados pequeños eran muy difíciles de mantener; necesitaban inyecciones de capital cada cierto tiempo. No había nada de malo en haber trabajado en un centro privado que había cerrado sus puertas. Y aquel colegio en concreto había funcionado bien durante quince años. No quedaba nadie, sin embargo, que pudiera informarle sobre los maestros que habían trabajado allí hacía años.

¿Habría convencido Arnie al patronato del colegio de Redway de que había desempeñado un papel positivo en el centro de Arizona y de que había lamentado su cierre?

Noah le contó enseguida a Ellie lo que había descubierto. Esa noche, cuando los niños ya estaban en la cama, se presentó en el apartamento con Lucy, como de costumbre. Ella no pareció sorprendida cuando le contó lo que había descubierto, pero sí desconcertada. Naturalmente, después de las cosas que había hecho Arnie, no le extrañaba que fuera un embustero.

—Pero ¿por qué? —preguntó—. ¿Qué espera conseguir mintiendo?

—Lo hace intencionadamente, Ellie. Si ha adoptado una identidad falsa, tiene que haber una razón. Vamos a decírselo a Brie enseguida. También tienes que avisar a Jo y a Nick y tener mucho cuidado hasta que aclaremos este asunto. ¿De acuerdo?

—Claro —contestó ella.

—Si te llama o se pasa por aquí, aléjate de él cuanto antes y no le digas lo que has averiguado —dijo Noah—. ¿Prometido?

—Puedes estar seguro. El muy cerdo —dijo—. Vaya, ya he dicho otro taco. Pero es que es un cerdo —le sonrió—. Imagino que ya estás acostumbrado, ¿no?

Noah la atrajo hacia sí.

—Sí, ya estoy acostumbrado. Y no me canso de ti.

—Ay, Noah —susurró ella—. Creo que eres insaciable.

—Quiero pasar la noche contigo, pero no hace falta que lo haga. Si prefieres estar sola…

Ellie le sonrió y se acurrucó entre sus brazos.

—Me encanta que te quedes, pero creo que será mejor que te vayas. Tengo la sensación de estar jugando con fuego cada vez que acabamos en la cama. No quiero depender tanto de ti. Y no quiero que todo el pueblo se entere de que pasamos la noche juntos. Tengo que pensar en los niños.

—¿Me estás echando? —preguntó él, nervioso.

Ellie le sonrió.

—¿Estás lloriqueando? —se rió—. Noah, me encanta estar así contigo, pero no quiero que todo el pueblo, tu futura congregación, piense lo peor de ti.

—Eso no me preocupa. Creo que deberían hacerme la ola por haberte encontrado. Pero para que te quedes más tranquila, seré muy discreto —prometió.

—Pero tenemos que pensar en los niños…

—Tendremos mucho cuidado, amor mío. Ellos son tu prioridad y, por lo tanto, también la mía.

Entonces sacó su arma secreta. La besó. Con ímpetu. La atrajo hacia sí y Ellie tardó menos de quince segundos en derretirse entre sus brazos. Cuando Noah soltó sus labios, dijo:

—Eres un gamberro y nadie con dos dedos de frente te tomaría por un párroco.

—¿Y por un hombre que desea a la mujer a la que ama?

—Sí, en eso das la talla —contestó ella. Volvió a derretirse entre sus brazos.

Y Noah se quedó. Otra vez.

Brie Valenzuela esperaba pacientemente mientras Noah le explicaba lo que había averiguado sobre Arnold Gunterson con Ellie a su lado. La abogada le pidió los papeles que tenía en la mano. Cuando Noah acabó de hablar, preguntó:

—¿Has tenido noticias del doctor Gunterson, de Maine?

—Hablé con él esta mañana a primera hora. Se tomó un año sabático para investigar y acabar su tesis doctoral en la misma época en la que Arnie empezó a trabajar en el colegio de Redway, así que si alguien del patronato del colegio intentó verificar sus credenciales, sólo se enteraría de que se había licenciado allí y estaba trabajando en su tesis doctoral. El doctor Gunterson no tiene ni idea de quién puede ser.

—Voy a llamarlo —dijo Brie—. Ahora, escuchad. Se acabó el hacer de detectives aficionados. Manteneos alejados de Arnie y de su colegio, y procurad que no se acerque a los niños. Si lo veis por aquí, llamadme enseguida. A partir de ahora, me ocupo yo. Ya he solicitado la orden de alejamiento temporal. Voy a hablar con el fiscal del distrito sobre este asunto y a pedirle a Mike que hable con el sheriff, por si hay indicios de suplantación de identidad y fraude. Ellie, quiero que hagas una cosa. Vanessa está pasando unos días fuera, con los niños, pero vuelve la semana que viene. Quiero que vayas a verla y que le pidas un favor. Pídele que te preste algo de ropa para la vista. Un traje serio y bonito. Vanni sabrá exactamente qué hacer: es la mejor. Y tenéis casi la misma talla. Aparte de eso, mantén los ojos bien abiertos y ten mucho cuidado. Y hacedme caso los dos: nada de investigar. Si cometéis un pequeño desliz, puede que Arnold se entere de lo que os traéis entre manos y que lo echemos todo a perder.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ellie.

—Hay muy pocos motivos para suplantar a otra persona, Ellie. Uno puede ser querer aprovecharse de sus cuentas bancarias. El otro es ocultar tu verdadera identidad porque la tuya es sospechosa. Puesto que el doctor Gunterson no sospechaba que hubieran suplantado su identidad, doy por sentado que no ha habido robo. Yo diría que Arnold tiene antecedentes. Ha cometido un delito en alguna parte y necesita ser otra persona. Y si es así, lo más probable es que se esté escondiendo de la policía. En ese caso, es muy posible que haya alguna orden de busca y captura contra él. Y para nosotros sería muy conveniente que lo detuvieran, os lo aseguro —Brie levantó una ceja—. ¿Entendido?

—¡Caray! —dijo Ellie—. Debería haberme dado cuenta de que era un delincuente, ¿no?

Brie sacudió la cabeza.

—No sé qué decirte, Ellie. Pasé años en la oficina del fiscal del distrito de Sacramento, tramitando delitos como éste. Conocí a muchas mujeres inteligentes que caían en las garras de hombres manipuladores, y a un montón de hombres sin un pelo de tontos que se dejaban engatusar por mujeres listas, pero deshonestas. Ese tipo es un estafador, y tú estabas pasando una mala racha. Eso, los estafadores lo huelen a kilómetros de distancia. Por desgracia, es muy corriente.

—¿Podremos acabar con esto? —preguntó Ellie—. No quiero ni pensar que mis hijos tengan que tratar con ese hombre más adelante.

—Creo que, si conseguimos la cooperación de la policía, es muy posible que resolvamos el problema. Si lo ves o tienes noticias suyas, llámame enseguida. Voy a darte el número de casa —se inclinó sobre la mesa y anotó el número al dorso de una tarjeta de visita—. También te he anotado el número del busca de Mike. Después, llama a emergencias. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —Ellie se guardó la tarjeta.

—Bien —dijo Brie, relajándose visiblemente—. ¿No tenéis que acabar una iglesia y preparar una boda? ¿Cosas importantísimas que hacer?

—Sí —contestó Ellie con una sonrisa.

—Pues id a hacerlas. Si me entero de algo, os avisaré —sonrió—. Sólo tienes que mantenerte en guardia unos días más. Haré todo lo que pueda para solucionar este asunto lo antes posible.

Vanessa, Paul y los niños pasaron tres días en Grants Pass. Vanni fue todos los días a visitar a Roberta Bradford a la residencia y Paul pasó mucho tiempo con su padre y sus hermanos en las oficinas de la empresa familiar.

Se reunieron, además, con Scott Hanson para hablar de la adopción. El trámite legal era bastante caro, pero como Terri había trabajado para Scott y los Hanson se habían encariñado con Hannah, el abogado iba a hacerles un buen precio. Sólo les cobraría los costes administrativos. Y los Hanson pidieron ver a Hannah siempre que fuera posible.

Pero lo mejor de todo fue enterarse de que Roberta Bradford no estaba al borde de la muerte. Estaba discapacitada y su estado no iba mejorar, pero si conseguía evitar infecciones y otras dolencias, viviría bastante tiempo. El suficiente para ver muchas veces a su nieta y para hablarles de su pasado familiar.

Paul había pasado casi todo el día con sus hermanos, revisando algunos proyectos, y cuando regresó a casa de sus padres encontró a su madre en la cocina, amasando.

—Hola, mamá.

—Cariño —dijo ella, levantando las manos cubiertas de harina—. No hagas ruido. Vanessa y los niños están agotados. Tanto ir de acá para allá, haciendo visitas y resolviendo cosas… Están rendidos y se han quedado dormidos.

—¿Y tú estás haciendo dulces?

—Sí, así me relajo —contestó su madre—. Menos mal que está empezando a refrescar. Me encanta que las hojas cambien de color y poder usar el horno y la chimenea otra vez. Ha hecho un día precioso.

—¿Y por qué necesitas relajarte? —preguntó—. ¿Te estamos dando mucho trabajo, con los dos niños?

—No seas tonto, me encanta tener a los niños aquí —dijo su madre mientras seguía amasando—. Es sólo que quiero que os vayan bien las cosas. Quiero que Hannah esté contenta. Y… —se detuvo un momento—. Quiero que tengas un hijo propio, como teníais pensado. Pero no quiero que Vanni se agobie. Lo que habéis decidido es una responsabilidad enorme. Estoy muy orgullosa de los dos.

Paul sonrió.

—Vamos a llenar la casa de niños. Y Vanni y yo no somos tan jóvenes como erais papá y tú.

—Sí, pero nosotros éramos jóvenes, tontos y pobres. Vosotros por lo menos no sois pobres. Deberías haber visto como vivíamos al principio. Y cada vez que tu padre pasaba por la puerta del dormitorio, yo me quedaba embarazada.

Paul se rió, se acercó a ella y la abrazó, a pesar de que tenía las manos manchadas de harina.

—Gracias por ayudarnos, mamá. Ha sido todo muy repentino, pero Vanni necesitaba venir. Yo notaba que se estaba encariñando con Hannah, pero tomó la decisión de la noche a la mañana.

Marianne le sonrió.

—Seguro que le dieron ganas de matarte por llevar a casa a la hija de una ex novia.

—Sí —contestó Paul—. Terri me caía bien, mamá, pero si llevé a Hannah a casa no fue por ella. ¿Has tenido en brazos a esa chiquitina? ¿Te ha rodeado el cuello con los brazos? ¿Quién en su sano juicio se habría deshecho de ella?

Marianne le puso las manos en las mejillas, dejando un rastro de harina.

—Eres un buen chico, Paul. No sé a quién has salido, pero eres un buen chico.

Él se rió.

—Yo sí sé a quién he salido. Voy a ver qué tal está mi familia si no te importa.

—Están durmiendo todos juntos en vuestra habitación. Los niños estaban un poco revoltosos por el cansancio, y Vanni quería tenerlos cerca.

—Enseguida vuelvo.

Subió a la habitación grande de invitados, la que compartía con su mujer. Había otra más pequeña al lado, con dos cunas para los niños. La puerta del dormitorio estaba entornada y Paul la empujó. Vanni tenía a los niños en la cama, con ella. Estaba tumbada de espalda, con Matt acurrucado a un lado y Hannah al otro. Los dos bebés dormían con la boca abierta. Vanni estaba profundamente dormida, pero tenía una sonrisita en los labios. Abrazaba a los niños contra su cuerpo, tapada con una manta de Marianne.

Y Paul se enamoró otra vez.

Capítulo 17

El uno de octubre fue un día de mucho ajetreo en la iglesia presbiteriana de Virgin River. En primer lugar, llegaron los electrodomésticos y, más tarde, los muebles de Noah, que guardaron en el sótano recién acabado. En el mismo camión llegó el piano y, en cuanto estuvo afinado, Ellie quiso probarlo. Pero había perdido práctica y sus intentos de tocar, acompañados por maldiciones sofocadas, se oían por toda la iglesia y hacían reír a Noah.

Todo marchaba sobre ruedas. Paul estaba dando los últimos toques a la nave central cuando les llevaron los bancos. Llegaron también escritorios nuevos, una mesa de reuniones y sillas, estanterías y armarios archivadores para los despachos. Así pues, había mucho que ordenar, archivar y colocar. A Ellie le encantaba organizarlo todo.

La iglesia estaría acabada justo a tiempo para la boda, para la que faltaba menos de una semana. Noah y Ellie estaban muy ocupados, desde luego, y en medio de tanto ajetreo, Brie les informó de que, a finales de esa semana de octubre, casi noventa días después de que le quitaran la custodia de sus hijos, por fin tendría lugar la vista.

—Tenemos que vernos un rato, Ellie —dijo Brie—. En mi despacho, mañana, a la hora que sea. Llama cuando vengas para acá.

—Claro. ¿Va todo bien?

—Quiero explicarte lo de la vista y algunos otros detalles.

Cuando Ellie se lo dijo a Noah, éste respondió:

—Esto casi ha acabado, Ellie. No puede haber más que un resultado.

Ellie tenía unas cuantas preguntas que hacerle al hombre que cada noche se colaba en su cama. Preguntas que no pensaba hacerle. «¿Qué va a pasar con nosotros?» era la primera de la lista. Cuando Noah le decía que la quería con toda su alma, que sus hijos eran también lo primero para él, ¿le estaba dando a entender que quería que se casaran?

No pensaba preguntárselo. Y esperar a ver qué hacía él era casi tan duro como esperar a que le devolvieran legalmente a sus hijos.

Noah se las arreglaba para mantener todos sus asuntos al día, a pesar de que en la iglesia había cada día más actividad. Se reunió un par de veces con Vanni y Paul para hablar mientras esperaban a que se tramitaran los papeles de la adopción y se dio cuenta de que lo llevaban cada vez mejor. Ellie seguía echando una mano a Vanni un par de días a la semana, por lo que ésta le estaba inmensamente agradecida.

Noah se reunió, además, con Shelby, Luke y el padre Demetrius, de Arcata, para hablar de los pormenores de la ceremonia religiosa. Y hasta encontró tiempo para ir a ver a sus amigos del bosque. Había, además un par de señoras mayores del pueblo a las que iba a visitar de vez en cuando.

Sentada delante de la mesa de Brie, Ellie escuchaba el informe de su abogada sobre la vista que iba a tener lugar.

—¿Tienes ya un traje formal que puedas ponerte para ir al juzgado? —preguntó Brie.

—Sí. Vanni me ha prestado uno.

—Creo que el juez querrá dar carpetazo a este asunto para no exponerse a posibles críticas si se hace público que en la sentencia anterior se saltó unos cuantos pasos. A los niños se les ha asignado un abogado y un tutor legal para proteger sus intereses, y no creo que tu ex marido vaya a personarse en el juicio. Después del incidente de los candados, sospecho que preferirá desentenderse de todo esto.

—¿Tú crees? —preguntó Ellie, esperanzada.

—Han surgido cosas nuevas, Ellie. Telefoneé al doctor Arnold Gunterson a la Universidad de Maine. El pobre hombre estaba muy disgustado, como es natural. Le extrañaba que alguien quisiera utilizar su nombre. Le expliqué las circunstancias del caso y le dije que Arnie encerraba a los niños en casa con candado, y entonces se acordó de una cosa. Al parecer, un antiguo alumno de la facultad, de hace casi veinte años, tenía verdaderos problemas en ese sentido. Era un chico con muchos complejos. De pequeño, sus padres lo castigaban encerrándolo en el sótano o en un armario. Y un sótano en pleno invierno, y en Maine, puede ser brutal, me dijo el doctor Gunterson.

—Dios mío, el sótano —musitó Ellie, acordándose de algo—. Una vez, cuando hacía sólo unos días que nos habíamos casado, Arnie dijo una cosa cuando estábamos cenando. Dijo que a los niños malos se los encerraba en el sótano. A mí me dio miedo aquel comentario. Me puse furiosa y le dije que, si alguna vez intentaba hacer eso con mis hijos, lo haría encerrar. Y que si volvía a decir algo así, nos marcharíamos. Fue una de las pocas veces que lo vi recular sin decir ni pío. Dijo que sólo era una forma de hablar, que él jamás haría nada parecido. Casi lo había olvidado…

—El alumno del que me habló el doctor Gunterson se llamaba Robert Beck —prosiguió Brie—. El doctor Gunterson supone que estudiaba Psicología para ver si lograba subsanar el daño que le habían hecho de pequeño. Estaba obsesionado con él, lo consideraba una especie de héroe por el que sentía veneración. Prácticamente lo acosaba. Beck dio clases a niños pequeños una temporada, en Maine, pero fue despedido por tratar a sus alumnos con demasiada severidad. Se metió en un lío por encerrar a un niño en el armario empotrado de su aula. Pasó algún tiempo en un hospital psiquiátrico, y el doctor Gunterson no volvió a saber de él. He hecho averiguaciones y resulta que ha tenido algunos encontronazos de poca importancia con la ley. El departamento del sheriff va a detenerlo por fraude y suplantación de identidad, pero queda por ver si hay pendiente alguna orden de extradición.

»Ignoro cuánto tiempo lleva usando el nombre de Arnold Gunterson —añadió la abogada—. No sé si son meses o años. Ha sido difícil seguir su pista porque en su carné de conducir y en la documentación de su coche figura su nombre real, pero alquiló la casa usando su identidad falsa, igual que en el trabajo. Al doctor Gunterson le gustaría recuperar el uso exclusivo de su identidad, claro está, pero, francamente, no tiene muchas ganas de volver a ver a Beck.

—Después de la boda me di cuenta de que era muy raro —dijo Ellie, y tragó saliva—. Y resulta que fue un niño asustado. Un niño maltratado y asustado —sacudió la cabeza con tristeza.

—Trata a los demás como lo trataron a él. No te imaginas lo común que es eso —dijo Brie.

—Sí, Noah dice lo mismo. ¡Ay, Brie! ¡Menos mal que mis niños salieron de allí a tiempo!

La abogada estaba escribiendo algo en una hoja de papel.

—Estoy segura de que están perfectamente, ahora que están a salvo y te tienen cerca. Pero, de todos modos, pide cita con este psicólogo para que los evalúe. Es preferible asegurarse. Nosotras nos vemos el viernes en el juzgado, a las nueve en punto.

Ellie se levantó.

—¿Estás segura de que no volverá a darme problemas con la custodia? Porque, diga lo que diga el juez, no pienso volver a dejarle a mis hijos. Nunca más.

—Van a detenerlo antes del viernes, Ellie. Puede que salga bajo fianza, pero nadie va a concederle la custodia de unos niños. Eso casi puedo garantizártelo.

—Gracias —dijo Ellie—. Sé que no es suficiente con darte las gracias, pero… Puede que tarde un tiempo, pero te aseguro que voy a pagarte por tu trabajo.

—Claro que sí. Cuando puedas —dijo Brie—. Verás, el caso es que tengo una hija. Dentro de poco tendré que empezar a buscar un buen colegio. Y quiero saber por qué a ninguno de los miembros del claustro de ese centro privado se le han tomado las huellas dactilares, como obliga la ley. Y después voy a averiguar si se han comprobado los antecedentes de todos los empleados de los colegios de este condado. En eso, Ellie, estoy en deuda contigo. Y el precio que podrías haber pagado tú es muy alto.

Al regresar al pueblo, Ellie se pasó por casa de los Fitch, pero no había nadie. Nick no había vuelto aún del trabajo y Jo iba a menudo a hacer recados después de ir a recoger a Danielle al colegio.

Mientras caminaba hacia la iglesia, vio que los carpinteros que habían instalado los bancos estaban recogiendo sus cosas y cargándolas en los camiones. La camioneta de Noah no estaba, pero seguramente volvería a tiempo de dar de cenar a Lucy.

Ellie entró por la puerta lateral y subió las escaleras hasta la nave central de la iglesia. Tenía muy buen aspecto. Con sólo sacar un poco de brillo a la madera y colocar los reclinatorios, el púlpito y la pila bautismal, estaría preciosa para la boda del sábado.

Ellie se había ofrecido a ayudar a Vanni, Shelby y algunas otras mujeres a decorar los bancos con flores. La florista de Grace Valley llevaría las flores, y mientras las demás se ocupaban de los bancos, ella adornaría el altar.

Ellie se sentó en el primer banco y se puso a imaginar. Miró la vidriera emplomada. Y se sintió reconfortada y en calma.

De pronto, una voz grave sonó al fondo de la iglesia. Una voz que conocía muy bien.

—Tienes que darme una oportunidad —dijo el hombre al que conocía como Arnie.

Ellie se levantó y se volvió hacia él. Estaba de pie al otro lado de la iglesia. Un hombre grande, feo, infeliz.

—¿Robert? ¿O es Bob? —preguntó ella.

—Nunca les he hecho daño —dijo él—. Cuidé bien de ellos, Ellie.

—¡Los encerraste en tu casa! ¡Y me diste un susto de muerte cuando nos seguiste en tu coche! —arrugó la frente—. ¿Dónde lo has aparcado? No lo he visto fuera.

—Ellie, si cooperas por una vez, puedo arreglar las cosas. Lo único que he querido toda mi vida era tener una familia y ser un buen padre. Hacerlo bien. Que me respetaran. Puede que hiciera mal siguiéndote, pero…

—¿Puede?

—Estabas con él. No tenías que estar con él. Eres mía.

—¡Estamos divorciados! ¡Llevamos divorciados más de un año!

—Yo nunca lo he aceptado. El matrimonio es para siempre —contestó, encogiéndose de hombros—. No formaba parte del plan, no era lo que acordamos. Me puse furioso por cómo salieron las cosas. Pero tú me conoces. No suelo enfadarme.

—¡Pero si te enfadas constantemente! —contestó ella con vehemencia—. Te pones furioso, amenazas, insultas y castigas.

—No, no, no —dijo él—. Sólo intento que las cosas no se desmanden, eso es todo. Tú lo sabes.

Dio un paso hacia ella y Ellie dijo alzando la voz:

—¿Cómo te llamas? ¿Robert? ¿Bob? ¿Cómo?

Él se paró en el pasillo.

—No —dijo sacudiendo la cabeza—. Hace mucho tiempo que no me llamo Robert, y desde entonces me ha ido mucho mejor. Mira, escúchame por una vez. Si me disculpo con el profesor, todo esto se acabará. Podemos retomarlo por donde lo…

—¿Retomar qué? Nuestra boda ni siquiera fue legal. ¿Por qué demonios me quieres? Ni siquiera nos… Tú sabes lo que quiero decir. Y sabes perfectamente que no puedes relacionarte con niños. ¡Odias a los niños!

—No los odio —contestó, sacudiendo la cabeza mientras daba otro paso hacia ella—. No fui malo con ellos, Ellie —añadió, dando otro paso—. Era estricto y no los malcriaba, pero no los trataba mal. Eso de los candados… En realidad, lo hice para que nadie pudiera entrar y hacerles daño.

—Lloraban todas las noches, no les dejabas hablar conmigo por teléfono, estaban solos y asustados… —Ellie dio un paso atrás—. Arnie, necesitas ver a un médico. Necesitas ayuda y yo no puedo dártela. Y aunque pudiera, no lo haría.

—Tú no entiendes nada —respondió, exasperado—. Eso no vale para nada. Tomo pastillas para la depresión, pero no sirven de nada. Estoy perfectamente, con tal de que todo esté tranquilo.

—Entérate, Arnie: no todo puede estar siempre tranquilo.

—Claro que sí —insistió él—. Mira, estás disgustada, nada más. Y enfadada por lo que dije en el bar. Pero eso no importa, Ellie. Empezaremos de nuevo. Ya verás. Nos disculparemos con todo el mundo, diremos que fue un malentendido y…

—No —contestó ella con firmeza, sin perder la calma—. Estás solo, Arnie, o Robert, o como te llames. Si eres listo, te buscarás un abogado. Dile que tienes problemas y que necesitas ayuda. Así no irás a la cárcel, seguramente. Y deberías hablar con alguien sobre… ya sabes, sobre lo que te pasó de pequeño.

—¿A qué te refieres? —preguntó, ceñudo, dando otro paso hacia ella.

Ellie retrocedió.

—A lo que te pasó, a eso que te hace querer controlar a los demás, a lo que te deprime y te hace encerrar a los niños —contestó.

—No sabes lo que dices. Lo único que quiero es compensarte por lo que ha pasado —dijo él—. Me gustabas, ¿sabes? De verdad. Podía cuidar de ti. Y de ellos. Se notaba a la legua que necesitas a alguien como yo. Alguien que pudiera hacerse cargo de vosotros. Tú misma lo reconociste. No podías más.

—Seguro que ya no tienes trabajo —dijo Ellie—. Pero ¿qué estoy diciendo? ¡Me daría igual que fueras el presidente de General Motors! No, Arnie. Ni lo sueñes. Sé listo, búscate un abogado, pide ayuda. Pero eso no tiene nada que ver conmigo.

Él dejó escapar un gruñido y se acercó a ella rápidamente.

—¡Quieto! —gritó Noah desde la puerta lateral de la iglesia—. No des ni un paso más. Apártate de ella. ¡Vamos!

Arnie se detuvo. Sonrió a Noah.

—¿Tú otra vez?

Ellie se acercó rápidamente a Noah y a Lucy. Noah la enlazó por la cintura, la apretó contra sí y dijo:

—Ellie te ha dado un buen consejo. Búscate un abogado que te ayude. Aquí ya no tienes nada que hacer.

—Esto es cosa mía y de Ellie —contestó—. Tú no pintas nada.

—Olvídate de ella, Arnie —dijo Noah—, o las cosas van a ponerse muy feas para ti.

Arnie soltó una risotada y avanzó rápidamente hacia ellos. Intentó asir a Ellie de la muñeca, pero Noah lo agarró del brazo. Y, sin previo aviso, Lucy gruñó y se abalanzó sobre Arnie, clavándole los dientes en la pierna. Con un grito de dolor, Arnie la apartó de una patada y la perra resbaló por el suelo y, gimiendo, chocó contra un banco cercano.

Arnie se desasió de Noah, pero siguió agarrando a Ellie. Ella giró la muñeca y logró escapar de su garra. Acto seguido le asestó un rodillazo en la entrepierna. Arnie se dobló sofocando un gemido.

Noah se interpuso entre ellos, lo agarró del brazo y se lo retorció hacia la espalda.

—Ellie, sal de aquí —gruñó. Sin soltar a Arnie, se dirigió a la entrada de la iglesia. Lo empujó hacia la salida y dijo—: Si vuelves a acercarte a ella, no respondo de mis actos. No tienes ningún derecho sobre Ellie y voy a defenderla de personas como tú. He llamado al sheriff y hasta que llegue…

Se abrió la puerta de la iglesia y aparecieron Jack y el Predicador. Agarraron a Arnie de los brazos.

—Ya lo tenemos, Noah —dijo el Predicador mientras lo arrastraban hacia la puerta.

Arnie gemía con cada paso. Sin duda todavía le dolía el golpe en los testículos.

—Henry Depardeau, el ayudante del sheriff, estará aquí en cualquier momento —dijo Jack.

Noah volvió a entrar en la iglesia y vio a Ellie de rodillas junto a Lucy. La perra estaba alerta, pero tumbada. Cuando Noah se acercó a ella, levantó la vista y meneó la cola, pero no se levantó.

—Creo que sólo está asustada, Noah —dijo Ellie—. Pero quizá deberías llevarla al veterinario, para asegurarnos.

Noah se arrodilló delante de Lucy y acarició su cabeza.

—Recordadme que no me pelee nunca con vosotras, chicas —dijo—. ¿Quieres venir conmigo? —le preguntó a Ellie.

—Tengo que ver a los niños —contestó ella—. Antes me pasé por casa de Jo y no estaban. Vine a buscarte, para contarte lo de Arnie. Brie tiene un montón de información sobre él. Debió de verme entrar. ¿Has oído lo que decía, Noah? Quería empezar otra vez. Dijo que podíamos empezar de cero y olvidarnos de todo esto. Dijo que era suya.

—Sí, bueno, está trastornado —contestó Noah. Se levantó y tiró suavemente del collar de Lucy—. ¿Te levantas, pequeña? —Lucy se levantó lentamente y luego comenzó a menear la cola y a jadear—. Creo que está bien, pero de todos modos voy a llevársela a Nathaniel para que le eche un vistazo —miró a Ellie, que parecía estar mirando a la perra sin verla—. ¿Ellie? Olvídate de él, está loco —ella no respondió—. ¿Estás bien?

Ella lo miró.

—¿Qué? Sí. Sí, sólo estaba pensando. Llévate a Lucy, Noah. Yo voy a ver a mis hijos. Tengo que decirle a Jo lo de la vista.

—Claro —contestó él e, inclinándose hacia ella, le dio un beso en la mejilla—. Luego nos vemos —la miró atentamente, con el ceño fruncido. Parecía ensimismada—. ¿Qué pasa, Ellie?

—Eh… Perdona. Estaba pensando.

Así pues, Ellie se fue a casa de los Fitch. Estaban todos allí. Nick, en su despacho, leyendo el periódico, y los niños viendo su hora de televisión en la misma habitación. Jo estaba en la cocina, haciendo la cena.

Ellie se puso a ayudarla sin que nadie se lo pidiera, sacó los ingredientes de la ensalada y empezó a prepararla. Mientras Jo freía la carne y limpiaba y cortaba las verduras, ella le contó lo sucedido. Cuando acabó, dijo:

—No creo que haga falta decirles a los niños lo de la vista del viernes. Sólo serviría para ponerlos nerviosos. Ya han hablado un rato con el abogado, y no es necesario que estén presentes en el juzgado. Creo que es mejor decírselo cuando haya pasado. Si creyera que hay motivos para prepararlos para lo peor, lo haría, claro —añadió—. Será tan fantástico decirles que esto se ha terminado… Que volvemos a ser una familia…

—Iré al juzgado en cuando deje a Danielle en el colegio. Nick va a tomarse el día libre para cuidar de Trevor. Tengo entendido que van a ir bastantes amigos: Jack y Mel, el Predicador y Paige, Vanni, su padre el general… Y puede que también Shelby y Luke.

—¡Oh, vamos! —dijo Ellie—. No tienen tiempo para eso. El sábado hay una boda. Viene familia de fuera del pueblo y hay montones de cosas que hacer. ¿Y el viernes por la noche no tienen ensayo y cena? Además, yo voy a ayudar a decorar la iglesia el sábado por la mañana…

Jo la agarró de la mano y sonrió.

—Cariño, resolver el problema de la custodia de tus hijos es igual de importante. Y tus amigos lo saben. Todo se hará a su debido tiempo.

—No puedo creerlo. Tenía miedo de que la gente del pueblo pensara mal de mí después de lo que dijo Arnie.

—Nada de eso —contestó Jo, sacudiendo la cabeza.

—¿De verdad piensan ir a Eureka para el juicio?

—Claro que sí —dijo Jo—. A estas alturas, no es buena idea correr riesgos.

—Supongo que tienes razón —dijo Ellie. Respiró hondo y sonrió—. Hay muchas cosas que hacer de aquí al sábado por la noche. Es la inauguración de la iglesia, una boda que todo el pueblo está esperando, y yo tengo que ir al juzgado antes de que esté todo listo. Puede que esté un poco tensa.

—Pues tómatelo con calma, cielo. Todo va a salir bien. Estoy segura.

Cuando Noah salió hacia la consulta veterinaria de Nate Jensen, el sol se estaba poniendo y Lucy parecía estar bien. Pero, de todos modos, decidió llevarla.

La consulta de Nate, situada junto a los establos, estaba cerrada, así que Noah se acercó a la casa y llamó a la puerta de atrás.

Vio a Nate y a una mujer en la cocina. Parecían estar bebiendo algo y comiendo un aperitivo. Nate salió a abrir.

—Hola, Noah —dijo antes de meterse un trozo de galleta salada en la boca.

—Siento molestarte, Nate. Lucy ha tenido un accidente y he pensado que convenía traerla a que le eches un vistazo —de pronto se oyeron ladridos dentro de la casa y tres perros peludos, blancos y negros, entraron corriendo en la cocina—. Vaya —dijo Noah.

—Éstos son Trueno, Relámpago y Vondin —dijo Nate, riendo—. Border collies en su mayor parte, creemos.

—Hola —dijo la mujer, acercándose a la puerta—. Soy Annie, la novia de Nate —le tendió la mano—. He oído hablar de ti. Me alegra conocerte por fin.

—Lo mismo digo —contestó Noah—. Hemos tenido un accidente. Un pequeño altercado en la iglesia. Nada serio, pero discutí con otro tipo, nos agarramos y Lucy le mordió.

—¿Lucy? —preguntó Nate, mirando a la perra—. ¿La dulce Lucy?

Los tres cachorros estaban muy ocupados olfateando a la perra, que se había quedado muy quieta.

—Se habrá puesto nerviosa con la pelea —dijo Noah—. El caso es que mordió a ese tipo en la pierna y él le dio una patada y la lanzó contra un banco. Tardó en levantarse y…

Nate no lo estaba escuchando, en realidad. Se agachó junto a Lucy. Después, Lucy se tumbó y los cachorros hicieron lo mismo. Siguieron olfateando a la perra mientras ésta los olía y los lamía. Uno de ellos se puso patas arriba y Lucy comenzó a lamerle los ojos cerrados.

—Es curioso que haga eso, ¿no? —preguntó Noah—. ¿Las perras también limpian a los cachorros por instinto? Pensaba que sólo lo hacían las gatas. He visto que lo hacía también con otro perro del pueblo.

Nate levantó la mirada.

—¿A Cometa, el cachorro de Christopher?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

Nate se levantó y tomó a Annie de la mano.

—Silas estaba adiestrando a Lucy, y ella se portaba muy bien. Pero Silas también tenía perros sueltos en el rancho, para guardar las vacas y el resto del ganado. Un par de ellos eran border collies. Puede que, si se hizo amiga de algún otro perro, éstos sean sus cachorros.

—Será una broma, ¿no? —dijo Noah—. Pero si tuvo un accidente. ¿Cuándo tuvo los cachorros?

Nate sacudió la cabeza.

—Jack Sheridan encontró una caja con cachorros abandonados debajo del árbol de Navidad, en diciembre pasado. Eran demasiado pequeños para haberse destetado. Fue un milagro que sobrevivieran al frío. Calculé que tenían unas tres semanas de vida. Hubo que alimentarlos con biberón y mantenerlos calientes —se rió con desgana—. No me extrañaría que hubiera sido el viejo Silas. No era de los que se molestan en buscar hogar para una camada de ocho cachorros. Me extraña que no los ahogara.

—Vamos —dijo Noah—. ¿De verdad lo crees?

Se quedaron allí, mirando a Lucy y a los tres perrillos. Aunque eran casi tan grandes como ella, se comportaban como cachorros. Lucy parecía muy contenta, de vez en cuando les gruñía, pero también restregaba la nariz contra ellos, los lamía, los empujaba de acá para allá con el hocico.

—En el pueblo les pusieron los nombres de los renos de Papá Noel. Había cuatro hembras en la camada: Danzarina, Pompón, Traviesa y Cupido. Yo me quedé con los machos porque nadie los quería —miró a los ojos a Noah—. Lucy no intentaba regresar a casa —dijo—. Intentaba volver con sus cachorros.

Capítulo 18

En casa de los Fitch, después de que los niños se acostaran y Ellie se fuera a su apartamento, Nick entró en la cocina, donde Jo se estaba preparando un té.

—¿Puedo tomar uno? —preguntó.

—Tú odias el té —dijo ella.

—Da igual. ¿Puedo? ¿Y sentarme contigo un minuto?

—Claro —contestó ella, desconcertada—. Pero el té…

—¿Quieres que me lo prepare yo? —preguntó él—. No me importa. Ya me sirves demasiado, de todas formas.

Ella fue en busca de una taza y un platillo, puso una bolsita de té dentro y sirvió agua caliente de la tetera.

—Sólo hago lo que se espera de mí.

Nick dejó pasar un instante mientras hundía la bolsita de té en la taza.

—Haces mucho más de lo que se espera de ti. Lo que estás haciendo por Danielle y Trevor, por ejemplo. Si no estuvieras tú, estarían pasándolo muy mal ahora mismo. Y si Ellie no contara con tu ayuda, no sé qué pasaría…

—Tú también tienes mucho mérito, Nick —dijo Jo.

Él respiró hondo para darse ánimos.

—No formamos un mal equipo, a pesar de todo. Jo Ellen, quiero decirte que lo siento. Me gustaría disculparme contigo por mis errores, pero son tantos que he perdido la cuenta. Podría empezar ahora y no acabaría ni el martes que viene. Pero en el fondo soy consciente de todos los errores que he cometido, y lo siento. Te quiero y lo siento.

—Nick… —dijo ella, desconcertada.

—Parece que lo que cambió todo entre nosotros fue el asunto de la adopción, pero no me engaño: sé que hay otras cosas. Lo estropeé todo y, en algún momento, te perdí —alargó el brazo por encima de la mesa para agarrar su mano. Ella dio un respingo al principio; estuvo a punto de apartar la mano. Pero luego se lo pensó mejor y dejó que la agarrara—. ¿Podrás perdonarme alguna vez? No soy un tipo muy listo. Sabía que estaba cometiendo un error tras otro, pero no sabía qué hacer. Cuando te fuiste a tu habitación, quise recuperarte. Pero en lugar de hacerlo, te alejé aún más de mí por puro orgullo. Dios, lo que daría por cambiar las cosas, por ser capaz de cambiar de rumbo.

—Sé por qué no querías adoptar niños —dijo Jo—. Nunca pude aceptarlo, pero al menos conocía tus motivos. Pero ¿qué motivos tenías para intentar ligar con otras mujeres? ¿Para convertirme en el hazmerreír del pueblo?

Él se encogió de hombros y bajó la mirada.

—Dios mío, no sé por qué lo hacía. Siempre estaba intentando llamar la atención, supongo. O puede que quisiera ponerte celosa. Pero no eras el hazmerreír de nadie. Era a ti a quien respetaba todo el pueblo. Se lo oía decir. ¿Qué hace con ese bobo? ¿Por qué sigue con él? Sabían por qué me quedaba yo, aunque pareciera que no me satisfacía mi matrimonio. Porque no hay mejor esposa en este pueblo que tú, Jo Ellen. Cuidas mejor de mí y de nuestra casa que cualquier otra mujer. Pero aunque siempre tuviera la comida preparada, la casa estuviera perfecta y a mis camisas nunca les faltara un botón, nuestros días de abrazos y besos acabaron hace décadas. Tú sabes todo lo que me gusta y lo que no me gusta, lo sabes todo de mí, aunque apenas hablemos. Te echo de menos, Jo Ellen.

Jo sintió que se le humedecían los ojos.

—Esto es tan repentino…

—Seguramente lo parece. Si supieras cuántas veces he querido hablarte de ello y no sabía por dónde empezar.

—¿Y por qué ahora, Nick?

—Porque al verte con Ellie y los niños, me he dado cuenta de que no es demasiado tarde para nosotros, Jo Ellen. Puede que sea demasiado tarde para adoptar un niño, pero… Me gustaría que Ellie y los niños formaran parte de nuestra familia a partir de ahora. Pero aunque no sea posible, es evidente que podemos tener una familia. Podemos hacer trabajo de voluntariado con niños. Siempre hacen falta voluntarios. Además, ahora hay una iglesia nueva en el pueblo. También podemos echar una mano allí. Y seguro que hay un montón de madres solteras en el condado a las que les vendría bien que les echáramos una mano…

Jo empezó a reírse y le apretó la mano.

—No te atrevas a ofrecerte de voluntario para nada sin consultarme primero.

—Te lo prometo —dijo él—. Jo Ellen, cariño, ¿no podemos empezar de nuevo? Entre nosotros había algo muy especial. No creo que sea demasiado tarde para recuperarlo.

—Ah, creo que ya sé lo que quieres. Eres muy listo.

—¿Eh? ¿Qué? —preguntó él.

—Acostarte conmigo —dijo—. De eso se trata.

Nick arrugó el ceño.

—No, qué va. No es eso lo que voy buscando. Sólo quiero que, además de llevarnos bien, podamos querernos. ¿Sabes a qué me refiero? —se inclinó hacia ella—. Quiero que nos abrazamos. Quiero darte un beso en la mejilla de vez en cuando. Quiero ayudarte con los platos y hablar de cómo nos ha ido el día —luego le brillaron los ojos—. Claro que, si no me falla la memoria, en la cama tampoco nos iba nada mal.

—¡Nick! —exclamó ella, riendo.

—Es la verdad —contestó con una sonrisa.

—Voy a tener que pensármelo un poco. Me has pillado por sorpresa.

—Piénsatelo, Jo Ellen —dijo él, tomando sus manos. Un extraño rubor cubría sus mejillas. Parecía un jovencito armándose de valor—. El sábado vamos a una boda. En nuestra iglesia recién estrenada. Podríamos agarrarnos de las manos mientras pronuncian sus votos y repetirlos en silencio, entre nosotros. Nada oficial, sin decírselo a nadie, sólo una renovación de nuestros votos para ti y para mí. Un nuevo comienzo. Si puedes perdonarme, claro.

Ella se quedó callada un momento.

—Yo también lo siento —dijo—. Y mi lista también es larga.

—No tienes nada por lo que disculparte, cariño —dijo Nick con suavidad—. Sólo quiero tener la oportunidad de vivir el resto de nuestras vidas enamorados otra vez, como antes. Yo no he dejado de quererte en todo este tiempo.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí. ¿Te lo pensarás?

—Sí —contestó. Y, por su forma de decirlo, Nick comprendió que no iba a decirle que no. Veía en sus ojos un alivio comparable al suyo.

—Vaya —dijo—. Creo que voy a tomarme un coñac. ¿Quieres uno?

—¿Y tu té?

—Odio el té —contestó Nick, y le sonrió.

Noah estaba deseando contarle a Ellie lo que sospechaba Nate Jensen: que Lucy era la madre de los ocho cachorros abandonados debajo del árbol de Navidad de Virgin River el año anterior. Pero tenía que ser paciente. No podía irrumpir así como así en casa de los Fitch. Y quería hablar con Ellie antes de contárselo a los niños, aunque sonreía al imaginar cómo reaccionarían al saber la noticia.

A Jack y al Reverendo, en cambio, no tuvo que esperar para contárselo. Ató a Lucy a la barandilla del porche para que cenara, entró en el bar y dijo:

—¿A que no sabéis qué…?

Cuando acabó de contar la historia, Jack dijo:

—¡No puede ser! Ni siquiera conocía a Lucy cuando la trajiste medio muerta. Claro que tampoco conocía a ese tal Silas. Su rancho estaba al otro lado del valle. Me enteré del accidente, claro, pero…

Jack se volvió y dio unos golpes en la pared para que el Predicador saliera de la cocina. Y cuando éste oyó la historia, exclamó:

—¡Imposible! ¿Lucy? Dos de los cachorros no tenían las manchas típicas de los border collies, sólo el pelo largo y las orejas puntiagudas, pero está claro que podían ser hijos suyos. Vaya, Noah, ¿no es increíble? Voy a tener que buscarlo en el ordenador, a ver qué encuentro sobre la crianza de los perros y sobre perras que se reencuentran con sus cachorros después de una larga separación —con ésas, el Predicador dio media vuelta y regresó a la cocina.

Jack sonrió.

—Eso lo mantendrá ocupado varios días. No parará hasta que lo sepa todo —se inclinó hacia Noah—. Noah, Henry Depardeau se llevó a ese tal Arnie. Me dijo que había cometido algunos delitos en otro estado y que no saldría bajo fianza.

—Muy bien —dijo Noah—. Porque la vista por la custodia de los hijos de Ellie es el viernes por la mañana.

—Lo sé —dijo Jack—. Ya me lo han dicho. El Reverendo y yo cerraremos el bar e iremos a Eureka con nuestras mujeres. Creo que dejaremos en buen lugar a Ellie. Sé que eso no va a influir en la decisión del juez, pero Ellie se sentirá mejor.

Noah estaba conmovido.

—Eso es fantástico, Jack. Os estará muy agradecida.

Cuando llamaron a la puerta, Ellie no tuvo que preguntar quién era. Arnie estaba en prisión y estaba anocheciendo, la hora a la que solía llegar Noah. Cuando entró con Lucy a su lado, Ellie dijo:

—Gracias a Dios que está bien.

—Mejor que bien —contestó Noah, y se quitó la chaqueta y la arrojó a una silla—. Espera a oír lo que tengo que contarte. Resulta que Cometa, el perrito de Christopher Middleton, y otros siete cachorros que fueron abandonados en la calle las Navidades pasadas, son seguramente hijos de Lucy. Se los quitaron demasiado pronto y seguramente estaba buscándolos cuando la atropellaron. Por lo menos, eso cree Nate Jensen que pudo pasar.

Ellie se arrodilló delante de la perra y comenzó a acariciarle el cuello.

—¿En serio, mi querida niña? ¡Qué maravilla!

—¿No es increíble? —dijo Noah.

Ellie se encogió de hombros.

—Lo es, si no sabes mucho de mujeres, ni de madres —contestó.

—¿Estás bien? —preguntó él—. Esta tarde, cuando me fui, estabas muy rara. Parecías distraída.

Ella se levantó.

—Estoy muy nerviosa por la vista, aunque Brie diga que todo va a ir bien. Eso pensaba la última vez, y mira lo que pasó. Va a ser una noche muy larga.

—Yo te ayudaré a pasar el rato —dijo Noah, tendiéndole los brazos. La apretó contra sí y suspiró—. La iglesia estará acabada. Ya ha llegado toda la familia de los novios, y George llega mañana…

—Todo estará listo a su hora —dijo Ellie—. Como habíamos planeado —se retiró y lo miró a los ojos—. Cuando te engatusé para que me dieras el trabajo, te dije que te librarías de mí en cuanto recuperara la custodia. Así podrías buscar un ayudante de verdad.

Noah se rió.

—Tiene gracia. No habría podido encontrar mejor ayudante aunque me lo hubiera propuesto.

—O una más complaciente —bromeó ella—. Porque dudo que a la señora Nagel la hubieras achuchado tanto. Noah, puedo cumplir mi promesa. Si consigo recuperar a mis hijos, será sobre todo gracias a ti. Si no me hubieras dado una oportunidad, todo sería distinto.

—Ya te lo he dicho —contestó él—. Te di mi palabra de que te apoyaría, de que no te dejaría en la estacada. Te querré siempre, jamás de abandonaré. A partir de ahora, estaré siempre a tu lado. No podría haber hecho el amor contigo si las condiciones fueran otras. No es sólo una idea, Ellie. Forma parte de mi ser. Cuando hago una promesa como ésa, no me retracto. Pase lo que pase.

Ella ladeó la cabeza, mirándolo.

—Eso es tremendo, Noah. Debes de tener mucha fuerza de voluntad. Dios estará orgulloso de ti.

—Estoy seguro de que no es así, ni mucho menos —le dio un besito—. Pero creo que tú prometiste algo parecido…

Ella sacudió la cabeza.

—Siento decírtelo, pero no soy tan religiosa como tú. No estaba pensando en promesas, ni en compromisos. Sólo en que te quería. Intenté no quererte, de verdad. Pensaba que nos complicaría la vida a los dos. Pero hacía tanto tiempo que no sentía nada igual, que me rendí.

—Y yo me alegro de que lo hicieras —contestó con una sonrisa—. Ya verás, Ellie. Todo va a salir bien. Y puedes seguir siendo la ayudante del pastor todo el tiempo que quieras.

Se quedó callada un momento; luego dijo:

—Noah, creo que eres el hombre más generoso que conozco.

El viernes por la mañana, muy temprano, Ellie se vistió con todo cuidado con el traje pantalón y los mocasines que le había prestado Vanni. Se alisó el pelo y se maquilló ligeramente. Se había cortado las uñas y las llevaba pintadas con brillo. Tenía el estómago revuelto.

Fue caminando hasta la iglesia y usó su llave para entrar por la puerta principal, en vez de por la lateral. Subió los peldaños que llevaban al amplio vestíbulo y abrió las puertas dobles de la nave central. Recorrió lentamente el pasillo.

A las siete de la mañana, el sol de octubre apenas se levantaba por encima de los altos pinos, pero el interior de la iglesia resplandecía: la tarima brillaba y la luz arrancaba destellos a los adornos del altar, incluidos los candelabros de oro y la cruz a los que ella misma había sacado brillo.

Noah y ella se habían quedado trabajando hasta más de las once un par de noches para asegurarse de que todo estuviera listo para el ensayo de la boda, que tendría lugar el viernes por la tarde. El día anterior, Ellie había pasado horas limpiando hasta la última mota de polvo de los bancos y el suelo. Al día siguiente, por la mañana, Shelby y su familia colocarían los adornos florales al extremo de cada banco para la ceremonia de la tarde. Ellie había prometido ayudarles. Shelby y Luke habían decidido casarse a las cinco de la tarde.

Ellie se sentía rebosante de orgullo. Ella había contribuido a que todo aquello pasara. Había trabajado duro. Todas las mañanas daba gracias por haber tenido esa oportunidad.

—Ha sido un poco melodramático por tu parte, quitarme a mis hijos para obligarme a ponerme las pilas —le dijo a la efigie de la vidriera emplomada—. Ya sé que no puedo estar segura de que fuera idea tuya. Pero te lo perdono si tú dejas de darme escarmientos. Estoy muy cansada, la verdad. Dame un respiro, ¿vale?

—¿Lista? —preguntó una voz.

Noah estaba en la puerta del pasillo que llevaba a su despacho. Llevaba un traje oscuro, una camisa de un blanco deslumbrante y corbata azul marino. Por fin se había cortado el pelo, y sus magníficos ojos azules brillaban.

—Caray —dijo ella, asombrada—. Ni siquiera sabía que tuvieras un traje. Es increíble. Estás guapísimo —dijo—. Si no te va bien como pastor, podrías ser modelo.

—¿Te preocupa que vaya a quedar mal? —preguntó él—. No es la primera vez que lo hago, ¿sabes? Sé casar a la gente. Sólo lo he hecho una vez, pero hasta me felicitaron por mi actuación. Y tú estás preciosa…

Se interrumpió al oír el ruido de una puerta al abrirse y pasos en las escaleras. Enseguida apareció Brie.

—Buenos días —dijo—. ¿Estáis listos?

A Ellie le dio un vuelco el corazón.

—Sí —contestó.

Había un largo trayecto en coche hasta los juzgados de Eureka. Noah iba charlando mientras conducía el coche de Ellie. Volvió a contar la historia de los cachorros de Lucy, y le explicó a Brie quién era George y que llegaría al pueblo esa misma tarde para no perderse la inauguración de la iglesia. No quiso revelarles cuáles eran los votos secretos por los que se habían decantado Shelby y Luke, pero les dijo que, por lo que había oído, la cena del ensayo, que tendría lugar en casa de Walt Booth, sería una fiesta de gala. Y que el banquete de la boda se celebraría en la pradera de Walt, bajo una carpa, con manteles de hilo, cristalería fina, calefactores y tarima para bailar. El Taj Mahal, a su lado, sería una birria.

—Dudo que ningún presidente lo haya hecho mejor —comentó alegremente.

Ellie habría deseado que se callara. Estaba muy nerviosa.

Cuando entraron en Eureka, Brie dijo:

—Ellie, ya hemos hablado de esto, pero una cosa más: el juez tiene toda la documentación relativa a tu caso desde hace más de una semana: el recurso, la orden de alejamiento temporal, los informes del Servicio de Atención al Menor, la carta del reverendo Kincaid verificando que trabajas para él… Todo. Puede que no necesite más para tomar una decisión. O puede que quiera hacerte unas cuantas preguntas. Contesta sinceramente y con educación. Y, Ellie, pase lo que pase, mantén a raya tus emociones. Controla tu mal genio, por lo que más quieras. Si pasa algo y las cosas se tuercen, lo cual es muy improbable, por favor, deja que me ocupe yo. Es por tu bien.

—Lo haré —dijo en voz baja.

Brie se lo repitió varias veces en voz baja mientras esperaban junto a las puertas de la sala del juzgado, hasta que el ujier llamó a Ellie. Y mientras aguardaban, empezaron a aparecer caras conocidas. Sus amigos y vecinos: Jack y Mel, el Predicador y Paige, Vanni y Paul, Walt y Muriel. Hasta Hope McCrea. Jo Fitch llegó antes de que las llamaran, naturalmente.

Ellie no pudo más que sonreír, trémula, y saludar a todos inclinando la cabeza. Sí, le dijo a alguien con uniforme, tenían todos permiso para asistir a la vista a puerta cerrada. A puerta cerrada porque había menores implicados.

Cuando se abrieron las puertas para dejarles pasar a la sala del tribunal, sus ojos se clavaron en el estrado en el que iba a sentarse el juez. Estaba tan ensimismada que ni siquiera oía a sus amigos tras ella. Siguió a Brie hasta el fondo de la sala. Noah caminaba tras ellas. Entró el juez y el ujier ordenó que se levantaran. Se anunció el caso. El juez dio los buenos días. Ellie se estremeció.

—Señorita Baldwin, ¿dónde tiene previsto vivir con sus hijos?

Ella se aclaró la garganta.

—No voy a hacer ningún cambio inmediato, señoría. El señor y la señora Fitch nos han invitado a quedarnos en su casa hasta que ahorre un poco de dinero y pueda buscar otra cosa. Los niños están muy contentos allí y cada uno tiene su habitación. Desayuno y ceno con ellos todos los días, y los llevo a la cama por la noche.

—Ajá —contestó el juez, hojeando los documentos—. Son muy generosos. ¿Están aquí el señor y la señora Fitch?

—Estoy yo, señoría —dijo Jo Ellen detrás de Ellie—. Mi marido está con Trevor, el hijo de cuatro años de la señorita Baldwin. Trevor no va a la escuela todavía.

Fue entonces cuando Ellie se volvió y reparó por fin en las caras de ánimo de los presentes en la sala. Shelby y Luke estaban allí, a pesar de que toda la familia de Luke había llegado al pueblo para la boda. También estaba presente Mike Valenzuela.

—¿Le parece bien ese arreglo, señora Fitch? Porque parte de las recomendaciones del tribunal se refieren a la existencia de una vivienda adecuada.

—Ellie es como una hija para mí, y sus hijos como mis nietos. Nada podría hacerme más feliz.

—Si se transfiere la custodia, los menores dejarán de estar a cargo del sistema de acogimiento —señaló el juez—. No habrá estipendio para…

—Voy a pagar un alquiler adicional, señoría —dijo Ellie—. No quiero aprovecharme. Jo ha sido tan… La señora Fitch, quiero decir, se ha portado maravillosamente con nosotros.

—Bien, entonces yo diría que hemos terminado aquí. Pórtese bien con estos niños, señorita Baldwin. No quiero volver a verla por aquí.

Ellie estuvo a punto de decirle que seguramente no volverían a verse mientras ella trabajara en una iglesia, pero por suerte el juez dio por zanjada la vista con un mazazo. Entonces se le saltaron las lágrimas y perdió los nervios. Se tapó la cara con las manos y se echó a llorar. Sintió que unos brazos la rodeaban. Era Brie, abrazándola. Oyó un fuerte murmullo tras ella: eran sus nuevos amigos, que se alegraban. Notó que unos brazos fuertes la agarraban por los hombros, le daban la vuelta, la estrechaban.

—Lo has conseguido, cariño —susurró Noah—. Lo has conseguido. Se acabó.

Y ella apoyó la cara en aquel hermoso traje oscuro y lloró.

Sabía que estaba muy tensa antes de la vista, pero no imaginaba que la sentencia del juez la dejaría sin energías. Estaba débil como un gatito mientras aceptaba los abrazos y las felicitaciones de sus amigos.

En la escalinata de los juzgados reinaba un ambiente triunfal que ella aceptó llorosa y tímidamente.

—Ven a casa a conocer al clan Riordan y a mi hermano pequeño —dijo Vanni—. Antes de que empiece oficialmente la boda.

—Primero vamos a ir a recoger a Danielle al colegio —contestó Jo, apretando a Ellie contra sí—. Comeremos con Nick y con Trevor y les diremos a los niños que ya está todo arreglado, que han recuperado a su madre. Noah, ¿nos acompañas?

—Claro que sí —contestó—. Luego volveré al pueblo para recibir a George.

Ellie se limitó a asentir, aturdida. Pero agarró la manga de Brie y preguntó:

—No puede cambiar de idea, ¿verdad?

Brie sonrió.

—Esto se ha acabado, Ellie. Y estaré pendiente del procesamiento de Arnie para asegurarme de que no vuelva a darte problemas. Te mantendré informada, pero no te preocupes por eso. Yo diría que eso también se ha acabado.

Mientras caminaba con Noah hacia su coche, él la tomó de la mano.

—Estoy muy orgulloso de ti, Ellie. No te has dado por vencida. Hércules Baldwin, ésa eres tú —dijo, y sonrió.

Como Danielle y Trevor estaban tan cómodamente instalados en casa de Jo y Nick, la noticia de la sentencia no les causó gran impresión. Ellos ya habían pasado página, emocionalmente. Se sentían a salvo y, por tanto, podían relajarse. Sólo necesitaban asegurarse de que no tendrían que hacer las maletas para irse a vivir con Arnie otra vez. Aparte de eso, Danielle quería volver al colegio a tiempo para el concurso de ortografía: estaba segura de que sería la primera de la clase. Y se preguntaba cuándo podría empezar a ir en el autobús escolar. Nick prometió a Trevor jugar con él a la Play Station si se comía la verdura y echaba una siesta después.

Como todo estaba tan en calma, Jo animó a Ellie a ir a casa de Vanessa. La casa estaba llena de gente que no podía pisar por casa del general mientras los encargados del catering lo preparaban todo para la cena de esa noche. Vanni agarró a Ellie de la mano y le fue presentando a todo el mundo, incluida la familia de Luke.

Maureen Riordan, la madre de Luke, pelirroja y de ojos verdes, le dio un abrazo mientras sostenía a Hannah en la cadera. El general casi la partió por la mitad al darle un abrazo y a continuación le presentó a su hijo Tom, que había vuelto de West Point para la boda. Muriel le dio un beso y le puso una copa de vino en la mano. Luego estaban los hermanos Riordan, de los cuales Luke era el mayor. El siguiente era Colin, que acababa de volver de Irak. Y después estaba Aiden, un médico muy guapo que se inclinó elegantemente para besarle la mano. Pero antes de que acabaran de presentarle a Aiden, su hermano Sean, un chico guapo y juguetón, le dio un abrazo.

—Menos mal. Creía que no habría chicas guapas con las que bailar en la boda.

Y por último estaba el benjamín de la familia, Patrick, piloto de caza en un portaviones destinado en el golfo Pérsico. Ellie se enteró de que tenían entre treinta y uno y treinta y nueve años y de que eran todos solteros.

Cuando logró recuperar el aliento, le susurró a Vanni:

—Dios mío, ¿te has fijado en esos hombres? ¡Deberías haberme avisado!

Vanni se rió.

—Son un auténtico lujo para una chica soltera —comentó—. ¿Conoces a alguna?

Ellie se limitó a sonreír, pero se lo pasó de maravilla. Todos los presentes asistirían a la fiesta que se celebraría después del ensayo, pero Shelby y Luke habían decidido que su séquito estaría formado únicamente por una persona para cada uno. La dama de honor de Shelby sería Vanessa, y Sean acompañaría a Luke. Walt, el tío de Shelby, la acompañaría hasta el altar y, por lo que había oído Ellie esa tarde, el resto de los hermanos Riordan planeaban beber lo justo para que su madre no acabara tirándoles de las orejas.

A última hora de la tarde, Vanessa la agarró del brazo y dijo:

—Ven conmigo un segundo —llevó a Ellie a su habitación y cerró la puerta—. Puede que éste no sea el mejor momento, pero antes de que este gentío invadiera nuestra casa he tenido que hacer limpieza en los armarios. He repasado la ropa que no estaba pasada de moda y he apartado algunas cosas para ti. Quédate con lo que quieras y el resto dalo a beneficencia. Puede que haya un par de vaqueros o alguna sudadera que te sirvan.

—No hacía falta, Vanni, de verdad —dijo Ellie.

—Debería pagarle los estudios a tu hija, por todo lo que me has ayudado. Pero no exageres, no es más que ropa usada. Espero no estar ofendiéndote. Puede que estas cosas no te gusten. Hoy estás preciosa, por cierto —sonrió—. ¿Te he dicho que ya no quepo en ese traje? Es tuyo.

Ellie se tiró de los pantalones prestados.

—Pero volverás a…

—No, qué va. Estoy pensando en quedarme embarazada. Sólo estoy esperando a quitarle el pañal a Matt. Es el niño más cabezota del mundo. Parece que le gusta sentarse encima de la caca. Pero sólo puedo tener uno en pañales, si voy a volver a lanzarme de cabeza —sonrió, radiante—. No sabes la ilusión que le hace a Paul tener un hijo suyo. Hombres, ¿eh? ¡Qué predecibles son! Si tuvieran que parirlos ellos, otro gallo cantaría…

—Hannah parece contentísima —dijo Ellie.

Vanni sonrió con ternura.

—Estamos muy a gusto, Ellie. Gracias a ti. El trámite de adopción aún tardará un par de meses, pero la niña ya es nuestra. Vamos a seguir adelante —abrió la puerta de su vestidor y le enseñó unas maletas llenas de ropa—. Las maletas también son viejas. Iba a darlas a beneficencia, por eso he metido la ropa dentro. De verdad, no me ofenderé si no quieres nada. Voy a decirles a los chicos que lleven todo esto a tu coche.

A George le costó creer lo bonita que estaba la iglesia, desde la fachada, pintada de un blanco impecable, a la tarima lustrosa y reluciente del interior.

Noah y él estaban en la entrada, contemplándolo todo. Lucy se había sentado pacientemente entre ellos.

—¿Alguien del pueblo ha visto el resultado final o estás esperando a la inauguración oficial? —preguntó George.

—Casi todos los vecinos de Virgin River han pasado por aquí en un momento u otro —dijo Noah—. Tengo entendido que es uno de sus pasatiempos preferidos. Cuando Paul está construyendo una casa, especialmente cuando es para alguien del pueblo, familias enteras se meten en el coche, van a la obra y se pasean por allí, comentando la estructura, el color de la pintura o la piedra o la madera que han elegido los dueños. Mel Sheridan dice que es lo normal en un sitio donde se conoce todo el mundo. Pero Ellie y yo acabamos de terminar de limpiar, así que eres el primero que ve la iglesia así —Noah miró su reloj—. ¿Dónde está Ellie? Creía que a estas horas ya estaría aquí. Y se va a encargar de la música del ensayo.

—¿En serio? —preguntó George, escéptico.

Noah se rió.

—Pobrecilla, tenía muchas ganas de tocar en la ceremonia. Pero creo que está más falta de práctica de lo que ella creía. Eso no por no hablar de los tacos que tuvo que soportar esta vieja iglesia. Así que decidimos que no convenía que Shelby tuviera que pararse en medio del pasillo porque la pianista diera mal una nota y mascullara «mierda» en voz alta.

George soltó una carcajada. Su risa resonó en la iglesia vacía.

—Vamos a poner unos discos de música para bodas. El Reverendo nos ha prestado un equipo de música estupendo. En cuanto las cosas se calmen un poco, compraré uno para la iglesia y colocaré unos altavoces en las esquinas —dijo, señalando el techo de la iglesia.

—Estarás muy satisfecho, Noah. Has trabajado duro. Y has hecho un buen trabajo.

—Ellie también se ha esforzado mucho —contestó él con orgullo.

—Imagino que está muy contenta —dijo George—. La iglesia está acabada, los niños han vuelto con ella y por fin se ha librado de ese loco de su ex marido.

Noah volvió a consultar su reloj.

—Ni siquiera he tenido tiempo de hablar con ella desde que volvimos de Eureka. Ha pasado la tarde en casa de Vanessa con la familia de los novios. Le están muy agradecidos por su ayuda, no sólo con la boda, sino con los niños. Ellie… —sacudió la cabeza y se rió—. A veces es muy ingenua. Ni siquiera es consciente de lo bien que se ha portado con esta gente.

George sonrió.

—Deduzco que vuestra relación ya se ha aclarado…

Noah se rió otra vez.

—Dios tuvo que mandarme cuatro barcas, dos helicópteros y varios flotadores. Pero no me siento tan mal. Para Ellie tampoco ha sido fácil.

—Espero que le hayas pedido que se case contigo. O que al menos le hayas dicho que sin ella serías un fracaso…

—Le he dicho… —Noah se detuvo. Miró a George un momento sin decir nada—. Le he dicho que me había comprometido a quererla siempre y a no dejarla nunca en la estacada. Y contestó que le parecía muy ético.

George sonrió y sacudió la cabeza.

—Caramba, Noah, apuesto a que cayó rendida a tus pies de emoción. Seguro que ahora mismo está comprándose el ajuar.

—Mierda —masculló Noah—. Eso lo arreglo yo esta misma noche. Iré a buscarla a la fiesta del ensayo y…

Se interrumpió al oír voces y risas a la entrada de la iglesia. Los Booth y los Riordan entraron por la puerta principal. El grupo incluía a Walt, Vanni, Shelby, Luke, Sean, Maureen, Tom Booth y Aiden Riordan.

Noah estrechó manos, besó a las señoras en la mejilla e hizo las presentaciones. Los novios y sus acompañantes se acercaron al altar, murmurando admirados al ver lo bonito que había quedado todo.

—Acabemos con esto de una vez —le dijo Walt a Noah—. En mi casa hay preparada una cena estupenda, y esos Riordan rondan por allí como perros hambrientos. Quiero volver mientras todavía están lo bastante sobrios para hacer brindis.

Noah miró de nuevo su reloj.

—Vamos a darle un minuto más a Ellie. Va a ayudarnos con la música. Lo de mañana es muy sencillo, sólo tiene que poner en marcha el disco y…

—¿Estás seguro de que va a venir, Noah? —preguntó Walt—. La he visto bajando dos enormes maletas por las escaleras…

—¿Qué?

—Cuando entrábamos en el pueblo, al pasar por casa de los Fitch, estaba en las escaleras con unas maletas enormes. Una la tenía todavía en la escalera y la otra estaba ya detrás del coche. He pensado que a lo mejor se…

—Dios mío, no —dijo Noah—. George, ocúpate de esto unos minutos. Lucy, quédate aquí —salió corriendo por la puerta lateral y corrió calle abajo como si tuviera los pantalones en llamas. O como si fuera a perder al amor de su vida.

Cuando llegó a casa de los Fitch, vio lo que le había dicho Walt: una enorme maleta junto al maletero abierto del PT Cruiser y la puerta del apartamento abierta. Subió los escalones de dos en dos. Cuando llegó a lo alto de la escalera y se asomó dentro, se le paró el corazón. Ellie estaba junto a la cama, con una maleta abierta entre varios montones de ropa perfectamente doblada.

—¡Ellie! ¡No! —corrió hacia ella—. ¡Dios mío, no! ¡No puedes dejarme! ¡No! —agarró su cara y la besó con desesperación.

Ella abrió los ojos de par en par, perpleja, y dejó de respirar. Noah soltó su boca, pero no su cara.

—No puedes irte, Ellie, no puedes. ¿Es que no sabes cuánto te quiero? Dios mío, sin ti no soy nada. Nunca pensé que volvería a sentir esto, pero tú me has devuelto la vida. Has ahuyentado la soledad y me has devuelto la risa. Ellie, tú lo eres todo para mí. No puedo vivir sin ti. Si te vas, no sé qué voy a…

Ella lo miraba fijamente, con una leve sonrisa en la cara.

—¿En serio? No me digas.

—Mira, sé que no soy muy romántico, lo sé. Acabo de darme cuenta de que… En fin, te dije lo responsable que soy, no lo mucho que iluminas mi vida. Te dije que había hecho una promesa y que pensaba cumplirla, no que la vida sería gris, triste y fea sin ti. No te dije todo lo que significas para mí. Me había prometido a mí mismo hacerlo esta misma noche, te lo aseguro. Y casi llego tarde.

—Dímelo ahora —dijo ella.

—¿Ahora? —preguntó él, bajando las manos.

—Ahora mismo —insistió ella.

—¡Pero no he preparado nada!

—Lo sé. De eso se trata —dijo—. Te escucho.

Noah carraspeó.

—Ellie… Maldita sea, me has salvado la vida. Era un pobre infeliz, me compadecía patéticamente de mí mismo hasta que… —dejó de hablar al oír su suave risa—. Se supone que no debes reírte cuando intento ponerme romántico.

—Noah, eso no es romántico. No me explico qué he visto en ti. Empieza otra vez.

Él volvió a tomar su cara entre las manos.

—Quiero estar contigo para siempre. Quiero acostarme a tu lado cada noche, abrazarte, susurrarte que te quiero más que a nada en el mundo, que has puesto mi mundo del revés justo cuando lo necesitaba. Quiero hacerte promesas delante de Dios y del mundo entero, y quiero que prometas ser mi mujer, mi esposa, mi único amor, mi mejor amiga y mi conciencia. Nunca eres fácil, Ellie, pero tampoco eres aburrida…

—Eso último quizá podías habértelo ahorrado —comentó ella.

—Dios mío, te quiero tanto… Si te pierdo, no sé qué haré. Ir detrás de ti, eso haría. Encontraría el modo de recuperarte. Tú sabes que somos la pareja perfecta. Sé que lo sientes, porque siento que lo sientes —sonrió, satisfecho—. Y, además, encajamos perfectamente, ¿no crees? Dijiste que me querías. Dímelo otra vez.

—Te quiero, Noah. Intenté no quererte. Suelo cagarla en estas cosas. Pero por lo visto en eso somos iguales —sonrió—. Es un buen comienzo.

—¿No vas a dejarme?

—¿Por qué iba a dejarte? Te adoro. Y o mucho me equivoco o acabas de pedirme que me case contigo.

—Sí. Habrá que darles tiempo a los niños para que se hagan a la idea. Y deberíamos buscar una casa para todos. Pero en cuanto resolvamos todos los detalles, deberíamos casarnos.

—Está bien —dijo ella—. ¿Llego tarde al ensayo?

—Te estábamos esperando —explicó él—. Luego, Walt ha dicho que te había visto con unas maletas y que parecía que te ibas…

Ella se rió un poco.

—Noah, esta ropa es de Vanni. Cosas que ya no le sirven. Creía que me daría tiempo a sacarlo todo antes del ensayo.

Noah se quedó pasmado un momento. Luego la agarró y la besó con fuerza.

—Tengo la sensación —dijo— de que no voy a poder contigo.

—Eso no lo dude Su Santidad.

La iglesia estaba decorada con ramos otoñales. Las cintas que sostenían las hojas rojizas, las rosas amarillas, los tulipanes de color coral y las calas rojas eran marrones, naranjas, amarillas y rojas. A la entrada de la iglesia, dos grandes guirnaldas completaban el conjunto. Los adornos eran el complemento perfecto para el hermoso lustre marrón oscuro de la madera de los bancos.

Ellie desempeñó un papel modesto pero importante en la ceremonia. Cuando todos estuvieron listos, pulsó el botón del equipo de música y fue a sentarse junto a Paul Haggerty para poder ocuparse de Hannah. El cura católico y Noah entraron por la derecha y se detuvieron en el altar. Luke y Sean Riordan entraron por la izquierda. Vanessa recorrió el altar y, Hannah, que estaba de pie en el regazo de Ellie, levantó la manita y gritó:

—¡Mamá!

Vanni le sonrió y le lanzó un beso al pasar. Ellie miró hacia atrás para sonreír a sus hijos, que estaban sentados con Jo y Nick. Al hacerlo, notó que Jo y Nick estaban tomados de las manos, y le dio un vuelco el corazón.

Shelby apareció justo detrás de Vanni. La hermosa melena, echada hacia atrás y sujeta con florecitas, le caía por la espalda hasta la cintura. Parecía muy pequeña al lado de su tío Walt, pero estaba radiante cuando éste le entregó su mano a Luke.

Noah dio comienzo a la ceremonia.

—Queridos hermanos, nos hemos reunido aquí, a la vista de Dios, para unir a este hombre y esta mujer en santo matrimonio, un matrimonio que habrá de ser honrado entre los hombres y en el que por tanto no hay que embarcarse a la ligera, sino con respeto y discreción, con sensatez y solemnidad. Es para unirse en ese sacramento para lo que estas dos personas comparecen hoy aquí.

El cura prosiguió:

—El matrimonio es la unión de marido y mujer en cuerpo y alma. Su fin es traer alegría a los esposos, pero también ofrecerles ayuda y consuelo tanto en la bonanza como en la adversidad. Y lo que es más importante: es un medio a través del cual conseguir un entorno estable y afectuoso.

Leyeron a continuación un pasaje de la primera Carta a los Corintios, que también compartieron, leyendo cada uno un verso.

—Si hablo la lengua de los hombres y la de los ángeles —comenzó Noah—, pero no tengo amor, soy como una campana que resuena o como un címbalo que retiñe.

—El amor es paciente, es benigno. No envidia, ni alardea, no es orgulloso —dijo el cura.

—El amor nunca ceja —concluyó Noah.

Y luego el cura acabó con:

—Y ahora quedan estas tres cosas: fe, amor y esperanza. Pero la mayor de todas es el amor.

Ellie miraba a Noah con admiración, pero Noah no la miraba a ella: estaba ocupado.

Los oficiantes entregaron las velas a los novios, que encendieron una vela de la unidad. Noah estaba tan a gusto, tan en paz ante su congregación… Era tan hermoso… Su sonrisa parecía llena de amor y alegría; sus ojos brillaban. Habló con los novios en voz baja, tan baja que nadie salvo ellos le oyó. Se rió de algo que dijo Luke.

—Hoy no habrá sermón nupcial —anunció—. Los novios han decidido que bastará con su intercambio de votos, después de lo cual el padre Demetrius y yo tendremos el honor de declararlos marido y mujer. Shelby, Luke…

Shelby le pasó el ramo a su dama de honor y miró a Luke, tomándolo de las manos.

—Te quiero, Luke. Prometo demostrarte mi amor cada día de mi vida.

Noah miró a Ellie y esbozó una sonrisa.

—Te quiero, Shelby. Y te demostraré mi amor cada día de nuestra vida juntos. Y donde haya ofensa, perdonaré sin vacilar.

—Donde haya duda, tendré fe en ti, Luke.

—En tiempos de desesperación, tú serás mi esperanza.

—En tiempos de oscuridad, encontraré en ti mi luz.

—Donde haya tristeza, déjame traerte alegría.

—No buscaré consuelo, Luke, sino consolar.

—Buscaré comprender, y no sólo ser comprendido.

—Te amaré, no sólo ansiaré tu amor.

—Te entrego mi corazón, mi vida.

—Y yo te entrego los míos.

—Yo, Luke Riordan, te tomo a ti, Shelby MacIntyre, como esposa, amiga, amante y compañera, cabeza de mi familia y mitad de mi corazón. Para siempre —le puso el anillo.

Shelby hizo lo mismo.

—Yo, Shelby MacIntyre, te tomo a ti, Luke Riordan, como esposo, amigo, amante y compañero, cabeza de mi familia y mitad de mi corazón. Para siempre.

—Con la bendición del Señor —dijo Noah—, el padre Demetrius y yo os declaramos marido y mujer.

El sacerdote católico hizo la señal de la cruz sobre ellos y les invitó a sellar sus votos con un beso.

Cuando sus labios se encontraron, el sol poniente brilló a través de la vidriera, tras ellos, bañándolos con su fulgor. Ellie miró a los ojos de Noah y sonrió. El brillo de sus ojos iluminó su alma.

Noah estaba en casa. Y ella estaba en casa, con él. Para siempre.

* * *

Agradecimientos

Estoy profundamente agradecida a mi amiga Michelle Mazzanti, de las bibliotecas públicas del distrito de Henderson, por leer mis manuscritos con entrega y dedicación y por sus magníficas sugerencias. Cuento contigo mucho más de lo que nunca sabrás.

A Kate Bandy y Sharon Lampert, mis queridas amigas, mi brazo derecho y mi brazo izquierdo, gracias por vuestras lecturas, por acompañarme en el negocio editorial y por montar guardia en las librerías para vender libros uno a uno.

A Colleen Gleason, esa listísima novelista, mi más profunda gratitud por leer y criticar borradores, aportar ideas y hacerme las sugerencias más extraordinarias.

Cuento con un equipo maravilloso que me ayuda, me mantiene en el buen camino y me da apoyo moral y profesional. Estaría perdida sin vosotras. Gracias a Nancy Berland, de Berland PR Agency; Liza Dawson, de Liza Dawson Associates; y Valerie Gray, directora ejecutiva de Mira Books. Sois auténticas diosas.

Gracias a Jeanne Devlind, de Berland Agency, y a Cissy Hartley, de Writerspace.com. Yo cosecho los frutos de vuestras muchas horas de esfuerzo creativo. Soy muy afortunada por teneros a mi lado.

Quiero expresar mi más humilde agradecimiento a todo el equipo de Harlequin. Sé que yo soy la que se divierte y que vosotros hacéis todo el trabajo duro, y os estoy profundamente agradecida. Gracias de todo corazón por esta maravillosa oportunidad de pasar cada día en Virgin River.

Gracias también a los hombres y mujeres que se reúnen en el bar virtual de Jack, en Internet: vuestro entusiasmo es a menudo un rayo de sol en medio de un día nuboso. Sois como de la familia y disfruto muchísimo de vuestra compañía.

Gracias, por último, a los miles de lectores y lectoras que me han escrito para hacerme llegar sus comentarios y sugerencias, sus historias personales y su ánimo. Estoy en deuda con todos vosotros. Me tomo muy en serio cada e-mail, y no sabéis cuánto significa para mí que os toméis la molestia de escribirme.

Benditos seáis.

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