ROBIN SCHONE

EL TUTOR

Faire Island, 01

— oOo —

Título Original: The Lady’s Tutor (1999)

Traducción de Juana Bueno

Editorial: Santillana, Punto de Lectura

ISBN: 9788466323970

Serie: Faire Island, 01

— oOo —

Para mi madre,

Glenna Johnson,

que me enseño a no rendirme...

Para mi mando,

Don, que no dejo que me rindiera...

Para la maravillosa fotógrafa

Carol Robinson,

quien tuvo la intuición de regalarme

unas navidades un ejemplar de

El jardín perfumado. .

Para los bibliotecarios

de la Roselle Library

quienes me ayudaron en mi investigación...

ESTE LIBRO ES PARA VOSOTROS Gracias por haberlo hecho posible

Y, finalmente, gracias a

KATE DUFFY, por dejarme escribir sobre lo que más me gusta.

CAPITULO 1

Ramiel no consentiría que ninguna mujer lo chantajeara, y no le importaba lo fuerte que pudiera ser su necesidad de satisfacción sexual. Se apoyó contra la puerta de la biblioteca y observó con los ojos entrecerrados a la mujer que estaba de pie frente a las puertas acristaladas que daban al jardín. Ligeros retazos de bruma se extendían entre ella y las cortinas abiertas. En contraste con éstas, como columnas de seda amarilla, la mujer parecía un oscuro monolito enfundado en lana negra.

Elizabeth Petre.

De espaldas, no la reconoció, cubierta como iba de pies a cabeza con un sombrero y una gruesa capa negra. Pero en realidad no la hubiera reconocido ni desnuda frente a él, con los brazos y las piernas abiertos invitándole lascivamente.

Él era el Jeque Bastardo, hijo ilegítimo de una condesa inglesa y de un jeque árabe. Ella era la esposa del ministro de Economía y Hacienda y su padre el primer ministro de Inglaterra.

Personas como ella no se mezclaba socialmente con gente como él, salvo a puerta cerrada y bajo sábanas de seda.

Ramiel pensó en la mujer de oscuros cabellos cuya cama acababa de dejar hacía apenas una hora. La marquesa de Clairdon lo había seducido en el ballum rancum, un baile de rameras, donde había danzado desnuda igual que el resto de las asistentes. Lo había usado para alimentar su excitación sexual, y durante algunas horas se había convertido en el animal que ella deseaba, embistiendo, aplastando y machacando en el interior de su cuerpo hasta encontrar aquel momento de liberación perfecta en donde no existían ni pasado, ni futuro, ni Arabia, ni Inglaterra, solamente el olvido cegador.

Tal vez habría poseído también a aquella mujer si ésta no hubiera forzado la entrada de su casa deliberadamente a través de la coacción y el chantaje. Con los músculos tensos por la cólera contenida, se apartó despacio del frío contacto de la caoba y atravesó silencioso la alfombra persa que cubría el suelo de la biblioteca.

—¿Qué es lo que pretende, señora Petre, invadiendo mi hogar y amenazándome?

Su voz, un áspero murmullo de refinamiento inglés que ocultaba la ferocidad árabe, rebotó en el arco formado por las puertas y alcanzó la barra de bronce de la cortina que bordeaba el altísimo techo circular.

Pudo sentir el sobresalto de temor de la mujer, olfateándolo casi por encima de la neblina húmeda.

Ramiel deseaba que sintiera miedo.

Deseaba que se diera cuenta de lo vulnerable que era, sola en la guarida del Jeque Bastardo sin que su marido o su padre pudieran protegerla.

Quería que supiese de la manera más elemental y primitiva posible que su cuerpo le pertenecía para dárselo a quien quisiera y que no admitiría chantajes a la hora de conceder sus favores sexuales.

Ramiel hizo una pausa bajo la lámpara encendida y esperó a que la mujer se diera la vuelta y se enfrentara a las consecuencias de su manera de actuar.

El gas que quemaba siseó, causando una pequeña explosión en el gélido silencio.

—Vamos, señora Petre, no ha sido usted tan reservada con mi criado —dijo, provocándola suavemente, sabiendo lo que ella quería, desafiándola a pronunciar las palabras, palabras prohibidas, palabras conocidas: «Quiero gozar con un árabe; quiero disfrutar con un bastardo»—. ¿Qué podría querer una mujer como usted de un hombre como yo?

Lenta, muy lentamente, la mujer se dio la vuelta, un remolino de lana entre las brillantes columnas amarillas de las cortinas de seda. El velo negro que cubría su cara no pudo ocultar la impresión que le causó mirarle.

Una sonrisa burlona se adueñó de los labios de Ramiel.

Sabía lo que ella estaba pensando. Lo que toda mujer inglesa pensaba cuando le veía por primera vez.

Un hombre que es medio árabe no tiene el cabello del color del trigo dorado por el sol.

Un hombre que es medio árabe no se viste como un caballero inglés.

Un hombre que es medio árabe...

—Quiero que me enseñe cómo darle placer a un hombre.

La voz de la mujer estaba sofocada por el velo, pero sus palabras fueron diáfanas.

No eran las que había esperado.

Durante un minuto que pareció eterno, el corazón de Ramiel dejó de latir dentro de su pecho. Imágenes eróticas desfilaron ante sus ojos... una mujer... desnuda... poseyéndolo... de todas las formas en que una mujer puede poseer a un hombre... por el placer de él... y también por el de ella.

Un fuego abrasador estalló entre sus piernas. Podía sentir, contra su voluntad, que su piel se hinchaba, se endurecía, trayéndole recuerdos que ya nunca volverían, exiliado como estaba en aquel país frío y sin pasión en donde las mujeres lo usaban para sus propias necesidades... o lo despreciaban por las suyas.

Una furia primitiva se adueñó de su ánimo.

Contra Elizabeth Petre, por invadir su hogar para su propia satisfacción egoísta bajo la apariencia de querer aprender cómo dar placer a un hombre.

Contra él mismo, que a los treinta y ocho años todavía sentía la necesidad de coger lo que ella podía ofrecer, aún sabiendo que era una mentira: las mujeres inglesas no estaban interesadas en aprender a hacer gozar a un jeque bastardo.

Con una lentitud deliberada, Ramiel se aproximó a la mujer, escondida detrás de un manto de respetabilidad.

Para su sorpresa, no retrocedió ante su furia.

Y también para la de ella, él se contentó sólo con arrojar su velo hacia atrás.

De cerca y sin la fina tela negra que impedía su visión, la mujer pudo apreciar claramente su estirpe árabe. Tenía la piel oscura, tostada por el mismo sol que había dorado su cabello.

Ahora ella se daría cuenta de que su apariencia de caballero inglés era sólo eso, una apariencia. Había aprendido a ser hombre en un país en donde la mujer vale la mitad de lo que vale un hombre... podían ser vendidas, violadas o asesinadas por atreverse a hacer mucho menos de lo que aquella mujer se atrevía a hacer ahora.

Elizabeth Petre debía sentir miedo.

—Ahora, dígame de nuevo lo que desea —murmuró seductor.

Ella no retrocedió ante el aroma que él emanaba: brandy mezclado con perfume, sudor y sexo.

—Quiero que me enseñe cómo darle placer a un hombre —repitió serena, alzando la cabeza para mirarle a los ojos.

No medía más de un metro sesenta... tenía que levantar mucho la vista.

La señora Elizabeth Petre tenía la piel muy blanca, el tipo de blancura estimable que en una subasta árabe representa la esclavitud para una mujer. No era joven. Ramiel juzgó que debía de tener más de treinta. Se apreciaban ligeras arrugas en los extremos de sus pálidos ojos color avellana. El rostro que se alzaba hacia él era más redondo que oval, la nariz más respingona que aguileña y sus labios demasiado delgados. Tenía las pupilas dilatadas, pero aparte de eso, su cara no reflejaba ni rastro del temor que seguramente estaba sintiendo.

Ela’na. ¡Maldita sea! ¿Por qué no lo demostraba? Un músculo se movió nerviosamente en su mandíbula.

—¿Y qué le hace creer que soy capaz de enseñarle semejante proeza, señora Petre?

—Porque usted es el... —vaciló un instante ante su apodo, el Jeque Bastardo. Podía ser lo suficientemente atrevida para intentar chantajearlo a cambio de sexo, pero no lo suficiente para llamarle bastardo a la cara.

—Porque usted es el único hombre que... —Ni siquiera era capaz de terminar la frase, que él era el único hombre en Inglaterra famoso por haber recibido un harén al cumplir los trece años.

Levantó todavía más la barbilla.

—Porque oí por casualidad a una... a una mujer decir que si los esposos estuvieran dotados sólo con la mitad de sus habilidades, no habría una sola mujer infiel en toda Inglaterra.

La brutalidad de Ramiel estalló en un mordaz sarcasmo.

—Entonces envíeme a su esposo, señora, y lo instruiré para que pueda usted serle fiel.

Los labios de Elizabeth Petre se endurecieron, contrayéndose por la inquietud... el temor o la ira.

—Veo que no me dejará conservar ni siquiera un poco de orgullo. Muy bien. Amo a mi esposo. No es él quien necesita adiestramiento para evitar que yo me extravíe, sino todo lo contrario. No deseo acostarme con usted, señor. Sólo quiero que me enseñe cómo darle placer a mi esposo para que él se acueste conmigo.

Todo el calor del cuerpo de Ramiel se disipó.

—¿Usted no desea ensuciarse con las manos de un árabe, señora Petre? —preguntó suave y peligrosamente.

—Yo no deseo serle infiel a mi marido —respondió sin alterarse.

A Ramiel se le hincharon las aletas de la nariz con una reticente admiración. A Elizabeth Petre no le faltaba valor.

Había rumores de que el ministro de Economía y Hacienda tenía una amante.

Edward Petre era un plebeyo. Si perteneciera a la clase de los aristócratas, la sociedad no estaría interesada en sus relaciones extramaritales, pero sus votantes eran de clase media y exigían que sus representantes políticos fueran tan intachables moralmente como lo era su reina.

Sin duda, Elizabeth Petre estaba más preocupada por la posible ruina de la carrera de su esposo que por perder sus atenciones en el dormitorio.

—Las mujeres que aman a sus esposos no piden a desconocidos que les enseñen cómo darle placer a un hombre —dijo cortante.

—No, las cobardes que aman a sus esposos no piden a personas desconocidas que les enseñen cómo darle placer a un hombre. Las cobardes duermen solas, noche tras noche. Las cobardes aceptan el hecho de que sus esposos encuentren placer con otra. Las cobardes no hacen nada, no así las mujeres.

La palabra cobardes retumbó en el repentino silencio.

Un vaho gris en intervalos breves y rápidos entibió el rostro de Ramiel... el aliento de la mujer. Un hálito grisáceo semejante, con pausas más largas, se mezcló con el de ella en el aire frío del invierno... su propio aliento era imposible saberlo. La mujer tenía el rostro de una esfinge.

Elizabeth Petre parpadeó rápidamente.

Durante un instante eterno, Ramiel pensó que había pestañeado en un burdo intento de coquetear; pero luego vio el brillo de las lágrimas, que formaban una película sobre sus ojos.

—Me resisto a ser una persona cobarde. —Irguió los hombros. El movimiento provocó que las ballenas de un corsé demasiado apretado crujieran—. Por ello, una vez más, le ruego que me enseñe cómo darle placer a un hombre.

La sangre golpeó las sienes de Ramiel.

De alguna manera, las mujeres árabes y las inglesas se parecían.

La mujer árabe usa velo, la inglesa, corsé.

Una esposa árabe acepta a las concubinas de su esposo con resignación. Una esposa inglesa acepta a las amantes de su esposo ignorándolas.

En ninguna de las dos culturas, una mujer pacta descaradamente instrucción sexual con otro hombre para asegurar las atenciones de su esposo.

Ramiel notó un olor desagradable que provenía de la capa de Elizabeth. Habían lavado la lana recientemente.

Las mujeres venían a él envueltas en perfumes. Ninguna se le había acercado jamás oliendo a benceno.

Ramiel se preguntó de qué color sería su cabello... y cuál sería su reacción si estirara la mano y le quitara de la cabeza el horrible sombrero negro que la ocultaba. Dio un paso atrás con brusquedad.

—¿Y cómo podría enseñarle a dar placer a su esposo si yo mismo no me acuesto con usted, señora Petre? —le espetó.

Los ojos de ella permanecieron imperturbables, indiferentes a la curiosidad sexual que se apoderaba del cuerpo de Ramiel.

—Las mujeres que viven en los harenes, ¿aprenden a darle placer a un hombre yéndose a la cama con otro?

Por un segundo, Ramiel se trasladó a Arabia, cuando tenía doce años. Una concubina de rubios cabellos, la aburrida favorita de un visir, había sentido la curiosidad de probar con el hijo infiel, todavía sin circuncidar, del jeque. Ramiel, atrapado entre el sueño y los pechos perfumados de opio, había pensado que era una hurí, un ángel musulmán enviado para hacerlo disfrutar del paraíso.

La concubina había sido lapidada al día siguiente.

—Una mujer árabe sería condenada a muerte si lo hiciera —dijo Ramiel rotundamente.

—Pero usted ha estado con esas mujeres...

—He estado con muchas mujeres...

Ella ignoró su brusquedad.

—Por lo tanto, si es posible que una mujer árabe aprenda a darle placer a un hombre sin contar con la experiencia personal, no veo motivo por el cual usted, un hombre que se ha beneficiado de esa preparación, no pueda a su vez instruir a una mujer inglesa.

Muchas mujeres inglesas le habían pedido a Ramiel que mostrara las técnicas sexuales que los hombres árabes usaban para darle placer a una mujer. Pero ninguna le había pedido jamás que le enseñara las técnicas sexuales que las mujeres árabes empleaban para darle placer a un hombre.

Fueron los efectos de los fuertes licores consumidos mezclados con una noche de sexo intenso los que provocaron la siguiente pregunta de Ramiel. O tal vez fue la misma Elizabeth Petre. Y percibir una punzada de dolor ante lo que ninguna mujer, ni oriental ni occidental, arriesgaría por él como lo que aquella afrontaba por su esposo. Ponía en juego su reputación y su matrimonio para aprender a complacer sexualmente a un hombre para que no tuviera que recurrir a una amante.

¿Qué haría falta para que una mujer como ella, una mujer respetable, quisiera a un hombre como él, nacido en Inglaterra y acogido en Arabia, y que ahora no pertenecía a ninguno de los dos lugares?

¿Cómo sería tener una mujer dispuesta a hacer cualquier cosa para obtener mi amor?

—Si yo me hiciera cargo de su instrucción, señora Petre, ¿qué es lo que quisiera aprender?

—Todo lo que pueda enseñarme.

Aquel todo vibró en el frío aire matinal.

La mirada de Ramiel se clavó en la suya.

—Sin embargo, usted ha dicho que no tiene ningún deseo de irse a la cama conmigo —dijo con dureza.

El rostro de Elizabeth permaneció impasible. Era el rostro de una mujer que no está interesada en la pasión de un hombre, ni en la suya propia.

—Estoy segura de que usted posee suficiente conocimiento para ambos.

—Sin duda. Pero mi conocimiento se centra en las mujeres. —De repente, su inocencia le repugnó—. No tengo por costumbre seducir a los hombres.

—Pero las mujeres... coquetean con usted, ¿no es así? —insistió ella.

El cuerpo desnudo de la marquesa había brillado sudoroso mientras danzaba al ritmo de su deseo. No poseía ninguna delicadeza... ni fuera ni dentro de la cama.

—Las debutantes coquetean. Las mujeres con las que yo me acuesto no son vírgenes —examinó con insolencia la voluminosa capa negra de Elizabeth Petre, que no dejaba entrever ni el vigor de los pechos ni la curva de las caderas para seducir a un hombre—. Son mujeres experimentadas que saben lo que quieren.

—Y dígame si es tan amable, ¿qué es lo quieren?

—Placer, señora Petre. —Fue intencionadamente ordinario y grosero—. Quieren el placer de una mujer—Y usted cree que como soy mayor que esas mujeres y mi cuerpo no es tan perfecto como el suyo... ¿cree que yo no deseo también placer, lord Safyre?

La mirada de Ramiel se encontró con la de ella.

Una corriente eléctrica de deseo puro e inocente recorrió súbitamente su cuerpo.

Emanaba de Elizabeth Petre.

Anhelos sensuales, deseos sexuales...

Y su rostro continuaba siendo una máscara sin expresión.

Una mujer virtuosa no venía a buscar a un hombre para aprender a darle placer a su esposo.

Una mujer virtuosa no debía admitir que deseaba satisfacción física en su matrimonio.

¿Quién era Elizabeth Petre para atreverse a hacer lo que otras mujeres ni siquiera soñaban?

—Un hombre es algo más que una serie de palancas y resortes que deben ponerse en funcionamiento para recibir satisfacción —exhortó Ramiel de forma brusca, profundamente consciente de la fría perfección de aquella pálida piel femenina y de la sangre caliente que palpitaba entre sus piernas—. El goce de un hombre depende de la habilidad de una mujer para recibir placer. Si usted anhela esto último, él obtendrá lo primero.

Elizabeth se puso rígida y su corsé crujió de nuevo de modo revelador. La ira asomó a sus ojos... o quizás fuera el reflejo de la luz de la lámpara que se encontraba sobre ambos.

—Tengo dos hijos, señor. Soy plenamente consciente de que un hombre no está hecho de palancas y resortes. Además, si la satisfacción de mi esposo dependiera del deseo de una mujer, entonces no habría abandonado mi lecho. Por última vez, lord Safyre, ¿me enseñará usted cómo darle placer a un hombre o no?

El cuerpo de Ramiel adquirió una cierta tirantez.

Elizabeth Petre le estaba ofreciendo la suprema fantasía a la que aspira un hombre. Una mujer a la que podía enseñarle todos los actos sexuales que siempre había soñado que una mujer hiciera... con él... a él.

—Le pagaré —ofreció ella torpemente.

Ramiel la examinó cuidadosamente, intentando ver más allá de aquella máscara sin emoción que era su rostro.

—¿Cómo me pagará, señora Petre?

No cabía duda de la grosera sugerencia.

—Con moneda inglesa.

Ni tampoco podía haber error en la ingenuidad deliberada que ella había empleado.

Ramiel dirigió una resuelta mirada a la biblioteca, a los estantes que iban del techo al suelo rebosantes de libros encuadernados en cuero, a los costosos entrepaños revestidos de seda distribuidos en las tres paredes restantes, al aparador con incrustaciones de nácar, a la chimenea de caoba tallada, verdadera obra de arte de la ebanistería inglesa.

—Ésta es una de las ventajas de que mi padre sea un jeque. No necesito su dinero —replicó con desinterés fingido, preguntándose a la vez hasta dónde llegaría ella en su búsqueda de conocimiento sexual, y hasta dónde él en su búsqueda de olvido—. Y a decir verdad, ni el dinero de nadie.

La mirada de la mujer no vaciló frente a la suya.

Ella podía chantajearle... pero no suplicaría.

—¿Sabe lo que me está pidiendo, señora Petre? —le preguntó suavemente.

—Sí.

La ignorancia brilló en sus claros ojos color avellana.

Elizabeth Petre pensaba que una mujer como ella, una mujer mayor y sin el cuerpo «perfecto», una mujer con dos hijos, casada respetablemente, no podía presentar atractivo alguno para un hombre como él. No comprendía que la curiosidad de un hombre pudiera convertirse en una fuerza motriz o que el deseo de una mujer pudiera provocar una atracción poderosa.

Ramiel conocía estas cosas demasiado bien. Y también sabía que el deseo mutuo podía unir a un hombre y a una mujer de manera más fuerte que los votos pronunciados en una iglesia o en una mezquita.

Un opaco resplandor ambarino penetró por los cristales. En algún lugar sobre la neblina amarillenta que anunciaba otra mañana londinense brillaba el sol y el comienzo de un nuevo día.

Girando bruscamente, Ramiel cruzó la alfombra y estiró el brazo para coger de uno de los estantes un pequeño volumen forrado en cuero.

El jardín perfumado, del jeque Mohamed al Nefzawi.

En árabe se titulaba Al Rawd al atir fi nuzhat al khatir, El jardín perfumado para el deleite del alma. Había sido traducido más popularmente como El jardín perfumado para el esparcimiento del alma.

Ramiel lo había memorizado y repetido tantas veces como los niños en Inglaterra lo hacían con las gramáticas griega y latina. Aunque la gramática preparaba a los niños ingleses para leer a los autores griegos y latinos, El jardín perfumado había proporcionado a Ramiel los conocimientos suficientes para satisfacer a una mujer.

También brindaba excelentes consejos para las mujeres que querían aprender a complacer a un hombre.

Sin detenerse a reconsiderar aquel acto, volvió a la ventana y le ofreció el libro.

—Mañana por la mañana, señora Petre. Aquí. En mi biblioteca. —Muhamed había dicho que había llegado a las...—. A las cinco en punto.

Una pequeña y delgada mano enfundada en un guante de cuero negro surgió entre los pesados pliegues de su capa de lana. Los delicados dedos aferraron con firmeza el libro.

—No comprendo.

—Usted desea que yo la instruya, madame; por lo tanto, lo haré. Las clases comienzan mañana por la mañana. Éste será su libro de texto. Lea la introducción y el primer capítulo.

Elizabeth bajó la cabeza; el velo doblado hacia arriba mantenía su rostro en sombra, ocultando su expresión.

—El jardín perfumado, del... —desistió de intentar pronunciar el resto del título —jeque Nefzawi—. Supongo que no es un libro sobre el cultivo de las flores.

Los labios de Ramiel se contrajeron en una divertida mueca.

—No, señora Petre, es evidente que no.

—Seguramente, tampoco es imprescindible comenzar las clases tan pronto. Necesitaré tiempo para asimilar lo que lea...

Ramiel no quería darle tiempo para asimilar.

Quería impresionarla.

Quería excitarla.

Quería arrancarle aquella aburrida capa negra y su fría reserva inglesa y encontrar a la mujer que había debajo.

—Usted me pidió que la instruyera, señora Petre. Si he de hacerlo, debe seguir mis indicaciones. Sin contar con el prefacio y la introducción, hay veintiún capítulos en El jardín perfumado; mañana veremos la introducción y el primer capítulo. Pasado mañana discutiremos el segundo, y así sucesivamente, hasta que termine su instrucción. Si precisa más tiempo para reflexionar sobre sus lecciones, tendrá que buscar otro tutor.

El portazo distante de una puerta en el ático resonó a través de las paredes; como si hubiese sonado en el momento justo, le siguió un estrepitoso sonido de metal, una sartén colocada con fuerza sobre la cocina de hierro mientras el cocinero preparaba el desayuno para los sirvientes que ya se habían levantado.

El libro y su mano enguantada desaparecieron dentro de la negra capa de lana. El corsé crujió perceptiblemente por el brusco movimiento.

—Las cinco es demasiado tarde; tendremos que comenzar a las cuatro y media.

A él le importaba poco la hora en que se llevaran a cabo las clases; su único interés era ver cuánto aprendería una mujer como ella de un hombre como él.

—Como usted desee.

Su cuello era delgado, como la mano. Los zapatos que asomaban por debajo de su protectora capa eran estrechos.

¿Qué deseaba encerrar tan estrechamente dentro de los límites de aquel corsé, la piel... o el deseo?

—Toda escuela tiene sus reglas, señora Petre. La regla número uno es la siguiente: no usará corsé mientras esté en mi casa.

Su fina piel blanca se volvió de un color rojo carmesí.

Ramiel se preguntó si adquiriría ese mismo color encendido cuando se la excitaba sexualmente.

Se preguntó si alguna vez su esposo la había excitado sexualmente.

Elizabeth giró con fuerza la cabeza hacia atrás.

—Lo que yo use o no use, lord Safyre, no le incumbe...

—Por el contrario, señora Petre. Usted me ha buscado para enseñarle lo que da placer a un hombre. Por lo tanto, lo que usted se pone sí me incumbe si va en detrimento de la consecución de ese objetivo. Se lo aseguro, un ruidoso corsé no causa placer a un hombre.

—Tal vez no a un hombre de su naturaleza...

La boca de Ramiel se endureció involuntariamente.

Infiel. Bastardo. No había nombre que no le hubieran llamado, en árabe o en inglés.

Se sentía extrañamente desilusionado al comprobar que ella tenía los mismos prejuicios que los demás.

—Ya comprobará, señora Petre, que cuando se trata del placer sexual, todos los hombres son de una cierta naturaleza.

Echó hacia atrás la barbilla en un gesto que cada vez se hacía más familiar.

—No toleraré ningún tipo de contacto físico con usted.

Ramiel sonrió cínicamente. Había cosas que afectaban a una persona mucho más que el simple contacto.

Palabras.

La muerte.

Dabid...

—Como usted quiera. —Inclinó fugazmente la cabeza y los hombros en una pequeña reverencia—. Le doy mi palabra como hombre de Occidente y de Oriente que no tocaré su cuerpo.

Aunque parecía imposible, Elizabeth se puso todavía más rígida; le acompañó el crujir de su corsé.

—Estoy segura de que usted comprenderá que nuestras clases deben ser mantenidas en el más estricto secreto...

Ramiel pensó en la ironía de la formalidad inglesa. Ella lo había chantajeado y, sin embargo, pretendía que él se comportara como un caballero y fuera reservado con aquella indiscreción.

—Los árabes tienen una palabra para un hombre que habla de lo que sucede en la intimidad entre él y una mujer. Lo llaman siba, y está prohibido. Le aseguro que en ningún caso la comprometeré yo a usted.

Ella apretó su boca con el control del que los ingleses hacen gala en momentos difíciles. Era evidente que no confiaba en el concepto de honor árabe.

—Que tenga usted un buen día, lord Safyre.

Ramiel inclinó la cabeza.

—Ma’a e-salemma, señora Petre. Estoy seguro de que conoce el camino de salida.

La partida de Elizabeth Petre fue patente por un movimiento áspero de lana y el clic seco de la puerta de la biblioteca, que se abrió y luego se cerró. Ramiel observó con detenimiento la neblina amarilla que se arremolinaba en el exterior y se preguntó cómo había llegado hasta su casa. ¿Un coche de alquiler? ¿Su propio carruaje?

Se imaginaba que habría sido un coche de alquiler. La mujer se daba cuenta perfectamente del peligro que corría si se descubría la relación entre ambos.

Ibn.

El estómago de Ramiel se contrajo de rabia.

El hijo.

Él era el Jeque Bastardo. Él era lord Safyre. Y él era el ibn. El hijo... que había fallado. Nunca más llevaría el título de Ramiel ibn Jeque Safyre, Ramiel, hijo del Jeque Safyre.

Se dio la vuelta, con el cuerpo tenso como no lo había estado en los últimos treinta minutos.

Muhamed llevaba un turbante, pantalones holgados y thobs, una camisa suelta hasta las pantorrillas. Estaba con Ramiel desde hacía veintiséis años. Un eunuco para proteger al hijo bastardo de un jeque que a los doce años no había sabido protegerse. Y tampoco había sabido a los veintinueve.

Ramiel buscó en su abrigo y encontró allí la tarjeta. En el ángulo inferior derecho estaba impresa una dirección con una decorativa letra.

—Sigue a Elizabeth Petre, Muhamed. Asegúrate de que no se meta en más problemas de los que ya se ha metido.

La expresión de Ramiel se endureció.

A los hombres como el ministro de Economía y Hacienda que se casaban con mujeres virtuosas para que les dieran hijos no les agradaría que su esposa realizara esos mismos actos sexuales que ellos buscaban en sus amantes.

Ramiel había sido desterrado del país de su padre; no tenía ningún deseo de serlo también del de su madre. Si su instrucción le acarreaba problemas, debía estar preparado.

—Cuando ella esté dentro, a salvo, vigila la casa. Sigue a su esposo. Quiero saber quién es su amante, dónde y cuándo se encuentra con ella, y cuánto tiempo lleva manteniendo esa relación.

CAPITULO 2

El aire denso de la mañana envolvía el coche de alquiler, que despedía un olor acre, como si se tratara de un ser vivo, con un corazón latiendo al compás del de Elizabeth y respirando cuando ella lo hacía. Su bolso, en donde había metido el libro después de dejar la casa del Jeque Bastardo, presionaba la parte interior de sus muslos. En el exterior de la sucia ventana del coche se movían figuras difuminadas en la neblina que comenzaba a disiparse. Los vendedores pregonaban sus mercancías y los sirvientes regateaban los precios como si ella no hubiera pasado los treinta minutos más largos de su vida tratando de convencer al seductor más famoso de Inglaterra para que le enseñara cómo darle placer sexual a un hombre.

La voz del Jeque Bastardo todavía resonaba burlona, un susurro de cortesía inglesa con un tono áspero.

—¿Sabe lo que me está pidiendo, señora Petre?

Sí.

Mentirosa, mentirosa, mentirosa, rechinaban las ruedas del carruaje. Una mujer como ella desconocía por completo el precio que un hombre como él podía exigir por el conocimiento carnal.

La ira invadió a Elizabeth como un oleaje ardiente;

¿Cómo se atrevía a decirle que la satisfacción de un hombre radicaba en la habilidad femenina de recibir placer, como si fuera culpa suya que su esposo tuviera una amante?

Todavía sentía en la nariz el olor de la fragancia de él —perfume de mujer, indudablemente—.

Era como si él se hubiera impregnado de aquella fragancia.

No, era como si él se hubiera impregnado de la mujer qué lo había usado.

Olía como si hubiera frotado cada centímetro de su cuerpo contra cada centímetro de aquel cuerpo femenino.

Elizabeth cerró los ojos ante aquella imagen involuntaria de la piel cetrina presionando hacia abajo, alrededor y dentro del cuerpo pálido de una mujer.

Luces azules y verdes centellearon tras sus párpados

No, las luces no eran ni azules ni verdes. Eran turquesas. Del mismo color que los ojos del Jeque Bastardo.

Su cabello era inglés y su piel árabe, pero sus ojos no pertenecían ni a Oriente ni a Occidente,

Hablaban de lugares a los que Elizabeth nunca había ido, de placeres que sólo había imaginado.

Aquellos ojos la habían juzgado corno mujer y la habían hallado imperfecta.

La rueda posterior del carruaje se hundió en un bache, haciéndola abrir bruscamente los ojos. Cruzó los brazos mientras clavaba la mirada en el cuero gastado del asiento.

Las mujeres como ella, mayores y con defectos, no eran elegidas por hombres como el Jeque Bastardo, pero también tenían derecho a sentir placer, y ella no se iba a amedrentar porque el la hiciera percatarse de cada segundo de su edad o de cada imperfección de su cuerpo.

Durante diecisiete años había sido una hija obediente sometiéndose a la voluntad de sus padres. Durante otros dieciséis años había sido una esposa dócil, reprimiendo sus deseos para no provocar el rechazo de su esposo.

El Jeque Bastardo había dicho que el libro con que planeaba instruirla tenía veintiún capítulos.

Podía soportar aquellos ojos turquesas, burlones y cómplices durante tres semanas.

Podía soportar cualquier cosa con tal de aprender aquello que necesitaba saber.

E1 coche de alquiler se detuvo con brusquedad.

Elizabeth tardó unos segundos; en darse cuenta de que había llegado a su destino y que no estaba de nuevo detenida en medio del tráfico, Empleó varios segundos más en localizar la manija de la puerta y abrirla de un tirón.

Las esquinas de la calle parecían extrañas a través del velo, negro, como si hubieran cambiado de alguna manera oscura pero evidente en las dos últimas horas. Una transformación que no se podía explicar por el simple paso del alba oscura a la claridad del día.

—Es un chelín y dos peniques, madame.

Miró fijamente al cochero.

Era un esqueleto de hombre, consumido por la falta de alimento y las catorce horas diarias de trabajo. Un halo de luz rodeaba su cabeza, el sol de la mañana asomándose a través de las nubes de humo y neblina suspendidas en el cielo, que rodeaban Londres en noviembre, diciembre y enero, pero que ese año se habían prolongado hasta el mes de febrero.

Elizabeth tenía dinero y salud, contaba con un esposo distinguido y dos hijos. ¿Por qué no podía estar contenta con lo que tenía?

Metió la mano en él bolso, agarró una moneda y se la lanzó.

—Quédese con el cambio.

El cochero lo cogió con destreza y se levantó el sombrero:

—Gracias, madame. ¿Necesitará el coche otra vez?

Aún no era demasiado tarde, susurró Elizabeth. Podía pagarle al cochero ahora para devolver el libro al Jeque Bastardo y no sería necesario que tuviera más contacto con él.

Pero no era la misma mujer que la semana pasada. Ni lo volvería a ser nunca.

Su esposo se había pavoneado abiertamente de su amante en público. Mientras satisfacía sus apetitos en otro lugar, ella había reprimido sus necesidades físicas creyendo que la felicidad conyugal se hallaba en la familia, no en la carne.

Su matrimonio había estado basado en mentiras.

—Hoy no, gracias. Pero sí necesitaré uno mañana por la mañana. A las cuatro en punto.

Un sonrisa de oreja a oreja desdibujó momentáneamente las líneas de cansancio cinceladas en el rostro del cochero y reveló la juventud que le pertenecía por su edad, aunque no por su experiencia. Chasqueó los dedos hacia el caballo.

—Aquí estaré, madame.

Elizabeth contempló cómo el coche se perdía rápidamente en medio de la riada matinal de caballos, carruajes y retazos amarillentos de neblina.

No había calculado tener que esperar una hora a que el Jeque Bastardo volviera a su casa tras su juerga nocturna. Ahora tendría que buscar alguna excusa para explicar su regreso a casa a una hora en la que normalmente debería estar en la cama.

Un súbito estremecimiento provocó que su piel hormigueara.

Alguien la estaba observando.

Se dio la vuelta mientras sentía que el estómago se le revolvía.

No había nadie en la acera.

—¡Arenque a medio penique! ¡Arenque fresco! ¡Compre el suyo para el desayuno! ¡Arenque a medio penique!

Al otro lado de la calle, en la acera de enfrente, un joven empujaba una carretilla, voceando su mercancía. Cerca de allí, apoyado contra un edificio de ladrillo, había una oscura figura...

Un grupo de caballos obstaculizó su visión. El vapor emanaba de sus cuerpos. Tiraban de una carreta en la que se amontonaban barriles. Una vez que hubo pasado, Elizabeth observó que el vendedor de pescado se había detenido. La parte posterior de una capa negra se inclinaba sobre su carretilla.

Una mujer, sin duda una criada, que compraba arenque fresco para el desayuno.

El temor se mezcló con el alivio. Nadie conocía su reunión con el Jeque Bastardo.

Esta vez.

Después de caminar tres calles hasta su casa, quedó empapada de un sudor fétido.

Y todavía podía oler el perfume.

Sigilosamente, abrió con la llave la puerta de entrada y, al empujarla, Elizabeth sorprendió al mayordomo en el instante en que se ponía la chaqueta.

El corazón se le aceleró.

Cuando el mayordomo árabe le había negado la entrada, Elizabeth le había dado su tarjeta para intimidarlo con el poder político de su familia.

Sin duda, el criado le había entregado la tarjeta a su amo.

Y seguramente seguiría estando en su poder. Con la esquina doblada hacia abajo, que indicaba que ella lo había visitado personalmente.

El Jeque Bastardo había dicho que toda escuela tiene sus reglas. Su primera regla era que no podría usar corsé en su casa.

Elizabeth había empleado la intimidación para obtener una audiencia con él. ¿Por qué no habría de usar él la coacción para humillarla?

—Oiga, ¿qué diablos está haciendo?

Elizabeth echó atrás su velo justo cuando un par de grandes manos pecosas la asieron para arrojarla a la calle.

El mayordomo se quedó petrificado y su chaqueta negra se ladeó.

—¡Señora Petre!

—Buenos días, Beadles. —Nunca había visto a su mayordomo sin los guantes puestos. La visión de aquellas manos llenas de pecas invadió su mente incluso mientras buscaba una apresurada explicación—. Es un día hermoso. Pensé que una caminata mañanera mejoraría mi apetito. ¿Ha tomado ya el desayuno el señor Petre?

Beadles se ajustó la chaqueta rápidamente. Su expresión malévola cambió instantáneamente a otra de deferencia.

—Desde luego que no, señora. —De repente, dándose cuenta de que no tenía los guantes puestos, escondió bruscamente las manos en la espalda—. Debería haber llamado a un lacayo. No es seguro para una mujer andar sola por la calle a estas horas de la madrugada.

Elizabeth se sintió levemente divertida ante la rapidez con que había asumido el perfecto acento de un caballero cuando sólo unos segundos antes había hablado el dialecto de la chusma.

—No era necesario, Beadles. Ha sido un paseo corto.

Bajo la voluminosa capa de lana apretó con fuerza su bolso mientras avanzaba con calma, como si fuera lo más normal del mundo que la señora de la casa saliera a caminar antes de que sus criados se levantaran.

—Por favor, manda llamar a Emma. Necesito cambiarme para... —¿Qué? ¿La cama?—. El desayuno.

Beadles tenía demasiada dignidad como para hacer comentarios sobre el extraño comportamiento de su señora. La parte superior de su calva cabeza resplandecía bajo el débil rayo de luz que había seguido los pasos de ella.

Elizabeth se mordió el labio para contener una risa histérica.

Era todo tan ordinario... tan normal.

¿Quién podría sospechar jamás que la señora Elizabeth Ann Petre, hija del primer ministro y esposa del ministro de Economía y Hacienda, había empleado la intimidación para entrar en la casa del Jeque Bastardo a fin de convencerlo de que la enseñara a dar placer a un hombre?

Tal vez se despertara para darse cuenta de que todo había sido un sueño y de que su esposo era exactamente lo que siempre había pensado: un hombre que se sentía más cómodo con la política que con las mujeres.

Tal vez se despertara para encontrar que los desagradables e hirientes rumores de que tenía una amante eran falsos.

De repente, su plan para ser adiestrada por el Jeque Bastardo —idea que antes le había parecido audaz y atrevida— se convirtió en algo sencillamente vulgar.

Había hablado de su propio matrimonio con otro hombre. Un hombre que le había dicho cosas que un caballero jamás diría ante una dama. Palabras vulgares como «acostarse» con una mujer.

Elizabeth había hablado de temas y empleado palabras que ninguna dama pronunciaría jamás.

Trató de caminar despacio, evitando subir las escaleras corriendo.

Necesitaba ver a su esposo.

Necesitaba que él le asegurara que todavía era una mujer virtuosa y respetable.

Su dormitorio estaba contiguo al de él. Sólo echaría un vistazo para ver si estaba despierto. Entonces tendrían la conversación que debieron haber tenido hacía años si no fuera por la falta de valor de ella.

Con el corazón latiendo fuertemente, abrió cuidadosamente la puerta de Edward.

Su dormitorio estaba vacío. Las sábanas almidonadas de lino y la colcha de terciopelo verde oscuro estaban dobladas pulcramente.

Era evidente que no había dormido en su cama.

Las lágrimas le quemaron los párpados.

Cerró la puerta cuidadosamente, temiendo soltar las lágrimas que a lo largo de la última semana amenazaban continuamente con asomar, y al darse la vuelta... casi se muere de un infarto.

Una mujer sencilla, de cara redonda, le sonrió enigmáticamente desde el otro lado de la cama intacta de Elizabeth.

—Se ha levantado usted temprano esta mañana, señora Petre. Le he traído una jarra de chocolate. A pesar de que ya pasó lo peor del invierno, todavía hace bastante frío.

Elizabeth respiró hondo para reprimir el grito que luchaba por salir.

—Gracias, Emma. Ha sido muy amable por tu parte.

—El decano llamó por teléfono. El joven señorito Phillip ha hecho otra de las suyas.

Una sonrisa iluminó los ojos de Elizabeth al escuchar el nombre de su hijo menor, ahora en su segundo trimestre en Eton. A sus once años, Phillip era audaz y listo y ella lo echaba mucho de menos.

No importaba que no hubiera heredado las habilidades intelectuales de su padre o de su abuelo. Tenía el don de la risa. Y todo ello, mezclado con una traviesa inclinación hacia la aventura, le había dado sobradas oportunidades a Elizabeth de conocer mejor al decano durante aquellos últimos meses.

Emma depositó la bandeja de plata sobre la mesita de noche y arregló su contenido hasta quedar satisfecha.

—El decano habló con el secretario del señor Petre.

Con actitud indiferente, Elizabeth cruzó la oscura alfombra de lana azul —tan inglesa comparada con la vistosa alfombra oriental que cubría el suelo de la biblioteca del Jeque Bastardo— hasta su escritorio.

—Ya veo. Supongo que el señor Petre ya ha salido para alguna de sus reuniones.

Al ruido sordo del líquido vertido en la taza le siguió el olor abrumadoramente dulce del chocolate.

—No sabría decirle, señora.

¡Cuántas mentiras!, pensó Elizabeth de manera sombría mientras deslizaba el bolso con el libro prohibido bajo la tapa de su escritorio.

Emma sabía perfectamente que el señor Petre no había dormido en su cama. Y sin duda también estaban enterados el resto de los criados.

¿Durante cuánto tiempo la habían protegido del hecho de que su esposo prefería el lecho de otra mujer?

Se quitó la capa y el sombrero y los arrojó sobre la silla de respaldo alto frente a su escritorio. Le siguieron los guantes negros.

En silencio, aceptó la delicada taza de porcelana china decorada con rosas que Emma le ofrecía. Incapaz de enfrentarse a los ojos de la criada, se dirigió a la ventana para mirar hacia afuera.

La pálida y amarilla luz del sol brillaba sobre el jardín de rosas, nudoso y sin vida. La paja seca cubría la tierra yerma para proteger las raíces escondidas, algo poco atractivo pero efectivo.

La voz del Jeque Bastardo danzaba y resplandecía dentro de su cabeza.

Ya comprobará, señora Petre, que cuando se trata del placer sexual, todos los hombres son de una cierta naturaleza.

¿Cuántas veces había pensado que su esposo se levantaba temprano para atender sus compromisos parlamentarios, y en realidad ni siquiera había vuelto a casa?

Apoyó su frente sobre el frío vidrio. El humo caliente subía de la taza en remolinos y empañaba la ventana.

Hoy era lunes. Según su agenda, Elizabeth debía visitar un hospital a las diez y a las doce hacer de anfitriona en una comida benéfica. Necesitaba preparar su indumentaria y un breve discurso, pero sólo podía pensar en la habitación vacía contigua a la suya.

¿Qué sucedería si no era su desconocimiento en materia sexual lo que había alejado a Edward? ¿Y si fuera... ella? ¿Su cuerpo, su personalidad, su carencia absoluta de carisma político que no había logrado heredar de su madre o de su padre?

Un gorrión desapareció como una flecha hacia el cielo. Llevaba en su pico un trozo de heno para añadir a su nido.

De repente, Elizabeth supo lo que necesitaba.

Necesitaba rodearse del amor sin complicaciones de un niño.

O tal vez necesitaba estar segura de que su encuentro clandestino con el Jeque Bastardo no hubiera empañado de alguna manera la relación con sus hijos.

Elizabeth dio la espalda al desolado jardín de rosas.

—Dile al secretario del señor Petre que envíe una nota a la Organización de Caridad de las Buenas Mujeres. Que escriba que no podré asistir a la inauguración del hospital ni dar el discurso en la comida a causa de una emergencia imprevista.

—Muy bien, madame.

Un vigor renovado fluyó por las venas de Elizabeth. Ser una esposa deseable tal vez estuviese más allá de sus capacidades, pero ser una buena madre, no.

Le dirigió a Emma una sonrisa enigmática.

—Di también a la cocinera que prepare un picnic para mis dos hambrientos hijos. Luego manda llamar un carruaje para que me lleve a la estación de tren. Iré a pasar el día con ellos.

Un perfume suave y fugaz atormentó su nariz.

El perfume.

—Pero primero quiero que me prepares un baño, por favor.

****

—¿Desearía tomar un refrigerio, señora Petre?

El decano observó con determinación su ornamentado reloj de bolsillo de oro. Sus bigotes, cuidadosamente recortados y plateados por la edad, se retorcieron con fastidio.

No le gustaba tratar asuntos con una simple mujer, aunque fuera la madre de dos de sus alumnos. Especialmente cuando llegaba de improviso y sin concertar una cita previa.

Elizabeth sonrió, negándose a sentirse intimidada por los intentos evidentes de aquel anciano de hacer justamente eso. Después de enfrentarse al Jeque Bastardo no creía que ningún hombre pudiera volver a incomodarla alguna vez.

—No, gracias, decano Whitaker. ¿Qué ha hecho mi hijo ahora?

—El señorito Phillip atacó a un estudiante en el desayuno esta mañana.

El decano deslizó su reloj nuevamente en el bolsillo y le clavó una mirada desde debajo de sus pobladas cejas blancas.

—Tuvo que ser reducido físicamente.

—¿Y qué hizo el otro estudiante para provocarlo? —preguntó ella bruscamente con sus instintos maternales a flor de piel.

—El señorito Phillip asegura que el señorito Bernard es un whig, madame, y como tal es una vergüenza a su conciencia social.

Elizabeth se sentía dividida entre la risa y el temor.

Por un lado, Phillip jamás había demostrado ningún interés por la política. Y por otro, nunca antes se había involucrado en una trifulca.

Que simultáneamente hubiera desarrollado las dos tendencias hizo que sonara una alarma dentro de su cabeza.

—¿Y qué tiene que decir el señorito Bernard? —preguntó suavemente.

—No dice nada, madame. El aberrante despliegue de violencia de su hijo lo ha dejado hecho un tembloroso manojo de nervios.

Elizabeth analizó la furia del decano durante largos segundos. Finalmente preguntó:

—¿Y en qué curso, le ruego que me diga usted, se encuentra el joven Bernard?

—El señorito Bernard está en el... quinto curso.

El decano reveló esta información con reticencia.

Tenía buenas razones.

Phillip tenía once años y estaba en el primer curso. Bernard en el quinto. Sólo le faltaba completar un curso más antes de graduarse.

Su hijo debía de ser realmente atrevido si había conseguido dejar a un estudiante cuatro o seis años mayor que él hecho un «tembloroso manojo de nervios».

—¿Suspenderá usted a Phillip, decano Whitaker? Porque si tiene pensado hacerlo, debo informarle de que, desde hace algún tiempo, ya he estado considerando sacarlo de aquí. Harrow, creo yo, ofrece un modelo más elevado de educación que Eton. Y, por supuesto, si retiro a Phillip, también tendré que llevarme a Richard. Sé que sólo faltan seis meses para los exámenes, pero de todos modos...

—No hay necesidad de precipitarse, señora Petre. —El decano se resistía a perder no sólo el dinero, sino el prestigio. Los dos niños tenían un abuelo y un padre muy influyentes, y ambos habían estudiado en Eton—. Estoy seguro de que con los fondos monetarios apropiados..., después de todo, los daños han sido mínimos, y los muchachos son muchachos.

Elizabeth se puso de pie.

—Por favor, póngase en contacto con el señor Kinder, el secretario de mi esposo. Él se encargará de todo lo necesario para pagar los daños causados. Ahora me gustaría ver a mis hijos.

—El señorito Phillip está castigado y el señorito Richard está en clase. Tal vez en otra ocasión...

—Me temo que no, decano Whitaker —dijo ella con firmeza—. Harrow parece cada vez más tentador.

—Muy bien, señora Petre.

Hizo sonar una pequeña campanilla de bronce. Inmediatamente, su secretario, un hombre de mediana edad, con los hombros caídos, que tenía de tímido lo que el decano de agresivo, entró en la sala.

—Haga venir a los hermanos Petre a la sala de visitas, señor Hayden. Señora Petre, por favor, sígame.

Los zapatos de ambos resonaron huecamente sobre el pasillo de madera, los del decano, suaves y discretos, los de ella, agudos e inoportunos.

Eton es un lugar deprimente, pensó Elizabeth. Todo era de madera brillante. No había ni una sola huella de dedos que pudiera hacer pensar que cientos de niños ocupaban sus veneradas aulas.

El decano abrió con fuerza una puerta y dio un paso atrás para dejarla pasar.

—Póngase cómoda, señora Petre, se lo ruego. El señorito Phillip y el señorito Richard llegarán de inmediato.

La sala de visitas no invitaba precisamente al confort. Tenía dos sillones de cuero situados frente a un rígido sofá de nogal de ocho patas, con un respaldo dividido en tres secciones ovaladas. Un pequeño fuego de carbón ardía en la oscura chimenea de granito al lado del sofá.

Elizabeth se quitó la capa, el sombrero y los guantes, se apoyó en el borde del sofá y contempló las brasas encendidas.

Deseaba poder conservar a sus dos hijos en casa, seguros y protegidos de todo peligro.

Deseaba que fuera suficiente con ser madre.

Deseaba...

—Hola, madre.

Elizabeth se giró desde el sofá.

Phillip estaba de pie junto a la puerta de entrada, con su cabello color caoba peinado cuidadosamente hacia atrás. Se movía nervioso, cambiando el peso de una pierna a la otra.

Tenía el ojo izquierdo cerrado debido a la inflamación. El ojo derecho le brillaba con lágrimas contenidas.

Elizabeth quería correr a abrazarlo y cubrirlo de abrazos y besos.

Quería llevárselo de Eton y de todos sus peligros.

Quería darle la dignidad que tan valientemente estaba luchando por conservar.

—Hola, Phillip.

—Has hablado con el decano.

Elizabeth no se molestó en responder a lo que era evidente.

—¿Me van a expulsar?

—¿Eso es lo que quieres?

—No.

—¿Me quieres decir por qué te has peleado con un muchacho de quinto curso? Tenía todas las posibilidades de ganar.

Phillip apretó los puños.

—Bernard es un whig...

—Por favor, no insultes mi inteligencia repitiendo esa tontería. Además, ya no los llamamos whigs, ahora son liberales.

Sus hombros se relajaron.

—Ya no soy un niño, madre.

—Sé que no lo eres, Phillip —le brindó una socarrona sonrisa—. Tu ojo morado lo demuestra.

El muchacho se irguió todavía más ante aquellas palabras... y pareció volverse aún más joven de lo que era.

—Por favor, no me pidas que te diga cuál fue la causa de la pelea. No quiero mentirte.

—Obviamente, debo preguntártelo, y dado que nunca antes me has mentido, no creo que lo hagas ahora.

Phillip se miró los zapatos y, finalmente, farfulló:

—Dijo algo.

—¿Acerca de ti?

—No.

—¿Acerca de Richard?

Alzó la barbilla y miró fijamente por encima de la cabeza de su madre.

—No te lo quiero decir.

Elizabeth sintió que la invadía un repentino presentimiento.

Los niños, a pesar de su edad, repetían los mismos chismes que sus padres. Si ella había oído por casualidad rumores con respecto a la relación extramarital de Edward, era muy probable que también sus hijos lo hubieran hecho.

—¿Dijo el señorito Bernard algo acerca de tu padre, Phillip?

Él parpadeó con su mirada todavía fija por encima de la cabeza de ella.

Era evidente que aquel parpadeo significaba que estaba en lo cierto.

¿Por qué habría sido una esposa tan complaciente? Nada de esto debería haber ocurrido, ni a su esposo, ni a ella, ni a sus hijos.

—Phillip.

Su hijo le suplicó en silencio con la mirada, familiarizado con aquel tono particular de voz.

Elizabeth sintió que se le rompía el corazón.

Salvo por el color de su cabello, Phillip era muy parecido a su padre. Los mismos ojos castaños y la nariz noble... y sin embargo no había nada de Edward en él.

Elizabeth no podía imaginarse a Edward con un ojo morado. Ni siquiera a la edad de Phillip.

Dio unas palmaditas al sillón que había a su lado.

—Te he traído algo.

Su ojo morado la miró con recelo.

-¿Qué?

—Una caja de chocolates Cadbury.

El soborno lograba lo que todo el amor del mundo no habría logrado jamás. Phillip saltó hacia el cesto y se sentó a los pies de su madre.

—No debes premiar la conducta violenta, madre.

La voz en tono de reproche no pertenecía ni a un niño ni a un hombre, sino a alguien que estaba entre las dos etapas de la vida.

Elizabeth se volvió hacia su hijo mayor con un placer manifiesto.

—Y tú no debes permitir que tu hermanito se meta con chicos que tienen el doble de su...

Su boca se abrió conmocionada.

—¡Richard!

Estaba pálido y demacrado. Le costó reconocer al niño que la había perseguido incesantemente durante las vacaciones pidiéndole una bicicleta nueva.

Incluso su cabello, negro azabache como el de su padre, estaba lacio y sin vida.

Elizabeth se puso de pie y le tocó la frente.

—Richard, ¿estás enfermo?

El muchacho permitió la caricia.

—Ahora estoy bien.

—¿Por qué no me lo comunicó el decano?

—No era nada, madre, sólo un resfriado.

—¿Estás comiendo bien?

—Madre.

—¿Quieres venir a casa para tomarte un descanso?

Richard alejó su mano.

—No.

—¿Te apetece una caja de dulces? —preguntó ella con aspereza.

Una sonrisa ambigua asomó a sus labios.

—No me opondría a ello.

—Entonces, únete a nosotros y nos daremos un festín. Le ordené a la cocinera que preparara una cesta de picnic.

Phillip ya había invadido la canasta y descubierto en su interior los tesoros ocultos. Con solemnidad, le pasó la caja de dulces a Richard.

Fue como si los dos muchachos estuvieran sellando un pacto.

Entre tragos de sidra de manzana y mordiscos de rosbif, un sabroso queso de Stilton, vegetales en vinagre y bollos rellenos de dulce mermelada de fresa, Richard alardeaba sobre sus estudios mientras Phillip presumía sobre sus trucos para escapar de ellos. La reunión llegó a su fin demasiado pronto.

Elizabeth guardó los platos y cubiertos en la cesta y envolvió la comida sobrante en dos servilletas.

—Richard, come. Phillip, no más peleas. Y ahora no me importa si ofendo vuestra dignidad, pero quiero un abrazo de cada uno de vosotros.

Phillip, como si hubiera estado esperando el permiso durante todo ese tiempo, se lanzó hacia ella y presionó con la cara en su vientre.

—Te quiero, ma.

Elizabeth se sintió invadida por una fuerte ola de sobreprotección.

«Ma» había sido el nombre especial que Phillip le había puesto desde que había oído a una criada llamar a la reina «reina Ma».

Richard le sacaba doce centímetros a Elizabeth. La sorprendió rodeándola con sus brazos y hundiendo la cara en su cuello, tal como hacía cuando era pequeño. Un aliento cálido y húmedo cosquilleó sobre su piel.

—Yo también, ma.

Elizabeth aspiró el olor de su piel profundamente; olía a jabón, a sudor y a su propio aroma particular. La madurez estaba alejando a Richard de su lado, pero todavía olía como cuando era pequeño.

Parpadeó para evitar que las calientes lágrimas que le quemaban los párpados se deslizaran por su rostro.

—Vuestro padre y yo también os queremos.

Su declaración fue acogida en silencio. Como si tuvieran un acuerdo tácito, Richard y Phillip se separaron de sus brazos.

Elizabeth juró allí mismo que haría cualquier cosa para volver a unir a su familia.

El viaje en tren de vuelta a Londres fue un calvario largo y penoso.

El balanceo monótono debía de haberle provocado sueño, pero no fue así.

Pensó en Edward y en su cama vacía. Pensó en sus hijos y en cómo se habían apartado cuando ella había mencionado a su padre. Pensó en el Jeque Bastardo y en el perfume que lo rodeaba.

Y no importaba de qué manera había intentado representárselo, pero no podía imaginar que Edward hubiera encontrado jamás en su amante el placer que el Jeque Bastardo obviamente había hallado en la suya.

El cochero la estaba aguardando en la estación. Su esposo no la esperaba en casa.

Rechazando de manera cortés pero firme la insistencia del criado y después de su doncella para que tomara una cena ligera, Elizabeth se preparó para acostarse.

En el instante en que Emma cerró la puerta de sus aposentos, Elizabeth buscó el libro en su escritorio.

Olía a cuero y a tinta fresca, como si lo hubieran publicado hacía poco tiempo. Con mucho cuidado, pasó la página del título y leyó la austera letra negra sobre el fino papel blanco de vitela.

EL JARDÍN PERFUMADO DEL JEQUE NEFZAWI

Un manual de erotismo árabe (siglo XVI): traducción

Revisada y corregida. Cosmopoli: MDCCCLXXXVI: para

la Sociedad Kama Shastra de Londres y Benarés, y sólo

para distribución privada. (Paginación: xvi + 256).

Erotismo.

Elizabeth jamás se había topado con semejante palabra.

La fecha de publicación era 1886, el libro estaba recién impreso. Con impaciencia, pasó el índice, y se detuvo al llegar a la introducción. Sus ojos parecieron ir solos a los párrafos iniciales.

Alabado sea Dios, que ha puesto el placer más grande del hombre en las partes naturales de la mujer, y ha destinado las partes naturales del hombre para darle el mayor gozo a la mujer.

No ha dotado a las partes de la mujer de ninguna sensación placentera o satisfactoria hasta que hayan sido penetradas por el instrumento del macho; y de igual modo los órganos sexuales del hombre no conocen ni la quietud ni el descanso hasta no haber penetrado en los de la hembra.

Una aguda punzada de deseo sacudió violentamente sus muslos. Le siguió el recuerdo de los burlones ojos turquesas del Jeque Bastardo. Y no tuvo duda alguna de que había aceptado enseñarla con el único fin de humillarla.

Un hombre como él nunca perdonaría a una mujer que lo había amenazado para entrar a la fuerza en su casa.

Un hombre como él jamás comprendería que una mujer cuyo cabello mostraba las primeras hebras plateadas de la edad y cuyo cuerpo revelaba las consecuencias de dos embarazos ardía con el mismo deseo que las mujeres jóvenes y bonitas liberadas del peso de la virtud.

Con determinación, se sentó frente al escritorio y buscó pluma y papel en el cajón superior.

Él no necesitaba saber cuánto deseaba ella el goce femenino con el que la había ridiculizado. La única cosa que el Jeque Bastardo tenía que saber era que ella deseaba instrucción sexual para que su esposo quedara satisfecho.

CAPITULO 3

La lámpara de gas del exterior brillaba como un faro. Un apagado relincho pareció romper la niebla matinal: el caballo atado al coche que la esperaba en el otro lado de la calle.

Con los dedos temblorosos, Elizabeth alargó la mano hacia la aldaba de bronce. Estaba fría, húmeda y dura, un elemento sin adornos que colgaba entre las fauces de un león.

Cada fibra de su cuerpo le gritaba que se detuviera.

Una mujer respetable no aparecía en público sin llevar un corsé.

Una mujer respetable no leía un libro erótico del siglo XVI.

Una mujer respetable no buscaba instrucción sexual, pero ella sí y sabía que ahora nada podía detenerla.

El golpe seco del bronce rasgó la niebla. Inmediatamente, la puerta se abrió de par en par.

Elizabeth se preparó, pero no fue el hostil mayordomo árabe con su blanca túnica quien la recibió. Una niña de rostro recatado, vestida con delantal y cofia blancos, el uniforme tradicional de los criados ingleses, le hizo una reverencia, como si el hecho de que una mujer visitara al Jeque Bastardo sin acompañante a las cuatro y media de la mañana fuera algo frecuente y habitual.

«Y tal vez lo fuera», pensó Elizabeth de manera sombría mientras franqueaba la puerta.

—Buenos días, señora. Hace un tiempo horrible ¿verdad? Milord me ordenó que la hiciera pasar directamente. ¿Me hace el favor de darme su capa?

Elizabeth se aferró al bolso bajo la gruesa lana negra. Sin el soporte del corsé, sentía los pechos pesados y grandes y los pezones duros y maltratados.

—No será necesario.

Durante un segundo la doncella pareció querer insistir, pero haciendo una nueva reverencia, murmuró:

—Muy bien, señora. Sígame, por favor.

Las paredes de caoba del pasillo tenían incrustaciones de nácar. La brillante lámpara del techo creaba un juego de sombras y luces con el entramado de madera y concha. Vasijas de porcelana del tamaño de un hombre montaban guardia en la parte inferior de una escalera circular. Una alfombra oriental de un rojo y amarillo brillantes ascendía por las escaleras y desaparecía en la oscuridad.

No cabía duda de que el Jeque Bastardo había ordenado que las luces del pasillo estuvieran todas encendidas para que ella pudiera ver la locura de su intento desesperado por intimidarle veinticuatro horas antes.

Había funcionado.

¡Qué tonta había sido pensando que podía persuadir a aquel hombre con dinero! Evidentemente, el número de sus proezas sexuales sólo era superado por sus posesiones materiales.

Si, como ella sospechaba, aquel encuentro matinal había surgido de su deseo de humillarla, sería su primera y única lección. Cualquiera que fuera el conocimiento que iba a adquirir, éste dependería únicamente de su propia voluntad y no se preocuparía ni lo más mínimo por la delicadeza inglesa.

La introducción y el primer capítulo de “El jardín perfumado” tenían contenidos que no comprendía. Al menos estaba decidida a entenderlos.

La doncella golpeó suavemente la puerta de la biblioteca antes de abrirla.

La escena que aguardaba a Elizabeth no era la que había imaginado. Esperaba que la biblioteca estuviera iluminada por una luz fría y estéril como lo había estado la mañana anterior.

No era así.

Vestido con una chaqueta de tweed, el Jeque Bastardo estaba sentado detrás de un enorme escritorio de caoba, con su cabeza inclinada sobre un libro y el pelo dorado resplandeciente bajo la luz de la lámpara de gas. Llamas amarillas y naranjas bailoteaban en la hermosa chimenea de caoba, a su izquierda. Una pequeña taza humeante descansaba junto a su codo derecho; era café, su delicioso aroma impregnaba el aire. Una bandeja de plata, con su jarra también de plata, reposaba en un extremo del escritorio.

Aquel aspecto tan inglés despertó en ella un nuevo repiqueteo de temor dentro de su cabeza.

El sexo era misterioso, exótico y extranjero. Si él llevaba vestimenta árabe —como su criado el día anterior—, Elizabeth podía sentarse frente a él y estudiar con ecuanimidad el arte del amor erótico. Discutir sobre ello con un nombre que fácilmente podía presidir su mesa de comedor dejaba la satisfacción sexual del terreno filosófico y lo transformaba en el fruto prohibido del que había sido privada durante dieciséis años.

La doncella carraspeó suavemente.

Disculpe, milord. Ha llegado la dama. ¿Desea que le traiga algo más?

El Jeque Bastardo no oyó a la criada, o prefirió ignorarla.

O tal vez ignoraba a Elizabeth, para demostrar lo poco que le importaba a un hombre como él.

Elizabeth se sintió súbitamente como su jardín de rosas, desolado y fuera de temporada. Como sin duda él planeaba que ella se sintiera.

Echó los hombros hacia atrás... y se preguntó si las plantas se sentirían tan desnudas y vulnerables sin sus hojas como ella sin su corsé.

Los latidos de su corazón le parecieron interminables antes de que él cerrara el libro bruscamente y levantara la cabeza.

—Gracias, Lucy. Por favor, llévate la capa de la señora Petre y trae otra taza.

Elizabeth sintió que se le helaba la sangre. Vagamente percibió que la criada hacía una reverencia. Después, la pesada capa se deslizó de sus hombros y la puerta de la biblioteca se cerró con un chasquido repentino en medio del silencio.

El Jeque Bastardo —y sí, pensó Elizabeth a medida que la sorpresa cedía a la furia, él era un bastardo— se puso en pie y señaló con la mano una butaca de cuero rojo colocada delante de su escritorio.

—Por favor, le ruego que tome asiento, señora Petre.

Elizabeth nunca se había sentido tan furiosa ni traicionada. Había imaginado que él iba a intentar humillarla. No había imaginado que le mintiera.

—Siba, lord Safyre. —Apretó los labios para evitar que le temblaran—. Usted me aseguró que un hombre árabe no compromete a una mujer.

Ramiel elevó las cejas simulando sorprenderse. Dos retazos de marrón dorado un poco más oscuros que el oro leonino de su cabello.

—¿Y usted cree que lo he hecho?

—Si hubiera deseado ser identificada, no habría usado un velo. No había ninguna necesidad de llamarme por mi nombre. La servidumbre habla.

—¿Y debo suponer que los hombres ingleses no lo hacen? —Una ligera burla brillaba en sus ojos, teñidos con una sombra más oscura—. Si usted no deseaba que los criados ingleses la conocieran, señora Petre, no debería haberle dejado una tarjeta a uno de ellos.

—Su mayordomo es árabe —dijo ella con dureza.

—¿Ah, sí? ¿Y qué piensa que soy yo? ¿Árabe o inglés?

Tuvo que ejercer todo el autocontrol del que disponía para no decirle exactamente lo que era él.

—Sus pezones están duros, señora Petre. ¿La excita la ira?

Elizabeth sintió que el aliento se le quedaba atrapado en la garganta.

De repente, él sonrió, descubriendo unos dientes blancos y perfectos.

Era una sonrisa atractiva, llena de calidez y picardía.

Ella no pudo dejar de asociarlo con Phillip, su hijo menor. Sonreía también así cuando hacía algo totalmente disparatado y deseaba evitar el castigo.

—Por favor, señora Petre, siéntese. Mi servidumbre está muy bien aleccionada para no repetir los nombres de mis invitados. En Arabia, los siervos irrespetuosos son azotados o vendidos.

—En Inglaterra está prohibido azotar a los criados que uno tiene —le replicó ella gélidamente—. Ni tampoco consentimos la esclavitud.

—Pero no está prohibido comprarle a un criado un pasaje de ida en un barco de carga oriental. Ah, aquí está Lucy. Coloca la taza y el platillo sobre la bandeja... así esta bien. Gracias. Ya no te necesitaremos.

Elizabeth tuvo que controlar su cuerpo para evitar que éste siguiera de manera independiente a la criada que se iba de la biblioteca. Aunque el Jeque Bastardo no la hubiese traicionado, había empleado la palabra pezones.

Pero el sentido común le advirtió de que era ella quien le había pedido que la instruyera en las maneras de darle placer a un hombre. Si no podía soportar que pronunciara una parte de la anatomía de la mujer, ¿cómo reaccionaría cuando discutieran sobre la anatomía de un caballero?

Indiferente a la lucha que se libraba en su interior, Ramiel sirvió una bebida sorprendentemente negra dentro de la pequeña taza, luego añadió lo que parecía ser un poco de agua. Le ofreció el café, presentándoselo de manera formal, agarrando delicadamente el borde del platillo.

—Venga, señora Petre. Siéntese. A menos que haya cambiado de parecer, por supuesto.

Era como si le hubiera tirado el guante en el regazo. Aquel gesto provocativamente correcto implicaba que si aquella lección fracasaba, la culpa sería única y exclusivamente de ella. Era un desafío que no podía rehusar.

Elizabeth se irguió todavía más, lo cual realzó sus pechos, aumentando la fricción de sus pezones. Lentamente, cruzó la gran distancia que los separaba por la alfombra oriental y se sentó en el borde de la butaca de cuero rojo.

Las normas de la correcta etiqueta indicaban que una mujer debía quitarse los guantes si tenía intención de quedarse más de quince minutos. Y también que no escondiera el rostro tras un velo.

Fría y metódicamente, se quitó los guantes y acomodó el velo bajo su sombrero. Haciendo equilibrio con los guantes y el bolso sobre el regazo, estiró la mano para alcanzar el platillo de porcelana veteado de azul.

—Gracias.

El café estaba espeso, tan dulce y tan fuerte que casi la dejó sin respiración. Además, estaba hirviendo.

Jadeando, posó rápidamente el platillo y la taza sobre el escritorio.

—¿Qué es esto?

—Café turco. Está mejor recién hecho. Debe soplarlo y luego tomárselo de un trago. ¿Ha leído los capítulos designados?

Elizabeth se puso la mano sobre la garganta, sentía como si se la hubieran escaldado.

—Lo he hecho.

Ramiel se reclinó en el asiento. En su rostro aparecía un juego de luces y sombras.

—¿Y qué ha aprendido?

Los ojos turquesas dejaron de ser burlones. Eran los ojos de un hombre penosamente atractivo observando a una mujer penosamente poco agraciada.

Elizabeth se olvidó de inmediato del dolor en la garganta. Poniendo la expresión insípida que la sociedad exigía de una mujer respetable en público, evitando mostrar cualquier emoción ordinaria y vulgar, buscó en el interior de su bolso y extrajo el libro y un fajo de papeles. Dejó el libro sobre el escritorio, al lado de la pequeña taza. Sintiéndose como si fuera una niña pequeña en edad escolar, consultó los papeles.

—Se estima que El jardín perfumado fue escrito a comienzos del siglo XVI. Se cree que el autor nació en Nefzaoua, un pueblo situado en la costa del lago Sebkha Melrir, al sur de Túnez, de ahí su nombre, jeque Nefzawi, ya que muchos árabes adquieren su denominación por el lugar de nacimiento. Si bien El jardín perfumado no es exactamente una recopilación de autores, es probable que algunas secciones hayan sido tomadas de diferente escritores árabes e hindúes.

—Señora Petre. Elizabeth apretó los dientes.

El Jeque Bastardo pronunciaba su nombre como si de verdad fuera una niña en edad escolar... y bastante estúpida, por cierto.

Ella levantó la vista. Los ojos turquesas estaban ensombrecidos por las gruesas cejas negras.

—¿Sí, lord Safyre?

—Señora Petre, ¿acaso le dije que leyera las notas del traductor?

Los dedos de la mujer se apretaron con rabia, arrugando sus notas.

—No.

—Entonces prescindamos de la historia del libro y el autor y procedamos con la sección también conocida como «Comentarios generales sobre el coito».

Sonrió, desafiándola a que continuara.

Elizabeth pensó en su esposo con otra mujer.

Pensó en sus dos hijos, enemistados con su padre.

Respiró profundamente para calmar los fuertes latidos de su corazón.

—Muy bien —dijo con cierta tranquilidad, volviendo a sus notas—. El jeque asegura que el mayor placer del hombre reside en las partes naturales de la mujer y que no conoce ni la quietud ni el sosiego hasta que él —alzó la cabeza, clavando su mirada en la de él— la penetra.

Se negó a apartar la mirada de aquellos ojos color turquesa. Y también se negó a reconocer que sus pechos se habían endurecido.

De repente, Elizabeth sintió deseos de humillarlo de la misma forma que él quería denigrarla a ella. Quería ser ella quien lo avergonzara y lo escandalizara a él.

—Entonces, lord Safyre, parece que el comentario que usted hizo ayer referente a que todos los hombres son de la misma naturaleza es cierto. Pero estoy confundida con respecto a la referencia del jeque sobre que «el hombre funciona de la misma manera que una maza de mortero, mientras la mujer colabora con él con movimientos lascivos...

El siseo de la lámpara de gas sobre la mesa ahogó el rugido de su corazón. Los leños que ardían en la chimenea se partieron y crujieron.

Finalmente, dijo con suavidad:

—¿Qué es lo que la confunde, señora Petre?

Había llegado el momento. Ya no podía pretender ser pudorosa.

El sexo no era un asunto pudoroso.

Elizabeth se preguntó si él alcanzaba a oír el martilleo de su corazón.

—Antes de casarme, mi madre me recomendó que me acostara sin moverme cuando mi esposo me visitara. No comprendo cómo se puede mover una mujer sin entorpecer las acciones del hombre.

El Jeque Bastardo estaba sentado como si fuera de piedra. Hasta el humo que subía de su café parecía haberse helado.

Ella había logrado escandalizarlo.

Ella había logrado escandalizarse a sí misma.

Una cosa era contarle a un desconocido la infidelidad de su marido y otra muy distinta era dar detalles sobre su lecho conyugal.

El calor en la biblioteca se volvió repentinamente insoportable. Distraídamente, buscó sus guantes y su bolso.

—Disculpe...

Un crujido de madera le hizo levantar la cabeza bruscamente.

El Jeque Bastardo se inclinó hacia delante en su silla. Sus ojos ardían a la luz de la lámpara.

—En árabe la palabra dok significa machacar, golpear. Es una combinación del movimiento de embestida que un hombre utiliza para alcanzar el clímax dentro de la mujer con la presión de su pelvis contra ella para incrementar sus sensaciones, de ahí el símil con la «maza». Hez es un movimiento de balanceo. Una mujer puede levantar o balancear sus caderas hacia arriba, para encontrarse con el embate hacia abajo del hombre, o puede contonear sus caderas de un lado a otro para complementar los movimientos de empuje de él. Llegará un momento en que los movimientos del hombre sean demasiado rápidos o fuertes para que la mujer se pueda mover sin desplazarlo. En ese momento, la mejor manera de darle placer tanto a él como a ella misma es envolviendo sus piernas alrededor de su cintura y sencillamente sosteniéndose mientras que él hace alcanzar a ambos el orgasmo.

Una sensación eléctrica sacudió el cuerpo de Elizabeth.

De repente, las palabras del Jeque Bastardo se transformaron en imágenes visuales, como si estuviera observando la proyección de una linterna mágica. Pero las escenas se proyectaban en sus ojos y no sobre una pared. No eran las inocentes transparencias pintadas a mano que les mostraba a sus hijos para entretenerlos y educarlos. Eran fotografías eróticas, fotografías explícitas iluminadas por una luz mucho más caliente que un tenue resplandor.

Había un hombre desnudo y figuras que avanzaban en sucesión rápida, de manera que embestía y frotaba alternativamente su cuerpo oscuro entre las piernas pálidas y extendidas que subían cada vez más alto sobre las caderas delgadas y musculosas. Por primera vez en su vida, la mujer de cabello color caoba estaba completamente abierta y vulnerable debajo de él. No había nada que detuviera al hombre, que golpeaba y presionaba dentro de su suavidad, y no había nada que ella pudiera hacer para retener su propio placer...

La realidad retornó con el eco distante de una puerta que se cerraba bruscamente.

Elizabeth parpadeó.

Tenía las palmas de las manos húmedas. Como también lo estaban otras partes de su cuerpo en las cuales era mejor no pensar.

Y todavía no estaban ni en la mitad de la primera lección.

Echó sus hombros hacia atrás.

—Disculpe, ¿puedo pedirle que me preste una pluma y un tintero? Me gustaría hacer algunas anotaciones.

El asombroso hipnotismo de sus ojos se cristalizó.

—¿Piensa usted consultar sus notas cuando su esposo visite su lecho, señora Petre? —dijo con acidez.

—Si es necesario, lord Safyre —le replicó ella imperturbable.

Como respuesta, empujó un tintero de bronce hacia el otro lado del escritorio. Abrió un cajón y sacó una pluma.

Una pesada pluma de oro.

Elizabeth la calentó entre sus dedos como si estuviera hecha de carne en lugar de metal.

Después de sumergir de manera decidida la punta dentro del tintero, apoyó la pluma sobre sus notas.

—¿Podría repetir lo que acaba de decir, por favor?

Afortunadamente, las imágenes prohibidas estuvieron ausentes en su segunda explicación, más fría y breve.

—Gracias, lord Safyre. —Terminó de escribir con un pequeño gesto de énfasis y nuevamente consultó sus notas—. La introducción termina dando el título completo de la obra del jeque, El jardín perfumado para el esparcimiento del alma. ¿Continuamos entonces con el capítulo uno?

El Jeque Bastardo sonrió, una sonrisa masculina, planeando su venganza.

—Naturalmente.

—El jeque asegura que los hombres se excitan por el uso de perfumes...

—Se está adelantando, señora Petre. No sólo se ha saltado el comienzo del capítulo, sino que ha omitido los dos subcapítulos: «Cualidades que las mujeres buscan en el hombre» y «Los diferentes tamaños del miembro viril».

Miembro viril resonó en sus oídos como un eco.

Elizabeth aferró la gruesa pluma para calmar su respiración entrecortada. Aquel era el momento que tanto había temido, pero ahora que había llegado, se sentía extrañamente animada.

—Encontré muy poco que valiera la pena, lord Safyre —mintió.

—Una lástima, señora Petre. Usted recordará que la introducción finaliza con el amigo y consejero del jeque alentándole a añadir a su trabajo un suplemento que incluyera cosas como la manera de eliminar encantamientos y métodos para incrementar el tamaño del miembro viril. El capítulo uno se titula «Lo que concierne a los hombres meritorios». El jeque da gran importancia a los genitales masculinos. Si su esposo sufre de abatimiento sexual, usted debe poder juzgar si es debido al tamaño de su miembro, en cuyo caso debe saber cuál es la longitud correcta, para... alargarlo.

Los ojos turquesas emitían destellos. Ramiel estaba disfrutando de sus esfuerzos por incomodarla.

—De acuerdo con el jeque, un hombre «meritorio» debe poseer un miembro que tenga «como máximo la longitud equivalente al ancho de doce dedos, o tres anchos de mano, y como mínimo seis dedos, o una mano y media de ancho».

Elizabeth luchó para evitar que el fuego que traspasaba su pecho subiera hacia su rostro.

—¿Se refiere al ancho de la mano de una mujer o de un jeque?

Apoyó sus cálidas manos morenas una sobre otra en la suntuosa madera oscura del escritorio.

—Será usted quien lo decida, señora Petre.

Ella jamás había visto a su esposo; sólo contaba con el tamaño de sus dos hijos cuando eran pequeños para comparar con un hombre.

La curiosidad fue más fuerte que la prudencia.

Se aferró a la pluma y al papel con una mano y a los guantes y al bolso con la otra, y se inclinó hacia delante.

Sus manos eran grandes y oscuras y medían mucho más que el ancho de las suyas juntas.

—Dos anchos de mano... —La mano del Jeque Bastardo que estaba más cerca de ella se movió hacia delante unos diez centímetros—. Tres anchos de mano.

Los ojos de Elizabeth se dilataron.

Imposible. Ninguna mujer podía acomodar treinta centímetros.

—¿Y bien, señora Petre?

Elizabeth se recostó en su silla.

—O los hombres árabes tienen miembros extremadamente grandes o manos muy pequeñas, lord Safyre. Hasta el momento en que lleguemos al capítulo que contiene las recetas para incrementar el carácter «meritorio» del hombre, yo sugiero que pasemos a los beneficios del perfume.

Inclinándose hacia delante, mojó la pluma en el tintero y se preparó para escribir.

—¿Qué perfumes se usan en un harén?

Una risa profunda y masculina inundó la biblioteca.

Elizabeth nunca había visto u oído antes a un adulto ceder de manera tan desinhibida a la risa. Las damas tenían una risita ahogada, los caballeros se reían a carcajadas. Descubrió que la risa verdadera era contagiosa.

El Jeque Bastardo tenía una serie de molares perfectos.

Ella se mordió los labios para no caer en el ridículo, durante un momento en que bajó la guardia sus ojos se encontraron con los de él, y compartieron lo absurdo de la situación.

—Touché, taliba. —Sus ojos turquesas continuaron centelleando incluso después de que la risa se hubo apagado—. Me inclino ante su enorme agudeza... esta mañana. Ámbar, almizcle, rosa, pétalos de azahar, jazmín... todos esos aromas son habituales entre las mujeres árabes. ¿Qué perfumes emplea usted?

Su voz era ronca, íntima. No era la voz de un hombre con la intención de humillar a una mujer.

Elizabeth volvió bruscamente la cabeza hacia atrás.

—Lamento informarle que soy alérgica al perfume. ¿Qué es lo que me ha llamado... taliba?

La luz en sus ojos se apagó, y pasaron del color de la turquesa pulida al de la piedra tosca aún sin cortar.

—Tahba es la palabra árabe que designa a un estudiante, señora Petre.

De manera absurda, Elizabeth se sintió decepcionada Edward jamás había empleado un término cariñoso con ella, ni siquiera durante los tres meses en que la cortejó, ni en los dieciséis años de matrimonio.

Simuló estar escribiendo la palabra árabe en sus notas.

—¿Es necesario que una mujer utilice perfume para, atraer a un hombre?

—¿Qué sucedería si le dijera que sí?

Una gran mancha de tinta negra se extendió por el papel.

—Entonces consultaré con el farmacéutico para ver si hay algo que modere mis alergias durante el tiempo que deba complacer a mi marido.

—No es necesario que sacrifique su salud. —El calor y la risa habían desaparecido de su voz—. Un gran jeque, en el momento de entregar a su hija favorita en matrimonio, le aconsejó que el agua es el mejor de los perfumes. ¿Es usted alérgica a las flores?

—No.

—Entonces triture pétalos de flores en su piel, debajo de sus pechos y en el triángulo de vello entre sus muslos. La combinación del aroma de la flor con el calor húmedo de su cuerpo será mucho más eficaz que cualquier cosa que pueda comprar en un frasco.

El sudor perlaba la parte inferior de los pechos de Elizabeth. Garabateaba enérgicamente flores trituradas debajo de... Durante unos momentos, la punta de acero que rasgaba la superficie del papel ahogó el chasquido de la madera ardiente y el siseo de la llama del gas.

Ramiel había deducido que un hombre disfrutaba de la fragancia del cuerpo de una mujer.

Ella olió discretamente.

Todo lo que podía oler era el benceno de su traje de lana limpio, el fuerte aroma a café y el humo de la madera que ardía.

—¿Sabe usted lo que es un orgasmo, señora Petre?

Elizabeth dejó de garabatear súbitamente. Su turbación se convirtió en vergüenza, que a su vez estalló en una furia roja, brillante.

No dejaría que él la humillara.

Elizabeth levantó la cabeza.

Los ojos turquesas estaban esperando a los suyos.

—Sí, lord Safyre, sé lo que es un orgasmo.

Con los ojos entrecerrados, la estudió como si fuera un animal o un insecto con el que nunca antes se había topado.

—¿Qué es?

—¿Qué es?

Durante unos minutos, la consternación le quitó el habla.

Era evidente que él no creía que ella lo supiese. Que le pidiera describir una experiencia tan intensamente personal era escandaloso, pero que la creyera una mentirosa era más de lo que podía soportar.

Los labios de ella se contrajeron.

—Es la... cima del placer.

—¿Ha experimentado usted esa cima del placer?

Ella inclinó la barbilla, y habría respondido con un categórico y desafiante sí, si no fuera por el repentino ardor en los ojos de él.

—Creo que ése no es asunto de su incumbencia.

—Usted dice que sólo desea aprender a complacer a su marido, señora Petre —dijo él con aspereza—. ¿Acaso no desea también aprender a sentir usted mayor placer?

De repente, Elizabeth se sintió tremendamente contenta por haber estudiado tan afanosamente. Aunque no podía igualar su conocimiento sexual, seguramente podía defenderse cuando trataba de competir en sagacidad.

Una pequeña sonrisa de triunfo se esbozó en sus labios.

—Ciertamente, lord Safyre, no puede usted haber olvidado las palabras del jeque. Las partes de una mujer no sienten «ninguna sensación placentera o satisfactoria hasta que las mismas hayan sido penetradas por el instrumento del macho». Así pues, al complacer a su esposo, una mujer se complace a sí misma.

Y Edward, pensó sombría, sentía el mayor placer cuando ella no le imponía ningún tipo de exigencia.

Ni siquiera se había molestado en abrir la puerta de su habitación para ver si estaba bien cuando aquella mañana había vuelto a casa.

Pero no deseaba pensar en su fracaso como mujer en el pasado.

La satisfacción en el lecho conyugal debía ser posible. Sólo tenía que... aprender a conseguirla.

Sin pensarlo demasiado, le preguntó:

—¿Se excita usted con los besos, lord Safyre?

—¿Y su esposo?

Una sensación de frialdad invadió a Elizabeth.

Edward jamás la había besado.

No, eso no era completamente cierto. Cuando el pastor los declaró marido y mujer, Edward había posado brevemente sus labios sobre los suyos.

Elizabeth bajó la mirada hacia el pequeño reloj de plata que tenía prendido en el corpiño de su vestido. Eran las cinco y diez.

Inclinándose, apoyó la gruesa pluma de oro sobre el escritorio.

—No discutiré sobre mi esposo con usted ni con nadie, lord Safyre. —Con más apresuramiento que gracia, envolvió el fajo de notas y las metió con rapidez en el bolso—. Creo que nuestra clase ha concluido.

Y Elizabeth había resistido con su orgullo intacto, aunque no hubiera sucedido lo mismo con su pudor.

Debía sentirse aliviada. Pero no era así.

—Muy bien, señora Petre. —El Jeque Bastardo, con sus ojos nuevamente burlones, se puso en pie—. La veré mañana a las cuatro y media de la mañana.

Levantó el pequeño libro de cuero del escritorio y se lo entregó.

—Capítulo dos, señora Petre.

Asintiendo con la cabeza, aceptó el libro y se dirigió hacia la puerta sin hacer ningún comentario.

—Regla número dos. Mañana por la mañana y cada mañana a partir de ahora dejará su sombrero en la puerta de entrada... y también su capa.

La furia le recorrió la espalda. Había obedecido a los hombres de su vida durante treinta y tres años... ¿por qué tenía que acatar las órdenes de aquel extraño?

—¿Y si no lo hago?

—Entonces daré por finalizado nuestro acuerdo.

El corazón le dio un vuelco y le comenzó a latir a un ritmo desenfrenado.

¿A qué acuerdo se refería? ¿A las clases... o a su palabra de caballero de Oriente y de Occidente de que no diría una palabra a nadie?

—Debo suponer que usted no siente gran simpatía ni por los sombreros ni por los corsés —dijo ella con frialdad.

La risa retornó a su voz.

—Supone correctamente.

—¿Y por qué siente estima usted, lord Safyre?

—Por una mujer, señora Petre. Una mujer caliente, húmeda, voluptuosa, que no le teme a su sexualidad ni siente vergüenza de satisfacer sus necesidades.

****

El olor a benceno seguía suspendido en el aire de la biblioteca.

Ramiel levantó la pluma que Elizabeth Petre había empleado para tomar notas.

¿Cuál de las dos es usted, señora Petre? —Murmuró para sí mientras acariciaba delicadamente el suave metal, que aún conservaba la tibieza de la piel—. ¿Una mujer que le tiene miedo a su sexualidad... o una mujer que siente vergüenza de satisfacer sus necesidades?

Ella tenía las manos pequeñas. Aferrada entre sus delgados dedos, la gruesa y pesada pluma parecía un primitivo falo de oro. La esposa del ministro de Economía y Hacienda tendría que usar ambas manos para abarcar a un hombre del tamaño de Ramiel.

El recuerdo sacudió todo su cuerpo.

—No comprendo cómo puede moverse una mujer sin entorpecer las acciones del hombre.

Después de los comentarios ingenuos del día anterior por la mañana, debería haber estado preparado para su honestidad. No lo había estado. Ella había logrado sorprenderlo una vez más.

¿Cómo podía una mujer tan inexperta generar tanta tensión sexual?

—Ibn.

Los dedos de Ramiel se aferraron compulsivamente alrededor de la pluma de oro. Preparando el cuerpo de forma inconsciente para defenderse, levantó la cabeza.

Muhamed estaba de pie detrás de la butaca de cuero rojo que Elizabeth Petre había dejado vacía hacía sólo unos momentos. Una capa con capucha negra cubría el turbante del mayordomo y el blanco thobs de algodón.

Los ojos turquesas se fijaron en aquellos tan oscuros, que parecían negros.

Ojos de Cornualles.

Una sonrisa cínica se instaló en los labios de Ramiel.

Muhamed parecía árabe, pero en realidad no lo era. Ramiel parecía inglés, pero en realidad no lo era.

Elizabeth Petre, como tantos de su raza, veía sólo lo que estaba preparada para ver.

—¿Qué sucede, Muhamed?

—El esposo no salió de casa ayer por la mañana. Sólo la mujer, la señora Petre. Partió en su carruaje antes de las diez. No sé hacia dónde. Más tarde, mientras estaba fuera, el marido volvió para cenar. Se fue...

—Has dicho que no había salido de casa —interrumpió Ramiel bruscamente—. Pero volvió a casa para cenar.

La cara de Muhamed, aún fuerte y musculosa a la edad de cincuenta y tres años, permaneció impávida.

—Desconozco el motivo de ello.

Ramiel sí lo conocía.

Edward Petre había pasado la noche con su amante. E indudablemente Elizabeth Petre también lo sabía.

¿Adonde habría ido por la mañana, dejando su casa antes de la hora en que acostumbraban a salir las damas de la alta sociedad?

¿De compras?

¿De visita?

¿Se escapó?

No, Elizabeth Petre no escaparía. Ni de la infidelidad de su esposo ni de un acuerdo con un jeque bastardo.

—¿Adonde fue el marido después de cenar?

—Al edificio del Parlamento. Permaneció allí hasta las dos de la mañana. Luego volvió a casa. Está allí ahora.

Como también lo estaría Elizabeth en breve.

¿Tendrían lechos matrimoniales separados... o compartirían el mismo?

Inmediatamente, Ramiel rechazó la idea de que Elizabeth compartiera la cama con otro hombre. No podría escaparse de su casa si así fuera.

Pero eso no significaba que no pudiera reunirse con su esposo en su cama.

Sintió una puñalada de ira en su interior.

Elizabeth Petre sabía lo que era un orgasmo.

¿Lo había aprendido de su esposo? ¿Podía penetrar él en su fría reserva inglesa bajo la apariencia de decoro y dejarle alcanzar la cima del placer?

—No has descubierto la identidad de la amante de Edward Petre —dijo Ramiel en tono imperioso.

Los ojos negros de Muhamed brillaron.

—No.

—Y sin embargo has dejado su casa sin vigilancia. Te ordené que lo siguieras hasta que descubrieras quién es la amante.

—Creí oportuno volver, Ibn.

Ramiel no se dejó engañar por el estoicismo de Muhamed. Sus oscuros ojos de Cornualles irradiaban desaprobación.

—Explícate.

—La señora Petre es un problema.

No parecía ser un problema apoyada en el borde de la butaca roja, haciendo equilibrios con su bolso, sus guantes y sus notas. Su pálido rostro enmarcado por el horrible sombrero negro había sido la imagen del decoro hasta que él le había explicado que un hombre machaca y aplasta su cuerpo dentro de una mujer como si fuera una «maza». Entonces sus claros ojos color avellana se habían encendido de ardor. Sus soberbios pechos se habían abultado dentro de su vestido de lana, sensible, tan sensible.

A las palabras.

Al suave roce de la tela frotándose contra la piel libre de ataduras.

Con cada respiración, sus pezones se iban poniendo cada vez más duros.

No era su cuerpo lo que ella intentaba sujetar con las ballenas. Eran sus deseos.

¿Qué tipo de hombre era Edward Petre que prefería abstenerse de la pasión genuina por el placer pagado?

Ramiel apoyó la barbilla sobre la punta de sus dedos, ocultando tras una dura inflexibilidad sus pensamientos y un hambre voraz y repentina.

—Tal vez sea así. Pero es mi problema.

—¿Has olvidado, Ibn?

Cada vez que Muhamed lo llamaba Ibn, Ramiel lo recordaba.

Algunas veces, lo olvidaba... cuando tenía sexo con alguien. Elizabeth Petre le hacía olvidar sólo con las palabras.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que Ramiel había deseado a una mujer... y no simplemente para olvidar?

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había reído?

—No he olvidado, eunuco —replicó fría y deliberadamente Ramiel.

Muhamed volvió la cabeza bruscamente.

De inmediato, Ramiel se arrepintió de sus palabras. Muhamed no había pedido llevar la carga que le tocaba, como tampoco él la suya.

Se preguntó cómo sobrevivía su criado, incapaz de escapar a su pasado dentro del cuerpo de una mujer, aunque fuese brevemente. Al menos Ramiel tenía ese privilegio. Minutos enteros en donde lo único que importaba era el sonido de la carne que embestía, húmeda, y el calor suave de una piel femenina poseyéndolo, absorbiéndolo hasta que le quitaba el dolor y dejaba sólo los recuerdos.

Ruego a Alá y a Dios para que le permita encontrar una mujer que pueda aceptar lo que él no es capaz de soportar.

—Vete —ordenó Ramiel suavemente, controlando la furia y la repugnancia que sentía hacia sí mismo—. Contrata a quien haga falta. No me importa lo que cueste. Quiero saber todo lo que hace Edward Petre. Todos los lugares que visita. Todas las personas con quien habla. Todas las mujeres con las que se haya acostado alguna vez. Si mea, yo quiero enterarme. Y espero que no me vuelvas a fallar.

Con el cuerpo tenso como la cimitarra que llevaba bajo de los pliegues de la capa y su thobs, Muhamed se dispuso a retirarse de la biblioteca.

Ramiel bajó la vista hacia la taza vacía que descansaba cerca de su codo, luego a la taza llena que Elizabeth Petre había dejado rápidamente después de dar un sorbo al caliente café turco.

Muhamed tenía razón. Una mujer como Elizabeth Petre podía causarle a un hombre como él muchos problemas.

Aquí, en Inglaterra, él estaría preparado.

—Muhamed.

El hombre de Cornualles se detuvo ante el sonido de la voz de Ramiel con la mano a punto de cerrar la puerta.

—No repetiré los errores que he cometido en el pasado.

CAPITULO 4

Un estruendoso sonido metálico alejó bruscamente a Elizabeth de debajo del cuerpo desnudo del Jeque Bastardo. Un aroma espeso y empalagoso invadía el aire.

¿Y por qué siente estima usted, lord Safyre?

Por una mujer, señora Petre. Una mujer caliente, húmeda, voluptuosa, que no le teme a su sexualidad ni siente vergüenza de satisfacer sus necesidades.

Elizabeth abrió los ojos de golpe.

La cara redonda y simpática de Emma estaba envuelta en humo; se inclinó sobre la mesilla junto a la cama, haciendo girar una cuchara dentro de una taza de porcelana. Una pequeña jarra descansaba al lado de la taza sobre una bandeja de plata.

El aroma empalagoso que impregnaba el aire no era el del azucarado del café turco, pensó Elizabeth entre sueños. Era el dulce olor del chocolate.

—Si estás enferma, Elizabeth, deberías haber enviado una nota a mi casa.

Elizabeth pestañeó.

La cara de su madre se hizo visible. Estaba enmarcada por un sombrero de seda negro. Sus ojos de color verde esmeralda censuraban a Elizabeth como cuando era niña y no había cumplido las expectativas de sus padres.

Elizabeth se despertó por completo, con el corazón palpitando.

«Sabe lo del Jeque Bastardo» fue lo primero que pensó. E inmediatamente: ¿cómo se ha dado cuenta?

La mañana anterior había sido extraña, pero esa mañana Elizabeth había regresado a su casa a las cinco y treinta y cinco, un cuarto de hora antes de que los criados se despertaran. Era imposible que alguien supiera algo de sus dos visitas al Jeque Bastardo.

¿Pero por qué otro motivo estaría su madre allí a no ser que...?

Deberías haber enviado una nota a mí casa perforó las tinieblas de su sueño y el incipiente temor paralizante.

Elizabeth miró rápidamente hacia la ventana.

Era martes.

Su madre y ella siempre iban de compras los martes por la mañana. Luego almorzaban juntas.

A juzgar por la gris luz invernal que entraba a raudales por las cortinas, era casi mediodía.

La sangre caliente se agolpó en las mejillas de Elizabeth.

Emma y su madre estaban a su lado y la habían estado observando mientras soñaba que el Jeque Bastardo se ocupaba de su cuerpo como si su miembro viril fuera de verdad una maza y ella una hierba pertinaz que debía ser totalmente machacada y aplastada hasta la sumisión.

Hez, taliba, le había susurrado él, embistiéndola fuerte y profundamente. Mueve tus caderas para mí...

Apretó sus párpados, ampliamente consciente del áspero sabor del café turco que seguía en su boca y el deseo frustrado que continuaba palpitando en lo más profundo de su ser. Si Emma se hubiera retrasado un poco en servir el chocolate caliente.

Una chispa de resentimiento se encendió dentro de Elizabeth. Su madre no debería estar en su habitación y el Jeque Bastardo no debería estar en sus sueños.

Abrió los ojos, se dio la vuelta sobre su espalda y forzó una sonrisa.

—Buenos días, madre. Temo que me he quedado dormida. Si me esperas en la sala, me vestiré y enseguida me reuniré contigo. Emma, por favor, acompaña a mi madre abajo y manda servir té.

—Muy bien, señora.

Su doncella dio un paso atrás; su madre dio un paso adelante.

Tus mejillas están coloradas, hija. Si estás enferma, no hay necesidad de que te levantes. Siento haber interrumpido tu sueño, pero estaba preocupada. El lunes cancelaste todos tus compromisos, y ahora esto. Sabes que tu padre está preparando a Edward para que se presente a primer ministro cuando él se retire. Debes abonar el camino para él, tal como yo lo hago para tu padre.

La sonrisa se congeló en el rostro de Elizabeth. Rebecca Walters estaba preocupada... porque Elizabeth no había cumplido con sus obligaciones.

Los únicos recuerdos que tenía Elizabeth de su niñez eran de su madre «abonando» el camino para su padre. Cada momento libre, cada chispa de energía, cada acto de caridad, habían sido dedicados a una causa política.

—¿Nunca te cansas, madre?

Los ojos color verde esmeralda se abrieron con impaciencia.

—Por supuesto que sí. También tu padre. Y también tu esposo, debo añadir. ¿De eso se trata todo esto —señaló a Elizabeth en la cama—, tú en la cama... porque estás cansada?

Sí, eso era exactamente de lo que se trataba, pensó Elizabeth con un destello de rabia. Estaba cansada... cansada de ocupar el cuarto lugar en su esposo. Edward tenía su política, su amante, sus hijos, y luego estaba su esposa. Sólo por una vez en su vida le gustaría ser la primera.

Sólo por una vez en su vida le gustaría quedarse en la cama, libre de compromisos sociales, junto a un hombre que la amaba.

—No, madre, no estoy cansada. Anoche tuve una migraña y tomé láudano para calmar el dolor —mintió Elizabeth, plenamente consciente de Emma, que merodeaba por la puerta y tenía que saber que estaba mintiendo—. Tal vez tomé una dosis excesiva.

—¿Y el lunes?

Elizabeth forzó una sonrisa. Y agregó otra mentira:

—El decano llamó. Quería verme inmediatamente, por eso...

—¿Qué ha hecho Phillip ahora?

Podría haber resultado gracioso. Su madre repitiendo las palabras que la propia Elizabeth había preguntado al decano. No lo era. Mientras que Elizabeth consideraba las travesuras de su hijo menor como una diversión tolerable, su madre criticaba a gritos las inocentes fechorías de Phillip.

—No ha sido nada —se apresuró a decir Elizabeth—. Estuvo involucrado en una discusión con otro niño. Si no me visto pronto, madre, se hará demasiado tarde para almorzar. Emma...

Elizabeth se sorprendió ligeramente por la manera en que Emma empujó suave pero firmemente a Rebecca Walters de la estancia. A la doncella no se le había movido un pelo cuando escuchó la mentira de Elizabeth.

Tal vez Edward había «abonado» la casa para el engaño, pensó cínicamente.

Levantó la colcha y arrastró sus piernas hasta el borde de la cama.

Tenía las piernas pálidas y los tobillos delgados, aunque no delicados. El roce de los muslos al moverse hacia al otro lado del colchón le provocó una fricción tibia y húmeda.

¿Sabe usted lo que es un orgasmo, señora Petre?— ¿Le preparo el baño, señora?

Elizabeth agarró la sábana con ambas manos para sujetarse a la cama.

Emma estaba de pie en la entrada de la habitación, observando con indiferencia a Elizabeth, cuyo camisón se le había subido por encima de las rodillas.

Tiró torpemente del vuelo del blanco camisón de algodón y se deslizó de la cama, con el corazón latiéndole fuertemente.

—Sí, por favor. Has vuelto muy rápido. Creí que ibas a acompañar a mi madre abajo.

—La señora Walters no quiso que la acompañara, señora. Me ha dicho que seguramente usted me necesitaría más para vestirse.

Elizabeth se mordió el labio inferior para no decir que Emma era su doncella y que aquí, en esta casa, la esposa del ministro de Economía y Hacienda tiene una categoría superior a la esposa del primer ministro. Pero en lugar de ello dijo:

—Entonces es mejor que me dé prisa. No deberías haberme dejado dormir hasta tan tarde.

—Por favor, discúlpeme. Pensé que le hacía falta descansar.

A Elizabeth le pareció que su corazón daba un vuelco. ¿Sabía la servidumbre...?

Sentía los labios fríos y duros.

—¿Por qué has pensado eso, Emma?

—Usted tiene una agenda muy apretada, señora. Algunas veces creo que trabaja más que el señor Petre.

Las palabras de la doncella eran demasiado enigmáticas para tranquilizarla.

¿Había querido decir que Elizabeth trabajaba demasiado «abonando» el suelo político a favor de su esposo? ¿O que Elizabeth tenía una agenda muy apretada debido a sus recientes escapadas matinales?

El baño caliente no sirvió para disipar su inquietud.

Debía terminar sus clases pronto, antes de que la sospecha se volviera certeza. Si empezaba a haber rumores de sus encuentros con el Jeque Bastardo, su matrimonio habría terminado. Y también la carrera de su esposo.

Pero incluso mientras contemplaba la posibilidad de finalizar cuanto antes con su peligroso aprendizaje, sus pensamientos se dirigieron al Jardín perfumado, dejando a un lado la razón. ¿Qué habría escrito el jeque en el segundo capítulo?

Pasó la pastilla de jabón bajo sus pechos. Y se preguntó si el Jeque Bastardo habría frotado alguna vez pétalos de flor contra la piel de una mujer en aquel lugar.

Emma esperaba a Elizabeth en la habitación con un montón de ropa. Ocultándose detrás de un biombo esmaltado de blanco, Elizabeth se puso unos calzones de algodón, medias de lana y una camisola de lino antes de reunirse con la doncella para que la ayudara con el corsé.

Elizabeth contuvo el aliento para que Emma pudiera ajustar bien la prenda. Había usado corsé durante veintitrés años. No debería sentirse como si las ballenas fueran una prisión. No había sido así hasta ahora.

El corsé fue rápidamente seguido de dos enaguas. Elizabeth intentó respirar, inhalando el aroma del almidón y el jabón de lavar.

¿Cómo olería la amante de Edward? se preguntó. ¿Se movería Edward como una maza mientras que su amante balanceaba las caderas de un lado a otro acompañándolo lascivamente? ¿O serían ciertos movimientos sexuales específicos de los árabes?

Emma dejó caer un pesado vestido de lana negro sobre el polisón de Elizabeth.

—Si se acerca al tocador, le arreglaré el cabello, señora Petre.

Elizabeth se puso pálida.

Emma le había peinado el cabello la noche anterior y le había hecho, como todos los días, una trenza. Más tarde, cuando Elizabeth se había vestido para su clase, había utilizado la trenza para hacerse un rodete.

Después de ponerse nuevamente el camisón y colgar la ropa para que nadie supiese que había estado fuera de la casa, se había olvidado de soltarse el cabello.

—Gracias, Emma—dijo con los labios rígidos.

La cara de Elizabeth en el espejo del tocador estaba blanca como la tiza, el mismo color que el delantal de Emma. Las manos recias y eficientes de la doncella se movieron hábilmente a través de los mechones de color caoba oscuro, desprendiendo, desenroscando, torciendo, volviendo a prender.

Emma dio un paso atrás, su mentón cuadrado y un cuello atractivamente regordete aparecieron en el espejo por encima del delantal blanco.

—¿Quiere que le acerque su joyero, señora?

—No será necesario.

—Muy bien, señora.

Elizabeth se dio cuenta de que Emma seguía siendo un enigma, incluso después de dieciséis años.

—¿Has estado casada alguna vez, Emma?

—No, señora. Los señores no promueven el matrimonio entre la servidumbre.

—Yo no me opondría.

Emma se dio la vuelta, su negra espalda relativamente ancha se reflejó en el espejo y después desapareció. Elizabeth no tuvo más remedio que levantarse y enfrentarse a la doncella, que, con toda calma, ya le tenía preparada la capa negra.

Elizabeth metió en las mangas primero un brazo y después el otro.

La lana estaba todavía húmeda por su escapada matinal.

—Sus guantes, señora.

Elizabeth miró fijamente a los ojos grises de Emma y pudo ver... nada. Ninguna curiosidad, ningún signo de desaprobación, ningún indicio de que había algo que no encajaba.

—Gracias, Emma.

—No se olvide del bolso, señora.

Elizabeth suspiró con alivio. Por lo menos había sido lo suficientemente previsora como para meter el libro del Jeque Bastardo y las notas en su escritorio.

—El señor Petre —se puso lentamente un guante de cuero negro en la mano izquierda—, ¿almorzará en casa hoy?

—Sí, señora.

Elizabeth se concentró en deslizar el otro guante en su mano derecha.

—¿Ha preguntado por qué me había quedado dormida?

—No, señora.

Elizabeth examinó con aire distraído el contenido de su bolso.

Ya era lamentable tener que preguntarle a una criada sobre el paradero de su esposo. Aún peor indagar si estaba interesado en lo que hacía su esposa. Pero lo peor de todo era ser informada por ella de que a su esposo no le preocupaba nada su bienestar.

Una serie de excusas acudieron a su mente. Se aferró a la más plausible.

Sin duda Edward, que habría llegado también tarde a casa, se había quedado dormido y no se había dado cuenta de que ella estaba todavía en su habitación. Después de todo, era martes.

Sintió de repente más liviano el polisón forrado de crin que la aplastaba.

Abajo, un lacayo de cabello castaño, vestido con una corta chaqueta negra y plastrón, estaba firme ante la puerta del salón.

Elizabeth frunció el ceño. No lo conocía.

—Hola —dijo cordialmente, dando un paso hacia delante. De cerca, comprobó que era mayor de lo que había pensado en un primer momento, probablemente estaba más próximo a los cuarenta que a los treinta—. Me temo que no le he visto antes por aquí.

El lacayo se inclinó ligeramente; después, como si no supiera qué hacer con las manos, las puso en la espalda y fijó la mirada por encima del hombro de Elizabeth.

—Soy Johnny, el primo de Freddie Watson. Ha tenido una emergencia con su madre, algo repentino. Su mayordomo pensó que no habría problema si yo ocupaba el lugar de Freddie hasta que volviese.

Freddie, un joven de veintitantos años, había sido contratado por la familia hacía un año. Vivía en su casa porque necesitaba ayudar a su madre y a su hermano menor, que padecían tuberculosis.

—Lo siento mucho —dijo Elizabeth sinceramente. Por supuesto que no hay problema. Por favor, hazme saber si Freddie o su madre necesitan cualquier tipo de ayuda. Estoy dispuesta a adelantarle un mes y pico de su sueldo.

Asintió.

—Gracias, madame. Se lo diré.

Elizabeth esperó pacientemente. Dando un salto, como si de repente se acordara de las funciones de un lacayo, el hombre se inclinó y abrió la puerta de un tirón.

Fuese lo que fuese lo que «el primo Johnny» hiciera en su vida habitual, pensó ella con una mueca de simpatía, no se trataba de una actividad como criado doméstico.

Elizabeth sonrió. —Gracias, Johnny.

En la sala, Edward y Rebecca, sentados el uno junto al otro en un diván tapizado con flores, estaban conversando. Sus cabezas, el cabello de él de un negro azabache rígidamente domado con una aplicación de aceite macasar, y el de ella cubierto de seda negra, prácticamente se tocaban. Apenas vieron a Elizabeth, dejaron de hablar.

Edward se puso de pie, más por una cuestión de cortesía que para saludarla.

—Hola, Elizabeth. Le estaba diciendo justamente a tu madre que la cámara revocará las leyes de enfermedades contagiosas.

Elizabeth observó el rostro de su esposo, los oscuros ojos marrones con forma de aceituna, el bigote cuidadosamente recortado, los labios generosos que siempre estaban arqueados en una sonrisa.

Su esposo no había vuelto a casa el domingo por la noche. Había regresado anoche a las dos y media de la mañana —había escuchado las campanadas del reloj de pared dar la hora—. ¿Y todo lo que tenía que decir era que las leyes de enfermedades contagiosas serían revocadas?

—La señora Butler debe estar complacida —dijo en tono neutro.

La señora Josephine Butler, esposa de un clérigo y secretaria de la Asociación Nacional de Damas, había dedicado dieciséis años de su vida a persuadir al Parlamento para que revocara las leyes de enfermedades contagiosas.

—Es una victoria para todas las mujeres —señaló Rebecca, estirando una arruga de su vestido de lana gris perla.

Tanto Elizabeth como Rebecca visitaban las salas del hospital de la caridad como parte de sus deberes «políticos». Tal vez su madre pudiera ignorar a las mujeres que llegaban allí enfermas y muertas de hambre, pero Elizabeth no.

—De ninguna manera, madre.

Rebecca volvió sus glaciales ojos verdes hacia Elizabeth.

—¿Qué quieres decir?

Edward observó en silencio a Elizabeth, con un brillo taimado en sus ojos castaños. Por una vez, aquella sonrisa desdeñosa no apareció en sus labios.

De repente se le ocurrió que su madre asistía a los mismos salones, mítines y cenas que ella. También debía de haber escuchado que Edward tenía una amante.

¿Por qué no le había dicho nada?

¿Por qué se sentaba al lado de su yerno, defendiendo su política, mientras él se burlaba de sus votos matrimoniales?

—Las mujeres de la calle ya no recibirán ningún cuidado médico —explicó Elizabeth con sequedad—. Morirán de enfermedades y ellas y sus hijos contagiarán a otros.

—Las leyes menosprecian a esas mujeres, Elizabeth —la reprendió Rebecca bruscamente—. Las prostitutas deben soportar revisiones médicas de rutina. El recato de una mujer no puede sobrevivir a la indignidad de una inspección vaginal.

Elizabeth miró a su madre atónita e incrédula.

Atónita porque jamás la había oído usar otra cosa que los términos más eufemísticos para el cuerpo humano, «miembros» para «piernas», «pecho» para «senos», «partes privadas» para «genitales». Incrédula porque una prostituta recibía a diario más de una inspección vaginal... y no Precisamente por parte de un médico.

De manera incongruente, pensó en El jardín perfumado

El jeque describía de forma respetuosa la vulva de una mujer como algo bello y asombroso. Su madre hablaba de la «vagina» de una mujer con un gesto forzado en la boca, como si el cuerpo de la hembra fuera algo vergonzoso. Y su esposo...

Observó con detenimiento su familiar cara.

Los ojos castaños de Edward no revelaban ni disgusto ante la vulgaridad de Rebecca ni desazón ante la mojigatería de su esposa. Parecía, pensó Elizabeth, como si no tuviera interés alguno... en ninguna mujer.

De repente se dio cuenta de que si no captaba su atención en aquel mismo momento, sería demasiado tarde y su amante habría vencido antes de que Elizabeth hubiese ni siquiera intentado seducirlo.

—Mamá y yo podemos quedarnos en casa y almorzar contigo, Edward —ofreció de manera apresurada.

En los labios de Edward se dibujó su sonrisa política, una sonrisa de calidez impersonal y cariño poco comprometido.

—Sé cuánto te complace compartir tu tiempo con tu madre, Elizabeth. No hay ninguna necesidad de que renuncies a tu almuerzo por mí.

—Lo deseo, Edward —insistió ella, débil, desesperadamente.

—Tengo documentos que revisar, Elizabeth.

Y sin duda una amante que revisar esta noche después de la sesión de la cámara.

Elizabeth apretó los labios ante el cortés desaire.

—Por supuesto. Por favor, no queremos entretenerte más y apartarte de tus asuntos. Madre, ¿estás lista?

Rebecca observó a Elizabeth con expresión crítica antes de ponerse de pie.

—Estoy lista desde hace una hora.

En el exterior, el cielo estaba aún más gris que la luz interior; el humo de carbón pendía sobre Londres en nubes negras, pesadas. Elizabeth se sintió abrumada por un deseo tan penetrante de aire fresco y de la tibieza del sol que resultó doloroso.

El Parlamento suspendía las sesiones en Pascua. Tal vez ella y Edward podrían tomarse unas vacaciones.

De repente se dio cuenta de que nunca había ido de vacaciones con su esposo. Siempre había viajado ella con los niños a Brighton o a Bath o dondequiera que estuviera el último balneario de moda.

—Realmente debes contratar lacayos mejor preparados, Elizabeth. Te juro que el último que has empleado no tiene ni la más mínima noción de las responsabilidades que le corresponden.

Por una vez, Elizabeth fue inmune a las críticas de su madre. Fijando la vista en los caballos cubiertos de hollín y los carruajes que obstruían la calle, intentó imaginar a su madre y a su padre fundidos en un abrazo apasionado... y no pudo hacerlo.

El vapor de su aliento empañó la ventana del coche.

—¿Cuándo fue la última vez que has visto a papá?

—Tu padre es un hombre ocupado, como tu esposo, Elizabeth. No te corresponde cuestionar su política. No fuiste criada para hacerlo. El deber de una mujer es apoyar a su marido. El amor no es un espectáculo que necesite de una tribuna. Es un sacrificio.

Elizabeth volvió la cabeza y se encontró con la mirada reprobatoria de su madre:

—Madre, ¿cuándo fue la última vez que le has visto? —repitió.

Rebecca no estaba acostumbrada a que su hija la interrogara. Tal vez por eso, aunque reticente, respondió:

—El domingo.

El domingo.

—No serás de ninguna ayuda para tu padre y tu esposo si sigues así. Mañana por la noche asistiremos al baile de la baronesa Whitfield. El barón está enfrentado con tu padre y con tu marido a causa de una nueva ley, y es muy importante que ganemos su favor. El jueves darás una charla para tu organización benéfica. Tu padre y yo no podemos asistir a la cena de los Hanson, por lo que tú y Edward deberéis ir en nuestro lugar. El sábado es la fiesta benéfica. Confío en que no te quedes en la cama si no recibes la atención que crees que mereces.

Elizabeth se contuvo de lanzar una réplica cortante. Hay cosas más importantes que la política.

Pero para su madre y su padre jamás había habido nada más importante que la política. Y ahora Elizabeth estaba casada con un hombre que daba toda la impresión de seguir sus pasos. Excepto, claro, que Edward tenía una amante.

El coche se detuvo bruscamente.

Rebecca no había visto a Andrew durante tres noches y dos días. ¿Tenía el padre de Elizabeth también una amante?

¿Sería por ello que Rebecca dedicaba su vida a la política... debido al abandono de su esposo?

La puerta del coche se abrió.

Si Elizabeth no cambiaba el curso de su matrimonio, ¿se convertiría en una persona como su madre, sin otro aliciente que la carrera de su esposo ocupando su tiempo y sus temas de conversación?

CAPITULO 5

Tiene un hermoso cabello, señora Petre.

La puerta se cerró tras Elizabeth, aislándola en el interior de la tibia intimidad de la biblioteca, con el eco seductor del cumplido del Jeque Bastardo zumbando en sus oídos.

Nadie había elogiado jamás su cabello.

Tímidamente se pasó la mano por su cabeza descubierta y se detuvo. Si tuviera el cabello hermoso, su esposo no estaría ahora con otra mujer.

Maldito sea. Edward no había regresado a casa otra vez.

—Tengo un cabello que no está de moda, lord Safyre —le corrigió glacialmente.

La lámpara de gas parpadeante sobre el enorme escritorio de caoba arrojaba luces y sombras sobre el rostro saturnino del Jeque Bastardo, su pelo brillaba primero como oro y luego como trigo oscuro.

—La belleza está en el que mira.

—Como lo está la naturaleza «meritoria» del hombre.

Una sonrisa se asomó a las comisuras de su boca. Señaló la butaca de cuero rojo.

—Por favor. Siéntese. Espero que haya dormido bien

Manteniendo la espalda erguida y la cabeza en alto Elizabeth cruzó la alfombra oriental. La fricción áspera de su enagua de algodón y el pesado vestido de lana contra las puntas de sus pezones la irritaba. Le recordaba que tenía necesidades que ninguna mujer respetable debía tener, pero las tenía y la habían traído hasta aquí, a ser ridiculizada por un hombre que podía obtener cualquier mujer que deseara, mientras su esposo pasaba la noche con la mujer que él deseaba.

Se acomodó en el borde de la silla con la rabia bullendo en su interior, buscando una manera de salir.

—Gracias. No ha sido difícil después de leer el capítulo dos.

Ramiel ladeó la cabeza.

—A usted no le ha gustado lo que el jeque escribe en «Respecto a las mujeres que merecen ser alabadas».

No era una pregunta.

—Por supuesto que sí. —Se quitó los guantes con fuerza—. Después de todo, la moraleja del capítulo es lo que toda mujer anhela escuchar.

Especialmente una mujer que mostraba todos los indicios de haber perdido a su esposo a manos de su amante.

El Jeque Bastardo se sirvió café en una pequeña taza veteada de azul. El humo subió como una cortina entre ambos. Le añadió un poco de agua.

—¿Y cuál es?

Ella metió la mano en su bolso para sacar sus notas... y se dio cuenta de que estaba esperando aquello, canalizar la rabia que había guardado el día anterior y que ahora afloraba de nuevo.

Merecía más de su esposo que un comentario superfino sobre la revocación de las leyes de enfermedades contagiosas,

Después de hojear varias páginas de notas, Elizabeth encontró lo que estaba buscando. «Un hombre que se enamora de una mujer se pone en peligro, y se expone a los más grandes infortunios».

—¿Acaso no está de acuerdo con el jeque, señora Petre?

—¿Lo está usted, lord Safyre?

Le ofreció la taza y el platillo, tan correcto en aquel aprendizaje tan incorrecto.

—Creo que nada de lo que vale la pena poseer se obtiene fácilmente.

No era la respuesta que ella quería escuchar. Le arrancó el platillo de su mano y levantó la taza hasta sus labios.

—Sople, señora Petre.

Elizabeth sopló. Una vez.

Casi sin apreciar aquel líquido hirviente, tomó dos sorbos.

—¿Qué opina usted sobre el consejo del jeque con respecto a la cualidades que hacen encomiable a una mujer?

Indiferente a los dictados de las buenas costumbres, Elizabeth apoyó el platillo sobre el escritorio con tanta fuerza que el negro café se derramó sobre el borde de la taza. El crujido del papel llenó el salón mientras daba vueltas a sus notas.

—«Para que una mujer resulte deseable para los hombres debe tener una cintura perfecta, y debe ser redondeada y lujuriosa. Su cabello será negro, su frente ancha, tendrá cejas de negrura etíope, grandes ojos negros, con el blanco inmaculado dentro de ellos. Sus mejillas, de óvalos perfectos; tendrá una nariz elegante y una boca graciosa los labios y la lengua rojos; su aliento será un vaho agradable, su garganta larga, su cuello fuerte, su pecho y vientre amplios...».

Dejó las notas a un lado.

—Creo, lord Safyre, que los hombres árabes difieren de los hombres ingleses en los atributos que desean sus mujeres.

Los ojos color turquesa chispeaban de risa.

—Ya hemos acordado que la belleza está en el que observa, señora Petre. Sin embargo, no me estaba refiriendo a la descripción que hace el jeque de los atributos físicos de una mujer.

La ira caliente se enroscó con más fuerza en la boca de su estómago.

Su madre la trataba con desdén. Su esposo con indiferencia. No iba a tolerar el ridículo por parte de su tutor,

—Debo suponer, entonces, que usted se está refiriendo a los preceptos del jeque relativos a que una mujer encomiable rara vez habla o se ríe. No tiene amigas, «no le habla a nadie», y confía sólo en su esposo. «No toma nada de nadie», excepto de su esposo y sus padres. No tiene «defectos que ocultar...». No intenta llamar la atención. Hace lo que su esposo desea cuando él lo desea y siempre con una sonrisa. Le asiste en sus asuntos políticos y sociales. Lo calma en sus dificultades para hacerle la vida más satisfactoria aunque ello requiera el sacrificio de sus propios deseos. Jamás expresa ningún tipo de emoción por temor a que sus necesidades básicas e infantiles causen rechazo en él.

Elizabeth alzó la barbilla, decidida a impedir que las hirientes lágrimas que asomaban a sus ojos cayeran.

—¿Se refería a eso, lord Safyre?

El Jeque Bastardo sostenía la taza en las palmas de sus manos y se mecía en la silla.

—¿Usted no opina que tal mujer es encomiable?

Los labios de Elizabeth se crisparon con furia.

—Creo que prefiero ser un hombre «meritorio».

La contempló durante largos segundos antes de responder.

—Eso es así porque aún no ha leído una de las prescripciones para incrementar la naturaleza «meritoria» del hombre.

Elizabeth no podía imaginar nada peor que la vida que acababa de describir. Había pasado dieciséis años siendo una esposa encomiable, manteniendo sus emociones a raya, dedicándose por completo a su esposo. Tal vez hiciera la vida más agradable al hombre, pero no contribuía en nada a mejorar la vida de una mujer.

—¿Y cómo sería eso?

—Imagine lavar los genitales de un hombre en agua tibia hasta que se vuelven placenteramente erectos...

Hizo una pausa, estudiando su rostro.

Elizabeth mantuvo su mirada. Ni en sueños admitiría que jamás había imaginado lavar los genitales de un hombre, ni con agua tibia ni fría. Además, era difícil imaginar a un hombre volviéndose placenteramente erecto cuando no tenía ni idea de cómo se veía un hombre... erecto.

—Ahora imagine que toma un pedazo de cuero suave, untado con brea caliente, y golpea sobre el miembro confiado del hombre.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Elizabeth, seguida por la incredulidad.

La brea caliente era brea caliente. Y aunque ella jamás había visto el miembro erecto de un hombre, estaba bastante segura de que era tan sensible como los genitales de una mujer.

—Siguiendo la prescripción, el miembro del hombre levanta la cabeza, temblando de pasión. Cuando la brea se eenfría y el hombre está nuevamente en reposo, la operación debe ser repetida varias veces para incrementar su naturaleza «meritoria».

El miembro del hombre levanta la cabeza, temblando de pasión, chispeaba en el aire entre ellos.

Un resplandor de calor sacudió el cuerpo de Elizabeth.

—¿Un hombre tiembla de pasión, lord Safyre?

—No cuando está envuelto en brea caliente —murmuró secamente el Jeque Bastardo.

Edward había parecido tan distante ayer, tan por encima de los dictados de la carne, tan lejos de un hombre que podría temblar, ya fuera por la pasión o por cualquier otra emoción.

¿Era una fachada? ¿Los hombres proyectaban las cualidades que creían que las mujeres querían ver en ellos?

—¿Un hombre tiembla de pasión? —repitió, pronunciando las palabras lenta, cuidadosamente, necesitando saber, necesitando tener esperanza.

Él se inclinó hacia delante en la silla, con un agudo chasquido de la madera debido a la presión.

Su pelo y sus ojos parecían echar llamaradas a la luz de la lámpara.

—Cuando está sexualmente excitado... sí, señora Petre, un hombre tiembla de pasión.

Instintivamente miró con fijeza hacia sus manos, que sostenían todavía la taza. Eran grandes, musculosas y firmes como la piedra.

—Tal como una mujer tiembla de pasión. —Su voz era un arañazo oscuro.

Elizabeth retrocedió. Definitivamente, aquella no era la voz con la que un tutor debía dirigirse a su alumno.

Apretó sus oscuros dedos hasta que los nudillos se quedaron blancos. De repente, se llevó la pequeña taza hasta los labios y bebió su contenido de un trago. El brusco impacto de la porcelana sobre la madera resonó en el silencio.

—En Arabia, hombres y mujeres disfrutan del tabaco —dijo repentinamente—. ¿Desea fumar, señora Petre.

¿Fumar?

Sólo las mujeres de mala fama fumaban.

_—Tal vez en otro momento, lord Safyre —dijo de manera recatada.

La piel de sus pómulos se estiró tensamente.

—Los hombres se excitan con las palabras. Si usted quiere aprender cómo darle placer a su esposo, quizás deba memorizar, o al menos tomar nota de algunos de los poemas de amor de El jardín perfumado.

Era un desafío directo.

Los ojos color avellana de Elizabeth se movieron, fijándose en un punto por encima de su cabeza dorada.

—«Lleno de vigor y de vida» —citó suavemente— «perfora mi vagina, y actúa allí con una actividad constante y esplendorosa. / Primero de delante hacia atrás, y luego de derecha a izquierda; / ahora entra profundamente con presión vigorosa, / ahora frota la cabeza de aquel sobre el orificio de mi vagina. / Y acaricia mi espalda, mi vientre, mis costados, / besa mis mejillas, y nuevamente comienza a chupar mis labios» —posó su mirada de nuevo en Ramiel—. ¿Así, lord Safyre?

Sus ojos atraparon los de Elizabeth.

—Exactamente así.

Un fuego líquido se derramó sobre su vientre. Pudo sentir de repente, con la respiración entrecortada, el rítmico movimiento de sus pechos, liberados del corsé, y la áspera caricia de su camisola de lino y el corpiño forrado de lana.

—En el poema... en una parte anterior —dijo con audacia—. ¿Qué significa que el miembro de un hombre tiene la cabeza como un brasero?

Los ojos turquesas se entrecerraron.

—Significa que está rojo de deseo y está caliente por una mujer.

Elizabeth sintió como si el aire hubiese sido aspirado de sus pulmones.

—Un hombre... ¿siente placer cuando una mujer... lo pone dentro de ella?

—«Cuando me ve caliente viene rápidamente hacia mí» —recitó de manera ronca—. «Luego abre mis muslos y besa mi vientre, y pone su instrumento en mi mano para hacerlo golpear en mi puerta». Cuando una mujer envuelve sus dedos alrededor del miembro de un hombre, toma la misma vida de él en su mano. Puede lastimarlo... o puede darle un éxtasis indescriptible. Cuando lo guía hacia su vagina y empuja la cabeza del miembro contra ella, hay un momento de resistencia, la posibilidad de rechazo, luego su cuerpo se abre y lo devora con una caliente acogida y sí, señora Petre, siente placer. Más aún, es un momento de fusión. Al tomar el control, la mujer demuestra a su hombre que lo acepta por lo que es y por ser quien es. Al ceder el control, el hombre le dice a su mujer que confía en ella absolutamente.

Un momento de fusión.

Edward había poseído a Elizabeth en un cuarto oscuro. Bajo la colcha sofocante y la ropa de cama enredada, una caricia torpe había precedido a un ligero pinchazo de incomodidad y el momento de ambos había terminado. No había aceptación ni falta de control. Únicamente el silencio roto por el crujir de los muelles de la cama.

De repente, volvió la cabeza hacia abajo, lejos de aquellos ojos hipnóticos, y revolvió entre sus notas.

Una mujer no memorizaba poesía erótica a no ser que la excitara. Sexualmente. El Jeque Bastardo debería saberlo.

Como sin duda sabía que las palabras seducían a una mujer tanto como a un hombre.

Dios mío, ¡qué pensaría de ella!

No sabía dónde meterse de la vergüenza y de algo mucho más bochornoso, mientras doblaba el papel al buscarlo. ¿En dónde está el pasaje...?

—¿O prefiere que me aprenda de memoria este poema? —Leyó con estridencia—: «¡Oh, hombres! Escuchad lo que tengo que decir sobre el tema de la mujer... su malicia es infinita... Mientras está contigo en tu cama, tienes su amor, / pero el amor de una mujer no es perdurable, creedme».

Elizabeth se avergonzó ante el tono discordante de cinismo en su voz.

—¿Cuánto tiempo puede una mujer sobrellevar con tranquilidad la ausencia de coito, señora Petre?

El fajo de hojas crujió entre sus dedos agarrotados.

Doce años, cinco meses, una semana y tres días.

Ése era el tiempo que había transcurrido desde que Edward había ido a su lecho por última vez. Pero ni un solo día de aquellos había sido tranquilo.

—Una mujer no es como un hombre. No necesita... ese tipo particular de consuelo.

Un pedazo de leña cayó en la chimenea, subrayando su mentira. Las chispas saltaron, el fuego centelleó.

—¿Cuánto tiempo, señora Petre? —repitió sin darle un respiro, como si supiera exactamente cuánto tiempo había pasado desde la última vez que Edward había frecuentado su cama.

Enderezando los hombros, alzó la cabeza.

—El jardín perfumado asegura que una mujer bien nacida puede permanecer tranquilamente célibe durante seis meses.

Ella podía anticipar la siguiente pregunta que se formaba en sus labios: ¿Cuánto tiempo hace que es usted célibe, señora Petre? Disimulando el apuro con un tono altivo, interceptó:

—¿Cuánto tiempo puede un hombre permanecer célibe con tranquilidad, lord Safyre?

La intensidad despiadada en los ojos del Jeque Bastardo se aflojó. Se echó hacia atrás en la silla.

—El celibato nunca es cómodo para un hombre, señora Petre.

Ella no necesitaba preguntarle a él cuándo había sido la última vez que había estado con una mujer. Tampoco necesitaba preguntarle a su esposo dónde pasaba las noches.

—¿Y por qué? —arremetió ella—. ¿Por qué no puede un hombre sufrir el celibato tranquilamente, como se pretende que una mujer lo haga?

—Tal vez sea, señora Petre, porque las mujeres soportan su dolor en silencio y los hombres no —respondió suavemente.

De pronto el aire se volvió demasiado espeso, la conversación demasiado intensa.

—¿Recomienda usted una dieta de pan blanco y yemas de huevo «fritas en grasa y nadando en miel» para darle vigor al hombre? —preguntó ella de manera brusca.

Carcajadas masculinas cálidas y sonoras la rodearon de repente.

Elizabeth pestañeó.

El rostro duro de facciones cinceladas del Jeque Bastardo se había transformado en el de un niño desinhibido. Un niño muy risueño.

A Elizabeth le temblaron los labios. Quería compartir su risa a pesar de que sabía que estaba dirigida a ella.

Finalmente Ramiel contestó:

—No, señora Petre, no la recomiendo.

—¿Habla por experiencia, lord Safyre?

Todo rastro de risa desapareció y una vez más su rostro se volvió oscuro, duro y cínico.

—Hay muy pocas cosas que no he probado.

Ningún hombre debería estar tan desamparado... o solo.

Ni siquiera el Jeque Bastardo.

Elizabeth quería hacerlo reír de nuevo:

Entonces me imagino que habrá probado la cataplasma de brea caliente —dijo intrépida.

Ramiel hizo una mueca de disgusto.

—Imagina usted mal. Hay una diferencia entre el ego adolescente y la locura infantil.

—Pues, dígame, ¿cuál fue la intención del jeque al incluir una receta semejante si resulta perjudicial?

—El Jardín perfumado es un libro que tiene más de trescientos años. Los tiempos cambian, la gente cambia, pero la necesidad de satisfacción sexual, no.

—Para los hombres —dijo ella con firmeza.

—Y para las mujeres —agregó él—. Compartiré con usted algunos datos que no están en esta traducción inglesa. En Arabia hay tres cosas que se les enseña a los hombres que no deben tomar a la ligera: entrenar un caballo, tirar con arco y flecha, y, por último, hacerle el amor a su propia mujer.

—¿En ese orden? —preguntó ella con dureza, mientras sentía que la realidad le daba una clara bofetada en la cara.

Cuarto lugar, tercer lugar, importaba poco. Una mujer nunca estaba en primer lugar. Ni en Arabia ni en Inglaterra.

—¿Cree usted que una esposa merece mayor importancia en el resumen de la vida de un hombre? —preguntó con suavidad.

—Sí —le replicó ella, desafiante.

—También yo, señora Petre.

La furia de Elizabeth se disipó. La imagen repentina del miembro de un hombre alzándose rojo y caliente mientras temblaba de pasión pasó frente a sus ojos.

—¿Ha memorizado todo el libro, lord Safyre?

—Sí.

Lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

Una sonrisa irónica torció sus labios.

—Mi padre. No me daba una mujer hasta que yo no aprendiera a satisfacerla.

—Su padre quería que usted aprendiese a satisfacer a una mujer... ¿aprendiendo a no confiar en ninguna?

Ramiel bajó los ojos, su dedo largo y oscuro acarició ligeramente la taza de porcelana.

—Mi padre quiso que yo aprendiera que una mujer tiene la misma capacidad de satisfacción sexual que un hombre. También quiso enseñarme que hay mujeres buenas y mujeres en las que no se puede confiar —su rostro se endureció, mientras alzaba la mirada—, lo mismo que hay hombres buenos y malos.

Intentó imaginárselo como un niño de cabello dorado, con la cabeza inclinada mientras estudiaba un manual de erotismo, para practicar después lo que había aprendido con una hermosa concubina de rubios cabellos.

—Pero usted sólo tenía trece años —replicó.

—¿Conservaría para siempre a sus dos hijos varones, señora Petre?

Elizabeth se quedó inmóvil.

—No discutiré sobre mis hijos con usted, lord Safyre.

La burla se había vuelto a adueñar de su rostro.

—Y no discutirá sobre su esposo conmigo.

—Exacto.

—Entonces, ¿qué discutirá conmigo, señora Petre?

Sexo.

Amor.

Una fusión de cuerpos que va más allá del sacrificio o el deber.

—¿Está usted de acuerdo con que la ley de enfermedades contagiosas deba ser revocada?

Dios mío, no era aquello lo que tenía intención de preguntarle.

—No.

Ni tampoco le sorprendió su respuesta.

—Porque usted frecuenta ese tipo de mujeres.

—No busco a las mujeres en la calle, señora Petre. —Su voz era dura en lugar de áspera, enfadada en lugar de seductora—. Puede que no sea respetable, pero soy un hombre de fortuna. Las mujeres que me llevo a la cama no se verán afectadas por una ley parlamentaria.

Elizabeth se mordió el labio, queriendo disculparse pero sin estar plenamente segura de por qué debía hacerlo.

—¿Por qué ha aceptado enseñarme? Tiene que saber que yo no habría acudido a mi marido.

Las pestañas oscuras velaban sus ojos. Volvió a rozar suavemente el borde de la taza, acariciándola con las puntas de sus dedos, conciliador.

—¿Por qué me ha elegido a mí para instruirla?

—Porque necesitaba sus conocimientos.

Ramiel alzó las cejas.

—Tal vez usted tenga algo que yo también necesite.

El corazón de Elizabeth dio un vuelco en su interior. Reunió las notas y las metió desordenadamente en su bolso. No era necesario mirar el reloj prendido de su corpiño para saber que era hora de marcharse.

—Creo que esta lección ha terminado.

—Tiene usted razón —acordó él con semblante inescrutable—. Algunos de los capítulos de El jardín perfumado constan sólo de pocas páginas. Por lo tanto, mañana discutiremos los capítulos tres, cuatro y cinco. Le aconsejo que preste particular atención al capítulo cuatro. Se titula «Con relación al acto de generación».

Apretando con fuerza sus guantes y su bolso, Elizabeth se levantó.

La buena educación exigía que también él se pusiera en pie.

No lo hizo.

Miró su cabeza, dorada bajo la luz. Luego observó sus dedos, suavemente bronceados, contra la porcelana. Elizabeth recordó la amplitud de sus dos manos. E imaginó su tamaño.

Giró sobre sus talones, casi cayéndose sobre la silla.

—Señora Petre.

Con la espalda erguida, esperó la regla número tres. Con toda seguridad sería totalmente rebatible y humillante.

—Ma'a e-salemma, taliba.

Sintió que un nudo le oprimía la garganta. Él había asegurado que la palabra no tenía connotaciones cariñosas, entonces, ¿por qué rozaba un lugar en su interior que tan desesperadamente deseaba ser acariciado?

—Ma'a e-salemma, lord Safyre.

CAPITULO 6

Ramiel miró con detenimiento un periódico de hacía cuatro años. Aparecía una severa fotografía de Edward Petre, recién designado ministro de Economía y Hacienda, y su esposa, Elizabeth, con sus dos hijos, Richard, de once años, y Phillip, de siete.

Un periódico actual mostraba a Edward solo. Tenía el cabello corto y negro, peinado hacia un lado. Llevaba, siguiendo los dictados de la moda, un bigote grueso que caía hacia abajo. Las mujeres lo considerarían apuesto, pensó Ramiel desapasionadamente, mientras que los hombres quedarían impresionados por la confianza que tenía en sí mismo.

Un periódico de hacía un mes mostraba una foto de Elizabeth de pie, detrás de un podio, en la que sólo se veían su cabeza y sus hombros. Un sombrero oscuro con plumas rizadas ocultaba casi todo su cabello, salvo un mechón de color gris oscuro en lugar del rojo caoba. Las mujeres la verían como una mujer moderna que apoyaba de manera activa las buenas obras y la carrera política de su esposo; para los hombres sería una esposa útil aunque aburrida.

Un periódico de hacía seis meses había publicado una foto de Edward y Elizabeth juntos, aparentemente la pareja perfecta, él sonriendo afablemente, ella con una mirada insípida. Y luego estaba un periódico de veintidós años antes que mostraba el boceto realizado por un artista de Andrew Walters, primer ministro electo, y su esposa, Rebecca, con su hija de once años, Elizabeth.

Andrew Walters había sido muy afortunado en política. Su primer mandato como primer ministro había durado seis años. Después de perder el apoyo de su gabinete, había luchado para recuperar su puesto. Su segunde mandato, del que ya habían transcurrido cuatro años, no daba signos de debilidad.

Ramiel comparó los dos retratos familiares.

Elizabeth tenía un enorme parecido con su padre. Mientras que los hijos de Elizabeth... guardaban un notable parecido con Edward.

¡Ela'na! ¡Maldito sea! Sería mucho más sencillo si se parecieran a Elizabeth.

Levantó una copia de The Times con fecha del 21 de enero de 1870. Una fotografía de Elizabeth acompañaba a una noticia que anunciaba su compromiso con Edward Petre, que tenía una prometedora carrera política por delante.

Parecía tan joven. Y tan ingenua. El fotógrafo había captado, ya fuese accidentalmente o a propósito, las románticas ilusiones de una niña sin experiencia a punto de transformarse en una mujer.

Elizabeth se había casado a los diecisiete años; eso significaba que en la actualidad tenía treinta y tres. Y ahora su rostro no albergaba ningún tipo de expresión, ni en persona, mientras se sentaba frente a Ramiel discutiendo sobre relaciones íntimas, ni en las diferentes fotografías tomadas tras el nombramiento de su esposo en el gabinete de su padre.

Los periódicos mencionaban muchas de sus actividades. Hacía una intensa campaña a favor de su esposo, asistiendo a fiestas, organizando bailes de caridad, besando a niños huérfanos, y repartiendo cestas a pobres y enfermos.

Según todo lo que había observado, Elizabeth era la hija, esposa y madre perfecta. Una mujer que merecía ser elogiada.

Tiró el periódico sobre su escritorio.

La repugnancia se mezclaba con la indignación, el deseo con la compasión. El temor se sobrepuso a todos ellos.

Temor a que Elizabeth Petre supiera realmente quién era su esposo. Temor a que hubiera buscado deliberadamente a Ramiel debido a ese conocimiento.

¡Tenía que saber lo de su marido!

Pero, por otro lado... no había ninguna manera de que pudiese saber... la verdad sobre Ramiel.

Las páginas del amarillento diario se agitaron; una suave ráfaga entró en la biblioteca.

—Ibn.

La voz de Muhamed podía sonar cortésmente inexpresiva para aquel que no lo conociera. No lo era. Muhamed le pedía a Ramiel en silencio que rechazara a Elizabeth Petre, como él ya lo había hecho en su corazón.

Tal vez Muhamed tuviera razón.

Elizabeth había intimidado al eunuco. Quería que Ramiel le impartiera instrucción sexual.

Ninguno de los dos actos aparentaba ser inocente.

—¿Sería posible que ese detective que contrataste... —Ramiel hizo una pausa, odiándose por preguntar pero incapaz de detener la pregunta— estuviera equivocado?

Los ojos negros se cruzaron con los turquesas.

—No hay ningún error, Ibn.

Ramiel recordó el rojo ardiente en el cabello caoba oscuro de Elizabeth... y su rubor cuando él le hizo el cumplido. Sus reacciones eran las de una mujer que rara vez recibía galanterías.

Una furia ciega, fría y dura, subió hasta su pecho. Ella se merecía algo mejor que Edward Petre.

—¿Qué está haciendo Petre esta noche?

—Está asistiendo a un baile. . — ¿Quién lo organiza?

—La baronesa Whitfield.

—La mujer con la que el ministro de Economía y Hacienda fue supuestamente visto... ¿Quién es, Muhamed?

El rostro oscuro de Muhamed permanecía estoico. —No lo sé, Ibn.

Ramiel lo miró intensamente con los ojos entrecerrados.

—Pero tienes una idea.

—Sí.

—Entonces tráeme las pruebas necesarias.

La noche se arremolinaba al otro lado de los enormes ventanales.

¿Estaba Elizabeth bailando en brazos de su esposo en el baile de los Whitfield? ¿Lo sabía?

Aquella mañana había tomado dos sorbos de café turco a pesar de que era obvio que le disgustaba. ¿O no?

Si tuviera la oportunidad, ¿qué elegiría Elizabeth: el decoro o la pasión?

De repente, la imaginó desnuda, reclinada sobre un montón de almohadones de seda, fumando una pipa de agua.

La imagen podía ser ridícula: ella usaba chirriantes corsés y pesados vestidos de lana con olor a benceno. Pero no lo era. Podía imaginar vividamente su oscuro cabello color caoba cayendo en cascada sobre su espalda y sobre sus pechos turgentes mientras él le chupaba los pezones.

—Manda llamar un carruaje —ordenó Ramiel de repente—. Esta noche seré yo quien siga a Petre.

****

El baile resultó ser mucho peor de lo que Elizabeth había imaginado. Charló con las jóvenes debutantes que aún no tenían pareja y con los hombres que eran demasiado tímidos como para acercarse al sexo opuesto. También se había acercado a aquellos hombres y mujeres demasiado mayores o que estaban demasiado débiles para bailar. Y todo el tiempo pudo escuchar la modulación forzada de las risas nerviosas de las mujeres y las carcajadas masculinas mientras lo más deslumbrante de la sociedad giraba y daba vueltas en la pista de baile, absorta en su búsqueda de placer.

El Jeque Bastardo había elogiado su cabello. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Edward le había hecho un cumplido... sobre lo que fuera?

¿Cuánto tiempo puede una mujer sobrellevar con tranquilidad la ausencia de coito?

—Señora Petre...

Elizabeth tardó un segundo en darse cuenta de que le estaban hablando. Su compañero, lord Inchcape, un noble de ochenta años cuyo característico olor corporal obligaba a colocar la cabeza, contra el viento, no necesitaba su conversación, sólo alguien que le escuchara.

—Señora Petre, tengo a alguien aquí que desea que se lo presente.

Elizabeth se dio la vuelta, agradecida a la baronesa Whitfield, su anfitriona.

Su cálida sonrisa se heló.

El Jeque Bastardo, vestido de gala, de negro y corbata blanca, destacaba sobre la figura baja y oronda de la baronesa. A su otro brazo se agarraba una mujer alta, la parte de arriba de su cabeza alcanzaba la barbilla de él. Era delgada, elegante y llevaba un vestido turquesa que combinaba con sus ojos. Su rostro era un óvalo perfecto. Su rubio cabello dorado estaba sujeto en un moño; era del mismo color que el del Jeque Bastardo.

El reconocimiento fue instantáneo. Ella debía ser la mujer con la que él se había revolcado hasta que su perfume se había convertido en su propio aroma.

Sintió un fugaz dolor punzante en el pecho; celos envidia. La mujer era todo lo que Elizabeth jamás sería, exactamente el tipo de mujer que ella elegiría para un hombre como él.

- Las mejillas rollizas de la baronesa Whitfíeld estaban encendidas por el champan y el calor que irradiaban los más de cien cuerpos y las tres lámparas.

—Catherine, permíteme presentarte a la señora Elizabeth Petre, la ilustre esposa de nuestro ministro de Economía y Hacienda. Señora Petre, la condesa Devington.

Aturdida, lo primero que pensó Elizabeth fue: «No es la amante del Jeque Bastardo, es su madre», y luego, de forma incoherente, «aunque no es lo suficientemente mayor para ser su madre».

Con una sonrisa cálida, la condesa tendió una mano enfundada en un guante blanco.

—¿Cómo está, señora Petre? He oído hablar mucho de usted.

Un resquemor frío de temor recorrió la espalda de Elizabeth. Ignorando la cálida presentación, hizo una rígida reverencia.

—¿Cómo está usted, condesa Devington?

—Catherine, ¿conoces a lord Inchcape?

—Por supuesto que sí. ¿Cómo está usted, lord Inchcape?

Lord Inchcape asintió con la cabeza, moteada por una enfermedad hepática.

—¿Todavía sigue viajando a esos países extranjeros y haciéndose secuestrar?

La sonrisa de la condesa se alteró imperceptiblemente.

—Por desgracia, últimamente, no.

Divertido, el rostro rollizo y pequeño de la baronesa se iluminó.

—Compórtate, Catherine. Señora Petre, permítame presentarle al hijo de la condesa Devington, lord Safyre. Lord Safyre... la señora Petre.

Los ojos turquesas colisionaron con los de color avellana de Elizabeth. En su mirada estaba todo lo que habían leído y discutido aquellas dos últimas mañanas.

¿Qué significa que el miembro de un hombre tiene la cabeza como un brasero?

Significa que está rojo de deseo y caliente por una mujer.

Dios mío, ¿qué estaba haciendo él aquí?

¿Le había contado a la condesa algo sobre sus clases?

Elizabeth asintió rígidamente.

—Lord Safyre.

Antes de poder adivinar sus intenciones, el Jeque Bastardo hizo una reverencia y tomó la mano de Elizabeth. Su oscura piel estaba cubierta por un guante blanco. La presión de sus dedos a través de la doble capa de su guante de seda y el de ella era abrasadora.

—Ablan wa sabían, señora Petre.

Con una mezcla de horror y fascinación, Elizabeth observó la cabeza dorada inclinarse sobre su mano. Sus labios, cuando la besó, estaban aún más calientes que sus dedos.

La sangre que se había retirado de su cabeza al verlo inundó su cara como una oleada de hirviente carmesí. Arrancó su mano de la de él.

La baronesa, como si no hubiera sucedido nada extraño, le sonrió al compañero de Elizabeth.

—Lord Inchcape... lord Safyre.

Lord Inchcape se irguió tanto como se lo permitan sus hombros marchitos,

—En mis tiempos no presentábamos a nuestros bastardos.

Elizabeth sintió cómo el aliento se le quedaba atrapado en la garganta ante la brutalidad del comentario. Apenas registró la exclamación ahogada de la baronesa.

—Oh, Dios mío...

Los ojos de la condesa lanzaban gélidos dardos de plomo.

—En sus tiempos, lord Inchcape, usted no tendría un título, por lo tanto no hubiese sido presentado a nadie, fueran bastardos o verduleros.

El rostro amarillento de lord Inchcape se cubrió de manchas rojas.

—Mmmm. —El murmullo ronco del Jeque Bastardo llenó el explosivo silencio—. La señora Petre creerá que somos unos ordinarios.

La mirada gélida de la condesa no se inmutó.

—Dudo mucho que sea a nosotros a quienes la señora Petre considere ordinarios.

Elizabeth reprimió una explosión de risa.

Lord Inchcape se dio la vuelta y caminó airadamente hacia la multitud envolvente de hombres y mujeres que se paseaban. La condesa miró enfurecida en aquella dirección mientras lo perdía de vista.

—El hombre malvado ya se ha ido, Ummee —dijo lacónicamente el Jeque Bastardo—. Puedes relajarte, tu polluelo está seguro.

Un veloz destello de consternación brilló en los ojos grises de la condesa. Fue seguido de una risa forzada.

—Lo siento, señora Petre, pero ha sido una gran provocación. Como madre, estoy segura de que entenderá mi enfado.

La condesa Devington había sido la ramera de un jeque árabe. Había dado a luz a un hijo bastardo. Un bastardo que había enviado a Arabia cuando él tenía doce años para no tener que lidiar con las molestias de educar a un niño adolescente.

Elizabeth dudaba de que tuviera una sola fibra de instinto maternal en su cuerpo.

—Sí, por supuesto —dijo fríamente.

Los ojos del Jeque Bastardo echaron chispas furiosas de fuego color turquesa.

La condesa apretó su brazo; .su sonrisa era cálida y simpática.

—Hemos venido a buscarla para el próximo baile, señora Petre. Mi hijo desea bailar el vals. Por favor, no le diga que no; si lo hace, tal vez nunca más lo pueda convencer de que asista a una fiesta,

Elizabeth echó una mirada furtiva a la masa rebosante de sedas de lujosos colores y corbatas blancas que los rodeaba, buscando desesperadamente a su esposo, su madre, un motivo para declinar la invitación. Una mujer respetable no baila con un hombre de su reputación.

—Mi esposo y yo no bailamos el vals...

—Su esposo está en el salón de las cartas, señora Petre —interrumpió suavemente el Jeque Bastardo—. Estoy seguro de que no le importará que yo ocupe su lugar. Especialmente, si, como usted dice, él no baila el vals.

El Jeque Bastardo no estaba hablando del vals. Estaba hablando de sexo. Edward no bailaba con ella en público, le decía él, como tampoco se acostaba con ella en privado.

Elizabeth podía sentir la mirada curiosa de la baronesa y la extrañamente compasiva de la madre de él. Y se escuchó a sí misma mientras decía:

—Será un placer bailar con lord Safyre.

Antes de que pudiera echarse atrás, Elizabeth fue empujada a un mar de vestidos de seda de luminosos colores y chaquetas de gala de un negro austero. Unos dedos duros y calientes la cogieron por el codo justo donde terminaba su guante y comenzaba su piel desnuda.

Elizabeth dio un paso a un lado y fue catapultada hacia el Jeque Bastardo al ritmo estridente de un violín que desafinaba.

El cuerpo de él estaba tan caliente y duro como sus dedos. Podía oler el calor que emanaba bajo la seda de su ropa. No había indicios de olor de mujer.

Ciegamente, dio un paso atrás, pero sin éxito. Estaba atrapada en una prensa sofocante de seda perfumada y el roce de un cuerpo sólido mientras las mujeres y los hombres se colocaban para bailar.

El Jeque Bastardo atrapó su mano derecha, la levantó y la alejó de su cuerpo para que sus pechos se levantaran dentro del corsé y se realzaran. Era excitante; era peligroso. No era lo que habían acordado.

—Usted dijo que no me tocaría.

—Como su tutor, señora Petre. No como su compañero de baile.

—¿Por qué ha venido?

—Porque sabía que usted estaría aquí.

—De haberlo sabido, yo no habría venido.

Una mano fuerte le asió la cintura.

—Me preguntó por qué

Estaba demasiado cerca, Elizabeth no podía respirar. Intentó apartarse del intenso calor que irradiaba su cuerpo. Su polisón impactó de lleno con otro polisón, devolviéndola a su lugar.

—Si usted no me toca, hará que chismorreen más que sí lo hace, señora Petre.

Tenía razón.

Apretó los dientes, alzó el brazo a regañadientes cada vez más arriba... y descansó los dedos de su mano izquierda sobre el hombro de él. Su pecho izquierdo se había salido casi por completo del corsé.

Comenzó la música, un sonido de violines y los acordes estruendosos de un piano. El aíre cálido rodeó a Elizabeth, y de repente se convirtió en parte de lo más selecto de la sociedad, del suave roce de la seda de vivos colores y de las chaquetas negras, hombres que pisaban, mujeres que giraban.

Se concentró en el blanco inmaculado de su guante, el brillante negro satinado de sus solapas, cualquier cosa que no fuera el incómodo palpitar de su corazón y la dureza punzante de sus pezones bajo la fricción resbaladiza de la seda.

Se afanó desesperadamente por encontrar un tema seguro de conversación. Se suponía que no debía ser sensible a un hombre que no fuera su esposo.

—No sabía que usted bailaba.

—Usted quiere decir que no sabía que yo fuera, aceptado por la alta sociedad.

No tenía sentido mentir.

—Sí.

—Hay muchas cosas que desconoce de mí, señora Petre.

—¿Tiene usted relaciones sexuales con la baronesa?

Elizabeth tropezó en el momento en que las palabras salían de su boca, sin que pudiera detenerlas. Los dedos de Ramíel se clavaron en su cintura; una ballena se incrustó en su costilla.

—Usted parece estar al tanto del chismorreo reinante. ¿Por qué no me lo cuenta usted?

Elizabeth miró fijamente el gemelo de diamante de su camisa. Parpadeaba a la luz de la araña que relumbraba encima de ellos.

—¿De qué otra manera podía saber que mi esposo y yo habíamos aceptado una invitación al baile?

—Mi madre—dijo él casualmente, haciéndola girar-. Ella y la baronesa son compañeras de bridge.

—¿Sabe su madre algo sobre nuestras... clases? -preguntó sin aliento.

—Siba, señora Petre. Le he dicho que no hablaré de lo que sucede entre una dama y yo tras las puertas cerradas. No necesita usar corsé. —Su pierna se metió entre las de ella mientras la hacía girar una vez más; un denso calor se apoderó de la parte central de sus muslos—. Está sufriendo innecesariamente un colapso en los pulmones.

Elizabeth enterró los dedos en su hombro... en donde no había hombreras, sólo músculo duro.

—No estamos en su casa, lord Safyre. Si uso corsé o no es un asunto que me compete a mí y a mi doncella.

—¿Y su esposo, señora Petre? ¿Acaso él no opina acerca de sus prendas íntimas?

La réplica afilada no llegó a salir de los labios de Elizabeth.

Su esposo jamás la había visto en ropa interior, y mucho menos expresado interés en ella. Sin embargo, no le cabía duda alguna de que el Jeque Bastardo había visto mucha ropa interior femenina.

—¿Por qué baila tan bien si no asiste regularmente a eventos sociales?

—¿Por qué baila tan bien el vals si su esposo no lo hace?

—No he dicho que no bailara el vals —le replicó ella severamente.

Edward bailaba el vals; simplemente no lo bailaba con ella. Guardaba las diversiones sociales para sus votantes.

—Cuénteme algo de sus hijos.

—Ya le he dicho que no hablo de mis hijos.

—Pero en este momento no soy su tutor. Soy un hombre que está charlando para pasar el tiempo mientras bailamos.

Elizabeth echó la cabeza hacia atrás, mientras abría su boca para decirle que si bailar con ella era una tarea tan aburrida, no debía molestarse.

Fue un error.

Apenas veinte centímetros separaban sus caras. El ancho de sus dos manos.

—Mis hijos están los dos en Eton.

—Se llaman Richard y Phillip, ¿no es cierto?

—Sí, pero cómo...

—De vez en cuando leo algún periódico. ¿Qué les gusta...? ¿La política?

Una sonrisa se asomó a la boca de Elizabeth, recordando la pelea de Phillip porque el señorito Bernard, un whig, era supuestamente un ultraje a sus creencias tories.

—No, mis hijos no están interesados en la política. Richard está estudiando para ser ingeniero... dice que la tecnología es lo que mueve el mundo y quiere ayudar a la gente mucho más que al gobierno. Phillip quiere ser marinero —su sonrisa se agrandó— a ser posible pirata.

Una sonrisa afectuosa suavizó el rostro del Jeque Bastardo.

—Richard parece un niño inteligente.

Elizabeth buscó en sus ojos algún rastro de burla, pero no halló ninguno. Un torrente de orgullo maternal se sobrepuso a su cautela.

—Lo es. Prepara sus exámenes para entrar en Oxford en otoño. Pero para Phillip será duro cuando Richard se vaya de Eton. Siempre han estado muy unidos a pesar de su diferencia de edad y quizás porque sus personalidades son opuestas. Richard es más callado y estudioso; Phillip es aventurero. No me sorprendería que asaltaran la despensa del colegio de noche en busca de algo para comer, siempre lo hacen cuando están en casa.

—Usted quiere a sus hijos.

Era todo lo que tenía.

Elizabeth eludió su astuta mirada.

—Ahlan wa salan. ¿Qué significa?

—En términos generales, significa que es un placer conocerla. ¿Ama usted a su esposo?

Elizabeth pisó su empeine... con fuerza.

—Si no lo amara, no habría ido a verle a usted.

—¿La ama su esposo a usted?

—Eso no es asunto suyo.

—Me propongo que lo sea.

¿No estaría pensando en...?

—Creo que será mejor que cancelemos nuestras clases, lord Safyre. Haré que le devuelvan su libro.

—Es demasiado tarde, taliba.

El temor rozó la piel de Elizabeth.

—¿Qué quiere decir?

—Tenemos un acuerdo.

Sus ojos centellaron al comprender sus intenciones.

—Yo le chantajeé y ahora usted quiere intimidarme.

—Si es necesario...

Era lo que había temido aquella primera mañana; por lo tanto, no debería sentirse tan... ofendida.

—¿Porqué?

—Usted quiere aprender a darle placer a un hombre... y yo quiero enseñarle.

Elizabeth se sintió arder de ira.

—Desea humillarme.

Las pestañas de Ramiel creaban sombras cóncavas bajo sus ojos.

—Como le dije anteriormente, usted sabe muy poco sobre mí. ¿Recuerda la historia de Dorerame en el capítulo dos de El jardín perfumado?

—Lo mataron —le respondió ella con tristeza. Y también recordaba que había sido de manera bastante macabra.

—El rey que lo mató liberó a una mujer de sus garras.

—Una mujer casada.

—Luego el rey tomó a la mujer y la liberó de su esposo.

—Eso es absurdo. —No quería pensar en una mujer casada que era «liberada» de su esposo—. No veo adonde quiere llegar con esta conversación.

—Simplemente a esto: una mujer en Arabia tiene ciertos derechos sobre su esposo. Entre ellos está el derecho a la unión sexual. Tiene el derecho a pedir el divorcio si su esposo no la satisface.

La mortificación estalló dentro del pecho de Elizabeth. Sólo las mujeres sin principios podían no estar satisfechas en su matrimonio.

¿Cómo se atrevía él...?

—Para su información, mi esposo si me satisface —le espetó.

—No habrá más mentiras entre nosotros, taliba. Usted tuvo el valor de pedirme que le enseñara; ahora tenga el valor de enfrentarse a la verdad.

—¿Y cuál se supone que es la verdad, lord Safyre?

—Mire a su marido. Cuando vea lo que es y no lo que usted quiere que sea, obtendrá la verdad. —De repente, él soltó su mano y liberó su cintura—. El baile ha terminado, señora Petre. Salgamos a caminar.

Elizabeth retiró su mano izquierda bruscamente, alejándola de su hombro.

—No me coaccionará.

—Me temo que sí. Usted ama a sus hijos, pero no sabe nada acerca de su esposo... o de usted misma. La espero mañana por la mañana.

Elizabeth saludó a un conocido mientras su mente trataba de asimilar y analizar velozmente sus palabras.

—Usted sabe quién es la amante de mi esposo.

—No.

—Entonces, ¿por qué está haciendo esto?

—Porque creo que es usted una mujer meritoria.

—No tengo un miembro masculino, lord Safyre —replicó ella fríamente.

La dura línea de su boca se aflojó. Un brillo juguetón centelleó en sus ojos.

Se parecía a aquel niño travieso que debía de haber sido cuando tenía doce años, incitado por su madre.

—Lo veremos.

—No estaré allí mañana por la mañana.

—Estará. Y yo estaré esperándola.

Por primera vez en su vida, Elizabeth comprendió por qué Phillip solía dar patadas en el suelo con furia. Miró fijamente al otro lado del salón, a los ojos de su esposo.

Un hombre se acercó a él, un colega del gabinete. Edward se volvió al hombre mayor y caminó hacia el salón de cartas.

Casi paralizada, Elizabeth se dio cuenta de que Edward la había visto y la había ignorado.

Volvió sus ojos hacia la mirada turquesa del Jeque Bastardo. Él también había visto cómo Edward la había ignorado.

El olor a gas procedente de las lámparas, los perfumes de las mujeres y el aceite del cabello de los hombres se mezclaron en su cabeza. Elizabeth endureció su gesto y se irguió todavía más.

—No le mentiré si usted no difama a mi esposo.

—Está bien.

—Y si insiste con la verdad, debe estar preparado para mostrarla.

Sus gruesas pestañas oscuras dibujaban afiladas sombras sobre sus mejillas.

—Yo estoy para instruirla, taliba, no al revés.

—Tal vez ambos aprendamos.

—Tal vez. —Le ofreció su brazo.

Ella apoyó con temor sus dedos sobre la manga. Debajo de la seda, sus músculos estaban tensos como una vara.

Un calor abrasador se apoderó de su interior. Procedía de su mirada, puesta sobre sus pechos. Echó los hombros para atrás, el corsé crujió, dándose cuenta demasiado tarde de que el movimiento empujaba sus pechos hacia arriba y hacia afuera.

Ramiel alzó las cejas; la risa chispeaba en las profundidades de sus ojos.

—Regla número tres. Desde mañana por la mañana, no usará ni una sola prenda de lana en mi casa. Podrá usar seda, muselina, terciopelo, brocado, lo que quiera mientras que no sea lana.

—Y usted, lord Safyre —preguntó ella audaz, con un chillido—, ¿qué usará usted?

—Tanta o tan poca ropa como usted desee.

Elizabeth sintió que se le secaba la boca, imaginando la suave piel morena coronada por el rojo ardor del deseo.

De repente recordó quién era él y quién no era ella.

Un hombre como él no deseaba una mujer cuyo cabello estaba salpicado de hebras de plata y cuyo cuerpo había engordado por el embarazo de dos niños.

—Estamos involucrados en un aprendizaje, lord Safyre, no en una comedia burlesca.

Las cabezas giraron para ver quién osaba reírse con una alegría tan expansiva.

Elizabeth se mordió los labios para evitar reír con él.

Por supuesto que eran los nervios. No había nada ni remotamente gracioso en el hecho que toda la sociedad fuera testigo de la risa desinhibida del Jeque Bastardo, especialmente cuando ella estaba agarrada a su brazo y también siendo observada. Pero fue en vano resistirse, ya que no pudo mantener sus labios en una línea recta.

Unos ojos color verde esmeralda atraparon los de Elizabeth.

Los ojos de su madre.

No eran divertidos.

Elizabeth apartó bruscamente su mano del brazo del Jeque Bastardo.

La risa de Ramiel se apagó de inmediato. Elizabeth se dio la vuelta, dejándolo plantado. Y sintió como si algo muriera también dentro de ella.

CAPITULO 7

Elizabeth Petre llevaba un grueso traje de terciopelo marrón y sus rígidos modales ingleses. La noche anterior ella le había sonreído... y luego lo había dejado plantado como si fuera un perro callejero.

—Sabah el kheer, señora Petre.

—Buenos días, lord Safyre.

Una sonrisa vacilante torció las comisuras de sus labios mientras ella se quitaba cuidadosamente los guantes de cuero negro. Sirvió el café humeante en una pequeña taza de porcelana, y añadió un poco de agua fría antes de entregárselo.

Era evidente que ella se mostraba reticente en aceptarla. Era igualmente evidente que sus rígidos modales ingleses dictaminaban que si no la aceptaba, ofendería a su anfitrión.

Ramiel la observó detenidamente, deseando que cogiera el café.

La alegría que sintió cuando al fin aceptó aquella bebida turca le hizo recordar su pasado mongol.

La deseaba.

Deseaba que ella reconociera sus necesidades físicas.

Deseaba que ella lo deseara a él, al Jeque Bastardo nacido en Occidente pero que se había hecho hombre en Oriente, y al Ibn, que había paladeado los amargos despojos de la sexualidad humana y seguía anhelando todavía más.

El café turco era un buen pretexto para comenzar.

El humo caliente envolvió el rostro de Elizabeth; sopló el café antes de tomar uno, dos, tres sorbos... Luego depositó la taza sobre el escritorio mientras sacaba el fajo de papeles de su bolso.

—No logro entender por qué eligió este libro de texto, lord Safyre. —Alzó la cabeza y sostuvo su mirada. El deseo sexual brilló por unos segundos en sus claros ojos color avellana pero desapareció rápidamente—. El jeque no enseña demasiado sobre cómo dar placer a un hombre.

Ramiel volvió a llenar su taza de café, inhalando el espeso y dulce aroma, un recuerdo agridulce de lo que alguna vez había dado por supuesto. «Oh vosotros los hombres» —murmuró—, «preparadla para el placer y no dejéis de hacer nada para lograr ese fin. Exploradla incansablemente, y enteramente ocupados en ella, no dejéis que ninguna otra cosa os distraiga... Luego preparaos para trabajar, pero, recordad, no hasta que sus besos y caricias hayan surtido efecto».

De manera instintiva, se llevó la taza a los labios y dio un sorbo. La espesa bebida estaba caliente y húmeda, exactamente como se sentiría Elizabeth si él estuviese alojado en lo más profundo de ella.

La mujer lo observó, con una apariencia de tranquilidad y sosiego. Sus pezones se destacaban en el suave corpiño de terciopelo. Anoche habían rozado el pecho de él cuando bailaban.

Ramiel dejó la taza sobre el platillo.

—¿Usted no cree que los hombres necesitan ser preparados, señora Petre?

Sus claros ojos reflejaban la lucha entre la indecisión y el recato. Triunfó la necesidad de saber.

—¿Está usted diciendo que los hombres y las mujeres se excitan con el mismo tipo de caricias?

—Ambos tenemos pechos, labios, muslos... —Delicadamente dio vueltas con su dedo sobre el borde de la tibia taza de porcelana—. Sí, eso es exactamente lo que estoy diciendo.

—Entonces ¿usted cree que un hombre se excita cuando una mujer besa sus mejillas y... —Un latido palpitó como un disparo en su garganta, habían cruzado irrevocablemente los límites entre tutor y alumno... él lo sabía, ella lo sabía. Él había sembrado la duda en la mente de ella sobre su esposo... y sobre él mismo—...¿mordisquea sus pezones?

Ramiel sintió la dureza entre sus piernas. —Sé que un hombre se excita con besos y mordiscos, señora Petre.

Elizabeth eludió el calor de su mirada. —Puedo comprender que tal vez sea placentero para un hombre cuando una mujer agita la parte de abajo de su cuerpo, pero no logro entender de qué manera un hombre puede disfrutar... al ser besado en el ombligo y en los muslos.

Ramiel sabía exactamente cuánto placer sentía el nombre al ser besado en el ombligo y en los muslos. Una sensación erótica latía entre sus piernas, el recuerdo de los placeres del harén, las tiernas exploraciones de una mujer, las piernas abiertas, el miembro viril brillando con urgencia mientras él enroscaba el cabello suave como la seda en sus manos y se rendía al éxtasis primordial de una boca caliente y húmeda.

Él quería eso... quería experimentar de nuevo el goce inocente del sexo... con Elizabeth Petre.

Tenía que reconocer sus necesidades.

—¿Acaso no disfruta usted cuando le besan el ombligo y los muslos? —preguntó él con voz grave y sensual.

—Yo... —Los ojos de Ramiel desafiaron a Elizabeth a decir la verdad. Ella no lo defraudó—. No lo sé. Jamás me han besado ahí.

—¿La excita pensar en que la besen ahí?

Una brasa explotó en la chimenea.

Elizabeth alzó el mentón, desafiándolo a que se burlara de ella.

—Sí, me excita. ¿Le excita a usted pensar en que lo besan ahí?

El aliento de Ramiel le raspó en la garganta.

—Sí, me excita.

—¿Y a un hombre le da placer que la mujer le muerda sus brazos?

La ardiente sexualidad que comenzaba a crecer entre ellos se disipó súbitamente.

—Mordisquear sus brazos, señora Petre —dijo él secamente—. El jeque no está sugiriendo que un hombre o una mujer practiquen canibalismo.

—Discúlpeme. ¿Un hombre siente placer si la mujer mordisquea sus brazos?

Una sonrisa cínica se dibujó en los labios de Ramiel, otros recuerdos volvían a su mente, recuerdos más recientes, recuerdos de Occidente.

—El dolor tiene sus momentos.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo el dolor es placentero para un hombre...o cuándo es placentero para una mujer?

La fría reserva inglesa volvió a adueñarse de ella.

—Para un hombre.

—Cuando un hombre hace que la mujer alcance su clí...

—Perdóneme. Me gustaría tomar notas. ¿Puede prestarme su pluma nuevamente, por favor?

Elizabeth estaba huyendo.

De él. De sí misma.

Ella sabía cómo ser madre, pero estaba aterrada de ser mujer.

El abandono de su esposa por parte de Edward Petre en el baile de la noche anterior, junto a su rechazo, le habían mostrado a Ramiel todo lo que necesitaba saber acerca de aquel matrimonio tras dieciséis años. La mirada en el rostro de Elizabeth reflejaba su propia versión de los hechos.

A Edward no le importaba... a Elizabeth sí.

Se preguntó cuánto tiempo habría estado despierta a su regreso a casa, sola, esperando a su marido.

Se preguntó qué reacción tendría cuando descubriera el secreto de Edward.

Ela'na. Maldita sea. Toda la casa estaba al tanto de las predilecciones sexuales de Edward Petre. ¿Cómo era posible ser tan ingenuo?

Ramiel buscó su pluma en el cajón superior. Ella miró fijamente el instrumento de oro.

O tal vez miró sus dedos, recordando el ancho de sus manos y preguntándose cómo entraría él dentro de ella.

¿Lo aceptaría con facilidad o la dilataría hasta que doliera? ¿Le provocaría un orgasmo o la dejaría anhelante de frustración como sin duda Edward Petre la había dejado?

Enderezando los hombros, Elizabeth arrancó la pluma de sus dedos.

—Gracias.

¿Cuánto tiempo habría transcurrido desde que ella había tenido a un hombre en su interior?

Ramiel arrastró el tintero de bronce hacia el otro lado de su escritorio.

Elizabeth sumergió la punta de metal dentro de la tinta y posó ligeramente la pluma sobre el papel, con sus ojos fijos sobre el pergamino blanco.

—¿Qué decía usted?

—¿Alguna vez ha tenido un orgasmo, señora Petrel

Elizabeth levantó bruscamente la cabeza.

—Sin mentiras, sin respuestas evasivas —advirtió Ramiel con seriedad—. Ése fue nuestro pacto.

La expresión de escándalo e indignación se convirtió en frío desdén.

—Sí, lord Safyre, he experimentado un orgasmo.

Los celos se enroscaron en su vientre como una cobra preparándose para atacar.

—Entonces sabe usted que justo antes del clímax disminuye la capacidad para darse cuenta de la diferencia entre el placer y el dolor. Cuando una mujer alcanza el orgasmo, algunas veces araña o muerde a su amante. El dolor puede ser el ímpetu que él necesita para alcanzar su propio clímax.

La punta de metal se deslizaba afanosamente sobre el papel.

Ramiel observó el juego de luz y sombra sobre su cabello, el rojo oscuro del vino y el dorado como el fuego. Y se imaginó su cabeza inclinada de manera solemne para recibir a su esposo en su boca.

Ramiel no sabía qué lo alteraba más, si el hecho de que cuando finalizaran sus lecciones ella usaría aquellos conocimientos para darle placer a otro hombre o estar convencido de que usarlo para darle placer a su esposo la destruiría.

—Ahora le diré lo que una mujer necesita a veces para alcanzar el clímax.

Las anotaciones cesaron.

—He conocido mujeres a las que les gusta que les mordisqueen o pellizquen los pezones. —Su descripción era abiertamente sexual—. Otras disfrutan cuando les levanto las piernas sobre mis hombros y las embisto tan fuerte y profundamente que puedo sentir cómo se contrae su vientre a mí alrededor.

Elizabeth apretó la pluma como un garrote y miró fijamente lo que había escrito.

—¿Qué prefiere usted?

Ramiel sintió lástima por su ignorancia... y por aquellos deseos que tan valientemente intentaba ocultar.

—Lo que prefiera la mujer.

Lo que tú prefieras, Elizabeth Petre.

Pero era lastimosamente evidente que ella no sabía lo que deseaba. Simplemente deseaba.

Su voz sonó en tono grave.

—¿Realmente le gusta que una mujer le mordisquee los pezones?

Un relámpago de calentura atravesó los testículos de Ramiel.

—Sí, señora Petre.

Con el cuerpo tenso, esperó la siguiente pregunta.

Los pechos de Elizabeth subían y bajaban rítmicamente con su respiración bajo el vestido de terciopelo marrón. Alzó la cabeza. Tenía las pupilas dilatadas por la excitación sexual.

—¿Le da... le da placer a usted mordisquearle los pezones a una mujer?

—Besar. Chupar. Lamer. Mordisquear —dijo con dureza—. Sí, los pechos de una mujer me dan placer.

—¿Y su... miembro? Ayer usted dijo que cuando una mujer pone sus dedos alrededor del miembro de un hombre sostiene su vida en sus manos. ¿Cómo le gusta a usted que lo... sujeten?

Una respiración entrecortada sonó como un silbido en el aire. Ramiel apenas se dio cuenta de que era suya.

—Me gusta que una mujer agite y apriete mi miembro hasta que la corona queda liberada del prepucio.

Elizabeth no se movió, ni pestañeó siquiera.

Ramiel podía sentir cómo la sangre se atropellaba Por sus venas bajo su piel color alabastro, una estatua esperando ser sexualmente despertada.

—Los hombres musulmanes son circuncidados.

Se maldijo brutalmente en silencio. ¿Por qué había dicho eso?

—Las mujeres árabes deben de haberle encontrado fascinante.

Su elogiosa respuesta no era lo que él había esperado.

La tibieza rozó las mejillas de Ramíel, la primera vez que se sonrojaba en veinticinco años.

—Sí.

Las mujeres lo consideraban fascinante, pero extranjero. Una concubina no podía copular con un hombre como él, un infiel, cuando terminaba su permanencia en el harén, ni siquiera pagando con su libertad.

—¿Alguna vez ha estado con una mujer que no le haya dado placer, lord Safyre?

Árabe. Bastardo. Animal. Dentro y fuera de la cama, los nombres no cesaban.

—Si lo que quiere saber es sí alguna vez he fracasado en lograr que una mujer alcance el orgasmo —dijo bruscamente— la respuesta es no.

El papel crujió y las notas de Elizabeth se arrogaron.

—¿Nunca?

Ramiel alzó una ceja.

—No me considero un mártir, señora Petre. Ha habido momentos en los que he llegado al orgasmo antes que una mujer. Pero hay otras maneras de alcanzar el éxtasis. Los dedos. Las manos. Los labios. Los dedos de los pies. Prácticamente cualquier lugar del cuerpo de un hombre puede usarse para satisfacer a una mujer.

Había logrado escandalizarla. Una vez más.

—¿Los dedos de los pies?

—Los dedos de los píes.

La incredulidad asomó por un instante a su rostro. Le siguió la intriga, pero luego también trató de ocultarla.

Miró hacia su regazo y estiró el papel que había arrugado. La pluma de oro seguía, gruesa y brillante, entre sus dedos.

—Tal vez usted se acuesta con mujeres de mala fama que tienen formas de actuar diferentes a las mujeres respetables.

Era evidente que Elizabeth estaba repitiendo lo que le habían enseñado y no lo que ella pensaba en realidad y que él quería despertar en su interior.

—¿Cree honestamente que las mujeres respetables y las mujeres de mala fama tienen una anatomía diferente?

Elizabeth quería mentirle; podía sentirlo. También podía sentir la excitación que intentaba desesperadamente ocultar... bullendo y burbujeando como un oasis en medio de un árido desierto.

Pasaron unos segundos hasta que pudo alisar el montón de hojas tal y como quería.

—No, por supuesto que no.

—Entonces, ¿por qué cree que las mujeres respetables son incapaces de sentir placer sexual?

—Tal vez sea el deseo, o el reconocimiento de su naturaleza más baja, lo que hace que una mujer no sea respetable. Puede parecer virtuosa exteriormente, pero si tiene ansias de placer sexual, entonces no puede ser mejor que una... una mujer de la calle.

Ramiel se inclinó hacia delante en la silla, mientras la madera crujía, intentando frenar de repente las palabras que sabía que estaban a punto de brotar.

—Señora Petre...

—Lord Safyre... a usted, como hombre...—Alzó la cabeza, los ojos color avellana cargados de desprecio hacía sí misma—. ¿A usted no le provoca rechazo una mujer que desea revolcarse como un animal?

Ramiel había querido ver qué había bajo su fachada sosegada. Ahora deseaba devolverle la serenidad. y, ciertamente, podía hacerlo.

Podía mentir. Podía decirle que sí, que las necesidades sexuales más primitivas de una mujer le causaban repugnancia un hombre como él.

Podía decirle que las mujeres árabes dignas de respeto estaban entrenadas para darle placer a un hombre, no para buscar el propio, y que la pasión, si bien era digna de alabanza en una concubina, resultaba condenable en una esposa.

Podía enviarla de nuevo a casa y evitarle la decisión que, en última instancia, él la forzaría a tomar y desear que nunca supiera la verdad sobre su esposo.

Pero ya era demasiado tarde...

—No, señora Petre, las necesidades sexuales de una mujer no me provocan rechazo.

—Pero usted tiene una parte árabe.

No había motivo para que Ramiel sintiera la furia bestial que hormigueó por sus venas. No le había molestado cuando Inchcape lo había llamado bastardo. Que Elizabeth dedujera que era incapaz de sentir lo mismo que un inglés por ser árabe le produjo un virulento escozor.

—Soy un hombre, señora Petre. Aunque los ingleses me llamen bastardo y los árabes infiel, sigo siendo un hombre.

Ramiel no estaba preparado para el gesto de reconocimiento que brilló en los ojos de Elizabeth.

—Si pensara de manera diferente, lord Safyre, no le habría pedido que me diera clases —declaró con firmeza—. Le pido sinceras disculpas si lo he ofendido. Le aseguro que no era mi intención.

Las aletas de su nariz temblaron.

No estaba acostumbrado a recibir disculpas, ni toleraría la lástima.

—Entonces, ¿qué ha querido decir, señora Petre?

—Simplemente quise decir que los ingleses no aceptan la naturaleza sexual de una mujer. Usted no siente rechazo por tales arrebatos al haber sido criado en Arabia, pero si no hubiera tenido ese tipo de preparación, quizás tuviera otra opinión. Pero tal vez sean sólo las mujeres inglesas las que son educadas con estas ideas. Mi esposo tiene una amante, por lo que es evidente que no siente rechazo por la sexualidad femenina. No sé, lord Safyre. Ya no sé cuál es el significado de las cosas.

En los ojos de Elizabeth se reflejaba una honestidad brutal. Ramiel observó el gesto orgulloso de su barbilla y el brillo resplandeciente de su cabello color caoba.

Rojo.

Los árabes usan el color para representar muchas cosas. Rabia. Deseo. Sangre.

Allí, en aquella sala, era simplemente el color del cabello de una mujer inglesa. Una mujer que sentía rabia y deseo. Y que tal vez, al final, vería sangre.

—Si un hombre siente rechazo por la sexualidad de una mujer, taliba, entonces no es un hombre.

—Tal vez no cuando es joven...

—Señora Petre, usted es una mujer en la flor de la vida.

—Tengo dos hijos, lord Safyre. Le aseguro que hace mucho tiempo que dejé de ser una mujer en la flor de la vida.

Elizabeth le devolvió la mirada como si no fuera consciente de que él había mirado descaradamente dentro de su vestido la noche anterior y se había deleitado con los contornos suaves de su blanca piel. Como si no pudiera imaginar que un hombre pudiera vibrar de pasión por ella.

—Usted tiene el cuerpo bien proporcionado de una mujer, no el pecho plano y la cadera sin forma de una joven doncella.

La irritación de Elizabeth fue manifiesta; había despertado su vanidad.

—No estamos aquí para discutir acerca de mi persona, lord Safyre.

—Señora Petre, hay ciertas cosas que un hombre Puede hacer con una mujer de pechos grandes que no puede hacer con una mujer de proporciones menos generosas —explicó Ramiel suavemente mientras su mirada se deslizaba hacia su pecho, especulando de manera seductora— Debe sentirse orgullosa de su cuerpo.

—¿Y qué es exactamente lo que un hombre puede hacer con un cuerpo bien proporcionado, lord Safyre? —preguntó de forma cáustica—. ¿Usar sus pechos como boyas gemelas?

Ramiel se rió.

Elizabeth Petre no dejaba de sorprenderlo nunca.

El había asociado el sexo con el dolor; también con la muerte. Pero jamás lo había relacionado con la risa.

—Si ha terminado, tal vez podamos continuar con nuestra lección. ¿Cómo seduce la mujer al hombre? —preguntó rígida—. Y por favor no me diga que mostrando los pechos. Me cuesta creer que la mitad de las mujeres que forman parte de la buena sociedad exhiban sus cuerpos para usted como busconas.

Ramiel reprimió otra carcajada.

—Me sorprende, señora Petre. No sabía que conociera esos términos.

—Se quedaría sorprendido ante algunas de las palabras que sé, lord Safyre. Una dama quizás no las emplee, pero es difícil no escucharlas cuando se trabaja con los pobres.

—Aquí, en mi casa, usted puede decir lo que le plazca... le garantizo que yo ya lo habré oído... y de una dama muy, muy fina.

La condesa, la madre de Ramiel, se reiría al oírle describirla de tal forma. Aunque Elizabeth Petre tampoco estaba convencida.

Ramiel cedió.

—Una mujer que disfruta de su cuerpo resulta seductora, señora Petre. La manera de vestirse, la manera de caminar, la manera de hablar... todas esas cosas le dicen al hombre lo que necesita saber.

—¿Y qué es?

Su voz se volvió más profunda.

—Que ella lo desea.

Elizabeth se quedó paralizada.

—No estoy intentando seducirlo, lord Safyre.

Su impulso de reír desapareció de repente, irrevocablemente.

—Lo sé.

—Usted es mi tutor.

—En esta sala, sí.

—Antes de que usted estuviera de acuerdo con ser mi tutor, ¿sabía usted que mi esposo tenía una amante?

El cuerpo de Ramiel se puso rígido. Era imposible que ella lo supiese... ¿o no?

—No frecuento los mismos círculos que su esposo.

—Pero usted habrá escuchado los rumores.

—Siempre hay rumores —asintió de manera críptica—. De otra manera usted no estaría aquí.

Elizabeth echó un vistazo a su pequeño reloj de plata.

—Gracias por ser tan honesto. —Colocó la pluma de oro sobre el escritorio, al lado del café sin terminar—. Ha sido muy instructivo.

Una instrucción que acababa de comenzar,

—Capítulo seis, señora Petre. Lo hallará particularmente interesante.

Elizabeth reprimió su curiosidad. Metió rápidamente las notas dentro del bolso.

—Regla número cuatro.

Ella no levantó la cabeza.

—Sólo hay una cierta cantidad de ropa que me puedo quitar, lord Safyre. Estamos en febrero. Además, los vestidos están diseñados para usarlos con polisones.

La miró con intensidad.

—¿Cómo sabía lo que yo iba a decir?

Agarró con fuerza sus guantes y se puso de pie.

—Usted tiene una verdadera obsesión con la ropa de una mujer, o la ausencia de ella, debo decir.

Un día —ojala fuese pronto— podrían dar sus clases sin ropa.

—Muy bien. Cuando se retire a sus aposentos, acuéstese sobre su vientre y pruebe a rotar su pelvis contra el colchón.

Elizabeth sintió que el aliento se le quedaba atrapado en la garganta.

—El amor es un duro trabajo. —Miró el terciopelo que cubría con suavidad su vientre redondeado, imaginando su vellón, rojo como su cabello, imaginando su miembro hundiéndose dentro de ella—. Usted debe preparar su cuerpo.

Se dio la vuelta sin hacer ningún comentario y casi tropezó con la silla.

—Señora Petre.

Elizabeth se detuvo mientras sostenía el picaporte de la puerta de la biblioteca. Pasaron algunos segundos en los que ella luchó en silencio, y él esperó con paciencia.

¿Hasta dónde llegaría el Jeque Bastardo? gritó con su columna rígida. ¿Hasta dónde lo dejaría llegar una mujer respetable sin dejar de ser respetable?

La severidad de sus hombros le dio la respuesta.

Un poco más lejos, le dijeron.

—Ma'a e-salemma, lord Safyre.

La sangre caliente hinchó el miembro viril de Ramiel.

—Ma'a e-salemma, taliba.

CAPITULO 8

Besar. Chupar. Lamer. Mordisquear. El intrincado pasadizo, de escasa luz y paredes agrietadas, retumbaba con el eco de los altos tacones de Elizabeth.

Hay otras maneras de alcanzar el éxtasis. Los dedos. Las manos. Los labios. Los dedos de los pies. Prácticamente cualquier lugar del cuerpo de un hombre puede usarse para satisfacer a una mujer.

Al doblar una esquina, resbaló, e instintivamente puso la mano contra la pared para no perder el equilibrio.

Soy un hombre, señora Petre. Aunque los ingleses me llamen bastardo y los árabes infiel, sigo siendo un hombre.

Elizabeth se apoyó en la pintura resquebrajada, sintiendo que la abrumaba una ola de dolor.

Su dolor.

El dolor de un jeque bastardo.

Una cucaracha corrió a toda prisa por el dorso de su guante de cabritilla gris. Reprimiendo un grito, apartó la mano de la pared y la sacudió varias veces, aunque la cucaracha ya había desaparecido.

De repente se dio cuenta de que aquel no era el camino de vuelta a la sala de reuniones.

Al final del pasillo había una puerta entreabierta.

Elizabeth se quedó helada.

Alguien la estaba observando... y no era un insecto.

—¡Hola! —El eco apagado de su voz rebotó sobre las deslucidas paredes grises—. ¿Hay alguien ahí?

Ahí. Ahí. Ahí se escuchó a ambos lados del pasillo.

Decidida, avanzó hacia el frente.

Dio con la puerta un golpe en la pared.

No pudo contener el grito que se escapó de su garganta.

—¿Qué hace aquí, señorita? —Un hombre alto, calvo, con una nariz roja, bulbosa, y ojos del mismo tono estaba de pie junto a la puerta—. No creo que encuentre compañía de su gusto en este edificio.

La irritación se sobrepuso al temor. Primero, el mayordomo árabe la había confundido con una mujer de la calle, y ahora aquel hombre.

Echó los hombros hacia atrás.

—Soy la señora Elizabeth Petre. Las mujeres de la asociación benéfica se reúnen aquí; he dado un discurso y luego tenía que... —El hombre no necesitaba saber que había dejado la reunión para ir al lavabo, y que después se había perdido en aquel enorme edificio cuando regresaba, porque no podía dejar de pensar en un hombre en el que no debía estar pensando—. Parece que me he equivocado de camino. ¿Sería tan amable de decirme por dónde se va a la sala de reuniones?

—La reunión ya ha terminado. No queda nadie aquí excepto nosotros.

—Pero...

—Y yo sé lo que usted busca. Lo que buscan todas las que tienen su pinta.

Elizabeth se dio cuenta de que el hombre estaba completamente borracho.

—Hay gente que me está esperando, señor. Si es tan amable de decirme cómo...

Tropezando, el hombre, alto y escuálido como una estaca, dio un paso adelante.

—Yo soy el guardián de este lugar. Nadie la está esperando. Ya le dije que no hay nadie aquí. Si está buscando un sitio para traer a sus babosos clientes, piénselo bien, señorita, porque tengo un arma y no tengo miedo de matar a todos los de su calaña.

A Elizabeth le dio un vuelco el corazón y se lanzó al galope. Agarró con fuerza las asas de su bolso.

Llevaba papel, un lápiz, un pañuelo, un monedero, un peine, la llave de su casa y un pequeño espejo... nada que pudiera ayudarla a defenderse.

Dejarse invadir por el pánico tampoco era una solución. Respiró hondo para aquietar los latidos de su corazón.

—Ya veo. —Sus manos, enfundadas en los guantes de cuero, estaban frías y sudorosas—. Gracias por la molestia. Encontraré el camino sola. Por favor, acepte mis disculpas si le he importunado. Buenas tardes.

Lenta, muy lentamente, retrocedió, esperando que en cualquier momento sacara el revólver.

Se tambaleó de un lado a otro, viéndola retroceder, dirigiéndole una mirada amenazadora con los ojos inyectados en sangre.

Cuando Elizabeth dobló la esquina del corredor, se dio la vuelta y no miró atrás. El corazón le martilleaba en el pecho al ritmo de sus pasos mientras corría lo que parecían ser millas a través de aquellos intrincados pasillos buscando la sala de reuniones.

No estaba sola.

El sentido común le decía que aquel era un edificio respetable ocupado por oficinas comerciales alquiladas por hombres de negocios que, sin duda, ya se habrían marchado a casa para cenar.

La lógica le fallaba.

Podía sentir ojos ocultos, ojos hostiles, y sabía que detrás de alguna de aquellas puertas que se alineaban a ambos lados de aquel largo pasillo o al doblar una esquina, en, algún lugar, alguien la estaba observando.

Alguien, tal vez, que sí tenía un revólver. O un cuchillo.

El edificio estaba inmediatamente contiguo al Támesis. Habría sido muy fácil matarla, robarle los objetos de valor y tirar su cuerpo a las aguas heladas y tenebrosas.|

Estaría muerta y nunca sabría de qué manera los dedos de los pies de un hombre podrían dar placer a una mujer.

Elizabeth respiró aliviada cuando vislumbró la pizarra con el cartel anunciando el salón designado y la hora en que se reuniría la asociación benéfica.

Las puertas estaban cerradas... con llave.

Como había tardado tanto tiempo en encontrar el lavabo y luego en volver, las mujeres debían de haber pensado que Elizabeth se había ido a casa... y por eso también ellas habían dado por finalizada la reunión.

Y el vigilante también se había enterado.

Se dio la vuelta, levantando su capa con el impulso; su polisón se balanceaba de un lado a otro como un péndulo. La entrada estaba justo a la vuelta de la esquina...

Abrió con fuerza la puerta de entrada, manchada con] humedad. Y dio un grito sofocado.

La neblina se arremolinaba como si fuese un denso muro de color amarillento.

Elizabeth avanzó casi sin poder creerlo... y tropezó] con el borde de un escalón de piedra.

—¡Will! —Dios mío, que su cochero estuviera cerca—. Will, ¿puedes oírme?

Era como gritar dentro de una manta mojada.

Cautelosamente, logró dar los tres pasos para bajar el escalón.

—¡Will! ¡Respóndeme!

Giró la cabeza a la izquierda, a la derecha, de nuevo a la izquierda. ¿Era aquel el relincho de un caballo?

Lentamente, deslizó los pies hacia la acera.

—¡Will! ¿Eres tú?

—Sí, señora Petre, soy yo.

La voz del cochero estaba tan cerca que podría haber venido directamente de su lado. Pero se oía tan apagada a causa de la neblina que también podía proceder del otro lado de la calle.

—¿Dónde estás?

Una mano se alargó y aferró su brazo derecho.

—Estoy aquí, madame.

A Elizabeth se le subió el corazón a la garganta.

En aquel momento comprendió de manera racional lo vulnerable que se había sentido dentro de aquel edificio, ya que Will se había visto imposibilitado por la neblina. No había sentido tal grado de temor cuando caminaba por las calles al amanecer e intimidaba a los criados para entrar en la casa del Jeque Bastardo.

—Will. —Ciegamente se aferró a la mano nudosa del cochero; la tranquilizó sentir su tibieza y solidez a través de sus guantes de cabritilla—. Deberías haber venido a buscarme cuando la neblina comenzó a hacerse densa.

—Se extendió de pronto. Empezó como una ligera bruma y, de repente, se puso así. No podía ver mi mano delante de mis ojos.

Sí, había momentos en que la niebla de Londres podía ser así. Aquel extraño fenómeno sucedía con frecuencia en noviembre y algunas veces en diciembre o enero. Elizabeth jamás había visto una noche como ésa en febrero.

Intentó mirar adelante, hacia donde sabía que estaba parado el cochero. Pero todavía no podía verle.

Aquella bruma amarilla se había tragado la ciudad y todo lo que había en ella.

Elizabeth luchó por conservar la calma.

—Dile a Tommie que haga avanzar a los caballos.

—No puedo hacerlo. Tommie se puso enfermo de repente mientras usted estaba en la reunión. Lo envié a su casa.

Lo lógico hubiera sido hacer que Will atara los caballos y que los dos esperaran a que la neblina se levantara mientras aguardaban relativamente cómodos en el interior del edificio donde había tenido lugar la reunión de la asociación benéfica.

Era suicida intentar moverse sin un caballerizo que hiciera de guía al cochero y a los caballos, cegados por la niebla. Había personas que se habían perdido en noches como aquella y habían caído al Támesis. Pero ella no podía volver a entrar en aquel edificio. Ni siquiera aunque tuviese la remota posibilidad de encontrarlo.

La densa bruma amarilla apestaba a agua de río y a la basura que arrojaban a él. Elizabeth sintió que el estómago se le contraía con repugnancia. Ella no podía conducir un carruaje; por lo tanto dijo:

—Yo llevaré a los caballos de las riendas.

El resoplido de Will atravesó con claridad la neblina.

—¿Usted, madame?

—¿Preferirías que llevara el carruaje? —le preguntó bruscamente.

—Tal vez podamos volver al edificio en donde ha tenido lugar la reunión.

Elizabeth tembló, recordando lo que había visto en aquellos ojos.

—Allí sólo queda el vigilante, y amenazó con dispararme si no me iba.

—¡Eso está por ver! ¡Déjeme que agarre mi pistola y veremos quién dispara a quién!

Sus dedos se apretaron alrededor de su mano.

—Prefiero correr el riesgo con el río, Will.

—Sí, pero si usted cae, también lo harán los caballos y el carruaje.

Una risa ahogada escapó de la garganta de Elizabeth. — ¿No estarás preocupado por tu propia vida, Will? — ¿O la mía?, quería preguntar.

—Yo nado como un pez. Tan bien como para salvarnos a ambos; pero no podría hacer nada por los caballos.

Elizabeth se abstuvo de decir que el cochero no podría salvarla de ahogarse si no podía encontrarla. Además, la indumentaria de una mujer no estaba diseñada para deportes acuáticos... se iría directamente al fondo. Y tampoco él podría salvarse si no podía ver la orilla del río.

Imaginó el agua glacial y la basura hedionda tapándole la nariz, llenando sus pulmones. Recordó la cucaracha, el guardia y los ojos que la observaban, esperando. —No volveré a ese edificio. —Está bien.

Unos dedos tibios la rozaron. Elizabeth soltó a Will a regañadientes. Inmediatamente, él guió su mano derecha a la cabeza del animal.

El caballo se sobresaltó ante aquel contacto. Estaba tan poco acostumbrado a los seres humanos como Elizabeth lo estaba a los animales. Will le enroscó sus dedos alrededor del rígido cuero.

—Póngase aquí, al lado de la vieja Bess, madame, para que no la pise. Manténgase cerca de la acera... cuando termine, significa que hay una calle; podemos contar el número de calles y calcular en dónde doblar.

El calor reconfortante del cuerpo de Will desapareció en la oscuridad total.

—Mantenga la mano izquierda fuera, madame... para no tropezar con las farolas y caerse de bruces.

Elizabeth debía haber respondido al cochero ante aquella impertinencia Quizás una semana antes lo hubiera hecho.

Cerró los ojos con fuerza. Una semana antes no le habría preguntado a un hombre si le provocaba rechazo una mujer que deseaba revolcarse como un animal.

El choque de la madera y el metal la devolvieron de nuevo a la realidad mientras Will subía por el lateral del coche. El caballo, a su lado, dio un suave relincho y un paso. Los cascos del animal cayeron pesadamente cerca del pie de Elizabeth.

Sus ojos se abrieron rápidamente.

—Recuerda tu puesto, vieja Bess, e intentaré hacer lo mismo —le susurró al nervioso caballo.

Levantó el brazo hacia arriba con fuerza. El arnés tintineó furiosamente mientras Elizabeth luchaba por mantener la cabeza del jamelgo bajada.

—¿Está lista, señora Petre?

Inhaló el humo sulfuroso del carbón, el componente de aquella amarillenta neblina londinense, que le quemó la garganta.

—Estoy lista, Will.

Un chasquido resonó por encima de su cabeza; de inmediato el caballo avanzó, arrastrando a Elizabeth consigo.

Era como caminar dentro de una nube hedionda de sabor acre. Su único vínculo con la realidad era el extremo de la rienda de cuero, el calor animal del cuerpo del caballo, la neblina fría y húmeda que daba vueltas a su alrededor como algo vivo, y su propia voz, que anunciaba lo que ella imaginaba que eran cruces de calles y no callejones sin salida.

Elizabeth estaba demasiado ocupada protegiéndose los pies y la cabeza como para darse cuenta de lo terrible de su situación. Después de recibir dos pisotones y golpearse contra una farola, se dio cuenta de que cuanto mas se alejaban del río, menos densa era la neblina.

—¡So!

Se detuvo bruscamente, como si ella y el caballo fueran un solo ser. Una pelota de fuego amarillo resplandecía al otro lado del carruaje... un farol, ahora visible. Otra pelota amarilla estaba suspendida sobre su cabeza... una farola.

—Puede subir al coche, señora Petre. La vieja Bess, Gertrude y yo nos arreglaremos solos ahora.

El júbilo le hizo olvidar el profundo dolor que sentía en el empeine y el chichón de la frente. Lo había logrado, ella que jamás había hecho nada más arriesgado que dar discursos, tomar el té y ofrecer condolencias, los había sacado del peligro.

—Gracias, Will.

Una vez dentro del carruaje, el terror se apoderó de ella. Cerró la boca con fuerza para contener una oleada de náuseas. Y sintió el deseo totalmente ridículo de ordenar al cochero que la llevara junto al Jeque Bastardo, a una casa en donde podía decir lo que quisiera.

Apenas se detuvo frente a la casa de los Petre, la puerta del carruaje se abrió con fuerza. La cara sonriente de Beadles apareció de repente ante una sorprendida Elizabeth.

—¡Bienvenida a casa, madame! ¡Bienvenida a casa!

Elizabeth estaba asombrada. El mayordomo parecía realmente contento de verla. Dejó que le ayudara a bajar.

—Gracias, Beadles.

—Cuídese la cabeza, señora Petre. —La voz hosca que le llegaba del pescante del carruaje era amable—. Me parece que tiene un buen chichón. Pude oír desde aquí arriba cómo se golpeó contra aquella farola.

El rostro de Elizabeth enrojeció. Creía que el cochero no se había dado cuenta de su tropezón.

—Gracias, Will. Estoy segura de que no es nada.

Beadles la siguió por los escalones.

—El señor Petre está en el salón, madame. Ha llamado al comisario. Tenía miedo de que algo le hubiera sucedido.

Elizabeth se tocó bajo su sombrero y suavemente se palpó la cabeza... había, sí, un chichón allí. Tenía el tamaño del ojo de una paloma.

—¿Quién tenía miedo de que algo me hubiera sucedido, Beadles... mi esposo o el comisario?

Beadles echó los hombros hacia atrás.

—El señor Petre, madame. ¿Llamo al médico?

Elizabeth se sorprendió ante su propia respuesta.

—¿Tú qué opinas, Beadles?

Los hombros rígidos del mayordomo se relajaron en una postura natural.

—Yo le recomendaría que se pusiese una bolsa de hielo, madame.

—Entonces, eso es lo que haré.

—Elizabeth, llegas tarde. —Edward estaba de pie al otro lado de la puerta de la sala; su pelo relucía como aceite negro contra su pálida tez—. Deberías haber llegado hace horas. Me has tenido muy preocupado.

Sintió una profunda sensación de gratitud ante su inquietud. Le siguió un vago sentimiento de culpa.

Él había regresado a casa para estar con ella durante el tiempo libre que tenían en el Parlamento para salir a cenar... y ella no estaba allí.

—Perdóname, Edward. La reunión se prolongó y después quedamos atrapados en la neblina.

Edward echó un vistazo a Beadles, que estaba firme cortésmente al lado de Elizabeth.

—Beadles, dígale a Emma que prepare un baño para la señora Petre. Subirá inmediatamente.

Elizabeth miró a Edward con asombro. No había sido tan solícito con ella desde que... no podía recordarlo.

—Gracias, Edward, pero no hay necesidad de mandar a Beadles. —Apestaba a neblina, y la cabeza y el pie le palpitaban por el dolor—. Subo ahora mismo.

—Llévese las cosas de la señora Petre, Beadles, y después haga lo que le he ordenado.

El mayordomo inclinó la cabeza e hizo lo que le habían pedido en silencio. Elizabeth soltó con desgana el bolso, luego se quitó los guantes y los puso en aquella mano abierta enfundada con guantes blancos que cubrían las pecas con distinción. Suspirando, se quitó el sombrero; que también le fue retirado de las manos. Haciendo una nueva reverencia más, Beadles marchó hacia las escaleras.

Edward le ofreció a Elizabeth su brazo.

—El comisario está aquí. Tranquilicémosle diciéndole que has llegado bien.

Elizabeth quería un baño caliente, una compresa fría y diez horas de sueño. No quería jugar a ser anfitriona. Además, la galantería de Edward después de la actitud desatenta de los últimos tiempos era... desconcertante. Al aceptarla, sentía que estaba cometiendo una pequeña traición, como si estuviera perjudicando a su esposo... o al Jeque Bastardo.

—¿Por qué has llamado al comisario, Edward?

—Ya te lo he dicho. Era tarde. Estaba preocupado.

—No había ninguna necesidad de importunarle.

—No eres el tipo de mujer que molesta a su esposo por un poco de neblina, Elizabeth. Naturalmente, imaginé lo peor. Ahora entra y tómate una taza de té mientras Emma te prepara el baño.

¿Molestar a su esposo? ¿Por un «poco» de neblina?

No se podía decir que la neblina era «poca», y ¿por qué habría de molestar a Edward durante su cena, cuando ni siquiera sabía que iba a cenar con ella?

Elizabeth posó sus dedos sobre la manga de su chaqueta negra. Los músculos de debajo eran firmes más que Musculosos, relajados más que tensos.

Un hombre corpulento, con gruesas patillas grises, se levantó del diván floreado de la sala.

—Señora Petre, me alegra saber que está bien.

Elizabeth trató de olvidar el dolor de la cabeza y fingió sonreír. Tendió su mano. Temblaba apenas ligeramente.

—Comisario Stone. Como le decía a mi esposo, no había ninguna necesidad de preocupar a nadie. Todo el mundo llega tarde en una noche como ésta.

La palma de la mano del comisario estaba caliente y sudorosa; ella retiró su mano tan rápido como lo permitía la buena educación.

—Por favor, tome asiento.

Siguió de pie hasta que ella se sentó frente a él. —Su esposo dice que tiene usted un compromiso importante esta noche, por lo que me marcharé enseguida. Su preocupación era comprensible.

La cena de los Hansons.

Edward había estado preocupado... porque ella iba a llegar tarde a una cena. No había ordenado que le prepararan el baño por caballerosidad, sino para que se diera prisa.

El vigilante del edificio la había tomado por una prostituta y amenazado con matarla. Podían haberla violado, robado, o matado, pero su esposo había llamado al comisario porque ella había alterado sus planes.

—Siento haberlo importunado, comisario Stone. —Sentía que su voz estaba separada de su cuerpo, como si no le perteneciera—. La neblina descendió mientras asistía a una reunión de la asociación. Cuando finalizó, Will, nuestro cochero, y yo nos apresuramos para llegar a casa lo más pronto posible. Sin duda, mi inexperiencia nos hizo retrasarnos aún más.

—¿Cómo es eso?

El cabello en la nuca le produjo escozor. El comisario Stone actuaba como si ella fuera culpable de un crimen mucho peor que faltar a una cena.

—Tuve que llevar de las riendas a los caballos para evitar que nos cayéramos al Támesis.

El comisario estaba sorprendido.

Edward frunció el ceño.

—Para eso tenemos un caballerizo.

—Tommie no estaba. Se puso enfermo mientras me esperaba, por lo que Will lo envió a su casa.

—¿En dónde fue esa reunión, señora Petre?

Elizabeth le respondió al fornido comisario, que la miró con desaprobación.

—¿Me está diciendo que ha estado en ese distrito acompañada sólo por un cochero?

—Le he dicho repetidamente a Elizabeth que contrate a una secretaria. Así tendría una acompañante que pudiera asistir con ella a este tipo de eventos. —Edward levantó su taza de té y le dirigió una sonrisa condescendiente al comisario—. Pero usted sabe cómo son las mujeres. Nunca piensan en su seguridad hasta que es demasiado tarde.

Elizabeth sintió que la frialdad invadía su cuerpo y no tenía nada que ver con la neblina invernal entre la que había caminado.

Edward no tenía ningún motivo para avisar al comisario a no ser que supiera de antemano que en el edificio estaba el vigilante borracho. Una persona que podía hacerle daño sabiendo perfectamente que ella no era una prostituta...

Se levantó de inmediato.

—Si me disculpan, comisario Stone, Edward, me gustaría retirarme a mis aposentos. Ha sido una tarde agotadora.

Edward y el comisario se pusieron de pie al mismo tiempo. Fue el comisario quien habló.

Por supuesto, señora Petre. Yo mismo encontraré la puerta de salida.

La puerta del salón se cerró con un suave clic. Edward y Elizabeth se miraron por encima del carrito de té.

Elizabeth se preparó mentalmente.

—Es demasiado tarde para asistir a la cena, Edward

—Tu padre espera que vayamos en su lugar, Elizabeth. Así que iremos.

—No, Edward, no iré. —Notaba un dolor sordo en la sien. Palpitaba al ritmo de su corazón—. Esta noche, no.

—Muy bien —la sorprendió él con su respuesta.

Lo importante es que estás a salvo. Debes de haber pasado por un auténtico calvario.

—Sí. — ¿Por qué no podía contarle su encuentro con el vigilante y su amenaza de matarla?—. Me di con la cabeza contra una farola.

—¿Quieres que llame al médico?

—No, gracias, Edward. Ya has hecho demasiado.

—Buenas noches, Elizabeth. Cuida la cabeza.

Elizabeth se mordió el labio. Tenía frío, sentía dolor, estaba todavía atemorizada y no sabía por qué. El incidente con el vigilante había sido pura mala suerte. Estaba segura en su hogar.

—¿Te vas?

—Me esperan en casa de los Hansons.

Y lo había defraudado.

—¿Llegarás a tiempo para... —no, no podía preguntar aquello, si pasaría la noche con su amante después de la reunión parlamentaria o si volvería a casa— la sesión de la cámara?

—No importa si llego unos minutos tarde. Mejor será que te apresures. Tu baño se enfriará.

De manera perversa, Elizabeth quería acompañar a Edward.

Él se volvió y caminó hacia la puerta. Inclinándose, la sostuvo abierta para que ella pasara.

—Buenas noches, Elizabeth.

Elizabeth intentó recordar la sensación de su cuerpo encima del suyo, dentro del suyo. ¿Había sido tan frio y controlado entonces como ahora?

¿Había cambiado Edward... o había sido ella?

—Buenas noches, Edward.

Con su acostumbrada calma y eficiencia, Emma se ocupó rápidamente de que Elizabeth tomara su baño y se metiera en la cama con una bolsa de hielo sobre la cabeza. Elizabeth estaba demasiado cansada para pensar. Además, sólo se le ocurrían tonterías, producto del frío, el dolor y el cansancio.

Pero sus pensamientos no cesaban.

Le he dicho repetidamente a Elizabeth que contrate a una secretaria. Así tendría una acompañante que pudiera, asistir con ella a este tipo de eventos.

Una mujer en Arabia tiene ciertos derechos sobre su esposo. Entre ellos está su derecho a la unión sexual.

No eres el tipo de mujer que molesta a su esposo por un poco de neblina, Elizabeth.

Mire a su marido. Cuando vea lo que es y no lo que usted quiere que sea, entonces obtendrá la verdad.

¿A qué verdad se estaba refiriendo el Jeque Bastardo?

¿Le había mentido? ¿Sabía quién era la amante de Edward y creía que Elizabeth no tenía posibilidad de obtener el favor de su esposo, tuviera el aprendizaje erótico que tuviera?

Señora Petre, hay ciertas cosas que un hombre puede hacer con una mujer de pechos grandes que no puede hacer con una de proporciones menos generosas.

Con las manos, Elizabeth ahuecó sus pechos a través del camisón de algodón. Se extendieron sobre sus dedos grandes, sí, pero todavía firmes.

¿Qué figura tendría la amante de Edward?

Usted ama a sus hijos pero no sabe nada acerca de su esposo... ni sobre usted misma.

Sus pezones se endurecieron bajo sus dedos. Apartó las manos bruscamente.

Sin duda, la amante de Edward tenía el busto plano y las caderas pequeñas. Todo lo que Elizabeth no tenía.

La bolsa de hielo se había deslizado y había logrado entumecer su oreja mientras la cabeza le seguía latiendo. Dándose la vuelta, giró la llama en la lámpara de gas al lado de su cama.

Capítulo seis.

Todavía debía leer su lección de El jardín perfumado.

El libro estaba donde lo había escondido, encerrado en el cajón de su escritorio. Sacó papel y pluma y comenzó a tomar notas mientras leía «Acerca de todo lo que favorece el acto del coito».

El dolor de cabeza y los ligeros temblores de sus manos se trasladaron más abajo, entre sus muslos, hasta que dejó de escribir por completo y sólo leyó.

Las maneras de hacerlo a una mujer son numerosas y variadas. Y ahora es el momento de mostrar cuáles son las diferentes posiciones más usuales.

Dios mío, jamás había imaginado... que podía haber tanta variedad en un acto al que se habían referido toda su vida como «el deber de una mujer hacia el hombre».

Enumeraba todo, cualquier posición en la que podían realizar el coito un hombre y una mujer. Lebeuss el djoureb, un hombre sentado entre las piernas extendidas de la mujer y frotando su miembro contra su vulva hasta que ella se humedecía por la fricción y las penetraciones poco profundas que se alternaban; el kebachi, una mujer arrodillada sobre sus manos y rodillas como las bestias; dok el arz, vientre contra vientre, boca contra boca.

Acostados sobre la espalda, el vientre, los costados, sentados, parados, estaba todo allí, de forma detallada, como el libro de texto de un niño. Las posturas, los movimientos mutuos de un hombre y una mujer una vez que había penetración...

Quien busca el placer que una mujer puede dar debe satisfacer su deseo amoroso de ardientes caricias, como se describe. La verá desfalleciéndose de ardor, la vulva húmeda, el vientre estirado hacia delante, y los dos espermas unidos.

Sintiéndose como drogada, Elizabeth apartó la mirada del último párrafo y contempló la pluma agarrada entre sus dedos, comparándola involuntariamente con la descripción que hacía el jeque del miembro de un hombre, «grande como el brazo de una virgen... con una cabeza redonda... mide un ancho y medio de largo».

La práctica pluma de bronce no era ni remotamente tan gruesa como la preciosa pluma de oro del Jeque Bastardo. Durante un momento que pareció eterno, pensó en cómo podría usarse para aliviar el deseo húmedo y la carne vacía.

Con repugnancia, tiró la pluma de bronce lejos. Fue a dar a la parte trasera del escritorio y rebotó sobre la alfombra azul.

Dormir.

Había pasado por un calvario. Dormir le devolvería el control que tanto necesitaba.

Apagó la lámpara de gas y se sumergió bajo la colcha contra la bolsa de hielo. Pero el hielo se había derretido y el rítmico latido dentro de su cuerpo seguía.

Se dio la vuelta e intentó girar las caderas.

Los latidos amortiguados entre sus piernas se aguzaron, se hicieron más profundos.

Esa tarde podría haber muerto...

¿Por qué no se había quedado Edward con ella, para reconfortarla? ¿Por qué había ido en busca de su amante cuando ella anhelaba que estuviera allí?

Si un hombre siente rechazo por la sexualidad de una mujer, taliba, entonces no es un hombre.

Sus caderas empujaron y se frotaron como si tuvieran voluntad propia contra el colchón.

Hez, taliba.

El colchón se transformó en un hombre que respondía al ulular de sus caderas embistiendo dentro de su cuerpo hasta que su vulva húmeda y su vientre se inclinaban hacia delante.

El amor es una ardua tarea.

Elizabeth frotó más rápido, más fuerte, anhelando necesitando... que sus pezones fueran chupados y mordidos, que un hombre alzara sus piernas por encima de sus hombros, embistiéndola tan profundamente que su vientre se contrajera alrededor del miembro viril.

Una suave explosión interior hizo que las lágrimas brotaran en sus ojos. Enterró la cara en la almohada.

¿Cómo podía enfrentarse al Jeque Bastardo sabiendo lo que ahora sabía?

CAPITULO 9

Elizabeth fijó la mirada en el oscuro brillo de la caoba y en el humo caliente que subía de la pequeña taza de delicadas vetas azuladas. Cualquier cosa con tal de no mirar aquellos ojos que lo sabían todo.

—Usted ha practicado el giro de pelvis contra el colchón.

No era una pregunta.

Elizabeth inclinó su taza y bebió de un sorbo el amargo café. El líquido hirviente que se deslizó por su garganta no sirvió para contrarrestar el fuego abrasador que encendía su cara. Dejó la taza vacía sobre el plato y con cuidadosa precisión lo colocó sobre el sólido escritorio. Con determinación, alzó la cabeza y se encontró con su mirada.

—Lo he hecho.

Los ojos del Jeque Bastardo brillaban a la luz de la lámpara de gas.

—El placer es mucho mayor cuando una mujer está con un hombre.

Ella se negó a sucumbir ante su vergüenza. ¿Cómo lo sabe, lord Safyre?

—Porque el placer es mucho mayor cuando un hombre está con una mujer.

—Entonces ¿los hombres también practican rotando las caderas contra el colchón? —preguntó de manera cortés.

—No, taliba. Los hombres practican con sus manos

Se quedó sin aliento. Era inconcebible que él estuviera sugiriendo lo que ella pensaba. Le parecía inaudito que un hombre como él tuviera necesidad de...

—¿Usted lo hace?

La pregunta se le escapó antes de poder contenerse.

No fingió malinterpretarla.

—Sí.

—¿Por qué?

—Soledad. Necesidad. Todos queremos ser tocados, aunque sea por nuestra propia mano.

—Pero usted puede tener todas las mujeres que desee y en cualquier momento. No necesita depender de... —Sus mandíbulas se cerraron con fuerza.

—Recuerde lo que le he dicho, taliba —murmuró con suavidad—. Aquí, en mi casa, usted puede decir lo que quiera.

Elizabeth ya había hablado demasiado. Pero;.. en lugar de retorcerse de vergüenza, se sentía extrañamente liberada. Aquel hombre sabía más acerca de ella que cualquier otra persona... y no la juzgaba por conocer sus necesidades. Quizás incluso las compartiera, queriendo tocar, ser tocado...

Imposible. Una mujer como ella no tenía nada en común con un hombre como él. Si ella quería algo, lo analizaba. Si él quería algo, lo cogía.

Elizabeth cambió a otro tema más inofensivo del capítulo seis.

—El jeque le da gran importancia al beso.

—Ferame.

—¿Disculpe?

—El jeque le da gran importancia a un tipo específico de beso, señora Petre. El beso para excitar a un hombre o a una mujer se llama ferame.

El beso en el que se usaban la lengua y los dientes.

—Me cuesta creer que un hombre muerda la lengua de una mujer, lord Safyre —dijo de manera contenida.

Pero lo podía imaginar.

Sombras desiguales atravesaban sus mejillas.

—La lengua de una mujer es como un pezón, puede mordisquearse y chuparse. Su boca es como la vulva, para ser lamida y penetrada. ¿Alguna vez ha tenido la lengua de un hombre en su boca?

Un relámpago estalló entre los muslos de Elizabeth. Imaginó la cara morena de Ramiel inclinándose hacia la de ella, besando, lamiendo y penetrando su boca con la lengua. Inmediatamente, la imagen fue reemplazada por su cara morena colocada entre sus piernas, besando, lamiendo y penetrando su vulva con su lengua.

Era una visión fascinante. Estremecedora. Provocó que su respiración se acelerara y su corazón se lanzara al galope.

Edward era un hombre quisquilloso. No realizaría tal acto ni con una amante joven y hermosa.

—¿Alguna vez ha tenido la lengua de una mujer en su boca?

—¿Está usted eludiendo la cuestión, señora Petre? -preguntó lánguidamente.

—Sí—respiró hondo—. No, jamás he tenido la lengua de un hombre en mi boca —ni en ningún otro lado—. ¿Está usted evitando mi pregunta?

Usted ya conoce la respuesta.

Sí, conocía la respuesta. Probablemente había tenido lenguas en su boca que las que su cocinera había preparado para la cena.

Estudió las luces y sombras que marcaban sus altos pómulos y su nariz ligeramente ganchuda, tratando de evitar sus ojos y el magnetismo erótico de sus labios.

—Si un hombre fuera quisquilloso... y reticente a usar este tipo de beso, ¿cómo recomienda que una mujer... aborde el asunto?

—Haciendo esto. —El Jeque Bastardo levantó un largo y experimentado dedo y tocó la comisura de su propia boca.

Los labios de Elizabeth respondieron con un temblor. Los humedeció.

—¿Quiere decir tocar su boca? ¿Pero en dónde?

—Tóquese, señora Petre.

—Prefiero que usted me muestre en qué lugar son sus labios más sensibles, lord Safyre.

—Esto es un experimento, señora Petre. Hay un motivo por el cual le sugiero que haga esto.

—Entonces, si es un experimento, tal vez sea yo quien deba explorar sus labios.

La lámpara de gas parpadeó, llameó vivamente.

No podía creer lo que acababa de decir y que seguía, sonando en su oídos.

Él entrecerró los ojos, como si tampoco pudiera creer lo que había oído.

Un repentino crujido de madera rasgó el silencio. Elizabeth desvió la mirada de los ojos turquesas hacia un botón de marfil. Él rodeó el escritorio con pasos silenciosos mientras ella continuaba mirando fijamente el lugar en donde, si no fuera por aquel arrebato suyo, él seguiría sentado.

Ramiel se colocó delante de ella, bloqueando la luz de la lámpara. Elizabeth podía sentir el roce de sus pantalones marrones de gamuza contra el vestido de terciopelo gris oscuro que cubría sus rodillas.

La tela que cubría su entrepierna estaba abultada, como si estuviese estirada sobre algo muy grande y muy duro.

Elizabeth echó la cabeza hacia atrás. La luz que resplandecía detrás del Jeque Bastardo delineaba su cabello como si tuviera un halo de oro brillante sobre su cabeza. Lucifer momentos antes de la caída.

—Estoy a su disposición, taliba.

Campanas de alarma chocaron y repicaron dentro de su cabeza.

Jamás había visto a un hombre y quería verlo.

Jamás había besado a un hombre y también quería besarlo.

—Usted prometió que no me tocaría. —Casi no podía reconocer su propia voz.

—En esta sala, sí.

Su voz era perfectamente reconocible.

Elizabeth recordó el pánico que había sentido sólo unas horas antes, frente a un hombre que había amenazado con matarla con un revólver. También se acordó del miedo que había pasado cuando atravesaba las calles de Londres, tropezando a cada instante con las farolas. Rememoró igualmente el temor que había sentido desafiando a su esposo después de que hubiera llamado al comisario porque ella le había causado una molestia.

No quería morir sin tocar alguna vez a alguien que no fuera a sí misma.

Empujando hacia atrás la silla de piel, se levantó.

Su cabeza le llegaba al hombro de Ramiel. Estaba demasiado cerca. Podía sentir el calor de su cuerpo y casi el latido de su corazón.

—Usted... usted es demasiado alto.

Inmediatamente él se apoyó en el borde del escritorio.

Sus ojos alcanzaron casi la misma altura que los de ella y su mirada permaneció imperturbable. Sus rodillas estaban abiertas de modo que Elizabeth podía dar un paso y ponerse entre ellas... si se atrevía.

Se atrevió.

El espacio entre sus piernas emanaba calor. Elizabeth observó su boca, agradecida de tener una excusa para escapar a la intensidad de sus ojos.

Jamás había examinado los labios de un hombre. Nunca se había dado cuenta de lo mucho que se asemejaban a una obra maestra de escultura, como si estuvieran cincelados en la carne, el labio superior marcado y pequeño, el inferior más carnoso y suave. Lentamente y vacilando, extendió un dedo y rozó el labio inferior, sensualmente redondeado.

Una descarga eléctrica recorrió su cuerpo.

Ramiel echó la cabeza hacia atrás. Rápidamente, ella retiró su mano.

—Lo siento. Lo siento mucho. No quería...

—No me ha lastimado, taliba. —Su aliento olía a café y a azúcar, olores familiares, calientes, exóticos, como él mismo. Un mechón de cabello rubio como el trigo cayó sobre su frente—. Los labios de un hombre son tan sensibles como los de una mujer.

—Pero si son tan sensibles —intentó que su respiración fuese regular, pero no lo logró—, ¿cómo pueden dos personas soportar sus besos mutuos?

Su rostro oscuro se tranquilizó. El halo dorado que iluminaba su cabello ardía y menguaba de manera alternativa.

—Su esposo jamás la ha besado —dijo sin inflexión en su voz.

Elizabeth se mordió el labio inferior, intentando mantener la relación con su marido en secreto.

¿Qué pensaría el Jeque Bastardo si supiera que Edward nunca había tenido ni el más mínimo deseo de besarla?

Ni vals, ni sexo, ni besos. Ni unión.

—La verdad, señora Petre.

Ya no sabía lo que era la verdad.

Alzó su barbilla.

—Lo hizo una vez. Me besó cuando el pastor nos declaró marido y mujer.

La burla que esperaba no llegó.

—Pase la lengua por los labios.

-¿Qué?

—El propósito de un beso es el mismo que el del coito, provocar humedad para que los labios se muevan con mayor fluidez sin irritarse, así como las caricias del hombre estimulan la humedad en la vulva de una mujer para que su miembro pueda entrar y salir más fácilmente de su cuerpo.

Elizabeth no había estado húmeda cuando Edward había ido a su cama.

Las largas y oscuras pestañas del Jeque Bastardo se agrupaban en gruesos picos. Ella se concentró en eso en lugar de pensar en el húmedo calor que se estaba acumulando entre sus muslos.

—¿Es doloroso para un hombre que una mujer no esté... húmeda?

—Sí, aunque tal vez no sea tan doloroso para el hombre como para la mujer. Una vagina puede dañarse fácilmente, como un pedazo de fruta madura. Se debe tener cuidado al poseerla, acariciarla...

Instintivamente, Elizabeth se pasó la lengua por los labios con su saliva caliente y fluida.

Los ojos de Ramiel brillaban de satisfacción.

—Ahora, toqúese los labios... pase su dedo por encima de ellos... con suavidad.

Los labios de Elizabeth estaban húmedos y brillantes; los delicados tejidos dentro de su boca latían al ritmo del pulso que palpitaba en la yema de su dedo. Le miró fijamente a los ojos, azules o verdes; cuanto más miraba en su interior, mejor podía distinguir diminutas chispas de distintos colores.

—Pásese la lengua por el dedo.

Le obedeció sin vacilar. —Ahora toque mis labios.

Lenta, muy lentamente, volvió a extender su dedo. Esta vez la sensación fue menos eléctrica, más sensual, como si tocara seda mojada. El calor subió a la superficie, estimulado por la tersura escurridiza de su dedo.

—Su labio superior no es tan sensible como el inferior. —Su voz era apagada—. ¿Sucede lo mismo en todos los hombres?

—Tal vez. —Su voz sonó caliente y húmeda, abrasando todo su dedo.

Alzó su mano izquierda y tocó su propio labio superior mientras tocaba el de él, deslizando y acariciando los bordes, las comisuras. El labio de Ramiel tembló, el de ella también, tan sensibles. Jamás había pensado que los labios podían ser tan sensibles.

Con curiosidad, intentando controlar la respiración, exploró el borde interno de la boca de él. Nunca había sentido algo tan suave o terso. Al mismo tiempo, examinó el borde interior de su propia boca, perdida en la sensación, la textura de las pieles, el calor espinoso que recorría sus labios y las yemas de sus...

Un calor mojado brotó de repente entre sus piernas y con la punta de su dedo rozó la lengua de él.

Retiró la mano con fuerza. Dios mío, ¿qué estaba haciendo?

—¿Hombres y mujeres besan del mismo modo? —preguntó bruscamente, cerrando sus manos y poniéndolas a ambos lados de su cuerpo. Él había prometido no tocarla; tal vez él debiera haber exigido lo mismo de Elizabeth—. Quiero decir... ¿existen cosas que un hombre puede hacer y una mujer no y viceversa?

—Ésa es la belleza del sexo, señora Petre. Un hombre y una mujer son libres de hacer cualquier cosa que le dé placer al otro.

Sus labios brillaban con la saliva; parecían hinchados, como si Elizabeth los hubiera lastimado. Eva maltratando el fruto prohibido.

Elizabeth dio un paso atrás y tropezó con la silla de cuero, que salió disparada hacia atrás.

Mortificada, cogió rápidamente sus guantes y su bolso, que se habían caído en la alfombra.

—Por favor, discúlpeme. Parece que hoy estoy especialmente torpe. Debería volver a casa...

La sombra del Jeque Bastardo se proyectó tras ella. Algo tocó la parte de atrás de sus piernas... la silla.

—Siéntese, señora Petre.

Elizabeth se sentó, un ruido opaco y sin gracia sonó por el efecto del roce del cuero y su polisón.

Como si no hubiera sucedido nada indecoroso, Ramiel volvió a su posición detrás del escritorio de caoba.

—El jeque describe cuarenta posturas favorables al acto del coito.

—Sí. —Podía sentir los latidos de su corazón... en sus labios, entre sus piernas, en sus pezones.

—¿Ha tomado usted notas?

—No. —Había estado demasiado ocupada leyendo y palpitando de deseo.

Ramiel abrió el cajón superior del escritorio y sacó la pluma de oro. No tuvo más opción que cogerla... y recordar cómo había comparado su propia pluma con la de él. Y cómo había deseado aquel pequeño consuelo.

El Jeque Bastardo empujó un grueso montón de papel blanco sobre el escritorio, reluciente como un espejo, junto con el tintero de bronce.

—Tome notas, señora Petre.

En otro momento se hubiera ofendido ante aquella orden; ahora estaba agradecida de tener otra cosa en la que ocuparse que no fueran los latidos de deseo que recorrían todo su cuerpo.

—A menos que uno tenga afición por la acrobacia, sólo hay seis posturas que un hombre y una mujer pueden emplear. Una mujer puede acostarse sobre su espalda con sus piernas levantadas a varios niveles o no; puede acostarse de lado; puede acostarse sobre el estómago o arrodillarse con las nalgas en alto...

Nalgas en alto... como los animales.

—Ella puede estar de pie; puede sentarse, y si se sienta, el hombre puede acostarse de espalda o sentarse también.

Vientre con vientre, boca con boca.

Apretó la gruesa pluma de oro entre sus dedos y miró hacia la tinta negra que se deslizaba por el blanco papel.

—¿Cuál es la posición más cómoda para un hombre?

—Si un hombre está cansado, preferirá acostarse sobre su espalda y dejar que la mujer monte sobre sus caderas.

Rekeud el air, «la carrera del miembro», como si el hombre fuera un corcel.

Intentó imaginar a Edward recostado mientras ella montaba sobre él... y no pudo.

—¿Ha poseído usted a una mujer en todas las posturas, lord Safyre?

—Las cuarenta, señora Petre.

Las cuarenta vibraron en las profundidades de su cuerpo. Como si tuviera vida propia, la punta de metal garabateaba una línea oscura de palabras sobre el papel.

—¿Cuál es su posición favorita?

Un súbito suspiro se oyó por encima del latido del corazón de Elizabeth. No sabía si provenía de él... o de ella.

—Soy partidario de varias. —La voz del Jeque Bastardo se volvió más profunda—. Mis posturas favoritas son aquellas en las cuales puedo tocar los pechos y la vulva de una mujer. ,

Besando. Chupando. Lamiendo. Tocando. Poseyendo. — ¿Y la que menos le gusta?

—Aquella que no satisfaga a la mujer. Elizabeth alzó la cabeza súbitamente.

—¿Por qué no habría de quedar satisfecha una mujer con usted?

El Jeque Bastardo echó la cabeza hacia atrás y fijó la mirada en el techo, como si no pudiera soportar verla. Por qué no habría de quedar satisfecha una mujer con usted resonó dentro de su cabeza.

Elizabeth enderezó la espalda sin la ayuda del corsé. ¡Qué mujer tonta e impúdica debía considerarla él!

—Tal vez la penetre demasiado profundamente. —Las duras palabras iban dirigidas al techo—. O tal vez no la embista con suficiente profundidad. Una mujer que no está acostumbrada al juego sexual o que se ha abstenido durante algún tiempo sentirá dolor si alzo sus piernas sobre mis hombros.

Elizabeth se olvidó de tomar notas. Se olvidó de que él era un bastardo y ella la esposa del ministro de Economía y Hacienda. Se olvidó de todo excepto del hecho de que él era un hombre que estaba compartiendo con ella sus reflexiones más íntimas.

Bajó la cabeza. En su rostro se formó una composición de luces y sombras.

—Por otro lado, una mujer que ha dado a luz a dos hijos requerirá una mayor penetración para lograr el climax. Sentirá placer cuando presione y empuje contra su vientre, golpeando para entrar. No le importará que yo sea un bastardo árabe. Sólo alcanzará verdadera satisfacción bajo mis caricias.

Elizabeth había dado a luz a dos hijos.

Evidentemente, el humo de la madera y los gases de la lámpara le habían nublado la mente. Un hombre como él no tendría interés en una mujer como ella.

—¿Por qué se marchó de Arabia, lord Safyre?

Las nítidas facciones de su rostro se endurecieron

—Porque fui un cobarde, señora Petre.

Elizabeth había escuchado muchos rumores sobre el Jeque Bastardo; la cobardía no estaba entre ellos.

—No lo creo.

Él ignoró su resistencia a creerle.

—Usted no es una mujer cobarde. Usted no ha huido del dolor de la traición. Usted está tomando el control de su vida. Yo no lo hice.

Un jeque bastardo no debía sentir tanto dolor.

—Usted tuvo el coraje de dejar Arabia y comenzar una nueva vida.

—No me fui de Arabia; mi padre me desterró.

Elizabeth jamás había visto tanto abatimiento en los ojos de un hombre.

—Lo más seguro es que usted no le entendiera bien.

—Le aseguro, señora Petre, que no hubo ningún malentendido.

—¿Cómo lo sabe? ¿Alguna vez volvió...?

—Jamás volveré.

Pero lo deseaba. Lo podía ver en sus ojos, sentir cómo resonaba en su cuerpo.

—Usted no es un cobarde —repitió ella con firmeza.

Una sonrisa iluminó su rostro, borrando las sombras, llenándolo de luz.

—Tal vez no lo sea, señora Petre. Al menos, no en este momento.

—¿Son hermosas las mujeres del harén?

—Yo solía creer que sí.

—¿Cómo disfrutan ellas?

—Con lo que el hombre disfrute.

No podía ser. —¿Acaso no tienen preferencias personales?

—Como usted, señora Petre, su principal interés es satisfacer... a un hombre.

Daba la impresión de que la idea le resultaba intolerable. Si un hombre como el Jeque Bastardo no podía ser seducido por su propio deseo, ¿cómo podría tentar a su esposo alguna vez?

—¿Acaso no es eso lo que quiere un hombre...? ¿Que una mujer anteponga el deseo masculino al suyo propio?

—Algunos hombres. A veces.

—¿No es eso lo que usted desea?

—Le diré lo que deseo, taliba —dijo con voz ronca.

Ella había ido demasiado lejos.

—Ya me ha dicho lo que usted desea, lord Safyre. Una mujer, dijo usted.

—Una mujer caliente, húmeda, voluptuosa, que no tenga miedo a su sexualidad ni vergüenza de satisfacer sus necesidades.

Inclinándose, colocó la pluma de oro sobre la fría madera del escritorio... pero él la cogió de entre sus dedos. El Jeque Bastardo se echó hacia delante en la silla con la pluma estirada entre sus dos manos suavemente morenas, doce centímetros de oro puro.

Elizabeth volvió a enderezarse, pero fue demasiado tarde; sus ojos se encontraron con los de Ramiel.

—El jeque escribe acerca de seis movimientos que un nombre y una mujer practican durante el coito. El sexto movimiento se llama tachik el heub, «encerrar el amor», El jeque asegura que es el mejor para una mujer... pero es difícil de lograr. Un hombre debe embestir con su verga tan profundamente dentro del cuerpo de ella que el vello púbico de ambos queda enredado. Él no puede salir ni un centímetro, ni siquiera cuando la mujer lo agarra más fuerte que con un puño y sus testículos sufren por liberarse. El único miembro que puede introducir es su lengua, dentro y fuera de su boca, mientras aplasta su pelvis contra la de ella, dok, comprimiéndose repetidamente contra su clítoris hasta que ella alcanza el climax una y otra vez

De la misma forma que ella había apretado su pelvis contra el colchón.

Un líquido caliente humedeció sus muslos. Observó, fascinada, como él cerraba el puño con la mano izquierda y deslizaba la pluma dentro de una envoltura formada por sus dedos hasta que sólo sobresalía entre su piel oscura la punta dorada redondeada.

La vio examinándole; Elizabeth sabía que él se había dado cuenta y, sin embargo, no podía mirar para otro lado.

—Al permitir que la mujer alcance el orgasmo —rotó la pluma de oro en círculos dentro de su puño—, propicio que ella haga lo mismo conmigo.

—¿Alguna vez ha realizado este... —sonaba como si hubiera subido las escaleras corriendo— sexto movimiento?

El grueso cilindro de oro se deslizó fuera de sus dedos, lentamente, centímetro a centímetro, como si la vagina de la mujer estuviera luchando por atraerlo nuevamente a su interior.

Elizabeth apretó sus muslos con fuerza, sintiendo esa atracción en lo más íntimo de su propia carne.

—¿Alguna vez ha visto a un hombre, señora Petre?

Elizabeth apartó su mirada bruscamente del imán de la pluma de oro; sus ojos estaban esperando a los de ella, calientes, brillantes, sabiendo exactamente lo que estaba haciéndola sentir.

—No.

—¿Le gustaría hacerlo?

El oxígeno del salón no fue suficiente para llenar sus pulmones.

¿Cuál era exactamente su pregunta?

¿Le gustaría ver a un hombre? ¿O le gustaría verlo a él?

Elizabeth se pasó la lengua por los labios; él también se dio cuenta de eso.

—Sí, lord Safyre, me gustaría ver a un hombre.

Ramiel se puso de pie.

La mirada de Elizabeth se posó en el centro de sus muslos. Los pantalones de gamuza marrón se habían ahuecado, como si dentro se hubiera erigido una carpa de circo.

Se acercó un poco más...

—Es hora de marcharse, señora Petre.

Elizabeth recordó el desaire del baile de los Whitfield, y se preguntó si él habría notado un pinchazo de dolor por aquel rechazo tal y como ella lo sentía ahora.

Sintió que la vergüenza la consumía. Él había compartido con ella sus conocimientos y ella lo había rechazado.

Enderezó los hombros y se levantó, apretando los papeles, su bolso y sus guantes.

—Espero que pueda disculpar mi conducta en el baile, lord Safyre.

Sus disculpas fueron recibidas con frialdad.

—¿De qué conducta habla, señora Petre?

—No quise... —Sí, su intención había sido desairarlo. Había visto la desaprobación en la mirada de su madre y había actuado automáticamente para evitarla—. Le dejé plantado.

—¿Bailaría de nuevo conmigo?

Bailar con un bastardo. Sus pechos contra su pecho, sus muslos contra sus muslos, girando y dando vueltas, inmune a los buenos modales y a las realidades feas y odiosas. El era un hombre que no pertenecía ni a Oriente ni a Occidente; ella era la esposa de un hombre que prefería la cama de su amante a la de ella.

Sería un honor.

Una sonrisa torció su boca. Me pregunto, señora Petre, ¿dónde está su esposo?

Su columna se puso rígida.

—En casa —mintió. O tal vez no—. En su cama.

En donde debería estar ella.

—¿Está segura, señora Petre?

—Usted me ha mentido, lord Safyre —repuso ella—.

Usted sabe quién es su amante.

—Yo no he mentido, taliba. No lo sé. Simplemente quería comprobar si usted lo sabía.

—Usted no cree que yo sea capaz de seducir a mi esposo, ¿no es cierto?

Por fin. Lo había dicho.

—No lo sé.

Elizabeth alzó la cabeza. No lo sé era mejor que no.

—¿Tal vez usted subestime sus habilidades como tutor?

—Tal vez usted subestime a su esposo.

Todo el deseo contenido explotó en furiosa frustración.

—Esto no es un juego, lord Safyre. Usted me ha dicho que aunque lo llamen bastardo o infiel usted sigue siendo un hombre. Pues yo soy una mujer y mis opciones son pocas. Debo hacer que mi matrimonio funcione porque es todo lo que tengo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Odiaba las lágrimas. Durante treinta y tres años habían sido su única forma de protesta, ahogando su soledad en una almohada.

—Váyase a casa, señora Petre. —Sus ojos turquesas eran inescrutables—. Tiene ojeras. Duerma un poco. Mañana discutiremos los capítulos siete y ocho.

—Está bien.

El papel no era suyo. Lo colocó casi sin darse cuenta sobre el escritorio y se dio la vuelta, procurando no tirar la silla e intentando ocultar las emociones que parecían apoyarse frágilmente sobre sus hombros.

—Señora Petre.

Por un instante, Elizabeth pensó en abrir la puerta, salir y volver a ser la persona segura y libre de culpa que había sido la semana anterior. No tenía valor, estaba desesperada.

—¿Qué?

—Regla número cinco. Toqúese el cuerpo y encuentre los lugares más sensibles. Acuéstese sobre su espalda, doble sus rodillas y practique las mismas rotaciones que practicó contra el colchón.

—¿Aprenderé con ello a darle placer a mi marido, lord Safyre? —preguntó con dureza.

—Aprenderá a darle placer a un hombre, señora Petre.

¿Por qué separaba a los dos como si Edward no fuera un hombre?

¿O como si no creyera que Elizabeth fuera capaz de satisfacer a su esposo... alguna vez?

—Muy bien.

—Ma'a e-salemma, taliba.

—Ma'a e-salemma, lord Safyre.

Elizabeth abrió la puerta y se encontró de frente con el mayordomo árabe.

CAPITULO 10

La cabeza de Muhamed sobresalía por encima del cabello color caoba de Elizabeth. Una capucha negra ensombrecía su rostro.

Todos los músculos del cuerpo de Ramiel se tensaron, preparándose... para arrastrar a Elizabeth al interior y terminar lo que habían comenzando... para protegerla del hombre que ella creía árabe.

Su miembro hinchado palpitaba a un ritmo doloroso dentro de sus pantalones. Ella había deseado verle. Él había deseado mostrarle... Él aún deseaba mostrarle... cómo era, cómo podía darle placer, cómo tomar su miembro en su boca para alcanzar ambos el goce máximo.

Mirando fijamente hacia Ramiel, Muhamed inclinó la cabeza en una pequeña reverencia

—Sabah el kheer.

—Sabah el kheer, Muhamed —respondió Elizabeth.

La respuesta era incorrecta, pero su pronunciación fue impecable. La imperturbabilidad de Muhamed se transformó en sorpresa. Se apartó a un lado para dejarla pasar.

—Gracias. —Elizabeth asintió con la cabeza mientras reflejos rojizos resplandecían en la trenza de su cabello, que formaba un grueso rodete—. Ma'a e-salemma.

Un intenso orgullo se apoderó de Ramiel. Elizabeth era realmente una mujer meritoria.

Ramiel observó cómo Muhamed seguía a Elizabeth con la mirada mientras se retiraba. Sabía el momento exacto en que ella salía de su casa; el hombre de Cornualles se dio la vuelta con un remolino de lana negra mezclado con el thobs blanco que llevaba bajo su capa.

—Ibn.

Ramiel no se dejó engañar por la reverencia de Muhamed. Esperó a que el hombre de Cornualles diera un paso hacia delante y cerrara la puerta de la biblioteca.

—¿Estabas espiándonos, Muhamed?

—No necesito espiarte, Ibn. Podía oler tu deseo a través de la puerta.

Ramiel reprimió como un relámpago una réplica fulminante. No sabía que

un eunuco tenía el sentido del olfato tan agudo. En cambio, dijo:

—No toleraré tu intromisión.

—El jeque me ordena que te vigile.

—Ya no eres su esclavo —qué furiosa se había puesto Elizabeth cuando se había dirigido a ella por su nombre delante de la joven criada—. Sé de buena fuente que los ingleses no aprueban la esclavitud.

—Una muchacha murió, Ibn, porque no pudiste resistir el haraam, lo que está prohibido.

La concubina que había arrebatado la virginidad a Ramiel cuando él tenía doce años.

El ardiente deseo se convirtió en gélida furia, su cortesía inglesa en salvajismo árabe. Muhamed tenía que comprender de una vez por todas lo importante que era Elizabeth Petre para él. Sólo se le ocurría una manera de convencerlo.

—Has estado conmigo veintiséis años, Muhamed.

Aprecio tu lealtad y tu amistad. Pero te mataré si alguna haces daño a la señora Petre. Y según el método árabe, muy, muy lentamente.

—Nunca lastimaría a una mujer —dijo Muhamed rígidamente. Apartó su mirada de Ramiel y la fijó sobre la pared de detrás de él.

Ramiel se relajó.

—Bien.

—No seré yo quien le haga daño.

El temor aceleró la sangre de Ramiel.

Edward Petre.

¿Acaso la pegaba? ¿Estaba al tanto de las clases?

—Explícate.

—El marido acudió al Club de las Cien Guineas.

Las aletas de la nariz de Ramiel se dilataron de sorpresa. El Club de las Cien Guineas era célebre por obligar a sus miembros homosexuales a asumir un rol femenino.

—¿Sigue allí?

El rostro envuelto en sombras de Muhamed mostraba su aversión.

—No. Salió del club con un hombre vestido de mujer.

La mujer con la que supuestamente lo habían visto. Sólo que no era una mujer. —Los has seguido.

A una tienda vacía de Oxford Street. — ¿Quién era el hombre? —No puedo decirlo. No dijo: No lo sé.

—¿No lo has reconocido? —preguntó bruscamente Ramiel.

Me has pedido pruebas, Ibn, y la única que tengo son mis propios ojos.

—Nunca me has mentido, Muhamed. Tu palabra es prueba suficiente.

—No, Ibn, no lo es. No en esto; no me creerás. Te llevaré a la tienda y lo verás por ti mismo.

Ramiel presintió un peligro inminente que hizo que sus sentidos se aguzaran como no lo habían hecho nueve años antes. ¿Quién era el amante de Petre para que el hombre de Cornualles se negara a revelarlo por temor a no ser creído?

Nada podía escandalizar a Ramiel, ni el sexo, ni la muerte. A no ser que...

—Elizabeth estaba aquí, conmigo.

Ela'na, maldita sea, parecía a la defensiva. Elizabeth no era responsable de los actos de su marido. Ni conocía los juegos sexuales que se practicaban en un infierno como el Club de las Cien Guineas.

Muhamed continuó mirando fijamente a la pared con su rostro impasible.

Ramiel dirigió la mirada al escritorio, hacia la pluma de oro que momentos antes había aferrado entre sus dedos como si fuera su miembro, y el hueco de su mano, la vagina de Elizabeth.

El blanco papel se agitaba en el borde de la mesa de caoba, surcado por la tinta negra.

Inclinándose, lo cogió.

—El kebachi, nalgas levantadas, como los animales —leyó—. Dok el arz, vientre con vientre, boca con boca. Rekeud el aír, montar un corcel.

Eran las notas de Elizabeth, las palabras que había escrito mientras él recitaba las seis posturas más importantes para el coito. No eran las palabras que él había usado, ni siquiera las posiciones básicas que él había mencionado. Ella había enumerado formas alternativas... y lo había hecho con sus nombres árabes.

O había memorizado el capítulo seis por completo o aquellas eran las posturas que más la excitaban. Ser poseída desde atrás mientras estaba arrodillada apoyada sobre sus manos; sentarse sobre las rodillas de un hombre con las piernas alrededor de su cintura; montar sobre la entrepierna de un hombre mientras él se acostaba sobre su espalda con las piernas en alto.

Los testículos de Ramiel se endurecieron. Se imaginó poseyendo a Elizabeth mientras ella se ponía de rodillas; dejando que ella se sentara sobre él mientras estaba recostado; dok el arz, ambos gozando, ambos golpeando, sentados uno frente al otro, vientre con vientre, boca con boca.

Podía apostar que su única experiencia había sido la primera posición, una que no se había molestado en registrar, la de una mujer pasivamente echada sobre su espalda cumpliendo con su deber.

La última frase garabateada atrajo su atención. Ramiel la miró con detenimiento, subyugado. El pulso en las puntas de sus dedos martilleaba contra el papel.

Cuarenta maneras de amar—lebeuss el djoureb—por favor, Dios, déjame amar aunque sea una vez.

Un dolor agudo le atravesó el pecho. Había gozado en las cuarenta posturas, y ninguna de ellas había sido considerada por ninguna mujer un acto de amor.

Se pasó la lengua por los labios, Elizabeth Petre, una mujer de treinta y tres años que había dado a luz a dos hijos pero jamás había sido besada apasionadamente.

Ella lo había tocado. Había chupado su dedo y explorado sus labios con el asombro inocente de una mujer empeñada en el descubrimiento sexual.

Lebeuss el djoureb.

Podría darle aquello. Podría apartar sus piernas, acariciar su vulva y su clítoris hasta que cada vez que deslizara y metiera su pene dentro de ella, sintiera tanta humedad que ella se abriera tomándolo todo, su lengua y su verga, su éxtasis, su orgullo inglés y su sexualidad árabe.

Ramiel estiró la mano y abrió el cajón superior del escritorio, dejando el papel dentro con cuidado y sobre éste la pluma de oro.

Elizabeth no había comprendido cuando, en la pista de baile, él le recordó la historia de Dorerame y el rey Le había dicho que la liberaría de su esposo. Ahora era el momento de actuar.

—Yalla nimshee —le dijo bruscamente a Muhamed—. Vamos.

Un carruaje ligero esperaba fuera en el amanecer gris; un cálido vaho salía del caballo, como una bruma pálida y plateada. El pequeño calesín crujió, primero al subir Ramiel, y luego cuando Muhamed le siguió, recogiendo hábilmente su amplia capa negra y su ropa árabe.

Sin hacer comentarios, Ramiel permitió que Muhamed tomara las riendas. El hombre de Cornualles silbó una vez y dio una orden suave y aguda para que el caballo comenzara a moverse. Ramiel se preparó para el tirón del carruaje.

El aire frío y húmedo mojaba su cara. El rítmico trote de los cascos del caballo y el rechinar de las ruedas del vehículo resonaban en toda la calle. Por encima de los altos edificios, una luz rosada comenzaba a teñir el cielo.

No le hizo más preguntas a Muhamed. No había ninguna necesidad. Ramiel vería enseguida quién era el que había empujado a Elizabeth hacia él sin proponérselo.

Ella tenía ojeras.

¿Qué la había mantenido despierta? ¿Su vida social? ¿Su matrimonio? ¿El jardín perfumado?

¿En quién había estado pensando cuando frotaba su pelvis contra el colchón... en Edward Petre... o en él?

El calesín se tambaleó al doblar una esquina.

A aquella altura, tan lejos de Regent Street, Oxford Street dejaba de ser respetable. Las calles angostas y los edificios estaban abandonados. Ramiel pudo ver la sombra oscura de un hombre con una prostituta en un portal. En la esquina, un vendedor ambulante tiraba de su carrito, dirigiéndose a un barrio más rico.

—Ibn. Estamos acercándonos a la tienda.

Ramiel se bajó el sombrero, cubriendo sus orejas, v se puso una bufanda de lana oscura alrededor del cuello.

Muhamed chasqueó suavemente la lengua, detuvo el caballo y señaló:

—Es allí.

A primera vista el edificio parecía igual que las demás pequeñas tiendas de ladrillo. Gradualmente, pudo ver que la fachada era más oscura que las de su alrededor... las ventanas habían sido cegadas. Encima de la tienda brillaba un tenue rayo de luz... había una habitación encima del local. Y alguien estaba dentro de ella.

Ramiel se apeó suavemente del calesín sobre la calle empedrada; la madera crujió, el caballo dio un paso atrás nerviosamente. Ramiel lo tranquilizó de forma distraída y luego continuó avanzando mientras sus pasos resonaban en las primeras luces del alba.

La puerta de la tienda estaba cerrada con tablas y la madera cubierta con papeles... no se podía entrar por allí. Otra puerta lateral llevaba sin duda a la habitación. Estaba cerrada con llave.

Frustrado, volvió a mirar la pálida luz que salía de la ventana, a sólo cuatro metros de altura. Tendría que esperar hasta que Petre y su amante bajaran.

Miró a su alrededor buscando un lugar donde esconderse, ocultándose en el hueco de la entrada. Se cubrió nariz con la bufanda de lana para evitar los olores de orina ginebra y basura podrida. El rítmico trote de un caballo solitario y el rechinido de las ruedas anunciaron la llegada de un carruaje ligero coche de alquiler se detuvo frente a la tienda cerrada, a sólo seis metros de donde se ocultaba Ramiel. La lámpara lateral del carruaje emitía un círculo de luz amarilla, dejando entrever el lomo hundido de un jamelgo negro y blanco. El cochero, con un bombín que le cubría parte de los ojos, permaneció sentado mirando al frente.

La puerta cerrada que conducía a la habitación de arriba se abrió. Un hombre salió, pero su perfil le resultó irreconocible. Un típico caballero vestido con una chaqueta clásica y un sombrero de copa. Su aliento se condensó en el gris aire frío.

Sin darse cuenta de que estaba siendo observado, el hombre se dio la vuelta y cerró la puerta con tranquilidad. Ramiel se volvió a meter en el portal, con sus músculos tensos, a la espera, ela'na, maldita sea, no era posible estar tan cerca y ser incapaz de identificar a alguien... ¿era Edward Petre o el hombre que Muhamed se negaba a nombrar?

Un hombre y un niño, arropados contra el frío, pasaron apurados al lado de Ramiel con su cabezas inclinadas para conseguir darse algo de calor y quizás para evitar ser ellos mismos testigos involuntarios. El sonido de pasos apagados alertó a Ramiel de que su presa estaba caminando hacia el carruaje. Se inclinó hacia delante, tratando de ver algo por detrás del ladrillo.

La lámpara lateral del coche iluminó al hombre con su luz amarillenta cuando abrió la puerta del carruaje, mientras se quitaba el sombrero de copa antes de entrar.

El color de su cabello le resultó vagamente familiar, pero no era negro... debía ser el amante de Petre.

Como si percibiera que estaba siendo observado, el hombre se volvió con un bastón con mango de oro apretado en su mano. La luz de la lámpara del carruaje delineó sus facciones con claridad.

*****

Elizabeth cerró la mano sobre el pomo de la puerta que conectaba la habitación de Edward con la suya.

¿Estaría en casa?

No. Podía sentir el vacío filtrándose por debajo de la puerta, como si la soledad fuera aire, invisible pero no por ello menos tangible.

La lengua de una mujer es como un pezón, puede mordisquearse y chuparse. Su boca es como la vulva, para ser lamida y penetrada. ¿Alguna vez ha tenido la lengua de un hombre en su boca?

¿Pondría Edward su lengua en la boca de su amante? ¿Lo estaba haciendo en aquel momento?

¿Le pondría él la lengua dentro de su boca cuando lo sedujera?

Cerró los ojos y se apoyó en la puerta, invadida por una incomprensible ola de rechazo. La negrura tras sus párpados se volvió marrón, un bulto de gamuza extendido apretadamente sobre la carne masculina.

Dios mío, no sabía qué le estaba sucediendo. ¿Qué habría hecho si el Jeque Bastardo se hubiera desabrochado la parte delantera de los pantalones?

Y luego, contrariamente, se preguntó si sería más grande que la pluma de oro. ¿Más largo? ¿Más grueso?

Él había dicho que una mujer inexperta ante las formas del amor o una que había pasado por una larga abstinencia necesitaba una penetración poco profunda. Mientras que una mujer que había dado a luz a dos niños precisaría toda la longitud del hombre dentro de ella para conseguir mayor satisfacción.

Los músculos del estómago de Elizabeth se contrajeron al pensar en sus pálidas piernas alzadas sobre los hombros morenos y musculosos del Jeque Bastardo.

Sus párpados se abrieron de golpe. Edward era su esposo; el Jeque Bastardo era su tutor. Debería estar imaginando sus piernas alzadas sobre los hombros de su esposo.

Enderezándose, observó fijamente el tenue brillo de su lamparita de noche.

El Jeque Bastardo se había dado cuenta de sus ojeras

Un ridículo sentimiento de gratitud la embargó. Le siguió el disgusto. Tenía que estar realmente desesperada por un poco de atención si sentía agradecimiento hacia un hombre que se percataba de sus ojeras.

De manera impulsiva, cruzó la gruesa alfombra y aumentó la llama en la lámpara de gas lo más intensamente que pudo. Luces y sombras atravesaron aquella habitación familiar, devolviendo el color azul a la alfombra oscurecida por el alba y dibujando con claridad los contornos rectangulares del escritorio de roble y de su espejo ovalado.

Después de guardar los guantes y sacar del bolso El jardín perfumado, que llevaba religiosamente a todas las lecciones —como si la biblioteca del Jeque Bastardo fuera realmente una escuela y el libro de erotismo, un manual—, colgó la capa y el sombrero, luego se quitó el pequeño reloj de plata y lo metió en un cajón en el fondo del armario. Se desabrochó el corpiño de terciopelo del vestido y lo colgó también en el armario. Aliviada, se despojó del pesado polisón.

Un fugaz vistazo a su pálido cuerpo atrajo su atención, se volvió y contempló a la mujer reflejada en el espejo. Estaba vestida con una sencilla camisola blanca y enaguas. Su piel era casi del mismo color que sus prendas íntimas.

Usted tiene un cuerpo bien proporcionado... Debe sentirse orgullosa de él...

Con la mirada fija, Elizabeth desató la primera enagua, que se deslizó sobre sus caderas contorneadas y cayó alrededor de sus pies. Le siguieron las otras dos. Elizabeth alzó los brazos; la mujer del espejo también alzó los brazos, y luego quedó oculta por la tela blanca antes de volver a aparecer de nuevo sin la camisola, vestida sólo con calzones, medias y zapatos.

Sus pechos eran pálidos globos de color alabastro, henchidos y plenos. Los pezones estaban oscuros, apretados.

De manera atrevida, Elizabeth se desató los sencillos calzones blancos y deslizó sus manos dentro del algodón entibiado por el cuerpo. Inclinándose, desenganchó las medias que llegaban a los muslos y las bajó junto a los calzones Resistiendo el instinto de no mirar y apartarse, se enderezó y examinó el cuerpo desnudo en el espejo.

Su cintura estaba apenas ensanchada después de los dos embarazos; sus caderas se habían redondeado de manera proporcionada El triángulo de vello en el centro de sus muslos era de un rojo oscuro.

¿Había sido siempre tan... exuberante? ¿O era que la madurez había... realzado su cuerpo?

Las sombras delineaban su clavícula y dibujaban pequeños hoyuelos en sus rodillas. Alzó los brazos y pasó las manos por detrás para aflojar los prendedores de la trenza, sujeta en un rodete. Los pechos en el espejo se alzaron, sobresaliendo del cuerpo de la mujer.

Soltando las horquillas sobre la alfombra, Elizabeth aflojó la trenza, usando ambas manos para sacudir el cabello que, suavemente sedoso, se deslizó por su espalda, por sus hombros, por sus pechos, como un torrente de ruego color caoba derramándose sobre su cuerpo. Luego, deslizando ambas manos hacia su nuca alzó los brazos, sostuvo su pelo en alto y hacia atrás para que cayera en cascada sobre sus muñecas y sus codos mientras sus pechos se elevaban, hinchándose, realzándose.

Elizabeth miró fijamente a la mujer desnuda del espejo como si estuviese hechizada. Era... voluptuosa. Una mujer que había dado a luz y amamantado a dos niños. Una mujer digna de amor.

Pasó la lengua por sus labios, en los que destelló su pálida lengua rosada. Parecían más abultados que de costumbre. Para ser besados...

Toqúese...

Como si tuvieran vida propia, sus dedos se separaron de su nuca, dejando caer la tibia cabellera de seda color caoba. Tímidamente, ahuecó las manos para sostener sus pechos; aquellas pequeñas manos femeninas que en el espejo actuaban en sintonía con los movimientos de Elizabeth.

La piel era suave, abultada, ligeramente húmeda en la parte inferior. Elizabeth podía sentir el duro pinchazo de sus pezones en las palmas de sus manos.

¿Se endurecían los pezones de un hombre cuando una mujer los tocaba?

¿Realmente le gusta que una mujer mordisquee sus pezones?

Sí, señora Petre.

Un ardor líquido estalló en su vulva. Arrastró las manos por sus costillas, ahuecándolas en el contorno redondeado de su estómago.

Todos deseamos que nos toquen...

Se tocó abiertamente, observándose mientras lo hacía. Su cabello se enroscaba alrededor de la mano blanca del espejo; por debajo estaba la tibia y húmeda carne como labios humedecidos por la saliva.

Táchik el heub.

Elizabeth imaginó a un hombre embistiendo su cuerpo tan profundamente que el vello púbico de ambos se entremezclaba, caoba oscuro y dorado brillante. Labios firmes y suaves cubrían los de ella; una lengua penetraba en su boca, colmándola, mientras que él llenaba su cuerpo con su miembro viril. Sus tiernos labios inferiores se hincharon bajo la punta de sus dedos, como fruta madura, pidiendo ser tomada, acariciada...

El suave clic de una puerta que se cerraba sonó por encima del martilleo del corazón de Elizabeth y la agitación de su respiración.

Edward. Había vuelto a casa.

Se quedó inmóvil, con los dedos pegados a su piel, incapaz de moverse.

Tenía que haber visto que su luz estaba encendida.

Vendría a su habitación y la encontraría así, desnuda tocándose las partes íntimas, ardiente...

Un ruido sordo traspasó la puerta cerrada que separaba sus aposentos; un hombre que se preparaba para irse a dormir, un hombre deslizándose dentro de la cama; un hombre dejando a una mujer sola.

El Jeque Bastardo había dicho que ella no era una mujer cobarde. Entonces, ¿por qué no cruzaba su cuarto y abría la puerta que la separaba de Edward?

¿Por qué no iba a su esposo, desnuda, y le mostraba que podía darle tanto placer como su amante?

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas, lágrimas odiadas, lágrimas de cobarde. Cogió con furia el camisón de la cama y se lo metió por la cabeza. Eliminó rápidamente todos los signos de su debilidad, los prendedores, las ropas íntimas, los zapatos —había sentido tanta urgencia por tocarse que ni siquiera se había quitado los zapatos—, apagó la lámpara de gas y se escondió bajo la colcha.

La voz del Jeque Bastardo la persiguió en sus sueños.

A una mujer que ha dado a luz a dos hijos... no le importará que yo sea un bastardo árabe. Sólo alcanzará verdadera satisfacción bajo mis caricias...

CAPITULO 11

Los pezones de Elizabeth estaban duros bajo el suave corpiño de terciopelo negro. Tan duros como la carne masculina que palpitaba contra el muslo derecho de Ramiel.

El quería excitarla. Quería ligarla a él de manera tan férrea que jamás pensara en darle placer a otro hombre. Ramiel había planificado aquella clase con mucho cuidado para lograr su objetivo.

—¿Qué es más sensible, señora Petre, sus labios, sus pezones o su clítoris?

Durante un largo segundo ella sostuvo en el aire la taza de café cerca de sus labios mientras su nariz se desdibujaba entre la nube de humo. Ramiel vio sorpresa en sus ojos color avellana; e inmediatamente, excitación,después sólo pudo apreciar el abanico de sus pestañas y la Porcelana azulada mientras ella inclinaba la taza y tomaron sorbo con parsimonia. Cuando volvió a dejar la taza sobre el plato, su rostro estaba sereno.

Estoy segura de que usted sabe cuáles son las partes más sensibles de una mujer.

—Pero yo no la conozco a usted, taliba —aún—. Cada mujer posee un cuerpo diferente. Algunas mujeres gozan con un tipo de caricias, otras no.

Elizabeth alzó la barbilla.

—Quizás, lord Safyre, algunas mujeres disfrutan siendo acariciadas... en cualquier parte.

Ramiel no quería que ella se conformara con cualquier caricia en cualquier sitio.

Quería que exigiera los derechos que le correspondían como mujer, plena y absoluta satisfacción.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que su esposo visitó su lecho?

El ruido estrepitoso de la taza al chocar contra el plato ahuyentó sus palabras. Los labios de Elizabeth se endurecieron.

—Acordamos que no daría detalles sobre mi matrimonio.

¿Cómo pudo haber pensado que se quedaría impasible?

Sus labios lo revelaban todo, temblando sensiblemente, apretándose para reprimir sus emociones. Rabia, miedo, dolor. Pasión.

Los ojos de Ramiel se entrecerraron.

—Acordé no difamar a su esposo.

—¿Cuánto tiempo hace desde que usted estuvo con una mujer, lord Safyre?

—Seis días.

—Una enorme cantidad de tiempo.

Su tono fue sarcástico. Pero los hechos eran indiscutibles. No había estado con una mujer desde que ella había intimidado a su criado para entrar en su casa.

—Sí, señora Petre, es mucho tiempo —dijo Ramiel intencionadamente—. Hasta ahora, el máximo tiempo que había estado sin una mujer había sido tres días. ¿Cuanto tiempo hace desde que usted copuló?

—Es suficiente con decir que hace más de seis días —replicó ella contenida. —

Ramiel pensó en Edward Petre. Pensó en el daño que había debido causarle en aquellos dieciséis años.

—¿Más de seis meses? —la espoleó.

Ella concentró su mirada en la taza de café. Las sombras bajo sus ojos eran más oscuras que el día anterior.

Otro punto en contra de Edward Petre.

Si Elizabeth fuera su esposa, él la haría llegar al orgasmo tantas veces que caería rendida de sueño todas las noches.

Ramiel endureció la voz.

—Usted me prometió no mentir. ¿Hace cuánto tiempo, señora Petre?

La mujer alzó la taza, sorbiendo, ocultando, intentando mantener a raya la verdad: estaba casada con un hombre que jamás le daría placer. Dejó con cuidado la taza en el plato y se la dio a Ramiel.

—Han sido más de seis meses, lord Safyre. Han sido más de seis años. ¿Puedo tomar un poco más de café?

Ramiel suspiró bruscamente.

Estaba preparado para escuchar aquella respuesta pero no para el torbellino de emociones que iba a desencadenar.

Más de seis años. Ela'na. Maldita sea. Estaría más apretada que una virgen.

Una tensa furia se sobrepuso al punzante deseo de averiguar hasta que punto estaría apretada.

Furia contra Edward Petre. Furia contra Elizabeth. El la había utilizado. Ella lo había permitido. Ramiel no lo permitiría.

Hoy ella vería a un hombre. Muy pronto ella sentiría a un hombre.

Y ese hombre no sería Edward Petre.

Alzó la cafetera de plata, que descansaba junto a su codo derecho, y le sirvió más café. El humo caliente empañó el aire entre ambos.

—En el capítulo ocho el jeque enumera varios nombres para el órgano sexual de un hombre.

—Treinta y nueve. —Esperó a que él agregara el consabido toque de agua fría para asentar el café molido antes de retirar su taza. Como si fuera habitual que una mujer admitiera que no se había acostado con su marido durante más de seis años, balanceó el platillo y la taza sobre su falda—. Por cierto, una cantidad exagerada.

—Las ha contado.

—Creí que ésa era la idea.

La idea era que ella se familiarizara con las diferentes etapas por las que pasaba un hombre al excitarse.

—¿Cuáles son sus nombres preferidos?

Elizabeth alzó la barbilla.

—Es difícil de decir, lord Safyre. Tengo cierta preferencia por «el pichón»; sin embargo, «el cascabel», «el de un solo ojo» y «el expectorante» andan cerca.

Risa y lujuria. Ramiel podía sentir las dos emociones separadas enlazándose dentro de las profundidades de su cuerpo.

—No sea tan severa, señora Petre. Las traducciones inglesas de las palabras árabes no le hacen justicia ni a la cultura ni al lenguaje. Cuando un hombre eyacula, su miembro se pliega y anida sobre sus testículos, de ahí el símil con el «pichón». Cuando una mujer está lubricada, existe una succión cuando el hombre la embiste de dentro hacia fuera de su cuerpo; si él fuera a salir de ella, crearía un sonido de «cascabel». «El de un solo ojo» es bastante evidente-En cuanto «al expectorante», se llama así porque el hombre segrega humedad cuando es excitado, lo mismo que la mujer.

Ella miró hacia abajo, como si pudiera ver a través del escritorio para comprobar por sí misma si lo que decía era cierto.

—¿Todos los hombres... segregan líquido... antes de eyacular?

Una aureola de calor húmedo penetró en los pantalones de Ramiel allí donde la corona de su miembro se tensaba contra la tela negra.

—Sí.

Su mirada se dirigió del escritorio hacia arriba, se posó fuera de peligro sobre la taza situada frente a Ramiel.

—¿Cuánto?

—Lo suficiente como para lubricar los labios menores de la mujer para que pueda deslizarse entre ellos. —Ramiel mojó su largo dedo en el café y lo hizo girar alrededor de la taza—. Lo suficiente para mojar sus dedos, poder acariciar su clítoris y que ella alcance el climax.

Elizabeth desvió la mirada de su taza y se encontró con la de él.

—¿Qué términos árabes prefiere usted, lord Safyre?

El miembro de Ramiel se endureció. Se movió en la silla, estirando las piernas para estar más cómodo.

—Keur... kamera... zeub.

—Miembro viril, pene y verga —tradujo ella suavemente.

Ramiel bajó las pestañas, velando sus ojos.

—Usted tiene una memoria extraordinaria, señora Petre.

Ella no apartó la mirada.

He tomado notas. Pero no estaba mirando sus notas.

Entonces usted recordará que mochefi el redil, «el extintor de pasión», es el que mejor satisface a una mujer. Es grande, fuerte y lento en eyacular. No se marcha hasta que ha terminado de excitar por completo el vientre de una mujer, «yendo y viniendo, arremetiendo de arriba a abajo, y removiéndose de derecha a izquierda». ¿Quiere ver a un hombre?

Una rosa oscura floreció en sus pálidas mejillas Apretó el platillo tan fuerte que Ramiel pensó que iba a romperse.

—Usted me lo preguntó ayer por la mañana.

Y luego le dije que se fuera, porque soy imbécil.

—Se lo estoy preguntando otra vez.

El desafío brilló en sus ojos. Desafío... y deseo.

—Sí. —Levantó repentinamente el platillo de su rodilla y lo posó en el borde del escritorio. Un golpe seco retumbó en la biblioteca, una ola de líquido negro se volcó—. Sí, quiero ver a un hombre. ¿Está dispuesto a mostrarme uno, señor?

Ramiel se inclinó hacia atrás y abrió el cajón superior de su escritorio. Podía sentir sus ojos sobre él. Su miembro palpitaba al ritmo de los pechos de ella, que subían y bajaban bajo el suave corpiño de terciopelo.

Ella estaba esperando que él se mostrara.

Quería mostrarse para ella. Quería satisfacer toda su curiosidad.

Ela'na, maldita sea, lo que pudiera pasar los próximos minutos.

Tomó con ímpetu una caja rectangular y la empujó al otro lado del escritorio.

—Cójala.

Evidentemente, aquello no era lo que esperaba. Se inclinó hacia delante y cogió la caja blanca.

—¿Qué es?

—Ábrala.

La abrió... y enseguida dejó caer la tapa. El soplo de aire fue más fuerte que el siseo de la lámpara de gas y el crepitar de los leños ardiendo. Sus ojos color avellana, escandalizados, se alzaron para encontrarse con la mirada turquesa.

—Sáquelo —dijo él bruscamente.

Una lengua rosada rozó rápidamente su labio inferior.

Ramiel se agarró del borde del escritorio para evitar saltar por encima y darle su primer beso, ferame, el beso entre un hombre y una mujer.

Más de seis años.

Quería darle todo lo que le había negado Edward Petre. Quería dárselo ahora.

Bajando la vista, Elizabeth estudió el objeto de cuero posado sobre un lecho de terciopelo rojo. Estaba diseñado de tal forma que ni siquiera una mujer como ella, de experiencia limitada, podía equivocarse con respecto a lo que representaba.

La tensión sexual palpitaba en el ir y venir de la luz y la sombra. La lámpara de gas absorbió el oxígeno dentro de la biblioteca. Ramiel no podía respirar, esperando su reacción, esperando su aceptación...

Si se iba ahora... Que Alá y Dios los amparara.

Con cautela lo levantó de la caja.

—No tiene la cabeza roja.

—Es cuero trabajado.

—Está frío.

—Tómelo y caliéntelo con sus manos.

—Está intentando avergonzarme.

—Estoy intentando enseñarle.

Elizabeth evitó su mirada.

—Lord Safyre...

Usted quería ver a un hombre, señora Petre; así es un hombre. Usted quería aprender cómo complacer a un hombre. Yo le enseñaré.

Elizabeth cerró los ojos luchando en su interior. Era evidente que quería seguir sus instrucciones, agarrar el objeto como lo haría como un hombre, como lo agarraría a él, o llegara el momento. Era igualmente evidente que todavía estaba sujeta por treinta y tres años de fuertes prejuicios. Luchó consigo mismo para no tener que decidir por ella y tomar sus manos entre las suyas y cerrarlas alrededor del cuero.

Abriendo los ojos, Elizabeth aferró el objeto con la mano izquierda. Las puntas de sus dedos rozaron su pulgar encontrándose en la parte inferior del objeto. Su circunferencia era grande, pero no tan grande como para intimidarla.

—¿Cuál es su nombre? —Él se esforzó por oírla por encima de la sangre que golpeaba en sus sienes.

—Hay muchas palabras. Llamémoslo falo artificial.

—Está circuncidado.

A diferencia de Ramiel.

Las mujeres árabes debían de haberlo hallado fascinante.

—Usted vio a sus dos hijos cuando eran pequeños. —Su voz hacía un esfuerzo por salir de la garganta.

—Sí.

—Un hombre circuncidado y uno que no lo está no difieren mucho cuando tienen una erección.

Elizabeth pasó la punta de su dedo suavemente por encima de la corona de cuero.

—Los hombres que tienen una erección... ¿tienen la forma de una ciruela... como esto?

Ramiel apretó los dientes, sintiendo la caricia en sus testículos.

—Algunos hombres.

—¿Y usted?

Ramiel se inclinó en la silla, provocando un crujido en la madera mientras su corazón martilleaba.

—Sí.

—Poco después de contraer matrimonio yo me quedé embarazada. —Miró fijamente el falo—. Fui a un museo de arte. Había una estatua allí, una estatua de un hombre desnudo. Salvo que tenía una hoja.

Ramiel no tuvo que preguntar qué parte de la estatua cubría aquella hoja.

—Tenía diecisiete años e iba a tener un bebé y quería ver cómo había sucedido aquello. Pero la hoja no se movía.

Los músculos de su pecho se tensaron ante aquella confidencia inesperada; ante la joven que alguna vez había sido y que buscaba la iluminación en una obra de arte cubierta a propósito para seguir manteniendo la ignorancia de la mujer.

Cuando ella tenía diecisiete años, él ya había cumplido veintidós, con diez años de experiencia sexual en su haber. Ella había conocido el dolor y la frustración; él sólo había conocido el placer.

En aquel entonces.

El dolor vino después.

Por primera vez en nueve años, Ramiel casi se reconcilia con las circunstancias que lo habían condenado a vivir en Inglaterra durante el resto de su vida. Ya que no podía cambiar el pasado, podía darle a Elizabeth un futuro.

—Su curiosidad es natural, taliba.

—El vigilante no pensó lo mismo.

Los labios de Ramiel dibujaron una sonrisa. La idea de Elizabeth intentando levantar con determinación la hoja de mármol que no se movía mientras un guardia británico luchaba por impedírselo era tan vivida que casi rio. Pensar en su humillación le hizo ponerse serio inmediatamente.

Algunos hombres le tienen miedo a las comparaciones —dijo con ligereza.

—Pero usted no.

Las palabras salieron de su boca sin que se diera cuenta.

Tengo mis propios temores, la levantó la cabeza.

—¿Qué tiene que temer un hombre como usted? Que no soy un hombre. Que jamás volveré a ser hombre.

Pero hay cosas que un hombre no confiesa por temor a que las palabras las conviertan en realidad.

No podría vivir consigo mismo, sabiendo que era verdad. No podría vivir consigo mismo no sabiendo que era verdad.

¿Cómo podía esperar que una mujer viviera aquello que él no podía?

—¿A qué le teme, Elizabeth Petre? Sus labios se abrieron... labios suaves, rosados; inmediatamente, cerró la boca en una línea delgada y firme y volvió su atención al falo.

—¿Es éste un miembro meritorio? Él se preguntó lo que ocultaba ahora. ¿Tenía miedo de que su esposo nunca le diera placer? ¿O tenía miedo de hallarlo en un jeque bastardo?

—Conoce la fórmula. Mídalo. Observó con el aliento contenido cómo colocaba el cuero a través del ancho de la palma de su mano.

—El ancho de una mano y media... —Alzó los párpados; sus ojos brillaban—. Según mis manos. No ha respondido a mi pregunta, lord Safyre.

La boca de Ramiel estaba seca, como si hubiera masticado arena del desierto.

—Es lo suficientemente meritorio. — ¿Un hombre está así de duro cuando está erecto? Ramiel aspiró hondo. —Un hombre está más flexible. —El jueves por la mañana usted me dijo que le gustaba que una mujer lo agitara y apretara. ¿De qué otra manera se puede dar placer a un hombre?

—Lo puede tomar en su boca, lamerlo y chuparlo —dijo con audacia.

Las palabras eran perturbadoras, para ella y también para él.

—Como a un pezón.

No se le movió ni un pelo.

—O un clítoris.

—Las mujeres... —Su voz era ronca.— Tendría la misma voz, pensó Ramiel, cuando él estuviera alojado dentro de ella ¿Meten el pene en sus bocas?

Ramiel cerró los ojos, sufriendo un agudo dolor físico, imaginando la boca de Elizabeth, el cabello de Elizabeth, el placer de Elizabeth.

—Sí, señora Petre. Las mujeres lo hacen.

—¿Qué sabor tiene?

Ela'na. Maldita sea. Ella no podía ignorarlo.

Abrió los ojos, observándola con curiosa fascinación. No, no lo sabía. Lloró interiormente la muerte de aquella inocencia que él se encargaría de destruir.

—Me temo que es algo que tendrá que comprobar por sí misma —dijo impasible.

—¿A qué sabe una mujer?

¿A qué sabría Elizabeth

—Dulce. Salada. Como... una mujer. Suave, caliente, húmeda y apasionada.

La llama de gas de la lámpara se dilató con el calor, incitando, advirtiendo. La pasión podía quemar, y mucho.

¿Hasta dónde llegaría ella antes de que su pudor occidental la contuviera? ¿Hasta dónde llegaría él antes de Perder el control?

—¿Qué pensó usted cuando vio a una mujer por primera vez?

¿Qué había pensado él, a los trece años, cuando la experta concubina que su padre le había proporcionado se había acostado boca arriba con las piernas abiertas?

Pensé... que la vulva de una mujer era la cosa más fascinante que jamás había visto. Como un lirio rosado.

Cuando se toca, se humedece. Cuando se excita, sus pétalos se abren para desvelar un pequeño capullo secreto. Era el juguete por excelencia.

La mirada de Elizabeth se apartó de la suya, inclinando su cabeza.

—Sin duda, es imposible que una mujer introduzca la totalidad del miembro masculino en su boca.

Pero ella lo intentaría. Cuando llegara el momento, ella le daría todo y más de lo que él jamás hubiera deseado.

—No es necesario que una mujer lo introduzca por completo, sólo la corona y los primeros centímetros. Puede apretarlo y acariciarlo mientras lo besa y lo chupa.

Las palabras besa y chupa vibraron en el aire entre ambos.

Como un pezón.

Como un clítoris.

—¿Alguna vez una mujer ha introducido todo el suyo en la boca?

Ramiel recordó el placer de los labios y la lengua de una mujer. Los recuerdos se acrecentaron por el interés manifiesto de ella en realizar una fellatio. El calor sexual inundó sus mejillas.

—No.

—¿Le gustaría que lo hiciera?

Sólo si puedes hacerlo sin lastimarte a ti misma, taliba, pensó.

—Prefiero que una mujer me reciba por completo en su vagina.

Una brasa saltó dentro de la chimenea. El cuerpo de Ramiel se puso tenso, aguardando la siguiente pregunta. Le había dado las riendas, ¿se lanzaría Elizabeth a correr con ellas?

—¿Ha estado con alguna mujer que no pudiese-contenerle enteramente dentro de su vagina?

—Sí. —La palabra tuvo que ser arrancada de su pecho.

—Vírgenes.

—Sí.

—Mujeres que se han abstenido durante mucho tiempo.

—Sí.

—Pero no mujeres que ha han dado a luz a dos hijos.

—No —asintió suave y enfáticamente—. Una mujer que ha dado a luz a dos hijos me aceptará todo entero.

No sería capaz de vivir si ella no lo tomaba todo.

Ramiel miró fijamente su cabeza inclinada, esperando, observando el oscuro juego de las luces color caoba en su cabello.

—¿Qué cosas puede hacer un hombre con una mujer de pechos grandes que no haga con una no tan bien proporcionada?

Ramiel tomó aire, pero no lo suficiente; la necesidad de respirar más le quemó los pulmones. Clavó la mirada sobre sus pechos, cubiertos por el terciopelo negro, recordando lo blancos, suaves y deliciosamente turgentes que habían estado, sobresaliendo por encima del modesto escote del elegante vestido de seda verde cuando bailaron.

—Puede colocar su miembro entre sus pechos y apretarlos... para estar enterrado entre ellos... como si fueran una vulva.

Instintivamente, Elizabeth empujó los hombros hacia adelante, presionando los pechos como para protegeros de su mirada... o para imitar la presión de sus manos.

—¿Qué es esto?

Ramiel echó un vistazo hacia el falo acunado en su mano.

Un relámpago de calor ardiente recorrió todo su miembro, como si ella tuviera sus dedos a su alrededor y no en el cuero insensible. Se esforzó por concentrarse en ella, que estaba acariciando el falo, y no en su propio cuerpo.

—Eso se llama glande. Junto a la corona, la cabeza con forma de ciruela, son las partes más sensibles del cuerpo de un hombre.

Elizabeth alzó la cabeza con brusquedad. — ¿Más sensible que los labios de un hombre?

A simple vista, sus ojos color avellana reflejaban el recuerdo, el temblor eléctrico de las sensaciones que habían recorrido sus cuerpos cuando ella había tocado su labio inferior.

Imaginó lo que sucedería si los dedos de ella rozaran ligeramente la corona de su miembro. Y no dudó ni lo más mínimo al responder.

—Sí.

—¿Tiembla... como sucedió con su labio?

Temblaba con sólo hablar de él.

—Llámelo por su nombre, taliba —ordenó.

—El lesas —respondió ella obediente.

«El unionista». Llamado así porque una vez dentro de una mujer, empuja y aplasta hasta que el vello púbico se encuentra con el de ella y sigue adelante, empujando y aplastando como si intentara incluso forzar los testículos a entrar en ella.

El sexto movimiento.

El dolor de la ingle se trasladó hasta su pecho.

Los deseos de ella... los deseos de él... Se estaba volviendo cada vez más difícil mantenerlos por separado. Y por encima de ambos se alzaba la amenaza de su esposo.

De todas las personas que podía elegir como amante, ¿por qué habría escogido a la que Ramiel había visto la noche anterior?

—¿Cuánto tiempo más piensa permanecer célibe, señora Petre?

Elizabeth apretó el falo artificial con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron.

Ramiel hizo una mueca de dolor.

—¿Cuánto tiempo más piensa usted permanecer célibe, lord Safyre?

—Todo lo que haga falta.

—Lo mismo digo.

La observó intensamente.

—Todo el mundo merece ser amado al menos una vez, señora Petre.

Incluso un jeque bastardo.

La confusión brilló en sus ojos claros. Inmediatamente se dio cuenta de lo que había sucedido y en su rostro se reflejó un horror absoluto.

Intentando escapar lo antes posible de él la mañana anterior, se había olvidado de lo que había escrito en el papel que le había dado cuando le ordenó que tomara notas.

Elizabeth lo recordaba ahora.

Recordó lo que había escrito... y que había tirado el papel sobre el escritorio. Allí lo había dejado... y él lo había visto.

Cuarenta maneras de amar —lebeuss el djoureb—, por favor, Dios, déjame amar aunque sea una vez.

Sin previo aviso soltó el falo dentro de la caja forrada de terciopelo y la depositó con fuerza sobre el escritorio, dejándola junto a su taza.

—Debo marcharme.

—La necesidad de ser amado no es algo de lo que deba avergonzarse, taliba.

Cogió los guantes y el bolso, y se levantó.

Ramiel estiró la mano y tomó el falo de la caja blanca, todavía estaba tibio de sus manos. Lo meció en su palma, a lo ancho de la mano, como ella lo había hecho en la suya.

Elizabeth clavó la mirada en aquella mano que sujetaba el falo artificial. El cuero duro y la carne viva y tibia.

Sus pensamientos eran tan evidentes que Ramiel sintió como si estuviera violando su privacidad con sólo mirarla.

—Objetos como éstos son los preferidos en un harén Elizabeth enderezó su espalda. Miró hacia arriba con un brillo de repulsión en sus ojos... y muchas cosas más —Usted quiere decir... las mujeres los usan... —Sí. —Sugerentemente cerró sus dedos alrededor del cuero, formando con ellos una especie de vaina—. Hay demasiadas mujeres y un solo hombre.

Ella dio un paso atrás. La butaca de cuero roja salió despedida por la alfombra.

—Compré éste ayer en una tienda; hay tanta demanda en Inglaterra como en Arabia.

Elizabeth giró y huyó hacia la puerta. —Una mujer siempre tiene alternativas, señora Petre. —Se lanzó tras ella, sabiendo que comprendería sus palabras.

El día anterior por la mañana ella había dicho que era una mujer y que sus opciones eran pocas, que debía hacer que su matrimonio funcionara porque era lo único que tenía.

Elizabeth estaba equivocada.

Tenía otras alternativas. Si tuviera el valor de decidirse por ellas.

CAPITULO 12

Elizabeth sintió la piel tirante como una fruta a punto de estallar. Los latidos de su corazón corrían a la par que aquel carruaje con olor a rancio.

Lo había deseado. Había sostenido el falo en sus manos e imaginado la cabeza con forma de ciruela embistiendo en el lugar donde su carne era más sensible, empujando hasta penetrar en su cuerpo y llenarla como sabía que el Jeque Bastardo lo haría.

Mochefi el relil. Su miembro sería así, grande y fuerte, dispuesto a satisfacer por completo los deseos ardientes de una mujer.

Cerró los ojos con fuerza. ¿Por qué le había contado lo de la estatua? Ahora sabría que sus deseos antinaturales no estaban provocados por la sorpresa de descubrir que su esposo tenía una amante, los había tenido siempre.

Oh, Dios mío. Él había leído sus notas. Garabatos que daban cuenta de sus deseos sexuales más secretos, que la penetraran desde atrás, que la penetraran, y punto.

¿Qué clase de mujer era? ; ¿Qué clase de hombre podía llegar a querer a una mujer con una lujuria tan descontrolada? Como los animales...

¿Cómo podía estar casada con un hombre y desear a otro?

Cuando el carruaje se detuvo con estrépito bajó torpemente y le lanzó al cochero una moneda cualquiera, una moneda de cuatro peniques, una de seis, un florín una media corona, una corona, no importaba mientras fuera libre para alcanzar el santuario de su habitación. Corrió hacia los retazos nebulosos de bruma biliosa queriendo escapar de la mujer en la que se había transformado.

—¿Y qué hacemos mañana? ¿Tengo que... La voz del cochero se perdió en el frío crepuscular. Los diminutos puntos de luz gris que empezaban a aparecer ante Elizabeth a través de su velo negro quedaron velados por sus lágrimas.

Una mujer siempre tiene alternativas, señora Petre. Buscó a tientas la llave de la entrada, sin sentir sus dedos... el pedazo de metal casi se cayó pero logró atraparlo y encajarlo en la cerradura con fuerza.

Ciñéndose la capa alrededor del cuerpo, corrió por las escaleras, pisando una tabla mal colocada. Sabía que no debía pisar en aquel lugar; solía acostarse en la cama y escuchar a Richard y Phillip mientras bajaban las escaleras sigilosamente para buscar un tentempié nocturno. Un sordo ¡shh! siempre acompañaba el crujido de aquella tabla. Sólo que esta vez era Elizabeth la que subía a tientas la escalera, y había asaltado algo más que un bote de galletas.

Aquella noche se celebraba el baile de beneficencia; Edward tenía que estar en casa, por favor, Dios, que estuviera en casa. Necesitaba ver su rostro, reemplazar aquella imagen de piel tibia y oscura y ojos turquesas, con la fría y pálida piel y ojos castaños de Edward.

Necesitaba ver su cuerpo en lugar del falo artificial mecido por la mano del Jeque Bastardo.

Las cortinas de Edward estaban cerradas y su habitación oscura y silenciosa. Vacía una vez más... No. Un sonido la alertó de su presencia, el susurro regular de su respiración.

Una náusea le revolvió el estómago.

No habría cuarenta posiciones de amor en el lecho de Edward.

Hace seis días saber esto no la habría molestado. Hace seis días no poseía tal conocimiento. Ahora era preciso que Edward eliminara ese conocimiento.

Necesitaba saber que podía hallar placer en su matrimonio.

Después de dejar el bolso sobre la sombra de una oscura cómoda, se quitó los guantes y dejó caer la capa al suelo. Podía escuchar cada botón mientras se desabrochaba el vestido de terciopelo, convencida de que Edward se despertaría en cualquier momento.

¿Y qué ocurriría si lo hiciera?, se preguntó casi al borde de la histeria. Eran marido y mujer. ¿Por qué no podría verla desnuda?

¿Por qué no podría ella verlo desnudo a él?

Sintió el aire helado en sus brazos. La estancia de Edward estaba tan fría como lo había estado la biblioteca del Jeque Bastardo aquella primera mañana. Nadie había encendido el fuego para darle la bienvenida ni entonces ni ahora.

Sus enaguas desaparecieron como la piel de una serpiente. Le siguió la camisola, dejando los pechos al descubierto, expuestos, pero no tan vulnerables como se sintieron sus caderas y muslos al liberarse de la protección de los calzones de algodón.

Las medias se ajustaban en la parte superior de los muslos. Consideró dejárselas puestas momentáneamente. Pero por alguna razón le parecía más decadente acercarse sólo con las medías puestas que sin llevar absolutamente nada.

Comenzó a bajárselas, aunque no fuese un proceso elegante. Se dio cuenta demasiado tarde de que debía haberse quitado la ropa en su habitación.

De pie, completamente desnuda en la oscuridad, se sentía más nerviosa que lo que había estado en su noche de bodas. Sólo una hora antes había estado caliente y húmeda cautivada por la voz ronca de Ramiel y el descubrimiento del cuerpo de un hombre, pero ahora estaba seca y fría.

La alfombra bajo sus pies desnudos era gruesa y suave y amortiguaba sus pisadas. Abrió la cama en silencio; la colcha, un suspiro mudo de terciopelo, la manta y la sábana superior, un gemido áspero.

La camisa de noche de Edward era aún más blanca que la sábana. Estaba acostado de espalda, quieto como un cadáver, con sus miembros cuidadosamente dispuestos. Parecía controlar sus sueños tan bien como su vida diurna. Con las manos temblorosas y el corazón martilleándole, Elizabeth estiró la mano para encontrarse con el frío algodón y un temor todavía más glacial.

Las cosas no deberían ser así: su esposo en estado comatoso y ella intentando seducirle. El Jeque Bastardo no se quedaría acostado con semejante insensibilidad. Intentaría recibir con agrado las necesidades de una mujer.

Con cuidado y lentitud, levantó la camisa de Edward, mostrando las carnes masculinas prohibidas, una rodilla, un muslo. Sus piernas eran más oscuras que las de ella. El pelo rizado rozó sus nudillos... ¿quién hubiera pensado que un hombre podía ser tan peludo? O tan tibio...

Dedos como garrotes atraparon su muñeca. Elizabeth dio un grito sofocado.

—¿Qué estás haciendo, Elizabeth?

Reprimió una carcajada y habló con tranquila firmeza:

—¿Qué crees que estoy haciendo, Edward? —Creo que ambos vamos a morir congelados.

Su voz era igualmente tranquila y mucho más razonable. Y nada seductora.

Elizabeth no quitó la mano; él no soltó su muñeca. —Estoy intentando seducirte, Edward. — ¿Entrando a hurtadillas en mi cuarto y manoseándome mientras duermo?

Retrocedió, sintiéndose de pronto ramplona y vulgar. No debía ser así. Durante sus lecciones, el Jeque Bastardo la había enfurecido, escandalizado y excitado, pero jamás la había hecho sentirse sucia.

—Algunos hombres apreciarían el interés. —Yo no soy cualquier hombre, Elizabeth. Soy tu esposo. ¿Qué quieres?

La situación había adquirido ribetes de farsa. ¿Cómo podía saber él lo que ella deseaba?

Tal vez veía mal de noche. Quizás no podía ver que no llevaba camisón.

—Quiero... —Le dio un vuelco el corazón. ¿Cómo le decía una mujer respetable a su esposo que quería hacer el amor, pensó. Y luego, con resentimiento, ¿por qué tenía que explicar sus intenciones cuando estaba sentada desnuda sobre su cama?—. Quiero que tengamos relaciones sexuales.

—Tienes dos hijos. He cumplido con mi deber. Elizabeth sintió como si hubiese entrado en las páginas de una historia de terror.

Por Dios, Edward tenía una amante. El sexo no era un deber. Tenía que saber lo que ella quería.

—No vengo para que cumplas con tu deber, Edward. —Entonces vuelve a tu aposento y olvidémonos de esta visita.

Elizabeth sintió dolor en la garganta. Se sentía ridícula y torpe y paralizada de frío, sin otra cosa que su lujuria.

La rabia vino en su rescate. Si podía pedirle al Jeque bastardo que le enseñara a darle placer a un hombre, era innegable que podía pedirle a su esposo que le permitiera darle placer a él.

—Edward, se que tienes una amante. Por favor, déjame que satisfaga tus necesidades.

Los dedos de su esposo se endurecieron alrededor de su muñeca; en unas horas tendría un brazalete de cardenales. —No tengo una amante, Elizabeth, y ya satisfaces mis necesidades.

Estaba mintiendo.

Luchó por mantener la voz firme.

—¿Qué necesidades satisfago, Edward?

—Eres la esposa perfecta para un político.

—Quieres decir, debido a mi padre.

—Sí.

Lo sabía; siempre había sabido que Edward se había casado con ella por ser quién era y no por lo que era. Darse cuenta debía haber contribuido a mitigar el dolor de confirmarlo y no a atentarlo.

—Quiero ser más que eso, Edward.

Quiero experimentar el momento de unión cuando una mujer acoge a un hombre dentro de su cuerpo.

—Yo no necesito más.

—Nuestros hijos necesitan que haya algo más entre nosotros.

—Tus hijos Elizabeth. Te he dado hijos para que estuvieras contenta

Dios mío, no necesitaba escuchar todo aquello. A pesar de la falta de ccompromiso de Edward con el lecho conyugal, eran la familia perfecta... ¿o no?

—¿Y qué pasa si yo no estoy satisfecha con este acuerdo? No has venido a mi cama en más de doce años.

—Una mujer respetable no desea que su marido la satisfaga físicamente. Si deseas más hijos, lo discutiremos en el desayuno.

La histeria arañó su garganta.

Quería reír. Quería llorar.

Ni en sus peores sueños había imaginado semejante respuesta por parte de su esposo.

Una sensación helada que no tenía nada que ver con el frío ambiente se apoderó de ella. El Jeque Bastardo lo había sabido.

—Quiero discutir esto ahora, Edward.

—Lo que tengo que decir no va a ser de tu agrado.

—Ya no está siendo de mi agrado ahora. ¡No creo que me entusiasme más cuando esté tomando té con bollos!

—Te estás poniendo histérica.

—No. —Sí. Elizabeth respiró hondo para calmarse. Estoy intentando comprender nuestro matrimonio. Dices que no tienes una amante; son muchos los rumores que lo confirman. Phillip se pelea para proteger tu reputación; Richard está enfermo de tristeza. Si puedo hacer cualquier cosa para agradarte, lo haré. Dime lo que quieres, Edward.

Soltó su muñeca.

—Muy bien. Tápate.

Elizabeth buscó torpemente el edredón de terciopelo y se lo envolvió alrededor del cuerpo. Edward tiró de la sábana y de la colcha hasta que le llegaron a la cintura, como si tuviera miedo de que ella lo atacara.

—No quiero tu cuerpo, Elizabeth. Tienes pechos enormes como ubres y caderas flácidas. Fue un sacrificio tener que acostarme contigo las veces que lo hice para dejarte embarazada. Richard y Phillip son sanos. No me tomaré el trabajo de irme a la cama contigo de nuevo solamente para que puedas acostarte con un hombre. ¿Está claro?

El dolor comenzó en la parte baja de su pecho y fue trepando hasta la garganta. No podía respirar, no podía tragar. Apenas podía hablar.

Pero sí podía pensar. Y deducir. Y recordar.

—Dijiste que los niños eran para mí, pero eso no es verdad, ¿no es así, Edward? Eran para ti, para que pudieras aumentar tu popularidad entre los votantes.

—La clase media prefiere a un candidato con familia

Su esposo había ido a su lecho para sembrar las bases de su carrera política.

—¿Cuántos niños hacen falta para satisfacer a tus votantes? —Cayó en su trampa. —

—Con uno es suficiente.

La voz de Elizabeth en la oscuridad era extrañamente tranquila:

—La última vez que fuiste a mi cama fue cuando Richard estaba enfermo de difteria. El doctor dijo que se estaba muriendo.

Y lo había estado. Su bebé de cuatro años ardía a causa de la fiebre. Pero Elizabeth se había resistido a dejarlo ir. Lo había bañado con agua pura y lo había sostenido mientras le cantaba hasta caer en un exhausto sopor.

Edward la había llevado a su cama y se había unido allí a ella. En aquel momento, había creído que le hacía el amor para consolarla.

—Entonces me diste otro niño para reemplazar a Richard. Por si acaso el doctor tenía razón y perdías popularidad entre los votantes.

—Pero Richard vivió y te di a Phillip, un plus, si lo deseas.

Su voz en la oscuridad era tan razonable. Era la misma voz que usaba cuando respondía preguntas a los opositores después de un discurso.

—Tienes dos hijos, Elizabeth. Ninguna mujer respetable podría pedir más.

—¿Y tú qué tienes, Edward? —preguntó Elizabeth con voz quebrada.

—Yo seré primer ministro.

Mientras ella continuaría viviendo una vida que no era vida, anhelando el amor de un hombre.

La furia descarnada se sobrepuso al dolor.

—¿Dónde pasas las noches cuando no estás en casa, Edward? ¿Quién es la mujer con la que te han visto?

—Te he dicho que no hay ninguna mujer. La política tiene sus exigencias. Tu padre ya ha sido primer ministro dos veces. Haré cualquier cosa por sucederle.

Cualquier cosa menos acostarse con ella.

Elizabeth miró fijamente la negrura apagada del cabello y el bigote de Edward, lo único que se veía contra la almohada blanca.

—Estas quejas tuyas no te benefician a ti, ni me agradan a mí. Me daré la vuelta ahora para que no sigas humillándote mostrándome tu cuerpo desnudo cuando dejes mi habitación. Hoy te espera un día muy intenso; espero que asistas a la subasta de beneficencia esta noche y más tarde al baile.

Y tal y como acababa de decir, Edward se giró alejándose de ella.

Elizabeth ya no podía sentir el aire frío de febrero que la invadía.

—No seré un títere, Edward.

—Ya lo eres, Elizabeth.

Las lágrimas le quemaban en los ojos. La derrota era una emoción horrorosa. Mucho peor que la frustración con la que había vivido durante los últimos dieciséis años.

Se bajó de la cama con torpeza, torciéndose el tobillo. Un dolor agudo la sobresaltó. Recogió una a una las prendas de las que se había despojado y cogió el bolso de la cómoda. La puerta que conectaba las dos habitaciones se cerró a su espalda con un clic como colofón.

Dentro de su aposento las cortinas estaban cerradas, bloqueando un mundo que rechazaba la necesidad de satisfacción sexual que tenía una mujer.

Pechos enormes como ubres.

¡Cómo se atrevía! ¡Cómo se atrevía alguien a humillar a otra persona de semejante modo!

Tiró el montón de ropa lo más lejos posible y elevó la llama de la lámpara de gas que había junto a su cama. Desnuda frente al espejo, se estudió con una mirada despojada de fantasías ilusorias o deseos lascivos. De manera despiadada evaluó el peso de sus abundantes pechos y las tenues estrías que atravesaban sus caderas contorneadas. Una figura de mujer, había dicho el Jeque Bastardo. Debe sentirse orgullosa de su cuerpo, había agregado. El jardín perfumado exaltaba los pechos y las caderas de una mujer.

¿Qué cosas puede hacer un hombre con una mujer de pechos grandes que no puede hacer con una de proporciones menos generosas?

Puede colocar su miembro entre sus pechos y presionarlos... para quedar enterrado entre ellos... como si fueran una vulva.

Elizabeth echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos con fuerza. Incluso mientras temblaba de rabia y de dolor recordaba la sensación del falo artificial y la atracción hipnótica de los ojos turquesas. Ella lo había deseado. Un hombre con su experiencia lo sabría. Probablemente el Jeque Bastardo estaría riéndose de ella. Como lo estaría su esposo.

Dios mío, Edward se había dado la vuelta alejándose de ella para no volver a ver su cuerpo «de mujer».

Entonces se movió y giró en redondo. Sus pechos se sacudieron mientras daba un salto hacia la ropa esparcida por el cuarto. Desenterró el bolso de debajo del polisón relleno de crin.

El libro había mentido. El Jeque Bastardo había mentido. No había satisfacción posible para una mujer de treinta y tres años que mostraba las primeras hebras de plata en su cabello y los efectos dejados por dos embarazos en su cuerpo.

Abrió de un golpe la tapa de su escritorio, tomó una pluma, tinta y papel.

La letra le salió garabateada, a diferencia de las líneas claras y precisas que su institutriz la había obligado a practicar durante toda su infancia. Como sin duda habían sido garabateadas las notas que había dejado sobre el escritorio del Jeque Bastardo, cuarenta maneras de amar. Malditas sean todas ellas.

****

Ramiel releyó la nota.

Gracias por prestarme el libro. Aunque me ha parecido interesante, no me ha resultado de ninguna utilidad.

Atentamente

Las palabras que Elizabeth había pronunciado sólo unas pocas horas antes llenaron su cabeza, palabras conmovedoras, palabras llenas de dolor. Tenía diecisiete años e iba a tener un bebé y quería saber cómo había sucedido aquello. Pero la hoja no se movía.

Ramiel sintió que el corazón se le oprimía.

Partículas de polvo bailaban en la líquida luz del mediodía. Había dormido cuatro horas, soñando con la boca de Elizabeth, sus pechos, su urgente deseo.

Arrugó la nota.

Muhamed estaba esperando en la puerta del dormitorio. No se sentía perturbado ante la desnudez de Ramiel.

—Es lo mejor, Ibn.

Los ojos de Ramiel brillaban.

—¿Lees mi correspondencia, Muhamed?

La cabeza del hombre de Cornualles, cubierta con turbante, se alzó bruscamente.

—Sabes que no lo hago.

—¿Entonces cómo diablos sabes lo que dice? —Lo fustigó Ramiel. —

—El libro, Ibn. Ella te ha devuelto el libro.

Ramiel clavó la mirada en el paquete sencillamente envuelto en las manos de Muhamed.

El jardín perfumado del jeque Nefzawi. Una auténtica celebración árabe de amor y locura, sexo y humanidad, lo absurdo y lo sagrado.

—¿Cómo sabes qué libro me ha enviado?

—Porque lo sé, Ibn. Ansias que una mujer capte la parte árabe que hay en ti. El papel que había sobre tu escritorio el viernes por la mañana contenía información del libro del jeque. La letra no era tuya.

Ramiel sintió cómo contradictorias emociones le revolvían las tripas. Rabia al enterarse de que Muhamed había leído palabras que sólo Ramiel debería haber visto. Dolor al comprobar que Elizabeth lo consideraba tan insignificante que había decidido terminar sus lecciones con una nota en lugar de con un encuentro cara a cara.

¿Por qué le había devuelto el libro?

Volvió a abrir la nota que acababa de arrugar en su mano. Olía lejanamente a ella, la dulzura natural de la carne de una mujer; por encima estaba el fresco olor a tinta y pergamino. Las palabras se apretujaban unas contra otras, como si hubiera escrito a gran velocidad.

O bajo una gran presión.

Ramiel releyó la última parte de la nota: Aunque me ha parecido interesante, no me ha resultado de ninguna utilidad. Y se dio cuenta de lo que la había empujado a hacer sin darse cuenta.

Había intentado aplacar la pasión que él había avivado deliberadamente seduciendo a su esposo.

¿Qué había hecho para atraer a Edward Petre? ¿Le había hecho aquellas cosas que Ramiel quería que le hiciera a él? ¿Lo había tomado en sus manos, apretado y agitado? ¿Lo había metido en su boca?

Tal vez a Edward le hubiera gustado, pensó Ramiel, mientras una ola de celos estallaba en su interior. Con los ojos cerrados, la boca de Elizabeth habría sido igual que la boca de un hombre.

Ela'na. Maldito sea. Elizabeth era inexperta. Insegura. Vulnerable. No comprendería que era su sexo y no su cuerpo lo que no complacía a su esposo.

El puño que envolvía el corazón de Ramiel se convulsionó con fuerza. Ella lo había tocado... Con sus palabras, su pasión, su curiosidad, su honestidad, su dedo escurridizo de saliva. ¿Cómo podía haber ido a otro hombre? ¿Qué había hecho Edward Petre con ella para que terminara sus clases tan repentinamente? Ramiel miró a Muhamed.

—¿Dónde está Petre ahora?

—En el Salón de la Reina. — ¿Por qué?

—Hay una subasta benéfica.

—¿Y a dónde irá esta noche?

—Después de la subasta habrá un baile. Era allí donde Edward Petre aprovechaba para hacer política... le seguiría su esposa. Quizás, hacía nueve años, había perdido el derecho a ser amado, pero Ramiel no perdería ahora a Elizabeth. Las mujeres le rogaban que se acostara con ellas en la oscuridad de la noche y lo despreciaban a la luz del día, y eso no le había importado hasta que ella le mostró que una mujer inglesa necesitaba a un bastardo árabe para algo más que el sexo salvaje.

Si realmente quería terminar con su relación, debía hacerlo cara a cara. Aquella noche.

Y luego la convencería de que no lo hiciera.

CAPITULO 13

Las arañas resplandecientes inundaban de luz un mar de fracs negros y trajes de colores brillantes. Telas de seda, tul y terciopelo despedían una mezcla de benceno, perfume concentrado y sudor corporal. Elizabeth se tambaleó, ligeramente mareada por la falta de aire y de sueño.

—Como todos sabemos, los fondos que se recauden en esta subasta alimentarán y vestirán a mujeres y niños sin hogar cuyos valientes y heroicos esposos e hijos perdieron sus vidas en África, luchando por proteger la libertad de la Commonwealth.

Aplausos entusiastas acompañaron la estratégica pausa del primer ministro. Elizabeth se concentró en el hombre que estaba de pie en la tarima colocada frente a los músicos, que esperaban pacientemente con sus instrumentos, desviando su atención de la masa sofocante de cuerpos que se arremolinaban a su alrededor.

El cabello de Andrew Walters era más plateado que caoba, sus ojos color avellana brillaban con aquella fascinación que siempre ejercía ante el público. No tenía más que verle para verse a sí misma veintisiete años más tarde.

De manera desenvuelta y experta, levantó sus pequeñas y delgadas manos para pedir silencio.

—Para agradecerles sus contribuciones humanitarias hemos organizado un bufé y un baile. Pero primero permítanme hacer un paréntesis. Como ustedes saben mi hija me ha dado dos maravillosos nietos: futuros primeros ministros.

Carcajadas masculinas y risitas femeninas flotaron en el aire en torno a Elizabeth.

—Bueno, bueno, no se rían. Ahora son jóvenes, pero ya crecerán y ocuparán sus puestos. Y eso, por supuesto, me lleva a mi yerno. ¡Señoras y señores, permítanme presentarles a su próximo primer ministro, Edward Petre, ministro de Economía y Hacienda!

El aplauso fue atronador. Edward saltó con flexibilidad a la tribuna colocándose junto a Andrew y levantó ambos brazos.

Elizabeth jamás lo había visto tan guapo. Su pálido rostro estaba sonrojado; sus ojos brillaban. Era como si los acontecimientos de aquella mañana jamás hubieran sucedido.

—Mi suegro se precipita un poco. Todavía le quedan muchos años como primer ministro. Pero mi mayor ambición es seguir sus pasos. Cuando llegue el momento, y si Dios lo permite, únicamente espero ser digno de semejante cargo. Más aplausos mientras Edward los dirigía hábilmente, acrecentándolos o disminuyéndolos.

—Y ahora me gustaría darles las gracias a las dos mujeres de mi vida. Una me ha dado a mi esposa y la otra a mis dos hijos, a quienes prepararé para seguir mis pasos como Andrew Walters me ha aleccionado a mí para seguir los suyos. Señoras y señores, les presento a la señora Rebecca Walters, mi suegra, y a la señora Elizabeth Petre, mi esposa. ¡Sin el trabajo y la devoción de ambas, la subasta y baile de hoy no habrían sido posibles!

Elizabeth sintió que se le contraía el estómago. Edward era un mentiroso y un hipócrita: no tenía ningún interés en sus dos hijos. Sintió que no podía hacerlo. Él no podía pretender que ella subiera y hablara en su favor después de todo lo que le había dicho.

Pero al final no tuvo opción. Manos bienintencionadas la empujaron hacia delante. Rebecca subió por la izquierda de Andrew; Elizabeth se situó entre su padre y Edward con reticencia, quienes con cada palabra, con cada movimiento estratégicamente planeado, buscaban obtener apoyo político.

Rebecca dio su discurso. Sus palabras, ligeramente cambiadas para lograr mayor espontaneidad, tenían el mismo significado, que su mayor placer era ser la mano derecha de su esposo y que esperaba poder dedicarse muchos años más al servicio de la comunidad. Le siguió un aplauso cortés y comedido.

Elizabeth se pasó la lengua por los labios, de repente más secos que el polvo de arroz, y miró hacia los cientos de pares de ojos que la observaban expectantes. Todas las líneas que había practicado se borraron de su mente. Se río, una risa nerviosa, quebrada, que no podía confundirse con otra cosa que lo que era.

—Pues... mi familia es muy difícil de seguir.

Algunas carcajadas, luego risas nerviosas.

—No estoy segura de que mis dos hijos sean conscientes de que les espera el cargo de futuros primeros ministros, pero les aseguro que les será comunicado. Quizás el decano sea menos estricto la próxima vez que hagan mal un exámen, sabiendo que el futuro de Inglaterra está en sus manos.

Más carcajadas, más risitas nerviosas, aplausos aquí y allí.

Elizabeth podía sentir las oleadas amenazantes de desaprobación que emanaban de su padre y de su esposo. O tal ver fuera el calor que surgía de las lámparas resplandecientes.

Tenía que decir que pensaba que cuando llegara el momento Edward sería un fantástico primer ministro y que estaría encantada de estar a su lado. No podía hacerlo.

—Gracias por su apoyo. Y gracias por sus generosas contribuciones.

Los dedos de Edward, cubiertos con un guante de seda blanca, aferraron dolorosamente la mano derecha de Elizabeth. Los dedos de su padre, igualmente fríos a través del guante, agarraron su izquierda. La mano derecha de su madre, lo sabía por experiencia, estaría sujetando la izquierda de Andrew, una familia unida a los ojos del electorado. Elizabeth y Rebecca hicieron una reverencia; Edward y Andrew se inclinaron.

Se preguntó qué dirían los votantes si supieran que su querido ministro de Economía y Hacienda había engendrado fríamente una familia para contar con sus votos. También se preguntó si sus padres la habrían concebido a ella por la misma razón. Y no dudó ni por un instante de que había sido así.

Enderezándose, se dio cuenta de que era la primera vez que había hecho una reverencia frente al público sin temor a tropezar con el dobladillo de su vestido. El ligero sentimiento de satisfacción que sintió al pensarlo se paralizó bajo la mirada fija de un par de ojos turquesas.

El pánico creció dentro de su pecho. El pánico... y el recuerdo del falo de cuero duro en el hueco de los dedos fuertes y oscuros.

Elizabeth hizo lo que siempre había temido que sucediera al soltar las manos y perder el equilibrio. Tropezó. Inmediatamente, la cadena de manos se rompió; el primer ministro descendió de la tarima para dar la mano a los votantes que aplaudían, mientras Edward ayudaba a Elizabeth con disimulo.

Su torpeza fue camuflada con tanta gracia que pareció haber sido deliberada. Nadie se enteró de que había tropezado, salvo su padre, su esposo... y el Jeque Bastardo.

—¿Estás bien, Elizabeth? —La voz de Edward sonaba extrañamente solícita; sus ojos castaños eran del color del río Támesis cuando se congelaba en la mitad de su curso.

Elizabeth se apartó de él.

—Sí, gracias, Edward. Por favor, no quiero que descuides a tus votantes.

Sonrió.

—No lo haré.

Los músicos se movieron impacientes; estaban ansiosos por comenzar a tocar y terminar cuanto antes con la velada. También lo estaba Elizabeth. Levantando la cola de su vestido para evitar mayores contratiempos, descendió de la pequeña plataforma de madera.

El público de votantes de clase media se apartó de la tarima. El Jeque Bastardo no estaba por ningún lado.

¿Lo había imaginado?

—Esperaba algo mejor de ti, Elizabeth.

El sonido de un violín afinándose resonó estridente tras sus hombros desnudos. Elizabeth se dio la vuelta por completo.

El Jeque Bastardo estaba tan cerca que sus pechos rozaban las solapas de su traje negro.

El calor le hirvió la sangre.

—¿Qué está haciendo aquí?

Un aliento caliente llegó a su rostro. El rostro oscuro que la miraba era hermético, el dorado de su cabello, un halo brillante.

He venido por ti.

Elizabeth sintió que el aire quedaba atrapado en su pecho. Aquella mañana le había dicho que no se había acostado con una mujer en seis días.

Por un minuto pareció que...

Tonterías. Ni siquiera su propio esposo la deseaba

—Me imagino que habrá recibido mi paquete. Si he estropeado el libro de alguna forma, estoy dispuesta a pagarle lo que corresponda.

Los ojos turquesas eran tan duros como la piedra del mismo color.

—¿Qué le has hecho a tu esposo?

Una escala de teclas en el piano introdujo un vals popular. Una ola de calor afloró a su espalda, hombres y mujeres que tomaban sus posiciones sobre la pista de baile.

No podía saber lo que había sucedido entre ella y Edward. Nadie conocía su humillación excepto ella... y su esposo.

Sus labios estaban fríos y duros.

—¿A qué se refiere?

—Te fuiste de mi casa caliente. Y acudiste a tu esposo para satisfacer tu deseo. ¿Hasta dónde llegaste antes de que te rechazara?

Ubres. Calentura.

Edward la había comparado con una vaca, y el Jeque Bastardo hablaba de su pasión como si fuera un perro.

Lo que había sucedido aquella mañana con su esposo había resultado ser una trágica farsa. Ahora esto era una pesadilla. El Jeque Bastardo no sólo se había dado cuenta de lo fuerte que había sido su excitación cuando manipulaba el falo artificial, sino que además sabía que su esposo la había rechazado a causa de ella.

Sonrió como si estuvieran hablando de la subasta, el baile, la música o cualquier otra cosa menos del animal con el que la había comparado y de lo mal que Edward la había hecho sentir.

—No sé de qué está hablando, lord Safyre. Si me disculpa, necesito ver si falta algo en el bufé.

Se dio la vuelta sin dejar de sonreír. Él hizo lo mismo.

—Entonces te acompañaré. Y me dirás qué cosas de las que te enseñé has intentado hacer con tu esposo.

Elizabeth continuó caminando, sonriendo a los grandes contribuyentes, pero asegurándose también de no discriminar a las personas menos acaudaladas que no estaban condiciones de hacer grandes donaciones.

—¿Lo besaste?

—Disculpen —murmuró mientras intentaba pasar por el medio de una pareja mayor que olía a naftalina.

—¿Metió su lengua dentro de tu boca?

Se preguntó cuánto tiempo más podía seguir sonriendo.

—¿Agitaste y apretaste su miembro?

—Hola, señor Bidley, señora Bidley.

La pareja de mediana edad, no menos conservadora que la anterior, no oyó a Elizabeth por encima de la música. Ella deseó compartir su sordera.

Un vapor caliente rozó la parte superior de su cabeza.

—¿Metiste su miembro en tu boca?

Como si tuvieran vida propia, sus pies se detuvieron en seco. Cerró los ojos ante las imágenes y sensaciones que aquellas palabras invocaban: la lengua de un hombre dentro de su boca, el miembro del Jeque Bastardo, una cabeza en forma de ciruela que pedía a gritos un beso.

No sabía que un hombre se humedecía con la excitación, lo mismo que una mujer. A Edward no le había sucedido.

—¿Cómo sabe que mi esposo me rechazó, lord Safyre?

—Por tu nota, Elizabeth.

Edward pronunciaba su nombre con una cortesía distante.

Rebecca pronunciaba su nombre con fría autoridad. El Jeque Bastardo pronunciaba su nombre como si hubieran compartido una intimidad física y verbal.

—No le he dado permiso para dirigirse a mí por mi nombre. —Las lágrimas le aguijoneaban los párpados—

—No le he pedido que me faltara el respeto.

—Jamás te he faltado el respeto.

Elizabeth parpadeó para evitar que las lágrimas cayeran y levantó los ojos para encontrarse con su mirada turquesa.

—Entonces ¿cómo llamaría, lord Safyre, a indagar sobre mis actividades sexuales con mi esposo?

Su mirada dura e implacable no se inmutó.

—Sólo está respondiendo a mi pregunta.

—No, no besé a mi esposo. No agité ni apreté su miembro. No tomé su lengua ni ninguna otra cosa en mi boca. El no me desea, lo cual debiera dejarlo a usted satisfecho. Mi humillación ha sido completa. ¿No era lo que usted quería, humillarme por haberle chantajeado para entrar en su casa? Pues lo ha logrado. Le deseo lo mejor, señor.

Dolor. Por un segundo quedó reflejado en los ojos de Ramiel.

Ella no se quedó para ver si era una ilusión. Su propio dolor era lo suficientemente real para ambos.

Esta vez el Jeque Bastardo no la siguió.

Los hombres y las mujeres estaban dando vueltas alrededor de la mesa del bufé, hablando mientras comían langostinos glaseados, riendo mientras saboreaban el caviar, satisfechos con la sabrosa comida y la moralidad sin sexo. Elizabeth sonrió, saludó, habló, pero no pudo recordar ni una sola cosa de lo que se dijo aquella noche.

Su madre hablaba con el encargado del servicio... estaban juntos de pie, Rebecca, regia con su traje de terciopelo azul real, el atento encargado vestido de seda marrón adecuado a su función. Cuando Rebecca vio a Elizabeth, le hizo una seña para que se acercara. Elizabeth se dio la vuelta y distraídamente sonrió a la persona que tenía más cerca.

Su sonrisa se paralizó.

—Baila conmigo.

Inmediatamente pensó en negarse.

Él era un bastardo. Un exótico pavo real, de piel oscura y cabellos dorados, rodeado del tipo de personas que no perdonaban, la clase media. Su filiación podría ser pasada por alto entre la élite. Pero no en un baile de beneficencia.

Elizabeth podía sentir que unos gélidos ojos verdes estaban observándola, juzgándola, y no tenía que darse la vuelta para saber que quien la observaba era su madre.

La mirada turquesa del Jeque Bastardo era velada; él esperaba que ella lo rechazara. Que lo juzgara y condenara como lo había hecho lord Inchcape. Como lo haría Rebecca Walters.

—¿Bailaría conmigo otra vez?

—Será un honor, lord Safyre.

Una llama azul chispeó en aquellos ojos. Ramiel también recordaba las clases, las confidencias compartidas. En silencio, la condujo a la pista. Tampoco ella dijo ni una palabra, se limitó a estirar el brazo y apoyar la mano izquierda sobre su hombro.

El calor de la mano enguantada de Ramiel ardía a través de su propio guante. La sostuvo mucho más cerca que los cuarenta y cinco centímetros reglamentarios, y le resultó placentero.

Un tibio aliento soplaba en su oreja. Aquello también era placentero. Caliente, íntimo, sensaciones que jamás sentiría.

No me tomaré el trabajo de irme a la cama contigo de nuevo solamente para que puedas acostarte con un hombre.

Oh, Dios. ¿Cómo podría vivir dieciséis años más con Edward?

No importa lo que pase, quiero que me prometas algo.

Los codos rígidos de un hombre y de una mujer se clavaron en el hombro de Elizabeth. Con destreza, el Jeque Bastardo la hizo girar hacia un lado.

—Estás crujiendo, Elizabeth.

—¿Disculpe?

—Tu corsé. ¿Cómo puedes respirar habiéndolo atado tan fuerte?

Sus labios se endurecieron. Emma, siguiendo sus órdenes, había atado el corsé más apretado que de costumbre. Para ocultar sus pechos como ubres y sus caderas flácidas.

—¿Cómo puede usted bailar tan bien si no asiste a ningún baile?

Una risa ronca retumbó en su pecho.

—Hay bailes, taliba, y bailes.

—¿En donde las mujeres danzan con los pechos al aire? —le preguntó mordaz.

—En algunos —replicó lánguidamente.

Parecía como si le gustara la idea de verla bailar con los pechos al aire rozándole el traje.

Imposible. Edward le había dejado bien claro que una mujer con los pechos grandes no resultaba atractiva a un hombre.

—¿Qué quiere que le prometa? —preguntó secamente.

—Quiero que me prometas que nunca olvidarás que tienes derecho a la satisfacción sexual.

Elizabeth se puso tensa.

—No estamos en Arabia, lord Safyre.

—Quiero que me prometas que nunca olvidarás que un hombre tiembla cuando está excitado... lo mismo que una mujer.

Intentó que sus cuerpos mantuvieran la distancia reglamentaria de cuarenta y cinco centímetros que exigían decencia para la posición de baile, pero la multitud se lo impidió.

—Quiero que me prometas que vendrás a mí cuando el dolor de estar sola sea demasiado grande.

Dejó de luchar contra eso. No cometeré adulterio, lord Safyre.

—El matrimonio es algo más que un montón de palabras pronunciadas en una iglesia. No puedes cometer adulterio si no estás casada de verdad.

—Tengo dos hijos.

—Tus hijos serán hombres en poco tiempo. ¿Quién te quedará entonces, taliba?

El dolor se retorció en su pecho.

—¿Y a quién tiene usted, lord Safyre? —Le replicó tajante. —

—A nadie. Por eso sé que en algún momento el dolor será demasiado grande para que lo soportes tú sola.

Ya lo era.

—Usted lo tolera bastante bien.

—No tengo otro remedio.

—Y yo también.

—No, no es necesario.

—Entonces, ¿pretende que vaya a usted como una perra en celo?

Elizabeth no creyó que pudiera volver a escandalizarse a sí misma. Continuamente se estaba sorprendiendo.

—No te he llamado perra.

Elizabeth miró fijamente los gemelos de oro de su camisa.

—Ha dicho que estaba caliente.

—Calentura sexual.

Echó la cabeza hacia atrás y lo miró desafiante.

—¿Existe diferencia?

Sus ojos turquesas estaban inmóviles.

Existe una diferencia.

¿Cuál? ¿Cuál es la diferencia?

Ramiel se acercó todavía más, seda sobre seda, pecho sobre pecho... y también resultó muy placentero. Una prueba más de su naturaleza lasciva.

—Una perra toma sin dar.

Su voz era áspera. Todo lo que podía ver de su rostro era el perfil recortado de su mentón, la curva angulosa de sus mejillas y el ligero gancho de su nariz.

Recordó la tristeza de sus ojos aquel lunes por la mañana cuando ella le había pedido que le enseñara a darle placer a un hombre... y el aroma del perfume de mujer que traía prendido en el cuerpo.

—Deduzco que conoce a ese tipo de mujer.

—Conozco a ese tipo de mujer—asintió secamente.

—Pero un hombre y una mujer... ¿ambos pueden fundirse, no?

Esperó, aguantando la respiración, deseando que él le dijera alguna cosa, no, sí, que no se pudiera esperar nada más del matrimonio, pero tenía que haber algo más. De otra manera, no lo podía soportar.

—Creo que sí.

—¿Acaso no está seguro?

—Ahora, sí. Sí, taliba, un hombre y una mujer pueden fundirse, dos cuerpos convertidos en uno solo.

—Conoce la identidad de su amante ¿no es así?

No era una pregunta.

De pronto, el cuerpo de Elizabeth se separó de él. Volvían a ser únicamente un hombre y una mujer bailando juntos el vals. No quería ver lo que él sabía y estaría escrito en su rostro. Apretó los ojos con fuerza.

La amante debía de ser muy hermosa para que el Jeque Bastardo estuviera tan seguro de que su esposo no se molestaría en acostarse con su mujer. Una puta muy, muy hermosa.

Hizo girar a Elizabeth levantando una ráfaga de aire caliente y seda vaporosa. Sus ojos se abrieron de golpe.

—Siba, Elizabeth.

Él lo sabía... y no se lo diría.

No pudo mantener a raya la amargura que se colaba en su voz:

—No considero honroso ocultar información que podría salvar un matrimonio.

—Algunas cosas sólo pueden creerse cuando se ven —respondió crípticamente, haciéndola girar una y otra vez hasta dejarla mareada—. Cuando estés lista para la verdad verás por ti misma quién tiene una aventura con tu marido.

La música finalizó con un golpe de teclas de piano. La lámpara de gas y la cara morena de Ramiel continuaban girando. Se agarró a él con fuerza para sostenerse.

Sus labios se torcieron en una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Estaré esperando, taliba.

Con suavidad, soltó sus dedos y dio un paso atrás. El gentío de bailarines se lo tragó.

¿Qué había querido decir con aquello de «estaré esperando»? Su nota había sido explícita: no habría más clases. Le había devuelto el libro. No podía haber más clases.

Elizabeth miró hacia el lugar en donde el Jeque Bastardo había estado sólo unos minutos antes. Su voz seguía resonando en su cabeza. Cuando estés lista para la verdad, verás por ti misma quién tiene una aventura con tu marido.

Dirigió la mirada a su alrededor frenéticamente. ¿Tenia su esposo una aventura con alguien conocido, alguien en quien confiaba?

La multitud se movió, acudiendo al bufé para volver a cargarse de la energía que el baile había agotado. Edward estaba de pie con la cabeza inclinada hacia una jóven. Elizabeth estimó que tendría unos dieciocho años, un año más que ella cuando él la había desposado. La joven tenía el cabello rubio y un cuerpo delgado y ligero rodeado de un molesto polisón que continuaba creciendo tanto en tamaño como en popularidad.

¿Prefería Edward el pecho plano y las caderas sin forma de una muchacha?

Un joven rubio se unió a Edward. Tenía un gran parecido físico con la joven, sin duda era su hermano, tal vez un par de años mayor. Edward levantó la cabeza y saludó al recién llegado.

Elizabeth pestañeó al observar la calidez de la sonrisa de su esposo.

—Señora Petre, queríamos agradecerle su ayuda por organizar una fiesta tan maravillosa. Puede estar segura de que apoyaremos a su padre y a su esposo.

Elizabeth apartó la vista de su esposo y se encontró con un par de ojos pálidos y saltones. Le llevó un segundo identificar a la señora alta y demacrada, y al hombre rechoncho y bajito que estaban a su lado.

—Señor y señora Frederik, muchas gracias por haber venido. —Elizabeth sonrió y tomó la mano de la mujer entre las suyas—. Su oferta por la figurita de porcelana ha sido muy generosa.

—No nos gusta la idea de que mujeres y niños estén pasando hambre, señora Petre —dijo el señor Frederik—. Sobre todo cuando sus hombres dieron su vida por nuestro país.

La sonrisa de Elizabeth se marchitó.

—Hay mujeres y niños en las calles que no tienen esposos o padres, señor Frederik. Ellos también necesitan nuestra ayuda.

Sus expresiones de desaprobación no auguraron futuras donaciones.

Elizabeth alejó sus pensamientos del Jeque Bastardo y de las mujeres desesperadamente pobres y los niños enfermos que sufrían a causa de la ignorancia de la gente

—¿Ha probado los camarones, señor Frederik? Son bastante buenos. Creo que están cocinados en jerez. Señora Frederik, qué hermoso vestido. Tiene que decirme quién es su modista.

El señor Frederik se aplacó con la comida y a la señora Frederik le encantaron las adulaciones de Elizabeth. Se sintió aliviada cuando su madre la apartó del grupo.

—¿Qué estaba haciendo lord Safyre aquí? ¿Quién lo ha invitado? ¿Y por qué bailaste con él?

La sonrisa en el rostro de Elizabeth había desaparecido.

—No tengo ni idea de por qué estaba aquí. Tal vez sea votante del Partido Conservador.

—Es un liberal. Y un bastardo. No nos relacionamos con gente como él. Ni siquiera por las buenas causas.

Era la primera vez que Elizabeth escuchaba algo así. Había veces en que creía que su madre se asociaría con el mismísimo diablo con tal de favorecer la campaña.

—Discúlpame, madre. No sé qué ha venido a hacer.

He venido por ti.

La sangre caliente inundó el rostro de Elizabeth.

—¿Por qué has bailado con él?

Porque quería saber qué se siente cuando dos cuerpos se funden en uno solo.

—Porque me lo pidió —dijo en voz baja.

—Esta es la segunda vez que bailas con él, hija. Incluso tú debes estar al tanto de su reputación.

Elizabeth observó a su madre con mirada tranquila. ¿Crees que lord Safyre está intentando seducirme?

Los ojos verdes esmeralda de Rebecca brillaron.

No seas ridícula. Evidentemente, está intentan boicotear nuestra causa. Es plenamente consciente de que si te ven bailar con alguien como él, repercutirá de forma negativa sobre tu padre y tu esposo. Los liberales quieren un primer ministro conservador.

Elizabeth ignoró el dolor que le provocaba el desprecio de su madre:

—¿Es tan inconcebible que un hombre pueda bailar conmigo porque me encuentre atractiva?

—¿Te parece él atractivo a ti? —La voz de su madre era afilada como un dardo.

—Sí. ¿A ti no?

Por primera vez en su vida, Elizabeth había logrado escandalizar a su madre, tapándole la boca.

La sorpresa se disipó rápidamente, reemplazada por la aversión:

—¿Estás flirteando con ese hombre, Elizabeth?

Un enorme cansancio se fue apoderando de Elizabeth a medida que se evaporaban la excitación por la persecución a la que había sido sometida por el Jeque Bastardo y el calor que le había transmitido mientras bailaban.

—No. Como has dicho, un hombre como él jamás se interesaría por una mujer como yo.

Era una farsa en estado puro.

El hombre que debía atender solícitamente a sus necesidades se negaba a tocarla... mientras que el que podía conseguir a todas las mujeres que quisiera, la elegiría por piedad.

CAPITULO 14

La tentación tronó sobre las cabezas de la congregación. Las velas que iluminaban el altar de madera parpadeaban; oscuras sombras bailaban sobre la madera reluciente.

Elizabeth estaba sentada en primera fila, llevaba el sombrero y el velo negros de todos los domingos. Edward, con su bigote encerado, estaba sentado a su derecha, impecable con su traje cruzado de lana gris hecho a medida. Su madre, también con sombrero y velo negros, estaba sentada a la izquierda de Elizabeth; parecía hipnotizada por las palabras del pastor. Elizabeth no tenía que girarse para ver que su padre, sentado a la izquierda de Rebecca, estaba igualmente atento.

Se había casado con Edward en aquella iglesia. El Pastor que predicaba ahora sobre un capítulo de San Mateo los había declarado marido y mujer.

Un ágape nupcial había seguido a la ceremonia. La espuma del champán había burbujeado alegremente en su copa.

Que desilusión se había llevado al saber que no tendría una de miel. Qué entusiasmo había sentido ante la perspectiva de tener su propia casa. Y cuántas expectativas había depositado en su noche de bodas.

Miró distraídamente hacia la Biblia que descansaba abierta sobre su falda. Rebecca había decorado la casa de Edward y había contratado a los sirvientes. El único requerimiento que había tenido Elizabeth en su nueva vida había sido Edward. Y los únicos momentos que había pasado con ella habían sido aquellos pocos minutos cada noche bajo las sábanas.

Todo para dejarla embarazada con el único fin de obtener votos.

El sonido de las hojas de la Biblia llenó la iglesia. Junto a Elizabeth, Rebecca pasó la página de su libro.

Imitó a su madre instintivamente. Miró la diminuta letra a través de su velo negro. ¿Qué se suponía que estaba leyendo?

Inclinando la cabeza, observó con detenimiento el texto. Las bienaventuranzas, las parábolas, el asesinato, el divorcio...

El divorcio, según San Mateo, estaba prohibido salvo que se pudiera probar la fornicación.

Edward tenía una amante. El adulterio era fornicación.

Estaré esperando, taliba.

Elizabeth alzó la cabeza bruscamente. Su corazón latía con fuerza contra el corsé fuertemente ajustado. La voz del pastor, fuerte para poder llegar a los parroquianos del fondo de la iglesia, explotaba como un cañón dentro de su cabeza.

¿En qué estaba pensando? Las mujeres respetables no pedían el divorcio.

Se concentró en el clérigo, en el reflejo del altar de madera, en la cera que goteaba de las velas, en el cuidadoso bordado que decoraba las vestimentas del pastor. Cosas respetables en las que pensaban las mujeres respetables.

—Elizabeth.

Elizabeth miró a su madre tontamente. El eco vacío de pies que se arrastraban retumbó dentro de la iglesia.

El primer banco se estaba vaciando. Otros esperarían impacientes para salir... incluyendo su esposo y sus padres.

Con la cara sonrojada, se levantó. Un golpe sordo resonó por encima de los pasos que se alejaban.

Su Biblia.

Edward se agachó rápidamente, y la cogió. Una expresión enigmática revoloteó en su rostro.

Elizabeth le quitó el libro de la mano.

—Gracias.

El sol inundaba la nave central, transformando la alfombra de color carmesí en rojo sangre. Elizabeth inclinó la cabeza y sonrió a los rostros conocidos mientras pasaba por las largas hileras de bancos. Cuando salió, tomó una gran bocanada de aire.

—Elizabeth. Edward y tu padre irán al club, tú y yo iremos a almorzar ¿no es así?

Todos los domingos después de misa, Edward y su padre se iban al club; todos los domingos su madre le hacía la misma invitación. Y todos los domingos Elizabeth aceptaba.

Los domingos tenían muchos temas que tratar. Los acontecimientos sociales y políticos de la semana entrante, sincronizar sus agendas de actividades...

—No, gracias, madre. Tengo correspondencia de la que ocuparme —mintió. —

Los ojos verdes esmeralda de Rebecca relucían a través del velo negro. Elizabeth intentó recordar si alguna vez aquellos ojos se habían iluminado de risa o amor. No pudo.

—Hay ciertos cambios en nuestras agendas...

—Almorzaremos el martes, madre. Entonces podremos revisar los cambios.

—Muy bien. Yo también tengo cosas de las que ocuparme esta tarde. Tu padre dará un discurso el miércoles

—Lo recuerdo.

—Te dejaré en tu casa. Andrew y Edward irán en el otro carruaje.

Elizabeth asintió:

—Gracias.

Andrew y Edward siempre iban en el coche de los Petre.

Un aluvión de risas le llegó procedente de las escaleras de la iglesia. No tenía que mirar o escuchar a su padre y a Edward para saber que estaban ejerciendo sus encantos con la congregación. Eso también ocurría todos los domingos.

Sabiendo de memoria cuál era su papel, Elizabeth se dio la vuelta y se mezcló con las personas que todavía no se habían ido. Andrew y Edward no abandonarían a su público hasta que no quedara nadie.

Más tarde, en el carruaje, Rebecca sorprendió a Elizabeth entreteniéndola con unos cuantos chismes. Y luego le dijo:

—¿Estás viendo a un médico, Elizabeth?

Ella se volvió hacia la ventana y miró los edificios que pasaban.

—No. ¿Por qué habría de hacerlo? —Has estado un poco extraña últimamente. Tal vez necesites un tónico.

Tal vez sólo necesitara ser amada.

—¿Por qué no tuviste más hijos, madre? —preguntó impulsivamente.

El silencio fue su única respuesta. Elizabeth apartó la cabeza de la ventana.

Rebecca apretó la Biblia con fuerza. —No pude tener más hijos. Elizabeth sintió remordimiento.

—Lo siento.

—Mi madre, tu abuela, tuvo también un hijo. Tú tienes mucha suerte de tener dos.

Elizabeth jamás había conocido a su abuela. Había muerto años antes de que naciera ella.

Estaba a punto de preguntarle a su madre si creía que era afortunada por tener dos hijos y no uno, o porque sus hijos eran varones y no mujeres. Luego se le ocurrió que tal vez su abuela hubiera preferido un varón. Al no haber sido amada ella misma, tal vez Rebecca tampoco había sido capaz de querer a su propia hija.

—Sí, lo sé—dijo Elizabeth lentamente. El carruaje se detuvo en seco. —Te veré el martes, hija. Espero que seas puntual. Elizabeth aplacó una chispa de rabia.

—Espero que sí.

Un lacayo —el nuevo lacayo, observó Elizabeth— abrió bruscamente la puerta del coche.

—Que tengas un buen día, Elizabeth. —Tú también, madre.

De pie, con la espalda inclinada, extendió la mano para que el lacayo la ayudara a descender.

El se cuadró rígidamente al lado del carruaje, como si Elizabeth fuera un sargento de artillería y él un soldado. Parecía a punto de saludar.

Con una sonrisa en los labios, sacó un pie fuera hasta que encontró el escalón. Apenas estuvo sobre la acera, la Puerta del carruaje se cerró de un portazo a su espalda.

—Gracias, Johnny.

Es un placer, señora.

—Johnny...

El continuaba mirando fijamente hacia delante. — ¿Señora?

Había pensado enseñarle cuál tenía que ser la conducta correcta de un lacayo, pero cambió de idea. Lo que estaba haciendo era muy amable, reemplazando a su primo mientras Freddy cuidaba de su madre.

—¿No has trabajado antes como lacayo?

—No, señora.

—Lo estás haciendo muy bien.

—Gracias, señora.

Elizabeth se dio la vuelta y subió los dos escalones de la puerta de su casa. Suspirando, estiró la mano para abrir ella misma.

Instantáneamente, una mano enfundada en un guante blanco se posó en el picaporte antes que la de ella. Sentía en sus hombros el calor del cuerpo de Johnny.

—Fue muy valiente al llevar las riendas de los caballos en la neblina, señora. —Se inclinó hacia delante y empujó la puerta hasta abrirla.

De repente, el sol brilló más fuerte.

—Gracias, Johnny.

Beadles esperaba en el vestíbulo, retorciéndose las manos.

—¡Señora Petre! ¿Se siente mal? ¿Desea que llame al doctor?

La sonrisa se desvaneció de su rostro. Tanta preocupación... por parte de todo el mundo menos de su esposo.

—No, Beadles. No almorzaré con mi madre porque tengo correspondencia de la que ocuparme. Por favor, envíame a Emma arriba.

Pero una vez que Elizabeth se hubo cambiado de ropa... no encontró ninguna ocupación. Escribió cartas a sus hijos. Hojeó un libro de poesía... poesía inglesa. No había ni una vulva, ni un miembro meritorio en todo el libro, besos, sí, pero sin lengua; gemidos, pero sin orgasmo; amor, pero sin coito. Los pétalos de las flores se caían como símbolo de muerte, pero ninguna de ellas se plegó para revelar un capullo escondido.

Una mujer en Arabia... tiene derecho a pedir el divorcio si su esposo no la satisface. Arrojó el libro contra la pared. Un golpe suave en la puerta siguió al impacto. —Señora Petre —el golpe se repitió con más insistencia— Señora Petre.

Se alisó el cabello y abrió la puerta de su aposento.

—¿Sí, Beadles?

—Tiene una visita. —Inclinándose, Beadles le acercó una pequeña bandeja de plata. —

Sobre ella reposaba una tarjeta. La esquina superior derecha estaba doblada, indicando que la persona que esperaba deseaba ser recibida.

Con curiosidad, Elizabeth la levantó. Condesa Devington estaba impreso en elegantes caracteres oscuros. La madre del Jeque Bastardo. Levantó la cabeza bruscamente.

—Hoy no recibiré visitas, Beadles.

—Muy bien, madame.

Elizabeth cerró la puerta apoyándose contra la madera. Cómo se atrevía a venir sin invitación. Había abandonado a su hijo a una edad en la que él más necesitaba el amor de una madre.

Sonaron de nuevo unos golpes en la puerta. El corazón de Elizabeth dio un vuelco. La condesa no sería tan descarada como para...

—Señora Petre. — Era Beadles. —

Con cautela, abrió la puerta. Beadles se inclinó otra vez; su digna compostura estaba deslucida por el sonido de su respiración entrecortada al subir las escaleras dos veces en tan poco tiempo. Un plegado descansaba sobre la bandeja de plata.

—La condesa me pidió que le diera esta nota, madame.

La letra de la condesa era enérgica y su mensaje claro.

Puede tener el placer de mi compañía ahora o el placer de la compañía de mi hijo más tarde.

Los labios de Elizabeth se cerraron en una apretada línea. Ella lo sabía. Se había acabado siba. Elizabeth creía que sería incapaz de volver a sentir dolor por la traición de un hombre. No era así.

—Por favor, haga pasar a la condesa al salón, Beadles. Que la cocinera prepare una bandeja.

La condesa Devington estaba frente a la chimenea de mármol blanco, calentándose. Llevaba un elegante vestido de color rojo oscuro y un original sombrero de terciopelo negro colocado graciosamente sobre su rubia cabeza.

Sus ojos grises se encontraron con los de Elizabeth en el espejo situado sobre la repisa de la chimenea.

—Veo por su expresión que ya sabe que estoy al tanto de su relación con mi hijo.

Elizabeth sintió que toda la sangre se le iba de la cabeza. La condesa era tan directa como el Jeque Bastardo. —Sí.

La condesa giró con gracia. Sus ojos grises se suavizaron comprensivamente.

—Por favor, no se enfade con Ramiel. No fue él quien me lo dijo, sino Muhamed.

—No había necesidad de esta visita, condesa Devington. Lo que usted llama mi relación con Ramiel ha concluido —dijo Elizabeth con frialdad.

La condesa inclinó la cabeza hacia un lado de forma que su sombrero quedó perfectamente recto.

—Usted no entiende por qué envié a Ramiel a Arabia para que se quedara con su padre.

Una cálida ola de mortificación inundó la cara

Elizabeth.

—Está claro que eso no es asunto mío.

La condesa se quitó los estrechos guantes color canela.

—Elizabeth, ¿puedo llamarte por tu nombre?, mis padres me enviaron a un internado en Italia cuando tenía dieciséis años. Fui raptada un día en que me alejé de la clase en una excursión. Mi secuestrador me envió a un barco en donde viajaban otras muchachas rubias. Las mujeres rubias son muy cotizadas en Arabia, como usted bien sabe. En Turquía nos pusieron sobre una tarima en un mercado de esclavos y nos desnudaron para que los hombres pudieran vernos e incluso examinarnos, como se hace con un caballo antes de adquirirlo. Fuimos vendidas una a una. El turco que me compró me violó brutalmente. Pero tuve suerte, porque cuando se cansó de violarme, me vendió a un mercader sirio.

Elizabeth la miraba, sin decir palabra. —El sirio me enseñó a sobrevivir en un país en donde las mujeres valen menos que un buen caballo. Con el tiempo, me vendió a un joven jeque. Aprendí a amarle con todo mi corazón, y me llevé aquello que un árabe valora más, a su hijo. Cuando Ramiel cumplió doce años, no podía privarlos a ambos de su mutua compañía. No fue la comodidad la que me impulsó a enviar a mi hijo a Arabia, sino el amor.

—Pero... su padre le regaló un harén cuando cumplió trece años —soltó Elizabeth.

—Ciertamente, no es una tradición inglesa, pero le aseguro que en la corte de Safyre es lo que los padres hacen por sus hijos.

—Y sin embargo usted lo envió allí, sabiendo el tipo de educación que iba a recibir.

—Lo mismo que usted buscó deliberadamente a mi hijo sabiendo el tipo de educación que había recibido.

Elizabeth alzó la barbilla con fuerza. Su boca se abrió para contradecirla; pero en lugar de ello, admitió la verdad:

—Sí.

—No puedo arrojar piedras contra mi propio tejado, Elizabeth, porque no cambiaría ni un solo momento de los que pasé junto a mi jeque por una virtuosa vida inglesa. Estoy muy contenta de que Ramiel se haya liberado de la hipocresía de llegar a ser hombre en un país que menosprecia uno de los verdaderos placeres de la vida. Ahora que hemos sacado todo fuera, ¿me puedo sentar, por favor?

Elizabeth debería de haber estado escandalizada y furiosa. En lugar de eso, se estaba preguntando cómo se sentiría si hubiera sido amada como la condesa tan claramente había manifestado. Abierta y totalmente.

Se estaba preguntando cómo se sentiría aceptando su propia sexualidad sin arrepentirse.

—Lamento sus desventuras, condesa Devington —dijo Elizabeth suavemente—. Por favor, tome asiento.

Una sonrisa deslumbrante iluminó el rostro de la condesa.

Elizabeth parpadeó.

La condesa era una mujer hermosa, pero de una belleza madura. Aquella sonrisa parecía devolverle de nuevo a los dieciséis años, joven e inocente. No pertenecía a una mujer que había sido brutalmente violada y vendida como esclava, ni que por propia voluntad se había entregado a un hombre fuera del matrimonio y dado a luz un hijo ilegítimo.

Se sentó frente a Elizabeth con un crujido de seda y un irresistible perfume. Elizabeth jamás había olido nada semejante. Era un aroma similar al de una naranja sumergida en un recipiente de vainilla.

La condesa le comentó confidencialmente:

—A Ramiel no le haría ninguna gracia enterarse de que estoy aquí.

—Entonces me temo que no comprendo —dijo Elizabeth con cautela. No quería que aquella mujer le resultara agradable, pero tenía que admitir que era así—. Usted ha dicho que si no la recibía hoy, su hijo vendría más tarde a visitarme.

—Usted amenazó con revocar la ciudadanía de Ramiel si Muhamed no la dejaba entrar en su casa.

—Ya le he dicho a su hijo que jamás tuve intención de hacer semejante cosa —se defendió Elizabeth bruscamente.

—Tampoco yo tuve intención de amenazarla con mi hijo.

Los ojos de ambas mujeres se encontraron.

—Cometí un error, condesa Devington. Le pido disculpas por ello. Nunca quise perjudicar a su hijo. No sé lo que le dijo Muhamed, pero le aseguro que nuestra relación ha terminado.

Los ojos grises se oscurecieron.

—Tal vez comprenda mejor la actitud de Muhamed cuando le diga que él también fue vendido a un mercader sirio. Era un muchacho muy guapo maltratado por su antiguo dueño. No puedo decirle exactamente lo que le hicieron, pero será suficiente afirmar que quizás Muhamed tiene motivos poderosos para sentir aversión hacia las mujeres. Si el mercader sirio y yo no nos hubiéramos ocupado de él, habría muerto como tantos niños europeos vendidos como esclavos. Cuando recuperé mi libertad, volví a Inglaterra; Muhamed decidió quedarse. Cuando envié a Ramiel con su padre, Muhamed le cuidó. Intente imaginar que Ramiel es el hijo que Muhamed nunca tuvo y posiblemente pueda entender mejor su conducta.

Muhamed, ¡europeo! El Jeque Bastardo había dejado que Elizabeth creyera deliberadamente lo contrario.

—Los sirvientes de su hijo, condesa Devington, no son asunto mío.

Cree que me estoy entrometiendo. La condesa estaba llena de sorpresas.

—Sí.

—Todavía no se ha acostado con mi hijo. Elizabeth se sintió mortificada:

—Por supuesto que no.

—Pero le gustaría.

—Condesa Devington, soy una mujer casada...

—Se rumorea en algunos círculos que su esposo tiene una amante porque usted es una esposa glacial, frígida y más interesada en alentar su carrera que en calentar su cama. La terrible injusticia de tal afirmación dejó sin aliento a Elizabeth. Sólo pudo mirar fijamente y esperar que el dolor que desgarraba su cuerpo no se viera reflejado en su rostro.

—¿Cuál es exactamente el motivo de su visita, condesa Devington?

La condesa sonrió cálidamente: —Los rumores son crueles. El dolor cedió a la furia.

—¡Ese rumor carece totalmente de fundamento! Busqué a su hijo para aprender cómo darle placer a mi esposo...

Su sonrisa se congeló de repente. Una emoción que Elizabeth no pudo definir brilló en los ojos grises de la condesa.

—¿Buscó a mi hijo para que le enseñara cómo darle placer a un hombre?

No se había acobardado ante el Jeque Bastardo y tampoco lo haría ante su madre.

—Sí

—¿Y él... le enseñó ese arte? La desolación embargó a Elizabeth como una oleada fría y gris.

—Tal vez algunas mujeres no están hechas para dar le placer a un hombre —dijo sin inmutarse—. Tal vez solo lo sean compañeras y madres en lugar de amantes.

Los ojos de la condesa le dirigieron una mirada compasiva, como si supiera que las enseñanzas de su hijo habían fracasado sin conseguir los resultados deseados. Elizabeth se preguntó si todo Londres estaba al tanto de que Edward la había rechazado.

El sentido común se impuso inmediatamente.

Según la condesa, todo Londres creía que era una puta frígida que prefería hacer campaña hasta quedarse afónica y sus ojos ardieran por falta de sueño antes que ofrecer su cuerpo en un abrazo amoroso.

Un golpe seco interrumpió los pensamientos sombríos de Elizabeth; la puerta de la sala se abrió de par en par. Beadles entró empujando el carrito del té.

—Gracias, Beadles. Eso es todo.

—Muy bien, madame.

Elizabeth sirvió el té de manera decidida.

—¿Crema, condesa Devington?

—Mejor limón, gracias.

—¿Bizcochos?

—Por favor.

Elizabeth le pasó la bandeja cortésmente. Sus blancos y largos dedos cogieron un dulce.

La condesa debía de ser una de aquellas mujeres que podían comer dulces todo el día y no engordar ni un kilo, pensó Elizabeth resentida.

—Todavía no me ha dicho cuál es el motivo de su visita.

—Quería conocer un poco más a la mujer que ha chantajeado a mi hijo.

Elizabeth negó con la cabeza.

—Y que luego tuvo la gentileza de bailar con él.

Sintió vergüenza al recordar la grosería de lord Inchcape.

—No fue gentileza, condesa Devington. Fue un honor.

—Muchos no estarían de acuerdo con usted.

—Será su opinión.

Levantando el dedo meñique, la condesa acercó la taza de porcelana floreada a sus labios y bebió delicadamente. Luego volvió a colocar la taza sobre el platillo.

—Creo que subestima usted su propio talento y la capacidad de Ramiel como maestro. Pero eso es asunto suyo y de mi hijo. Ahora, cuénteme algo sobre usted. He leído tantas cosas en los periódicos.

Elizabeth se sentía como Alicia, el personaje de uno de los cuentos favoritos de Phillip. Sólo que no era el Sombrerero Loco quien tomaba el té con ella, sino la madre del Jeque Bastardo.

No se volvió a mencionar el nombre de Ramiel. Elizabeth no sabía si sentirse aliviada o decepcionada. Después de haber tomado tres tazas de té y toda la bandeja de bizcochos, tuvo la sensación de que conocía a la condesa desde siempre. Cuando la madre de Ramiel se puso los guantes, Elizabeth lamentó profundamente que tuviera que marcharse. De manera impulsiva propuso:

—Por favor, venga a visitarme otra vez. He disfrutado mucho de este rato juntas.

La condesa sonrió con aquella cálida y hermosa sonrisa que abarcaba lo bueno y lo malo, lo inocente y lo prohibido:

—Lo haré. Pero a cambio debe prometerme que vendrá a tomar el té conmigo.

La realidad irrumpió brutalmente.

—No puedo hacer eso.

—En la vida debemos tomar decisiones, Elizabeth. No podemos regirnos por la opinión de los demás.

—Soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones —protestó Elizabeth con aspereza—. Sencillamente, no creo que sea prudente correr el riesgo de encontrarme con su hijo.

La condesa suspiró, como si la respuesta de Elizabeth la hubiera decepcionado.

—Usted es tan joven, Elizabeth.

—Tengo treinta y tres años, madame —una mujer en la flor de la vida—. Le aseguro que no soy joven.

—Yo tengo cincuenta y siete años; le aseguro que para mí es joven. ¿Cuántos años tenía cuando se casó?

—Diecisiete.

—Entonces no sabe nada acerca de los hombres.

—Le recuerdo, condesa, que mi esposo, además de ser ministro de Economía y Hacienda, es un hombre.

La condesa asintió con la cabeza.

—Entonces Muhamed está equivocado —murmuró. —

—¿Con respecto a qué?

La sonrisa de la condesa era cálida.

—Si alguna vez necesita a alguien, Elizabeth, aunque sólo sea para conversar, mi puerta estará siempre abierta para usted.

*****

—He tomado el té con Elizabeth Petre, Ramiel. i

Ramiel miró súbitamente a su madre.

—¿Te invitó la señora Petre?

—No.

—Entonces te invitaste tú sola. —La voz de Ramiel era impasible y neutra—.

—¿Por qué?

La condesa no se sintió amedrentada por su brusquedad.

—Me pediste que te llevara al baile de Isabelle y que consiguiera presentarte a la esposa del ministro de Economía y Hacienda. Por supuesto, yo también sentía curiosidad por conocerla. Y ha resultado ser una decisión acertada. Elizabeth me dijo que vino a pedirte que le enseñaras a darle placer a su esposo.

—¡Ela'na!—insultó Ramiel.

Las puntas de sus orejas se pusieron coloradas. No sabía lo que le provocaba más vergüenza, que su madre conociera su papel como tutor de Elizabeth o que todavía tuviera capacidad para avergonzarse... era la segunda vez que le sucedía en los últimos días.

La condesa levantó las cejas; sus ojos grises chispeaban con una risa traviesa.

—Me gusta saber que todavía puedo sorprenderte, Ramiel.

—Entonces has estado bien acompañada; Elizabeth también está llena de sorpresas —dijo bruscamente. —

—No lo sabe. —Ramiel no pretendió ignorarlo—

—No.

—Y no puedes decírselo.

—No.

—Sufrirá.

Sí, Elizabeth sufriría. Por tantas cosas.

—Intentó seducir a su esposo.

—¡Allab akbar, madre! —Ramiel luchó por dominar los celos que le producía que Elizabeth pudiera confiar en su madre y no en él—.

—¿Te lo contó todo mientras tomabais una taza de té inglés?

—No hacía falta. Le pregunté si habías tenido éxito como tutor. Dijo que tal vez algunas mujeres estaban hechas para ser compañeras y madres y no amantes.

Ramiel observó sombrío los almohadones de seda rojos y amarillos amontonados sobre el diván situado bajo las ventanas de la sala. Un crepúsculo violáceo se dibujaba en el cielo gris.

Recordó la cintura de Elizabeth bajo su mano en el baile de beneficencia, con su carne cruelmente constreñida por el corsé. Recordó sus pezones sobresaliendo del vestido de terciopelo gris mientras sostenía el falo artificial la mano.

Recordó sus palabras: Él no me desea, lo cual debiera dejarlo a usted satisfecho.

—Está equivocada —murmuró, sin darse cuenta de que había hablado en voz alta.

—Estoy de acuerdo con que Elizabeth Petre no nació solamente para ser compañera y madre. Todavía no estoy segura con respecto a otras mujeres.

—No dejaré que la haga sufrir.

—Habló el hijo del jeque.

La cabeza de Ramiel se alzó de inmediato:

—Quieres decir habló el Jeque Bastardo.

—Eres un hombre bueno, Ibnee.

Los ojos grises de la condesa eran demasiado penetrantes. Ramiel pensaba a veces que libraba una batalla perdida, al protegerla de la verdad. Era en momentos como aquellos cuando sentía que ella ya lo sabía.

—¿Cómo estaba Elizabeth? —Saltó ágilmente del diván de mullido terciopelo. Con el ánimo inquieto, caminó a grandes zancadas hasta la chimenea y apoyándose en la repisa, miró fijamente el fuego en medio de la creciente oscuridad—. ¿Ha preguntado por mí?

—Te tiene miedo.

Giró en redondo, quedando frente a la condesa. El fuego a su espalda crepitaba con el calor.

—Yo nunca le haría daño.

La condesa examinó su rostro a la luz de las temblorosas llamas. La satisfacción brilló en sus ojos:

—No, no lo harías. Le he dicho que mi puerta estaría siempre abierta para ella.

El significado del ofrecimiento de la condesa no pasó desapercibido para Ramiel.

—¿Le estás ofreciendo tu amistad?

—Ya lo he hecho.

—¿La aceptas como a una hija?

Arqueó una ceja hábilmente oscurecida.

—¿Le ofreciste matrimonio?

—Incluso en Arabia a una mujer sólo se le permite tener un esposo —replicó Ramiel sarcásticamente. —

—Sabes que su madre es la hija de un obispo.

La condesa transmitió esta información como si tuviera alguna importancia.

—No, no lo sabía.

—Así fue como llegó Andrew Walters al Parlamento en un principio, por las conexiones del padre de ella.

—¿Cómo sabes tanto sobre la familia de Elizabeth?

Una sombra oscureció los ojos grises de la condesa.

—Rebecca Walters se tomó como una afrenta personal que yo hubiera sobrevivido al rapto y a la esclavitud. Y encima que tuviera la osadía de volver a Inglaterra.

Con un hijo bastardo a cuestas.

Algunas veces Ramiel olvidaba lo que su madre había tenido que soportar. En Inglaterra él había sido el niño mimado mientras que ella luchaba contra los dragones.

—Aprendí mucho acerca de esa joven —añadió la condesa con pesar.

—Pero no pudo hacerte sombra —dijo Ramiel con suavidad.

La condesa esbozó una sonrisa llena de cinismo, ironía y una cierta satisfacción feroz.

—No, no pudo. Yo no era respetable pero por mi título y mi dinero, era distinguida. Cuanto más me injuriaba Rebecca, más famosa me volvía. Mientras que a ella le sucedía lo contrario. La gente que vive en casas de cristal no debería arrojar piedras. Oí ciertos rumores... que yo también contribuí a extender. Tu madre es una mujer muy malvada-

Ramiel soltó una carcajada. Su sonido retumbó en la sala.

Las mujeres como la condesa, que urdían engaños para poder acostarse con un bastardo árabe, eran malvadas. Su madre era la persona más amable y más inteligente que había conocido. Oírla compararse con mujeres que jamás habían tenido un pensamiento desinteresado en sus pequeñas y mezquinas vidas era absurdo.

Sus ojos turquesas relampaguearon.

—Esperemos que Elizabeth encuentre pronto su propia maldad.

La sombra desapareció de los ojos de la condesa.

—Creo que ya lo ha hecho, Ibnee. Y yo te ayudaré.

Un súbito torrente de emoción brotó dentro de Ramiel.

Cuando volvió a Inglaterra por primera vez hacía nueve años, ella lo había abrazado, le había preparado una taza de chocolate caliente, y lo había mandado a la cama, tal como hacía cuando tenía doce años. Ni una sola vez en los años que siguieron le había preguntado por qué se había ido de Arabia.

—¿Por qué? —preguntó, el calor que antes abrasaba la punta de sus orejas ahora quemaba sus ojos.

—Porque soy tu madre y porque te quiero. Elizabeth es como tú en algunos sentidos. Ella huye de su pasión y tú huyes de tu pasado. Tal vez juntos los dos podáis dejar de huir.

CAPITULO 15

Elizabeth miró distraídamente al hombre de mediana edad de patillas anchas y tiesas. Sin saber que era observado, alejó la silla para que la dama que lo acompañaba pudiera levantarse de la mesa frente a la que ocupaban Elizabeth y Rebecca. Su levita se balanceaba sobre la parte posterior de sus rodillas.

Una semana.

Había pasado exactamente una semana desde la primera clase de Elizabeth y Ramiel. Parecía que había transcurrido un año, cien años. Y aunque fingiera que nada había sucedido, sabía que no podía volver atrás y ser la misma mujer de antes.

—Elizabeth, no estás escuchando nada de lo que te digo. Te comentaba que irás al baile de la marquesa. Aunque es bastante antipática, hay que considerar que está emparentada con la realeza.

—Discúlpame, madre. —La excusa salió de forma automática. Mirando a Rebecca directamente a los ojos, Elizabeth se llevó la taza a los labios y tomó un sorbo del te frio e insípido. El súbito deseo de tomar un café turco caliente fue casi insoportable.

—Tú y Edward cenaréis con los Hammonds esta noche.

No me tomaré el trabajo de irme a la cama contigo de nuevo solamente para que puedas acostarte con un hombre

Una náusea subió a la garganta de Elizabeth al recordar las palabras de Edward, que, a pesar de sus vanos esfuerzos, no podía olvidar. Dejó cuidadosamente la taza sobre el platillo.

—Madre, me quiero divorciar.

Se oyó un estrépito, la taza de Rebecca. El platillo yacía sobre la alfombra de color rojo oscuro en donde había caído mientras el líquido y los fragmentos de porcelana delicadamente pintada se esparcían por el suelo.

Se hizo el silencio en el restaurante mientras la gente se giraba en sus asientos para ver qué había sucedido. Al instante, un camarero se apresuró a recoger los desperfectos. Elizabeth se daba cuenta perfectamente de la mirada de los demás. Pero todavía era más consciente del rostro paralizado de su madre.

De pronto, el maitre calvo se inclinó delante de Rebecca mientras colocaba sobre la mesa otra taza.

—Este camarero torpe —dijo, como si el hombre arrodillado en el suelo fuera responsable de la taza rota—.

—Por favor, espero que pueda disculparnos, madame. No volverá a suceder. ¿Desea tomar algo más? Sin cargo, por supuesto...

—Mi hija y yo no necesitamos nada más, gracias. —Rebecca no miró ni una sola vez al maitre. Sus ojos color esmeralda estaban clavados en Elizabeth—. Puede retirarse.

—Muy bien, madame.

El maitre se inclinó varias veces; en su brillante calva se se reflejaba la luz. El camarero reunió rápidamente la porcelana rota y limpió el té derramado sobre el suelo. Los ojos curiosos, al comprobar que nada interesante había sucedido, volvieron, dejando a Elizabeth y a Rebecca solas de nuevo.

Con tranquilidad, Rebecca estiró la mano para coger la tetera de porcelana y llenó su taza.

—Olvidaremos lo que has dicho, Elizabeth.

Elizabeth intentó tragar a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.

—Soy una mujer, madre, no una niña. No quiero ser ignorada.

Rebecca apretó los labios, soplando delicadamente sobre su té antes de tomar un pequeño sorbo.

—¿Acaso Edward te pega, Elizabeth?

Los dedos de Elizabeth se aferraron espasmódicamente alrededor de su taza.

—No, por supuesto que no.

—Entonces no veo motivos para pedir el divorcio.

Respiró hondo, sufriendo por lo que iba a decir, pero después no hubo necesidad, porque aunque quisiera, ya no podía evitarlo.

—No ha venido a mi lecho desde hace más de doce años.

Rebecca volvió a colocar la taza sobre el platillo con un estrépito seco. El sonido retumbó una docena de veces en el restaurante, detrás de Elizabeth, a los lados, frente a ella.

—Las mujeres decentes darían gracias a Dios cada mañana y cada noche por la suerte que tienes.

Elizabeth hizo una mueca de dolor por las implicaciones que suponía el no ser «decente». Alzó la barbilla decididamente.

—Aun así, quiero el divorcio.

—Arruinarás lo que tu padre y tu esposo se han esforzado tanto por conseguir.

La furia luchaba con el remordimiento que las palabras de su madre le causaban. ¿Y qué hay de mí, madre? ¿Acaso no merezco nada? Se niega a venir a mi cama, pero al mismo tiempo tiene una amante. Yo... no está casi nunca en casa.

—Los hombres hacen lo que tienen que hacer. Tienes dos hijos, ¿qué más puedes pedir?

¡Un hombre!

Un hombre que la amara.

Un hombre que compartiera su lecho con ella y fuera un padre para sus hijos antes de que fueran demasiado mayores para necesitarlo o para que les importara tenerlo.

—Edward vino a mi lecho cuando pensó que Richard se estaba muriendo.

Elizabeth intentó que el horror y la indignación no se colaran en su voz, pero no lo logró.

No me dio un hijo a mí, madre, o un nieto a ti, les dio una familia a sus votantes.

Rebecca levantó la servilleta y la apretó contra su boca para secarse.

—Poco importa la razón por la cual tu esposo te haya dado hijos, Elizabeth. El hecho es que tienes dos hijos sanos con todas sus necesidades cubiertas. ¿Cómo crees que les afectará tu decisión? Sufrirán. La sociedad en la que tan cómodamente viven los rechazará. Sus vidas quedarán arruinadas.

Elizabeth recordó el ojo morado de Phillip; el aspecto demacrado de Richard; las palabras de la condesa: No fue la comodidad la que me impulsó a enviar a mi hijo a Arabia, sino el amor.

—Ya están sufriendo.

—Hacemos lo que podemos con lo que tenemos, Elizabeth. Es todo lo que una mujer puede hacer.

No, no era todo lo que una mujer podía hacer. Una mujer no merecía que su cuerpo y sus deseos fueran ridiculizados.

Una mujer se debía a sí misma exigir fidelidad.

—Tal vez algunas mujeres. ¿Crees que papá me ayudará? ¿O debo buscar un abogado?

—Lo comentaré con tu padre cuando tenga tiempo

Como si las necesidades de Elizabeth fueran insignificantes frente a las necesidades del país.

¡Toda su vida había ocupado un segundo lugar! Sólo por esta vez...

Elizabeth respiró hondo.

—Gracias, madre. No puedo pedir más.

—Realmente debemos ir a ver al sombrerero. —Rebecca dejó caer su servilleta sobre la mesa, junto a su taza, y movió la silla levemente hacia atrás—. Quiero un sombrero nuevo para el discurso que tu padre dará este miércoles.

El maitre apareció de inmediato para ayudar a desplazar la silla de Rebecca. Se puso los guantes mientras Elizabeth se levantaba con dificultad, entorpecida en lugar de asistida por el maitre.

Elizabeth observó a su madre mientras alisaba las arrugas de sus guantes con calma, como si fuera lo más importante del mundo. Más importante que una hija. Más importante que un divorcio.

—¿Cambiarías algo de tu vida, madre?

—¿Alguna vez te dio papá un solo momento de éxtasis que no cambiarías por todos los días de tu vida?

Pero Elizabeth conocía la respuesta. La misma respuesta que ella misma habría dado si le hubiesen preguntado.

Rebecca hizo una pausa mínima mientras se arreglaba.

—El pasado no puede ser cambiado. —Levantó las manos, reajustó hábilmente el ángulo de su sombrero—. Cuando aceptes eso, te conformarás.

—Entonces, madre, tal vez sea mejor que las mujeres no nos conformemos. —La voz de Elizabeth estaba inusitadamente crispada—. De otra forma, no tendríamos a alguien como la señora Butler, que en estos momentos está cambiando la ley.

Rebecca salió del restaurante. Elizabeth la siguió, poniéndose los guantes mientras caminaba.

No se volvió a mencionar el divorcio. Ni entre los cortos trayectos a las diferentes tiendas. Ni durante el trayecto más largo a casa de su madre.

El carruaje giró en una esquina. Elizabeth se aferró a la manija del carruaje.

El rostro de Rebecca en la penumbra oscura era blanco como una calavera.

—¿Deseas entrar y tomar el té, Elizabeth?

—No, gracias, madre. Tengo que ir a casa y vestirme para la cena.

—Ted Hammond es un joven ambicioso. Será muy beneficioso para Edward.

—Sí.

—Elizabeth.

Los dedos de Elizabeth se endurecieron en torno a la manija.

—¿Sí?

—¿Tu decisión no tendrá nada que ver con lord Safyre?

¿Lo tenía?

¿Estaba pidiendo un divorcio a causa del Jeque Bastardo... o a causa de Edward? ¿Porque había aprendido que una mujer no era sexualmente depravada por buscar la satisfacción... o porque deseaba a su tutor?

Podía sentir los ojos de su madre en la oscuridad... y recordó su mirada feroz cuando había hablado con el Jeque Bastardo.

—Dijiste que un hombre como él no podía estar interesado en una mujer como yo, madre.

—También tú dijiste que lo hallabas atractivo.

—Y es cierto. Pero Edward también es un hombre muy atractivo.

Y si su apuesto esposo no se iba a la cama con ella, ¿por qué habría de hacerlo el Jeque Bastardo?

Elizabeth hizo una mueca de disgusto. Especialmente si la veía desnuda.

—No permitiré que un hombre como él ponga en peligro las carreras de tu padre y de tu esposo.

El coche se detuvo de golpe.

—Lord Safyre no tiene nada que ver con las carreras de Edward o de papá.

Eso, al menos, era cierto.

La puerta del carruaje se abrió. El aire frío y la creciente neblina invadieron el interior.

—Tengo paquetes en el portaequipajes, Wilson.

El mayordomo, un viejo empleado de la familia, se inclinó brevemente antes de ofrecer su mano para ayudar a Rebecca.

—Muy bien, madame.

—Buenas noches, madre.

—Elizabeth —Rebecca hizo una pausa en la entrada del coche.

Elizabeth sintió que su cuerpo se tensaba.

—¿Sí?

—Los hombres son egoístas. No pondrán por delante los intereses de un niño antes que los suyos propios. Ese es el deber de una mujer. Un hombre como lord Safyre no aceptaría hijos, especialmente los que no son fruto de sus entrañas, que interfirieran en sus placeres.

Rebecca bajó del coche en medio de un revoloteo áspero de lana; la puerta se cerró con fuerza a su espalda, dejando a Elizabeth con el eco de las palabras de su madre zumbando en sus oídos. Agarrándose para evitar las sacudidas del carruaje, se recostó contra el asiento de cuero y observó las calles. Los faroleros corrían a encender las farolas para la noche incipiente, dejando tras de sí un rastro de estelas doradas.

¿Había sabido que terminaría así cuando solicitó la tutela del Jeque Bastardo? ¿Habría tenido el coraje de buscarlo si hubiera vislumbrado que su simple deseo de aprende a darle placer a su esposo culminaría en un divorcio?

Si realmente lo llevaba a cabo, se quedaría completamente sola, sin contar ni siquiera con la fachada de una familia feliz. ¿Tendría fuerza para soportarlo?

Quiero que me prometas que vendrás a mí cuando el dolor de estar sola sea demasiado grande.

¿Estaría poniendo en peligro el futuro de Richard y Phillip porque deseaba a un hombre que no era su esposo? ¿Un hombre que, según Rebecca, no aceptaría a sus dos hijos?

En cuanto el carruaje se detuvo frente a la casa de los Petre, Elizabeth abrió con fuerza la puerta del vehículo y saltó fuera. Beadles estaba de pie sobre el escalón inferior, con la boca abierta ante aquella falta de decoro.

—Por favor envía a Emma a mi aposento, Beadles.

—Muy bien, señora.

Elizabeth alzó sus faldas y subió la escalera corriendo y jadeando. Su corsé estaba demasiado apretado, se desmayaría por falta de oxígeno, lo cual era una sensación mucho más agradable que la que sentía en el estómago.

La alfombra roja que cubría los escalones parecía más brillante. Más molesta. Había durado dieciséis años y probablemente duraría otros dieciséis más.

Sentía terror ante la velada que se avecinaba, sentada a la mesa, sonriendo y fingiendo. O tal vez era pasar la noche con Edward lo que le provocaba pavor.

Le había dicho que tenía pechos como ubres cuando le pidió que tuvieran relaciones. ¿Qué le diría cuando le pidiera el divorcio?

No es demasiado tarde, retumbaron los latidos de su corazón. Todo lo que debía hacer era bajar corriendo escaleras y llamar a su madre por teléfono y decirle que por supuesto que no quería el divorcio, que todo había sido a causa del rosbif que había comido a mediodía. Podía decir que posiblemente estaba en mal estado y que su decisión había sido producto de la indigestión.

Arriba en su habitación, rosas de color rosado oscuro cubrían las paredes. Echó un vistazo a la pesada cama de cerezo en la que había pasado la noche de bodas.

Las cortinas estaban corridas; no se había encendido el fuego en la chimenea para darle la bienvenida. Los cajones de la cómoda contenían su ropa interior y sus camisones y en el armario estaba toda su ropa, pero parecía como si fuesen de otra persona, como era de otra persona el cuerpo que esperaba entre las sábanas frías y húmedas.

Había dado a luz a sus dos hijos en esa cama. ¿Cómo podía abandonarla?

Un golpe suave en la puerta retumbó en la estancia. A Elizabeth se le subió el corazón a la garganta.

—Señora Petre, ¿puedo entrar?

Tragó saliva; su corazón volvió a acomodarse en el pecho. Emma. Por supuesto. Le había pedido a Beadles que la enviara. ¿Por qué pensar que su esposo acudiría a ella después de rechazar tan firmemente sus intentos? Seguramente estaría todavía en el Parlamento y no regresaría hasta dentro de una hora más o menos.

—Entra, Emma.

La cara redonda de Emma resultó agradablemente familiar.

—¿Le preparo el baño, señora?

—Sí, por favor.

El vapor caliente subía en espirales desde la bañera, Elizabeth se sumergió agradecida en el agua caliente. ¿Qué pensarían los niños de su decisión?

¿Cómo afectaría el divorcio a sus vidas en el colegio?

Apoyó la cabeza en la bañera de cobre. Y se preguntó qué tipo de baño tendría el Jeque Bastardo. Inmediatamente, la imagen del falo artificial relampagueó ante sus ojos.

No era tan largo como los dos anchos de su mano.

Elizabeth se puso de pie en la bañera en medio de una cascada de agua. Intentó borrar sus pensamientos frotándose enérgicamente para secarse, reemplazando el dolor mental por el dolor físico. Después de ponerse las medias, los calzones y la camisola en solitario, Emma la vistió silenciosamente, como si supiera que Elizabeth necesitaba tranquilidad.

Edward la estaba esperando abajo, vestido para la cena. La miró de arriba abajo, como si fuera un caballo en venta. O una esclava sobre una tarima de subastas.

Cogió su capa y se cubrió los hombros mientras Beadles la observaba solemnemente. En el carruaje, la oscuridad y una distancia que nada tenía que ver con el asiento de cuero que separaba sus cuerpos y sí con las necesidades que dividían sus vidas les envolvió.

—Hoy he hablado con mi madre, Edward.

Por fin. El alivio se mezcló con el temor.

—Por supuesto. Es martes.

La súbita aceleración de los latidos del corazón de Elizabeth ahogó el ruido de los cascos de los caballos y el chirrido y el traqueteo de las ruedas del carruaje.

—Le he dicho que quería el divorcio.

—Y esperas que tu madre influya sobre tu padre en tu nombre.

No parecía sorprendido. Su voz era tranquila, razonable, ligeramente comprensiva. La misma voz que le había hablado en su habitación oscura, diciéndole cosas que hubiera preferido no haber oído nunca.

Intentó refrenar una oleada de desesperación.

—Tienes una amante, Edward.

—Te he dicho que no es así.

—No creo que los tribunales lo admitan.

—Elizabeth, eres increíblemente ingenua. Si tú tuvieras un amante, entonces seguramente yo podría pedirte el divorcio. Lo único que puedes hacer tú, como mujer, si pruebas que tengo una amante, es pedir la separación.

Elizabeth estaba atónita:

—No te creo.

La Biblia había establecido claramente que el adulterio era motivo de divorcio... si la mujer era adúltera. No había dicho nada sobre la infidelidad del hombre.

—Si pudieras probar que te pego más allá de las discusiones cotidianas, tal vez los tribunales lo vieran diferente. Pero yo no te maltrato, Elizabeth. Tienes todo lo que una mujer puede desear. Un hogar, niños, una cuantiosa asignación. Si vas a un tribunal y pides el divorcio porque no me acuesto contigo, no podré protegerte.

—¿A qué te refieres?

—El tribunal te puede considerar ninfómana, una mujer alterada que necesita ayuda médica. Hay muchos manicomios que están especializados en el tratamiento de mujeres mentalmente trastornadas. Podrían recomendar que fueras enviada a uno de ellos.

De pronto, Elizabeth sintió sus labios más secos que la leña.

—Y tú lo permitirías. —No me dejarías otra opción. —Entonces pediré la separación. —Prefiero verte en un manicomio. Generaría más compasión entre el público.

Se estaba volviendo cada vez más difícil mantener la calma.

—Edward, tú no me amas.

—No, no te amo.

—¿Entonces por que continuar con esta farsa de matrimonio?

—Porque mis votantes no creen que sea una farsa.

La neblina se aplastaba contra la ventana; una tenue luz resultó ser una farola de la calle. Unas horas antes había sido un globo dorado; ahora era un círculo lúgubre de luz.

Un susurro de ropa sonó en la densa oscuridad, seguido por el crujir de resortes. Las manos agarrotadas de Elizabeth fueron de pronto aprisionadas.

Emitiendo un grito sofocado, se volvió hacia Edward. Hacía una semana habría tomado aquel contacto inesperado como una buena señal. Ahora intentó sacudir las manos en vano para liberarse.

Edward era sorprendentemente fuerte.

—Elizabeth, no entiendo lo que te ha ocurrido. Hace una semana estabas satisfecha. Hay cosas mucho más importantes que compartir el lecho con un hombre. Tenemos dos hijos; has sido de inestimable valor para mi carrera. Es agotador, pero tiene sus recompensas. Eres una de las mujeres más respetadas de Inglaterra. Sé que amas a Richard y a Phillip. Debes saber que una mujer que pide el divorcio o la separación no obtiene la custodia de sus hijos. El padre es el tutor legal del niño y tiene el derecho de protegerle hasta que cumpla los dieciocho años. Si el padre considera que la madre está amenazando el bienestar de su hijo, puede poner reparos a su influencia. ¿Sabes lo que eso significa?

Elizabeth dejó de pelear.

Oh, sí, sabía lo que eso significaba.

No sólo perdería a sus hijos si se le concedía el divorcio o la separación, los perdería ahora si no seguía como los últimos dieciséis años.

—Comprendo, Edward. —Su voz era hueca.

Él soltó sus manos y le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Sabía que lo entenderías. —Un nuevo susurro de tela y el crujido de los muelles indicó que había vuelto al otro lado del carruaje.

—He estado pensando. Últimamente vas poco elegante. Aunque tus vestidos son de calidad, no hay necesidad de parecer un mamarracho. La esposa de Hammond, en cambio, es encantadora. Tal vez debas pedirle el nombre de su modista. Y por cierto, Elizabeth. No volverás a admitir nunca más a la condesa Devington en mi casa.

CAPITULO 16

Elizabeth miró hacia las manos enguantadas del mozo, luego a la aldaba repujada, con las palabras CONDESA DEVINGTON grabadas nítidamente sobre ella. El sonido del golpe metálico del bronce atravesó los pálidos y débiles rayos de sol.

Su residencia era el hogar de Edward; acataría sus reglas dentro de la casa, pero no se doblegaría como una niña. Iría a donde quisiera... y hoy visitaría a la condesa.

La condesa le había dicho que si alguna vez necesitaba hablar, su puerta estaría abierta. Pero aquella visita no tenía nada que ver con su ofrecimiento. Elizabeth no podía discutir con su madre y, desde luego, no iba a molestar a la madre del Jeque Bastardo.

La puerta blanca se abrió. Un mayordomo miró impasible, primero al mozo y luego a Elizabeth.

Ella le dio su tarjeta, con la punta doblada.

—Quisiera ver a la condesa Devington, por favor.

El mayordomo se inclinó, mostrando una cabeza con un negro cabello corto y ondulado.

—Veré si su señoría está en casa.

Elizabeth le indicó al mozo con la cabeza que se retirara.

—Tommie, puedes esperar en el carruaje.

Tommie, el joven de diecinueve años que había enfermado inesperadamente el día de la espesa neblina cinco noches antes, se quitó la gorra de lana.

—Como usted diga, madame.

Elizabeth observó los débiles rayos de sol jugando sobre la aldaba de bronce. Pensamientos oscuros, furiosos y terribles asolaban su mente.

Edward había amenazado con quitarle a sus hijos y con enviarla a un manicomio.

No podía vivir así.

Pasaron pocos minutos antes de que volviera el mayordomo. Se volvió a inclinar.

—Si es tan amable de seguirme, señora Petre.

Caminó tras él. Sus pasos fueron amortiguados por la alfombra oriental que cubría el suelo de roble del pasillo. La luz se filtraba a través de las ventanas, deslizándose sobre la brillante madera. Al final del corredor el mayordomo abrió una puerta para dejar paso al hueco de una escalera, iluminado por una claraboya.

Descendió sigilosamente, con la espalda rígida... en una postura que sería envidiada por el propio Beadles. De repente se detuvo e inclinándose abrió otra puerta, dando un paso atrás.

Un vapor caliente, denso y húmedo subió por el hueco de la escalera. Elizabeth entró con enorme curiosidad.

Había oído hablar de los baños turcos, pero jamás había visto uno. Y, a medida que sus ojos se acostumbraban a la tenue luz, sufrió una decepción al ver que tampoco ahora estaba en uno de ellos.

La condesa nadó pausadamente hacia Elizabeth en una bañera del tamaño de un estanque. Y no llevaba traje de baño. Las pálidas líneas de su cuerpo desnudo se reflejaban bajo el vapor y el agua.

Elizabeth jamás había visto a una mujer desnuda que no fuera ella misma.

—Condesa Devington —tartamudeó—. Disculpe, no quise importunarla. El mayordomo... vendré en otro momento, cuando sea más conveniente.

Una risa suave flotó desde el agua. Era tan desinhibida como la del Jeque Bastardo.

—Querida Elizabeth, no seas ridícula.

—Pero usted... usted está... —Inhaló el vapor denso y pesado.

—Bañándome. —La condesa carecía por completo de la modestia de Elizabeth—. Pensé que tal vez sintieras curiosidad por conocer algunas cosas sobre la vida en Arabia. El baño es muy importante para los árabes, tanto para los hombres como para las mujeres. Yo me volví adicta al baño turco, así que instalé uno cuando regresé a Inglaterra.

Levantó sus delgados brazos fuera del agua y aplaudió. Esto le proporcionó a Elizabeth una perspectiva completa de sus pechos. Eran redondos y firmes, no parecían pertenecer a una mujer de cincuenta y siete años.

Elizabeth apartó los ojos rápidamente. Aquello era absurdo. Había manipulado un falo artificial. Sin duda podía dominar la vergüenza de ver el cuerpo desnudo de otra mujer. Pero aunque lo intentara, no podía mirar a la condesa.

—Josefa, acompaña a la señora Petre detrás del biombo y ayúdala a desnudarse. No está habituada a nuestras costumbres.

Una pequeñísima y arrugada mujer, con un vestido similar a un rollo de seda alrededor de su cuerpo, avanzó decididamente hacia Elizabeth.

Sintió que su cuerpo se ponía rígido de temor. Ella era inglesa, no árabe, y no iba a exhibir sus pechos similares a ubres y sus caderas flácidas.

—Realmente no creo que deba...

—En Arabia, las mujeres del harén se bañan juntas. Es un momento para reír, hablar y relajarse sin la intromisión de los hombres.

—La voz de la condesa tenía cierto tono nostálgico—. Perdóname si esto te avergüenza. Pensé que tal vez podías disfrutar de una de las más placenteras costumbres árabes, pero veo que me he equivocado...

Elizabeth se sintió inexplicablemente mojigata... e infantil. Soltó la primera excusa que se le ocurrió.

—No sé nadar.

—El suelo del baño es escalonado; comienza en un extremo con un metro de profundidad y llega al metro cincuenta en el otro. Es mucho más seguro bañarse aquí que en el océano. Pero si realmente no deseas bañarte conmigo, por favor, no creas que me voy a ofender. No es una costumbre europea; mucha gente inglesa opina que es repulsivo bañarse a diario y mucho más hacerlo en grupo.

Elizabeth no supo si tomar aquello como un insulto o no. Ella se bañaba... a diario.

—No creo que sea repulsivo, condesa Devington, sólo que...

Respiró profundamente, casi atragantándose con el espeso vapor.

—Jamás en mi vida he estado completamente desnuda delante de nadie. —Salvo de su esposo, pero era mejor alejar aquel recuerdo—. Ni siquiera me miró el médico cuando di a luz a mis dos hijos.

—Entonces has tenido suerte de que el doctor te extrajera un vigoroso bebé y no un par de amígdalas.

El comentario sarcástico de la condesa provocó una carcajada repentina a Elizabeth. Una vez confiada, no estaba preparada para defenderse de la mano sorprendentemente fuerte que la agarró y comenzó a empujarla suavemente hacia el fondo de la estancia.

Elizabeth abrió la boca asombrada, la cerró y volvió a abrirla. La diminuta viejita —dedujo que sería una dama árabe por el color oscuro de su piel, aunque a lo mejor se equivocaba. También Muhamed era europeo y ella había pensado que era árabe— era como una hormiga implacable que arrastraba el doble de peso detrás de ella.

Una risa sofocada arremolinó el vapor procedía de la condesa. Con los labios apretados, Elizabeth intentó liberarse, luego se dio cuenta de que pelear era menos digno que ser arrastrada. Un gran biombo lacado apareció en el medio de la sofocante neblina. Antes de que Elizabeth pudiera reaccionar, la viejita la empujó tras la mampara y comenzó a arrancarle el bolso, la capa, el sombrero, los guantes. Sus manos estaban en todas partes

Era demasiado humillante para describirle Elizabeth jamás había sido maltratada. De niña, una palabra de censura había sido suficiente para hacerla obedecer. No había ningún episodio en su vida que pudiera comparar con aquel. De repente, le dieron la vuelta para que su espalda quedara frente a la mujer árabe. Elizabeth tropezó y cayó hacia delante con las manos abiertas, estrellándose contra una húmeda pared esmaltada. Unas manos pequeñas y hábiles se concentraron en su espalda, en los botones de su vestido.

Elizabeth intentó girarse.

Por favor no haga eso. No quiero... deténgase, por favor... —Pero a pesar de sus protestas, los botones se liberaron y el pesado vestido de lana salió por encima de sus hombros.

Se olvidó del decoro y de que las damas inglesas no levantan la voz.

—¡Condesa Devington!

—Josefa no comprende el inglés cuando no le conviene gritó la condesa con voz extrañamente atragantada. No estarás con el período, ¿verdad?

La humillación abrasó la piel de Elizabeth. Había algunas cosas que una no mencionaba jamás. Ni siquiera ante una mujer a mujer.

Giró liberándose de aquellas manos hostiles y agarró con fuerza el corpiño de su vestido.

—¡He dicho basta!

Resoplando, la viejita dio un paso atrás con las manos en las caderas, emitiendo una serie de palabras completamente incomprensibles.

Elizabeth supuso que hablaba árabe. Pero no sonaba ni remotamente como el que había oído al Jeque Bastardo. En él parecía erótico, sensual Aquella mujer tenía un tono... maligno.

—¡Ya basta, Josefa! —La orden de la condesa atravesó el vapor.

En silencio, la viejita árabe lanzó una mirada iracunda a Elizabeth.

Elizabeth se apretó aún más el vestido contra el pecho. — ¿Qué... qué ha dicho?

—No hay necesidad de traducir. —La voz de la condesa se había acercado... había nadado a la parte más profunda de la piscina que se encontraba cerca del biombo.

—Por favor. —Elizabeth hizo un gesto desafiante hacia la vieja—. Me gustaría saberlo.

—Ha dicho que las damas inglesas sois todas iguales. Despreciáis a su país e insultáis a su ama.

—¡Eso es mentira! —Gritó Elizabeth con indignación—. ¡Siento un profundo respeto por la cultura árabe. ¡Incluso conozco algunas frases en ese idioma! Y si hubiese sido mi intención insultar a su señora, ¡no vendría a su casa para hacerlo!

De la boca de la mujer árabe escaparon aún más palabrotas. Unos ojos asombrosamente brillantes se dirigieron a Elizabeth.

—¡Qué ha dicho ahora? —gritó Elizabeth todavía mas beligerante.

Dice que no cree que sepas nada de árabe. Que las mujeres inglesas mienten porque no saben cómo decir la verdad.

Elizabeth enderezó su espalda, incapaz de dejar pasar el desafío.

—Ma'e e-salemma —dijo con claridad, lo suficientemente fuerte para que la condesa la oyera. Taliba —no, aquello era entre ella y el Jeque Bastardo—. Sabah el kheer —y después, sólo para los oídos de la mujer árabe—: El besiss mostahi —el descarado e indecente.— Esperaba que las frases un tanto groseras no fueran usadas simplemente en un contexto sexual.

La anciana señaló con el dedo a Elizabeth y descargó una sarta de improperios árabes.

La condesa no esperó a que le pidieran que tradujera.

—Josefa dice que hablas su lengua con la delicadeza de un camello y aun así te burlas de su cultura e insultas a su señora al no compartir el baño. Pero te perdona porque eres inglesa y las mujeres inglesas son débiles y cobardes.

El vapor espeso y sofocante subió directamente a la cabeza de Elizabeth. Pasó el pesado corpiño de lana por sus brazos y lo dejó resbalar por sus caderas.

—No soy una cobarde —dijo apretando los dientes, mientras se quitaba el polisón de la cintura. El golpe seco, producto de la caída, fue absorbido por el vapor.

Elizabeth clavó la mirada en la anciana, necesitando demostrarse a sí misma que podía llegar más lejos al desabrochar la cinta de la primera enagua.

Le había pedido al Jeque Bastardo que le enseñara a darle placer a un hombre.

Elizabeth soltó la cinta de su segunda enagua, que cayó como un montón de algodón húmedo.

Le había pedido a su esposo el divorcio y él la había amenazado con quitarle a sus hijos.

—Yo... no soy... una cobarde —insistió, de pie con su corsé, camisola y calzones, retándola a repetir el agravio

Josefa hizo un gesto circular con su mano derecha para que Elizabeth se diera la vuelta mientras sus ojos brillantes la desafiaban a hacerlo.

Elizabeth se acordó del cruel examen de su esposo y supo que fuese o no real, la anciana árabe la respetaría más por su valor que por su belleza. Se dio la vuelta.

La humedad se acumulaba entre sus pechos y comenzaba a descender como un hilo hacia su abdomen. Quitarse el corsé fue un placer. Pero hasta allí llegaría... por ahora.

Cruzando los brazos, Elizabeth se colocó frente a la vieja e hizo un gesto con la cabeza hacia el biombo... luego suspiró aliviada cuando la vio marchar. Murmullos apagados flotaron entre el vapor. Elizabeth decidió que no quería saber los comentarios que Josefa estaría haciendo sobre su cuerpo.

Sin el desafío inmediato que representaba la vieja, Elizabeth sintió que el valor le abandonaba. Sencillamente no podía hacerlo; no podía bañarse desnuda con la condesa...

Sí podía.

Cuando se hubo quitado los zapatos y despojado de sus calzones y medias volvió a aparecer la vieja al otro lado de la mampara.

Reprimió un grito sofocado, demasiado sorprendida como para cubrir alguna parte de su cuerpo. Pero no duró mucho. La anciana le tendió una toalla grande y gruesa que Elizabeth aceptó agradecida. Se la enroscó alrededor del cuerpo y caminó descalza desde el otro lado de biombo, con la mujer siguiéndola de cerca. Dio algunos saltitos; el suelo de madera estaba caliente.

Cuando llegó al borde de la piscina, la vieja agarró extremo de la toalla y tiró de ella. Elizabeth saltó al agua.

Fue...

Increíble.

Agachándose para que sus pechos estuvieran sumergidos, extendió los brazos para mantener el equilibrio. El agua acariciaba cada centímetro de su piel, sus pechos, sus caderas, sus muslos. Elizabeth jamás se había sentido tan... liberada.

—¿Estás bien?

Elizabeth giró en redondo.

—Esto es..., extraordinario.

La condesa sonrió; mechones de su pelo rubio se aplastaban contra su cara.

—Me alegro tanto de que te guste. Si fuera un baño turco de verdad, habría tres piscinas; una caliente, otra templada y la tercera fría. Encuentro que la caliente es la que mejor le sienta al clima inglés.

Bucles de pelo se deslizaban fuera del rodete de Elizabeth, adhiriéndose a su cuello y espalda mojados.

—Lord Safyre... ¿tiene un baño turco?

—Sí. Ramiel ha conservado muchas costumbres árabes.

Elizabeth quería pedirle a la condesa que las enumerara, pero luego desistió. Tal vez mantenía un harén completo en algún lugar de su casa.

¿Pero por qué habría de llegar a primeras horas de la madrugada exhalando perfume de mujer si tuviera su propio harén?

Un temblor frío recorrió su espalda.

—Mi carruaje... está fuera. Nunca pensé..., quiero decir mi intención era una breve visita...para desafiar a mi esposo.

—¡Josefa! —La voz de la condesa corrió suavemente por el agua. La vieja árabe se acercó al borde de la piscina. Josefa. —La condesa se volvió hacia Elizabeth—:

—¿Quieres que el carruaje regrese a buscarte o prefieres volver a tu casa en uno de los míos?

—Yo... que regrese, por favor.

—Josefa. Dile a Anthony que informe al cochero de la señora Petre que tiene que venir a recogerla dentro de tres horas.

¡Tres horas!

Josefa desapareció antes de que Elizabeth tuviera algo que objetar a lo que la condesa había ordenado.

La condesa sonrió a Elizabeth.

—Así tendremos tiempo para charlar largo y tendido.

Elizabeth se internó con desconfianza en las aguas más profundas. Imaginó bellas concubinas congregadas en los bordes de la piscina, charlando y riendo felices en la casa del Jeque Bastardo.

—¿Cómo son las mujeres del harén? —Preguntó impulsivamente— ¿Son... hermosas?

—Oh, sí. —La condesa giró los brazos suavemente en el agua, creando pequeños remolinos—. De otra forma no habrían sido compradas.

Elizabeth sintió una punzada de envidia... no de ser vendida como esclava, por supuesto, sino de lo increíble que sería sentirse tan deseada por un hombre para que éste ofreciera por ella una gran suma.

—Lord Safyre dijo que están más preocupadas por darle placer a un hombre que por buscar su propio placer.

—Ah... —La condesa dejó de hacer movimientos perezosos—. Por supuesto que es verdad, en general, pero nunca he preguntado... Los hombres árabes son muy discretos cuando se trata de hablar de mujeres.

—Siba —murmuró Elizabeth lacónica. La condesa se rió con entusiasmo.

—Es un placer hablar con una mujer que conoce es tas cosas.

Elizabeth se internó más profundamente en la piscina, hasta que el agua le llegó a la barbilla.

—Cómo me gustaría saber nadar.

—Ramiel es un excelente nadador. Tuvo su primera clase aquí, en esta piscina.

Elizabeth intentó reprimir su curiosidad, pero no pudo. Había imaginado a Ramiel experimentando muchos tipos de amor, pero nunca el existente entre una madre y su hijo.

—¿Cuántos años tenía?

—Tres. Se escabulló de los brazos de Josefa y saltó al agua, justo allí. —La condesa señaló la parte más profunda de la piscina, en donde medía un metro y medio—. Cuando lo saqué, escupió un chorro de agua y se rió.

Una sonrisa nostálgica dobló las comisuras de los labios de Elizabeth.

—Cuando Phillip tenía tres años descubrió que el pasamanos de la escalera podía ser un gran tobogán. Lo atrapé justo cuando salió volando por el otro extremo. Se rió y me abrazó, preguntándome si lo podía llevar de nuevo arriba para hacerlo otra vez.

La condesa se rió de nuevo. — ¿Cuántos años tiene ahora?

—Once... casi doce. Ingresó en Eton el otoño pasado. Richard, mi hijo mayor, hará sus exámenes para entrar en Oxford dentro de seis meses. —En la voz de Elizabeth se adivinaba su orgullo de madre—. Sólo tiene quince años.

—Parecen dos niños encantadores.

—Oh, lo son. —El tono de Elizabeth fue emocionado—, No sabría qué hacer sin ellos.

No dejaría que Edward se los quitara. El agua comenzó a fluir y a echar espuma; la corriente resultante elevó los pechos de Elizabeth. Su irónico comentario con respecto a que los pechos grandes de una mujer podrían servir como boyas era más acertado que nunca, pensó mordaz.

Recordó en el acto la instrucción del Jeque Bastardo. Puede colocar su miembro entre sus pechos y apretarlos... como si fueran una vulva.

Mientras intentaba alejar aquellos pensamientos con rapidez, Elizabeth vio que la condesa estaba flotando sobre su espalda.

Sus ojos se abrieron horrorizados. La condesa no tenía vello púbico. De hecho, no tenía absolutamente nada de vello en todo su cuerpo.

Girando, usó sus brazos para desplazarse más rápidamente a través del agua hacia el borde de la piscina. Inclinó la frente sobre el azulejo y cerró los ojos para contrarrestar las imágenes prohibidas que inundaban su imaginación.

Ramiel. Desnudo. La columna dura de un miembro cubierto de venas elevándose en un pubis sin vello.

El agua se arremolinaba a su espalda. Elizabeth podía sentir a la condesa, sólida en lugar de líquida. Su pregunta salió sin que lo planeara.

—¿Trajo a su hijo a Inglaterra para que no se lo quitaran?

Una suave palmada de agua acarició los azulejos. Elizabeth pensó que la condesa no respondería. Pero...

—No. Traje a mi hijo a Inglaterra porque no pude soportar dejarlo atrás.

—¿Se arrepiente... de haberse ido? Una mano delicada ajustó una hebra de cabello en el moño húmedo de Elizabeth.

Elizabeth se puso tensa. Aquel gesto era maternal, algo que ella haría a uno de sus hijos. No pudo recordar cuándo su propia madre la había tocado así.

—Sí. Pero si tuviera que hacerlo de nuevo, no lo dudaría.

—¿No cree que le debía a su hijo que permaneciera con su padre?

La pregunta salió antes de que Elizabeth pudiera detenerla. Esperó la respuesta con los hombros tensos y la mirada fija sobre el suelo de madera cubierto de vapor.

—Sí. No. No es una pregunta fácil de responder. Creo que Ramiel se habría sentido feliz si nos hubiéramos quedado en Arabia. Pero yo no hubiera sido feliz, y mi tristeza le habría afectado mucho más que el perjuicio que le causé al traerlo a Inglaterra. Era feliz aquí, rodeado de amigos y gente que lo amaba. Pero cuando cumplió doce años, ya no podía protegerlo de aquellos que podrían difamarlo por su origen. Los árabes tienen una actitud diferente de los ingleses con respecto a los hijos ilegítimos. Fue entonces cuando le envié con su padre. Y lloré. Y me preocupé. Y confié en que el amor que yo le había dado fuera lo suficientemente fuerte como para acompañarlo en su edad adulta.

Una estela de vapor caliente y húmedo se deslizó por la mejilla de Elizabeth.

Otras palabras, palabras masculinas, retumbaban dentro de sus oídos. Tus hijos pronto serán hombres. ¿Quién te quedará entonces, taliba?

Elizabeth se preguntó qué diría la condesa si le contara que había pedido el divorcio a Edward. Se preguntó también qué diría Ramiel si Elizabeth le dijera que Edward había respondido amenazándola con quitarle a sus hijos.

Tomando aire, Elizabeth miró de frente a la condesa temblando.

—Gracias por compartir su baño conmigo. Es una experiencia que guardaré como un tesoro.

Elizabeth se estremeció ante el contacto de la pálida y delgada mano que se acercó para limpiarle la humedad de la mejilla.

La condesa contempló su obra, estiró la mano y seco la otra mejilla de Elizabeth.

—Puedes venir a bañarte aquí cuando lo desees. Dejaré instrucciones a mis criados para que puedas tener libre acceso a mi casa. Sólo te pido que no te bañes sola. Josefa debe acompañarte siempre; si te pasa algo mientras estás en el agua, ella te salvará.

Seguramente Josefa tenía ochenta años y pesaba la mitad que Elizabeth.

—¿Y quién salvará a Josefa? —preguntó ásperamente.

Una cálida risa encrespó el vapor.

—No juzgues a la gente por su tamaño. Los pequeños a menudo son fuertes. Y ahora debemos salir del agua o ambas nos arrugaremos por completo.

—¡Josefa!

Josefa apareció mágicamente con dos toallas. Elizabeth se sorprendió; no la había oído volver tras el encargo que la condesa le había encomendado.

—Te mostraré otro pasatiempo favorito del harén. Y luego tomaremos café.

Unas pequeñas escaleras permitían salir de la piscina. Elizabeth apartó la mirada mientras la condesa se secaba desinhibidamente. Ella escogió el refugio del biombo lacado.

¡Su ropa había desaparecido! En su lugar había una bata de seda verde.

Rápidamente Elizabeth se secó y se la puso. Le quedaba bastante larga y demasiado apretada en el pecho.

La condesa, con una bata de seda azul oscuro y una toalla como turbante alrededor de su cabeza, comprendió la expresión de Elizabeth cuando salió del biombo.

—Hay demasiada humedad aquí abajo. Josefa ha llevado tu ropa arriba y la ha colocado junto al fuego para que se seque.

Como no tenía elección, Elizabeth levantó el borde de su bata y descalza siguió a la condesa por las escaleras. Pasaron el segundo rellano hasta llegar al tercero. Esperando que ningún criado estuviera espiando —la seda se pegaba a su cuerpo como piel mojada— llegaron a un vestíbulo cubierto con una alfombra rosa claro.

La sala de la condesa estaba decorada en rosa pálido y verde, con una alfombra de lana oriental combinada en varios tonos de los mismos colores. Era inglesa con un original toque árabe. Una versión femenina de la casa de Ramiel.

—Ven, siéntate.

La condesa dio una palmadita sobre el sofá que había a su lado. Estiró la mano y cogió un objeto extraño con forma de botellón de una mesa de teca. Un largo y delgado tubo sobresalía del estrecho cuello de latón; en la punta tenía una boquilla también de latón.

Con el objeto entre sus labios, la condesa encendió un fósforo y lo colocó encima del cuenco de la exótica pieza. Una delgada columna de humo se enroscó hacia arriba, como si saliera de una pipa. Otra columna de humo semejante salió de los labios de la condesa.

Le ofreció aquel tubo flexible a Elizabeth.

—No hay nada como fumar después del baño.

El Jeque Bastardo le había invitado a fumar. Ella lo había rechazado porque una mujer respetable no debía hacerlo. ¿Habría pensado él que estaba despreciando su cultura?

—¿Cómo se llama esto... en árabe?

—Se llama bookah. Tiene agua dentro y el humo se aspira a través del agua para purificarlo.

Como si fuera una serpiente a punto de atacarla, Elizabeth aceptó el tubo y acercó la boquilla de latón a sus labios.

—¿Qué debo hacer?

La condesa se inclinó hacia delante; sus ojos grises brillaban con complicidad. De pronto, Elizabeth se sintió como la muchacha que nunca había sido, haciendo novillos con una compañera del colegio.

—Chúpala... suavemente... toma el humo en tu boca pero que no llegue a tus...

Un fuego brutal estalló en sus pulmones. Se atragantó y tosió para acabar riéndose con la condesa mientras intentaba mantener aquel humo en su boca en lugar de dejarlo descender a sus pulmones.

—Ummee, no eres muy buena maestra.

Elizabeth aspiró más humo, un pequeño fuego en lugar de un incendio abrasador. La condesa le palmeó suavemente la espalda mientras un par de ojos turquesas la encandilaban desde el otro extremo de la sala.

De forma brusca, desesperadamente consciente de la bata de seda húmeda que se pegaba a su cuerpo desnudo y la guirnalda de humo que formaba un halo sobre su cabeza, empujó el tubo de goma hacia la condesa.

—Me tengo que ir...

Moviéndose como un relámpago, el Jeque Bastardo dio un paso adelante como si pudiera evitar que se levantara del sofá. Al mismo tiempo, la condesa alzó una mano autoritaria.

—Si la presencia de mi hijo te molesta tanto, Elizabeth, entonces tendrá que retirarse.

Aquellos hermosos ojos turquesas... estaban devastados por el dolor.

Elizabeth tomó una bocanada de aire cargado de humo y lo retuvo en sus pulmones hasta que le dolieron.

Si ella lo rechazaba aquí, ahora, ante su madre, no lo vería jamás. No bailaría con él nunca más. Y tampoco volvería a escuchar el tono entrañable de su voz cuando la llamaba taliba.

Su aliento se escapó como un suspiro.

—No hay necesidad de ello.

En un abrir y cerrar de ojos apareció Josefa frente a ella, con una gran bandeja de bronce. Un párpado arrugado le hizo un guiño.

Elizabeth la miró fijamente.

Ramiel liberó a la anciana de la pesada bandeja de café y la dejó sobre la mesa junto a la condesa. Josefa lanzó una sarta de palabras árabes. Con la mirada turquesa posándose sobre los pechos de Elizabeth, él respondió en su lengua nativa.

—En inglés, por favor —reprendió la condesa—. Ramiel, puedes sentarte.

Lord Safyre se situó sobre la alfombra, a sus pies, con las piernas cruzadas flexiblemente... un jeque con pantalones de lana marrón y una chaqueta de tweed. Elizabeth se ajustó la bata, casi a punto de resbalarse del sofá sobre el regazo de él. La seda sobre seda era más escurridiza que un niño de dos años.

Josefa se llevó el hookah mientras la condesa servía el café. El aroma de aquella bebida fuerte y azucarada se mezcló con el acre incienso del tabaco.

Elizabeth soltó la pregunta que la intrigaba desde que había conocido a la condesa por primera vez.

—¿Tiene usted los ojos de su padre?

En aquellos dos rostros diferentes, uno tan oscuro y otro tan pálido, afloró una idéntica sonrisa, retumbando en una carcajada compartida. El timbre de su risa era igual, uno suavizado por la feminidad, el otro agravado por la masculinidad.

Elizabeth se puso rígida. No le gustaba ser objeto de una broma, aunque el sonido de la risa de aquellas personas fuese encantador.

—Por favor, disculpe mi curiosidad...

—Por favor, disculpa nuestra falta de cortesía. —La condesa le ofreció a Elizabeth una pequeña y delicada taza con el borde de oro—. Todavía no hemos podido determinar de qué parte de la familia ha sacado sus ojos Ramiel. Ciertamente no ha sido del mío, pero por otro lado, tampoco hay nadie del lado de su padre que tenga ese color tan particular. Son los ojos de Ramiel y de nadie más.

Sí, Elizabeth había pensado aquello la primera vez que lo había visto.

Ramiel extendió un plato de pegajosos pastelillos a Elizabeth.

—Es baklava, una pasta hecha con nueces empapada en miel. Josefa hace la mejor de todo Oriente y Occidente.

—Son los preferidos de Ramiel —agregó la condesa suavemente.

¿Había mandado llamar la condesa a su hijo mientras se estaban bañando? ¿Y la idea enfurecía a Elizabeth... o le agradaba?

Recordó la desaprobación de su madre. El recuerdo fue reemplazado por la honestidad de la condesa.

No puedo arrojar piedras contra mi propio tejado, Elizabeth, porque no cambiaría ni un solo momento de los que pasé junto a mi jeque por una virtuosa vida inglesa.

Elizabeth eligió con solemnidad un pequeño dulce dorado salpicado de almendras.

Luego Ramiel acercó el plato a la condesa. También ella tomó ceremoniosamente un pedazo de baklava. Y por último él hizo lo mismo. Como si estuvieran sincronizados, mordieron las delicadas pastas.

Elizabeth se sintió como si acabaran de hacer un voto solemne. Como si, inexplicablemente, se hubieran convertido en una familia.

Edward era huérfano. Ella jamás había tenido una suegra.

Ella jamás había tenido un esposo.

Tragó.

—Son deliciosas. ¿Qué otras comidas les gustan a los árabes?

—El cordero. —La condesa lamió delicadamente sus dedos para quitarles la miel. —Arroz pilaf.

Ramiel sostuvo la mirada de Elizabeth.

—El corazón de paloma preparado en vino y especias.

—Los árabes deben tener un amplio surtido de palomas —replicó rápidamente Elizabeth—. O muy poco apetito.

Los ojos de Ramiel centelleaban con un fuego turquesa. La miró como si fuera un hombre hambriento, y ella una mujer muy sabrosa.

—Los árabes son famosos por su apetito. Y por sus méritos también.

Elizabeth no pudo evitarlo... se rió. Y se dio cuenta de que no volvería a pensar en él como el Jeque Bastardo. Él era, simplemente, un hombre.

CAPITULO 17

Elizabeth se sentía embriagada por el tabaco, el café y el dulce cariño que le habían manifestado una condesa de mala reputación y su marginado hijo bastardo. Le dirigió a Beadles una de sus poco frecuentes sonrisas libre de artificio y fingimiento.

—Por favor, envía a Emma a mi habitación.

—El señor Petre está en su estudio, señora Petre. —Beadles miró fijamente por encima de su cabeza—. Me ha pedido que fuera usted a verle tan pronto llegara a casa.

La fría realidad reemplazó el calor que todavía perduraba tras el baño caliente. Elizabeth permitió que Beadles cogiera su capa, su sombrero y sus guantes. Olían a vapor.

Aunque ya sabía que era ridículo, de repente sintió un miedo terrible. Agarró el bolso con fuerza entre sus dedos.

—No soy una cobarde —dijo suavemente, como a la defensiva.

—¿Disculpe?

—Gracias, Beadles. Dígale a Emma que subiré a vestirme enseguida. Necesito que planche mi vestido de fiesta rojo para esta noche.

—Como usted diga, madame.

Johnny estaba de pie junto a las puertas del estudio Su rostro despreocupado carecía de expresión. Parecía mayor... y menos que nunca tenía el aspecto de un lacayo Inclinándose, abrió la puerta para que ella entrara.

Aquel gesto debería haberla complacido: era evidente que sus habilidades como lacayo estaban mejorando. Pero sólo sintió un temor glacial, ilógico.

Entró en el estudio... y la sorpresa la dejó paralizada

Su padre estaba sentado ante la larga mesa de nogal que Edward usaba cuando algunos miembros del Parlamento venían a hablar. Su esposo y su madre se situaban a uno y otro lado. La expresión de sus rostros era idéntica.

La puerta se cerró a su espalda, irrevocablemente.

Una oscura nube parecía envolver el estudio. Tal vez fuera el crepúsculo cercano que no lograba mitigarse con la luz artificial; o quizás fuera el revestimiento de nogal que absorbía los últimos rayos de sol. Sólo una inmensa fuerza de voluntad evitó que Elizabeth se diera la vuelta y saliera corriendo.

—Siéntate, Elizabeth —ordenó secamente Andrew Walters.

Preparándose mentalmente, Elizabeth cruzó la alfombra de color rojo oscuro y se sentó frente a su padre.

—Hola, padre. Edward. Madre.

Una taza de porcelana decorada con rosas estaba colocada delante de cada uno de ellos. Automáticamente Elizabeth buscó el carrito del té en el estudio. La plata relucía en medio de la tenue luz.

Por supuesto. Su madre se habría encargado de servir, por lo que el carrito estaría lógicamente a su lado.

Rebecca no ofreció té a Elizabeth.

—Padre, hoy debes dar tu discurso. ¿Sucede algo malo? —preguntó, sabiendo qué era lo que estaba mal y con el temor anidando en su estómago. Por favor, que aquella reunión no tratara sobre lo que se temía.

Los ojos de su padre reflejaban furia.

Elizabeth había visto desagrado en su rostro, también condescendencia, pero jamás lo había visto contraído por la ira.

—Has bailado dos veces con un hombre que es una vergüenza para la sociedad. Has recibido a la madre del bastardo en tu casa y ahora te burlas de las órdenes de tu esposo y pasas el día con la peor ramera de Inglaterra. ¿Acaso no tienes ni el más mínimo respeto a tu marido?

—Edward no me prohibió que visitara a la condesa Devington —replicó Elizabeth con calma. Bajo la tapa de la mesa, sus manos se aferraban tan fuerte al bolso que una uña traspasó el forro de seda. Su padre jamás había sido tan grosero—. Todo lo que me dijo fue que yo no debía recibirla aquí, en su casa.

—No bailarás con ese bastardo ni hablarás con esa ramera nunca más. —La voz de su padre rebotó en los oscuros paneles de nogal—. ¿He sido lo suficientemente claro?

Elizabeth observó con detenimiento los ojos color avellana de su padre, tan parecidos a los suyos, aunque no pudo descubrir nada de ella en él.

—Tengo treinta y tres años, padre. No me trataréis como si tuviera diecisiete. No he hecho nada malo.

Se concentró en los ojos castaños de su esposo, y no pudo apreciar allí nada de los dieciséis años que habían pasado juntos.

—Tienes una amante, Edward. ¿Cuántas noches por semana, por mes, te acuestas con ella? ¿Por qué no se lo cuentas a mi padre? ¡Cómo te atreves a sentarte ahí cuando te comportas de una manera mucho más deshonrosa de lo que yo jamás me he comportado!

—Te he dicho que no tengo una amante.

La mirada de Elizabeth, despectiva por derecho propio, se dirigió a los tres.

—Y yo os digo que no he hecho nada malo. Pero no habéis organizado esta reunión sólo por eso, ¿no es así, padre?

—¡Elizabeth! —advirtió su madre intimidante.

Elizabeth ignoró a la madre que durante tanto tiempo había hecho lo mismo con ella.

—Mamá te dijo que yo quería el divorcio. De eso se trata ¿verdad, padre?

Andrew estaba sentado como si fuera una pálida estatua de cabellos grises y caoba. Sólo sus ojos estaban vivos. Centelleaban como brasas siniestras.

—El prestigio de un hombre viene avalado por su familia. Si no es capaz de mantenerla unida, nadie confiará en él para que pueda conservar su país unido.

La ira temeraria se sobrepuso al sentido común.

—¿Significa eso que no usarás tu influencia como primer ministro para interceder por mí?

Andrew se inclinó hacia Elizabeth con sus mandíbulas agarrotadas por la fuerza de su agitación.

—¿Acaso eres sorda, mujer? —Cada palabra fue cuidadosa y perfectamente pronunciada, algo todavía más terrible ahora que no gritaba—. Edward será el próximo primer ministro de Inglaterra. Si no puede controlarte, todo nuestro trabajo habrá sido en vano. Será expulsado del Parlamento. Mi carrera desaparecerá. Prefiero verte muerta antes que permitir que destruyas nuestras vidas.

Humo de hookah, pensó Elizabeth incongruentemente, no carreras políticas. Imaginó a la condesa, sentada cómodamente con una toalla envuelta en su cabeza mientras Ramiel le ofrecía baklava. Y ahora aquí estaba la familia de Elizabeth...

Prefiero verte muerta resonó huecamente dentro de su cabeza.

El corazón de Elizabeth se detuvo un instante. Un dolor ciego y agudo la doblegó.

Era imposible que hubiera dicho aquello. Era imposible que un padre amenazara con matar a su hija.

Andrew se inclinó hacia atrás en su silla, de nuevo apareció el hombre afable y aristocrático que apoyaba causas para ayudar a las viudas y niños huérfanos a causa de la guerra.

—¿Responde eso a tu pregunta, hija?

*****

Ramiel se dio cuenta del instante preciso en que Elizabeth entró en el salón del baile. Su cuerpo entero se cargó de electricidad. Giró con sus ojos observando, buscando...

Allí estaba, a sólo tres metros de él, parada justo ante la puerta, con un vestido de fiesta de raso rojo. A su lado, Edward Petre inclinaba la cabeza a un conocido o hacía una pequeña reverencia en dirección a otro.

Con los sentidos aguzados, su mirada se clavó en el brazo de Petre. La pequeña mano enguantada de Elizabeth estaba colocada en la curva de su codo. Los dedos de Petre la sujetaban con firmeza. Como un gesto de afecto amoroso... o para retenerla físicamente.

La mirada de Ramiel se detuvo bruscamente en su rostro. Su piel estaba tan blanca como la tiza.

La había visto sólo unas horas después de que su esposo hubiese rechazado sus intentos por seducirlo. Entonces estaba pálida, pero ahora... parecía de hielo. La perra gélida que le había parecido al principio.

Ramiel recordó su risa en la sala de la condesa. Sus mejillas se habían sonrosado y sus ojos llenado de vida mientras probaba el hookah y el baklava. La mujer que contemplaba ahora estaba muerta.

¿Qué le había hecho aquel cretino?

El sentido común le dijo que esperara a que Petre se apartara de su lado... no tenía sentido un enfrentamiento cara a cara en un salón de baile repleto de gente. Pero el instinto de posesión masculino le dictó otra cosa... Elizabeth era su mujer; no toleraría que otro hombre la tocara, que le hiciera daño.

Acortó la distancia que los separaba y se plantó con firmeza frente a ellos.

—Señora Petre.

El rostro de Elizabeth no registró ninguna emoción ni cordialidad, ni sorpresa, como si él no fuera nadie. Su voz, cuando habló, era fría y educada. Sin vida.

—Lord Safyre.

Los dedos de Petre apretaron convulsivamente la mano que todavía retenía cautiva, como si la estuviera amenazando. Sabía que Ramiel la deseaba... lo mismo que Ramiel sabía que Petre no la deseaba.

Ramiel era un par de centímetros más bajo y cuatro años menor que Petre. Observó fríamente al hombre mayor, conociendo sus debilidades, sopesando sus fuerzas.

—No he tenido el gusto de ser presentado a su esposo.

Petre le devolvió la mirada, con una mueca de desdén.

—No nos relacionamos con los de su calaña. De ahora en adelante, manténgase alejado de mi esposa.

Durante un eterno segundo Ramiel sintió como si hubiera escapado de su cuerpo. Podía ver a los tres juntos de pie como si estuvieran dialogando íntimamente. Elizabeth con su cabello color caoba y su piel blanca, Edward con su pelo negro y bigote caído, y él mismo, con cabellos dorados y piel morena. En el interior del salón de baile, las parejas giraban en una mezcla de trajes de etiqueta negros y vestidos de colores brillantes, mientras que a su alrededor hombres y mujeres paseaban o se agrupaban para charlar. Una risita se alzó sobre el sonido de los violines, que fue engullido por una gruesa carcajada al otro lado del salón. De repente, volvió súbitamente a su cuerpo y supo exactamente lo que debía hacer.

Los límites habían sido establecidos, las posiciones tomadas. Ya no había vuelta atrás.

—Por cierto, eso es algo que le corresponde decidir a la señora Petre —murmuró lenta y provocadoramente.

—Yo soy su esposo; hará lo que le ordene —replicó Petre severo y triunfal.

El pulso de Ramiel se aceleró; la esperanza corrió por sus venas. Durante un instante lamentó que Elizabeth estuviera atrapada entre el fuego cruzado. Pero luego sólo sintió la necesidad de expulsar a Edward Petre de su vida.

—¿Es así? —Una sonrisa animal curvó sus labios—. Usted pertenece a una hermandad que se llama a sí misma los Uranianos, ¿verdad, Petre? Me pregunto, ¿conoce su esposa su interés por la poesía?

Una incredulidad atónita brilló en los ojos castaños de Edward y a ello siguió una intensa ira. Ambas ratificaron su culpa.

—Déjela marchar —dijo Ramiel suavemente.

Fingiendo que había entendido mal, Petre soltó la mano de Elizabeth. Una sonrisa sarcástica contrajo su rostro.

—Dile a Safyre que no deseas su compañía, Elizabeth.

La mirada de Ramiel se volvió rápidamente a Elizabeth.

Sus claros ojos color avellana estaban fríos, sin expresión. No pertenecían a la mujer que había nadado en un baño turco y fumado un hookah. No pertenecían a la Mujer que había sostenido un falo artificial entre sus manos y le había dicho que había intentado mirar bajo una "Hoja de piedra de una estatua masculina cuando tenía diecisiete años y estaba embarazada porque quería saber cómo había llegado a ese estado.

Un dolor agudo atravesó el pecho de Ramiel, robándole el aliento. Aquel día la condesa le había dicho que se fuera, pero ella había querido que él se quedara. Habían compartido baklava. Y ahora ella iba a negarlo todo.

Sus labios exangües y pálidos temblaron, se endurecieron.

—Le ruego disculpe la descortesía de mi esposo, lord Safyre.

—¡Elizabeth! —escupió Edward.

—Es suficiente, Edward. No permitiré que me digan lo que debo hacer. —Miró fijamente a la corbata de Ramiel—. Hablaré y bailaré con quien me plazca.

El júbilo incendió el cuerpo de Ramiel como coñac caliente. Ella había elegido. Se diera cuenta o no, finalmente había tomado una decisión.

Extendió su mano, tan cerca que su aliento hacía mover su cabello.

—Baile conmigo.

Muéstrame que no tienes miedo a un jeque bastardo.

—Lo lamentarás si lo haces, Elizabeth.

Un escalofrío recorrió la columna de Ramiel. La amenaza en la voz de Petre era evidente.

—¿Cómo lo lamentará, Petre? —Lentamente, bajó su mano y apartó la cabeza de Elizabeth. Los ojos turquesas se encontraron con los castaños—. ¿Lo lamentará tanto como usted? ¿Lo lamentará tanto como su amante?

Ahora comprobaría de qué pasta estaba hecho Edward Petre. ¿Desafiaría a Ramiel? ¿Fingiría no saber de qué estaba hablando? ¿Sacrificaría a Elizabeth para salvar su carrera?

—¿Qué decide, Petre? —Ramiel arrastró las palabras peligrosamente. Su mensaje era claro. Guardaré tus secretos si me entregas a tu esposa.

Edward se alejó.

Ramiel sonrió tristemente.

—¿Por qué ha hecho eso? —El rostro de Elizabeth estaba aún más pálido que cuando había entrado en el salón.

—¿Te arrepentirás de bailar conmigo, Elizabeth?

—Sí.

—Pero lo harás. —La satisfacción tiñó su voz.

—Sólo si me dice el significado de las palabras de Josefa cuando le entregó la bandeja.

Las pestañas de Ramiel velaron sus ojos.

—Dijo que tienes unos pechos magníficos, dignos de ser chupados por los hijos... y por un esposo.

El rosado oscuro coloreó sus mejillas.

—Mi esposo jamás me ha chupado los pechos.

—Hay una diferencia entre engendrar hijos y ser un esposo, taliba —le informó suavemente.

—¿El jardín perfumado lo dice?

—Sí.

Elizabeth le ofreció su mano enguantada.

—¿Bailamos?

La emoción le contrajo el pecho; el alivio, la nostalgia, el triunfo. Le ofreció su brazo, una concesión tardía al decoro, queriendo reparar los rumores que ya surgían sobre la confrontación entre el ministro de Economía y Hacienda y el Jeque Bastardo. Podía sentir las miradas, oír los murmullos.

Si Petre fuera un buen político, hubiera accedido gentilmente y se hubiera salvado a sí mismo y a su esposa de la vergüenza pública. En lugar de ello, la había abandonado a las malas lenguas despiadadamente

Quizás era mejor que fuera acostumbrándose a aceptar la notoriedad a partir de ahora. No importa lo que Ramiel hiciera o dejara de hacer, todos hablarían. Sobre su condición de bastardo, su herencia árabe o sus bien conocidos apetitos sexuales.

Sobre su mujer.

Al borde de la pista de baile tomó la mano derecha de Elizabeth y rodeó su cintura, su corsé no estaba tan apretado como el día del baile de beneficencia. Ella levantó la mano izquierda y la posó sobre sus hombros. Mentalmente contó uno, dos, tres, y la introdujo en el vals con un giro

Miró hacia el interior de su vestido, a la piel blanca que luchaba por salir. Y recordó las curvas suaves y rebosantes y los pezones grandes y duros que la bata de seda húmeda había dejado traslucir tan amorosamente cuando se sentó en la sala de la condesa.

—Es cierto que tienes unos pechos magníficos.

El temblor de sus labios contradijo su indiferencia.

—¿Qué es un Uraniano, lord Safyre, y por qué mi esposo se alteró tanto cuando usted lo mencionó?

Ramiel podía contarle... y ella sería libre. En cambio, no quería hacerlo por temor a que ella le prefiriera a él porque un bastardo era más aceptable que un hombre como Edward Petre.

—Como te dije, es una hermandad de poetas menores.

—¿Menores... en el sentido de... juveniles?

Ela'na, maldita sea, era inteligente. Pero no eran niñas jóvenes lo que le gustaba a Edward.

—Menores también significa de poca importancia.

Bajó la cabeza de modo que él pudo observar su cabello caoba en lugar de sus ojos. Algunas sombras oscurecían sus mejillas.

—Su madre lo envió fuera del país cuando usted tenía doce años.

Ramiel se inclinó más para oírla; su mejilla rozó su cabeza, una tibia caricia sedosa.

—Sí.

—¿Echaba de menos... Inglaterra?

Ramiel se dio cuenta de que ella estaba imaginando qué sucedería si enviara a sus propios hijos a un país lejano no. No se daba cuenta de que su dolor sería más grande que el de ellos.

—Durante poco más de un mes —dijo lacónico.

Levantó los párpados súbitamente y lo miró con evidente incredulidad.

—¿Tan poco tiempo?

—Tienes dos hijos. Sabes cómo son los muchachos. Cuando mi padre me regaló un caballo, pude comprobar que el sol y la arena pueden ser bastante atractivos.

—Tiemblo sólo de pensar qué es lo que comprobó cuando le regaló su propio harén —dijo ácidamente con su sensibilidad de madre ofendida ante el amor voluble de un niño.

Ramiel rió suavemente, atrayéndola más cerca para que al hacerla girar pisara entre sus piernas. El cuerpo de Elizabeth rozaba su entrepierna, el suave raso contra la dura seda.

—Estaría encantado de mostrarte lo que pude observar.

—¿Hay lirios en Arabia?

Sus dedos apretaron la estrecha mano femenina. Podía sentir los delicados huesos bajo la seda y la carne.

—Lirios rosados —murmuró roncamente, aspirando el aroma limpio y desprovisto de perfume de su cabello y su cuerpo—. Con suaves pétalos sedosos que se vuelven calientes y húmedos.

Elizabeth dejó de bailar bruscamente, con sus ojos bien abiertos, ávidos, deseando todo lo que Ramiel quería darle, todo lo que él anhelaba que una mujer pudiera darle.

—Ven conmigo a casa, taliba. Déjame mostrarte las maneras de amar.

Lo había estropeado todo.

La mano apoyada sobre su hombro se cerró compulsivamente. La tentación que brillaba en sus ojos se evaporó.

Había hablado en exceso y demasiado pronto. Arrancando la mano de su hombro, dio un paso atrás le hizo una reverencia.

—El baile ha concluido, lord Safyre. Gracias. —Y le dio la espalda. Otra vez.

Ramiel se apoyó en la pared y la observó perderse entre la gente con irritación. El chismorreo ya había comenzado a difundirse. Los hombres llenaron su tarjeta de baile. Las acompañantes ponían a resguardo a sus protegidos cuando Elizabeth se acercaba a ellos.

Poco después de la medianoche una carcajada estruendosa se alzó en medio de la pista de baile. Ramiel se irguió. Sabía de quién era aquella risa y no permitiría que Elizabeth fuera acosada por hombres como lord Hindvalle.

Otro punto en contra de Edward Petre.

Tenía el derecho y el privilegio de protegerla y no lo hacía; la protección de Ramiel pondría todavía más en evidencia a Elizabeth ante los de su clase.

Justo cuando Ramiel se estaba aproximando a ella, vio que el rostro de Hindvalle se ponía de color púrpura. El libertino de setenta años se dio la vuelta con brusquedad y se alejó con la espalda tan erguida como no lo había estado en muchos años.

Elizabeth detuvo la mirada en el rostro oscuro y melancólico de Ramiel.

—Le he preguntado si era miembro de la hermandad de los Uranianos.

Una risa saludable irrumpió en su pecho y ahogó el murmullo circundante de la gente que chismorreaba, coqueteaba, injuriaba y se quejaba.

—Lléveme a casa.

Ramiel la miró fijamente a los ojos con la risa ya olvidada.

—A mi casa, lord Safyre. Edward no ha regresado. No tengo carruaje.

Sintió un latido en la sien derecha. Un latido idéntico vibró y palpitó entre sus piernas.

—Aquí, en este salón de baile, Elizabeth, no soy tu tutor. No seré tu tutor en el carruaje.

Elizabeth alzó la barbilla.

—¿Me tocaría en contra de mi voluntad?

No sería en contra de su voluntad. Ambos lo sabían.

Ramiel calculó rápidamente cómo podían marcharse juntos sin llamar la atención. Ahora que sabía que pronto sería suya, sentía que debía proteger su reputación.

—Haré que me traigan mi carruaje. Un criado vendrá a buscarte. No hace falta que nos vean saliendo juntos.

La gratitud suavizó sus rasgos.

—Gracias.

El lacayo aceptó la generosa propina de Ramiel con el rostro imperturbable.

—Llamarás a la señora Petre cuando te lo diga. Luego la acompañarás a mi carruaje. Si dices una palabra de esto, te castraré personalmente y te enviaré a Arabia, en donde los eunucos son vendidos como rameras.

El lacayo tenía una nuez grande, que subió y bajó con temor.

—Sí, milord.

Ramiel pagaba generosamente a sus criados, a cambio, desempeñaban bien sus tareas. El carruaje llegó frente a la residencia palaciega del marqués en menos de diez minutos.

—Ahora —le dijo al lacayo.

La neblina húmeda y maligna formaba una especie de manto, colándose dentro del carruaje. Ramiel apoyó la cabeza contra el tapizado de cuero y cerró sus ojos, intentando controlar su cuerpo, sus deseos, sus necesidades. No se movió cuando la puerta se abrió. Y tampoco lo hizo cuando el coche se inclinó levemente y fue rodeado por la esencia de Elizabeth, su olor, el calor de su cuerpo. Apenas se hubo instalado frente a él con un murmullo de seda y el crujido del cuero, la puerta se cerró fuertemente y el carruaje comenzó a moverse.

—El jueves pasado me di un golpe contra una farola

Ramiel abrió los ojos y observó el oscuro perfil de su capa y su sombrero. Ella lo había tocado pero no había confiado en él.

—Te hiciste daño... y no me lo contaste.

—Mi orgullo sufrió más que mi cabeza. —Su voz, tan próxima en aquel espacio cerrado, sonaba lejana. El tenue brillo de la luz de un farol exterior iluminó al pasar su rostro durante un instante—. Pero sentí miedo aquella noche, porque sólo estábamos el cochero y yo y ninguno de los dos podía ver en la neblina. Podíamos habernos caído al Támesis y sólo pensaba en que me iba a morir y nunca sabría lo que es amar. ¿Puedo besarte?

Un rayo de calor se disparó dentro de su cuerpo. ¿Puedo besarte? resonó sobre el rechinar de las ruedas del carruaje.

—Quítate el sombrero.

La delgada silueta de su cabeza reemplazó la gruesa forma del sombrero. Los muelles crujieron; ella se colocó en el borde del asiento, rozando con sus rodillas las de él a través de sus capas.

Ramiel se inclinó hacia delante, y se puso tenso cuando las manos enguantadas ahuecaron su cabello.

Ella se apartó bruscamente.

—Elizabeth.

Al instante, sus manos habían vuelto sin los guantes, con la piel tibia, acariciando sus orejas, deslizándose hacia sus mandíbulas. Él cerró los ojos notando una ola de dolor placentero. Había pasado tanto tiempo...

—Tu piel es diferente a la mía. Más dura. Más gruesa.

Ramiel contuvo una carcajada, abrió los ojos, deseando haber encendido las lámparas dentro del carruaje para poder ver su rostro mientras ella daba rienda suelta a su pasión

—Tú eres mujer; yo soy hombre.

Ramiel contuvo el aliento, esperando, esperando, y luego ella se aproximó más, con su aliento sobre los labios de él...

El carruaje saltó sobre un bache; los labios de Elizabeth resbalaron por su barbilla.

—Discúlpame...

—No. No te detengas. —Si se echaba atrás, pondría sus manos sobre ella y la tomaría—. Espera. —Extendió sus brazos, aferrándose a las ventanas del carruaje—. Ahora. De nuevo.

Con precaución, ella se inclinó hacia delante, acariciándole con su aliento, rozándole con sus labios...

Una descarga eléctrica sacudió a Ramiel. Ciega y ansiosamente, ladeó su cabeza abriendo su boca sobre la de ella, rozando sus labios, balanceándose con el carruaje, moviéndose al compás de Elizabeth mientras ella exploraba el húmedo roce de un beso, ferame, el primer beso que le daba un hombre.

Aún no era suficiente.

Echándose hacia atrás ligeramente, con los labios de ella suaves y húmedos contra los suyos, él susurró temblando:

—Abre tu boca. Lleva mi lengua a su interior.

Elizabeth aspiró el aire, su aliento. Enseguida, su lengua se introdujo dentro de ella. Un suspiro profundo subió desde su pecho. Ella se aferró a su cabeza como si quisiera atraerle a su boca, pero su lengua esquivaba nerviosamente el empuje de él.

Ramiel no permitiría que se echara atrás. Su lengua se movió en círculos, exploró, lamió hasta que ella imitó sus movimientos, girando, saboreándolo. Ela'na, la sentía caliente. La deseaba...

Ramiel lamió su paladar, escuchó la cadencia acelerada de su respiración. Un júbilo tan intenso que resultó doloroso estalló en su interior. Ella también lo deseaba, y aquello era casi tan poderoso como su propio arrebato.

—Dios mío... No lo sabía.

Las palabras vibraron dentro de su boca. Mordisqueó su labio inferior y preguntó:

—¿No sabías qué? —oyó cómo ella aspiraba su aliento.

—No sabía que los labios de un hombre eran tan suaves. —La boca de ella se movió contra la de él, un roce suave y un tibio aliento acariciaban su piel como una pluma mientras los dedos de Elizabeth se enterraban en su cabello—. No sabía que un beso era tan... personal. Tan íntimo. ¿No es mejor si un hombre sostiene a una mujer cuando él la besa?

—No te tocaré contra tu voluntad. —Le sorprendió que las palmas de sus manos que presionaban contra las dos ventanas no rompieran el vidrio. Con determinación, su lengua se insinuó a través de sus labios, imitando el deslizamiento húmedo de la verga del hombre contra la vulva húmeda de la mujer, entrando y saliendo—. Si quieres que te toque, Elizabeth, me lo vas a tener que pedir.

Los dedos de ella se enredaron en su pelo.

—¿Acaso no consideras que un beso... sea tocarse?

—Los labios besan; los dientes mordisquean; una lengua lame y saborea. Sólo las manos tocan. Ahuecan los pechos de una mujer, tibios y henchidos con el peso de su deseo; guían las caderas, suaves y redondas bajo la dureza de un hombre; aprietan las nalgas femeninas, estirándolas bien para que pueda gozar; acarician la vulva hasta que ella da rienda suelta a su pasión. Una lengua puede probar esa pasión, pero sólo a través del tacto los dedos de un hombre pueden deslizarse dentro de su cuerpo y alcanzar donde está caliente, húmeda y ardiente de deseo. Tocar a una mujer la prepara para una penetración más profunda. Cuando me digas que te toque, Elizabeth, llegaré a lo más profundo de tu cuerpo.

Con los labios inclinados, endurecidos, tomó su boca, desatando la fuerza total de su deseo, y chupando la lengua de ella en su interior. Elizabeth se puso tensa pero él se negó a dejarla ir, chupando sus labios, su lengua, hasta que ella gimió dentro de su boca y se aferró a su cabello con ambas manos, atrayéndolo cada vez más y más cerca. Cuando dejó de besarla, ella tomó una bocanada de aire.

Ramiel puso su frente contra la de ella. Su piel golpeaba y chocaba con la suya de la misma forma que el carruaje golpeaba y chocaba con la calle empedrada. La voz de Ramiel tenía la rudeza del deseo.

—Pídeme que te toque, taliba.

La voz de ella era igualmente áspera.

—¿Qué harías si lo hiciera?

—Desabrocharía tu vestido, tomaría tus pechos y chuparía tus pezones hasta que gritaras al alcanzar el orgasmo. Luego volvería a hacerlo hasta que volvieras a alcanzarlo.

Se oyó el aliento atrapado en su garganta.

—Una mujer no alcanza el orgasmo a través de sus pechos.

Una sonrisa dolorida torció los labios de Ramiel, recordando la confesión que le había hecho al principio. — ¿Y cómo lo sabes?

—Tengo dos hijos —murmuró sin aliento—. Mis pezones han sido chupados.

—No por un hombre, taliba.

—¡No puedo hacerlo! —gritó de repente.

—¡Sí puedes! —respondió él, sintiendo su dolor, sintiendo su propio dolor entre los dedos que aferraban su cabello. Viniste a mí para que te enseñara a darle placer a un hombre. Yo quiero ser ese hombre. Quiero que me desees tanto que harías cualquier cosa para aprender a darme placer a mí. Pídeme que te toque, Elizabeth.

De repente, él se sintió liberado, y necesitó todo el control del que disponía para no lanzarse hacia ella. Había saboreado su boca; quería mucho, mucho más. Quería saborear su placer, su grito de éxtasis.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

Sí, lo sabía.

Bajando los brazos, él cerró sus ojos y respiró estremeciéndose.

—Un beso, Elizabeth. Si no me dejas tocarte, déjame que te bese los pechos. Déjame poner tus pezones dentro de mi boca y chuparlos como he hecho con tu lengua. Concédeme eso, taliba.

Un crujido se oyó por encima del rechinar de las ruedas del carruaje.

Los ojos de Ramiel se abrieron de golpe.

Elizabeth se quitó la capa de los hombros.

—Sólo un beso. —Su voz temblaba de deseo.

Ramiel se pasó la lengua por los labios y miró la piel blanca que brillaba por encima del escote de su vestido, negro en la oscuridad, rojo a la luz del destello de algún farol de la calle.

—Sólo un beso —accedió agitadamente. Y rogó poder detenerse cuando llegara el momento.

Si la tomaba antes de que estuviera preparada, ella jamás le perdonaría... ni a sí misma.

—No puedo alcanzar los botones...

—Date la vuelta.

Más susurros. Elizabeth se sentó en el borde del asiento y le mostró su espalda.

Con las manos temblorosas —los saltos del carruaje nada hacían para ayudarle— encontró los diminutos botones y los desabrochó uno por uno. Sentía un hormigueo en los dedos, que querían tocar algo más que la tela.

—Tengo que desatarte el corsé.

—Sí —escuchó su susurro por encima del tamborileo de su corazón.

Cintas... Agradeció tanto a Alá como a Dios los nueve años que había pasado en Inglaterra, aprendiendo lo suficiente sobre las prendas íntimas de las mujeres inglesas. Rápida y eficazmente, la liberó.

Elizabeth se volvió, apretando el vestido contra su pecho.

—Dame tus pechos, taliba.

—No puedo.

—Ela'na, Elizabeth...

—Mi camisola...

Estirando la mano, pasó suavemente las tiras de su vestido por encima de sus hombros. Bajó el corsé y la camisola quedó al descubierto, un cuadrado de tela blanca con un escote que descendía a través de la pálida curva de sus senos.

Con el aliento raspando en su garganta, lenta y cuidadosamente, deslizó sus dedos bajo el algodón. Un suave calor le quemó mientras alzaba, con delicadeza el pecho izquierdo, liberándolo de la apretada camisola. Incapaz de resistirse, rozó la yema dura expuesta de su pezón.

Elizabeth lanzó un grito sofocado:

—Ramiel...

El se detuvo. Ella jamás le había llamado por su nombre de pila, nunca le había llamado bastardo, animal, asqueroso árabe. Ella le había pedido disculpas por el desplante de su esposo. Tantas cosas por primera vez, para ella, para él.

—Todo irá bien —canturreó, levantando su pecho derecho para liberarlo con el mínimo contacto, más de lo que había prometido, pero sin abusar de su confianza—. Todo irá bien —murmuró otra vez, deslizándose hacia el suelo del carruaje, sobre sus rodillas, enterrando sus dedos en el asiento de cuero, a ambos lados de ella, para evitar tomar de lo que ella quería—. Todo irá bien —repitió, inclinándose hacia el calor de su cuerpo, los labios rozando la suave piel aterciopelada. Los dedos de Elizabeth se entrelazaron en el cabello de él y sujetaron su cabeza, acariciando las puntas de sus orejas. Ramiel absorbió su calor; se deslizó sobre él como una ola hirviente. De pronto, el mundo entero se concentró en aquel momento y aquella mujer, y quería que ella compartiera ese milagro.

Quería otorgarle el don del sexo.

Acercó su boca hacia el pezón apretado y duro a causa de aquella genuina pasión y lo succionó intensamente. Elizabeth lanzó un grito. Como respuesta, un gemido se alzó desde su pecho, mientras la lamía, la chupaba y se perdía completamente en sus deseos y sus pasiones.

Elizabeth lo atrajo hacia sí, inclinándose hacia su rostro, con su cuerpo arqueándose de deseo, balanceándose con el carruaje.

—Oh, Dios mío. Detente. Ramiel. ¿Qué estás haciendo? Me siento... por favor. Detente. ¡Oh, Dios mío!

Estamos a medio camino, taliba.

Buscó su pecho izquierdo, se detuvo un momento para lamer el duro pezón erecto dándole una rápida bienvenida, y luego lo tomó en su boca, volviéndose parte de ella, con el corazón palpitando al ritmo de sus latidos y los pulmones expandiéndose y contrayéndose con la cadencia jadeante de su respiración. Lamió la diminuta hendidura por donde había salido la leche para sus hijos y la imaginó dándole de mamar a un niño para después dejarle beber a él. Se imaginó bebiendo hasta que ella no pudiera dar más y no tuviera temor alguno a que no fuera suficiente.

—Ramiel, por favor, debes ayudarme, no puedo... no...

El sollozo de Elizabeth se ahogó en su garganta.

Ramiel hundió con delicadeza los dientes alrededor de la base de su pezón, dándole la extraordinaria sensación que necesitaba mientras continuaba lamiendo y chupando sin cesar. Podía sentir el arco de su cuerpo, oír ráfagas de aire soplando dentro de sus pulmones y ver detrás de sus párpados cómo crecía su orgasmo, se expandía, explosionaba...

Soltó el pezón bruscamente y atrapó su grito de éxtasis dentro de su boca, hundiendo su lengua en la humedad caliente de ella, tomando su placer y haciéndolo propio.

Elizabeth apartó súbitamente su boca de la de él, intentando respirar. Su mejilla estaba húmeda.

Ramiel abrió los ojos... la áspera luz exterior penetró por la ventana del coche. Su garganta se contrajo.

—No llores, taliba. Sólo ha sido un beso. —Lamió el rostro salado—. Sólo un beso. —El coche se ha detenido.

Ramiel enterró su cara en su cuello, sabiendo lo que ella iba a hacer, esperando que tuviera fuerzas para ello. Entonces, suspirando, se apartó, sentándose frente a ella como si no hubiera compartido su primer orgasmo con él.

Elizabeth se retorció, liberando sus brazos de la prisión del vestido, acomodando sus pechos otra vez dentro de la camisola, subiendo el corsé, el traje, envolviendo la capa a su alrededor.

—Divórciate de Edward Petre.

—No puedo.

Ramiel se armó de valor ante la determinación de su voz.

—Yo puedo darte amor, Elizabeth. ¿Qué puede darte él?

—El puede darme a mis hijos.

—Tienes a tus hijos. Elizabeth estiró la mano hacia la puerta.

—Debo irme.

No podía dejarla ir, no mientras su sabor siguiera envolviendo su lengua.

—Te deseo, Elizabeth.

—Y mi esposo no —le replicó de lleno—. Pero eso ya lo sabes, ¿no es cierto?

Sí, lo sabía.

—¿Crees que quiero pasar el resto de mi vida con un hombre que no me desea? —Su grito apagado resonó en el interior del coche—. Me acabas de regalar un recuerdo que siempre atesoraré. Y ahora debo irme. Por favor, no me pidas que vuelva a bailar contigo, porque no puedo.

Abrió la puerta de un tirón y se cayó del carruaje.

Ramiel saltó para ayudarla.

Elizabeth se puso de pie rápidamente, sostuvo la capa con fuerza. La luz dorada de la lámpara de gas que se hallaba junto a la puerta de su casa danzaba sobre su cabello.

—Ya le he pedido el divorcio. No resulta conveniente ni para la carrera de mi esposo ni para la de mi padre. Ma'a e-salemma, lord Safyre.

Cerró la puerta del carruaje en su cara de un portazo, dejándolo solo sin más compañía que su sombrero, sus guantes y el sabor y el olor persistente de su cuerpo.

Ramiel pensó que había subestimado a Elizabeth. Y que muy posiblemente había puesto en peligro algo más que su reputación.

CAPITULO 18

Johnny estaba sentado en una silla en el vestíbulo, completamente dormido. O Edward todavía no había llegado a casa o había dejado al lacayo como centinela para averiguar la hora a la que ella regresaría del baile.

Elizabeth se limpió rápidamente las huellas de las lágrimas sobre sus mejillas. Bajo la capa, el vestido se le había caído de un hombro; las aflojadas cintas de su corsé cosquilleaban en su espalda. Sus labios ardían, le dolían los pechos, y tendría que sentirse vulgar y manoseada, permitiéndole semejantes libertades a un hombre que no era su esposo. Pero no era así. Se sentía... viva. Poderosa aunque subyugada. Como si hubiera recibido mucho, mucho más que un beso.

Cerró la puerta con sigilo y pasando de puntillas frente al lacayo, subió las escaleras, poniendo el pie sobre la crujiente madera delatora. No podía continuar con su matrimonio, habiendo experimentado la intimidad que un hombre y una mujer podían compartir.

No podía... pero debía.

Elizabeth abrió la puerta de su habitación con cuidado... y se quedó helada. Un hombre de cabellos negros con traje de gala estaba sentado en su escritorio. Estaba leyendo... ¿qué?

—¿Qué estás haciendo, Edward?

El sonido distante del Big Ben sonó sobre los tejados de Londres; le siguió un repique más cercano... el reloj de Westminster, que estaba un poco más cerca. Eran las dos.

Edward continuó examinado lo que estaba leyendo.

—Estoy reuniendo pruebas de tu adulterio, Elizabeth.

El corazón de Elizabeth retumbó contra su corsé aflojado.

—Tú eres un uraniano, Edward. ¿Qué hace exactamente un uraniano?

Tuvo la satisfacción de ver que su espalda se ponía rígida. Edward se giró en la silla.

—¿Acaso no te lo dijo tu amante?

Elizabeth cerró la puerta y se recostó contra ella.

—Ramiel no es mi amante —replicó, dándose cuenta demasiado tarde de que lo había llamado por su nombre.

Recorrió su cuerpo con ojos despectivos. Elizabeth era agudamente consciente de su estado de desarreglo, de la cálida hinchazón de sus labios y sus pezones y del latido silencioso dentro de su vientre.

—Has recibido esta noche un ultimátum, Elizabeth.

Ella había esperado arrepentirse del baile con Ramiel. Pero ahora que había llegado el momento, no podía. Todo lo que sentía era gratitud, por haberle mostrado el éxtasis del beso de un hombre. Lo único que lamentaba era no haberle pedido que la tocara hasta lo más profundo de su cuerpo para no volver a sentirse nunca más mancillada por su esposo.

—¿Tú también me vas a amenazar con matarme, Edward?

La sombra se hizo más intensa en sus ojos oscuros.

—Sé cuánto quieres a tus hijos. No necesito amenazarte.

Un horror bilioso le congestionó la garganta.

—¿Estás adviniéndome que podrías hacer daño a tus propios hijos?

—No hace falta.

—Pero lo harías.

Podía verlo en sus ojos. Por primera vez, Elizabeth se sintió feliz de que Richard y Phillip estuvieran en el colegio, fuera de peligro.

—Haré lo que haga falta para llegar a ser primer ministro.

Desesperada, intentó desenmascararlo. Edward había retrocedido cuando Ramiel había amenazado con revelar su pertenencia a la hermandad de los Uranianos. No permitiría que hiciera daño a sus hijos.

—¿Acaso tu querida es también una uraniana, Edward?

—Casualmente, mi amante pertenece a la hermandad.

Elizabeth tomó una bocanada de aire. El cabello de su nuca se erizó.

—Dijiste que no tenías una querida.

—No la tengo.

—¿Existe una diferencia entre una querida y una amante?

Edward enrolló un fajo de papeles doblados.

—Haré un trato contigo, Elizabeth.

Elizabeth miró aquellos papeles que sostenía su marido en las manos y de repente se dio cuenta de lo que había estado leyendo. Sus notas de El jardín perfumado. No había podido tirarlas a la basura.

—¿Y cuál es ese trato?

—Te diré la diferencia entre amante y querida si me dices cómo pensaste que podías salir impune escabulléndote para ir a encontrarte con tu bastardo.

La traición galopó por sus venas... ¿cuál de los criados la había delatado? Pero fue sustituida por el temor.

¿Cómo podía saber que se encontraba con Ramiel... a no ser que hubiera contratado a alguien para seguirla?

Los ojos que la observaban en la reunión.

Edward había llamado al comisario, alegando que estaba preocupado por su tardanza, a pesar de que la neblina podía retrasar a cualquiera. ¿Le había pagado a alguien para que la siguiera? ¿Y ese alguien había intentado asustarla... o matarla?

Maldita sea, no dejaría que la intimidara.

—No te volveré a pedir el divorcio, Edward. ¿Eso es lo que querías, no es verdad?

—Elizabeth, quiero que seas la esposa perfecta. Una madre y anfitriona con una reputación impecable para que puedas ser una ventaja y no un obstáculo. Follar con el Jeque Bastardo no es un comportamiento aceptable en la esposa de un futuro primer ministro.

Elizabeth había escuchado aquella peculiar palabra, por supuesto. Era muy frecuente en las calles, como la palabra puta. Pero jamás imaginó que se la oiría a su esposo.

—Tal vez, Edward, estás celoso porque tú no puedes.

Su boca se cerró con rapidez, deseando que las palabras regresaran apenas las hubo pronunciado.

Edward soltó una ruidosa carcajada.

Era la primera vez que Elizabeth lo oía reírse fuera de las risitas de compromiso. No había en aquella expresión ni el encanto ni la vivacidad de un chiquillo como en la risa de Ramiel.

—Elizabeth, nada de lo que tú hagas puede darme celos.

No era posible que un hombre que había llamado ubres a sus pechos pudiera causar todavía más dolor. Pero se equivocaba.

—Tú antes no eras así, Edward.

—Ni tú, Elizabeth. —Se levantó, completamente relajado—. Tienes unas notas interesantes aquí. De hecho, bastante inmorales. Nada de lo que uno esperaría de una esposa y madre virtuosa.

Elizabeth se alejó de la puerta, ahora más furiosa que asustada. No permitiría que arruinara los recuerdos de las lecciones que ella y Ramiel habían compartido.

—Son mías. Devuélvemelas.

—Todo lo que tienes es mío, Elizabeth, incluyendo tu cuerpo. —Edward sonrió, disfrutando de su impotencia. ¿Cómo podía haber vivido todos estos años con él sabiendo el tipo de monstruo que era?—. Guardaré esto como prueba de tu enfermedad.

Elizabeth retorció su capa en torno a su cuello todavía más.

—¿Y qué tipo de enfermedad es ésa? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—La ninfomanía, por supuesto. —Abrió la puerta que conectaba ambos aposentos, hizo una pausa—. Haré que tu doncella te traiga una taza de leche caliente. Las mujeres alteradas necesitan dormir.

Elizabeth luchó contra las náuseas.

La muerte. La reclusión. La separación de sus hijos.

Todo porque deseaba ser amada.

No necesitó preguntar quién era cuando un golpe suave sonó en su puerta. Emma venía a calmar sus nervios alterados. Traía una pequeña bandeja de plata. El humo caliente salía de una única taza.

La doncella estaba completamente vestida, como si hubiera estado esperando a Elizabeth. Pero ella nunca le había exigido a Emma que estuviese despierta hasta que volviera. Si Elizabeth no podía desnudarse sola, llamaba a Emma, que venía en bata y camisón.

Ramiel había dicho que sabría quién era la amante de Edward cuando estuviera preparada para ello. ¿Era Emma?

—¿Tiene láudano la leche, Emma?

—Sí, señora.

Una esposa inconsciente era mucho más fácil de llevar a un manicomio que una que patalear, pelear y gritar.

—Puedes ponerla sobre la mesilla.

—El señor Petre me dijo que debía esperar hasta que usted se la tomara.

Sintiéndose extrañamente insensible por dentro, mientras por fuera su cuerpo todavía hormigueaba y ardía por los labios, la lengua y los dientes de Ramiel, Elizabeth cogió la taza, la apoyó en la mesita, abrió la ventana y tiró la leche hirviendo sobre los arbustos de rosas muertas que se encontraban debajo. Devolvió la taza a la doncella.

—Puedes decirle que no dejé ni una sola gota.

Emma miró fijamente durante largos segundos la taza antes de cogerla de la mano de Elizabeth.

—Muy bien, señora —dijo, sin mirar a su ama a los ojos.

—Luego puedes irte a la cama. Esta noche ya no te necesitaré.

La boca de Emma se abrió para replicar y recordarle que el vestido de satén tenía botones en la espalda, que no sería capaz de desabrocharlos sola. Se tragó la objeción.

—Muy bien, madame.

Elizabeth escuchó atentamente, oyendo el suave golpe en la puerta de Edward, voces apagadas y luego el silencio absoluto. Esperaba que su esposo irrumpiera intempestivamente en la habitación. No lo hizo. O le importaba poco que ella apareciera inconsciente a la mañana siguiente, o Emma no la había delatado.

Una ola oscura de cansancio se apoderó de ella. Las sombras parpadearon sobre las paredes, el esqueleto de una mano aquí, una guadaña allá, la muerte y la decepción por todos lados. Bajó la llama de la lámpara de gas antes de quitarse la capa, el vestido de satén, el corsé aflojado. La parte de arriba de la camisola estaba húmeda por el sudor. Sus dedos entre el suave algodón sintieron la carne suave que se hinchaba por encima y el duro botón de sus pezones por debajo.

Jamás había imaginado que los pechos de una mujer podían ser tan sensibles. O que un hombre podía hacerle alcanzar un orgasmo con sólo chuparlos.

Ramiel había dicho que el matrimonio era algo más que las palabras pronunciadas ante un altar. Ahora le creía.

¿Qué podía hacer?

No podía tolerar las amenazas de Edward sobre las vidas de sus hijos. Ni se quedaría sentada y le permitiría enviarla a un manicomio.

Las alternativas de una mujer...

Pero ella sólo tenía una alternativa. Y era dejar la casa de Edward, ahora, esa misma noche, mientras aún tuviera la libertad de hacerlo.

Tenía dinero. Tenía joyas.

No era una mujer cobarde.

Elizabeth sacó con fuerza una falda y un corpiño de terciopelo de su armario y se los puso. Sentada en un sofá ante la chimenea, esperó a que la luz bajo la puerta que separaba los dos aposentos se apagara.

El montón de brasas emitía una sugerente tibieza. Le recordaban lo caliente que había estado la boca de Ramiel. La suavidad de los lóbulos de sus orejas.

Los recuerdos la invadieron, ahogándola en sensaciones, la fuerte contracción de su vientre cuando había acariciado el paladar de su boca, el dolor gozoso del mordisqueo en su pezón, y el juego húmedo y caliente de sus labios, su lengua, la oleada de humedad entre sus piernas cuando se había arqueado ciegamente en su boca, tomándolo más y más cerca hasta que su cuerpo se contrajo en un relámpago de luz blanca. Una suave paz la había inundado mientras Ramiel escondía su cabeza en la curva de su cuello, tan parecido a Richard...

Te deseo...

Elizabeth se dejó vencer por el sueño. No era su hijo quien la perseguía.

—Elizabeth...

Un murmullo femenino invadió sus sueños.

No quería oírlo, ni responder a él. Quería a Ramiel, su voz ronca, la caricia de su lengua, la vibración de su gemido llenando su boca. Edward los miraba a los dos desde el otro lado del salón de baile mientras danzaban con los pechos de ella sobresaliendo de su vestido de satén; a su lado estaba el miembro del Parlamento que se había dirigido a él en la fiesta de Whitfield y el joven de cabello dorado del baile de beneficencia.

Mi amante es un uraniano.

Dijiste que no tenías una querida.

No la tengo.

Sin hacer caso a los ojos observadores, censuradores, ella enlazó sus dedos en el cabello de Ramiel, suave como vellón de oro.

Cuando estés preparada para la verdad, descubrirás por ti misma quién es el amante de tu esposo.

—Elizabeth...

La luz del sol acribilló sus ojos. Giró la cabeza sobre el respaldo del sofá para huir de ella. Oyó un soplo entre una y otra palpitación, como si alguien suspirara o apagara una vela. Luego Elizabeth se olvidó de todo salvo de Ramiel y la íntima unión de un hombre chupándole los pechos.

—¡Señora Petre! ¡Señora Petre! ¡Debe despertarse! ¡Por favor, señora Petre!

La cama vibraba debajo de Elizabeth. No, no era la cama. Sus hombros. Alguien estaba sacudiéndola con vigor. Alzó una muñeca sin fuerzas para detenerlo.

—¡Señora Petre! ¡Por favor! ¡Despiértese!

Atontada, Elizabeth abrió un ojo... y miró directamente a Emma. Su cabello caía desordenado sobre su rostro.

Elizabeth jamás había visto a Emma tan desaliñada.

—Cansada —susurró—. Vuelve. Bebida. Chocolate. Más tarde.

La idea del chocolate le provocó arcadas.

—No dejes que se vuelva a dormir. Le traeré un vaso de agua. ¿Hay algún balde en el cuarto de baño?

La oscuridad aplastó a Elizabeth más y más abajo. Olía ligeramente a rancio, como si... Se le ocurrió que Emma tenía dos voces, una femenina y otra masculina.

—Señora Petre. Beba. Señora Petre, abra los ojos y beba.

La voz masculina de Emma era muy autoritaria. Algo duro y frío se apretó contra sus labios, chocó contra sus dientes.

—Beba, señora Petre.

Agua. Helada.

De pronto, Elizabeth se dio cuenta a qué olía la oscuridad que había oprimido sus párpados. A gas. El agua tenía el mismo gusto que el olor a gas.

Todo lo que Elizabeth había comido y bebido la noche anterior subió como un torrente a su garganta. Se dobló en dos y vomitó.

—Eso está muy bien, señora Petre. Échelo todo fuera. Emma, sostenle el barreño. Sabía de dónde venía aquel olor. De la lámpara sobre su mesilla... que se había quedado encendida cuando se había dormido.

Recordaba la voz de una mujer y el soplido de un suspiro... y supo que alguien había apagado la llama de la lámpara mientras dormía.

Más cansada de lo que humanamente creía posible Elizabeth se sentó en el sofá. El fuego se había apagado hacía tiempo. Tenía frío y su cuello estaba entumecido por dormir sentada. Sus nalgas estaban duras, algo que sin duda era mejor que el dolor que habría sentido si se hubiera dejado puesto el polisón durante Dios sabe cuánto tiempo. Se limpió la boca con dedos temblorosos.

Emma se arrodilló en el suelo al lado del sofá. Sus redondos ojos castaños estaban velados. Johnny, el lacayo, se arrodilló junto a la criada.

Elizabeth cerró sus ojos.

—Apagaste la lámpara —acusó severamente a Emma, recordándolo todo, Edward robando sus notas y luego enviando a Emma con la leche con láudano.

—No, señora Petre. Jamás haría eso. Elizabeth forzó sus párpados para que permanecieran abiertos. Los ojos de Emma decían la verdad. La verdad... y lo que había sucedido.

Estaba demasiado descompuesta para tener miedo, pero sabía que ninguno de los dos estados duraría mucho.

—Sabes quién lo hizo.

Emma no respondió. Elizabeth no había esperado que lo hiciera. Edward pagaba a Emma su salario, aunque fuera la criada de Elizabeth. Como también pagaba a la señora Sheffield, la cocinera, y a la señora Bannock, el ama de llaves. Ambas mujeres habían sido contratadas al mismo tiempo que la doncella.

Tiritó y se abrazó a su cuerpo. Los gélidos rayos de sol y el aire de febrero entraban a raudales por la ventana abierta. Con razón tenía frío.

—¿Dónde está el señor Petre?

—El señor, la señora Walters y él desayunaron juntos. Después se marcharon todos. La señora Walters quería despertarla, pero el señor Petre le dijo que la dejara dormir.

Su esposo. Su padre. No importaba quién había intentado asesinarla o qué criado había llevado a cabo la orden.

—Gracias, Emma. Ahora puedes irte.

—¿Desea que llame al doctor?

¿Para que Edward pudiera acusarla de intento de suicidio

Tal vez su intención no había sido matarla con gas. Una mujer ninfómana y con tendencias suicidas era una candidata ideal para el manicomio.

—No, no quiero ningún médico.

—¿Le preparo un baño?

Elizabeth pensó en el baño turco de la condesa. Había dicho que Ramiel también tenía uno.

—No. Nada.

No quería nada de aquella casa. Ni vestidos, ni joyas.

Emma se levantó sintiendo cómo le crujían las rodillas. Johnny permaneció donde estaba.

—No puede quedarse aquí, señora Petre.

Un criado fiel.

—Sí, lo sé.

Cerró los ojos y apretó con fuerza la boca, conteniendo una arcada seca.

—¿Tiene algún lugar adonde ir?

Un hotel. La condesa Devington.

Ven conmigo a casa, taliba.

—Sí.

—¿Quiere que Emma le haga la maleta?

Estaba llamando por su nombre a la doncella. Tal vez Johnny no era tan fiel como había pensado.

La voz masculina sonaba vagamente familiar. Justo cuando Elizabeth estaba a punto de identificarla, todos los músculos de su cuerpo se convulsionaron. Devolvió todo hasta que sintió como si estuviera vomitando su estómago en lugar de su contenido. Cada vez que pensaba que había terminado, olía el gas o lo sentía de nuevo en su lengua y las arcadas recomenzaban.

—No. —No quería llevarse nada con ella que hubiera sido comprado con el dinero de Edward Petre—. Sólo quiero levantarme...

Sus piernas temblaban tanto que tuvo que apoyarse en el lacayo para no desplomarse de nuevo. Irguiéndose, caminó lentamente hasta el cuarto de baño. Se lavó los dientes y se enjuagó la boca, luego se apoyó pesadamente contra el lavabo con la frente presionada contra el frío espejo que se encontraba en la parte superior.

Alguien había intentado matarla... y casi lo había logrado.

¿Qué les diría a sus hijos? ¿Que su padre o su abuelo eran asesinos en potencia?

Cuando abrió la puerta, Johnny la esperaba fuera con su capa. Se balanceó ligeramente e intentó quedarse lo más quieta posible mientras él se la colocaba. Se tomaba demasiadas confianzas para ser un criado; le acomodó la capa abrigándole bien el cuello.

—¿Quién ha sido, Johnny?

El lacayo se concentró en ajustar el sombrero negro sobre su cabeza. Su piel era oscura pero sin el tinte dorado que poseía la de Ramiel. Le ató las cintas del sombrero bajo su barbilla como si fuera una niña.

—No lo sé, madame. —Dio un paso atrás y sacó el bolso de ella del interior de su chaqueta negra—. Sólo sé que no ha sido Emma.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella dijo que a usted no le importaría si ella se casaba. Un criado no mata a un buen amo.

Elizabeth recordó el momento en el que le había hecho aquel comentario a Emma. Fue la tarde del día de su primera clase, el martes. También recordó la expresión del rostro de Emma cuando se ofreció a arreglarle el cabello, que debía colgar en una trenza pero que Elizabeth, descuidada, lo había dejado en un rodete tras su visita a Ramiel, y también cuando había buscado la capa húmeda por la neblina del amanecer londinense.

Tal vez Emma no hubiera intentado matarla, pero apostaría a que había sido la que había alertado a Edward acerca de sus escapadas matinales.

—¿Cómo habéis hecho para llegar de una manera tan oportuna?

Elizabeth observó con interés distante el rojo apagado que se extendió por el rostro oscuro del lacayo.

—El cuarto de Emma está encima del suyo, madame. Estábamos... juntos... y yo olí el gas.

Juntos. Con razón el cabello de Emma estaba despeinado.

La parálisis que sentía por haber estado al borde de la muerte se quebró ante un estallido de dolor. Emma había encontrado el amor... y había traicionado a Elizabeth al buscarlo.

Casi hubiera preferido que Emma fuera la amante de Edward.

—No tengo duda de que el señor Petre le dará a Emma una estupenda recomendación. —Miró dentro de su bolso y buscó su monedero—. Por favor, perdóname, pero no me siento muy generosa. Adiós, Johnny, y te deseo la mejor de las suertes.

—¿Adonde irá, madame?

Elizabeth puso rígida su espalda.

—Agradezco tu preocupación, pero realmente es un asunto que no te concierne.

—¿Desea que le traiga el carruaje?

Habría sido Tommy, el caballerizo, o Will, el cochero los que le habían contado a Edward su visita a la condesa. No quería que nadie en aquella casa supiera su paradero.

—No será necesario.

La puerta de la entrada estaba sin llave, como si los criados estuvieran ocupados a propósito en otra cosa para que pudiera escapar sin ser vista. El sol brillaba, apenas oscurecido por el humo del carbón. Después de caminar seis calles, divisó un coche de alquiler. Pasó de largo. Dos coches más la adelantaron hasta que detuvo uno.

—¿Adonde, madame?

Enderezando los hombros, levantó la vista hacia el rostro prematuramente envejecido del cochero y le dijo dónde quería ir con palabras pausadas y precisas. Y rezó para no arrepentirse.

Elizabeth hurgó en su bolso; sus dedos hallaron dos chelines. Viajó todo el camino agarrada a las monedas. El olor nauseabundo de la muerte la perseguía.

Una voz dentro de su cabeza le advirtió que su vida jamás volvería a ser la misma. Ella, jamás volvería a ser la misma.

Pero no necesitaba a su conciencia para saberlo.

El coche se detuvo en seco. Empujó la puerta y descendió sobre la calle empedrada, endureciendo sus piernas para evitar que se desplomaran debajo de ella.

Miró a su alrededor. El paisaje londinense era casi irreconocible a plena luz del día. La residencia era de estilo georgiano, de líneas puras, reflejando una época menos detallista que la era de la reina Victoria.

El corazón le dio un vuelco; el coche partió. Demasiado tarde. Había tomado una decisión; ya no había vuelta atrás. Alzó la mano y agarró la aldaba de bronce con forma de cabeza de león. Al menos aquello tenía el mismo aspecto.

El mayordomo árabe que no era árabe sino europeo, vestido con turbante y blanca túnica suelta, abrió la puerta. Al ver a Elizabeth echó la cabeza hacia atrás.

—Ibn no está aquí.

Elizabeth sintió que había vuelto al punto de partida.

—Entonces lo esperaré.

CAPITULO 19

Ramiel se despertó de golpe con todos los sentidos de su cuerpo en estado de alerta.

Muhamed estaba de pie a la entrada de su habitación. Su rostro estaba envuelto en sombras.

—¿Qué sucede? —preguntó tenso.

—La mujer está aquí.

El aire subió como una ráfaga a los pulmones de Ramiel.

Elizabeth... aquí. No vendría a plena luz del día a no ser que planeara quedarse. Especialmente después de pedirle el divorcio a Edward Petre.

Cerró los ojos, saboreando la sensación de su presencia en su casa, la anticipación que crecía, el calor que se acumulaba... Ramiel echó atrás la colcha.

—Ibn...

El destello en sus ojos provocó que las palabras de reproche del hombre de Cornualles se detuvieran. Se ciño una bata de seda turquesa alrededor de la cintura.

—¿Está en la biblioteca?

—Sí.

Ramiel descendió las escaleras de dos en dos, descalzo, desnudo bajo la bata. Tal vez ella se sorprendiera pero era un espectáculo al que pronto se acostumbraría.

En silencio, abrió la puerta de la biblioteca, cerrándola a su espalda. Se apoyó contra la madera de caoba y la observó.

Elizabeth estaba de pie mirando hacia fuera a través de las enormes ventanas acristaladas. Tuvo una sensación curiosa de deja vu. Era la misma posición en la que se había encontrado la primera vez que había irrumpido en su casa, vestida de pies a cabeza de lana negra, rodeada a ambos lados por idénticas columnas de cortinas de seda amarilla y un halo de neblina gris. Ahora su cabello centelleaba como fuego rojo a la luz del sol y un vestido de terciopelo gris se ajustaba a una espalda orgullosa y una cintura curvilínea antes de proyectarse hacia fuera en un polisón extrañamente plano.

Una sensación eléctrica estalló en el aire como motas de polvo a la luz del sol. Elizabeth se dio la vuelta, situándose enfrente de él.

Ramiel fijó la mirada en la rítmica subida y bajada de sus pechos bajo el corpiño de terciopelo gris. La sangre se agolpó en su entrepierna al recordar su sabor y su suavidad. La noche anterior había sentido latir su corazón y había escuchado una acelerada ráfaga de aire dentro de sus pulmones mientras la chupaba y la hacía alcanzar el placer de mujer.

Cerró los ojos, abrumado momentáneamente por una vulnerabilidad que no había sentido desde los trece años. ¿Lo hallaría digno? ¿O sentiría repugnancia por su tamaño, su grosor, la cruda realidad de hombre?

—Mi esposo ha intentado matarme.

Los párpados de Ramiel se abrieron de golpe. Detrás de ella un gorrión agitó las alas contra la ventana, buscando una entrada imposible.

—¿Cómo has dicho?

—O mi padre. —La voz de Elizabeth sonaba tensa, como alambre estirado—. Pudo haberlo arreglado. Hace dos días le comenté a mi madre que quería el divorcio y le pregunté si pediría a mi padre que intercediera por mí. Ayer, cuando llegué de visitar a la condesa, y a ti, me dijo que prefería verme muerta antes de que arruinara su carrera política y la de Edward.

Ramiel se apartó de la puerta, contemplándola. Estiró la mano para agarrar sus hombros, haciéndola girar para que ambos fueran perfilados por los cálidos rayos del sol.

El rostro de Elizabeth estaba pálido como la cera; sus hombros temblaban bajo sus dedos. Olía a gas... su vestido, su cabello, su piel.

Muchos londinenses morían asfixiados por el gas. No habría habido preguntas si hubiera muerto, sólo condolencias para sus afligidos esposo y padre.

Y ella podía haberlo evitado con una sola palabra.

Como también podía haberlo hecho él.

El temor, la furia y la culpa aumentaron en lugar de reemplazar el calor que recorría por su cuerpo.

—¿Por qué no me hablaste de esto anoche?

Elizabeth lo miró con las pupilas dilatadas y los ojos oscurecidos en lugar de su color avellana.

—Edward me estaba esperando en mi aposento. Tenía los apuntes que tomé mientras leía El jardín perfumado. Dijo que conocía nuestros encuentros. Pensé que me iba a enviar a un manicomio. Por ninfomanía, dijo él. Le ordenó a mi criada que me trajera una taza de leche caliente a la que le había añadido láudano pero la tiré por la ventana. Supe entonces que tenía que dejarle. Me cambié de ropa y me senté en el sofá a esperar a que apagara la luz... tenemos una puerta que conecta nuestras habitaciones... pero luego me dormí y oí que alguien susurraba mi nombre. Estaba soñando contigo y no quería despertarme, giré la cabeza y después escuché un ruido como si alguien estuviera soplando una vela. Cuando volví a despertar, me estaban sacudiendo y todo olía a gas. No pensé que mi padre hablara en serio cuando dijo que prefería verme muerta.

Los labios de Elizabeth temblaban; las lágrimas brillaban en sus ojos, que habían recuperado el color avellana en lugar del negro horrorizado.

Ramiel se había imaginado la existencia de un peligro potencial cuando Elizabeth le había dicho algunas horas antes que había pedido el divorcio. Pero no esperaba que actuaran tan rápidamente. En especial después de dejar claro que conocía la vida secreta de Petre y no dudaría en hacerla pública.

—Apesto a... gas. La condesa dijo que tienes un baño turco. ¿Puedo bañarme, por favor? Luego me gustaría besarte y tomarte entre mis manos, agitar y apretar tu miembro viril hasta que se ponga erecto. Quiero besarlo y chuparlo como hiciste con mis pechos.

Ramiel aspiró el aire. La tercera lección. Recordaba palabra por palabra cómo le gustaba que lo poseyeran.

Sus dedos se apretaron alrededor de sus hombros antes de soltarla y dar un paso atrás, su corazón galopaba como si hubiera hecho correr a un semental a través de las arenas del desierto hacia el amanecer.

—No tienes que hacer eso, Elizabeth. Si todo lo que quieres es un baño, ahí terminará todo. Has venido a verme porque necesitas ayuda. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. No exijo que sacrifiques tu virtud como pago.

—No estoy sacrificando mi virtud. Estoy intentando entender lo que está sucediendo. Anoche en tu carruaje experimenté algo... realmente maravilloso. He empujado a un hombre al asesinato. Necesito darte placer. Necesito saber que también puedo hacer sentir algo maravilloso a alguien.

—Necesito darte placer resonó en los grandes ventanales. Ramiel lo expulsó en silencio de sus pensamientos. Pero no lo suficiente corno para venir a mí con libertad, sin una amenaza de muerte.

Cerró los ojos ante la brutal desesperación de ella, luchando contra la amargura que se cernía sobre sí mismo. El sol quemaba el lado derecho de su cara pero su lado izquierdo estaba frío como el hielo.

Elizabeth le prometía más de lo que cualquier otra mujer le había ofrecido jamás. Los últimos nueve años le habían enseñado que podía esperar.

Abrió los ojos, bajo la cabeza y dirigió la mirada a sus labios.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo, Elizabeth?

Los labios de Elizabeth se apretaron, como lo hicieron la primera mañana que él se lo había preguntado.

—Sí.

Y se volvió a mentir a sí misma.

Ramiel le extendió la mano.

—Entonces, ven.

Elizabeth cogió su mano de dedos fríos e inciertos.

Caminó descalzo por el pasillo revestido de caoba con incrustaciones de nácar, insensible a la áspera lana de la fría alfombra oriental bajo sus pies desnudos, consciente únicamente de la mano de ella, del calor de su piel, del ondear de sus faldas, y de la sangre palpitando en su miembro.

A cada paso, aumentaba su rabia. Contra Edward Petre. Por herir a Elizabeth. Contra Andrew Walters. Por amenazar la vida de su propia hija. Contra él mismo. Por querer que ella despreciara a la sociedad a la que pertenecía y viniera a él sin más motivo que su propio deseo.

Llegó a una puerta que abrió de inmediato. Soltando la mano, buscó el interruptor. Una luz demasiado fuerte inundó el hueco de la escalera.

—Tiene electricidad. —La voz de ella resonó huecamente.

—Una reciente adquisición. Uno de estos días pienso reemplazar todos los artefactos de gas. La electricidad es menos peligrosa.

—Sí.

Ramiel hizo una mueca de dolor. Elizabeth no habría sido casi asfixiada con gas si Petre hubiera invertido en electricidad. Daría órdenes para que instalaran los cables en el resto de su casa ese mismo mes.

Hizo un gesto para que descendiera por la escalera de caracol. Una vez abajo, no lo esperó para abrir la puerta. Giró el picaporte ella misma y entró en el foso subterráneo que constituía la sala de baño.

Ramiel la siguió, guiado por el calor de su cuerpo y las baldosas heladas bajo sus pies desnudos. Tanteó la pared para encontrar...

Una luz deslumbrante iluminó la estancia. Ramiel había puesto la instalación eléctrica para mayor comodidad y privacidad y no tener que depender de los criados para encender las lámparas de gas cuando quería nadar. Dio un paso hasta colocarse detrás de ella e intentó ver la sala como la podría estar viendo ella... la gran piscina coronada por una tenue nube de vapor, el suelo, una obra de arte de mosaicos con animales entrelazados, la negra chimenea de mármol vacía en el lejano rincón derecho, una pequeña bañera de porcelana pintada delicadamente en tonos amarillos, azules y rojos en la pared exterior.

Ahora le pertenecía a ella. Todo lo que él poseía era suyo.

No dejaría que volviera a marcharse.

—Hace más frío aquí que en la casa de tu madre.

Ramiel la condujo hacia la bañera de porcelana.

Mi madre es perezosa. Prefiere relajarse en la piscina, mientras que yo prefiero nadar. Mantengo el agua caliente pero no tanto como en un baño común. Yo me baño aquí—se inclinó para poner el tapón a la bañera de porcelana antes de girar los dos grifos de oro; agua caliente y fría salió a borbotones del chorro con forma de delfín— y luego nado.

Irguiéndose, desató el cinturón de seda que mantenía cerrada su bata.

Elizabeth fijó la mirada en el chorro de agua que caía en la bañera. Sus mejillas tenían un pálido rubor rosado.

Ramiel se despojó de la bata, dejando que se deslizara por su cuerpo hasta caer al suelo en una cascada.

El rubor sobre las mejillas de Elizabeth se oscureció.

—Jamás he hecho esto.

El vapor los envolvió.

—Nadaste en casa de la condesa.

—Si, pero me desnudé detrás de un biombo.

—No tengo biombo.

—¿Puedes darte la vuelta, por favor?

—No —dijo descaradamente.

No permitiría que se escondiera pudorosamente detrás de un biombo o de la falsa modestia. Era tanto su deseo de lo que ella le ofrecía que no aceptaría nada que no fuera la más pura sinceridad.

Elizabeth enderezó la columna y examinó la variedad de cepillos y jabones sobre el estante de mosaico sobre la bañera.

—He tenido dos hijos,

—Eso has dicho.

—Mi cuerpo no es... lo que era.

—Elizabeth, quiero a la mujer que eres ahora, no a la niña que una vez, fuiste. Si quieres complacerme entonces desnúdate para mí.

—Si no te gusta lo que ves, debes decírmelo. —Él hizo un esfuerzo para oírla por encima de la cascada rugiente. No te forzaría a hacer algo que no deseas.

Como lo había hecho con su esposo. Quizás algún día le contaría lo que Edward había hecho y dicho cuando había intentado seducirlo.

De manera torpe, Elizabeth se quitó el corpiño. Llevaba la misma camisola que la noche anterior, el escote cuadrado se abría sobre la curva de sus pechos.

La respiración de Ramiel se aceleró.

Desviando el rostro del lugar en el que el cuerpo de Ramiel mostraba perfectamente cómo era un hombre totalmente erecto, Elizabeth miró a su alrededor buscando un lugar para colgar el corpiño de terciopelo. Ramiel lo cogió con calma de su mano. Lo arrojó hacia la chimenea y esperó, el estruendo del agua que llenaba la bañera resultaba atronador en medio del silencio.

Con la cabeza inclinada, desabrochó la cintura de su falda y dejó que cayera alrededor de sus pies. Desatando el polisón chato, también lo dejó caer con un golpe sordo ahogado por el terciopelo que cubría los azulejos.

El cuerpo de Ramiel se contrajo, anticipando, temiendo. Ella había estado a punto de ser asesinada; sin duda debía de estar aún conmocionada. Tenía que evitar que diera aquel paso hasta que no se recuperara, porque una vez que se entregara a él no habría vuelta atrás. Ella había dicho la noche anterior que se arrepentiría de bailar con él. Pero no se detendría ante un rápido vals alrededor de la piscina. No se detendría hasta que hubiesen explorado por completo las cuarenta posturas del amor, más todas las variantes que Ramiel había aprendido en los últimos veinticinco años.

Una por una Elizabeth desató las dos enaguas y el seguía sin detenerla. El blanco algodón cayó formando un bulto a sus pies.

Sin pensarlo, se estiró e hizo un fardo con la camisola informe en sus manos. Sus nudillos descansaron sobre las costillas de ella; su piel estaba tensa bajo el tenue algodón.

—Levanta los brazos.

Ramiel deslizó la prenda por su cabeza y quedó paralizado con los brazos de ella todavía en el aire, atrapados por la camisola.

Magníficos, había dicho Josefa. Ramiel nunca había visto nada tan hermoso en su vida.

Sus pechos eran de un blanco cremoso, con pezones como capullos plegados de rosa, hinchados y sensibles por sus besos de la noche anterior. Tenía una cintura delgada que se ampliaba en caderas generosas, cubiertas sólo por los ajustados calzones de algodón.

El calor sexual enrojeció su cara; descendió hasta sus pies...

—¡Ela!na —Dio un tirón brusco a la camisola, tirándola sin saber hacia dónde. Inclinándose, giró los grifos de oro hasta cerrarlos.

La bañera se había desbordado. Elizabeth estaba de píe como si no supiera qué hacer con sus manos mientras su ropa se empapaba de agua caliente.

Ramiel sí sabía que podía hacer con sus manos. Podía bombearlo, acariciarlo, chuparlo... Todo aquello que dijo que quería hacer pero que había planeado hacer a su esposo.

Ramiel se enderezó.

—Date la vuelta y mírame.

Lenta, muy lentamente, ella se giró.

Tenso, con el cuerpo duro como la hoja de piedra que alguna vez había intentado retirar de una estatua, Ramiel esperó su aprobación.

Pudo oír su profundo suspiro, pudo ver la dilatación de sus ojos.

—Tienes... vello púbico.

La observación le cogió momentáneamente por sorpresa... hasta que recordó que se había bañado con su madre. En apariencia, la condesa era más árabe de lo que hacía pensar a los demás.

—Mi mitad inglesa. No me inspira la fe musulmana. Cuando un hombre se quita el vello de ciertas partes del cuerpo es un asunto arriesgado.

La mirada de Elizabeth era arrobada.

—Eres... más largo que el falo artificial,

—Sí.

—Y más grueso.

—Sí —apretó tos dientes, estirándose y ensanchándose casi hasta lo imposible.

—Tiene una cabeza rojo-púrpura, como una ciruela, sólo que más grande. ¿Estás seguro de que podré tomarte todo entero?

El cuerpo de Ramíel se flexionó involuntariamente. Respiró temblando.

—Hay un lugar especial dentro de tu cuerpo, detrás de la boca de tu útero. Permite que un hombre encaje más profundamente dentro de una mujer. De otra manera podría ser incapaz de entrar hasta el final. —La obligó a levantar la cabeza, atrapándola con su mirada—. Te puedo mostrar ese lugar.

En los ojos de Elizabeth no había ni repulsión ni temor, sólo la curiosidad de una mujer y el deseo de experimentar la proximidad de la unión sexual.

—¿Cómo?

—Quítate el resto de la ropa.

Las manos de Elizabeth temblaron mientras intentaba desabrochar los dos botones de la cintura de sus calzones de algodón. Ramiel se preguntó si sería consciente del compromiso que alcanzaría al entregarse a él. Y luego ya no se preguntó nada más, porque ella estaba de pie desnuda, salvo por las medias de color carne y los zapatos, que habían quedado ocultos bajo un montón de ropa húmeda.

Su vello era color caoba, como su cabello. Sus muslos eran voluptuosos. Las rodillas con hoyuelos acababan en delgados tobillos.

Se imaginó a sí mismo en medio de aquellos suaves muslos blancos e imaginó sus delgados tobillos cruzados alrededor de su cintura, tomándolo por completo, cada centímetro de él.

—Pon tu pie derecho sobre el borde de la bañera le ordenó ronco.

La modestia luchaba con la excitación en el interior de Elizabeth.

—¿No debo... quitarme los zapatos y las medias?

Más tarde, pensó él. Pero pensándolo mejor, tal vez no. Las medias ajustadas a los muslos eran la fantasía sexual de todo hombre.

—Ahora no. Quiero mostrarte ese lugar especial dentro de tu cuerpo.

Los pechos le temblaron con la fuerza de su respiración.

—¿Acaso no hay una posición más digna que pueda asumir para que me muestres ese lugar?

Su pregunta era tan típica de ella que contuvo una sonrisa.

—Elizabeth...

—Ramiel... siento vergüenza—inclinó la barbilla, desafiándole a burlarse de ella—. Jamás he estado desnuda... así.

—Has dicho que querías darme placer—la retó bruscamente—. Que querías hacer sentir algo maravilloso a alguien.

El mentón de Elizabeth se alzó todavía más.

—Lo he dicho y lo deseo.

—Entonces, déjame ser ese alguien. Pídeme que te toque, taliba. Levanta la pierna y abre tu cuerpo para que pueda entrar bien adentro y pídeme que te toque.

El pulso de Elizabeth se aceleró en su garganta; un río de vapor se deslizó entre sus pechos. Se mantuvo alerta durante un instante que pareció eterno antes de sacar torpemente su pie derecho del revoltijo de sus calzones, enaguas empapadas y falda de terciopelo. Alzó la pierna y apoyó uno de sus zapatos de tacón cuadrado sobre el borde de la bañera desbordada de agua.

El cuerpo de Ramiel se contrajo al ver el zapato de charol, se detuvo sobre el lazo de seda negro que se abrochaba encima de su estrecho pie, recorrió lentamente el largo de su media color carne hasta el centro de sus muslos y los delicados labios internos que asomaban entre sus bucles color caoba, rosados como sus pezones. Una gota de humedad perlada brilló en el interior de sus muslos.

Una aguda necesidad acribilló su entrepierna. Aquella perla de humedad no era producto de la emoción.

—Por favor, tócame, Ramiel. —Su voz temblaba. Con nerviosismo. Anhelante ante aquel juego desconocido entre un hombre y una mujer—. Entra en mi cuerpo y muéstrame cómo puedes ser mío por completo.

Con el corazón golpeando contra sus costillas, Ramiel se acercó más todavía, hasta que sintió el calor de su cuerpo al descubierto. Curvando su mano izquierda alrededor de la cadera derecha de ella para asentarla, rozó ligeramente su mata color caoba con su mano derecha, tocó la redondez de sus labios y la elasticidad de su secreción femenina.

Elizabeth agarró sus hombros, forjando un vínculo primordial, un hombre tocando a una mujer, una mujer tocando a un hombre.

Había pasión en los ojos de ella y estaba él, dos cabezas rubias en miniatura, dos pares de ojos turquesas bastardos. Ramiel peinó el fleco húmedo de su vello púbico, con ligereza movió un dedo de adelante hacia atrás hasta que sus labios se abrieron y se enroscaron alrededor de él como una flor de invernadero.

—¿Te tocó así él? —preguntó en una voz baja, ahogada, odiándose por hacerlo pero incapaz de evitarlo. Si Petre o su padre no hubieran intentado matarla todavía estaría con su esposo.

El deseo le nubló los ojos a Elizabeth. Hizo una cuña con sus manos entre los cuerpos de ambos... iba a apartarlo.

Ramiel tocó su entrada caliente, húmeda, con la punta de su dedo describiendo círculos alrededor del lugar que ella había ofrecido a Petre después de que Ramiel la había excitado.

—¿Te tocó aquí él?

Elizabeth se quedó quieta, sintiendo la peligrosidad de su ánimo.

—Edward no me ha tocado... jamás. Vino a mi cama, me penetró con fuerza, después terminó y se fue. Y ni siquiera ha hecho eso en doce años y medio. Todo lo que quería era dejarme embarazada. Nadie me ha tocado jamás, Ramiel. Nadie sino tú.

Ramiel cerró los ojos, evitando el dolor de Elizabeth, su propio dolor, mientras la punta de su dedo giraba y giraba alrededor de la caliente humedad de ella, enseñándole a aceptar que él la tocara, preparándola para el momento en el cual algo mucho más grande lucharía por entrar.

—Pero lo habrías tomado en tu interior el sábado pasado. Usaste todo lo que yo te había enseñado que me excitaba para seducir a otro hombre.

—No. —Enroscó sus dedos en la mata de oscuro cabello rubio que cubría su pecho—. Nunca podría haber hecho eso.

Ramiel abrió los ojos, luchando contra la ira, el dolor, necesitando perderse en el cuerpo de ella, necesitando que ella se perdiese en su cuerpo.

—Entonces relájate aquí abajo. —Presionó su dedo contra ella, pero sintió que sus músculos se contraían fuertemente, bloqueando la entrada—. Tómame en tu interior.

Recuerdos prohibidos, recuerdos no deseados revivieron.

Deslizando su mano izquierda sobre la suave redondez de su cadera, Ramiel estiró su mano hacia atrás y tomó sus nalgas en forma de corazón para que permaneciera quieta.

—Déjame ayudarte, taliba —déjame ayudarte a hacerme olvidar—. Cuando te toque aquí... —deslizó su dedo nuevamente hacia los pliegues húmedos de su carne y cuando encontró el capullo duro y pequeño cuyo único propósito es darle placer a una mujer lo acarició durante largos segundos— mantente abierta. Y cuando me deslice por aquí... —acompañó sus palabras con acciones, estimulando la abertura que estaba tensamente cerrada— empuja tus caderas hacia arriba para presionar tu clítoris contra la palma de mi mano. Ahora. Mi dedo está sobre tu clítoris. —Ella hizo fuerza contra la mano de él. No tardaría mucho en hacerla alcanzar el orgasmo, pero todavía no quería que sucediera—. Y ahora estoy deslizándome hacia abajo.

Instintivamente Elizabeth embistió con sus caderas hacia arriba para retener el contacto, la entrada relajada, la guardia baja. El dedo de Ramiel se hundió profundamente dentro de ella, estirándola donde no había sido estirada durante más de doce años.

Elizabeth se convulsionó alrededor de su dedo.

—Ramiel, sácalo. No estoy pre...

Ramiel apagó su grito en su boca, metiendo su lengua para contrarrestar la pequeña invasión en sus otros labios. Si Elizabeth se hubiera resistido, si hubiera mostrado de alguna forma que no estaba verdaderamente preparada para la penetración, él habría salido. Pero ella no lo hizo.

Ramiel podía sentir todo el cuerpo de ella temblando, no sólo de pasión. No estaba preparada para la realidad de un hombre o la intensidad de su deseo. Pero pronto lo estaría.

Suavemente, lamió su paladar mientras sumergía su dedo aún más profundamente dentro de ella hasta que su avance fue frenado por una dureza interior, la boca de su útero. Ramiel levantó la cabeza y miró sus labios hinchados, sus pechos que temblaban con cada respiración, la blanca piel de su vientre, su mata color caoba, y la oscura línea de la muñeca de él mientras desaparecía entre las piernas de ella.

—¿Te duele esto? —Con delicadeza, empujó el hoyo duro del cuello del útero.

Elizabeth luchó por mantener la calma.

—Me quema. Y siento... presión. No vine para esto. Quiero darte placer a ti.

Ramiel empujó otra vez.

—Shhh. Todavía no. Déjame mostrarte cómo tomarme... Ésta es la abertura a tu vientre. Aquí es donde una mujer toma la semilla del hombre y más tarde se abre para darle a su hijo. Voy a meter otro dedo en tu interior.

El tejido sedoso de ella palpitaba alrededor de él. Las uñas de Elizabeth se hundieron en sus hombros.

—Por favor...

Por favor, no le hagas daño. Por favor, dale placer.

Por favor, no me rechaces.

Bajó su cabeza en un suspiro de beso.

—Siempre tan elegante. No soy tu esposo, taliba. No quiero tus modales. Quiero que gimas, grites y me supliques que te penetre.

Sus uñas se clavaron todavía más.

—Las relaciones íntimas no son muy decorosas.

—No, el sexo no es muy decoroso—asintió. Y le metió un segundo dedo. Bebió su grito, un sonido agudo y penetrante de placer y tensión insoportables.

Estaba tan estrecha. Ramiel no recordaba haber tocado jamás a una virgen que estuviera tan estrecha.

Penetraba su boca mientras penetraba su cuerpo; con vacilación, la lengua de Elizabeth acarició la de Ramiel mientras las puntas de sus dedos acariciaban con firmeza la boca de su vientre. Presionando suave e inexorablemente, exploró la parte posterior de su vagina, hurgando, empujando más arriba, más hondo... forzando su entrada hasta que de repente el cuerpo de ella se abrió y los dedos de él fueron atrapados en el pliegue especial detrás del cuello del útero que permite que un hombre con un gran falo pueda penetrar unos centímetros más.

El aire caliente llenó la boca de Ramiel. El aliento de Elizabeth. La carne interna de ella apretó las puntas de sus dedos comprimiéndolos dolorosamente.

—Éste es el lugar especial, taliba. —Con delicadeza, empujó sus dos dedos moviéndolos de arriba a abajo, con cuidado para no quedar fuera del ajustado pliegue—. Cuando entre y la presión o el dolor se vuelvan demasiado grandes porque te estoy penetrando demasiado profundamente, no olvides inclinar tus caderas para que pueda deslizarme más allá del cuello del útero y pueda acceder a este lugar.

Elizabeth apretó los párpados. El vapor rociaba su cara, goteaba de la punta de su nariz.

—No sabía que un hombre podía penetrar a una mujer tan profundamente.

Ramiel besó la gota de vapor para que desapareciera de su nariz.

—Esto son sólo dos dedos, taliba. Hay más. Mucho, mucho más.

Lenta, suavemente, salió, sintiendo el cuerpo de ella aferrarse a él como queriendo mantenerlo en su lugar especial, el lugar especial que pertenecía a ambos ahora, nadie la había penetrado jamás tan hondo como él, como él la iba a penetrar. Salió con suavidad de su vagina, se deslizó hacia arriba, y encontró su pequeño capullo hinchado. Palpitaba frenéticamente bajo las puntas húmedas de sus dedos.

—Pídeme que te toque, taliba —murmuró espeso en su boca.

—Tócame, Ramiel —le susurró ella a su vez con el aliento quemándole los labios.

—¿Dónde? Dime dónde debo tocarte.

Elizabeth se aferró a sus hombros, esforzándose por estar más cerca de los suaves dedos de él.

—Ahí. Por favor. Ahí.

—¿No quieres que te toque dentro?

Jadeó suavemente en la boca de él, con su cuerpo hundiéndose contra las puntas de sus dedos, que él hacía girar en círculos.

—Sí, por favor, tócame dentro... oh, ahí, sí, ¡no te detengas!

—Inclina tus caderas.

Deliberadamente, oprimió su clítoris a través de los suaves bordes húmedos de sus labios mayores mientras lamía delicadamente la comisura de su boca. Elizabeth inclinó sus caderas hacia delante, arqueándose en la palma de la mano de él para obtener la presión que necesitaba.

—Ahora pídeme que meta tres dedos en tu lugar especial.

—Tres...

Ramiel podía escuchar las palabras que no llegó a decir, era demasiado, no podía aceptar un tercer dedo, casi no habían entrado dos.

—Dímelo, taliba.

Elizabeth se pasó la lengua por los labios, encontrando los de él.

—Por favor, mete tres dedos en mi lugar especial, sólo que por favor, por favor...

Un placer salvaje se apoderó de Ramiel. Inclinando su boca sobre la de ella, sorbió su lengua dentro de su boca... y metió con fuerza tres dedos dentro de su cuerpo, abierto para él en aquel momento de descuido, anticipando una caricia y no una invasión.

Elizabeth agarró su cabello y tiró de él para que compartiera su dolor a medida que ascendía hacia el cuello sepultado.

—Inclina tus caderas, Elizabeth. Tómame, taliba. Si no puedes tomar tres dedos ahora, jamás podrás recibir todo lo que tengo después.

Un pequeño sollozo llenó la boca de Ramiel, y enseguida ella inclinó sus caderas hacia delante y él encontró el lugar especial dentro de su cuerpo. Apretó las puntas de los dedos de Ramiel tan fuerte que no podría haberse retirado aunque hubiese querido.

Ramiel hundió su cara en la curva de su cuello; el vapor y el sudor chorreaban por su frente. Olía ligeramente a gas pero era más fuerte el olor a piel calida, húmeda y un deseo aún más caliente.

—¿Por qué no viniste a casa conmigo anoche? —El apretado núcleo interior de ella palpitaba al ritmo de los latidos de su corazón. El lúbrico deseo femenino salía de su cuerpo, formando un charco en su palma. Apretó sus dedos alrededor de una de sus nalgas, deliciosamente suave... ¿Cómo podía haber pensado ella que lo estaba obligando a algo cuando todo lo que él quería era que ella viniera a él, para él, con él... y la acercó aún más, necesitando la realidad de su sexo, la promesa de su cuerpo—.

—¿Por qué te arriesgaste a morir en lugar de venir a mí?

La humedad dejó un rastro hasta su hombro, vapor, sudor, lágrimas. Elizabeth frotó su mejilla contra él, sus pieles resbaladizas fundidas, por fuera, por dentro.

—Mis hijos. Edward amenazó con quitarme a mis hijos.

Salobres lágrimas quemaban los ojos de Ramiel.

—¿Habrías venido a mí anoche... si no hubiera habido nadie más?

—Sí.

Ramiel sintió que la palabra resonaba en todo su cuerpo, el movimiento de los labios de ella contra su hombro, el oscuro calor de su aliento, el suave suspiro del sonido.

—¿Sólo para esto? —Movió los dedos bien dentro de ella.

—No, por algo más.

—¿Te unirías a un bastardo?

—Me uniría a ti.

Ramiel hundió su cara más profundamente dentro de su cuello, derritiéndose, sus dedos, los últimos nueve años de su vida, la rabia, los celos surgidos del temor. Él era un hombre. Para ella él era un hombre, y eso era más que suficiente.

—No permitiré que te quiten a tus hijos, taliba. Mientras estemos juntos, estarás a salvo. Debes confiar en mí.

—Milord, tengo tres dedos tuyos en mi interior. —El remilgo áspero de su voz quedó arruinado por un temblor interno—. Debo confiar en ti, o no estaría aquí.

Él protegería aquella confianza. Sin importar el coste. Tenía la información. Petre le había dado los medios.

—Deja que te bañe. Déjame que elimine los últimos restos de Edward Petre de tu piel.

—¿Ahora?

El cuerpo de ella se había relajado alrededor de sus dedos; estaba casi lista.

—Ahora.

—Ramiel, no me parece...

—Confía en mí, taliba.

—Pero necesito quitarme las medias y los zapatos...

—Cuando sea el momento, yo te los quitaré.

—Ramiel, tengo miedo.

—No de esto, Elizabeth. No tengas miedo a esto.

Sus ojos color avellana parpadearon con incertidumbre.

—¿Tiemblas con pasión, lord Safyre?

El recuerdo de las clases estaba presente; eran una parte de ella tanto como aquellos dedos de él que ahora forjaban parte de sí misma.

—Tiemblo de pasión, taliba. Por ti.

—¿Me bañarás... cómo?

—Con mi lengua. Mientras mis dedos te mantienen abierta para mí.

Los músculos de Elizabeth se contrajeron impulsivamente.

—Una mujer también tiembla de pasión.

Una sonrisa triste torció los labios de Ramiel.

—Lo sé.

—¿Qué pasa si me caigo?

Como respuesta, él se arrodilló sobre el mojado montón de ropa y aspiró su olor, lo saboreó, viéndola mientras lo abrazaba. La oscura piel de sus dedos desapareció dentro de un anillo rosado de carne. Gotas brillantes de deseo femenino chorreaban por su palma.

Un destello de media color carne doblándose hacia dentro atrajo su atención. Al mismo tiempo, los músculos de Elizabeth se tensaron alrededor de la base de sus dedos.

La mano izquierda de Ramiel salió rápido, agarrando su muslo.

—Mantén tu pie sobre la bañera, taliba.

—Puedes verme.

—Y olerte. —Se acercó aún más—. Y probarte. —Acercó su nariz al húmedo vellón color caoba, la rozó con su lengua—. Y besarte.

Ella enredó sus dedos en el cabello de él.

—Me caeré.

Ramiel levantó la cabeza y se encontró con su mirada. Temor. Reconocimiento. Una necesidad que era al mismo tiempo dolor y placer. Estaba todo allí en sus ojos color avellana.

—No dejaré que te caigas, taliba. Inclinándose hacia delante, chupó el capullo hinchado de su clítoris con sus labios, bañó los pliegues de su carne, suaves como un pétalo, con su lengua, exploró la dureza de su mano y la húmeda abertura caliente estirada hasta una delgadez extrema para tomar sus tres dedos. La lamió, lamió lo que había de ella en su mano, lamió hasta conocer cada matiz, cada pliegue, cada textura. Extendiendo sus dedos, lamió a través de los espacios y probó su esencia misma. Ramiel siguió lamiendo hasta que todo lo que la sostenía era el pilar de sus dedos entre los muslos de ella y la mano de él agarrando sus nalgas.

De pronto, Elizabeth le tiró tan bruscamente del cabello que su cabeza se inclinó hacia atrás.

—Te necesito, Ramiel. Ahora. Por favor. Penétrame. Tú. No tus dedos. Por favor, no me dejes sola ahora.

La voz ronca de ella corría pareja a la necesidad de él.

—No tengo nada aquí para protegerte.

Al caer en la cuenta de lo que podía suceder, su rostro se sonrojó. La idea del embarazo jamás se le había ocurrido.

Elizabeth soltó su cabello, apaciguó el pequeño dolor.

—¿El jardín perfumado... no incluía medidas preventivas?

Ramiel inclinó la cabeza en la suavidad de su abdomen ligeramente redondeado y lo imaginó grande llevando a su hijo. Y se maldijo por la idea de que si la dejaba embarazada, ella le concedería la misma devoción que le había dado a Edward Petre.

—No son infalibles.

—¿Y lo que tienes arriba, sí?

—No.

Forzándose a mirar hacia arriba, Ramiel observó sus labios hinchados, enrojecidos. Estaban apretados.

Aquella era la realidad de unirse a un bastardo. La vergüenza. La ruina social. Llevar el hijo de un jeque bastardo.

—Puedo darte esto, Elizabeth. —Agitó sus dedos dentro de ella; más humedad se derramó sobre su mano—. Pero no te puedo dar respetabilidad. Ni aunque quisiera.

—¿Qué harías si yo... si nosotros... si yo me quedo embarazada?

—Te contemplaría amamantar a nuestro hijo. Y después tomaría la leche que nuestro hijo o hija hubiese dejado.

Los labios de Elizabeth temblaron, se relajaron. Su vagina se apretó, palpitó.

—Te deseo, Ramiel. Ahora. Estoy cansada de dormir sola. Quiero sentir tu cuerpo dentro del mío. Quiero saber lo que es dar y recibir placer.

Ahora estaba preparada.

—Entonces tendrás lo que deseas.

CAPITULO 20

Elizabeth se hallaba dilatada a mas no poder, con tres dedos en su interior, mientras miraba hacia abajo a unos ojos tan intensamente turquesas que resultaba doloroso verlos; al instante se sintió imposiblemente vacía y todo su mundo se puso patas arriba.

Se aferró a los hombros de Ramiel, tensos y rígidos del esfuerzo de levantarla, asustada de que la dejara caer, pero deseando que sucediera.

¿No bastaba con haber visto cada defecto, cada estría? ¿Tenía que saber también cuánto pesaba? ¿Debía continuar riéndose de ella y provocándola?

—Soy perfectamente capaz de caminar sola —protestó con rigidez.

—No lo serás —murmuró, rozando sus labios con los de ella. Su boca estaba caliente y húmeda de la esencia de Elizabeth.

Una flecha de calor recorrió su cuerpo al imaginarlo mirando cómo amamantaba... luego tomando leche de sus pechos.

—¿Qué... qué tipo de medidas preventivas vas a usar?

Ramiel ladeó la cabeza, con sus ojos chispeando con su habitual intención burlona. Ella era agudamente consciente del brazo de él debajo de sus nalgas desnudas. Y la humedad que caía por su cuerpo invadido.

—Creo que champán.

—¿Champán? —Le clavó la mirada en el mentón; estaba cubierto por una barba de color dorado oscuro de varios días, el mismo tono que el vello alrededor de su miembro viril—. ¿Los árabes tomaban champán... hace trescientos años?

—Probablemente. —Sus labios húmedos brillaban de ella.

Ramiel la había visto. Olido. Saboreado.

—Dudo mucho que emborracharse prevenga un embarazo.

Él sonrió, mostrándole sus blancos dientes.

—Lo que tenía en mente era una ducha de champán. Seguida de un almuerzo de champán.

Elizabeth intentó erradicar el recuerdo de su cabeza, fracasó.

—En mi ágape nupcial me permitieron beber una copa de champán.

—Entonces hoy te tomarás toda la botella.

El lugar especial que Ramiel había encontrado dentro de su cuerpo ardía y palpitaba ante la imagen erótica que sus palabras conjuraban. No era posible que quisiera...

Su mirada se dirigió a la de él, sólo separadas por un suspiro. El conocimiento carnal relucía en sus profundidades. De ella. De sus necesidades.

—No estás haciendo esto porque te doy lástima, ¿verdad?

Los ojos de Ramiel se oscurecieron.

—Elizabeth, un hombre no saborea el cuerpo de una mujer porque le dé lástima.

—Pero sería posible que lo hicieras para ser amable.

—Soy medio árabe. Los árabes no son amables.

—Eres medio inglés —insistió ella.

—Y ellos tampoco son amables —replicó áspero.

—Pero tú has conocido la amabilidad de la condesa.

—No confundas amabilidad con amor. —Su aliento estaba caliente pero el frío se instaló detrás de sus ojos—. He conocido el amor, pero llega un momento en la vida en que no importa ser árabe o inglés. No siempre podemos ser amables, especialmente con aquellos que amamos. Elizabeth no había conocido ni la amabilidad ni el amor junto a su esposo. No permitiría que el temor destruyera la oportunidad de experimentar ambas cosas.

—Espero que el champán no esté helado. —La frialdad de sus ojos desapareció. La risa tronó en su pecho; agitó todo su cuerpo.

—Será una experiencia, taliba, para ambos.

Un latido palpitó en la base del cuello de Ramiel.

—¿Jamás..., le has dado a nadie una ducha?

—No ha habido necesidad. Si prefieres, iremos arriba a mi habitación. Allí tengo preservativos.

Elizabeth respiró hondo para tranquilizarse.

—No quiero que uses un preservativo. Quiero sentir tu carne dentro de mi carne. Quiero sentirte eyacular en mi interior —por placer y no por deber—. Y luego quiero que me llenes de champán y bebas de mí.

La boca de Ramiel le quitó el aliento. Elizabeth apretó sus párpados y abrió su boca para él. Había una determinación dura y masculina en su beso, pero también había ternura. La lengua de Ramiel era una invasión que no admitía compromisos; imitaba los movimientos que sus dedos habían establecido antes.

Envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo atrajo más hacia sí, deseando la embestida de su lengua, la embestida de sus dedos, la embestida de su miembro viril. Ningún hombre la había deseado jamás. La virtud parecía ser una fría compensación. La muerte una más fría todavía.

Una dureza gélida impactó en sus nalgas desnudas. Instintivamente soltó la tibia columna del cuello para buscar el apoyo de... un lirio de cerámica. Ramiel la había posado en el borde de la piscina.

Un chorro de agua estalló en el silencio; tibias gotas rociaron sus pechos.

La mirada de Elizabeth trepó hacia arriba... Ramiel estaba de pie en la piscina. El vello rubio oscuro apuntaba hacia su abdomen y se enroscaba alrededor de la base de un pene largo y grueso. Su bulbosa corona color morado pasó rozando por la superficie del agua.

Elizabeth estaba a punto de hacer lo imperdonable. Iba a gozar del sexo con un hombre que no era su esposo. Un hombre a quien la sociedad llamaba el Jeque Bastardo. Un bastardo que podía darle un bastardo.

Elizabeth observó su longitud vigorosa. Podía hacerle daño. Podía rechazarla. Podía probar de una vez por todas que había algo más en la unión de un hombre y una mujer que la frustración hueca y solitaria.

Como si supiera en qué estaba pensando, se adentró en el agua hacia ella, cogiéndola de los tobillos. Ella siguió su mirada, observando los zapatos de charol negro y las medias color carne que apretaban sus muslos. Sin duda había algo bastante lascivo en una mujer vestida así.

El duro calor que se aferraba a sus tobillos la arrastró por los azulejos de fría cerámica que los separaba.

—Acércate hacia delante, dobla tus rodillas, y pon los pies bien separados sobre el borde de la piscina.

Elizabeth alzó la cabeza bruscamente. Ramiel la había visto cuando tenía una pierna levantada sobre la bañera, pero esto...

—Estaré... indecente.

—Estarás completamente abierta y totalmente accesible. Lebeuss el djoureb, taliba. Sólo que yo estaré de pie en lugar de sentado. Y tú estarás abierta frente a mí... para poder frotar mi verga contra tu vulva... y golpear a la puerta de tu vagina... hasta que estés tan húmeda... y tan dilatada... que me tragarás todo entero.

La nota.

Él la había recordado.

Ella tenía sus propios recuerdos. Él quería una mujer caliente, húmeda, voluptuosa, que no temiera a su sexualidad ni se avergonzara de satisfacer sus necesidades.

—¿Esto es parte de la unión?

Ramiel no fingió que había entendido mal.

—La lujuria es una parte de la unión, taliba. Pero la lujuria es fácil de satisfacer. No requiere que una mujer se abra tan completamente a un hombre, siendo vulnerable a todas las caricias de él, a todos sus deseos.

Como él quería que ella se abriera para él.

Observando su rostro oscuramente decidido, Elizabeth se arrimó hacia adelante, dobló sus rodillas y las apartó bien para que él se deleitara.

El calor húmedo que subía del agua era una suave caricia. Sintió como si él pudiera ver dentro de su cuerpo, como si su carne se estuviera desplegando allí donde él la había penetrado con sus dedos. Ramiel colocó sus pies firmemente sobre el borde de los azulejos; ella se apoyó sobre sus talones.

—Sin arrepentimientos, Elizabeth.

Sus pechos vibraban con la fuerza de los latidos de su corazón; inhaló el aire tibio y vaporoso.

—Sin arrepentimientos, Ramiel. No me he arrepentido de bailar contigo anoche. Sólo he sentido no haber hecho esto.

Los dedos de Ramiel se apretaron alrededor de sus tobillos; los apartó aún más.

—Recuéstate sobre tus manos.

Elizabeth no apartaba la mirada de su deseo... o del de ella.

—Quiero mirar. Quiero saberlo... todo.

Cada pequeña caricia que le habían negado en los últimos dieciséis años.

Ramiel bajó su mano y levantó el miembro erecto para que ella lo pudiera observar. La cabeza morada era mucho más grande que la del falo artificial.

Lenta y deliberadamente, Ramiel lo guió hacia el cuerpo expuesto de ella.

—Entonces, observa.

Un calor abrasador irrumpió en su vagina.

Ella lanzó un grito sofocado. Él hizo lo mismo.

La electricidad había quemado su dedo cuando ella había tocado el labio de él. Esto... esto era como ser rasgada por un rayo.

La mirada de Elizabeth subió veloz desde donde sus cuerpos se tocaban.

La mirada de Ramiel la estaba esperando.

—Tú... estás caliente.

Casi tan caliente como sus ojos turquesas.

—También lo estás tú, taliba. —Un calor abrasador la recorrió desde su vagina, apartó los labios de sus labios mayores, la frotó de arriba abajo hasta que estuvo totalmente abierta y su pasión mezclada con la de él—. Como seda caliente.

Elizabeth intentó regular su respiración, no lo logró.

—Puedo sentirte latiendo contra mí, como un diminuto latido de corazón. ¿Será así cuando estés dentro.

Los párpados de Ramiel se desplomaron; ella siguió su mirada. Los húmedos labios rosados estaban bien separados por la morada y ensanchada corona. Incluso mientras ella observaba, se deslizó aún más abajo. La bulbosa protuberancia palpó su elástico calor, un beso de sexo, presionando pero sin entrar, haciéndola sentir los músculos en el cuerpo de él, esforzándose por entrar, mientras él sentía los músculos en el cuerpo de ella, esforzándose por ajustarse.

—¿Me sientes palpitar ahora?

—Sí —Oh, Dios, Sí.

El pulso de él. El pulso de ella. Elizabeth podía sentirlo todo. Verlo todo.

Ramiel se meció suavemente contra ella, con su humedad lamiendo la punta de su pene mientras el agua le lamía los muslos, Como si fuese atraído por los pliegues y arrugas delicados de Elizabeth, se volvió a poner entre los labios de su vulva. Estirando la mano izquierda, los apartó aún más, mostrando el pequeño capullo duro de su clítoris. Giró a su alrededor la bulbosa protuberancia de su miembro en círculos, la parte más sensible de él contra la más sensible de ella.

Un calor líquido brotó dentro de Elizabeth. Se estaba derritiendo. O él lo estaba. Ambos estaban húmedos y duros en ese lugar.

—Inclina tus caderas.

Elizabeth obedeció automáticamente, observando el milagro de un hombre y una mujer, los rizos color caoba de ella aplastados por la mano oscura de él mientras su otra mano guiaba el bulbo morado de su verga, más grande que una ciruela, más duro, más caliente... Se deslizó por la pendiente que él había creado, y luego hubo una presión que fue más que eso, seguida por una sensación de estallido interno mientras el grueso bulbo de él quedó completamente alojado en su interior.

Su carne se ajustó frenéticamente alrededor de él, demasiado tarde. Quemaba. Ardía. Ramiel se sentía tan grande como un puño y ella no estaba preparada para aquella fusión.

Ramiel alzó los ojos desde el lugar en donde la había penetrado y se cruzó con la mirada de Elizabeth. Intencionadamente, entró un centímetro más mientras el cuerpo de ella se esforzaba por acomodarlo.

—¿Aún puedes sentirme palpitar?

—Sí. —Acompañaba el latido de su corazón. Apretó sus dientes—. No creo que vayamos a encajar, Ramiel.

—Encajaremos, taliba.

Sosteniendo todavía su mirada, salió lentamente de ella; estaba tan húmeda, podía escuchar y sentirlo cuando salió de dentro de ella, el cascabel; y él tenía razón... el idioma inglés no hacía justicia a la realidad árabe. Ella ardía y palpitaba allí donde él la había penetrado. La hacía arder y palpitar aún más, frotando la caliente y estremecedora pasión de él contra el pequeño capullo duro que ella jamás había visto antes, sólo sentido, manteniéndolo expuesto al igual que su abertura.

Elizabeth sentía que se sumergía cada vez más en un mundo en donde sólo había un hombre y una mujer cuyos nombres eran Ramiel y Elizabeth. ¿Cómo podía ser malo esto?

—Inclina tus caderas.

Las levantó involuntariamente para incrementar el contacto con su clítoris; allí; jamás imaginó que un hombre podía ser tan suave y tan duro a la vez. Al mismo tiempo, Ramiel se deslizó a través de los brillantes labios rosados de su vulva y embistió, el deber de un hombre, el deseo de otro.

¿Por qué habría que matar a alguien... para ponerle freno a esto?

—Espera... hablame —ella jadeó como si él estuviera taponándole los pulmones—. Siento como si... me estuviera cayendo.

—Eso es bueno —canturreó él—. Así quiero que te sientas.

Elizabeth no quería ser la única que experimentara aquella increíble belleza. Aquel no era el motivo por el cual había ido, para satisfacer sus propias necesidades egoístas-

—¿Pero y tú? Quiero que sientas lo que yo siento.

—Entonces, acéptame un poco más, taliba.

—Oh... —Elizabeth se asentó sobre los azulejos con el cuerpo estirado, ardiendo, atrayéndolo más profundamente. Con desesperación intentó pensar en algo que viniera en su auxilio—. ¿Qué significa Ibn?

—El hijo. —Lenta, lentamente, él salió de dentro de ella... Podía sentir que la carne se aflojaba a su paso. Él volvió a los labios hinchados y al clítoris palpitante, ella podía ver su miembro palpitando, podía sentir el mismo pulso en él.

—Dime lo que soñaste.

—¿Qué...?

—Esta mañana has dicho que habías soñado conmigo. Inclina tus caderas.

Ahondó todavía más profundamente dentro de ella.

Elizabeth echó su cabeza atrás en una agonía de placer y fijó la mirada en el techo, en las ondas turquesas de agua reflejadas sobre la pintura de esmalte blanco.

—Soñé que chupabas mis pechos. Y que yo acunaba tu cabeza contra mí mientras te daba el pecho.

—¿Me diste leche?

—No. —El sonido que escapó de su boca era más un gemido que una palabra.

—¿Te gustaría hacerlo? —Apenas reconocía la voz de él; estaba tensa y ronca.

—Sí. —Se dio cuenta vagamente de que incluso su voz parecía un reflejo de la de Ramiel.

No era suficiente.

—Dime.

Ramiel se mantuvo quieto.

—¿Qué?

—Dime... cuan meritorio eres.

La carne que palpitaba dentro de ella se flexionó.

—Dos palmas de mi mano.

Veinticinco centímetros.

—Dime cuánto tienes en mi interior. Quiero saberlo todo. Quiero recordar cada detalle de esto.

Y quizás así pudiera olvidar las largas noches de soledad acostada en una cama comprada por un hombre que jamás la había deseado. Todo gracias a un padre que era capaz de matarla porque ella deseaba algo más.

—Una palma de mi mano, taliba.

Doce centímetros.

—Quiero más. Te quiero todo entero.

Ramiel le dio más.

—¿Cuánto más ha sido eso? —jadeó ella.

—Dos centímetros. Ahora toma otro más.

Un centímetro más que le cortaba la respiración. Y luego...— ¡Oh, Dios! —Luchó para reafirmarse, para mantener el control de la situación.

—Mira. Míranos.

Con dificultad, Elizabeth bajó su cabeza y clavó la mirada en donde estaban unidos. La mano que mantenía sus labios separados se movió hacia abajo y se colocó bajo su cadera para darle a ella una visión despejada. Una humedad resbaladiza emanaba de su cuerpo alrededor del grueso tallo que lo penetraba. El vello púbico de ambos, dorado oscuro el de él, caoba el de ella, se encontraba pero no se mezclaba. Cinco centímetros más para llegar.

—¿Sientes el pulso, Elizabeth?

—Sí, Ramiel —palpitaba contra el cuello del útero, una presión caliente y brusca.

El aire salió como una ráfaga de sus pulmones. Él se estaba retirando del cuerpo de ella, llevándose el pulso. Elizabeth sentía como si estuviera dividida en dos, como si el se estuviera llevando la mitad de su alma.

—Por favor, vuelve.

—Inmediatamente. —La asedió con el bulbo morado en forma de ciruela que brillaba con el deseo escurridizo de ella, girando y girando alrededor de su clítoris, presionando su vagina, girando, presionando, girando.

—¿Pensaste en esto cuando movías las caderas contra el colchón?

Elizabeth había pensado muchas cosas aquella noche.

—¿Pensé en qué?

—¿Pensaste en que te acostarías conmigo?

Ella se mantuvo firme ante un espasmo de placer.

—No.

Su voz era la de una mujer que soportaba un insufrible dolor. O placer. Elizabeth ya no sabía apreciar la diferencia.

—Pero querías hacerlo.

—Sí... ¡Oh, Dios mío!

—Inclina tus caderas —ordenó ronco, y luego se hundió dentro de ella mientras su cuerpo se abría y se lo tragaba hasta que su vello púbico color caoba se mezcló con el vello dorado. Sentía que se estaba cayendo y no había nada que la sostuviera.

Elizabeth lo había tomado todo y nada en su vida la había preparado para aquella unión, esta fusión. Él era parte de ella, no había espacio para recuperar el aliento.

—«Grande como el brazo de una virgen... con una cabeza redonda... Mide el largo de una palma y media...» citó, medio llorando, medio riéndose.

Un aliento cálido rozó la parte de arriba de su cabeza.

—«Y ¡Oh! Me sentí como si lo hubiese puesto dentro de un brasero» —terminó el verso Ramiel.

Elizabeth sintió como si el brasero hubiese sido puesto dentro de ella.

—El jeque lo sabía entonces. Un hombre y una mujer fueron hechos el uno para el otro, para estar así... juntos.

Ramiel también lo sabía.

Elizabeth arrancó la mirada de la visión indescriptiblemente erótica de su abrazo íntimo. No pensaba que podría seguir sobreviviendo ni un segundo más.

—Mantente firme. —Él la tomó justo debajo de sus pechos—. Deja que te tome. Ahora... puedes usar ambas manos. Levántalas. Suéltate el cabello para mí.

Más consciente del cuerpo de él palpitando en su interior que de sus propios latidos, levantó los brazos lentamente. Elizabeth jamás pensó que podía haber un placer que superara la agonía, pero ahora lo sabía. Con cada horquilla que se quitaba, su vagina se contraía alrededor de él; con cada impacto de un prendedor contra un azulejo él latía contra la parte posterior de su vientre.

El aliento le raspaba la garganta, o tal vez fuera el aliento de él el que oía. No sabía dónde terminaba uno y dónde comenzaba el otro.

—Ahora sacude el cabello.

Una suave red de flamígera seda roja cayó como una cascada sobre sus hombros, sus pechos, las manos de él. La carne de Elizabeth ondulaba alrededor de la suya mientras el agua palmeaba suavemente los muslos de Ramiel. De repente, sintió que no podía contenerse; se aferró a sus hombros y gritó mientras su cuerpo entero se convulsionaba de placer. Y luego comenzó a caer de verdad.

Un gran peso presionó el cuerpo de ella hacia abajo, robándole el poco aliento que permanecía en sus pulmones. Ramiel se inclinó sobre ella, uniendo sus cuerpos por dentro y por fuera, de la entrepierna al pecho.

El sudor brillaba sobre su piel oscura; una capa semejante cubría el cuerpo de ella. Podía sentir cómo los latidos del corazón de Ramiel golpeaban contra su pecho, palpitaban en el lugar especial detrás de su vientre. Las caderas de él abrieron todavía más sus piernas ya estiradas mientras su carne interna se estremecía a su alrededor como resultado de su orgasmo.

Elizabeth cerró sus ojos para no ver la sobrecogedora intensidad de los suyos.

Humedad. Aliento. No había nada que no compartieran en aquella posición.

¿Por qué alguien habría de querer matarla para evitar aquel vínculo íntimo entre un hombre y una mujer?

Labios húmedos y tibios rozaron el cabello de Elizabeth, su mejilla, sus ojos, su oreja derecha.

—No llores, taliba.

Era ridículo que estuviera llorando por la experiencia más maravillosa de su vida. Tampoco anoche le había sido posible contener las lágrimas cuando él le había chupado los pechos.

Elizabeth volvió su rostro hacia la sedosidad de su propio cabello atrapado entre ambos y la mejilla áspera por su barba sin afeitar.

—No sabía que un hombre podía llenar a una mujer tan completamente. No sabía lo hermoso... pero lo que ha hecho Edward es tan horrible. No pude llorar esta mañana. No pude sentir... Ha sido simplemente tan... horrible.

Ramiel se movió; ella podía sentir el ligero movimiento repercutir en todo su ser. Dedos calientes y duros despejaron el cabello de su frente, de sus mejillas.

—No te preocupes, taliba. Confía en mí. No volverá a hacerte daño nunca más. Te lo prometo. No llores. Jamás dejaré que nadie te haga daño ni a ti ni a tus hijos. No llores, taliba.

La mano de Ramiel tembló contra la piel de ella. Con pasión. Por ella.

Él merecía algo más que sus lágrimas.

Elizabeth abrió sus ojos... y fijó su mirada en los suyos, a pocos centímetros de los de ella. La mirada de Ramiel era oscura, brutal, más negra que turquesa.

—Cuando hice los ejercicios contra el colchón, era en ti en quien pensaba, Ramiel —murmuró ella.

Él permaneció quieto.

Ella todavía debía experimentar la fuerza total de su deseo. Y lo deseaba.

Elizabeth enhebró sus dedos por la gloriosa melena de su cabello; era mucho más suave que el áspero vello corporal que cosquilleaba en sus pezones y raspaba su vientre.

—Tal vez soy una ninfómana. Puedo sentirte palpitando contra mi vientre y todo lo que quiero es que estés en mi interior. ¿Puedes chuparme los pechos, por favor?

El cuerpo de Ramiel pareció henchirse aún más dentro de ella. Entre una respiración y otra él se enderezó, irguiéndola con él.

Elizabeth dio un manotazo contra los azulejos, pero la retuvo bien sujeta con los brazos arqueando su espalda de modo que su pecho sobresalía hacia delante.

—Alza tu pecho. Ponlo en mi boca.

La llamarada de fuego en sus ojos era inconfundible. Estaba a punto de recibir todo... y más... de lo que nunca había deseado de un hombre.

Con la mano temblando... estaba bien que una mujer temblara de pasión... ella alzó un pecho duro y pesado.

Una ubre.

¡No! Ramiel había dicho que eran magníficos.

Se inclinó sobre ella, el cabello sedosamente dorado rozando su mejilla, su hombro, el aliento caliente arrastrándose hacia abajo, más abajo... hasta quedar sujeto a su pezón. Las caderas de ella se movieron en un espasmo hacia delante cuando una corriente eléctrica pareció formar un arco desde su pecho a su vientre. Un sonido sordo brotó de la garganta de Ramiel como si también lo sintiera, y luego comenzó a chuparla y a empujar su pelvis contra la de ella. Dok, el movimiento que hacía del hombre una maza.

Ella le dio el equivalente femenino, hez, balanceando sus caderas en lúbrico acompañamiento. Parecía imposible pero los movimientos combinados lo introdujeron más profundamente dentro del cuerpo de ella y todavía no era suficiente.

La mano derecha de Elizabeth se levantó, intentó aferrarse a la cadera de él, a sus nalgas... necesitaba que él machacara además de presionar.

Ramiel se lo dio, primero retirándose y haciendo cortas embestidas que se volvieron cada vez más largas y él tenía razón, había más, un mundo hasta ahora inexplorado de sensaciones y sonidos, el impacto de la carne, los gritos sofocados de la respiración entrecortada, el agua arremolinada, la succión húmeda del cuerpo de ella que se abría como una flor bajo los rayos del sol. El estallido de la boca de él cuando soltó su pezón.

—Acuéstate —ordenó ásperamente, enderezándose. —Espera...

Pero él no esperó. Enganchó las rodillas de ella por encima de sus brazos y ella cayó sin apoyo, nada para sostenerse sino el impulso duro y sofocante de sus embestidas golpeándola. Un ruido sordo rebotó sobre el techo ondulado; le siguió otro... los zapatos ya no estaban. Sus pies con las medias puestas, empujados hacia arriba, se movían y pateaban con cada golpe del cuerpo de él contra el de ella.

Elizabeth jamás se había sentido tan abierta, jamás había pensado que el cuerpo de una mujer podía soportar tanto castigo y desear todavía más, demasiado, no lo suficiente, demasiado duro, no lo suficientemente duro, demasiado profundo, no lo suficientemente profundo. No podía respirar. Tenía que haber un final... una mujer no podía sobrevivir a un placer tan prolongado.

Cuando terminó, Elizabeth creyó que no podría sobrevivir a la culminación.

Lanzó un grito; todos los músculos de su cuerpo gritaron con ella, convulsionándose, contrayéndose. De manera vaga, oyó un grito ronco que le respondía:

—¡Alá! ¡Dios!

Con el cuerpo resbaladizo de sudor y vapor Elizabeth se mantuvo totalmente quieta, con los ojos cerrados, el corazón latiendo, y sintió un chorro de líquido caliente en lo más profundo de su ser, el regalo del placer de Ramiel.

El hogar.

Durante diecisiete años había vivido en casa de sus padres; durante dieciséis años había vivido en casa de Edward. Y jamás había experimentado esta bienvenida al hogar.

Abrió los ojos y miró fijamente la mirada turquesa. —Gracias.

El sudor colgaba como gotas de lluvia en su barba sin afeitar. Con una expresión indescifrable, la levantó con sus cuerpos todavía unidos, y envolvió sus piernas todavía con las medias alrededor de su cintura. Girando, caminó por la piscina hasta que el agua tibia hinchó sus medias y lamió sus pechos. Formaba ondas alrededor de ellos mientras su vagina ondulaba alrededor de su miembro consumido.

—Puedo sentir tu semen. Está caliente. Ramiel la hizo girar suavemente en círculos dentro del agua, sin responder, simplemente mirándola a los ojos.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró, repentinamente tímida, recordando los ecos de sus gritos en el momento de llegar al éxtasis.

Tal vez lo había decepcionado. Tal vez había malinterpretado su invitación de la noche anterior. Tal vez debía haber ido a un hotel.

Su expresión continuaba siendo enigmática.

—¿Qué te gustaría hacer a ti?

A ella le gustaría estar con él, así, hasta que pasara la locura.

Elizabeth se concentró en el beso de las olas de en vez de en su impenetrable mirada.

—Mi doncella se acuesta con el nuevo lacayo y sin embargo estoy segura de que fue ella la que avisó a Edward de que salía de casa para encontrarme contigo. ¿No es irónico Edward encontraba la felicidad, pero a mí no me permitiría el mismo privilegio. Creo que Edward contrató a alguien para atemorizarme cuando di el discurso para la asociación. Tengo miedo. Y no me gusta que me asusten.

Él continuó girando y girando en círculos con el agua acariciándola por fuera y su miembro acariciándola por dentro.

—Estás segura conmigo, taliba. ¿Cuándo estuviste en la reunión?

—El jueves por la noche. Te dije que me había golpeado con una farola en la neblina. Pero antes de eso, después de la reunión, el vigilante me confundió con una prostituta y amenazó con matarme. Cuando llegué a casa, Edward me estaba esperando con el comisario, como si esperara que yo hubiese tenido un accidente.

Ramiel bajó la cabeza al tiempo que la alzaba más en sus brazos. La carne tendió un puente a la carne... su frente junto a la de ella; la corona de su miembro viril golpeando contra el cuello de su útero.

—¿Qué dijo el comisario?

Los brazos de Elizabeth se apretaron involuntariamente alrededor de su cuello. Era cada vez más difícil estar atemorizada.

—Dijo que Edward había hecho bien en preocuparse por una esposa que arriesga su vida al no llevar acompañante y que luego se quedaba atrapada en la neblina.

Ramiel le apretó las nalgas; el movimiento rítmico empujaba y estiraba otras partes más vulnerables de su cuerpo- El agua se filtró en su vagina dilatada.

—¿Qué dijo Petre?

—El... —Ella apretó sus músculos con una sacudida intentando frenar la entrada de agua. El miembro de Ramiel aumentó de golpe, deteniendo eficazmente la filtración—. Quería que me vistiera para una cena. ¿Qué estás haciendo?

Una sonrisa torció sus labios.

—Estoy taponando un dique.

Elizabeth aspiró su aliento, oliendo su sudor, el sudor de ella, el húmedo calor de la piscina.

—Después de taponar el dique, ¿qué harás?

Su verga se alargó hasta que no tuvo dónde ir; inclinó las caderas de ella y diestramente embistió en el ajustado espacio detrás del cuello uterino.

—Voy a pedir champán.

El aliento de Elizabeth quedó atrapado en su garganta.

—¿Y luego?

—Te voy a dar una ducha. Después voy a lamerte y abordar la modalidad número veintiuno, rekeud elair, montando el corcel. Y tú te colocarás sobre mis caderas y te moverás de arriba abajo sobre mi kamera hasta que llegues al orgasmo una y otra vez.

CAPITULO 21

Elizabeth se despertó lenta y perezosamente.

Había músculos que no le dolían desde que había dado a luz a Phillip casi doce años antes, y sin embargo nunca se había sentido tan relajada en su vida. Una efervescencia chispeante bullía dentro de su cuerpo.

Las sábanas estaban tibias, suaves como la seda. Respiró hondo, olió a almizcle, sudor, y...

Sus párpados se abrieron de golpe. Las sábanas eran suaves como la seda porque eran de seda. Su piel hormigueaba porque había sido la copa de dos botellas de champán. Ramiel la había llenado con vino espumoso y luego la había estimulado con la botella hasta que ella le había rogado que le diera su lengua, sus dedos, o su kamera, y no necesariamente en ese orden.

Un frío resquemor se abatió sobre el cuerpo de Elizabeth, trayendo el recuerdo del gas, su olor, su sabor. Su esposo había intentado matarla. El lugar al otro lado de la cama estaba vacío. Olía a ella, a él, a sus singulares olores entremezclados. Edward jamás había dejado su olor en sus sábanas.

Tenues rayos de sol se filtraron a través de las cortinas de seda roja. Lentamente, con cuidado, se sentó, sentía de verdad como si hubiera sido atravesada por el brazo de una virgen. Las sábanas de seda color vainilla y una colcha de satén rojo descendieron hasta su cintura.

Su cabello colgaba de su espalda en una mata enredada. Ramiel se lo había envuelto alrededor de las manos y había acercado su rostro al de él cuando ella se subió sobre sus caderas y lo montó como un corcel. Se miró los pechos. Sus pezones estaban oscuros e hinchados por los besos, por la fricción de sus dedos y del vello espinoso que cubría el pecho de Ramiel.

Una ola caliente de recuerdos de placer inundó su cuerpo.

—Está despierta. —Saliendo de las sombras, entre un armario de caoba y un sillón tapizado de suave terciopelo rojo, Muhamed abrió las cortinas de un tirón.

Con un grito sofocado, pestañeando ante la súbita irrupción de luz, Elizabeth tiró de la colcha para taparse los pechos.

—¿Qué quiere?

—¿De usted, señora Petre? Nada. Soy un eunuco; no puedo hacer daño a una mujer. Tampoco ninguna puede hacerme daño.

Elizabeth analizó al hombre que había tomado por árabe. Era más alto que Ramiel, pero aunque ella sabía que él y la condesa habían sido vendidos en Arabia juntos, no aparentaba los cincuenta y tantos años que debía tener. Su piel era color oliva, como la de Johnny, más morena que el dorado oscuro que Ramiel había heredado de su padre árabe.

La condesa había manifestado que el abuso que había padecido Muhamed en Arabia lo había vuelto hostil hacia las mujeres. Elizabeth no podía llegar a imaginar el dolor que había experimentado, ya fuera cuando había sido transformado en eunuco de joven o por el trauma emocional que provocaba ser hombre pero incapaz de amar a una mujer. Ella no podía guardarle rencor por su desplante.

—No me compadezca, señora Petre. No lo toleraré —ladró Muhamed. Sus ojos negros brillaban malévolos.

Elizabeth echó la espalda hacia atrás, dándose cuenta un poco tarde de que no llevaba nada puesto salvo la sábana y la colcha. Y ninguno de los dos cubría sus hombros desnudos.

—No te compadezco, Muhamed. —El hombre que la miraba con odio le provocaba miedo, no piedad—. ¿Dónde está lord Safyre?

—Me ha dicho que debo cuidarla. El Ibn dijo que necesitaría un baño. Le espera al otro lado de la puerta. —Brevemente señaló con la cabeza en dirección a una puerta en el extremo izquierdo de la habitación rectangular.

No era por donde ella y Ramiel habían salido del baño turco anoche.

—Gracias. Sí, me gustaría darme un baño, pero me han aconsejado que no me bañe sola. ¿Puede por favor enviar a Lucy para que me acompañe?

—Lo que le espera es un baño inglés, señora Petre. No necesita a Lucy. Yo he sido designado para asistirla.

Elizabeth se puso rígida, mientras luchaba contra una ola de calor encarnado.

—Le aseguro que estoy acostumbrada a bañarme sota, por lo que no necesita ayudarme.

—Son las instrucciones del Ibn.

Abrió los ojos con incredulidad. No era posible. Aferró la colcha más fuerte sobre sus pechos.

—¿Para observar cómo me baño?

—Me han dicho que debo cuidarla—repitió sin emoción.

—Usted está tratando de intimidarme —decidió Elizabeth con sagacidad—. No me quiere en esta casa.

Los ojos negros de Muhamed brillaron como único signo de vida en aquel inexpresivo rostro.

—No.

La condesa había dicho que Muhamed había cuidado de Ramiel en Arabia como si hubiese sido el hijo que nunca pudo tener. Elizabeth tampoco hubiera apreciado que una mujer chantajeara a uno de sus hijos.

—No le haré daño a lord Safyre, Muhamed. Nunca quise hacerle daño.

—En Arabia usted sería lapidada. El Ibn se merece algo mejor que usted.

La vergüenza se tornó furia viva. No toleraría que la juzgaran. Ni le permitiría que menoscabara la belleza que había compartido con Ramiel.

—Esto no es Arabia. Mi padre ha amenazado con matarme y mi esposo con mandarme a un manicomio, y ayer uno de los dos intentó asfixiarme con gas, pero no lo logró. Después de todo eso, no logrará usted intimidarme. Además, es lord Safyre quien debe decidir lo que merece o no merece. Si desea observarme mientras me baño, entonces hágalo.

Elizabeth se movió hasta el extremo de la cama, agarrando todavía el cubrecama sobre sus pechos. Sacó las piernas de debajo de la sábana de seda y por encima del borde del colchón. Sus pies desnudos colgaban sobre la alfombra

Oriental. Los ojos color avellana se encontraron con los ojos negros.

Era Muhamed el que debía elegir ahora. Elizabeth sólo esperó a que tuviera tan pocas ganas de ver su cuerpo como ella de mostrarlo, pero fuese cual fuese el resultado de aquella confrontación no se echaría atrás.

Respirando hondo, Elizabeth se deslizó de la cama, arrastrando con ella la sábana de seda y la colcha de satén. Con otro suspiro aún más profundo, dejó caer la colcha. Muhamed se dio la vuelta con un remolino de algodón blanco.

—No salga de casa sin que yo la acompañe o el Ibn. Ésas son sus instrucciones. Lucy estará aquí exactamente dentro de veinte minutos para llevarla a desayunar.

La puerta del dormitorio se abrió y se cerró con el mismo silencio. El aire frío se arremolinó alrededor del cuerpo desnudo de Elizabeth.

¿Qué sucedía si el criado no se había retirado? ¿Qué sucedía si ahora estuviera parado y contemplando su desnudez?

¿En qué se estaba convirtiendo? Con las rodillas temblando, caminó lentamente hasta la puerta en donde la esperaba un baño inglés. Un vapor caliente, aromático, llenaba el cuarto, cubierto de mosaicos. La gran bañera de porcelana, situada dentro de un marco de caoba, estaba llena de agua y... flores de azahar. Una emoción aguda penetró en su pecho. Ramiel había recordado que ella no podía usar perfume y había puesto flores perfumadas en su lugar. Para ser trituradas debajo de sus pechos y entre sus muslos.

Una toalla colgaba a un lado de la bañera. Una variedad de jabones y champúes estaban a su disposición.

Se metió en la bañera y con cautela se sumergió. El agua estaba muy caliente. El encargado de llenarla debía haberlo hecho con agua hirviendo para dejarla enfriar naturalmente y que se mantuviera tibia durante más tiempo. La táctica había funcionado. A Elizabeth le costó varios segundos adaptarse al calor.

Enjabonó un paño y se lo pasó por los pechos con cuidado. Y recordó las manos de Ramiel enjabonándolos después de que ella lo hubiera montado como un corcel, luego la había llevado a su dormitorio y le había mostrado una caja de preservativos estampada con el retrato de la Reina Victoria. Había sido extrañamente reconfortante pensar que la reina sin darse cuenta hacía respetable aquellos mismos actos que la señora Josephine Butler, de la Asociación Nacional de Damas, había menospreciado: si realmente permiten que los hombres pequen sin tener que sufrir por ello, sólo nos opondremos a ellos aún más.

La carne entre sus piernas estaba casi tan caliente como el agua del baño. Dejó el paño a un lado y frotó los pétalos sobre su piel, bajo sus pechos, sus brazos. Atreviéndose a hacer lo prohibido, queriendo saber los cambios que Ramiel había realizado dentro y fuera de su cuerpo, se arrodilló y tocó la delicada carne que él había estirado, acariciado, besado y chupado y luego estirado todavía más. Se sentía dolorida, el orificio abierto, y dentro... Un golpe suave resonó dentro del baño.

—¿Señora Petre?

Elizabeth quitó velozmente la mano de su cuerpo, con el corazón latiendo con fuerza. — ¿Sí?

—Soy Lucy, señora, le he traído su ropa. ¿Quiere que entre para ayudarla?

—Gracias, no es necesario. Estoy terminando. Pon la ropa sobre la cama, por favor. Enseguida salgo.

—Muy bien, señora.

Rápidamente, Elizabeth se quitó los pétalos y se puso de pie dentro del agua con el rostro llameando de calor. Se estiró para coger la toalla, se secó con rapidez y después se la envolvió alrededor de su cuerpo. El cabello húmedo formaba una mata sobre sus hombros desnudos y su espalda.

Necesitaba ocuparse de sus dientes... Un cepillo de dientes estaba colocado sobre el armario del lavabo. A su lado había una lata de polvo de dientes. Se cepilló vigorosamente y se enjuagó. Temiendo que la criada entrara en el baño, ya fuera bajo las órdenes del Ibn o de Muhamed, se sentó sobre el asiento de madera del inodoro e hizo sus necesidades. Un rollo de papel sobre la pared junto al inodoro no dejaba duda acerca de su función. La mayoría de los hogares ingleses ocultaba este tipo de papel en cajas.

Hizo una pausa con su mano sobre la puerta. Sin duda todo el personal sabía que el Jeque Bastardo y la señora Petre, la esposa del ministro de Economía y Hacienda, eran amantes.

Sin arrepentimientos, Elizabeth. Dispuesta, abrió la puerta del baño. Lucy estaba de pie al lado de la cama con dosel. Había estirado las sábanas. Una falda de lana y seda de color azul real con un corpiño a juego estaban extendidos sobre la colcha roja junto a diferentes prendas de lencería. No pertenecían a Elizabeth.

Lucy sostuvo un par de calzones transparentes de seda con ribetes de satén azul y sonrió, como si fuera común atender a una mujer casada en la recámara de su amo. Sin duda lo era.

—¿No son bonitos éstos?

De veras lo eran. Elizabeth jamás había visto algo semejante. No ocultarían... absolutamente nada.

—Son para usted, señora.

Elizabeth no debería sentirse ofendida de que Ramiel le prestara la ropa de su amante anterior. Pero así era. —Prefiero mi propia ropa, Lucy.

—Milord dice que debe usar éstas, señora. No sé dónde están sus ropas.

El dormitorio de Ramiel no tenía biombo para vestirse. Plenamente consciente de sus pechos hinchados, Elizabeth llevó los calzones, una camisola igualmente transparente y un par de medias de seda negras al baño y le cerró la puerta con fuerza a Lucy en las narices. Cuando salió, cubierta aunque no tapada, encontró a Lucy sosteniendo lo que parecía un delantal con frunces.

—Es un polisón. Nunca he visto nada igual. Aquí están sus enaguas, señora.

Elizabeth se metió en dos enaguas finas y las ató con firmeza alrededor de su cintura. Lucy no parecía sorprenderse de que no hubiera corsé. Sin querer renunciar al polisón con frunces, lo ató sobre las tiras de las enaguas, luego metió la falda por la cabeza. Cuando terminó de vestirla, se detuvo a observarla.

—El azul real le sienta estupendamente, señora. Va muy bien con su cabello rojo. No soy una doncella, pero puedo peinarlo y arreglárselo.

Elizabeth forzó una sonrisa.

—Gracias, Lucy.

Le prendió el cabello húmedo con sus horquillas. Sin querer saber quién las había recogido o el chismorreo que habían generado, deslizó los pies en los zapatos de charol negros, también suyos, y siguió a Lucy para desayunar.

Ramiel estaba sentado frente a una mesa redonda de roble en un elegante salón con paredes de vidrio por donde entraba el sol de media mañana. Su cabeza dorada estaba inclinada sobre un periódico. Tenía puesta una levita de mañana, muy inglés, y sin embargo ningún inglés haría las cosas que él le había hecho la noche anterior.

Cada caricia, cada palabra pronunciada entre ellos, acudió a su memoria. Se puso fría y luego caliente, temiendo atraer su atención para no ser ridiculizada, temiendo aún más que el tiempo que habían pasado juntos no hubiera sido más que una conquista fácil para él. Y ella había sido fácil. No había guardado nada para sí.

De repente Ramiel alzó la cabeza. La miró fijamente durante largo rato, como si él, también, recordara cada caricia, cada palabra. Una sonrisa lenta iluminó su rostro moreno.

—Sabab el kheer, taliba.

Los rayos de sol inundaron el cuerpo de Elizabeth.

—Sabab el kheer.

Dejando a un lado el periódico, Ramiel se puso de pie con elegancia y echó hacia atrás la silla de seda amarilla que estaba junto a la suya.

—En realidad, la respuesta correcta es sabah e-noor.

—Disculpa. Sabah e-noor, lord Safyre.

Él inclinó la cabeza con aquellos ojos turquesas tan familiares.

—Te sientes intimidada.

El calor latió en su cuerpo.

—Sí.

—¿Te duele? Ella alzó la barbilla.

—Un poco. Creo que quizás habría sido peor si no hubiera sido por las burbujas.

Un calor que no tenía nada que ver con la luz chispeaba en el aire.

—No me importaría un desayuno de champán.

—Y yo prefiero que me devuelvan mi ropa —respondió ella de inmediato—. No me agrada la idea de usar lo que han desechado tus amantes.

Ramiel se quedó inmóvil.

—Ésa es tu ropa, taliba, diseñada por madame Tusseau.

Madame Tusseau era la modista más famosa de Londres. Vestía a los más ricos aristócratas... y a las cortesanas.

—¿En serio? ¿Cómo sabía mis medidas? —preguntó.

—Le llevé el traje que vestías ayer.

—Y ella casualmente tenía vestidos de mi talla ya listos —dijo sin expresión.

—Digamos que se apropió de la vestimenta de un par de sus clientas, una cuyo pecho era similar al tuyo, y otra cuyas caderas lo eran.

—¿Cómo se explica que madame Tusseau te tenga en tan alta estima que abra su establecimiento para ti a horas tempranas? —Elizabeth se avergonzó en su interior. Sonaba exactamente a lo que era, una mujer celosa e insegura, que había pasado la flor de la vida hacía algún tiempo pero que quería recuperarla para aquel hombre.

—Mi madre es cliente suya —dijo Ramiel en voz baja—. Yo también le he enviado clientes en el pasado. Jamás había traído a otra mujer a mi casa, Elizabeth. No rebajes nuestra relación comparándote con mis anteriores amantes.

—Otros lo harán.

—Sí.

Elizabeth no quería estar preocupada por lo que los otros pensaran. Pero era difícil. Especialmente cuando no entendía por qué un hombre la deseaba mientras otro quería matarla.

—La lencería es muy... ingeniosa. ¿La elegiste tú? Una sonrisa desplazó la dureza que se había instalado en sus facciones.

—Todo lo que llevas lo elegí yo. Eres una mujer hermosa y sensual, Elizabeth; mereces ropa hermosa y sensual. ¿Por qué no te sientas aquí a mi lado y me muestras tu lencería?

La respiración de ella se aceleró. Nadie la había llamado hermosa jamás. Aun sabiendo que era mentira, él la hacía sentir hermosa. —Los criados...

—No nos molestarán. Les he dado órdenes de que nos serviremos solos. —Extendió su mano... dedos largos y bronceados que habían penetrado su cuerpo y mostrado un lugar especial cuya existencia ella jamás había conocido. Él había abierto aquellos dedos dentro de ella y lamido su esencia entre ellos—. Ven a mí, taliba.

Ella fue hacia él... sólo para que la ayudara a sentarse mientras él permanecía de pie.

—¿Qué te gustaría desayunar? ¿Huevos? ¿Riñones? ¿Arenque ahumado? ¿Tostadas? ¿Jamón? ¿Setas? ¿Fruta?

—Un desayuno con champán, por favor —dijo remilgada.

Una carcajada grave inundó el salón iluminado por el sol.

—Primero debes comer algo.

Elizabeth volvió su cabeza y fijó la mirada en el centro de sus piernas, a sólo unos pocos centímetros de su cara. Ella lo había tomado en su boca y lo había chupado. Él tenía un sabor... caliente y salado.

Echó la cabeza atrás y lo miró a los ojos.

—Me gustaría lengua, si tienes. Y luego una ciruela fresca y madura.

Los ojos de Ramiel brillaron con aprobación. Inclinándose, cogió su barbilla entre el dedo pulgar y el índice. Le dio su lengua y ella la tomó gustosa, con el aliento atrapándose en su garganta ante la simple intimidad del beso de un hombre. Lo conocía desde hacía menos de dos semanas, y sin embargo estaban más unidos que ella al hombre con el que había estado casada durante dieciséis años. Mordisqueando, chupando y aspirando con delicadeza como él le había enseñado, ella se tomó su tiempo catando el gusto y la textura de él... café dulce, espeso y terso calor. Cuando se puso de pie, la parte delantera de sus pantalones grises de lana estaba ahuecada.

—Pagarás por eso, taliba.

—¿Cómo? —preguntó ella con la respiración entrecortada—. ¿Cómo me harás pagar?

La exigencia que ella le había hecho el día anterior de querer saber exactamente cuan profundo él la había ocupado resonaba entre los dos.

Los ojos de Ramiel se fruncieron en una risa silenciosa.

—No te diré qué planeo hacer especialmente contigo. Sírvanos café mientras la atiendo, madame.

Atrapada en el juego... no podía recordar haberle tomado el pelo a otro adulto o que se lo tomaran a ella... extendió la mano para alcanzar la jarra plateada de café situada en medio de la mesa. Y clavó la mirada estupefacta sobre el periódico que Ramiel había dejado a un lado.

La esposa del ministro de Economía y Hacienda:

AL BORDE DE LA MUERTE ocupaba en letras mayúsculas la primera plana.

Elizabeth lo agarró y agitada leyó la historia. Una pérdida de gas... una entre cientos... el Parlamento estudia maneras de financiar la electricidad...

Un plato con huevos revueltos, jamón y champiñones a la parrilla se deslizó frente a ella. Un pequeño recipiente de fresas con nata fue colocada a su lado.

—Fue Edward —murmuró ella—. ¿Por qué se puso en contacto con los periódicos?

—Eres una mujer notable. —Su voz era curiosamente desapasionada—. Tu ausencia hubiera sido advertida. Necesitaba una manera de explicar tu desaparición.

—Y de contrarrestar una acusación de asesinato.

—Sí.

Incluso en aquello, Edward buscaría obtener el favor popular.

Con el gesto sombrío, dobló el periódico.

—Quiero visitar a mis hijos. Han de enterarse seguro. Se preocuparán.

—Iremos juntos.

—No creo que ahora sea un buen momento para que te conozcan.

Ramiel se sentó a su lado y le quitó el periódico de las manos.

—Te da vergüenza que te vean conmigo. Ella se ruborizó sintiéndose culpable.

—Eso es ridículo.

—Entonces sientes vergüenza por acostarte con el Jeque Bastardo.

Cuando su carne estaba atrapada dentro de la suya... no.

—Debo explicarles a Richard y a Phillip que he dejado a su padre, Ramiel. Si vienes conmigo, pensarán que he deshonrado a la familia solamente para estar contigo.

—Y por supuesto, ambos sabemos que eso no es verdad.

Había amargura en la voz de Ramiel; sus ojos turquesas estaban llenos de dolor.

Elizabeth recordó la afirmación de su madre de que todos los hombres son egoístas en general y que un hombre como lord Safyre en particular no permitiría que sus hijos, especialmente hijos que no eran suyos, interfirieran en sus placeres.

—Mis hijos deben estar en primer lugar.

—No deseo de ningún modo que abandones a tus hijos, Elizabeth. Todo lo que quiero es que el tiempo que pases conmigo no esté mancillado por la vergüenza o el arrepentimiento.

Vergüenza. Arrepentimiento. Podía emplear muchas palabras para describir lo que había sucedido entre ellos esa noche, pero no serían aquellas.

—Tres momentos de mi vida quedarán siempre en mi memoria: el nacimiento de Richard, el nacimiento de Phillip, y lo que compartimos ayer. No estoy arrepentida, ni siento vergüenza. Pero ahora debo buscar a mis hijos y espero que lo puedas comprender. Deseo que puedas conocerlos muy pronto... y que te gusten. Pero no hoy.

—¿Y cuándo llegará ese día, Elizabeth?

¿Cómo reaccionarían sus hijos ante un hombre que no era ni oriental ni occidental? ¿Cómo se sentirían al enterarse de que ella había echado por la borda su futuro por un bastardo que no tenía pretensiones de ser respetable ni deseo de adquirirlas?

—No lo sé.

—Querías unirte a un bastardo, taliba. Esto es parte de ello. Acepto, hoy. Mientras admitas que tengo intención de conocerlos muy pronto. No me mantendré ajeno a tu vida.

Un estremecimiento de temor recorrió su columna. De pronto se dio cuenta de que sabía muy poco acerca de aquel hombre que de repente hacía exigencias sobre su vida.

—Richard y Phillip están acostumbrados a que les lleve alguna sorpresa. ¿Te importa si le pido a tu cocinero que me prepare una cesta para ellos? —preguntó impulsivamente, necesitando escapar al malestar que sentía. No quería tener miedo, no de Ramiel, no del hombre que le había mostrado las maravillas de ser mujer. Sus ojos turquesas eran insondables.

—Mi casa es tu casa. Puedes tomar o hacer lo que desees. Mientras recuerdes que alguien intentó matarte. Viniste a mí para que te protegiera. No permitiré que te expongas al peligro. ¿Vas a comer?

Miró hacia abajo al círculo de grasa que rodeaba el jamón sobre la porcelana blanca; luego, miró el zumo rojo brillante de las frutas que sangraba sobre la nata. —No.

—Entonces bajemos a la cocina y te presentaré a mi chef. Estará encantado de cocinar para tus hijos.

El chef podía ser árabe, por su cabello y piel morenos, o francés. Elizabeth no pudo saberlo ni por su acento ni por su cara. Usaba vestimenta europea, pero también Ramiel, a diferencia de Muhamed, que no era árabe de sangre. Nada era como debía ser, ni en casa de Ramiel ni en la de Edward.

—Étienne, obedecerás las órdenes de la señora Petre como harías con las mías. Tiene dos hijos en Eton y los irá a visitar hoy. Quiere llevarles una cesta de comida.

—Madame. —Los ojos oscuros se iluminaron de placer—. Será un honor preparar una pequeña sorpresa para sus dos hijos. Ayer hice una basboosa, una torta hecha con sémola, bañada en almíbar. También tengo baskaweet, bizcochos que se derriten en la boca. O si espera, le cocinaré baklava y mi taify mi kunafa...

Elizabeth sonrió. Étienne era todo lo que Muhamed no era.

—Por favor, no se moleste. La torta y los bizcochos son más que suficiente. Gracias. Richard y Phillip estarán encantados.

Étienne se inclinó.

—Es un honor, madame. Lord Safyre no hace justicia a mi pastelería.

—Si comiera todo lo que cocinas, no podría pasar por mis propias puertas —replicó sencillamente Ramiel.

—¿De qué otra manera se puede honrar a un hombre de mi talento? —preguntó Étienne con indignación fingida.

Elizabeth intervino solemnemente:

—Le aseguro, señor, que mis dos hijos harán justicia a su arte. Comen como caballos.

Étienne estudió el cuerpo de Elizabeth bajo el corpiño y la falda azul.

—Quizás podamos poner también un poco más de carne sobre sus huesos, madame.

Los ojos de Ramiel siguieron a los del chef.

Elizabeth se ruborizó.

—Esperemos que no.

—No estamos acostumbrados a cocinar para una señora en la casa; tal vez si madame nos preparara los menús...

Elizabeth se encontró con la mirada de Ramiel. ¿Qué les había contado a sus sirvientes sobre ella? Él le había dicho que no podía darle respetabilidad. ¿Por qué, entonces, se salía de su camino para hacerla sentir como en su casa?

—No estoy aquí para trastocar su cocina, Étienne.

—Pero no la trastoca, madame. Usted aporta belleza a nuestra humilde morada de solteros.

Consiguió que Elizabeth esbozara una sonrisa reticente.

—Ya lo veremos. Ahora sólo deseo una cesta de comida para mis hijos.

—Le prepararé un picnic que será una obra de arte. Sus hijos creerán que sus jóvenes paladares han muerto y alcanzado el paraíso.

Ramiel extendió una mano a Elizabeth.

—Ven, dejemos a este diablillo en su cocina.

Elizabeth subió las angostas escaleras de la servidumbre delante de Ramiel, levantando el vuelo de su falda para no pisarla.

—Tienes un personal interesante. ¿En dónde conseguiste a Étienne?

—Lo liberé en Argelia.

Ella fijó la mirada en sus zapatos de charol negro y el destello intermitente de las medias de seda negra. Suyas... y de él.

—No es mi intención causar molestias a ti o a tu servidumbre.

Manos calientes, implacables, se aferraron a su cintura, tiraron de ella hacia atrás incluso cuando estaba dando un paso hacia adelante.

—Elizabeth, no me causas ninguna molestia. Ni me opongo a que visites a tus hijos. Si así fuera, te llevaría arriba ahora y vería cuánto te duele ahí abajo.

Elizabeth se apoyó hacia atrás contra el sólido calor de su pecho.

—Prefiero el champán al preservativo.

Un aliento caliente quemó su nuca.

—¡Ela'na!

—Dices eso bastante a menudo. ¿Qué significa?

—Significa «maldita sea».

—¿Cuáles son tus planes especiales para mí?

Las manos aferradas a su cintura se apretaron.

—El kebachi. Elizabeth aspiró el aire.

—Como los animales —susurró con su cuerpo contrayéndose.

Algo caliente y húmedo tanteó su cuello... su lengua.

—«Según el modo del carnero». Te pondré sobre tus manos y rodillas y te montaré desde atrás. En esa posición puedo tocar fácilmente tus pechos y tu vulva.

—Entonces es una de tus posiciones favoritas.

No era una pregunta.

Dientes afilados mordisquearon su nuca.

—Lo es.

No sentiría celos de las mujeres que habían venido antes que ella. Ni se preocuparía por las que vendrían después.

—Estaré aguardando ansiosa ese momento.

—Elizabeth. —Un aliento de risa cosquilleó su oreja—. Tómate tu tiempo con tus hijos. Porque cuando llegues a casa, yo me tomaré mi tiempo contigo.

Ella expresó un temor que no sabía que existiera.

—¿Me estarás esperando?

Edward jamás la había esperado.

—Te estaré esperando, taliba. Y ahora, yo, también, tengo cosas que atender. Me ocuparé de que un carruaje te lleve a la estación. Cuando todo esté listo, Muhamed vendrá a buscarte. Él te acompañará.

Elizabeth se puso rígida. Si a sus hijos ya les iba a resultar difícil aceptar a un hombre que era medio árabe aunque no lo pareciera, ¿cómo reaccionarían ante un hombre que no era árabe pero sí lo parecía?

—Muhamed esperará fuera. —Ramiel dio golpecitos en su oreja con su lengua. Una lluvia de chispas calientes corrió por su espalda—. Si no lo llevas contigo, te seguirá.

—No será necesario.

—Te aseguro que lo es. Ella no quería pensar en la muerte. Lo de ayer había sido seguramente un acontecimiento que sucedía una vez en la vida. Edward no volvería a intentar hacerle daño. No tenía tiempo. Ni tampoco lo tenía su padre. La política era una amante demasiado exigente. Especialmente cuando uno de los dos repartía el poco tiempo del que disponía con una amante de carne y hueso.

Elizabeth puso sus manos sobre las de Ramiel con vacilación. Eran duras y rugosas... como su cuerpo.

Le había ofendido en el desayuno cuando se había negado a llevarlo a visitar a sus hijos.

Le ofreció el consuelo que podía.

—Phillip hallaría interesante a Muhamed, creo. Y disfrutaría de tu piscina.

—¿Y Richard?

—No estoy segura. Richard parecía... cambiado cuando lo vi la última vez.

—¿Cómo?

—No puedo explicarlo.

—¿Confía en ti?

—Todo lo que un joven de quince años puede hacer. ¿Por qué estás interesado en mis hijos?

La mano de Ramiel se deslizó a su cintura, presionándole la parte inferior del abdomen.

—Son una parte de ti.

El calor de su mano se propagó a su vientre. Elizabeth sintió una ola de gratitud.

Su madre estaba equivocada. No todos los hombres eran egoístas. Especialmente un hombre como Ramiel. Cerró los ojos y apoyó la cabeza atrás.

—Gracias por el baño.

—De nada. Pensé que te gustaría.

El calor de sus manos se evaporó de su abdomen, de su cintura. Un suave empujón puso sus pies en movimiento.

Al final de las escaleras él no la besó. Sólo la miró de esa manera desconcertante que tenía de velar los ojos.

—Tengo que irme. Inspecciona mi casa mientras esperas a que Étienne prepare su obra de arte. Ahora es tu casa.

Elizabeth se mordió el labio para no preguntarle dónde iba, y luego fue demasiado tarde; se había ido. Y no había dicho nada sobre el aroma de azahar sobre su piel.

¿Cómo podía ser suya aquella casa?, pensó irritada. Estaba casada con otro hombre.

La decoración era una mezcla del exotismo oriental y la austeridad occidental, como su dueño. Elizabeth pasó con tranquilidad de un piso a otro. Todo el tiempo pensó en el artículo del periódico que la había dado casi por muerta, en el esposo que había intentado matarla, y en el padre que había amenazado con hacerlo. Reflexionó sobre cómo había sido su vida doce días antes, cómo era ahora y cómo sería en el futuro. Una mujer divorciada viviendo con un jeque bastardo.

Era el deber de una mujer situar las necesidades de sus hijos en primer lugar.

Había una habitación de huéspedes en el tercer piso pintada de amarillo pálido con un friso de flores naranjas y verdes alrededor del techo y de las puertas. Mirando de cerca, una de las flores se parecía mucho a una vulva.

—Señora Petre.

Elizabeth se giró, provocando un remolino de seda y lana. Muhamed estaba de pie en la entrada.

—¿Qué sucede?

Su turbante era increíblemente blanco en la penumbra. Pero el triunfo era claramente visible en su rostro.

—Su esposo quiere verla.

CAPITULO 22

Edward. Aquí. En casa de Ramiel. ¿Cómo sabía dónde podía encontrarla?

De la misma manera que se había enterado de sus clases con Ramiel, se dio cuenta en el acto. Alguien la había seguido.

Un frío temor recorrió su cuerpo.

Desde el punto de vista legal, Edward podía hacer lo que quisiera con ella. Podía arrastrarla fuera de aquella casa y obligarla a entrar en el carruaje. Podía llevarla de vuelta a su hogar. O a un manicomio. Y nadie podría detenerlo.

Los ojos negros de Muhamed brillaron.

Qué oportuno que Edward hubiera aparecido cuando Ramiel no estaba aquí para recibirlo. ¿Había colocado espías vigilando la mansión georgiana e informarle justo cuando Ramiel saliera? ¿O había algún espía entre los criados de Ramiel?

Era evidente que Muhamed no aprobaba su relación con el Ibn. Era posible que estuviera colaborando con Edward, con el fin de expulsarla de la casa de su amo mientras su esposo intentaba eliminarla de su vida.

Trató de calmar una oleada de pánico. Ramiel había dicho que la protegería. Muhamed no le haría daño por temor a él. Estaba a salvo.

Elizabeth enderezó los hombros.

—Dígale al señor Petre que no estoy en casa.

El rostro de Muhamed se cristalizó en una máscara sin expresión; hizo una reverencia.

—Muy bien. El carruaje y la cesta están preparados. Nos iremos cuando desee.

Elizabeth se quedó mirando la túnica de algodón que desapareció barriendo el suelo. Qué simple había sido.

¿Entonces por qué le temblaban las piernas?

Buscó su bolso en la habitación de Ramiel, la mirada se detuvo en la mesita de caoba y en la caja estampada con el retrato de la reina Victoria, la enorme cama que se había agitado y movido debajo de ellos. Observó su propio rostro de extrema palidez reflejado en el espejo de la cómoda.

No le gustaba tener miedo.

En la parte superior de la escalera circular hizo una pausa.

¿Qué sucedería si Edward se negaba a marcharse de casa de Ramiel sin verla? ¿Y si Muhamed deliberadamente no hubiera transmitido el mensaje de que ella no estaba allí?

Pero nadie la estaba esperando al pie de las escaleras. Casi lanzó una carcajada de alivio.

Sobre la mesa del vestíbulo estaba la cesta. La tapa izquierda estaba abierta, esperando su inspección.

Curiosa, se asomó a su interior... y halló el aroma sabroso de la miel. Varias galletas y bizcochos estaban delicadamente colocados en servilletas de lino. Étienne había hecho un picnic que era una verdadera obra maestra. Sin poder resistirse, Elizabeth tomó un pequeño pedazo de pastel de la canasta. Basboosa, lo había llamado.

El almíbar se pegó a sus dedos. Una capa negra de nueces finamente molidas decoraba la superficie.

A Phillip y a Richard les encantaría.

Sonriendo, mordió delicadamente una puntita del bizcocho. Era de una dulzura exquisita.

Miró lo que quedaba de la porción que tenía en su mano y luego los trozos cuidadosamente dispuestos envueltos en la tela de lino. A sus hijos no les gustaría encontrar un pedazo de pastel a medio comer en su canasta. Frunciendo la nariz, se metió el resto en la boca.

Bajo la dulzura almibarada y las nueces crujientes había pimienta. El pastel dejó un rastro picante desde la garganta hasta su estómago.

Dándose la vuelta, se topó de frente con una túnica de lana negra. Dio un paso atrás.

—Disculpe. Estaba... ¿ya está el carruaje fuera?

Muhamed inclinó la cabeza. La capa de ella colgaba de su brazo; llevaba su sombrero y sus guantes en la mano derecha.

—Está aquí, señora Petre.

Elizabeth podía sentir su hostilidad, aunque no la manifestara ni con el más mínimo parpadeo. Ella no quería crear un conflicto en el hogar de Ramiel. Ni quería provocar un enfrentamiento entre los dos hombres.

Se tragó su orgullo.

—Gracias por hacer que mi esposo se marchara, Muhamed.

—He de obedecer sus órdenes.

Ella tragó de nuevo.

—Perdón por haber usado la intimidación para entrar en la casa de lord Safyre. Lo puse en una situación insostenible. Por favor, acepte mis disculpas.

La emoción brilló en los negros ojos inescrutables de Muhamed y fue inmediatamente velada.

—Es la voluntad de Alá.

Con delicadeza, ella tomó el sombrero negro de seda de sus manos, se lo puso sobre la cabeza y se ató las cintas negras bajo la barbilla.

—Sin embargo, quería que supiese que no era mi intención perjudicarle.

—Ella aceptó los guantes de cuero negro y de manera decidida metió las manos dentro—. Como tampoco perjudicaría a lord Safyre.

Muhamed sostuvo imperturbable la capa de Elizabeth. Ella se dio la vuelta y dejó que se la pusiera sobre sus hombros.

La pimienta había irritado su boca... aunque era un torrente de saliva, estaba muerta de sed. Pensó en pedir un vaso de agua, pero no se atrevió. Los servicios públicos del tren dejaban mucho que desear.

—Lamento que tenga que acompañarme, Muhamed. Si prefiere no hacerlo...

Muhamed abrió la puerta en silencio.

Un carruaje arrastrado por dos caballos grises esperaba bajo el sol. Un vapor caliente subía de los cuerpos de los animales.

Elizabeth dio un paso adelante.

Se dio cuenta de dos cosas a la vez. Muhamed cerró la cesta y la agarró por las asas de mimbre. Al mismo tiempo, una pelota de fuego de calor rojo explotó en su vientre.

Elizabeth emitió un grito sofocado, desconcertada por la fuerza de un deseo físico sin origen alguno.

—¿Se encuentra bien, señora Petre?

La voz de Muhamed era fuerte, como si le estuviera gritando en el oído. Ella se enderezó con esfuerzo, avergonzada y humillada de lo que le estaba sucediendo a su cuerpo. Se sentía invadida por una lujuria animal inexplicable, un deseo que brotaba a borbotones, músculos que se contraían, se convulsionaban.

Ninfomanía.

Ramiel no lo había negado el día anterior, cuando había estado alojado tan profundamente dentro de ella que no era posible penetrarla más aunque ella lo hubiese deseado.

—Estoy bien, gracias, Muhamed.

Su voz era demasiado fuerte, áspera. El ruido del tráfico en la calle aumentó hasta convertirse en un estruendo en sus oídos. Las vibraciones de las ruedas que giraban y los cascos de los caballos que retumbaban corrieron directamente por sus fibras nerviosas a la carne entre sus muslos.

De manera decidida, descendió un escalón. Si pudiera alcanzar el coche y a sus dos hijos...

Sus muslos enfundados en seda se frotaron entre sí. La sensación fue eléctrica.

Dejó caer el bolso.

Elizabeth podía sentir al cochero y a Muhamed mirándola. Y sabía que estaba perdiendo la cabeza, porque los ojos de un hombre no generan calor, y sin embargo ella se estaba incendiando bajo sus miradas.

Un grito aislado penetró en el aire.

—¡Señora... cuidado... los escalones!

Sus piernas se desplomaron. Unos brazos fuertes la sujetaron justo cuando debía caer al vacío.

Soportó el contacto con esfuerzo, cada fibra nerviosa dentro de su cuerpo alerta y consciente. Del tacto de un nombre... del olor de un hombre. Se encogió con horror al darse cuenta de que quería algo más que los brazos de un criado alrededor de su cintura, quería...

Elizabeth se arrancó de los brazos de Muhamed.

—No me toques —dijo en voz baja, o tal vez gritó. Había ojos por todos lados, de Muhamed, del cochero, de los criados que de repente se congregaron alrededor del Pequeño escalón.

El espía de Edward. Uno de ellos podía ser el espía de Edward y le informaría acerca de aquel incidente, y su esposo, sus padres y sus hijos sabrían la verdad por fin, ella era una ninfómana.

—¿Qué diablos le ha pasado?

—Se ha vuelto loca...

—¿Llamamos al médico, señor Muhamed?

Los ojos de Muhamed lanzaban fuego negro. Abrió con fuerza la cesta y cogió un trozo de bizcocho... Étienne había dicho que la basboosa estaba hecha de sémola y empapada en almíbar; no había mencionado que tenía nueces y pimienta, por lo que ella no sabía bien lo que había comido, pensó de golpe Elizabeth febrilmente. El árabe que no era árabe olió el pastel. Como un perro. El kebachi. Animales. Eran todos animales.

Y ella era uno de ellos.

Un escupitajo y el pastel pasó volando a su lado. Muhamed debió de haberlo probado. Tampoco le había gustado.

—¡Allah akbar! ¡Mandad llamar a la condesa!

No le gustaba el pastel. No le gustaban las mujeres que satisfacían sus deseos con un hombre que no era su esposo.

Elizabeth se volvió, huyendo, incendiándose, cayendo...

No dejaré que te caigas, taliba.

De manera difusa, miró la acera, sólo a unos centímetros y no metros de su rostro, luego miró fijamente a las manos morenas que se acercaron para agarrarla.

—¡En el nombre de Alá! ¡Apresuraos, idiotas! ¡Ayudadme!

Elizabeth sintió que las carcajadas afloraban dentro de su cuerpo. Ramiel había gritado Alá cuando había alcanzado el orgasmo. Inmediatamente, las carcajadas fueron devoradas por un enorme muro negro de deseo incandescente.

Qué caliente era el semen de un hombre lanzado dentro del cuerpo de una mujer. Necesitaba aquel calor. Necesitaba a Ramiel.

Lo necesitaba tan urgentemente que se iba a morir.

*****

Ramiel miró fijamente a los dos hombres que estaban sentados en la esquina de aquella oscura taberna. Uno tenía la cabeza gacha, su cara surcada por las arrugas estaba oscurecida por el ala de un polvoriento sombrero de fieltro de copa baja y ala ancha. Según el camarero, se trataba del jardinero. El otro hombre llevaba un sombrero hongo, su cara arrugada y contrariada estaba a la vista de todos: era un hombre que había borrado las huellas detrás de demasiados hombres.

Ramiel le tiró una moneda al camarero. Levantó las dos pintas de cerveza y se acercó a los hombres de la esquina.

—Tengo entendido que ustedes trabajan en la escuela.

—Trabajamos en la escuela. —El hombre del sombrero hongo levantó la cara y frunció el ceño—. ¿Y qué?

Ramiel se sentó en la pequeña mesa de madera.

—Tengo un trabajo para ustedes.

—Mire, señor, no me importa ganarme unos cuantos chelines extra, pero no voy a andar a la caza de clientes para nadie.

Ramiel sintió un endurecimiento en el pecho.

—Le aseguro que tengo otras inclinaciones. —Arrastró las dos pintas de cerveza hacia el otro lado de la tosca mesa llena de manchas—. Sólo quiero que les echen el ojo a dos jóvenes. Y que me traigan cualquier información que puedan conseguir sobre cierta hermandad.

—Somos tipos simples... no sabemos nada de lo que quiere saber.

Ramiel sonrió cínicamente mientras el hombre del sombrero hongo agarraba la cerveza. Ramiel metió la mano en su chaqueta y sacó una bolsa de monedas, poniendo dos medias coronas sobre la mesa frente a él.

—¿Alguno de ustedes conoce a dos estudiantes llamados Richard y Phillip Petre?

—Sí. —Ahora fue el turno del jardinero del sombrero de ala ancha. Alzó la cabeza; sus ojos irritados eran astutos—. El señorito Richard estudia ingeniería, es lo que dice. Me ayudó a construir un pequeño puente. Es un buen chico, no como los otros, que me arrancan las flores y los arbustos para divertirse.

Elizabeth tenía buenos motivos para sentirse orgullosa de su hijo mayor.

—Al señorito Phillip sí lo conozco —gruñó el otro hombre—. Me tiró un balde de agua con jabón en el dormitorio para ayudarme a limpiar el suelo.

Ramiel reprimió una sonrisa. Elizabeth estaba en lo cierto al considerar a su hijo menor un poco travieso.

—No me gustaría que nada malo le sucediese al señorito Richard —advirtió el jardinero con voz grave.

—Ni a mí —agregó Ramiel a la vez—. Quiero que vigilen a los dos jóvenes. Todas las mañanas y todas las noches un hombre se encontrará con ustedes frente a la capilla. Llevará puesto un sombrero con una franja anaranjada. Le informarán a él.

—¿Y qué hay para nosotros? —preguntó el hombre de la limpieza.

—Medio soberano ahora, para cada uno, y una corona por cabeza al final de cada semana.

—Está bien —dijo el ordenanza—. ¿Pero sobre qué tenemos que informar?

Ramiel analizó en silencio a los dos hombres, intentando determinar cuánto sabían y cuál era la mejor forma de hacerlos hablar.

—La hermandad de los Uranianos —dijo brutalmente.

El jardinero bajó la cabeza como una tortuga que se mete de nuevo en su caparazón.

Una satisfacción amarga se apoderó de Ramiel.

Entonces la hermandad seguía existiendo. Todavía seguía abordando a jovencitos.

—No sé de qué habla. —El hombre del sombrero hongo tomó un trago de cerveza tibia y se limpió la boca con una mano temblorosa.

—Obviamente sí, o de otra manera no habrían dicho que no se dedicaban a la búsqueda de clientes.

—No sé nada —repitió obstinado.

Encogiéndose de hombros, Ramiel alargó la mano para coger las dos monedas.

—Hay un miembro del cuerpo de profesores —farfulló el jardinero.

Ramiel hizo una pausa.

—¿Un miembro del cuerpo de profesores?

El hombre levantó la cabeza lentamente.

—Un profesor. He visto a caballeros respetables, como usted, reunirse algunas noches con el profesor en el jardín de invierno. El profesor les lleva a chicos jóvenes. Después veo a los caballeros conduciendo sus elegantes carruajes y llevándose a los chicos de paseo.

Ramiel sostuvo la mirada del jardinero.

—¿Has visto alguna vez a Richard o a Phillip Petre entrar en ese jardín de invierno con el profesor?

—Sí. —La respuesta salió como un estruendo reticente de su garganta—. Una vez. Vi al señorito Richard hace como un mes. No ha venido a ayudarme desde entonces.

Ramiel había previsto la respuesta del ordenanza por la descripción de Elizabeth de la reciente «enfermedad» de Richard; pero eso no hacía que fuera más fácil enterarse de la verdad.

—¿Viste quién era el caballero al que el profesor llevó a Richard para que lo conociera?

—No vi su cara.

—¿Quién es el profesor?

—Enseña griego. Es el señor Winthrop. Ramiel se puso de pie.

—Entonces ¿qué debemos decirle al hombre del sombrero de franja anaranjada? —preguntó el hombre de la limpieza, deseoso de más dinero.

—Los nombres de los caballeros. —La voz de Ramiel produjo un estremecimiento en los dos individuos.

—No está bien lo que está pasando —dijo el jardinero.

—No. —Ramiel se preguntó el dolor que esto le causaría a Elizabeth si alguna vez se enteraba—. No, no lo está.

Una vez fuera de la pequeña taberna, Ramiel tragó el aire fresco de la neblina de Londres. Quizás podía sorprender al «miembro del cuerpo de profesores» almorzando como había hecho con aquellos dos trabajadores.

Pero no fue así. El profesor, según el encorvado secretario del decano, estaría fuera hasta la semana siguiente.

Ramiel quería preguntarle al secretario si Elizabeth Petre había visitado ya a sus dos hijos, pero no lo hizo. No quería que se enterara de su visita. De hecho, entrando en el vestíbulo principal se arriesgaba a encontrarse con ella.

Se caló el sombrero hasta cubrir sus orejas y se subió el pañuelo hasta la barbilla, salió del edificio y entró en el coche de alquiler que lo esperaba fuera.

Richard sólo tenía quince años. Otra señal en contra de Edward Petre.

Dominó su deseo de volver a entrar en la escuela y llevárselos a todos de allí, a Elizabeth y a sus dos hijos. En lugar de ello, se subió al tren y cerró los ojos, intentando olvidar el dolor que Richard debía de estar padeciendo.

Repulsivo, había dicho Elizabeth del intento de Petre de matarla. Esperaba que ella jamás se enterara de lo repulsivo que era en realidad Edward Petre.

Era demasiado tarde para proteger a su hijo mayor, pero tal vez, cuando llegara la ocasión, podía ayudarlo a aceptar lo que había sucedido y seguir con su vida. En aquel momento tenía que concentrarse en detener a Edward Petre.

La estación de Londres tenía un olor nauseabundo, era ruidosa y estaba abarrotada. Se preguntó lo que pensaría Elizabeth del desierto, de la arena blanca y limpia y del cielo infinitamente azul.

Madame Tusseau no se alegró cuando llegó a su tienda y la persuadió con su encanto de que le diera más prendas para Elizabeth. La ansiedad lo dominaba cuando llegó a la puerta de su mansión con los brazos cargados de cajas.

Le hubiera gustado haber estado más tiempo con Elizabeth aquella mañana. Ella se había ofendido de verdad cuando él no le había dejado hablar con más detalle de su baño.

Ramiel imaginó su piel, caliente y sudorosa con el olor de su pasión mezclándose con el dulce aroma de las flores de azahar.

Sin previo aviso, la puerta de entrada de su mansión se abrió de par en par.

Un puñetazo invisible le dio a Ramiel de lleno en el pecho. Se suponía que Muhamed tenía que estar con Elizabeth, visitando a sus hijos en Eton, no allí. Sólo estaría aquí si...

—¿Dónde está Elizabeth? —preguntó con la voz desgarrada.

El rostro del hombre de Cornualles permaneció imperturbable.

—Su esposo vino a visitarla. El temor se retorció en el estómago de Ramiel.

—No lo habrás dejado entrar.

—Lo hice.

Ramiel subió los dos escalones de un salto. Varias cajas cayeron al suelo.

—¿Donde está?

Muhamed miró fijamente por encima del hombro de Ramiel.

—Está con la condesa. En tu habitación.

Ramiel sintió una estocada de alivio. No había vuelto con su esposo. Se movió para sortear al hombre de Cornualles.

Muhamed le cortó el paso.

—La voluntad de Alá prevalecerá, Ibn. Una vida por otra. Así está escrito. Te ofrezco mi vida por la de la señora Petre.

Elizabeth... muerta.

Las restantes cajas que descansaban en los brazos de Ramiel salieron volando. Su mano agarró con fuerza el cuello de la túnica del hombre de Cornualles.

—Explícate.

Muhamed no intentó liberarse.

—Puse en riesgo la vida de la señora Petre; puedes hacer lo que quieras con la mía.

—¿De qué estás hablando?

Los ojos negros de Muhamed se encontraron impertérritos con la mirada turquesa de Ramiel.

—Fue envenenada.

La palabra envenenada pasó por encima de Ramiel como frías olas de horror. Empujando a Muhamed hacia atrás, corrió frenéticamente por las escaleras, subiéndolas de tres en tres. Cuando llegó a la puerta de su dormitorio, la abrió con brutalidad. La puerta golpeó contra la pared y casi se volvió a cerrar en su cara. Sólo una bota con la velocidad de un rayo se metió en la entrada para evitarlo.

La condesa había acercado el sillón de terciopelo rojo al lado de la cama. Una tenue luz penetraba por las cortinas cerradas; su cabello rubio parecía plateado en el crepúsculo artificial. Con el ruido de la puerta, su espalda se enderezó bruscamente. El alivio se derramó sobre sus facciones al ver a Ramiel.

Se llevó una mano delgada y elegante a sus labios:

—Shhh.

Ramiel devoró la distancia que había entre la puerta y su cama. El corazón le dio un vuelco cuando vio a Elizabeth. Su piel estaba más blanca que la almohada; destellos rojos y dorados centelleaban en su oscuro cabello color caoba, como si hubieran consumido la vida que debía animar su cuerpo. Sombras oscuras bordeaban sus ojos cerrados.

—No te preocupes, Ibnee. Estará bien ahora.

—¿Cómo? —El murmullo de respuesta fue áspero; arañó su pecho. Sin darse cuenta, extendió una mano, alisó un mechón de pelo húmedo de la frente de Elizabeth. Su piel estaba fría y pastosa.

—Vayamos a otro lugar para no molestarla.

—No. —La furia y el temor luchaban dentro de su pecho. Le había prometido que estaría a salvo con él, y le había fallado—. No volveré a dejarla sola.

Sentado en el borde de la cama, buscó su mano.

—No la toques.

Ramiel se quedó inmóvil. Lentamente, sin moverse, volvió su cabeza hacia la condesa.

—Le he dado un sedante. Su piel está todavía demasiado sensible —explicó la condesa—. Si la despiertas, le causarás dolor.

La mano de Ramiel quedó suspendida en el aire por encima de los dedos de Elizabeth, que yacían curvados hacia arriba sobre la colcha.

—¿Qué quieres decir con que su piel está todavía demasiado sensible?

—Ha sido envenenada, Ramiel.

—¿Qué tipo de veneno hace que el tacto sea doloroso?

La condesa no se amedrentó ante la peligrosa suavidad de su voz.

—¿Acaso has estado tanto tiempo fuera del harén que lo has olvidado?

La cantárida, conocida popularmente como mosca de España, era un afrodisíaco común usado en los harenes aunque normalmente se mezclaba con otros ingredientes para que excitara y no matara.

—Imposible —dijo sin expresión en la voz.

—Te aseguro que no.

—¿Cómo?

—Basboosa. Estaba rociada con cantárida en abundancia. Muhamed le dio un vomitivo para que la evacuara del estómago. Si no hubiera actuado tan rápido, ella habría muerto.

Si Muhamed no hubiera admitido a Edward Petre en su casa, ella no habría sido envenenada.

—Edward Petre no sabrá nada sobre el envenenamiento con cantárida.

—¿Estás seguro de que ha sido su esposo?

—¿Estás insinuando que fue mi chef, Étienne? —replicó él cortante.

—¿Estás seguro de que el veneno era para Elizabeth? —repuso con tranquilidad la condesa.

La cesta sorpresa. El pastel era para los hijos de Elizabeth.

Nadie conocía la intención de Elizabeth de visitar a sus hijos excepto él y sus criados. Ramiel había puesto a un espía en la casa de Petre; ¿había puesto éste uno en la de Ramiel?

Muhamed. El hombre de Cornualles sabía que una vez ingerida, no había antídoto para la mosca de España. La única solución para una sobredosis era administrar inmediatamente un vomitivo. También sabía que a menudo no surtía efecto. La cantárida mataba a la vez que excitaba. La dosis que provocaba el deseo no era tan diferente de aquella que causaba la muerte.

—No creo que ninguno de mis criados sea culpable, pero te lo aseguro, si alguno de ellos ha sido, pronto lo sabré —prometió sombrío.

Suavemente, como para no mover la cama, se puso en pie.

—¿Adonde vas?

—A buscar a un traidor.

—Has dicho que no dejarías a Elizabeth.

No podía evitar que la amargura apareciera en su voz:

—Tú has podido protegerla mejor que yo.

—No podré ayudarla cuando despierte, Ramiel.

Ramiel hizo una pausa.

Los efectos de la mosca de España eran duraderos. Aunque lo peor del suplicio hubiera pasado, cuando despertara su deseo aún sería enorme.

Experimentó un endurecimiento en la entrepierna en contra de su voluntad. Y se despreció por su debilidad. Pero cuando Elizabeth despertara, iba a necesitar de su sexualidad. Lo iba a necesitar a él.

No volvería a fallarle.

Catherine observó a Ramiel mientras miraba a Elizabeth. Sus facciones, tan parecidas a las de su padre, eran una mezcla de dureza y ternura.

Un sentimiento de pesar oprimió su pecho. Por el amor que había sentido. Por lo que podía haber sido y por lo que nunca volvería a ser.

—Ramiel.

Los ojos turquesas que se encontraron con los de ella estaban tan brillantes que sintió que el corazón se le oprimía.

—Sé tierno. —Una sonrisa traviesa curvó sus labios—. Pero no demasiado.

Con suavidad, cerró la puerta del dormitorio tras ella.

Parecía que había sido ayer cuando Ramiel usaba pantalones cortos y seducía a todas las criadas de los alrededores con sus ojos turquesas, el cabello rubio y la piel morena, peleándose por darle el biberón y cambiarle los pañales.

El dolor en su pecho se agudizó.

Si se hubiera quedado en Arabia, Ramiel habría sido el niño mimado del harén. Y ella... la favorita del jeque. La madre de Ramiel. Su cerebro se habría convertido en arena del desierto rodeada por el vacío parloteo y el temor constante a que otra mujer obtuviera los favores del jeque. Una mujer de cabello oscuro en lugar de rubio. Una mujer cuya tez fuera similar a la de una mujer nacida en Arabia. Una mujer que pudiera someterse en un mundo de hombres y estar contenta tras las ventanas enrejadas y velos de muselina.

Una mujer que aceptara un placer físico fuera de este mundo y no confundiera el amor con la satisfacción sexual.

—Madame.

El corazón de Catherine dio un salto en su pecho. Un fantasma con turbante salió de entre las sombras, un resto del pasado que ella había rechazado.

La rabia desplazó a la nostalgia. Había renunciado a la belleza de Arabia para no quedar atrapada en ella, mientras que el hombre de Cornualles que ahora estaba frente a ella se sumergía en las tradiciones que habían provocado la ruina de su propia vida.

—¿Envenenaste la basboosa, Connor?

Él permaneció imperturbable.

—Usted sabe que no lo he hecho.

—Me doy cuenta de que a medida que pasan los años, menos certeza tengo sobre nada. Tú me aseguraste que Elizabeth Petre era una ramera maquinadora que tenía la intención de arruinar a mi hijo. Me pediste que me metiera en las vidas de dos personas que necesitaban encontrar el amor desesperadamente.

El hombre de Cornualles se estremeció, como si le hubiera pegado una bofetada. De repente, Catherine lo entendió todo.

—Tienes celos —dijo suavemente.

—Lo estoy protegiendo, como es mi deber.

—Mi hijo no necesita de tu protección, Connor. Ya no tienes el deber de hacerlo. Eres un hombre libre, pero sigues con él. ¿Por qué?

—El jeque me ordenó velar por el Ibn. No eludiré mi responsabilidad.

—Ramiel te ama pero también ama a Elizabeth. No conviertas su amor hacia ti en odio.

—El es el Ibn; sólo un infiel confía en el amor de una mujer.

Catherine frunció el ceño

—Tú no crees eso, Connor.

—Debo creerlo. Debo cumplir con mi deber. —La voz del hombre de Cornualles latía de dolor—. Si no lo hago, no hay razón por la cual un eunuco deba seguir viviendo.

De repente, cuarenta años se disolvieron, y Connor fue otra vez un niño de trece años cuyas lágrimas empapaban la arena en la cual estaba enterrado para no desangrarse después de ser castrado.

Catherine tenía diecisiete años. Había sobrevivido a la violación y la esclavitud. Cuando aquel joven le había rogado sollozando que lo matara, ella no había entendido lo que le habían hecho. En su ignorancia, le había causado un mal, pero ahora comprendía y, quizás, pudiera reparar su error.

—Eres un hombre apuesto, Connor.

—Soy un hombre inútil.

—Cuyo rostro es joven y sus músculos están duros —dijo bruscamente—. Si realmente fueras un eunuco, ahora tendrías pechos y tu estómago y caderas serían una montaña de grasa. Pero no lo son.

—Me cortaron los testículos —rechinó con una crudeza poco común en él—. Me robaron mi capacidad para crear vida.

—Y por eso Ramiel es más un hijo que alguien a tu cargo.

El hombre de Cornualles permaneció en silencio.

—¿Has estado alguna vez con una mujer, Connor?

Una breve sonrisa iluminó el rostro de Catherine ante la expresión de furiosa indignación de Muhamed.

—Soy un eunuco.

—Pero posees tu miembro. —Si la luz hubiese sido más fuerte, habría jurado que él se había ruborizado.

—Necesito una caña para orinar —dijo con rigidez.

—Hay eunucos rasurados como una niña que toman esposas.

—Se ríen de ellos en los harenes.

—Pero al menos alcanzan un grado de felicidad. Eras muy joven cuando te quitaron los testículos, Connor. Si hubieras sido un niño al que todavía no le había crecido el vello del cuerpo, podría entender este... este martirio. Afecta a los niños de manera diferente que a los jóvenes. Las mujeres en el harén valoran a los eunucos como tú porque pueden tener una erección y darles placer sin dejarlas embarazadas. ¿Acaso nunca has deseado a una mujer? ¿Nunca jamás has deseado encontrar el amor en el cuerpo de una mujer?

—No debería estar comentando estas cosas conmigo. —La voz del hombre de Cornualles estaba áspera de furia—. Usted es la mujer del jeque.

No, ya no y no importa cuánto lo quisiera.

—No, Connor, yo soy dueña de mí misma. Y no me quedaré de brazos cruzados viendo cómo apartas a mi hijo de la mujer que ha elegido.

—Jamás le haría daño al Ibn.

—Y sin embargo posees conocimientos sobre la cantárida.

—Si hubiera querido matar a Elizabeth Petre, no habría envenenado la comida de la cesta. Era para sus hijos. Nunca haría daño a sus hijos.

—¿Ni siquiera para salvarlos de un destino peor que la muerte?

Los ojos negros de Connor ni pestañearon: —Ni siquiera para eso.

—¿Vino realmente Edward Petre hoy aquí? —Sí.

—¿Estaba solo?

—No.

—¿Quién estaba con él?

—No lo sé.

El delicado arco de las cejas de Catherine se unió bruscamente.

—Connor, por favor, no me mientas.

—No miento, madame. Era una mujer. Estaba totalmente cubierta. No dijo nada. No sé quién era. Ni siquiera estoy seguro de que fuera una mujer.

CAPITULO 23

Elizabeth despertó con un grito sofocado. La misma oscuridad que la rodeaba palpitaba. Durante un segundo no comprendió la simple e incontrolable necesidad que hormigueaba sobre la superficie de su piel como el fuego de San Elmo. Y entonces recordó. El dolor más grande que cualquier dolor. El calor que no cesaba. Muhamed obligándola a tomar un jarabe. La condesa echando agua en su garganta.

Había vomitado, había orinado y había continuado ardiendo. Como ahora.

El trozo de bizcocho que había comido no estaba espolvoreado con nueces picadas sino con un insecto triturado. Un escarabajo abrasador, había dicho la condesa, cuya venta estaba muy difundida tanto en Oriente como en Occidente.

Dios mío. Alguien había intentado envenenar a sus hijos. Pero en lugar de eso, la habían envenenado a ella.

La oscuridad palpitante la rodeó; era tan negra como el escarabajo que había comido. Sintiendo arcadas, echó hacia atrás la colcha y deslizó las piernas fuera del colchón.

Elizabeth se quedó inmóvil.

Una mano se aplastó contra su espalda a través de la fina seda, deslizándose bajo el voluminoso peso de su cabello y acariciándole suavemente la nuca.

—Quédate.

Ella se sobresaltó. La voz de Ramiel destrozó sus nervios mientras el calor de su mano viajaba a lugares que nada tenían que ver con su cuello.

—Tengo que ir... —se mordió el labio—. Tengo que ir al cuarto de baño.

—¿Necesitas ayuda?

Elizabeth se alejó bruscamente de la tentación de su mano.

—No, gracias.

En silencio, caminó descalza al baño y cerró la puerta tras ella. Cuando volvió, Ramiel estaba sentado en el borde de la cama, sosteniendo un vaso, despreocupadamente desnudo. Había encendido la lámpara de la mesilla. Ella parpadeó.

El tacto, el olfato, la vista... todos sus sentidos parecían estar enfocados hacia un único lugar entre sus piernas. Era humillante. No cedería ante él, no importaba lo grande que fuera su necesidad. Ella no era un animal.

De repente, los años sin pasión que había pasado casada con Edward le parecieron un refugio. Tal vez los de su clase estuvieran en lo cierto y las mujeres no estuvieran hechas para disfrutar de los placeres de la carne. Ramiel le tendió el vaso.

—Toma esto.

Miró fijamente el vaso en vez de aquella musculosa y morena piel.

—Sabes lo que ha sucedido.

—Sé lo que ha sucedido —asintió con calma—.

—Tómalo. Necesitas líquidos.

—No tengo sed.

—Cuanto más agua bebas, más rápido saldrá la cantárida de tu cuerpo.

Ella evitó sus ojos turquesas, tan solemnes y expertos. Era evidente que conocía el veneno que ella había ingerido. Que él supiera las consecuencias que provocaba hacía que su experiencia fuera todavía más humillante.

—He bebido litros de agua y todavía... —tragó— me siento arder.

—Entonces déjame aliviar tu ardor.

El corazón de Elizabeth dio un vuelco.

—Quiero marcharme.

En algún lugar de la casa, una puerta se cerró de golpe. Le siguió el crujir de la cama con dosel.

Ramiel atravesó el dormitorio con los pies desnudos hasta quedar de pie frente a ella.

—Toma el agua, Elizabeth. Hablaremos por la mañana.

Su mirada se deslizó del vaso que llevaba en su mano hasta la hirsuta mata de pelo dorado oscuro que cubría su pecho; formaba una flecha que corría vientre abajo hasta su estómago. Su cuerpo estaba duro; una gota de humedad brillaba en la punta de su miembro viril, morado como la fruta madura, como una suculenta ciruela besada por el rocío. El fruto prohibido.

El calor ascendió por el cuerpo de Elizabeth hasta que sintió como si fuera a incendiarse. No quería agua. No quería hablar. Estallando de furia, tiró el vaso.

—¡Te he dicho que no tenía sed!

El agua cristalina hizo un arco en el aire mientras el vaso caía al suelo rebotando sobre la alfombra. Una mancha oscura se extendió sobre la lana de brillantes colores.

Durante un segundo eterno pareció como si Elizabeth no estuviera allí, como si otra persona hubiera perpetrado aquel pequeño y absurdo acto de violencia. Luego la vergüenza, la furia, el temor y todas las emociones acentuadas por el deseo que quemaba y palpitaba en su cuerpo la cubrieron como una ola.

Ramiel no se escandalizó ante su estallido de violencia. Se le notaba apenado, como si tuviera por delante una ardua tarea. Su mirada decía que Elizabeth no se estaba portando como una hija disciplinada, como una esposa sumisa y ni siquiera como una amante obediente.

—Me has mentido —dijo glacialmente.

Sus ojos turquesas se oscurecieron.

—Sí.

—Me dijiste que estaría a salvo contigo.

—Sí.

—Entonces no hay necesidad de esperar hasta mañana. No tenemos nada de qué hablar. Si es demasiada molestia despertar a los criados, buscaré un coche de alquiler.

—Sabías cuando viniste a mí, Elizabeth, que no te dejaría marchar.

El calor de su interior explotó con un estallido.

—Entonces matarías a mis hijos para que no se interpusieran en tu placer.

Parpadeó incrédulo mientras sus manos salían como un latigazo. Sus dedos se hundieron en los hombros de ella.

—¿Cómo has dicho?

—Mi madre me lo advirtió. —Elizabeth tendría que estar atemorizada, pero todo lo que podía sentir era el calor de aquellos dedos traspasando la seda de la camisa y el recuerdo de cuando habían estado alojados en lo más profundo de su cuerpo al encontrar su lugar especial—. Dijo que tú no aceptarías los hijos de otro hombre. ¡Intentaste matar a mis hijos!

El aire salió como un resoplido de sus pulmones ante la fuerza con la que él la atrajo hacia su pecho.

—Tú no puedes pensar eso —gritó. Su aliento estaba caliente, avivando el fuego que ya la consumía. Poco importaba si ella le creía o no. El día anterior, él le había preguntado si hubiera venido de no ser por sus hijos. Aquel mismo día él había dicho que no se quedaría al margen de su vida cuando ella insistió en visitar a sus hijos... sola. El veneno era común en Oriente. Ramiel conocía sus propiedades. Sabía que la cesta estaba destinada a sus hijos, y que éstos obstaculizaban su placer. Podía haber sido él, pensó ella agitada.

Desviando la cara, intentó apartarse de su pecho, pero el hirsuto vello rubio que lo cubría picaba en sus dedos y el calor de su piel era abrasador. Una carcajada nació y murió en su interior. Todo este ardor, deseo atormentado... a causa de un maldito insecto. Elizabeth apartó las manos. —Déjame marchar.

Él la atrajo aún más, presionando su pecho contra los pechos de ella, con el miembro palpitante clavándose en su estómago y los labios a un paso de su boca.

—Dime que no crees eso.

Elizabeth se moriría si no la dejaba marchar, pero sabía que él nunca lo haría y no podía soportar que la tocara ni un minuto más.

—¡Déjame! —Chilló, queriendo herirlo tanto como ella se sentía herida—. ¡No quiero que me toques nunca más! ¡No estabas aquí cuando te necesité! ¡No quiero desearte!

La mirada en los ojos de Ramiel era inconfundible. Había logrado su objetivo. Había herido al Jeque Bastardo.

¿Por qué no la dejaba marchar?

—Dime que sabes que no haría daño a tus hijos —gritó con su aliento incendiando el rostro de Elizabeth.

Si ella lo reconocía, tendría que admitir que su esposo había tratado de matar a sus hijos, sus hijos. Como su padre había intentado matarla a ella. Ella era una persona adulta. Quizás sus acciones justificaran algún tipo de castigo, pero sus hijos sólo eran unos niños. ¡Era imposible que un padre fuera tan depravado como para querer hacer daño a sus propios hijos!

—¡Jamás! —Alzó la rodilla para agregar mayor impacto a su negación.

Los ojos de Ramiel se agrandaron. La soltó de golpe.

Elizabeth no sabía lo que había hecho para liberarse, pero no se detuvo a comprobarlo. Volando a través de la alfombra oriental, abrió el armario rebosante de trajes masculinos excepto dos únicas prendas femeninas, la falda azul real y la chaqueta a juego, que la condesa había colgado allí cuando Elizabeth lo único que podía tragar era aire e intentaba no expresar a gritos su deseo. Histéricamente, se quitó aquella camisa de seda que no era suya, nada le pertenecía, ni en casa de Ramiel, ni en casa de Edward.

De repente, su cuerpo fue levantado en el aire. El vello rizado le raspaba la espalda; carne dura y húmeda empujaba sus nalgas. Y por debajo estaba el calor inagotable.

—Bahebbik. —La voz de Ramiel era un gruñido oscuro. Las sílabas árabes sonaban como si hubieran sido extraídas de lo más profundo de su alma.

Elizabeth apretó los párpados. Los latidos de él martilleaban contra su omóplato izquierdo; palpitaba al ritmo de sus propios latidos. Por favor, Dios, que no perdiera el frágil control que aún pendía de un hilo.

—¿Qué significa eso?

—Quédate para averiguarlo.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas.

—No te sorprendiste cuando mi esposo intentó matarme. Tampoco te has sorprendido por esto. ¿Qué hace falta para que sientas algo?;

—Yo siento, taliba. —Su voz latía en su oído, un jeque bastardo rechazado primero por la sociedad y ahora por ella.

Ella no quería sentir sus heridas,

—Pensé que me moriría sin ti.

—Estoy aquí ahora.

—Me sentí como un animal. —Su dolor y su deseo estallaron en un discurso agónico—. Mi cuerpo... no me importaba. ¿No comprendes? ¡Me podría haber acostado con cualquier hombre!

—Pero no lo hiciste.

Elizabeth abrió los ojos y fijó la mirada sobre una hilera de chalecos, levitas y esmoquin.

—No quiero sentir esta... esta lujuria. Cuando me tocas, sólo quiero tomarte en mi interior. ¿Cómo sé que algún día no sentiré lo mismo por cada hombre que vea?

—No dejaré que suceda.

—La lujuria no es amor.

—Tal vez no, taliba. Pero sí puedo satisfacer tu lujuria hasta que estés demasiado agotada para notar la diferencia.

Una risa histérica surgió del pecho de Elizabeth. Junto con el calor de su cuerpo. No había lugar para la alegría.

—Por favor, déjame marchar. No soy... yo misma en este momento.

—La lujuria es una parte de la unión, taliba. Compártela conmigo.

Ella no quería unirse. Quería copular.

—Mis hijos...

—Están seguros. Debes confiar en mí, Elizabeth.

Ella intentó abrir los brazos, bloqueados alrededor de su cintura.

—Eso ya lo has dicho antes.

—Elizabeth, hoy fui a Eton. Contraté a gente para que cuidara de tus hijos.

Elizabeth permaneció quieta.

—¿Por qué no me dijiste esta mañana lo que ibas a hacer?

—No quería alarmarte.

—¿Creías que mi esposo le haría daño a sus propios hijos?

—Lo creí posible.

Oh, Dios, era cierto. Edward había intentado matar a sus propios hijos.

—Sé que estás sufriendo, Elizabeth. Déjame que te haga sentir mejor. Déjame amarte.

Amor. Toda su vida había deseado ser amada.

Pero esto no era amor. Era lujuria.

Y ella también quería aquello.

Apoyó la cabeza hacia atrás para que descansara contra la de él.

—Sentirás repugnancia hacia mí —sentía repugnancia hacia sí misma.

Ramiel mordisqueó la oreja; el pequeño dolor se clavó en sus pezones.

—Tal vez antes de que termine la noche sea yo el que te inspire repulsión.

—No. —Las cosas que él le había hecho y que ella le había hecho a él jamás le habrían causado repugnancia.

Lentamente, se irguió con sus brazos todavía alrededor de ella, y se volvió. Ella miró hacia la cama deshecha.

—Cuando te baje, ponte sobre tus manos y rodillas.

El kebachi. Como los animales.

Se mentiría a sí misma si dijera que no deseaba aquello. De pronto se sintió asqueada de tantas mentiras.

Temblando, Elizabeth hizo lo que se le había ordenado. El aire fresco acariciaba sus nalgas. Se sentía... expuesta. Y vulnerable. Por la postura. Por saber que él conocía su enorme deseo... y no la juzgaba.

Pero ella lo había juzgado. Había sentido vergüenza de llevarlo a visitar a sus hijos. Vergüenza por aquello— ¿cómo podía ser una buena madre y una mujer libertina?

El colchón se hundió a su espalda. Ramiel posó la mano sobre sus nalgas, una impresión punzante de carne.

—Abre las piernas... —Ella tembló al sentir el empujón de un muslo duro y peludo—. Así.

Un calor abrasador se pegó a su trasero; la perforó entre las piernas. Luego él se encontró dentro de ella y hubo una pequeña explosión interna. Se hallaba alojado tan profundamente que ella casi no podía respirar.

—¡Ramiel!

—Shhh.

Ramiel alzó un poco sus hombros... oh, Dios, la sensación era como tener un tronco clavado en su interior del cual brotaba de golpe un árbol, y luego ella se encontró erguida de rodillas y eran un solo cuerpo, un solo latido. La espalda de ella descansaba contra el pecho de él, una pared viviente, palpitante de calor rizado y músculo tenso. Muy dentro de ella, la verga de él palpitaba. O tal vez fuera su vientre palpitando alrededor de él.

—Conoces los diversos nombres que recibe el órgano sexual de un hombre.

Un aliento caliente y húmedo rozó su cabello. Una mano rugosa acarició su hombro; podía sentir cada fricción áspera a medida que se deslizaba por su pecho, rozaba un pezón duro como la roca... se contrajo alrededor de él, un preludio relampagueante del orgasmo que atravesaba su cuerpo como un rayo. Luego ahuecó su mano sobre su vientre, adaptándola a la carne situada en lo más profundo de su cuerpo, convirtiéndose en parte de ella. Mientras mordisqueaba su oreja, bajó su otra mano y enredó sus dedos en los rizos húmedos de sus piernas, murmurando:

—Ahora debemos aprender los nombres de las partes de una mujer. —Y con un solo dedo rozó su clítoris hinchado.

Elizabeth gritó de éxtasis.

—Perdóname. —Se aferró a sus manos para mantenerlas en su lugar mientras su cuerpo se adueñaba de la esencia de él y las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Por favor, perdóname.

Por no ser la dama que aparentaba ser. Por complicarlo en la sórdida realidad de su vida. Por tomar más de lo que le estaba dando.

—Nunca te arrepientas por experimentar placer, taliba. Dame tu mano... No, no te resistas. —Su mano ahuecada sobre su vientre la apretó contra él mientras la otra, que había conseguido llevarla al orgasmo, se aferró a la de ella—. Yo fantaseo enseñándote todo esto, teniéndote desnuda, tocándome, tocándote. Esto es abou khochime, «la que tiene la nariz pequeña». —Con los dedos entrelazados los de ella, dirigió el movimiento de su mano, hundiéndose entre los labios hinchados con un calor líquido, recogiendo la humedad para deslizarse y resbalar hacia el corazón palpitante de su clítoris—.

—También es llamado abou djebaba, «la que sobresale».

El calor creció como un hongo dentro de Elizabeth, pero él no la dejaba ir y ella no podía pelear contra él y contra su cuerpo. Jadeando para tomar aire, golpeó su cabeza hacia atrás contra el hombro de él al mismo tiempo que otro orgasmo rasgaba su cuerpo.

Ramiel hundió su cara en el hueco de su cuello con la mano presionando con firmeza y registrando las contracciones de su vientre, las convulsiones de su vagina alrededor de la corpulencia de su miembro viril.

—Eso está bien... muy bien —susurró—. También está abou tertour, «la que tiene cresta». Se usa ese nombre cuando el clítoris de la mujer asciende en el momento del placer.

Como lo había hecho el de ella, dos veces. Y todavía no era suficiente.

Elizabeth giró la cabeza hacia su espeso cabello dorado. Olía a sol, a calor y a un tenue rastro de jabón. Se aferró a la cordura de su voz.

—¿Fantaseas realmente conmigo? —jadeó.

Sus dedos volvieron a oprimirle mientras la carne hinchada de ella presionaba contra las puntas de sus dedos unidos. Dentro de su cuerpo su vagina se crispó en un espasmo alrededor de su miembro viril, mientras su vientre temblaba contra la palma de su mano.

—Oh, sí, fantaseo contigo. Fantaseo sobre tu pelo, tus pechos, tu delicado vello aquí que es del mismo color que tu cabello, tu menudo capullo que se agranda tan deliciosamente...

Jamás había soñado que un hombre pudiera fantasear con ella. Antes de Ramiel, nunca había imaginado que un hombre pudiera desear su satisfacción.

El alzó la cabeza, rozó su mejilla con su nariz, ajustó su posición hasta que encontró su boca. Su lengua estaba tan caliente y húmeda como aquella otra parte suya que la penetraba. Ella se convulsionó, gimiendo en su boca con el cuerpo contrayéndose, estremeciéndose independientemente, mientras él giraba los dedos de ambos una y otra vez.

—Tres orgasmos —murmuró contra sus labios—. Eso tendría que suavizar el deseo hasta que podamos terminar la lección.

Jadeando para tomar aire, Elizabeth sintió que sus dedos eran conducidos hacia abajo, a través de los pliegues suaves y húmedos hasta que de repente sintió una dura lanza. Él era parte de ella. Muy profundamente en su vagina él se flexionó; al mismo tiempo, ella sintió el movimiento con la punta de sus dedos.

—Keuss es una palabra común para la vagina de una mujer. —Presionó las puntas de los dedos contra el aro de carne que se aferraba a su miembro como una segunda piel—. Y luego está el taleb, la anhelante que arde por el miembro de un hombre. ¿Ardes por mí, taliba?

Elizabeth giró la cabeza hacia adelante y observó el baile de luces y sombras sobre la pared verde pálido. Las brasas ardían en la chimenea de mármol blanco.

—Sabes que sí.

—Pero necesito que lo digas.

Le había dicho palabras mucho más explícitas. Entonces ¿por qué le resultaba tan difícil?

—Ardo por ti, Ramiel —dijo con voz ahogada.

Ramiel masajeó su estómago.

—¿Por mí... o por un hombre?

Ella cerró los ojos y no pudo escapar a la verdad.

—Por ambos.

—Podías haber tomado a otro hombre hoy. A un lacayo. A Étienne.

Los párpados de ella se abrieron de golpe:

—Jamás haría eso.

—Pero lo haces conmigo.

—No es lo mismo.

—No, no lo es. ¿Mi palabra favorita para esto sabes cuál... es? —presionó más fuerte los dedos de ambos contra la carne estirada alrededor de su verga, como si buscara entrar al lado de ésta—

Ella se concentró en el resbaladizo calor externo de él en lugar del que fundía su columna vertebral con el pecho de él.

—¿Cuál?

—El hacene, la hermosa. Pero es el ladid, la deliciosa, la vagina más maravillosa de todas. El placer que da se compara con aquel que sienten las bestias y aves de rapiña, un placer por el que se combaten batallas sangrientas. El jeque escribe que una mujer que posee tal vulva le dará al hombre un anticipo del paraíso que le espera cuando muera. Dame un anticipo del paraíso, taliba. No hay nada malo en sentirse como un animal. Inclínate y compartamos el mismo placer del que gozan una oveja y un carnero.

Elizabeth se inclinó... y se aferró a la colcha de satén con ambas manos para mantener el equilibrio cuando el cuerpo de él embistió contra el de ella.

Una mujer no era capaz de tomar a un hombre tan profundamente, pensó confusa. De repente, un escozor caliente curvó toda su espalda, y las manos ásperas de él que sostenían sus caderas se deslizaron hacia abajo, alrededor de ella, una para ahuecarse contra su vientre mientras la otra se deslizaba debajo de sus piernas, la tocaba y frotaba mientras ella se esforzaba por tomarlo más profundo, más duro, por favor, dame más, por favor, no te detengas... Sus súplicas interiores resonaron en el dormitorio.

—Mantén las caderas inclinadas para mí, taliba. —Él presionó entrando y saliendo, colocándola, dirigiéndola, moldeando su carne alrededor de la de ella—. No te pongas tensa. Relájate. Tómame, Elizabeth. Alá. Gime para mí. Hazme saber que me deseas. Tómame. Así. Más profundo. Sí. Dios. Sííííí.

Unos dientes afilados se hundieron en el hombro de ella. Recordó, de manera incoherente, cuando decía que el jeque no propiciaba el canibalismo, y luego no supo nada más. Se convirtió en el animal que siempre había temido ser, gimiendo, sollozando e implorando, perdida en su placer, en el placer de él, en el placer de ambos, la salvaje belleza que ambos creaban, carne contra carne, aliento con aliento, latido con latido. Cuando su orgasmo rasgó su cuerpo, no supo quién había gritado, ni de quién era el placer que había explotado dentro de su cuerpo en oleadas palpitantes de plenitud. Elizabeth y Ramiel. Ramiel y Elizabeth.

Se dejó caer bajo el peso del cuerpo de Ramiel y quedó tendida durante largos segundos, saboreando la sensación etérea de él presionándola contra la colcha de frío satén. Sus cuerpos palpitaban en unión, por dentro, por fuera. Un charco de esperma caliente los bañó a ambos.

—Quiero champán —murmuró ella.

Ramiel gruñó. Era un sonido tan puramente masculino que ella sonrió. La sonrisa se volvió instantáneamente un torrente de gratitud. Él le había dado tanto.

—Quiero bañarte en él.

La carne blanda dentro de ella tuvo un espasmo Los dedos de él se apretaron convulsivamente sobre su estómago y su pubis.

—Y luego quiero secarte con mi lengua, Su miembro enterrado dentro de ella dejó de estar blando.

—Y luego quiero que eyacules dentro de mi boca para probar tu placer.

Ramiel miró a Elizabeth.

Su rostro estaba sonrojado de saciedad y sueño. Sus pestañas estaban endurecidas por las lágrimas, el sudor y el champán. Suave, reticente, levantó la sábana de seda sobre sus pechos desnudos, hasta su cuello. Ella suspiró y giró hacia su mano. El pecho de Ramiel se contrajo. No dejaría que Edward Petre volviera a hacerle daño.

Rápida y silenciosamente, se vistió con cuidado para no despertar a Elizabeth. Al apagar la llama de la lámpara de aceite, no pudo resistir descender sobre ella y probarla Ella abrió los labios inconscientemente. Con pesar, se echó atrás.

Había otro nombre que no le había enseñado durante su lección: eltsequil, la vulva de una mujer que se cansa de su hombre.

Elizabeth no se cansaría de el, Alá y Dios lo sabían ¡y él jamás se cansaría de ella!

La noche nebulosa era fría después del calor del cuerpo de Elizabeth. El Big Ben resonaba sobre los tejados, era la una de la madrugada. Las sesiones del Parlamento duraban hasta las dos.

Ramiel se movió con sigilo en la oscuridad, silbó agudamente cuando un coche de alquiler se acercó a él. Se detuvo.

—¿Adonde vamos, patrón?

—Al edificio del Parlamento.

El coche olía a ginebra y a almizcle. Elizabeth había olido a naranja y al deseo caliente de una mujer. El día anterior había venido a él oliendo a gas y a horror.

El cochero condujo con destreza a través de las nebulosas calles londinenses. Cuando el coche se detuvo, Ramiel saltó fuera y pagó el viaje.

—Gracias, señor. —El conductor se embolsó la generosa propina.

—Habrá más dinero si ocultas el coche y me esperas. Debo encontrarme con alguien.

—Le saldrá caro.

Ramiel sonrió sombrío:

—Valdrá la pena.

Esperó en el exterior del edificio del Parlamento, con el sombrero hacia abajo y embozado en el pañuelo de lana. Le dolían placenteramente la espalda, los muslos y las pantorrillas, recordándole momentos más agradables. Elizabeth le había regalado tres orgasmos; él había perdido la cuenta de la cantidad que le había dado a ella. Un extraño sabor persistía en su lengua, una combinación de la dulzura de ella, la salobridad de él y el champán burbujeante.

Observó vagamente los carruajes alineados en la calle, y se preguntó si alguna vez volvería a probar champán sin ponerse inmediata y dolorosamente duro. El jamelgo del cochero, fuera del alcance de la farola, relinchó suavemente. De inmediato, las puertas del Parlamento se abrieron y empezaron a salir hombres, algunos gastándose bromas, otros con trajes de gala.

Ramiel buscó entre la multitud... allí. Edward Petre hablaba y reía con un grupo de miembros del Parlamento. Con el cuerpo tenso y preparado para la acción, Ramiel esperó el momento adecuado.

La animada discusión se interrumpía a medida que cada hombre buscaba un carruaje, ya fuera solo o, acompañado. Ramiel se movió con rapidez. Agarró el brazo de Edward Petre justo cuando se estaba poniendo el sombrero de copa.

—Uraniano, Petre. —La voz de Ramiel era apagada pero nítida a través del pañuelo—. Venga conmigo ahora o todos los que están aquí se enterarán pronto de sus pequeñas distracciones. Y aunque estoy al tanto de que algunos de ellos comparten sus inclinaciones, no le apoyarán cuando el público tenga conocimiento de ello.

El rostro de Edward Petre se volvió de un blanco pastoso a la luz de las lámparas de gas. Su aliento, una ráfaga de vapor plateado, perforó el aire.

—Quíteme las manos de encima.

—Enseguida. Nos espera un coche de alquiler. Usted y yo iremos a su casa para charlar un rato. O puedo matarlo y arrojarlo al Támesis. Dado que esto último me simplificaría las cosas, le sugiero que cierre la boca y venga conmigo. Ahora.

—Usted no se atrevería. Alguien me está esperando.

—Me atreveré. Fui desterrado de Arabia por matar a mi hermanastro. Le aseguro, Petre, que me atreveré.

Un temor animal inundó los ojos castaños de Petre.

—No lo haría. Se está acostando con mi esposa. Ni siquiera ella querría a un hombre que hubiera matado al padre de sus hijos.

Una sonrisa cínica torció la boca de Ramiel.

—A lo mejor ella le sorprendería. De cualquier modo, usted estaría muerto. Libre de preocupaciones terrenales. ¿Nos vamos?

Petre no siguió protestando. Ramiel lo guió hacia el coche, enterrando sus dedos en la lana de su chaqueta, y le dio al cochero la dirección a la que debía dirigirse. Una opaca luz amarilla penetraba por las sucias ventanas del carruaje. El olor sofocante de la colonia de Petre y del aceite de macasar que usaban los europeos predominaba sobre el resto de los olores.

—Elizabeth se cansará de usted. —La voz del ministro de Economía y Hacienda era asombrosamente tranquila—. Y luego volverá a mí.

Ramiel luchó por mantener a raya un peligroso estallido de furia. Quería matarlo.

—Con calma, Petre. Hablaremos cuando lleguemos a su casa.

—¿Le tiene miedo al escándalo? —se mofó Petre.

Ramiel contempló el brillo de las luces sobre el río.

—No. El Támesis está demasiado cerca. Temo caer en la tentación.

El resto del viaje transcurrió en tenso silencio. Petre estaba furioso, pero era un hombre astuto: tenía miedo a lo que un jeque bastardo que había matado a su hermanastro podría hacer a un hombre que lo mantenía alejado de su mujer. Y con razón.

Mientras Ramiel le pagaba al cochero, Petre buscó la llave de su casa, esperando, sin duda, poder entrar corriendo y dejar fuera al Jeque Bastardo.

Con tranquilidad, Ramiel cogió la llave de la mano enguantada de Petre y la insertó en la cerradura. Mordazmente, inclinó su cabeza:

—Después de usted.

Los criados habían dejado una lámpara de gas encendida. Una cortesía peligrosa, teniendo en cuenta lo que le había sucedido a Elizabeth.

No había ningún vestigio de Elizabeth y de su maravilloso apasionamiento en la casa. No había mesas en cada rincón ni adornos en cada superficie, pero aun así era un típico hogar Victoriano, con su empapelado monótono y sus clásicos muebles cubiertos de telas para evitar que la visión de sus patas excitara a un hombre.

Petre caminó rígido por el vestíbulo de paredes empapeladas con flores y abrió con fuerza una puerta. Ramiel le siguió. Edward encendió una lámpara de gas con más delicadeza que la que había utilizado para abrir la puerta de entrada. Por otra parte, era muy consciente de los peligros del gas.

Ramiel se encontró en una estancia masculina, sobriamente conservadora. Una pesada mesa de nogal ocupaba un extremo, mientras que un escritorio estilo Carlton destacaba en medio de la sala.

En silencio, Ramiel cerró la puerta. Petre se dio la vuelta, encarándose a él. Su alto sombrero de copa negro se curvaba sobre sus orejas; apretó el bastón con mango de oro en su mano derecha.

Tirando su propio sombrero de suave fieltro sobre una mesa, Ramiel aflojó el pañuelo de su cuello.

De repente, el temor superó a la rabia de Petre. Dejando caer el bastón, corrió como una flecha hacia el otro lado del escritorio.

Ramiel corrió tras él. Cerró con fuerza el cajón sobre la mano de Petre, que intentaba desesperado apoderarse del arma que había dentro.

—¿Por qué no le disparó a Elizabeth? —gritó—. Hubiera sido más efectivo. Los criados son propensos a notar el gas. Como lo son también a reconocer venenos.

—No sé de qué me habla.

Ramiel empujó el cajón todavía más. Tuvo la satisfacción de ver cómo el escaso color que tenía el esposo de Elizabeth en la cara se escapaba por completo.

—Dígame, Petre. ¿Por qué un político pensaría que el asesinato es menos perjudicial para su carrera que un divorcio?

El bigote de Petre tembló:

—Insisto, no sé de qué me habla.

—Usted intentó matar a Elizabeth asfixiándola con gas. Y luego intentó matar a sus hijos, sus hijos, con mosca de España.

Petre conocía la cantárida. El conocimiento era patente en sus ojos.

—No tuve nada que ver con que su lámpara se apagara. Ella intentó suicidarse.

—Qué conveniente para usted, especialmente teniendo en cuenta que ella estaba a punto de dejarle.

—Me está destrozando la mano.

—Muy bien. Tal vez la próxima vez se lo piense dos veces antes de intentar hacerle daño a Elizabeth o a sus hijos. Pero me tiene intrigado. ¿Por qué intentaría matar a su esposa cuando era mucho más fácil mandarla a un manicomio? Debería saber que yo jamás le hubiera perdonado su muerte.

—Por el amor de Dios, nunca quise hacerle daño. —Petre aferró con la mano izquierda la muñeca de Ramiel intentando arrancarla del cajón. Pero Ramiel era mucho más fuerte.

—Elizabeth no tuvo el coraje de enfrentarse a mí en su casa. No me he acercado a Eton ni a los niños. ¡Suélteme!

Ramiel agarró la mano izquierda de Edward, presionando más fuerte sobre el cajón.

—¿Cuántas ganas tiene de que lo suelte, Petre? ¿Tantas como las que tenía Elizabeth de obtener el divorcio?

El sudor chorreaba por el rostro pálido de Petre, goteando de sus cejas y de su bigote encerado.

—Concederé el divorcio a la puta. ¡Pero suélteme!

—No es suficiente. No permitiré que difame su nombre por todo Londres. Además, le otorgará la custodia de sus hijos.

—Ha cometido adulterio.

—¿Y usted qué ha hecho, Petre? Ha ofrecido a su propio hijo para prostituirse. Le aseguro que los tribunales estarán más interesados en su conducta que en la de ella.

Petre dejó de luchar.

—Carece de pruebas.

—He estado en Eton. Tengo todas las pruebas que necesito.

—Suélteme. —La voz de Petre era opaca.

—Haga que me merezca la pena.

—Le daré el divorcio. En privado. Puede quedarse con sus dos hijos.

Lentamente, Ramiel soltó el cajón, quitando rápidamente el arma de los débiles dedos de Petre. La sangre chorreaba por la parte de atrás de su mano. Sus nudillos ya habían comenzado a inflamarse.

—Ni usted ni Andrew Walters se acercarán a Elizabeth o a sus hijos de nuevo.

Petre se tocó la mano.

—Si llega a saberse algo sobre mis... «Pequeñas distracciones» como las llama usted... me aseguraré de que Elizabeth pierda la custodia de Richard y Phillip.

Otro secreto. Otro pacto.

Petre tenía el poder de quitarle sus hijos a Elizabeth; Ramiel tenía el poder de evitarlo. Pero no mediante la muerte...

Por el bien de Elizabeth, no mataría al padre de sus hijos. Y quizás también por el suyo propio. Porque no estaría matando a Edward Petre; estaría matando a su hermanastro de nuevo.

Deslizando el arma en el bolsillo de su chaqueta, se apartó. De un pasado repulsivo. De un presente repulsivo. Tenía un futuro por delante: no lo pondría en peligro.

—Usted tenía razón. Es un bastardo astuto. Internar a Elizabeth era la solución perfecta. La mañana que su lámpara se apagó fui para obtener una orden de internamiento por locura. No tenía necesidad de asfixiarla. Ni tampoco intenté matar a mis dos hijos. No he necesitado mosca de España desde que me acosté con mi esposa, su puta.

Petre no era tan astuto como debía haber sido. Un hombre no denigraba a la mujer de un bastardo que era el hijo de un jeque. Especialmente no evocaba intencionadamente imágenes de la mujer acostada con otro hombre.

Ramiel estuvo muy cerca de olvidar su propósito de no matar a Petre.

—Entonces contrató a alguien para hacerlo. Como contrató a alguien para amenazarla el jueves pasado por la noche cuando dio un discurso en una reunión —dijo Ramiel tenso, plenamente consciente de que aquella solución no explicaba el envenenamiento con cantárida a no ser que Petre hubiera colocado a un espía en su casa. Pero a diferencia del detective privado que había pagado al lacayo de los Petre para que dejara de trabajar y ocupar así su lugar, no había criados nuevos en la casa de Ramiel.

—Soy una persona conocida; no contrataría a alguien para asesinar o amenazar a mi esposa por temor a que hablasen. —Toda la arrogancia de Petre había vuelto—. Había niebla el jueves pasado por la noche. Elizabeth se retrasó. Avisé al comisario por si en el caso de que le hubiera ocurrido algún accidente, él se refiriera a mí como un esposo cariñoso y preocupado.

Ramiel estiró la mano para alcanzar su sombrero sobre la mesa junto a la puerta. Notó que su mano temblaba.

—Entonces fue Andrew Walters el que lo concibió todo.

—Así que le contó el lamentable acceso de cólera de Andrew. Él tendría tan poca inclinación a matarla como yo. No mientras existiera un método más seguro para controlarla. Andrew estaba conmigo la mañana que firmé la orden de demencia.

Ramiel no se dio la vuelta.

—Entonces, ¿quién sugiere que intentó matarla?

—Tal vez Elizabeth no sea la mujer que usted cree que es, Safyre. Tal vez intentó suicidarse. Y al no lograrlo, intentó matar a sus hijos en lugar de enfrentarlos a un juicio de divorcio.

—Y tal vez esté usted mintiendo, Petre, porque no quiere darles de comer a los peces del Támesis.

—Tal vez —asintió mofándose Petre.

Pero no estaba mintiendo. De repente, Ramiel tuvo la certeza casi absoluta de que Edward Petre no había intentado matar a Elizabeth. Un político no mataba cuando existían vías menos arriesgadas. Él habría confinado a Elizabeth en un manicomio sin pestañear, pero un asesinato sería investigado.

Ela'na. ¿Quién había intentado matarla... si no habían sido ni su esposo ni su padre?

Ramiel abrió la puerta y la cerró suavemente tras sí para evitar darle la satisfacción a Petre de ver que le había quitado limpiamente el control de sus manos. Un hombre alto, envuelto en sombras, lo esperaba en el vestíbulo tenuemente iluminado. Ramiel palpó el arma en su bolsillo.

—Soy yo. Turnsley.

El detective privado que Muhamed había contratado. El que, según Elizabeth, se acostaba con su criada.

—¿Qué quiere?

—Hablar.

Ramiel no quería hablar. Estaba atormentado por un deseo incontrolable de volver junto a Elizabeth para asegurarse de que estaba a salvo. No la perdería.

—Presentaste un informe a Muhamed ayer —dijo bruscamente—. Y el informe era... que no sabías quién había apagado la lámpara de gas.

—Informé sobre lo que sabía en ese momento —respondió Turnsley sin alterar la voz—. Pero hay alguien que sabe más que yo. Y está dispuesta a contar algunas cosas.

CAPITULO 24

Elizabeth observó el rostro dormido de Ramiel. El vello oscuro de la barba sin afeitar formaba una sombra en su mandíbula. Sus pestañas casi femeninas suavizaban la esculpida dureza de sus rasgos.

El la había forzado a reconocer el lado oscuro del deseo y le había mostrado que no era una persona inmoral, sino simplemente una mujer. La unión entre ambos había sido primitiva, física; había destrozado para siempre sus convicciones sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal.

Un calor abrasador salió de las sábanas, envolviéndose alrededor de su muslo. Inmediatamente, el ceño fruncido en el rostro de Ramiel se aflojó. Suspiró.

Elizabeth apretó la garganta.

No viviría con temor durante el resto de su vida. No podía soportar la fría y estéril vida que le había tocado como esposa «respetable». Si Edward no le concedía el divorcio con la custodia de sus dos hijos, tendría que encontrar una manera de forzarlo a dar su brazo a torcer. La ley, según le había informado él, le permitía a la mujer pedir el divorcio a su marido si tenía una amante o la maltrataba físicamente. El intento de asesinato podía calificarse de abuso, especialmente cuando el hombre en cuestión también había intentado matar a sus propios hijos. Todo lo que tenía que hacer ahora era presentar a su querida, o amante, como Edward llamaba a aquella mujer, miembro de la hermandad de los Uranianos.

Por un segundo consideró despertar a Ramiel. Él sabía quién era la amante de Edward.

Pero él había protegido a sus hijos; no podía pedirle más. Tal vez estuviera en lo cierto. Cuando se sintiera preparada sería capaz de comprender la verdad por sí misma.

Lenta y cuidadosamente, aflojó los largos y gruesos dedos que tan perfectamente encajaban en su cuerpo, tanto por fuera como por dentro. Ramiel rezongó protestando entre sueños.

Una avalancha de placeres evocados se derramó sobre su cuerpo.

Ramiel había gritado cuando ella lo había tomado en su boca y lo había chupado como él había chupado sus pechos, hasta que su cuerpo entero se había puesto tenso y él se aferró a su cabeza para sostenerla mientras se contraía en un espasmo de éxtasis. Bahebbik, había repetido con una voz extrañamente ronca cuando ella hizo remolinos con su lengua alrededor de la corona que se desinflaba buscando un poco más del fluido salado que había disparado al interior de su garganta.

Elizabeth se lamió los labios, saboreándolo a él, saboreándose a sí misma, saboreando la esencia combinada de ambos. Por encima de aquel sabor salado y glandular estaba la burbujeante efervescencia del champán.

Algunos músculos que hasta entonces no conocía se manifestaron ásperamente con el impacto de la alfombra fría de lana y el suelo duro de madera. Se preguntó si el cuerpo de un hombre también dolía y palpitaba después de una noche de sexo intenso.

Su bolso descansaba sobre la mesilla al lado de la caja grabada con el retrato de la reina Victoria. En silencio, decidida y con el bolso en la mano, atravesó descalza la alfombra oriental hacia el armario. Las puertas estaban cerradas. Había unas cajas amontonadas entre el sillón de terciopelo rojo y el enorme armario de caoba. No estaban allí anoche. ¿Había entrado Muhamed en el dormitorio de Ramiel mientras dormían?

Inmediatamente, se reprendió a sí misma por la sangre caliente que se agolpaba en su cara. Muhamed había visto su cuerpo mientras ella dormía arropada bajo las sábanas. Además, le había salvado la vida, según la condesa, haciéndole tomar un vomitivo. Era ridículo avergonzarse porque él la hubiera visto durmiendo con Ramiel, cuando ayer había sostenido su cabeza sobre un orinal.

Agarró con rapidez la falda azul real y el corpiño que Ramiel había comprado para ella... oh, no, no había ropa interior excepto el polisón de encaje... ah, ahí estaban sus zapatos. Caminó de puntillas hacia el cuarto de baño. Unos minutos más tarde, después de cepillarse los dientes, lavarse y vestirse deprisa abrió sigilosamente la puerta.

Ramiel seguía durmiendo; su respiración era un suave carraspeo en el turbio silencio. Sonriendo otra vez, se preguntó si alguna vez roncaba. Su sonrisa se transformó en una mueca de preocupación. ¿Roncaría ella alguna vez?

Cerrando suavemente la puerta del dormitorio tras ella, Elizabeth se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. Aparte de la cena ligera que había rociado con champán la primera noche que había pasado con Ramiel, no había comido mucho en aquellos dos días.

Con cautela, descendió la curva escalera de caoba con su brillante alfombra. Los zapatos de baile no estaban hechos para ser usados sin medias. Ni un polisón para estar en contacto con la piel desnuda. Tampoco el corpiño y la falda ampliamente forrados. La carne sensible de entre sus piernas palpitaba dándole la razón.

Poniendo un pie en el rellano de la escalera, se giró en dirección al saloncito del desayuno. Un remolino de túnicas blancas salió de la parte trasera de un jarrón del tamaño de un hombre.

Refrenando un grito, miró fijamente a unos enigmáticos ojos negros.

—Sabah el kheer, Muhamed. Me gustaría tomar el desayuno, por favor.

El criado se resistió:

—¿Dónde está el Ibn?

—Durmiendo. —Elizabeth alzó la barbilla en señal de rebeldía—. No deseo que lo molesten. Ha tenido una noche agotadora.

Ella cerró los ojos al registrar el significado real de sus palabras en su cabeza. El Ibn había tenido una noche agotadora porque la había hecho alcanzar el orgasmo más de una docena de veces para aliviar el ardor del veneno. Un efecto colateral del cual Muhamed debía estar al tanto.

—Acompáñeme. —La voz de Muhamed era tan inexpresiva como lo había sido el día anterior—. Yo se lo serviré.

Elizabeth abrió los ojos y fijó la mirada en los pliegues de la túnica blanca que rodeaban su cuello desprovisto de arrugas.

—Tampoco está mi ropa interior. Tal vez la hayan lavado. Si fuera tan amable de... mirar dónde se encuentra.

—Muy bien. Sígame al salón del desayuno.

No tuvo el coraje de levantar la cabeza y ver si Muhamed estaba tan avergonzado como ella. La salita brillaba con los rayos de sol reflejados sobre las ventanas relucientes y la madera pulida. Tocino, huevos, arenque ahumado, rosbif, champiñones a la parrilla, tomates fritos, rodajas de frutas y panecillos recién hechos perfumaban el aire. Elizabeth dejó que Muhamed la sentara a la mesa redonda para poder contemplar por las ventanas un verde jardín con arbustos de formas exóticas.

—¿Qué le gustaría tomar, señora Petre? Se resignó al hecho de que su apetito ahora, como lo había sido la noche anterior, era pura glotonería: —De todo, por favor.

Escuchando con avidez el ruido metálico de los platos y utensilios detrás de ella, se sirvió una taza de café. Apenas se lo hubo acercado a los labios, dos platos rebosantes de comida fueron depositados frente a ella.

—Confío en que esto la mantendrá entretenida mientras yo me ocupo de su ropa interior.

Elizabeth contuvo una nueva ola de vergüenza. —Sí, gracias.

Giró para irse, creando una súbita brisa. —Muhamed. -¿Sí?

El café era negro como el carbón. Un grano flotaba en la superficie. Como un escarabajo molido. Apoyó la taza sobre la mesa.

—Gracias por salvarme la vida ayer.

—Algunos dirán que fui yo quien le di el veneno. Un frío temblor le recorrió la columna. Sí, ella había sospechado que podía ser un espía de Edward. Tampoco dudaba ahora de que conocía la cantárida y había tenido la oportunidad de administrársela. Y sin embargo...

—Si hubieras envenenado la cesta, no creo que me hubieras salvado. No te creo capaz de hacer daño a niños inocentes.

Pero habló al vacío.

Cuando el árabe que no lo era volvió, ella había terminado uno de los platos y comenzado el siguiente.

—No toma el café.

—No. —Bajó el tenedor y el cuchillo—. Está... negro.

Una náusea trepó a su garganta. Los escarabajos triturados habían sido crujientes como nueces.

El ondular de túnicas a su espalda la advirtió de la proximidad de los criados. De repente, una mano apareció frente a su cara. Muhamed vertió crema en el café.

—Beba. Necesita líquido.

De tal maestro, tal criado, pensó con resentimiento. Ramiel había sonado igual que Muhamed cuando le había dicho que bebiera el vaso de agua anoche.

Recordando el resultado de su rebelión, bebió.

Muhamed volvió a llenar la taza con café y crema.

—Su ropa interior está en la biblioteca. Puede terminar de vestirse cuando acabe el desayuno.

—Gracias. —Elizabeth jugó con el asa de la taza. Era azul celeste, con el borde plateado—. Por favor, ordene que traigan un carruaje dentro de una hora.

—Usted no saldrá de la casa hasta que el Ibn se levante.

La respuesta del mayordomo no era inesperada.

—Muy bien —mintió ella. Empujó hacia atrás el segundo plato de comida y tiró la servilleta de lino sobre la mesa—. No puedo comer más. Gracias por servirme. El desayuno estaba exquisito.

Elizabeth permitió a Muhamed que le apartara la silla y la acompañara a la biblioteca. La ropa interior de seda y de fino linón estaba doblada pulcramente sobre el macizo escritorio de caoba en donde Ramiel le había dado las cinco clases. Pero no la sexta.

Se le encogió el estómago a través de la gruesa falda, recordándolo... todo. Él había sentido la contracción de su vientre, dentro y fuera.

El oro destellaba en la pared de libros; en todos lados encontraba la belleza de Arabia. El aparador con incrustaciones de nácar. Los entrepaños de seda sobre las paredes. Los enormes ventanales con las cortinas de seda amarilla y la barra de bronce curvo de las cortinas. El despacho de Edward en donde su padre había amenazado con matarla era oscuro y austero. No poseía ningún tipo de belleza ni recuerdo placentero.

Rápidamente, Elizabeth se puso los calzones transparentes y las enaguas de linón. No tenía intención de desnudarse para ponerse la camisola; arrugó la tenue enagua de seda y la metió en el último cajón del escritorio.

Una oleada extraña de ternura la embargó al ver un libro de cuero de contabilidad. Le recordó que a pesar de su aspecto y origen exóticos, Ramiel no era diferente a cualquier otro hombre inglés. Comía. Dormía. Era responsable de las tareas cotidianas que traían consigo la supervisión de un hogar y la gestión de sus finanzas.

Su silla era de madera, con respaldo reclinable y brazos que se activaron cuando se sentó... se agarró del borde del escritorio para evitar salir disparada hacia la pared. Con prisa, se enfundó las medias de seda negras.

Muhamed la esperaba a la puerta de la biblioteca.

Su plan no iba a funcionar si el criado seguía hasta su más mínimo movimiento.

—Ésta es una casa grande, Muhamed. Ayer no pude explorarla entera.

Elizabeth pasó al lado del criado. Él la siguió.

Ella se detuvo bruscamente.

—Muhamed. No soy una niña. No tengas miedo, no robaré nada de los cajones. No necesitas seguirme a todas partes.

—No volveré a fallarle al Ibn.

—No le fallaste ayer. En lugar de culparte por lo sucedido, deberías estar agradecido. Si yo no hubiera ingerido el veneno, lo habrían hecho mis hijos. Y tú no habrías estado allí para salvarlos. Además, a causa de ese incidente, sé lo que debo esperar de mi esposo. No dejaré que me haga daño ni tampoco a mis hijos. Por favor concédeme la gentileza de dejarme a solas para pensar.

—Como usted desee.

Elizabeth respiró aliviada. Fuera del alcance de Muhamed, exploró a sus anchas el tercer piso y las habitaciones para invitados. Cuando se hubo asegurado de que ya no la seguía, se escabulló por las escaleras de servicio.

Muhamed no apareció tras un jarrón. Ni cuando abrió la puerta del guardarropa del vestíbulo. Agarró su capa, sombrero y guantes y huyó de la casa. La aprensión roía sus entrañas. Sentía que estaba traicionando a Ramiel al salir a hurtadillas. Pero tenía la obligación de protegerse a sí misma y a sus hijos.

Anduvo durante mucho tiempo. Los zapatos de baile no estaban hechos para aquellas caminatas. Le lastimaban los pies. Su primer impulso, cuando vio un coche de alquiler, fue darse la vuelta y volver corriendo junto a Ramiel, que, sin duda, seguiría durmiendo. Quería meterse en la cama y acurrucarse contra el calor de su cuerpo. Cuando se despertara, podían abordar la séptima lección.

No quería, volver al lugar donde un hombre había amenazado con matarla y otro había intentado llevar a cabo tal amenaza.

Respiró hondo, enderezando los hombros. No era una persona cobarde. Levantando la mano, dio un paso en la acera.

El coche de alquiler se detuvo:

—¿Adonde, madame?

Elizabeth le dio la dirección de Edward.

El viaje fue demasiado corto. Cuando el coche se detuvo en seco, su cuerpo estaba bañado en sudor. Sin el corsé ni una camisola para absorber la humedad, ésta se escurría entre sus pechos.

Salió y le pagó al cochero... mientras le invadía una oleada de temor.

—Por favor, espere. Voy a necesitar un transporte de vuelta. Si por algún motivo no regreso en treinta minutos, quiero que vaya a la casa de lord Safyre y le diga dónde estoy. —Le dio la dirección de Ramiel y una moneda—. ¿Lo hará?

El cochero tocó ligeramente su sombrero; tenía la suficiente edad como para no hacer preguntas cuando había dinero de por medio:

—Sí, madame.

Con las manos temblorosas y el mismo temblor recorriendo todo su cuerpo, se acercó al escalón de entrada y tocó la campana, de reciente instalación. Un moderno timbre que reemplazaba la anticuada aldaba.

Nadie respondió a su llamada.

Los viernes los criados tenían medio día libre a partir del mediodía. Pero todavía no era esa hora. Alguien tenía que estar en casa.

Impulsivamente, Elizabeth metió la mano en su bolso. La llave de la casa estaba allí, como siempre. Sus dedos, notó sombría, temblaban. Tuvo que usar las dos manos para meter la llave en la cerradura.

Abrió una rendija de la puerta, metiendo la cabeza dentro:

—¿Beadles?

El nombre Beadles resonó hueco en el vestíbulo.

Respirando hondo, empujó la puerta hasta que quedó abierta de par en par y entró. El vestíbulo estaba tenebrosamente oscuro en contraste con la luminosidad del sol exterior.

Cada fibra de su cuerpo le advertía que huyera. Al mismo tiempo, el sentido común se burlaba de su cobardía.

Beadles podía observarla, pero no le haría daño. Necesitaba ver a Emma. La doncella sabía quién había apagado la lámpara de gas. Era probable que también supiese la identidad de la amante de Edward. Si estaba en casa, Edward no debía enterarse de que ella había ido. Se llevaría a Emma de paseo o a caminar mientras hablaban.

Una risa aguda trinó en las escaleras.

La risa de una mujer.

No pertenecía a ninguna de las criadas. ¿Había traído Edward a su amante a casa, ahora que su esposa no vivía con él?

Aferrando la llave en una mano y su bolso en la otra cerró con suavidad la puerta de entrada y subió las escaleras, esquivando justo a tiempo la tabla suelta. Puso el oído en la puerta del dormitorio de su esposo... no se escuchaba ningún ruido dentro, pero podía sentir... una energía, una presencia... algo.

Con el retumbar de su corazón en los oídos, abrió la puerta con cuidado. Allí estaba su esposo... vestido con pantalones y chaleco, frente a su cama, con la cabeza, girada hacia abajo y de lado en lo que parecía ser un beso.

Sintiendo el vértigo de la victoria, Elizabeth empujó la puerta hasta abrirla por completo.

Una mujer con corsé y calzones estaba plantada de perfil con sus manos colgadas alrededor del cuello de Edward, sosteniendo su cabeza sobre la de ella en lo que no cabía duda que era un beso. Tenía el cabello varonilmente corto, de color caoba grisáceo. Sus piernas, sorprendentemente musculosas, carecían de vello, como las de la condesa. Elizabeth miró fijamente el vientre plano de la mujer debajo del corsé durante varios segundos hasta que comprendió lo que estaba viendo.

Un pene sobresalía de sus calzones.

La mirada de Elizabeth saltó al rostro del hombre que vorazmente besaba a su esposo.

El dormitorio de repente se inclinó y volvió a ende rezarse. No podía ser. Pero así era.

—¡Oh, Dios mío!

Su esposo y su padre se apartaron de un salto. Los ojos color avellana de Andrew, semejantes a los de Elizabeth, se abrieron horrorizados; los castaños de Edward lo hicieron con sorpresa. Un tercer hombre... no, era sólo un muchacho, un niño de diecinueve años con el cabello dorado que todavía no tenía vello en el pecho, estaba de rodillas en la cama entre ambos. Desnudo. Sus labios estaban blandos y sus ojos azulados, aturdidos.

Elizabeth había visto al niño en el baile de beneficencia, vestido con el traje de etiqueta negro y blanco. Parecía mayor con la ropa puesta.

Incapaz de frenarse, miró fijamente el hinchado pene rojo que sobresalía de los pantalones negros abiertos de Edward. Brillaba de humedad. De la saliva del niño.

Con razón Edward había dicho que ella tenía pechos como ubres y caderas flácidas. Era difícil competir con un niño, pensó de manera incongruente. Era difícil competir con un padre.

De repente, la inmovilidad desconcertada de los hombres se transformó en un revuelo de actividad. Andrew arrancó la colcha de la cama. Edward agarró al chico de cabellos rubios justo cuando salía catapultado hacia el suelo y lo puso de pie. No era ni tan alto como el ministro de Economía y Hacienda ni tan bajo como el primer ministro. Su pene estaba flácido, a diferencia del de sus mentores.

Aferrando la colcha contra su cuerpo desnudo, el rostro de Andrew se convulsionó en la misma máscara furiosa que había usado cuando la amenazó con matarla.

—Sal de aquí, Elizabeth.

Elizabeth observó el pudoroso corsé blanco que asomaba por encima de la colcha verde botella. En su mente aún podía ver su oscuro pene sobresaliendo de la abertura sin costuras de los calzones de mujer.

Aquel era el hombre que en el baile de beneficencia había alardeado de sus dos nietos... futuros primeros ministros y había anunciado orgullosamente sus planes políticos para su yerno. Un yerno que era su amante.

Algo pasó fugazmente por su cerebro, algo tan oscuro e increíble que no pudo traerlo a la mente de inmediato. El discurso de Edward aquella noche... Algo acerca de esposas e hijos... Y ahora me gustaría darles las gracias a las dos mujeres de mi vida. Una me ha dado a mi esposa y la otra a mis dos hijos, a quienes prepararé para seguir mis pasos como Andrew Walters me ha aleccionado a mí para seguir los suyos.

De repente, todas las piezas que Ramiel le había dicho que vería cuando estuviera preparada para la verdad se colocaron en su lugar, completando el rompecabezas, pero ella no estaba preparada para aquello. Su mirada se posó bruscamente en los ojos de Edward.

—Richard —susurró.

—Temo que de momento nuestro hijo no muestra ningún talento para el poder, Elizabeth. Mientras que Matt, por otra parte... —Con los ojos castaños brillando de malicia, Edward acercó deliberadamente al joven de los cabellos rubios a su lado y ciñó con una mano vendada su cintura de tal forma que descansaba sobre su vientre plano a pocos centímetros de la mata dorada de vello púbico—. Matt demuestra grandes aptitudes. Tal vez Richard ocupe una posición menos importante en la política. Hay otros miembros del Parlamento que contemplan su futura carrera.

Edward había usado aquel mismo tono de voz cuando había rechazado su ofrecimiento sexual. Engreído. Omnipotente. Sin prestar atención a otra cosa que no fuera su propia vida.

Toda lógica se hizo añicos. Había vivido con aquel hombre durante dieciséis años, más como colaboradora que como esposa. Había llevado las riendas de su hogar, hecho campaña a su favor, sacrificado sus propias necesidades por las suyas. Y él le había hecho aquello a su hijo.

—¡Bastardo despreciable! —gritó, lanzándose hacia delante, impulsada por el instinto maternal de hacerle el mismo daño que él había hecho a su hijo.

Brazos fuertes la rodearon y la mantuvieron paralizada. Los tres hombres estaban frente a ella, pensó irracionalmente, ¿cómo podían sostenerla desde atrás?

Un calor salvaje y familiar se filtró a través de su capa.

Oh, no, no, no. Que no sea él, por favor, que no sea él.

¿Sabes quien es su amante, no es verdad?

Siba, Elizabeth...

La opresión dentro del pecho de Ramiel no tenía nada que ver con la presión que ejercía el cuerpo de Elizabeth. Él no había querido que ella lo supiese. No de esa manera. Alá. Dios. Su padre vestido de mujer y el pene de su esposo colgando fuera de sus pantalones, mientras un niño no mucho mayor que su hijo estaba de pie desnudo entre ellos.

—Suéltame. Tú eres un bastardo. ¡Suéltame ahora mismo!

Ramiel ignoró su intento de liberarse con mayor éxito que sus hirientes palabras. Sí, él era un bastardo. En todos los sentidos de la palabra.

—El divorcio, Petre. En silencio. Con rapidez. O jamás llegará a primer ministro. Eso se lo garantizo.

—El precio es el silencio de ella, Safyre.

—Así será.

—¡Jamás! —El cuerpo de Elizabeth luchó por apartarse de él—. ¡Ha abusado de mi hijo!

Ramiel bajó la cabeza y con su mandíbula se apartó hacia un lado el sombrero para susurrar contra su mejilla:

—Piensa en Richard, Elizabeth. Ven conmigo ahora y nadie volverá a hacer daño a tu hijo. No puedes probar nada. Si luchas contra ellos, Petre te enviará a un manicomio y te quitará a tus hijos.

Elizabeth no ofreció resistencia cuando él la hizo retroceder de la habitación, le dio la vuelta, y la condujo caminando por el pasillo, bajando las escaleras y saliendo al sol. El carruaje de Ramiel esperaba frente a la casa. Muhamed estaba sentado en el asiento del conductor, y no miró ni a la derecha ni a la izquierda.

—Tú lo sabías. —La voz de Elizabeth era quebradiza—. Todas las veces que yo te pregunté quién era la amante de mi esposo, tú lo sabías.

Ramiel ni asintió ni negó. No había sabido todo «todas las veces». Pero sí conocía el secreto de su esposo y de su padre la última vez que ella se le había preguntado.

—Deberías haber esperado hasta que yo me despertara —dijo impasible.

—¿Me lo hubieras contado?

—Ahora no lo sabrás nunca.

Ni lo sabría Ramiel.

¿Se lo habría contado? ¿O habría intentado aferrarse a su inocencia algo más de tiempo?

—¿Dónde está mi carruaje?

—Medio soberano es más soborno que un florín.

Elizabeth se resistió ante aquella última traición. Sólo que no sería la última, pensó él sombrío.

Ramiel abrió la puerta del carruaje.

El labio inferior de Elizabeth temblaba:

—Quiero mi coche.

—Querías la verdad; la tendrás. Toda. Entra.

A Elizabeth no le quedó más remedio que entrar en el carruaje. Se sentó en el rincón más lejano, lo más separada posible de él. Ramiel agachó la cabeza para entrar detrás de ella. Al mismo tiempo, la vio estirar la mano hacia la manija de la puerta en el lado opuesto.

Con reflejos rápidos como un relámpago, los mismos que le habían permitido cerrarle el cajón del escritorio a Petre en la mano, se arrojó hacia delante y le cogió la muñeca.

—Ya te he dicho que no te dejaría marchar.

Sentándose con cuidado en el asiento junto a ella, extendió el brazo, forzándola a inclinarse con él lejos de toda posible huida, y cerró de un portazo la puerta del coche por la que ambos habían entrado. El carruaje tambaleó hacia delante. Ramiel le soltó la muñeca. El cuerpo de Elizabeth permaneció a su lado rígido e inflexible.

—¿Adonde me llevas?

Al infierno.

—A donde todo comenzó.

—¿Tú sabes dónde se hicieron amantes mi esposo y mi padre? —preguntó amargamente.

No respondió inmediatamente. En lugar de ello, observó la parte superior de su sombrero.

—Éste es el carruaje en el cual chupé tus pechos hasta que alcanzaste el orgasmo. Yo soy el hombre que anoche penetró tan profundamente en tu cuerpo hasta que gritaste. Luego me tomaste en tu boca y me hiciste gritar a mí. Y sin embargo todavía no confías en mí.

—Permitiste que abusara de mi hijo. —Su temor y conmoción se metamorfosearon en ira. Giró con fuerza su cabeza hacia él—: ¿Por qué no me lo dijiste?

Ramiel no eludió aquella acusación en su mirada:

—¿Me habrías creído?

Sí. No. Ramiel podía leer el conflicto en sus ojos. Conflicto... y sospecha.

—¿Cómo se explica, lord Safyre, que usted se encontrara en la casa de Edward en ese preciso instante?

—Muhamed me despertó avisándome de que te habías marchado sin acompañante. Sabía que lo habías hecho para volver con tu esposo... porque yo te había causado temor y repugnancia... o para enfrentarte a él, porque yo tenía miedo de decirte la verdad. Ninguna de las dos opciones era aceptable. Por eso te seguí, y no logré retenerte a tiempo.

Elizabeth volvió la cabeza y miró por la ventanilla

Muhamed y él habían hablado de algo más que de la partida de Elizabeth mientras iban juntos en el asiento del conductor y corrían por las calles de Londres. Ella se enteraría muy pronto de los resultados de aquella conversación. Pero no por él.

Consideró fugazmente la idea de decírselo, y si no lo hacía, de prepararla de alguna manera.

Pero era imposible prepararla para lo que vendría. La única cosa que podía ofrecerle era la reafirmación de su vínculo. Y esperar que, al final, fuera suficiente. Como lo era para él,

—Que me llames por mi título no borrará lo que sucedió anoche, taliba —dijo suavemente—. Ni amortiguará el dolor por lo que has visto. Yo te tomé como los animales y lo haría de nuevo. No confundas el kebachi con las actividades de tu padre y tu esposo. Los animales no hacen lo que has visto hoy.

Ella no respondió. El ya sabía que no lo haría. Pero quería que lo hiciese. Deseaba que se diera la vuelta y le dijera que no lo alejaría de su vida cuando la próxima hora hubiera concluido.

Ramiel la observó mirando los carruajes y los edificios que pasaban. Sin duda, ella reconocía las señales y empezaba a darse cuenta de que la verdad había sido apenas arañada.

Pero tal vez no. Evitaría también aquello, pero sabía que ella no estaría a salvo hasta que reconociera la última traición,

Cuando el carruaje se detuvo, Elizabeth lo miró sorprendida.

—¿Por qué nos detenemos aquí?

Abriendo la puerta, descendió y le tendió la mano. —Elizabeth presionó su espalda contra el cojín de cuero.

—No hay necesidad de contárselo a mi madre.

Su ignorancia hacía daño a Ramiel:

—Tú no tienes nada que contarle. Ella tiene algo que contarte a ti.

—¿Cómo lo sabes? Mi madre no hablaría con alguien como tú.

El rojo oscuro manchaba sus blancas mejillas. La cortesía de Elizabeth iba más allá de la etiqueta superficial. No encontraba ningún placer en ser grosera.

—Ven, Elizabeth. —Él bajó las pestañas, aprovechándose sin piedad de su ternura—: ¿O acaso estás avergonzada de tu Jeque Bastardo?

Ella se movió reticente desde el otro lado del asiento y permitió que la ayudara a descender

—No eres mío.

Pero lo era. El había sentido su vientre contraerse contra la palma de su mano y supo que ella lo aceptaba por completo, bastardo, árabe, animal, hombre.

Elizabeth alzó la barbilla confiada. Todavía conservaba suficiente inocencia para desafiarlo:

—No es necesario que me acompañes.

—Sí que lo es.

—Quiero estar a solas con mi madre —dijo fríamente.

Pero Ramiel ya se dirigía hacia la mansión de estilo Tudor. La ventana en forma de abanico sobre las puertas dobles era como un gran ojo que no pestañeaba. Pilares blancos idénticos de mármol vigilaban la entrada.

Ramiel intentó imaginar a Elizabeth allí cuando era niña y no pudo. Un niño tenía que haber sido subyugado por la frialdad y la corrupción, pero ella no lo había sido. Era un desafío a la imaginación.

Un hombre mayor, encorvado, que debía haberse jubilado hacía tiempo abrió la puerta. Entornó los ojos lechosos en dirección a Ramiel:

—Buenos días, señor.

—Estamos aquí para ver a la señora Walters.

—Si es tan amable de entregarme su tarjeta, señor veré si ella está...

—Está bien, Wilson. —Elizabeth apareció al lado de Ramiel—. ¿Se encuentra mi madre en casa?

El mayordomo se inclinó:

—Buenos días, señorita Elizabeth. Me alegro de verla. La señora Walters no me contó que ya estaba restablecida. Ella está descansando.

Elizabeth endureció el gesto ante la referencia del mayordomo al rumor que se había propagado no sólo entre los periódicos sino entre los criados:

—Gracias, Wilson. Puedes decirle a mi madre que esperaré en la sala.

—Muy bien, señorita.

Ramiel se apartó en silencio para que Elizabeth entrara primero; él la siguió de cerca. El vestíbulo era una estancia pequeña, cuadrada. Una puerta idéntica a la de la entrada, con una ventana semicircular e idénticas columnas de mármol blancas, daba a un pasillo empapelado de seda estampada con rosas. El salón adonde lo llevó Elizabeth estaba oscuro a pesar del sol exterior. Todas las mesas estaban cubiertas, con sus patas ocultas. En cada rincón se amontonaban fotografías familiares enmarcadas en oro o plata. Un pequeño fuego ardía en la chimenea de mármol blanco. Sobre la repisa de la chimenea un reloj de mármol dorado marcaba los segundos que pasaban.

Aferrándose a su bolso, Elizabeth se sentó en el sofá. Ramiel caminaba nervioso por la sala.

—Por favor, no le digas nada acerca de... —Él podía sentir su mirada siguiendo sus pasos—. No hay necesidad. Sólo le causaría dolor.

Por favor.

Qué diferente sonaba aquella palabra cuando una mujer se encontraba al borde del orgasmo.

Ramiel caminó hacia la chimenea, detrás del sofá en donde ella estaba sentada, lejos de sus ojos, que lo miraban como si fuera un extraño. Levantó una fotografía de sus hijos enmarcada en plata. Podía adivinar que era reciente. Phillip, el pirata, sonreía a la cámara; Richard, el ingeniero, la estudiaba.

Las puertas de la sala se abrieron bruscamente. Rebecca Walters era una hermosa muñeca, algo mayor ya, con su cabello castaño apenas salpicado de hebras plateadas y tenues líneas saliendo de sus relucientes ojos color esmeralda. No había nada de ella en Elizabeth. Ramiel se sintió feliz por ello.

Al ver a Ramiel, Rebecca se quedó paralizada en el vestíbulo. Durante un momento fugaz todo se vio reflejado en su rostro. Escándalo, temor, ira glacial. El juego había concluido. Y ella lo sabía.

Rápidamente se recuperó.

—¿Qué hace este hombre en mi casa? Si no tienes consideración por la reputación de tu esposo, Elizabeth, te ruego que tengas en cuenta la de tu padre.

Ramiel esperó. El reloj francés, no. El tiempo se estaba acabando.

Elizabeth era una mujer inteligente. Ahora, tenía los ojos abiertos. No tardaría mucho en descubrir la verdad. Él la había ayudado un poco, diciéndole que no necesitaba contarle nada a su madre sobre Petre y Walters.

—¿Desde cuándo lo sabes, madre? —La pregunta de Elizabeth fue tan apagada como el ruido del carruaje que pasó delante de la mansión.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —Rebecca devolvió la acusación con desdén—. No permitiré que profanes mi hogar trayendo a este bastardo a él. Cuando recuperes la cordura, puedes venir de visita; de otra forma...

—Me preguntaba por qué jamás mencionabas los rumores acerca de que Edward tenía una amante. Ahora lo sé. Porque tú sabías... que mi padre y mi esposo eran amantes.

—Tu esposo y tu yerno. Los he visto juntos hoy. A papá le gusta vestirse con ropa de mujer. ¿Desde cuándo lo sabes, madre?

Rebecca contempló a su hija como si fuera un perro impertinente que mordía la mano que le daba de comer. No había remordimiento en los glaciales ojos verdes de la mujer. Ningún rastro de afecto maternal por la hija que había gestado.

—Lo he sabido siempre, Elizabeth. Conocía a Edward antes de que tu padre lo trajera a casa para convertirlo en tu esposo. Es una desgracia que debemos soportar las mujeres de esta familia. Mi padre y mi esposo fueron amantes. Mi madre lo soportó. Yo lo soporté. ¿Por qué no habrías de soportarlo tú?

—Tú. —La espalda de Elizabeth se puso rígida de espanto. Los dedos de Ramiel apretaron con mayor fuerza el marco de plata. Él no había querido que ella lo supiese. Y no lo habría sabido, si hubiera confiado en él—. Emma dijo que querías despertarme el jueves por la mañana. Fuiste tú quien susurró mi nombre. Tú apagaste la lámpara.

El silencio impenitente de Rebecca confirmó aquella pregunta convertida en afirmación.

—¿Por qué? —El susurro agónico de Elizabeth rebotó en la columna vertebral de Ramiel.

—Tienes el cabello de color caoba.

Ramiel se quedó inmóvil. Aquella no era la respuesta que había esperado.

Había otro factor que no había considerado. Rebecca Walters estaba loca.

Y ahora Elizabeth también tendría que soportar aquello.

Caminó alrededor del sofá, colocándose para protegerla si hacía falta.

Elizabeth, con su rostro pálido bajo el ala del sombrero negro, se esforzó visiblemente para comprender la lógica de su madre.

—¿Me habrías matado por tener el cabello color caoba?

Los ojos verdes de Rebecca brillaron:

—Te habría matado por los pecados de tu padre, para que no pasaran a su descendencia —dijo fríamente—. Te habría matado porque he amado fielmente a Andrew mientras que tú estabas a punto de arruinar su carrera y mi reputación —añadió amargamente—. Te habría matado porque no querías soportar lo que mi madre y yo soportamos. Al pedir el divorcio, despreciabas el sufrimiento de todas las esposas y madres cristianas —concluyó con maldad.

La postura rígida de Rebecca no invitaba a la piedad. Ni Ramiel se la ofrecería.

Extendió la fotografía enmarcada:

—¿Intentó envenenar a sus nietos... por los pecados de su abuelo... o porque no serían capaces de aceptarlos?

Elizabeth saltó del sofá en medio de un revuelo de lana oscura:

—Edward lo hizo. Esto ha ido demasiado lejos. Es hora de irse.

Elizabeth estaba huyendo. Pero era demasiado tarde para huir.

Los ojos turquesas se encontraron con los de color esmeralda:

—No fue Edward quien trató de matar a tus hijos, Elizabeth; fue tu madre. Ella lo acompañó ese día. Oculta bajo un pesado velo. Tal vez esperaba que Edward se contentara con asumir la responsabilidad.

—No. Mi madre no conocería un veneno que... —transformara la carne en deseo líquido—. No conocería... —una necesidad que podía matar.

—Mosca de España, Elizabeth. Tiene un nombre. Un nombre que usted conoce, ¿no es así, señora Walters?

Rebecca dejó que el silencio hablara por ella.

Elizabeth posó la mirada en su madre con creciente horror:

—¿Sabes cómo mata la mosca de España?

—Sí. —Rebecca trasladó sus brillantes ojos verdes a Elizabeth. Una sonrisa gélida adornó sus labios—. Andrew tomó demasiado cuando estaba intentando dejarme de nuevo embarazada. Casi se muere. Por eso no tuve más hijos. —La sonrisa se esfumó de repente—. Mientras que tú tuviste dos hijos. Tendrías que haber estado contenta. Yo intenté poner la droga en una taza de té, pero te ocultabas en la cama del Jeque Bastardo. Siempre malcriaste a los niños; sabía que la cesta del vestíbulo era para ellos.

—¿Nunca has querido a nadie, madre? —Ramiel hizo una mueca de angustia ante el sordo dolor en el ruego de Elizabeth—. ¿Nunca quisiste a tus nietos?

—No, nunca te quise, Elizabeth. Siempre supe que fuese cual fuese el joven al que Andrew amara sería un día tu esposo y yo tendría que aceptarlo en mi casa. Ésas son las reglas de la hermandad de los Uranianos. En cuanto al amor hacia mis nietos... Phillip tiene el cabello color caoba. Y Richard se niega a seguir las huellas de su padre. ¿Quieres tomar un té?

Ramiel sintió el impacto de la confesión de Rebecca en todo su cuerpo. La ira de Elizabeth ante aquella mujer que había respaldado a sabiendas el abuso de sus nietos. Su dolor, todos aquellos años de mentiras.

Mentiras a las que Ramiel había contribuido.

Él le había dicho que los uranianos eran una hermandad de poetas menores. No le había dicho que los así llamados poetas eran un grupo de hombres educados a la manera griega que tomaban niños bajo su protección con el propósito de guiar sus vidas, promover sus carreras y sodomizar sus cuerpos.

—No, madre, no quiero té.

Elizabeth permitió que Ramiel la cogiera del brazo. Rebecca se apartó para que pudieran salir. Tomó la fotografía de sus nietos de su mano. Agachando la cabeza, ella pasó los dedos por el vidrio de encima del marco de plata, como si quisiera tomar fuerzas de aquellos retratos.

—Mi padre, siendo un hombre culto, me permitió estudiar griego clásico. Las filosofías árabes, creo, también están basadas en las tradiciones griegas.

Ramiel se puso tenso.

Rebecca alzó la cabeza. La malevolencia brillaba en las profundidades de sus ojos verdes esmeralda. Haría cualquier cosa con tal de destruir la oportunidad que tenía su hija de ser feliz. Y estaba a punto de conseguirlo. Y no había nada que Ramiel pudiera hacer para impedirlo.

—Te repugna lo que has descubierto hoy, Elizabeth. Pero la pederastia es una tradición antigua. Este bastardo con el que te revuelcas ha vivido en Arabia, en donde tales cosas son vistas de manera diferente que aquí en Inglaterra. Tal vez deberías preguntarle acerca de sus preferencias antes de juzgar a tu padre.

Ramiel jamás le había pegado a una mujer. Tuvo que emplear toda su fuerza ahora para no quitarle de un golpe la soberbia rectitud al rostro de Rebecca.

Ramiel cogió con fuerza del brazo a Elizabeth y la obligó a salir de aquella sala y de aquella casa que jamás había sido su hogar. Sombrío, la ayudó a entrar en el carruaje y se sentó frente a ella.

—¿Has estado con un hombre?

Su pregunta era tan predecible que provocó lágrimas en sus ojos.

El había querido más de ella.

Había buscado su confianza.

Deseaba que ella lo aceptara a él como él la aceptaba a ella.

Había querido que ella aceptara lo que él había sido incapaz de aceptar en aquellos últimos nueve años.

—Sí.

Ramiel cerró los ojos abrumado por el recuerdo del dolor. Intentó aferrarse a eso. El dolor era bueno; el dolor era natural. Pero el recuerdo del placer se deslizó entre los resquicios del tiempo como siempre sucedía. Junto con la falta de confianza en sí mismo.

Él estaba durmiendo. ¿No era cierto?

No sabía quién lo estaba manoseando.

—¿O sí?

Todo lo que sabía con certeza era que despertó montado sobre una ola de placer que estalló en un dolor perturbador, punzante. Jamel estaba montando a Ramiel como si fuera una mujer mientras que los eunucos lo sujetaban para que su hermano disfrutara. Después, Jamel se había limpiado sobre Ramiel mientras se mofaba:

—¿Ya no eres tan hombrecito, eh, hermano?

Cuando Ramiel había cumplido los trece años, Jamel le había enseñado a pelear con un cuchillo. Jamel no vivió mucho tiempo para jactarse del «desfloramiento» de Ramiel.

Había una palabra árabe para lo que le habían hecho, la violación de un hombre que está incapacitado por el sueño o las drogas. Ramiel no había podido decirle a su padre que había matado a su heredero a causa de dabid.

La voz de Elizabeth lo devolvió bruscamente al presente.

—Entonces no eres tan diferente de mi esposo o de mi padre.

Ramiel había pensado que lo era, con aquel recuerdo enterrado profundamente en su interior. Ahora no.

Ela'na. No sería extorsionado por una mujer para obtener sexo. Ni lloraría a causa de una. Al menos sobre eso tenía control.

—¿Vendrás conmigo a casa? —La pregunta fue arrastrada del fondo mismo de su alma... si poseía una todavía. Era lo más parecido a una súplica que había expresado en su vida.

La necesitaba. Necesitaba de ella para sentirse completo.

—No.

Aquella probabilidad no amortiguó el dolor por el rechazo.

—Te llevaré a casa de la condesa.

Elizabeth parecía una estatua. No, se parecía a su madre. Una mujer que había perdido todo vestigio de inocencia y de gozo.

—Muy bien.

Levantándose, Ramiel abrió la escotilla del techo del carruaje y le gritó a Muhamed que los condujera a la casa de la condesa.

El resto del viaje transcurrió en un silencio glacial. Cuando el carruaje se detuvo frente a la mansión de ladrillo blanco de la madre de Ramiel, Elizabeth abrió la puerta de su lado de un tirón.

Rebecca Walters había logrado su propósito. Elizabeth ni siquiera aceptaría que le tocara como simple cortesía para ayudarla a salir del carruaje.

Elizabeth sacó un pie, volvió la cabeza, y miró a Ramiel con ojos sin vida ni alegría:

—Ojala que nunca te hubiera conocido.

Saltando hacia afuera con torpeza, cerró la puerta del carruaje con fuerza. El coche inmediatamente comenzó a moverse bruscamente.

Ramiel se inclinó hacia delante y pasó la mano por el lugar en donde ella se había sentado. El cuero aún seguía tibio. Como no lo estaba él.

Elizabeth se había ido, pero él aún podía hacer una cosa más por ella.

Podía ayudar a su hijo a aceptar como niño lo que Ramiel no había podido aceptar como hombre.

CAPITULO 25

En cualquier momento el decano volvería para llevarse a Richard y a Phillip y ella no podía soltar a sus pequeños. Harrow. Eton. Eran palabras diferentes para instituciones similares que tomaban a niños inocentes como rehenes para que hombres corruptos los instruyeran.

Se agarró a los brazos de cuero de la mecedora y miró fijamente los oscuros paneles de detrás del gran escritorio con superficie de cristal que el decano acababa de dejar. Richard y Phillip estaban de pie uno a cada lado y ligeramente detrás de ella, el primero esperando con paciencia, el segundo moviéndose inquieto.

—No tenemos que hacer esto. —La voz de Elizabeth resonó en la oscuridad cavernosa—. Contrataré un tutor. Richard, todavía puedes hacer tus exámenes a tiempo para entrar en Oxford el otoño próximo. Phillip, te compraré un pequeño bote. Podemos ponerlo a flote en el parque todos los días después de estudiar.

Dedos tibios envolvieron la mano de Elizabeth. Tenían el tamaño de los de un hombre, y la suavidad de un niño todavía. Su pequeño se había marchado irremediablemente y ella no podía, no permitiría, exponerlo a más peligros.

Parpadeó, miró los solemnes ojos castaños. Richard se puso de rodillas frente a ella. Su rostro ya no estaba demacrado y su cabello negro estaba lustroso.

Levantó la mano y rozó su mejilla con el pulgar. Se deslizó mojado sobre su piel:

—Todo va bien, mamá.

La voz de Elizabeth era densa:

—¿Cómo?

¿Cómo podía algo jamás volver a ir bien?

De repente, dos pares de ojos castaños la observaron.

—Ahora somos hombres, ma —declaró Phillip con sabiduría infantil. Su cabello color caoba relucía bajo la tenue luz—. Y los hombres no deben quedarse en casa con sus madres. Aunque la condesa tenga una casa espectacular —añadió con nostalgia.

Cuando Elizabeth estaba a punto de salir para Eton la mañana después de la confesión de Rebecca Walters, sus hijos habían aparecido misteriosamente en casa de la condesa. Lord Safyre, había dicho simplemente, los había traído porque su madre los necesitaba.

Elizabeth había derramado las lágrimas que hasta entonces había podido contener y soportado la novedosa experiencia de que fueran sus dos hijos quienes la consolaran.

Phillip había sintonizado con la condesa como el fuego con la leña. Mientras le enseñaba el baño turco, Elizabeth había hablado con Richard sobre su padre, sobre la hermandad uraniana y sobre su amargo arrepentimiento por no haber podido protegerlo.

Eso había sido dos semanas atrás y ahora de nuevo se encontraba comportándose como una niña en lugar de como una madre responsable. Se sorbió las lágrimas, soltó el ancla firme de la silla de cuero y se limpió las mejillas.

Richard sacó un gran pañuelo blanco y se lo acercó a la cara:

—Necesitas sonarte la nariz, madre.

Una carcajada ahogada escapó de su tensa garganta. Cogió el pañuelo.

—Puedo sonarme perfectamente yo sola, gracias.

—No te preocupes, ma. De todas maneras, no quería un barco. —Phillip apoyó sus afilados codos sobre su rodilla izquierda—. He decidido que no quiero ser un pirata. La condesa nos dio un libro divertido llamado Las noches árabes. Quiero ser un jinni. Así puedo vivir en una botella mágica y hacer que los deseos de la gente se vuelvan realidad. Generalmente desean cosas malas, así que será divertido.

—Phillip, eres incorregible. —Elizabeth no pudo reprimir un resoplido húmedo de risa—. Supongo que ahora que eres un hombre no querrás una caja de chocolates.

Phillip se zambulló en su bolso:

—¡Cómo que no...!

—Yo no rechazaría una caja de caramelos si tuvieras una. —La voz de Richard se quebró un poco, podía ser un hombre o no, dependiendo de las circunstancias.

—Disculpe, señora Petre. Si desea quedarse algunos minutos más...

Phillip y Richard se levantaron de un salto, horrorizados por haber sido sorprendidos en una posición tan indigna. Los «hombres» no se arrodillaban a los pies de su madre. Phillip escondió rápidamente la caja de chocolates tras su espalda.

Elizabeth respiró hondo y alzó los hombros. Era momento de dejarlos marchar.

—No, gracias, decano Simmeyson. —Se puso en pie—. Debo tomar el tren.

—Que tenga un buen viaje, señora Petre. —El decano, más calvo que canoso, se inclinó cortésmente. No temía relacionarse con una mujer, a diferencia del decano Whitaker en Eton—. Señorito Richard. Señorito Phillip. Si traen su equipaje, los señoritos Brandon y Lawrence los conducirán arriba. Tendrán tiempo para darse una vuelta por el edificio antes de que se sirva la comida.

Los dos niños se volvieron como jóvenes soldados que marchan al cuartel. Algún día no muy lejano la voz de Richard ya no oscilaría entre la niñez y la edad adulta. Phillip también crecería y no la necesitaría para hacer de intermediaria.

Pero ese día aún no había llegado. —Un momento, por favor —ordenó Elizabeth, rápidamente—. Tu baúl está abierto, Richard. —Tomando la caja de caramelos del bolso, se inclinó hacia abajo y la metió en su equipaje.

Cuando se enderezó, Richard la abrazó con fuerza y hundió la cara en su cuello.

—Realmente va todo bien, mamá. Hablé con alguien y él me hizo comprender... ciertas cosas. Por favor, no llores más. Ya ha pasado. Phillip y yo estamos contentos de que te divorcies de papá. Si tú no eres feliz, me preocuparé mucho cuando me ponga a estudiar para los exámenes y jamás entraré en Oxford.

—Bueno. —Elizabeth contuvo las lágrimas, concentrándose en el olor familiar del cabello y la piel de Richard y en el aliento cálido y húmedo de su respiración. —Eso no podemos consentirlo —No, no podemos. —Richard frotó su cara contra el cuello de ella, como lo había hecho para limpiarse las lágrimas; también había sido un pañuelo útil cuando no había querido sonarse la nariz.

—Te quiero, mamá. Por favor, no te culpes por lo que pasó. Yo no lo hago.

Y luego se fue, aunque ella seguía aferrada a él y a una inocencia que ya no existía.

*****

El viaje en tren le dio una fugaz visión de un distrito del Gran Londres al sureste de Buckinghamshire. El rítmico sonido de las ruedas y el balanceo del coche la relajaron aunque no lo quisiera su cuerpo exhausto. Sin darse cuenta, el hombre que había intentado desesperadamente olvidar en aquellas dos últimas semanas ocupó sus pensamientos en un momento de descuido.

Éste es el carruaje en el cual chupé tus pechos hasta que alcanzaste el orgasmo. Yo soy el hombre que anoche penetró tan profundamente en tu cuerpo hasta que gritaste. Luego me tomaste en tu boca y me hiciste gritar a mí. Y sin embargo todavía no confías en mí.

¿Por qué no me lo dijiste?

¿Me habrías creído?

Tal vez le habría creído, pensó, cerrando los ojos para impedir los recuerdos. Si él le hubiera dado la oportunidad.

Él podría haber evitado su dolor.

Él podría habérselo dicho y ella no habría sufrido el horror de ver a su esposo y a su padre en aquel íntimo abrazo.

Él podría habérselo dicho y no habría sido necesario que su madre intentara matarla porque no habría secretos tras los cuales ocultarse.

Una vez que empezaron, los recuerdos ya no la abandonaron.

Este bastardo con el que te revuelcas ha vivido en Arabia, en donde tales cosas son consideradas de manera diferente que aquí en Inglaterra. Tal vez deberías preguntarle por sus preferencias antes de juzgar a tu padre.

¿Por qué se marchó de Arabia, lord Safyre?

Porque fui un cobarde, señora Petre.

Entonces no eres tan diferente de mi esposo o de mi padre.

Soy un hombre... Aunque los ingleses me llamen bastardo y los árabes infiel, sigo siendo un hombre.

¿Por qué no mintió Ramiel, como habían hecho su padre, su esposo y su madre? Ella no había querido la verdad.

Nadie la había tocado jamás. Nadie sino Ramiel. Pero lo habrías tomado en tu interior el sábado pasado. Usaste todo lo que yo te había enseñado que me excitaba para seducir a otro hombre. No.

Pero lo habría hecho.

¿Por qué no viniste conmigo a casa anoche? ¿Por qué te arriesgaste a morir en lugar de venir a mí? Sus hijos...

Él había llevado a sus hijos a casa a pesar de que ella había dicho que eran el motivo por el cual no se comprometía con el Jeque Bastardo.

¿A quién tiene usted, lord Safyre? A nadie. Por eso sé que en algún momento el dolor será demasiado grande para que lo soportes tú sola.

Elizabeth agradeció el ruido y el olor de la estación de tren. El hollín y la niebla cayeron sobre su sombrero cuando salió a llamar a un coche de alquiler, y también agradeció aquello. Agradeció cualquier cosa que apartara de sus pensamientos lo que había sido, lo que pudo haber sido pero que ahora ya jamás sería.

Un carruaje esperaba a las puertas de la casa de ladrillo blanco de la condesa. Elizabeth se quedó petrificada de terror al verlo.

Su esposo aún podía enviarla al manicomio. Su madre aún podía matarla.

Mientras estemos juntos, estarás a salvo. Pero ya no tenía a Ramiel para acudir a él. Era hora de que aprendiera a valerse por sí misma.

Descendió resueltamente del coche y pagó el viaje. Al mismo tiempo, una mujer vestida de negro se bajó del otro carruaje.

Elizabeth no podía controlar su temor: corrió hacia la casa.

—¡Señora Petre! ¡Señora Petre, por favor, espere!

El sonido de la voz de Emma no la tranquilizó. Tal vez Rebecca Walters había enviado a la criada para que se ocupara de matarla en su lugar.

Elizabeth agarró con fuerza la aldaba de bronce.

—¡Señora Petre! —Pasos apresurados subieron las escaleras detrás de Elizabeth—. ¡No fui yo! Jamás le conté a nadie sus encuentros. ¡No fui yo, señora Petre! ¡No le habríamos hecho eso!

Más mentiras. Era evidente que alguien le había hecho eso.

—Fue Tommie, señora. —El calor del cuerpo de la criada se filtró por la espalda de Elizabeth—. La señora Walters me preguntó aquel martes por la mañana cuando usted... usted se quedó dormida... si tomaba láudano a menudo. —Elizabeth había mentido sobre el láudano como bien sabía Emma—. Le dije que no, que usted tenía dificultades para dormir últimamente y que el lunes por la mañana había salido a caminar temprano porque no podía descansar. La señora Walters se lo dijo al señor Petre y él hizo que Tommie la siguiera. Yo no quise hacerle daño, señora. Yo no sabía...

Tommie. El caballerizo. Supuestamente había enfermado la noche de la neblina y se había ido a casa. Elizabeth recordaba al guardián. Los ojos vigilantes. El temor...

Cerró los ojos para no ver su propio rostro blanco distorsionado en la placa de bronce. Con sus enguantados dedos entumecidos, soltó la aldaba y se dio la vuelta para mirar a la criada de cara rolliza. Sólo que su cara ya no era saludable. Estaba demacrada... como lo había estado la de Richard dos semanas atrás.

Eran de la misma estatura, notó Elizabeth desapasionada. En los dieciséis años que habían estado juntas, ni siquiera había notado aquel pequeño detalle.

—He estado viniendo todos los días desde hace una semana. Para explicárselo —dijo tenaz la doncella. Su aliento parecía una pluma de vapor gris en los primeros aires de marzo. La humedad perlaba su sombrero negro—. Pero usted no quería verme.

El mayordomo de la condesa había anunciado simplemente que una mujer quería ver a la señora Petre. Jamás había mencionado un nombre. Elizabeth había pensado que era su madre. Aunque no estaba segura de que hubiese tenido más ganas de ver a Emma que a Rebecca Walters.

Y sin embargo...

Si no hubiera ido a interrogar a la criada, no habría descubierto que su padre y su esposo eran amantes. Y sus hijos seguirían en peligro.

Elizabeth alzó la barbilla.

—Sabías que mi madre apagó la lámpara de gas.

—Lo supuse, señora.

—Entonces, ¿por qué no me lo dijiste?

—La señora Walters fue quien me contrató.

—Ya veo —dijo Elizabeth. Ahora veía en qué quedaban las afirmaciones de Emma diciendo que no la había delatado.

—Discúlpeme, señora, pero no creo que comprenda. El señor Beadles, yo, la cocinera, el ama de llaves, el cochero... la señora Walters nos sacó de un correccional. El señor Will... llevó al señor Petre en el carruaje muchas veces y... vio... y oyó... ciertas cosas. Pero si hubiéramos dicho algo, nos habrían echado a la calle sin referencias. E incluso si hubiéramos dicho algo, ¿quién nos habría creído? Pero usted, señora... jamás quisimos que le hicieran daño. Renunciamos a nuestros puestos. A mí no me importa mucho... tengo a Johnny ahora, pero los otros... no merecen sufrir. Por favor, señora. Por favor, déles referencias.

Los correccionales eran instituciones penales locales para personas condenadas por faltas menores. Pero en el mundo real, los criados condenados por pequeños delitos no tenían mayores posibilidades de encontrar empleo que los sentenciados por crímenes graves. Rebecca Walters había planeado cuidadosamente que los pecados de su esposo y de su yerno no se dieran a conocer al público votante. Con razón se había puesto fuera de sí cuando Elizabeth había alterado sus planes.

No quería sentir más dolor. Pero estaba allí, esperando agazapado, como la noche espera a que termine el día.

—Quieres referencias —Elizabeth habló con cuidado y voz neutra— y sin embargo todos sabíais que Tommie iba a hacerme daño.

—No, señora. Fue el señor Petre quien hizo que Tommie la siguiera. Fue la señora Walters quien quería que la asustara. Para que usted se quedara en casa.

Y soportara... lo que su madre y su abuela habían soportado.

¿Qué crímenes habían cometido Emma y los otros criados para ser enviados a un correccional?

¿Importaba?

Elizabeth ya no sabía quién había incurrido en falta. Ella, por negarse a ver lo que era evidente. Sus criados, por ser ex criminales temerosos de perder su empleo. El Jeque Bastardo, por no ser quien ella había querido que fuese.

Nadie era lo que parecía ser.

—Muy bien. Haz que vengan a verme mañana. Les daré referencias. Tú también, si lo deseas.

Emma hizo una reverencia:

—Gracias, señora.

De repente, Elizabeth sintió como si un gran peso hubiera sido levantado de sus hombros. Los criados no la habían espiado; al menos, no aquellos que tenían una relación más personal con ella. Incluso en el caso de la doncella, habían secundado sus mentiras.

—Emma —dijo impulsivamente.

—¿Señora Petre?

—Me alegro de que hayas conocido alguien a quien puedas cuidar.

Emma bajó la cabeza:

—Johnny... no es quien usted pensaba que era.

—No. —Era evidente que Johnny no era un lacayo.

—Fue contratado para vigilar al señor Petre.

La bruma sucia se metamorfoseó en lluvia exuberante. El agua gélida aguijoneó la cara de Elizabeth.

—Por lord Safyre —dijo imperturbable.

Emma levantó la cabeza, mirando ansiosamente el rostro de Elizabeth.

—Él le destrozó la mano al señor Petre, señora. —Sin pretenderlo, la imagen de la mano vendada de Edward descansando sobre un nido de vello púbico dorado relampagueó en la mente de Elizabeth—. Cuando le conté quién me imaginaba que había apagado la lámpara... El se preocupa mucho por usted. Ha sido una buena señora. Merece ser feliz. —Poniendo las manos sobre su sombrero para protegerlo, Emma bajó corriendo la escalera. Un brazo masculino abrió la puerta del carruaje para que la criada entrara.

Tú has sido una buena doncella, pensó Elizabeth. Y una mujer valiente por elegir amar a un desconocido. ¿Qué hace falta para que sientas algo? Yo siento, taliba.

Ramiel había contratado a un hombre para que espiara a su esposo... un hombre que en última instancia le había salvado la vida. Había dispuesto las mismas medidas de seguridad para sus hijos en Eton. Tantos secretos.

Sé que te duele, Elizabeth. Déjame que te alivie. Déjame amarte.

Elizabeth le dio la espalda al pasado. El mayordomo abrió la puerta empapada incluso antes de que el golpe sordo del bronce fuera atenuado por la caída tenaz del agua sucia.

Elizabeth le entregó su capa y su sombrero, completamente mojados.

—¿Dónde está la condesa, Anthony?

—Está en la sala. —El mayordomo cogió los guantes de Elizabeth—. Debería haber llevado un paraguas, señora Petre.

Elizabeth debería haber hecho muchas cosas. Un paraguas era lo último en su lista de prioridades.

La condesa estaba sentada en su escritorio, junto a una chimenea neoclásica, escribiendo. Su rostro, bañado por el crepitante calor, se iluminó cuando Elizabeth entró en aquella sala más occidental que oriental, más femenina que masculina.

Aquella mujer no le había preguntado ni una sola vez a Elizabeth por qué había dejado a su esposo. O por qué Elizabeth no acudía a su propia madre.

—¿Me ayudaría a seducir a su hijo, condesa?

Una ceja finamente arqueada se elevó:

—¿Por qué?

Porque él había aceptado a Elizabeth como la mujer que ella era en lugar de la niña que había sido.

—Porque no merece estar solo.

Y tampoco lo merecía ella.

Elizabeth parpadeó ante el resplandor de la sonrisa de la condesa. Un poco más tarde, protestó:

—¿Está usted segura de que esto le agradará?

Con el cuerpo resplandeciente tras los cuidados de Josefa, Elizabeth se puso una capa de terciopelo forrada de satén con mangas acampanadas. Pertenecía a la condesa, que medía diez centímetros más que ella. Por debajo estaba desnuda.

Subiéndose al carruaje que la esperaba en la oscuridad sombría, se apretó la capa con cuidado a su alrededor para evitar que el lacayo viera más de lo que debía. Cuando Lucy, la criada, abrió la puerta a Elizabeth en la casa georgiana de Ramiel e insistió en llevarse la capa, casi regresó corriendo al carruaje de la condesa. Una dama, cualquiera que fuesen sus intenciones, no visitaba a un hombre con aquel atuendo. Especialmente a un hombre al que ella había rechazado de forma tan tajante y que perfectamente podía haber encontrado a una dama menos cobarde para reconfortarlo. Pero el lacayo había vuelto corriendo al carruaje cuando Lucy abrió la puerta; segundos después un crujir de cuero y madera acompañaron a un «¡Adelante, caballos!» y Elizabeth sólo podía ir hacia adelante.

—No te preocupes, Lucy. —Elizabeth retuvo la capa contra su cuerpo con ambas manos—. ¿Está lord Safyre en casa?

—Se encuentra en la biblioteca, señora. —Entonces yo misma me anunciaré. —Como guste, señora. Era ahora o nunca.

—Lucy.

—¿Señora?

—Por favor, deja dos botellas de champán en la puerta de la biblioteca.

Lucy intentó evitar que una sonrisa cómplice se extendiera por su cara, pero no lo logró: —Muy bien, señora.

Los criados de Ramiel eran tan expertos como los de Elizabeth en casa de Petre. Con la capa de terciopelo arrastrándose tras ella, atravesó el pasillo revestido de caoba y nácar. Y supo que había llegado a su hogar.

Golpeó suavemente, con el corazón palpitando. De deseo. De temor. Conscientemente, quizás se había negado a pensar en Ramiel, pero sus sueños habían estado ocupados por él y el éxtasis que habían compartido. Su cuerpo lo había aceptado siempre. Si sólo...

Una voz apagada la invitó a entrar.

Tomando el futuro en sus manos, abrió la puerta. Antes de que pudiera ordenarle que se marchara, cerró la puerta apoyándose contra la sólida madera.

Ramiel estaba sentado en su escritorio; un libro yacía abierto ante él. Un fuego parpadeaba y llameaba en la chimenea de caoba mientras la lluvia caía sin tregua contra las enormes ventanas acristaladas que daban al jardín. La luz de la lámpara de gas producía destellos dorados sobre su cabello rubio y sombras sobre su oscuro rostro.

Sus ojos turquesas examinaron rápidamente su capa, el cabello húmedo recogido cuidadosamente en un rodete. Su mirada no era acogedora. Ni tampoco revelaba deseo.

—¿Qué haces aquí?

Las dudas de antaño estallaron con toda su furia. ¿Qué hacía aquí? ¿Para aplacar sus pasiones, porque una vez experimentada la satisfacción sexual no podía prescindir de ella, como un adicto que anhela el opio?

Se puso rígida y se apartó del apoyo de la puerta:

—He venido a ofrecerte placer.

Una sonrisa grotesca se adueñó de sus labios:

—¿No deberías preguntar acaso cuáles son mis preferencias?

Las lágrimas quemaban sus ojos. Quería llorar por el dolor que le había causado, pero aquel no era el momento de llorar.

—No puedo cambiar el pasado.

Ramiel inclinó su cabeza hacia atrás, como si verla solamente fuera más de lo que podía soportar:

—Yo tampoco puedo cambiar el pasado.

Pero quería hacerlo.

Un latido palpitó en la base de su garganta, o tal vez fuera el parpadeo de la llama de gas.

—Nunca me dijiste lo que significa bahebbik.

Sombras oscuras hendían sus mejillas, sus pestañas:

—No te quedaste.

No. Él le había pedido que volviera a casa incluso después de que ella le hubiera arrojado acusaciones imperdonablemente crueles, y ella lo había rechazado. Como lord Inchcape. Como Rebecca Walters.

No debía ser así.

Con las manos temblorosas, se desabrochó los botones de la capa. La seda tibia se deslizó sobre su espalda, sus hombros, sus brazos, dejando un rastro de piel de gallina a su paso. El terciopelo se arremolinó a sus pies. Y él aún no la miraba.

Una chispa de furia entibió su piel.

—No puedo seducirte si no me miras.

Ramiel bajó la cabeza y abrió los ojos.

Elizabeth recordó el reloj de mármol marcando los segundos sobre la repisa de la chimenea en la casa de su madre. Había sido mucho menos aterrador enfrentarse a su madre que hacerlo ahora, de pie desnuda frente a este hombre que una vez había temblado de pasión por ella pero que ahora la miraba como si fuera una extraña. O un caballo para ser vendido en una subasta.

Unos ojos fríos e implacables calcularon el peso de sus pechos, juzgaron la redondez de sus caderas, se clavaron en su pubis, tan desprovisto de vello como el día en que había nacido... la manera, le había asegurado la condesa, en que todas las mujeres árabes acogían a sus hombres.

Sus ojos turquesas subieron con brusquedad:

—¿Qué sucede si no deseo ser seducido?

Elizabeth se enfrentaba a la posibilidad real de su rechazo y sabía que no podía volverse atrás. Tenía el conocimiento y tenía el coraje... confió.

Levantó las manos... la mirada de él descansó en sus axilas, tan desprovistas de vello como su pubis... se desató los prendedores que sujetaban su rodete, dejándolos caer sobre la alfombra oriental. El cabello cálido y pesado cayó como una cascada sobre su espalda, tan familiar como no lo era su papel de seductora:

—Entonces conseguiré que quieras ser seducido —le prometió con una confianza que estaba lejos de sentir.

Sumamente consciente del balanceo de sus pechos y de la fricción de sus muslos presionando unos labios que no estaban hechos para ser tan descaradamente expuestos en una mujer inglesa, se quitó los zapatos y se acercó a él. Dio la vuelta al macizo escritorio de caoba y se arrodilló en el suelo, disimulando una mueca. La alfombra estaba fría y áspera bajo sus rodillas desnudas.

Ramiel giró en su asiento, con las piernas ligeramente separadas y los ojos velados. Sus manos descansaban sobre los brazos de la silla, con los dedos curvados para encajar en la madera y no en el cuerpo de ella. Un lado de su rostro estaba en sombra, el otro iluminado por la llama de gas parpadeante.

—¿Acaso no sientes curiosidad, Elizabeth? ¿Acaso no quieres saber la diferencia entre un hombre y una mujer?

Estaba intentando ahuyentarla... como ella lo había ahuyentado dos semanas atrás.

—¿Me lo dirías si así fuera?

La oscuridad brilló en sus ojos turquesas:

—La hermandad uraniana ya no forma parte del plan de estudios de Eton.

—Dijiste que guardarías el secreto.

Una sonrisa grotesca volvió a curvar sus labios:

—Y así lo hice. Richard es muy similar a ti. No huye de la verdad. Le contó al decano su experiencia.

—Pero primero te la contó a ti. —Hechos que no le había relatado a Elizabeth, ni tampoco que había informado al decano sobre la hermandad. Se dio cuenta de que Ramiel era aquel «alguien» que había hecho que «todo iría bien» para su hijo.

Los labios de Ramiel se endurecieron ante la dura traición:

—No debió habértelo dicho.

—No lo hizo. Fuiste tú.

—No quiero tu agradecimiento —dijo áspero.

—Sé lo que quieres, Ramiel —quería lo mismo que ella—. Y yo te lo daré.

Ramiel no podía ocultar el bulto dentro de sus pantalones negros.

—¿Qué crees que quiero, Elizabeth?

Lo que en realidad le estaba diciendo él era: ¿Qué podía una mujer como ella saber sobre lo que un hombre como él podía querer?

Elizabeth respiró hondo y colocó sus manos sobre los muslos de él. Sus músculos debajo de la tela eran duros como una piedra... no le resultaba tan indiferente como simulaba.

—Creo... que quieres que te desabroche los pantalones y tome tu miembro en mis manos.

Los músculos de sus manos se contrajeron ante el recuerdo inmediato:

—La segunda lección.

—La segunda lección —recordó ella. Y luchó con sus botones.

No fue una lucha digna en absoluto... desnudar a un hombre sentado como una estatua era tan difícil como vestir a un niño de tres años en constante movimiento... pero fue recompensada... Vello dorado oscuro pobló la hendidura que se abría.

Conteniendo la respiración, metió su mano dentro de los pantalones y delicadamente sacó el tallo grueso de carne viva y palpitante. Él estaba duro y caliente y ocupaba las dos manos de ella. No tuvo que bombear su miembro viril para que saliera la corona sensible del extremo del prepucio.

Elizabeth lo observó con los párpados bajados. Una gota de humedad perlaba la punta de la abultada cabeza morada.

—Creo que quieres que yo te tome en mi boca y te lama y te chupe como un pezón. —Ella levantó los párpados, atrapada en su mirada—. Como hiciste con mi clítoris.

La quinta lección.

La inspiración de Ramiel llenó el silencio. Una brasa crepitó en la chimenea. Su miembro, amorosamente ahuecado en las manos de ella, se tensó. Bajando la cabeza, ella inhaló su aroma de glándulas con un toque de especias orientales, probó su esencia con la punta de su lengua antes de meterlo de lleno en la boca.

La condesa había dicho que si relajaba sus músculos, podía tomarlo más profundamente todavía.

Funcionó.

Un gemido grave y gutural desgarró el pecho de él, música pura y natural para sus oídos. Ése era el poder de la mujer; ésa la maravilla del sexo... éste era Ramiel.

Ramiel se arqueó dentro del húmedo calor de su boca. El enorme bulbo de su miembro palpitaba en lo más profundo de su garganta, una parte de ella. Sintió un latido semejante entre sus muslos.

Elizabeth tomó tanto de Ramiel como pudo, tragándolo una y otra vez, lamiéndolo como si fuera un... ¿tenían los árabes chupetes?, se preguntó. Y luego ya no se hizo más preguntas, perdida en el olor, el sabor y la suave textura sedosa de él. No había champán para atenuar su sabor. Él era, increíblemente, lo más delicioso que había comido jamás.

Cuando sintió que los temblores se apoderaban de su cuerpo, Elizabeth lo soltó con una pequeña explosión y no se preocupó para nada de que no fuera digno. El rostro oscuro de Ramiel estaba sonrojado por la excitación sexual, sus ojos brillaban. Se aferró a los brazos de la silla de madera como si estuviera tomando las riendas de un caballo desbocado.

Con los ojos mirando directamente a los de él, Elizabeth depositó un suave beso sobre la corona palpitante de su pene.

La piel de los nudillos de Ramiel se puso blanca.

—Creo —murmuró ella, derramando deliberadamente su tibio aliento— que quieres que te quite la camisa y te mordisquee los pezones.

La tercera lección.

Seducir a un hombre era extrañamente erótico. Elizabeth se olvidó de que tenía estrías en las caderas o de que Edward le había dicho que tenía ubres.

Se puso de pie y le sacó la camisa de la cintura de sus pantalones. Los pechos de Elizabeth, pesados e hinchados, se mecían ante su cara... y se sentía muy bien desnuda y sin vergüenza. Tiró de la escurridiza seda blanca hasta que él levantó los brazos, participaba con reticencia en su propia seducción.

Sus pezones estaban duros. Como los de ella.

Ella se tocó brevemente aquella protuberancia de carne firme; luego lo tocó a él, todavía más duro. Su piel quemaba.

De repente, Ramiel le arrancó la camisa de sus dedos. Se la quitó de un tirón y la arrojó a un lado. El desafío masculino y la necesidad salvaje brillaban en su mirada.

—¿Por qué haces esto?

Ella no se echaría atrás. Con Edward, sí, pero nunca con este hombre.

—Pensé que era bastante obvio. ¿Acaso no quieres que te mordisquee los pezones, Ramiel?

—Quiero que me digas qué crees que estás haciendo.

—Estoy seduciendo a mi tutor.

—¿Por qué?

Ella no se amedrentó ante su mirada:

—Porque te mentí cuando te dije que me arrepentía de haber venido a ti.

—¿Y cuando me dijiste que yo no era tan diferente a tu esposo o a tu padre? ¿Me mentiste entonces?

Ramiel no tenía nada que ver con Edward.

—Sí.

—No puedo ser lo que quieres que sea, Elizabeth.

Arrodillándose de nuevo, Elizabeth puso sus manos sobre los muslos de él; su calor le entibiaba los dedos:

—Pero lo eres. Y ahora, si no te importa, creo que me gusta bastante seducirte.

Inclinándose hacia delante, lamió delicadamente el duro capullo de su pezón izquierdo antes de tomarlo entre sus dientes para mordisquearlo con suavidad. El corazón de Ramiel palpitaba contra los labios de ella; el vello de su pecho cosquilleaba en su barbilla. Humedeciéndolo con su lengua, queriendo satisfacerlo, queriendo satisfacerse a sí misma, queriendo terminar con el dolor y la desconfianza, lo chupó como si pudiera alimentarse de él.

Podía. Mientras le tocaba, él se convirtió en el centro de todo su mundo. Y todo iba bien.

El calor subió a su cabeza a través de las manos de él. Un fuego líquido recorrió su cuerpo. Ella mantuvo sus muslos abiertos con sus manos, estrechándose contra el calor acogedor que surgía del centro de sus piernas hasta que la húmeda corona del miembro palpitó contra su estómago mientras continuaba mordisqueando su pezón, cada vez más endurecido, y él enredó sus manos en su cabello tirando de su cabeza hacia atrás. Ramiel contempló sus labios, hinchados de chuparlo. Sus pechos, hinchados de desearlo.

—¿Qué más crees que puedo desear? —La voz de él sonó como un oscuro carraspeo.

—Creo que quieres que me siente en tu regazo, dok el arz, para que te tome en mi cuerpo tan intensamente que nuestro vello púbico se entrelace. Tan profundamente que no puedas salir, ni siquiera un centímetro. Creo que quieres que me agarre a ti tan fuerte que tus testículos sufran por liberarse y que la única cosa que puedas embestir en mi interior sea tu lengua mientras golpeas tu pelvis contra la mía.

Los orificios nasales de Ramiel se abrieron:

—No tienes vello púbico.

Elizabeth se dio cuenta brusca y angustiosamente de que él tenía puestos los pantalones y ella estaba desnuda, de ropa y de vello púbico. Se había mostrado tan decidida a agradarle como una mujer de Oriente que se había olvidado de una simple regla básica: en la cuarta lección él le había dicho específicamente que quería que el vello púbico de una mujer se mezclara con el suyo.

Se puso tensa. ¿Qué la había llevado a pensar que una mujer como ella, una mujer que no estaba en la flor de la vida, podía seducir a un hombre como Ramiel?

—Perdóname.

—¿Deseas casarte conmigo?

Ella había olvidado... tantas cosas.

—Muhamed no estaría de acuerdo.

Los dedos de Ramiel se apretaron en su cabello, sin causarle dolor pero sin ser exactamente suaves.

—Muhamed se ha marchado.

Ella nunca había querido interponerse entre ambos.

—¿Volverá?

—Tal vez. Ha ido a Cornualles. A ver a su familia. —La soledad resonó en la voz de Ramiel; había perdido el último vestigio de un país que lo había exiliado—. Quizás allí encuentre alguna forma de paz. ¿Deseas casarte conmigo?

Casarse... con el Jeque Bastardo.

—Será un honor.

Un fuerte crujido de madera restalló en el aire y de repente Elizabeth se subió a sus rodillas mientras el húmedo calor de ella penetraba en la tela de los pantalones. Se aferró a sus hombros.

—Levanta tus piernas y colócalas sobre los brazos de la silla.

Elizabeth cerró sus párpados para evitar la luz que resplandecía en sus hermosos ojos turquesas.

—No funcionará, Ramiel.

Frialdad. Elizabeth no había pensado nunca que el calor podía convertirse en hielo entre un latido y otro. A pesar de que sus brazos seguían agarrándola con firmeza, pudo sentir como retrocedía.

—¿Por qué no, Elizabeth?

Ella se obligó a abrir los ojos y enfrentarse a la verdad:

—Los brazos de una silla no están diseñados para acomodar las piernas de una mujer.

La risa brilló en sus ojos. Sin previo aviso, Ramiel tomó su muslo derecho y lo alzó, enganchándolo sobre el brazo de la silla. Ella le hundió las uñas en el hombro.

Una mujer no estaba hecha para estar sentada en esa posición. Era incómodo; la madera se clavaba en su suave carne. Forzaba a los labios de su vulva desnuda a abrirse de modo que ningún defecto quedaba oculto.

—Ramiel...

Sus ojos turquesas esperaron, la risa desapareció.

Elizabeth respiró hondo. Y torpemente levantó su pierna izquierda sobre el obstáculo de madera. Estaba totalmente abierta, totalmente expuesta a su mirada. La longitud de su miembro viril se hallaba entre ambos con su corona morada, apuntando hacia su brillante vulva rosada.

Apartó la mirada de la seductora perspectiva de la pasión de un hombre y una mujer, y se encontró con la de él.

—Quiero que golpees en mi puerta. —La voz de ella temblaba con la fuerza de su deseo—. Y cuando te tenga en mi interior quiero que sepas que te acepto por ser quien eres y lo que eres.

—¿Estás segura, Elizabeth? —La lámpara de gas llameó, destacando el nítido relieve del lado derecho de su cara.

—Sí, lo estoy —dijo firmemente—. Y tú demostrarás que confías en mí dejando que te ponga en mi interior.

La humedad rebosaba de su cuerpo abierto. Él miró hacia abajo; ella no tuvo que mirar para saber lo que él veía: su carne, su deseo. La oscuridad pareció envolver de repente ambos lados de su cara.

—Entonces, déjame golpear, taliba.

Antes de que ella pudiera adivinar su intención, tomó sus nalgas y la alzó hacia arriba y hacia adentro hasta que sus pechos quedaron presionados sobre la pared ardiente de su pecho y su miembro yacía directamente debajo de ella. El aire frío invadió la carne que no estaba hecha para ser invadida; asemejándose al frío que recorría sus pies suspendidos.

Mordiéndose el labio, ella soltó su hombro derecho y logró introducir su mano entre los dos. Ramiel hizo rechinar sus dientes cuando los dedos de Elizabeth se situaron alrededor del calor electrizante de él. Hundiendo su cara en el áspero paraíso de su cuello, guió la cabeza con forma de ciruela hacia su vagina, tan húmeda y vulnerable, la carne de él tan dura e inmóvil. Ella apretó y empujó hasta que sintió dolor, y supo que él también debía sentir dolor sosteniéndola allí arriba. Los brazos de él estaban tensos por el esfuerzo; temblaban, o tal vez era ella la que temblaba, colocada sobre la verga de una nueva vida.

Levantando la cabeza, contempló sus ojos turquesas, a pocos centímetros de los suyos, y toda resistencia desapareció de su cuerpo. Se abrió y lo tragó en caliente acogida, y sí, fue un momento de unión. El aire estalló en sus pulmones.

—¿Irías a Arabia conmigo?

Los músculos de ella se convulsionaron protestando, anhelando.

—¿A vivir?

La condesa había dicho que las mujeres valían menos que un caballo.

—Quizás.

—Pero mis hijos...

—Pueden acompañarnos.

Temor. Incertidumbre. De él. De ella. De ambos.

—Sí. Iría a Arabia contigo. Phillip dijo que quería ser un jinni.

El calor que llameó en sus ojos casi la deja ciega.

—Estarás muy sensible ahora que no tienes vello para protegerte.

Ella tragó aire.

—¿Es un impedimento?

Su sonrisa fue una promesa sexual:

—No para mí —susurró. Y lenta, inexorablemente, la fue haciendo descender sobre él, empujando cada vez más, hasta que el vello púbico anidó en su clítoris y un botón se enterró en sus nalgas.

Ella se había olvidado de lo profundamente que puede ocupar un hombre a una mujer. O de lo vulnerable que era la carne hinchada de una mujer.

Elizabeth respiró con dificultad, olvidándose del botón, y hundiendo las uñas en sus hombros mientras su cuerpo se contraía para impedir una invasión aún mayor, pero hubo más. Él le dio su aliento, luego tomó el de ella cuando colgó sus brazos bajo sus muslos estirados y los alzó más arriba, más abiertos, empujando los últimos dos centímetros dentro de ella para poder hallar el lugar especial de ambos y ella lo tomó.

—No quise hacerlo —jadeó él.

Ella jadeó con él cuando golpeó en su interior, atrapada entre el placer y el dolor.

-¿Qué?

—Mi hermanastro. No me di cuenta de lo celoso que siempre había estado de mi relación con el jeque. Cuando yo... compré algo que él quería... se metió a hurtadillas en mis aposentos cuando dormía... y... me manoseó. Cuando desperté, sus eunucos me sostenían a la fuerza mientras me violaba. Le maté.

Hace un mes ella hubiera estado conmocionada. Horrorizada. Ahora sólo sentía compasión por el dolor que él debía haber padecido.

—No se lo contaste a tu padre.

—No.

Pero se lo había contado a ella. Confianza implícita.

La repugnancia que sentía hacia sí mismo ofuscó la pasión en sus ojos turquesas:

—Cuando uno duerme, Elizabeth, las caricias de un hombre son tan placenteras como las de una mujer.

—Pero no sentiste ningún placer al despertarte.

—No. —Hechos y emociones que ella no podía ni siquiera comenzar a imaginar resonaron dentro de aquella simple palabra.

Elizabeth inclinó la frente hasta encontrarse con la suya.

—Hoy inscribí a Richard y a Phillip en Harrow. Justo antes de partir, Richard me dijo: «Te quiero, mamá. Por favor, no te culpes por lo que pasó. Yo no lo hago». Te quiero, Ramiel. Por favor, no te culpes por lo que pasó. Yo no lo hago. —Inclinando la cabeza, rozó su mejilla con la lengua, probando sus lágrimas—. Déjame que te ayude a estar mejor. Déjame amarte.

Ramiel agachó la cabeza; capturó el aliento de ella en su boca, luego le dio el suyo cuando presionó su pelvis contra la de ella con el cuerpo balanceándose y la lengua embistiendo, dok el arz, vientre contra vientre, boca contra boca, los deseos de ella, los deseos de él, eran uno solo.

Él se movió dentro de ella, dok, hasta que los dos estuvieron resbaladizos de sexo, de sudor y el orgasmo de ella explotó dentro de su cuerpo mientras las palabras estallaban en su boca.

—Te amo.

Elizabeth levantó la cabeza, abriendo los ojos:

—¿Qué?

—Bahebbik. Te amo.

No. No lloraría.

—¿Cómo lo dice una mujer en... árabe?

—Bahebbak.

—Bahebbak, Ramiel. —Y luego, antes de perder la razón en medio de sacudidas y estremecimientos—: ¿Hay una palabra en árabe para chupete?

NOTA DE LA AUTORA

La primera edición inglesa de El jardín perfumado se publicó en 1886 en una serie de pequeños volúmenes. En ella no se mencionaba el nombre del traductor, que era, por supuesto, sir Richard Burton. Tampoco figuraba su nombre en la segunda edición, aparecida ese mismo año y en la que los sucesivos tomos se agrupaban en un solo volumen.

Es de esta segunda edición de donde he sacado las citas que figuran en mi novela. Me he tomado la licencia de que, aunque El tutor comienza en febrero de 1886, el protagonista enseña un ejemplar de la segunda edición a su alumna para que le sirva de manual para aprender el arte de dar placer a un hombre. Sin embargo, como ya he apuntado, esta edición apareció ese mismo año pero más tarde.

Quiero resaltar que todos los nombres árabes de los genitales o referidos al acto sexual se han tomado exclusivamente de El jardín perfumado. Como este tratado erótico tiene una antigüedad de cuatro siglos, algunos nombres o expresiones pueden resultar obsoletos.

En Inglaterra, las Leyes de Enfermedades Contagiosas fueron revocadas en 1886, debido en buena medida a las campañas de Josephine Butler. Por incomprensible que ahora pueda parecemos, uno de los principales puntos en los que la señora Butler fundamentaba su protesta era que, a su parecer, la inspección (vaginal) obligatoria de las prostitutas para determinar si padecían alguna enfermedad de transmisión sexual era denigrante para las mujeres.

También existía una sociedad de poetas menores que se llamaban a sí mismos «uranianos» y que practicaban la pederastia. No se sabe con certeza si sus miembros estudiaron en Eton.

Cualquier inexactitud en la descripción de la época victoriana es únicamente responsabilidad mía. He hecho cuanto ha estado en mi mano para evitarlas.

ROBIN SCHONE es una de las autoras de novelas eróticas más famosas del momento. Manderley publicará otros dos libros suyos a lo largo de 2007.

www.robinschone.com

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