¿Fue dirigida por la mafia la ola de asesinatos políticos cometidos en Estados Unidos? ¿Fue trasladado por cumplir demasiado bien con su cometido uno de los mejores policías del Departamento de Estupefacientes de la ciudad de Nueva York?

Disfrazada bajo la técnica novelística, Robin Moore nos ofrece aquí la más terrible crónica negra de una sociedad tan altamente tecnificada y civilizada como los Estados Unidos. En efecto, en esta obra se nos exponen con toda crudeza la corrupción y el crimen en las altas esferas de Norteamérica.

Robin Moore

El quinto poder

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Titivillus 16-09-2023

Título original: The Fifth Estate

Robin Moore, 1973

Traducción: Jesús de la Torre Roldán

Editor digital: Titivillus

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Todos los personajes de este libro son imaginarios; cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Durante los cuatro largos, y frecuentemente descorazonadores, años que duró la preparación de este libro, un pequeño grupo de personas me ayudaron sobre muchas cuestiones escabrosas, facilitándome el tiempo y estímulo precisos cuando los necesité. A ellas se lo dedico: a mis padres, Robert y Eleanor Moore; a Jack H. Klein, Martin y Sylvia Heller, John Starr, Lisa Drew, Ken McCormick, Louise Webb, Dorothy Hess, Oscar Dystal, Marc Jaffe, Eugene Weissman, Frances Kramer, Paul Rosen, Anthony Quinn y a mi hermano John Moore.

CAPÍTULO PRIMERO

Se paseaba discretamente ante el mostrador de venta de billetes, en el aeropuerto de Londres. Había sido el primer pasajero en facturar sus maletas para el vuelo a Nueva York. Un joven empleado pegaba metódicamente los billetes de los otros pasajeros al número de asiento que habían elegido.

La presencia de una bella joven le hizo olvidarse por un momento de sus preocupaciones. La mujer aparentaba poco más de treinta años, y él dio su aprobación a la esbelta figura de la recién llegada, bien vestida, cuyos cabellos, largos y negros, le caían casi hasta los hombros como ondulantes cascadas. De su hombro derecho pendía un bolso de cuero marrón, de aspecto práctico; los billetes y otros documentos de viaje sobresalían de un bolsillo lateral; en la mano izquierda llevaba una caja cuadrada de cosméticos.

Cuando la mujer se acercó para elegir asiento, el hombre que esperaba, de porte elegante y algo encanecido, se puso detrás.

«Por esta mujer —se dijo, cuando ella se aproximaba al mostrador—, sería capaz de viajar en clase económica, si fuera preciso». El hombre contuvo la respiración mientras ella estudiaba el diagrama de asientos. «Desde luego, es una mujer que viajará en primera clase», pensó.

—El Cinco A, por favor —dijo ella con acento británico, curiosamente atenuado por la habitual suavidad inglesa.

En efecto, era una mujer de primera clase.

El empleado retiró una etiqueta azul del diagrama marcado 5 A y la puso sobre el billete pedido. La joven se apartó del mostrador sin volver la vista.

—Cinco B —pidió el hombre sin titubear.

El empleado pegó al billete la etiqueta 5 B; en su rostro se dibujó una mueca de complicidad. El viajero fingió no haberle observado.

Como el vuelo aún no había sido anunciado, y ya tenía el número de asiento que deseaba, siguió paseando por el vestíbulo y, luego, se dirigió, por las escaleras, hasta el salón del aeropuerto reservado a personas muy importantes. Pulsó el timbre y salió a abrir la puerta una linda y melosa rubia. Su sonrisa no tardó en hacerse amplia y vivaz. El severo uniforme azul que vestía no hacía más que poner de relieve sus atributos.

—¡Brad! ¿Dónde has estado? ¿A dónde vas? ¡Cuánto tiempo sin tener noticias tuyas!

—¡Oh!, Karen. Estoy de paso de Beirut a Nueva York. —Por un momento sus manos tocaron las de ella—. Esperaba haberme quedado en Londres durante una noche, pero he recibido un cable urgente de mi oficina central. Esta misma tarde tengo una reunión en Nueva York.

Karen hizo un mohín mientras cerraba la puerta.

—Estoy decepcionada. Me tienes olvidada.

—Lo siento, querida. No ocurrirá así en el próximo viaje.

—Escucha, Brad. Voy a tener un largo fin de semana y he pensado ir a Nueva York. ¿Tendrás tiempo libre para verme?

—Probablemente, pero no puedo prometerlo.

—¿Puedo llamarte desde Londres, antes de salir? Nunca hemos estado juntos en Nueva York.

—Por supuesto. Me gustaría salir contigo en esa gran ciudad. —Por un instante, se acordó de la compañera de asiento que lo esperaba en el próximo vuelo. ¿Quién sabe lo que podía salir de él? A Karen le dijo—: Llámame al «Ascot Towers». Pase lo que pase, me encargaré de que en el hotel haya una habitación para ti…, gratuita.

—Gracias, Brad. Procura estar disponible.

Él asintió.

—Estaré en el bar —dijo mientras sonaba el zumbador de la puerta y Karen acudía a abrirla—. ¿Es el vuelo quinientos uno? El mío.

Fríamente, esperó la segunda llamada antes de dirigirse a la puerta de salida de viajeros. En el departamento de primera clase localizó a la compañera de asiento que él mismo se había procurado para el viaje. Estaba mirando por la ventanilla. Al otro lado del pasillo, había un caballero que miraba fijamente el asiento vacío contiguo al de la adorable joven. A Brad se le antojó que aquel hombre miraba con mucha avidez. Se pasaba la lengua por las comisuras de su boca, bajo un bigote caído, de color rojizo. Parecía dispuesto a abandonar su propio asiento para ocupar el que había al lado de la mujer.

Brad mostró su billete a la azafata y recorrió decididamente el pasillo para ocupar ágilmente aquel asiento. Hizo un guiño a aquel individuo, que parecía súbitamente derrotado.

—¡Lo siento, amigo!

Mientras Brad se abrochaba el cinturón del asiento, la mujer apartó la vista de la ventanilla y esbozó una sonrisa. Esto le levantó el ánimo, pese a que todavía era consciente del metálico nudo de ansiedad que sentía en la boca del estómago. Miró la mano izquierda de ella, que sostenía un ejemplar de la revista Vogue, y se percató de que lucía una elegante sortija con un rubí, pero nada que se pareciera a una alianza de casada o, ni siquiera, de prometida. De pronto, pareció interesada en lo que decía la revista, y Brad se arrellanó en su asiento. Había mucho tiempo por delante y si actuaba prematuramente, quizás echaría a perder algo que podía ser bello.

Sus pensamientos volvieron a centrarse en la precipitada llamada que había recibido de Nueva York. Ya estaba a punto de conseguir un trato con el Gobierno libanés y ciertos intereses bancarios de Beirut para financiar otro hotel internacional «Ascot», cuando llegó el cable. Era sucinto, pero no dejaba lugar a dudas de que, o bien él personalmente o bien la cadena de hoteles «Ascot», o ambos a la vez, se hallaban ante graves problemas.

Durante más de quince años había dedicado su vida en pro de la rápida expansión de la compañía; una existencia largo tiempo subordinada a las adquisiciones y fusiones que habían convertido a «Ascot» en la enorme potencia que hoy era en el mundo de la propiedad internacional. ¿Habría de verdad una monolítica comunidad financiera, surgida de la noche a la mañana, capaz de comprar y digerir «Ascot»? Los informes que había logrado recabar en Beirut eran, en el mejor de los casos, incompletos. Sólo sabía que Rafe Leighton, jefe ejecutivo y fundador de «Ascot», había completado negociaciones con Charles Lawrence Ciano, quienquiera que fuese, para vender «Ascot» a «Whitehall Development, Ltd.», o lo que fuese.

En las breves horas que precedieron a su partida de Beirut, después de recibir el cable, Brad se dirigió a «Intra Bank» y habló con los amigos que allí tenía. Éstos sabían poco acerca de «Whitehall». Las operaciones de esta firma se hallaban envueltas en el misterio, y jamás permitía la publicación de estados financieros. La compañía sólo llevaba diez años de existencia y decía ser la propietaria de cerca de mil millones de dólares en bienes raíces. Los valores de la empresa pertenecían a Ciano y a su socio, Hyman Steinert.

Entre otras impresionantes propiedades de «Whitehall» se contaba el famoso Spire Building, uno de los más altos rascacielos de Nueva York, en cuyas numerosas plantas superiores estaban situadas las oficinas de la compañía. Cuando Brad preguntó a los expertos banqueros libaneses acerca del origen de los fondos que facultaban a «Whitehall» para adquirir tales proporciones en sólo diez años, aquéllos se encogieron de hombros, miraron de un lado a otro y dijeron unas palabras acerca de la solidez de la compañía y de sus, al parecer, ilimitadas fuentes de financiación.

El reactor ya se hallaba en pleno vuelo y los rótulos luminosos que indicaban que ya podían desabrocharse los cinturones se habían apagado. El camarero y dos azafatas se disponían a pasar la bandeja de bebidas por el pasillo, en el departamento de primera clase.

Desde los días en que volaban los lentos, pesados y viejos «Boeing» estratosféricos, cuando Brad empezó a viajar muy a menudo, y continuando con los alargados «Boeing 707» y «747» de hoy, había hecho un estudio para solicitar compañía femenina a lo largo de las rutas aéreas. En los viejos tiempos, podía permitirse hacer una pausada aproximación, pero, ahora, para estar a tono con los viajes cortos de los tiempos del reactor, era preciso establecer, desde el comienzo del vuelo, una especie de comunicación a propulsión si a la hora de rendir viaje querían tenerse establecidas verdaderas e inmediatas posibilidades de éxito. A veces, podía contar con el establecimiento de relaciones con alguna de las azafatas, pero solían estar demasiado ocupadas, excepto cuando el número de pasajeros era especialmente reducido; pero, entonces, resultaba casi imposible trabar una amistad que perdurara después del aterrizaje.

Poco antes de que la azafata se acercara a él, Brad se dirigió a su compañera de asiento.

—¿Puedo pedir que le sirvan un bloody mary[1] o alguna otra cosa?

De nuevo la efímera sonrisa.

—Es algo pronto para mí, ¿no cree?

—Nunca es demasiado pronto cuando se está volando.

La mujer dedicó nuevamente su atención a la revista. El carrito de las bebidas llegó a su altura. El individuo de bigotes de morsa, vestido con ropas de mezclilla muy holgadas, había estado observando con suma atención las primeras maniobras de Brad. Pareció complacerle cuando la mujer rehusó las atenciones de su compañero de asiento. Pidió un brandy con soda.

—Sírvame un bloody mary —dijo Brad a la azafata. Luego, dirigiéndose a la mujer—: ¿De veras no desea tomar nada? Pruebe una combinación de zumo de naranja y vodka. Así tomará vitaminas y alcohol al mismo tiempo.

Ella se rió entre dientes.

—Oh, supongo que me sentará bien. Bueno, probaré uno de sus screwdrivers[2].

—Un screwdriver —pidió Brad.

Se quedó mirando cómo lo preparaban y, luego, clavó sus ojos triunfantes en el individuo de los bigotes. Cuando la combinación estuvo preparada, cogió el vaso y se lo ofreció a su compañera. Luego, alzó su bloody mary dirigiéndose a ella.

—Por un vuelo feliz.

Ella asintió, al tiempo que alzaba su copa.

—Porque todo salga bien.

Ambos bebieron brevemente, en silencio.

—¿No está preocupada? —preguntó Brad—. Tiene usted aspecto de viajera habitual.

—Vuelo bastante, pero siempre paso miedo. Lo peor de todo son los aterrizajes, aunque lo que más me aterra son los despegues.

Volvió a beber en silencio. Al cabo de unos momentos, Brad preguntó:

—¿Se quedará en Nueva York, o todavía va más lejos?

—Creo que estaré en Nueva York durante unos quince días.

—¿Conoce la ciudad?

—Ya he visitado Nueva York, pero, en realidad, no lo conozco.

—Yo he estado viviendo tres años fuera de los Estados Unidos. No estoy seguro de reconocerlo.

Después de una larga pausa, Brad decidió que había llegado el momento de hacer las presentaciones.

—A propósito, me llamo Bradford Kendall. Me dedico al negocio hotelero.

La joven se echó a reír.

—Ustedes, los americanos, cuando hacen la presentación, indican siempre sus relaciones comerciales.

Brad sonrió.

—Es como un hábito.

—Bueno, yo me llamo Luciana Blore. (Pronunció Lu-cha-na). Brad reconoció inmediatamente el apellido, pero decidió no preguntarle si tenía alguna relación con Barkley Blore, el financiero británico que se había aupado desde comienzos humildes a través de muchos dudosos tratos comerciales hasta alcanzar su actual posición de opulencia e influencia. De hecho, Brad había intentado establecer contacto con Blore en torno a la financiación de un «Hotel Ascot», en Londres y en París.

—Luciana —repitió Brad—. Como lo pronuncia usted, suena a italiano.

—Mi padre era italiano y mi madre es inglesa. Yo me he criado en Italia y en Inglaterra.

—Eso explica la agradable suavidad de su acento británico.

—Los británicos no tienen acento. Se limitan a hablar inglés. Son los americanos quienes tienen una rara forma de hablar.

Brad se echó a reír.

—Está bien. Touché. Pero debo decir que Blore no suena a italiano.

—Mi marido se apellida Blore.

—¡Ah!

Después de una pausa, prosiguió:

—Supongo que debería decir mi exmarido. ¡Es tan extraño convertirse en una mujer divorciada! Gracias a Dios que mi padre no vivió para ver divorciada a su hija. Los italianos no se divorcian, ya lo sabe. —Se quedó mirando fijamente el vaso—. No sé por qué hablo tanto. Creo que no estoy acostumbrada a beber.

—Tómese otra copa —sugirió Brad—. La relajará y le quitará la tensión del vuelo.

—Me parece que ya se me ha quitado —dijo Luciana sonriendo—. Esperaré al vino del almuerzo.

Un centenar de preguntas afluyó a la mente de Brad, pero evitó formular cualquiera de ellas. A su debido tiempo, descubriría más cosas acerca de esta encantadora divorciada. Sólo llevaban una hora de vuelo y calculó que aún faltaban cinco más. Aparte eso, a lo mejor sufrían alguna demora sobre el aeropuerto Kennedy. Por una vez, acogería el retraso con agrado. Naturalmente, ello haría enloquecer al viejo Rafe Leighton, pero nadie podría culpar a Brad Kendall. De todos modos, no sentía gran ansiedad por conocer aquella misma tarde su destino profesional.

Si lo que le aguardaba era ir a la caza de un nuevo empleo, sería la primera vez en su vida que se vería obligado a hacerlo. Después de graduarse en Princeton, recibió su despacho de la Infantería de Marina durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Tras tomar parte en las últimas campañas insulares de la guerra, regresó a Nueva York para hacerse cargo directamente de un buen empleo en una firma bancaria de inversiones, en Wall Street, con la que su padre había estado en contacto antes de que se lo llevara un prematuro ataque cardíaco. A Brad empezaba a aburrirle el negocio de tratar a base de dinero contante, más que el trabajo de una compañía industrial o de servicios, cuando su unidad de reserva de la Marina fue llamada a filas. También estaba empezando a percatarse del grave error que había cometido al casarse con Gwen. No dio muestras de desagrado cuando lo enviaron de nuevo a la guerra, esta vez, a Corea.

Con todo, sobrevivió al conflicto coreano, una guerra mucho más cruel que la que había visto en los últimos días de la campaña del Pacífico; como resultado de la muerte de Rafe Leighton, hijo, Brad fue a Fort Worth, Texas, a visitar a los padres del joven, y terminó trabajando con Mr. Leighton, propietario y fundador de la cadena de hoteles «Ascot».

Mientras se comía su plato de pescado regado con vino blanco, Luciana explicó que de soltera se llamaba Luciana Paolazzi. Que sus padres descendían, ambos, de familias de banqueros; el Banco de su padre estaba en Milán, el de la familia de su madre era un pequeño Banco de Londres. Su padre había prosperado mucho bajo el régimen de Mussolini, pero cuando ella nació —Brad calculó que sería por el año 1939—, su padre rompió con los fascistas y aportó todos sus valores y pertenencias a la institución que la familia de la madre tenía en Londres. Después de la guerra, volvió a abrir su Banco en Milán y lo reconstruyó de nuevo. Ella y su madre volvieron a Italia, donde permanecieron hasta que el padre murió y, luego, regresaron a Londres, cuando ella tenía veinte años.

—Cada vez que pienso en el tiempo que pasé en Londres, tratando de abrir un «Hotel Ascot» en Portman Square, y no me encontré con usted, me siento desolado —dijo Brad.

—Bueno, yo me casé un par de años después de regresar a Londres. Quizás haya conocido a mi esposo, Barkley Blore.

—¿Su esposo? Pero él era…

Brad se detuvo y Luciana le interrumpió.

—Sí, él era más viejo que yo.

—Se quitaría años —se limitó a responder Brad.

—Al principio de casados, fuimos muy felices. La diferencia de edad carecía de importancia… Prefiero a los hombres mayores. Todo fue bien hasta que, pasado cierto tiempo, mi marido empezó a sentirse muy ocupado, aparte otras cosas… —Luciana miró su cóctel de mariscos, pinchó una gamba con el tenedor, se la comió y bebió vino. Luego, sonrió luminosamente y dijo—: Sea como fuere, los terribles arreglos finales ya terminaron. Los periódicos tuvieron tema con la historia del divorcio, y yo decidí marcharme de Londres por algún tiempo.

—¿Supongo que tendrá usted amigos en Nueva York?

—¡Oh, sí! Será interesante descubrir cuáles son los amigos de Barkley y cuáles los míos.

—Bueno, no llegué a conocer a su esposo, así, pues, cuénteme entre los suyos de Nueva York.

—Gracias, Brad. En América tengo algunos parientes por parte de padre. Un tío en la Banca inversora de Nueva York y un primo que se dedica a varias clases de negocios, en Chicago.

Cuando terminaron con el filete y el vino tinto, Luciana dijo:

—Y ahora que ya sabe todo lo referente a mí, ¿qué hace usted, además de comprar hoteles por todo el mundo? ¿Le echa de menos su esposa por estar tanto tiempo fuera de casa? Apuesto a que, como todos los americanos, lleva usted la cartera llena de fotografías de su familia.

—Hace doce años que estoy divorciado.

—¿Tiene hijos?

—Una hija, de casi diecinueve años.

—¡Qué hermosa edad! ¿Lleva alguna foto de ella?

Brad movió la cabeza.

—No soy de esa clase de americanos. Si a usted le interesa, y me lo permite, quizá pueda presentársela. Entre otras cosas, está loca por ir a vivir un año a Europa.

—Debería hacerlo. Aprenderá muchas cosas.

La azafata retiró las bandejas, y les dejó los vasos de vino casi llenos. Se arrellanaron en sus asientos y permanecieron silenciosos durante un rato. Brad pensó en Gwen, aunque nunca se sentía feliz al recordarla. Al menos, ella se había vuelto a casar, aunque las cosas no habían cambiado mucho para él en el aspecto financiero. Por desgracia —se rió para sí con amargura—, Gwen Kendall y Ed Connor se habían vendido entre sí una lista de artículos de sus propiedades personales, pero, después de la boda, cada uno de ellos se percató de que el otro no era el cónyuge con la capacidad financiera que habían esperado.

Siempre resultaba penoso acordarse de Gwen; así, pues, Brad se volvió hacia Luciana y le preguntó acerca de su vida en Italia.

Se llevó una sorpresa y tuvo un sobresalto cuando el piloto anunció que, dentro de cuarenta y cinco minutos, aterrizarían en el Aeropuerto Internacional Kennedy. Jamás un vuelo se le había hecho tan corto. Para entonces, ya se había enterado de que Luciana se hospedaría en el «Hotel St. Regis»; al menos, durante la primera semana, antes de hacer ninguna visita.

Cuando se encendió la señal anunciando que debían abrocharse los cinturones, Brad le preguntó:

—A propósito, ¿le espera alguien en el aeropuerto? Mi compañía enviará una limusina a recogerme. Me sentiría muy dichoso si me permitiera que la acompañara hasta el «St. Regis».

—La verdad es que tenía pensado alquilar un taxi —repuso ella—. Pero será magnífico presentarse en el hotel a lo grande. Tal vez impresione al portero y me consiga buenas entradas para el teatro.

—De eso puedo encargarme yo mismo. —Brad sintió una deliciosa simpatía entre ambos—. ¿Por qué no vamos juntos?

—Ya sabe usted dónde me hospedo.

—¿Qué le parece si salimos a cenar esta noche?

—¿Después de lo que nos han atiborrado aquí?

—Bueno, nos limitaremos a vagar por Nueva York. Tal vez nos paremos a tomar una copa en un par de lugares curiosos. Quizá le guste pasear en un coche de caballos por Central Park.

—Será divertido.

Los ojos de Luciana brillaron y Brad se acordó de lo poco comunicativa que se había mostrado cuando, hacía sólo unas horas, pretendió entablar conversación con ella. Esta mujer, además, había hecho algo en su favor. En vez de temer el regreso, Brad se sentía ahora dichoso y dispuesto a enfrentarse con lo que fuera. Ya estaba planeando que la estancia de Luciana en Nueva York fuese lo más grata posible para ambos. De hecho, pensaba incluso en un futuro más lejano. Se las arreglaría de alguna forma para convencerla de que se quedase en Nueva York hasta que él hiciese su próximo viaje y, luego, para volver juntos de nuevo…, si es que conservaba el empleo. De lo contrario… Bueno, él era uno de los más famosos ejecutivos de la industria hotelera. Había muchos cargos de ejecutivo en los que podría acoplarse.

Brad se llenó de regocijo al comprobar la forma en que ella se enlazó a su brazo y entrelazó sus dedos con los de él cuando empezó el descenso para el aterrizaje.

—Lo siento —se disculpó Luciana—. Los aterrizajes me causan pánico.

—Apóyese, Luciana —la tranquilizó—. Enseguida terminará.

«Y lo lamento» —dijo para sus adentros, al sentir los firmes y duros muslos de ella presionando sobre sus dedos y el dorso de la mano, en medio de la ansiedad del descenso.

Cuando el avión se dirigía rodando hacia la pista de desembarque, fue soltando lentamente la mano de Brad. Se ruborizó al darse cuenta de cuán íntimamente había tenido su mano oprimida contra la de aquel hombre.

Brad la ayudó a despachar en la Aduana y ante el Servicio de Inmigración, y fueron detrás de sus equipajes hasta donde estaba esperando el coche. El chófer salió a saludarlo.

—Eh, Mr. Kendall. Apenas ha cambiado en tres años.

Brad se avergonzó de haber olvidado el nombre del chófer que solía transportar a los ejecutivos de «Ascot Hotel», pero lo disimuló con un jovial «hola», y le dijo que, primero, pararían en el «Hotel St. Regis».

—No puedo creer que aquí sólo sea media tarde —dijo Luciana, gratamente sorprendida—. En Londres, ahora están terminando de cenar.

El chófer abrió la puerta del coche y Brad ayudó a su amiga a subir. Cuarenta minutos más tarde, el vehículo se detenía ante el «Hotel St. Regis-Sheraton». Mientras Brad la ayudaba a descender de la limusina y a cruzar la acera, las maletas de Luciana fueron trasladadas desde el portaequipajes hasta el vestíbulo del hotel. Brad le dijo al chófer que aguardara allí, mientras se disponía a entrar en el hotel con ella.

—No me dejarán estacionar, Mr. Kendall. Tendré que dar vueltas a la manzana.

—No. Te diré lo que has de hacer. Lleva mi equipaje al «Ascot Towers» y diles que lo suban a mi suite. Iré directamente a la oficina en un taxi.

—Por favor, no consiento que se tome tantas molestias —protestó Luciana.

—No son molestias. Conozco a todos los directivos de este hotel. Si surgiera alguna complicación, podría ayudarle.

Luciana se acercó al mostrador de recepción, mientras Brad permanecía discretamente a un lado, escuchando cómo se inscribía.

—En efecto, Mrs. Blore, la hemos estado esperando —le dijo el recepcionista.

Así, pues, de verdad era Luciana Blore, la exesposa de Barkley Blore. Brad se sintió avergonzado por haber puesto en duda, siquiera por un momento, la identidad de la mujer. Pero, después del desastre sufrido por el viejo Rafe Leighton, uno nunca sabe el terreno que pisa.

—Le telefonearé esta noche, Luciana —dijo Brad, ante la puerta del ascensor.

—Gracias por todo, Brad. Si estableciera contacto con mis amigos y tuviera que salir, dejaría el recado.

Brad la observó mientras se volvía y penetraba en el ascensor. También por detrás era una mujer exquisita; las arrugas que el viaje había dejado en la falda acentuaban más las suaves contracciones de sus nalgas. Entonces, ella se volvió y sonrió de nuevo.

«Una vez más —pensó—, el viejo Brad Kendall se ve enormemente entusiasmado por culpa de una dama». A sus cuarenta y cinco años, ¿no era un poco viejo para estas cosas? ¡Diablos! Ella misma había dicho que le gustaban los hombres mayores, y Brad estimaba que se acercaba de diez a quince años más a la edad de aquella mujer que su primer marido.

CAPÍTULO II

Las oficinas principales de la cadena hotelera «Ascot» ocupaban dos plantas completas de uno de los grandes y nuevos edificios comerciales de la avenida de las Américas. La formidable Miss Lehman, la vieja secretaria ejecutiva de Rafe Leighton, saludó a Brad Kendall con una mirada herida que pretendía ser, sin conseguirlo, una jovial sonrisa.

—Le está esperando todo el día —dijo con tono apagado.

—Todo el mundo sabía cuál era mi vuelo —replicó Brad, a la defensiva, y a pesar de sí mismo—. El coche estaba allí.

—Lo sé, Mr. Kendall. Estos días está fuera de sí.

—¿Qué ha sucedido?

—Muchas cosas. —La secretaria suspiró—. Él se lo explicará. Probablemente, más de lo que ha contado a nadie. ¡Oh! A propósito: Mrs. Connor ha estado intentando comunicarse con usted. Dice que se trata de algo muy importante acerca de su hija Andrea. Antes de entrar, ¿desea usted que le ponga al habla con ella?

Brad se preguntó qué le ocurriría a Andrea. Indudablemente, sería la misma canción de siempre: el dinero. Gwen y su marido parecían vivir al borde del desastre económico. No había forma de que Ed Connor aprendiera a ganar dinero. Era un jugador profesional de golf, que parecía estar siempre en buena posición y en compañía de las personas adecuadas, pero, en lo tocante a negocios, era una calamidad. Por lo que a Brad concernía, una de las cosas buenas que tenía vivir en el extranjero, es que a Gwen le resultaba más difícil seguir sacándole dinero.

Brad dirigió una sonrisa a Miss Lehman.

—Estoy seguro de que el asunto de Mrs. Connor podrá esperar. Tengo la sensación de que Mr. Leighton necesita verme enseguida.

—Creo que lo comprendería…, tratándose de su hija.

Brad sacudió la cabeza y echó a andar hacia una puerta cerrada que daba acceso a la oficina de Leighton. Miss Lehman anunció, por el intercomunicador, la llegada de Brad, y luego la puerta se abrió misteriosamente cuando pulsó un botón. Brad entró en aquel despacho lateral, lleno de luz y lujosamente decorado, y la pesada puerta se cerró en silencio tras él.

Una fotografía más, con una dedicatoria íntima autógrafa, del actual presidente de los Estados Unidos se había unido ya a las otras cuatro efigies presidenciales, similarmente autografiadas, que pendían en marcos de plata en la pared situada tras la mesa de despacho de Leighton. Brad avanzó con paso vivo sobre el suelo alfombrado. Le alarmó el cambio que había sufrido el rostro y el porte del anciano, desde la última vez que lo había visto. ¡Si sólo habían pasado unos meses! Brad trató de disimular su sorpresa esbozando una amplia sonrisa.

Leighton estaba ojeroso y tenía los ojos hundidos; en su cetrino rostro se dibujaban profundas arrugas. Tenía los hombros abatidos y su blanco cabello parecía más ralo y peor cuidado.

—Vine en cuanto recibí su cable —fue lo más apropiado que a Brad se le ocurrió decirle.

—Siéntate, hijo mío. —Incluso su voz era débil y temblona. Leighton le indicó una silla junto a su mesa—. Me alegro de que estés aquí.

Kendall se sentó y esperó a que Leighton iniciara la conversación. Mientras miraba el reloj en forma de barco, que hacía sonar su campana cada media hora, Brad se preguntó cuándo estaría libre para telefonear a Luciana.

—Se han producido grandes cambios —dijo Leighton, con voz ronca.

—Sí, eso parece.

Después de una pausa, Leighton añadió:

—Has hecho un buen trabajo en la División Internacional…, y con un exiguo capital operativo por nuestra parte.

Kendall asintió con la cabeza, pero no dijo nada, esperando ver por dónde encauzaba su jefe la conversación. Leighton se apoyó hacia atrás para mirar fijamente hacia el Norte, a través de la ventana que daba a Central Park.

—Lamento haber trasladado nuestras oficinas centrales a Nueva York. Grave equivocación. Todo iba bien hasta que salimos de Fort Worth.

—Sus bien pagados directores ejercieron una gran presión para que diera usted este paso —le recordó Kendall.

—Nunca debí darlo. En Nueva York, hay que alardear —asintió ceñudo—. Tanto, que acabas reventando los pantalones y, entonces, se te empieza a ver el trasero. —Hubo otro largo silencio—. Por cierto, ¿has oído hablar alguna vez de «Whitehall Development»… —se detuvo— Limited?

—No mucho. Es una empresa de propiedad privada. No publica hojas de balance ni informes anuales. Está bien financiada.

—Puedo decirte que tiene mucho dinero y que éste no procede del petróleo. Poseen más bienes raíces en la ciudad de Nueva York que la Iglesia católica, que ya es decir. Ahora, quieren introducirse en el negocio hotelero. Han comprado todos los hoteles que han podido, pero los verdaderamente buenos son los nuestros, los de «Sheraton», los de «Hilton» o de las otras cadenas.

—Me imagino que «Ascot» sería una buena adquisición para ellos —apuntó Kendall.

—Les ha costado mucho tiempo, cuatro años o más. Empezó cuando nos trasladamos a Nueva York. El culpable fue «Ascot Towers» —dijo amargamente—. ¿Recuerdas cuándo decidimos construir este edificio?

Brad lo recordaba demasiado bien. Un obsequioso y nuevo director de «Ascot», llamado Bryant Beddington, se encargó de persuadir a Leighton para que entrara en el asunto. Beddington era el prestigioso presidente de la Conferencia del Liderato Nacional, organización integrada por los altos jefes de todos los sectores empresariales nacionales. Poco después de que se le pidiera al viejo Rafe Leighton que se uniera a la Conferencia, éste invitó a Beddington para que ocupara su Consejo de Administración. Beddington era un director profesional de negocios y estaba considerado como una buena presa, incluso por las más grandes compañías.

Con toda honestidad, Brad admitía sentir algo de envidia profesional. Sin embargo, había algo acerca de este impecable hombre de negocios, de la misma edad que Brad, que obligó a éste a poner en guardia a Leighton para que desistiera de entablar tratos con él, sobre todo, en el proyecto del «Ascot Towers».

—De todas formas, Brad, tú estarás trabajando para «Whitehall» dentro de pocas semanas. Suponiendo, claro está, que te quedes con la —Brad captó el dolor que había en la voz del anciano— «División Ascot», de «Whitehall, Limited».

—Haré lo que usted quiera, señor —contestó Brad.

En los diecisiete años que llevaba en «Ascot», jamás había llamado a Rafe Leighton por su nombre de pila.

—Me temo que tendrás que decidirlo por ti mismo. «Whitehall» es una organización gigante. Tras engullir a «Ascot» no aumentará su volumen total en más de un cinco por ciento.

—¿Entonces la venta es definitiva…? —preguntó Brad.

Leighton asintió.

—Eso me temo. —Guardó silencio, y luego prosiguió—: No, no está bien que diga eso. Me alegro de que «Ascot» continúe como una entidad social, que crezca y prospere, que conserve unidos a sus empleados y propiedades. —Sonrió tristemente—. Y, a decir verdad, no puedo quejarme en lo concerniente a la parte económica, en lo que a mí respecta.

—¿Qué sucederá después? —preguntó Brad.

Leighton se le quedó mirando con aire cansado. Luego, apoyó las manos sobre la mesa y se puso en pie.

—Le prometí a C. L. Ciano, presidente de «Whitehall», que iríamos a su despacho cuando llegaras. Creo que desea hacerte presidente de «Ascot» bajo el poder de «Whitehall». Yo me retiraré dentro de pocos días. No me preguntes lo que voy a hacer con mi tiempo libre.

CAPÍTULO III

Cuando Rafe Leighton y Brad Kendall salieron de la oficina, ya les estaba aguardando la limusina de la compañía junto a la puerta del edificio. El chófer se apeó y les abrió la puerta trasera del vehículo.

—Mr. Kendall, llevé su equipaje al hotel —dijo—. Seguro que ya lo tiene en sus habitaciones.

—Gracias —replicó Brad.

Iban sentados silenciosamente mientras el automóvil avanzaba por la Sexta Avenida; Brad no podía acostumbrarse a llamarla avenida de las Américas. Captaba la verdadera desesperación que experimentaba Leighton ante la pérdida de su compañía. Había supuesto toda una vida de duro trabajo, sagaces maniobras, adquisición de una fama de honestidad y honradez comercial para dedicarse a la creación de los «Hoteles Ascot».

Al cabo de breves minutos, Leighton se dirigió a su joven acompañante.

—Ignoro lo que saldrá de esta reunión, pero no olvides que, decidas lo que decidas, yo estaré siempre contigo. ¡Diablos! Yo ya estoy acabado de una forma u otra, y aunque te ofrezcan la presidencia, no creo que te dejen hacer lo que quieras.

—Aprecio sus sentimientos, jefe. Veremos lo que tiene que decir este Mr. Ciano. ¿Cómo es?

—Tú mismo lo juzgarás. Se graduó en el colegio y en la Escuela de Comercio. Tiene los diplomas colgados en la pared de su despacho. Quizá quiera impresionamos a todos los pueblerinos que estudiamos en los colegios estatales o de forma análoga.

Leighton guardó silencio y miró hoscamente la masa de automóviles que llenaba las calles. Por último, llegaron a Park Avenue y se desviaron hacia la parte baja de la ciudad. A lo lejos, se podía ver la cúpula del Spire Building. Diez minutos más tarde, el automóvil de la compañía se detuvo frente al famoso edificio comercial. Kendall se apeó y Leighton, pesado, abandonó el automóvil en pos de su joven ejecutivo. Los dos hombres penetraron sin decir palabra en el edificio y se dirigieron a la hilera de ascensores que conducía hasta las cinco plantas superiores.

Al llegar al piso dieciséis, Leighton salió del ascensor, seguido de su acompañante, y entraron en un vestíbulo cubierto de alfombras. Desde allí se veía, a sus pies, la ciudad de Nueva York, cuya panorámica obligó a Kendall a contener la respiración. Un hombre de uniforme se hallaba sentado tras una mesa con el letrero «Recepción». Leighton le dijo quiénes eran y, acto seguido, fueron anunciados. Esperaron hasta que llegó la respuesta por el interfono. El guardián —no había otra palabra mejor para describir a aquel hombre— les indicó una puerta. Allí fueron acogidos por otro hombre elegantemente uniformado, joven y fornido, que les abrió desde el interior y les invitó a seguirlo. Mientras recorrían el pasillo, Brad se dio cuenta de que todas las puertas de las oficinas estaban cerradas. En ninguna de ellas había placas con nombres que identificaran a sus ocupantes.

El extremo norte de la planta daba a una gran suite, en donde el segundo guardián les hizo pasar por una puerta deslizante.

—Por fin veo una auténtica secretaria —dijo Brad, haciendo un guiño a la señorita que se hallaba sentada tras una mesa—. Estaba empezando a preguntarme si esto era una oficina o una especie de cripta.

La muchacha, una linda y joven trigueña de ojos negros ovalados y tez aceitunada, se puso en pie y avanzó hacia ellos.

—Mr. Ciano los está esperando. Síganme, por favor.

Los condujo hasta una segunda puerta deslizante, pulsó un botón oculto y la puerta se abrió en silencio. Brad entró detrás de su jefe en una espaciosa oficina, ricamente alfombrada. Toda la ciudad de Nueva York, dominada por la parte norte del Spire Building, se extendía bajo los gigantescos ventanales, frente a los que había una espaciosa mesa de despacho sin nada encima, salvo una carpeta de archivo. Tras ella, puesto en pie, los aguardaba un hombre de cara enjuta, tez morena y estatura mediana. Tenía el cabello de color negro azabache, muy rizado y espeso, y sus ojos parecían dos baratijas tras unas gafas sin aros. Vestía un impecable traje de franela gris oscuro, camisa abotonada de tejido azul de Oxford y una severa corbata listada. Tan brillante era la luz procedente del lado norte, que estaba tras aquel hombre, que a Brad le fue difícil ver bien su semblante.

Charles Lawrence Ciano salió a su encuentro, estrechó primero la mano de Leighton y, luego, la de Brad. Fue un enérgico apretón de manos; sorprendentemente fuerte para el hombre que ocupaba aquel despacho. De manera inconsciente, Brad buscó con la mirada los diplomas que Leighton le había mencionado y los vio colgados de la pared, frente a la mesa escritorio.

—Agradezco que haya venido a verme, Mr. Leighton. —Miró a Brad y le dirigió una tensa sonrisa—. Y aún le agradezco más que venga acompañado por Mr. Kendall.

Les señaló un sofá de cuero y dos sillones. Se acercaron a ellos y tomaron asiento; Ciano, en un sillón, Brad, en el sofá y Leighton, en el otro sillón.

—Bien, Mr. Kendall, lamento que le hayamos hecho venir desde el Líbano antes de que lograra terminar allí sus negociaciones, pero pensamos que su presencia en Nueva York resultaba ahora más importante —dijo Ciano al mismo tiempo que traspasaba a Brad con una larga mirada de sus ojos negros y rutilantes—. Pretendemos convertir a «Ascot» en la cadena hotelera más potente del mundo. Estamos particularmente interesados en el desarrollo internacional, su especialidad. Deseamos que promueva usted grandes y lujosos hoteles en Turquía, Siria, Líbano, Sicilia, Marsella y Montreal. Usted ya conoce comercialmente todas estas áreas.

—Exacto, Mr. Ciano —se apresuró a decir Brad, sintiéndose presa de la excitación—. Pero, en todos los casos, he tenido dificultades para reunir los suficientes fondos locales.

—Brad ha hecho cuanto estuvo a su alcance —terció Rafe Leighton—, pero no disponíamos de capital circulante. En todos los trabajos que ha realizado fuera del país (y han sido muy buenos), nunca hemos aportado más de cincuenta mil dólares. La operación que hizo Brad en Caracas nos proporcionaba medio millón de dólares al año.

—¿Qué suma necesitaría usted para asegurar las operaciones del Oriente Medio? —preguntó Ciano.

—Si yo dispusiera de diez millones de dólares, podría hacerme con todos los lugares que usted ha mencionado —respondió Brad—. Lo conozco bien. Cada hotel supondría, como mínimo, una estructura de seis a ocho millones de dólares.

—Tendrá usted sus diez millones cuando los pida. Ahora, otra cosa. —Ciano lanzó una significativa mirada a Leighton y le preguntó—: ¿Le ha hablado en cuanto a hacerse cargo como presidente?

El anciano Leighton asintió con la cabeza y Ciano prosiguió:

—Lo hemos estudiado a usted a fondo, Mr. Kendall. Hy Steinert, mi socio, está de acuerdo conmigo en que usted reúne todas las cualidades necesarias para ser el nuevo presidente de «Hoteles Ascot». Esperamos que los desarrolle rápidamente tanto dentro de los Estados Unidos como por todo el mundo.

Brad asintió, pensativo.

—Agradezco su confianza, Mr. Ciano. —Se detuvo un instante y, luego, añadió—: Naturalmente, me gustaría, a mi vez, saber más sobre «Whitehall». —Captó una mirada de sorpresa en Leighton—. Como usted sabe, llevo tres años operando en el extranjero.

Ciano pareció sorprendido, pero reanudó rápidamente la conversación.

—Formamos un grupo muy diverso de empresas dentro del trust conocido por «Whitehall». Puesto que nuestra propiedad está severamente coartada, también lo está la información general que facilitamos. Mr. Leighton puede hablarle acerca de nosotros. Sentimos gran interés hacia la cadena hotelera «Ascot» y deseamos de veras conservar su continuidad de dirección y permanencia dentro de la industria. No concebimos otra forma mejor para hacer esto que pedirle a usted, que tan identificado se halla con la compañía, que se haga cargo de la presidencia.

—A decir verdad, me gustaría ver a «Ascot» convertirse en una potencia internacional —dijo Brad, a la defensiva.

—Probablemente, tendría usted que establecer su cuartel general en Nueva York a partir de ahora. Le enviaremos un nuevo hombre internacional, un individuo con experiencia. Usted puede enseñarle el arte de la adquisición de hoteles.

—Casi todas mis operaciones son el resultado de contactos personales —protestó Brad.

—Estoy persuadido de que sabrá usted transferírselos a su nuevo hombre internacional. Usted es un conocido y famoso ejecutivo del ramo hotelero. Necesitaremos que esté siempre disponible. A propósito, le sugiero que ingrese en algún club deportivo. Con su handicap, sería contraproducente no seguir practicando el golf.

Brad pensó que habían recopilado amplios informes en torno a su vida.

—Los buenos clubs tienen largas listas de solicitantes que esperan —objetó.

—He pensado en «Copper Rock» para usted. En estos momentos su nombre es el número uno de la lista. —Ciano asintió con la cabeza hacia Leighton—. Nuestro director de «Ascot», Bryant Beddington, se ha encargado de arreglarlo.

Ciano se arrellanó entonces cómodamente en su asiento y Brad experimentó de pronto una sensación de alivio. Se hallaba ante un hombre poderoso y dinámico. Brad se preguntaba si no sería mejor zafarse en aquel momento de todo el asunto «Whitehall-Ascot», mientras hubiera tiempo de hacerlo de manera airosa. Sin embargo, parecía como si algo le impidiera resistirse a la misteriosa compulsión de este hombre llamado Charles Lawrence Ciano.

—Creo que estamos yendo derechos al grano —dijo éste con una simpática sonrisa en su rostro—. Pero lo que ha hecho crecer a «Whitehall» han sido las acciones rápidas y decisivas.

Rafe Leighton siempre se sentía impresionado ante C. L. Ciano. Quizá la palabra fascinado reflejaría mejor lo que experimentaba en presencia del financiero. Viendo cómo Ciano manipulaba a Brad Kendall, Rafe, como siempre, pensaba en que muchas de las circunstancias que culminaron con la venta de «Ascot» habían sido manejadas por este hombre, astuto y suave, de origen italiano. Según todas las apariencias, fue un movimiento de última hora lo que puso en peligro seriamente a «Ascot».

Rafe jamás olvidaría aquel día en sus lujosas oficinas, cuando el alcalde de Nueva York, su apoderado de proyectos especiales y Bryant Beddington lo convencieron para que se lanzara al agua y empeñara la garantía subsidiaria de toda la cadena al objeto de financiar lo que sería el hotel más grande y lujoso de Nueva York.

Cambiando el ritmo de la conversación, Ciano dijo:

—Me parece que le hemos dicho demasiadas cosas en muy poco tiempo. Ha viajado mucho y hoy ha sido un largo día para usted. ¿Por qué no se decide a venir otra vez por aquí dentro de veinticuatro horas? Así, tendrá tiempo de reflexionar.

Brad asintió.

—Gracias. Considero que me ofrece una gran oportunidad. Vendré a verle mañana por la tarde, señor.

—Deseamos que se quede con nosotros —dijo Ciano, dando por terminada la conversación—. Estoy seguro de que aquí encontrará retribución y beneficios más atractivos que en ninguna otra rama de la industria.

Durante el largo proceso de salida, que comprendía primero la linda secretaria y, luego, los dos recepcionistas masculinos que le condujeron a él y a Leighton hasta los ascensores, Brad no dejó de pasar de una consideración a otra. Una vez dentro del automóvil, se volvió hacia su jefe, en realidad ya su exjefe.

—¿Le pidió usted que me diera el empleo?

Leighton movió la cabeza.

—Ni siquiera sé si deberías aceptarlo.

—¿Y si lo intentara? Siempre estoy a tiempo de renunciar después.

—Quizá —repuso Leighton tras un prolongado silencio—. Pero me da en la nariz que, si te unes a esos tipos, será para siempre.

—¿Está insinuando que «Whitehall» es una especie de sindicato del crimen casi legal?

Leighton fingió no haber oído la observación y siguió sentado, impasible, mientras la limusina luchaba con el tráfico callejero de últimas horas de la tarde. Por fin dijo:

—Sea lo que fuere «Whitehall», no hemos recibido una sola queja de los accionistas. Al fin y al cabo, han preferido vender al precio que sea, que poseer acciones de una compañía en quiebra. Yo, por mi parte, no puedo quejarme. Ciano hizo un trato aparte conmigo para pagarme una prima por mis acciones. Siento que tú no consigas un mejor precio por las tuyas. Hubo un tiempo en que se pagaron a veinte —exhaló un suspiro—. En cambio, ahora, podemos darnos por contentos con que «Whitehall» las haya liquidado a diez dólares.

Brad Kendall asintió con aire sombrío, pero no le dijo a Leighton que había entregado a Gwen la mitad de sus valores como parte del convenio de divorcio, y que había vendido otras muchas a medida que aumentaban las demandas monetarias de Gwen, como supuestas necesidades de la hija de ambos. Debido al cariño que Brad sentía por su hija Andrea, estaba manteniendo, a la vez, a Gwen, al marido de ésta y al pequeño Edwin, hijo del matrimonio y medio hermano de Andrea. Pensó que, al menos, había vendido sus acciones cuando mejor se pagaban en el mercado.

Finalmente, el automóvil negro se detuvo frente a las oficinas, y Leighton, seguido de Brad, descendió del coche. Después de la visita al Spire Building, las oficinas de «Ascot», cuando volvieron a ellas, no le parecieron tan impresionantes.

—Brad, si aceptas el cargo, me llevaré mis cosas de aquí esta misma semana.

—¿Por qué no se queda algún tiempo? —sugirió Brad—. Puedo habilitar uno de los despachos pequeños.

Leighton sacudió la cabeza.

—No, hijo mío, este despacho es tuyo, si lo aceptas. Cuanto antes me vaya, mejor será para los dos. Recogeré mi dinero y volveré a Texas. Te he enseñado cuanto sabía y, además, ya has escapado a mi competencia. ¿Y si tomáramos una copa?

A propósito, ¿no tienes que llamar a nadie?

Brad pensó, anhelante, en Luciana. Ya tenía que haberla llamado, pero no quería hacerlo delante de Leighton. Como si hubiese leído sus pensamientos, el anciano dijo:

—Voy un momento al lavabo. Instálate cómodamente en tu nueva oficina. El teléfono rojo no pasa por la centralita —añadió el corpulento tejano antes de desaparecer.

Brad descolgó el teléfono rojo y marcó el número del «St. Regis». La línea de Luciana estaba ocupada. Siguió insistiendo hasta que Leighton salió de su cuarto de baño privado y se dirigió al armario que utilizaba como mueble bar. Mientras depositaba cubitos de hielo, en dos vasos, vertía sobre éstos un chorro de whisky «Old Fitzgerald» y añadía soda, le preguntó a Brad, de espaldas a él:

—¿Dispones de tiempo libre, o tienes alguna cita?

—Tengo todo el tiempo que usted quiera, jefe —contestó, esperando no revelar sus deseos.

Leighton giró sobre sus talones y se dirigió hacia él para ofrecerle un vaso. Brad lo cogió y ambos tomaron asiento en el mismo lado de la mesa del ejecutivo. El anciano levantó su copa.

—Por tu futuro, dondequiera que esté. —Los dos hombres bebieron largos tragos y Leighton hizo luego otra declaración—. Para que encuentres pronto el verdadero camino.

Fueron sorbiendo lentamente sus copas y Brad rompió el silencio.

—¿Qué sucedió, en realidad?

—Es una larga y penosa historia.

—¿Puede servirme de ayuda conocerla?

Leighton asintió.

—Creo que sí. Lo que ocurre es que a nadie le gusta contar que ha sido un viejo imbécil.

—Usted nunca lo ha sido, señor.

Después de un prolongado silencio, Leighton movió la cabeza y dijo:

—Por listo que seas, por muy relacionado que estés, por mucho dinero que logres reunir, siempre hay alguien que te derrota. Y ese alguien es siempre el que menos esperabas. De lo contrario, estarías prevenido contra él.

Brad se repantigó en su asiento y esperó a que su viejo mentor empezara a contar la historia. Por fin, cuando tomaban la segunda copa, Leighton inició el relato.

CAPÍTULO IV

En 1958, Rafe Leighton ya no fue capaz de convencer a sus directores de que Fort Worth, en el Estado de Texas, era la ciudad apropiada como sede de la creciente cadena hotelera «Ascot». Incluso los miembros de Texas que formaban el Consejo de Administración, que habían invertido con Rafe los intereses petrolíferos en bienes raíces, presionaban para conseguir una base de operaciones situada en Chicago o Nueva York. Cuando Bryant Beddington, mucho antes de convertirse en director, presentó en «Ascot» la operación de compra de un grupo de quince hoteles en importantes ciudades occidentales, un área donde «Ascot» era débil, Leighton accedió de mala gana a los deseos de los directores.

Al principio, Rafe estableció el cuartel general en su gran «Hotel Park West», que no era, en absoluto, de segunda clase. Rafe se encontró pronto con un creciente número de personal de marketing y operaciones; los vicepresidentes empezarían, luego, a aparecer por toda la organización. Hasta que se efectuó el traslado a Nueva York, sólo había un vicepresidente, pero, a mediados de los años sesenta, con más de setenta hoteles y moteles propios y en exclusiva en toda la cadena, poseía vicepresidentes y segundos vicepresidentes por doquier.

Poco después de irse a Nueva York, Beddington le dijo claramente a Leighton que deseaba conseguir un prestigio social, que el propio Leighton debía aparecer discretamente conocido como presidente de una de las más importantes empresas americanas. Leighton accedió a ello y se contrataron los servicios de una poderosa agencia de relaciones públicas, con el fin de ensalzar a «Ascot» y a Leighton a los ojos de la comunidad financiera y del público en general. Leighton se convertiría en miembro de la Conferencia del Liderato Nacional.

En 1965, se le hicieron las primeras ofertas serias para que vendiera los intereses que poseía en «Ascot». Pero, como la vida fuera de su compañía carecería de objeto para él, rechazó bruscamente a todos los potenciales compradores. Otrora, construyó su negocio con miras a su único hijo, Rafe, pero cuando éste murió en Corea durante las llamadas negociaciones de paz, Leighton estuvo a punto de perder el ímpetu que sentía por convertir su cadena hotelera en la más poderosa del mundo. Y fue entonces cuando Brad Kendall, comandante del batallón de marines en que sirvió su hijo, se presentó en Fort Worth para expresarle su condolencia. Al igual que el joven capitán Leighton, el comandante Kendall era oficial de reserva de la Marina, llamado inexplicablemente al servicio activo.

Leighton, padre, empleó todas sus dotes de persuasión hasta convencer a Kendall, ya en la vida civil, para que dejase el empleo que le aguardaba en una vieja firma bancaria inversionista de Wall Street, y marchara a Fort Worth a fin de asumir el cargo de vicepresidente de «Hoteles Ascot».

Con la llegada de Brad Kendall a Fort Worth en compañía de su esposa e hija de tres años, cambió todo el entorno de «Hoteles Ascot». Se puso en marcha un agresivo programa de adquisición y construcción, combinado con un incansable servicio de personal viajante dedicado a la venta. Las operaciones eran aerodinámicas y anualmente anunciaría «Ascot» drásticas ganancias de ventas con respecto al año anterior, lo cual llevaba aparejado el correspondiente aumento de valor de las acciones comunes de la compañía. Fue sólo cuando Brad se unió a las fuerzas de los otros directores apremiando para que la compañía trasladara su sede a Nueva York, cuando el viejo Rafe acabó cediendo. Tal vez Brad sufriera la influencia de su inquieta esposa, Gwen, que odiaba el Suroeste, y no por sensatez comercial, pero el traslado a Nueva York se llevó a efecto.

De manera simultánea con los súbitos y persistentes esfuerzos por comprar «Ascot», Bryant Beddington presentó una dramática propuesta ante los miembros del Consejo de Administración de «Ascot» en una reunión especial. Su compañía bancaria de inversiones se hallaba ante el proceso de completar la construcción de un original bloque junto al edificio de las Naciones Unidas, y estaba interesada en preparar la financiación de un nuevo hotel «Ascot» en este mismo terreno. Sería el hotel más importante de Nueva York. La presentación del proyecto que hizo Beddington había electrizado a los directores, e incluso el propio Leighton quedó profundamente impresionado cuando Beddington salió al vestíbulo y regresó acompañado por el alcalde de Nueva York y por su apoderado para proyectos especiales. El alcalde se fue poco después de haber sido presentado ante la reunión, no sin antes haberles dirigido un corto y vigoroso discurso acerca de lo necesario que era este hotel para la ciudad; añadió la sugerencia de que Nueva York estaba dispuesta a hacer valiosas concesiones para que se construyera el hotel. Al irse, dejó a su apoderado en la reunión, para que respondiera a ulteriores preguntas.

Meses más tarde, cuando las negociaciones progresaban para asegurar la financiación, Brad Kendall empezó a oponerse al proyecto. Alegaba que este hotel frenaría todas las demás expansiones de la empresa durante varios años, si Leighton empeñaba la garantía subsidiaria de toda la cadena «Ascot» en aras del proyecto. Ya no quedarían medios ni influencias para pedir préstamos o para financiar de otra forma los hoteles «Ascot» internacionales, que se habían convertido en el más agotador proyecto de Kendall. A causa de este hotel de Nueva York, aunque fuera el más prestigioso del mundo, el desarrollo exterior quedaría severamente paralizado. Argüía que respaldarlo con la compañía implicaba el riesgo de desangrar a toda la cadena «Ascot» a través de esta vulnerable arteria.

Bryant Beddington acabó venciendo a Brad Kendall, aunque no sin oponer una fuerte resistencia. Lilli Darlene, la ardiente mujer francesa que había entrado en la vida de Leighton, se valió de toda su sutil influencia para persuadir a su Rafe de que continuara adelante con el proyecto. Reforzó su campaña mediante ataques vituperantes contra Brad Kendall, tanto en el orden personal como en el comercial, a fin de desacreditar los argumentos de éste, que se oponían a empeñar la solvencia de la compañía en pos del proyecto. Atacado por todas partes, por Beddington y por los directores que defendían el proyecto del «Ascot Towers», así como por la amiga de su jefe, Brad optó por especializarse en el desarrollo exterior, aun con los limitados recursos de que disponía.

—Lilli Darlene —suspiró Leighton. Y, puesto en pie, avanzó pesadamente hacia el mueble-bar para prepararse un tercer whisky. Brad asintió con la cabeza ante la sugerencia de si le servía otro y observó tristemente cómo tomaba un largo trago de su vaso quien, en otro tiempo, fuera un fuerte y poderoso hombre de negocios—. Brad, yo soy el culpable de gran parte de cuanto te ha sucedido.

—Nada me ha sucedido, jefe —le tranquilizó Kendall.

—Me gustaría saber si lo que hubo entre Lilli y yo fue casual o si formaba parte de un gran plan, tal vez un gigantesco plan de Ciano. No lo sé.

Movió la cabeza, impotente. Brad conocía la historia, pero, aun así, dejó que el anciano la contara otra vez; quizá le sirviera de catarsis.

Lilli Darlene reunía todo lo que Rafe se había imaginado en una bella mujer francesa, una viuda joven y rica. Era rubia, de senos incitantes, esbelta y sólo tenía treinta años. Hizo que Rafe se sintiera treinta años más joven antes de que terminara la recepción que ella ofreció en su lujoso apartamento doble de Park Avenue. Madame Darlene era una de las principales patrocinadoras en París del «Baile de Primavera» en que se recaudaban fondos para una institución benéfica de moda, en la que, a decir de Leighton, estaría interesada la firma de relaciones públicas de «Ascot». Como principal contribuyente y patrocinador, Rafe fue uno de los selectos miembros del comité de invitados para asistir al sarao de Madame Darlene.

Con gran sorpresa y deleite por parte de Rafe, cuando la recepción terminó, a las ocho, ella le pidió que se quedara hasta más tarde; tal vez podrían cenar juntos, ya que estaba muy interesada en el negocio hotelero y le gustaría aprender muchas cosas al respecto. De hecho, según dijo, estaba pensando invertir en el negocio de hoteles parte de la fortuna que le había dejado su esposo. Cuando Rafe Leighton se despidió de Madame Darlene, poco antes de la medianoche, se marchó «más suave que una pastilla de malvavisco», según sus propias palabras, y esto acabó con su juicio durante más de un año.

La esposa de Rafe Leighton, de la misma edad que su marido, no se conservaba tan bien como éste. Rafe tenía sesenta años cuando conoció a Lilli y llevaba una vida de soltero a fuerza de dejar a su esposa al cuidado de la servidumbre, en su casa de Fort Worth. El matrimonio resultó un éxito, salvo que sólo fueron capaces de tener un hijo. Hester Leighton se fue consumiendo con los años, su mente vagaba, y, cuando la realidad de la muerte de su hijo penetró en ella, se sumergió en un mundo de permanente fantasía del que ya no emergería para enfrentarse de nuevo a la cruel realidad.

Lo que cautivó completamente a Leighton fue que Lilli era una mujer rica que lo único que necesitaba y pedía eran consejos —lo cual le halagaba— y compañía, que él anhelaba darle. ¡Con cuánta atención escuchaba ella sus palabras y con cuánta facilidad y naturalidad surgió el amor entre ambos! Tenía que ser forzosamente el verdadero interior de Rafe Leighton lo que a ella le interesaba. A decir verdad, por lo que concernía al aspecto financiero, Lilli parecía aventajarlo en el otorgamiento de dones y presentes. Ella le había pedido que fuera su acompañante en el baile, un hecho que satisfizo a los encargados de relaciones públicas, y le regaló unos gemelos de platino y diamantes para conmemorar la ocasión. Él intentaba superarla en, generosidad e imaginación, pero Lilli lo aventajaba.

Leighton se había conservado siempre en buena forma física, pero, después de su primer encuentro con Lilli, dejó casi por completo de beber y fumar, y hacía gimnasia sueca tres veces a la semana en el «Athletic Club» de Nueva York, y, luego, daba cinco o seis vueltas en la piscina.

La primera vez que hicieron el amor fue, aproximadamente, un mes después de conocerse. Anticipándose al acontecimiento, Leighton estuvo tomando píldoras especiales de hormonas prescritas por su médico. Lilli estaba tan dotada, era tan erótica, que producía las más exquisitas sensaciones, jamás conocidas por el viejo Rafe en su más bien árida existencia sexual, que éste empezó a responder con el mismo ardor y frecuencia que un joven. Ella era cuanto Rafe deseaba. Ello hizo que pusiera en marcha los costosos procedimientos legales para divorciarse de su chiflada esposa.

Con gran asombro por parte de Rafe, Lilli estaba muy informada sobre negocios, particularmente, sobre los hoteleros. Casi sin darse cuenta, le contó los detalles comerciales más íntimos sobre la financiación de «Ascot Hotel Corporation». Por fin, empezó a buscar el consejo de Lilli, en vez de a la inversa, sobre asuntos que implicaban operaciones y financiaciones diarias.

El principal interés de Lilli se centraba en el proyecto del «Ascot Towers».

—¡Qué magnífica inauguración hotelera podríamos dar tú y yo! —exclamaba ella con entusiasmo.

Cuando él le comunicaba las objeciones que Brad Kendall ponía al proyecto, Lilli parecía reflexionar y deliberar interiormente antes de acabar confesando a Leighton que aquel joven carecía de tacto para los grandes negocios y que no estaba a la altura de la compañía. Al cabo de poco tiempo, no pasaría una noche sin que Lilli urgiera a Rafe para que lo depositara todo en favor del «Ascot Towers». La viuda francesa declaró que respaldaría el proyecto con su propia fortuna.

—Hazlo por mí, Rafe —dijo con ojos rutilantes de excitación—. Por nosotros, querido.

Tras un gran acuerdo, se firmó el proyecto de construcción del «Ascot Towers». La firma de Beddington aseguraba la emisión de fianzas de construcción, y Rafe Leighton respaldaba con toda su cadena las fianzas y las hipotecas que pagarían la construcción, equipo y útiles de aquel proyecto que ascendía a treinta y ocho millones de dólares.

Lilli estuvo junto a Rafe cuando éste colocó la simbólica primera piedra con la pala de oro que empleaba la compañía para este tipo de ceremonias, y así comenzó la construcción.

En tales circunstancias, con Lilli y los directores presionándolo para que se retirara a Brad Kendall de la escena, Rafe estimuló a su protegido para que eligiera una ciudad extranjera como cuartel generad, y dedicara todo el tiempo al desarrollo exterior.

Aunque Lilli parecía distanciarse un poco, ahora que la construcción se hallaba realmente en marcha, aunque ya no la veía tan a menudo como antes, aunque aquel ardor femenino se había enfriado y sus encuentros amorosos se convirtieron en agua pasada, Leighton no hizo mención de ello a sus amigos o asociados.

El primer encuentro de Leighton con C. L. Ciano tuvo lugar mientras aún se estaba discutiendo la financiación del «Ascot Towers». «Whitehall Development Company» propuso comprar la mitad de los intereses de la cadena «Ascot», si se empleaba este dinero en la construcción del nuevo hotel. Rafe Leighton rechazó la oferta, y le dijo a Ciano que, mientras él estuviera con vida, ningún accionista estaría jamás en la posición de ejercer presiones sobre la dirección de «Ascot».

Se dispuso la financiación a través de Beddington, y Leighton empeñó el crédito y la seguridad de toda su cadena hotelera para garantizar los préstamos de construcción y la emisión de fianzas que fue rápidamente cubierta con éxito. El apoderado de Proyectos Especiales, Dave Colten, siempre estaba al lado de Leighton mientras duró la planificación del hotel, y recomendaba encarecidamente a determinada empresa constructora que realizaba muchísimas obras para la ciudad. En una de las fiestas dadas por Lilli, el apoderado Colten y Thomas Abrizzi, presidente de la empresa constructora, se pasaron la mitad de la velada hablando acerca de la construcción del hotel; al parecer, Lilli era amiga de Abrizzi y de su esposa. Al cabo de un mes, aunque Abrizzi no fue el licitador más económico, se quedó con el contrato, y se iniciaron las obras con gran resonancia. El New York Times dedicó toda una sección a la construcción del nuevo hotel, así como a otros hoteles de la cadena «Ascot».

Y entonces empezaron las complicaciones. Aunque «Ascot» siempre había gozado de buenas relaciones con el personal de servicio, por todo el país empezaron a declararse huelgas injustificadas en hoteles muy rentables. Uno de los más lucrativos había sido siempre el «Hotel Ascot», de Pittsburgh. De pronto, un jefe laboral convocó una huelga que paralizó el hotel. La huelga se prolongó un mes tras otro sin perspectivas de solución. En Chicago, el restaurante del «Hotel Ascot» sirvió una cena a la élite de una importante convención. Todo se vino abajo por culpa de una intoxicación a causa de los alimentos y el hotel fue demandado. Los pleitos subsiguientes se solucionaron a costa de grandes gastos, pero ello hizo que los sucesivos congresistas, así como el resto de los viajeros, desistieran de ir al restaurante del «Ascot», y sólo ocupaban sus habitaciones cuando no encontraban alojamiento en otra parte.

Rafe Leighton tenía la impresión de que durante las obras del nuevo hotel no había hecho otra cosa que resolver situaciones críticas. Y, entonces, sucedió lo que, según le había dicho el apoderado Colten, era imposible que ocurriera. Se convocó una huelga entre los trabajadores de la construcción de la empresa «Abrizzi» empleados en las obras del «Hotel Ascot Towers». A pesar de los esfuerzos de los mediadores municipales, de los negociadores laborales de «Ascot» y del propio Abrizzi, la huelga se prolongó durante cuatro gravosos meses.

Los Bancos que habían concedido los préstamos para la construcción, se volvieron reacios, pues era evidente que el hotel se inauguraría, al menos, seis meses o, posiblemente, un año más tarde de lo establecido. Mientras tanto, la estructura de la compañía era atacada con huelgas, misteriosos incendios, accidentes que provocaban litigios y renuncias de personal clave.

Rafe Leighton no tenía a quién dirigirse en busca de consuelo. Lilli Darlene había desaparecido misteriosamente de la ciudad. El primer indicio que tuvo Leighton acerca del verdadero origen de sus problemas lo proporcionó un investigador de «Ascot» a quien había asignado la misión de localizar a Lilli. El edificio de apartamentos, donde tan pródigamente había vivido la mujer, pertenecía a una empresa subsidiaria de «Whitehall Development». También descubrió el investigador que una firma de relaciones públicas, que manejaba ciertos negocios para «Whitehall», había sido asimismo retenida para crear una sociedad que figurase a nombre de una mujer francesa llamada Lilli Darlene.

Cuando, por fin, se inauguró el hotel, un año más tarde de lo previsto, toda la cadena «Ascot» tenía ya serias dificultades. Los Bancos estaban preocupados ante los verticales descensos de las cifras de ganancias de la compañía. Por primera vez, desde que Leighton fundara la empresa, ésta presentaba pérdidas durante dos trimestres consecutivos. Los banqueros empezaron a denegar los créditos. Leighton se vio sumido en la batalla financiera más extenuante de su vida. Resultaba extraño que la única parte de su cadena que comunicaba no tener pérdidas y enviaba cada vez mayores beneficios fuera la división internacional. Cuando Brad Kendall regresó a Nueva York, Leighton sintió que se reanimaba. Kendall era aclamado por los periódicos de la industria hotelera como uno de los mejores directores internacionales de la industria. Pero, a pesar de los beneficios que obtenía la división internacional, «Ascot» se precipitaba hacia la bancarrota. Toda la cadena estaba al borde de quedar desmantelada; se vendía un hotel tras otro para liquidar los préstamos y garantizar el pago de los fianzas, cuando Leighton recibió la llamada telefónica de C. L. Ciano; éste le pedía que fuera a verlo a su despacho.

—En fin, Brad, creo haberte dado una imagen completa de todo el asunto.

Brad asintió silenciosamente y echó una mirada furtiva a su reloj. Quizá fuera conveniente volver a llamar a Luciana. Pero no quería irse en tanto el viejo le necesitara.

—Sírvete tú mismo otra copa, hijo mío —le dijo Leighton.

Brad se puso en pie, se acercó al mueble-bar y se preparó un whisky a fin de mantenerse junto a Leighton. Se volvió hacia su antiguo jefe.

—Dígame una cosa, Mr. Leighton: ¿Qué cree usted que es en realidad «Whitehall Development Ltd.»? Hasta ahora, sólo le he oído insinuaciones.

—Creo que no debo decirte lo que pienso —respondió Leighton, incómodo.

—Entonces, le diré lo que yo pienso. «Whitehall» está empleando el dinero y la fuerza del crimen organizado para introducirse en los negocios legales del país.

—Tal vez tengas razón, Brad. Bueno, yo soy demasiado viejo y estoy demasiado cansado para preocuparme ahora por todo eso. Ignoraba que un hombre podía pasar por tales circunstancias y seguir pensando y hablando como los demás. Cuando uno sabe que es el único culpable, malditas las ganas que le quedan de vivir. Creo que he tenido suerte de que esos sujetos de «Whitehall» me dejaran irme a casa de esta forma. Por supuesto, pude haberles dado más guerra poniendo la compañía bajo el Capítulo Once de la Quiebra. Pero, de todos modos, habrían ganado ellos.

Leighton apuró el resto de su copa.

—Está bien, Brad. Ahora dejaré que te vayas. Según creo, debes hablar con Gwen sobre algo referente a Andrea. Ambas han estado llamando para saber cuándo volverías. —Leighton le hizo un guiño—. Naturalmente, no les aseguré que llegabas hoy. Así, pues, si prefieres retrasarlo hasta mañana, no sabrán que no has llamado al llegar.

—Gracias, jefe —dijo Brad, agradecido.

Sabía que esta noche no podría soportar las tonterías de Gwen.

—Ya he dejado de ser tu jefe, Brad.

Las líneas y quijadas del rostro del viejo Leighton presentaban un aspecto tan triste que Brad no pudo soportar su presencia. Se puso en pie.

—Hasta mañana.

—Bueno, ya tienes en qué pensar respecto a la oferta.

Brad Kendall movió la cabeza.

—No hay nada que pensar. Me parece que intentaré buscar trabajo en otra parte.

CAPÍTULO V

Como viajaba tan a menudo, Brad Kendall no lograba recordar dónde se encontraba cuando despertó en el dormitorio de la suite del hotel en el que se hospedaba. Tenía la ligera sensación de estar bajo los efectos de una resaca, cosa nada singular. Se despertó, asimismo, con la idea de que debía estar junto a una mujer, pero no era así. Entonces, recordó. Nueva York, el «Ascot Towers». Sonrió. Había pasado una hermosa velada con Luciana. Por lo general, las mujeres se sentían cansadas después de un largo viaje en reactor, pero Luciana no. Así se lo dijo ella cuando, por fin, a las ocho de la mañana la dejó en el «Hotel St. Regis», después de dar un paseo por el parque en un coche de caballos, manifestándole asimismo que ya empezaba a estar cansada. Los besos que le dio mientras los cascos del caballo repicaban en el pavimento habían sido los más dulces que había experimentado durante años, lo cual agravaba, sin duda, el actual estado de su espalda. Pero ella le había prometido que volverían a reunirse por la noche. Luciana se había abstenido deliberadamente de contraer todo compromiso la noche anterior, con la esperanza de que él la invitara a salir juntos, según le confesó, entre beso y beso, en el coche de caballos.

Brad saltó aprisa de la cama y se dirigió a la ducha. Una vez afeitado, y ordenados sus pensamientos, se vistió para enfrentarse con el nuevo día. Aunque no había tenido tiempo de dormir mucho debido a la diferencia horaria de cinco horas, se sentía descansado y dispuesto. Había que tomar muchas decisiones. Tendría que decir a Ciano que se buscara otro presidente para «Hoteles Ascot», y, luego, iniciar la búsqueda de un nuevo empleo. No le sería fácil encontrar lo que deseaba. En aquel momento, no había muchas cadenas hoteleras que necesitaran un director internacional.

Pensó en la obligación de ir a ver a Gwen, e hizo una mueca. Eran las nueve de la mañana, una buena hora para telefonearla. Gwen nunca se levantaba antes de las diez y media o las once. Tal vez Andrea contestara al teléfono y ambos pudieran reunirse sin tener que hablar con Gwen y escuchar una larga perorata acerca de sus problemas económicos, a los que, según ella, él no atendía. Marcó el número. El timbre sonó cuatro veces; y ya se disponía a colgar, cuando, sintiendo una sensación de alivio, oyó que contestaba Andrea.

—Hola, soy Brad —dijo jovialmente. Andrea lo llamaba siempre por su nombre de pila y a su padrastro, en cambio, le llamaba «papá»—. Ya he vuelto de tierras extrañas.

—Hola, Brad. Nos estábamos preguntando dónde estabas. ¿Cuándo llegaste?

—Demasiado tarde para llamar. ¿Cómo van las cosas?

—Bien. ¿Quieres hablar con mamá?

—Es igual. He llamado para saber cuándo podíamos reunirnos.

—Mamá quiere verte.

El mismo juego desde que Andrea fue lo suficiente mayor para saber hablar por teléfono. Pensó y esperó que, cuando su hija tuviera edad para ir al instituto, se acostumbraría a actuar por su cuenta y no en equipo con su madre, en una operación conjunta para sacarle dinero.

—Ya procuraré reunirme con ella cuando pueda. Me parece que voy a estar muy ocupado durante las próximas semanas.

—¿Cuándo te veré?

Brad pensó, afligido, que su hija tenía buenas artes para llegar hasta él. Hacía ver que nada había más importante para ella en el mundo que estar al lado de su padre. Pero, una vez juntos, empezaban los halagos. Gwen jamás abandonaba el mito de que Brad Kendall era un hombre rico por sí mismo y por su acaudalada familia. De hecho, su padre le había dejado a Brad y a su madre el suficiente dinero para vivir y para que él asistiera al colegio. Cuando murió su madre, heredó toda la fortuna. En consecuencia, Andrea creía sinceramente que su padre era un tacaño cuando rechazaba todas las peticiones costosas.

Después de una pausa, Brad respondió a la pregunta de su hija.

—Cuando nos venga bien a los dos.

—¿Cuándo, por ejemplo?

Pensó en todo lo que tenía que hacer: establecer inmediatos contactos para conseguir un nuevo empleo y declinar graciosamente la presidencia de «Whitehall».

—Ya te lo diré —respondió titubeando.

—Brad, ¿por qué no almorzamos juntos? Hazlo por mí. Te he echado de menos. Hace un año que no me has visto.

—¿Ha pasado tanto tiempo? —preguntó, dubitativo.

Se percató de que era así. La última vez fue durante un vuelo rápido, cuando vino desde Caracas para obtener la aprobación definitiva sobre la construcción del hotel de aquella ciudad.

—Sí —replicó ella, enojada.

—Está bien. Almorzaremos juntos.

—¿Vendrás a recogerme temprano? Sé que mamá desea verte.

«¡Caí en la ratonera!», pensó. Es igual, tenía que hacerlo alguna vez. ¿Por qué no ahora?

—De acuerdo. Pero será una charla corta.

Hubo un largo silencio al otro lado del hilo. Brad decidió prepararse un poco el camino y continuó:

—Estos días voy a estar un poco apurado de tiempo. Tengo que buscarme un empleo.

—¿Un empleo? —Llegó un grito desde el otro extremo del hilo—. Si eres parte de «Hoteles Ascot».

—He dejado de serlo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te lo diré luego. Ahora, déjame ir. Pasaré a recogerte a las once y cuarto. Hasta entonces.

Colgó el auricular. «Y ahora, ¿por dónde empiezo a buscar? —pensó—. ¿“Sheraton”? ¿“Hilton”? ¿“Loew’s”? ¿“Holiday Inns”? En ninguno saben nada sobre mi tipo de trabajo. Bueno, café y zumo de naranja, primero».

Mientras contemplaba el excesivamente decorado salón del hotel, el amplio espacio derrochado, los elevados techos y las viejas arañas europeas, los discretos estantes comerciales, las ricas alfombras, las paredes de vidrio que daban al Paseo de las Naciones Unidas y el East River, quedó impresionado por el hecho de que el «Ascot Towers» era, de verdad, el hotel más lujoso del mundo. Ya no se construían hoteles de este estilo. Demostrando cierta autoridad superior —admitió Brad, convencido—, Lilli Darlene había ejercido su influencia sobre muchos de los ineficientes, aunque lujosos, aspectos del hotel que habían servido para aumentar los costes de construcción y decoración en cuantía desproporcionada. No era extraño que este hotel hubiera llevado a la quiebra a toda la cadena.

—¡Brad Kendall!

Se volvió y vio a Knute Bjorgund; vestía pantalones listados y chaqué, y avanzaba por el salón a su encuentro. Knute era el director general del hotel, elegido por Rafe Leighton, de entre todos los gerentes de la cadena, para que capitaneara el buque insignia de la compañía. En el rostro de Knute se reflejaba, la última vez que Brad le había visto, una permanente expresión de júbilo. Ahora, parecía cansado y macilento y su cabello rubio se volvía gris. Decididamente, parecía un hombre que no logra dormir bien por las noches.

—Hola, Knute —le saludó Brad—. ¿Cómo va esa batalla?

El director del hotel movió la cabeza silenciosamente, y dijo:

—Me alegra verte de vuelta, Brad. Esperemos que sean ciertos los rumores que corren.

A Brad le había gustado siempre el suave acento escandinavo de Knute.

—¿Qué rumores? —preguntó.

—Vamos, Brad, todo el mundo sabe que eres como el hijo del viejo. Tenías razón. Alguno de nosotros tendrá que cantar la palinodia por habernos metido en esto. Tú tenías razón.

Brad sonrió ante los persistentes esfuerzos de Knute por usar el lenguaje familiar norteamericano.

—¿Qué rumores son ésos, Knute?

—Que el viejo se marcha y que tú serás presidente de «Ascot».

Brad se quedó sorprendido.

—¿Dónde oíste decir eso?

—Lo sabe toda la cadena. Anoche, traté de llamarte, pero no conseguí dar contigo.

Brad esbozó una sonrisa.

—Regresé un poco tarde.

Knute se echó a reír generosamente y, por un instante, desaparecieron las arrugas que la tensión había dejado en su rostro.

—Conque el mismo de siempre, ¿eh? Bueno, bueno… Te aseguro que me gustaría ser igual, pero mi esposa vigila todos mis pasos.

La sonrisa abandonó el rostro de Brad.

—¿Qué dices?

—Oh, Brad, sólo era una broma. Pero, hablando en serio, te necesitamos. Sólo tú puedes salvar a «Ascot».

—Quizá sea ya demasiado tarde.

—No lo creo, si estás tú en escena. Bueno, tengo que irme. ¿Puedo invitarte hoy a comer?

—Me gustaría, Knute, pero ya estoy citado con mi hija.

—Estará hecha una auténtica mujer. ¿Qué edad tiene?

—Va a cumplir diecinueve. Hace un año que no la veo.

—¿Por qué no la traes a almorzar al «Star Club»? Apuesto a que le gustaría.

—Buena idea, Knute. Lo haré. Ven a tomar café con nosotros.

—De acuerdo, iré. Hasta luego.

El aire de preocupación reapareció en el rostro de Knute, y se apresuró a marcharse. Brad Kendall salió del hotel y fue caminando por la ciudad en dirección a Central Park, mientras consideraba el futuro curso de su acción. Las palabras de Knute seguían resonando en sus oídos. ¿De verdad pensaban los directores y ejecutivos de «Ascot» que él podría salvar a la compañía? Empezó a preguntarse si, quizá, no estaba reflexionando temerariamente al llegar a la conclusión de que «Whitehall» podía tener ciertas conexiones siniestras. Decidió aprovechar la oportunidad de visitar a Harry Wattling en su oficina. Harry era su equivalente en «Sheraton», pero, a diferencia de él, Harry se hallaba firmemente atrincherado en su oficina central y enviaba a sus ayudantes a los rincones más apartados del Globo para que hicieran las transacciones. Brad y Harry siempre habían sido amigos, aunque habían competido con frecuencia en los negocios y se vencieron en distintas ocasiones. Harry había sido el vencedor últimamente porque disponía de más capital que Brad.

Brad quedó sobrecogido ante las oficinas del poderoso conglomerado que había asumido «Sheraton». Hasta hacía poco tiempo, Harry Wattling se las había arreglado manteniendo su despacho en uno de los hoteles «Sheraton». Pero, ahora, se hallaba justamente en el centro de todas las operaciones de aquel monolito internacional, del que la cadena de cien hoteles sólo era una pequeña parte.

Harry era un hombre afable y de aspecto feliz, pensó Brad. Jamás había visto tan triunfante a su amistoso rival. Pasó a través de dos oficinas enormes, evidentemente dedicadas sólo al estudio de planos de hotel de todo el mundo.

Harry indicó a Brad que tomara asiento en un gran sofá frente a una mesita de té llena de calcos y planos. Estuvieron charlando un rato antes de que Brad le preguntara qué oportunidades existían para los ejecutivos del desarrollo exterior.

—Me había olvidado del tiempo que has estado viviendo en el extranjero —contestó Harry—. Bueno, para responder a tu pregunta, te diré que vigilo cuidadosamente mi salud. En nuestra esfera hay más ejecutivos que puestos de trabajo. Si yo estuviera enfermo durante una semana, uno de esos brillantes jóvenes que han estudiado desarrollo exterior en la Universidad o en la Escuela de Comercio, y se han graduado en lo que a ti y a mí nos ha costado veinte años de experiencia, ocuparía mi puesto en el acto.

—Nada puede sustituir a la experiencia personal y las viejas relaciones —dijo Brad.

—No creas que esos jóvenes no pueden hacer lo mismo que tú y que yo, cuando lleven un año, o quizá menos, en nuestros puestos. Créeme, Brad: jamás desaprovecho la ocasión de inculcar a los altos cargos de este aterrador monolito comercial —dijo, señalando hacia los pisos superiores— que yo soy único y que resultaría difícil sustituirme. Gano algunos puntos, pero, honradamente, esta empresa está dirigida por computadoras. Cuando se hicieron cargo de nosotros, todos fuimos estudiados, computados… —hizo una pausa—, deshumanizados. Y, entonces, los que tuvieron suerte fueron colocados en sitios electrónicamente determinados. Yo fui uno de los que la tuvieron. Terminé en mi antiguo empleo, pero nunca estoy seguro de que una máquina no vaya a escupir mi tarjeta de despido por su pequeña boca metálica.

Harry le ofreció un cigarrillo que Brad rechazó. Encendió el suyo, y se echó hacia atrás.

—Tú tienes suerte, Brad. Aún puedes seguir trabajando como solíamos hacerlo, valiéndonos del instinto y de la experiencia. ¡Dios mío! Si esta compañía incluso fábrica piezas de computadora. No es extraño que estemos todos electronizados.

Inhaló profundamente el humo del cigarrillo y dejó escapar otra larga bocanada mientras miraba a Brad con aire burlón.

—He oído decir a los tambores de la jungla comercial que el viejo Leighton se retira y que tú vas para presidente.

—He oído ese rumor por primera vez esta mañana —respondió Brad, cauteloso.

—Si eres presidente ya, no tendrás tiempo de salir al extranjero para hacer compras —observó Harry.

Brad se rió entre dientes.

—Oye, Harry, ¿verdad que es bonito disponer de todo el dinero que deseas cuando llega el momento de hacer una operación? Sirve de mucho. ¿Te acuerdas de la lucha que sostuvimos en aquella operación de Brasilia? La ganaste porque tenías más dinero fresco a la hora de la verdad.

Harry dejó escapar una sonrisa y asintió.

—Desde luego, pero tú me ganaste en otras tres ocasiones porque podías presentarte y hablar en nombre de tu compañía. Cuando las computadoras se habían hecho cargo del asunto y se quiso que sus resultados fueran suministrados a otras computadoras para que los altos cargos aportaran el dinero, ya era demasiado tarde.

—¿Qué significa eso, Harry?

—Muy sencillo: que es mejor que tus jefes te respalden con dinero, siempre que te permitan hacer las operaciones sin interferencias.

—No abundan esas oportunidades —comentó Brad.

—No, seguro que no —dijo Wattling, moviendo la cabeza—. Pero dada esa situación, tú o yo, o cualquier experto en nuestro oficio, podría poseer el mundo mediante hoteles lujosos. ¿Te imaginas qué ocurriría si dispusiéramos de un gran hotel de lujo en Saigón? Lo he sugerido aquí, pero las computadoras dijeron que no. Celebré una reunión que duró todo el día con un gran experto del Pentágono en guerra limitada. Me mostró, país por país, capital por capital, dónde se librarían las guerras limitadas por todo el mundo. La CIA conoce el itinerario comunista de las llamadas guerras de liberación nacional. Si pudiéramos construir un gran hotel de lujo en cada una de las capitales donde hayan de desarrollarse tales guerras, tendríamos la cadena hotelera más rentable del mundo.

Brad meneó la cabeza, lleno de admiración.

—¡Condenado de ti! Siempre has sido el hombre internacional con más imaginación del ramo.

Harry se encogió de hombros.

—¿De qué sirve la imaginación frente a Su Majestad la Computadora?

—Bueno, Harry —dijo Brad, poniéndose en pie—, a ver si almorzamos juntos uno de estos días. Me parece que estaré libre durante algún tiempo.

Wattling se levantó y dio unos golpecitos con la mano en el hombro de Brad.

—Recuerda que cuando te hagas cargo de «Ascot» y andes buscando a alguien para llenar el hueco que dejas, hay un hombre con imaginación y un poco de dinero capaz de renunciar a la abundancia del capital que, para gastarlo, sólo dispone de máquinas, ya sean electrónicas o de carne y hueso.

Brad sonrió, ceñudo. Él había hecho la visita con la pretensión de encontrar un empleo, y ahora resultaba que Harry le estaba solicitando otro, de manera indirecta.

Ya en la calle, Brad Kendall, descorazonado, echó a andar lentamente por la parte baja de la ciudad. Aún le quedaba media hora para ir a recoger a su hija. A Gwen le hubiera gustado que llegara antes de tiempo, a fin de poder atacarlo a sus anchas para pedirle más dinero. Pasó ante un «longchamps» y decidió entrar un momento a tomarse un bloody mary, mientras reflexionaba un poco. Aunque la barra estaba casi vacía, invadían el lugar los calmosos bebedores de martini, y el calor de las paredes, de brillante caoba y rojos brocados, parecía abrasarlo.

Cuando había tomado la mitad de su copa, se acordó de un viejo amigo a quien había hecho algunos favores excepcionales. Según las últimas noticias que tenía de él, trabajaba para «Dun and Bradstreet». Brad depositó un billete de cinco dólares sobre la barra, para que le cobraran la consumición mientras iba a telefonear. Cuando volvió, terminó de beberse el contenido de la copa, recogió el cambio y dejó una propina de medio dólar. Ya en la calle, se encaminó hacia la parte alta de la ciudad.

CAPÍTULO VI

Andrea acudió a abrirle la puerta. Por un momento, Brad se quedó desconcertado. Hacía un año, Andrea auguraba ser una chica adorable, pero él no esperaba encontrarse con aquella hermosa joven que lo invitaba a entrar. Le besó en la mejilla y pudo percibir el perfume que usaba, discreto, pero sugestivo.

—Dios mío, te has convertido en una belleza.

Las palabras le salieron casi inconscientemente.

—Oh, gracias, Brad. Tú tienes muy buena apariencia… Tan elegante como siempre.

Graciosamente, lo condujo hasta el cuarto de estar de aquel apartamento situado en un edificio de moda, en el que vivían Gwen y Ed hacía diez años. La mayor parte del mobiliario pertenecía a la casa que Gwen y Brad habían compartido cuando estaban casados. El viejo sillón de cuero estaba cuarteado. El aparato de televisión tenía dieciséis años de existencia, y era un tributo a los primeros modelos «RCA». Las alfombras estaban raídas. La cocina-comedor tenía un aspecto alegre gracias a la porcelana y alfarería que Gwen había reunido al casarse con Brad. Nada había cambiado desde los últimos años que éste estuvo allí de visita, que eran lo más escasas posible.

Mientras se hallaban en el cuarto de estar, Gwen salió del dormitorio envuelta en las blondas, sedas y volantes fruncidos que formaban su salto de cama desde hacía muchos años. Brad pensó que todo el dinero que había derramado sobre ellos en los últimos tiempos había sido destinado, en gran parte, a pagar la renta de un piso que aún no podían permitirse el lujo de amueblar. Naturalmente, todos habían subsistido, en sentido literal, con el dinero que él aportaba para el sustento de su hija, y tanto era lo que necesitaban para la supervivencia de la familia, que a Andrea le tocaban muy pocas cosas. A pesar de cuanto Brad había hecho para ayudar a Gwen y Ed, éstos aún trataban de volver a Andrea contra él cuando se presentaba la ocasión.

Advirtió que había cometido un error cuando, llevado por sus ansias de conseguir el divorcio para librarse de su matrimonio con Gwen, había entregado a ésta la plena custodia de Andrea. Incluso el derecho a visitar a su hija quedaba a discreción de la madre. A Andrea no le habían permitido que visitara a su padre durante los últimos tres años, desde el mes que estuvo con él en su casa de Venezuela, ganándose el cariño y afecto de la muchacha. El hecho de que una adorable dama latina, que servía como secretaria, profesora de castellano y eficaz ayuda, tuviera su propia habitación en el mismo establecimiento que Brad, fue motivo suficiente para que Gwen desautorizara nuevas visitas. Es posible que el hecho de que Andrea, de quince años de edad, desarrollara una comprensión de adolescente respecto a la bella Eugenia, aumentara la ira de Gwen ante la pasajera emancipación mental de su hija del reducido mundo materno.

—Bienvenido a casa, viajero —le saludó Gwen, sonriendo y con un tono de voz tan falso que casi le hizo estremecerse—. Siéntate.

Señaló una de las dos sillas de Princeton que habían sido suyas, pero que ella insistió en quedarse cuando se divorciaron. A Brad le irritaba pensar que Ed Connor y sus amigos, gran parte de los cuales con muchos apuros se habrían graduado en CCNY, sentaran sus posaderas sobre aquellos símbolos de la Liga de Hiedra. Pero, a medida que se hacía mayor y trabajaba más intensamente, esas presunciones, que en un tiempo ejercieron influencia en su manera de pensar, iban desapareciendo.

Al cabo de unos diez minutos de charla intrascendente, Gwen fue directamente al grano:

—Hemos matriculado a Andrea en el «Hunter College» para el próximo otoño. Así, podrá continuar viviendo en casa.

—¿No crees que ya es hora de que asista a un colegio donde aprenda a valerse por sí misma? —preguntó Brad.

—Andrea tiene una bonita casa y es feliz viviendo con su padre, su madre y su hermano.

—Gwen, ya te he dicho muchas veces que es demasiado mayor para seguir compartiendo una habitación con su hermano. —El tono de Brad reflejaba cansancio—. No está bien. ¿Qué edad tiene? ¿Trece años?

—Fuiste tú quien se negó a solucionarlo. Arriba, había un apartamento con tres dormitorios, pero no quisiste enfrentarte con tu obligación.

—Eso es absurdo. Propuse internar a Andrea en un colegio. En el que tú eligieras. Pero te negaste a ello.

—Andrea no deseaba ir a un internado.

Al recordar cómo Andrea le había rogado que la metiera interna en un colegio después del verano pasado en Venezuela y de la negativa de Gwen a que su hija dejara el apartamento, Brad tuvo que hacer un esfuerzo, como siempre, para no replicar. Suponía que, incluso ahora, Gwen utilizaría a la muchacha para vengarse, si volvía a mencionar aquello.

—Creo que será mejor que Andrea y yo nos marchemos. Esta tarde, a primera hora, tengo una cita.

—Hemos de solucionar algunas cosas.

Las duras líneas del rostro de Gwen, disimuladas al principio por su intento de jovialidad, y sus chispeantes ojos, le dijeron a Brad que tendría que permanecer allí un rato más, escuchando la perorata.

—Andrea necesita todo un vestuario nuevo. No has pagado la cuenta del colegio. Tampoco has pagado las facturas de los médicos. Y Andrea quiere ir a Europa el próximo verano.

Brad miró fijamente a Andrea, mientras escuchaba con frialdad el catálogo de gastos de la madre. «Y se pregunta por qué vengo a verla de tarde en tarde», pensó. Como era evidente que Gwen intentaba denigrarle a los ojos de su hija, se veía obligado a replicar, aunque le disgustara hacerlo.

—Hace un año me diste una lista en la que constaban todos los gastos anticipados de Andrea. Como nunca sé dónde estaré, te entregué un cheque para cubrirlos todos, en el cual incluía su enseñanza, ropas y un viaje a Europa el verano pasado. Parece ser que esto no se llevó a cabo, ya que estamos en setiembre. Además, se incluían los pagos regulares de manutención mensual. Al parecer, se empleó el dinero en otras cosas.

Gwen meneó la cabeza y su rostro asumió una expresión protectora y paciente, de conmiseración. Luego, se volvió hacia Andrea.

—Ya ves a tu padre. Lleva una vida independiente, con todos los gastos pagados y unos ingresos tan altos, y se niega a hacer frente a sus obligaciones. —Y volviéndose hacia Brad—: Ya se ve que no estás al corriente del alza del coste de la vida. ¿Sabes lo que cuesta alimentar a Andrea? Y, además, hay que tener en cuenta su parte proporcional de la vivienda…

—¿La mitad del dormitorio y el cuarto de baño que comparte con su hermano? —Espetó él con impaciencia. Luego añadió—: Está bien, dame las facturas ahora mismo.

Se levantó del sillón y se dirigió al escritorio. Gwen se levantó también y lo siguió; una sonrisa de triunfo iluminaba su cara. Señaló una pila de sobres. Brad los recogió y los miró, uno a uno. Sacó la pluma y, en el reverso de cada sobre, empezó a escribir una columna de números. Al cabo de cinco minutos, alzó la cabeza.

—Bueno, veo que aquí hay facturas por valor de tres mil ochocientos dólares. Corresponden a colegio, tiendas, almacenes, médicos, medicinas… Ya te di un cheque para todo ello antes de comenzar este verano, a fin de cubrir el año próximo.

Echó mano a la cartera y sacó un talonario de cheques. Lenta y minuciosamente, para dominar su agitación y su ira, extendió un talón por tal cantidad. Pensó que, por suerte, debía cobrar otro cheque a finales de semana. La cantidad que acababa de firmar lo dejaba limpio de efectivo.

—Como ves, todo queda pagado, por segunda vez. ¿Satisfecha?

Ella asintió con la cabeza.

—Ya te lo dije, Brad. —El tono de las palabras de Gwen era áspero—. La vida en la ciudad es muy cara. El hecho de que tú no tengas obligaciones en este mundo —su acento cobró un timbre burlesco— no significa que Ed y yo no tengamos que cuidarnos de tu hija.

Brad conocía la futilidad de montar en cólera. La mejor respuesta era mantenerse lejos de ellos. Pero adoraba a su hija y quería lo mejor para ella. Se volvió hacia Andrea.

—Bien, querida. Vayámonos.

Andrea se levantó. Gwen miró por la ventana.

—¿Qué temperatura hace fuera? ¿Crees que Andrea debería llevar sobretodo? Necesita un abrigo de otoño. Tal vez pudieras comprarle uno.

Brad recordaba muy bien haber visto un abrigo en el escaparate de unos almacenes, pero se limitó a decir:

—Hace buen día.

—Ponte algo de abrigo, Andrea —ordenó Gwen.

Cuando Brad se vio en la calle, respiró profundamente varias veces y concibió el propósito de que no le pillaran más en aquel terrible apartamento. Por cariño a Andrea no replicaba seriamente a Gwen. Según él sabía muy bien, Gwen, como venganza, descargaba sus frustraciones sobre Andrea, y la vida de ésta se volvía muy triste cuando su madre se peleaba con Brad.

—¿Adónde iremos, Brad? —le preguntó alegremente.

—¿Qué te parece el «Star Club Room», en el último piso del «Ascot Towers»?

Andrea arrugó la nariz.

—¿Por qué hemos de ir siempre a uno de tus hoteles?

—No he estado allí desde que se inauguró, el año pasado. Me gustaría verlo.

—Está bien. Vamos donde quieras.

El jefe de camareros del «Star Club» hizo una reverencia a Brad y a Andrea. Ocuparon una mesa desde la que se dominaba el East River y Brad pidió un martini. Andrea prefirió un jerez, y ambos se acomodaron en sus asientos y miraron fijamente por la ventana sumidos en un torpe silencio, hasta que llegaron las bebidas. Brad levantó su copa en dirección a Andrea y, luego, sorbió un largo trago.

—Bien, ¿de modo que piensas ir a Europa el próximo verano? ¿Qué ha sucedido este verano? ¿Se gastó tu madre el dinero en otras cosas?

La muchacha se encogió de hombros, sin expresar su opinión.

—De ser posible por tu parte, me gustaría ir el año próximo.

—Oh, claro, creo que un viaje a Europa sería magnífico para ti. ¿Dónde piensas pasar la mayor parte del tiempo?

—Iremos en grupo a Italia. Luego, me gustaría visitar España.

—¿Qué me dices del colegio para el próximo otoño? ¿No te gustaría ir lejos? Quiero decir que la vida no resulta muy divertida para ti, según andan las cosas por casa.

—Nuestro hogar es muy feliz.

Brad se bebió de golpe lo que quedaba de su martini al oír esta frase, propia de Gwen. Alzó la mano para que volvieran a llenarle la copa.

—¿Otro jerez? —preguntó a su hija.

Andrea movió la cabeza.

—¡Ojalá hubiese algo que me gustara o despertase en mí un interés capaz de disipar mi confusión! ¡Qué bueno sería sí, tomándose una píldora, se arreglara todo!

Brad dirigió una mirada de temor a su hija.

—A ti te ronda algo por la cabeza, ¿verdad?

—No es más que… —Dudó un momento—. Me gustaría que me vieras más a menudo.

—Y a mí también, cariño. Desearía que tu madre te dejara que vinieras a visitarme. De hecho, ya eres lo suficiente mayor para poner los pies donde quieras y hacer lo que te agrade.

—¿Por qué en el acuerdo de divorcio dijiste que no deseabas que estuviera contigo?

—Eso ya me lo has preguntado antes. Entonces, era la única forma de romper aquella dificilísima situación. Pero hablemos ahora del futuro. Llevas un año más de instituto. ¿De verdad no te gustaría ingresar en un colegio?

—Mamá jamás consentiría en ello.

—Escucha, Andrea, ya eres mayor y lo necesitas a toda costa.

—¿Y podría disponer de un coche nuevo, no de un vejestorio de segunda mano?

—¿Es ése el precio que pones para ingresar en un colegio?

—No se puede hacer una cosa sin la otra.

—Un coche no es más que un estorbo y un gasto en Nueva York, y ya lo sabes. Sería distinto si tuvieras que ir lejos.

Reflexionó acerca de lo mucho que le costaba una hija de dieciocho años. Llevaba un curso de retraso con respecto a sus condiscípulas por haber sufrido una enfermedad que le retrasó un año en sus estudios. Y las cosas no harían más que empeorar, pensaba Brad. Pero, al menos, no tenía que dar una fiesta de debutante para ella. Los círculos donde se movían Gwen y Ed ignoraban lo que era eso. Puesto que Ed era católico, Andrea también había sido educada como tal; y Gwen se convirtió. Brad lo aprobaba. En los colegios católicos, las monjas no atiborraban las cabezas de las muchachas con simplezas de sociedad. Pero él quería hacer lo que resultara más apropiado para su hija, fuese como fuese.

De pronto, recordó que estaba a punto de quedarse sin empleo y que sus recursos económicos ascendían a unos cincuenta mil dólares en valores de «Ascot», libres de impuestos. Cuando recibiera el cheque correspondiente a la compra de sus acciones por parte de «Whitehall», tendría que pagar el 25 % de impuestos como ganancia de capital. Así, pues, todo cuanto había ganado en sus diecisiete años de servir a «Ascot» eran treinta y siete mil quinientos dólares.

—Bueno, dejemos por ahora lo del coche —dijo Andrea, animada, cogiendo la carta—. Estoy hambrienta.

CAPÍTULO VII

Después de almorzar, Brad pidió un taxi para Andrea, le dio diez dólares y, luego, pidió otro para él y se dirigió a la parte baja de la ciudad. Ya en el edificio de la «Dun and Bradstreet», buscó la oficina de Les Schrieber, quien, una vez, había entrevistado extensamente a Brad y escrito un amplio y agudo reportaje para el Wall Street Journal sobre la industria hotelera.

—Brad, después de nuestra conversación telefónica de esta mañana he desenterrado cuanto he podido acerca de «Whitehall». Todo el mundo ha estado haciendo indagaciones sobre ellos. El New York Times se pasó seis meses investigando esa compañía y no fue capaz de probar ninguna conexión entre «Whitehall», o sus principales miembros, con ninguna actividad criminal.

Brad asintió.

—Posiblemente, tanto el viejo Rafe Leighton y otros como yo, que hemos visto de qué forma nuestras compañías eran engullidas por «Whitehall», tendamos a sacar conclusiones temerarias. Tal vez sea ésa la razón de que estos conglomerados sean vistos bajo un aspecto siniestro.

—Naturalmente —intervino Schrieber—, resulta extraño que una empresa surja de la nada para hacerse con varios miles de millones en diez años. Es el capital que le calculamos, pero se considera imposible juzgarlo con exactitud. —Tomó varios folios mimeografiados cosidos con una grapa—. Éste es el informe que «Dun and Brandstreet» ha hecho de la compañía. No es mucho para empezar. El único estado financiero que se ha conocido es una declaración de cuentas del 31 de octubre de 1966; de esto, hace cinco años. La compañía admitió poseer 251 millones de dólares de bienes en valores del mercado, y 170 millones de dólares en primeras hipotecas. Posiblemente tengan el doble de esa cantidad de bienes, ocultos en empresas subsidiarias. Podrás ver cómo han usado los bienes a manera de trampolín, hipotecándolo todo para adquirir otras propiedades. Pero sigue pareciendo imposible que «Whitehall» haya crecido tanto en sólo diez años.

—¿Qué opina la comunidad financiera sobre C. L. Ciano y su socio, Hyman Steinert?

—Nadie conoce a Steinert. Ciano, en cambio, está bien relacionado. Ocupa la primera mesa en los banquetes de alta política. En Washington, se le puede ver en compañía de notables senadores y congresistas. Que nosotros sepamos, ha comido por lo menos dos veces en la Casa Blanca, y fue invitado a un par de banquetes de gala ofrecidos por el Presidente. Juega al golf con los más altos ejecutivos y banqueros. Quizá todos sospechen que la base de su poder y dinero se halla en el crimen organizado, pero puedes apostar lo que quieras a que jamás lo dicen. Creemos que puede estar financiando bajo cuerda varias empresas fuertes. Incluso es posible que «Whitehall» dirija uno de los principales Bancos del país, pero nadie puede afirmarlo. A un periodista le resulta imposible establecer contacto con la Dirección.

Schrieber se detuvo, lanzó una astuta mirada a Brad y añadió:

—Creo que tu interés confirma lo que nosotros hemos oído decir acerca de «Whitehall», al hacerse cargo de «Hoteles Ascot».

—Me has prestado una gran ayuda, Les. Gracias.

—¿Ayuda? No sé cómo. No hay nada que decir. ¿Qué hay de cierto referente a esa adquisición, Brad?

—Es verdad —asintió el interpelado—. Pero guárdame el secreto. Que sean Ciano y Leighton quienes lo anuncien, cuando estén dispuestos a ello.

—¡Uf! —exclamó Schrieber, fingiendo un grito de dolor—. ¿Me dices esto y quieres que guarde silencio? Dime una cosa: ¿Se trata de una verdadera venta o de un cambio de valores?

—¿Qué estás pensando, Les? ¿Acaso existe algo que sean valores de «Whitehall»? En el informe de la «D & B» decís que Ciano y Steinert poseen los valores al cincuenta por ciento.

—¿Han comprado toda la compañía con dinero efectivo?

Brad asintió con la cabeza, y dijo:

—Pero no menciones mi nombre… aún.

—Eso significa que cuentan con dinero abundante cuando lo necesitan.

—Puedes estar seguro de ello.

—Bien, el dinero es muy elocuente —dijo Schrieber con aire filosófico—. Sé que nadie quiere tener a Ciano como enemigo. Hasta los periódicos dejaron de investigar repentinamente acerca de «Whitehall».

Eran las tres de la tarde cuando Brad abandonó Wall Street para encaminarse hacia el «Ascot Towers», situado en la parte alta de la ciudad. De regreso al hotel, revisó su buzón y encontró varios mensajes. Se dirigió a su suite, bellamente decorada al estilo sueco, y miró, una tras otra, las distintas tiras de papel color rosa. Una era, naturalmente, de Gwen; otra, de Mr. Leighton. Pensó que el viejo deseaba saber qué había decidido. Knute, se disculpaba porque no podía almorzar con él ya que se lo impedía una importante reunión que había surgido de pronto. La oficina de Mr. Ciano confirmaba la cita a las cinco en punto. Mrs. Blore había llamado diciendo que hiciera el favor de telefonear a las seis.

Bueno, abandonaría el despacho de Ciano minutos después de rechazar el cargo. Cogió el teléfono y llamó al despacho de Leighton. Miss Lehman dio gracias a Dios porque había llamado y lo puso directamente con el jefe.

—Brad, me alegro de poder hablar contigo. —En su voz había un matiz de urgencia, quizás hasta de temor—. Hijo mío, no tengas prisa en decidir sobre «Whitehall».

—No he hecho más que pensarlo todo el día, jefe.

—Quiero hablar contigo antes de que acudas a esa cita de las cinco. Sé lo que dijimos anoche, pero es que me encontraba cansado, creo que un poco triste, y bastante harto de whisky. ¿No habrás hablado hoy con Ciano, verdad? —preguntó, inquieto.

—No. Sólo he recibido un aviso para recordarme que la cita seguía siendo a las cinco. Allí iré.

—Pasaré a buscarte con la limusina delante del hotel y te llevaré al Spire Building. Así tendremos ocasión de hablar un poco.

—De acuerdo. Aprecio de veras su interés, señor.

—Estaré allí a las cuatro y cuarto. Ello nos permitirá dar una vuelta y charlar.

—Me tendrá delante, esperando.

Colgó el teléfono y empezó a pasear por la lujosa estancia. Tal vez esta noche pudiera llevar allí a Luciana para tomar una copa después del teatro. Puesto que dejaría de pertenecer a «Ascot», no importaba que Knute viera un informe al día siguiente, emitido por el jefe de seguridad de la casa, en el que se dijera que Brad Kendall había pasado toda la noche en su suite con una mujer joven. Diablos, ¿no irían sus pensamientos demasiado lejos? ¿Sólo la segunda vez que salía con ella? No había nada como ser jefe de una gran cadena de hoteles para amasar información sobre las vidas privadas de hombres y mujeres, tuvieran o no importancia. Recordaba haber tratado de ocultar al ayudante especial del Presidente de los Estados Unidos. La investigación que hizo el Congreso le habría despellejado ante la cúpula del Capitolio, si Brad no hubiera enviado grupos volantes a todos los hoteles implicados, pudiendo así encontrar y destruir todos los antecedentes sobre las habitaciones ocupadas por aquel hombre, con quién las había compartido, y qué importe había pagado.

CAPÍTULO VIII

A las cuatro y cuarto en punto la limusina de Rafe Leighton ya estaba delante del hotel. Brad subió al coche y se sentó al lado de Rafe, en el asiento trasero. Leighton subió el cristal que les separaba del chófer y, luego, se volvió de inmediato hacia Brad.

—Iré derecho al grano, Brad. Creo que deberías considerar seriamente el asunto de «Whitehall». No es preciso que te diga que los negocios andan mal. En su lucha por contener la inflación, la Administración está frenando el desarrollo comercial por todas partes. Nunca ha habido mejor oportunidad para poner en movimiento el dinero, si es que se tiene. «Whitehall» lo tiene.

»Escucha, hijo. Quiero ver cómo te dan el respeto y recursos financieros que mereces. Te lo debo, Brad. Y, ahora, atiende: hoy he tenido una larga charla con Ciano. Me tomé la libertad de negociar un poco en tu nombre. Teniendo en cuenta la forma en que actúa “Whitehall”, no hay posibilidad de que adquieras acciones en la compañía o en cualquier empresa subsidiaria de aquélla. Te pagarán un elevado salario, pero quedará reducido con los impuestos. Te asignarán una ilimitada cuenta de gastos, pero esto no produce ninguna hacienda. Te necesitan imperiosamente, Brad. Te respaldarán las buenas relaciones públicas que siempre has tenido, no sólo en la industria hotelera, sino en la comunidad comercial. Te necesitan de veras como hombre de acción y vanguardia, capaz de convertir a “Ascot” en la cadena de hoteles más poderosa del mundo.

—Pero ambos pensamos que «Whitehall» puede tener ciertas relaciones con el crimen organizado en América.

—Brad, la palabra crimen está muy usada y muy poco definida.

Brad se echó a reír amargamente.

—Supongo que podríamos parafrasear a aquella cínica autoridad militar alemana, llamada Clausewitz, quien dijo que la guerra es una manera de practicar la diplomacia de diferente forma. «Whitehall» no hace más que realizar grandes negocios de diferente forma.

Leighton se rió entre dientes.

—Eso creo. Cuando empezaron a llegarme ofertas para que vendiera «Ascot», un posible comprador, que me había estudiado para descubrir cuál era mi punto débil, se me acercó con algo nuevo y me dijo si me gustaría leer en los periódicos que mi esposa se había roto la cabeza. Me reí ante aquel pillo y le dije que continuara adelante, que mi mujer estaba loca y nos haría un gran favor a los dos. Naturalmente, si mi hijo Rafe hubiera vivido y tuviera una esposa que me diera nietos, estoy seguro de que yo podría haber visto las cosas de distinta forma.

—¿Y cree usted que yo podría trabajar a gusto para una empresa que usara esta clase de métodos?

—Te harías un hombre muy rico en muy poco tiempo, y sí tú no lo aceptas, lo hará cualquier otro caballero respetable. ¿Sabes que una persona de no menor importancia que uno de los más poderosos consejeros presidenciales de una reciente Administración está estableciendo una serie legítima de fondos mutuos, fuera y dentro del país, financiados por «Whitehall»? —Leighton se echó a reír—. Además, hace tiempo que Ciano y su gente se graduaron en los métodos violentos. No los necesitan.

—Mr. Leighton, ¿por qué me aconseja todo esto? —preguntó Brad.

—Porque te debo mucho, porque te dejé abandonado cuando no debí hacerlo, y, si yo hubiera seguido tus consejos, no habría tenido que vender «Ascot».

—¿Habría usted aconsejado lo mismo a su hijo Rafe?

Leighton miró a Brad por un momento. Luego, añadió:

—Bajo tales circunstancias, creo que sí. Si no puedes vencerlos, únete a ellos. Lo único que veo es que el Gobierno de los Estados Unidos, el Tribunal Supremo o cualquiera de los departamentos legislativos o ejecutivos del Gobierno norteamericano no hacen otra cosa que ayudar a «Whitehall», para que florezca y engorde. No hay protección gubernamental para los grandes y legítimos negocios; su única función es el hostigamiento. Pero ¿acaso hostigan a «Whitehall»? No donde tienda a debilitarse. Restringen por doquier los conglomerados legítimos, y los legítimos hombres de negocios pagan impuestos por cada dólar que ganan para ponerlo en expansión o en un nuevo negocio.

—He comprendido su mensaje, Mr. Leighton. No creo que me guste, pero tal vez no pueda permitirme el lujo de que no me guste.

—Ciano te está ofreciendo un buen asunto. Además, le he arrancado una concesión para que puedas hacerte millonario. ¿Sabes cómo se hace uno hoy millonario, multimillonario? Sólo de una forma. Cuando posees la mayoría del papel de una compañía próspera y lo pones a la venta del público. Entonces, te harás millonario. Tan millonario, que incluso cuando vendas y agotes la emisión al mayor precio y pagues elevados impuestos por ganancia de capital a un treinta y cinco por ciento, todavía te quedarán muchos millones. O bien puedes mantener los valores y utilizarlos como garantía para obtener grandes préstamos, que puedes invertir en otros negocios o jugando en la Bolsa de Nueva York.

—Pero hay un inconveniente. Que yo no poseo la mayoría de las acciones de ninguna empresa, y, mucho menos, de una compañía próspera.

—Ya las poseerás. Tú forma una empresa, digamos, para elaborar carne de buey. Los empaquetadores de carne que te compren el buey se percatarán enseguida de que pueden abastecer todo el mercado hotelero de la cadena «Ascot» siempre que te compren la carne a ti. También se percatarán de que están suministrando a una cadena de tiendas pequeñas a la que antes no habían tenido acceso. No transcurrirá mucho tiempo sin que te hagas cargo, también, de los empaquetadores de carne. Entonces, tus acciones valdrán millones.

Brad se preguntó si Leighton no habría sufrido un ligero trastorno mental desde la tarde anterior.

—Yo no cuento con recursos para iniciar semejante operación —arguyó.

—Ciano te los proporcionará.

—Ciano parece ser el tipo de hombre que lo haría por él mismo y por «Whitehall». Pero ¿por qué diablos lo haría por mí?

Leighton se rió entre dientes y, luego, dejó escapar una risa acompañada de grandes espasmos abdominales. Brad lo miró alarmado. Esperó a que cesaran aquellas fuertes risotadas.

—Brad, porque —farfulló, empezó a reír de nuevo, mientras tosía y se ahogaba con el humo del cigarrillo—, porque los Wops[3] necesitan a los WASPS[4]. Precisan tener delante y detrás de ellos un prominente WASP de la Liga de Hiedra, de distinguida carrera. Tú cumples con esos requisitos, hijo mío.

Por fin, Leighton dejó de reír y farfullar. Se inclinó adelante, hacia el mueble-bar que había tras el asiento delantero, sacó un vaso ya provisto de hielo que estaba dentro de un pequeño frigorífico, lo llenó de whisky con una botella que tenía colocada en una rejilla detrás de un panel corredizo que abrió y, luego, se repantigó en el asiento, con el vaso en la mano.

—Está bien, Brad, puedes hacer lo que te plazca. Yo ya te he dicho lo que debía. Ahora, eres tú quien debe decidir. No te ofrezco un trago porque vas a necesitar todo tu juicio, si tienes el suficiente, para no decir que no hasta haber oído la proposición de Ciano.

—La escucharé. Pero, a las seis, tengo una cita importante.

—No te faltará tiempo para la cita. Ciano, o hace los negocios rápidamente, o no los hace.

El automóvil se detuvo frente al Spire Building.

—Brad, ¿quieres el coche para esta noche? —le preguntó, solícito, el anciano—. Yo no pienso salir hoy. De todas formas, si las cosas te salen bien, mañana será tuyo.

La primera reacción de Brad fue rehusar; no creía que tuviera necesidad del automóvil, de «Ascot» o de «Whitehall». Pero, con gran sorpresa por su parte, sonrió.

—Gracias, jefe. Dígale al chófer que esta tarde a las siete se encuentre junto al «Hotel St. Regis». Voy a llevar al teatro a una bella dama.

Brad Kendall atravesó el vestíbulo del Spire Building y se dirigió a la fila de ascensores que conducían hasta las cinco últimas plantas, ocupadas por «Whitehall Development Ltd.».

Como ya le había ocurrido la tarde anterior, pasó de un ayudante a otro hasta que, por fin, le pusieron en presencia de Ciano. Lo primero con que tropezaron los ojos de Brad fue con el modelo de un avión a reacción para ejecutivos, el «Grumman Gulfstream», que había sobre una mesa redonda situada delante de un canapé de cuero color marrón. A un lado del aparato, limpiamente estampadas, aparecían las palabras «Hoteles Ascot». En un resplandeciente manto de chimenea de caoba había un gran mapa del mundo, tachonado de cabezas de alfileres multicolores.

Ciano estrechó la mano de Brad y le indicó uno de los dos sillones de cuero que se daban frente a través de la mesa redonda. El modelo del reactor se hallaba entre ambos.

—Me imagino, Brad… ¿Puedo llamarlo por su nombre de pila? —Brad asintió—. Me imagino que habrá pasado todo el día tratando de decidir si cree usted que su futuro está en la nueva versión de la cadena de hoteles «Ascot».

Brad afirmó con la cabeza y sonrió.

—Así es, señor.

—Supongo que habrá oído muchos rumores sobre nosotros. Eso ocurre con todos los conglomerados, pero nosotros parecemos ser un blanco particular de los rumores que corren por la calle. Es lo que sucede en estos casos. Pero es el precio del éxito.

—Supongo que no está de más saber cosas acerca de los otros —dijo Brad.

—Desde luego. Bueno, hemos crecido rápidamente. Usted y yo somos casi de la misma edad. Quizás usted se pregunte si no habré contado con alguna ventaja particular o con la ayuda de alguna alianza para ser capaz de crear lo que «Whitehall» es hoy. —Brad permaneció impasible—. Lo cierto es que mi socio y yo hemos trabajado duramente; muchas horas al día durante muchos años. Hemos tenido suerte. Pero puedo garantizarle que «Whitehall» posee un historial más limpio que casi todos los conglomerados de hoy. Puedo asegurarle que, desde que se fundó esta empresa, ni ella, ni ninguno de sus miembros ha dado un paso ilegal o antijurídico.

Ciano se puso en pie y se acercó a la ventana orientada al Norte. Guardó silencio un momento y, luego, se volvió hacia Brad.

—En efecto, hemos necesitado grandes sumas de dinero para prosperar con tanta rapidez. No hemos preguntado a nuestros inversores de dónde procedía. Les bastaba con aportarlo, tomar los beneficios y marcharse. Debo añadir que se trata de grandes beneficios. Como usted sabe, mi socio y yo poseemos todas las acciones de «Whitehall», pero existen muchos medios legales que permiten, a quienes nos confían su dinero, a corto o largo plazo, llevarse sus beneficios.

Brad observaba a Ciano paseando por su gran despacho, casi como si hablara consigo mismo. Bajo un traje impecablemente cortado, poseía la gracia y musculatura de un atleta profesional.

—Lo que hacemos es invertir enormes cantidades de dinero en empresas comerciales de todo el mundo. En estos momentos, nos proponemos construir la cadena hotelera más poderosa y lucrativa de la Tierra. Para conseguirlo, invertiremos cuanto sea preciso. Queremos que usted regente esta cadena, trabajando, naturalmente, bajo nuestra dirección, pero diciéndonos, de hecho, cómo hemos de dirigir nuestros esfuerzos. Tendrá de su parte más autoridad y recursos que ningún otro hombre de la industria del ramo. Sus palabras serán como leyes. —Ciano sonrió—. Le bastará con hacernos una llamada telefónica antes de decidir, por ejemplo, en asuntos que rebasen los dos o tres millones de dólares.

Tal como le había sucedido la tarde anterior, Brad se sentía cada vez más hechizado a medida que Ciano iba hablando, y, aunque luchó para evitarlo, no pudo resistir la tentación de mirar con avidez al modelo del reactor.

—De hecho —dijo Ciano, sonriendo casi tristemente—, sólo hay una razón para que no acepte usted inmediatamente el cargo. Sin andarme con rodeos, le diré que a usted le preocupan nuestras relaciones financieras. Mi origen étnico es italiano, lo cual puede aumentar sus recelos. Ahora que, entre nosotros, ya no puede haber malentendidos de ninguna clase, permítame que le explique nuestra filosofía.

Ciano, que había estado dando la espalda al sillón vacío, dio un rodeo para sentarse en él, y se inclinó decididamente hacia donde estaba Brad.

—Uno de los más respetados y triunfadores abogados del país, que, con frecuencia, defiende a presuntos criminales, ha dicho que él nunca pregunta a sus clientes si son culpables o inocentes. Sólo quiere conocer todas las circunstancias acerca del caso, antes de comparecer a juicio. En «Whitehall» pensamos lo mismo. Somos profesionales de la inversión financiera. No preguntamos si, como dicen, el dinero es «peligroso». Con toda franqueza: hay veces en que sospechamos que una cartera con un millón de dólares en efectivo no podría soportar serias averiguaciones. Así, pues, tratamos de invertirlo inmediatamente en alguna aventura que merezca la pena. Tal vez, por ejemplo, como nuestra parte de capital operativo en un hotel de diez a doce millones de dólares, financiado por un Gobierno extranjero, transferido a «Ascot» para operar sobre la base de un típico tercio de los beneficios para nosotros y dos terceras partes para el Gobierno. Ahora bien, nosotros consideramos que esto es invertir bien lo que podría ser dinero malo. Con ello, ayudamos a levantar la economía de ese país extranjero, a proporcionar hoteles de primera clase y a extender por el mundo el papel comercial de los Estados Unidos.

Brad quedó ofuscado por la locuaz forma en que Ciano explicaba el uso dado a un dinero que, forzosamente, tenía que ser de procedencia ilícita. Pese a ello, la lógica de Ciano cobraba sentido para Brad a medida que la iba escuchando. Ciano señaló el mapa del Mundo, y dijo:

—Ese centenar de alfileres con cabeza roja representan hoteles «Ascot» bajo posesión o concesión. Los de cabeza plateada representan ciudades de los Estados Unidos y del Canadá donde quiero que se construyan hoteles dentro de los próximos tres años. En total, suman veintiocho. En cuanto a los de cabeza negra, observará usted que todos se encuentran en países fuera de este hemisferio. Contamos con once en el Caribe y en la América del Sur y Central.

A Brad le resultaba difícil mantener el sentido de la realidad mientras Ciano iba hablando.

—Como observará, los alfileres dorados denotan ciudades europeas donde deberían existir hoteles «Ascot». Se percatará usted de que hemos incluido Moscú, Belgrado y Praga. Los países comunistas se están haciendo cada vez más ricos.

Ciano continuaba señalando a los distintos continentes y explicaba por qué una ciudad u otra resultaba importante para instalar un nuevo hotel en ella. Casi todos los emplazamientos, incluyendo Moscú, cayeron bajo la atención de Brad; y le maravillaba la ordenada forma comercial que Ciano había empleado al planificar su imperio hotelero.

—Este programa de expansión —siguió diciendo Ciano— necesitará el concurso de muchos hombres expertos, dispuestos a viajar mucho. Si usted acepta la presidencia, habrá de vigorizar su talento de ejecutivo para trabajar con parte de nuestra gente, a fin de realizar este programa. Para aprovechar mejor el tiempo de esos hombres valiosos, he encargado dos aviones a reacción de ejecutivos para la cadena «Hoteles Ascot». —Señaló al modelo—. Cada uno está equipado con los más recientes dispositivos de comunicación. Así, mientras usted o sus ejecutivos se hallen en pleno vuelo, podrán comunicarse con cualquier ciudad del mundo y, por supuesto, con nuestro centro de comunicación permanente, aquí, en Nueva York.

Brad ya no pudo contenerse más tiempo. Se puso en pie de un salto y se quedó mirando fijamente el mapa.

—Es el plan de acción más osado que jamás he oído; parece el Mando Conjunto de Estado Mayor planeando una guerra en Rusia.

—Por favor —dijo Ciano, haciendo un gesto de desaprobación—. Nosotros no queremos la guerra, no la necesitamos. No dejaría de resultarnos lucrativa, pero nuestros planes se basan en la paz, con las inevitables guerras pequeñas que no faltarán nunca en este mundo.

—Hay una cosa que me gustaría saber, Mr. Ciano.

—Pregúntela.

—¿Cree usted en el uso generalizado de las computadoras para tomar decisiones comerciales?

Ciano reflexionó sobre ello y se encogió de hombros.

—Si usted quiere tener una computadora, téngala. Durante los años que hemos estado desarrollando «Whitehall», siempre he visto que un hombre podía tomar mejores decisiones y ponerlas más rápidamente en práctica que una máquina. Pero no deje que esto le detenga, si cree que puede trabajar mejor con una computadora.

—No, no, en absoluto. Una computadora puede ser útil, pero en muchas empresas, ocupa el puesto de hombres experimentados.

—Jamás usamos ninguna. —Ciano dejó de hablar. Luego añadió—: Bien, Mr. Kendall, ¿acepta el cargo, o no?

Brad se quedó dudando. Las viejas dudas acudían a su imaginación. Ciano se percató de ello.

—Por supuesto, no hemos discutido la remuneración. Yo había pensado en un sueldo de 200 000 dólares anuales, ilimitados gastos de viaje y, como estoy seguro que ya le habrá explicado Mr. Leighton, que, debo añadir, es un astuto negociador, empezaremos un acuerdo mutuo de sociedad con usted que supondrá un valor de varios millones de dólares en pocos años. Usted poseerá el cincuenta y uno por ciento y «Whitehall» tendrá el cuarenta y nueve restante por medio de un testaferro. Así, suceda lo que suceda, aunque usted nos deje —cosa que estoy seguro no hará por sentirse demasiado feliz—, se encontrará con unos cuantos millones que el Gobierno no podrá tocar.

Ciano observaba cautamente a su interlocutor. Brad comprendió que había llegado el momento de tomarlo o dejarlo. No deseaba dejarlo y, sin embargo, una vocecilla en su interior luchaba denodadamente contra unas fuerzas superiores para decirle que no lo tomara. Pensó en sus inmediatos viajes pagados. ¡Qué maravilloso sería poder llevar a Andrea por toda Europa, a bordo del reactor de la empresa! Se acordó de Luciana y del impacto que Brad Kendall produciría en la industria. Podría sacar a Harry Wattling de un conglomerado de empresas para que trabajara en otro mayor.

Ciano miró discretamente su reloj de pulsera y se sentó tras su mesa escritorio. La luz de aquella tarde de principios de otoño, que se reflejaba a sus espaldas, impedía que Brad, lo mirase de frente.

—Por desgracia, no pude cancelar una cita que tengo a las cinco y media —dijo significativamente.

¿Había sucedido tanto en media hora? El alcance del proyecto bosquejado en este espacio de tiempo, había asustado y engreído a Brad.

—¿Cuándo desea que empiece, Mr. Ciano?

Ciano sonrió ampliamente.

—Ahora mismo. Para mañana, quiero un plan de acción preliminar. Comenzaremos mañana. Y, a propósito: la mayoría de mis más íntimos asociados me llaman por mis iniciales: C. L.

—Okey, C. L. Lo primero que haré mañana por la mañana será ir a la oficina.

—Mientras se encuentre en ella, trace un plan para trasladar toda la compañía de «Hoteles Ascot» al Spire Building lo antes posible. Allí hay espacio suficiente. Haga cuanto le parezca con el viejo edificio.

—Comprendido.

—¿Brad? —Ciano le dirigió una mirada interrogativa—. ¿No le quedan recelos ni dudas al formar parte de nosotros?

Sin el menor titubeo, se oyó decir a sí mismo:

—No, C. L.

Ciano asintió con la cabeza.

—No olvide nunca que para realizar lo que planeamos, para conseguir lo que hemos hecho, es preciso emplear una estrategia comercial un poco heterodoxa. ¿Me comprende?

Brad afirmó con la cabeza.

—De acuerdo. A partir de ahora, forma usted parte de lo que yo llamo el «quinto poder».

—¿El quinto poder? —preguntó Brad.

—Es una frase que he acuñado. Los poderes conocidos de la vida norteamericana son los negocios, el Gobierno y la Iglesia junto con la Universidad. La Prensa y los medios de comunicación son conocidos como el cuarto poder.

—¿Y el quinto?

—Somos nosotros. Pero llegará un día en que seremos más fuertes que los otros cuatro poderes juntos.

Brad estaba casi asustado al ver el intenso brillo que reflejaban los negros ojos de Ciano.

—Y óigame bien, Brad —su voz sonó cortante en el silencio de la estancia—: Dentro de cinco años, el Quinto Poder elegirá al Presidente de los Estados Unidos. —Ciano salió de detrás de su mesa escritorio y condujo a Brad hasta la puerta—. A propósito, lea cuanto pueda sobre nuestro congresista para este distrito, William Fortune Adams. Pronto se lo presentaremos. —Luego, como una idea tardía, añadió—: Brad, quizá le gustara tener una suite en el «Ascot Towers», especialmente decorada para su uso personal.

Brad negó moviendo la cabeza.

—Gracias, pero no me gusta que toda la cadena sepa lo que hace el presidente en sus horas libres. Alquilaré un apartamento.

—No sea tonto. «Ascot» le comprará un apartamento en uno de nuestros edificios más modernos. Mañana le enviaré diagramas para que elija.

Brad se separó de Ciano sintiendo una mezcla de júbilo y un ligero resquemor de dudas en su interior. Pero ya era demasiado tarde. Había venido a ver a Ciano, a darle las gracias y a rechazar su ofrecimiento. Mas este día había producido un cambio en su persona. Este día era, probablemente, el momento decisivo e irrevocable de una vida en la que no podía haber retorno. Pensó en los reactores de ejecutivos y en los alfileres que punteaban el mapa. ¡Asombroso! Jamás lo había creído posible. La enormidad del paso que acababa de dar sólo podía considerarla a solas teniendo delante un martini seco doble en la barra del «New York Athletic Club», seguido de un baño de vapor. Apenas tenía tiempo de llevar a cabo todo este programa antes de reunirse con Luciana en el «St. Regis». El único problema que tenía en aquel momento era encontrar un taxi. Era un problema serio, pero, a partir de la mañana siguiente, ya no tendría que enfrentarse más con él, porque, al otro día, entraba en posesión de la limusina.

CAPÍTULO IX

Brad Kendall y Luciana Blore se arrellanaban en la comodidad de la limusina de la compañía. Brad, por fin, había aprendido el nombre del chófer, William, y un poco acerca de su familia. Durante los dos días anteriores había desarrollado ese interés que siente por su coche y conductor todo ejecutivo o funcionario del Gobierno, con derecho a esta exquisita regalía. Luciana, con una blanca estola de zorro y un manguito negro, parecía hecha para la elegancia. Cuando salieron del parque y doblaron la Calle 68, Brad miró al frente a través del parabrisas y vio el despliegue de automóviles que depositaban a sus elegantes pasajeros ante la casa de Charles Lawrence Ciano, a mitad del camino, calle abajo, a la derecha.

—No sé cuánto tiempo estaremos, William. Pero te sugiero que vayas a cenar cualquier cosa y vuelvas dentro de un par de horas —le dijo al chófer. Y, volviéndose hacia Luciana, al tiempo que oprimía su mano, añadió—: Espero que podamos evadirnos después de esto. Es como el cumplimiento de una orden.

—Lo que tú digas, Brad. Me siento feliz.

Se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

—¡Cuidado! —exclamó Luciana, riendo—. No estaría bien presentarse en una fiesta de tanto postín con el maquillaje estropeado.

—Lo único que harías sería despertar los celos de la concurrencia masculina.

Cuando la limusina se detuvo, Brad abrió la puerta, descendió del automóvil, y ofreció su mano a Luciana. Ésta se apeó con delicadeza y, cuando su amigo hubo cerrado la puerta, ambos subieron a la acera.

—No me sorprendería que esta noche tuvieras ocasión de hablar en italiano —susurró él mientras se acercaban a la entrada.

La mansión de Ciano ocupaba lo que antaño fueran, según se percató Brad al entrar, dos casas con fachada de arenisca oscura. Un hombre vestido de mayordomo, aunque bastante joven y físicamente impresionante, les preguntó cortésmente sus nombres.

—Sí, Mr. Kendall, Mr. Ciano les aguarda. —Hizo una reverencia a Luciana—. Tengan la bondad de subir las escaleras.

La sala de estar ocupaba toda la segunda planta de la casa; una hilera de ventanas daban a la calle y otra dominaba un cuidadísimo jardín que se extendía detrás de la casa. A ambos lados de esta pieza había tramos de escalera que conducían a la tercera planta. En cuanto entraron en el acogedor salón principal, Ciano acudió a su encuentro. Brad le presentó a Luciana y el anfitrión se inclinó sobre la mano de aquélla, repitiendo su nombre.

—Suena a italiano.

—Mi padre lo era. De Milán.

—¡Ah, Milán! —exclamó Ciano, encantado por su belleza; y continuó hablando en italiano—: Mi abuelo era de Nápoles. De joven, se vino a América, pero jamás olvidó la vieja tierra. Los nietos le oíamos hablar siempre de Italia. A mi padre y a mis tíos y tías, así como a los hijos de éstos, les hacía hablar en italiano. —Se volvió, para disculparse, hacia Brad—. Perdónenos por hablar en una lengua extranjera. Es una oportunidad que raras veces se presenta en estas reuniones. —Luego, dirigiéndose a Brad, en sotto voce—: Es bellísima, encantadora. ¿Dónde la encontró? ¿No me llamará usted codicioso si la monopolizo en parte durante esta velada? Esta noche he invitado a varios italianos importantes, incluyendo al cónsul general de Italia en Nueva York, y a dos boyantes financieros que desean invertir en hoteles «Ascot» en Italia. —Ciano sonrió—. Ya veo que su reputación como diplomático de los negocios no ha sido exagerada en lo más mínimo.

—C. L., haga cuanto pueda por presentarle gente. Estoy intentando persuadirla por todos los medios de que se quede en Nueva York.

—Oh, debe quedarse, debe quedarse. Ya nos encargaremos de eso.

Ciano echó a andar llevando de la mano a Luciana. De pronto, se detuvo.

—¿Cómo va la compra del «Tropic Plaza», en Miami? —preguntó.

Brad movió la cabeza.

—Mal. Unger no está dispuesto a vender, pese a que sus socios desean hacer trato. Lo siento, C. L.

—No lo sienta por Morrie Unger, Brad —respondió Ciano, poniéndole la mano en su brazo—. A propósito, ahí está Bill Adams. Familiarícese con él. Lo estamos apoyando en la carrera senatorial.

Ciano, acompañado por Luciana, empezó la ronda en torno a los invitados. Brad, comprendiendo que había causado sensación en la fiesta al presentarse en compañía de Luciana, se dirigió al encuentro del representante William Fortune Adams. Pasó revista mental a cuanto había averiguado, por sugerencia de Ciano, acerca de este miembro del Congreso. Adams era el congresista que representaba a la parte media de Manhattan, el llamado distrito de la «aristocracia», y contaba entre sus votantes a algunos de los individuos y empresas más ricos del mundo. En circunstancias ordinarias, ese rudo y elegante WASP, de cuarenta y tres años de edad, no habría sido considerado esencial para ocupar un cargo que implicara una votación de mayor entidad. Pero Adams se había granjeado el aprecio de todos los obreros nacionales por la intransigente posición que había adoptado desde hacía cuatro años respecto al crimen callejero. Había sido autor de un proyecto legal, aún pendiente de aprobación, que otorgaba a las fuerzas del orden municipales, estatales y federales, unos poderes mucho más amplios para combatir el crimen callejero. No sería necesaria la orden judicial de registro para obtener la declaración de culpabilidad del sospechoso, si se encontraban pruebas incriminatorias sobre él o en su domicilio. El procedimiento de detención y registro sería legal en todo el país. Por polémicas que fueran estas previsiones, Adams abogaba por mantener en la cárcel, indefinidamente y sin fianza, a discreción del jefe o comisario de Policía, a cualquier sospechoso al que se considerase posible reincidente del delito por el que había sido arrestado.

Brad pensó que Adams se quedaría sin los votos de los negros y de los puertorriqueños, puesto que todas las medidas preventivas del crimen eran consideradas como la acción directa de un grupo antiminorías. En su propio distrito, compuesto casi enteramente de personas que favorecían todos los aspectos de la legislación orientada hacia el establishment y temían el crimen callejero como una amenaza personal directa, Adams continuaría siendo reelegido mientras decidiera continuar en el Congreso. En circunstancias ordinarias, los intelectuales liberales de Nueva York, que ejercían un gran poder sobre la comunidad académica y medios de expresión, habrían derribado a Adams del cargo. Pero las escalofriantes cifras diarias de asesinatos, robos, hurtos, violaciones, ultrajes injustificados e incidentes en general perpetrados contra los blancos en la ciudad, habían robustecido la postura de Adams de semana en semana.

Lo que no acababa de entender Brad era cómo Adams había conseguido alcanzar tan rápidamente una posición tan poderosa en el Comité Anticrímenes de la Cámara. Evidentemente, era un punto de reconocimiento para los congresistas conservadores. Aunque Adams procedía de una familia política de la vieja línea, resultaba muy singular que un representante de segundo término fuera elegido para el comité y nombrado presidente adjunto. Era obvio que Adams gozaba de fuerte apoyo entre los verdaderos jefes del Congreso. Sin embargo, Brad no fue capaz de descubrir nada en la historia política de Adams que explicase este motivo. Hacía diez años que su padre había muerto, después de fracasar en su intento de ser reelegido como senador por Connecticut, y su tío se había retirado de la política activa. Brad se decía que, seguramente, como Adams era joven, atractivo, hombre de sólida familia con el elegante tipo de esposa con que las mujeres norteamericanas desean identificarse, el sistema altamente político de designación del Comité, más partidario de la antigüedad, no habría puesto esta golosina en manos de un Bill Adams de segundo término.

Brad se presentó él mismo a Adams, y éste se destacó de quienes lo rodeaban.

—De modo que es usted el nuevo presidente de «Ascot» —empezó a decir Adams—. De veras que celebro conocerlo. He rogado encarecidamente a C. L. que nos preparase una entrevista. ¿Ya sabe que su fabuloso hotel está en mi distrito?

—Por supuesto. Pero ahora no sólo soy un votante corporativo, por así decirlo, sino que estoy a punto de serlo también personal. Sepa que voy a adquirir un apartamento en los «Apartamentos Etoile».

—Me alegra oírle decir eso. En realidad, yo estoy en el mismo caso. C. L. insistió, y cuando él insiste, es difícil rechazarlo.

—Eso he descubierto.

Brad estudiaba con interés al joven congresista. Como varias veces habían asegurado periódicos y revistas, era el prototipo de caballero de la zona Este perteneciente al establishment, incluso con su corbata del «Harvard Club» y el corte de pelo a cepillo. Era como para pensar, en este día y época, que semejante absurdo de la Liga de Hiedra pertenecía al pasado, que sólo podía perjudicar a un candidato político. Pero, recientemente, varios candidatos, desde John F. Kennedy a John V. Lindsay, habían demostrado lo contrario.

—Según C. L., usted ha volado expresamente desde Washington para acudir a esta fiesta. —Brad trató de ser locuaz—. Confío en que el viaje merezca la pena.

—C. L. se contraría con facilidad y, además, me estaba aguardando.

Una mujer rubia, alta y mimbreña, de unos treinta y cinco años, según juzgó Brad, vino a unirse a ellos.

—Le presento a Terry Adams, mi esposa —dijo el congresista.

En el acto, Mrs. Adams comenzó a charlar sobre hoteles que, al parecer, era uno de sus temas favoritos.

—Debe de ser muy difícil mantener bajo control tantos hoteles —opinó Mrs. Adams—. Quiero decir que, cuando el gato no está presente, los ratones bailan.

—A decir verdad, Mr. Ciano ha encargado dos reactores de ejecutivo para hacer el trabajo más fácil —repuso Brad.

Adams se sintió inmediatamente interesado y empezó a hacer preguntas acerca de los jets. Comprendiendo el interés que Ciano tenía por el legislador, Brad respondió como mejor pudo a cuantas preguntas le hizo éste en torno a dicho tipo de avión.

—Con uno de estos «bebés», se podría hacer una buena campaña por todo el Estado —dijo Brad con entusiasmo.

—Es lo que yo estaba pensando —respondió Adams, dejando ver en su rostro una expresión de codicia.

Brad pensó que sería más prudente dejar que fuera Ciano quien ofreciera al político el uso del avión. Sin embargo, no pudo evitar la tentación de sostener unos minutos de charla política con Adams, confesando que también él, en sus tiempos, había participado en varias campañas políticas nacionales.

—Tal vez C. L. le permita concederme algún tiempo, si yo amplío mis horizontes —sugirió Adams.

—Puede estar seguro de que se lo pediré —prometió Brad.

Terry Adams los dejó para unirse a otro grupo, en el momento que un hombre de baja estatura, tieso y de tez trigueña, con un mechón de cabello negro y expresión alegre y amistosa, se acercó a ellos, levantando la cabeza para mirar a Adams, quien, con un metro ochenta y cinco o más de estatura, sobresalía mucho a su lado. Adams y aquel hombrecillo se estrecharon la mano.

—Hola, Fred —le saludó afablemente—. Le presento a Brad Kendall, nuevo presidente de la cadena de «Hoteles Ascot». Brad, le presento a mi colega del Congreso, Fred Black, del Distrito 21, Brooklyn.

—Celebro conocerlo, Brad —dijo el jocundo hombrecillo, cogiendo la mano de Brad en un férreo apretón.

—Lo mismo digo, Fred —respondió Brad, que nunca hubiera podido sospechar que aquel apretón tan fuerte provenía de un hombre tan pequeño—. ¿Dónde se encuentra su distrito? Perdone mi ignorancia, pero debo acostumbrarme a ser un neoyorquino nuevamente, después de pasar tres años en el extranjero.

—Me corresponde un sector de Bedford-Stuyvesant. El resto está más próximo a Manhattan. —Le hizo un guiño a Adams—. Hay poca diferencia en la pandilla que yo represento. Aproximadamente un tercio de mis votantes son de color, otra tercera parte, puertorriqueños. El resto son italianos y algunos irlandeses. —Se echó a reír—. Como me apellido Black[5], gran parte de mi gente se identifica conmigo.

Brad escuchaba mientras Adams y Black discutían los problemas de sus campañas mutuas que se avecinaban. En el otro extremo de la habitación vio a Luciana, que, al lado de Ciano, charlaba con un grupo de personas. Al levantar la vista y descubrir que la miraba, Luciana sonrió. Brad consideró que sería superfluo unirse a aquel grupo. Ciano parecía disfrutar a sus anchas mientras se la presentaba a sus amistades. Se volvió hacia Adams.

—Aún no me han presentado a Mrs. Ciano. ¿Podría usted señalármela?

—No está aquí —respondió Black—. Se halla en el hogar, con los niños. Tienen una casa muy bonita en Westchester.

La locuacidad de William Fortune Adams en aquella fiesta de Ciano parecía atraer a numerosas personas. Permaneciendo a su lado, Brad tuvo ocasión de conocer a un juez del Tribunal Supremo del Estado, a un juez del condado de Kings que había gravitado alrededor de Black, un ayudante del fiscal del distrito de Manhattan, con ambiciones políticas, al presidente de una de las mayores empresas nacionales de licor, a un famoso productor de cine y a su protegida de turno. Ésta sólo consiguió que Luciana apareciera como la reina cinematográfica en la fiesta, lo cual molestó a la estrella. Asimismo, tuvo ocasión de hablar extensamente con un importante editor del New York Times. Brad se sintió en extremo halagado al comprobar que todas aquellas celebridades y personas famosas mostraban un considerable interés por llegar a conocerlo. Desde los comienzos de su carrera, Brad había aprendido una cosa relacionada con un alto ejecutivo de cualquier cadena hotelera: toda persona de cierta importancia necesita contar con un hotelero amistoso, servicial y discreto, en cualquier ciudad importante de los Estados Unidos. Brad Kendall, como individuo, respondía a esta necesidad más concienzudamente que nadie, exceptuando dos o tres hombres en el mundo; pero, bajo el mandato de Charles Lawrence Ciano, sabía que su obligación era mostrarse retorcido.

—Brad —dijo C. L. Ciano, que pareció surgir de improviso de entre un grupo de personas que charlaban—, quiero presentarle al general Alton MacFarland.

Brad miró los vivaces ojos azules de aquel hombre alto y erguido que se hallaba junto a su jefe. Podía afirmarse, sin lugar a dudas, que el general se caracterizaba por su porte militar.

—Al —dijo Ciano—, le presento a Brad Kendall, nuevo presidente de la cadena de «Hoteles Ascot».

Brad y el general se estrecharon la mano.

Brad conocía poco sobre la institución militar, pero supo arreglárselas para sostener una corta charla con MacFarland sobre los agregados militares en los países extranjeros. El general pronto sería arrastrado de allí por la corriente humana de personas que trataban de hablar entre sí durante la fiesta. Al cabo de un rato, Ciano se presentó de nuevo a su lado, trayendo con él a un hombre de mandíbulas cuadradas, aspecto juvenil y con un mechón de cabello rufo que le caía sobre la frente.

—Le presento a Everett Jamison, representante por McAllen, Texas —dijo Ciano—. Deberíamos construir un nuevo hotel en su distrito.

—Así podríamos utilizarlo —respondió Jamison—. Cuanto antes, mejor.

Jamison le resultó algo familiar a Brad. Después supo quién era: un republicano liberal que se oponía al presidente de su partido, amenazándolo con presentarse él mismo a la presidencia, para lo cual se valdría, como argumento, de la guerra de Vietnam y de otras causas liberales populares que tanto atraían a la juventud. Brad se sonrió para sus adentros al ver cómo Ciano decantaba su apoyo político. Aquí estaba el candidato de la juventud, del liberalismo, de los sentimientos pacifistas; un hombre popular entre los negros, entre los chicanos y entre otros grupos minoritarios que, por derecho, tenía que haber sido demócrata; mientras que, en el otro extremo de la estancia, se encontraba el conservador Adams, quien, de verdad, parecía un republicano de corazón.

—Brad, quiero que eche un buen vistazo al área del valle, en su próximo viaje a Texas —dijo Ciano con interés—. Se halla en expansión.

—Tendré mucho gusto en mostrarle mi territorio, Mr. Kendall —agregó Jamison.

—Ardo en deseos de verlo —repuso Brad—. Estoy seguro de que Mr. Ciano me tiene preparados en Texas muchos negocios que manejar.

Ciano, sonriendo, asintió. Luciana se unió a ellos y Ciano, con mucha galantería, se la presentó a Jamison, diciendo que el representante de Texas se encontraba solo en Nueva York y que estaban obligados a enseñarle la ciudad antes de que acabase el fin de semana.

Tras dejar a Jamison y Luciana en animada conversación, Ciano se llevó a Brad del brazo y lo condujo hacia un hombre bajo, de tez morena y cabello negro, que, en aquel momento, contemplaba gozoso a una rubia despampanante que era el centro de atracción en un grupo de hombres.

—Brad, le presento al señor Jorge Ramírez —dijo Ciano—. Es el delegado jefe de Santo Morango en las Naciones Unidas. Ya sabe, de Centroamérica.

—Claro, conozco el país. Estuve allí hace cosa de un año para tratar de la construcción de un hotel en la capital.

—Hable más de ello con Jorge —apremió Ciano—. Jorge tiene excelentes relaciones en los círculos gubernamentales de toda la América Latina. No hay nadie en las Naciones Unidas que sepa dar fiestas como las de Jorge.

Ciano se desvaneció entre la multitud con la misma celeridad que había aparecido. Brad y el señor Ramírez se quedaron charlando amigablemente largo rato y descubrieron que tenían amigos comunes en varios países latinoamericanos. Ramírez presentó a Brad la rubia despampanante que, por ahora, ya había conseguido zafarse de tantos admiradores masculinos y regresar a su lado.

Brad comprendió que existían razones poderosas para que Ciano le hubiera hecho conocer a todas aquellas personas. Trató de descubrir que, en cada caso, había una razón particular. No pudo evitar la intuición de que cada persona que le había sido presentada conocía alguna o muchas cosas que él ignoraba. Se preguntó cuánto era lo que él conocía acerca de «Whitehall Development», la organización para la que trabajaba.

Brad se sintió aliviado cuando los invitados comenzaron a desfilar hacia el comedor y rodearon el bufet. Se introdujo como pudo en el grupo que envolvía a Luciana. Ciano le sonrió.

—Estaba usted impaciente, Brad. Creo que ya era hora de que tuviera usted ocasión de charlar con su bella dama.

Pese a todo, Luciana y Brad se convirtieron en el centro de atención cuando se sirvieron ellos mismos sus platos y se sentaron a una de las mesas que llenaban el salón. Arrimaron otra mesa junto a la suya y Luciana, mientras duró el ágape, pudo disfrutar de una conversación en distintos idiomas. Uno de los más importantes columnistas sindicados que quedaban en los negocios pasó bastante tiempo con Brad, preguntándole si la absorción que había hecho «Whitehall» cambiaría la política de «Ascot». Brad respondía con evasivas y el columnista se volvió hacia Luciana para preguntarle sobre sus planes. Al parecer, conocía a su antiguo marido.

Tendrían que pasar no dos, sino cuatro horas, desde que llegaron Brad y Luciana, para que Ciano les permitiera abandonar la fiesta.

—Hablemos del fin de semana, Brad. —Se volvió hacia la mujer que lo había tenido fascinado durante toda la velada— Luciana, la tarde del sábado, la paso apaciblemente en casa. ¿Por qué no se deciden y vienen a almorzar conmigo? Nos servirá de relax. Hasta es posible que toque el piano.

—¿Es usted músico? —preguntó Luciana.

—Todos los italianos aman la música —repuso Ciano—. Así, pues, ¿puedo contar con ustedes?

—Yo había planeado visitar a mi hija, el sábado, C. L. —protestó enérgicamente Brad.

—¿Qué edad tiene su hija?

—Dieciocho, casi diecinueve años.

—La mía tiene veintidós —dijo Ciano complacido—. Puede traerla también. Así conocerá a Elda. Además, usted y yo tenemos varias cosas de qué hablar.

Brad comprendió que aquellas palabras eran otra orden. Miró, desvalido, a Luciana.

—¿Podrías arreglártelas para venir?

Luciana dirigió una cálida sonrisa a Ciano.

—Por supuesto que sí. Dejaré a mi tío para el domingo.

—¡Excelente! —exclamó Ciano, alegre—. Entonces, a eso de la una del sábado.

—Estaremos con usted, C. L. —confirmó Brad, preguntándose si, a partir de entonces, alguna vez tendría la libertad de manejar por sí solo los asuntos de su vida privada.

Luciana, radiante por el espectacular éxito alcanzado, abandonó la fiesta fuertemente asida del brazo de Brad. Éste, relajado, apoyando las manos en la parte trasera del coche, se inclinó sobre ella y la besó en el cuello.

—¿Tienes preferencia por ir a algún sitio?

—Donde tú digas, Brad.

—Al «Ascot Towers», William —le ordenó al chófer.

Mientras el automóvil los conducía hacia su destino, Brad deslizó su mano sobre las de ella.

—¿Has vuelto a pensar en tu mudanza al «Ascot Towers»? Ya sabes cuánto nos gustaría que fueras nuestra invitada.

—Mr. Ciano me ha dicho lo mismo esta noche —respondió Luciana.

—Desearía que lo hicieras. Tenemos unas suites preciosas.

—Es que ignoro el tiempo que estaré en Nueva York.

—Razón de más para que te alojes en un hotel amigo.

—Pronto tendré que buscarme un empleo. No estoy segura de conseguir un permiso de trabajo en los Estados Unidos.

—Creo que podríamos encontrar algo interesante para ti en «Ascot», tal vez en el departamento internacional.

Los ojos de Luciana se iluminaron.

—¿Habéis estado tú y C. L. hablando de mí? Él ha dicho lo mismo.

—¡Eh! El hecho de que haya comprado mi empresa no significa que vaya a quedarse también con mi amiga.

—Vamos, no fue nada de lo que crees. Me parece que sólo pensaba en si yo podía ser útil. Pero no sé por qué estamos hablando de ello. En realidad, no tengo intenciones de quedarme en Nueva York.

El automóvil se detuvo delante del hotel. Brad ayudó a apearse a Luciana y, después, se dirigieron hacia la entrada. El portero, cubierto de galones dorados, se llevó la mano a la visera de la gorra y abrió la puerta.

—Buenas noches, Mr. Kendall —saludó.

Tomaron el ascensor rápido que los condujo al «Star Club» e inmediatamente, les acomodaron en una de las mesas más alejadas, desde la cual se disfrutaba de una espectacular vista de la ciudad. Luciana describió sus impresiones de la fiesta, destacando de manera especial el gran número de italianos o americanos de origen italiano que había conocido allí, y con los que entabló conversación.

—Brad, el caballero que más me agradó fue ese excelente político de Texas.

—¿Te refieres a Ev Jamison?

—Sí. Es un hombre íntegro y escrupuloso. No habla como un texano. No me extraña que se oponga al presidente de su partido.

—Cierto.

—Se necesita mucho coraje.

—O mucha sabiduría política. Si Jamison desea de verdad presentarse a la presidencia como republicano, no tendría posibilidades para las elecciones del 72. En cambio, el único republicano que podría hacerlo cuatro años más tarde sería el que fuera contra el Presidente. Así son las cosas. Jamás elegimos a un vicepresidente para que suceda al Presidente bajo cuyo mandato actuó.

—Me parece que eres un viejo cínico —observó Luciana, riendo.

—Tal vez. Por eso comprendo el pensamiento político de C. L.

—De todas formas, me ha gustado Ev. Si me encuentro aquí la próxima vez que él venga a Nueva York, trataré de verlo.

—Está casado y tiene cinco hijos.

—Me lo hizo saber en el acto. Es otra razón para que me gustase.

—¡Válgame Dios! ¡Ya veo que los honestos solteros carecemos de futuro! —gritó Brad—. ¿Cuándo piensas darme una oportunidad?

Luciana se echó a reír y aceptó la sugerencia de Brad de tomarse un brandi con soda. Después de cogerse las manos bajo la mesa mientras les traían la segunda copa, Brad sugirió mostrarle su suite. Prometió poner a su disposición otra igual, si decidía mudarse al «Ascot Towers».

—Tanto si me decido a vivir aquí como si no, me gustaría ver tu suite, Brad. ¿Qué te parece si la viéramos mañana? Hoy, he tenido un día tan pesado, que me siento cansada de verdad.

Simuló sorber en su segunda copa y, luego dijo que la llevara a su hotel. Brad firmó el cheque de la cuenta y, tras dar sendas propinas al camarero y al jefe de camareros, la acompañó. Antes de entrar, dudó en cuanto a despedir el coche o mantenerlo a la espera. Por suerte, no lo había despedido. Nunca se debe dar una cosa por segura.

En la intimidad, libre de peligro, del automóvil, camino del «St Regis», Luciana correspondió ardientemente a los besos de Brad. Ya en el hotel, Brad la acompañaría en el ascensor hasta su habitación. Le permitió que entrara unos instantes; era todo muy femenino. Se preguntó cómo lo harían las mujeres para dar tan rápidamente personalidad y encanto a la habitación de un hotel, cuando ellas se lo proponían.

La besó, y Luciana dijo:

—Hasta mañana, Brad. Los dos solos, sin fiestas ni nadie más.

—Sí, amor mío. Y a ver si soy capaz de convencerte para que salgas de aquí. No está bien que te acompañe el presidente de la cadena «Ascot», mientras tú vives en un hotel de «Sheraton».

—¡Oh, qué incongruencia tan atroz! Hasta mañana, querido. —Un último beso. Y, entonces, Brad comprendió que debía dejarla.

Durante el camino de regreso al «Ascot Towers», fue imaginando cómo sucederían las cosas la noche siguiente.

CAPÍTULO X

Todavía quedaban numerosos invitados en la fiesta cuando C. L. Ciano, después de hacerle a Fred Black un ligero movimiento de cabeza, imperceptible para cualquier otro concurrente, desapareció subrepticiamente por la escalera posterior que daba acceso al jardín. Lo atravesó hasta alcanzar la pared que limitaba la parte trasera de la finca con la Calle 67. Al llegar a un rincón, situado tras una caseta destinada a guardar aperos y herramientas, presionó un resorte. Una puerta se deslizó y, tras cruzarla, volvió a cerrarse. Se encontró en un pasillo que corría a lo largo de la pared que limitaba con la calle. Se palpó un bolsillo, extrajo una pequeña linterna y, después de encenderla, fue siguiendo el pasadizo que conducía a la parte posterior de la casa y daba salida a la Calle 67. Otro pasillo conducía a una segunda puerta que desembocaba directamente a la calle. Empujó la puerta y salió a la calle. Anduvo media manzana, hacia Lexington Avenue, hasta que un coche aparcado encendió los faros y se puso en marcha por la Calle 67, en dirección Oeste, para salir a su encuentro. El automóvil se detuvo y se abrió una de sus puertas traseras. Ciano subió al automóvil.

—¿Qué tal, Charlie? —preguntó una voz ronca.

—Bien, Sal. ¿Y tú?

—Okey.

Ciano no hizo ademán de estrechar la poderosa mano de Salvatore di Siccerone. No en balde lo llamaban Sal el Manaza. Varios años atrás, cuando el voluminoso, aunque acicalado Sal, que pesaba 104 kilos y medía 1,90 m de estatura, se graduó en el instituto con tres años de retraso, enseguida se convirtió en matón dependiente de la poderosa familia de su tío, perteneciente a la Cosa Nostra. Su especialidad consistía en agarrotar en silencio, con su voluminosa mano derecha, a los miembros rebeldes de la familia, aunque estuvieran asistiendo a una reunión o a un funeral familiar, ignorantes del destino que les aguardaba. Esta actividad le había granjeado el sobrenombre de Sal el Manaza. La educación de Sal (pocos graduados del instituto había en la familia, treinta y cinco años atrás) y su innata astucia, combinados con el parentesco sanguíneo que le unía con el jefe de la familia, contribuyeron a que escalara rápidamente la jefatura dentro de la misma. A la relativamente temprana edad de treinta y cinco años, había ascendido al importantísimo puesto de consigliere de la familia. Cuando su tío se vio obligado a retirarse, después de sufrir un ataque al corazón, ningún miembro de la familia le disputó el derecho a la jefatura. La comisión de jefes de familia aprobó el nombramiento, y, a los cuarenta años, Sal el Manaza, se convirtió en uno de los más respetados miembros de la comisión, ya que regía desde Nueva York el más poderoso ejército del consorcio del crimen del país.

El automóvil de Sal el Manaza siguió de frente, rodeó Central Park dispuesto a continuar rodando por las calles de Nueva York hasta que el chófer recibiera nuevas instrucciones. Sal oprimió un botón que había sobre una pequeña consola situada tras él, y un ligero zumbido resonó en el interior del automóvil.

—¿Algo nuevo? —preguntó Ciano.

—Fue idea de mi especialista en detecciones —contestó Sal—. Se pasó el día revisando el coche para asegurarse de que no le han puesto ningún micrófono oculto. Pero los agentes federales hacen cosas increíbles. Graban las palabras sin necesidad de poner nada dentro de una casa o de un coche. Pero, con ese distorsionador que oyes, de poco les servirán los aparatos electrónicos.

—No es mala idea. ¡Dios mío! Cualquiera que sepa leer puede saber más acerca de vosotros y de otras familias de lo que vosotros mismos sabíais hace diez años. Erais muy descuidados.

—Sí —refunfuñó Sal—. Hubo un tiempo en que lo sabían todo. Te aseguro, Charlie, que yo estaba asustado. No podía sucedernos nada peor. Esos polizontes conocían a todos nuestros amigos de fuera. —Sal blasfemó en italiano—. A aquel juez acabaron echándole de su cargo. ¿Qué le pasó al fiscal amigo nuestro? Fuera. A lo mejor, está en chirona. ¿Y al presidente del partido demócrata de mi Estado? Lo procesaron. ¿Y a mi hombre del comité nacional republicano? Estará escondido como una rata. Pero sucederán muchas cosas más. Tenemos que apretar las clavijas de la ley para que los agentes federales no nos avasallen de esta forma.

En la oscuridad del interior, Ciano le dirigió una retorcida sonrisa. Las familias lo habían necesitado siempre. Ahora, era él quien manipulaba al jefe de jefes, que, según sospechaba, era la categoría actual de Sal el Manaza.

—Procura convencer a las familias para que no se vayan de la lengua, ni siquiera en la intimidad de sus hogares u oficinas —le advirtió severamente Ciano.

—Te aseguro que ya lo saben. Hemos hecho un escarmiento. ¿Te acuerdas de aquellos tipos que citó Life? ¡Zas!

Ciano no mencionó el delicado asunto de que el propio Sal había sido citado extensamente en cuanto a conexiones telefónicas y dispositivos electrónicos de espionaje. Sin embargo dijo con discreción:

—Celebro que jamás me hayas mencionado a mí ni a «Whitehall». Podría resultar muy pernicioso.

Sal juró en italiano y luego añadió:

—Jamás, Charlie, jamás. Deberías conocerme mejor. Ningún familiar de Salvatore di Siccerone ha oído hablar de ti. Ni de ninguna otra familia. No hay un solo consigliere de familia que te conozca. Sólo te conozco yo. Puedes confiar en mí. No se ha pronunciado nunca el nombre de Ciano, ni siquiera en las reuniones de la Comisión.

—Está bien, Sal —dijo Ciano, apaciguadoramente—. Es que corren unos tiempos en los que todas las precauciones son pocas.

—Y que lo digas. Ya nadie te ayuda. Jueces, políticos…, todos están asustados. Hasta los representantes de pequeños Estados. Que yo recuerde, la ley nunca nos ha zurrado tanto como ahora. Yo trato de reorganizar las cosas, pero todos tienen miedo. Mi principal medio de corrupción, el dinero, de nada sirve. Todos están muertos de miedo. Tendré que jugarme mis propias barbas.

—Sal, Sal —empezó a decir Ciano, con calma—, éste es un juego distinto. Llevo tres años tratando de explicártelo, pero no me escuchas. Ahora no es como en los tiempos de Vito. El Gobierno de los Estados Unidos os tiene declarada la guerra. ¿No lo comprendes? No se andan con bromas. Vais a morir, a no ser que os modernicéis. Pensad como en los años setenta, no como en los años treinta, cuarenta y cincuenta.

—¿Qué quieres decir, Charlie? —preguntó, con un claro matiz de temor en sus ásperas palabras.

—Que cuando el Gobierno de los Estados Unidos declara la guerra, tenéis que reaccionar científicamente. Los viejos procedimientos sólo pueden acarrearos la muerte, si no los ponéis al día.

—No sé de qué me estás hablando.

—Lo comprendo. Por eso, en contra de mi consejo, vas y colocas a tu sobrino en el suave negocio de helados, en Brooklyn. Ese muchacho no entiende de negocios. Ni siquiera es universitario.

—¿Qué importa? Fue el padre del muchacho quien me metió en los negocios.

—Así van las cosas. ¿Sabes lo que hace? Culpar a sus competidores. ¿Qué haces tú? Enviar a un par de hampones contra la competencia y romper la maquinaria de treinta o cuarenta vehículos. Tu chico se retrasa una semana en el negocio, pero todo el mundo sabe, de pronto, que tú te propones conseguir un negocio legítimo. Sin embargo, están asustados. Eligen a hombres que no habrían tenido ninguna posibilidad hace cuatro años. Lo único que tienen que hacer para ser elegidos es pronunciar las palabras «ley y orden». Hasta los negros votan por la ley y el orden. El Presidente reduce nuestra fuerza en el Tribunal Supremo, el Fiscal General se descuelga diciendo a la gente que piensa emplear cuantas armas tenga a su alcance para destruirte, Sal, junto con el resto de las familias. Y la gente se alegra de ello, porque has ido demasiado lejos y, ahora, eres una amenaza visible para los pequeños. Antes, sólo les proporcionabas lo que ellos querían. Juego, prostitución, soborno laboral… Ni siquiera les importaba el pago de la protección, ni que controlaras todo el tráfico de narcóticos. El individuo medio no sentía demasiado interés por los narcóticos, hasta que los muchachos normales de familias medias se hicieron drogadictos. De la noche a la mañana, los que se drogan no son sólo los negros, los puertorriqueños y los mozalbetes de los barrios pobres. Ahora, es la gente normal la que está empezando a preocuparse. Ésta es la causa de que el Gobierno haya puesto en práctica algo que no ha intentado desde que George Washington subió al poder.

Ciano calló. La respiración de Sal el Manaza salía de su garganta en cortos y pesados resoplidos, mientras escuchaba cada vez con mayor agitación. Esperó a que Ciano continuara. Sal sabía que Ciano aventajaba con mucho a cualquier miembro de la Comisión, incluyéndose él mismo, en lo tocante al conocimiento del poder definitivo del crimen y su uso, así como su vulnerabilidad; por eso era al único hombre a quien temía en el mundo, aunque se esforzaba por no demostrarlo. Por fin, y a pesar de sí mismo, inquirió:

—¿Qué quieres decir, Charlie?

—La suspensión de los procedimientos democráticos.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que los agentes federales conocen tus andanzas, pero no pueden valerse de pruebas electrónicas (micrófonos ocultos) para procesarte. Significa que, a pesar de eso, van y te detienen.

—Mi abogado caería sobre ellos en menos que canta un gallo —dijo Sal, con énfasis.

—Cuando tu abogado llegue, irá a parar a una celda contigua a la tuya, y nadie volverá a saber de vosotros. Luego, resultará que Salvatore di Siccerone falleció de un ataque cardíaco mientras estaba preso. ¿Y qué le pasará al abogado? Que cuando salga, si sale, renunciará a su profesión.

—¡Oh, Charlie, no bromees! ¿Por qué intentas meterme el miedo en el cuerpo? Por si no lo sabías, yo soy capo de capos, jefe de jefes. Además, éste es un país libre. Tenemos leyes, una Constitución. No estamos con Mussolini.

—Sólo trataba de hacerte ver lo que puede ocurrir. Si esa gente media y normal lo quiere, lo conseguirá.

Se notaba claramente que Sal el Manaza, a pesar de su jactancia, estaba acobardado. Al fin, preguntó en voz baja:

—¿Qué podemos hacer?

—Esta persecución persistirá hasta que te destruyan o, al menos, te tengan bajo control. Lo mejor es aparentar que estás controlado. No intentes corromper y destruir el negocio legítimo. Eso corre sólo de mi cuenta. Y no intentes sobornar a los funcionarios públicos. Deja también esto en mis manos. Tú no tienes medios para saber cuáles son los intereses personales de un congresista. Poseo todo un ejército en Washington que no hace otra cosa sino averiguar la forma de captarse a un hombre. Así, no hay que sobornarlo. Hay que buscar un motivo para valerte de su ley, contribuyes a los gastos de la campaña, y basta. Pero en el momento justo y con el intermediario apropiado.

—No podemos hacer nada sin comprar protección.

—Mira, no toques las altas esferas. Yo me encargaré de ellas. Tú dedícate a la corrupción de la Policía. E impide incluso que los miembros de cada familia se hablen entre sí.

—La Comisión ha creado una política de seguridad totalmente nueva. Como tú dices, ni siquiera sabemos qué diablos de material supersónico poseen los agentes federales, o qué demonios usan. Pero has de saber que tenemos preparado un procedimiento completamente nuevo. De nada les valdrá ya seguir espiándonos.

—Y, mientras tanto, la Comisión y toda su estructura se encuentra en las oficinas federales, con diagramas de los nombres y contactos hechos por la mayoría de tus soldados y caporegimes. Así se trabaja.

Nada había que pudiera responder Sal, y Ciano decidió alegrar un poco el tono de la discusión.

—Bien, Sal, yo, por mi parte, estoy actuando en todos los frentes. ¿Recibiste de nuevo esa excelente suma de dinero?

—Por supuesto, Charlie. Eres un genio. Y, encima, con suerte. Te necesitamos más que a nadie; tanto como tú a mí. Por culpa de todas esas computadoras del Servicio de Impuestos es difícil escaparte, si no es manejando dinero limpio.

—¿Cuánto «limpiaste» este mes?

—¿Te servirían quince millones?

—Desde luego. He adquirido una de las cadenas hoteleras más grandes del mundo. ¿No lees las noticias financieras?

—No mucho. Eso lo dejo para ti.

—¿Dónde está el dinero?

Sal echó mano al bolsillo y sacó tres llaves pertenecientes a cajas de seguridad.

—En estas cajas fuertes de tu Banco de Queens. Debe de ser bonito tener un Banco propio. Ocupó tres cajas de las grandes.

—Quince millones, ¿eh? Supongo que en billetes pequeños en su mayor parte.

—Hasta el último billete.

—Magnífico, Sal. Y ahora que nos entendemos a la perfección, puesto que consideramos que los acuerdos escritos no son un medio muy seguro de actuar, permíteme examinar las reglas. ¿De acuerdo?

—Desde luego; las conozco bien.

—Nada hay más seguro que un curso de repaso, ¿eh? Así no puede haber malentendidos.

Sal asintió con la cabeza.

—Primero, mañana voy al Banco y entrego estas llaves a mi presidente. Éste saca el dinero de las cajas, lo cuenta, lo cambia por billetes de mil y diez mil dólares, y me dice cuánto cambió. A ti te llegará un memorándum con la cantidad. Cualquiera que ésta sea, tú la aceptas.

—Claro, Charlie. Siempre ha sido así.

—Ahora bien, yo distribuyo el dinero entre diez carteras de mano. En cada una introduzco millón y medio de dólares, que envío a mi Banco de Suiza por medio de un correo que disfruta de inmunidad diplomática.

—Bien hecho. Eso es obrar con inteligencia.

—¿Por qué crees que me interesan tanto las Naciones Unidas? No puedes imaginarte lo que vale contar con un servicio tan seguro precisamente a la puerta de tu casa.

Charlie guardó silencio mientras que otro coche adelantaba al suyo, y se quedó observándolo hasta que aquél estuvo dos manzanas más adelante. El chófer de Sal dobló enseguida por una calle lateral.

—Bien. La próxima semana envío diez millones a Suiza. Sé que todos los hombres son de confianza, pues aún no hemos perdido un solo envío. Pero siempre corres ese peligro. De cada quince, tal vez pierdas millón y medio, o incluso tres.

—Sí, Charlie, comprendo. Nosotros cargaremos con la pérdida. Ya te dije que confiamos en ti.

—Muy bien, Sal. Aunque perdáis tres millones de cada quince, todavía salís ganando en el juego. Si tuvierais que pagar los impuestos con que el Estado grava a ese dinero antes de invertirlo, os quedaría reducido a la mitad.

—Sí, ya sabemos todo eso.

—Sea cual fuere la suma que llegue a mi Banco de Zúrich, será la cantidad que hemos pedido prestada para invertirla en negocios de giro rápido o en bienes raíces. Ahora, disponemos de una gran cadena de hoteles en la que emplear el dinero. Te seguirán llegando cheques en concepto de dinero limpio por dividendos y operaciones de ganancias de capital. Tú pagas un tercio en concepto de impuestos por ganancias de capital, lo cual supone una gran ventaja cuando inviertes abundante dinero sin tener que pagar impuestos antes de hacer la operación.

—Toda la Comisión está contigo, Charlie. Lo que me digas a mí es como si se lo dijeras a ella.

—Excelente. Y, ahora, dime, ¿necesitas algo de mí?

—Sí. Yo creo… mi consigliere cree —rectificó— que ahí abajo —Ciano sabía que se estaba refiriendo a aquella nebulosa área de territorio enemigo, comúnmente conocida como Washington D. C.— están haciendo algo para cambiar las leyes del subsidio. No sé exactamente qué. Se proponen hacer más difícil que se cobre y se gaste libremente. Sería mejor que enviaras a tus hombres influyentes a fin de ver si consiguen un aumento de subsidio para estas personas. De esos quince millones que vas a recibir, ¿sabes cuánto ha salido de los cheques del subsidio de todo el país durante los dos últimos meses? Casi la mitad.

—Me encargaré de ello, Sal.

—¿Cuándo recibirás el próximo cargamento de fuera?

Ésta era la expresión que empleaba Sal el Manaza para referirse a un envío de heroína procedente de Francia.

—Te lo diré en nuestro próximo encuentro. Igual te digo que hemos de estar dispuestos para sacar más dinero. Así, pues, haz lo que puedas, mientras sea posible.

—Nos creíamos que iba a cundir el pánico al subir los precios, y cada día nos compran más. Cada mes que pasa conseguimos unos cinco mil clientes nuevos desde Los Ángeles hasta Brooklyn. Hay que mantenerlos abastecidos. Es, a mi modo de ver, como una especie de depósito sagrado. ¿Qué harán, si no podemos abastecerlos después de haberles iniciado?

—Te tendré preparados trescientos cincuenta kilos para que los recojas en las próximas dos semanas.

—Muy bien, Charlie. Con eso bastará por algún tiempo.

—¡Demonios, si bastará! Como que representa el valor de cien millones de dólares, una vez puesto en la calle, al por menor.

—Esto me recuerda una cosa. En Bed-Stuy, nuestra mejor área, hay un polizonte que se está pasando de la raya. Mañana es quince, el día que se cobran los cheques del subsidio, ¿sabes? El jefe negro de allí hace un cuarto de millón entre la protección y cobro de cheques sólo en ese día. Pero ese polizonte le trae por la calle de la amargura a él y a sus muchachos. ¿Podrías encargarte de él?

—¿Te preocupas por un simple policía, sabiendo que en 1969 desbaraté la Oficina de Narcóticos de Nueva York, para bien de las familias de esta ciudad? ¿Quién es? ¿Kenney, el gran héroe del nuevo libro policíaco?

—El mismo. Es un «poli» tan sólo, pero no está bien que no podamos proteger a los nuestros en un distrito tan productivo, ¿comprendes? En todas las demás buenas zonas de esta ciudad no hay ningún policía que nos moleste; sólo éste. Como digo, no es más que un «poli», pero nos causa preocupaciones. El libro que han escrito sobre él lo ha hecho famoso y se le ha subido la gloria a la cabeza. Tenemos que darle una lección.

—Está bien, Sal. Veré la forma de apartar a Kenney de tu camino.

—Sí, hazlo por mí, Charlie. Haz algo que nos libre de coacciones.

C. L. Ciano dejó escapar una risita.

—Pierde cuidado, ya sé lo que debe hacerse con Kenney. Dentro de unos días no tendréis más complicaciones en esa zona. ¿Quieres algo más?

Sal el Manaza dudaba, como si se sintiera azarado. Ciano lo miró un tanto divertido.

—No tienes por qué tener miedo cuando me pidas algo, Sal. —Su voz era suave y cálida—. Ya sabes qué haré cuanto pueda.

—Se trata de el Duro, Charlie.

—¿De el Bodoque?

—Sí. Lleva ya tres años. Podría salir con libertad bajo palabra, pero no se la conceden. Si le dejamos que cumpla los doce años, perderemos mucho crédito.

—Sam DeCalvo, Sam el Bodoque —dijo Ciano, pensativo—. ¿Qué hizo? ¿Robo de certificados de valores?

—Sí. Cinco millones, nada menos, de eso que llaman Wall Street. Si puedes hacer algo, me será de gran ayuda ante la Comisión.

—Tengo el expediente de Sam. Lo estudiaré y veremos qué se puede hacer.

—Ya sabes que era Sam quien respondía del dinero que yo te entregaba hace cinco años.

Ciano arqueó las cejas.

—No, no lo sabía. No necesitaba saberlo.

—Está bien, Charlie, ahora ya lo sabes. Es lo más grande que puedes hacer por mí. Saca de la cárcel a Sam.

—Eso es mucho pedir.

—Lo sé. Es una cosa muy gorda. A ver qué puedes hacer. Si no te es posible, sabré comprender. El gobernador, el fiscal del distrito, los periódicos, todos quieren que cumpla hasta el último día de su condena.

—¿Algo más, Sal? —preguntó Ciano, con aire cansado.

—No. Sólo lo del polizonte Kenney y lo de la protección. Y haz lo que puedas para que no legalicen el juego y las drogas.

Ciano volvió a reírse.

—He financiado un concilio de líderes eclesiásticos interdenominacionales que luchan contra ello en todo el país.

—Como sabes, hasta la lotería del Estado de Nueva York nos perjudica.

—De acuerdo, Sal. Y, ahora, tengo un trabajo para ti. Quiero que se produzcan complicaciones y una huelga en el «Hotel Tropic Plaza», de Miami, y necesito que un tipo llamado Mame Unger, que es el director y mayor accionista, esté de acuerdo para votar y vender las acciones de «Tropic Hotel Company» a un individuo cuyo nombre te facilitaré. Es un testaferro de «Ascot».

—Creí oírte decir que ese asunto ya estaba liquidado.

—Por lo que concierne a este caso, Mr. Unger no es un hombre de negocios enteramente limpio. Tiene muchas razones para no desear vérselas con la Ley.

—¿Hasta dónde quieres que llegue?

—Necesito esas acciones.

—Las tendrás, Charlie.

—Otra cosa, Sal.

—¿Sí?

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Augie Falconi? Hay un jovenzuelo que se ve con mi hija Elda. Se hace llamar Tony Falcon. Me parece que es el hijo de Augie.

—¿Qué quieres que haga, Charlie?

—Hacerle saber a Augie la conveniencia de que su hijo deje de verse con mi hija. Mañana, vendrá a casa. Quiero que se despida bonitamente de ella y no la vuelva a ver más.

—El muchacho no es bueno, ¿eh? Augie nunca fue de fiar.

—No sé qué tal será el muchacho, pero no quiero que ande alrededor de mi hija. —El tono de Ciano se suavizó—. Mira, Sal, lo que trato de decir es que no quiero que mi familia se relacione en modo alguno con esa cosa vuestra, ¿comprendes? Ello podría perjudicarnos a todos en lo que estamos haciendo. Tal vez ese Tony Falconi, o como se llame, cuando vea que mi hija se relaciona con personas ricas, se vaya a otra parte y trate de mejorar su forma de vida. Pero es un muchacho adulador y bien parecido, al que quiero lejos de la vida de Elda, antes de que ella se chifle por él.

—El muchacho se despedirá mañana —contestó, enérgico, Sal.

—Excelente. Y Kenney se despedirá de Bed-Stuy. Ahora, llévame de vuelta y fijaré nuestro próximo encuentro en la forma usual.

CAPÍTULO XI

El detective de primera clase Pat Kenney terminó de ajustarse la correa de su pistolera de cuero en torno al tobillo derecho y se subió el calcetín, ocultando así el revólver del calibre 38. Se puso en pie y desdobló hacia abajo la pernera de sus pantalones, dispuesto a hacer frente a la jornada, uno de los dos días más activos y deprimentes del mes, en el Distrito 81 del populoso barrio de Bedford-Stuyvesant, Brooklyn. La noche anterior se había acostado temprano, como hacían todos los detectives, para estar descansado y dispuesto ante las fatigosas horas que le esperaban, que podrían prolongarse a lo largo de las veinticuatro del día, pasándose mañana, tarde y noche ante el juzgado. Hoy, era el «Día de la Madre», un día que se daba dos veces al mes, cuando eran pagados los cheques del subsidio y la actividad criminal alcanzaba su cúspide.

Preparado para la batalla, Kenney salió a la sala de estar del grande y moderno apartamento que compartía con Tom Henry, un periodista y escritor que, recientemente, había escrito un libro sobre las proezas de Kenney, presentándolo como uno de los mejores policías de la Oficina de Narcóticos de Nueva York. Incluso antes de que el libro se hiciera público, se produjo una misteriosa reorganización en la oficina. El antiguo superior de Pat, jefe de la oficina, había sido trasladado a un oscuro distrito de Queens, y todos los hombres más expertos, uno a uno, también fueron trasladados, hasta que en la oficina sólo quedaron funcionarios desentrenados e inexpertos, incapaces de distinguir entre un paquete de droga de cinco dólares y una bolsita de azúcar.

—Hoy, todos consumen drogas. La Mafia nunca lo tuvo mejor —había dicho Kenney a su compañero de apartamento, quien, inexplicablemente, no consiguió que le publicaran ninguna historia sobre la destrucción y disolución de la Oficina de Narcóticos.

Kenney se preparó una taza de café instantáneo y desayunó un plato de cereales secos. La cocina estaba sumida en el mayor desorden como consecuencia de la fiesta que Tom había dado la noche anterior para obsequiar a otros escritores. Kenney centró sus pensamientos en la necesidad de buscarse su propio apartamento. Cuando dejó a su esposa, tras descubrir que le estaba engañando con un italiano, harto conocido por él como mafioso, Tom invitó a Pat para que se quedara con él hasta que encontrara su propio alojamiento. De ello, hacía ya seis meses. Sabía que, a causa de sus reducidos ingresos y de los gastos que le suponían sus dos hijos, jamás encontraría un lugar conveniente. Esto hizo que demorase la búsqueda en cualquier otra parte. Por lo menos, le había facilitado a Tom el camino para conseguir unas buenas historias.

El detective empleó diez minutos en adecentar la cocina y, luego, abandonó el apartamento.

Ya en la calle, abrió la puerta del coche y retiró del parabrisas la placa metálica de identificación. No es que ello le sirviera de mucho; en cierta ocasión, la grúa se había llevado su automóvil, con placa y todo. Sumergió su vehículo en la corriente del tráfico y se dirigió hacia el paseo del East River. Las sordideces y privaciones de Bed-Stuy estaban a media hora de coche del delicioso barrio donde Tom Henry tenía su apartamento. En estos tiempos, le disgustaba ir a trabajar al distrito, tan diferente a cuando él y su compañero Vic Gatto actuaban a sus anchas por todo Nueva York, libres para meterse en cualquiera de los cinco barrios adónde les condujeran las presas que seguían. Aquéllos sí que eran buenos tiempos. Ahora, sólo esperaban tener la suficiente edad para jubilarse. A veces, Vic y él habían trabajado durante cuarenta y ocho horas seguidas, hasta conseguir echar mano a una importante partida de narcóticos. No sólo era el número uno del Departamento de Policía de Nueva York, sino que, como puede adivinarse, de todos los Departamentos de Policía del mundo, en lo que concernía a detenciones y obtención de pruebas. Aún le resultaba imposible comprender cómo pudo sucederle esto. El superpolicía, como le llamaban los periódicos, el protagonista de uno de los libros más candentes, escrito por uno de los autores más notables del país, se vio, de la noche a la mañana, realizando el trabajo más degradante que podía asignársele a un funcionario de su rango y experiencia. Y Vic, ¿dónde estaba? Recorriendo el Distrito 28 de Harlem.

Hoy, viviría, de primera mano, la tragedia que llevaba consigo la destrucción de la Oficina de Narcóticos. ¿Cuántas muertes ocasionarían hoy las dosis excesivas? Jóvenes, con la aguja todavía en los brazos, cuyas vidas quedarían segadas en flor. Como todos los expertos detectives de narcóticos habían sido remplazados por principiantes de rango inferior, la venta de narcóticos empezaba a cobrar un cariz diferente. Los confidentes que habían colaborado con los viejos funcionarios desaparecieron de la calle. Los nuevos investigadores carecían de información para llevar a cabo su trabajo. Ni siquiera sabían por dónde empezar. Todo el mundo estaba implicado en el asunto de las drogas. Insignificantes jovenzuelos que antes eran meros portadores o consumidores de heroína, se dedicaban ahora a comprarla, empaquetarla y venderla, para obtener grandes beneficios. Desgraciadamente, no conocían su negocio y, al distribuir el material puro, empleaban ingredientes impuros o vendían bolsas cuyo contenido resultaba de excesiva pureza para que los adictos se lo inyectaran en la sangre. De ahí que se produjeran muertes instantáneas por ingerir dosis excesivas, o muertes más lentas por infección e intoxicación.

Cuando Kenney penetró en Bed-Stuy oyó, por la radio del coche, las noticias locales de las ocho cincuenta. Otra muerte por haberse inyectado una dosis excesiva. Revivió con amargura la mañana que, junto con otros muchos funcionarios, fue trasladado de la Oficina.

Detuvo su coche frente a la vieja y vetusta Comisaría del distrito y aparcó. Hecho una furia, maldiciendo a los poderes que consideraban oportuna la disolución de la Oficina de Narcóticos, penetró en el Distrito 81. Eran las nueve en punto. Los carteros estarían ya haciendo el reparto. En la sala de detectives, esperó a que apareciera su compañero de pareja. Carlos era un puertorriqueño muy competente, y desde que trabajaba con Pat Kenney, se había convertido en un excelente detective de tercera clase. Pat le había recomendado ya para que lo ascendieran a detective de segunda. Carlos Rivera tenía incluso un año de colegio inferior a él y era un hombre mucho más corpulento físicamente que los puertorriqueños que ellos cogían, día tras día, a veces en trance, con la aguja todavía clavada en el brazo. Pat pensó que lo mejor de aquel día era el tiempo: unos 22° de temperatura; la mejor para andar por la calle.

Se dirigió al despacho del capitán para charlar con George Reilly. El capitán Reilly, un veterano de los distritos difíciles, y, como Tom Henry había escrito en un artículo, uno de los caballeros más nobles que él conociera en la Policía, estaba leyendo informes. Cuando Kenney entró, levantó la cabeza y sonrió con cordialidad.

—Hola, Pat. Mira, el mes pasado tuvimos un diez por ciento menos de detenidos que el Distrito ochenta y tres.

—Tonterías, George. Puedo pasarme todo el día trayéndote gente. Pero maldito para lo que sirve. Mucho papeleo, te pasas la mitad de la noche en el juzgado y tienes a esos hijos de p… otra vez en la calle, haciendo de las suyas, antes de que haya concluido el caso.

—Pero, aunque el juez los deje marchar, al menos nos apuntaremos sus detenciones.

—Te propongo un trato, George; te traigo diez detenidos hoy, y mañana me dejas el día libre, ¿de acuerdo? Le he dicho a Tom que le ayudaría a promocionar su libro.

—Me conformo con cinco, Pat.

George sonrió afectuosamente a su mejor detective. Le asombró mucho que asignaran a su distrito a un elemento de tanta valía como Kenney. Creyó que lo habían enviado para hacer un trabajo de relaciones comunes en favor del Departamento. Pero ocurrió entonces que dieron un traslado indigno a todos los ases de la Oficina de Narcóticos. Éstos eran los rumores que corrían por el Departamento; es decir, que los funcionarios hablaban nerviosos entre ellos sobre el caso, pero nunca delante de un superior o de un viejo amigo. Los «soplones», los confidentes del Departamento andaban por todas partes. Una declaración errónea podía acarrear serias complicaciones a un policía con veinte años de inmejorable hoja de servicios.

El capitán Reilly pensaba que Pat Kenney era, sin duda, un poco jactancioso, pero de forma un tanto divertida. Siempre mostró un absoluto respeto por su superior, si bien este respeto iba mezclado con cierta familiaridad que manifestaban muy pocos detectives de su misma clase. Pero Pat Kenney era diferente; era un policía tenaz, intransigente y honrado. Reilly alardeaba ante sus colegas jefes de distrito de tener a sus órdenes al funcionario que mayor cantidad de heroína había capturado en el mundo, seguida de declaración de culpabilidad.

Carlos asomó su cabeza por la puerta y Reilly lo invitó a pasar.

—Bien, Rivera, espero un gran día de usted y Kenney.

—Haremos cuanto podamos, señor.

—Les acompañará Mr. Carrera, inspector de Correos. Tenemos sospechas de que hay un grupo de carteros que venden cheques del subsidio.

—¿Hemos de coger de nuevo a Modalino? —preguntó Kenney, con acento cansado.

—Si lo pescan intentando cobrar un cheque, tráiganlo. Al menos, hostigaremos a esos bastardos.

—De acuerdo, ya sabemos lo que debe hacerse —refunfuñó Kenney—. Manos a la obra, Carlos.

El compañero de Pat salió de la habitación y Kenney rodeó la mesa del capitán para poder echar un vistazo a los papeles que su jefe tenía delante. Era el primer día del mes y Reilly estaría haciendo las evaluaciones sobre el rendimiento prestado el mes anterior por los hombres uniformados y de paisano del Distrito 81. Reilly dejó los papeles al descubierto, mientras Kenney comprobaba los nombres. El suyo, naturalmente, encabezaba la lista, en cuanto al número de detenciones efectuadas. Fue recorriendo la lista para ver quiénes eran los funcionarios que tenían en su haber menos detenidos que el cupo asignado durante el mes anterior, y se anotó seis nombres.

—Bien, George, te traeré esos detenidos antes de que acabe el día. Daré un «palote» a cada uno de los últimos de la lista.

Kenney salió del despacho del capitán y fue a la sala de detectives. Allí, encontró a dos hombres de los que figuraban al final de la lista.

—Shaughnessy, Fuentes —les dijo—, dentro de una hora os espero en Atlantic, esquina a la Séptima Avenida. Os daré un detenido a cada uno y pasaréis el resto del día empapelándolos. El mes pasado no escapasteis muy bien que digamos.

Ambos miraron con timidez a Kenney y le dieron las gracias. Su habilidad para arrestar a toxicómanos, vendedores y traficantes de drogas con las pruebas encima se había hecho leyenda. Pat abandonó la sala de detectives, cruzó el vestíbulo y se dirigió a la sala de patrullas, donde los policías uniformados se disponían a salir de servicio. Allí, se encontró con los otros cuatro hombres que estaban faltos de detenciones el mes anterior y les dijo dónde debían encontrarse dentro de dos horas para hacerse cargo, al menos, de dos detenidos, por cortesía de Pat Kenney. Después, partió en un coche-patrulla, en compañía de Carlos y del inspector de Correos, Carrera, para recorrer el distrito. Carlos iba al volante, Kenney se acomodó junto a él y Carrera ocupó el asiento trasero, vigilando con atención a los carteros que pasaban.

Al cabo de unos minutos, Kenney se volvió ligeramente hacia Carrera.

—Esta gente sólo ha venido de los Estados pobres del Sur por un motivo: para cobrar el subsidio. Cada mes nos encontramos con unos cuantos miles más, procedentes de los campos de algodón, o de Dios sabe dónde. Es difícil comprenderlos. Es la diferencia que hay entre esto y Harlem. Allí, llevan tres o cuatro generaciones de retraso. Poseen raíces y, por lo general, cierta educación.

—Es una interesante nota sociológica —observó el inspector de Correos.

—Aquí —continuó Kenney—, toda la industria, la única industria que tienen, es el subsidio. ¿Sabe usted qué cantidad de dinero llega aquí en cheques cada «Día de la Madre»? —Carrera sacudió la cabeza—. Un día que no teníamos mucho que hacer, George Reilly y yo tratamos de calcularlo. Llegamos a la conclusión de que, sólo en Bed-Stuy, a un promedio de ciento treinta dólares por cheque y una población de cincuenta mil, sus carteros repartirán hoy tres cuartos de millón de dólares.

—Nunca lo hubiera creído —dijo Carrera.

Kenney miraba fijamente las aceras, atestadas de mujeres negras que se agolpaban en torno a los buzones instalados en las entradas de las viviendas comunales.

—Reduzca la marcha —dijo de pronto Carrera. Carlos pisó el freno suavemente—. Miren eso —añadió el inspector.

Un cartero estaba entregando los sobres que contenían los cheques del subsidio a un grupo de mujeres, mientras que la chiquillería se arremolinaba entre las piernas de sus madres.

—Eso va contra las reglas.

—Si depositara los cheques en los buzones, podrían robarlos. Aunque las mujeres estuvieran delante.

—¿Cómo sabe ese hombre que entrega los sobres a sus verdaderos destinatarios? —preguntó Carrera, mientras hacía anotaciones en una libreta.

Kenney se encogió de hombros.

—Sucede en todas las manzanas —dijo mientras miraba detenidamente a lo lejos, calle abajo; había descubierto a un joven negro que se ocultó a toda prisa en una entrada de vecinos—. Sigue, Carlos —ordenó Kenney. El coche-patrulla, color verde, sin distintivos policiales, continuó la marcha—. ¡Párate aquí!

Kenney abrió precipitadamente la puerta del coche y se lanzó como una exhalación hacia la entrada de vecinos, que, cosa extraña, en aquel momento estaba libre de mujeres, y abrió la puerta. El ágil negrito había empezado a subir por la escalera, pero Kenney lo siguió de cerca hasta que consiguió atraparlo. Lo redujo con una llave, doblándole el brazo contra la espalda, y lo obligó a bajar bruscamente hasta la entrada vecinal.

—¿Qué estás haciendo por estos parajes?

—Vivo aquí —contestó el joven negro, poniendo los ojos en blanco, muerto de miedo.

—¿En qué apartamento? —Hubo una pausa—. Enséñame tu documentación.

—Me la dejé en casa, para no perderla.

—¿De veras? Vamos a tu apartamento —Kenney le retorció más el brazo, arrancándole un grito de dolor al joven—. Ahora.

El muchacho empezó a subir de nuevo las escaleras, con incertidumbre, seguido por Kenney. Al llegar al descansillo de la segunda planta, retrocedió y se detuvo, inseguro, ante una puerta.

—¿Es aquí? —preguntó el policía.

—Me parece que sí.

—¿Qué te parece? —rugió Kenney—. ¿Acaso no sabes dónde vives?

—Es aquí.

Kenney llamó a la puerta, pero no hubo respuesta.

—¿No tienes llave? —preguntó.

—Mi madre tiene la única llave.

Kenney aporreó de nuevo la puerta y, por último, se oyó un ruido en el interior. La puerta se fue abriendo lentamente. Al principio, Kenney no vio a quien la abría. Se pegó contra la pared. Luego, miró hacia abajo y descubrió a un negrito que tenía sus grandes ojos fijos en él.

—¿Y tú mamá? —preguntó Kenney.

—No lo sé —le respondió con timidez el muchachito.

Kenney se puso en cuclillas; su cara estaba al mismo nivel que la del niño.

—Dime, amiguito —el tono del policía era cariñoso—, ¿dónde está tu mami? Sólo quiero hablar amistosamente con ella.

—Mami ir a cobrar cheque. Luego, ir a la tienda. Luego, ir al casero —recitaba el negrito— y pagar alquiler. Luego, ir a la Policía y decir le han robado cheque. Luego, venir a casa.

A pesar de la miseria y sordidez reinantes, Kenney soltó una risotada. En la Comisaría habría pronto una cola de receptores de cheques del subsidio para denunciar que se los habían robado. La Policía tomaría nota de la denuncia y daría cuenta de ello a la Seguridad Social, para que, al día siguiente, enviara un nuevo cheque. La Seguridad Social aceptaba como máximo la denuncia de tres cheques robados a la misma persona en un solo año, expidiendo otros tantos sin abrir investigación al efecto. Cuando pasaba de tres, se hacía una breve investigación, pero, por lo general, los cheques eran expedidos con generosidad, a menos que se tratara de un beneficiario crónicamente incapaz de impedir que se lo sustrajeran.

Kenney se irguió y, cogiendo por la nuca a su prisionero, lo obligó a agacharse hasta quedar a la misma altura del niño.

—¿Conoces a éste, hijo? —preguntó—. ¿Lo has visto alguna vez por aquí?

—No, señor. No verlo nunca.

Kenney se volvió hacia el otro.

—¿Y es aquí donde vives?

—Creo que me equivoqué de puerta.

Sin pronunciar más palabras, Kenney lo obligó a bajar de nuevo hacia la entrada común.

—Escucha, ladronzuelo de cheques, hijo de p… Estabas esperando al cartero, ¿eh?

—Yo no he robado nunca nada.

—Está bien, vamos a la calle. —Le hizo una nueva llave que obligó al negro a empujar la puerta; ésta se abrió de par en par; sin que el joven cesara de gemir, Kenney lo sacó a la calle. Cuando estuvo a plena luz del día, vio sobre él la tupida mata de cabello rojo y flameante del detective—. Si vuelvo a encontrarte respirando en mi distrito, te meteré a la sombra por el resto de tus días. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó el joven, apresurándose a marchar calle abajo.

De nuevo en el coche, Kenney movió la cabeza.

—No sé por qué me preocupo. Nada detiene a estos animales de la jungla. Antes de que termine el día, habrá robado un par de cheques. —Miró el reloj—. Bueno, Carlos, busquemos a una pareja de detenidos.

En el preciso instante que Carlos ponía el coche en marcha, un taxi pasó ante ellos. El conductor era blanco y el asiento trasero iba ocupado por tres individuos de color.

—Ésos van «manchados»[6] —observó Kenney—. Sígueles.

Carlos inició la persecución del taxi e hizo sonar la sirena. El taxi se detuvo y Carlos paró su coche detrás. Nuevamente salió Kenney disparado y abrió la puerta del taxi, profiriendo gritos contra los tres hombres que ocupaban el asiento trasero para que salieran en el acto. Carlos llegó al otro lado del taxi en el momento justo de ver que uno de los negros escondía algo tras el asiento, entre ellos y el respaldo.

—¡Salid de ahí! ¡Con las manos en la cabeza! —ordenó Kenney—. Y, ahora, saltad. ¡Saltad, hijos de p…!

Los tres negros empezaron a dar saltos.

—Echa un vistazo dentro del coche, Carlos —añadió; y, dirigiéndose al taxista preguntó—: ¿Dónde los cogiste?

—En Bushwick y Flushing —respondió el taxista, impasible.

—¡Aquí hay algo! —exclamó Carlos, metiendo la mano detrás del asiento. Extrajo dos sobrecitos de material vidrioso y, luego, otros dos más—. Parece heroína.

Kenney, mientras tanto, mandó que los tres pasajeros parasen de saltar y se puso a cachearlos. Como no les encontró encima nada comprometedor, les ordenó que subieran de nuevo al taxi.

—Bien, amigo, continúa hasta Atlantic esquina con la Séptima Avenida, nosotros te seguiremos. Como me imaginaba, tu taxi iba «manchado».

—Escuche, oficial —empezó a protestar el taxista—. Yo no puedo impedir que éstos tomen mi taxi.

—Hemos encontrado la droga en tu coche, no encima de ellos —dijo Carlos—. Haz lo que te decimos, y nada te pasará. Yo vi cómo uno de ellos la escondía tras el asiento.

—¡Está bien, amigos, subid al taxi! —rugió Kenney.

El trío, acobardado, se apresuró a obedecer.

—Tened en cuenta que iremos pegados a vosotros —añadió Kenney, amenazador—. Si hacéis alguna tontería, os prometo que os romperé vuestra negra cabeza.

El taxi fue avanzando lentamente durante varias manzanas hasta que encontró, aparcado, un coche-patrulla con distintivos policiales. Los dos policías uniformados que ocupaban los asientos delanteros se hicieron entre sí una expresiva mueca al ver que Kenney dirigía el taxi hacia ellos. Al llegar a la altura del coche-patrulla, Kenney ordenó al taxista que se detuviera.

—Fuentes, Shaughnessy, aquí tenéis a tres detenidos para que os los repartáis —dijo Kenney generosamente, mientras entregaba a uno de los policías los vidriosos sobrecitos de heroína—. Apenas hemos registrado el taxi y creo que debe de haber una buena cantidad escondida. Estos hijos de p… no han venido a Bed-Stuy el «Día de la Madre» a tomar el aire. Estaban rondando a la espera de que los drogadictos recibieran sus cheques frescos… Qué es lo que hacen todos los negros del distrito.

—Gracias, Kenney —dijo Fuentes—. Te agradecemos este favor.

Pat Kenney y Carlos Rivera reanudaron la marcha. Carrera, desde el asiento posterior, preguntó:

—¿Cómo sabía usted que llevaban drogas?

—No lo sabía —repuso Kenney, pensativo—. Todos me hacen la misma pregunta. Digamos que fue una simple revelación. Desde luego, tres negros en un taxi y por aquí, no resulta corriente. Sobre todo, si el taxi lo conduce un blanco.

Carlos condujo el coche por las calles del distrito, mientras Kenney observaba los tropeles de gente, que, por las aceras, se dirigían a los Bancos. Cada Banco frente al que pasaban estaba abarrotado de beneficiarios de la Seguridad Social dispuestos a cambiar sus cheques por dinero. Al llegar a la altura de unas oficinas, Kenney le pidió a Carlos que se parase. Mientras observaban, una multitud de hombres y mujeres, todos de color, entraban y salían del edificio.

—Éste es el dominio de Modalino —indicó Kenney—. Se dedica a comprar a cincuenta centavos el dólar los cheques robados. He perdido demasiado tiempo arrestándolo. Si lo detuviese ahora, se encontraría nuevamente en la calle comprando más cheques robados antes de que yo hubiese terminado de escribir.

—¿Lo ha visto alguna vez acompañado de un cartero? —preguntó Carrera.

Kenney se echó a reír.

—Cualquiera de sus muchachos que se dedique a sustraer cheques es lo bastante astuto para no dejar que lo vean junto a él.

Penetraron en una calle de dirección única. Al fondo, a la derecha, había aparcado un enorme camión con remolque. Al otro lado del mismo, entre el tráfico de la calle, vieron aparecer a dos individuos de color que iban paseando.

—Mira cómo anda ese hijo de p… —dijo Kenney, con voz bronca—. Va «cargado». Sigue adelante, yo me apearé y me ocultaré tras el camión. Continúa hasta adelantarlos. Cuando quieran verte, ya les habré puesto la zarpa encima.

Carlos siguió conduciendo lentamente, mientras Kenney abría la portezuela de su lado. Se agachó por debajo del nivel del parabrisas, puso pie en tierra y, subrepticiamente, se fue ocultando tras el camión para que no lo vieran desde la acera. Rivera siguió avanzando con el coche por la calle abajo, rebasó el camión, avistando de pronto a los dos negros que Kenney había señalado. Al descubrir el coche, uno de ellos echó a correr, mientras Rivera les ordenaba detenerse. El que corría se metió una mano en el bolsillo, sacó algo y se lo introdujo en la boca, en el preciso instante que Kenney salía a su encuentro desde la zaga del camión aparcado.

—¡Alto! —gritó Kenney.

El negro no aminoró la marcha y quiso esquivarlo, pero Kenney, ágilmente, le cerró el paso y, esgrimiendo su brazo derecho, propinó un fuerte puñetazo en la quijada del fugitivo, que cayó como un trapo contra la acera. Kenney lo agarró, lo puso en pie y volvió a golpearlo en la mandíbula. Esta vez, el negro abrió la boca y el policía extrajo de ella cuatro sobres de papel esmerilado, mezclados con saliva. De repente, el negro logró escabullirse, rodando bajo el camión aparcado para salir por el otro extremo, en el momento en que Carlos viraba con el coche y se detenía junto a él. Carlos saltó del coche-patrulla y, tras hacerle una llave de lucha, lo sacó de debajo del camión y le ordenó que subiera al coche policial.

El negro se negaba a hacerlo e injuriaba al detective. En aquel momento, y desde el otro lado del camión, vino Kenney y se acercó al hombre al que, poco antes, había derribado sobre la acera. Mantuvo los sobres ante los ojos del negro.

—Te hemos pillado con la droga encima. Puedes estar contento de que no dejara que te la tragaras. ¿Sabes lo que habría hecho? Enjaularte hasta que saliera todo de tu cuerpo y fuese analizado en el laboratorio. Como mínimo, te caerían cinco años por tenencia de drogas y otros cinco por intentar destruir las pruebas.

Kenney se llevó al negro lejos de Carlos y del coche, y empezó a charlar con él amigablemente. Llegaron al final de la manzana y doblaron a la izquierda. De pronto, se había convertido en un policía afable que se interesaba por la gente de su distrito.

—Mr. Kenney, le juro que no deseo volver a la cárcel.

—Claro, es una lástima. ¡Ojalá pudiera ayudarte!

—¿Por qué no me deja marchar esta vez?

Kenney reflexionó, con el ceño fruncido, mientras movía la cabeza.

—No sé… ¿Qué podrías hacer tú por mí?

—Si supiera algo, se lo diría.

—Acabas de «cargar» en alguna parte —sugirió Kenney.

Carlos dio la vuelta a la manzana con el coche y se detuvo en el bordillo de la acera opuesta a donde Kenney se hallaba charlando con el drogadicto.

—Entonces, vente con nosotros —le dijo Kenney al negro.

—Por favor, Mr. Kenney, sólo esta vez. Le juro por mi madre que no lo haré más.

—¿Cuántas tomas haces? —preguntó Kenney, en tono amistoso.

—Unas cuatro al día.

—Volverás a las andadas.

—No en su distrito, Mr. Kenney.

Kenney abrió la puerta posterior del coche e introdujo al drogadicto junto al inspector de Correos.

—Vamos, Carlos.

—Tal vez pudiera ayudarle, si me deja marchar.

—¿Sabes dónde puedo encontrar un escondite?

—Déjeme ir. Lo encontraré.

Kenney asintió.

—Para, Carlos.

El automóvil se arrimó al bordillo de la acera y se detuvo.

—De acuerdo. Llámame a la Comisaría cuando sepas algo.

—Sí, señor —exclamó el drogadicto, feliz.

Abrió la puerta, sin pérdida de tiempo, y descendió del coche-patrulla.

Se detuvo y fijó la mirada en Kenney. En sus ojos había algo parecido a una súplica. Daba la sensación de que estaba a punto de hacer una confidencia. Antes de alejarse dijo:

—Muy pronto sabrá de mí.

Carlos puso en marcha el coche.

—Luego, vendrá su madre a pedirme que le devuelva la droga —gruñó Kenney—. Es lo que hacen casi siempre que les dejo marchar. Si me hace una buena confidencia, le gratificaré con diez dólares para que se siga drogando y no enloquezca.

Mientras continuaban patrullando por las calles, Kenney se volvió hacia el inspector de Correos.

—Como ve, es una maldita jungla —le dijo.

—¿Hacen ustedes algo para acabar con el tráfico callejero de heroína? —preguntó Carrera.

—¿Qué podemos hacer? Esos granujas que he entregado a Shaughnessy y su compañero acabarán en la calle. Como carecíamos de orden de registro, la heroína que les hemos ocupado no es admisible como prueba. ¿Qué se puede hacer? ¿Decirle al individuo que espere mientras volvemos con la orden de registro para poder inculparlo? Hoy, las drogas son el negocio más lucrativo de la ciudad, porque es el más seguro. Cada vez que esos vejestorios del Tribunal Supremo abren su boca senil, el negocio de las drogas se vuelve más seguro. Me gustaría que uno de ellos pasara aquí conmigo un «Día de la Madre». A finales de semana, entre las drogas y la lotería, la plebe habrá liquidado más de la mitad del dinero que la ciudad desembolsa para pagar el subsidio. Y no podemos tocarlos. Bueno, diez meses más, y podré jubilarme con tres cuartas partes de pensión. Por nada del mundo aguantaría los veinte años para retirarme con un cien por cien de pensión.

—¿Qué hacemos ahora, Pat? —le preguntó su compañero.

—He prometido un detenido a esos novatos. Luego, nos tomaremos un descanso.

Según iban patrullando, Kenney localizó a dos jóvenes negros, vestidos con pantalones muy ajustados y chaquetas de anchos hombros.

—Llevan droga —gruñó.

Carlos detuvo el coche junto a ellos y Kenney saltó a tierra.

—¡Quietos! Las manos sobre la cabeza.

Los negros permanecieron en silencio, mientras Kenney les cacheaba. No encontró nada comprometedor en el primero, y se puso a registrar al segundo. Éste había ocultado en su cinturón un estuche de gafas de sol. Kenney se lo arrancó de la cintura y, cuando hubo mirado el interior, lo tiró dentro del coche por la ventanilla.

—Útiles de drogadicto —dijo; y añadió—: Vamos, subid los dos.

—Yo no hice nada —protestó el primero.

—Ibas con un hombre que llevaba útiles. Esto también te hace culpable. Subid.

Mientras subían al coche, Carrera examinó el contenido del estuche de gafas de sol: aguja, cuentagotas, cazoleta: todos los utensilios necesarios para preparar la heroína con agua e inyectarla en la vena.

Cinco minutos más tarde, Kenney entregaba los dos detenidos a aquellos policías novatos, que se lo agradecieron profusamente. Acto seguido, regresaron a la Comisaría.

—¡Qué miserable forma de liquidar mi tiempo! Ayudando al distrito a cubrir su cupo de detenidos al mes. Debería estar persiguiendo a los peces gordos, a los que introducen las drogas en la ciudad y en este país.

—¿Qué sucedió, Pat? —preguntó Carrera.

—¡Quién sabe! Si el crimen organizado fue capaz de llegar, como llegó, hasta uno de los representantes del alcalde, no hay razón para que no pudieran llegar hasta los otros. Lo único que sabemos es que la Oficina funcionaba cada vez mejor, que hacíamos perder a la Mafia millones al año gracias a los importantes servicios que realizábamos. Aunque la mayoría de los detenidos fueran puestos en libertad, al menos retirábamos la droga de la calle. Luego, un par de muchachos de los nuestros fueron acusados falsamente, el jefe no los respaldó y, después, lo primero que supimos… No más Oficina de Narcóticos. Todos los que pertenecíamos a ella estamos haciendo algo parecido a esto.

Cuando llegaron a la Comisaría, Kenney subió a ver al capitán. Era casi mediodía. Cuando estuvo delante de Reilly dijo:

—George, Carlos y yo vamos a «Bailey’s» a tomar un bocadillo.

—¿De veras? Y apuesto a que un par de vasos de cerveza y whisky.

—Un hijo de p… sí y otro no de este distrito se emborracha. Un poco de chismorreo con ellos me ayudará a comprenderlos mejor.

Un policía de uniforme entró en la oficina del capitán.

—Detective Kenney. Una llamada para usted. Parece un confidente.

—Excúsame, George. —Kenney salió del despacho del capitán y se dirigió a su propia mesa. Cogió el teléfono—: Kenney al habla.

—Soy Albert, Mr. Kenney. Le prometí decirle algo. En Bushwick, esquina Maple, hay dos tipos jugando al ajedrez. Creo que tienen el escondite a un metro y medio de ellos, bajo una cerca de alambre, donde la parte próxima al suelo se encuentra arrancada.

—Gracias, Albert. Iremos a recogerlo y tú recibirás veinte dólares para que pases un buen día. —Kenney colgó el aparato—. Vamos, Carlos.

Ambos detectives salieron de la Comisaría y subieron al coche-patrulla. Carlos lo condujo velozmente por entre el tráfico hasta llegar a la esquina de Bushwick con Maple. No cabía duda, dos negros de cierta edad estaban jugando al ajedrez, y al otro lado de ellos había una valla de alambre que separaba la acera de un solar. Varios negros jóvenes miraban la partida y otros, que vagabundeaban, se detenían y proseguían su marcha. Kenney y Carlos salieron del coche y se acercaron a grandes zancadas a los jugadores. Luego, dejando a Carlos para que los vigilara, Kenney se fue hacia la valla.

Hábilmente, los jugadores fingieron no ver a los funcionarios de Policía. Kenney localizó un agujero en la valla, metió la mano y palpó entre los escombros. Sus dedos tocaron una bolsa de papel marrón; la extrajo y la abrió.

—Vaya, ¿qué diablos hay aquí? —exclamó, lleno de júbilo—. Bolsitas de papel esmerilado.

Se inclinó de nuevo y sus dedos continuaron buscando entre los escombros. Esta vez, sacó un paquete blanco y rojo, que aún contenía más sobrecitos. Permaneció en pie, contando las bolsas, mientras los negros seguían jugando al ajedrez.

—¡Eh! —gritó Carlos a uno de los jugadores—. ¿No ves que te puede comer la reina, estúpido? Me parece que no te concentras en el juego.

—Treinta bolsas —dijo Kenney a su compañero. Se acercó al coche-patrulla, las depositó en el asiento delantero y, después, se acercó a los jugadores de ajedrez, y ordenó—: Poneos en pie.

Uno de los jugadores obedeció y Kenney empezó a cachearle, comenzando por el gorro. Cuando llegó a la cartera, se puso a contar billetes de cinco dólares.

—Por lo que veo, esta mañana ya has vendido veinticinco tomas de cinco dólares. —Y, dirigiéndose al otro jugador, gruñó—: Levántate, hijo de p…

El resto de los negros ya había desaparecido de la esquina.

—Andando, subid al coche.

—No hemos hecho nada para que nos arreste —arguyó el negro de mayor edad—. No traen orden de detención.

—¡Al diablo con la orden de detención! —exclamó Kenney, como si estuviera herido—. Entrad al coche antes de que os aplaste la cabeza.

—Esto es un abuso —dijo el mayor de los dos—. No hemos violado ninguna ley.

—Ninguna ley, ¿eh? ¿Qué es, para vosotros, vender heroína a estos drogadictos que vienen con los cheques de sus esposas, madres o novias?

—Sólo estábamos jugando al ajedrez al aire libre.

—Subid al coche —gruñó Kenney, amenazador.

Agarró del brazo al protestón jugador de ajedrez y, abriendo con la otra mano la puerta trasera del coche, lo arrojó dentro con tal fuerza que dio con él en el suelo del vehículo. Luego, se dirigió al otro.

—¿También tú tienes algo que decir? —le preguntó.

Antes de que tuviera tiempo de responder, Kenney le retorció el brazo por el codo. El negro lanzó un gruñido de dolor y se sentó en el asiento posterior del vehículo. Mientras Carlos conducía de regreso a la Comisaría del distrito, su compañero se giró sobre el asiento para contemplar a los dos cautivos.

—Los hijos de p… van cargados de billetes de cinco dólares. ¡Lástima que no sirvan de prueba ante los tribunales!

El capitán Reilly estaba esperando a Kenney y su compañero, cuando éstos se presentaron con los dos detenidos, ahora silenciosos y dóciles. Los llevaron escaleras arriba para efectuar su ingreso. Los agentes de Policía y detectives formaban un número aproximadamente igual entre blancos y gente de color, en este distrito habitado totalmente por negros.

—Es un ingreso —dijo Kenney.

Un sargento negro, encargado de registrar a los detenidos, empezó a cumplir los requisitos de tomarles los nombres y examinar su identificación. Kenney penetró en el despacho de Reilly.

—Esos tipos se han pasado toda la mañana vendiendo bolsas de su escondite.

—¿Llevaban alguna encima?

Kenney se encogió de hombros.

—No los he cacheado con detenimiento. Pensé que podía hacerse mejor aquí, al ingresarlos.

—¿Cómo vamos a cargarles lo del escondite? Dices que se encontraba a metro y medio de ellos.

—¡Qué diablos! Aunque hubiera podido relacionarlo con ellos, no llevaba orden de registro. Por el número de bolsas que llevaban, deben picar demasiado alto para que se presente un abogado de la Mafia y les libre de la cárcel.

Desde la habitación contigua llamaron a Kenney. Éste, seguido del capitán, se acercó al sargento de guardia.

—¡Eh, Kenney! ¿Cachearon a estos tipos antes de ingresarlos?

Kenney movió la cabeza.

—No. Sólo me ocupé del gorro del mayor y, luego, de su cartera. Estaba cargada de billetes de a cinco. Ni siquiera me molesté en mirar al otro. Sargento, después de todo —Kenney sonrió como un santurrón—, no llevaba orden de registro, y cuanto hubiera encontrado no habría sido admisible como prueba.

Kenney jamás se fiaba por completo del sargento negro. En algún oscuro lugar de la mente del detective existía la sospecha de que el sargento estaba, en realidad, más inclinado en favor de los detenidos negros que de la Policía.

—Puedo asegurar que estaban «manchados» —dijo el sargento—. Cada uno llevaba encima un par de tomas.

—Bien, eso es interesante —comentó Kenney.

—Ese detective nos ha acusado falsamente —protestó el locuaz prisionero—. Fue él quien nos las puso encima.

—Lo mismo han dicho todos a los que he pillado con una bolsa en su poder —dijo Kenney, concluyente—. ¿No es así, sargento?

El sargento asintió.

—Esto es una afrenta. ¡Una acusación falsa y deliberada! —gritó el detenido, asustado por primer vez, perdiendo por completo su anterior aplomo—. Él nos las puso cuando nos maltrató y nos arrojó dentro del coche-patrulla. Quiero llamar a mi abogado.

—A su hora —exclamó el sargento—. Enciérrenlos. Marquen las bolsas como pruebas.

—Será mejor llevarlas al laboratorio para determinar si las que llevaban en los bolsillos son de la misma hornada que las que hemos encontrado en el escondite —aconsejó Kenney. Y, volviéndose hacia el capitán, añadió—: Bien, ya es hora de ir a «Bailey’s». Esta vez invito yo.

Reilly miró, suspicaz, a su superdetective.

—No es frecuente que ingreses a los detenidos con la droga todavía en sus bolsillos.

—Creo que me estoy volviendo un poco descuidado —repuso Kenney—. Bueno, llevémonos a ese cartero al único sitio de Bed-Stuy donde un policía se atreve a comer y beber algo.

Kenney, Carrera y Rivera se dirigieron a «Bailey’s». El capitán Reilly prometió ir después. Pasaron ante diversos bares, pertenecientes en su totalidad a hombres de color.

—¿Ven a aquel individuo que hay junto a la barra? —indicó Kenney a sus acompañantes—. Si lo estuviéramos observando todo el día veríamos cómo se le acercan tres mujeres y le dan la mitad de sus cheques del subsidio. Tiene una esposa con tres hijos, una amiga con dos bastardos de él y otra amiga con uno. Pero no se conforma con eso; también hace que contribuya su madre. Lo primero que hacen esas mujeres cuando salen del banco es venir aquí y darle su parte.

Pasaron por una alegre multitud callejera que compraba, bebía, practicaba el juego, traficaba con los vendedores de heroína; por doquier se respiraba una atmósfera festiva. Después de todo, era el «Día de la Madre», y había cheques para la comunidad.

Exhalando un suspiro de alivio, Kenney y sus acompañantes se acomodaron en un extremo del bar, provisto de aire acondicionado, y pidieron de beber. Kenney fue el primero en consumir su vaso, e inmediatamente pidió otro.

—No saben la suerte que tienen ahí afuera —dijo Kenney—. Un servidor se va a pasar toda la tarde en el juzgado por culpa de sus detenidos.

—¿Cuándo lo hiciste, Pat? —preguntó Carlos, con admiración—. Sabía lo que ibas a hacer, pero no pude verlo.

—Al boceras aquel, enseguida. Cuando los metí en el coche. Ni se dieron cuenta. —Kenney se echó a reír—. A esos dos los enviaremos a la cárcel. Les esperan de dos a cinco años para que tengan tiempo de pensar en la forma de no dejarse coger otra vez. ¡Qué vida tan miserable! —Apuró hasta el fondo su segundo vaso y pidió un tercero—. Mañana comienza el fin de semana. Nos quedan dos días más de toda esta porquería. ¡Maldita sea!

CAPÍTULO XII

A las nueve de la mañana del sábado, cuando Brad comenzaba a despertarse de un sueño reparador, sonó el teléfono instalado en el salón de su suite. Soñoliento aún, maldijo a las operadoras por no llamar al teléfono que tenía junto a la cama. Se dijo a sí mismo que presentaría a Knute una seria reclamación contra las telefonistas. Echó las piernas fuera de la cama, se puso en pie y, sujetándose los pantalones del pijama para que no se le cayeran, se dirigió hacia el teléfono del salón.

Precisamente cuando se acercaba al aparato, éste dejó de sonar. Cuando lo descolgó, sólo pudo oír la señal de línea, y acto seguido se puso a sonar el teléfono del dormitorio. Volvió vacilante, se acostó y descolgó el aparato.

—Aquí Kendall.

—¿Le he despertado, Brad? —La voz de Ciano parecía rezumar alegría—. Lo siento. Quería recordarle que hace un día espléndido para venir al campo. Charlaremos a nuestro antojo.

—Estaré allí antes de la una, C. L. —respondió Brad, lo más alegre que pudo.

Después de colgar, llamó al garaje del hotel para que William y el coche estuvieran dispuestos y, luego, telefoneó a Luciana, que hablaba como si ya hiciera bastante tiempo que se hubiera levantado.

—Pasaré a recogerte a las once y media.

—Te estaré esperando.

«¡Maldita sea mi estampa! —pensó—. Enamorarme de esta mujer, a mis años. La amo. Estoy celoso». ¿Estaría Ciano planeando algo respecto a ella? Desechó tales pensamientos. Ahora, tenía que telefonear a Andrea. Al menos, era demasiado temprano para que Gwen se pusiera al teléfono. Ed, por su parte, jamás contestaba. Siempre había demasiados acreedores que preguntaban por él.

Fue Andrea, en efecto, quien contestó al teléfono, contenta de oírle.

—Tendré que pedir permiso a mamá cuando se levante —respondió cuando su padre la invitó a ir al campo.

—¿Necesitas el permiso de mamá para salir a pasear una tarde? —explotó Brad—. ¿A tus casi diecinueve años? ¡Vamos, por favor…!

—De acuerdo, de acuerdo —se apresuró a decir Andrea—. Ya sé que podré ir. Sólo quería contar con su permiso.

—Estaré frente a tu casa a las once y cuarto. ¿Tratarás de ser puntual, querida?

Se vistió a toda prisa y tomó el ascensor que le bajó hasta el club de salud. Tras un baño de vapor y un masaje, se encontró dispuesto a enfrentarse con el mundo, incluso con Ciano. Recogió un maletín que contenía sus prendas deportivas. William ya esperaba frente al hotel.

Cuando llegó junto al apartamento de Andrea, ésta le aguardaba ya, hablando con el portero. Pensó que, sin duda, era una muchacha que atraía la atención. Tenía una figura adorable y esbeltas piernas, si bien se sentía orgulloso de que su hija no siguiera la moda actual de llevar minifalda. Abrió la portezuela del coche y la muchacha subió y se sentó junto a él.

—¡Qué coche tan precioso! ¿Es tuyo?

—No. Pertenece a la compañía.

—Viene a ser lo mismo —añadió ella, mientras William partía hacia el hotel en el que se hospedaba Luciana.

—No es exactamente igual. Si yo me fuera, el coche se quedaría.

A Brad le agradó mucho ver lo bien que se entendían Andrea y Luciana. Andrea, anticipándose al viaje que debían realizar el próximo verano, estudiaba italiano. Durante el recorrido hasta la casa de Ciano, situada en el condado de Westchester, Luciana conversó con ella en esta lengua, ayudándola con frases y palabras.

Se detuvieron ante una gran casa estilo Tudor y un nuevo hombre de Ciano, de aspecto duro, vestido con traje y corbata negros, propios de un empleado de la casa, abrió la puerta para que descendieran del automóvil. Brad se identificó y, acompañado de Luciana y Andrea, a ambos lados, fue conducido a través de un hermoso hall hasta una terraza enlosada.

C. L. Ciano, que vestía chaqueta azul y pantalones blancos, y se envolvía el cuello con un pañuelo, se adelantó a su encuentro y les saludó efusivamente. Le acompañaba una bellísima muchacha, que en cierto modo, se parecía a Luciana. Sus facciones eran casi perfectas y emanaba de ella un aire condescendiente y sociable. Según recordaba Brad, Ciano había dicho que tenía veintidós años, pero parecía tener una madurez superior a la de esta edad. Sus negros ojos eran tiernos y comprensivos. Brad pensó que pertenecía al joven y generoso tipo de la diosa Deméter.

Ciano les presentó a Elda, su hija. Los ojos de Elda se encontraron con los de Brad mientras se estrechaban la mano.

—Papá me ha hablado mucho de usted. Celebro conocerlo al fin. Algún día, me gustaría dedicarme al negocio hotelero.

Brad, encantado, estrechó su mano, preguntándose qué sabría ella, en concreto, acerca de «Whitehall». Tanto Andrea como Luciana entablaron inmediatamente relaciones con Elda, que se hizo cargo de ambas mujeres como si se conocieran de siempre.

Ciano rodeó a Brad con el brazo y se lo llevó lejos de los demás, a la terraza provista de piscina. Brad volvió la vista un momento hacia las mujeres y, luego, dedicó su atención a su jefe.

—Tiene usted una hija muy bella —no pudo por menos de decir Brad.

—La suya también lo es, Brad —repuso Ciano.

—Lo malo es que apenas puedo hablar con ella —añadió Brad, pensativo—. ¿Puede usted comunicarse bien con Elda?

—Perfectamente. Es una chica maravillosa. Siempre hemos estado muy unidos. Me lo cuenta todo. Sostenemos largas charlas acerca de lo que desea hacer en el futuro.

—Le envidio, C. L. Pienso que el hecho de no haber vivido junto a Andrea es la causa de que no pueda hablar con ella.

—Mala cosa. Si Elda y Andrea llegan a intimar, quizá mi hija podría ayudarlo a usted.

—Es una buena idea, C. L.

—Brad, ¿qué le parece si damos un paseo? —preguntó Ciano, dispuesto a no perder el tiempo—. Luego, tomaremos una copa.

—Usted manda, C. L.

Ciano condujo a Brad a través de un cuidado césped verde, salpicado de árboles, hacia unas caballerizas que parecían arrancadas de una litografía inglesa.

—En primer lugar, Brad, deseo poner en marcha inmediatamente un programa de expansión de diez millones de dólares. Para los próximos dos años le anticipo que invertiremos cien o doscientos millones, pero, dentro de tres semanas, o de un mes a lo sumo, podrá usted contar con diez millones en efectivo. ¿Qué le parece?

—El problema no estriba en gastarlos, C. L. Lo difícil está en buscar la inversión más ventajosa.

—Con ese dinero comprará usted el «Tropic Plaza».

—Si logro convencer a Unger. Es duro de pelar.

—Unger venderá. Preséntese allí dentro de una semana. Ni antes ni después.

—Está usted muy seguro de conseguirlo todo.

Ciano hizo un guiño.

—A propósito, Luciana debería trabajar para «Hoteles Ascot». Nos sería de gran utilidad. Una especie de anfitriona, de símbolo de lo atractivo y chic de la vida internacional. —Miró a Brad de reojo—. Si se la llevara usted en el jet de la compañía por todo el país, en este viaje de adquisiciones…

—¿Qué viaje de adquisiciones, C. L.?

—El que hará usted cuando nos envíen el reactor. Quiero tener negocios en todas las ciudades importantes. Dígame una cosa; ¿por qué «Ascot» no puso nunca un hotel en Las Vegas?

—La verdad es que yo lo intenté. Antes de que el viejo Rafe Leighton me exiliara porque yo no estaba de acuerdo con lo que decía su amiga, ni con los riesgos que ella le obligaba a correr. —Brad se echó a reír, seguro de sus palabras—. Naturalmente, de no haber corrido aquellos riesgos, usted no habría puesto sus manos en «Ascot», ni yo me iría a gastar cien millones de golpe. Tal vez Lilli Darlene nos trajo la suerte sin saberlo.

—No creo en la suerte —declaró Ciano—. No existe. Siempre que he encontrado eso que llaman suerte, me lo hice o compré por mí mismo.

Brad notó que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Se acordaba de las especulaciones de Rafe Leighton acerca de cómo Lilli había entrado en su vida. Entonces, Ciano dejó oír una leve risa.

—Bueno, tal vez debiera corregir esa declaración. Usted tuvo un golpe de suerte al encontrarse sentado junto a Luciana en el avión que los trajo a Nueva York, ¿verdad?

—C. L., estoy de acuerdo con usted —declaró, Brad, divertido—. La suerte, hasta cierto punto, es obra del hombre.

Ciano asintió, aprobador.

—Usted lo ha dicho con exactitud. Creo que inmortalizaré esas palabras en una placa, para que las lean todos mis empleados.

Pasearon unos minutos en silencio. Brad no recordaba haber visto ninguna finca de tal magnificencia. Cuando se acercaban a los establos, un mozo de cuadra estaba sacando de ellos una hermosa yegua zaina.

—Es mi favorita. —Los rasgos de Ciano, incluso sus ojos, se suavizaron mientras contemplaba el animal—. Es muy habilidosa. Cara Mia, querida mía, así se llama. Elda tiene una pared llena de cintas azules ganadas con ella, en la clase de adiestramiento de caza. Ésta es la mayor. ¿Sabe su hija montar a caballo?

Brad intentó recordar la última tanda de facturas que había pagado. Había algunas pertenecientes a una escuela de equitación, en el West Side de Nueva York.

—Creo que un poco, pero no ha tenido oportunidad de hacerse una buena amazona. Su madre la tiene siempre dentro de la ciudad.

—Debería venir a practicar con Elda… —Ciano dejó de hablar y su pensamiento volvió a los negocios—. Brad, quería preguntarle una cosa: ¿Se hizo ya su ingreso en el «Copper Rock»?

—Ayer me lo notificaron —contestó Brad—. No comprendo cómo fue tan rápido. Ya he jugado varios campeonatos como solicitante y conozco a varios socios. Bryant Beddington me ayudó aunque, naturalmente, yo creía que se iba a oponer a que ingresara. Fue uno de los del gang que obligaron al viejo Rafe a desterrarme, cuando me opuse a la construcción del «Ascot Towers».

—Beddington es un gran admirador suyo, Brad.

—Hasta el mismo Bryant debe de haber tenido sus problemas. El viejo Ferdinand DePaul Lowell, presidente del Consejo de Administración, es famoso por oponerse al ingreso de cualquiera sin que se lleve a cabo una detallada investigación.

Ciano dejó escapar una risita de alborozo.

—Exacto. Y mi pasado étnico habría impedido mi ingreso. Pero «Whitehall» sacó a la inversora de Lowell del mayor atolladero en que jamás se vieron metidos. ¿Recuerda el escándalo del aceite vegetal? Desde entonces, ese viejo bastardo me ha sido de gran utilidad. Y continuará siéndolo —añadió.

La expresión de su rostro volvió a endurecerse. Dejaron atrás las caballerizas.

—Brad, hay muchas cosas que quiero que se hagan, y con rapidez. Esta semana. No creo en declaraciones ni memorias. Recuerdo todo lo que le digo a mi gente y —se detuvo y miró directamente a Brad— ellos tampoco lo olvidan. Sé que los peces gordos de los grandes negocios —su voz adquirió un matiz irónico— tienen por costumbre hacer sugerencias. Bien, yo no las hago. ¿Comprende?

—No es difícil entender lo que quiere usted decir, C. L. Tanto puedo recibir órdenes como darlas. Adelante.

—Magnífico. Ahora bien, el lunes enviaré a un ingeniero especial y un equipo de construcción. Tienen orden de reconstruir dos suites de lujo en la última planta del «Ascot Towers».

—En la oficina principal contamos con unos ingenieros de hotel muy buenos, C. L.

Ciano fingió no haber oído la observación.

—Le presentaré al hombre que quiero que sea director del «Towers».

—No podría encontrar otro hombre mejor que Knute Bjorgund. Es uno de los más respetados en la industria, y capaz de sacarle hasta el último centavo de rendimiento. Puedo asegurarle que…

—El martes, el nuevo director, Maurice D’Estang, se hará cargo del hotel, bajo la jurisdicción de usted, naturalmente. Él se encargará de elegir un nuevo director adjunto residente.

—Pero, C. L., —intentó decir Brad.

—Dentro de un mes, todos los cargos de ejecutivos del hotel serán cubiertos por personal experto de «Whitehall». Recuerde que no somos nuevos en la industria hotelera. En la actualidad, manejamos quince hoteles. Por supuesto, ninguno de ellos es tan prestigioso como «Ascot». Pero sabemos cómo obtener ganancias de la industria hotelera.

A medida que Ciano seguía hablando, Brad sentía el viejo nudo en la boca del estómago.

—Eso no significa en modo alguno que le esté desposeyendo a usted de autoridad y responsabilidad, Brad. Pero, por muchas razones, particularmente en nuestro hotel insignia, quiero gente de «Whitehall» en los puestos importantes. Creo que ello le parecerá una especie de amalgama entre nuestros métodos y su experiencia, con lo cual emprenderemos una de las más grandes aventuras comerciales del mundo. Tengo particular interés en que adquiera usted más propiedades. Ponga en movimiento su reactor particular. Contrate a otro hombre internacional, el que más le guste, para que lo ayude a comprar emplazamientos de hoteles en todo el mundo y a realizar operaciones financieras como usted sabe. Usted es el hombre de vanguardia, el presidente de «Hoteles Ascot», el amo. Considéreme a mí como un delegado, un guía, la persona que proporciona el dinero y, con éste, la palabra final del asunto. ¿Me ha comprendido usted?

Brad se hallaba ante un momento decisivo. Podía renunciar en el acto o, de lo contrario, hacer las cosas al estilo de Ciano. Pensó en el reactor, en el viaje con Luciana, y, también, en el dinero que ganaría y podría ahorrar. Cuanto le sobrara de su estipendio, y todo lo demás, podría invertirlo en valores y acciones seguras y de buena rentabilidad. Siempre había vivido bien, pero jamás había poseído capital propio.

—Ahora, hablemos sobre ese negocio que vamos a iniciar colateralmente con usted —siguió diciendo Ciano en tono persuasivo—. Un asociado de Chicago ha descubierto a un pequeño envasador de carnes que está a punto de quebrar. La carne que envasa es bastante buena, pero ese hombre ha carecido siempre de vendedores apropiados. Esta semana, se va usted a Chicago, echa un vistazo al panorama y, si le gusta, lo compramos. Usted poseerá el 51 % de las acciones, y el 49 % restante correrán a cargo de una filial de «Whitehall».

—El envasado de carnes cae un poco fuera de mi línea, C. L.

A Brad le pareció que su voz denotaba incertidumbre. En realidad, todos los métodos de Ciano caían fuera de su línea. Sin embargo, podría aprender, como cualquier otro. «Cierto, si era esto lo que quería aprender», seguía diciendo en su interior una voz mortificadora.

—No importa. Cuestión de ventas. La línea es buena. Mantenemos el mismo personal de elaboración y agregamos nuestro sistema de ventas. Para empezar, la «Mid-America Meat Company» venderá sus productos a toda la cadena de «Hoteles Ascot». En cuanto al Sur, «Whitehall», por medio de un asociado, posee tres grandes cadenas de supermercados y dirige otras muchas. No hay al sur de Washington D. C., una sola instalación militar importante en la que no contemos con ventas al por menor. Todos seguirán la línea de «Mid-America». Y no crea, Brad, por un momento, que las grandes cadenas del Norte, como «Safeway», «A & P», y otras, dejarán de conocer nuestros productos.

Brad tuvo que hacer un esfuerzo para retener el sentido de la realidad. Podía Ciano decir tantas cosas a la vez y con tanta rapidez, que pensar lógicamente, suponía una especie de lucha. Se percató de que, en realidad, Ciano estaba, hasta ahora, haciéndole pensar bajo un sentido totalmente exento de lógica, y no digamos de ética.

Advirtió que Ciano había dejado de pasear. Automáticamente, se detuvo él también. La dínamo humana de extraordinaria actividad financiera, que era aquel hombre, se quedó mirando con fijeza a Brad, escrutando sus reacciones.

—Y bien, ¿qué le parece, Brad? Si no le gusta, buscaremos algo más lucrativo. Personalmente, no se me ocurre nada mejor.

—Me parece colosal.

A Brad se le escapó un suspiro interior. Había dado un paso más en su ascensión a lo que Ciano llamaba «el quinto poder».

—Excelente. Sabía que le iba a gustar.

Ciano reanudó sus pasos y Brad empezó a caminar junto a él.

—¡Qué interesante fiesta dio usted anoche, C. L.! —dijo Brad, al cabo de unos instantes de silencio.

—En efecto. Se encontraban en ella numerosas personas que son o nos serán de utilidad.

—Ignoraba que estuviera usted interesado en los militares —se apresuró a decir Brad.

—Los militares constituyen la base, la amenaza implícita contra el poder de todo jefe nacional. Exceptuando los Estados Unidos, no hay nación en la Tierra que, una u otra vez, no haya sido dominada o regida por una dictadura militar. ¿Cuánto tiempo cree usted que perdurará esta excepción?

Tal y como se ponían las cosas, Brad ya no se atrevía a formular una pregunta a Ciano, por temor a la respuesta que pudiera recibir.

—Lo que ocurre es que, en nuestro país, los militares han estado tan completamente, y por tanto tiempo, subordinados a la estructura del poder civil, que aún no es tarde para establecer, con ayuda de ellos, una perpetua oligarquía de orientación no castrense. El general MacFarland así lo cree.

—¿Y cree usted en la posibilidad de que una dictadura apoyada por los militares tome las riendas del país?

—Ciertamente. Algún Presidente de los Estados Unidos, antes quizá de lo que creemos, decidirá suspender el proceso electoral y continuar en la presidencia por tiempo indefinido, con el apoyo de los militares. Quiero que este hombre sea mío.

—¿Cree usted que ese hombre podría ser Ev Jamison, de Texas, o Bill Adams?

—He estado considerando a éstos y a una docena más.

—Siempre me ha llamado la atención de qué modo logró Adams adquirir un poder con tanta rapidez en el Comité Anticrímenes —preguntó, más que afirmó, Brad.

—Esto es algo que sabrá mejor a medida que se vaya usted integrando en nuestras operaciones.

Después de unos instantes de silencio, Ciano habló de nuevo.

—Ahí, en la piscina, hay un individuo a quien quiero que conozca. Se llama Larry Wolfmann. Ha conseguido grandes éxitos regentando casas de suministro al por mayor.

Brad se preguntó qué significaría esto.

Terminaron de dar un paseo completo en torno a la hacienda. Ciano estaba satisfecho de que él y Brad Kendall comprendieran las medidas que habrían de tomarse durante las dos semanas próximas para el desarrollo de «Hoteles Ascot». Se acercaron al grupo de invitados que se hallaban en la piscina. Andrea sostenía una animada conversación con un clérigo que fue presentado como monseñor Mallory. Jorge Ramírez y algunos delegados de las Naciones Unidas, dos de ellos de color, pertenecientes a naciones africanas recién creadas, hablaban animadamente en un grupo que rodeaba a Luciana y a otras atractivas damas. Un tanto retirado del grupo, se hallaba Larry Wolfmann, el asociado con quien Ciano quería que Brad hablara de negocios. Tras una breve charla, Brad, obediente, concertó una cita con él para el día siguiente y se unió a Ciano y al resto del grupo de miembros de las Naciones Unidas.

Ciano hizo una señal con el brazo a un hombre alto, delgado, de porte europeo y con un largo y espeso cabello gris, quien vino hacia ellos, atravesando el patio enlosado. De su boca y en forma licenciosa, pendía un cigarrillo. A medida que se aproximaba a ellos, Brad, no fumador, captó las fuertes y ácidas características del humo correspondientes a ciertos cigarrillos franceses.

—Brad, le presento a Maurice D’Estang. Trabaja con nosotros desde que se fundó la compañía, hace diez años.

Brad extendió una mano, que D’Estang estrechó con firmeza, al tiempo que hacía una ligera inclinación de cabeza.

—Me ha dicho C. L. que vamos a trabajar juntos, más bien íntimamente —dijo Brad, con acento amable.

—Así es. Y aguardo con impaciencia nuestra asociación —repuso D’Estang.

—A propósito, Maurice, Jorge Ramírez desea dar una pequeña fiesta en honor de algunos de sus amigos especiales entre los delegados —dijo Ciano metiendo en la conversación al diplomático latinoamericano de las Naciones Unidas—. Yo le dije que el «Ascot Towers» era el sitio ideal.

—Por supuesto —dijo D’Estang, sonriendo a Ramírez—. Tendré mucho gusto en encargarme de supervisar personalmente los preparativos.

—Es lo que yo le dije a Jorge —asintió jocosamente Ciano—. Creo que una de esas lujosas suites que estamos decorando, es lo que él necesitaría.

—¿Estarán terminadas a tiempo? —preguntó Brad.

—Seguramente, no tardarán más de una semana en estar listas —agregó Ciano.

Brad se dio cuenta de que Andrea y Elda estaban charlando en compañía de un joven, de atractivo aspecto; su tez era de un color moreno mediterráneo, y sus blancos dientes resplandecían cuando sonreía. Ciano siguió la mirada de Brad y frunció ligeramente el ceño.

—Es Tony Falcon. Conoció a Elda en una fiesta y, desde entonces, no deja de perseguirla.

—Valdrá más que advierta a Andrea de que está cazando en terreno vedado —dijo Brad, riendo.

—¡Oh, no! Ella le cae bien —comentó Ciano, tal vez apresurándose un poco. Miró a Luciana—. Discúlpeme un momento. En realidad, aún no he tenido ocasión de dar la bienvenida a Mrs. Blore.

—Pero no se olvide de que yo la conocí primero —sonrió Brad, aunque sin dejar de sentir un rescoldo de celos.

—Desde luego, Brad —dijo Ciano, consolador—. Sólo quiero convencerla para que se una a la organización… A través de «Hoteles Ascot», por supuesto.

—Buena suerte, entonces —dijo Brad.

D’Estang avanzó hacia el diplomático latinoamericano, presumiblemente para hablar de la fiesta.

Elda Ciano, al ver que Brad estaba solo, se le acercó.

—He disfrutado de veras charlando con su hija, Mr. Kendall. Es una muchacha muy interesante.

—¿De verdad? —preguntó Brad, sorprendido.

—Por supuesto. ¿O acaso no habla usted con ella?

—Por desgracia, he estado fuera mucho tiempo y no he tenido la ocasión de tratarla en la medida de mis deseos.

—Es una lástima —repuso Elda.

Y parecía entristecida a causa de ello.

—Eso creo. Ahora, ya es demasiado tarde, y no veo nunca la forma de sondearla.

Elda sonrió tímidamente.

—Necesita usted cierta práctica, eso es todo. Podría ensayar conmigo y, luego, quizás esté preparado para hacerlo con Andrea.

Brad se echó a reír entre dientes.

—Es una buena idea. Bien, ¿por dónde empezamos? —Brad se quedó pensativo un momento—. Yo creo que el movimiento dirigido a legalizar la marihuana encierra mucho mérito.

—¿De veras, Mr. Kendall? —preguntó Elda, muy seria.

Brad se encontró de pronto como azorado.

—No quiero decir que yo fume eso, pero no creo que sea tan perniciosa.

—Yo, por mi parte, me opongo a que se fume esa hierba. Particularmente, las chicas. Te obliga a hacer cosas que no harías sin fumarla.

—Algo parecido ocurre con el licor, ¿no?

Elda se echó a reír.

—Acabará usted teniendo razón. Discute usted como los muchachos.

Brad se dio cuenta de que Elda buscaba con la vista entre los invitados, y cuando descubrió a Tony Falcon hablando con Andrea, volvió a mirarlo a él.

—¿Representa algo en la vida de usted? —preguntó Brad, que había seguido la mirada de Elda.

—No. Pero supongo que podría representarlo. Parece que le gusta Andrea —dijo con realismo, sin trazas de resentimiento.

—Andrea tiene otras muchas cosas más que hacer aparte interesarse por los jóvenes.

A Elda se le escapó la risa.

—Ahora habla usted como un padre, como el mío, en realidad. Pero él y yo vivimos en buena armonía.

—Creo que, si yo viera más a Andrea, podríamos entendernos mucho mejor.

—Desde luego. ¿Por qué no nos lleva a las dos a almorzar al «Ascot Towers», la próxima vez que yo esté en la ciudad?

—¿Le gustaría a usted? —preguntó ávidamente Brad—. Me parece que a Andrea no le gustan mis hoteles… Los hoteles de su padre, quiero decir —corrigió Brad.

—Iré la semana próxima. Así, pues, concertemos hoy la fecha.

—Usted gana, Elda —dijo Brad impresionado y encantado de ella—. ¿Intentamos arrancar a mi hija de las proximidades de Tony Falcon, con tiempo suficiente para fijar día y hora?

—De acuerdo.

Brad y Elda cruzaron la terraza en dirección a Andrea.

—Mr. Ciano —dijo Luciana mientras se acercaba a ella—, me muero de ganas de oírle tocar el piano. Ya sabe que me lo prometió la semana pasada.

—¿De veras quiere oírme tocar? —preguntó él, complacido.

—Ésa es la razón de que usted me convenciera para venir hoy aquí.

—Muy bien.

Tomó el brazo de Luciana y la condujo hasta el «Steinway» que había instalado en un salón que dominaba la piscina. Los siguieron algunos invitados. Ciano se sentó en el banco del piano y señaló un sitio, que Luciana ocupó. Ciano comenzó a tocar. Brad, que también les había seguido, esperaba escuchar una interpretación discordante ejecutada de oído. Pero, en vez de ello, le llenó de sorpresa la perfección casi profesional con que tocaba Ciano. Comenzó interpretando algunas canciones populares y tonadas de exhibición; luego, dio paso a un popurrí de arias de ópera.

Ciano dejó de tocar cuando su hija Elda entró en el salón. Le hizo una inclinación de cabeza, intercambiaron sonrisas y, luego, empezó a tocar un número de una comedia musical. Con voz clara, sin duda bien educada, Elda se puso a cantar acompañando a su padre.

Los aplausos cosechados al final del primer número estimularon al conjunto, formado por padre e hija, para ofrecer a los oyentes un segundo y, por último, un tercer número. Luego, Andrea y Elda abandonaron la compañía de los invitados para salir de nuevo fuera y charlar juntas.

—Toca usted maravillosamente, Mr. Ciano —dijo Luciana, entusiasmada—. ¿Cómo se las ha arreglado para convertirse en un músico tan consumado mientras ha estado levantando este imperio comercial?

—Mi madre anteponía a todo su fe en la música —contestó Ciano—. Hasta los dieciocho años, edad en la que salí de casa, estuve tomando clases de piano. Después, no dejé nunca de tocar; unas veces, por placer y, en el colegio, para conseguir algún dinero extra.

Brad se esforzó por ocultar la amarga sonrisa de ironía que amenazaba con aflorar a sus labios. Allí estaba una de las más poderosas figuras financieras del país, haciendo uso del dinero producido por el crimen organizado. Cualquiera que lo viese en su casa, aquella tarde del sábado, tocando el piano acompañado por las canciones de su hija, mientras los invitados iban invadiendo la mansión, creería que se trataba de otro afortunado americano de clase media, tiempo ha retirado del tremendo poder que había ejercido en los negocios.

Maurice D’Estang era, sin duda, uno de los sicarios de Ciano, pensó Brad cuando contempló el suave, aunque de aspecto inquietantemente amenazador, europeo. Por un momento, comenzó otra vez a tener dudas acerca de su integración en la nueva organización de «Hoteles Ascot», pero, al poco tiempo, pudo expulsarlas de su mente.

—Ha sido una tarde deliciosa —dijo Luciana cuando entraban, de regreso en la ciudad—. Andrea, ¿vendrás a cenar con tu padre y conmigo?

Andrea movió la cabeza en señal de negativa; en sus ojos había un aire soñador.

—No. Prometí a mamá acompañarla a una reunión. Sé que será aburrida, pero se lo prometí.

—Ya vi que sostenías una animada charla con ese joven, Falcon —dijo Brad como al desgaire.

—¡Ah, sí! Es un chico muy interesante. Ha estado en Italia.

—En Sicilia, principalmente —dijo Luciana—. Hablé con él. Su padre nació en Sicilia.

—Creo que los italianos son muy románticos —observó Andrea, exhalando un suspiro.

—Tan románticos que maltratan a sus mujeres —dijo, satírica, Luciana.

—Tony no pertenece a esa clase de italianos. Ni siquiera tiene nombre italiano. —Miró por la ventanilla del coche—. Gracias por haberme llevado. Ha sido una fiesta maravillosa. ¡Ah, papá! Espero el miércoles con impaciencia para almorzar juntos con Elda.

—¿No estuvo Elda preocupada todo el tiempo que tú y Falcon tuvisteis juntas vuestras cabezas?

—No parecía estarlo. En realidad, le dijo a Elda que temía no volver a verla más. Ha empezado un nuevo trabajo que le obliga a viajar mucho.

Brad experimentó una sensación de alivio, que duró poco. Andrea dejó escapar una risita breve, y continuó diciendo:

—Entre nosotros: Tony no va a ninguna parte. Lo que dijo fue mera cortesía. Según me ha confesado, pensó que Elda podría llegar a enamorarse intensamente de él, y resulta que no es su tipo. Prefiere a las chicas de pelo castaño rojizo, como yo.

Brad pensó en las manifestaciones de Andrea y en el hecho de que a Ciano no le gustara aquel joven.

—Escucha, hija, aún tienes mucha vida por delante —tartamudeó—. ¿Por qué no te olvidas de ese muchacho?

—¿Acaso no te gustan los italianos? —preguntó Andrea, acusadora, mirando directamente a Luciana.

—Ya oíste lo que ha dicho Luciana acerca de los hombres italianos. Ella debe de saberlo.

El coche se detuvo ante el edificio de apartamentos. William se apeó, abrió la puerta, tras rodear el coche, y Andrea descendió de él.

—Gracias otra vez, Brad. Espero que volvamos a vernos pronto, Luciana.

—Te llamaré mañana, querida —prometió Brad.

Se quedó mirándola mientras se acercaba a la entrada del edificio y el portero le abría la puerta.

—Es muy bonita, Brad. Debes estar orgulloso de ella.

La mano de Brad buscó la de Luciana.

—Sí, creo que lo estoy. Pero es muy triste que su madre, con el menor pretexto, le prohíba que me visite. Si me hubieran dejado que la conociera mejor, creo que me sentiría mucho más seguro acerca de ella, de su vida, de sus estudios. De si se ve o no con ese joven más bien siniestro. Ahora, estaré la mar de ocupado para luchar con su madre sobre cosas tales como…, bueno, evitar que Andrea siga en Nueva York en vez de enviarla fuera, a un colegio, el próximo otoño.

Luciana posó su mano sobre el dorso de la de Brad.

—No te preocupes. Parece una chica muy sensata. Y bien, ¿qué has planeado para esta noche?

—Aparte estar contigo, no he pensado mucho en ello. ¿Cuándo te trasladas al «Ascot Towers»?

—¿Te parece bien mañana?

Brad se sobresaltó.

—¿Hablas en serio? —preguntó, incorporándose.

—¿Por qué no? Si voy a trabajar para la compañía, no estará de más que viva gratis en el hotel, hasta que pueda encontrar un apartamento. —De pronto, se llevó la mano a la boca y lo miró con ojos desorbitados—. ¡Oh!, supongo que debí esperar a que me ofrecieras tú el empleo.

—Es cosa de C. L. Ciano, ¿eh?

Brad hizo un guiño y movió la cabeza.

—Me dijo que tú eres el amo, pero que si no volvías a pedirme que viniera a trabajar en «Ascot», se encargaría él mismo de facilitarme un empleo en cualquier otra división de «Whitehall».

Brad se echó a reír y movió de nuevo la cabeza.

—¿Habló de sueldo?

—Me dijo que si tenía algún problema contigo, él actuaría como agente mío, dijo que tú eras el amo, pero que haría lo posible por arrancarte un sueldo decente para mí. —Luciana se inclinó hacia Brad y le besó en los labios—. Yo le contesté que me creía capaz de llevar a cabo las negociaciones por mi cuenta.

—Negociaremos esta noche. ¿Deseas volver al hotel, antes de que salgamos?

—¿Qué tenías pensado hacer?

—Considero que lo mejor sería ir a mi casa. —Guiñó un ojo y le oprimió vigorosamente la mano—. Podríamos negociar un poco y pedir que nos suban la cena. Después de este día de supuesta relajación en la casa campestre de Ciano, podría gozar de una tranquila velada.

—Hagámoslo así, pues.

Luciana oprimió de nuevo la mano de su amigo, y éste, al inclinarse hacia ella para besarla, se encontró mirando directamente por la ventanilla al portero del «Ascot Towers». Ya habían llegado. Era asombroso cómo ella le hacía olvidarse de todo lo demás. Por supuesto, a la mañana siguiente le esperaba la ineludible e impuesta práctica del golf. Se sintió deprimido al pensar en ello y en lo que había hecho para prepararlo. Sin embargo, eso ocurriría al día siguiente. Ahora estaba con Luciana y ambos tenían toda una noche por delante.

CAPÍTULO XIII

Brad alquiló un coche para ir al «Copper Rock», dejando el automóvil a Luciana para que fuese a almorzar con sus tíos y para que pudiese trasladarse al «Ascot Towers» aquella misma tarde, antes de que él volviera. Sabía que iba a hacer un mal partido de golf, porque tenía demasiadas cosas en la cabeza. Sin embargo, no podía por menos de maravillarse ante la forma en que Ciano lo manipulaba todo.

El día anterior le había dicho Ciano que se acercara al «Copper Rock» y entregara a Ferdinand Lowell el cheque de su cuota de ingreso. Ciano había telefoneado a casa de Lowell y le encargó que estuviera en el club. Brad entró en la tienda de profesionales y en la casa del caddy, registró su handicap y eligió un armario. Las cosas no sucedían con tanta facilidad en un club exclusivo, como el «Copper Rock», aunque se tratara de un hombre tan social y comercialmente elegible como Bradford Kendall. Sin embargo, hecho sorprendente, así ocurrió.

Ciano se llevó luego a Brad a su estudio y le pidió que telefoneara a Mike Brashears, vicepresidente ejecutivo de «Allied Electric». Por supuesto, Brad conocía a Mike, había jugado con él al golf y había estado en su casa. Después de todo, «Hoteles Ascot» era, desde hacía mucho tiempo, un buen cliente de «Allied». Mike accedió inmediatamente a jugar al golf con Brad en el «Copper Rock», a las once del siguiente día. Mike se mostró efusivo y felicitó a Brad por su ascenso al cargo de presidente de la cadena de «Hoteles Ascot». Cuando Brad sugirió a Mike que trajera con él a Don Tynan, vicepresidente de ventas, Mike mostró aún más entusiasmo desde el otro extremo del hilo telefónico. Ello equivalía a decir que Brad deseaba discutir, con sosiego, acerca de un gran pedido, tal vez hasta de un trabajo completo de ingeniería eléctrica para alguno de los hoteles que estaban a punto de empezar a construir. Brad no mencionó quiénes formarían las parejas de la partida.

A medida que iba penetrando en Rye con el «Ford» alquilado, el corazón de Brad se oprimía más. Pensar que aquel untuoso y ofensivamente perceptivo Larry Wolfmann formaba parte de la primera partida que patrocinaría en su club le robaba gran parte del gozo que le había aportado su reciente asociación. Tener que poner a Wolfmann junto a caballeros tales como Mike Brashears y Don Tynan lo mortificaba tanto que casi lo ponía enfermo. Pensó que dentro de una semana o de unos diez días estaría volando con su flamante reactor de ejecutivo, realizando nuevas operaciones, la parte del negocio que más le gustaba.

Brad llegó a la tienda de profesionales con media hora de anticipación. Le trajeron sus palos y colocaron una placa de socio sobre su bolsa de golf. Introdujo un equipo de prendas de golf en el armario, junto a los objetos de aseo, y empezó a sentirse como un socio de verdad. Siempre había soñado con pertenecer a este club. Ray Sanders, el profesional del club, y su asistente, dieron una efusiva bienvenida a Brad. Ray dijo que esperaba poder jugar con él, si durante la semana le era posible desembarazarse de su trabajo de oficina, y Brad respondió que también él lo procuraría.

Seguido por un caddy, Brad se dirigió al tee de prácticas y empezó a entrenarse. Hacía un mes que no practicaba el golf; el juego de la adquisición de inmuebles internacionales se lo había impedido. Lanzó siete u ocho drives rectos de doscientos cincuenta metros; entonces, oyó, a sus espaldas, la voz de Wolfmann.

—¡Caramba, Brad, cómo las golpea!

—Entreténgase un poco mientras voy a buscar a Mike Brashears y a Don Tynan —le dijo Brad.

No le quedaba más remedio que mostrar entusiasmo por el hecho de tener a Wolfmann frente a los dos hombres de «Allied Electric».

Al aproximarse a la casa del caddy, descubrió a Mike y Don que venían de la caseta de palos, transportando sus bolsas de golf. Brad avanzó a grandes zancadas hacia ellos y les estrechó la mano. «Dos tipos excelentes y honrados», pensó. Los condujo hasta el vestuario, donde se vistieron con las prendas de golf.

—Amigos, ¿no queréis ir antes al tee de prácticas? —preguntó Brad.

Ambos movieron la cabeza en señal de negativa.

—Prefiero no gastar energías haciendo prácticas —dijo Don—. Vayamos derechos al grano.

Larry Wolfmann se situó al lado de Brad, sonriendo hacia los recién llegados.

—Don, Mike, os presento a Larry Wolfmann —dijo Brad.

Se estrecharon la mano y compararon los handicaps. Brad, como anfitrión, tenía la prerrogativa de establecer las parejas. Ciano había expresado el deseo de que Larry hiciera pareja con Mike Brashears; así, pues, Brad dijo que él y Don Tynan jugarían contra Mike y Larry. Después de fijar las apuestas, comenzaron.

Con gran sorpresa por parte de Brad, Wolfmann lanzó la pelota con tanta fuerza que casi la situó a trescientos metros, en el centro del primer fairway; era, con ventaja, el mejor golpe de toda la partida. Mike asintió con satisfacción ante la hazaña de su compañero. Brad, procurando ocultar la consternación que sentía, redobló sus fuerzas al dar el segundo golpe; y, en el primer tiro, rebasó el hoyo del par cuatro. En su segundo tiro, Wolfmann situó la pelota sobre el green, a unos cinco metros del banderín. Tanto Don como Mike estaban a un metro. Brad comprendía ahora que debía jugar al golf y olvidar su disgusto por haber enfrentado a Don y Mike contra Wolfmann. Ya no podía hacer nada, excepto intentar disfrutar de la partida. Después de tranquilizarse, sacó el driving iron y lanzó la pelota unos metros más cerca del casquillo metálico que la pelota de Wolfmann, quedándose en cuatro.

—¡Bien, Brad! —le azuzó Mike—. Tu juego es un poco distinto después de haber vivido un par de años en Latinoamérica y en Europa.

—Trato de dar una oportunidad a todos —repuso Brad.

Tanto Don como Mike impulsaron para una sobre par cincos. Wolfmann hundió su putt para un birdie tres, y Brad, de una forma u otra, se las arregló para introducir su long putt, evitando un doble bogey.

Al llegar al quinto agujero, se vio con claridad que Ciano supo lo que se traía entre manos al preparar esta partida de golf. Mike Brashears estaba encantado con el juego de su compañero. En cinco hoyos, Wolfmann consiguió dos birdies y tres pars. Al llegar al quinto hoyo, Wolfmann y el presidente ejecutivo de «Allied Electric» llevaban cuatro golpes más que Brad y Don. Cuando llegaron al noveno agujero, Brad sugirió tomar un refrigerio, en el transcurso del cual Cokes Mike le preguntó a Wolfmann a qué se dedicaba.

—Aplicaciones eléctricas al por mayor —respondió Wolfmann.

—Nos ha demostrado bien que deberíamos comprarle a él todas nuestras aplicaciones —agregó inmediatamente Brad—. Parece ser que la semana próxima firmaremos un contrato con él. Os llamé por teléfono porque deseaba estar seguro de que seguiríamos usando aplicaciones «Allied». Pensé que, si vosotros y Larry os poníais de acuerdo, la semana próxima, tal vez consigan algo.

Don Tynan, que esperaba oír la razón que había motivado esta partida de golf convocada con tanta precipitación, sintió enseguida un gran interés. Hizo unas cuantas preguntas a Wolfmann y, luego, reanudaron el juego por el noveno agujero. Le había tocado jugar a Brad. Había hecho exactamente lo que convino hacer. A partir de ahora, le correspondía a Wolfmann.

Mike y Don parecían disfrutar extraordinariamente con la partida. Brad se dio cuenta de que Mike y Larry Wolfmann hablaban mucho entre ellos y que Mike asentía frecuentemente con la cabeza. Aunque no lo sabía con precisión, él sería responsable, en cierto modo, de cuanto pudiera sucederle a «Allied Electric». Se preguntó si el jet, el coche, el club, el apartamento, la cuenta de gastos, Luciana trabajando para él, el negocio de carnes y todo lo demás merecían la pena de entrar a formar parte de lo que sospechaba era aquello. Se estaba convirtiendo en miembro del «quinto poder», como lo llamaba Ciano. Juró y sudó en la ejecución del hoyo noveno; y nunca se sintió más feliz que cuando pudo volver al bar.

—Bien, Brad, ha sido una gran partida —dijo Mike, alegremente, mientras Brad y Don pagaban a los ganadores—. Pero me gustaría que te quedaras con nosotros algún tiempo. Debes buscarte un sitio que esté más cerca del club, y volver por tus antiguos fueros. ¡Cielo santo! La última vez que jugamos contigo nos desplumaste igual que hoy ha hecho Larry.

—Sí, es horrible tener que trabajar para ganarse la vida.

Wolfmann dejó pasar la chanza. Don Tynan siguió la pauta.

—Bueno, me parece que Mike, tú y Larry tendréis que hablar de negocios. Seguramente, cambiarás con rapidez la estructura de «Ascot». Llevas ya una semana de presidente, ¿no?

—Exacto. Espera a ver lo que estamos haciendo. Confío en que, antes de un año, tendremos diez nuevos hoteles en construcción en los Estados Unidos y, al menos otros tantos, si no más, en el extranjero.

—Bueno, creo que necesitaréis a «Allied».

Mike llamó a un camarero. Todos pidieron bebidas.

—Dalo por seguro. Nuestros huéspedes se pirran por las consolas que habéis diseñado para nosotros, ésas que hay al lado de la cama.

—No es para menos —añadió Don—. Basta con oprimir un botón para disponer de radio, televisión, aire acondicionado, servicio de habitaciones… Cualquier cosa.

—Excepto una mujer —dijo Mike, riendo.

—Al paso que vamos, no me extrañaría que también logremos proporcionarla —dijo Brad, sonriendo entre dientes—. Mr. Ciano cree en la máxima eficacia del servicio.

A pesar de sus sentimientos, Brad no pudo por menos de aprobar los suaves métodos de venta que había usado Wolfmann con los dos altos ejecutivos, mientras se bebían los grandes vasos de whisky con soda y comían queso con galletas. Wolfmann y su organización estarían dispuestos, en cualquier comento, a comerciar con «Allied».

Por fin, los dos ejecutivos se marcharon a casa; Brad estaba impaciente por tomar una ducha, vestirse y regresar a la ciudad para ayudar a Luciana a mudarse de hotel.

—C. L. se sentirá feliz de verdad ante este pequeño acuerdo, Brad —dijo Wolfmann—. Creo que, juntos, trabajamos bien. «Allied» es sólo el principio. Los alinearemos a todos.

—Hasta esta mañana, teníamos en «Ascot» un excelente sistema de compras —observó Brad.

—¡Vamos, Brad! —exclamó Wolfmann—. Ya sabe lo que ocurre.

Brad hizo un esfuerzo para sonreír.

—Claro, Larry. Bueno, he de volver a la ciudad. Nos veremos la semana próxima.

CAPÍTULO XIV

A las cuatro y media regresaba Brad al «Ascot Towers». Después de entregar al portero el coche alquilado, encargó a los empleados del garaje del hotel que lo devolvieran a la casa que se lo había alquilado. Al llegar al vestíbulo, requirió la presencia del director adjunto.

—¿Le han asignado habitación a Mrs. Blore? —preguntó.

—La estamos esperando, pero todavía no ha llegado.

—Déjeme una llave de la suite asignada. Quiero echarle un vistazo y asegurarme de que todo se halla en orden.

El director adjunto pasó detrás del mostrador y consultó la reserva de habitaciones.

—La veinticinco cincuenta —dijo, entregando la llave a Brad.

Brad se acercó a la hilera de ascensores y fue transportado rápidamente hasta el piso veinticinco. Cruzó el vestíbulo y abrió la puerta. El salón era grande y estaba amueblado al estilo que él llamaba «provinciano francés». Tenía una hermosa vista hacia el Sur, que dominaba los edificios de las Naciones Unidas y, por el Este, el río. Penetró en el dormitorio y, nada más verlo, se dirigió al teléfono.

—Póngame con el director adjunto —dijo. Esperó unos instantes, y cuando el hombre requerido se puso al habla, añadió—: Oiga, Mrs. Blore encargó una cama doble, no dos camas gemelas. ¿Tiene usted alguna suite con esta misma disposición y una cama doble? —Aguardó, mientras el director adjunto consultaba el fichero de habitaciones—. ¿Sí? Bien, envíe un botones a la veintiséis cincuenta. Lo esperaré en la puerta.

Después de inspeccionar la habitación veintiséis cincuenta, la halló perfecta para Luciana. Se encontraba también en la misma planta que su suite, aunque no había ordenado nada al respecto. Desde allí mismo, telefoneó al servicio de habitaciones y pidió que subieran dos botellas de champaña y un tarro de caviar auténtico. Luego, llamó a la floristería y mandó que subieran una docena de rosas, un jarrón de rosas rojas para el salón y otro de rosas amarillas para el dormitorio. A continuación, telefoneó al «St. Regis». Eran las cinco en punto, la hora que había planeado para la mudanza. Le comunicaron que Mrs. Blore acababa de despedirse del hotel. El corazón de Brad latía con más rapidez cuando volvió al vestíbulo, y aguardó a que el coche se detuviese a la puerta del hotel.

Hizo una rápida visita a la florista, que se disponía a enviar las rosas encargadas, y, luego, ordenó al jefe de mozos que, en cuanto llegara el equipaje de Mrs. Blore, lo llevaran directamente a su habitación. Se detuvo ante el puesto de periódicos. Desde la última vez que residió en Nueva York, habían eliminado del negocio tres periódicos, y echaba de menos la variedad de publicaciones que antes solía deleitarle. Consideró la difícil labor que hoy incumbía a los publicistas de hotel para justificar sus honorarios. Había pretendido que Luciana comenzara a trabajar en la sección de relaciones públicas de la empresa. Instintivamente, dejó de prestar atención a la pila que ocupaba el New York Times al ver que Luciana entraba en el vestíbulo. En un instante, se acercó a ella, cogió su mano y la oprimió brevemente contra sus labios.

—Hola, Brad. Detrás de mí, viene mi equipaje.

William y el portero aparecieron con las maletas. Brad hizo una seña al jefe de mozos y, luego, tomó a Luciana por el brazo y la condujo hacia los ascensores.

—¿Qué pasa con mis maletas?

—Ahora las subirán.

—¿No tengo que inscribirme?

—Hay una tarjeta en tu habitación. El botones la llevará abajo.

—He de confesar que ésta es la forma más cómoda de inscribirse en un hotel que he visto en toda mi vida.

Brad abrió la puerta de la suite destinada a Luciana, y ésta se quedó boquiabierta de admiración.

—¡Oh, Brad! Es preciosa.

Se agarró fuertemente a él y le besó en los labios. Brad la abrazó, respondiendo al beso, y cuando estaban a punto de dar rienda suelta a su pasión, cuando los besos cobraban mayor vehemencia, llamaron a la puerta. Se miraron con una mueca en sus rostros, se separaron y Brad fue a abrir, para dar paso a un mozo que transportaba una carretilla con el equipaje de Luciana. Ésta entró en el dormitorio y, después de ver la cama doble de matrimonio, se volvió sonriendo a Brad, que la seguía.

—Los armarios están tras esas puertas de espejo —advirtió.

Mientras Luciana colgaba las bolsas que contenían su ropa, Brad volvió al salón y sacó del cubo de hielo la botella de champaña. La envolvió en una servilleta blanca y la fue descorchando lentamente. Al fin sonó un taponazo y el corcho voló por la habitación mientras él llenaba dos copas con el claro y burbujeante vino. El mozo salió del dormitorio y Brad le dio dos dólares al mismo tiempo que le abría la puerta en silencio, significando con ello que ya habían terminado sus servicios en cuanto al alojamiento de esa cliente.

Penetró con las dos copas en el dormitorio y, sin decir palabra, entregó una a Luciana. Luego levantó la suya.

—Por tu brillante futuro en la industria hotelera. Bien venida a «Ascot».

Luciana hizo chocar su copa con la de Brad y ambos bebieron en silencio. Después, volvió al salón, se sentó en el sofá de su nuevo aposento y dejó vagar su mirada a través de la ancha ventana.

—¿Sabes lo que estaba pensando cuando me dirigía hacia aquí? Que quizá me gustara trabajar en las Naciones Unidas.

—Creo que te gustará más trabajar para nosotros.

Luciana, pensativa, bebió un largo trago.

—Le dije a mi tío que quizá trabajaría con «Ascot». Me preguntó si sabía que «Whitehall Development» había comprado esta empresa. Le dije que sí, y que incluso había conocido a Mr. Ciano. —Luciana se volvió de repente hacia Brad—. ¿Qué sabes acerca de C. L.? Mi tío dice que es un hombre muy misterioso, una figura nebulosa en el mundo de las finanzas.

Brad lanzó una risita despectiva.

—Por ahí corren toda clase de rumores sobre ese hombre. Debido a su origen italiano, oirás decir que, en cierto modo, está mezclado con la Mafia o con la Cosa Nostra, si es que de verdad existe algo parecido a esto.

—Existe, sin duda alguna. —Luciana lo miró seriamente—. Creo haberte dicho que mi tío es italiano. Es presidente de una pequeña casa bancaria de inversiones de Nueva York, que negocia bastante con firmas italianas. Hace años, formó parte de la casa de mi padre, en Milán. Mi tío conoce algo sobre los dirigentes de la Cosa Nostra. Han llegado a proponerle que sea él quien se ocupe de las inversiones.

—¿Y lo ha hecho?

—No me lo dijo. Pero me advirtió que fuera cauta en cuanto a ingresar en «Whitehall».

—No creo que trabajar para «Hoteles Ascot» empañe tu reputación —dijo Brad, riendo.

—Naturalmente que no. Sólo te estaba contando lo que dijo mi tío. Él se halla cerca del mundo financiero, sobre todo, en lo que concierne a los intereses italianos.

Luciana terminó de beber su copa de champaña. Brad se puso en pie y llenó otras dos copas. Luego, trajo el caviar y unas tostadas crujientes, que depositó en la mesita de té que había delante del sofá.

—No tendrás miedo de trabajar con nosotros a causa de Ciano, ¿verdad? Es el hombre que me está permitiendo hacer de «Ascot» lo que su fundador, el viejo Rafe Leighton, jamás se hubiera atrevido a soñar que fuera realizable.

—No tengo miedo. Estoy intentando entrar a formar parte de algo excitante, algo internacional y de importancia, incluso algo emocionante. Quiero utilizar de algún modo mi experiencia, mis conocimientos de idiomas. —Aceptó una tostada cubierta por una gruesa capa de caviar y se la introdujo en la boca—. ¡Hum! ¡Es fantástico! Champaña y caviar. Precisamente lo que me apetecía. Pero no lo habría conocido, si no hubiera venido aquí.

Guardó silencio por un momento y, luego, añadió:

—Deseo estar contigo, Brad. Entonces, dime: ¿qué hay de verdad detrás de todo este asunto? A decir verdad, no me importa mucho que haya algo un poco sospechoso. ¡Dios mío! Todo el mundo parece vivir de esta forma. Mi marido solía decir que, detrás de toda gran fortuna, siempre hay un gran crimen.

Brad ayudó a pasar el caviar con un trago de champaña.

—Tampoco yo sé mucho sobre el pasado de C. L. Es un hombre bien educado, cuyo padre se dedicó a negocios financieros. Lo que sí sé es que, en diez años, ha surgido del anonimato para convertirse en uno de los propietarios de bienes raíces más importantes de la nación. Posee un capital en efectivo casi ilimitado o, al menos, tiene acceso a él. Creo que Ciano es, probablemente, el lavandera más próspero del mundo.

—¿Lavandera? —preguntó Luciana, riendo estentóreamente.

—Sí. Se dedica a lavar dinero. La gente acude a él con un dinero que ellos no podrían gastar sin atraer la atención del Servicio Nacional de Recaudaciones… Es decir, del Departamento de Impuestos. Cuando esto ocurre, probablemente esas personas entran en posesión de ese dinero, de forma un tanto ilícita. A través de una red de relaciones y empresas comerciales, Ciano toma el dinero y lo pone en circulación, devolviendo a cambio a sus inversores unos dividendos legítimos, provenientes de legítimos negocios.

—Lo cual significa que «Hoteles Ascot» crecerá rápidamente con dinero robado —concretó Luciana.

—No se trata precisamente de dinero robado. Es probable que haya sido ganado en empresas dudosas, como, por ejemplo, el juego, que parece ser la fuente de ingresos más sustanciosa para los chantajistas.

—¿Y no te sientes incómodo con todo ello?

—¿Por qué? Si se gana dinero con el juego es porque a la gente le gusta jugar. Muchas personas serían desgraciadas, si no se lo permitieran. La poderosa organización de Ciano les proporciona este vital servicio. Si, como consecuencia de ello, se beneficia una gran cadena de hoteles que sirve a los viajeros de todo el mundo, ¿por qué habría yo de preocuparme? ¿Te preocupa a ti?

Luciana se quedó pensativa.

—No. ¿Qué motivos iba a tener yo?

Ambos, pensativos, siguieron bebiendo champaña y comiendo tostadas con caviar. Al cabo de unos minutos de silencio, un silencio deliciosamente íntimo, Brad habló de nuevo:

—Tuve que inventarme esta filosofía la semana pasada, cuando decidí quedarme con Ciano. —Hablando casi más para él que para Luciana, añadió—: C. L. Ciano es la principal figura de lo que él llama el «quinto poder». Ya sabes… Los poderes que dirigen una nación son los negocios, el Gobierno, el clero… y la Prensa, a la que llaman el cuarto poder. ¿Me sigues?

—Sí. ¿Y el quinto?

—Para decirlo crudamente, de forma mucho más amenazadora de como debiera expresarse, el quinto poder es el crimen organizado.

—Entonces, ¿es «Whitehall» una hábil organización criminal?

—¿Quién se atreve a definir el crimen en nuestros días? La mitad del Senado y de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos favorece unas prácticas que podrían definirse como una lucha de intereses para la extorsión. Y Ciano parece haber atrapado en sus operaciones a muchos miembros importantes de los otros cuatro poderes. Clérigos, legisladores, hombres de negocios y magnates de la Prensa se benefician del inmenso poder de Ciano. ¿Por qué hay que seguir calificándose de organización criminal a «Whitehall» con más motivos que al congresista que posee numerosas acciones en emisoras de Radio y Televisión, como consecuencia del poder que ostenta en el Gobierno federal y que obtiene pingües beneficios que se gastan en provecho personal, influyendo en una legislación que no tiene como objetivo el interés público?

—Creo que tienes razón —contestó Luciana.

—Sé, por casualidad, que Ciano es un importante contribuidor de la Iglesia Católica y maneja transacciones de bienes raíces para ella, financiadas con dinero que se infiltra en el sistema. ¿Y quiénes son los clientes de los chantajistas laborales? Hombres de negocios legítimos.

—¡Oh, Brad! —exclamó Luciana, moviendo la cabeza y bebiendo más champaña—. Es inútil que quieras razonarlo; voy a trabajar para una división del elemento criminal del mundo.

Brad dejó escapar una breve risita.

—Creo que no he acabado de convencerte. En el nivel que ocupa «Whitehall Development, Ltd.», no existe el crimen organizado. Es, simplemente, una manera de hacer buenos negocios.

Luciana terminó de beber su champaña.

—Suena de un modo fascinante —dijo al mismo tiempo que Brad le llenaba de nuevo la copa—. ¡Eh, que me vas a emborrachar! —Levantó la copa a la altura de los labios y bebió un buen trago—. No te lo he dicho, Brad, pero creo que me has conquistado. Después de tres años de matrimonio, estaba tan hastiada de mi exmarido que creía enloquecer cuando él me forzaba físicamente. Al cabo de cinco años, creí que mi vida estaba acabada. Cada año me pasaba meses en algún sanatorio, tan sólo para estar lejos de él.

»Por fin conocí a un psiquiatra que cambió mi vida. Me aconsejó que me divorciara de Blore. Le dije que mi marido no aceptaría el divorcio, que yo era como una pieza de exhibición, cuando no estaba oculta en algún sanatorio mental.

Brad escuchaba, casi sin atreverse a creer lo que oía.

—André Thireault me salvó. Yo me enamoré locamente de él, como tengo entendido que les ocurre a todos los pacientes femeninos con sus psiquiatras. Fue André quien me aconsejó que obtuviera el divorcio y no le reclamara nada a Blore. Necesitaba tan imperiosamente ser libre, que así se lo dije a Barclay, mi marido. Por suerte, André se encontraba lo suficientemente interesado en mi bienestar mental y en mi futuro como para proporcionarme nombres, fechas, lugares y declaraciones firmadas de testigos, concernientes a las andanzas de Barclay.

Luciana se echó a reír, y añadió:

—Es un inquieto sodomita, ¿sabes? Le gustaba vérselas con dos y, a veces, con tres chicas a un tiempo, e incluso, de vez en cuando, con algún homosexual. Así, pues, cuando conseguí el divorcio, tenía que vivir a expensas de mis propios medios. Tenía libertad, pero carecía de dinero.

Se puso en pie y se acercó a la ventana.

—Ninguna cantidad de dinero es tan importante para mí como esta maravillosa libertad.

Luciana levantó los brazos como si pretendiera abarcar toda la grandeza que se veía desde la ventana. Permaneció así por unos instantes. Brad se levantó de su asiento, se acercó a ella por detrás y ciñó con sus manos aquella cintura femenina. Luciana se volvió hacia Brad, se echó ligeramente sobre él y la parte comprendida entre su cintura y sus rodillas entró en estrecho contacto con el cuerpo de su amigo.

—Seré una buena empleada, Brad. No deseo casarme. Lo único que quiero es realizar un trabajo excitante. Necesito cobrar una paga que sea mía. No me importa el número de horas que haya de trabajar. Quiero vivir, trabajar y formar parte de algo grande. Tu quinto poder me sentará bien. Supongo que dispondremos de la maquinaria necesaria para quitar de en medio a cualquier Barclay Blore que se interponga en nuestro camino.

—El quinto poder pertenece a Ciano, no a mí. Y en cuanto a la necesidad de quitar de en medio a quien se ponga por delante, eso resulta tan anticuado como un mosquete de carga delantera. A estas alturas, lo amordazamos financieramente. Pero no te arrepentirás.

Luciana arqueó entonces la parte superior de su espalda; sus senos presionaron el pecho de Brad. Fue el beso más apasionado que habían compartido. Durante varios días, a Brad le había preocupado que, pese a su belleza, Luciana pudiera ser una mujer frígida. Pero aquel beso, las oscilaciones de su lengua entre los labios de él, sus brazos atrayéndole vigorosamente hacia ella y las ondulaciones pelvianas lo obligaron a estremecerse de deseo hacia aquella mujer. Quedó contento consigo mismo por no haber intentado nunca forzar antes tal momento. Si había de llegar, que fuera con naturalidad, cuando ella tuviera confianza y deseos. ¡Ahora! Abrazándola todavía, se volvieron y, haciéndola retroceder, describieron un lento y desesperante paso de baile en dirección al dormitorio, para dar luego otro paso hacia atrás. Luciana se dejó caer sobre el lecho, riendo, mientras Brad se extendía junto a ella. Nuevamente se produjo el abrazo íntimo.

—¡Oh, querido! —susurró Luciana—. Mi vestido nuevo «Bergdorf».

—Deja que te ayude a quitártelo.

—No. Espera aquí un minuto. Enseguida vuelvo —dijo. Y, haciendo rodar su cuerpo, abandonó la cama, se puso en pie y se dirigió al cuarto de baño. Antes de entrar, se detuvo y volvió la cabeza; una pícara sonrisa iluminaba su rostro—. ¿Qué dices de tus bien planchados pantalones y de tu chaquetilla de franela?

Entró en el cuarto de baño y cerró la puerta tras ella. Con el corazón latiéndole a punto de reventar, con la cara congestionada por la excitación anticipada del momento, con las rodillas rígidas, Brad permaneció en pie, mientras se desvestía, y colgó esmeradamente sus prendas sobre una silla. Cuando estuvo en paños menores, se acordó de ir a la puerta de entrada; colgó en el pomo exterior el cartel de «No moleste», dio dos vueltas a la llave y, luego, volvió al dormitorio. Luciana todavía estaba en el cuarto de baño. Redujo la extensión de la cama doble y, después, fue al salón en busca del champaña. Casi habían apurado la primera botella. Envolvió la segunda con una servilleta y se la llevó al dormitorio junto con dos copas, que puso sobre la mesita de noche.

Todavía en paños menores, se sentó en el borde de la cama, y, con manos temblorosas, arrancó la etiqueta y desenroscó el protector de alambre que cubría la boca de la botella. Comenzó a descorcharla. De pronto, el tapón de corcho saltó y fue a pegar contra al puerta del cuarto de baño, precisamente a donde había apuntado, provocando la risa por parte de Luciana. Brad llenó ambas copas, puso la botella en el suelo, junto a la cama, se despojó de los calzoncillos, se acostó, y se cubrió con las sábanas hasta la cintura. Cogió una copa y, sujetándola entre sus temblorosas manos, bebió copiosamente.

Luciana abrió la puerta del cuarto de baño. La visión de su belleza estremeció a Brad. Largos y negros rizos le cubrían el pecho.

Estaba desnuda, sonriéndole, y avanzaba parsimoniosamente hacia el lecho. Cogió la copa que él atenazaba entre los dedos, bebió de ella profusamente y la depositó sobre la mesita de noche. Luego, levantando las sábanas, se deslizó dentro de la cama junto a él, fue moviendo su cuerpo hasta situarlo sobre el de Brad y lo besó. Los labios de Brad se abrieron, y, de una boca a otra, pasó un chorro de champaña que él tragó en exquisito trasiego. En el acto, rodeó con los brazos aquel cuerpo de mujer. Luciana se apretó contra él, murmurando:

—Querido, por fin, por fin estamos juntos como lo deseábamos.

Se resistía desesperadamente al deseo de aplastarse contra ella, de poseerla, de fundir los dos cuerpos en uno solo. Había olvidado cuán bella podía ser la práctica del amor; había transcurrido demasiado tiempo desde que amara y fuese amado a la vez. Esto era lo último que debía hacer en este primer contacto amoroso de ambos. Pero Luciana se percataba de la necesidad, de la pasión, recia y exigente, que él experimentaba.

—No, no esperes, querido —susurró—. Ahora.

—Mi preciosa niña, te amo tan desesperadamente… Tengo miedo. Llevo solo mucho tiempo y aguantaré muy poco.

—Adelante, querido mío. Lo comprendo. Después, sabrás esperar para complacerme.

Gozosa y extáticamente, notó que ella se movía. Y, entonces, quedaron unidos, estrechamente unidos, y Brad supo que jamás había conocido nada tan exquisito. Presionó su boca abierta contra la de ella; los brazos de la mujer lo asían con fuerza.

El timbre del teléfono resonó en la habitación, sobresaltando violentamente a Brad.

Gritó:

—¡Luciana, te amo! —Y luego—: ¡Maldito teléfono!

¿Por qué él, experto en hoteles, no se había acordado de poner un «No llamar» en la línea? Luciana le acarició la espalda y le susurró al oído cuán maravillosamente se había portado.

—¿Dejamos que siga sonando ese maldito trasto? —preguntó Brad.

—Será mejor que conteste. Podría ser una llamada de mamá desde Londres.

—¿A estas horas? Allí es medianoche.

El teléfono volvió a sonar.

—Mamá sabía que yo pasaría toda la tarde con tío Alberto. Incluso podría ser él. Le dije que me trasladaba aquí. Estaba algo preocupado por ello. Quiero que hables con él, en cuanto te sea posible.

El teléfono sonó otra vez. Luciana se desprendió de los brazos de Brad y cogió el auricular.

—¿Diga?

—¿Mrs. Blore?

Luciana miró a Brad, se encogió de hombros y apartó un poco el auricular de su oreja para que también él pudiera oír la conversación.

—Aquí, Knute Bjorgund, director del «Ascot Towers».

Dirigió un travieso guiño a Brad.

—¡Ah, hola, Mr. Bjorgund!

—Llamaba para asegurarme de que todo está bien. ¿Tiene usted cuanto necesita?

Le sacó la lengua a Brad, que se había encolerizado súbitamente.

—Eso creo. Gracias.

—Deseamos que esté cómoda y disfrute de una buena estancia entre nosotros. Si algo puedo hacer por usted, no tiene más que llamarme. Para cualquier cosa.

—¿Querría decir a las telefonistas que no pasen ninguna llamada a esta habitación? Dígales que no se olviden. Ya avisaré.

—Por supuesto, Mrs. Blore. Espero no haberla molestado.

—No tiene importancia. Buenas noches, Mr. Bjorgund. Gracias por su interés.

Colgó el auricular y se volvió hacia Brad, que se agarró impacientemente a ella.

—¡Qué miserable y estúpido hijo de perra! —murmuró—. Ahora, no sentiré tanto tener que despedirlo mañana.

—Vamos, Brad; ese hombre sólo trataba de ser atento.

—Por supuesto, ya lo sé. Pero nos obligó a hacerlo con demasiada premura.

Luciana lo besó, y acarició con las manos el estómago y la cintura de Brad.

—Nos hemos poseído mutuamente. En realidad, poco importa aquello, ahora que estaremos juntos. Parece un buen hombre.

—Dice Ciano que hay que despedirlo. Pondrá en su puesto a Maurice D’Estang.

Luciana suspiró.

—Creo que este «quinto poder» no será siempre algo agradable. —Lo besó suavemente—. De todas formas, querido, nosotros estamos juntos.

—Te amo, Luciana.

—También yo te quiero. Brad. Soy tan dichosa contigo… ¡Oh, mi amor, ven a mí! ¡Muchas, muchas veces!

CAPÍTULO XV

Maurice D’Estang no visitaba con asiduidad la oficina de C. L. Ciano. En general, las comunicaciones entre ambos se efectuaban por teléfono, en lugares poco frecuentados o, tal vez, en la casa de campo de Ciano. Pero, ahora, según parecía, los fieles y, a veces, ingratos servicios empezaban a ser recompensados. Al parecer, D’Estang era ascendido en la jerarquía de los asociados de «Whitehall». A partir de entonces, sería un miembro más visible del imperio comercial.

—No importa que tengas poca experiencia en las operaciones propias de un hotel —le decía Ciano, en tono complaciente—. Brad Kendall nos proporcionará un hotelero competente, sin apetencias ni curiosidad, para que sea quien, de veras, dirija el «Ascot Towers». Pero, como vicepresidente y director general, te será más fácil hacer desde las alturas lo que ahora estás haciendo a un nivel un poco más bajo.

—¿Y tú crees que Kendall lo aceptará? —preguntó D’Estang.

El eterno cigarrillo francés se consumía en sus labios.

Ciano se apoltronó en su asiento, lo hizo girar ligeramente y miró la ciudad desde la sexagésima planta del Spire Building.

—Sí —dijo con tranquilidad—. Brad se está convirtiendo en uno de los nuestros. Cada hombre tiene su precio. Kendall no iba a ser una excepción. Sólo que a él hay que pagarle el precio de una manera más elegante. Es un hombre distinguido y, por mucho que logremos corromperle, siempre lo será.

—Si tú lo dices, C. L.…, —respondió D’Estang, receloso.

—No pierdas tiempo en preparar las suites de la planta superior —siguió diciendo Ciano—. Las necesitaremos muy pronto.

—C. L., cuando yo entre en el despacho del gerente y me haga cargo de la dirección, Julius el Genio entrará detrás de mí —dijo D’Estang con aplomo—. Hacerlo, sólo le costará dos días y dos noches.

Ciano hizo girar de nuevo su silla, apartó la vista de la ventana y se enfrentó a D’Estang, desde detrás de su mesa de despacho.

—Ahora, otra cosa. Quizá te resulte difícil, pero es muy importante, imperativo —dijo con énfasis—, que la solucionemos. ¿Te acuerdas de Sam DeCalvo?

—¿De Sam el Bodoque? Claro, C. L. Está cumpliendo condena federal.

—Exacto. Este mes habrá cumplido tres años y será elegible para obtener libertad bajo palabra.

—Pero, entonces, le espera una condena estatal. De siete a quince años, creo.

—Exacto. Quiero que reciba la libertad bajo palabra mientras cumple la condena federal, y utilizar el soborno para suspender la sentencia estatal. O bien conseguir que el comisario de correcciones le abone el tiempo federal al estatal y le ponga inmediatamente en libertad bajo palabra.

D’Estang proyectó su barbilla hacia delante y frunció el entrecejo.

—Con Sam va a ser difícil. Recuerda que hasta el gobernador le odiaba. No sé por qué eligió Sam el Banco del hermano del gobernador.

—Sam nos ha sido de mucha utilidad cuando hemos necesitado financiación. Empleamos unos veinte millones en obligaciones del Tesoro, fianzas municipales y valores nominales. —Ciano dejó de hablar para aclararse la garganta—, que él nos proporcionó cuando compramos el Spire Building, hace seis años.

—Sam supo portarse bien en aquella ocasión. Aprovechó la oportunidad y, cuando salga, ya tiene asegurada la vida.

—Nos han pedido que lo saquemos de allí, Maurice —agregó Ciano, pronunciando el nombre al estilo francés, como oponiéndose al Morris anglosajón.

—Eso costará mucha energía —observó D’Estang, pensativo.

—La tenemos —declaró Ciano—. Creo que tendrá que cuidarse personalmente de ello Francis X. Flannerty.

—Sin que nadie pueda sospechar que C. L. está interesado en sacar de la cárcel a Sam el Bodoque. Ello podría originar una nueva investigación sobre «Whitehall», ¿no?

—Por supuesto, Maurice —dijo Ciano, con cierta irritabilidad—. No es preciso decirlo.

—Claro —murmuró D’Estang—. Con éste, no puedes llamar al Ratón de la Cámara —en las comisuras de la boca de D’Estang apareció una irónica sonrisa—, como cuando Adams.

—Exacto. En este caso, espero que nos pongamos en contacto con nuestro amigo Casper Orellian.

—¿Ese viejo artista de la estafa y del chantaje? —gruñó D’Estang.

—Pero a nosotros no nos chantajeó, ¿verdad? —preguntó Ciano con amabilidad, aunque sus ojos brillaban con agudeza.

D’Estang se rió entre dientes.

—Casper no es tan tonto como para hacer eso. Nosotros no somos la recta familia Lionel a quien se le puede sacar cien mil «pavos». Ese pobre bastardo de Fred Lionel aún está preso.

—Ve a ver hoy mismo a Orellian. Hazlo por medio de Flannerty —ordenó Ciano.

—Ahora, está fuera, preparando algunos proyectos, pero lo encontraré. Probaré en la oficina de Flannerty, en Washington. Casper tiene una mesa y un teléfono en la oficina del viejo Michael.

—Se confía demasiado —observó Ciano—. Uno de estos días, el Fiscal de los Estados Unidos le echará el guante a él, a Flannerty y al ayudante administrativo de éste… ¿Cómo se llama?

—Jack Klung.

—Eso, Jack Klung. Y cuando la investigación esté en plena marcha, no han de permitir que entre en juego el FBI, como hicieron la otra vez. Entre Fred Black y sus amigos del Comité de Apropiaciones pueden cortar los fondos de la Oficina, si ésta se desvía.

—Estoy preparando a un par de tipos jóvenes y buenos para que se hagan cargo de las funciones de Orellian, C. L. Está un poco anticuado, pero todavía es eficiente.

—No creo que lo sea por mucho tiempo, Maurice, tenemos que poner todos nuestros efectivos al día. Los cuatro años próximos serán los más importantes en la historia del «quinto poder».

D’Estang reprimió una sonrisa al oír que el superjefe aludía, con tan grandiosa frase, a la estructura de la que los asociados de «Whitehall» eran parte integrante. Pero, dentro de la organización, nadie conocía mejor que él la fuerza que Ciano gobernaba y el temible talento con que la administraba.

—Mi sección actuará de la forma que tú digas, C. L. —afirmó D’Estang—. La estructura del hotel servirá de mucho.

—Al menos, déjale creer a Bradford Kendall que es el jefe —le previno Ciano.

—Claro, claro —afirmó D’Estang.

Ciano se puso en pie, salió de detrás de la mesa y caminó por el espacioso despacho. Por un momento, miró el mapamundi que había colocado sobre el manto de la chimenea, saboreando la visión de tantos alfileres multicolores clavados por toda su superficie, que indicaban otro proyecto de «Whitehall» o una empresa en marcha.

—¿Cómo va nuestro programa de las Naciones Unidas? —preguntó.

Una gran mueca desfiguró el tosco semblante de D’Estang.

—Muy bien. Y aún irá mejor cuando Julius haya terminado por completo las suites del hotel. El señor Ramírez ha sido particularmente… —se detuvo como buscando la palabra— manejable. Él y la chica que le he buscado parten mañana. Tenemos otros cinco correos que salen esta semana, todos ellos de la máxima seguridad que me fue posible encontrar.

—Excelente, Maurice —dijo Ciano, complacido—. Practicamos un ingrato comercio, pero no veo otra alternativa. Si nosotros no ejercemos un control definitivo, otros lo harán. Como el Gobierno de los Estados Unidos es incapaz de cortar la importación de heroína, el tráfico continuará.

Ciano se acercó al mapa y tocó el alfiler clavado en Beirut.

—Hemos de seguir adelante con este hotel. Mientras el Líbano siga siendo el centro de la ruta comercial del opio hacia Marsella y los Estados Unidos, necesitamos controlar esta área. Algún día —dio la espalda al mapamundi—, cuando nuestros planes se hayan materializado políticamente, destruiremos todo el comercio de narcóticos. Pero si hasta que llegue ese día no lo controlamos en su origen, Líbano y Marsella, y, naturalmente, más aún en Saigón, Hong Kong y San Francisco… —Se detuvo y, luego, prosiguió—: Si no controlamos el tráfico de narcóticos, entonces, cuando llegue el momento, no seremos capaces de borrarlo de la vida americana.

—Entretanto —observó D’Estang—, nosotros nos vamos haciendo fuertes con los grandes beneficios que éste produce.

—Sí, pero ese mismo poder que nos permiten sus ganancias libres de impuestos es el que acabará un día, para siempre, con el problema de la heroína.

Ciano se acercó a su mesa escritorio y, permaneciendo en pie tras ella, oprimió un botón. Parte de la pared se deslizó silenciosamente hacia un lado y dejó al descubierto una espaciosa estancia iluminada por la luz que entraba a raudales a través de las ventanas. Al lado de un órgano había un clavicordio. Ciano se sentó al órgano y, lentamente, fue colocando sus manos sobre las teclas, como si tratara de decidir lo que iba a interpretar. Entonces, los potentes y melodiosos acordes brotaron del pequeño órgano mientras Ciano interpretaba el «Aria del Duque», de Rigoletto.

D’Estang comprendió que el encuentro había terminado y echó a andar hacia la puerta.

CAPÍTULO XVI

Jorge Ramírez se apeó de su sedán, que gozaba de inmunidad ante la Policía de Nueva York a causa de la matrícula diplomática que le habían otorgado las Naciones Unidas, y le ordenó al chófer que aguardara frente a «Tiffany’s», en la Quinta Avenida, bajo el disco que prohibía estacionarse. Penetró en la joyería más famosa del país y se dirigió al mostrador del fondo, en el que se vendían unos alfileres de precio relativamente bajo. Un caballero de aspecto distinguido y cabello blanco, que llevaba un paraguas impecablemente arrollado colgado del brazo, y que vestía pantalón listado y chaqué de diplomático o de director de un hotel de lujo, estaba examinando un broche. Levantó la cabeza cuando Jorge se puso a curiosear ante los brillantes artículos que había en la caja de cristal. Luego, prosiguió examinando un broche de alfiler, que habían puesto para que lo inspeccionara sobre un cojín de terciopelo negro.

Detrás del mostrador apareció un empleado, sonriendo.

—¿Busca algo especial, señor?

—Es el cumpleaños de mi sobrina y quisiera hacerle un regalo. Está en Ginebra.

—¿Qué edad tiene su sobrina? —preguntó el dependiente.

—Quince años. —Jorge sonrió como si se disculpara—. Busco algo que no sea muy caro. A propósito, me voy mañana a las cinco de la tarde en el vuelo 657 de la «Pan American». ¿Sería posible enviar el artículo directamente al avión y eludir así el impuesto de venta que grava las compras hechas en Nueva York?

—Disculpe —interrumpió el caballero de porte diplomático que hablaba con acento centroeuropeo—. Por favor, ¿tendrá la bondad de aceptar un cheque de mi Banco? Es el «Queensfield Bank», de Grand Central Parkway.

—Desde luego, señor. Si nos ofrece su identidad, estoy seguro de que podremos complacerlo.

—Por supuesto. Mañana, a las tres en punto de la tarde, estaré en el despacho del director del Banco. Allí podrán confirmarlo.

—Si su identidad está en regla, no será necesario, señor. Permítame que termine con este cliente.

Se volvió hacia Ramírez.

—Iré a consultar su caso.

—No es necesario —dijo Ramírez—. Lo he pensado mejor y voy a quedarme con este pequeño alfiler de rubí que cuesta cincuenta dólares. Creo que es más sencillo pagar el impuesto y llevarme el regalo conmigo.

—Como guste, señor.

Cuando regresó al coche, le dijo al chófer que lo llevara de nuevo a su casa, situada en el lujoso edificio Place d’Etoile, destinado a apartamentos. Jorge procedía de una acaudalada vieja familia de Santo Morango, y, desde su primera juventud, estaba acostumbrado a llevar una vida cómoda. A la edad de treinta y cinco años lo nombraron para la sinecura de las Naciones Unidas y tuvo ocasión de probar todos los refinamientos del lujo. No es que el cargo de diplomático le diera para efectuar tales dispendios, pero, después de una experiencia de tres años, había quedado expuesto a la acción de ciertos individuos situados en la periferia de las Naciones Unidas que reconocían, entre sus colegas, a cualquier hombre con influencia y persuasión. Dichos individuos estaban dispuestos a pagar bien los buenos favores que recibieran. Entre ellos se contaba Maurice D’Estang y, últimamente, su rico asociado, C. L. Ciano.

Jorge despidió al chófer hasta las nueve de la mañana. Subió al apartamento de seis habitaciones, que también comprendía su oficina particular, situado en una de las plantas superiores del edificio. Aquel apartamento constituía su verdadero orgullo. La hacienda de Santo Morango era espaciosa y magnífica, apropiada al pasado de su familia y digna de los lazos políticos con el palacio, pero, durante los años que habían transcurrido desde que llegara a Nueva York, se había convertido en un hombre internacional, y era aquí donde le gustaba estar y desde donde prefería actuar. Eugenia, su esposa, se pasaba al menos seis meses al año en Santo Morango, donde residían todas sus amigas de la niñez, y donde el matrimonio quería que se criaran sus hijos. En su calidad de diplomático internacional, se comprendía fácilmente por qué no estaba en casa con su familia, tal como a él le habría gustado. Su esposa podía alardear ante amigas y parientes sobre la importancia de su marido. Esto, además de sus cinco hijos, representaba el único y verdadero interés de su vida.

Jorge entró en el salón, decorado según el moderno estilo norteamericano, como él solía llamar a todo cuanto se apartara del tradicional mobiliario de pesada caoba y ricos paramentos de influencia española, dejada durante siglos en los aristocráticos hogares latinoamericanos. El salón dividía el apartamento en dos sectores. Había los dos dormitorios que él y su esposa ocupaban en las infrecuentes visitas de Eugenia y un tercer dormitorio para invitados o para cuando se encontraba en Nueva York de vacaciones alguno de sus hijos mayores. En la otra parte del salón, más allá del comedor y de la cocina, con su propio vestíbulo de entrada, estaba el despacho de Jorge y, contiguo al mismo, había un saloncito y un dormitorio con servicios anejos. Pasó a través de la cocina y entró en su despacho, cerrando la puerta tras él.

—¿Christa? —llamó.

—Sí, Jorge.

La voz con acento escandinavo que le había respondido pertenecía a una bella muchacha de cabello rubio, que era su secretaria particular y su amante.

Su única lengua en común era el inglés, y no faltaba en la sección latina de las Naciones Unidas alguna persona poco amable que ponía en duda el valor de una secretaria que no hablaba español. Sin embargo, el sueldo tan increíblemente bajo que pagaban a Christa Bergman era considerado como una ganga. Sólo Jorge sabía la procedencia de la verdadera paga que cobraba su secretaria.

—¿Está listo el equipaje para mañana?

—Casi, Jorge. Entra.

Jorge cruzó el salón y penetró en el dormitorio. Christa, completamente desnuda, con el largo cabello suelto, estaba metiendo en las maletas las prendas de última hora. Jorge se quedó sin resuello, maravillado ante aquella exquisita belleza rubia, tan diferente de las morenas propias de su país. Se quitó la chaqueta y se aflojó la corbata.

—¡Jorge, Jorge! —dijo ella, riendo—. Primero, deja que termine de arreglar esto. Por favor, querido.

Él la soltó y se puso de pie.

—Por desgracia, tenemos que ir a cenar con Umulu. Pensé que antes de irnos tal vez pudiéramos…

—¡Oh!, ¡qué fastidio de negros! Como dicen los norteamericanos, son tan ansiosos… Producen un aire pesado, intenso, a su alrededor.

—Lo sé. Pero Umulu ha invitado a otros varios miembros de las delegaciones africanas. Ya sabes lo que a esa gente les gustan las rubias, y yo estoy tratando de hacer ciertos negocios con ellos.

—Casi he terminado de hacer las maletas.

—Será mejor que llevemos poco equipaje, porque volveremos bien cargados. Incluso es posible que tengas que dejarte algo en Suiza.

—Ya lo sé, querido. Pero debo decirte que a una mujer le cuesta más tiempo preparar poco equipaje.

—Dispones de tiempo hasta las dos de la tarde de mañana. ¿Tienes en regla todos tus documentos? ¿Tu pasaporte?

—Desde luego.

Christa le resultaba una maravilla. Su esposa se lamentaba días y días, antes de emprender un viaje, y nunca estaba lista a la hora de partir. Más de una vez le había hecho perder algún viaje importante a Jorge y, ahora, ella comprendía el motivo de que la prohibiera acompañarlo en viajes de negocios. Jorge tenía la esperanza de que su esposa no volviera a salir de Santo Morango.

No podía apartar sus ojos del cuerpo atlético y perfectamente formado de Christa. Habían pasado casi dos meses desde que Maurice D’Estang se la presentara, y su concupiscencia por ella era tan grande como el primer día que la conoció, o quizá mayor, ya que, cada vez que se encontraban, nunca quedaba defraudado en descubrir algún nuevo detalle erótico en el arte de amar. Christa se echó a reír ante el claro deseo que se reflejaba en el rostro de él.

—Está bien, Jorge. Hagamos ahora mismo el amor. Necesitamos fuerzas para comer con esos negros ansiosos.

El automóvil de la delegación de Santo Morango se detuvo frente a los apartamentos Place d’Etoile exactamente a las dos y veinte de la tarde. Ramírez y Christa esperaban, cada uno con una maleta ligera como único equipaje. Ramírez llevaba una bonita y delgada cartera de mano de agregado diplomático, sin iniciales, sólo con un cierre de combinación. El chófer cogió las maletas y las introdujo en el portaequipajes del coche, mientras Christa, seguida de Jorge, se acomodaba en él. Jorge depositó la cartera de mano sobre sus rodillas.

—Al aeropuerto Kennedy, Rafael. Para en el «Queensfield Bank». Está junto al Grand Central Parkway, después de pasar La Guardia.

Jorge y Christa permanecían en silencio, sentados uno junto al otro. Iban bien descansados. Habían dormido hasta media mañana, después de la agotadora velada de la noche anterior, con los miembros africanos de varias delegaciones de las Naciones Unidas. Ramírez no podía por menos de sentirse satisfecho consigo mismo por el trabajo que había realizado durante los últimos seis meses. El dinero y los servicios personales de D’Estang habían recorrido un largo camino para crear la organización que haría multimillonario a Jorge. Se sentía especialmente complacido consigo mismo por haber logrado un pasaporte diplomático de Santo Morango para Christa.

El automóvil giró por el paseo arbolado y enseguida se detuvo. Junto a ellos estaba el «Queensfield National Bank». Según pudo comprobar Jorge en su reloj, eran exactamente las tres menos dos minutos.

—Aguarda aquí. Volveré pronto —dijo.

Bajó del coche, llevando consigo el maletín.

Era el último cliente que entraba en aquel Banco, pequeño y de aspecto poco atractivo. Jamás había oído hablar de él, y mucho menos estado allí antes. Un guardia del Banco se le acercó cuando se arrimaba a la barandilla tras la cual tres ejecutivos estaban sentados a sus mesas, dando frente a otros empleados. Jorge pidió ver al director. Sin hacerle más preguntas, lo condujeron a un despacho que había detrás de la fila de mesas. Un banquero de aire sumamente conservador, vestido con traje azul listado y poseedor de una abundante cabellera gris, lo miró sin pestañear mientras cruzaba la habitación. La puerta se cerró tras él y el banquero no pronunció palabra.

—Soy piloto del «Proyecto Inmune» —dijo Jorge.

El banquero consultó su reloj, se puso en pie y se acercó a la caja fuerte que había en el muro. Tras manipular la combinación, abrió la puerta y sacó una cartera de agregado diplomático, negra y de tamaño mediano. Era idéntica a la que llevaba Ramírez. El banquero depositó la cartera sobre el escritorio. Ramírez puso la suya junto a la misma, y tomó ésta en su lugar. El banquero asintió con una seña de inteligencia; Jorge abandonó el despacho y pasó ante los oficiales del Banco. El guardia le abrió la puerta y Jorge se encontró de nuevo en el coche de la delegación al cabo de dos minutos de haberlo dejado.

—Ha sido rápido —observó Christa, aprobadora.

—Sí[7] —dijo él, de buen humor—. Bien, querida, nos vamos unos días a Europa, en vacaciones de trabajo. ¿Eres feliz?

—Claro, Jorge. Lo pasamos muy bien juntos. Y, además, hacemos cosas importantes para el mundo. Me gusta viajar.

Llegaron al aeropuerto Kennedy hora y media antes de que partiera el vuelo de la «Scandinavian Airlines System» con dirección a Zúrich. Las formalidades oficiales de rigor sólo les ocuparon unos momentos, ya que poseían pasaportes diplomáticos.

—Como ves, Jorge, podríamos haber estado en casa casi una hora más.

Él movió la cabeza.

—Tenía que estar en el Banco a las tres en punto.

—¿Por qué?

Jorge comprendió que, innecesariamente, había cometido una indiscreción al hablar, y frunció los labios. Se sentía confuso, tal vez aprensivo, acerca de esta misión, pero ello no excusaba que actuara con negligencia. Según había dicho D’Estang, esta operación estaba preparada de tal modo que, si un hombre se mostraba descuidado y cambiaba de parecer, él y sólo él sufriría las consecuencias. Unas consecuencias muy graves, había añadido D’Estang.

—En realidad, no hay motivo alguno —contestó Jorge, sonriendo—. Quería estar en el Banco antes de que cerrara. Eso es todo.

Oprimió la mano de Christa.

Después de darse a conocer y recibir la documentación diplomática del vuelo, subieron al salón de pasajeros de primera clase de la «SAS» para tomar una taza de café y una copa de brandy. Christa se mostraba encantada de poder conversar en sueco con una rubia azafata. Jorge, consciente de su tremenda carga, se aferraba al maletín de agregado diplomático. Al mirarse y ver que sus nudillos estaban blancos, se dijo a sí mismo que debía relajarse. Dentro de ocho horas, la misión estaría medio terminada. Para darse ánimos, pensó que actuaba a un nivel muy alto. A un nivel superior al del Presidente de su natal Santo Morango, o casi de cualquier otro presidente latinoamericano. Trabajaba para una potencia mundial, comparable al Gobierno de los Estados Unidos, residente en Washington. Le enorgullecía formar parte de este poder del que acabaría sabiendo muchas cosas, aunque ya sabía algunas.

Llamaron, con tiempo suficiente, a los pasajeros del vuelo, y Jorge, sin soltar el maletín (que no había dejado de la mano desde que lo había cogido en el Banco), se dirigió a bordo con Christa. Se acomodaron en la parte posterior de la sección de primera clase. Jorge tomó el asiento de la ventanilla; con el brazo izquierdo rodeaba la cartera, metida como una cuña entre su costado y el brazo del asiento. Pasó veinte minutos de impaciencia, hasta que se cerró la puerta y el avión enfiló hacia la pista de despegue.

En cuanto el avión hubo despegado, Jorge exhaló un suspiro de alivio, echó su asiento hacia atrás y, tomando la mano de Christa, cerró los ojos. No intentaba dormir, sino sólo dormitar, sin olvidar un momento la cartera de mano que apretaba contra su costado. A pesar de todo, se quedó dormido; y despertó sobresaltado cuando la azafata vino a servir el cóctel. Los dedos de Jorge arañaron el aire hasta encontrar el maletín y, entonces, se relajó. Christa y la azafata estaban charlando en una lengua extranjera que él no comprendía.

Jorge y Christa disfrutaron de sus cócteles, y hablaron de los lugares que visitarían cuando hubieran concluido las reuniones del Comité de las Naciones Unidas, en Ginebra. Depositó la cartera de agregado diplomático bajo su asiento.

Volaban en dirección Oeste-Este, por un cielo cada vez más negro, perdiendo hora tras hora. Jorge había planeado el vuelo con todo cuidado. Llegarían a Zúrich precisamente cuando los Bancos abrieran sus puertas y enseguida se desprendería del maletín.

Al cabo de una hora de haberles servido el cóctel, les trajeron la cena y terminaron de comer a las ocho y media, hora de Nueva York, tres y media de la madrugada en el lugar de su destino. Entonces, al final de la cabina de primera clase, descendió una pantalla y comenzó la proyección de una película. Era una insípida historia de amor que aburrió a los dos al cabo de cinco minutos. Jorge sabía que estaba nervioso a causa de la misión que le habían encomendado y le resultaba difícil disimular su inquietud. Christa advirtió su nerviosismo y le oprimió la mano.

—¿Qué te pasa, querido?

—Nada. Que tengo muchas cosas en la cabeza, eso es todo.

—Apóyala en mi hombro. —Le acarició los labios con los suyos—. Déjame que te acaricie el rostro. Pronto te dormirás.

Jorge reclinó la cabeza junto a aquella perfumada y larga cabellera rubia, y Christa empezó a frotarle con suavidad la frente y los ojos. Él comenzó a respirar hondo, y olvidando sus temores, no tardó en quedarse dormido.

El reactor hizo su primera escala en París, a la hora prevista. Eran las cinco de la mañana. Durante la hora que permanecieron allí, Jorge y Christa dormitaron a bordo; y de nuevo emprendieron el vuelo.

Cuando aterrizaron en Zúrich, el sol se alzaba sobre las montañas. Amparados por sus pasaportes diplomáticos, se libraron de las inspecciones correspondientes al servicio de Aduana e Inmigración y pasaron a la sala de espera. No habían hecho más que llegar allí, cuando se presentó a ellos un hombre con uniforme de chófer.

—¿Señor Ramírez?[8] —preguntó. Jorge asintió con la cabeza—. Soy el chófer que usted ha contratado.

Ramírez no había contratado a ningún chófer para que acudiera a recogerlo, si bien esperaba que alguien fuera a buscarlo.

—Gracias. Coja estas dos maletas, por favor.

El chófer recogió las maletas de Jorge y de Christa y los condujo fuera, a un limpísimo aire. Ambos respiraron profundamente.

—Aire puro de la montaña —dijo Christa, apreciativamente—. Lo echo de menos en Nueva York.

El chófer los llevó hasta un «Mercedes» de color negro, metió las maletas delante y arrancó. Eran las siete y media de la mañana. Ramírez no dio ninguna instrucción al chófer. Cuarenta y cinco minutos más tarde, el «Mercedes» se detenía ante un Banco de aspecto antiguo, protegido por puertas y ventanas enrejadas. Nada más pararse, las puertas de hierro se abrieron desde dentro. En el umbral apareció un guardia del Banco. Jorge le dijo a Christa que esperase en el coche, mientras él se apeaba y entraba en el inmueble. Un hombre calvo y sonriente, que vestía la chaqueta negra y el pantalón listado que parecía ser el uniforme de la alta dirección en los Bancos suizos, inclinó ligeramente la cabeza ante Ramírez y lo condujo a un despacho. Sobre una pesada mesa de madera, en una pequeña estancia, había una cartera de diplomático igual a la que Jorge traía. Éste depositó la suya y recogió la otra.

—¿Le importaría abrirla? —objetó el banquero—. La combinación es cero, cero, cero.

Ramírez, al comprobar que el cierre estaba dispuesto para ser abierto, asintió con la cabeza y oprimió los dos resortes. Cuando éstos saltaron, abrió la tapa. Dentro, había un sobre de color amarillento oscuro. Al abrirlo, Jorge halló en su interior un fajo de billetes de cien dólares. Los contó. Había cinco mil dólares. Cinco mil dólares, libres de impuestos, de los que no tenía que rendir cuentas. Reprimiendo la alegría que experimentaba, asintió hacia el banquero. Luego puso el sobre dentro de la cartera, la cerró y, sin soltarla, salió del Banco.

—¿Dónde vamos, señor? —preguntó el chófer.

—Al «Hotel Splendide». —Y volviéndose hacia Christa—: Descansaremos hasta la tarde y, luego, tomaremos el avión de Ginebra para asistir a las reuniones del Comité. Recepción esta noche y reuniones los dos días siguientes. Luego, a París. Pasaremos allí un par de días, y de nuevo a casa.

—Fantástico. Haré algunas compras.

—Creo que debemos llevar poco equipaje, querida. Haremos las compras cuando estemos de vuelta, en Nueva York. Todas las que quieras.

CAPÍTULO XVII

Casper Orellian paseaba resueltamente por la Quinta Avenida. Era otoño; soplaba un viento fresco. La gente se detenía y miraba con descaro a aquel gallardo y maduro paseante de bulevar, que lucía un clavel en la solapa de su chaqué. El caballero europeo llegó a la entrada principal de «Saks» y traspasó sus puertas. Según vagaba por los pasillos de mercancías, atraía la atención de vendedores y parroquianos.

Éste era el primer paso para realizar una misión, más bien delicada, que sólo su íntimo amigo, el congresista Francis X. Flannerty, a menudo apodado el Ratón de la Cámara, podía ayudarle a efectuar. Dos speakers de la Cámara de Representantes se habían opuesto vocingleramente al apodo de Flannerty, basándose en que el Ratón y su modus operandi podía llegar a ser confundido con ellos. Pero en los últimos treinta y seis años, el Ratón, se había atrincherado en el Congreso mejor que los hombres cuyo éxito en el cargo los había llevado a un tercer lugar en la línea de la presidencia nacional. Al aproximarse Orellian a los puestos de cosméticos femeninos hizo una mueca para sí, pensando en la fatal debilidad de el Ratón. Se detuvo ante el mostrador apropiado.

—Deme media docena de tarros de crema facial especial «Erno Laszlo» —pidió.

La mujer que había detrás del mostrador lo miró sorprendida.

—Con todo eso, va a tener su esposa para un año, ¿eh? —comentó.

—Conozco a varias damas que no pueden vivir sin este producto —replicó Orellian, pestañeando y sonriendo con indulgencia.

La vendedora le devolvió la sonrisa y desapareció debajo del mostrador. Al levantarse, tenía una caja de seis tarros de crema en las manos.

—Son noventa y seis dólares, impuestos incluidos —dijo.

Orellian sacó un billete de cien dólares, como si despellejara un rollo de otros muchos que había extraído del bolsillo, y se lo entregó. Esperó a que la mujer metiera la caja de crema en una bolsa y se la diera, junto con el cambio. Después de darle las gracias, Orellian salió apresuradamente de «Saks» y, al llegar a la entrada de la Quinta Avenida, tomó un taxi.

—Al aeropuerto La Guardia —le dijo al conductor—. Terminal del Este.

Dos horas y media más tarde, Casper Orellian entraba en el «Hotel van Burén» de Washington D. C., llevando en la mano izquierda la bolsa de compras que contenía la crema para la piel. Sus ojos recorrieron el salón de entrada y enseguida fue al encuentro de Francis X. Flannerty, que estaba sentado en un sofá, a un extremo de la habitación. El Ratón de la Cámara se puso en pie. Era alto y esbelto, tenía rasgos penetrantes, y la cabeza coronada por una blanca pelambrera que, junto a su ajustado traje y corbata negra, ofrecía un aspecto imponente. Le sacaba casi la cabeza a Orellian, quien, al llegar a su lado, dejó en el suelo la bolsa de compras. Flannerty bajó la mirada hacia ella y, después, llamó a un botones.

—Jenkins, ¿te importaría llevar esto a mi suite? —pidió deferentemente.

—Sí, señor —contestó, servicial, el mozo de color de aspecto más bien maduro—. Sí, señor congresista Flannerty.

Flannerty hizo un gesto hacia el sofá, y él y Orellian se sentaron.

—¿Cómo andan las cosas, Casper? —preguntó el decano legislador, con acento agradable.

—Bien, Frank. Salvo que me acaban de encomendar un caso difícil de solucionar. Nada menos que de parte de C. L. Ciano.

Flannerty asintió.

—Espero que esté totalmente satisfecho con el trabajo que nos encomendó en favor de Bill Adams. Es poco corriente poner a un congresista de segunda fila en el puesto número dos de cualquier comité. Sobre todo, en el Comité contra el Crimen Organizado.

—C. L. está muy satisfecho, Frank. Tanto, que, a través de D’Estang, nos ha pedido otra obra de arte.

—No me tengas sobre ascuas, Casper.

Orellian asintió.

—Quiere que Sam DeCalvo, popularmente conocido por Sam el Bodoque, sea sacado de la prisión federal y que se le perdone la condena estatal que le aguarda.

—C. L. siempre nos tiene preparado algo difícil —dijo Flannerty, después de unos instantes de reflexión—. Muy bien, veremos qué se puede hacer. No hemos de olvidar que Ciano es muy generoso en sus remuneraciones, tanto en dinero como en especie. Es cierto que fue capaz de cortar la cooperación del FBI para el fiscal de los Estados Unidos en Nueva York, cuando trataron de investigar, el año pasado, algunas de nuestras actividades. Ni que decir tiene que Ciano es dueño de Fred Black.

—¿Cuál es el mejor camino que debemos seguir ahora? —preguntó Orellian—. ¿Establecer contacto con Harvey, el comisario de Correcciones de Nueva York?

Flannerty se puso en pie.

—Creo que debemos ir a la oficina. Pediremos a Jack Klung que nos haga una pequeña investigación.

Había un corto paseo a pie desde el hotel hasta la Colina del Capitolio y el edificio de la Cámara, en el que Flannerty tenía un conjunto de oficinas de acuerdo con su antigüedad e influencia en la misma.

—Concédeme unos minutos para ver la correspondencia y, luego, iremos a hablar con Jack —dijo Flannerty.

Orellian asintió y penetró en la oficina que Flannerty le había habilitado. Se sentó tras la mesa escritorio y tomó una lista de las conferencias telefónicas que necesitaba hacer; estableció la primera de ellas con Londres, a cargo del contribuyente. Apenas el sobornador había terminado su segunda llamada, cuando zumbó el interfono. Era Flannerty y le decía que entrara en su despacho.

Al entrar en la oficina de el Ratón, Orellian se encontró con el ayudante administrativo de Flannerty, Jack Klung, un tipo fornido, con cuello de toro.

—Acabo de hablar con Jack acerca de nuestro problema —empezó a decir el congresista—. Tiene algunas ideas que creo podrían ser productivas.

Orellian dirigió la mirada hacia Klung, llamado a veces doctor Klung, si bien nadie sabía de qué era doctor; ciertamente, no en Medicina.

—La forma más sencilla de atacar el problema es como hicimos la vez anterior —sugirió Klung—: rogar al Presidente que le otorgue el perdón.

Orellian meneó la cabeza.

—Una cosa es perdonar a un jefe sindical que se mete a alborotador. Pero no podemos pedir a la Casa Blanca el perdón para un hombre como DeCalvo.

—Lo comprendo, Casper —dijo Klung—. He pasado revista a las alternativas. Donde debemos meter nuestra cuña es en la Junta federal de Libertad bajo Palabra que examina el caso DeCalvo la próxima semana. Da la casualidad de que el presidente de dicha junta podría sufrir ligeras presiones políticas por parte de esta oficina. Por supuesto, los votos de los miembros podrían decidir fácilmente la cuestión, y él sólo podría ejercitar cierta influencia sobre ellos, sin levantar suspicacias. Pero podríamos probarlo. Si no da resultado…

—Sam tendrá que pasarse otro año en la cárcel hasta nueva revisión —concluyó Orellian—. Esto es inaceptable.

—Hablaré con el Comisario Federal de Correcciones —terció Flannerty—. A veces, se digna venir a esta oficina a pedir ayuda. Su palabra pesa mucho en la Junta. Lo malo es que hay personas empeñadas en que DeCalvo no salga de la cárcel hasta que haya cumplido el último día de su condena.

—Si la Junta de Libertad desestima a Sam —replicó Orellian, tristemente—, sólo la influencia presidencial puede salvarlo.

Echándose hacia atrás, con las palmas de las manos juntas, el Ratón de la Cámara dejó escapar una sonrisa de sapiencia.

—Sospecho que podemos arreglar el asunto en la Junta de Libertad. Donde tropezaremos con problemas será a nivel estatal. En circunstancias ordinarias, me sería fácil llamar a Richie Harvey; él se cuidaría de obtener inmediatamente la libertad bajo palabra para DeCalvo. Pero, en este caso, el gobernador se opondría a ello con todas sus fuerzas. Deberemos atacar simultáneamente este problema a través del despacho del gobernador y de Richie.

—¿Y cómo piensas hacerlo, Frank?

—Si lo que estamos haciendo no nos lo hubiera pedido C. L. Ciano, yo ni siquiera lo intentaría. ¿Te das cuenta, Casper, de las repercusiones que podría tener todo esto si algún periodista descubriera que he intercedido personalmente por un mafioso como Sam el Bodoque?

—Por supuesto, Frank —respondió Orellian—. Y, naturalmente, C. L. te quedará muy agradecido. A decir verdad, Maurice D’Estang estaba hablando de conectar todo el negocio de viajes de la división «Hoteles Ascot» con la agencia de viajes de tu sobrino.

—Estoy seguro de que a Eddy le gustaría. Pero ésa no es la razón de que yo haga esto por C. L. Hay otros motivos. —Guardó silencio y, luego, se volvió hacia Klung—. Jack, haznos una demostración de tus dotes teatrales.

Klung, simulando el acto de coger el teléfono y llevarse el auricular a la boca, se puso a hablar con el acento yanqui, nasal y gangoso, que caracterizaba al representante Francis X. Flannerty.

—¿Es Richie? —empezó a decir—. Aquí, Frank. ¿Te acuerdas de cuando regentabas las prisiones del Estado y conseguí que el gobernador te dejara gastar cinco mil dólares para arreglar tus viejas cárceles? Sí, hijo, sí. ¡Ja, ja, ja!

Casper Orellian quedó francamente aturdido ante la facilidad con que Kung podía imitar la voz del antiguo congresista. Flannerty dejó escapar una risita ante el asombro de Orellian.

—Jack debería haber sido actor.

—Me hubiera engañado en cualquier momento —dijo Orellian, dirigiendo una mirada cautelosa al ayudante— Podría constituir un peligro.

Klung se echó a reír y meneó la cabeza.

—Sólo lo hago a requerimiento de Frank.

Orellian se encogió ligeramente de hombros.

—Llevo años en esta oficina y nunca oí a Jack hacer esto.

Flannerty se alzó y apoyó una mano en el hombro de Orellian.

—Me voy a la Cámara a escuchar el debate sobre el proyecto de reforma de la Seguridad Social y a hacer acto de presencia. Mientras tanto, Jack hará unas llamadas clave. Si después surgen complicaciones, podré decir que yo no hice esas llamadas interesándome por un mafioso llamado Sam DeCalvo. Así, cuando Richie y el gobernador mencionen el día y la hora en que se hicieron tales llamadas, podré demostrar que me encontraba en la Cámara en aquellos momentos.

—Frank, piensas en todo —dijo Orellian, meneando la cabeza.

Y su rostro y el tono de su voz reflejaban la admiración.

—No en vano me llaman el Ratón de la Cámara —repuso Flannerty, con ironía.

—¿Iremos a tomar una copa esta tarde, cuando vuelvas de la Cámara? —le preguntó Orellian.

Por el rostro de Flannerty se extendió una sonrisa tímida y un tanto pusilánime.

—Esta tarde, voy a estar muy ocupado, Casper. Quiero ver qué ayuda podemos recibir del Departamento de Justicia.

Orellian le dirigió una sonrisa comprensiva. La existencia en la Colina del Capitolio de un íntimo amigo de el Ratón era un secreto a voces. El affaire se prolongaba desde hacía unos quince años.

—Bien, Frank —dijo el elegante sobornador—. Esta misma semana vendré otra vez de Nueva York para verificar los progresos que hayáis hecho tú y Jack.

—Trataré de tenerte preparado algo positivo para entonces, Casper.

El Ratón de la Cámara asintió con una inclinación de cabeza y abandonó su despacho.

CAPÍTULO XVIII

Cuando C. L. Ciano tenía alguna visita, raras veces admitía una llamada telefónica. Aquel viernes, mientras Brad se hallaba sentado en su despacho, impresionado, como siempre, por la vista de Nueva York desde lo alto del Spire Building, Ciano estaba hablando, con frases cautas, con su socio, Hyman Steinert. Brad dedujo que la tarde de aquel viernes era, para Ciano, como una especie de día de redada. Había sido una semana tremenda. Sin embargo, ninguna semana empezaría jamás con una mañana del lunes tan deliciosa.

Se despertó y se encontró en el lecho, junto a Luciana. Después de aquel primer acto de amor, perturbado por la estridente llamada telefónica, Brad logró acompasarse perfectamente a la progresiva curva de pasión de Luciana, hasta que ésta alcanzaba su clímax, y le pedía, extasiada, su colaboración. En el transcurso de la larga y bella noche, se habían despertado varias veces; y en cada una de ellas habían experimentado una pasión igualmente intensa, que adoptaba distintas formas: ora eran salvajemente activas, ora, lentas y prolongadas. El sueño les sorprendería unidos en un abrazo, para despertar ante el más imperceptible movimiento que turbara su reposo. Y, por último, cuando la luz solar invadía el dormitorio a los ocho de la mañana, él se sentía vivificado y lleno de pasión. Casi tenía miedo de que sus prácticas amorosas de la mañana pudieran ser oídas desde el vestíbulo. Ya había perdonado a Knute la intempestiva llamada telefónica de la noche anterior.

Sentíase Brad tan dichoso de su vida, del porvenir que le aguardaba y de la presencia de Luciana, que le resultaba difícil adoptar el torvo semblante necesario para comunicarle a Knute que había cesado en su cargo de director del hotel. De hecho, si Maurice D’Estang no se hubiera presentado a las diez en el hotel preguntando por él, Brad habría telefoneado a Ciano pidiéndole que reconsiderase el asunto.

—¿Se ha marchado ya? —fueron las primeras palabras de D’Estang, cuando se encontró con Brad en el salón de entrada.

Brad movió negativamente la cabeza; entonces, D’Estang añadió impaciente:

—Subiré a verlo.

Brad Kendall llegó al despacho de Knute Bjorgund y encontró al director del hotel con el mismo talante cortés de siempre.

—Espero que Mrs. Blore esté contenta —dijo.

Había una agradable y alegre ironía en el acento escandinavo de Knute.

—Sí, está muy contenta del hotel.

Se calló, preguntándose cómo seguir. Entonces, decidió ir al grano directamente.

—Knute, lamento tener que ser portador de malas noticias, pero Mr. Ciano ha resuelto poner otro director general, otro director residente, y Dios sabe dónde terminará. Hasta que nombre a un nuevo presidente, tengo el deber de cumplimentar sus órdenes.

El director del hotel tragó saliva y palideció.

—No esperaba que sucediera esto, pero, por supuesto, nunca se sabe lo que puede ocurrir. Jamás encontraré una casa mejor que ésta.

—¡Quién sabe, Knute! Pero te corresponden muchos beneficios, y Ciano desea ser muy generoso en la indemnización de despido. Hoy mismo recibirás un cheque por el importe del salario de seis meses. El nuevo director tomará posesión del cargo esta misma mañana.

—¡Con qué rapidez se mueven! —observó Knute, hoscamente.

—Mucho.

—Bueno, Brad —dijo Knute, poniéndose en pie—. Voy a sacar mis cosas del escritorio. Dentro de media hora, podrás disponer del despacho.

A Brad le habría gustado decirle a Knute que se tomara el tiempo que quisiera, pero sabía que D’Estang estaba esperando para asumir su cargo inmediatamente.

—Gracias, Knute. Gracias por comprenderlo.

—¡Oh!, lo comprendo muy bien. He estado en esta ciudad durante los tres últimos años, mientras tú estuviste en el exilio…

Sí, ésa es la palabra.

—Un exilio productivo, no obstante —asintió Brad.

—Creo que sé más acerca de «Whitehall» que tú mismo.

—No hay que creer todo cuanto se dice. «Whitehall» ha sufrido una exhaustiva investigación por parte de los Bancos, del FBI y de las secciones financieras de los periódicos. Y siempre ha salido limpio y oliendo a rosas.

—Sí, claro. Pero ¿sabes cuántas veces he conseguido que huela a rosas en este hotel lo que casi era un escándalo? Aproximadamente, una vez por semana. —Knute se apresuraba a vaciar los cajones, apilando el contenido sobre su escritorio—. Quizás el afortunado sea yo.

—Bueno, de seguro que no tendrás dificultades para conseguir otro buen empleo. Y, por supuesto, si necesitaras de mí, aquí me tienes. Ya sabes qué haré cuanto pueda por ayudarte.

—Lo sé, Brad. No es culpa tuya. Si algún día te sirviera de algo, también puedes acudir a mí.

—Gracias, bueno es saberlo.

Brad fue devuelto al presente cuando Ciano colgó el teléfono.

—Hy Steinert me pregunta cómo va el cambio de personal dentro de este edificio —preguntó, lanzando una mirada inquisitiva a Brad.

—Estamos resolviendo lo del subarriendo en la Sexta Avenida. Antes de hacer un cambio definitivo de personal, creí que sería mejor saber cuándo acabará la sangría.

—No aprueba esta sustitución de personal, ¿verdad, Brad?

—Estamos despidiendo a mucha gente sumamente experimentada, que habrá de ser sustituida.

—Encontraremos sustitutos en nuestra propia organización. Siempre nos movemos con rapidez. Ya se irá usted acostumbrando a ello.

—Bueno, las secretarias y el personal administrativo tienen ya asignado su espacio en este edificio, y muchos de ellos se trasladaron esta semana. Jamás pensé que nos pudiéramos mover tan aprisa. Por regla general, los servicios de mudanzas exigen que se les avise con un mes o dos de anticipación.

—Controlamos las principales compañías de transportes. No hay razón para pagar la renta de un edificio que no posea «Whitehall». Y no se preocupe por lo del subarriendo. Tenemos una oficina especial que hace y deshace los contratos.

C. L. Ciano se revolvió en su asiento y, a través de la amplia ventana, miró hacia el Noreste. El Place d’Etoile, construido en forma de estrella, sobresalía por encima de los edificios de apartamentos adyacentes, cerca del East River.

—¿Cómo anda lo de su apartamento? ¿Ha elegido ya alguno?

—Sí, gracias. Es muy bonito. Estoy decidido a cerrar el trato de compra.

—Magnífico. Le facilitaremos un préstamo. Podrá amortizarlo del sueldo, en un año, libre de impuestos. Queremos que todos nuestros empleados vivan y trabajen en inmuebles propiedad de esta empresa. No hay motivos para que el pago de su renta vaya a parar fuera. Disponemos de edificios en todas partes, asequibles a toda clase de ingresos.

—Eso es muy grato, C. L. —observó Brad—. Creo que no puedo quejarme.

—Excelente. No queremos recibir quejas de nadie —añadió C. L. significativamente—. Mientras el personal cumpla con su deber, quedará bien protegido. Ofrecemos seguridad para todo hombre y mujer que forme parte del equipo de «Whitehall».

—¿Cómo va el asunto de Miami, C. L.? —preguntó Brad—. Me gustaría tenerlo asegurado antes de atacar a fondo la América Latina.

—La sincronización lo es todo, Brad. Me he movido con mucha rapidez en la fase primera de esta adquisición. Yo diría que conviene dejar pasar una semana o dos; y entonces, estaremos dispuestos para la fase segunda. En ese momento aparecerá usted.

—He leído que hacen huelga desde el lunes, y que han tenido que cerrar todo aquello.

—Eso oí decir. Los sindicatos laborales seguramente harán demandas imposibles.

—Morrie Unger es un tipo la mar de duro —observó Brad—. Por eso sus socios preferirían liquidar el asunto, aunque sólo sea para apartarse de él. Pero una huelga no obligará a Morrie a liquidarlo todo. Tiene demasiados medios de su parte en ese hotel. Tiene poder sobre cada proveedor que introduce en el «Tropic Plaza» mercancías tan sólo, por valor de un centavo.

—Dentro de una semana, veremos cómo está la situación. Unger es un hombre vulnerable —Ciano sonrió despectivamente, extendiendo las manos sobre su mesa—. Trabaja con un grupo poco compacto. Trata de sacar la mayor tajada posible porque sabe que hay muchas personas a las que les gustaría ver cambiar las cosas. Tal y como marcha hoy el mundo, es preciso contar con una férrea organización, donde todos y cada uno cumplan con su deber de la forma que se les dice, sin que nadie se desvíe ni un milímetro de su cometido. Ahí radica el éxito.

C. L. Ciano se puso en pie y se acercó a la ventana.

—Si nuestra organización fuera tan poco compacta como el Gobierno de los Estados Unidos, por ejemplo, ya estaríamos muertos. Usted sabe que la desconfianza reinante entre las agencias y los departamentos gubernamentales es tan notable que les priva de compartir sus respectivas informaciones. Bueno, esperemos que las cosas sigan de este modo.

—Escuche, C. L., yo soy un hombre de equipo —estalló de repente Brad, como si hubiera estado luchando por contenerse—. Pero ¿significa esto que Luciana Blore, y me gustaría hacer cualquier cosa por cambiarle el apellido, ha de salir por las noches con los huéspedes del hotel a quienes Maurice D’Estang juzgue cómo importantes?

Ciano ofreció una sonrisa amistosa y se apartó de la ventana. Agarrándose al respaldo del sillón de su mesa, se inclinó hacia Brad.

—Primero, le felicito por su buen gusto e intenciones. Segundo, Luciana figura en la nómina del «Ascot Towers», como anfitriona y oficial de promoción, percibiendo a cambio una sustanciosa paga. Sé que nos demostrará que es digna de esta paga. Tengo entendido que Maurice le pidió que cenara y pasara la velada con el representante de Texas, Everett Jamison, quien vuelve a Nueva York el martes próximo.

—Yo creía que, primero, me lo debería haber preguntado a mí —dijo Brad, malhumorado.

—Ella figura como tal en la nómina del «Ascot Towers». —La voz de Ciano reflejaba una manifiesta impaciencia—. Se le pidió que realizara una misión especial e importante. Me han dicho que aceptó con entusiasmo.

—Difícilmente hubiera podido negarse —repuso Brad, lamentando haber hecho tal declaración, en cuanto terminó de expresarla; pero no había contado con que se enamoraría de Luciana.

Los ojos de Ciano centellearon peligrosamente. Se incorporó, y miró a Brad a través de la mesa.

—Escuche, sigue usted un camino ascendente en esta organización. Desde que empezamos, hay muchos hombres con nosotros que tienen talento para ser presidentes de «Hoteles Ascot». He tratado de explicarle lo que supone ser parte de nosotros. Significa permanecer en línea, cumplir con el deber, dar órdenes y recibirlas. Quiere decir, asimismo, que no disponemos de tiempo para pequeñeces. Mire, Brad: si usted no sabe quiénes somos ni lo que estamos haciendo, entonces es que me he equivocado estrepitosamente. Todavía está a tiempo de dejarnos, pero sería mejor que antes lo considerara bien.

Brad comprendió que debía ofrecer una interpretación más subordinada e incluso más exacta acerca de la política de la empresa.

—Tendré que ser más objetivo en cuanto a Luciana.

Ciano asintió, satisfecho de la respuesta.

—Lo quiero con nosotros por dos razones: usted posee una buena reputación en el campo de la industria. Tengo entendido que los hoteleros, en general, sabían que usted tenía razón cuando se opuso a Leighton, y que apreciaron su lealtad cuando se quedó a su lado, aunque ello le hizo perder el poder que tenía sobre «Hoteles Ascot».

Brad esperaba que expusiera la segunda razón. Ciertamente, había en ella algo más que la locuaz expresión de Leighton de que los Wops necesitaban a los WASPS.

—Estoy al corriente de sus actividades en política nacional —dijo Ciano.

Brad se encogió de hombros.

—Los hoteles sólo hacen buenos negocios en las convenciones políticas, tanto nacionales como estatales.

—Sé de muchos favores, algunos de naturaleza íntima, que dispensó usted a ciertos líderes de la gran ciudad y del partido del Estado.

—Procuramos atender con discreción a los buenos clientes —repuso Brad, sonriendo—, cuando tienen problemas o necesidades especiales.

—Conozco a pocos políticos tan íntimamente asociados como usted con el regateo y el trato que surge en el último instante, antes de que los candidatos sean nombrados por sus partidos.

—Siempre me ha fascinado la política —admitió Brad—. En realidad, si hubiera terminado con «Ascot», ya estaba pensando en tomar parte en la campaña electoral de este año, y volver a casa como ganador.

—Esto es lo que deseaba oírle decir, Brad. Quédese con nosotros, actúe de acuerdo con nuestro estilo y dispondrá de lo mejor de ambos mundos; su cadena hotelera y su influencia en las elecciones por medio del poder que tiene la sección política de «Whitehall».

Como de costumbre, Brad se sentía impresionado y turbado al mismo tiempo por la forma en que Ciano podía manejarlo. Podía subirlo a la cumbre de la montaña, por así decirlo, y mostrarle un mundo susceptible de ser suyo.

—Creí que iba a pedirme que hiciera algo en favor de William Fortune Adams. ¡Lástima que no sea un poco menos pomposo!

—Bill Adams es uno de los doce posibles candidatos que yo podría promover a la presidencia en el transcurso de las dos próximas elecciones. Otro posible candidato es Ev Jamison. Nuestra organización de Texas lleva cuatro años silenciosamente tras él. Este año, queremos que se presente para el Senado. Es un candidato ideal. Es natural de Texas y está casado con una mujer de allí. Tiene cinco guapos hijos. Es del agrado de la gente. Con cuatro o cinco millones de dólares no será imposible hacerlo senador.

—Esto sentaría muy bien en Texas —auguró Brad.

—Haremos algo más que presentar a Jamison como candidato al Senado por Texas —dijo Ciano, mirando a Brad con ojos de lechuza—. Entrará en las primarias de New Hampshire.

—¿Desafiando directamente al líder de su propio partido?

—Como usted sabe, ha criticado libremente la política de guerra de la Administración. Ningún otro republicano ha criticado tan abiertamente al Presidente desde que Charlie Goodell lo intentó, y fracasó para su elección al Senado en 1970. Si lograra hacer una buena exhibición en New Hampshire, sería uno de los principales candidatos republicanos en 1976. Estamos apuntando hacia ese año.

—¿Le ayudaremos en New Hampshire? —preguntó Brad—. Allí tengo algunas buenas relaciones.

—Lo sabré mejor cuando haya hablado con él, la semana próxima. Quizá Luciana le saque información interesante que nos ayude a decidirlo.

—C. L., ¿está usted convencido de que el vicepresidente no se presentará para el año setenta y seis?

—No estoy convencido de nada.

—Me parece que su sección política tendrá que gastarse un montón de dinero —observó Brad.

—Estamos preparados para gastar un mínimo de cincuenta millones de dólares durante los próximos cinco años, a fin de que nuestro hombre sea elegido presidente.

—En mi opinión, lo conseguirá —dijo Brad pensativo—. Pero ¿a qué viene que a tal dechado de aceptación pública de Texas se le concierte una cita femenina en Nueva York?

—Otros candidatos presidenciales, altamente cualificados, lo han hecho sin reservas —observó Ciano—. Esta es una de las razones para que andemos detrás de Ev Jamison. Queremos proteger la inversión que hacemos en él.

—Creo que le comprendo —añadió Brad, sin poder disimular el tono sarcástico de su voz.

—Yo no diría tanto —replicó Ciano con agudeza—. Ev tiene muy buen gusto. Sólo podría disfrutar pasando la velada con una mujer tan bella y culta como Luciana. Ella podría sugerir ideas bastante impetuosas a un hombre solitario que se halla lejos de su hogar. No necesita subir a su suite y acostarse con él. Sólo necesita ser una buena acompañante, hacer que Ev se sienta relajado y, sin proponérselo, hará que él desee una mujer. Cuando Luciana se haya ido a casa, Maurice se encargará de que obtenga lo que necesita.

—¿No irá usted a asegurarse de esta forma a William Fortune Adams? —preguntó Brad, con acento irónico.

—No —convino Ciano—. Pero sus ambiciones exceden a sus medios. En nuestra generosa contribución a la campaña y el sufragarle los gastos, habrá considerables pruebas, como el mal empleo dado a unos fondos de dudosa procedencia, que sólo nosotros estaremos en posición de descubrir y publicar. Cuando alguien se alía con nosotros —dirigió una perspicaz mirada a Brad—, continúa con nosotros.

Ciano rodeó su escritorio para dirigirse a la mesa que había delante del sofá de cuero, al otro lado de la estancia. Pasó los dedos de su mano derecha por el vientre del fuselaje del modelo de reactor.

—Usaremos los jets, «Hoteles Ascot», dinero, mujeres, músculos…, lo que sea preciso. Pero espero ver a Bill Adams elegido como candidato demócrata para el Senado en la convención del Estado.

Ciano apartó la mirada del reactor.

—Son casi las seis. ¿Le preparo una copa?

—¿Tomará usted otra, C. L.?

El interpelado meneó la cabeza.

—No bebo nunca, pero no deje que eso lo inhiba. Tengo mi teoría: no te fíes nunca de quien no bebe. —Dejó escapar una leve sonrisa—. Naturalmente, yo puedo permitirme esta teoría. Todo el que trabaja conmigo tiene que fiarse de mí.

—¿Qué hace usted por puro placer? —preguntó Brad, sinceramente curioso.

Ciano le hizo una mueca de tolerancia y, luego, oprimió un botón, bajo su escritorio. La pared se deslizó y dejó al descubierto el órgano y el piano que había a su lado.

Ciano se apartó del escritorio y se acercó al órgano.

—Le voy a tocar una canción que compuse. He estado pensando en crear una empresa para editar música y grabar discos.

Brad quedó sorprendido y encantado ante la dulzura del tema que Ciano había compuesto. Pensó que un hombre capaz de escribir e interpretar música tan bien, no podía ser mala persona.

Mientras Brad escuchaba la composición de Ciano, sus pensamientos volaron hacia el almuerzo que había ofrecido a Elda Ciano y a Andrea. Pensó que era maravilloso que él y Luciana estuvieran tan íntimamente unidos, pues, de lo contrario, podría abrigar ideas acerca de Elda, aunque ésta sólo fuera unos pocos años mayor que su propia hija. A pesar de su grave porte, Elda era, en verdad, la joven más considerada, ferviente y apasionada que había conocido.

Con la ayuda de Elda había disfrutado de una de las más satisfactorias conversaciones que jamás había desarrollado con Andrea, estando juntos. Cuando terminó el almuerzo, concertaron otro encuentro para la semana próxima. Brad se preguntaba si Elda se lo habría contado a su padre. Decidió no sacarlo a colación por sí mismo. A pesar de la enorme atracción que Luciana ejercía sobre él. Brad no podía evitar sentir unos ligeros remordimientos por culpa de la franca admiración que Elda le inspiraba.

Después de interpretar su composición, Ciano se puso en pie.

—¿Qué hay sobre esa copa? —preguntó.

—Whisky con soda. No sabe cuánto me disgustaría que usted no se fiara de mí.

—Sírvasela usted mismo.

Ciano se acercó a la pared cubierta de paneles que había tras el sofá y oprimió un resorte. Un mueble bar, enteramente equipado, completo, con un pequeño frigorífico, quedó al descubierto. Mientras Brad se preparaba su bebida, Ciano dijo:

—A propósito, hizo usted un buen trabajo al poner en contacto a Larry Wolfmann con los de la «Allied Electric». Le permitieron que hiciera un pedido todo lo grande que quiso. Llenó su almacén de mercancías, pagaderas en plazos de treinta días, y se lo dejaron todo a buen precio.

—¿Para qué necesita tanto material? Podría enviar directamente todas las aplicaciones de «Allied» de la fábrica al consumidor y ganarse una comisión, sin gastos de almacenamiento.

—Larry es un muchacho consciente. Desea asegurar un envío inmediato a sus clientes. Y la única forma de conseguirlo es tener la mercancía a mano. ¿Lo comprende usted?

—Creo que no —respondió Brad—. Pero, probablemente, llegaré a comprenderlo.

—Dé tiempo al tiempo, Brad. No puede conseguirlo todo a la vez. Poco a poco, llegará a ser uno de los nuestros. De nuestros mejores elementos. Algún día, cuando las cosas del mundo no vayan como usted cree que deberían ir, podrá coger el teléfono, llamar a la Casa Blanca y arreglarlas en el acto.

Brad miró los centelleantes puntos negros de luz que formaban las pupilas de los ojos de Ciano. Alzó su copa, mientras Ciano asentía, y bebió un largo trago.

—¿Se fía usted de mí?

Ciano afirmó con la cabeza. Brad bebió de nuevo.

—Pues bien, hay muchas cosas que no son de mi incumbencia y en las cuales no me entrometeré, si usted no lo desea. Pero, si ostento el título de presidente de la cadena «Hoteles Ascot», creo que debo estar enterado de cuanto sucede dentro de mis dominios. De lo contrario, no puedo actuar con eficacia.

—¿A qué se debe esta queja?

—Durante los últimos días, Maurice D’Estang no me ha permitido el acceso a la planta donde se están llevando a cabo unas misteriosas restauraciones. Maurice trabaja para mí, naturalmente, dentro del marco de la organización y, sin embargo, cuando trato de entrar en el ascensor de servicio y de los clientes que conduce a dicha planta, un nuevo ascensorista contratado por D’Estang me prohíbe el paso. Quise despedirlo, pero D’Estang me dijo que lo consultara antes con usted.

—Le diré a Maurice que no le ponga impedimentos. El trabajo debe estar terminado el lunes por la noche. —Luego, cambiando bruscamente de tema—: ¿Con quién juega usted al golf este fin de semana?

—He concertado un partido con Bob Fullerton, vicepresidente ejecutivo de «General Brands Food Company». También juegan Maurice y Dom Corbi, al que usted acaba de nombrar vicepresidente de compras de comestibles y licores. Me pareció que Fullerton tiene derecho a exponer sus argumentos, antes de que Corbi llegue a hacer lo que usted desea que haga.

Ciano le guiñó el ojo.

—Bien pensado, Brad. Queremos estar cerca de la «General Brands», y Corbi no lo ignora. ¿Sabe usted lo que vamos a hacer? Dentro de dos años venderemos a la «General Brands» esa sociedad envasadora de carnes de la que usted lleva el 51 %. Y la haremos valer siete veces más. Aun después de que haya usted pagado los impuestos, podrá ingresar un millón contante y sonante, o más, en el Banco. Luego, nos meteremos con otra compañía. Seremos capaces de duplicar el valor de una buena empresa de suministros o servicios cada año y medio o dos. ¿Tiene idea acerca de la próxima?

Brad asintió con la cabeza.

—Claro. Alfombrados.

—¡Eh! Eso me gusta. Además de los hoteles, controlamos quizás unos doscientos restaurantes en todo el país. Cada uno o dos años necesitan restaurar las alfombras.

—¿Ha pensado usted alguna vez en los contratos gubernamentales sobre alfombrados? ¿Y sobre la pintura?

—Estamos fuertes en pintura. Brad, veo que cada día está más cerca de nosotros. ¿Por qué no se deja caer por aquí y viene a vernos mañana, después de la partida de golf? En realidad, podría venir antes con su hija Andrea y dejarla con nosotros y, luego, volver para una merienda-cena. Su hija y Elda lo pasan muy bien juntas.

—Buena idea, C. L. —dijo Brad, dejando su vaso—. Si no tiene nada más que decirme, me marcharé.

—Hasta mañana. Brad.

Cuando Brad se encontró en la calle, su espíritu se elevó una vez más. Luciana lo estaba esperando y, desde la noche del lunes, aquella semana podrían cenar tranquilamente, por primera vez, los dos solos. Las veladas habían consistido en una serie de despedidas a funcionarios gubernamentales, explicaciones y diversas charlas con redactores de la Prensa hotelera, tratando de allanar las, a todas luces, evidentes ejecuciones sociales de «Ascot».

CAPÍTULO XIX

Tony Falcon jamás se había mostrado más cortés y encantador que cuando conversó con Gwen y Ed Connor. Andrea Kendall contemplaba la escena con ojos de aprobación. Tony jugó al golf y habló extensamente con Ed.

Tony pensó que había cubierto su choque inicial con mucha afabilidad. Vio que Andrea salía de casa de Ciano acompañada por su padre, en un coche, y llegó a la conclusión de que la otra acompañante, Luciana Blore, debía de ser muy rica. Entonces, ¿por qué vivía Andrea en aquel feo lugar? No es que fuera un sitio malo, pero resultaba un apartamento inadecuado para criar a dos hijos. Sólo podía haber una explicación, el dinero estaba en manos del padre. Pero, sin duda, aquella vulgar mujer, la madre de Andrea, habría sableado bastante bien a su primer marido. Se preguntaba, ahora, si de verdad tendría Andrea muchas amigas ricas. Si se movía alrededor de Elda Ciano, debería de conocer a gente importante. El recuerdo de Elda lo estremeció. Desde que tenía catorce años, no había visto al viejo como lo vio la otra noche, cuando le exigió que no volviera a encontrarse más con ella. Su padre estaba tan asustado que apenas podía pronunciar palabra. Se expresó en italiano.

Ante tales circunstancias, a Tony no le preocupaba mucho que los padres de Andrea permitieran a ésta salir o no salir con él. Si ella procedía de esta especie de ratonera, poco le importaba su amistad. Probablemente, su rico padre les había dicho a todos que se apañaran como pudieran. Es lo que él habría hecho. Tal vez terminara aquí su pequeña aventura. Sólo deseaba salir del trance. Se subió el puño de la camisa y miró el reloj. Eran las siete en punto.

—Digo, Mrs. Connor, que me gustaría llevar a Andrea a cenar. A las siete y media debo reunirme con unos amigos de mis padres. Les dije que, a lo mejor, me acompañaría una chica.

Gwen miró a su marido, inquisitiva. Andrea se puso en pie.

—Estoy lista, Tony —dijo.

—Todavía no se lo has preguntado a tu padre —observó Gwen, tajante.

Tony se preguntaba quién diablos sería el padre de Andrea. Esperaba que el viejo irlandés dijera que no y, para aguijonearlo, Tony se puso en pie. Connor, impotente, miró primero a Andrea y luego a Gwen.

—Si Andrea quiere ir… —dijo titubeando.

—No regresaréis muy tarde, ¿verdad, Tony? —preguntó Gwen, preocupada.

—¡Oh, mamá! —exclamó Andrea, exasperada.

—Claro que no, Mrs. Connor.

—¿A dónde irán a cenar? —inquirió Ed Connor, por decir algo.

—Al «Restaurante Salerno», en la Calle 46 Este. Figura en la guía telefónica.

Andrea estaba abochornada. Deseaba con toda el alma que su verdadero padre se saliera con la suya y lograra llevársela a algún colegio situado lo más lejos posible de Nueva York.

—Bien, pueden irse. Y que disfruten de la cena —decidió Gwen. Luego, tratando en vano de aparentar que acababan de ocurrírsele las palabras, añadió—: Andrea, llámame cuando termines de cenar.

Ya en la calle, Andrea estaba tan contenta de hallarse lejos de su casa, que agarró impulsivamente la mano de Tony.

—Caminemos un par de manzanas antes de tomar un taxi.

—Tendremos que andar una manzana hasta donde tengo mi coche —repuso Tony.

Pensó para sus adentros que podría sacar algo de ella. Aunque nunca se puede estar seguro de nada, Andrea parecía, actuaba y hablaba como una muchacha virgen.

—¡Caramba, Tony! —exclamó el maître del «Salerno» haciendo una reverencia a Andrea—: Señorita… Vengan, les tengo preparada una buena mesa, ahí detrás.

Los acomodó en un solitario reservado.

—¿Qué te parece si tomamos una copa, Andrea?

—¿Quizás un jerez?

—Vamos, bebe algo fuerte. No te sentará mal.

—¿Qué sugieres?

—¿Un martini?

Ella se encogió de hombros.

—Probablemente, es lo que sugeriría Brad.

—¿Brad?

—Es mi padre. Mi verdadero padre. Lo conociste en casa de los Ciano.

—Claro. Creo que estoy algo confundido.

Pidió dos martinis y miró a Andrea a través de la mesa. Era una chica muy bonita ahora que se encontraba lejos de sus aburridos padres. Era bonita de verdad. Aún se sentía confundido en cuanto a las circunstancias que la rodeaban.

—¿Es tu padre amigo de Mr. Ciano? —preguntó Tony.

—Me parece que sí. Mi padre es presidente de la cadena «Hoteles Ascot».

De repente, Tony se sintió impresionado. Esto significaba mucho dinero, era muy importante. Había hablado con tanta gente aquel día, que apenas podía acordarse de a quién había visto allí. Cuanto podía recordar es que se despidió muy cortésmente, y para siempre, de la vida de Elda Ciano, diciéndole que pronto abandonaría el país, de acuerdo con la decisión que su padre había tomado la noche anterior. Luego, recobró un poco su sangre fría y se puso a charlar con esta adorable jovencita que, seguramente, tenía mucho dinero. Antes de despedirse y abandonar para siempre la residencia de Ciano, había conseguido el número telefónico de su casa.

—Me parece que lo pasarías mejor viviendo con él que donde vives ahora —dijo Tony, tanteando el terreno.

—Somos muy felices en nuestro hogar. Deberías conocer a mi hermano. —Andrea guardó silencio un momento—. Pero tienes razón. Las pocas veces que mamá me permitió visitar a Brad lo pasamos en grande. Mas, cuando vuelvo a casa y se lo digo, se pone furiosa. Aprendí a decirle que me aburría mucho, que Brad estaba demasiado ocupado para complacerme. Así, podía visitarlo otra vez.

—Suena bastante confuso —comentó Tony—. ¿No sientes, a veces, ganas de huir de todo esto?

—Claro que las siento. Pero no puedo controlar mi vida. Hay momentos en que me gustaría evadirme de todo.

Miró, a través de la mesa, a aquel guapo joven moreno. Sus profundos ojos negros le parecían a ella infinitamente simpáticos. Aunque apenas lo conocía, Andrea confiaba ya en él.

—Quizá necesites píldoras de evasión.

—¿De qué estás hablando? —dijo ella, echándose a reír.

—Podría darte unas pastillas. Y, cada vez que algo te salga mal y quieras evadirte, bastará con que te tomes una y lo conseguirás, aunque estés en tu dormitorio.

—¿Drogas? —preguntó ella, inquieta.

—Escucha: ¿no has deseado librarte alguna vez del sueño, estudiar un par de horas más y disfrutar haciéndolo, al tiempo que consigues un buen rendimiento de asimilación?

Andrea asintió con la cabeza.

—¡Cómo no! Una chica de mi clase tiene un hermano que toma píldoras de anfetamina en tiempo de exámenes. Me dio una y ocurrió como tú dices. De pronto, todo fue coser y cantar. —Arrugó la frente—. Y, entonces, empecé a estudiar en mi habitación, mientras mi hermano dormía en la cama de al lado. Es horrible no tener una habitación para ti sola.

Les trajeron los martinis y Andrea bebió del suyo muy despacito. El interés de Tony se despertó de nuevo. Tal vez consiguiera, de una forma u otra, ejercer alguna influencia en la cadena de «Hoteles Ascot», si manejaba bien las cosas. Cabía en lo posible que aquella muchacha tuviera amistades capaces de permitirse lo que él podía ofrecerles.

—¿Quieres que elija yo el menú para los dos? —preguntó Tony.

—Sí, por favor. Conozco poco la comida italiana.

Tony encargó la cena y repitió la sugerencia, hecha en casa de Ciano, de que podían encontrarse los dos en Italia, el próximo verano. Pensó que era una chica muy apasionada, con auténtica clase. Quizá más que Elda. Pero, por otra parte, a Tony no le gustaban las muchachas italianas.

Andrea disfrutó mucho con el menú italiano y, aunque sólo se bebió la mitad del martini, el vino de Chianti desaparecía tan pronto como era escanciado en su vaso.

Cuando hubieron retirado los platos de la cena, Tony dijo:

—Veo que no fumas. ¿Has probado alguna vez la «hierba»[9]?

—A decir verdad, no —contestó Andrea después de una pausa—. Algunas chicas del colegio la fumaron este año. La muchacha de quien te hablé cogió un poco de su hermano, y todas dimos unas chupadas. Pero sólo noté un sabor de boca raro.

—Probablemente, no la fumaste bien.

—Tal vez.

—Y a las otras chicas, ¿les gustó?

—Dijeron que sí.

—¿Te importaría probarlo otra vez?

—¿Dónde? ¿Aquí mismo?

Tony se echó a reír.

—Naturalmente que no. Pero unos amigos míos celebran una fiesta en la parte baja de la ciudad. Ésos sí que tienen buena «hierba»; oro de Acapulco, recién traída de México.

—¿Fumas marihuana? —preguntó Andrea, con curiosidad.

—Algunas veces. Puedo tomarla o dejarla. Pero, si la compañía es buena, entonces vale la pena fumarla. Es como saborear la buena música, la pintura y otras cosas.

—Creo que llevo una vida demasiado insulsa. Jamás he tomado LSD, anfetaminas, marihuana, ni nada por el estilo. Conozco a algunas chicas de diecisiete años, y hasta de dieciséis o quince, que ya toman esas drogas.

—Deberías probar la «hierba». El ácido es bueno, pero necesitas disponer de tiempo, contar con toda la noche para ti.

—Eso es imposible —dijo Andrea, riendo.

—¿Por qué no vamos a esa fiesta? Son estupendos. Si quieres, puedes fumarte un «petardito»[10] o rajarte. Tienen una música fantástica. Allí, todos se sientan en el suelo.

—Tendría que telefonear a mamá. ¿Qué le digo?

—Que esos amigos de mi familia se empeñan en llevarnos al cine.

—Ya me había olvidado de esos amigos —dijo Andrea, con una risita falsa.

Aprovechando que Andrea se dirigía al teléfono, Tony llamó al camarero para pedirle la cuenta.

Mientras se dirigían a la parte baja de la ciudad en el coche deportivo descapotable de Tony, Andrea se pegó a su acompañante. La mano derecha de Tony soltó el volante y se posó en la parte superior del muslo de Andrea. Ésta puso su mano sobre la de él, y los dedos de Tony comenzaron a practicar el masaje en dirección ascendente. Andrea se sentía atraída por aquel hombre y deseaba ver más de él. Gozaba de una deliciosa sensación de libertad dentro de aquel automóvil descapotable, y se sentía excitada por la presión que ejercían los dedos de su amigo. Sabía que se estaba portando mal. Sabía también que, prácticamente, era una muchacha retrasada. Las chicas de su edad tenían aventuras amorosas y viajaban solas. Ella tenía que estar siempre donde su madre pudiera encontrarla. Sobre todo, desde que Brad estaba en la ciudad. Andrea soltó una risotada. Tony la miró inquisitivo.

—Si me lo explicas, me reiré yo también.

—Se me ha ocurrido que, durante las dos o tres semanas que mi padre se halla en Nueva York, mamá es conmigo más estricta que nunca. Siempre teme que vaya a reunirme con él, sin que ella lo sepa. —Rió de nuevo—. Con tal de saber que no estoy con Brad, aunque me halle contigo en la cama, mamá no se preocuparía en absoluto de mí.

—Hagamos un trato con tu viejo —dijo Tony, mirándola de soslayo.

—Papá no es tan viejo, y tú has interpretado mal lo que he dicho.

Tony pensó que debía ir con más cautela y dar tiempo al tiempo, pues había estado a punto de echarlo todo a perder. Detuvo su coche en la Calle 7 Oeste, frente a un edificio de ladrillos destinado a apartamentos.

—Ya hemos llegado —dijo—. Si no te gusta el panorama, nos largamos. ¿Quieres echarle un vistazo?

—De acuerdo, Tony. Pero no dejarás aparcado el coche en esta zona prohibida, ¿verdad?

—Claro que sí. Ningún polizonte perderá el tiempo escribiendo la multa. Y aunque lo haga… ¡Qué diablos! Ya tengo acumuladas veinte o treinta. Cuando la cosa se pone fea, echamos mano de un sujeto que trabaja en la compañía de mi padre y lo arregla todo.

Penetraron en la oscura entrada del edificio, y Tony pulsó un botón, como si se lo supiera de memoria.

—Ya has estado aquí antes —observó Andrea.

—Por supuesto. Es un buen sitio para pasar el fin de semana. Aquí vive un viejo amigo mío. Va a la Facultad, en la parte baja de la ciudad. Su viejo le ha puesto este apartamento para librarse de él en casa.

—Eso parece una jaula de locos.

—Espera a conocerlos.

Zumbó el portero automático y Tony abrió la puerta de un empujón. Cogió a Andrea de la mano y subieron tres tramos de escalera. Una puerta se entreabrió y, luego, se abrió de par en par.

—¡Tony! —exclamó un joven—. Entra. Has traído una palomita. Una bella palomita.

De pronto, Andrea se vio metida en un apartamento tenuemente iluminado por bombillas rojas, amarillas, verdes y azules. Cuando sus ojos se fueron acostumbrando a aquella oscuridad multicolor, empezó a ver chicas y chicos bien vestidos, que parecían ser de su misma edad, sentados o tendidos por el suelo, en un sofá o sobre unas pocas sillas. Le sorprendió no distinguir siquiera algún hippy. Todos le parecían estudiantes universitarios. Era inconfundible el olor a almizcle que despedían los cigarrillos, liados a mano, que se iban pasando de unos a otros, mientras daban sus respectivas chupadas, muy intensas.

—Hola, cariño —dijo una rubia de lánguidos ojos y cabello largo, al tiempo que ofrecía a Andrea los restos de un cigarrillo—. Es sólo la colilla, pero aún quedan unas buenas chupadas.

—No, gracias —repuso Andrea—. Más tarde, quizá.

La rubia desapareció. Tony llevó a Andrea por la habitación y le fue presentando a varios jóvenes de ambos sexos, que a ella le parecieron muy atractivos. Tuvo la impresión de que la fiesta era bastante ordenada. Todos escuchaban en silencio el constante batir de la música rock o miraban fijamente una pared. Varias parejas se estaban abrazando, se besaban y se acariciaban íntimamente.

—¿Nos fumamos un cigarrillo entre los dos? —sugirió Tony.

Andrea se encogió de hombros. Supuso que debía aceptar. Tony la condujo desde la sala de estar hasta otra habitación contigua y más pequeña. El humo que había en la estancia era muy espeso. Una pareja, medio desnuda, estaba haciendo lo que Andrea pensó instintivamente debía ser una cópula. Se movían acompasadamente, con languidez. Contempló cómo la muchacha pasaba una colilla al muchacho que tenía encima, el cual daba una larga chupada y, luego, la depositaba de nuevo en los labios de ella. Ésta inhalaba el humo, moviendo perezosamente sus caderas bajo su pareja, cuyo cinturón se hallaba bien por debajo de sus desnudas posaderas.

—¡Oh, Tony, vayámonos!

—Vamos, pequeña. Un petardito no nos hará daño. Hay más habitaciones.

—Bueno, si hemos de fumar, vayamos a donde están todos —dijo Andrea, obstinada.

—Claro. ¿Por qué no?

Volvieron a la fantástica luz de la sala de estar, se sentaron en el suelo y apoyaron la espalda contra la pared. Todos les hablaron, y cuando se enteraron de que Andrea no era fumadora de marihuana, comenzaron a aparecer cigarrillos por todas partes. Tony hizo una mueca de satisfacción.

—Ya veo que para conseguir cigarrillos gratis, lo mejor es traer a una chica guapa que jamás ha fumado «hierba».

—Me alegro de ser útil en algo —añadió Andrea, emitiendo una risita nerviosa.

Alguien puso en su mano un cigarrillo mal liado. Tony lo tomó en las suyas, lo encendió y aspiró una fuerte bocanada. Manteniendo el humo en lo más profundo de sus pulmones, devolvió el pitillo a Andrea, la cual lo sostuvo delante de ella y se quedó mirándolo.

—Chupa de la punta y aspira hondo, pequeña —dijo Tony, con voz ronca, mientras el humo se escapaba de su boca.

Todos la observaban, reían y la animaban a hacerlo. Pero era a Tony a quien Andrea deseaba impresionar. Si él creía que era una muchacha anticuada, dejaría de salir con ella. Lo miró sonriendo. Tony tenía fijos sus ojos en Andrea.

—Adelante, no te pasará nada.

Andrea no podía permitir que los amigos de Tony pensaran que acompañaba a una chiquilla; se llevó el cigarrillo a los labios, chupó del mismo e introdujo el humo en sus pulmones.

—Así se hace, pequeña. Ahora, aguántalo tanto como puedas. Para reforzar sus instrucciones, Tony le puso la mano sobre la boca a fin de que no pudiera exhalar el humo. El humo ardía y Andrea empezó a tener miedo. Retiró de su boca la mano de Tony y expulsó el humo. Ni el sabor que le había dejado en la boca ni el cosquilleo que sentía en la garganta eran agradables. Entregó el cigarrillo a Tony.

—Espera un poco a que se vaya el efecto —dijo él, comprensivo.

El humo que ya había llegado a sus pulmones y el que estaba respirando del enrarecido aire de la habitación, contribuyeron a que notara vértigos y se le fuera la cabeza.

—Oh, Tony, me siento muy rara.

Deseaba pedirle que la llevara a casa, pero esto la habría marcado para siempre a los ojos de él como una aguafiestas.

Tony le devolvió el cigarrillo después de dar una fuerte chupada.

—Da otra chupada, Andrea —la apremió él.

—Vamos, Andrea. Adelante. Un par de chupaditas más, y estarás en forma —coreaban los otros que estaban en la habitación.

Andrea trató de sonreír y, luego, llevándose la colilla a los labios, aspiró profundamente el humo.

—Aguanta el humo todo lo que puedas, pequeña —dijo Tony, cogiendo el cigarrillo ya casi consumido y fumándose lo que quedaba de él.

Andrea tenía la sensación de que su cabeza era un globo que la levantaba del suelo. De pronto, dejó de preocuparle que su madre estuviera esperándola. Se dio cuenta de que siempre se había estado preocupando de que su madre la esperaba en casa y de lo que su madre diría cuando regresara. Ahora, ya no le importaba. Tony, observándola de cerca dijo con tono de aprobación:

—¡Eh! Ya estás en forma. ¿Quién tiene otro «petardo»? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Tony, ¿cuándo traerás más de esa «hierba» de Jamaica? —preguntó alguien.

Andrea miró a Tony fijamente. Se preguntó, algo distraída, si Tony sería un traficante de narcóticos. En los dedos de Tony había otro cigarrillo encendido. Dio una chupada y se lo entregó a ella. Cuando lo tuvo en la mano, Andrea inhaló el humo y, luego, cerró los ojos, al tiempo que se recostaba en la pared.

—Ven, pequeña, vayamos a hacer todo esto en privado.

Cogió el cigarrillo. Andrea dejó que él la pusiera en pie y la llevara fuera de la habitación. ¡Conque esto era lo que significaba la euforia! Andrea se rió entre dientes.

—Tony, creo que ya hay alguien en el dormitorio.

—Iremos a otro.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Andrea.

—Nada. Se me ocurrió que podíamos estar solos unos minutos.

En la oscura habitación de atrás, que parecía desocupada, ambos se sentaron en la cama. Tony le entregó el pitillo humeante. Ella se sacudió la cabeza.

—Parece como si flotara —dijo.

Tony dio una chupada y le ofreció el cigarrillo con insistencia. Observaba la punta roja junto a los dedos de ella; Andrea hacía una aspiración y, luego, se lo entregaba de nuevo a él.

—Te estás portando muy bien, pequeña. Nunca hubiera creído que es la primera vez.

La risita de Andrea se hizo incontrolable.

—Es la primera vez, sin contar cuando Alicia, su hermano y yo lo intentamos. Pero no me tragué el humo.

—¿Te gusta la euforia?

—Sí. Desaparecen los problemas. Ya nada me importa.

Tony dio una última chupada y tiró la consumida colilla. Luego, asiendo a Andrea con ambas manos, se dejó caer de espaldas sobre el lecho, mientras la arrastraba a ella consigo. Metió una mano por la parte interna del muslo de su amiga y la otra bajo la espalda. Sus dedos acariciaron un lado del seno de Andrea.

—Tony, ¿por qué no nos limitamos a relajarnos y a no hacer nada? —preguntó ella—. Relajémonos tranquilamente.

La mano seguía ascendiendo por la cara interna del muslo.

—¡Eh, Tony! —murmuró—. Para. No estoy lista para eso. Basta con que lo pasemos bien.

Decepcionado y frustrado, Tony retiró la mano. Permaneció tumbado junto a ella un momento y, luego, se incorporó.

—Ya tendremos otra ocasión, pequeña.

—No hasta que estemos casados —dijo ella sin pensarlo.

Sus palabras les conmovieron a los dos por igual. Andrea se incorporó también. Los efectos de la marihuana empezaban a desaparecer. Comprendió cuán cerca había estado de dejar que sucediera lo que había jurado no le ocurriría nunca.

—Será mejor que regrese pronto a casa. De lo contrario, mamá no me dejará salir otra vez contigo, ni con nadie más.

—Está bien, pequeña.

Se pusieron en pie y echaron a andar. Mientras avanzaban por el pasillo hacia el recibidor, se cruzaron con otra pareja.

—Creíamos que no ibais a terminar nunca —les dijo ella riéndose entre dientes.

Cuando entraron en la habitación principal, hubo protestas de frustración al anunciar Tony que debía llevar a casa a la Cenicienta.

—Vuelve, Tony —dijo una chica en voz alta, cuando abandonaban el apartamento.

Al percibir la frescura de la noche, Andrea aspiró profundamente el aire. Tony la ayudó a subir al coche, cerró la puerta desde fuera y, luego, dio la vuelta al vehículo para ocupar el puesto del conductor. Sin pronunciar palabra, puso el coche en marcha. Iban subiendo por la Octava Avenida cuando Andrea se removió en su asiento y dijo:

—¿Tony? Apuesto a que volverás a la fiesta.

—Tal vez.

—Y que empezarás con una de esas chicas que dejamos allí. Tony hizo una mueca.

—No. Por algo tan especial como tú, vale la pena esperar.

Deseaba verlo una y otra vez. Él poseía algo duro, masculino y fuerte que la fascinaba. Jamás había conocido a un hombre así, pues no había tenido ocasión de ello. Pero estaba decidida a no acostarse con un hombre si éste antes no se casaba con ella. Sabía que resultaría anticuado decirle esto a Tony. Se preguntaba si seguiría saliendo con ella aun sabiendo que no le dejaría consumar el acto.

Tony se metió la mano en el bolsillo y sacó una barrita de chicle.

—Mastica esto. El aliento no te olerá a humo.

Diez minutos más tarde, se despidió de Andrea frente al edificio de apartamentos donde ella vivía. Vio cómo entraba en el ascensor y le agitaba la mano, sonriendo. Luego, volvió al automóvil y emprendía de nuevo la marcha hacia la parte baja de la ciudad. La muchacha le había dejado las energías a flor de piel. Tenía que darles salida aquella noche, aunque fuera pagando. Nada mejor que volver a la reunión de fumadores de marihuana, que, además, se ofrecían como buenos y posibles clientes para cuando él introdujera la mercancía que realmente daba dinero.

CAPÍTULO XX

Christa se apoyaba en el hombro de Jorge mientras éste conducía velozmente por la serpenteante carretera, con el azulado Mediterráneo a su izquierda y las montañas a la derecha. Tras ella, flotaba su cabellera rubia azotada por el viento.

—Querido, han sido tres días maravillosos. Me hubiera gustado estar más tiempo.

—Mis deberes me llaman —respondió Jorge—. Además, querida mía, la Riviera, las playas, los restaurantes, el sol, nuestros pequeños paradores… Parecía que todo ello despertara tus pasiones y te hiciera tan fuerte y deliciosamente femenina, que no creo que mi cuerpo hubiera podido sobrevivir muchos días más.

Christa dejó escapar una risa de felicidad.

—¡Qué fantástico eres, Jorge! Pareces inagotable.

Pasaron un indicador que decía: «Marsella, 50 km».

—Pronto estaremos allí —dijo Jorge.

Media hora más tarde, Jorge conducía su pequeño coche deportivo por las tortuosas calles de Marsella.

—¿Cómo te las arreglas para encontrar el camino por esta horrible ciudad? —preguntó Christa.

—Estuve aquí un par de veces y he estudiado cuidadosamente el plano de la población. La mayoría de las personas se meten al azar en una ciudad, sin dedicar siquiera quince minutos en echar una mirada al plano. Verás, el garaje debe de caer por ahí arriba.

Dobló una curva y penetró en lo que parecía un moderno garaje y gasolinera.

—Bien, preciosa, aquí es donde cambiaremos de coche.

—¡Pero si éste me gusta mucho! —protestó ella.

—Quieren que, desde aquí, viajemos hasta el aeropuerto de Orly en un automóvil de París, ¿recuerdas? Lo prometimos al coger el «MG».

—Espero que sea un buen coche.

—Lo será.

Eran las doce del mediodía cuando Jorge y Christa trasladaron sus dos ligeras maletas desde el «MG» descapotable a un pesado «Mercedes» sedán. Las depositaron en el asiento trasero. Un empleado del garaje abrió el portaequipajes para que Jorge lo examinara. Metió la mano y sopesó dos voluminosas maletas de cuero. Sobre cada una había pegadas numerosas etiquetas de hoteles y agencias de viaje. El diplomático latinoamericano asintió con la cabeza y el empleado cerró el portaequipajes.

—Pasaremos una noche más en Francia. A dos terceras partes de distancia desde aquí a París, encontraremos un buen parador, donde descansaremos. Mañana, nos queda tiempo suficiente para coger el avión de las doce para Nueva York.

Jorge se sentía satisfecho de sí mismo y del mundo, mientras avanzaban por la carretera hacia París. La mano de Christa descansaba despreocupadamente sobre el muslo de su amigo y, de vez en cuando, se apoyaba afectuosamente sobre él y le besaba el cuello o la mejilla.

Jorge pensó que la vida nada tenía de bueno, si no se podía disfrutar plenamente de ella. Por supuesto, ello requería dinero, pero resultaba bastante cómodo si se sabía dónde encontrarlo. Pensaba que, si como le habían advertido, él y Christa estaban sometidos a una estrecha vigilancia desde que salieron de su apartamento de Nueva York, no había efectuado ningún movimiento sospechoso. El viaje tenía un fin: las reuniones del Comité en Ginebra. No existían razones para que no visitara el Banco de Zúrich, donde tenía una cuenta especial. Y, después de las reuniones celebradas en Ginebra y París, no había motivo alguno que le impidiera realizar un viaje de tres días por la Riviera con su bella secretaria. Tal vez no faltase quien enarcara las cejas, movido, sobre todo, por los celos, pero no cabía la menor duda de que no podía despertar sospechas en el sentido de proceder indebidamente. ¿Qué sospechas iba a despertar el hecho de que volaran a Marsella, y alquilasen allí un coche para visitar la Riviera? Y, desde luego, era más barato volver a París con un automóvil de esta capital, que hacerlo con un coche de Marsella, pagando la tarifa de intercambio interurbano. ¿Y por qué no iba a desear volver al aeropuerto a través de una carretera bordeada de viñedos?

Se detuvieron dos veces en los viñedos, donde fueron obsequiosamente recibidos, probaron las muestras del vino y prosiguieron el viaje. Hicieron noche en Dijon y ocuparon el parador que habían hecho famoso, como escenario de una gran orgía, dos ilustres escritores norteamericanos, Scott Fitzgerald y Ernest Hemingway.

A la mañana siguiente, Jorge y Christa recogieron lo más esencial de su equipaje y lo metieron en la más pequeña de sus dos maletas. La mayor contenía las ropas que remplazarían al llegar a Nueva York. El viaje fue fácil desde Dijon hasta el aeropuerto de Orly. En el servicio de alquiler de coches, un empleado identificó a Jorge, sacó del portaequipajes las dos grandes maletas y la otra más pequeña, que habían preparado la noche anterior, y las trasladó al mostrador de la «Air France». Dos maletas grandes y una pequeña no constituían un gran alarde de equipaje para dos personas. La otra maleta grande, que contenía el resto de sus ropas, la habían dejado en el coche. Debía cuidarse hasta el menor detalle.

Ramírez fue recibido en la «Air France» con la cortesía que le correspondía como diplomático. Sus maletas pesaban un total de sesenta kilos, el tope máximo permitido para dos pasajeros de primera clase que viajan juntos. Las registraron para el vuelo de la una de la tarde, condujeron a Jorge y Christa al salón de espera, destinado a personas importantes, para tomar una copa mientras llegaba la hora de la partida.

Eran las tres de la tarde cuando el vuelo de la «Air France» procedente de París desplegaba su escalerilla en el aeropuerto Kennedy. Jorge y Christa fueron los primeros en salir. Un oficial de la «Air France» los estaba esperando dentro de la terminal y los acompañó hasta la rampa de equipajes. Sus tres maletas fueron las primeras en salir del aeroplano y su acompañante de la «Air France» las colocó en un carretón que las trasladó a través de la oficina diplomática, en la que Jorge y Christa mostraron sus pasaportes y fueron cortésmente tratados y despedidos. En el exterior, mientras esperaban, un automóvil con matrícula diplomática se detuvo junto a ellos. El conductor se apeó y metió las dos maletas más grandes en el portaequipajes. Jorge se hizo cargo de la maleta ligera que habían preparado en Dijon y la puso en el asiento trasero del automóvil.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, cuando apenas habían dado las cuatro, entraban en el garaje de los apartamentos Place d’Etoile y se detenían junto al ascensor. Tanto Jorge como el chófer se volvieron y miraron hacia la entrada. No los habían seguido ni en coche ni a pie. Jorge, que llevaba la única maleta de ambos, y Christa entraron en el ascensor. Jorge pulsó el botón de la planta dieciséis. Se cerró la puerta y Jorge se apoyó contra la pared del ascensor.

—Querida, mañana podrás salir a comprar cuanto quieras. Maurice D’Estang estará listo para acudir a un cóctel, a las seis.

CAPÍTULO XXI

Pat Kenney se introdujo en el despacho del capitán Reilly y arrojó un sobre encima de la mesa. Reilly se quedó mirándolo y vio escrito, en el ángulo superior derecho del mismo, el nombre del congresista Fred Black.

—¿Qué quiere éste, Pat? —preguntó el capitán.

—Dice que desea verme en su despacho, esta tarde. ¿Crees que debería ir?

—Me parece que sí. ¿Qué deseará?

—Probablemente, algún negro se ha quejado de malos tratos por parte de la Policía. Sería yo el único polizonte que no saliera pringado de esos animales.

—Pat, siempre me tienes a tu lado. Por otra parte, no debemos tolerar que un congresista ávido de votos en un año de elecciones ejerza el menor abuso.

—Gracias, capitán. Pasaré por «Bailey’s» antes de ir a ver qué diablos quiere.

—Estaré aquí esperando tu llamada, después de que lo hayas visto.

Pat Kenney se marchó a «Bailey’s» y, luego de recuperar fuerzas con un bocadillo caliente de buey ahumado con especias y tres whiskies, subió a su coche y se trasladó al otro extremo de Bedford-Stuyvesant, donde el congresista Black tenía su oficina. Llegó allí de un talante combativo. Lo primero que lo frenó fue la recepcionista, de ojos negros y almendrados, y prominentes senos. Era una italiana que parecía prometer una buena velada. Tal vez Black le hiciera esperar allí un buen rato.

Kenney se dio a conocer. La recepcionista anunció al visitante mediante el interfono.

—Ya puede entrar, Mr. Kenney —dijo, sonriendo.

—¿De veras? Entonces, la veré cuando salga. ¿Vive por aquí?

—Por suerte, no vivo en su distrito, detective Kenney —replicó ella, dirigiéndole una mirada hostil.

—Debería usted conocerme cuando no estoy de servicio. Dicen por ahí que soy adorable.

—El congresista Black lo está esperando.

Kenney abrió la puerta del despacho particular de Black.

—Pase, detective Kenney —dijo afablemente Black, poniéndose en pie y saliendo a su encuentro—. Por todos los santos, es usted igual que en las fotografías. Encantado de conocerle.

Black avanzó a grandes zancadas con la mano extendida hacia el fornido detective pelirrojo. Le estrechó la poderosa mano, alzó el brazo hasta tocar admirativamente el hombro de aquel gigantón y lo condujo hacia una silla.

—Me alegro de conocerlo, señor —dijo Kenney, acomodándose.

Entonces advirtió que allí había otro hombre sentado.

—Detective Pat Kenney, le presento al delegado Colten.

Colten se puso en pie y los dos hombres se estrecharon la mano.

—Dave Colten —explicó Black— es el delegado municipal para proyectos especiales. Sentémonos todos y le contaré, Pat… si es que puedo llamarlo por su nombre de pila…

—Claro. Todos lo hacen —dijo Kenney, extrañado ante el amistoso curso que iba tomando el encuentro.

Se sentó junto al delegado municipal.

—Pat, he trabajado mucho tiempo en uno de los problemas más graves, no sólo de mi distrito, sino de todo el país. Y usted es uno de los principales expertos en este problema. Me refiero a los narcóticos.

—He leído ese libro que trata de usted —añadió el delegado Colten—. Magnífica historia. Un gran caso.

—He aquí de lo que queríamos hablarle, Pat. He iniciado un comité del Congreso para investigar sobre el abuso de las drogas, particularmente, en lo que respecta a las grandes ciudades. Queremos que se actúe de verdad y llegar hasta el fondo del problema. Es decir, de dónde viene la mercancía, cómo llega a manos de los mayoristas y, luego, a las de los minoristas; cómo la gente se vuelve drogadicta y quiénes son los individuos responsables de esta amenaza y desgracia nacional.

—Eso es muy interesante, señor —comentó Kenney sin mostrarse muy impresionado—. Espero que obtenga usted mejores resultados que cuantos comités se han ido creando por todo el país.

—Tengo una razón que me hace creer que podemos hacer un trabajo definitivo. —Black guardó silencio, dejando que aumentara la curiosidad de Kenney. Luego añadió—: Si el detective Pat Kenney actúa como investigador principal del comité, nuestras posibilidades de éxito serían extraordinarias.

Pat Kenney se repantigó en su asiento y parpadeó. Estaba sorprendido de verdad. ¿Qué diablos significaría todo aquello?

—Sólo soy un policía de Nueva York —dijo, como si esto fuera una explicación.

—Por supuesto, Pat. Pero la ciudad desea asignarle a nuestro comité. ¿No es así, Dave?

Dave Colten asintió.

—En efecto. He examinado el asunto con el alcalde; él y yo nos hemos reunido con el jefe de Policía. Usted no dejará de figurar en la nómina de la ciudad, acumulando años de servicio a efectos de retiro y pensión. ¿Qué contesta, Pat?

Se imponía la realidad. En vez de pasar su último año de servicio en aquel distrito de fieras, antes de poder retirarse con el 75 % de pensión, Pat podría prestar servicios en este comité. Cualquier cosa era mejor que las calles de Bed-Stuy; y quién sabe si lograría hacer algo bueno. Es decir, atrapar a los letales traficantes de heroína en las altas esferas, la organización que introducía la droga en el país. Coger, tal vez, a los contrabandistas de narcóticos en el mismo Aeropuerto Internacional Kennedy.

—Así, tan de repente… —logró responder.

—En este asunto, hemos de trabajar con rapidez, Pat —dijo Black—. No necesitará andar buscando pillastres por los barrios pobres. Se dedicará a la investigación. Toda la ciudad será su campo de acción; podrá ir a cualquier parte del país, si es que desea averiguar cómo entran los narcóticos en Norteamérica y, particularmente, en Nueva York. Si necesita hombres que lo ayuden, se los proporcionaremos.

—Un viejo compañero mío trabaja en Harlem, haciendo lo mismo que yo hago aquí. Estuvimos siete años juntos en la Oficina de Narcóticos. ¿Qué les parece?

—Tráigaselo —repuso Black—. Sáquelo de las calles de Harlem y que investigue con usted. Recuerde sólo una cosa: usted no informará de su trabajo a nadie más que a mí. Se trata de mi comité. ¿Está de acuerdo?

—Sí, señor —repuso Kenney, dichoso—. ¿Cuándo digo adiós al Distrito 81?

—En cuanto salga de aquí. Podrá empezar a trabajar mañana mismo. Mientras usted regresa, se lo notificaremos todo al capitán Reilly.

Kenney apenas podía reprimir su entusiasmo.

—¿Y en cuanto a la cuestión burocrática…?

—Puede usted usar esta oficina. Ya conoce a Rose, nuestra recepcionista, ¿verdad?

Kenney asintió, disimulando la mueca que se iba extendiendo por su rostro.

—Ella lo ayudará hasta que se haya organizado. Le enviarán la paga a esta misma oficina. Se le rembolsarán semanalmente los gastos que tenga. Si necesita de grandes cantidades para comprar narcóticos, billetes de avión, gastos especiales, ayuda temporal u otras cosas por el estilo, se le entregarán aquí por anticipado.

Black se puso en pie y le tendió la mano.

—Pat, ésta es su gran ocasión. El comité cuenta con usted.

—¡De acuerdo, señor! —repuso el detective. Tomó la pequeña mano que le tendía Black y la estrechó suavemente—. Hasta mañana.

—Es probable que mañana esté en Washington, celebrando unas audiencias especiales. Arrégleselas como pueda. Adiós, Pat.

Black acompañó al detective hasta la puerta y lo introdujo en el despacho exterior.

—Rose —dijo a la sorprendida secretaria-recepcionista—, Mr. Kenney trabajará a partir de ahora con nosotros. Ayúdelo en todo lo que pueda.

De vuelta en su despacho, Black puso a medio volumen un transistor mientras él y Dave Colten se echaban a reír en varios momentos.

—Ese C. L. es un condenado genio —dijo Colten, aun riendo.

Black asintió.

—Ahora, tiene a Kenney y a su compañero fuera de esas calles. Y si algo no funciona en el sistema, el gran detective Kenney lo descubrirá y nosotros seremos los primeros en saberlo. ¿Tienes algo más que decirme, Dave?

El delegado municipal negó moviendo la cabeza.

—C. L. recomienda que extrememos el cuidado, por muy seguros que creamos estar —dijo Black, al tiempo que apagaba el transistor.

CAPÍTULO XXII

La fresca temperatura de finales de noviembre se sumaba a la excitación, aunque Brad Kendall se comportaba como si fuera un hecho rutinario, propio del presidente de una empresa. Sin embargo, la inminente aceptación del reactor de ejecutivo «Gulfstream» era un acontecimiento tan emocionante como jamás había soñado en su carrera profesional.

Hasta el imperturbable Maurice D’Estang daba muestras, de excitación cuando el coche de «Ascot» penetró en el túnel de Lincoln que los conducía al aeropuerto de Newark. Luciana, sentada entre Brad y Maurice, ni siquiera trataba de ocultar la excitación que sentía ante la perspectiva de efectuar el vuelo inaugural en el reactor de la compañía. Aparte William, el único ocupante del coche que no estaba conmovido era Harry Kirsch, nuevo director de tráfico para «Hoteles Ascot». Harry probablemente no volaría nunca en un reactor de la compañía, ni sería llevado por Nueva York en un coche de la empresa, ni volaría hasta otra ciudad donde le estuviera esperando un automóvil alquilado por aquélla. No obstante, la misión de Harry consistía en asignar medios de transporte a los ejecutivos de «Ascot» y «Whitehall» en todo el mundo.

Harry Kirsch sacó del bolsillo un libro de notas mientras se acercaban al extremo New Jersey del puente. Sólo llevaba unas semanas en el cargo y no quería cometer errores. Era el puesto de tráfico mejor remunerado que jamás había tenido en su larga carrera, tanto como despachador ejecutivo de viajes comercial o gubernamental.

—Mr. Kendall —dijo, consultando sus notas—, en Miami, el avión recogerá a Pérez, Calderone y Thompson para llevarlos a la República Dominicana, Puerto Rico y Santa Cruz en las Islas Vírgenes, respectivamente, después de celebrar sus reuniones con ellos.

—Así es, Harry. Les informaré de que «Ascot» desea invertir con sus Gobiernos para desarrollar la industria hotelera. Los llevaremos a casa como Dios manda.

—Al día siguiente, cuando el reactor regrese a Miami, usted deberá estar preparado para ir a Nueva Orleáns y, luego, volver a Nueva York.

—Eso espero, Harry —dijo Brad, frunciendo el ceño—. Por cierto, quizá la oposición de Miami no sea tan fácil de vencer cómo piensa Ciano.

—Ha dicho Mr. Ciano que necesitará el reactor el martes próximo para el congresista Jamison.

—De acuerdo, Harry —repuso Brad enérgicamente—. Yo mismo acompañaré a Jamison unos días en sus encuentros con los votantes de las primarias de New Hampshire.

Veinte minutos después de que el coche entrara en el túnel, llegaban al aeropuerto de Newark. Cruzaron la fila de hangares hasta que Hirsch, siempre vigilante, anunció que el próximo hangar era el suyo. William giró hacia la izquierda y, cruzando el lado del hangar, los dejó delante de la escalerilla. Luciana lanzó una exclamación de júbilo cuando vieron el bruñido «Gulfstream», un avión de ejecutivo con dos motores a reacción, que llevaba bellamente pintadas en el fuselaje las palabras «Hoteles Ascot». Sin tener accionistas a quienes tuviera que dar explicaciones sobre los gastos de la empresa, C. L. Ciano había ordenado ostentar valientemente la identidad de «Ascot». Pocos aviones de ejecutivos lucían el nombre de la empresa propietaria.

El piloto y el copiloto, vestidos con sus flamantes uniformes de color azul claro y sus gorras entorchadas en oro, permanecían firmes ante las escaleras que daban acceso a la puerta de pasajeros. Cuando el automóvil se detuvo, los pilotos se adelantaron. William abrió la puerta trasera del coche y los ejecutivos de «Ascot» se dirigieron a la rampa de subida.

En aquel momento, salió del interior del aparato un hombre bajito y regordete, de aspecto bondadoso, que tenía una escasa franja de cabello en torno a su cabeza semejante a media naranja. Los miró a través de las gafas, de cristales tan gruesos como el fondo de una botella, y agarró con ademán protector el maletín negro que llevaba.

Según coligió Brad, era evidente que aquel encuentro no estaba previsto, ya que Maurice miró fijamente al hombre durante un rato, lleno de sorpresa y, luego, se acercó a él.

—¿Está todo en buenas condiciones de funcionamiento? —le preguntó.

El hombre regordete asintió con la cabeza, sin decir palabra. Maurice se volvió hacia los otros.

—Les presento a Julius. Es quien realiza todo el trabajo sobre instrumentos especiales.

Sin más explicaciones, hizo que Julius desapareciera apresuradamente de allí y se metiese en el automóvil. Luciana se quedó mirando a Julius dubitativa, pero D’Estang volvió enseguida junto a ella, exhibiendo una sonrisa artificial en el rostro.

—Julius acaba de verificar los instrumentos de a bordo. Es el experto en electrónica que goza de más prestigio a los ojos de Mr. Ciano. Por eso ha querido que eche un vistazo a los instrumentos de nuestro nuevo avión. Y, ahora, subamos a bordo.

Brad y Luciana se miraron entre sí, sonrieron, se encogieron de hombros y subieron al aparato en pos de D’Estang.

Harry Kirsch, que era quien había contratado a los pilotos, hizo las presentaciones, y mientras el copiloto y William cargaban las maletas, Maurice inspeccionó el avión.

—¡Oh! Creo que no he visto nada más bonito en toda mi vida —exclamó, al penetrar en la cabina.

En el interior había un largo sofá que, según explicó el piloto, podía transformarse en una cama doble. Grandes sillones giratorios estaban dispuestos en torno a una mesa sobre la que se encontraba un teléfono; y había una consola que mostraba las lecturas de los principales instrumentos de a bordo. El aparato tenía, en total, una capacidad para once pasajeros.

—En la parte posterior hay un servicio… Un cuarto de aseo —aclaró el piloto al ver la expresión de duda que reflejaba el rostro de Luciana—. Durante la mayor parte del tiempo se puede telefonear desde aquí a cualquier parte del mundo —añadió—. También hay un teletipo que se puede conectar con los servicios alámbricos o ponerse en contacto con el centro de comunicaciones de «Whitehall». Incluso hay televisión, aunque, a la velocidad que viajamos, resulta difícil retener mucho tiempo cualquier emisora.

—Precioso. Será el pájaro más bello del mundo —murmuró D’Estang—. Esperen a que nuestros amigos políticos pasen una semana de campaña a bordo de él.

—Dentro de dos meses, tendremos otro igual —dijo Harry, sin que su voz reflejara la menor muestra de entusiasmo. Luego, añadió con cierto orgullo—: En principio, este último estaba destinado a otra empresa, pero, gracias a ciertas relaciones que tengo, conseguí que nos lo adjudicaran a nosotros.

—¡Es el avión más hermoso que jamás he visto! —exclamó Luciana.

—Chuck, ¿está todo listo para Miami? —le preguntó Harry Kirsch al piloto.

—Sí, Mr. Hirsch. Podríamos ir a cualquier parte del mundo.

—Esta vez, bastará con ir a Miami y a las Grandes Antillas. Hay que atenerse al programa.

El piloto asintió. Maurice D’Estang abandonó el aparato casi de mala gana.

—No sabe cuánto lo envidio, Brad. Buen viaje. Y vuelva con el hotel «Tropic Plaza».

—Lo intentaré, Maurice.

Obligado por la necesidad, Brad estaba aprendiendo a congeniar con D’Estang, y comprendió que ello no sería difícil en tanto se rindiera a la evidencia de que Maurice era el verdadero eslabón, por así decirlo, entre «Ascot» y «Whitehall». D’Estang se acercó al coche y de su asiento trasero sacó un flamante maletín negro, dotado de tres fuertes cerraduras de seguridad. Regresó con él al aparato.

—Cójalo, Brad. Y entrégueselo a Calderone, nuestro banquero en Puerto Rico.

Brad se hizo cargo del maletín, estrechó las manos de D’Estang y de Hirsch, agitó el brazo, despidiéndose de William y entró en el avión. Luciana estaba sentada en uno de los sillones. El piloto izó la escalerilla y cerró la portezuela sobre la que se plegaba aquélla. Echó el gran cerrojo que aseguraba el cierre de la puerta y se volvió hacia Brad, el cual había tomado asiento junto a Luciana. Ambos miraban hacia delante.

—Se me olvidó advertirle una cosa, Mr. Kendall. Ese mueble tiene un bar muy bien surtido. Pueden beber lo que deseen. Calculamos que el vuelo a Miami durará dos horas y media. —Miró el reloj—. Llevamos el horario previsto. En la rampa particular del aeropuerto de Miami le estará esperando un coche. —Fue a reunirse con el copiloto, en la cabina anterior, y abrió la puerta que comunicaba con ella—. Esta puerta se cierra desde dentro. Puede cerrarla, si lo desea. En caso de que llegue alguna noticia que deba usted saber, se lo comunicaré a través del interfono. Y si quiere usted hacer alguna llamada, descuelgue el teléfono y el copiloto le pondrá con la frecuencia debida. Que tengan buen viaje.

—Gracias, Chuck.

La puerta de la mampara se cerró y ambos quedaron solos. Miraron por la ventanilla y vieron cómo el coche se alejaba de la rampa. Brad se sentó cómodamente, sonriendo a Luciana a través de la mesa.

Los motores de reacción empezaron a zumbar y el avión echó a rodar, dirigiéndose a la pista de despegue. Durante unos instantes, Brad estudió la consola y logró sintonizar el receptor de VHF. Él y Luciana estuvieron escuchando cómo el piloto hablaba con la torre de control, y recibía instrucciones para el despegue y la lectura de instrumentos.

—Abróchense los cinturones, por favor. —La voz del piloto llegó a través del interfono—. Listos para despegar.

Impulsivamente, Luciana extendió una mano y Brad la tomó entre las suyas cuando el reactor enfilaba la pista. Ganó velocidad inmediatamente y se elevó por los aires, describiendo un buen ángulo de subida.

Diez minutos más tarde, exactamente igual que si efectuaran un vuelo comercial, la voz del capitán les comunicó que ya podían desabrocharse los cinturones y que les avisaría si se presentaba alguna contingencia. Permanecieron cómodamente sentados, sin dejar de maravillarse ante el lujo y la conveniencia de disponer de un reactor particular que los llevara por todo el país, por todo el mundo.

De pronto, Brad rompió el prolongado silencio.

—Bueno, por fin, al cabo de cinco días, se nos presenta una oportunidad de estar juntos y charlar. No cabe la menor duda de que te han tenido muy ocupada.

—Tampoco se puede decir que tú estuviste sentado, cariño —replicó Luciana.

—No. Ha sido de locura. Me pregunto si siempre será así.

—Es divertido, excitante —dijo Luciana.

Sus ojos brillaban.

—Habría más excitación si yo estuviese más tiempo contigo —añadió Brad, mirándola a los ojos y besándola luego. Los labios de Luciana se pegaron provocativamente a los de él—. ¡Maldita sea! No sabes cuánto te he echado de menos esta semana —dijo, después de besarla.

—Pero, querido, ¡si nos hemos acostado juntos todas las noches!

—Claro, cuando venías de entretener a las personas importantes de D’Estang, y yo tenía que levantarme demasiado temprano cada mañana. ¿Cómo iba a despertarte para saber qué había pasado?

—Es el precio del éxito. Pero hemos progresado mucho. Eso creo, al menos.

—También lo creo yo, querida. Sólo sé que te quiero.

—Yo también te amo, Brad.

—¿Qué sucedió con ese representante de Texas que está apoyando C. L.?

—Es un tipo magnífico. Me gustaba estar con él. Era muy amable y quería locamente que me quedara a su lado el martes. Cuando, por fin, conseguí que me acompañara hasta mi hotel y se marchara, me sentí tan culpable que volví a salir y fui derecha a tu apartamento.

—A juzgar por lo que dijo Maurice, el resto de aquella noche no fue tan mala para él. Le tenía preparada a Jamison una bella morena que casi se parecía a ti. Ese bastardo es uno de los corruptores más mañosos del mundo. Tú proporcionas la clase, la excitación intelectual y el estímulo sexual. Luego, hay otra chica que se encarga del sexo.

—Me haces sentirme como un Judas —dijo Luciana, enfurruñada y haciendo un mohín.

—Deberías sentirte orgullosa de ti. Ese individuo tiene un gran criterio. No hubiera debido dejarse implicar después con una mujer cualquiera. Pero tú acabaste de echarle a perder el juicio.

—Oh, Brad, ¿es necesario que hablemos de esto?

—¿Crees que tiene lo que necesita un serio aspirante a la presidencia? —El rostro de Brad se tornó grave—. Está del lado de la juventud.

—Tiene la misma edad que Kennedy cuando desarrollaba su campaña electoral. Y es tan atractivo y viril como él —añadió Luciana.

—Es tu tipo, ¿eh?

—Tú eres mi tipo, Brad, y, además, lo sabes. Hablando en serio: si yo fuera una mujer norteamericana, creo que votaría por él.

—Bueno, será interesante ver qué hace en las primarias de New Hampshire. Si realiza una buena exhibición ante su propio presidente tendrá magníficas posibilidades de ganar la carrera hacia el Senado, el próximo otoño. Y, sabiendo cómo piensa C. L. Ciano, tu amigo Jamison no estará fuera de los ojos del público por mucho tiempo durante los próximos cuatro años.

—Creo que tiene cualidades para recorrer todo el camino —dijo Luciana.

—Tú debes de saberlo —observó Brad—. Has sido su confidente, la bella acompañante que, según dijo él en una fiesta, lo aventajaba intelectual y culturalmente. Te habrás enterado de muchas cosas acerca de él.

—Es alegre, cortés, ha viajado mucho y es sumamente brillante en cuanto a asuntos extranjeros. Sabía más que yo acerca de las actividades del Partido comunista en Italia, y tiene una preciosa voz de orador. Gustará a las mujeres, y éstas votarán por él. —Luciana lanzó una feroz mirada de burla—. De no ser por ti, so bastardo, me hubiera gustado irme a la cama con él. Sentí celos de la otra mujer.

—Por eso te mostrabas tan activa conmigo —dijo Brad, riendo—. Bueno, de todas formas, C. L. se ha quedado muy satisfecho. Y, escucha esto: cuando vayamos a Texas, podrás conocer a su esposa y a sus cinco hijos, cenar con ellos y quedarte sin la menor sensación de culpa.

—No lo haría por nada del mundo.

—Pues él, sí.

Permanecieron sentados en silencio durante un rato, mirando por la ventanilla. Brad consultó entonces el reloj.

—El sol da sobre el peñol. ¿Y si tomásemos una copa?

—Me pregunto si dispondremos de lo necesario para preparar un screwdriver. —Soltó una leve carcajada—. ¿Te acuerdas? Fue en el primer viaje que hicimos juntos.

Brad se puso en pie.

—De acuerdo, yo seré el camarero, señora. Un zumo de naranja con vodka para la señora, y un whisky con soda para el camarero.

El bar estaba tan bien provisto como les había dicho el piloto. Brad regresó y colocó las copas sobre la mesa, delante de ellos.

—Que este vuelo resulte tan fructífero como el último que hicimos juntos —dijo, levantando su vaso en dirección a Luciana.

—Tuve mucha suerte al tenerte como compañero de asiento —añadió ella, bebiendo del suyo—. Tú también la tuviste.

—Tengo que darte una noticia. Ahora, ya puedo hacerlo. Lo planeé todo. Te vi en el aeropuerto y me coloqué detrás de ti para poder escoger el asiento contiguo al tuyo.

—¿Es cierto? —preguntó Luciana, sorprendida.

—Desde luego.

Luciana se echó a reír entre dientes, complacida. Bebieron de sus vasos durante unos momentos en silencio. Después, Luciana preguntó:

—¿Qué me cuentas de tu hija? Hemos estado tan ocupados que no he tenido ocasión de preguntarte por ella.

—Sólo la he visto una vez durante la última semana —repuso Brad, meneando la cabeza—. Al parecer, está disfrutando de su último año de estudios medios. Como es un año mayor que sus condiscípulas, parece que quiere hacer lo mismo que las veteranas del último curso. Ni que decir tiene que su madre no le concederá demasiada libertad.

—Quizá sea mejor así. Espero que no siga viéndose con ese joven gángster siciliano… ¿Cómo se llama?

—Tony Falcon. Yo también lo espero. Pero nada hay más lejos de mi espíritu que entrometerme en su vida privada. Lo único que consigues cuando tratas de disuadirlos es que se vuelvan más tozudos en su empeño.

—¿Es feliz teniendo que vivir en su casa?

—Lo dudo. Pero Gwen la domina por completo. Hace que Andrea se sienta culpable. Culpable de todo lo que ella y ese tipo con quien está casada han hecho en su favor. Gracias a Gwen yo soy un desertor que las dejó plantadas. Jamás le dijo a Andrea lo mucho que he hecho por su madre, por su padrastro y por su medio hermano.

Luciana se recostó contra Brad y le puso la mano en el muslo.

—No te preocupes por ello, querido. No te atormentes. Creo que Andrea sabe lo mucho que has hecho por ellos. Deja que pase un año o dos y verás cómo cambia. Cuando viva fuera de casa, será una chica nueva.

—Si Gwen deja que se marche —respondió tristemente Brad—. Tengo que saber más cosas de ella y averiguar si sigue saliendo con Tony Falcon. ¡Estamos tan llenos de trabajo! Los hoteles, esos dos inesperados políticos, Jamison y Adams. Y C. L. quiere ahora que eche un vistazo a un nuevo proyecto educacional en el que está interesado.

—Eso no parece propio de la línea Ciano —murmuró ella.

—No. Yo pensé lo mismo. Esta empresa se dedica a distribuir elementos de enseñanza audiovisual por los colegios de todo el país. Creo que se especializa en colegios de comunidades que no tienen vida de campus. Cada semana, introduce cintas audiovisuales en un colegio y se lleva las viejas a otro.

—Esto es impropio de «Whitehall».

—Bueno, nuestra obligación no consiste en razonar. —Levantó su copa mirando a Luciana—. Nuestro deber es trabajar o morir. Algo parecido.

Apuró su copa de un trago y la depositó sobre el tablero que había junto al brazo de su asiento.

—Luciana —dijo.

La gravedad del tono de su voz la sobresaltó. Se volvió hacia Brad, con una expresión de inquietud en los ojos.

—No creo que yo tuviera razón al sugerirte que trabajaras para «Ascot». Lo menos que podía imaginarme era que ibas a hacer de anfitriona para Maurice D’Estang. No tenía idea de que Ciano pensara cambiar de modo tan repentino y drástico la faz de «Ascot». Tampoco supuse que tu vida privada iba a quedar comprometida.

—Pero si a mí no me importa, Brad. Más bien disfruto con mi trabajo. Es excitante. Me siento feliz así. Esta última semana, almorcé con tres productores de televisión y visité a un director femenino del New York Times, como paso previo para la publicación de una semblanza nueva de la cadena «Hoteles Ascot».

—Esa parte es magnífica. Lo que me inquieta son tus compromisos nocturnos.

—Todo forma parte de mi trabajo, y lo amo.

—Y yo te amo a ti.

Luciana le cogió la mano.

—Lo sé, querido. A quien amo de veras es a ti.

—Casémonos, Luciana. Podrás seguir trabajando para «Ascot», pero los entretenimientos nocturnos correrían a cargo de tu marido.

Luciana lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Casamos?

—Sí, lo digo en serio.

—¡Oh, Brad! Eso es lo más emocionante, lo más dulce que podrías decirme. Pero no necesitas atarte ahora que tu carrera, por así decirlo, está floreciendo.

—Me sentiría mejor si estuviéramos casados. Y no estaría tan impaciente por ti cuando me hallara lejos.

—Creo que es una hermosa idea. Cuando se aminore un poco el ritmo de trabajo que llevamos ahora, pensaremos en ello.

—Yo ya lo he pensado bien. Sobre todo, esta última semana. ¿Por qué hemos de esperar? Ambos somos libres. Nos queremos el uno al otro. Deseamos estar juntos. ¿Por qué no hacerlo cuanto antes? Podríamos casarnos en Miami.

—¡Oh, amor mío, no podemos obrar así! Tendría que notificárselo a toda la familia. Mamá, al menos, debería tener la oportunidad de conocerte antes de que anunciásemos nuestra boda.

—¿Acaso no quieres casarte conmigo, Luciana?

—Por supuesto, cariño. Pero así, de pronto, resulta muy complicado. Apenas acabo de divorciarme y ya estamos hablando de mi nueva boda. Déjame respirar un poco. Déjame experimentar la sensación de vida propia de una mujer libre. Créeme, saborearé mucho mejor mi nuevo matrimonio si antes dispongo de todo un año de libertad.

Luciana contempló la desconsolada expresión que se reflejaba en el rostro de Brad. Le rodeó el cuello con los brazos y se puso a besarlo.

—Te amo de veras, Brad. Lo que ocurre es que… —Se detuvo sin saber qué decir—. Dame tiempo, querido, eso es todo. Trata de comprenderlo.

Brad seguía callado. Luciana le cogió la cara con las manos, y lo obligó a mirarla de frente.

—¿De acuerdo?

Él sonrió con tristeza.

—De acuerdo, amor mío. Sólo quería verte protegida.

—Lo estaré.

Una maliciosa expresión revoloteó brevemente por el rostro de Luciana. Recorrió con la mirada el lugar, y añadió:

—¿Crees de verdad, que «eso» se podrá utilizar como lecho?

—No lo sé —repuso Brad, con una sonrisa que se convirtió en una mueca—. ¿Y si lo averiguáramos?

Se pusieron en pie y examinaron el sofá de cuero, color marrón. Brad descubrió un asa en la parte frontal del sofá, junto al piso. La agarró y tiró con fuerza.

—¡Lo conseguiste, Brad!

Luciana se puso a aplaudir al ver que el asiento se deslizaba hacia el pasillo y que lo que había sido el respaldo se ponía en posición horizontal hasta formar una cama doble de ancha que el sofá. Se sentó en el borde y dio dos o tres botes sobre el mismo. Brad se acercó a la puerta que les separaba de la tripulación y echó el cerrojo. Tras despojarse de la chaqueta y depositarla sobre el asiento, se quitó la corbata y, después, se desabotonó la camisa. Luciana había descubierto dos almohadas y las puso en la cabecera de la cama.

—Amor mío, inauguremos debidamente el nuevo avión —dijo, con una risa gutural—. Esta vez no tendremos que estar pendientes de ningún personaje preparado por Maurice D’Estang.

Brad, de rodillas, empezó a explorar con las manos bajo la falda de Luciana y, cuando halló la pretina de los leotardos, empezó a tirar de ella hacia abajo.

—Déjame, amor mío. No quisiera que se rompieran, porque mi maleta está fuera de nuestro alcance.

Suavemente, Luciana se los fue deslizando por las piernas abajo y, cuando se los hubo quitado, los arrojó al sillón. Luego, se desabrochó la cremallera de la falda, se la quitó y la puso sobre la mesa. Se quedó mirando cómo Brad se descalzaba, dejando sobre el suelo los mocasines y se despojaba de los pantalones así como de las prendas interiores. Luego, fue a sentarse junto a ella, con el trasero desnudo, sobre el frío cuero de la cama. Brad apenas notaba la frialdad, tan empeñado estaba en desabrocharle la blusa a Luciana. Riendo, ella le apartó las manos y se la desabrochó ella misma. Después, se llevó las manos atrás para soltarse el sostén.

—¿Sabes una cosa? —susurró ella—. Jamás creí que haría el amor a bordo de un avión. Al menos, con tanto lujo y comodidad.

Brad se tendió junto a su compañera. Ambos se besaron larga y apasionadamente, y ella le sirvió de guía hasta consumar su total unión. Fueron arrancados de su éxtasis cuando el piloto les habló a través del altavoz:

—Vamos a entrar en una zona de turbulencia atmosférica. Abróchense los cinturones, por favor.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Luciana, con los ojos muy abiertos.

—Todo menos parar —replicó Brad, riendo—. Agarrémonos bien el uno al otro, y que la turbulencia haga el resto.

—Es una bonita forma —convino Luciana.

Cuando el avión entró en la zona de las corrientes de aire y empezó a sacudirlos arriba y abajo, ambos estaban fuertemente abrazados. Luciana se reía mientras la tempestad les traqueteaba; continuaron besándose en un abrazo inseparable.

—¡Dichosa sea esta turbulencia, querido! ¡Dichosa sea! —exclamaba ella.

Al cabo de diez minutos, les llegó de nuevo la voz del piloto:

—Hemos salido de la zona de turbulencia. El resto del vuelo hasta Miami será bueno. Aterrizaremos dentro de una hora.

Media hora más tarde, Brad y Luciana separaban sus cuerpos por tercera vez.

—¡Oh, Brad, ha sido delicioso! ¡Qué sensación! Cada vez resulta mejor.

—Te quiero, Luciana —le dijo Brad con los labios pegados a su oído—. No sé cómo podré resistir más tiempo sin casarme contigo.

—Prometiste darme algún tiempo, cariño. Además, nos tenemos el uno al otro. ¡Y de qué manera!

Brad rodó sobre el lecho. Luego, miró el reloj y el indicador de velocidad respecto al aire, efectuó unos rápidos cálculos y preguntó:

—¿Has hecho alguna vez el amor volando a mil ciento cincuenta kilómetros por hora?

—No —contestó ella seriamente—, pero ha sido magnífico. La próxima vez, debemos hacerlo a mil seiscientos.

—Tú ganas —dijo Brad, riendo.

—En tal caso, me gustaría que nos ayudara alguna turbulencia, como la de hoy.

—Eres un diablillo con faldas —dijo él, poniéndose en pie—. Disponemos de veinte minutos para convertirnos en unos serios y presentables ejecutivos.

—Ha sido un adorable interludio. En cuanto lleguemos a Miami, tendré que empezar a preparar la cena que ofrecemos esta noche a nuestros amigos latinos.

—Y yo tengo que resolver el problema del «Tropic Plaza». Pero triunfaremos. Tú me has convertido en un hombre muy fuerte[11].

CAPÍTULO XXIII

Como estaba previsto, llegaron a las tres en punto de la tarde. Un «Lincoln Continental» descapotable los aguardaba en la terminal de aviones particulares. Brad les recordó a los pilotos que estaban libres de servicio hasta las diez de la mañana del día siguiente. Aunque ya figuraba en el itinerario que Harry Hirsch les había dado a los pilotos, Brad les facilitó el número de teléfono del «Coco Bay Club», donde él se hospedaría; y cuando hubieron puesto las maletas en el portaequipajes del coche, partió con Luciana, conduciendo él mismo, y alardeando al volante del potente descapotable.

Tardaron una media hora en llegar al club situado en la Calle 79, un arrecife existente entre Miami y Miami Beach. El «Coco Bay» era el más reciente de una serie de pequeños y lujosos clubs privados, mucho más íntimo que los hoteles de la playa. Era aquí donde Luciana actuaría como anfitriona en la reunión de los banqueros, hombres de negocios y funcionarios gubernamentales latinoamericanos con quienes «Ascot» estaba negociando la financiación conjunta de unos hoteles que serían dirigidos por dicha firma. Cuando los hubieron acomodado en habitaciones contiguas, Brad se despidió de Luciana para ir a visitar a Bob Heller, vicepresidente y director general del «Tropic Plaza».

Hasta el hotel, situado en la parte baja de Miami, después de cruzar el puente de la Brickie Avenue, había un trayecto, en coche, de unos veinticinco minutos. Al llegar a la amplia entrada de la puerta principal, Brad vio a algunos piquetes de hombres que deambulaban con indiferencia portando letreros en los que se proclamaba que la Unión de Trabajadores del Hotel estaba en huelga contra las prácticas ilícitas que la dirección del mismo había empleado. Después de aparcar el automóvil, penetró en un desierto vestíbulo, de dimensiones palaciegas. Enormes ventanales, con cristaleras que abarcaban la altura de dos plantas, ofrecían amplias vistas de la bahía de Biscayne. Como los ascensores no funcionaban, buscó las escaleras y subió a pie el tramo que lo condujo a la segunda planta, en la que estaban las oficinas del director y de su personal. No se veía ni a una sola secretaria, y tuvo que abrirse camino entre las mesas hasta llegar a la oficina posterior que era el despacho de Bob Heller. Éste se hallaba hablando por teléfono, pero colgó el auricular cuando vio entrar a Brad. Ni se puso en pie ni le tendió la mano al recién llegado. Se limitó a indicarle con un ademán que tomase asiento frente a él, al otro lado de su mesa.

—Esto parece feo —comentó Brad, inquieto.

—¿No te recuerda nada? —preguntó Heller, tajante—. Es lo mismo que cuando Leighton tuvo que vender «Ascot» a tus amigos, los gánsteres de «Whitehall».

Brad fingió no haber oído aquellas palabras.

—Ya he pasado por otras huelgas —contestó.

—Ni el personal supervisor se atreve a venir. ¿Has visto alguna vez que una pandilla de granujas le rompan la pierna a tu principal ayudante, golpeándole con bates de béisbol?

Brad negó moviendo la cabeza.

—¿Eso hicieron?

—¡Eso hicieron! —le remedó Heller—. Ni mi secretaria ha venido. Naturalmente, estoy convencido de que la huelga se acabará en cuanto «Ascot» compre el hotel.

—No quiero hacer caso a las implicaciones de tus palabras —dijo Brad secamente—. He venido aquí a hacer un trato.

—Siempre fui partidario de vender este hotel a «Ascot» y retirar las ganancias que me correspondían. Ahora, nos vemos obligados a venderlo y no me gusta que lo compres tú. Estoy convencido de que podrás solucionar los pleitos que surgieron con motivo de la intoxicación de alimentos que ocurrió hace tres semanas, cuando narcotizaron a nuestro jefe de cocina. Estoy seguro de que serás capaz de negociar con Wisenmann quien, de golpe y porrazo, está tramitando el juicio de unas hipotecas que, en un principio, nos aseguró iba a renovar. No me cabe la menor duda de que lograrás solucionar todas las pequeñas dificultades que, de pronto, cayeron sobre nosotros cuando te dije que me gustaría efectuar la venta, pero que Morrie Unger no se dejaba convencer.

—Morrie Unger había prometido vendérselo a «Ascot» hace dos años, cuando Leighton, que ya se había extendido en demasía, compró la parte de unos accionistas que os traían a maltraer. Morrie, entonces, puso dificultades. —Brad miró, a través de la mesa, al que en otro tiempo había sido su amigo—. Unger contribuyó a crear unos problemas que acabaron obligando a Leighton a vender.

Heller alzó la mano.

—Brad, estoy dispuesto a vender ahora mismo nuestra parte libre de hipotecas, y creo que Unger también lo está. ¿Por qué no subes a verle? No esperes que te reciba como a un amigo. Sois unos tipos que jugáis duro. Pero, creo que él sabe que está controlado.

Hubo un momento de silencio. Luego, Heller añadió:

—¡Oye! ¿Cómo te has adaptado tan pronto a la vida de…? —Se quedó cortado—. ¿Cómo se dice? ¿A la vida del crimen organizado? No es ésta la forma de hacer tratos del que fue presidente de la «Asociación Americana de Hoteles».

Brad se puso en pie y se inclinó sobre la mesa de Heller.

—Mira, Bob, hasta ahora he tolerado tus pullas, pero no tengo necesidad de seguir escuchando más necedades. El hecho de que yo trabaje en una compañía lo suficientemente fuerte como para hacer cumplir a Morrie Unger su palabra, no significa que tengamos relación con el crimen organizado. El único que ha estado operando en esta zona ha sido Unger, tu socio.

Heller se puso automáticamente en pie y miró a Brad.

—O eres un gran actor, o de verdad no piensas como Brad Kendall, orgullo y hombre principal del sindicato. Si ignoras quién te está manejando, si ignoras qué es «Whitehall», entonces puedo asegurarte que eres el único hotelero de Norteamérica que no lo sabe.

—Y tú no sabes de qué estás hablando —protestó Brad.

—¿No? Has pasado los tres últimos años fuera de los Estados Unidos y entraste a formar parte de «Whitehall» dos días después de tu regreso. Tal vez no sepas de la misa la mitad.

Brad trató de interrumpirlo, pero Heller alzó la mano.

—Espera, déjame terminar. Por tu propio bien. Pásate un día por la Asociación y observa cómo te tratan. ¿Con respeto? ¡Claro! Pero será un respeto nacido del miedo. Tú y «Whitehall» sois para ellos como figuras de hormigón. Sois el crimen organizado de los viejos tiempos y todo el que se dedica al negocio hotelero lo sabe. ¿Por qué no te enteras? No intentes seguir engañándonos. Como ya te he dicho, si te estás engañando a ti mismo, lo siento por ti.

—¿Por qué no llamas a Unger y le dices que estoy en Miami? —respondió Brad, con voz tranquila—. Si está dispuesto a hacer el trato, hagámoslo.

—Ve a la playa y lo verás. Ya sabes dónde está su despacho. Está allí esperando verte —Heller sonrió, sombrío—. Por nuestra vieja amistad, Brad, déjame que te dé un consejo. Miami es una ciudad abierta. La protección personal que puedas tener en Nueva York, no vale aquí. Recuerda que Morrie Unger no se conforma con una derrota.

—¿Una derrota? ¡Si le pagamos un 20 % más de lo que vale el inmueble libre de hipotecas!

—Libre de hipotecas —repitió Heller con disgusto—. El dinero que le vais a pagar no le importa ni la mitad de lo que el edificio. Constituía su mayor prestigio en sus pequeños tratos y contubernios. En mi caso concreto, la venta representa una salvación. No me gusta estar íntimamente asociado con un gángster como él. Pero creo que tú piensas de forma distinta.

—¡Ya basta de hablar así, Bob! —El tono de amenaza sorprendió al propio Brad—. ¿Cerramos el trato mañana, o al día siguiente?

—Depende del castigo que quiera seguir recibiendo Unger. Yo estoy dispuesto a cerrarlo.

Sumido en reflexiones, Brad Kendall, cruzó con su coche la parte baja de Miami Beach. El tráfico era fluido. Se detuvo al borde de la calzada, después de haber abandonado el arrecife. De pronto, se dio cuenta, y admitió para sus adentros, de que estaba formando parte de lo que vulgarmente se conocía con el nombre de Mafia. Fue un golpe para él. Deseaba tener todos los lujos y ventajas de lo que Ciano llamaba el «quinto poder» y, sin embargo, conservar su propia imagen de hombre de negocios honesto y con talento. ¡Tonterías! De una forma u otra, estaba relacionado con aquella oscura organización a la que los periódicos llamaban la Cosa Nostra o la Mafia. Esto significaba que él era tan apto como cualquier otro para ser empleado en la eliminación de bandas mafiosas rivales. Durante unos minutos, permaneció literalmente temblando ante la enormidad de su descubrimiento. Era aquello lo que había hecho que Bob Heller tuviera que enfrentarse con él. Miró el reloj. No le quedaba mucho tiempo si quería entrevistarse con Unger y estar de vuelta en el «Coco Bay Club», para reunirse con los latinos. Tal vez pudiera aplazar el encuentro con Unger.

Pensó, con cierta sorpresa, que formaba parte de toda aquella maraña; que, si estaba dispuesto a correr los riesgos que ello llevaba consigo, sería mejor valerse de cualquier forma de protección que le brindara su organización. Que debía mentir a quien fuera, a todo el mundo si fuese preciso, pero nunca engañarse a sí mismo. Pensó que, lo mirara como lo mirara, era un sucio mafioso. Cogió el teléfono móvil y llamó al número que D’Estang le había obligado a aprenderse de memoria para el caso de que necesitara rápida ayuda local. Cuando la telefonista le puso con el número deseado, una voz le dijo:

—Mendes Market.

—Aquí, Kendall. Quizá necesite ayuda en el 75 de Lincoln Place… Unger —dijo.

Y dejó de pulsar el botón.

—Hace un par de horas que enviamos un vehículo allí. También mandamos otro al «Tropic Plaza», y tenemos uno en el «Coco Bay Club». Mire y verá uno, ahora mismo, detrás de usted.

Brad miró por el espejo retrovisor y vio el sedán negro. Lentamente, oprimió el botón del teléfono.

—Sí —dijo.

Colgó el teléfono, puso de nuevo su coche en marcha y, al cabo de diez minutos, aparcaba junto a la acera del despacho de Unger. Mirando con disimulo a su alrededor, vio pasar lentamente junto a él el sedán que acababa de ver a través del retrovisor momentos antes. Dentro, había dos hombres y uno de ellos lo estaba mirando. Cuando penetró en el edificio donde se encontraba el despacho de Unger, experimentó una sensación de alivio. Tomó un ascensor hasta la tercera planta y se dirigió al vestíbulo donde estaban las oficinas de las «Empresas Unger». Dentro, no había recepcionista; apareció un hombre joven.

—Soy Bradford Kendall. Creo que Mr. Unger me está esperando.

Aquel joven, de aspecto macizo, asintió con la cabeza y le indicó que lo siguiera. Le condujo hasta llegar a una puerta muy sólida. La abrió y, con un ademán, le indicó que entrara. Brad obedeció. Había conocido a Morrie Unger unos años antes, cuando Rafe Leighton iniciaba las primeras negociaciones para la compra del «Tropic Plaza». Hoy, su prominente labio inferior, sus macizas quijadas y sus ojos semiocultos, conferían a Unger una expresión mucho más ruda de la que Brad recordaba. Unger ni siquiera lo invitó a sentarse.

—Está bien, Kendall —dijo acuchillando el aire con el dedo índice—. Sé por qué está usted aquí. Mañana cerraremos el trato. Pero recuerde una cosa: Éste es un juego peligroso. Si sus muchachos saben dónde vive mi familia, yo sé dónde vive su hija. ¿Quiere jugar duro? De acuerdo. Usted ya no es un hombre de negocios cualquiera. No lo olvide, porque yo también sé jugar duro.

—He venido aquí para hablar de negocios, no a ver una película de segunda categoría —contestó Brad—. ¿Repasamos las condiciones del trato, a fin de que quede claro antes de que nuestros abogados lo pongan en limpio?

El gruñido que soltó Unger pudo pasar por una risa.

—Está bien, hágalo a su manera. No tenemos mucho de qué hablar. Mejor dicho, sí. Usted se hace cargo de las hipotecas, paga un millón trescientos mil por el resto y todo es suyo.

—Debo felicitarle, Mr. Unger. Ha logrado vender un inmueble por un precio muy sustancioso.

—¿Ah, sí? ¡Pues saque sus sustanciosas posaderas de mi despacho, hijo de perra! Pude haber cerrado el trato por teléfono, con Bob, pero quería volverlo a ver. Recuerde que Miami es una ciudad abierta. Unos ganan y otros pierden. Ya me las pagará.

—Bueno, será mejor que los abogados se encarguen de cerrar el trato en una atmósfera menos emotiva.

Brad dio media vuelta, salió del despacho y se dirigió por el pasillo hasta el ascensor; al llegar allí, pulsó el timbre de llamada mientras vigilaba a su alrededor en prevención de alguna señal de peligro. Sobre una puerta, en el extremo del pasillo, leyó el indicador de «Salida» y, como el ascensor no funcionaba, decidió bajar a pie por la escalera. Al aproximarse a la salida, oyó tras él el ruido de una puerta que se abría y se cerraba, y vio que venía en su misma dirección el joven de aspecto macizo, acompañado de otro hombre mucho más corpulento aún, vestido con una camisa deportiva y unos pantalones anchos. Brad abrió la puerta y empezó a bajar las escaleras. Oyó que corrían detrás de él. Los dos hombres cruzaron la puerta y empezaron a perseguirlo.

Asiéndose a la barandilla, Brad, inició un rápido descenso. Apenas había llegado al primer descansillo cuando vio que de la puerta de la primera planta surgía un tercer individuo que se acercaba a él. Al mirar hacia atrás, descubrió que sus primeros perseguidores sólo estaban a medio tramo de distancia. No le quedaba otra alternativa más que lanzarse contra el que subía. Al menos, tenía sobre éste la ventaja de la gravedad y del peso. Continuó bajando escaleras, asido a la barandilla con la mano izquierda, mientras llevaba extendida la derecha con los dedos juntos y rígidos, dispuesto a infligir todo el daño que pudiera. Rodeó un descansillo para encontrarse casi frente a aquel matón de aspecto torvo que subía a su encuentro. Había que descartar la posibilidad de que se tratase de un visitante casual que despreciara el ascensor por subir las escaleras a pie. El individuo se detuvo y se aferró bien al pasamanos de la escalera. Brad se lanzó con todas sus fuerzas sobre la inconmovible forma que tenía delante. Lo sujetaron dos enormes manos, situadas al extremo de dos recios y musculosos brazos, en tanto que unos duros dedos se clavaban en sus bíceps. Apuntando cuidadosamente, Brad lanzó sus rígidos dedos contra la garganta del hombretón. Pero aquella maciza figura, de tórax semejante a un tonel que parecía fundirse con una cara alargada, detuvo el golpe. Brad dirigió la mano hacia arriba y, extendiendo los dedos, los lanzó como cuchillos contra los ojos del asaltante. El individuo movió la cabeza para eludir el golpe, al tiempo que aflojaba su presa. Momento que aprovechó Brad para zafarse de aquellas fuertes garras y lanzarse hacia abajo. Chocó contra la pared y, recobrando el impulso, empezó a recorrer el último tramo de escalera que quedaba, perseguido ahora por tres rufianes. Al llegar a la puerta del pasillo, la franqueó como una exhalación. Por la puerta de cristales se veía la calle desierta. Pero, antes de que pudiera alcanzarla, dos recias manos lo sujetaron por los hombros y lo obligaron a girar sobre sus talones. Instintivamente, bajó la cabeza y se arrojó al suelo, al tiempo que un tremendo puñetazo le rozaba la cara.

Brad oyó, más bien que vio, abrirse con violencia la puerta de la calle. Unas personas corrían hacia él dando recias pisadas. Se preguntó qué le tendría preparado ahora el derrotado Unger. Cubriéndose la cara y doblándose sobre sus rodillas para protegerse el estómago, oyó, por encima de su cabeza, el ruido de varios golpes. Advirtió que lo arrastraban materialmente para sacarlo de aquella confusión; y, cuando abrió los ojos, vio en la escena a cuatro hombres nuevos, uno de los cuales estaba a punto de convertir la cara de su antagonista en un irreconocible amasijo, de carne y sangre.

—¡Hay dos más en la escalera! —gritó Brad.

Inmediatamente, dos de sus cuatro salvadores se precipitaron hacia la escalera, donde se encontraron con el joven fornido, de grandes bigotes, y el otro matón que lo venían persiguiendo desde que había salido del despacho de Unger. Los defensores de Brad empezaron a golpearlos salvajemente. Brad vio cómo con una llave de lucha libre descargaban un tremendo golpe contra la rodilla del más joven, quien lanzó un prolongado alarido antes de desplomarse. Continuaba retorciéndose de dolor mientras que su atacante acudía en ayuda de su compañero para acabar de abatir al otro corpulento enemigo. Aquel brutal castigo revolvió el estómago de Brad. Seguramente quedaba un granuja menos entre el personal de Unger. Cayó al suelo; tenía una pierna doblada de una forma extraña, le sangraba la boca y tenía hundido el puente de la nariz.

—¿No tienen ya bastante? —preguntó Brad.

Ambos se volvieron hacia él, extrañados.

—Sabe Dios cómo estaría usted ahora, amigo —dijo, jadeando, uno de ellos: era de color grisáceo, tenía el rostro marcado con una cicatriz y parecía un gladiador—. Menos mal que estábamos aquí. Recibimos órdenes de lo que teníamos que hacer, si intentaban algo contra usted.

Los otros dos brutos arrastraron a los quejumbrosos despojos del tercer pillo de Unger para sacarlo de la entrada principal, que conducía al edificio destinado a oficinas, y lo metieron por la puerta hasta el vestíbulo del hueco de la escalera.

—Amigos, celebro que aparecieran por aquí —dijo Brad, agradecido.

—Tuvo suerte —dijo con voz áspera uno de los forzudos. Luego, dirigiéndose a sus hombres—: Bueno, liquidemos este asunto y larguémonos de aquí.

—¿Van ustedes a matarlos?

—No. Eso quisieran ellos, ahora. —Y volviéndose hacia sus hombres, añadió—: Vamos.

Dos de ellos agarraron por los pies al gigantón y comenzaron a arrastrarlo escaleras arriba. Según ascendían, su espalda y cabeza iban rebotando contra los escalones. Inconsciente, gemía y se quejaba. Al menos, tenía fracturada una pierna, un brazo, la cara aplastada y, seguramente, otras lesiones. Los otros dos agarraron por los pies a sus respectivos rivales e iniciaron también la ascensión de la escalera. El corpulento joven de la rodilla rota recobró el conocimiento. Sus gritos de dolor resonaban por todo el hueco de la escalera. El granuja que lo arrastraba le soltó los pies, descendió cinco escalones, hasta llegar a la altura de la cabeza del infeliz alborotador, y, propinándole un golpe en la sien con la aguda y metálica puntera de su zapato, le hizo callar. Subió nuevamente los escalones, agarró los pies de su víctima y continuó arrastrando tras él al inconsciente matón.

—Amigo, usted puede irse donde quiera. Nosotros nos encargaremos de esto. Tenemos órdenes de entregar a Unger personalmente a sus muchachos.

Brad no tenía ninguna prisa.

—Gracias otra vez, amigos —dijo con pocas fuerzas.

En un momento, se encontró de nuevo en la calle. Extrajo las llaves de su bolsillo y subió al coche. Llegó a Miami Beach y, desde el arrecife de la Calle 79, enfiló hacia poniente, en dirección a Miami y «Coco Bay Club».

Todavía estaba demasiado conmovido por la brutalidad que había presenciado en respuesta a un castigo que iba dirigido contra él. Ya no tenía dudas de que Unger había instruido bien a sus esbirros para que lo atacaran, ni tampoco de que todo aquello formaba ya parte integrante de sus actividades profesionales. Tan trastornado estaba que pasó de largo ante la entrada del «Coco Bay Club» y tuvo que seguir hasta Miami para, luego, verse obligado a desandar el camino hasta encontrar el arrecife que conducía a la playa. La segunda vez acertó el camino, se detuvo en el aparcamiento situado en el exterior de su habitación y, todavía bastante confundido, penetro en su aposento. La puerta que separaba su habitación de la de Luciana se hallaba cerrada. Se alegró de ello porque aún no se encontraba en condiciones de hablar con ella.

CAPÍTULO XXIV

Brad Kendall aguardaba tristemente en su despacho del Spire Building la llamada de C. L. Ciano. La conveniencia de poseer dos despachos de ejecutivo, uno en el «Ascot Towers» y el otro en el corazón mismo de todo el complejo «Whitehall», había disminuido considerablemente desde que había regresado de Miami.

Pese a haber llevado a cabo su misión en Miami y en Nueva Orleáns, aún seguía conmovido por la experiencia que había sufrido allí. Hasta que presenció la escena que tuvo lugar con Unger y sus esbirros, jamás se había enfrentado a la realidad que le implicaba en el crimen organizado.

Una cosa era tener conciencia intelectual de la clase de hombre en que se había convertido y de la procedencia del dinero que utilizaba para engrandecer «Ascot», y otra muy distinta ser testigo de los hechos brutales, propios de cuando uno se había convertido en un «miembro del hampa». Él era ahora un mafioso, un gángster de la Liga de Hiedra, WASP, del Registro Social. Cuando, finalmente, se vio golpeado por esta verdad con todas sus implicaciones, fue tan grande la conmoción que sufrió, que le resultó imposible ir al despacho el primer día de su regreso de aquel viaje por el Sur.

¿Cómo podría escapar de aquello? ¿Podría realmente escapar? ¿Es que, en verdad, deseaba escapar? ¿Se hallaba Andrea segura contra la venganza de las bandas rivales? Ésta era una circunstancia con la que toda la gente de la clase de Ciano se enfrentaba durante las veinticuatro horas del día. Era posible que hasta el propio C. L. no tuviera más remedio que pensar en la seguridad de su hija y esposa.

Brad repasó un pequeño discurso que había preparado y en el que pedía a Ciano que le permitiera dimitir pacíficamente. Pero, tal vez, fuera algo tarde, por saber ya demasiado. Además, estaba Luciana, que había tomado todo el asunto con mucha calma. Se dijo que, después de todo, él ya tenía sus guardaespaldas, proporcionados por Ciano, los cuales eran mejores que los otros, pues, de lo contrario, él no estaría allí ahora. Luciana había dicho que todo aquel juego le agradaba, y se recreaba en su misión de entretener y obtener informes de los diplomáticos, hombres de negocios y políticos latinos que habían acudido a Miami para discutir con Brad la expansión hotelera en sus respectivos países.

Brad hizo un gesto al oír sonar el teléfono en la mesa de su despacho. Descolgó el auricular y oyó la voz de su secretaria: le decía que Mr. Ciano estaba dispuesto a verlo. Se puso en pie, casi como un autómata, abandonó su oficina y echó a andar por el pasillo. Mientras se dirigía al conjunto de ascensores, se cruzó con algunas personas que lo saludaban, pero no reparó en ello. Pulsó el botón y aguardó a que llegara el ascensor que lo llevaría varios pisos más arriba, hasta la planta en que se hallaba C. L. Ciano.

Al llegar a ella, pese a que Brad era allí bien conocido, fue escoltado por la guardia de seguridad a través de dos juegos de puertas deslizantes. Al llegar a la puerta del despacho de Ciano, Brad meneó la cabeza, se armó de valor y entró sin saber qué decir o hacer.

Adentro, Ciano estaba riendo cordialmente.

—Lo felicito. Ha hecho un buen trabajo —dijo, avanzando con la mano extendida hacia Brad.

Brad se la estrechó con cautela, siguió a su jefe supremo hasta el área de conferencias y tomó asiento en el sofá. Ciano lo hizo en una silla, frente a él.

—Lamento el desagradable incidente con Unger —dijo Ciano.

—Él tuvo, luego, la peor parte —observó Brad, tratando en vano de sonreír—. De todos modos, al día siguiente cerramos el trato.

Ciano rió entre dientes.

—No creo que la visión de sus matones en el estado que fueron devueltos a su despacho lo estimularan a él o a sus abogados a buscar argucias.

La facilidad con que Ciano había hecho esta observación le recordó a Brad que aquél, pese a su urbanidad y capa de cultura, seguía siendo, básicamente, el mayor gángster del país, sino del mundo entero.

—Luciana hizo una buena labor con nuestros amigos latinos —observó Brad—. Tendremos hoteles por todo ese hemisferio.

—Cierto. Creo que ella debería aceptar algunas invitaciones y visitar los países que más nos interesan. Por diversas razones, yo pondría Santa Cruz en el primer lugar de nuestra lista de prioridades.

Bajo el punto de vista de operaciones y beneficios hoteleros, Brad no estaba de acuerdo con Ciano, pero había aprendido que, aunque oscuras, había muchas razones importantes para todo lo que él hacía; y de la forma en que iban las cosas, no era de su incumbencia hacer preguntas al jefe.

—Dispondremos del dinero necesario para poder continuar adelante con el nuevo hotel de Nueva Orleáns, en cuanto los planos estén terminados —estaba diciendo Ciano, mientras Brad trataba de escuchar con atención—. Usted ha proporcionado un buen trozo de tierra para ello. Cara, pero ésta es la razón de que nosotros fuéramos capaces de obtenerla, cuando las demás compañías hoteleras llegaran a la conclusión de que no podían permitirse hacerlo ellas.

Ciano se echó a reír. Aquel día, estaba de muy buen talante y no parecía percatarse de la desesperación de Brad.

—Dígame una cosa, Brad. ¿Qué le pareció la forma en que nuestro banquero de Puerto Rico se presentó con un préstamo de un millón de dólares en cosa de una hora, cuando usted lo necesitaba para comprar aquel terreno?

—Impresionante —repuso Brad, con tono grave—. Supongo que la cartera de diplomático negra que le entregué en el aeropuerto de Miami, poco antes de que nuestro reactor regresara a Puerto Rico, tendría algo que ver con el préstamo.

—Está usted aprendiendo con mucha rapidez, Brad.

Ciano dejó escapar una leve risita y, luego, se detuvo, al percibir el mal humor que mostraba Brad.

—¿Algo va mal, Brad? —preguntó.

—No —respondió, inseguro, el interpelado—. Creo que todo marcha perfectamente.

Ciano lanzó al presidente de su cadena de hoteles una mirada especulativa. Cambió de postura en el asiento y, luego, se puso en pie. Se acercó al manto de la chimenea, se apoyó en él y contempló el mapamundi que cubría su lado frontal.

—Brad, tengo la impresión de que, hoy, se siente incómodo con nosotros.

Brad quiso responder, pero Ciano levantó el brazo y, luego, prosiguió diciendo:

—Opino que, en nuestra organización, nadie debe actuar con arreglo a las tradicionales normas del hombre de negocios americano, disciplinado dentro del molde de la clase media de este país. Yo soy un italoamericano de una tercera generación. Gracias a esto, y al punto de vista que heredé de mi padre antes de que muriese, me lancé al mundo, tras haber recibido una excelente educación, pensando de manera distinta a como lo hace la mayoría de las personas.

»Muchos muchachos italianos soñaban con unirse a la Honorable Sociedad, la Mafia, si usted lo prefiere, y ascender a los rangos de capo, o jefe. Yo, de joven, soñaba con llegar a ser presidente de los Estados Unidos. ¿Por qué no?, solía yo preguntar cuándo me decían que un italiano jamás podría ser elegido presidente. Argüía yo, que Napoleón ni siquiera era francés, sino corso. Naturalmente, Napoleón se valió del Ejército para convertirse en emperador. De muchacho, estudié la vida de Napoleón y leí cuantos libros caían en mis manos acerca del mismo. Al propio tiempo, a medida que iba creciendo, me fui familiarizando con la Honorable Sociedad, con muchos de sus dirigentes y soldados, u “hombres de botón”, como solíamos llamarlos. Mi padre fue consigliere del capo de una de las cinco familias de Nueva York. Deseaba que yo estudiara Leyes y no entrara en la Sociedad; prefería que me dedicara a los negocios. Aun entonces, cuando yo asistía a la Facultad de Derecho de Columbia, apenas terminó la Segunda Guerra Mundial, mi padre previó el declive y caída de su Sociedad. Él sabía que, con el tiempo, no se podría comprar tan fácilmente con dinero a las agencias ejecutivas legales, y acabarían desbaratando a las familias con los modernos métodos de persecución.

»Mi padre solía decirme que la forma que adoptaría la Honorable Sociedad en el futuro sería la de un legítimo imperio comercial, construido tomando como base el dinero aportado por las familias, que cada vez encontrarían más dificultades para realizar sus inversiones.

»Entretanto, no había renunciado a mis ambiciones políticas. Hoy, manejo las enormes sumas de dinero, no sometidas a impuestos, producidas por el crimen organizado, para lograr el poder que Napoleón obtuvo con su ejército y que los presidentes WASP de los Estados Unidos reciben merced a fórmulas de compromiso con los políticos.

Los ojos de Ciano se clavaron en Brad; despedían un brillo casi fanático. Luego, siguió diciendo:

—«Whitehall» es la organización comercial o política más poderosa del mundo libre. Y aunque un italiano jamás pueda ser elegido Presidente, como hombre de negocios que dispone del suficiente poder, con todas las conexiones de las empresas de las familias y los sindicatos laborales bajo mi mando, yo podría dominar algún día al Presidente de los Estados Unidos.

Ciano se detuvo en su monólogo y miró fijamente a Brad, para ver cómo reaccionaba. Como siempre, la hipnótica cualidad de este «jefe del jefe de los jefes», pues Brad se había dado cuenta de que esto era Ciano, lo subyugó de nuevo, cambió el proceso de su razonamiento y le hizo olvidar las graves preocupaciones que lo inquietaban.

—Esto es imposible —repuso Brad.

—Puede parecérselo a usted, que es un tradicional hombre de negocios perteneciente a la alta clase media. Pero, a mí, miembro de un grupo minoritario, por así decirlo, es evidente que semejante cosa puede suceder, y sucederá. En todos los países del mundo se produjo, en un momento u otro, una revolución que culminó en una dictadura. ¿Cree usted que nuestro país será diferente?

—No lo sé —respondió Brad.

—Le digo todo esto, Brad, porque usted no está decidido ni se ha consagrado a nuestra estructura de poder. Cuando haya terminado de hablar con usted, todavía podrá salir por esa puerta y volver a su viejo y limitado estilo de vida. Pero, si permanece aquí, como espero que lo hará, ya no le será posible cambiar de opinión en el futuro. ¿Me comprende?

Brad asintió; y le hubiera gustado añadir: «Perfectamente. ¿Le importaría que me marchara ahora?». Pero carecía de fuerzas suficientes para pronunciar esas palabras en presencia del dinámico individuo que estaba frente a él.

—Excelente. Como usted sabe, Brad, tiene amplias posibilidades de hacer sentir su opinión y voluntad en los otros cuatro poderes de la vida americana. Si permanece con nosotros, irá viendo, poco a poco, el inmenso poder de que disponemos aquí, en el Spire Building. Si se nos antoja, podemos provocar un colapso en el país mediante las huelgas. Y, al mismo tiempo, somos capaces de solucionarlas, si ello resulta ventajoso para nosotros. En cosa de cinco minutos podría yo poner fin a la huelga de estibadores que ha venido paralizando los muelles de la costa occidental durante meses. Pero ¿para qué? No nos conviene desplegar prematuramente nuestro poder.

»Cuando controlemos los Estados Unidos, podremos solventar casi todos sus problemas; pero no lo haremos a través de interminables y, generalmente, infructuosos debates a cargo de legisladores con intereses propios. No, lo haremos al estilo de Alejandro Magno: cortando el nudo gordiano con la espada. Este país, las grandes ciudades en particular, se han vuelto ingobernables según el viejo sistema. En unos doscientos años de existencia, las bases de la Constitución han quedado anticuadas. Hemos crecido más deprisa en doscientos años, que ningún otro país del mundo en toda su Historia.

Ciano se calló, dio vueltas unos instantes por el despacho y, luego, una vez más, clavó en Brad sus centelleantes ojos negros.

—¿No se da cuenta de que somos los precursores de una nueva manera de hacer negocios y de gobernar una gran nación? A los cuatro años de nuestra toma del poder, no existirán problemas tales como el del crimen en las calles, o el de los narcóticos. La Seguridad Social, que paraliza económicamente a las ciudades y alimenta a los pequeños criminales, será innecesaria. No permitiremos embrollos extranjeros que conduzcan a la guerra. Cada ciudadano americano será un ser humano en vías de producción.

La frase dejó pasmado, aunque emocionó extrañamente a Brad.

—Y, lo más interesante acerca de nuestros métodos para conseguir tales objetivos, es que los esforzados miembros que luchen por conseguir esta sociedad apenas se darán cuenta de que hay una revolución en marcha. Sólo advertirán que nuestros mayores problemas se van solucionando gradualmente.

Ciano dejó de hablar, como si invitase a Brad a que diera una respuesta; pero éste se hallaba bastante abrumado para poder hacer uso de la palabra hasta que hubieran transcurrido unos instantes.

—Todo esto suena a utopía, C. L. —consiguió decir—. ¿Cómo piensa llevarlo a cabo?

—Como se ha hecho siempre: con el apoyo de los militares. Nuestro hombre de la Casa Blanca elimina todas o la mayor parte de las causas de disidencia existentes entre los oficiales que gobiernan el Ejército. Exige que la nación respete a sus militares, desde el general hasta el recluta. Con ello, ganamos la lealtad y el respeto de hombres como el general Alton MacFarland, a quien usted conoció en mi casa hace dos meses. Teniéndolo a él firmemente de nuestra parte en su puesto de presidente del Estado Mayor Conjunto de los tres Ejércitos, podremos gobernar el país sin temor a las trabas políticas que impiden el progreso. Al cabo de seis meses, se habrá terminado el problema de los narcóticos en Norteamérica. Conozco el origen, las rutas y los traficantes del 90 % de todos los narcóticos que entran en el país. El Gobierno de los Estados Unidos nunca podrá detener este tráfico, mientras tenga que tolerar las leyes que obstaculizan su propio cumplimiento. Pero nosotros ejecutaremos a todos los traficantes de narcóticos, desde los importadores a los meros distribuidores. —Ciano sonrió, ceñudo—. Exceptuando, por supuesto, esta compañía. Esto no me ocuparía, en total, más de dos semanas.

»¿Sabe usted cómo resolvió la China continental el problema de los narcóticos? —prosiguió Ciano—. Por los años treinta, China sola tenía más toxicómanos que el resto del mundo.

—Conozco la solución china. Se calcula que Mao ha dado el pasaporte a más de tres millones de almas.

—Los números significan poco. ¿Cree usted que tres millones menos de disidentes, criminales y vagos habituales perjudicarían a los Estados Unidos? Pero nuestros planes no son esos, sino deportar a millares de personas a los grandes desiertos, y dejarlos allí para que, trabajando la tierra, puedan sentirse orgullosos de su obra, y con ello, lograr su rehabilitación o su muerte.

Brad trataba de resistirse a la atracción emocional que sobre él ejercían las palabras de Ciano, que, según le constaba, eran algo más que pura retórica. De tener ocasión, Ciano llevaría a cabo su plan con rapidez y eficiencia. Pero Brad no podía por menos de sentirse excitado ante la grandiosidad de esta revolución tan plausible, tal y como Ciano la veía, para salvar al país.

—Hemos de volver —prosiguió Ciano— a la sociedad americana del siglo XVIII, en la que cada hombre, cada mujer y cada niño tenían que triunfar para sobrevivir. Mis métodos asegurarán que una sociedad basada en la clase conseguida mediante la conquista, sea la que reine en nuestro país. Eliminaremos a los no triunfadores y los antitriunfadores, y así surgirá una sociedad sumamente productiva. Asimismo, eliminaremos el concepto de los sindicatos de trabajadores, que consiste en hacer trabajar cada vez menos a sus miembros, aumentando constantemente los salarios. El crimen en sí desaparecerá.

»Resulta irónico, Brad, valerse del poder del crimen para, finalmente, destruir al crimen. Pero existe un precedente en este hemisferio respecto a tan singular sistema. —Ciano retrocedió hacia el manto de la chimenea y señaló un punto sobre el mapa de América del Norte—. El capitán Henry Morgan se convirtió en un pirata tan poderoso que fue condecorado y elevado al rango de gobernador real de Jamaica por Carlos II de Inglaterra. Su primer acto consistió en hacer ahorcar a sus antiguos asociados, y así eliminó la piratería de las Indias occidentales británicas.

—Pero, mientras tanto, «Whitehall» continúa ayudando y favoreciendo el crimen organizado —dijo Brad, sin ambages.

—Eso es cierto, aunque, a nuestro nivel, nosotros no nos consideramos como criminales, sino como un nuevo tipo de hombres de negocios. Algún día, si decide usted quedarse con nosotros, le especificaré con detalle los programas que esperamos crear cuando asumamos el poder, en 1976. Una fecha apropiada, el bicentenario de nuestra nación, ¿no le parece?

—Sí, muy apropiada, C. L.

—Bien, nuestra labor está trazada, Brad. La situación ideal consiste en actuar tan magistralmente en las primarias de 1976 que nuestros hombres resulten rivales en la campaña para el nombramiento en ambas convenciones y, de esta forma, en la elección, poseeremos tanto al candidato republicano como al demócrata.

—Creo que podremos conseguirlo, C. L. —dijo Brad, con súbito entusiasmo—. Deberíamos convertir a Jamison y Adams en los máximos contendientes. Aunque supongo que usted cuenta con otros posibles candidatos, que yo ni siquiera conozco, apoyados por personas de su estado mayor a las que jamás he visto.

Ciano asintió con la cabeza y sonrió. Luego, se acercó hasta donde Brad estaba sentado y le puso la mano en el hombro.

—Usted ha nombrado a los dos mejores candidatos, Brad. Pero sí, dispongo de otros, incluyendo dos que incluso podrían ser elegidos en el setenta y dos. Es decir, si el Presidente es derrotado. Si observa usted de cerca las primarias del setenta y dos, comprenderá lo que digo.

—Espero que cuente usted con la debida garantía para que nuestros hombres sigan siendo buenos dentro de cuatro años —observó Brad, irónico.

—Contamos con ella. —Ciano se detuvo y miró, divertido, a su interlocutor—. Tengo la impresión de que usted no saldrá hoy por esa puerta.

Brad se puso en pie y le tendió la mano.

—Ha dicho bien, C. L. No es preciso que me recuerde lo que eso significa.

Los dos hombres se estrecharon firmemente la mano.

—Muy bien, Brad. No vamos a prestar juramentos ni a mezclar nuestra sangre. Pero, cuando llegue el momento, que es lo que importa, el resultado será el mismo. Usted es ahora de los nuestros, ¿no es cierto?

—En efecto —repuso Brad.

Y supo, con tremenda certeza, que acababa de consagrarse a aquello para toda su vida.

—A propósito, Brad, he estado pensando acerca de nuestra última conferencia —dijo Ciano, pensativo—. Tiene usted perfecto derecho a querer estar enterado de cuanto ocurre en el ámbito de su mando. Todos, incluyendo a Maurice D’Estang, le informarán de los asuntos concernientes a «Ascot», se trate de lo que se trate.

—Agradezco el detalle, C. L.

—Pero tenga presente que Maurice y otros tienen responsabilidades adicionales aparte los hoteles, como usted mismo las tendrá cuando empecemos la campaña política para ayudar a nuestros favoritos de la gran carrera.

Brad asintió. Sabía que, por el momento, no podía entrar en el secreto de otros planes de Ciano. Cambió de tema.

—A propósito, C. L., uno de estos días debería hacer usted un viajecito con el nuevo reactor. Es una maravilla.

Ciano asintió con la cabeza.

—Ese pequeño pájaro y sus hermanos nos prestarán un gran servicio en los próximos años.

Zumbó el interfono de la oficina y se oyó la voz de una secretaria:

—Mr. Ciano, Mr. Steinert ha preguntado si podía usted bajar a su despacho lo antes posible.

—Dígale que voy al instante —respondió Ciano, hablando en dirección hacia su escritorio—. Bien, Brad. Hasta luego. Mis respetos a Luciana. Quizá volvamos a reunirnos el próximo domingo. ¿Cómo va su programa de golf?

—Estoy trabajando con la lista que envió usted.

Brad abandonó el despacho sintiéndose aliviado. Para bien o para mal, acababa de consagrarse a una obra.

¿Cómo conseguía Ciano manejar a su gente, para que ésta se sintiera dichosa de hacer las cosas de este modo?

CAPÍTULO XXV

Eran las seis cuando Brad Kendall salió por fin de su despacho, en el Spire Building, y se dirigió al «Ascot Towers» donde tenía una cita, a las siete, con Maurice D’Estang. De todas formas, habría tenido que estar solo, pues Luciana pasaba la noche con su tío, en Long Island. De no haberse producido el incidente con los esbirros de Unger, el viaje por el Sur habría sido de ensueño. Él y Luciana dispusieron incluso de todo un día para holgazanear en torno a la piscina, fueron dos veces al dormitorio para hacer el amor y disfrutaron de una velada completa para ellos solos. Luego, vinieron los excitantes y afortunados días de Nueva Orleáns. Le sorprendía y le preocupaba que Luciana se hubiera convertido en el centro de sus pensamientos. La había enviado a Sands Point en el coche, mientras él se veía obligado a tratar de conseguir un taxi.

Era una noche cruda y ventosa. Como no pasaban taxis libres, se dispuso a recorrer a pie las quince manzanas que le separaban del hotel. Cuando sólo le faltaba recorrer cinco manzanas, localizó el primer taxi libre. Pero, entonces, aterido de frío y encolerizado contra los taxis, decidió hacer a pie el resto del camino. Se dijo para sí que era necesario haber hecho aquella dura caminata para poder apreciar el valor del automóvil de lujo de una empresa.

Brad llegó al hotel con el tiempo justo para tomar un baño y cambiarse. A las siete en punto, se hallaba en el salón de cócteles, esperando a Maurice. Según pudo advertir Brad, todo el personal de «Whitehall» se mostraba ridículamente cauto en cuanto al lugar y el momento de mantener una franca conversación. Hasta en su propio despacho, D’Estang sólo hablaba de asuntos sumamente rutinarios. Apareció en la entrada del salón, con el eterno cigarrillo pendiente de sus labios, y empezó a mirar en derredor. Al ver a Brad, se acercó a él, retiró la silla que tenía enfrente y tomó asiento. En el acto, se les acercó el jefe de camareros, y ambos pidieron martinis extras con una rodaja de limón.

—He oído decir que todo fue bien —empezó a decir D’Estang.

—C. L. está contento.

—Sí. He hablado con él. Me alegró saber lo relativo al trato de Nueva Orleáns. Un nuevo hotel, grande y de lujo, nos será allí de considerable ayuda para nuestra otra acción.

Charlaron durante unos instantes, y los martinis no tardaron en llegar.

—A su salud, Brad —dijo Maurice, alzando su copa.

Brad hizo lo mismo. Ambos bebieron largos sorbos, con delectación. Luego, Maurice dejó su copa y añadió:

—C. L. me ha dicho que deberá usted estar enterado de cuanto ocurra en el ámbito de «Ascot».

—Soy yo quien dirige la compañía. Sin embargo, nunca le pediría que expresara con detalle «esa otra acción» de Nueva Orleáns. Pero, por trivial que parezca, debo saber todo lo relativo al hotel en sí.

—C. L. quiere que le enseñe a usted lo que hicimos en la planta veintiocho.

—Creo que no está de más que yo lo sepa, si soy responsable de éste y de todos los hoteles de la cadena «Ascot».

—Claro, Brad. Estoy de acuerdo. —Dirigió una sonrisa familiar a Brad—. Dice C. L. que, ahora, podemos hablar todos con franqueza. —Tomó otro largo sorbo de su martini—. Supongo que sabe usted en qué consiste mi trabajo básico con C. L., ¿no?

—Lo supongo. A cierto nivel, es usted una especie de corruptor al servicio de las familias.

D’Estang asintió lentamente con la cabeza.

—Me encargo de coger gente de fuera, gente importante, para que trabaje con nosotros. Jueces estatales y federales, los delegados que necesitamos, la tropa elegida en Washington… Ya sabe. En estos momentos, C. L. me hace trabajar con gente de las Naciones Unidas. Como director de este hotel, puedo hacerles numerosos favores a todos ellos. Por eso C. L. me puso aquí. Y cuando llegue el momento de comprar a estos tipos para que nos hagan algún trabajo especial, me corresponde a mí tenerlos bien sujetos para que lo hagan.

—Usted les muestra su propio estigma —sugirió Brad, guiñando un ojo.

D’Estang le devolvió una amplia sonrisa.

—Sí, ésa es la palabra. Pero vea lo que hicimos en la planta veintiocho, y comprenderá que es una buena garantía para que nuestra gente continúe con nosotros. Termine de beber su copa y se lo mostraré. He preparado una fiesta para Jorge Ramírez en una suite de la veintiocho. Está ofreciendo un party a sus amigos íntimos y a sus asociados con status diplomático en las Naciones Unidas. Ahora están allí.

Brad apuró su martini.

—Está bien, Maurice. Veamos qué ha hecho usted en la planta veintiocho.

D’Estang condujo a Brad hasta los ascensores. Entraron en uno de ellos y empezaron a ascender. Pero, en vez de dirigirse a la planta veintiocho, Maurice pulsó el botón de la veintinueve, un piso destinado a servicios, situado entre el último, destinado a dormitorios, y la planta que ocupaban el restaurante y el salón de cócteles.

—Creí que íbamos a echar un vistazo a la veintiocho —observó Brad.

—Es lo que vamos a hacer. Ahora verá.

Brad salió del ascensor, en pos de Maurice, en la planta veintinueve. Gran parte de ella comprendía la cocina del «Star Club», que estaba encima, y el resto era usado como almacén y contenía la maquinaria de aire acondicionado para el restaurante de lujo y el salón de la última planta. Brad no solía visitar este piso a menudo, confiando en que los empleados realizaran su cometido sin hacer necesaria su supervisión. El gerente auxiliar, que él había nombrado, le había expuesto sus quejas —ahora lo recordaba— porque las pocas veces que subía allí arriba, los empleados especiales de Maurice D’Estang le habían prohibido visitar esta parte.

Al llegar a una puerta corredera, Maurice introdujo una llave en la cerradura y la abrió. Brad quedó como aturdido por lo que vio allí dentro. Parecía como si estuviera recorriendo la sala principal de control de una emisora de televisión. A la luz azulada que resplandecía en el banco de monitores, vio dibujarse la silueta correspondiente a la cabeza cupuliforme de un hombre calvo, acuclillado sobre una consola de controles. Súbitamente, se dio cuenta de lo que estaba viendo en las pantallas del monitor. Hombres y mujeres jóvenes se apiñaban en unas habitaciones del hotel, las de las suites de la planta veintiocho.

El hombre que manipulaba aquella serie de dispositivos electrónicos se volvió al oír cerrarse la puerta corredera; y, a la oscilante luz de las pantallas de televisión, Brad pudo ver vagamente una cara familiar. ¿Dónde había visto antes a aquel individuo, semejante a un gnomo, con ralos cabellos alrededor de su cabeza, labios carnosos y gruesos lentes?

Maurice dejó escapar una breve risita al ver el asombro que le producía a Brad la escena que se desarrollaba ante él.

—Primero, Brad, quiero que conozca a Julius el Genio. Y, créame, en lo que concierne a electrónica, Julius es un genio.

Brad empezó a recordar. Éste era el hombre que había visto salir del reactor de la compañía, la mañana que él y Luciana volaron a Florida. Experimentó un sentimiento de depresión al comprender que el Genio había estado trabajando en el reactor.

Maurice no apartaba la vista de Brad mientras éste se fijaba en Julius y, luego, en los monitores, para mirar de nuevo al regordete técnico.

—¿No quería echar un vistazo a la planta veintiocho? —dijo Maurice, riendo—. Es lo que está haciendo. A veces, le llamamos Julius el Genio. —Maurice señaló al hombre que estaba en pie, delante de los monitores—. Desde aquí, podemos ver y oír todo cuanto suceda en las cuatro suites de la planta veintiocho. Éste es el trabajo que se ha estado haciendo aquí durante las dos últimas semanas. ¿Atractivo?

Brad movió la cabeza, sin pronunciar palabra.

—No puedo creer lo que veo —dijo por fin—. ¿Ya sabe que hay leyes muy severas que prohíben estas cosas?

Ahora fue Maurice quien miró, sorprendido, a Brad.

—¿Leyes? —balbuceó—. C. L. dijo que ya era usted de los nuestros.

De pronto, la torva realidad de la situación golpeó a Brad. Un día u otro, comprendería mejor a qué clase de ideal se había consagrado. Se echó a reír, amargamente al principio y, luego, con regocijo. Maurice, mirándolo con fijeza, también rompió a reír. Julius clavó su mirada en ellos y, entonces, dejaron de reír tan bruscamente como habían comenzado a hacerlo.

—Julius ha ocultado cámaras de televisión en el techo y en las paredes de todas las habitaciones de esa planta —explicó Maurice—. Si queremos, hasta podemos verlos en el cuarto de baño. Además, tiene dos máquinas de video tape para grabar lo que captan las cámaras.

Hasta ahora, la habitación había estado en silencio; pero, a un gesto de D’Estang, Julius pulsó un botón y les llegó el sonido. En el salón de la suite principal, la fiesta estaba en marcha.

—Me parece, Maurice, que he visto algo de esto antes, en las películas.

—No hay nada como una vieja y acreditada firma de Seguros.

—Que yo recuerde, James Bond nunca me ha molestado. Luego, aparecía el tipo que encargaba una docena de copias de cada película para enviárselas a sus amigos.

—Quizá. Pero éste es uno de los métodos más efectivos que hemos encontrado —reiteró secamente D’Estang—. Ahora, verá usted ciertas variaciones que emplean estas muchachas.

—La verdad es que nunca he considerado el sexo como un deporte para espectadores, Maurice.

—Ni yo, amigo mío. Esto es una pura exigencia.

—A propósito —agregó Brad—, recuerdo que usted alojó en la planta veintiocho a ese orgullo de virilidad de Texas y virtud del Congreso, el representante Ev Jamison.

D’Estang se echó a reír.

—¡Oh, sí! Él inauguró este sistema.

—¿Dónde se encuentra la gente libre de vigilancia? —preguntó Brad, con cierta preocupación.

—A decir verdad, en ninguna parte —contestó D’Estang al tiempo que dirigía un guiño insolente y una significativa mirada a Julius—. Ni siquiera en un reactor privado.

Brad titubeó. Se preguntaba si debía contárselo a Luciana. Esto podría convencerla del ambiente tan depravado que reinaba en la compañía a la que él había consagrado su obediencia.

—Virtualmente, no hay ningún sitio donde se pueda estar libre de observación, sin tomar las más exhaustivas precauciones. —Hizo un gesto a Julius que se había sentado de nuevo ante la consola—. Como usted puede ver, nuestros expertos en electrónica son mejores que los del Gobierno, aunque el FBI use los más selectos que pueda obtener. Ésta es la razón de que muchos de nuestros amigos corran ahora un grave peligro. Cuando se fundó «Whitehall», Mr. Ciano se proveyó de medios de seguridad contra toda clase de vigilancia, conocida o anticipada. Por eso somos, y seremos, inmaculados. —Agarró a Brad del brazo, mirándole de soslayo—. Observe esto. —Y, acercándose a Julius—: Sube un poco el volumen.

En la sala de estar que aparecía en el monitor, se hallaba Doreen; llevaba un frívolo vestido muy corto y de amplio escote, estaba de pie junto a un alto y distinguido individuo negro, de cabello gris. Doreen, una escultural rubia que llevaba el cabello suelto a su espalda, estaba diciendo:

—Caballeros, ¿quieren que realice mis ejercicios de ballet?

—¡Adelante, Doreen! ¡Muéstranoslos! —gritaban las voces masculinas con entusiasmo.

Las otras chicas, en número de unas siete, en un grupo de doce hombres, según calculó Brad, se abrazaban entre sí cerca de los enviados de las Naciones Unidas, acariciándolos, besándolos y haciendo movimientos excitantes delante de ellos.

Rápidamente, Doreen se desprendió de su vestido y saltó desnuda ante el espejo que cubría toda una pared de la habitación.

—Si hiciera esto en una sala de fiestas —musitó roncamente D’Estang—, estaría en un pedestal.

Doreen comenzó a agarrarse al diplomático negro, al tiempo que dos de las muchachas pasaban una bandeja con copas llenas de champán.

—Esta gente de las Naciones Unidas se divierte —observó Brad.

—Son los más fáciles de conseguir —dijo Maurice—. No creo que sean todos como esos compinches de Jorge. Él alterna con gente bohemia. Es el tipo de individuo que necesitamos para llevar a cabo nuestros correos especiales.

—¿Que transporten y entreguen a los banqueros carteras de diplomático negras, como hice yo? —afirmó Brad, más que preguntó.

—En parte, sí —repuso Maurice, sin darle importancia—. Muchos pequeños países latinos y africanos envían a las Naciones Unidas a individuos incompetentes, pero bien relacionados, para deshacerse de ellos sin que sus poderosas familias se sientan humilladas. Las Naciones Unidas constituyen, a su vez, un buen medio para ofrecer un exilio de primera clase a políticos populares incómodos, sin ofender a sus partidarios. Éstos son los que nos interesan —miró con desagrado al monitor—. ¡No pensará usted que un diplomático serio de un país importante se iba a meter en una fiesta de Jorge! ¡Qué va! Pero también poseemos medios para llegar a esta clase de hombres. No hay nadie a quien no podamos llegar, de una forma u otra, cuando ese alguien nos interesa.

Doreen, restregándose contra el corpulento negro, estaba diciendo:

—¡Oh! Apuesto lo que quieras a que podrías hacer disfrutar a una chica.

Introdujo hábilmente la lengua en el pabellón de la negra oreja, cubierta por unos ensortijados y recios cabellos.

—Vamos, Clive, dale a la chica lo que quiere —le instó Ramírez.

El diplomático africano no necesitaba estímulos. Siguió a Doreen hasta uno de los dormitorios, mientras los otros individuos lo vitoreaban. Una muchacha despampanante, de cabello color de azabache, tiró de un hombre rubio y alto, que la siguió hasta otra alcoba. Una de las chicas restantes se desnudó y empezó a practicar pasos de ballet ante el espejo.

En la sala de control, Julius recogió, en el monitor principal, una escena que se desarrollaba entre Doreen y el atractivo negro, en el dormitorio. Ella le despojó de sus ropas sin que él opusiera resistencia. No tardó en aparecer tumbado boca arriba, sobre la cama, mientras la cámara instalada en el techo recogía la escena.

Con gran asombro y hastío por parte de Brad, en el monitor apareció otra escena que mostraba a la pareja desde un ángulo distinto, en la que se veía de cerca a Doreen.

—¡Que me maten si eso no es una lente de aproximación! —dijo Brad.

—Ya le dije que era un genio —murmuró D’Estang.

—Parece gustarle el trabajo —observó Brad—. Había oído hablar de los «mirones», pero esto es ridículo.

Julius cambiaba de una habitación a otra, a medida que la fiesta degeneraba rápidamente en orgía.

—Mantenlo ahí, Julius —ordenó D’Estang—. Esto parece prometedor.

Al parecer, dos homosexuales se habían descubierto mutuamente y eran lo suficientemente tolerantes para permitir que una muchacha se uniera a sus actos.

—Aquí sí que tenemos una auténtica llave de lucha —comentaba D’Estang, con satisfacción—. La aventura con una muchacha suele ser suficiente para inmovilizar a nuestros amigos cuando les mostramos el video tape. Pero hay escenas que, como usted sugirió, requieren elevados precios cuando son puestas a la venta en cantidad. Sin embargo, el mundo todavía desprecia a los homosexuales.

Observaban cómo la muchacha intentaba en vano obtener del acto una parte de satisfacción física.

Brad apartó la mirada del monitor para dirigirse a D’Estang.

—He captado la escena —dijo sonriendo levemente.

D’Estang asintió.

—Ya tengo bastante. Antes de que haya concluido la fiesta, todos los hijos de perra que han participado en ella estarán comprometidos. Doreen cobrará su hermoso cheque y nosotros tendremos un arma más de seguridad.

—Y Julius el Genio habrá pasado su velada favorita al tiempo que recibe su paga —dijo Brad, mientras echaba a andar hacia la puerta corredera.

—Aguarde un momento, Brad. Quiero hablar con Julius, enseguida estaremos fuera.

Brad comprendió que esto formaba parte del negocio. Había hecho su elección. Ahora, ya no tenía derecho a disgustarse. Volvió y se dedicó a observar el monitor, mientras D’Estang y Julius conversaban en voz baja.

—¡Vaya un repugnante bastardo! —exclamó D’Estang—. Le preparo una de las mujeres más guapas de la ciudad y, ahora, está usando para él solo las que debían comprometer a esos otros tipos.

—Entre ladrones no existe el honor, Maurice —repuso Brad, hastiado—. ¿No lo sabía?

D’Estang lo miró, sin comprender.

—Claro. Creo que ya podemos irnos. Le invito a tomar una copa abajo.

—Me parece que me vendrá bien.

Mientras esperaban el ascensor. Brad dijo:

—Supongo que a mí no me incumbe, pero ¿qué hacen ustedes después con esos individuos?

—Todos ellos nos son muy útiles. No hay mejor forma de introducir ciertos productos en el país que aprovechando la inmunidad de los diplomáticos extranjeros.

El ascensor les dejó en el salón de la planta baja y se dirigieron al bar a beber una copa. Brad se estremeció al pensar cuántas cosas ignoraba de «Whitehall Development». Pero ya había tomado su decisión y tenía que aferrarse a ella. No le cabía la menor duda de que su vida estaría presidida por la excitación, la riqueza y el manejo de un gran poder. Ya estaba aprendiendo a considerar las repugnantes actividades de «Whitehall» no como acciones criminales, sino, tan sólo, como otra forma más eficaz de hacer negocios.

CAPÍTULO XXVI

Papá Ed, como a la madre de Andrea le gustaba todavía que ésta llamara a su padrastro, iba por su segundo martini. En otras circunstancias, Andrea estaría temblando interiormente de temor. A Ed le bastaban dos copas para que su temperamento irlandés estallara a la más leve provocación. Durante toda la noche, la madre de Andrea le había estado repitiendo las usuales palabras de mal gusto acerca de Brad, mientras que Ed Connor afirmaba y añadía sus propios epítetos contra aquél. Pero las píldoras, las benditas píldoras que Tony Falcon había entregado a Andrea, hacían que todo apareciera confuso y algo extraño. Todas las cosas estaban bien.

Entonces, profiriendo un súbito alarido, el pequeño Eddie, que a los trece años era casi tan alto como Andrea, irrumpió en la sala de estar llevando una carterita de cuero que Andrea reconoció en el acto. Tres días después de que estuviera fumando marihuana con Tony Falcon, éste le había entregado la fotografía que Andrea le pidió. En la carterita de tafilete azul había dos fotos de Tony: una, de medio cuerpo; y la otra, una instantánea que le sacaron en la playa, en la que aparecía cubierto con un bañador, que era poco más que un taparrabo.

A pesar de los efectos eufóricos de la píldora, Andrea experimentó una punzada de ansiedad, cuando el pequeño Eddie exhibió su trofeo. Ni su madre ni Ed aprobaban sus relaciones con Tony, aunque ignoraban el porqué. No le prohibían que se reuniera con él al caer la tarde de un sábado o domingo, pero adoptaban siempre un tono de desaprobación cuando le decían adiós y le encargaban que regresara antes de las doce. Pensó que el pequeño Eddie habría estado registrando el cajón de la mesa que ella tenía en el dormitorio que ambos compartían, en el cual encontró las fotografías. Durante aquellos dos días, Andrea no había tenido oportunidad de usar las fotos de acuerdo con sus planes. Había pensado regresar a casa, en cuanto saliera del colegio, antes de que Eddie volviera de practicar los deportes de la tarde, cuando su padrastro todavía estaba trabajando y su madre había salido de compras o estaba en casa de alguna amiga. Andrea lo tenía todo planeado. Se tomaría una pastilla sedante, apoyaría la foto en la mesita de noche, donde pudiera verla, y se imaginaría que estaba haciendo el amor con Tony.

Pero, en el transcurso de los dos últimos días su madre había permanecido en casa, quejándose de una nueva dolencia y machacando a Andrea en torno a su padre, quien —ella insistía— jamás se había hecho cargo de las obligaciones que tenía con su hija y Ed, habida cuenta de lo mucho que costaba vestir como Dios manda a una muchacha de dieciocho años de edad, casi de diecinueve.

El pequeño Eddie correteaba a su alrededor diciendo:

—Mira, Andrea, una foto de tu novio. ¿Quién es? ¿Quién es este tipo musculoso, en traje de baño?

Ed Connor se bebió de un trago su martini y corrió a grandes zancadas hasta la habitación donde estaba su hijo. Le arrebató la fotografía de las manos y se quedó mirándola.

—¡Oye, Gwen, mira esto! —exclamó—. Mira lo que guarda Andrea en su habitación.

Gwen inspeccionó la foto.

—¡Qué mal gusto! ¡Entregar esto a una chica!

—¡Nunca me ha gustado ese estúpido impertinente! —gritó Ed.

—Sólo es una foto —protestó levemente Andrea—. Y Eddie no debería registrar mis cosas. Ya va siendo hora de que tenga mi habitación propia. Si no, tendré que irme de casa.

—¿Dejar la casa que con tanto sacrificio hemos levantado para ti? —exclamó Ed Connor—. Bien sabe Dios que tu padre no hace nada por ti.

Gwen se llevó las manos al pecho y se dejó caer en el sofá.

—Con lo mal que me siento, y encima quieres irte de esta casa y dejarme, cuando más te necesito. Después de todo cuanto he hecho por ti. Si no fuera por mí, no habrías nacido. Tu padre quería que yo abortara, pero lo obligué a casarse conmigo para que tú pudieras nacer y tener un nombre. Hasta su nombre era mejor que nada.

Los efectos de la píldora empezaban a desvanecerse y las palabras de su madre le golpeaban a Andrea en los oídos. La misma historia de siempre. Tal vez fuera cierta. Le debía a su madre todo cuanto tenía en la vida. Pero había hecho todo lo que había estado en su mano para intentar pagárselo a ella y a papá Eddy. Desde que Andrea fue capaz de hacer las faenas de la casa, antes y después del colegio, hacía más de un año que no tenían doncella.

—Lo siento, mamá. Claro que no te dejaré. Pero no está bien que Eddie revuelva mis cosas.

Ed Connor se había escanciado ginebra sobre un par de cubitos de hielo y se la bebió de un trago, sin dejar de sostener en la mano la ofensiva carterita de cuero, que contenía las fotografías.

—¿Cómo te atreves a meter tamañas obscenidades en mi casa? Mañana mismo irás a confesarte y a hacer las paces con Dios.

—Dios y yo estamos en buenas relaciones —dijo Andrea, pensativa.

—¡Blasfema! —exclamó Ed.

Le arrojó el portarretratos a Andrea, y le dio en la cara y en el rabillo de un ojo. La muchacha se llevó la mano al ojo lastimado y corrió al cuarto de baño, abrió el grifo de agua fría, buscó a tientas una toalla y, empapándola, empezó a oprimirse con ella el ojo que le dolía.

Al cabo de un rato, cesó el dolor. Dejó la toalla en su sitio y metió la mano bajo la pila. Sus dedos tocaron por fin una botella que ocultaba allí y la sacó. Extrajo una píldora de su interior y volvió a colocar la botella en su lugar. Ya que Andrea se encargaba de la limpieza del cuarto de baño que compartía con Eddie, así como el de su madre, éste era un lugar seguro para esconder las preciosas píldoras que Tony Falcon le había dado.

Cuando regresó a la sala de estar, después que la píldora empezara a hacer efecto, su madre ya se había calmado y Ed Connor, con semblante hosco, bebía sentado a la mesa de comedor que había en la alcoba.

Miró en busca del portarretratos, pero no lo vio por ninguna parte.

—No importa —dijo categóricamente su madre—. Ed se ha hecho cargo ya de esas fotos obscenas. Hemos llegado a la conclusión de que no debes seguir viendo a Tony Falcon. Si confías en tu padre, no te faltarán individuos de esa calaña.

—¿Qué tiene de malo Elda Ciano? —preguntó Andrea.

—Nada. Es una joven encantadora, pero a Ed y a mí no nos satisfacen los hombres que te presenta tu padre.

—Brad no me presentó a Tony Falcon. Se presentó él solo, mamá.

A pesar de la píldora, Andrea se percató de que había cometido un error táctico. Había conocido a Tony en casa de Elda. Esperaba que su madre no hiciera hincapié en este punto.

Por suerte, Ed Connor intervino en la conversación.

—No quiero volver a oír su nombre, ¿entendido? Es un maldito wop[12]. Probablemente un mafioso. ¡No quiero volver a verlo!

Aunque Andrea quería defender a Tony, temía irritar aún más a su madre y a Ed si lo hacía. Había llegado a un acuerdo con ellos para ir al día siguiente, sábado, a pasar la noche en la casa de campo de Elda Ciano y el domingo iría con ella a la iglesia. No quería que nada frustrara este plan. Deseaba con toda el alma dejar este apartamento y venir tan sólo de vez en cuando para visitar a su madre y al pequeño Eddie, aunque fuera un mocoso.

La pastilla empezaba a calmarla y todo era nuevamente agradable.

—Está bien, papá Ed, como tú digas —le aseguró Andrea.

—Lo digo, y no me falta razón —refunfuñó Ed.

Andrea se hallaba sentada en un rincón, con un libro de Historia en su regazo, simulando que estudiaba. No tardaría en flotar en su mundo privado, lejos de la deprimente escena a que su cuerpo se veía obligada a asistir. La noche del día siguiente era lo más importante para ella. Elda era una amiga maravillosa. ¡Y qué bien lo pasaban con Brad, en los almuerzos semanales!

Como era una alumna de las mayores de la clase, le estaba permitido irse los miércoles, después de la última clase de la mañana, y reunirse con su padre y con Elda en el «Ascot Towers», a la una en punto. Y por mucho que a Andrea le agradara Luciana, ésta se estremeció cuando Elda le confió que, a su parecer, Brad era el hombre más atractivo que jamás había conocido. Como resultado de esta confesión, Elda incluso había dicho que esperaba que Brad se interesara por ella. Andrea también confió a Elda lo relativo a su amorío con Tony Falcon. Al día siguiente, Andrea le contaría a Elda la verdad acerca de los planes que había trazado para la noche. Tony estaba comprensiblemente irritado por el hecho de que sólo pudieran estar juntos una hora o dos, cuando ella conseguía encontrar una excusa para salir de casa. Las horas que pasaban juntos resultaban cortas, y aunque Tony se mostraba cariñoso con ella, no le sería fácil retenerlo a su lado, como lo había venido haciendo hasta entonces.

Pero le había prometido ir con él, el sábado por la noche, a la reunión de fumadores de marihuana en el apartamento que su amigo tenía en Greenwich Village, y pasar toda la velada con él. Sabía que Tony era un hombre experto; pero, a pesar de ello, esperaba que, en su primer encuentro, se condujera con tanta pasión como ella. Sería la primera vez que hacía el amor con un hombre, y lo planeó con cuidado; se informó concienzudamente de todo lo relativo al sistema católico del control de la natalidad. Elda le guardaría bien el secreto.

—¿Qué hay tan interesante en ese libro de Historia, que parece que te lo vayas a comer? —exclamó de pronto Ed Connor, desde la mesa e inclinado sobre su vaso.

Andrea fue arrancada de su arrobamiento.

—Nada —respondió.

—¿Nada? Déjame verlo.

Echó la silla hacia atrás y se acercó a Andrea. Le arrancó el libro de las manos y lo volvió, para poder leerlo. Lo estudió unos momentos, y se lo devolvió violentamente.

—No veo en él nada que te obligue a poner esa cara. ¿O acaso sueñas de día? ¿Estás pensando en ese wop?

—No, papá Ed —repuso ella con hipocresía—. Estoy cansada.

Dirigió una mirada de súplica a su madre.

—¡Oh, Ed, déjala en paz! —exclamó Gwen.

Él se volvió hacia su esposa.

—Sé lo que está haciendo. Está pensando en ese wop. Tengo amigos en la Policía. Debería hacer que le echen el guante y lo sometan a interrogatorio.

—Ed, ya hablaremos mañana de eso —repuso Gwen, con aire cansado—. Ya sabes que no me encuentro bien. Creo que me voy a acostar.

—Pues yo creo que debemos aclararlo ahora. Es posible que Andrea se reúna con él mañana por la noche.

—Me voy al campo con Elda —respondió Andrea, súbitamente alarmada—. Puedes llamar allí por teléfono, si quieres comprobarlo.

Esperaba que no lo hicieran, pero le daría a Elda el número del apartamento de Tony para que les llamara allí, si fuese necesario.

—Andrea, ¿verdad que no verás más a Tony Falcon? —preguntó Gwen.

—Ya te lo he prometido, mamá.

«Me has convertido en una embustera, mamá —pensó—. Me enseñaste a mentirle a Brad para sacarle dinero para ti y para Ed».

—Más vale así —añadió Ed, amenazador.

Gwen se puso en pie.

—Ven a dar un beso a mamá, Eddie, me voy a la cama —le dijo Gwen a su hijo.

El pequeño Eddie apareció en el pasillo que había ante su dormitorio y el de Andrea y, obedientemente, se acercó a su madre, la besó y volvió a su habitación. Andrea dio también un beso, deseándole buenas noches, a su madre y, después dijo que pensaba irse, asimismo, a la cama.

—¿No quieres quedarte a charlar un rato con papá Ed? —le preguntó éste secamente.

—Me encantaría, pero estoy muy cansada. Además, mañana quiero levantarme pronto para estudiar un par de horas antes de prepararle el desayuno a mamá.

Ed rezongó un poco y volvió a la alcoba donde había estado sentado. Andrea quería pedir que le dejara, al menos, la bonita cartera de piel, aunque fuese sin las fotografías, pero decidió no empeorar las cosas. La píldora que había tomado en el cuarto de baño le producía bienestar y deseaba tenderse en la cama y gozar de los pensamientos que acudían a su Imaginación.

Ya en el cuarto de baño, se puso rápidamente el camisón, se cepilló los dientes, se peinó y, luego, entró en el dormitorio. Su cama era la más próxima al cuarto de baño. El pequeño Eddie había querido ocupar la cama próxima a la ventana y mamá se lo había concedido.

Se introdujo en el lecho y, casi inmediatamente, cayó en un agradable sopor. La pastilla que había tomado comenzaba a hacerla sentirse a gusto y sexualmente excitada. Al día siguiente, por la noche, estaría con Tony. ¡Cómo había cambiado su actitud hacia el sexo y la virginidad! Ello se debía, en parte, a que no deseaba que Tony perdiera el interés que sentía por ella; y estaba decidida a que la poseyera, a entregarle su virginidad. Pero, además, quería ser mujer, vivir su vida e irse de aquel apartamento.

Entonces, se acordó de mamá, de sus achaques y de cuanto había hecho por ella; y supo que no podría dejarla mientras la necesitara. A Brad no le hacía falta, pues, de lo contrario, se habría ido con él, como medio para salir de allí.

CAPÍTULO XXVII

Brad Kendall contemplaba fijamente las rutilantes luces que se extendían sobre la ciudad. Aunque es tradicional que un ejecutivo hotelero tenga su despacho cerca de la planta donde está el salón de más movimiento, Brad había elegido su suite de ejecutivo en la última planta, junto al «Star Club», de la compañía «Hoteles Ascot». Eran las primeras horas de la noche del sábado y a Luciana le habían encomendado que agasajara a alguien, y Brad se había quedado solo el resto de la noche.

Oyó que sonaba su teléfono en la oficina exterior. La secretaria había terminado su jornada de trabajo; así, pues, pulsó el botón luminoso del aparato que tenía delante y contestó.

—¿Brad?

Reconoció la voz de contralto de Elda Ciano, y quedó gratamente sorprendido. Elda había hecho más que nadie para lograr que su hija y él volvieran a encontrarse como tales y como amigos, desde que Andrea fue lo suficiente mayor para que pudieran estar en contacto.

—Sí, Elda. Me alegra oír tu voz.

—No me gustaría molestarte, Brad.

—¿Desde cuándo me molesta oír tu voz?

—Creo que debo hablar contigo. ¿Puedo ir a verte a la ciudad?

—Desde luego. ¿Qué ocurre?

—Si no fuera importante, no te molestaría. Probablemente ya tendrás un plan importante para esta noche.

—Nada puede ser más importante para mí que hablar contigo, si es de tu interés.

—Se trata de Andrea. Necesita ayuda y ella no lo sabe.

—¿Dónde nos vemos?

—¿Qué te parece en tu apartamento? Puedo aparcar en el garaje del edificio.

Brad dudó por un momento. Reunirse con Elda y Andrea en su apartamento era una cosa, pero ¿qué diría C. L. si se enteraba de que se había reunido allí, a solas con Elda?

Como si adivinara la perplejidad de Brad, Elda dejó oír su risa a través del hilo.

—No creo que nadie, ni siquiera mi padre, encuentre improcedente que me reúna contigo en tu casa. —Su voz adoptó entonces un tono de urgencia—. Andrea tiene problemas.

—¿Cuándo quieres venir?

—Saldré ahora mismo, Brad. Llegaré allí dentro de una hora.

—Estaré esperando.

Brad colgó el aparato, recogió algunas memorias y documentos que debía tener leídos para el lunes, apagó las luces y salió del despacho.

Elda llegó al apartamento de Brad cuando éste apenas había tenido tiempo de ducharse, cambiarse de ropa y preparar unos aperitivos.

—Espero que no consideres esta entrevista como un atrevimiento por mi parte, pero es importante que hablemos de Andrea.

—Aunque el hablar de Andrea no fuera importante, yo me sentiría encantado y contento de que vinieras a verme —repuso Brad, mientras, con un ademán, le indicaba el sofá—. ¿Puedo ofrecerte una copa?

—Sólo un jerez, gracias.

Brad preparó una copa de jerez para Elda y un whisky para él, y se sentó frente a ella.

—Y, ahora, dime qué le ocurre a Andrea.

Elda tomó un sorbo de jerez y, luego, dejó la copa.

—En primer lugar, quiero que creas que no me interesa Tony Falcon, ni yo a él.

Brad asintió con la cabeza.

—Andrea había planeado visitarme hoy y pasar la noche en mi casa —añadió Elda.

—Magnífico. No lo sabía.

—Quedamos de acuerdo en ello después de nuestro almuerzo del miércoles. Sin embargo, Andrea me ha telefoneado esta misma tarde y me ha dicho que había cambiado de planes. Me hizo jurar que le guardaría el secreto y confesó que iba a reunirse con Tony y que pasaría toda la noche con él. La noté tan dichosa y excitada que no supe qué hacer. No podía negarme a encubrirla si su madre llamaba, ni tampoco quería llamar a su madre para delatarla. No sabía qué hacer, Brad. Pero sí sé una cosa. A Andrea no le conviene Tony Falcon. Ella carece de experiencia suficiente para salir con uno de esos libertinos italianos. Por fin, decidí llamarte.

Brad, agitado, bebió de su vaso y, luego, lo dejó.

—¿Quieres decir que su madre cree que, en estos momentos Andrea se encuentra contigo en el campo?

—Eso es lo que Andrea me dijo.

—¿Y pretende pasar toda la noche con ese pájaro?

Elda esbozó una ligera sonrisa.

—Eso es lo que me ha dicho.

—¿Por qué? —preguntó Brad—. Andrea es joven todavía. Le queda mucho tiempo por delante.

—Más importante que lo que hace es con quién lo hace —replicó Elda—. A los diecinueve años, la mayoría de las chicas han tenido ya su primera experiencia sexual con un hombre, y, probablemente, les ha gustado.

—Elda, ¿qué podemos hacer?

—Creo que deberíamos encontrarles antes de que sea demasiado tarde. Ya que Andrea ha decidido perder la cabeza, tratemos, al menos, de que lo haga con alguien que no le haga daño. —Miró, sonriendo a Brad—. ¿Te he horrorizado? Todavía no hemos llegado al punto de enseñarte a hablar con chicas de diecinueve años, aunque sea tu propia hija.

Brad movió la cabeza.

—Conozco las tendencias de hoy —dijo, sorbiendo otro trago de whisky—. ¿Cómo los encontraremos?

—He salido con Tony y creo que sé dónde estarán. Andrea me ha descrito las amistades de Tony y no me será difícil dar con el sitio.

—Te escucho —dijo Brad al ver que Elda se callaba.

—Ahora, no son más que las ocho. Tony la llevará a cierto restaurante italiano y, luego, se irán a Greenwich Village. Allí, conozco un apartamento donde cada fin de semana numerosos amigos y amigas de Tony se reúnen a fumar marihuana. Es el sitio más indicado para buscarlos.

Brad no pudo reprimir un escalofrío.

—¿Estás sugiriendo que vaya a sacarla de allí?

—A no ser que quieras que Tony se salga con la suya.

Brad negó moviendo la cabeza.

—Vayamos ahora mismo en su busca.

—Espera hasta un poco más tarde. Tú me llevas a cenar y yo te llevo hasta Andrea.

—¿Tienes preferencia por algún sitio?

—Cualquiera que no esté relacionado con «Whitehall».

—Eso no es difícil. Acabaremos de beber y nos iremos.

Sin la ansiedad que sentía por su hija, Brad habría disfrutado más de su cena con Elda. Nunca se le hubiera ocurrido pedirle que saliera a cenar con él, pero, ahora que esto estaba sucediendo, encontró que su amiga era más deliciosa que nunca. De no ser por Luciana, que le obsesionaba, Elda habría sido la muchacha ideal a quien acompañar en las fiestas y funciones de la ciudad. Pero no, C. L. no lo aprobaría. A pesar de su moderna forma de tratar los negocios, C. L. prefería las maneras antiguas en su vida familiar.

—¡Cuánto he disfrutado de la cena, Brad! —dijo Elda, en tono cálido; le brillaban los ojos—. Pero sentiría que creyeras que Andrea ha sido un pretexto para salir contigo.

—Tú no necesitas ningún pretexto para verme. La próxima vez te lo pediré yo, y, entonces, sólo habrá una razón: que deseo verte.

—¿Es cierto, Brad?

—Ya lo verás —dijo, mientras pagaba la cuenta—. Ya son casi las diez. ¿Crees que debemos buscar a Andrea, antes…?

—¿Antes de que sea demasiado tarde? —terminó Elda—. Sí. Te mostraré el sitio donde probablemente estarán.

Al salir del restaurante, tomaron un taxi. Elda dio al conductor una dirección en Greenwich Village y, luego, se sentó cómodamente junto a Brad; su mirada era ahora torva y sombría.

Elda dijo:

—No todo nos va a salir tan mal.

Quince minutos después, el taxi se detenía ante un edificio de apartamentos, de aspecto sucio, frente a un activo bar tipo salón. Brad ayudó a Elda a bajar del vehículo, pagó al taxista, entró en el edificio y siguió a la muchacha.

—No olvides que soy tu amiguita que te trae a un fumadero de marihuana para que te diviertas. Si Tony y Andrea aún no están ahí, no tardarán en llegar.

Elda dijo quiénes eran y pulsó un botón. Casi instantáneamente se oyó un zumbido. Elda empujó la puerta, que cedió. Subieron tres tramos de escalera. Elda llamó a otra puerta y ésta se entreabrió.

—¡Pequeña! —exclamó un hombre joven—. ¿Dónde estuviste? Te hemos echado de menos. ¿Buscas a Tony?

La puerta se abrió y, cuando Elda y Brad hubieron entrado, se cerró tras ellos.

—¿Traes pareja? —preguntó el mismo individuo; y, emitiendo una risita gutural, añadió—: No sufras, pero estoy seguro de que Tony andará por ahí dentro con una linda amiguita. Me parece que ya se han fumado tres «petardos» y están tumbados. —Y, volviéndose hacia Brad—: ¿Trae usted «hierba» o quiere de la nuestra?

Brad miró, confuso, a Elda.

—Dale cinco «pavos», cariño —le dijo ésta—. Te gustará su mercancía.

Obedientemente, Brad le entregó cinco dólares al joven y, a cambio, recibió tres cigarrillos muy apretados, de preparación casera. Elda le cogió uno.

—Dame fuego, Brad —dijo mientras le hacía un guiño disimuladamente. Luego, se lo llevó consigo—. Si no fumamos, sospecharán de nosotros. No te tragues el humo.

Brad encendió el cigarrillo de marihuana. Elda y él empezaron a pasárselo alternativamente. Elda le cogió luego de la mano y lo llevó entre los jóvenes de ambos sexos que estaban sentados en el suelo mientras fumaban, se acariciaban y charlaban. En medio de aquella mortecina luz, de color rojo y azul, que cambiaba de tonalidades y adoptaba formas centelleantes y psicodélicas, Brad intentaba descubrir a Andrea. A medida que sus ojos se iban acostumbrando a la penumbra reinante, comenzaba a distinguir los rostros. Elda le condujo al fondo de la estancia y, luego, le introdujo en un pasillo. A cada extremo del vestíbulo había un dormitorio. Elda lo introdujo en una de aquellas alcobas, en las que dos parejas, semidesnudas, fumaban y yacían como si fueran gemelas. Elda sacudió la cabeza.

—Debe de ser en la otra habitación —dijo.

Atravesaron el pequeño vestíbulo y se dirigieron hacia la otra alcoba. Esta vez, la puerta estaba cerrada. Elda hizo girar el picaporte y la abrió parcialmente.

—¡Eh! —exclamó Tony Falcon con su inconfundible voz—. Tenemos reservada esta habitación. ¡Cierra ya esa maldita puerta!

Elda se volvió hacia Brad y afirmó con la cabeza. La abrió de par en par y penetró en el dormitorio seguida de Brad. Éste oyó cómo Andrea se reía entre dientes cuando Tony gritó enfadado:

—¡Fuera esos malditos mirones!

Al bajar la mirada, Brad vio que Tony y Andrea estaban tumbados, casi desnudos. Andrea sólo llevaba puestas las bragas y las medias. Tony no llevaba más prenda que un par de calcetines negros. Con una mano, agarraba una de las medias de Andrea, como si se dispusiera a tirar de ella hacia abajo y, con la otra, sostenía el cigarrillo de marihuana.

—Le voy a partir la boca a alguien —dijo Tony, deteniéndose en la mitad de la frase al reconocer a Elda—. ¿Qué haces tú aquí?

En la voz de Tony había un matiz de temor: recordaba lo que le había dicho su padre que le ocurriría a él y a su familia si volvía a ver a Elda Ciano.

—Andrea —dijo Brad con acento duro.

—¡Brad! —exclamó ella, tratando de cubrirse con las manos—. ¿Cómo? ¿Por qué?

La sorpresa y la humillación le impedían hablar.

—Vístete, Andrea —dijo Brad suavemente—. Voy a llevarte a casa.

—No. No quiero irme a casa —protestó ella—. Amo a Tony. Vamos a casarnos. —Luego, dirigiéndose a Elda, gritó—: ¡Elda, estás enamorada de Tony! ¡Por eso has traído aquí a mi padre!

Tony luchaba por cubrir su desnudez. Se puso los calzoncillos y buscó a tientas los pantalones.

—Será mejor que te vayas con tu viejo ahora mismo —dijo.

Y, luego, le susurró unas palabras en el oído.

—No, no quiero dejarte. Nos disponíamos a pasar una bonita noche, juntos, y ahora vienen Elda y mi padre y lo estropean todo. Os odio a los dos.

—Todavía está ebria de la marihuana, Brad —dijo tranquilamente Elda—. Pronto se le pasará y se alegrará de que hayamos venido.

—¡Que os zurzan a los dos! —exclamó Andrea—. Marchaos también vosotros por ahí a hacer lo mismo.

Brad, horrorizado, se agachó, cogió con su mano izquierda la nuca de Andrea y la obligó a incorporarse. Luego, la abofeteó; primero, con la palma de la mano y, luego, con el reverso.

—¡Vístete ahora mismo! —gritó—. ¡Nos vamos!

—Tony, no permitas que se me lleven.

La mirada de Elda se clavó en el aterrado Tony, abochornado y semidesnudo; con gesto altanero, le dijo:

—Si sabes lo que te conviene, Tony, sal de esta habitación inmediatamente. El padre de Andrea cuidará de ella.

Tony Falcon recogió en una mano el resto de sus ropas y abandonó el dormitorio. Andrea, al quedarse sola, dirigió una mirada de súplica a Elda.

—Lo siento —dijo.

—La ayudaré a vestirse, Brad. Aguarda afuera, en el vestíbulo. Enseguida sale.

Brad salió al vestíbulo y esperó que las dos mujeres salieran del dormitorio. El incidente no parecía haber producido ningún efecto en los componentes de la fiesta, ni en las dos parejas que había en el otro dormitorio, las cuales proseguían ejecutando un número de diferentes actos entre ellas mismas mientras se las arreglaban, empero, para mantener encendidos sus cigarrillos. Tony había elegido aquella alcoba para vestirse, pero los protagonistas de la orgía no parecían prestarle atención.

Andrea y Elda salieron al vestíbulo.

—Ya se encuentra bien, Brad. Ahora mismo nos iremos disimuladamente de este antro.

Cruzaron la sala de estar y llegaron a la puerta de entrada. Brad la abrió, las dejó salir y, luego, lo hizo él. Mientras descendían por las escaleras, aspiró varias veces, llenándose los pulmones de aire fresco.

—Gracias a Dios que me llamaste, Elda.

—¿Cenasteis bien Tony y tú? —preguntó Elda como si nada hubiera sucedido.

—Sí. Sólo hacía diez minutos que habíamos llegado a la fiesta, cuando aparecisteis vosotros.

—¿Te das cuenta, Brad? Conozco bien los pasos de Tony.

Cuando llegaron al apartamento de Brad, Andrea acabó de arreglarse. Ahora, estaba completamente arrepentida de lo que había ocurrido.

—¿Qué prefieres, Andrea? —le preguntó Brad—. Puedes quedarte aquí, conmigo, y dormir en la habitación de huéspedes, o volver con tu madre.

—No quiero ir a casa —respondió Andrea en voz baja.

—¿Por qué no te vienes conmigo a casa? —le ofreció Elda—. Podrás dormir esta noche allí. Mañana por la mañana, iremos juntas a la iglesia y pasaremos el día en el campo. —Miró a Brad—. Estoy segura de que tu padre vendrá a comer con nosotros y, por la noche, te llevará con tu madre.

—Por supuesto, Andrea —dijo Brad.

—¿No estás enfadada conmigo, Elda? —preguntó Andrea, mirando a su amiga con gratitud.

—Claro que no.

—¿A pesar de las horribles cosas que te dije?

—Yo las he dicho peores si alguien me molestaba cuando estaba allí. Tomaré un jerez y empezaremos de nuevo, ¿eh?

—Elda —dijo Brad cogiéndole la mano—, no sé cómo agradecértelo.

—Hicimos lo mejor que pudimos. Veremos si resulta.

Brad bajó hasta el garaje con su hija y Elda. Ambas subieron al coche de ésta. Brad y Elda intercambiaron una larga y significativa mirada.

—Hasta mañana. Iré a eso de la una —dijo Brad.

Elda puso en marcha su «Aston-Martin» y salió del garaje como una exhalación.

Cuando Brad regresó a su apartamento, por primera vez el corazón no amenazaba saltársele del pecho mientras esperaba, incierto, a que Luciana lo llamara al terminar su trabajo nocturno. Unas veces lo llamaba y otras no.

CAPÍTULO XXVIII

Pese a las pocas ganas que tenía de contarle a Ciano sus problemas personales, Brad Kendall continuaba su narración, cuidadosamente podada, relativa a la acción corruptora de Tony Falcon en la persona de Andrea. Brad aún no estaba dispuesto a informar a C. L. de la reciente participación de Elda en su vida. C. L. Ciano, con los labios apretados y las palmas de las manos juntas, escuchaba con atención. Luego dijo:

—Lo lamento, Brad. Me siento responsable de ello.

—No hay motivos para ello, C. L. —dijo Brad—. Sólo le he hablado del asunto pensando que usted conocería algún medio eficaz para persuadir a Falcon, de que dejara a Andrea en paz.

—Estudiaré el asunto, Brad. Y le repito que lo siento.

—Nadie tiene la culpa de que ocurran esas cosas. ¿Qué se le puede decir a una muchacha de diecinueve años, cuyo amigo no nos gusta? Cuanto más se le diga para disuadirla, más resuelta estará a verlo.

—Hablaré con un asociado que conoce al padre de Falcon —prometió Ciano.

Sonó el teléfono del escritorio de Ciano y éste descolgó el auricular. Escuchó durante unos instantes y, luego; colgó.

—Fred Black está ahí afuera. Tendré que verle. ¿Marcha bien todo lo demás? ¿Cómo está Luciana? Hace días que no la veo.

—Muy ocupada. Al parecer, Maurice le encuentra mucho trabajo —respondió, sarcástico.

—Todos tenemos unos días muy ocupados, Brad. Este año de 1972 es crucial para el planteamiento de nuestra futura estrategia.

Brad se puso en pie.

—Lo comprendo, C. L. Yo estoy planeando ya la campaña de Jamison para las primarias de New Hampshire. ¿Puedo hacer algo por Adams? Es un candidato particularmente débil. Deberíamos hacer algo impresionante, si queremos que sea elegido para el Senado, el próximo otoño.

—Tengo algunas ideas sobre este asunto. Hablaré de ello con usted cuando haya decidido algo.

Brad cruzó el espacioso despacho que dominaba la ciudad y abrió la puerta. Afuera, el congresista Fred Black esperaba que Ciano le recibiera. Brad estrechó la mano del atezado y diminuto político y, luego, cruzó a grandes zancadas el vestíbulo y se dirigió hacia los ascensores.

—Adelante, Fred —le saludó Ciano, mientras se adelantaba a recibirlo. Con un ademán, le señaló los asientos y el sofá que había bajo el extenso mapamundi en el que había clavados alfileres de varios colores. Ciano se sentó frente a Black y se inclinó hacia delante—. Bien, ¿qué es eso tan urgente?

—Mi sabueso, Kenney. El individuo que dejó las calles de Bed-Stuy como para hacer un favor a alguien.

—¿Qué sucede con él, Fred?

—No sé cómo lo habrá conseguido, pero; esta mañana, se me ha descolgado con un informe sobre todas las rutas que van desde Marsella a Santa Cruz y penetran en Florida, hacia los Estados meridionales y Nueva York. Incluso tiene nombres y contactos. Conoce a los mayoristas de Sal y a los peces gordos de Harlem y Bedford-Stuyvesant.

—No en vano es policía —dijo Ciano, imperturbable—. Fue una buena idea sacarlo de la Oficina de Narcóticos. Me pregunto cómo habrá obtenido esa información.

—Eso mismo le pregunté yo —dijo Black—, pero no le dio importancia al asunto. Habló de informadores. Sé que, últimamente, ha distribuido mucho dinero.

—Podemos seguir varios caminos. Decirle, por ejemplo, que trabaje con el FBI o con la Oficina de Narcóticos y Drogas Nocivas. Sufriría allí tantas frustraciones, que acabaría dejándolo todo. O mandarlo a la Comisión Criminal del Estado y hacer que se enemiste con el fiscal del distrito por no dejarle concluir el caso. Entablarían una lucha tan encarnizada, que se olvidarían de todo lo concerniente a la información de Kenney.

—Se me ha ocurrido que podríamos proponer a Kenney como ejemplo en una investigación policial —dijo Black—. Desde que se publicó ese libro sobre él, ha despertado tantas envidias en el Departamento, que a todos les gustaría verlo fuera del Cuerpo.

Los ojos del pequeño congresista centellearon mientras hacía la sugerencia. Ciano se puso en pie sin hablar, y se acercó a la gran pared de vidrio cilindrado que dominaba la ciudad. Contempló el panorama durante unos instantes y, luego, se volvió y descolgó el auricular del teléfono de su escritorio.

—Dígale a Mr. D’Estang que venga —ordenó secamente.

Después de unos minutos de silenciosa espera, regresó a su mesa-escritorio y se sentó.

—Si Maurice se encuentra en el hotel, probablemente tardará un rato en venir —añadió.

Permaneció en silencio un momento y, luego, hizo un ademán hacia la silla situada frente a su mesa de despacho. Black se levantó del asiento que ocupaba y ocupó la silla que Ciano le había indicado.

—Como usted sabe, Fred, tenemos grandes deseos de que este otoño Bill Adams salga elegido para el Senado. Aunque gastemos muchos dólares en la campaña, tendrá que recorrer un camino muy espinoso, salvo que le ayudemos de un modo muy eficaz.

—Y que usted lo diga, C. L. —asintió Black.

—Todos sabemos que su mayor oportunidad para que sea elegido se basa en una intensa campaña de ley y orden.

—Es su única oportunidad —repitió Black—. Tuve que llegar a un sinfín de compromisos con el Ratón, Flannerty, para que Adams se convirtiera en miembro del Comité de la Cámara sobre el Crimen Organizado. Flannerty le había prometido a otro hombre el único puesto vacante que existía.

—Comprendo, Fred. Y, ahora, aquí sentado, empiezo a vislumbrar cómo podremos conseguir el golpe de efecto que hemos estado buscando para ayudar a Adams.

—Soy todo oídos —repuso Fred Black, dubitativo.

—Nosotros pusimos a Kenney y sus descubrimientos en el regazo de Adams. Nosotros permitimos que William Fortune Adams, flamante miembro del Comité Anticrímenes de la Cámara, descubriera al Sindicato de Narcóticos de la costa oriental y a los mayoristas y minoristas de este país y de Francia.

Ciano traspasó a Black con una mirada en la que casi podía leerse el fanatismo.

—¿Qué podía ser más espectacular que eso? Lo planearemos todo para que este acontecimiento se produzca a finales de primavera o a principios de verano. Así, pues, Adams estará en la cumbre de la popularidad precisamente cuando empiece la Convención del Estado. Yo diría que todas las razones hacen creer que el partido lo elegirá para que se presente a senador. Entonces, lo llevaremos a la Convención nacional demócrata de Miami y veremos qué le ocurre allí. Si manejamos bien todo esto, no existen motivos para creer que Adams no será un candidato fuerte en el año setenta y seis.

Black todavía estaba vacilando bajo el impacto del criterio sumamente heterodoxo de Ciano, cuando el débil sonido del timbre indicó que su secretaria lo reclamaba al teléfono. Ciano llevó el auricular hasta la oreja, escuchó un instante, y dijo:

—Hágale pasar.

Se abrió la puerta, y la enorme figura que Maurice D’Estang, con el eterno cigarrillo bailando en sus labios, penetró en el despacho. Cuando se puso en pie para saludarlo, Fred Black parecía un enano al lado de D’Estang.

—Fred —anunció Ciano—, vaya y dígale a Kenney que ha hecho una obra maestra de investigación. Comuníquele que, como ha hecho su trabajo tan bien, se le asigna al Comité Anticrímenes de la Cámara, para que éste actúe a tenor de sus informaciones.

—Si es lo que usted desea, C. L.…, —dijo Black, dubitativo—. Pero se plantearán muchos problemas en la organización.

—Todo será estudiado y controlado. Estaremos en contacto.

Black dirigió una sonrisa de conmiseración a D’Estang.

—¡Espere a oír esto, Maurice! —dijo el congresista sacudiendo la cabeza.

Y se marchó.

Rápidamente, Ciano comunicó sus pensamientos a Maurice D’Estang.

—Tendremos que sacrificar a varios mayoristas medianos, desde Miami a Boston y, naturalmente, deberemos emplear como cebo a uno de nuestros contactos franceses.

D’Estang formó un anillo con los labios en torno a su cigarrillo, al tiempo que aparecía en su rostro un gesto de preocupación; pero guardó silencio mientras Ciano exponía sus ideas.

—Nos desprenderemos de un correo de las Naciones Unidas en Nueva York y ésta puede ser, también una oportunidad para ese pez gordo negro de Harlem que tantos problemas está creando. Creo que nos veremos obligados a perder ciento treinta y ocho kilos de heroína, pero ello proporcionará una magnífica historia a las secciones de noticias de los periódicos y a la Televisión. Éstas podrán decir, ingenuamente, que Bill Adams y su valeroso comité aprehendieron narcóticos por valor de cien millones de dólares, a precio de calle.

—Y nosotros sólo perderíamos medio millón de dólares en Marsella —añadió D’Estang.

—Exacto. Y bien lo vale, Maurice. Pero hay algo de lo que quiero estar seguro. ¿Tenemos bien cogido a Bill Adams?

—No tanto como yo quisiera. No le interesa el sexo, jamás ha practicado la usura y vive con bastante austeridad. Todavía no he encontrado su punto flaco.

—Pero, políticamente, es muy ambicioso —dijo Ciano levantándose del asiento y paseando a continuación por la habitación delante del gran ventanal—. Ya veremos la manera de comprometerlo mediante sumas sobre gastos de la campaña. No será difícil hacerle morder el anzuelo cogiendo dinero de fuentes criminales. Estúdialo bien, Maurice.

—Claro. A propósito, cuando esto suceda, se producirá el pánico en las calles. Los toxicómanos se volverán locos.

Ciano sonrió.

—Ya he pensado en ello. Cuando Adams lo descubra, nosotros ya habremos establecido nuestras rutas y estarán funcionando desde Oriente, a través de México, California y Nueva York. ¡Ah! Esto me recuerda que he de advertir a Brad para que cancele el asunto del hotel que estábamos a punto de edificar en Santa Cruz.

—Se sentirá decepcionado —dijo D’Estang, con júbilo—. Ha trabajado mucho en ello, incluyendo dos viajes.

—Queda, además, el asunto del medio millón de dólares. No podemos usar para esto dinero de la familia. Tendremos que obtenerlo de las actividades que desarrollamos aquí.

—La operación de Larry Wolfmann está a punto de madurar —dijo Maurice, solícito.

—Sí. Es precisamente lo que yo estaba pensando. Ahora, el primer paso será establecer un encuentro con Sal. Cuídate de esto en cuanto te sea posible.

—De acuerdo. Otra cosa, C. L. —dijo dudando; y luego—: Cuando te parezca, me gustaría que habláramos de lo que estamos haciendo en la sección de acabado, como tú lo llamas.

Por un instante, Ciano frunció el ceño.

—Ahora no, Maurice. Es una necesidad de nuestro negocio que, como tú sabes, yo lamento, y, ahora, no es el momento adecuado para discutirlo.

Ciano respiró profundamente, se aproximó a la mesa de escritorio y pulsó un botón. Una sección de la pared se deslizó y dejó el órgano al descubierto. Ciano se volvió hacia Maurice, y dijo:

—Supongo que se está llevando a cabo el reclutamiento en ese departamento.

—El doctor Wormsinger tiene en observación a dos o tres futuros clientes más. Auténticos bombones.

—Así debe ser. Se acerca la campaña de la primavera y haremos lo que sea preciso.

Ciano se dirigió al gabinete de música y se sentó al órgano. Levantó lentamente las manos sobre las teclas y, luego, las dejó caer. Un acorde resonó por toda la estancia. Maurice D’Estang abandonó el despacho.

CAPÍTULO XXIX

A la altura de los números sesenta de Madison Avenue, Salvatore di Siccerone se apeó de su automóvil, bajo la vigilante mirada de uno de sus hombres de mayor confianza, que lo había hecho antes desde el asiento delantero. Contempló con satisfacción la fachada del edificio recientemente renovado. Éste constituía una de las propiedades de «Whitehall» de la que era poseedor y que producía sustanciosas rentas. Penetró a través de las puertas de vidrio y fue directamente al bloque de ascensores de aquel inmueble de diecisiete plantas.

Un ascensor esperaba. Entró en él y pulsó el botón del décimo piso. Las puertas se cerraron inmediatamente y la cabina inició la ascensión. Cuando las puertas se abrieron de nuevo, salió al pasillo, avanzó por él y abrió la puerta de un despacho. Al entrar en la sala de recepción, sonó un timbre y una puerta se abrió.

—Mr. Di Siccerone —dijo en tono cortés un joven de aspecto cadavérico—. Nos alegra mucho volverlo a ver.

—A mi esposa le gustó mucho ese pequeño dije que hiciste para ella, Georgio. Por cinco de los grandes ya podía gustarle —añadió.

—¿Qué podemos hacer hoy por usted?

—Se aproxima el cumpleaños de mi hija, que va a cumplir dieciocho. Quisiera que me diseñaras algo especial para ella, una especie de dije que le vaya bien a su edad.

—¿Tal vez un alfiler? ¿Una mariposa de rubíes montada sobre diamantes?

—Sí, algo parecido. Dos de los grandes. No quiero malcriar a la muchacha, ni mucho menos —miró el reloj de pulsera—. Enséñame lo que tengas, para que pueda formarme una idea.

Sal el Manaza examinó durante cinco minutos las piezas de joyería que Georgio había diseñado, sin dejar de mirar, de vez en cuando, el minutero de su reloj.

—Está bien, Georgio, prepárale a la chica una de estas mariposas. Si quieres, puedes subir incluso a dos mil quinientos. Enviaré a alguien a recogerlo, cuando esté listo.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un respetable fajo de billetes de cien dólares. Contó diez y se los entregó al joyero.

—Aquí tienes uno de los grandes a cuenta. El resto lo pagaré contra entrega.

—Sí, señor. ¿Desea ver alguna cosa más?

Pero Sal ya se disponía a abandonar el taller del joyero y se encaminaba a la puerta de salida.

—Esperamos deseosos su próxima visita, Mr. Di Siccerone.

—No es necesario que me lo jures, Georgio —dijo Sal, mientras salía.

Permaneció delante del último ascensor, un poco situado a la derecha, y volvió a consultar el reloj. Asintió para sí mismo y siguió esperando, sin pulsar el botón de llamada.

Al cabo de unos instantes, la puerta del ascensor se abrió y Sal entró en el mismo, mientras la puerta se cerraba tras él.

—Buenos días, Sal —dijo C. L. Ciano, que era el único ocupante de la cabina.

—¿Estás aquí, Charlie? —repuso Sal—. Me alegro de volver a verte.

El ascensor empezó a descender, pero, al llegar a la mitad de camino, se detuvo. Las puertas permanecieron cerradas.

—Estaremos entre dos pisos durante cinco minutos —dijo Ciano—. Trataré de ser breve.

—Estoy contigo, Charlie. A propósito, no sé cómo darte las gracias por lo que hiciste. Cuando Sam el Bodoque salió en libertad bajo palabra, toda la organización supo que lo había hecho yo. Cualquier cosa que necesites, considérala como segura, Charlie.

—Bueno es oírlo, Sal, porque tengo entre manos un plan tan radical que te asustará… al principio.

—Lo que tú digas, Charlie. La Comisión sabe que trabajo con alguien importante, pero ignora quién es. Mi palabra tiene ahora doble fuerza. Así, pues, continúa.

—Hablaré deprisa, Sal. Primero, la campaña de 1976 se acerca rápidamente. Necesito a un hombre importante como candidato por el Estado de Nueva York. Quizá necesite a varios, pero, en estos momentos, tengo la oportunidad de convertir a William Fortune Adams en el poderoso candidato que necesitaré. Valiéndome de Flannerty, Orellian y Fred Black, conseguí meter a Bill Adams en el Comité Anticrímenes de la Cámara. Ahora, necesito convertirlo en un héroe. ¿Me comprendes?

—Claro. Que los periódicos hablen de él, ¿no? Ya te he dicho que sólo tienes que pedir, Charlie. Si puedo hacerlo, lo haré.

—Podrás hacerlo, Sal. Y, ahora, escucha atentamente —la voz de Ciano era baja e intensa—. ¿Recuerdas que me pediste que sacara de la calle a ese polizonte, a Kenney, porque molestaba a tus mayoristas negros?

Sal asintió impaciente, esforzándose por oír y comprender el plan de Ciano.

—Pues lo que hice fue asignarle a la investigación especial de narcóticos que realiza la oficina del delegado de Policía, en el distrito del congresista Black. Todos creíamos que esto enterraría a Kenney. ¿Y qué ha sucedido? Que, sabe Dios cómo, Kenney ha descubierto todas nuestras rutas desde Marsella, a través de Santa Cruz, hasta la Costa Oriental. Conoce algunos puntos y fechas en que se hicieron las entradas. Puede tropezarse con algunos de nuestros correos de las Naciones Unidas. En otras palabras, que la información que tiene en su poder puede comprometer tus operaciones de narcóticos.

Sal el Manaza maldijo por lo bajo, pero vigorosamente.

—¿Cómo diablos lo consiguió?

—Informadores. Pero ésa no es la cuestión, Sal. Quiero convertir a Adams en un héroe. Y voy a conseguirlo haciendo que Adams realice una importante aprehensión de narcóticos, la más grande de la Historia. Ponemos a Kenney al servicio de Adams y nosotros, desde atrás de la escena, hacemos que se muevan en el gran escenario. Les dejaremos que capturen a muchas personas de un escalón medio, que parezcan importantes, pero que signifiquen muy poco para nosotros. Les entregamos un par de franceses. ¿No querías desprenderte de ese gran mayorista negro de Harlem? Ésta es la ocasión. Quizá quieras librarte de más hombres en tu organización.

Sal el Manaza sacudió la cabeza.

—Cuento con tipos de los que puedo fiarme; tipos dispuestos a ir a la cárcel por la Organización, tipos a quienes podemos presentar como más importantes de lo que son.

—Creo que estás en lo cierto —convino Ciano—. Ni que decir tiene que les proporcionaremos los mejores abogados que tengamos a nuestro alcance y procuraremos que sean bien recompensados. Si fijamos las cosas de antemano de acuerdo con los abogados, es posible que logremos que, al final, no haya bastantes pruebas contra ellos para conseguir su condena. Lo importante es proporcionar un gran espectáculo. El público americano no sabe ni se preocupa por lo que suceda en el tribunal seis meses o un año después.

—¿Cuándo tendrá lugar este gran espectáculo, Charlie?

—En abril. Esto nos da tiempo para preparar las cosas. Nos dará mucho trabajo, y yo haré que Maurice D’Estang asigne a uno de sus principales hombres como elemento coordinador entre tu Organización y la Comisión investigadora de la Cámara.

Sal el Manaza se puso a reír súbitamente, y Ciano lo miró con extrañeza. Sal contempló la seria expresión de Ciano y soltó otra carcajada.

—¿No te parece divertido, Charlie? ¡Conque tú dominas el Comité Anticrímenes de la Cámara y nosotros estamos aquí hablando acerca de coordinar mis operaciones con el Comité!

—Es el único modo de hacerlo, Sal —replicó Ciano formalmente—. Será una operación muy delicada.

—Por supuesto, Charlie. Ya sabes que puedes contar conmigo.

—Bien. Ahora, hablemos de otra cosa. Quiero que Tony Falcon caiga en esta redada. Deseo enviarlo a presidio por algún tiempo.

—¿Por qué, Charlie? ¿No se despidió cómo te prometí?

—Sí, pero anda tras una chica de buena familia a la que intenta convertir en toxicómana. Quiero que le digas al padre de Tony que su hijo debe dejar de ver a esta muchacha a la que está acostumbrando a fumar marihuana y, probablemente, a consumir algo peor. Es una buena chica.

—Veré lo que puedo hacer, Charlie. Me revienta acudir de nuevo a Augie. Es un hombre de honor, que respeta y es respetado. Me revienta tener que enderezar a su hijo.

—¿Por qué ha de perseguir a las chicas formales? —la cólera hizo temblar la voz de Ciano—. Dile que las deje en paz.

—Sólo trata de incrementar su negocio, Charlie.

—Que lo incremente con los negros y puertorriqueños.

—Ya sabes en qué consiste su gran negocio.

Ciano levantó un brazo.

—No quiero oír hablar de ello, Sal. Encárgate de que Tony caiga en la redada. Y no pienso pagarle abogado. A él, no.

—¡Eh, Charlie! —protestó Sal—. No te excites tanto. Me encargaré de todo. Tú tendrás a tu héroe, a ese Adams. Pero, entre nosotros, no creo que los nuestros voten por él en el año setenta y seis. No les gustan la ley ni el orden. Nosotros somos los héroes durante estos días, mientras que los malos y los tipos brutales son los polizontes y los agentes federales. Debes ponerte a la altura de los tiempos —dijo Sal, riéndose entre dientes.

—Para el año setenta y seis presentaremos las cosas de un modo más atractivo; déjame que le convierta en un héroe del Senado para el setenta y dos —contraatacó Ciano—. Concertaremos otro encuentro dentro de dos semanas.

—No faltaré.

Ciano pulsó el botón y el ascensor inició el descenso. Se detuvo en la segunda planta y Ciano lo abandonó; se volvió para dirigir una sonrisa y un saludo de despedida, con un ligero movimiento de mano, a Sal, en el momento que se cerraban las puertas.

Al llegar abajo, Sal el Manaza se apresuró a salir a grandes zancadas a la calle, donde le aguardaba su coche.

CAPÍTULO XXX

Con los pies ateridos de frío, Brad Kendall pateaba el suelo, en busca de calor, sobre el declive cubierto de nieve, mientras contemplaba cómo Ev Jamison y Ron Jarrett, famoso astro de películas de acción sobre policías, bandidos y vaqueros, iban saludando a los esquiadores que aguardaban en fila para tomar el telesilla. No era la única vez que Brad se veía implicado en las primarias de New Hampshire, pues siempre tuvo metida la política en la sangre, y ese Estado seguía siendo tan frío como lo fue después de la fiesta de cumpleaños de Washington, en el mes de febrero.

El representante del Estado, Jack Bath, elegido por Ciano como coordinador de los esfuerzos de Jamison para lograr un buen espectáculo en las primarias de New Hampshire, se hallaba de pie junto al actor, quien parecía ignorar el frío, a cuerpo y con sus típicas ropas de cuero. Aunque la mitad de los esquiadores eran de otro Estado, los esfuerzos propagandísticos de Jamison no se malgastarían. Se hallaba aquí como un republicano que desafiaba a su propio partido y presidente. No podía por menos que aparecer como un candidato sumamente atractivo para el año 1976; y, entonces, contaría cada amigo que hiciera ahora entre la gente joven de este Estado.

De vez en cuando, se disparaban los flashes.

—Les gusta verlo aquí —dijo Brad, inclinándose hacia Luciana que iba cogida a su brazo.

—Sí, tiene una gran presencia.

—¿Sabes de dónde son esos fotógrafos?

—Uno de ellos pertenece a Life. El otro es de Herald, de Boston —respondió Luciana—. Mientras desayunábamos, he charlado con el enviado de Newsweek, que desea entrevistarlo.

—Bien, cuanto más, mejor. Estás muy ocupada en esta campaña. —Y, con cierto sarcasmo, añadió—: Día y noche.

—Vamos, Brad, no empecemos otra vez. Cumplo con mi trabajo y procuro hacerlo bien.

—Estoy seguro de que Jamison se siente feliz. No te has apartado de su vista en una semana.

—Excepto cuando estoy durmiendo —saltó Luciana.

—Tampoco entonces estás conmigo —contraatacó él.

—Ya conoces nuestro trato. Mientras trabaje en la campaña de Ev, no hemos de aparecer como amantes.

—Podemos conservar las apariencias y, sin embargo, estar juntos, una vez acostados los niños —replicó él, quisquilloso—. ¡Maldita sea…! Luciana, te quiero, no puedo evitarlo.

El tono de voz de Luciana se suavizó.

—Lo sé, Brad. Yo también te amo… a mi manera. —Se detuvo y miró fijamente el grupo que rodeaba a Ev Jamison, sobre la nieve—. Esta campaña terminará pronto y volveremos a Nueva York.

—Y Maurice volverá a encargarte trabajos nocturnos.

—Es posible que C. L., en reconocimiento al buen trabajo que he hecho en esta campaña, me conceda una semana de libertad. Entonces, te dedicaré todo mi tiempo —dijo Luciana, sonriendo, a la vez que lo importunaba dibujando un beso con sus labios.

Un joven auxiliar de la campaña vino corriendo por la nieve hasta llegar frente a Brad.

—Mr. Kendall, hay una importante llamada telefónica para usted. Puede atenderla en el pabellón.

—Probablemente, será Smith desde el periódico. Llevo dos días tratando de conseguir una entrevista.

Brad siguió al auxiliar hasta el pabellón, satisfecho de tener una excusa para apartarse del frío durante unos minutos. Sobre la mesa del cajero estaba el teléfono descolgado.

—Puede usted cogerlo —dijo el joven.

Brad tomó el aparato y se identificó.

—Hola, Brad —oyó decir desde el otro extremo del hilo—. Lamento importunarte. Soy Mike Brashears.

Brad se preguntó para qué lo llamaría el vicepresidente de «Allied Electric». Notó una extraña depresión en su estómago al recordar la partida de golf que había jugado el otoño último con Mike Brashears, Don Tynan, director de ventas de «Allied», y Larry Wolfmann, asociado de Ciano.

—Hola, Mike —respondió Brad—. Te habrás visto negro para localizarme.

—Sí. Y, si no se tratara de un asunto urgente, no te habría molestado. Olvidaba que, cada cuatro años, te dedicas a la política. ¿Cómo va la campaña?

—Mejor de lo que yo esperaba. ¿Qué ocurre, Mike?

—Pues que, hace un par de días, Larry Wolfmann descubrió que habían robado en su almacén durante este largo fin de semana. Se llevaron todo cuanto había en «General Hotel Supply». Echamos de menos mercancías nuestras por valor de millón y medio de dólares.

—Es probable que Wolfmann lo tuviera asegurado —dijo Brad—. ¿Te ha pagado la mercancía?

—No —respondió Mike—. Ni tampoco lo tenía asegurado. Esta mañana, nos llamó nuestro contador. Ya han tramitado el procedimiento de quiebra. ¿Qué puedes hacer para ayudarnos? Nuestra pérdida rebasa el millón de dólares.

La gravedad de la situación empezó a pesar sobre Brad. Durante una semana o dos se olvidaría de la organización de la que realmente formaba parte, de lo que en verdad era él, y, entonces, tenía que suceder algo para recordárselo.

—Mike —dijo Brad—, ignoro qué puedo hacer, pero iré para allá y me encargaré personalmente de la situación. Esta parte de New Hampshire es tan remota como el Polo Norte, sin embargo, haré todo lo posible.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Brad. Me hallo en un verdadero aprieto.

—Ya hablaremos cuando llegue.

Brad colgó el auricular y, caminando lentamente, salió del pabellón y se dirigió al declive donde se hallaban los esquiadores…

Luciana le echó una mirada inquisitiva al ver la grave expresión que se reflejaba en su rostro.

—Me estaba olvidando de lo que somos —se limitó a decir.

—¿Qué ha sucedido, Brad?

—Que soy el responsable de las pérdidas sufridas por «Allied Electric». Pérdidas superiores al millón de dólares. ¡Sabe Dios lo que habrán perdido otras empresas!

—No se trata de algo que se te pueda imputar, ¿verdad?

Brad negó moviendo la cabeza.

—No, no, por supuesto. En «Whitehall», nadie se expone de este modo —dijo, exhalando un suspiro—. Creo que no tengo madera de criminal. Me preocupo demasiado por los demás.

—No sé por qué te niegas a aceptar los hechos como son —respondió fríamente Luciana—. Es evidente que me advertiste con claridad dónde me metía. Si fuiste incapaz de comprender tus propias palabras, eso es distinto. Yo sí las comprendí.

Brad la miró. La resolución que había en aquel bello rostro femenino le hizo estremecerse por un momento.

—Creo que será mejor que regrese. Tal vez pueda reducir los problemas al mínimo.

—¿Qué ha ocurrido en realidad?

—Una variante del viejo chanchullo para lograr la quiebra. Gracias a mí y al «Copper Rock Club» se puso en práctica con éxito.

—¿Por qué esa cara tan larga, entonces? C. L. estará satisfecho.

—¿Te importará quedarte sola unos días si yo regreso a Nueva York? —preguntó, ignorando sus propias palabras.

—Claro que no. De hecho, todo está tan controlado que no comprendo por qué has de molestarte en volver. Tú ya has hecho tu trabajo; has establecido los contactos, has hablado con los jefes republicanos y con los delegados. Entre Jack Bath y yo podemos cuidarnos muy bien de Ev.

—Estaré de vuelta dentro de pocos días y me mantendré en contacto por teléfono —dijo Brad—. Explícaselo por mí a Ev. —Y se apoyó en ella para besarla. La respuesta de Luciana fue decepcionantemente despreocupada—. Tomaré un coche hasta el hotel y te lo devolveré… —Se detuvo—. Te voy a echar de menos, Luciana.

Ella no respondió. Se dirigió hacia el aparcamiento.

A primeras horas de la noche, Brad llegó a su despacho en el «Ascot Hotel». En el aeropuerto de Lebanon le estaba esperando el reactor de la compañía (a dos horas de coche desde donde hacían la campaña), que lo trasladó hasta el aeropuerto de Newark. Tal y como había solicitado, C. L. Ciano lo aguardaba.

—¿Cómo se porta nuestro hombre por ahí arriba, Brad? —preguntó Ciano abiertamente.

Brad pensó que su jefe se mostraba muy cordial aquella noche.

—Jamison ha avanzado aún más de lo que esperábamos, C. L. —respondió Brad, tomando asiento frente a Ciano—. Si logramos hacer algo espectacular para él durante los próximos cuatro años y recordamos a los votantes que Jamison se opuso a los jefes de su partido en algunos asuntos claves, creo que tendrá usted un candidato republicano a la presidencia para el bicentenario electoral de Norteamérica.

—Excelente. Y, ahora, dígame, ¿qué lo trae por Nueva York de forma tan inesperada?

—¿Qué ha ocurrido con Larry Wolfmann? —preguntó Brad a su vez.

Ciano asintió con la cabeza.

—Ahora comprendo. Lo llamaron de «Allied».

—Fue Mike Brashears. Después de todo, yo los puse en contacto.

—No era necesario que hubiera vuelto por eso —dijo Ciano.

—C. L., ¿puede usted explicarme la verdad de esta «travesura»? Me gustaría conocer los detalles. Y también desearía encontrar la forma de proteger a «Allied».

—Millón y medio de pérdida no significa nada para ellos —dijo Ciano, expansivo—. Paga el Tío Sam.

—Puede interesarnos seguir siendo amigos de «Allied» —observó Brad.

Ciano se echó hacia atrás, sonriendo.

—¡Magnífico, Brad! Es usted uno de los nuestros… irrevocablemente. —Sus palabras tenían un filo cortante que no se le escapó a Brad—. Tampoco hay inconveniente en que conozca toda la verdad de la historia. Después de todo, sólo estamos empezando.

La «General Hotel Supply» fue puesta a cargo de Don Tynan, vicepresidente de ventas de «Allied Electric». Dos semanas después de la partida de golf patrocinada por Brad Kendall, Tynan y Larry Wolfmann brindaban en la «General» por el comienzo de unas nuevas relaciones. El brindis se hizo con whisky escocés, y Wolfmann entregó un cheque de cien mil dólares a Tynan, como coste al por mayor de las mercancías enviadas al almacén durante los tres días precedentes.

Aunque la «General Hotel Supply» era la única empresa a la que Brashears o Tynan habían vendido jamás tanta mercancía almacenada en un tiempo dado, la explicación les pareció lógica. En un programa acelerado con miras a volver a decorar y remozar los hoteles más viejos de «Hoteles Ascot», Brad Kendall, insistió en que debía estar disponible el envío inmediato de todos los objetos y mobiliario requeridos por el departamento de decoración.

Sólo teniendo a mano el equipo necesario podrían los hoteles recibir la debida decoración programada y exigida por la compañía.

Mientras tanto, Larry Wolfmann abría una serie de almacenes más pequeños por todos los Estados del sur del país. Cada almacén se hallaba situado en el sitio preciso para poder abastecer al mayor número de tiendas generales de la cadena «Super-Save», que «Whitehall» poseía. Las tiendas de «Super-Save» estaban emplazadas estratégicamente junto a los grandes puestos militares; así, la principal fuente de ingresos de la cadena eran los económicos mercados militares.

Wolfmann pedía mensualmente y pagaba con puntualidad un mínimo de cincuenta mil dólares por la compra de receptores de televisión, de radio y de otros muchos productos de consumo. La «General Hotel Supply» era un buen cliente de «Allied». Durante los meses de diciembre, enero y febrero, Wolfmann pidió, y se le concedieron de inmediato, sesenta días de crédito para las mercancías que llenaban su almacén, y los pedidos fueron enormes. Otros varios grandes fabricantes de artículos, usados abundantemente por los hoteles, empezaron a seguir el ejemplo de «Allied» al llegar a la cadena «Hoteles Ascot».

Durante el largo fin de semana conmemorativo del cumpleaños de Washington, el almacén de la «General Hotel Supply», en Queens County, estaba lleno a reventar de mercancías compradas, y pagaderas a sesenta días. El sábado por la mañana, se detuvo ante el almacén una flota de camiones que estuvo cargando todo el día. El hecho en sí no era sorprendente y sólo pudo haber despertado sospechas la magnitud de la operación de traslado. Cada semana, había camiones que cargaban y descargaban mercancías. Incluso durante los fines de semana había, ocasionalmente, camiones que transportaban mercancías de allí, con destino a otros puntos.

El domingo por la mañana, el almacén estaba vacío y la flota de camiones se había dispersado hacia infinidad de direcciones; llevaban sus cargamentos por la red de almacenes que Wolfmann había establecido desde Virginia hasta Florida y desde Georgia hasta Arizona.

El martes por la mañana, cuarenta y ocho horas después de la fiesta, los empleados de la «General Hotel Supply» descubrieron, horrorizados, que habían robado todas las mercancías de la compañía. Encontraron, encerrados en una oficina, a dos guardianes de seguridad contratados por la empresa, provistos del adecuado suministro de comida y bebida. Pese a la dura prueba que habían soportado durante aquel largo fin de semana que permanecieron encerrados, sufrieron la afrenta de su captura e incapacidad para impedir tan formidable robo.

Cuando la Policía tuvo conocimiento de ello, ya era demasiado tarde para cursar alarmas efectivas. Los camiones ya habían alcanzado su destino, descargado y desaparecido. Durante los meses siguientes, la mercancía iría a parar a los almacenes de «Super-Save», donde era comprada rápidamente por unos parroquianos que, conscientes del gran negocio que hacían, se asombraban de su buena fortuna porque podían adquirir un segundo receptor de televisión en color a mitad de precio o menos. Ni siquiera la Intendencia militar era capaz de ofrecer a sus compradores gangas semejantes. La «General Hotel Supply» se declaró inmediatamente en quiebra, y comunicó con pesar a sus numerosos acreedores que no podía hacer frente a tantos millones de deuda, ya que carecía de capital.

—Como usted ve, Brad —dijo Ciano—, «Super-Save» compra en los almacenes que Larry estableció por ahí, y esta pequeña operación producirá entre un millón y un millón y medio en efectivo durante los tres próximos meses.

Brad fue asimilando todo el proceso a medida que Ciano hablaba. Al principio, se percató, aturdido, y, luego, comenzó a comprender que, en realidad, no había límites, ni profundidades, a los que el hombre que se sentaba frente a él no estuviera dispuesto a llegar para conseguir dinero.

—C. L., ¿no es arriesgarse demasiado, por un miserable millón de dólares? —preguntó sinceramente Brad—. Me parece que «Whitehall» producirá, más o menos honestamente, esa misma suma todos los días.

Ciano asintió con la cabeza.

—Pero este dinero es completamente limpio. Hay que dar cuenta hasta del último centavo: cómo se ganó, en qué se gasta. Durante cierto tiempo, soportamos una investigación anual. Primero, fue el New York Times. Luego, el Wall Street Journal. Entonces, el Fiscal de los Estados Unidos nos dedicó una gran atención. E incluso el FBI nos sometió a una especie de «chequeo». Pero siempre conseguimos escapar «oliendo a rosas», como tuvo que reconocer el Times.

—Podrá usted emplear este dinero en lo que quiera —afirmó Brad—. Comprendo. ¿Sería presuntuoso por mi parte preguntarle en qué piensa hacerlo?

—No. Cuando llegue el momento adecuado, lo sabrá usted.

—¿Y no existe la posibilidad de que «Whitehall» pueda verse implicada? —preguntó Brad, incrédulo.

—Aunque «Ascot» pudiera aparecer como sospechosa, lo que no es fácil que suceda, no podrán relacionarnos con la operación de Larry Wolfmann. Él se quedará con todo lo que pueda obtener por encima de un millón de dólares. La operación le habrá reportado ganancias por valor de trescientos mil dólares.

Ciano miró a Brad, con una sonrisa de lechuza en sus labios y añadió:

—Todo ese dinero, por supuesto, irá a parar al Proyecto del año setenta y seis. Usted lo recibirá directamente. Esta vez, como consejero de Bill Adams.

—Excelente, C. L. Y yo, entretanto, lo menos que debo hacer es compadecer a mis amigos de «Allied».

—Sí, es una buena idea. ¿Cómo no se me habrá ocurrido? Pero, sobre todo, no pierda de vista cualquier tipo de investigación que se haga al respecto. Larry Wolfmann no tardará más de dos meses en liquidar sus existencias. En realidad, debería ser capaz de hacerlo en pocas semanas. El director general de «Super-Save» lleva ya un mes confiando en una venta fabulosa como anticipo a las mercancías que acaban de hacerse disponibles. Pero no estaría mal prevenir a Larry, si cabe la posibilidad de que los investigadores descubran algo en su fase final.

—Estaré al tanto de ello, C. L.

Cuatro días más tarde, después de celebrar varias e infructuosas reuniones con «Allied Electric» y otras empresas que habían perdido grandes cantidades de mercancía en el robo, Brad volvió a New Hampshire. Sólo faltaban unos días para la elección primaria y el paso de la campaña se había acelerado.

—Fue mala suerte que tuviera que marcharse precisamente entonces, Ev, lo siento —dijo Brad en la reunión estratégica que celebraron por la noche—. Yo podía haber persuadido al periódico Manchester para que lo apoyara a usted.

—Yo también lo siento —respondió Ev.

No obstante, Brad se percató de que éste era un candidato mucho más radiante que el Ev Jamison que había dejado allí, hacía cuatro días. Tampoco pudo dejar de advertir las miradas que se cruzaban entre Ev y Luciana en el transcurso de la reunión.

—Considerándolo todo, los escrutinios le dan una buena ventaja a Ev —estaba diciendo Jack Bath.

Brad perdió el hilo de la conversación. Instintivamente sabía lo que había ocurrido durante los cuatro días que él se había ausentado de allí. Pero de nada serviría echarse a llorar, se dijo. Eran las formas de actuar del «quinto poder».

Al finalizar la reunión, Brad consiguió reunirse a solas en el bar con Luciana, mientras Ev discutía con su estado mayor, ante unas copas.

—Tengo la sensación —dijo Brad, sonriendo valientemente— de que Ev Jamison ha sido «asegurado» mientras yo he estado ausente.

Luciana sonrió y asintió con descaro.

—Pro bono Ciano —añadió.

—¡Qué asco! —murmuró Brad.

Apuró su copa y abandonó el bar.

CAPÍTULO XXXI

—¡Qué campo tan bonito tiene Laos, Jeff! —comentó Brad mirando por la ventanilla redonda cuando el reactor de ejecutivo «Gulfstream» descendía—. ¡Lástima que la guerra lo esté deteriorando!

El coronel Geoffrey Woodholt sonrió tristemente.

—La guerra no afecta a Vientián, su capital. El pueblo vive como siempre.

A través del altavoz se oyó la voz del piloto:

—Mr. Kendall, aterrizaremos dentro de cinco minutos. Abróchense los cinturones.

Los tres hombres, sentados en sillas giratorias, se abrocharon los cinturones de seguridad. Étienne D’Estang, como siempre, se mostraba imperturbable. Tenía un gran parecido con su hermano Maurice, mayor que él, y hablaba inglés con un duro acento francés de Córcega.

—Los ministros de Hacienda y del Interior nos estarán esperando en la rampa —decía Woodholt—. Tendrá usted una corta audiencia con el Primer Ministro, Suvanna Fuma. Al Gobierno, tal como es, le impresiona mucho verlo llegar a usted con su propio reactor. Ello hará que concedan mayor importancia a la cadena de «Hoteles Ascot», y le dará mucho prestigio a Etienne, que se quedará aquí.

Etienne no pareció oír estas palabras y ni siquiera sonrió.

—Tendrá usted derecho a elegir las mejores muchachas de la ciudad —continuó diciendo Woodholt—. Mis hombres lo ayudarán a elegir a una mujer importante como amiga.

Estas últimas palabras arrancaron la sombra de una sonrisa al rostro del corso.

El avión aterrizó suavemente y fue rodando hasta el pequeño edificio de la terminal. Cuando se pararon los motores, apareció el piloto y abrió la puerta; la escalera de aluminio se desplegó. Brad y su grupo se dispusieron a desembarcar.

El coronel fue el primero en abandonar el avión, seguido por D’Estang y Brad. Pasaron sobre la rampa y penetraron en la terminal, dotada de aire acondicionado. Aquí, les presentaron un grupo de oficiales laosianos, que vestían trajes blancos de corte occidental. Entre ellos había también algunos americanos, y el coronel Woodholt se los presentó a Brad y D’Estang.

—Después del almuerzo de ceremonia, conocerá usted a mi gente —dijo Woodholt.

Los ministros del Gobierno y sus ayudantes, así como Brad, D’Estang y Woodholt, abandonaron el aeropuerto en los automóviles que les estaban esperando, y los condujeron hasta el decrépito «Hôtel de Paris», el mejor de la ciudad. Después de entrar en el edificio, fueron conducidos a un salón privado, donde se había improvisado un bar para ofrecer el ágape. Los componentes de la reunión aceptaron bebidas y luego se sentaron en torno a una mesa dispuestos a celebrar la conferencia, que se desarrollaría en francés.

Brad y Woodholt hablaban trabajosamente el francés, pero Etienne D’Estang se hallaba en su elemento y, al parecer, estableció rápidas relaciones con los ministros. Brad advirtió que Etienne perdía poco tiempo en informar a los ministros que serían bien admitidos en cualquier operación que él hiciera, hotelera o de otro tipo, operación que tendría mucho gusto en explicarles. De hecho, se dio cuenta de que ambos ministros habían estudiado Leyes en Francia y deseaba retenerlos, en nombre de «Hoteles Ascot», desde aquel instante.

Era innegable que Etienne resultaba el hombre ideal para aquella misión, pensó Brad, y ambos ministros irradiaban satisfacción y prometieron toda clase de ayuda. Por supuesto, les impresionó el hecho de que el hermano de Étienne fuera el director del hotel más prestigioso del mundo, que se levantaba cerca del edificio de las Naciones Unidas en Nueva York. Pero la promesa de una inmediata remuneración afianzaba la cooperación entre los negociadores de «Hoteles Ascot» y el Gobierno real laosiano. Durante una hora, hablaron del gran día en que se inauguraría un «Hotel Ascot» en Vientián y pudieran alojarse cómodamente en él personas importantes de todo el mundo. Un nuevo auge turístico elevaría la economía del pequeño Laos y convertiría al país en un notable punto de parada de los itinerarios mundiales.

Al concluir el almuerzo los ministros y sus ayudantes se marcharon a casa, pero antes le prometieron a Étienne que estarían a su disposición, tanto particular como oficialmente, a cualquier hora.

Cuando Woodholt, Brad y D’Estang quedaron solos, el coronel dijo:

—Bien, y ahora que han terminado estas zarandajas, vayamos a la casa que hemos alquilado para Étienne. Allí podremos hablar. Uno de mis muchachos la revisará semanalmente para asegurarnos de que no se han instalado micrófonos ocultos.

La casa destinada a Étienne era grande y confortable. Tenía una habitación o estudio con aire acondicionado y fueron hacia ella. Les esperaban dos americanos, vestidos con camisas deportivas y pantalones sueltos. Woodholt hizo las presentaciones.

—Les presento a Bob y Eddy. ¿Todo bajo control? —preguntó.

—Como nunca lo estuvo en los últimos diez años —repuso Bob, un joven alto y delgaducho, con pelo rizado—. Se acerca el tiempo de la cosecha y nos interesa encontrar un mercado, si no deseamos quedarnos sin guerrilleros. Ayer, cuando salí del campamento, la mitad de mis tropas nativas estaban fuera, cosechando adormideras.

—Para eso ha venido Monsieur D’Estang —terció Woodholt—. Pero he aquí el asunto. A través de contactos realizados al más alto nivel, el general MacFarland dispuso lo necesario para comprar todo el opio que puedan recoger nuestros montañeses.

El coronel se volvió hacia Brad, y añadió:

—No obedece a un capricho que nos hayamos metido en el asunto del opio. Nuestra misión aquí, durante los últimos diez años, y creo que por los diez o veinte venideros, consiste en mantener a los campesinos en las montañas que se extienden por la frontera, a lo largo de Vietnam del Norte y del Sur, armados y luchando contra los comunistas que introducen pertrechos por la ruta Ho Chi Minh. Hasta ahora, nos han sido leales porque les aseguramos todos los suministros que necesitan. Pero sólo tienen una forma de ganar dinero: cultivar amapolas de opio. Nosotros les regalaríamos ese dinero, pero son gentes muy orgullosas. Quieren ganar lo que reciben. Tal vez sea esto lo que los convierta en un pueblo bueno para trabajar y combatir a su lado.

Woodholt se levantó, se acercó al bar y se preparó una tónica con ginebra.

—Así, pues, para mantener en pie nuestro ejército indígena nos vemos obligados a revender su zumo de amapola.

—¿Cuánto nos pueden proporcionar? —preguntó D’Estang, sin rodeos.

Woodholt se volvió, dubitativo, hacia Bob y Eddy.

—¿De todas las tribus que controlamos en el resto del país? —preguntó Bob—. Calculo que, en los tres próximos meses, tal vez podrán reunir diez toneladas de opio crudo. Esto incluye, también, lo que traigan los meos de Birmania.

—Lo compraremos —dijo D’Estang.

—Bien —dijo Woodholt. Hizo una pausa—. No tengo que recordarles cuán delicado es todo este asunto. Mi gestión con el Gobierno de los Estados Unidos jamás pudo ser asociada con el tráfico de opio, pero órdenes superiores indican que debemos hacer cuanto podamos para hostigar, por medio de las tropas indígenas, las líneas de aprovisionamiento enemigas hacia el Sur, y evitar que los comunistas lleguen a Laos y Vientián a través de las montañas. Sólo podremos lograrlo contando con unos guerrilleros montañeses, prósperos y felices. Y la única manera de conseguirlo es asegurarles la compra de su opio a buen precio.

—Tendremos mucho gusto en servir al Gobierno en todo momento —respondió D’Estang—. Dispondré de todo lo necesario para pagar y transportar diez toneladas de cosecha. No se preocupe.

—Usted sabe —dijo Brad, pensativo— que un hotel nuevo y bueno en Vientián no es una mala idea.

—Claro —convino Woodholt—, y al paso que se negocian las cosas en este país, tardaría usted veinte años en financiarlo y construirlo.

—Mañana mismo empezaré la búsqueda del sitio —les dijo D’Estang a Bob y Eddy—. Yo no sé cómo localizarlos a ustedes, pero confío en que ustedes me encuentren a mí.

—¿Tiene usted ropas de campo? —preguntó Eddy.

—Creí que podría comprar lo que necesitara.

—Lo llevaremos con nosotros. Disponemos de todo lo necesario.

Brad consultó su reloj de pulsera.

—Bueno, sí he de estar de regreso en Bangkok antes de las seis, será mejor que nos vayamos. Creo que usted estará bien aquí, Étienne.

—Sí. Estaré muy bien. Dígale a Gaglia que recoja su equipo y esté preparado para venir la semana próxima. Tendrá que reducir a morfina base, mediante cocción, diez toneladas de opio.

—De acuerdo, Étienne. Y no olvide que se supone que está usted negociando la financiación de un nuevo «Hotel Ascot».

—No se preocupe, Brad. Todo saldrá bien.

D’Estang, Bob y Eddy se quedaron allí, mientras el coronel Woodholt y Brad subían al coche con chófer que estaba aguardándoles y se dirigían al aeropuerto. Durante el camino, Woodholt advirtió que Brad parecía meditabundo, si no deprimido.

—¿Qué le ocurre, Brad? ¿No le gusta lo que está haciendo?

—Uno aprende a no sentirse emocionalmente implicado en las actividades de un imperio comercial tan grande como éste. Pero resulta difícil no pensar en las consecuencias que puedan derivarse de las operaciones en que nos vemos metidos.

—Habla usted como muchos intelectuales de mi departamento —dijo Woodholt—. Los subproductos de los medios que empleamos para alcanzar los objetivos nacionales norteamericanos no son de mi incumbencia.

Después de un largo silencio, Brad dijo:

—El año próximo, tendremos un magnífico hotel en Bangkok y también otro en Hong Kong. Este viaje ha sido un éxito.

—Lamento que durase tanto el trato de Vientián. Pero, cosas como lo de hoy, por simples que parezcan, costaron un sinfín de tiempo dedicado a planificación e investigaciones. Fue una suerte que usted contara con la influencia del general MacFarland, que lo respaldará.

—De no ser así, no me habrían enviado —dijo Brad, mirando por la ventanilla—. Ahí está el aeropuerto. Luego, Bangkok. Espero que usted y Kitty vengan esta noche a cenar con Luciana y conmigo.

—No faltaremos.

Cuando Brad llegó al «Hotel Internacional», donde se hospedaban él y Luciana, tras el largo viaje en coche desde el aeropuerto a Bangkok, se encontró con que le aguardaba un mensaje. François Gaglia quería verlo en el acto. Incluso antes de ponerse en contacto con Luciana, Brad llamó a Gaglia.

—Suba enseguida —dijo el corso, con voz ronca.

—Baje usted. Podemos hablar en el bar.

A Brad le resultaba antipático el químico corso que D’Estang había traído en el viaje. No podía explicar por qué experimentaba tanta repulsión hacia aquel hombrecillo corcovado, pero a Luciana le pasaba lo mismo.

—Será más seguro que hablemos en el bar —añadió Brad, valiéndose de la obsesión paranoica del químico, quien creía que siempre lo estaban vigilando.

—Sí, sí, ya bajo —siseó Gaglia.

Brad es dirigió apresuradamente al bar, provisto con aire acondicionado, y pidió que le sirvieran un doble de ginebra con tónica. Ya se había bebido la mitad del vaso, experimentando un extraordinario alivio, cuando se presentó Gaglia. Brad había elegido una mesa en un rincón, de espaldas a la pared, después de cerciorarse de que nadie estaba sentado cerca de él. Al descubrirlo Gaglia, éste recorrió la sala con la mirada, se acercó a la mesa y se sentó, receloso.

—Ya podemos hablar, François —dijo Brad—. Tengo un mensaje de Étienne para usted. Pero dígame antes a qué vienen tantas prisas.

—He encontrado el laboratorio que necesito —anunció con cierto nerviosismo—. Debo pagar hoy mismo.

—¿Es un sitio seguro?

—El mejor de todos. Cuento con buenos amigos aquí. Sólo tengo que pagar a cierto hombre del Gobierno y estaremos —hizo un guiño—, como dicen ustedes, cocinando.

—¿Cuánto necesita?

—Sólo mil dólares al mes. Y otros mil que deben pagarse al jefe de Policía. Aquí hay más laboratorios, creo que muchos. ¿Qué cantidad reunirá Étienne?

—Diez toneladas de opio crudo en los próximos tres meses.

Gaglia siseó.

—¡Oh! Esto está bien, muy bien.

—Étienne quiere que vaya usted a Vientián. Enviará a recogerlo. Lo llevará el reactor.

—Sí, haremos la morfina base en Laos, y en Bangkok obtendremos la heroína. Tenemos a la vista una operación grande, muy grande.

—La mayor que se ha visto aquí —convino Brad, sin entusiasmo.

—Podemos superar lo de Marsella y estaremos mucho más seguros —continuó Gaglia, gozoso—. Conseguiremos casi una tonelada de heroína.

Brad se puso en pie.

—Tómese una copa, François. Dejaré en su buzón, dentro de un sobre, dos mil dólares en efectivo.

—¿Sí? Gracias. Lo veré luego.

«No será necesario», quiso decir Brad; pero asintió y se fue del bar. Acudió directamente a la habitación de Luciana y llamó con los nudillos a la puerta.

—Soy yo, Brad —dijo.

Luciana abrió la puerta. Llevaba puesto un vaporoso vestido tropical de cóctel y estaba hermosa y bronceada. Tuvo ganas de agarrarla, levantarla en alto en sus brazos y besarla.

—Será mejor que te apresures, si no quieres que lleguemos tarde a los cócteles del delegado Thannit, Brad.

—¿Qué te parece si me dieras un beso, primero?

La oprimió suavemente entre sus brazos y ella levantó la cara para mirarlo.

—Todavía estoy enfadada de que no me llevaras hoy a Vientián —dijo.

—Sólo había hombres y era un viaje de negocios. Lo siento, Luciana.

—Lo sé. Estaba bromeando. Así, pues, ¿has llegado al origen mismo de tu comercio de drogas? —preguntó Luciana, riendo ante la expresión de dolor que apareció en el rostro de Brad.

—Yo creo que un «Hotel Ascot» en Vientián resultará beneficioso —contestó él.

—Oh, Brad, querido, apresúrate a arreglarte enseguida. Ya sabes lo importante que el delegado Thannit será para el éxito en Tailandia de tu —el tono de su voz era marcadamente irónico— empresa hotelera. Al fin y al cabo, deseas vivamente una completa cooperación con los servicios de Aduana para que los clientes del nuevo «Hotel Ascot» entren en el país sin que les abran las maletas.

—Estaré listo en quince minutos. Sólo tengo que dejar un poco de dinero en efectivo para François.

—¿Ese pequeño reptil tullido? Tendré que insultar a C. L. por obligarnos a traerlo con nosotros. Tendré que decirle que mientras volemos sobre el Pacífico, hasta llegar a San Francisco, se encierre en el cuarto de aseo.

—No será necesario. Se quedará algún tiempo en Extremo Oriente.

—Estupendo. ¡Oh, Brad! ¡Qué felicidad volver a casa! Ya llevamos un mes aquí.

—Un mes muy provechoso —observó Brad—. Bien, te veré dentro de quince minutos. Cuando acabemos con los Thannit, iremos a cenar con Jeff y Kitty Woodholt.

—Me gusta Jeff. —Los ojos de Luciana se encendieron—. No sé por qué, pero parece que siempre me hayan atraído los espías y los agentes secretos.

Unos días más tarde, Brad acompañaba a François Gaglia y a un joven francés llamado Duroux, que había aparecido misteriosamente en escena, hasta Vientián, a bordo del reactor. Los recibieron Bob y Eddy, a quienes acompañaba Étienne D’Estang, que, por aquel entonces, ya había adquirido un «Land-Rover» de gran tamaño. Las cajas de cartón que contenían sustancias químicas y el equipo que traían consigo fueron trasladados al vehículo, sin ningún impedimento por parte de la oficialidad laosiana; y, a través de una pista, se dirigieron a un área donde estaban estacionados numerosos aviones, pequeños y de regular tamaño, frente a una casa recién pintada de blanco.

—¿Le gustaría acompañarnos para ver cómo empieza nuestra operación? —le preguntó D’Estang a Brad.

—Por supuesto que sí —respondió Brad—. Se espera de mí que rinda, a mi regreso, un detallado informe acerca de toda la situación.

—Acabo de alquilar este avión «STOL» —de despegue y aterrizaje en corto—. Se lo alquilé a un piloto corso de Vientián. Suba.

—¿Hay sitio para todos? —preguntó Brad.

—Haremos que Duroux vaya con Bob y Eddy en su avión.

D’Estang, Duroux y Gaglia cargaron el equipo y las pesadas sustancias químicas en el avión monomotor de ala alta, y, luego, los tres subieron a bordo. Etienne puso el motor en marcha y esperó a que se calentara.

—No sabía que fuera usted piloto —dijo Brad, sorprendido.

—Puedo asegurarle, amigo mío, que hay otras muchas cosas que ignora usted de mí. Todo cuanto necesita saber es que, dentro de un mes, seré el mayor negociante de estos parajes. Seré el origen de todas las rutas comerciales que están estableciendo usted, Maurice y el amo de todo, a quien no conozco.

D’Estang observó cómo el avión que conducía a Eddy y Bob salía de la zona y, tras soltar los frenos, lo siguió.

—No se alarmen si ven que vuelo como un loco —dijo Etienne alzando la voz sobre el ruido del motor—. Los comunistas que andan por allí abajo disparan contra todo lo que vuela. Pero sé dónde están.

En cuanto Étienne aceleró la marcha de su avión, éste remontó rápidamente en el aire y se dirigió hacia las montañas por el Noreste.

—Volaremos sobre la Llanura de los Jarros y aterrizaremos en un campo que hay en lo alto de una montaña, donde tienen sus hogares más de tres mil campesinos meos. Llevan un mes recolectando opio y han recogido un buen montón.

Después de casi una hora de vuelo, Brad divisó las montañas que sobresalían más allá de unas llanuras de aspecto extraño, llenas de piedras que se parecían a jarrones de loza. Étienne mantenía siempre al otro avión bajo su mirada y pronto pareció tragado por las montañas.

—Ya estamos llegando —dijo.

De repente, sin haber descendido, el suelo o las cumbres de las colinas se encontraron sólo a unos centenares de metros por debajo de ellos. El avión describió círculos y Étienne se dispuso a aterrizar, pese a que Brad no divisaba ninguna franja de tierra que sirviera a tal propósito. No tardaron en rodar bruscamente sobre tierra firme, y el avión se detuvo al cabo de unos treinta metros de recorrido.

En cuanto se hubo parado el motor, Brad abrió la portezuela de su lado y saltó a tierra, seguido por Étienne. Se encontraron ante un extraño paisaje: una llanura sin árboles y barrosa, rodeada de jungla, y unas montañas que se alzaban hacia el Este, Norte y Sur. La única parte llana se extendía hacia el Oeste, por donde habían venido. Inmediatamente, empezó a salir de entre la espesura una multitud de hombres bajitos, rechonchos y de anchas caras, que vestían trajes de faena del Ejército norteamericano, se tocaban con gorros de la jungla, y calzaban botas de campaña. Iban armados de rifles y, a medida que se aproximaban, parecían mirar amistosamente y con expresión feliz a los aviones.

—Oiga, François —dijo Étienne—, voy a pedir al jefe que nos deje a algunos de sus hombres para que les ayuden a usted y a Duroux a preparar su laboratorio de campaña. He traído cuatro bidones de gasolina vacíos, que han sido llenados de agua y puestos al fuego. Podrán ustedes transformar el opio en morfina base en el mismo lugar donde se haga la compra. —Se volvió hacia Brad—. Son necesarios diez kilos de opio para obtener un kilo de morfina base. Este lugar no es tan sólo el más seguro para destilar el opio, sino que nos evita, además, tener que transportar mucho peso inútil. Sólo aquí compraremos casi una tonelada de opio crudo y sacaremos unos noventa y dos kilos de morfina.

—¿Qué plan tiene usted? ¿Descender sobre todos los campamentos de Laos y preparar allí mismo la morfina base? —inquirió Brad.

—Eso es exactamente lo que haremos. Llevo veinte años dando vueltas por el mundo, con los narcóticos. En 1962, estuve por última vez aquí, y siempre he soñado con realizar una operación como ésta, pero jamás conté con el apoyo necesario para ello. —Sus ojos brillaban de codicia—. Por fin, podré demostrar cómo se explota de verdad este negocio. Cuando nos vayamos de aquí llevándonos la morfina, ésta será de la más alta calidad producida a bajo coste para nosotros, los autores de un envío de heroína como jamás ha conocido la Historia. Vea nuestra operación de hoy.

Eddy y Bob, seguidos de Duroux, se acercaron a Étienne.

—¿Está usted preparado para iniciar la compra? —preguntó Eddy.

—Listo. ¿Me han preparado una mesa junto a los bidones de acero?

—Todo está como usted lo deseaba. Naturalmente, estamos impacientes porque usted haga la compra lo antes posible. Así, esos macacos volverán a luchar contra los comunistas.

Llevando una cartera de diplomático, Étienne avanzó dando grandes pasos por la barrosa franja de tierra donde habían aterrizado y se metió entre los árboles. Los bidones metálicos se hallaban cuidadosamente suspendidos sobre los crepitantes fuegos; hervía el agua con que cada uno había sido llenado. Gaglia y Duroux ya estaban preparando las sustancias químicas y las probetas correspondientes. Seguía a Étienne un campesino que transportaba una balanza. El corso la depositó sobre la mesa, se sentó a ella, dejó la cartera de mano en la mesa, delante de él, y procedió a abrirla. Estaba llena de dólares laosianos, y los campesinos dejaron escapar un grito de júbilo al ver tanto dinero.

—Díganles que ya pueden empezar a poner sus amapolas en la balanza —dijo Étienne a los dos americanos.

La voz se fue corriendo, en el dialecto meo, y los montañeses empezaron a depositar en la balanza sus ladrillos de opio, de olor almizclado, pegajosos y de color oscuro.

Cada campesino pesaba su opio y recibía el importe del mismo al precio de veinticinco dólares americanos la libra.

—No se puede imaginar el buen precio que pagamos, incluyendo el coste del avión o incluso el del reactor para venir hasta aquí —dijo Étienne, mientras pesaba el opio y pagaba a los montañeses.

A medida que los ladrillos de opio salían de la báscula, Gaglia y Duroux los iban metiendo en los bidones llenos de agua, donde, previamente, habían sido medidas con meticulosidad las sustancias químicas necesarias para iniciar el proceso.

El químico corso parecía poseído del espíritu de la operación y tarareaba por lo bajo mientras iba llenando un caldero tras otro con los ladrillos de color oscuro.

—Supongo que todo esto le parecerá primitivo, François —dijo Brad.

—Sí —convino Gaglia—. Pero se suele hacer así. En el Líbano obtenía la base al aire libre, según me traían el opio de los campos turcos. No debería malgastar el tiempo en este proceso. Mañana, y en lo sucesivo, el joven Duroux, mi aprendiz, se encargará de hacer este trabajo. Es al refinar la morfina para obtener heroína cuando se precisan habilidad y experiencia.

—¿Qué proporción existe entre la base y la heroína? —inquirió Brad.

—De uno a uno. Pero es un proceso muy delicado y peligroso. Conozco químicos que se descuidaron y murieron, miserablemente intoxicados por los humos.

Rascó un ladrillo con su navaja, y dejó caer la brizna desprendida dentro de una retorta de vidrio.

—Es de muy buena calidad —observó—. Cuando refine la base, obtendremos unos resultados tan puros como jamás se han visto en Nueva York. Habrá que advertir a los traficantes sobre la pureza del producto —dijo con orgullo—. Una dosis excesiva podría ser fatal para un nuevo toxicómano.

Mientras Brad observaba, el proceso de compra se prolongó durante unas dos horas, en el transcurso de las cuales Étienne adquirió unos 900 kg de opio crudo.

—Bueno, ya ha comprado usted toda la cosecha que han recolectado los aldeanos de esta parte de las montañas —dijo Bob satisfecho—. Siempre dije que debía existir una forma más sencilla de hacerlo.

—¿Cómo lo hacían ustedes antes? —preguntó Brad.

—Teníamos que contratar a dos compañías, unos trescientos hombres, para transportarlo hasta la ciudad más próxima. Temían ser atacados y que les robaran el opio. Ello llevaba más de una semana y, al regreso, siempre había peleas, por culpa del dinero.

—En tal caso, me alegro de que, con este sistema, podamos prestar un verdadero servicio a la agencia y al Gobierno —dijo Brad.

—Seguro que, con este sistema, están prestando un servicio a los Estados Unidos de América —recalcó Bob, dando un fuerte énfasis a sus palabras.

Brad captó lo que de verdad sentía el agente americano acerca de la operación. Con una tonelada de heroína sólo se podía abastecer a los toxicómanos de los Estados Unidos durante un mes. Cinco años atrás, esta cantidad habría inundado irremisiblemente todo el mercado. Brad había leído que, en 1972, cada mes surgían dos mil nuevos toxicómanos. Se volvió hacia D’Estang.

—Y ahora que ha efectuado la compra, supongo que estará listo para regresar a Vientián.

D’Estang negó moviendo la cabeza.

—Me quedaré aquí con François. Él y Duroux trabajarán toda esta tarde y toda la noche y gran parte de la mañana. Luego, mientras ellos descansan, Eddy, Bob y yo iremos a visitar el siguiente grupo de aldeas para repetir la operación que hemos efectuado aquí.

—Supongo que por aquí habrá competidores —sugirió Brad.

—¡Ah, claro! Pero, gracias al coronel Woodholt y a quienquiera de Washington que lo envió con ustedes, nosotros poseemos la mejor organización de Oriente. Y ni que decir tiene que el truco consiste en llevar la heroína directamente a los Estados Unidos. La mayoría de mis viejos compañeros se han especializado en introducir clandestinamente la heroína o el opio crudo en Saigón para surtir el mercado militar de esa ciudad. Pero dicho mercado desaparece por momentos.

—Se están fijando las rutas desde los laboratorios de Bangkok y Hong Kong hasta las grandes ciudades norteamericanas —dijo Brad—. Sólo tiene usted que preocuparse de conseguir la base para los laboratorios de Gaglia.

Brad extendió la mirada por toda la llanura sin árboles, dominando la totalidad de la operación. Allí parecía separarlo una gran distancia del despacho de Ciano, en el Spire Building de Nueva York; y, sin embargo, era Ciano el responsable de que se estableciera esta singular fuente de narcóticos en las junglas laosianas, desgarradas por la guerra. Los cuatro bidones llenos de agua químicamente tratada y opio seguían calentándose. Duroux los vigilaba con atención, espumaba la superficie con un cucharón de largo mango y examinaba las impurezas de acuerdo con las instrucciones de Gaglia. Esto no era más que el comienzo de una gran operación, y se estremecía al pensar que estaba asistiendo al nacimiento de un nuevo modo de operar en el extenso mundo del tráfico de narcóticos. Las viejas rutas que se extendían desde Turquía hasta el Líbano y Marsella, y desde aquí hasta los lucrativos mercados del Nuevo Mundo no tardarían en ser destruidas por las mismas personas que ahora las estaban explotando. Y ésta sería la fuente de heroína en el año 1970.

—Una pregunta, Étienne: ¿cómo puedo salir de aquí, ahora? Esta noche tengo una importante cena en Bangkok.

—Yo lo llevaré, señor —se ofreció Bob—. Será mejor que Eddy permanezca aquí con su gente hasta que terminen el trabajo. Los meos lo conocen y harán cuanto él les ordene.

—Gracias, Bob. Si está usted dispuesto a partir ahora mismo, también lo estoy yo.

—En marcha, pues.

Brad se despidió de los tres corsos y de Duroux, a quien también había conocido. Al parecer, formaban una especie de fraternidad en aquel negocio. Siguió a Bob por la fangosa pista de aterrizaje y subió al avión del agente.

El viaje de regreso a Vientián fue lento. Bob tuvo que sortear las zonas de la selva que sabían estaban infestadas de comunistas que se habían infiltrado. El ruido que producía el motor del pequeño aparato dificultaba la conversación, por lo que Brad se veía expuesto a quedar sumido en sus pensamientos, algo que trataba de eludir por aquellos días.

Como siempre, pensaba en Luciana. Le había costado aceptar la breve relación que había mantenido con Jamison, en New Hampshire. Incluso le había resultado más amargo comprender que Luciana lo había hecho, no porque Jamison fuese un hombre atractivo e importante, sino como un deliberado negocio: vincular a Jamison al «quinto poder».

Luciana volvería pronto al lado de Brad, como si nada hubiese sucedido; y él seguía tan locamente enamorado de ella como siempre. Tal vez no fuese amor, sino un deseo salvaje de poseerla, sensual e intelectualmente. En su mayor parte, aquel viaje había sido una de las experiencias más agradables e interesantes que habían compartido desde que se unieron al clan de Ciano.

Para él, los dos aspectos de su aventura en el Extremo Oriente se centraban en el nuevo deleite que experimentaba Luciana con su nueva participación en una importante conspiración criminal y la exasperación que le causaba Brad, cuando éste aludía al lamentable cambio que había sufrido su carácter.

—Formamos parte de un quinto poder, en la vida —le recordaría Luciana—. Los jefes de nuestro poder se hallan al mismo nivel, o en otro superior, que los jefes de los demás poderes. Efectuamos los negocios y desarrollamos la industria en tiempos y lugares en que los otros no pueden hacerlo. Somos la entidad lógica para administrar el Gobierno de los Estados Unidos y llegar a ser la mayor influencia en los asuntos mundiales.

Brad siempre le decía lo mismo:

—Empleas iguales palabras que Ciano.

—Desde luego, ¿por qué no? —preguntaba ella.

Brad se percataba cada día con mayor claridad de que Luciana mantenía una relación amorosa-intelectual con C. L. Ciano. A veces se preguntaba si dicha relación no iría más lejos, pero desechaba esa idea al considerar que Ciano sólo estaba seriamente interesado en todo lo relativo al poder.

El pequeño avión aterrizó finalmente en Vientián, y Bob condujo a Brad a través de la pista hasta su reactor. El agente lo miró con envidia.

—Es un medio seguro para viajar por esta parte del mundo —dijo con admiración.

—Siempre y cuando haya claros para aterrizar —objetó Brad.

—Hasta ahora, no se le han presentado a usted muchos problemas.

—Es cierto —repuso Brad, asintiendo—. Mi jefe tiene mejores relaciones que la mayoría de los agentes de viajes, incluyendo aquéllos cuyas empresas pueden permitirse el lujo de tener un reactor privado.

—Sí, señor. Tiene usted razón.

Brad experimentó una profunda sensación de alivio y satisfacción cuando estuvo sentado en la silla giratoria de mando del «Gulfstream», con una copa de tónica y ginebra en la mano, contemplando el paisaje de Tailandia a doce mil metros de altura. Dentro de una semana, él y Luciana volarían de regreso a los Estados Unidos. Mientras tanto, le incumbía dejar establecidas las rutas que condujeran a su país. Como ejecutivo de hoteles, las facilidades del transporte eran secundarias para él y por ello se esperaba que llevase a cabo una investigación completa acerca de cualquier medio de transporte, público y privado, que sirviera un área donde pudiera decidirse la construcción de nuevos hoteles «Ascot».

CAPÍTULO XXXII

El Ascot Uno, que llevaba varios e importantes personajes a bordo, aterrizó en San Francisco, después de realizar un viaje de cinco semanas por el Extremo Oriente. En el vuelo a través del Pacífico, Brad y Luciana habían sido los anfitriones de uno de los más altos consejeros del príncipe Suvanna Fuma, del ministro delegado del Interior de Tailandia, y de Joseph Peng, uno de los abogados chinos más poderosos de Hong Kong. Todos habían traído a sus esposas, como invitados de «Hoteles Ascot», y serían llevados de regreso a sus países, también por vía aérea, después de efectuar una gira de tres semanas por Norteamérica. Todos eran eslabones vitales en los asuntos de Ciano en Oriente.

Pasaron rápidamente por la Aduana y los coches que los estaban esperando los condujeron a toda marcha al nuevo «Hotel Ascot», de San Francisco, desde donde comenzarían su visita al país. Era el mes de abril, y en toda Norteamérica hacía buen tiempo. Ni el frío ni el calor eran extremados. Los invitados visitarían Washington para asistir al «Festival de la Flor de la Cereza». Luciana sería su anfitriona la mayor parte de tiempo, ya que la presencia de Brad en Nueva York era necesaria.

En la habitación de Luciana, cuando hubieron acomodado a las tres parejas de visitantes, Brad abrió un sobre que le había traído personalmente un emisario de Ciano. Lo leyó con atención y lo dejó caer, intrigado.

—¿Para qué diablos querrá Ciano esta empresa? —preguntó.

—¿Qué empresa? —inquirió Luciana.

—Se denomina «Educational Aids, Inc.» —respondió Brad, volviendo a estudiar la comunicación—. Es una firma que se dedica a distribuir filmes e instrumentos audiovisuales a todas las Facultades universitarias que se extienden por todo el Oeste de los Estados Unidos.

—¿Qué Facultades comunales son ésas? —preguntó Luciana.

—Las de los estudiantes locales. No hay dormitorios en ellas. Suelen tener un reducido grupo de salas de clase y otras instalaciones. ¿Por qué querrá C. L. meterse en un asunto como éste?

—¿Has visto que haya hecho alguna vez algo para lo que no tenga una buena razón?

—Nunca.

—Entonces, será mejor que llames por teléfono a esa compañía y conciertes una cita. —Miró su reloj de pulsera—. No son más que las dos en San Francisco. Es posible que consigas una entrevista para esta tarde.

—¿Después de treinta horas de vuelos, aterrizajes y despegues sobre doce zonas de horario diferente? —Le dirigió una sonrisa sugestiva—. Creí que preferirías echar una siesta. Hace mucho tiempo que no nos acostamos juntos.

—Hasta las ocho y media de esta noche no tenemos que llevar a cenar al pequeño grupo. Estarás de vuelta con tiempo suficiente para echar la siesta, muchacho.

El calor de aquellas palabras agradó a Brad. Luciana tenía habilidad para cambiar el curso de los acontecimientos.

—Bueno, si lo dices de ese modo…

Brad se sentó en una de las camas gemelas de la habitación y descolgó el teléfono.

—Además —continuó Luciana—, tengo curiosidad por saber de qué se trata. Veamos si entre tú y yo somos capaces de adivinar qué persigue el genio, antes de que nos lo diga él.

—Póngame con Dawson Peterson, de «Educational Aids, Inc.».

Facilitó a la operadora el número de teléfono que figuraba en el mensaje de Ciano.

Una hora más tarde, Brad Kendall se encontraba de pie ante un gran mapa de los Estados Unidos, en la oficina del presidente y propietario de la «EAI», que era como se llamaba la compañía. Peterson, que había dejado una de las más grandes agencias de publicidad de la costa occidental, estaba explicando a Brad el funcionamiento de su empresa.

—Quedé sorprendido y contento cuando los de «Ascot» se pusieron en contacto conmigo para hablar de la compra del control de esta compañía —decía Peterson con franqueza—. Es una gran idea, pero desconozco cuánto capital sería necesario para poner el proyecto en marcha. Ustedes, con sus recursos, pueden convertir esto en una mina de oro. Tal y como le dije a Monsieur D’Estang cuando me llamó desde Nueva York en respuesta al anuncio que puse en el Wall Street Journal, me gustaría seguir aquí, regentando la empresa para ustedes, en calidad de accionista minoritario. Como es natural, ustedes querrán el control.

—Desde luego, esto sería imprescindible —repuso Brad, todavía completamente confundido respecto al papel que iba a desempeñar la «EAI» en el conjunto de «Whitehall».

—En el Este, donde en un Estado como Carolina del Norte hay hasta veinticinco Facultades de comunidad, un hombre solo, dos a lo sumo, puede recorrerlas todas en su automóvil. Pero, aquí —señaló en el mapa con un puntero—, las distancias son mayores. Como piloto aficionado que soy, creo que podría combinar el pasatiempo con el trabajo y volar de una Facultad a otra llevando mis instrumentos audiovisuales.

—¿Son las Universidades un buen mercado para esto? —inquirió Brad.

—Son un mercado inagotable. Ya le he mostrado mi equipo, un reproductor de cinta magnetofónica que proyecta grabaciones de una hora de duración acompañadas de conferencias ilustradas a cargo de eminentes pedagogos y conferenciantes del país. Existen, además, los proyectores de cinta de sonido y otros instrumentos capaces de llevar los modernos programas educativos hasta esos campus atrasados que carecen de facilidades para proporcionar métodos de enseñanza verdaderamente estimulantes.

—¿Lo ha puesto ya en práctica?

—Desde luego. Con dos aviones y los automóviles de los vendedores regionales cubro casi un centenar de Universidades comunales al oeste de las Montañas Rocosas. Mis empleados visitan todos los campus por lo menos una vez a la semana, para llevar nuevo material y traerse el usado. Los más conocidos en las Facultades comunales son los hombres, y, en algunos casos, las mujeres, de la «EAI».

—¿Por qué quiere usted entonces vender el control?

—Tengo un problema: las grabaciones.

Advirtió la cara de asombro de Brad.

—Es decir —añadió—, los programas para dichos instrumentos. Necesito unos trescientos mil dólares para producir los programas educativos que tenemos entre manos. Pero no dispongo de ese dinero. Si contara con tal suma, esta compañía podría ser hoy la más fuerte en el campo de la educación.

Con un puntero, señaló varias líneas que había al este de las Montañas Rocosas.

—Existen unas cinco sociedades más que hacen lo mismo que yo. Todas tropiezan con el mismo problema: la financiación de los programas de grabación. Yo podría vender veinte horas de programación educativa por semana, treinta, si dispusiera de tales programas ya hechos. Y cada uno de ellos, y mediante todos los sistemas, podríamos producirlos aquí, en California. Las pequeñas Facultades, e incluso las grandes, los están pidiendo a gritos. Mire.

Peterson se volvió y cogió una cassette de unos cuarenta centímetros cuadrados por dos y medio de espesor. La introdujo en un aparato del tamaño de un receptor portátil de televisión e, inmediatamente, se oyó la voz de un famoso autor discutiendo aspectos del proceso creativo.

—Todos los departamentos de inglés del país desean esta grabación. Por suerte, conozco personalmente a este escritor y me hizo la grabación gratis, como una prueba. ¿Se da usted cuenta de lo que esto puede significar?

—Empiezo a darme cuenta, Mr. Peterson, de verdad que empiezo a darme cuenta de ello.

Brad se sonrió para sus adentros. No, C. L. Ciano nunca hacía nada sin tener razones de gran alcance.

—Está usted considerando que sería posible adquirir todas las compañías de los Estados Unidos que se dedican actualmente a este negocio. En otras palabras, con la debida financiación, la «EAI» podría cubrir todas las Facultades comunales del país —dijo Brad.

—Exactamente, señor.

—Y que el hombre o mujer local de la «EAI» se convertiría en una especie de empleado inamovible del campus, al que visitaría cada semana con una nueva programación, como usted lo llama.

—Sí, señor.

—Y que, con una infusión de trescientos mil dólares, podría usted hacerse con la programación debida para atender las necesidades de tales campus.

—Sin duda alguna.

—¿Cuánto cree que costaría reunir a las demás compañías regionales bajo un solo control central?

—Resulta difícil decirlo, pero creo que podría hacerse con una cantidad mínima. No soy la única persona de esta rama comercial que tiene problemas. Verá: al principio, todos quisimos ser los primeros en hacernos con los aparatos de grabación y presentarnos en las Facultades para obtener una especie de exclusiva. Pero, luego, nos encontramos con que no podíamos disponer de suficientes grabaciones de programación para que nuestras operaciones resultasen lucrativas.

—Parece una idea muy interesante. Estaré varios días en San Francisco y veremos si es posible cerrar un trato. He pasado más de cinco semanas en Oriente. Así, pues, tendré que llamar a la oficina central, hablar con mi gente y ver qué puede hacerse.

—Sería magnífico, Mr. Kendall. No espere demasiado. Si quiere que le sea franco, un par de equipos está examinando ya el sistema y, sinceramente, en la situación en que me hallo ahora, me veo obligado a aceptar la primera oferta definitiva que se me haga.

—Mañana por la mañana tendrá usted noticias mías. Considero que la red de Facultades comunales que usted posee tiene algunas aplicaciones que cuadran a nuestros propios fines.

—No olvide que mi agencia de publicidad ha producido espectáculos para la Televisión durante quince años. Puedo poner a su disposición toda la división de grabaciones a los pocos días de habernos unido.

—Bien, estoy seguro de que tendríamos que hacernos cargo, con nuestros empleados, de todos los aspectos relativos a ventas y distribución.

—Tengo muy buenos vendedores en este campo —protestó Peterson.

—No me cabe la menor duda. Pero nos estamos anticipando a los acontecimientos. Por cierto, ¿se le había ocurrido pensar que, para un candidato político, este sistema es un buen medio para llegar hasta los estudiantes en edad de votar?

Peterson frunció el ceño.

—A decir verdad, no. Mi idea se centró sólo en el campo de la enseñanza pura.

—Bien, como hombre experto en publicidad que es usted, no habrá dejado de advertir que este sistema constituye un medio poderoso para los políticos, si se le ofrece a los estudiantes por un procedimiento de venta lento y a largo plazo.

—Sí, me doy cuenta de ello. Tal vez podamos introducir mensajes comerciales, presentados como tales, desde luego.

—Desde luego —repitió Brad.

—Y bien, Brad, ¿de qué se trata? —preguntó Luciana.

Brad sonrió misteriosamente y puso la cadena de seguridad en la puerta de la habitación.

—Te lo explicaré luego. Lo que necesito ahora es una ducha y una siestecita, eufemísticamente hablando, con mi bella amiga.

—¡Vamos, Brad! —exclamó Luciana, riendo—. Está bien, hace mucho tiempo que no hemos tenido ocasión de estar juntos.

Mientras Brad se quitaba la chaqueta y la corbata, se desabrochaba la camisa y se sacudía los zapatos de los pies, Luciana preparó una de las camas. Cuando Brad salió de tomar la ducha, ella ya lo esperaba, desnuda, dentro del lecho.

—Ven a mí, amor mío.

Brad, que no necesitaba que lo estimularan, se deslizó rápidamente junto a ella. Pensó que hacía tres días que no habían hecho el amor juntos y, durante todo este tiempo, Luciana no había dejado de atormentarle con sus flexibles movimientos y con su forma de mirarlo. ¡Cuánto la deseaba! En el preciso momento en que estaba a punto de unirse totalmente a ella, un pensamiento práctico cruzó por su cerebro. Rodó sobre la cama, descolgó el auricular del teléfono y le dijo a la operadora que no llamase a la habitación hasta nuevo aviso.

—¿Crees que deberías haber hecho eso, muchacho? —le preguntó Luciana—. A C. L. puede convenirle ponerse en contacto con nosotros.

—Lo llamaré… después —replicó Brad secamente.

La atrajo y volvió a sentir de nuevo el contacto del fuerte y bien formado cuerpo y de los apretados pechos de Luciana. Por un breve instante pasó por su imaginación la fugaz imagen de Ev Jamison poseyéndola, pero era tan intenso el deseo que experimentaba en aquel momento que tal imagen surtió muy poco efecto.

—Te amo, Luciana, no puedo evitar amarte —gimió.

Ella le acarició la cabeza.

—Ven a mí, cariño. Te necesito ahora, en este instante.

CAPÍTULO XXXIII

El primer deseo que experimentó Brad Kendall al llegar al Aeropuerto Kennedy de Nueva York, en un avión de línea aérea comercial, fue establecer contacto con su hija. Le hubiera gustado, asimismo, ponerse al habla con Elda Ciano, pero le aguardaba un automóvil para llevarlo inmediatamente al despacho de C. L. Ciano. Y, para subrayar la urgencia, Maurice D’Estang había acudido a recibirlo en persona.

—Es un gesto inesperado, Maurice —le dijo Brad, con tono neutral.

Profesionalmente, tenía que trabajar con Maurice, pero no ardía en deseos de ver más de lo estrictamente necesario al alto y fornido corso.

—Deseaba saber lo que sucedió allí. ¿Cómo está mi hermano?

—La última vez que lo vi se encontraba en su elemento, trazando su ruta del opio. Le aguarda un gran porvenir allí.

—¿Le gustan a mi hermano aquellas tierras?

—Parecía feliz. Según me dijo, hacía mucho tiempo que esperaba poder realizar esta operación. Creo que, a no tardar mucho, será el traficante más poderoso de su clase.

Maurice asintió con satisfacción.

—Me gusta oírselo decir. Siempre ha sido el niño problema de la familia. Jamás conseguía adaptarse a nada.

—Prestará un buen servicio a la compañía. —Brad volvió la cabeza para mirar a D’Estang—. ¿A qué se debe esta urgencia? ¿Por qué tengo que ir directamente a ver a C. L.?

—Él se lo dirá. Me parece que volverá usted a dedicarse a la política por algún tiempo.

—Me alegro de ello. Pero ya lo hicimos todo por Jamison. A propósito, ¿cómo diablos se le ocurrió a C. L. interesarse por esta tontería educativa?

—Usted nos dijo por teléfono que parecía una buena idea.

—Creo que puede convertirse en una empresa lucrativa siempre que cuente con la apropiada inversión monetaria. Naturalmente, comprendo lo que persigue Ciano. Cree que puede utilizar el sistema para hacer propaganda de sus candidatos entre los estudiantes universitarios. Pero yo opino que, por otros medios, podría hacer lo mismo con menor esfuerzo. ¿Por qué crear una empresa?

Maurice miró fijamente a Brad por un momento; una expresión de incredulidad se reflejaba en su rostro.

—¿Hacer propaganda entre los estudiantes? —preguntó, empezando a reír—. ¿Cree usted que Ciano se propone levantar la «EAI» con este fin?

—Bueno, supongo que no querría que yo la comprara por los beneficios medios que produzca, ni pienso que Ciano haya experimentado el súbito deseo de mejorar las normas docentes de las Universidades comunales.

Maurice se echó a reír entre dientes. Sus risitas se convirtieron en risotadas, para, luego, dar paso a una risa burlona.

—No, no, está usted en lo cierto. Pero influir políticamente en los estudiantes no es el motivo que le induce a interesarse por esa compañía. Al menos, en principio.

—¿Qué mueve su interés, entonces?

—¿Cuáles han sido los propósitos principales que lo llevaron a usted a Oriente? —preguntó D’Estang a su vez—. No irá a decirme que la compra de hoteles.

—Es lo que había creído en principio —declaró Brad, inocentemente.

—Está bien, sea como usted dice. —D’Estang volvió a reír entre dientes—. Pero toda la mercancía que mi hermano está sacando de Indochina vendrá a parar a este país. Y de los países latinoamericanos están llegando nuevos cargamentos de cocaína a través de México. ¿Sabe cuáles son los principales mercados para esta mercancía?

—Los ghettos.

—Eso era antes. Pero las cosas están cambiando. Los muchachos que no viven en la ciudad desean también su parte. Los que pertenecen a Universidades rurales y los semiestúpidos de las Facultades comunales no son una excepción. ¿Qué equipo visitador de los campus ha visto usted que haya tenido mayor aceptación en éstos, desde que ha regresado de Oriente? ¿Quién puede ir una vez por semana a las pequeñas Facultades, sin despertar sospechas?

D’Estang vio que el rostro de Brad reflejaba horror y pena.

—Eso es precisamente lo que hace su amigable distribuidor de ayuda docente —prosiguió Maurice—. ¿Lo comprende, ahora?

—Es decir, ¿nos proponemos convertir en toxicómanos a los universitarios rurales del país? —preguntó Brad, con voz cavernosa.

—No. Ya lo son. La «EAI» es, sin duda, la organización más conveniente y segura para proporcionarles lo que adquirirían de cualquier otro modo.

Brad pensó que aquellas palabras no hubieran tenido que acongojarlo. Era una consecuencia lógica de lo que estaba sucediendo, a lo cual él había aportado su colaboración en las rutas internacionales de narcóticos. Se arrellanó silenciosamente en el asiento y, durante el resto del camino, habló poco, limitándose a responder superficialmente a las preguntas de D’Estang.

El coche se detuvo frente al Spire Building, y Brad y Maurice entraron en el edificio.

—C. L. estará contento de verlo —dijo D’Estang—. Lo considera como a un hombre importante, ahora que de verdad se ha convertido usted en uno de los nuestros.

Brad asintió en silencio. El ascensor particular que sólo se detenía en la planta que ocupaba C. L. Ciano les condujo rápidamente hasta el piso sesenta y seis. El guardián de seguridad los llevó al despacho de Ciano y, una vez más, Brad se encontró en la colosal oficina, no por ello menos confortable, frente al hombre que progresiva y eficientemente lo había convertido en un criminal, aunque fuera un criminal de altura.

—Brad —le dijo Ciano—, perdone esta cita tan precipitada, pero no podía esperar a escuchar en otra forma una información completa de cuanto ha ocurrido en el viaje. En nuestro caso, dichos informes jamás deben confiarse a la escritura o ser discutidos por teléfono.

Ciano condujo a Brad y D’Estang a su sala de conferencias y todos tomaron asiento en torno a la chimenea, presidida por un gran planisferio del mundo.

—Ante todo, Brad, ¿le apetecería tomar una copa? —preguntó Ciano.

Brad tenía ganas de beber un whisky, y aceptó. Ciano pulsó un botón que había junto a su asiento y casi inmediatamente apareció el camarero de la oficina. Maurice D’Estang secundó a Brad, y Ciano entró de lleno en materia.

—Deseo saberlo todo —dijo—. Desde el instante en que despegó de Nueva York hace casi seis semanas.

Casi una hora más tarde (Ciano lo escuchaba con intensidad), Brad lo había puesto en antecedentes sobre las circunstancias que rodeaban a los montañeses meos y sobre los métodos que empleaba Étienne D’Estang para introducir morfina base en Vientián.

—¿Y qué me dice de las rutas que parten desde allí? —preguntó Ciano, con interés—. No tenemos tiempo que perder para traer el producto. Dentro de una semana, se habrán cerrado las rutas procedentes de Europa. Pero luego hablaremos de eso.

—Entraremos en acción. Me tomé la libertad de prestar por un mes el Ascot Dos al Ministerio del Interior. Su ayudante, y la señora que ha elegido, precisamente están recorriendo ahora Norteamérica como invitados nuestros en el Ascot Uno —dijo Brad.

—¡Magnífico, magnífico, Brad! ¿Cómo lo usarán?

—Hice varios viajes a Vientián y persuadí al Gobierno de que, si se iba a erigir un hotel importante en Vientián, sería preciso contar con mejores transportes entre esta capital y Bangkok, Saigón y Hong Kong. Luego, alentando su orgullo nacional, les sugerí que creasen sus propias líneas aéreas internacionales para transportar pasajeros y mercancías entre dichas ciudades. —Brad hizo un guiño—. Naturalmente, les ofrecí apoyo financiero para que pudieran llevar a cabo semejante empresa y, para empezar, les ofrecí el préstamo de un reactor.

—De este modo, tendremos nuestra propia «Air Opium» —dijo D’Estang—. Igual que «Air Vietnam».

—Exactamente, Maurice. Así, podremos trasladar con seguridad por el Oriente cuanto material nos sea necesario. El problema ahora estriba en conseguir que lleguen hasta aquí los envíos procedentes de Oriente —objetó Brad, mirando su vaso vacío.

—Brad, ha hablado usted mucho. Prepárese otra copa —le dijo Ciano.

—Gracias, C. L., así lo haré —dijo Brad, al tiempo que se dirigía al bar situado tras la pared corredera y se preparaba otro whisky—. Joe Peng, otro invitado de «Hoteles Ascot» en este país, es el mejor abogado chino de Hong Kong. Representa a un sindicato chino que ha comprado dos reactores «VC-10» a Gran Bretaña, y que ha iniciado un servicio mundial de reactores charter, disponible para grupos procedentes de todo el Oriente que deseen visitar el hemisferio occidental. Por supuesto, recibirán de buen grado cualesquiera ingresos extraordinarios que les lleguen. Nosotros podemos contar con dos vuelos mensuales entre Hong Kong y Acapulco. Supongo que nuestros contactos en México son suficientes para…

—No hay problemas —agregó D’Estang—. En México, tenemos todas las puertas abiertas.

—Entonces —dijo Brad sonriendo y extendiendo las manos—, yo he hecho mi trabajo. Y, por cierto, C. L., no sería mala idea edificar un pequeño y magnífico hotel en Vientián. Yo ya hice una declaración pro forma al respecto. Ello podría reportarnos pingües beneficios.

—Ponga en marcha el proyecto, Brad —dijo Ciano—. Después de lo que usted ha hecho, le daré, si así lo desea, un hotel en Pekín.

—Las cosas todavía están un poco feas por allí, jefe —dijo Brad, haciendo un guiño.

—Como usted diga, Brad. Discutamos ahora el trato para la compra de «EAI». Tengo entendido que Maurice ya lo ha puesto al corriente de lo que esa empresa significa para nosotros. En este momento, el proyecto más importante que tenemos entre manos, en lo que a usted concierne, es convertir a Bill Adams en una figura nacional. La preparación ha sido larga, como usted mismo comprobará cuando Maurice le haya proporcionado una información completa del asunto. Su misión, Brad, consiste en exprimir hasta la última gota de zumo político de la extraordinaria victoria que Bill Adams conseguirá esta semana sobre el crimen organizado.

—¿De veras? —preguntó Brad.

—¿Cuántas personas saben, en este país, que la Cámara tiene un Comité Anticrímenes? —inquirió Ciano—. Yo aunque lo sepan, apuesto a que todas ignoran cómo se llama su presidente y, mucho menos, cómo se llaman sus miembros. Pues, bien, Bill Adams pondrá este Comité sobre el mapa y se convertirá en un hombre famoso. Al presidente no le gustará que un recién llegado al Comité se lleve todo el crédito, pero, este otoño, sacaremos a Adams de la Cámara y lo meteremos en el Senado.

—La política es mi esfera favorita, C. L. Diríjame usted hacia la batalla.

Brad levantó su copa para brindar y bebió luego.

—Maurice, cuando Brad haya terminado su whisky, llévalo abajo y muéstrale el despacho que el congresista tiene en Nueva York. —Se volvió hacia Brad—. Como usted sabe, existen fuertes restricciones sobre lo que un candidato puede gastar en estos días, pero, por cada restricción, hay dos maneras de ganar prestigio. Ahora bien, cuando vea usted el despacho de Adams, quizá se pregunte cómo un congresista puede permitirse semejante opulencia. Pero nosotros tenemos la respuesta. Con todos los nuevos edificios comerciales que se edifican en Nueva York, el Spire Building necesita aumentar su prestigio. ¿Qué mejor modo de conseguirlo que teniendo en el Spire Building a nuestro congresista, que puede llegar a convertirse en nuestro senador? Así, resulta importante para el edificio conceder un espacio al congresista, por una renta nominal, y decorarlo de tal forma que podamos mostrárselo a los posibles inquilinos del inmueble.

—Me ha abierto usted el apetito, C. L. —dijo Brad, dejando su copa—. Echémosle un vistazo.

Cuando dejaron a Ciano, Maurice y Brad se dirigieron al ascensor que habría de bajarlos hasta la planta sesenta. Al salir, se encaminaron a la sala de recepción que servía para toda la planta.

—¿Ocupa Adams toda la planta? —preguntó Brad.

—Su firma jurídica ocupa parte de la misma y paga el alquiler de toda la planta.

En la mesa de recepción había un oficial de seguridad, vestido de uniforme, quien reconoció a D’Estang al mostrarle éste una tarjeta especial laminada.

—Al fondo, a la derecha —dijo el oficial—. Mr. Adams está en su despacho.

—Trabaja hasta muy tarde —observó Brad.

—Lleva casi una semana sin salir de este lugar —dijo Maurice, abriendo la puerta que conducía a la sección que Adams ocupaba en aquella planta—. Hasta tiene aquí un pequeño apartamento.

—¿Por qué se excita usted tanto?

—Ya lo verá —repuso D’Estang, conduciendo a su acompañante a lo largo de un pasillo que tenía puertas cerradas a ambos lados—. Aquí es donde trabaja el estado mayor permanente de Nueva York.

Al final del pasillo había unas impresionantes puertas dobles, con paneles de madera, sobre las cuales se hallaba una placa, también de madera, con unas sencillas letras impresas que rezaban: «Sala de Comunicaciones».

—Aquí hay algo. Julius el Genio ha empleado en esto todo su saber. Lástima que «Whitehall» no tenga conferencias de Prensa, porque es aquí donde se celebrarían.

D’Estang se llevó la mano al bolsillo. Sacó una llave, la introdujo en la cerradura de una de ambas puertas, y la hizo girar. La puerta se abrió y Maurice encendió la luz. Brad penetró en la habitación detrás de su guía y se detuvo, en silencio; su cara reflejaba admiración. A la derecha, que correspondía a la parte trasera de la estancia, se hallaba la zona de observación; tres plataformas escalonadas para que los miembros de la Prensa se situaran de pie, sentados, emplazaran cámaras y tomaran notas.

—Detrás de la sección de Prensa están los aseos, y habitaciones para cambiarse —le comunicó D’Estang—. Mr. Ciano ha ordenado que esta habitación sea diseñada por la mejor firma de relaciones públicas de Nueva York.

—Esperemos que Adams se convierta en senador —dijo Brad, respirando profundamente—. Empleando las mismas palabras de C. L., esto es un poco opulento para un congresista.

—El futuro senador tendrá que recorrer todo el camino en el año setenta y seis.

Brad observaba el complicado equipo de comunicaciones que había a su izquierda. Un mapamundi ocupaba la pared posterior; encima de cada zona, unos relojes indicaban la hora en cualquier parte del mundo. Además, sobre el mapamundi figuraba, oscurecida, la parte correspondiente a la noche. Bastaba una mirada para saber la hora aproximada que regía en cualquier lugar del mundo.

—A C. L. le gustan los mapamundis —observó Brad.

—Este mapa es algo distinto —dijo D’Estang—. Dispone de lo que llaman retroproyección. El individuo que hay ahí, en la consola —dijo señalando a una consola que había a un lado de la habitación, llena de diales, luces, clavijas, botones y una hilera de monitores de televisión—, puede proyectar en la pantalla lo que desee. Incluso puede proyectar dos o tres imágenes, una junto a otra, o pasar un filme o un espectáculo de televisión. Es preciso verlo para creerlo.

—Lo creo, Maurice —dijo Brad, abrumado—. A estas alturas, creo ya cualquier cosa. Pero ¿para qué necesita todo esto un congresista?

—Se ha montado para un espectáculo que representará la semana próxima. C. L. ha querido que no se pierda usted ni un detalle. Todo cuanto tiene que hacer usted es conseguir que Adams sea elegido senador.

—Me alegro de que no me pida algo difícil —dijo Brad, sarcástico.

—Espere a ver con lo que tiene usted que trabajar —dijo D’Estang, al tiempo que miraba a su alrededor para asegurarse de que no había nadie más en la habitación. Luego, bajando la voz—: Justamente encima de nosotros hay una sala de control, en la que se duplica todo cuanto ocurre aquí. Ahí arriba, puede usted oír incluso lo que dicen los muchachos de la Prensa entre ellos, mientras contemplan el espectáculo.

—¿Qué espectáculo?

—Acabaré de ponerlo al corriente cuando hayamos visto a Adams. Voy a enseñarle el despacho.

Maurice apagó las luces, cerró la puerta con llave al salir y condujo a Brad por el pasillo, donde trabajaba el estado mayor, hasta otra puerta doble, encima de la cual podía leerse: «Congresista William Fortune Adams». Abrió una de las dos puertas y se encontraron ante otra sala de recepción. Una secretaria trabajaba allí todo el día, según dedujo Brad, a juzgar por las dimensiones de la mesa y los montones de papeles y copias con cubiertas verdes relativas a las audiencias de investigación llevadas a cabo por el Comité del Congreso. Apenas habían entrado cuando el congresista Adams abrió la puerta de su despacho y los saludó. Estaba tan fresco como si fuera por la mañana, dispuesto a salir y pronunciar un discurso político.

Maurice se rió entre dientes.

—Nadie diría que hace doce horas seguidas que está trabajando —dijo.

Brad estrechó la mano del político.

—Hola, Bill. He estado echando un vistazo por ahí. Es una lástima que un congresista tan importante como usted no pueda permitirse un local que tenga un poco más de clase.

En el rostro de Adams se dibujó un gesto de preocupación.

—¿Quiere decir que esto es demasiado lujoso y que resultará sospechoso?

Brad movió la cabeza.

—Podremos dar cumplidas explicaciones de todo ello. En cuanto alguien de la Prensa me hable del gran espectáculo, sabré qué decirles a los miembros de ésta, cuando hayan echado su primer vistazo al lugar.

—Hace pocas horas que llegó a Nueva York, Bill —explicó Maurice—. Esta noche, lo pondré bien al corriente.

—Es algo tan grande que casi me asusta —dijo Adams—. Pero si ganamos… ¡Dios me asista! —Buscó la palabra adecuada—. Será apocalíptico.

Brad miró a D’Estang.

—¿Maurice? —dijo con un ruego fingido.

—Hasta mañana, Bill —dijo D’Estang—. Brad no ha comido, no ha dormido y no sabe de qué estamos hablando.

El automóvil esperaba frente al Spire Building cuando salieron a la calle.

—Gracias por haberme librado de una larga sesión con Adams —dijo Brad en el coche, mientras regresaban a «Hoteles Ascot».

—Cenaremos rápidamente y yo mismo le meteré en la cama. Mañana, entraremos en detalles.

Ya en el interior del hotel, Maurice se dirigió hacia los ascensores. Brad se hizo el remolón.

—Esta noche no tengo ganas de soportar los cumplidos y ceremonias del «Star Club». Tomemos un bocado aquí abajo, donde comen los turistas —sugirió.

—Como quiera —repuso Maurice, encogiéndose de hombros.

Y siguió a Brad a través del pasillo hasta el «River Room».

—¡Ah, Herr D’Estang! Antes, he intentado hablar con usted —oyó Brad que decía alguien con acento germánico.

Al volverse, vio a un hombre de cabello gris, vestido con traje negro y chaleco de color gris perla; miraba a través de sus gruesos lentes y se hallaba en pie ante una mesa que compartía con un joven que no parecía tener más de veinte años. Brad siempre había experimentado una innata antipatía hacia las personas que, bajo techado, usaban gafas de sol; y el joven las llevaba provistas de unas patillas de plástico negro transparente que iban desde la montura hasta la parte posterior de las orejas. Miró fijamente al joven, que llevaba casi rapado su pelo rubio. Ofrecía una sonrisa extraña y preocupada, y por sus modales y su modo de vestir parecía conservador.

—Doctor, lo llamaré luego a su habitación —dijo D’Estang brevemente—. Ahora, estoy muy ocupado.

—Sí, sí —murmuró el doctor—. No se olvide, por favor.

Se sentó, y Brad prosiguió su marcha hacia una mesa reservada del rincón, seguido por D’Estang.

—¿Quién era? —preguntó Brad, cuando se hubieron sentado y pedido una copa.

—El doctor Ulric Wormsinger, un psicólogo oriundo de Viena. Ahora realiza para nosotros cierto trabajo en el campo de las pruebas psicológicas.

—Ese tipo de las gafas negras da la impresión de que puede servirle de material para su trabajo.

—Sí —repuso vagamente D’Estang—. Ya hablaremos de la función de Wormsinger, pero ahora nos interesa más hablar de Adams.

CAPÍTULO XXXIV

El detective Patrick Kenney supervisaba la escena con suspicacia profesional. Ni siquiera la Oficina federal contaba con semejante despliegue de medios para seguir el curso de una investigación. Y Kenney, con toda una galería de Prensa dispuesta a informar sobre la culminación de seis meses de intenso esfuerzo por su parte, podía sentir cómo se le crispaban los nervios y se le encogía el estómago. Como siempre, desde que el congresista Black transfirió los servicios de Kenney en favor de su colega Adams, la velocidad y placidez sin precedentes con que avanzaron las operaciones alarmaban al detective casi tanto como le satisfacían. Pensaba que, cuando se jugaba limpio, las cosas nunca salían tan bien.

Kenney no creía que el congresista William Fortune Adams estuviera gastando gran parte de su tiempo y esfuerzo de detective y, en cierto modo, el dinero de alguien, pues creía de todo corazón que su deber en la vida consistía en reprimir el crimen organizado. Si éste era el caso, semejante despliegue de medios resultaba innecesario. Era posible que, entonces, Adams no jugaría de forma tan abierta con la Prensa, arriesgando incluso el éxito de toda la operación.

Naturalmente, Kenney conocía los resultados que tenían en las manos desde hacía dos meses. Adams pretendía ser elegido para el Senado, en otoño; y quién sabe cuál era su meta final. Cuando Kenney vio todo aquello, se percató de la total ambición política que se ocultaba detrás de ello. El Departamento de Policía de Nueva York era el balón favorito de los políticos de la ciudad y del Estado.

Así, pues, ¿para quién trabajaba Pat Kenney?, se preguntaba éste. ¿Se debía a que sentía una absoluta pasión por destruir de veras el Sindicato de Narcóticos que, según le constaba, existía, pero al que nunca hasta ahora había sido capaz de aislar y atacar? Era lo único que sacaba trabajando para Adams. Faltaban horas, y no días, para que obtuviera el triunfo de su trabajo. En efecto, había logrado una sustanciosa bonificación en su salario como detective de primera clase; las frustraciones que había experimentado por haber sido apartado de la Oficina de Narcóticos para ser destinado a un distrito de ghettos quedaban ya muy lejanas. De hecho, había dispuesto de muchos más recursos y dinero trabajando para Adams, de los que había tenido en sus mejores días, cuando lo hiciera para la Oficina de Narcóticos de la ciudad.

Pensó en el reactor que había tenido a su disposición para trasladarlo rápidamente a cualquier parte del mundo que cubría su investigación en el momento de producirse la noticia. Disponía de fondos ilimitados para pagar a sus informadores. Incluso había comprado a un alto oficial de Policía de las islas Vírgenes, al ofrecerle más dinero del que le pagaban los contrabandistas de narcóticos.

¿Por qué, entonces, no podía librarse de la insidiosa sensación de que también le estaban comprando a él, en una u otra forma? Estaba haciendo el trabajo más efectivo de toda su vida; así, pues, si alguien le pagaba o sobornaba por realizar un trabajo en el que él creía y que deseaba hacer, ¿qué de malo había en ello? El problema, que parecía adquirir dimensiones casi teológicas, era ahora demasiado grande para ser vencido, mientras Kenney permanecía sentado junto a la consola colocada a un lado de la complicada Sala de Comunicaciones de Adams. Junto a él se hallaba el técnico, que hacía funcionar los aparatos electrónicos.

Kenney podía mirar a su izquierda y ver el fabuloso mapamundi que indicaba cuándo era de día o de noche en el resto del mundo. Frente a él había una hilera de monitores de televisión. El técnico podía trasladar las imágenes que desfilaban ante ellos a otra gran pantalla, que, cuando era necesario, presentaba la parte central del océano Pacífico sobre el gran mapa que cubría la pared posterior de la Sala de Comunicaciones. Mediante una clavija, otra pantalla podía conectar con el Atlántico Sur. Directamente frente a él, sentado a una mesa de escritorio, se encontraba el congresista Adams, mirando a los miembros de la Prensa que habían sido invitados personalmente para que atestiguaran lo que se esperaba iba a ser la redada de narcóticos internacional más grande jamás llevada a cabo. Si tenía éxito, quedaría destruido el Sindicato de Narcóticos del Oriente Medio, de Europa y de América.

Kenney fijó su atención en Adams cuando éste se puso en pie para dirigirse hacia los periodistas, fotógrafos y operadores de televisión que tenía delante.

—Damas y caballeros del cuarto poder —dijo Adams a la Prensa—. Lamento haber tenido que imponerles ciertas restricciones, pero es la única forma que hemos encontrado para convertirlos en testigos presenciales del clímax que se avecina. Si una palabra se filtrara prematuramente fuera de aquí, volaría por los aires la operación que hemos lanzado contra el organizado Sindicato de Narcóticos.

Con un ademán señaló la mesa que había tras ellos, con una cafetera de plata y platos con emparedados.

—Se han preparado las instalaciones necesarias para que estén ustedes cómodos mientras ven desarrollarse la operación desde la Sala de Control.

Adams consultó su reloj de pulsera.

—Son las diez. Espero que, mañana por la mañana, todos ustedes puedan marcharse. Pero si nuestra operación no ha alcanzado para entonces pleno éxito, tendremos que rogarles que continúen aquí. Así, pues —sonrió al grupo de la Prensa—, espero que lo hayan comprendido. Si alguno considera que no puede quedarse con nosotros hasta el fin, es muy libre de irse ahora.

Adams dirigió una mirada interrogativa a los periodistas, pero ninguno se movió.

—Muy bien —dijo volviéndose hacia la consola. Sus ojos se encontraron con los de Kenney—. Ya conocen ustedes al detective Patrick Kenney. Es probable que, la mayoría de ustedes haya leído el libro que relata las hazañas que realizó mientras trabajaba en la Oficina de Narcóticos del Departamento de Policía de Nueva York. El detective Kenney ha estado trabajando varios meses conmigo, en un esfuerzo por quebrantar el poder y la efectividad del Sindicato Internacional de Narcóticos que introduce estupefacientes en nuestro país en cantidad suficiente para debilitar la estructura nacional e ir creando, día a día, un creciente número de toxicómanos.

Tal y como había sido planeado, Pat miró a los miembros de la Prensa un momento y, luego, se sentó. Adams continuó hablando.

—Cuando esta operación haya concluido, el detective Kenney les proporcionará un resumen de lo que han visto aquí.

Adams se volvió luego hacia un hombre de mediana edad, erguido y de aspecto severo, con el cabello gris cortado a cepillo, que estaba sentado junto al técnico de la consola, en el lado opuesto a Kenney.

—Permítanme que les presente ahora a Mr. Jackson Potter, de la Oficina Federal de Narcóticos y Drogas Nocivas de Nueva York. Por mediación de Mr. Potter, mis investigaciones han sido coordinadas con la Oficina de Narcóticos, y todas las detenciones que ustedes verán han sido hechas por sus agentes.

Potter se puso en pie, hizo una inclinación de cabeza y volvió a sentarse.

Kenney se percató de que Brad Kendall, presidente de «Hoteles Ascot», estaba sentado en la primera fila destinada a la sección de Prensa. En fecha reciente, se había encontrado varias veces con Kendall, y había llegado a la conclusión de que éste se hallaba políticamente ligado a Adams como asesor y, probablemente, como contribuidor a la campaña. Esperaba que Adams explicaría la presencia de Kendall allí, pero, más tarde, no hizo ninguna mención a sus asociados.

—Mis investigaciones descubrieron un hecho poco conocido —prosiguió diciendo Adams—. El sindicato que tenemos bajo vigilancia opera de un modo que jamás ha sido revelado. Cuando da un paso importante en un área, también lo da aquí y en Europa, simultáneamente. Hemos aprendido que las razones que les impulsan a obrar así son las siguientes: si alguna de sus operaciones fracasara, todas las demás deben realizarse también, antes de que se inicie una investigación a gran escala. Según creen los dirigentes del sindicato, de esta manera será imposible destruir por completo todo su aparato, de arriba abajo, en Europa y en América. Sin embargo, esto es lo que, por primera vez, han hecho mis investigadores. Bajo la dirección del detective Kenney, agregado a mi personal por el Departamento de Policía de Nueva York, y de Mr. Potter, hemos podido identificar a los dirigentes, a los principales contrabandistas de drogas y mayoristas de este sindicato. En breve, verán ustedes el resultado de estos esfuerzos.

Brad extendía su mirada por la sección de Prensa, tratando de calcular el efecto que el discurso de Adams había hecho en los periodistas. Aunque por fuerza se vio obligado a considerar la selección de los periodistas invitados. Estaba muy interesado en que el espectáculo que iba a desarrollarse allí convirtiera a Adams en un héroe en todo el Estado. De ahí que invitara a representaciones de los más relevantes periódicos del Estado de Nueva York, así como de los más importantes canales locales de Televisión. La actitud de los representantes de la Prensa parecía una mezcla de incredulidad y excitación.

Un barco pesquero que tenía por trasfondo un pintoresco puerto de mar, apareció sobre la pantalla.

—Éste es el objetivo número uno —dijo Adams—. Es una fotografía tomada por los agentes de la Oficina de Narcóticos, hará dos semanas, y corresponde a un barco pesquero, propiedad de un traficante de narcóticos corso llamado Robert Tradeux. Tradeux navega en estos momentos por las cercanías de Marsella, donde atracan con unos cuatrocientos sesenta kilos de morfina base procedente del Líbano, que los químicos del hampa convertirán en heroína. Como ustedes pueden ver por el mapamundi, en la Riviera son ahora las cuatro de la madrugada y se espera que amanezca dentro de hora y media. A dicha hora, los agentes de la oficina de Potter, ayudados por agentes de la Policía francesa, interceptarán el pesquero y lo registrarán. Las bolsas que contienen los cristales de morfina se hallan detrás de los mamparos, en la bodega del barco.

La imagen del pesquero desapareció.

—Ahora, verán ustedes, a través de una cámara de televisión oculta y de circuito cerrado, una escena tomada en directo desde el Aeropuerto Internacional Kennedy.

En la pantalla apareció una habitación que parecía un puesto de aduanas.

—Hace escasos minutos ha aterrizado en el Aeropuerto Internacional Kennedy un reactor de la «Air France» procedente de París, en vuelo directo —dijo Adams—. A bordo de este avión viajaba un hombre llamado Jorge Ramírez. Es el representante de Serosa en las Naciones Unidas, un pequeño país de la América Latina. Como tal, disfruta de inmunidad diplomática. Dentro de unos momentos, lo verán salir por la puerta destinada a los diplomáticos de la terminal del aeropuerto. Aparecerá en la pantalla. A través de una red de informadores a sueldo, sabemos que, esta vez, está introduciendo en el país unos cuarenta y seis kilos de heroína pura. Cuando dicho cargamento sea distribuido al por menor en las llamadas «tomas de cinco dólares», alcanzará un valor de treinta y cinco millones de dólares.

»También esta noche, y procedente de las Islas Vírgenes, concretamente de Santa Cruz, llegará otro correo al aeropuerto de Miami, con otros cuarenta y seis kilogramos de heroína. No tendrá problemas en el aeropuerto, ya que Santa Cruz es parte de los Estados Unidos y allí no hay inspección de aduanas para los pasajeros que vienen de las Islas Vírgenes, de origen norteamericano. Desde hace años, Santa Cruz ha sido la región más fácil y segura de los Estados Unidos por la que puede introducirse en nuestro país heroína y cocaína de contrabando.

Adams contempló la escena que se reflejaba en la pantalla. Unos cuantos hombres y mujeres, y mozos que les llevaban los equipajes, cruzaban la habitación. Mostraban sus pasaportes a los agentes de Inmigración, quienes los hacían pasar sin abrirles los equipajes.

—Ahí llega, ahora, Ramírez —dijo Adams, excitado. Miró a los operadores de televisión que trataban de enfocar sus cámaras sobre la pantalla—. Esta escena quedará reproducida en cinta y será facilitada a todos los representantes de Televisión, cuando concluya la operación.

Ramírez, seguido de una bella rubia de cabello largo y falda corta, y por el mozo que empujaba un carretón cargado con las imponentes maletas del diplomático, se identificó exhibiendo su pasaporte y salió al exterior, tras haber pasado por una oficina especial de Aduanas.

—Fue la chica quien me llevó hasta él —comentó Kenney—. Mi informador me dijo que buscara a un diplomático latino de las Naciones Unidas, acompañado de una amiguita sexy y rubia.

La pantalla mostraba ahora la parte exterior de la salida reservada a los diplomáticos.

—Otra cámara les mostrará a ustedes cuanto suceda a partir de aquí —prosiguió diciendo Adams.

Un automóvil se acercó al representante de las Naciones Unidas y se detuvo. El chófer descendió, dio la vuelta al coche y abrió la puerta trasera. Ramírez ayudó a la muchacha a acomodarse en el asiento de atrás y, luego, él se sentó junto a ella. El conductor entonces hizo que el mozo arrimara su carretón junto al portaequipajes del automóvil Abrió el maletero y depositó personalmente en él las dos pesadas maletas; primero, una y, luego, otra. Acto seguido lo cerró de un portazo.

—Aquí, aunque quisiéramos, no podríamos arrestar a Ramírez —explicó Adams—. Su inmunidad diplomática rige en toda la ciudad de Nueva York, en la que se encuentra por asuntos de las Naciones Unidas. Los agentes de la Oficina que hay apostados en el exterior del aeropuerto mantendrán ahora una constante vigilancia en torno al coche de Ramírez.

El coche arrancó rápidamente y desapareció de la pantalla.

Una luz roja empezó a oscilar en el teléfono que había junto a Adams. Descolgó el auricular y se dispuso a escuchar.

—Nuestros agentes informan que están siguiendo el coche. A lo largo de la carretera que le conduce a la ciudad hay situados varios coches sin distintivo policial, que se irán relevando en el servicio, para que Ramírez no sospeche. Los seguiré informando a medida que el automóvil se acerque a la ciudad.

»Y, ahora —prosiguió Adams—, traslademos nuestra atención al barrio de Harlem. Durante los últimos días, ha aumentado el pánico. Ha escaseado el suministro de heroína, y los toxicómanos de todos los ghettos de la ciudad se impacientan. Temen que se les acaben las reservas antes de que llegue un nuevo envío. El crimen y los robos callejeros van en aumento, ya que los toxicómanos roban dinero para asegurarse sus reservas de estupefacientes. Si no fuera por nuestra operación, antes de que amanezca, por lo menos la mitad de la heroína pura que Ramírez ha introducido en Nueva York llegaría a las tiendas distribuidoras que hay en los ghettos, en las que se adultera para proceder a su venta en la calle. Confiamos en poder seguir este envío que nos llevará desde Ramírez hasta los importadores americanos y, desde éstos, a los principales mayoristas. Esperamos que un importante traficante de Harlem, en particular, caiga en nuestras redes con las manos en la masa. Se llama Permagon Antilles, pero es conocido como Big Nig, aunque no me gusta llamarlo así, se lo aseguro —se apresuró a decir Adams—. Me limito a trabajar con los hechos y a pasárselos a ustedes.

Guardó silencio para que su declaración causara efecto.

—Ahora, la familia italiana (y vuelvo a asegurarles que no tengo prejuicios étnicos, sino que sólo trato de aclararles ciertos hechos), el grupo o familia italiana, ligados a Ramírez y a los contactos franceses, tratarán de desprenderse de todo el cargamento por la mañana. Ganarán, aproximadamente, un millón y medio de dólares por lo que, en Francia, tal vez pagaron cuatrocientos mil. Solían hacer que sus contactos franceses les enviaran la heroína a Nueva York, donde se pagaba mucho más por ella. Pero, ahora, han descubierto que con la operación final de contrabando tienen mayores seguridades de recibir la heroína. Les cuesta mucho menos y no tienen que preocuparse de que los franceses se vuelvan descuidados y los comprometan.

»Lo que tenemos aquí es un círculo compuesto por dos grupos separados, pero iguales. Existen dos secciones: la europea y la norteamericana, y cada uno cuenta con su propio dirigente. Creemos que esta noche arrestaremos a los dos dirigentes en el transcurso de una especie de conferencia cumbre de narcóticos.

Adams se puso en pie y se acercó al mapa.

—Los dos franceses principales, en realidad, creo que son corsos, salieron de París ayer —dijo señalando la ciudad con un puntero—. Volaron hasta Montreal —trazó la ruta con el puntero—. Y, ahora, con la cooperación de la Real Policía Montada del Canadá, tenemos a los dos franceses bajo vigilancia desde que aterrizaron en Montreal. Se nos comunicará el momento en que tomen un avión que los conduzca a Nueva York.

Maurice D’Estang, Julius el Genio, provisto de unos auriculares, y Dino Larucci, confidente y hombre de la máxima confianza de Sal el Manaza, observaban el desarrollo de la operación desde la Sala de Control, situada encima de la Sala de Comunicaciones del congresista Adams.

—Después de todo lo que estamos viendo, será mejor que salga elegido Adams —gruñó Dino—. ¡Qué individuo!

—Ha excitado a la Prensa —dijo Julius—. Los periodistas están murmurando y apostando entre ellos sí ganará o no.

—Si lo dejáramos solo a él, a Kenney y la Oficina de Narcóticos, seguro que no —dijo D’Estang—. Apuesto uno de los grandes a que descubren a Ramírez y tenemos que informarles de ello con pelos y señales —miró a Larucci—. Te apuesto doble contra sencillo.

—Déjate de apuestas —dijo Larucci—. Pero espero que se carguen al negro. Desde que se ha encumbrado tanto, no hay quien lo aguante.

—Lo das por seguro, ¿verdad? —preguntó D’Estang.

—Nunca hay nada seguro; puede suceder cualquier cosa —replicó Larucci.

—¡Han perdido el coche! —exclamó, de pronto, Julius.

—¿Que lo han perdido?

—Intentaban seguirlo desde tan lejos, que se les ha escapado.

—Ese Ramírez es un latino astuto —dijo D’Estang—. Además, ha pedido más dinero y ha dado a entender que podía traernos complicaciones, si no se lo entregábamos.

—Lleva con él a Fomo, el mejor conductor —comentó Larucci—. Fomo se imagina que lo están siguiendo siempre y es único para escurrirse con el coche, por las calles, como si fuera una culebra.

—Será interesante escuchar a Adams —dijo Julius, riendo entre dientes—. Acaba de enterarse por Potter de que han perdido de vista el automóvil y, probablemente, se estará preguntando qué va a decir ahora a la Prensa.

—Deja que sufra ese bastardo —aconsejó Larucci.

—Las damas y los caballeros de la Prensa empiezan a impacientarse —dijo, sonriente, Julius, con los auriculares puestos en los orejas.

—Cinco coches con radio y lo pierden —gruñó D’Estang—. Bueno, nuestro muchacho y los de los Narcóticos salvarán la baza de Adams. Esto confirma lo que yo digo siempre; hay que tomar siempre todas las precauciones.

Se acercó a Julius, que estaba sentado junto a la consola de control.

—Comunica con Dan Gasón, a través de la frecuencia especial —dijo—, y dile que se dirija al «Hotel Pierre» y espere allí hasta que aparezca Ramírez. Al llegar a Queens, el chófer cambiará el «Cadillac» por un «Mercedes» 280 de color oscuro. Dan tendrá que apañárselas para explicar cómo pudo localizarlos de nuevo.

En la Sala de Comunicaciones, Adams miraba, desesperado, al personal de la Prensa.

—Parece ser que los hombres de Narcóticos todavía no han logrado establecer contacto con el coche de Ramírez —dijo, dirigiendo una mirada de reproche a Potter, que estaba haciendo uso urgente de su teléfono.

Brad, sentado en la sección de Prensa, tenía conciencia de la atmósfera de burla que reinaba entre los reporteros. ¿Qué clase de artilugio los habían llevado a presenciar?, parecían preguntarse. Los temores de Brad se estaban confirmando. Para empezar, Adams era un elemento tranquilo, y ahora, en el comienzo mismo de lo que debía ser su momento de gloria, estaba echando a perder la operación. Había que hacer algo para atraer de nuevo el interés y la confianza de la Prensa. Brad se puso en pie.

—¿Mr. Adams? —empezó a decir.

Adams asintió dubitativamente.

—¿Qué desea, Mr. Kendall?

—Me pregunto si el detective Kenney, miembro de su personal, podría hablarnos un poco más acerca de cómo se hace una vigilancia, qué añagazas lleva consigo, cómo se pierde una pista y cómo se «quema», (creo que era la expresión empleada en el libro que hablaba de Mr. Kenney, del que supongo habrán oído hablar la mayoría de los periodistas aquí presentes).

A la mirada suave de Brad contestó Adams con otra llena de dureza. Aquel espectáculo le incumbía a Adams, no al detective Kenney, ni siquiera a Potter. ¿Por qué Brad Kendall, cuya misión, tal y como Adams lo entendía, consistía estrictamente en proporcionar apoyo logístico a la campaña, estaba tratando de influir en la conducta de esta operación políticamente orientada?

Brad, notando la resistencia de Adams a compartir el centro de atención y resolviendo hacer que Adams tuviera conciencia de quién era, en realidad, el que estaba atrayendo los tiros de esta campaña, apeló directamente a los demás periodistas.

—Congresista Adams, creo que todos estamos interesados en el criterio e interpretación de un experto en casos de este tipo, como es el detective Mr. Kenney.

—En efecto, que sea Kenney quien nos lo explique, mientras ustedes tratan de localizar el automóvil —dijo un periodista, en su apoyo.

Los murmullos de asentimiento procedentes del grupo de periodistas hicieron que Adams se volviera hacia el detective.

—Mr. Kenney, ¿le importaría proporcionar a nuestros invitados de esta noche cualquier clase de información que usted posea y pueda serles útil?

Kenney había estado escuchando y observando a Brad Kendall con una curiosidad a la que se mezclaba pena y cierto sentimiento de culpabilidad. Era incapaz de comprender el papel que desempeñaba en la investigación aquel ejecutivo de hoteles. Parecía existir, es cierto, una relación más profunda de lo que era evidente, entre Kendall y Adams y, por tanto, entre Kendall y Black. Kenney supo instintivamente que Brad era algo más que un asesor político y un proveedor de instalaciones. Le gustaría estar al corriente de más cosas. De haber sabido dónde encajaba realmente Kendall en aquella burda escena, le habría ayudado a tomar una importante decisión.

Mientras Brad había estado hablando, Kenney recordó aquella tarde, no lejana, en que estuvo vigilando estrechamente a un joven delincuente llamado Tony Falcon. Tony vendía marihuana, y, últimamente, heroína, a los privilegiados jóvenes cuya amistad cultivaba. La vez que, durante más de dos horas, una muchacha particularmente bella, de unos diecinueve años perteneciente a buena familia, a juzgar por Kenney, visitó el apartamento de Tony, éste sintió curiosidad. Cuando, por fin, la joven se marchó, el detective la fue siguiendo hasta el apartamento que la muchacha compartía con sus padres, el matrimonio Connor. No le costaría mucho trabajo enterarse de que la chica se llamaba Andrea Kendall y era hija del presidente de la cadena «Hoteles Ascot».

El detective Kenney se halló en aquel momento ante un desagradable dilema. Tony Falcon lo estaba conduciendo hasta los escalones más altos del sindicato de la heroína, y no quería darle motivos para que sospechara que lo estaba vigilando. Evidentemente, si Kenney ponía sobre aviso a Kendall de que Andrea acudía con asiduidad al apartamento de Tony y salía de allí con el inconfundible aspecto de haber tomado narcóticos, Kendall montaría en cólera contra su hija —cosa muy natural en un padre—, y Tony se enteraría de que lo estaban vigilando.

En otras palabras: el problema de Kenney consistía en saber si valía la pena echar a perder la investigación, revelando lo que sabía. ¿Era Kendall más importante que la investigación? Gestiones discretas no aportaron respuestas concluyentes. Kenney decidió guardar silencio acerca de la muchacha y proseguir la investigación.

El detective se apartó de la consola de comunicaciones para dirigirse al centro de la estancia. Desde que había sido instructor de la Academia de Policía, le gustaba dirigir la palabra al público; y cuando salió a luz el libro que relataba las hazañas que había realizado en la Oficina de Narcóticos, se vio súbitamente obligado a convertirse en orador, hasta que el comisario de Policía le dijo que dejara de dar conferencias o que se marchara del Cuerpo. Pero, en aquellos momentos, era libre de hacerlo, ya que le ordenaba hablar un miembro del Congreso de los Estados Unidos.

Kenney tenía una figura imponente. Era corpulento, fornido; todo ello, unido a un amplio rostro irlandés coronado de cabello rubio, despertaba una gran atención.

—El problema que se nos plantea esta noche —empezó a decir— es que hemos de seguir a mucha distancia al coche que nos concierne. Sabemos que Ramírez es muy cauto, y que el chófer que lo recogió a él y a la joven es un habilísimo conductor. Cuando hay que seguir un automóvil a tanta distancia, aunque se haga con varios coches dotados de radio, es muy fácil perderle la pista. Esto es lo que acaba de suceder en Queens. Todos los coches se han lanzado a la búsqueda de ese automóvil.

—¿Cree usted que lo encontrarán? —preguntó un periodista.

—Es difícil contestar a su pregunta. En casos como éste, a un coche le basta con escapar un minuto o dos a nuestra vigilancia para entregar la mercancía a otro cómplice y, entonces, aunque lo localicemos, habrán desaparecido las pruebas.

—Creo poderles asegurar que volveremos a encontrar el automóvil de un momento a otro —irrumpió Adams.

Y el matiz de confianza que había en sus palabras distaban mucho de reflejarse en el tono de su voz.

—Otra cosa que hará un buen conductor perseguido —prosiguió diciendo Kenney sin hacer caso de la declaración de Adams— es doblar de improviso una esquina y entrar en un garaje dispuesto de antemano. Con ello, habrá conseguido despistar a sus seguidores. Una vez dentro del garaje, cambia de coche, sale por otra calle, y ya no habrá quien pueda localizarlo.

—Si no encuentran el coche, ¿habrá fracasado toda su operación de hoy? —preguntó una bella periodista del New York Times, especializada en asuntos criminales.

—Estamos siguiendo la pista a otros individuos que nos conducirán al mismo sitio —respondió Kenney—. Pero, por supuesto, Ramírez es nuestro objetivo principal. Creo que los hombres de Mr. Potter volverán a localizarlo.

Kenney estaba prácticamente convencido de que, cuando los hombres de la Oficina de Narcóticos localizaran el coche, ya sería demasiado tarde. Había visto suceder esto con harta frecuencia como para mostrarse optimista. Sólo una especie de milagro les permitiría encontrar el coche, con Ramírez y la maleta de heroína todavía dentro.

Kenney advirtió que su pesimismo se estaba apoderando del personal de la Prensa. Para cubrir el vacío que reinaba en la sala, decidió seguir discutiendo el caso.

—Deben ustedes tener en cuenta que hay seis… —se calló para buscar la palabra adecuada y encontró una que le pareció apropiada y que aparecía en el libro que habían escrito acerca de él— elementos diferentes que hemos de considerar en este caso.

Levantó una mano recia y, con la otra, fue señalando los elementos, uno por uno, valiéndose de los dedos.

—Primero; sabemos que dos franceses llegan a Montreal esta mañana. La Policía Montada los tiene bajo vigilancia. —Kenney se tocó el segundo dedo—. En estos instantes, Ramírez está entrando en la ciudad con unos cuarenta y seis kilos de heroína. La llevará a algún individuo importante. Suponemos que, probablemente, se trata de la misma persona que buscan los franceses. Tercero; a cualquier hora de esta noche, llegará a Miami un correo procedente de Santa Cruz. Luego, les hablaré más acerca de él. Traerá unos cuarenta y seis kilos de heroína, y, posiblemente, otros catorce kilos de cocaína con destino al mercado de Chicago.

Kenney se tocó su cuarto dedo.

—Hemos sabido, a través de nuestros informadores, que los principales centros de distribución que Big Nig tiene en Harlem han sido alertados para que tengan lista a su gente, porque esta noche llega un envío. Y, quinto, sabemos que ese barco pesquero, que trae un importante cargamento de morfina, la descargará en Marsella en cualquier momento, en el plazo de un par de horas.

Kenney mantuvo la mano alzada y los dedos extendidos. Con un gesto espectacular, el detective cerró los dedos en un apretado puño, que rodeó con su otra mano.

—El sexto elemento es el sindicato que estamos persiguiendo. Ya han oído ustedes decir al congresista Adams que el sindicato planea la acción simultánea de todas sus operaciones. Si los manejamos bien, cada uno de estos cinco elementos nos conducirán al Sindicato. Eso es lo que han venido a ver ustedes aquí, esta noche; cómo seguimos estas cinco operaciones Hasta su mismo origen, el Sindicato.

Se agarró nuevamente el puño con la otra mano. Los miembros de la Prensa guardaban silencio y miraban, fascinados, al expresivo detective. Brad se dio cuenta de que era Kenney quien centraba el interés de los componentes de la Prensa, no el pomposo congresista. Era preciso que el carisma de Kenney pasara a poder de Adams.

—Ha sido una larga investigación, pues he dedicado seis meses a ella —prosiguió Kenney—. Mas, a pesar de todo nuestro trabajo, sólo en el último mes, y de repente —mantuvo las manos apartadas, con los dedos separados y, después, las juntó y entrelazó los dedos—, encajaron las piezas del rompecabezas. El buen trabajo policial y la cooperación de los informadores nos dieron, por fin, el triunfo.

Aunque dijera esto, sabía que no era cierto. Inesperadamente, les había favorecido la suerte, o lo que fuera. Ni siquiera podía estar seguro en cuanto a la veracidad de la información que había empleado en el gran aparato que él había preparado en favor de Adams.

—Así, lo que estamos haciendo esta noche es seguir el rastro de los cinco elementos que he mencionado, y cada uno de ellos habrá de llevarnos al mismo lugar: al escalón supremo de este sindicato contrabandista de narcóticos. Acabaremos con su negocio y estaremos en camino de poner fin al suministro de esa muerte ambulante que sigue penetrando en nuestro país.

Al pronunciar las palabras finales, alzó dramáticamente el tono de su voz. Hubo un momento de silencio y, luego, los aplausos sonaron espontáneamente; pero cesaron de pronto cuando Potter, con el teléfono pegado a su oreja, hizo ademanes a Adams para que se acercara a él. El congresista sonreía ampliamente ante lo que Potter le estaba diciendo y, luego, se dirigió a la Prensa.

—Mr. Potter acaba de comunicarme que uno de sus agentes ha localizado a Ramírez, a su amiga y al conductor. En efecto, cambiaron de automóvil, nadie sabe cómo, y, en este momento, se detienen ante el «Hotel Pierre», en la Quinta Avenida, esquina a la Calle 61.

—Confío en que aún lleven encima la mercancía —murmuró Kenney.

—¿Puede decirnos usted el nombre del agente que localizó a Ramírez, y cómo lo hizo? —preguntó un reportero.

—Le pediré a Mr. Potter que ponga la información a su alcance en cuanto le sea posible —repuso Adams.

Potter dijo unas cuantas palabras más a Adams, quien miró a la Prensa.

—Ramírez ha salido de su nuevo coche, un «Mercedes-Benz», y ha entrado en el hotel. El chófer, el portero y un botones han puesto las maletas en una carretilla y la van empujando detrás de Ramírez. El agente que localizó a Ramírez se halla ahora en el interior del hotel y comprobará a qué habitación se dirige. El «Mercedes» abandona ahora el hotel, con la mujer dentro. Lo seguimos.

Kenney volvió a la consola, tras la cual se hallaban sentados Potter y el técnico. Mientras los periodistas observaban, el detective escuchaba a través de un auricular y, luego, se lo entregó al técnico. Salió a grandes pasos de detrás de la consola y dirigió la palabra al grupo de la Prensa.

—Dentro de unos diez minutos, llegará al aeropuerto internacional de Miami el vuelo oriental procedente de Santa Cruz —anunció. Estaba entrando en materia y disfrutaba atrayendo la atención—. Durante los últimos meses, he pasado mucho tiempo allí intentando averiguar cómo entraba en aquella isla la heroína y la cocaína, quién la traía desde allí y a qué parte de los Estados Unidos. Ni que decir tiene que lo hice subrepticiamente, con la ayuda de un viejo amigo mío que solía trabajar para la Oficina de Narcóticos y que es ahora uno de los jefes de Policía de las Islas Vírgenes. Gracias a su ayuda, pude llevar a cabo los correspondientes sobornos y conocer a un individuo llamado Karl Echeverria Brandt. Es mitad alemán y mitad latino. Se hizo ciudadano norteamericano después de pasar cinco años en el Ejército de los Estados Unidos, donde su idioma nativo lo convirtió en un valioso elemento. Hoy, tiene grandes relaciones sociales y comerciales en las Islas Vírgenes. Es, además, uno de los mayores traficantes de narcóticos del Caribe. La persona que viene en el avión y trae el cargamento no es otra que Karl. Cuando desembarque, lo seguiremos con el máximo cuidado —anunció Kenney—. Uno de mis hombres está trabajando en estos momentos con los agentes de Narcóticos, en el aeropuerto.

Jackson Potter miró, receloso, desde la consola, cuando las palabras de Kenney produjeron ciertas risitas a los miembros de la Prensa, pero no dijo nada.

Adams se dirigió a los periodistas.

—Ramírez ha hecho llevar sus maletas a las habitaciones mil ochocientos uno y mil ochocientos tres. Hemos averiguado que dicha habitación está inscrita a nombre de Joseph Sterrato y estamos intentando saber todo cuanto sea posible acerca de este hombre.

Sobre la pantalla gigante que mostraba la región del Pacífico en el mapa se reflejó la imagen correspondiente a la entrada del «Hotel Pierre» por la Quinta Avenida.

—Fuera del hotel tenemos aparcado un camión provisto de un equipo móvil de Televisión. Huelga decir que va debidamente camuflado como si no fuera un equipo móvil. Así, podemos grabar en cinta a todo el que entra en el hotel y sale del mismo. También hemos destacado a dos agentes en la planta dieciocho, para que vigilen la habitación de Sterrato.

—Así, ya lo tienen todo bajo control otra vez —dijo, riendo, D’Estang.

—Volverán a perderlo —agregó Larucci con voz áspera—. Ese Echeverria es más escurridizo que una anguila.

—Puse el mejor hombre disponible en la «Operación Miami», de Kenney —terció D’Estang—. Bebbi es libanés. Conoce al dedillo todos los trucos del contrabando, los ha usado muchas veces. Los agentes federales solos no conseguirían nada.

—¡Eh!, Genio, ¿qué ocurre en la suite de Strega Joe? —le preguntó D’Estang, de repente, a Julius.

—Todo va bien. Sólo han contado las bolsas y las están poniendo en otras dos maletas. Joe se está despidiendo ahora de Ramírez.

—Bien. Hay que sacar inmediatamente esa droga de la habitación de Sterrato. Le prometimos no cogerlo con ella encima. ¿Dónde están Falcon y el negro?

—Precisamente donde se espera que estén. En la esquina de la Calle 60 y la Quinta Avenida, esperando que Ramírez salga del hotel. Entonces, subirán. ¡Vaya! —exclamó de pronto el Genio—. Adams se está asustando.

—¿Qué quieres decir? —inquirió D’Estang.

—Está pidiendo a Potter que arreste ahora a Joe. Teme que fracase el resto de la operación y, al menos, quiere asegurarse esta baza ahora mismo.

—¡Habráse visto ese cobarde despreciable con sangre de horchata…! —profirió D’Estang—. ¡Después de todo cuanto hemos arriesgado en esta operación!

—Potter también está inquieto. No sabe si proceder al arresto o no. Dice que siempre tienen tiempo de arrestar a todos los que vayan llegando a la suite y asegurarse a Joe y Ramírez.

—Hay que sacar de allí a Kendall —dijo D’Estang, saliendo a grandes pasos del lugar de observación.

Brad se preguntaba qué estaría sucediendo en torno a la consola. Todo parecía ir bien. Sin embargo, ¿qué pasaba en relación con la conferencia? Notaba que la curiosidad de parte de los periodistas que había a su alrededor se iba acentuando. Entonces, oyó el sonido amortiguado del aparato que llevaba en el bolsillo. Se puso en pie y abandonó la Sección de Prensa para acercarse a la consola. Adams levantó la cabeza.

—Vuelvo enseguida. —Acercó su boca a la oreja de Adams—. Ciano me necesita.

Adams asintió con la cabeza y Brad salió al vestíbulo por la puerta que había detrás de la consola. Apenas hubo cerrado dicha puerta, D’Estang abrió la de la escalera de emergencia.

—Brad, ese bastardo está chiflado —se apresuró a susurrar D’Estang—. Quiere irrumpir ahora en la habitación de Joe. Teme que si no consigue que suceda algo ahora mismo se echará a perder la operación delante de la Prensa.

—Se lo impediré.

—¡Rápido!

Sin responder una palabra, Brad volvió a entrar en la Sala de Comunicaciones y llegó al lado del congresista Adams en el momento preciso en que estaba diciendo:

—Está bien, Jackson, ordenemos el arresto.

—¡No, ahora, no! —estalló Brad. Potter se volvió al oír aquel tono imperativo—. Bill, haga el favor de venir un momento a la Sala de Conferencias. —Brad se volvió hacia el detective—. Kenney, ofrezca nuevos comentarios a la Prensa relativos a este caso. Les gustará oírlo.

Adams quiso protestar, pero Brad lo cogió del brazo y le susurró al oído:

—Son órdenes de arriba. Vamos.

Los dos hombres desaparecieron por la puerta que había detrás del mapamundi y fueron a la confortable Sala de Conferencias.

—¿Qué ocurre, Brad? —preguntó Adams, receloso—. No le incumbe a usted entremeterse en los asuntos de un Comité del Congreso que está realizando su cometido.

—Déjese de palabras, Bill. Sabe muy bien quién preparó todo esto para usted. Y, ahora, escúcheme; todo está vigilado. No flaquee en estos momentos. Deje que todo salga como está planeado. Si arrestan ahora a Sterrato, perderá usted el gran impacto internacional para el que trajimos a la Prensa como testigo.

—Ya hemos tenido bastante suerte con que no se fuera al diablo toda la operación, cuando la Oficina de Narcóticos perdió el contacto con Ramírez —dijo Adams—. Suponga que ocurre otra vez. Nos quedaríamos sin nada, sin pruebas. De esta forma, haremos, al menos, una buena redada y, cogeremos a Sterrato con la mercancía encima.

—Bill, atengámonos al plan original. Todo saldrá bien.

—¿Y si no ocurre así? Ni siquiera me reelegirían para la Cámara. Y, aunque con un poco de suerte me volvieran a elegir, me echarían del Comité. —Miró a Brad con hostilidad—. En primer lugar, no sé ni cómo me he metido en esta especie de circo romano, con la Prensa y todo. Cuando se perdió el contacto con Ramírez, comprendí por primera vez la locura que había cometido al dejarme convencer por usted.

—¡Lo necesitaba usted tanto que no pudo ni probarlo antes de aceptar! —gritó Brad—. Y, ahora, vuelva a su sitio y quédese contemplando el desarrollo de la operación, porque, si no lo hace, la Prensa lo destruirá. Por ahí dicen que no sólo les preparó usted un gran espectáculo para reforzar sus posibilidades de ser elegido para el Senado, sino que, en la mitad del camino, se acobardó. Y no olvide, Bill, que apoyaré a otro candidato, si esta noche nos estropea el espectáculo. Además, puede tener la completa seguridad de que yo mismo procuraré que la Prensa publique algunas historias amenas.

Al ver la expresión torturada que ofrecía el rostro de Adams, Brad optó por cambiar de táctica. Empezó a sonreír.

—Vuelva allí y acabe de tranquilizarse, senador —dijo con aire campechano, dando unas palmaditas en la amplia pero temblorosa espalda de Adams—. Está usted en manos de un equipo mejor de lo que se imagina. ¿No lo cree usted así?

Adams asintió.

—Opino que, de todas formas, no me queda otra alternativa.

—No lo enfoque desde este punto de vista, Bill. ¡Es William Fortune Adams demostrando al Estado, al país, por qué debe ser senador, por qué debe ser Presidente! ¿De acuerdo, Bill?

—De acuerdo, Brad.

Adams irguió su alta figura lo mejor que pudo, colocó la quijada en un ángulo determinado, y se dirigió hacia la Sala de Comunicaciones, seguido de Brad.

Pat Kenney tenía suspendida la atención de la Prensa con sus comentarios sobre el empleo de informadores y agentes secretos en la lucha contra los traficantes de narcóticos.

—En el caso más importante de que trataba el libro —estaba diciendo Kenney cuando Brad y Bill regresaron a la Sala de Comunicaciones—, la única manera que teníamos de descubrirlo y aprehender cincuenta y seis kilos de heroína era haciendo hablar a Mickey Bocea. Cuando conseguimos pescarlo en casa de sus padres, en compañía de su esposa y en posesión de nueve kilos y pico de heroína, aún no teníamos el caso resuelto.

Kenney hizo un guiño y movió la cabeza.

—Sabíamos que había otros cuarenta y seis kilos en alguna otra parte, y muchos franceses y «dones» importantes en torno a la ciudad, que esperaban para enviar la mercancía. ¿Qué hicimos, entonces? Someter a Mickey al tercer grado. Al cabo de ocho horas, se olvidó de todo lo relativo a la omertà italiana, ya saben ustedes, a la ley del silencio. Hicimos un trato, gracias al cual, su padre, su madre y su esposa quedarían en libertad, Mickey se saldría del asunto con el tiempo mínimo de condena y nos facilitaría la detención de los peces gordos que buscábamos.

Kenney se rió amargamente.

—¿Creen ustedes que de verdad tuvo lugar todo el trabajo policial y de vigilancia que yo le conté al autor del libro? —Se rió otra vez—. Mickey nos condujo a los franceses, a su tío, a su hermano, en cuyo sótano estaba escondida la heroína, y a los miembros de su familia mafiosa relacionados con el caso. Así fue cómo desarticulamos un sindicato que llevaba diez años de existencia. Y ha tenido que pasar todo este tiempo para que surja otro nuevo caso y nosotros lo desarticulemos de la misma forma, preparando añagazas y pagando a los informadores.

Un reportero al que el detective conocía, levantó una mano.

—Mr. Kenney —dijo—, todo esto es muy interesante para nosotros, pero ¿por qué nos cuenta ahora lo relativo a Mickey Bocea?

Kenney asintió con seriedad.

—Por dos razones, señor. En primer lugar, porque antes de que acabe la noche se estarán ustedes preguntando cómo logramos obtener una información que nos diera el suficiente valor para ofrecerles a ustedes un espectáculo como éste. La respuesta es que yo y algunos de mis asociados nos propusimos hacernos con cuanto necesitábamos saber, por diversos medios, de entre las partes que cayeron bajo nuestra atención. Así es cómo se descubre y esclarece un gran caso.

Kenney hizo ahora un tímido guiño.

—La segunda razón es que a Mickey Bocea no le acabaron de convencer los extremos a que llegamos mi compañero y yo para protegerlo a él y a su propia gente cuando nos facilitaba informes. Ahora, lleva un par de meses fuera de la cárcel y nos demanda al autor del libro y a mí reclamando una gran cantidad de dinero. Alega que hemos invadido su vida privada y que lo hemos puesto en ridículo.

—¿Figura todo esto en los archivos, Mr. Kenney? —preguntó otro reportero.

—En cuanto me incumbe a mí, sí —respondió el detective.

—¿Cómo han desarrollado ustedes los informes obtenidos sobre este caso? —preguntó la muchacha del New York Times.

No había tenido Kenney tiempo de responder cuando se anticipó Bill Adams.

—Mr. Kenney tendrá mi permiso para contestar a esa pregunta antes de que todos ustedes se marchen de aquí, pero, ahora mismo acabamos de recibir noticias de que Ramírez ha salido de la habitación mil ochocientos uno y ha entrado en el ascensor.

En la pantalla, que reflejaba como de costumbre el sur del Pacífico, se proyectó la escena correspondiente a la entrada del «Hotel Pierre». La gente pasaba en uno y otro sentido por la acera, bajo el toldo.

—Nos llega en directo del camión de vigilancia dotado de cámara de televisión —anunció Adams.

Todos cuantos estaban en la habitación fijaron sus miradas en la pantalla, esperando ver quién entraba en el hotel o salía del mismo. Al cabo de breves instantes, salió por la puerta principal, quedando frente a la marquesina, Jorge Ramírez, el mismo hombre que habían visto salir por la puerta reservada a los diplomáticos del Aeropuerto Internacional Kennedy. Llevaba en la mano una de sus maletas y un botones del hotel cargaba con la otra. De pronto, se paró a su lado un automóvil. El chófer saltó de su asiento, abrió el maletero, y Jorge introdujo en él una maleta, junto a la cual el botones colocó la otra. El diplomático latino le dio una propina al botones y, después, subió al coche por la portezuela trasera, sostenida por el conductor. El vehículo partió.

—De acuerdo con los informes que poseemos, la heroína ha sido sacada de las maletas de Ramírez, en la habitación de Sterrato y, en su lugar, han puesto ropas y otras cosas. Observarán ustedes que las maletas pesan ahora bastante menos que antes, a juzgar por la forma como las llevan Ramírez y el botones.

»Ahora —dijo Adams, dirigiéndose espectacularmente a la Prensa—, se me presentan dos alternativas. Pude haber pedido a Mr. Potter que sus hombres irrumpieran en la habitación de Sterrato, la registraran y lo arrestasen a él y a Ramírez, al tiempo que intervenían la mercancía de contrabando. La otra alternativa consistía en esperar hasta ver si alguien más venía a visitar a Sterrato. Como comprenderán ustedes, me decidí por la última. Estamos empeñados en desarticular todo el sindicato, no sólo en destruir una rueda, aunque esta rueda sea parte muy importante de su mecanismo.

—Congresista Adams —dijo por primera vez Potter, de la Oficina Federal de Narcóticos—. El avión procedente de Santa Cruz está aterrizando en Miami.

—Bueno —contestó Adams—, esperemos a que sus agentes localicen la entrada de Echeverria Brandt en el aeropuerto. —Se volvió para mirar nuevamente la pantalla—. Veamos, ahora, quién más entra.

Maurice D’Estang tocó a Larucci con el codo.

—Acabamos de empezar y ya hemos tenido que salvar dos veces la operación.

—Sí, y habría resultado muy difícil con Strega Joe. Mientras no lo cojan con las manos en la masa, sabrá escurrir el bulto.

—Buen elemento, ese Joe —observó D’Estang.

—Y que lo digas. Es un tipo que sabe mucho —agregó Larucci, riendo entre los dientes—. Además, es un verdadero actor. Siempre quiso sobresalir, ser un gran traficante. Ahora, tiene una buena oportunidad de actuar como tal. ¿Sabes cuánto cobra por este asunto?

D’Estang negó moviendo la cabeza.

—¿Cuánto le paga Sal?

—Si Joe convence a los «polis» y a la Prensa de que él es el jefe en los Estados Unidos del sindicato de la heroína, recibirá veinte de los grandes. Luego, además de esto, recibirá otros veinticinco mil dólares por cada año que pase en la cárcel, aparte todos los gastos legales pagados, naturalmente.

—¡Jesús! —exclamó D’Estang—. Por toda esa «pasta» también me dejaría coger yo.

—¡Oh!, Joe se pintará sólo para desempeñar el papel de hombre honorable. Cuando acabe todo esto, podrá sentarse ante una copa de strega y contarles a los jóvenes inexpertos que él era el hombre más importante a lo largo de la costa oriental. —Larucci se acercó a Julius el Genio y contempló la pequeña pantalla del monitor que tenía delante—. ¿Dónde diablos está Falconi y el importante hombre del gran negro?

—Pronto aparecerán —dijo D’Estang, seguro—. Dijiste que todo estaba bien planeado.

—No me importa lo bien planeado que esté. Las cosas pueden salir mal.

—Espera a que mis colegas de ahí abajo vean a Falconi —dijo D’Estang—. Se volverán locos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Larucci, curioso.

—Brad es el tipo de ejecutivo comercial que dirige nuestros «Hoteles Ascot», y su hija ha conocido a Tony Falconi. Tony la ha acostumbrado a la marihuana, a las píldoras y, tal vez, a otra cosa peor.

—¿Conque ésta es la historia, eh? —preguntó Larucci—. Me estaba preguntando por qué habíamos metido a Falconi en esta trampa. Si todo sale bien, le espera una larga condena.

—Es lo que quiere el jefe —añadió D’Estang—. Y mientras nosotros estamos suministrando a la gente, vosotros estáis ayudando al gran negro. Al verdadero gran negro, no a un comediante como Strega Joe.

—No hay quien esté con ese hijo de perra negro. Últimamente, no se podía trabajar con él. A juzgar por la forma en que quiere manejamos, nadie diría que es un negro. Hace que todos los cheques del subsidio robados en Harlem vayan a parar a sus manos, por la fuerza. A cincuenta centavos por dólar, ingresamos medio millón al mes. Esos malditos negros saben tratar con narcóticos, pero, cuando se trata de cobrar cheques, no tienen inteligencia suficiente para leer los números y dividen por dos. Este Permagon Antilles, o como quiera que se llame, está tratando de impedir que cobremos los cheques. —Larucci se echó a reír—. Le vamos a demostrar lo que les sucede a los negros arrogantes.

—¡Eh! —exclamó Julius el Genio—. El burdel volante de Big Nig acaba de detenerse ante el hotel.

En la pantalla, duplicando la escena que aparecía en la Sala de Control de Adams, un larguísimo «Lincoln Continental», equipado con ventanillas redondas y una especie de dosel negro atrás, se paró junto a la entrada del hotel.

En la Sala de Comunicaciones, el detective Kenney se puso inmediatamente en pie.

—¡Ahí los tenemos! —exclamó cuando vio abrirse la puerta trasera del coche y salir por ella a un hombre joven y alto, vestido con ropas caras, aunque de mal gusto—. Ése es Tony Falcon —explicó el detective—. El neg…, el hombre de color —se corrigió a sí mismo— que conduce el coche es uno de los principales ayudantes de este Permagon Antilles.

Brad Kendall, que había vuelto a sentarse, se incorporó en el acto. Tony Falcon apareció en la pantalla. Brad apartó la vista para mirar a Kenney; se contemplaron fijamente un instante, antes de que el detective se apresurara a desviar la vista de él, y, luego, volvió a mirar hacia la pantalla.

De pronto, las dudas lo asaltaron de nuevo. ¿Había estado tan inmerso en su trabajo desde que había regresado del viaje a Oriente que sólo había tenido tiempo para reunirse y charlar un par de veces con Andrea? Había preguntado a su hija acerca de Falcon y ella se mostró evasiva cada vez, antes de mirarle a los ojos y decirle a su padre que no había vuelto a ver a Falcon desde la noche que la rescataron de la reunión de fumadores de marihuana.

Pensó, inflexiblemente, que, al menos, así no quedarían dudas de que Andrea no volvería a ver a Falcon si éste se encontraba seguro en la cárcel. Por un momento, sintió gratitud hacia Ciano. Era él quien había dispuesto que Tony cayera bajo la acción policial.

Mientras los periodistas contemplaban cómo Tony entraba en el hotel, Adams cogió el teléfono, escuchó un rato y, luego, se volvió hacia la Prensa.

—La Real Policía Montada del Canadá acaba de informar que los dos franceses sometidos a vigilancia han subido a bordo del avión que los conducirá desde Montreal hasta Nueva York. Llegarán aquí dentro de una hora y quince minutos.

En la sala, se produjo un largo silencio, mientras los miembros de la Prensa devoraban con la mirada la entrada del «Hotel Pierre». Entonces, Kenney, poniéndose unos auriculares, anunció:

—Tony Falcon acaba de entrar en la habitación mil ochocientos uno.

La pantalla del océano Atlántico, del gran mapamundi, se iluminó y el técnico captó la escena de otro aeropuerto. Ahora, era Potter quien hablaba.

—Karl Echeverria Brandt penetra en estos instantes en el Aeropuerto Internacional de Miami. Lo que están ustedes viendo en la pantalla corresponde a la oficina de recepción de equipajes, donde pronto llegarán las maletas de Echeverria. De hecho, le veremos recoger su equipaje. Agentes de Narcóticos lo tendrán bajo vigilancia.

Durante varios minutos, la Prensa estuvo viendo la zona de recepción de equipajes del aeropuerto de Miami. Gente procedente de Santa Cruz, que habían viajado en aquel mismo vuelo, recogía sus maletas y se marchaba del lugar, pero no se veían rastros de Echeverria. Finalmente, cuando se hubo retirado la última maleta de allí, Adams, incierto, preguntó a Potter dónde estaba el sujeto en cuestión. Cuando Potter se disponía a responderle, se encendió la luz de su teléfono. Escuchó por el auricular y, luego dijo con una voz que llegó hasta la Sección de Prensa:

—Echeverria se ha ido directamente a la «Taberna Inglesa», donde está sentado bebiendo una tónica con ginebra.

—¿Qué sucede con sus maletas? —preguntó Adams.

—Carecemos de información —repuso secamente Potter.

Adams volvió a fijar su mirada en la pantalla.

—Pero ¡si ya no quedan maletas que retirar! —protestó, ante un hecho que aparecía palpable a todos cuantos se hallaban en la habitación.

—Volveremos a ocuparnos de Miami —dijo Kenney—. Tony acaba de abandonar la habitación de Sterrato, en el «Pierre». Ha hecho subir al botones con un carretón para que baje las maletas.

Los periodistas cambiaron su atención de la zona de equipajes de Miami a la puerta de entrada del «Hotel Pierre». Pronto fueron recompensados con la aparición de Tony Falcon saliendo por la puerta del hotel, seguido del botones que empujaba el carretón. El chófer de color ya tenía abierto el portamaletas del coche. Fue precisa toda la fuerza del botones para meter éstas en el maletero. Tony Falcon gratificó al mozo por sus servicios con una espléndida propina, al parecer y, luego, ocupó el asiento delantero del enorme automóvil, junto al chófer.

—Y este automóvil deberá conducirnos directamente hasta Big Nig —explicó, satisfecho, Kenney.

—Tenemos cuatro coches con radio vigilándolo —dijo Potter—. Esta vez, no perderemos el contacto.

—Y, ahora, volvamos a Miami —agregó Kenney haciendo un guiño, mientras escuchaba por el juego de auriculares—. Mi propio hombre me acaba de llamar. No ha dejado de vigilar como un halcón a Echeverria desde el momento en que éste apareció en la puerta del avión. Mi hombre ha visto cómo cruzaba una mirada de inteligencia con un puertorriqueño al entrar al aeropuerto. Echeverria siguió adelante y el puertorriqueño se quedó cerca de la entrada, como si esperase que alguien saliera del avión.

Reflejando en el rostro una expresión de orgullo, Kenney prosiguió su relato.

—Este hombre, a quien contraté el mes pasado, creyó que Echeverria había pasado la mercancía a otras manos. Así, pues, decidió vigilar bien al latinoamericano. Cuando ya no quedaba nadie a bordo del avión, el puertorriqueño dio un gran espectáculo porque no encontraba a su familia. Entonces, baja hasta el mostrador de equipajes y, ante nuestros ojos, en la pantalla —la señaló— retira dos maletas y se aleja de allí. Mi hombre lo sigue hasta la terraza de despedida y lo único que ve es cómo el latinoamericano entrega una de las maletas a un negro.

La excitación de Kenney se apoderaba de sus oyentes.

—Ahora, tiene dos sujetos a quien seguir, ¿no? Afortunadamente, encuentra a un agente de Narcóticos y lo pone tras el negro. Él sigue al latinoamericano y ve que éste factura su maleta en un avión con rumbo a Chicago. Mi hombre saca un billete para el mismo avión y me llama. En estos instantes vuela en ese avión. —Kenney se volvió hacia Potter—. Será mejor que ponga usted a un par de sus muchachos de Chicago para que esperen la llegada del vuelo oriental 21.

—De acuerdo —respondió Potter escuetamente—. Acabo de recibir un informe de Miami. El Negro ha tomado un avión para Detroit, y Echeverria acaba de salir de la «Taberna Inglesa». Lleva un maletín de diplomático y una bolsa azul de la «Pan American» en el hombro derecho. Al parecer, ambos bultos pesan mucho. Se dirige al mostrador de las «Northeast Airlines».

En la habitación se produjo un momento de silencio, mientras los reporteros tomaban apresuradas notas en sus cuadernos de apuntes. Potter, escuchando por los auriculares, siguió el relato de los movimientos de Echeverria.

—El sujeto se ha inscrito en el vuelo sesenta y dos con destino a Nueva York. Le sigue un agente y lo estarán esperando en Nueva York.

Intensas oleadas de excitación se apoderaban de los observadores que estaban en la Sala de Comunicaciones, y Adams supo, instintivamente, que él era la fuente de toda aquella energía.

—Estamos siguiendo a cinco sospechosos en cuatro vuelos nacionales diferentes —resumió Adams—. En este momento, los agentes siguen el coche en el que viaja el hombre que recogió una maleta de manos de Sterrato, en la habitación mil ochocientos uno del «Hotel Pierre». En este instante, están localizados en la confluencia de la Avenida Lenox con la Calle 117, aproximadamente aquí.

En la pantalla, apareció, iluminado, un plano de la zona de Harlem en Nueva York; un punto rojo indicaba la situación del coche.

—El punto que ustedes están viendo seguirá la marcha del coche que, como es evidente, se dirige hacia algún lugar de Harlem. Nuestra actual teoría es que parte del cargamento, probablemente la mitad, unos treinta y dos kilos de heroína, será recibida en Harlem, y que el resto está destinado a otra parte de Nueva York, probablemente, al área de Bedford-Stuyvesant. Será ésta una operación particularmente delicada. Deberemos mantener bajo observación el lugar donde lleven la primera mitad del cargamento, seguir al coche hasta su próximo punto de descarga, mantenerlo bajo vigilancia y, luego, proceder enseguida a interceptar el cupé y a arrestar a sus dos ocupantes. Pero tememos que si actuamos demasiado pronto avisarán a Sterrato a su habitación mil ochocientos uno del «Pierre». Entonces, no se produciría el contacto que esperamos mantenga con los dos franceses y Echeverria.

El punto rojo dejó de moverse en el cruce de la Calle 126 con la Octava Avenida. Había un tenso silencio en la sala, mientras Potter escuchaba en su teléfono.

—Los dos hombres acaban de abandonar el coche. Llevando una de las dos maletas, han entrado en una casa de apartamentos, el número doscientos sesenta y ocho de la Calle 126, Oeste. Naturalmente, uno de nuestros agentes secretos de color los va siguiendo.

En la Sala de Comunicaciones reinaba el silencio, mientras los reporteros esperaban que se desarrollara la escena de Harlem. Adams, Kenney y Potter conferenciaron en voz baja en torno a la consola y Adams se volvió luego hacia los representantes de la Prensa.

—Los dos hombres que han salido del coche con la maleta llena de heroína han penetrado en un apartamento del tercer piso del edificio. No sabemos a ciencia cierta de qué apartamento se trata, pero, sea cual fuere, allí es donde el importante hombre de Harlem examinará la pureza de la mercancía antes de efectuar el pago. El hombre blanco, Tony Falcon, se asegurará de cobrar el dinero y su misión consiste en enviarlo al sindicato, presumiblemente a través de Sterrato.

Adams extendió su mirada en torno a los atentos reporteros y cámaras de televisión.

—Ni que decir tiene que lo ideal sería no dejar de seguir a Tony hasta que vuelva al lado de Sterrato. Sin embargo, nuestro mayor objetivo lo constituye el gran hombre de color de Harlem. Sospechamos que si empezáramos a aporrear puertas en el tercer piso alarmaríamos a nuestro hombre, que conseguiría escapar. Por tanto, pondremos de vigilancia a otro agente secreto de color en la tercera planta, reforzando así al que ya está; y, cuando Falcon salga del apartamento, los agentes irrumpirán en la habitación antes de que los que se hallan dentro puedan cerrar la puerta, y arrestarán a quienes haya en su interior. Los agentes que hay apostados afuera entrarán inmediatamente para ayudar a los otros.

Brad notó que D’Estang seguía sin comparecer. Era probable que este plan estuviera de acuerdo con lo establecido por los planificadores de arriba.

—Para estar completamente seguros —continuó Adams—, uno de los agentes que vigilan el «Hotel Pierre» se situara en la sala de las telefonistas y se asegurará de que no se pasa ninguna llamada procedente de Harlem a la habitación mil ochocientos uno.

Los periodistas pergeñaban silenciosamente sus notas, mientras Potter daba órdenes, desde la consola, a sus hombres de Harlem. Adams informó otra vez.

—El segundo agente secreto va equipado con un micrófono que traerá hasta ustedes todos los sonidos que se produzcan durante el arresto —se dirigió al técnico de la consola—. Aumente el volumen al máximo.

Los ruidos atmosféricos, interrumpidos por un zumbido, llenaron la habitación. Luego llegó el inconfundible ruido de unos pasos que ascendían por una crujiente escalera.

—Debe de estar aproximándose al tercer piso —informó Adams.

El ruido de los pasos cambiaron cuando el agente empezó a andar a lo largo del corredor. Luego, llegaron hasta ellos los retazos de una conversación susurrada.

—Yo me cuidaré de la parte norte del pasillo; tú ocúpate de la parte sur —le decía el agente secreto negro a su compañero.

Pasaban los segundos y los minutos, los periodistas, tensos, aguardaban en silencio. Kenney y Adams daban vueltas en torno a la consola, con la ansiedad reflejada en sus rostros. Luego pudo oírse un murmullo distante y el chirrido de una vieja puerta que se abría.

Hubo un repentino ruido de astillas rotas, al ser derribada súbitamente la puerta, y se oyó una voz que gritaba:

—¡Todos quietos! ¡Policía! ¡Que nadie se mueva!

Sonó un disparo y, luego, llegaron las voces de fondo de otros agentes que subían corriendo por las escaleras.

Sobre el griterío general de voces y maldiciones, se dejó oír la voz de uno de los agentes de color.

—Está bien. Vosotros, hijos de p… negros, apoyad las manos en la pared. También tú, amiguito. ¡Eh! ¿Quieres que te caliente la boca?

Se oyó el ruido de una bofetada y un quejido. Kenney escuchaba, sonriente y frotándose las manos.

—Allí debería estar yo —le dijo con júbilo a Adams.

Era difícil distinguir ahora entre las voces de los agentes de Narcóticos y lo que parecía sonar como la presencia de cuatro hombres en aquella habitación, más Tony Falcon. Desde la Sala de Comunicaciones se podían oír las voces autoritarias de los agentes, mientras los vecinos salían a sus puertas.

—¡Volved a meteros en vuestras casas! ¿Queréis acompañar a éstos?

—No, señor —contestó alguien al mismo tiempo que se oía un portazo.

Oyóse entonces a través del micrófono el distante rugido de una sirena y el ruido producido por cierta confusión. Luego, se hizo el silencio.

—Quizá se lo vendamos a un especialista en efectos sonoros —dijo Adams, sarcástico—. No tardaremos en poseer un informe sobre lo que realmente ha sucedido.

—¿Cuándo podremos salir para dar cuenta de esta incursión? —preguntó un reportero en voz alta.

—En cuanto haya terminado la operación —respondió Adams—. Todavía hemos de ver qué le ocurre a nuestro amigo de la habitación mil ochocientos uno. Y —miró el cambio de sombras que pasaban ante el cronógrafo del mundo— nuestros agentes en Francia pronto nos informarán sobre el pesquero de arrastre. Sospecho que los franceses hacen esta visita para discutir la disponibilidad de la heroína que se obtendrá de la morfina base que está llegando a Marsella en estos momentos. Como podrán ver, allí ya es casi de día.

—Mr. Adams —dijo Potter, sonriendo por primera vez—. ¡Buen trabajo! Han cogido a Permagon Antilles y a dos de sus hombres con la heroína; calculan que hay unos veinticinco kilos. Falcon llevaba una cartera de mano llena de dinero, que todavía no han contado, y tienen en su poder al conductor del coche que llevaba el otro cargamento de heroína.

—¡Jesús! ¡Qué pánico habrá en Harlem cuando los toxicómanos se enteren de esta redada! —exclamó Kenney, riéndose entre dientes.

—¿Por qué no nos permiten comunicarlo ahora? —preguntó un periodista.

—Caballeros —contestó Adams—, hemos hecho un trato. No podrán divulgar la historia de la operación que acaban de ver y oír hasta que salgan de aquí, con tiempo para que aparezca en los periódicos de la tarde. Y —comprobó la hora en su reloj de pulsera—…, ahora es la una de la madrugada…, en las noticias de esta noche de la Televisión. Ahora, precisamente ahora, nuestros hombres están en el Aeropuerto Kennedy, instalando secretamente dos pequeñas cámaras de televisión, a fin de que ustedes puedan ver cómo Echeverria abandona el avión y se dirige a pie hasta la terminal principal. Otra cámara lo seguirá hasta la parada de taxis. Y les recuerdo de nuevo a los periodistas de Televisión, aquí presentes que, cuando salgan de este lugar, podrán llevar consigo copias de todas las escenas que han visto. Ahora mismo se está procediendo a la confección de las mismas, para que no tengan ustedes que esperar.

Las exclamaciones de admiración y gratitud que se oían en la Sección de Prensa ponían de manifiesto que Adams estaba causando un soberbio impacto en el campo de las relaciones públicas.

—Señoras y caballeros, creo que deberíamos tomarnos un breve descanso. Sugiero que hagamos una interrupción en honor al café. Mientras, podemos charlar juntos de manera informal —propuso Adams—. El detective Kenney, Mr. Potter y un servidor de ustedes tendremos mucho gusto en contestar a sus preguntas.

—¡Que me cuelguen del gancho de la carne si no lo han hecho todo bien! —exclamó Larucci, riéndose entre dientes. Creo que podemos despedirnos del negro durante unos siete o quince años.

—Y tanto —agregó D’Estang—. Y, ahora, apresarán también al pesquero. Y de la forma que hemos puesto a ese majadero de Robert Tradeux no pueden fallar. Adams puede jactarse de haber conseguido la operación internacional contra narcóticos más grande de la Historia. Puede decir tranquilamente a la Prensa que ha interceptado y confiscado narcóticos por valor de quinientos millones de dólares, a precio de la calle.

—A menos que algún aguafiestas diga que trescientos ochenta y cinco kilos de morfina pueden valer en Marsella unos doscientos mil dólares —agregó Larucci despectivo—. Y que los doscientos dos kilos de heroína, de poco grado, que trajiste supusieron para tu bolsillo trescientos mil «pavos» directamente desde los laboratorios.

—Eso no lo sabe nadie —dijo D’Estang, volviéndose hacia Julius—. ¿Cuál es la próxima acción?

—El vuelo procedente de Miami se espera dentro de media hora, y pueden abordar al pesquero de un momento a otro. En Marsella, está saliendo el sol.

—Congresista Adams —llamó el técnico desde el otro lado de la habitación—. El avión de Miami acaba de aterrizar en el Aeropuerto Kennedy.

Los miembros de la Prensa no necesitaron de un segundo aviso para dejar el café y los panecillos y volver a sus asientos. En las dos pantallas se proyectó la misma imagen, correspondiente a la puerta por donde salían los pasajeros del vuelo nororiental 62 para dirigirse a la terminal del aeropuerto. La imagen era clara y bien definida.

Cinco minutos después de que el técnico hubo dado el aviso, se abrieron las puertas de la rampa noreste. Un grupo de unas veinte personas se agolpaban para recibir a los pasajeros, cuando éstos empezaron a desembarcar. Los miembros de la Prensa se quedaron boquiabiertos cuando reconocieron la figura espigada y el atractivo rostro flaco de Karl Echeverria Brandt. Colgada del hombro izquierdo llevaba la bolsa de la «Pan-Am», y en la mano derecha, el maletín de diplomático. Se metió entre el torbellino de pasajeros y de personas que les daban la bienvenida.

—¡No lo pierdan de vista! —exclamó instintivamente Kenney, como si estuviera dando órdenes a los agentes que había en escena.

Al cabo de unos instantes, Echeverria salía de entre la multitud y se encaminaba hacia la terminal a grandes pasos. Ya no llevaba consigo la cartera de mano ni la bolsa.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién le ha visto desembarazarse del equipaje? ¿Cómo lo hizo? —preguntaban los reporteros, asombrados.

Kenney, que había estado escrutando la escena, exclamó:

—¡Eh! ¡Ahí va un latinoamericano con la bolsa azul!

—Yo he visto ahora al individuo que lleva el maletín de diplomático —dijo uno de la Prensa.

—Mis agentes los seguirán a ambos —aseguró Potter.

Mientras los periodistas observaban, la escena cambió y se vio la terminal principal. Echeverria avanzaba decididamente hacia las escaleras que conducían hasta el lugar donde se recogían los equipajes y hasta la parada de taxis. Instantes más tarde, ya en posesión de la bolsa de la «Pan-Am», paseaba, impasible, por la terminal y bajaba las escaleras que conducían a la explanada de transportes. Un hombre lo iba siguiendo con la misma indiferencia.

—Ahí tenemos a uno de mis agentes —proclamó Potter.

Al cabo de unos instantes, otro hombre avanzaba hacia las escaleras, llevando consigo el maletín. Varias personas caminaban detrás de él.

—Y ahí está el otro —agregó Potter con voz firme.

—Estoy recibiendo una llamada de Marsella —dijo el técnico.

Potter cogió el auricular y se puso a la escucha.

Tras haber dormido unas pocas horas, el congresista Adams, Brad Kendall y Maurice D’Estang fueron a visitar a C. L. Ciano a su despacho. Éste tenía el rostro radiante.

—Bien, Bill, ya lo ha hecho. Y de un modo magnífico.

—Jamás lo habría logrado sin la ayuda del equipo que usted preparó, C. L. —repuso Adams con modestia.

Los periódicos de la tarde cubrían la mesa de Ciano. Su receptor de televisión estaba ofreciendo una historia increíble: la de cómo el congresista Adams, de Nueva York, perteneciente al Comité de Investigación Criminal, nombrado por la Cámara, había obtenido una resonante victoria sobre el sindicato de la heroína.

«¡El grupo especial de Adams ha aprehendido narcóticos por valor de quinientos millones de dólares!».

«Los altos miembros del sindicato de narcóticos de Francia, Estados Unidos y el Caribe apresados, mientras celebraban una conferencia en la cumbre en un lujoso hotel de la parte baja de la ciudad, por el azote del crimen, el congresista Adams».

«Pesquero apresado cerca de Marsella por un agente internacional del equipo de Adams, con un cargamento de cuatrocientos sesenta kilos de narcóticos».

—Y, ahora, aprovechémonos de este excelente logro —dijo cordialmente C. L. Ciano—. Veo que Kenney ha obtenido con ello una extraordinaria publicidad. Quizá también podamos utilizarlo a él.

—Será un hombre difícil de manejar, C. L. —observó Brad.

—¿Manejar? —preguntó Adams, enarcando una ceja.

—Bueno, usted ya me entiende, Bill —se apresuró a decir Brad—. En un momento dado, ese hombre dirá lo que piensa y, en política, esto no es siempre aconsejable.

—Bill será delegado por Nueva York en la Convención Demócrata de julio —prosiguió Ciano—. Tendremos que lograr que despierte allí la máxima atención. Haremos que pronuncie un discurso de nombramiento y quizás él pueda conseguir que introduzcan más legislación anticrímenes en el programa político del Partido. ¿Qué le parece, Brad?

—Veré qué podemos hacer entre bastidores —respondió Brad.

—Si hay algo que el viejo Francis X. Flannerty pueda hacer por usted, no dude en decirlo —le recordó Ciano.

—Puede servirnos de mucho —contestó Brad—. Me ocuparé de que Miami sea para Bill. Estoy seguro de que conseguiremos su nombramiento para el segundo puesto de la candidatura.

William Fortune Adams se sentía optimista ante semejantes atenciones y ayudas a alto nivel.

—Tal vez representara una buena ayuda que yo pudiera invitar a algunas personas importantes para que me acompañaran a Miami, en el reactor.

—Desde luego, Bill, desde luego. Lo que usted quiera.

—Tengo que hacer algunas sugerencias —terció Brad—. Hemos de llevar este asunto adelante, con todas nuestras fuerzas.

—Tendré mucho gusto en escuchar sus sugerencias, Brad —dijo Adams, casi con aire protector—. Comenzaré a hacer una lista de ellas.

—Salvo en ciertos lugares —aconsejó Brad—, nunca se sabe lo que puede ocurrir en el último minuto.

—Yo sé cómo organizar una campaña política —agregó Adams, apartando la mirada de Brad para observar a Ciano—. C. L., le ruego que me dispense, pero prometí a mi esposa llegar temprano a casa para cenar.

—Por supuesto, Bill, por supuesto. —Ciano se puso en pie y se dirigió hacia la puerta acompañando a Adams—. En Brad Kendall tiene usted un experto que puede ayudarlo a dirigir sus destinos políticos.

Adams no hizo comentario alguno y, al llegar a la puerta, se limitó a estrechar la mano de C. L.

—Gracias otra vez, C. L. —dijo Adams—. Aprecio la ayuda que me ha prestado en esta operación.

Cuando hubo salido el congresista, Ciano cerró la puerta y volvió a su mesa de escritorio.

—Maurice —dijo tras unos instantes de reflexión—, ¿tenemos a Adams bien «asegurado»?

—Muy bien, C. L. Y aún lo estará más. Por ejemplo, por esos fantásticos despachos que tiene abajo, el decorador le cobró dos mil dólares e hizo un trabajo que vale cien mil. La firma decoradora es propiedad de loe Sterrato y de otros dos granujas más. La Prensa sabrá recordar que Adams impidió deliberadamente que Joe fuera arrestado cuando estaba en posesión de los narcóticos —dijo D’Estang riendo—. Joe realizó hoy un buen trabajo haciéndose pasar por una persona importante y esencial, pero les costará mucho trabajo encontrar pruebas contra él.

Ciano asintió satisfecho. Luego dijo:

—Pero quiero que Falconi no salga bien librado.

Miró a Brad y le hizo un guiño.

—Creo que Falconi no se escapará. Hasta ahora, nadie ha depositado fianza por él.

—Excelente. Encárgate de pensar qué otras «seguridades» podemos tener de Adams. Creo que no nos faltarán ocasiones de obtenerlas. Bien sabe Dios qué Adams sólo es la gran mediocridad norteamericana.

CAPÍTULO XXXV

Elda Ciano apartó impulsivamente los platos de comida y el jarrón de flores a un lado, extendió los brazos sobre la mesa y tomó las manos de Brad entre las suyas.

—No puedes culparte de lo que le ha sucedido a Andrea. Ella sólo querrá salir de esa horrible atmósfera hogareña en la que se ha criado.

Brad sacudió la cabeza.

—Yo haría más por mi hija, pero, si no andas tú alrededor, sigue siéndome difícil llegar hasta ella.

—Tú no le has podido dedicar mucho tiempo, pero esto no es culpa tuya. Al parecer, tú eres la primera persona a quien acude papá cuando necesita que se haga algo… —se detuvo y, luego, añadió—: en el área legítima de sus empresas.

Una helada sonrisa afloró a los labios de Brad.

—¿Existe alguna otra área?

Elda asintió gravemente.

—Sé más acerca de los negocios de mi padre de lo que él se cree. —Se percató de la mirada de preocupación que se reflejaba en los ojos de Brad—. ¡Oh, no te preocupes! Al menos, sé lo suficiente para guardar silencio. Pero volvamos a hablar de Andrea, que es por lo que estamos almorzando juntos en tu apartamento.

Elda le dirigió una sonrisa a los ojos y ejerció con los dedos una pequeña y hormigueante presión sobre las manos de su amigo. Luego, añadió:

—Debo decir que ha sido un convite delicioso. Ya sé que no está bien que lo diga, pero debo confesarte que me alegra que Andrea se haya retrasado en venir.

Brad oprimió el dorso de las manos de Elda.

—Sí, y yo también, siempre y cuando esté haciendo lo que debe hacer en el colegio.

—Confío en que, este verano, podrás sacarla de Nueva York. Sería horrible que tuviera que seguir asistiendo al colegio de Nueva York en otoño y vivir en ese hogar, como quiere su madre.

—Lo sé —convino tristemente él—. Esta tarde, cuando venga, hablaré con ella al respecto. Hace mucho tiempo que no tengo una verdadera oportunidad para discutir estos asuntos con ella. Desde antes de mi viaje a Oriente, en marzo, y ya estamos en mayo. Parece que elude todas las oportunidades de hablar conmigo.

—Creo que, desde el arresto de Falcon, hace dos semanas, ha temido que pudieras reprenderla.

—Jamás haría eso. —Una expresión de angustia apareció en el semblante de Brad—. ¿No supondrás que ha continuado viéndolo después de la noche en que la arrancamos de aquel antro de fumadores de opio?

Elda se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó. Y retiró lentamente sus manos de las de Brad y las puso en el regazo—. Andrea no ha sido tan comunicativa conmigo como lo era antes. Es posible que haya vuelto a ver a Tony. Estoy segura de que la atracción que siente por él ha sido muy fuerte, incluso después de nuestra pequeña escena. Cualquier muchacha puede convertirse en una criatura descarriada cuando la ha hechizado un hombre. ¡Si supieras hasta qué punto una hija puede engañar a su amoroso padre! —Sonrió tristemente—. Yo debería saberlo. Espero que no tengas que descubrirlo nunca.

—No creo que Andrea me mienta deliberadamente —dijo Brad—. ¿Por qué habría de hacerlo?

—No si desiste realmente de ver a Tony Falcon.

—Está en la cárcel.

Elda negó moviendo la cabeza.

—Lo han puesto en libertad, bajo fianza.

—¿Cómo lo sabes? Se suponía que no habría fianza para él…

Brad se calló de repente, ahogado ante su momentánea pérdida de ánimo.

—Lo sé —repuso Elda—. Ningún tipo de ayuda de ninguna clase para Tony. Pero su padre depositó la fianza.

Brad sentía desgana, tal vez miedo —pensó con tristeza—, de ahondar profundamente sobre los conocimientos que Elda pudiera tener acerca del «quinto poder» y de las actividades de su padre. En vez de ello dijo:

—Elda, jamás podré decirte lo mucho que aprecio el interés que has puesto en mis problemas con Andrea.

—Pues, con tu pomposa manera de hablar, levantarás siempre un enorme muro de incomunicación con ella… y con los de su generación —dijo Elda.

Luego, al ver la expresión de sorpresa que se reflejaba en el rostro de Brad, se echó a reír, alargó un brazo sobre la mesa, volvió a cogerle la mano y añadió:

—Relájate, Brad. Me gustan las palabras sinceras, ¿sabes? —le dijo apretándole la mano. Y, luego, la soltó para levantarse—. Ya es hora de que me vaya. Andrea estará al llegar.

—¿Cuándo volveré a verte?

—¿Cuándo quieres verme, Brad?

—¡Ah! Me gustaría que fuese esta misma noche.

—¿Quieres verme esta noche? Supongo que será para analizar lo que ha sucedido entre tú y Andrea, esta tarde.

Brad echó su asiento hacia atrás y, poniéndose en pie, estuvo a punto de confesar cuán grande era la ayuda que le prestaba Elda hablando de Andrea con él. Luego, movió la cabeza y sonrió.

—Ésa es la verdadera excusa…, pero, no. Deseo verte, hablar de cosas que nos interesan a los dos, tal vez rodear tu talle con mi brazo en un salón de baile… siempre que con todo esto no resulte un viejo verde.

—Este año están de moda los viejos verdes —respondió Elda, haciendo un guiño—. Creo que los hombres maduros son mucho más fascinadores, excitantes y románticos que esos pollos que acaban de dejar los estudios.

—De acuerdo. Si esto es una cita, ¿a qué hora te parece bien que nos veamos?

—Cuanto antes mejor. Tengo que volver a casa antes de que sea demasiado tarde.

—Te llevaré en mi coche —se brindó Brad.

—¿Y dejar a mi verdadero amor, a mi pequeño «Aston-Martin», solo toda la noche en algún garaje solitario? No, iré yo misma por mis propios medios donde y cuando sea preciso. Esta tarde tengo algunas citas en la ciudad y estaré de regreso a las cinco y media, para refrescarme. Será mejor que me dejes la llave, si crees que a esa hora estarás fuera.

—Haré algo mejor, Elda.

Brad salió del comedor y entró en la sala de estar. Se detuvo ante el aparador de caoba que había estado en poder de la familia de su padre durante varias generaciones y que había logrado rescatar de manos de Gwen cuando se divorciaron. Abrió un cajón y, tras palpar dentro durante unos instantes, sacó dos llaves enganchadas en un llavero de «Hoteles Ascot». Se volvió hacia Elda, que lo había seguido, y, cogiéndole una mano, depositó con fuerza dentro de ella la cadena de llaves.

—Es un recuerdo obsequio de «Hoteles Ascot» —dijo—. Estas llaves abren la puerta de mi piso.

—Gracias, Brad. Te las devolveré esta noche.

—Me sentiría decepcionado si lo hicieras. Considera mi casa como tu base de operaciones en la ciudad.

—¿Qué me dices de Luciana?

Brad quedó sorprendido al advertir que no había pensado en Luciana durante todo el día.

—¿Que qué te digo de Luciana? —preguntó Brad.

—¿Sabes lo que pensaría ella de ti si supiera que entregas las llaves de tu apartamento a mujeres extrañas?

—Tú no eres una mujer extraña, eres como de la familia. Además, ¿qué tiene ella que ver con esto?

—Si tú lo dices, Brad, supongo que nada.

Echaron a andar hacia la puerta y Brad la dejó salir.

—Estaré impaciente esperando que llegue la noche, Elda.

—Será divertido.

Se alejó de la puerta y Brad se quedó mirándola hasta que llegó al ascensor. Elda se volvió hacia él, agitó la mano en señal de despedida y penetró en el ascensor. Brad cerró lentamente la puerta y volvió a su magnífica sala de estar, que le ofrecía amplias vistas de la ciudad hacia el Norte y el Oeste. Se sentía muy orgulloso de su apartamento de Nueva York y gozaba mucho de él. Más adelante, necesitaría una casa en cualquier parte en el campo. Se prometió que no tardaría mucho en tenerla.

Mientras esperaba la llegada de Andrea, se puso a meditar sobre la forma de enfocar la conversación. La había llamado a ella para decir que necesitaba verla. En general, era Brad quien tenía que recurrir a Elda para llegar a su hija. Sabía la serie de repercusiones que podían recaer sobre Andrea si la llamaba él directamente. Sintió la tentación de servirse una copa, pero se resistió a hacerlo. Todavía le quedaba una larga tarde por delante y quería estar fresco para acudir a su primera cita de verdad con Elda, esa noche.

«¿Qué me dices de Luciana?», le había preguntado Elda. Y, en realidad, ¿qué podía decirle?, se preguntaba él, ahora. Seguía amándola, la echaba de menos, la deseaba y se encontraba desolado cuando no podía estar a su lado. Y, sin embargo, aquella mañana, desde el momento en que se despertó, sabiendo que iba a almorzar con Elda, apenas se había acordado de Luciana. Es más, al pensar en la cena que le esperaba con Elda, descubría, con dolor, que no deseaba la compañía de Luciana. Era evidente que entre él y Elda no podía haber nada serio. ¡Si le llevaba más de veinte años! Y, ¿qué pensaría C. L. si supiera que Brad estaba interesado por su hija? ¿Qué habría pensado él, Brad, si un cuarentón se interesaba por Andrea? A decir verdad, este hombre sería infinitamente mejor para Andrea que un Tony Falcon o cualquier otro joven de cabello hirsuto y fumador de marihuana.

Sus pensamientos fueron interrumpidos al sonar el zumbador del portero. Salió a la puerta de entrada y pulsó el botón de respuesta.

—Su hija está subiendo, Mr. Kendall —anunció el portero.

—Gracias, Albert —contestó Brad.

Abrió la puerta, la dejó entreabierta y volvió a la sala de estar para esperar a Andrea. Al cabo de unos instantes, oía cómo el ascensor se paraba en su planta. Luego, la puerta se abrió suavemente y apareció Andrea. La puerta se cerró tras ella y Andrea quedó inmóvil en la entrada, casi como un espectro.

—Adelante, Andrea —dijo Brad, con voz cálida—. Es maravilloso volverte a ver.

Obedientemente, Andrea empezó a acercarse mientras él iba a su encuentro. Las manos de Brad se posaron en los hombros de su hija, hallando éstos patéticamente delgados, y, atrayéndola junto a sí, la besó cerca de los labios. Ella se mostró pasiva y se dejó conducir hasta el sofá, donde tomó asiento junto a su padre.

Brad no había visto a Andrea desde hacía varias semanas, desde pocos días después de su regreso de Oriente, y le apenaba contemplar que aún estaba más pálida y esquiva que la última vez que se vieron.

—¿Te encuentras completamente bien, hija? —le preguntó.

—Por supuesto, Brad —contestó Andrea con indiferencia—. Tal vez un poco cansada por culpa de los exámenes finales.

Brad la miró inquisitivo. Sabía que era algo más que los exámenes finales lo que la inquietaba, pero no quiso contrariarla con preguntas indirectas.

—¿Cómo andan las cosas en casa? —preguntó, sin darle importancia.

—Como siempre —repuso ella.

—No olvides que, en todo momento, aquí tienes una casa. Alquilé un apartamento grande por si deseabas venir a vivir conmigo.

Brad creyó percibir en el rostro de su hija la sombra de un deseo, cuando Andrea contempló la sala de estar. Previamente, le había mostrado la casa, y ella sabía cuán cómodamente podía vivir allí.

—Si yo la dejara, no sé qué le ocurriría a mamá. Prácticamente, es una inválida. Y cuando ella y papá… —Andrea dirigió una mirada de súplica a Brad—, quiero decir Ed. Cuando ella y Ed se pelearan, sería mucho peor si yo no estuviera allí. Además, el pequeño Eddie me necesita. No puedo dejarlos.

—Hija mía, tienes que ir pensando en lo que sea mejor para ti. ¿Crees de verdad que lo que más te interesa es seguir dónde estás?

Andrea se miró las manos, que tenía cruzadas sobre el regazo.

—No lo sé, Brad.

Hubo un largo silencio, que él no quiso romper esperando que Andrea dijera algo más. Al fin, ella añadió:

—No lo sé, Brad. Creo que ahora precisamente no debo hacer ningún cambio. Más adelante, tal vez.

—¿Qué te parece este verano? Ya hablamos de que hicieras un viaje a Europa. ¿No te gustaría hacerlo?

—No —dijo ella. Y lo hizo tan apresuradamente, que su padre notó como una sacudida, y se percató de que aquella perspectiva parecía asustarla—. Quiero decir que tengo muchas cosas que hacer aquí. Conseguir algún empleo, quizás, y ayudar en casa. De todas formas, mamá no quiere que me vaya este verano. Está enferma y se ha sacrificado toda su vida por mí.

Con un extraordinario dominio de sí mismo, Brad consiguió mantener su respuesta al nivel en que se desarrollaba la conversación.

—En realidad, tu madre no ha sacrificado nada por ti. Económicamente, he sido yo quien se ha cuidado no sólo de ti, sino también de todos ellos.

De improviso, Andrea pareció sentirse pesarosa.

—Lo sé, Brad. Tú eres quien nos ha ayudado a todos, aunque mamá se niegue a reconocerlo.

Brad, ablandado, inició otro tema.

—¿Qué me dices del colegio? ¿Haces algo para ingresar en un buen colegio, en otra parte?

—Mamá quiere que sea en Nueva York.

—¡Oh, no, Andrea! Tú necesitas ver algo del mundo, vivir en otros lugares que no sean Nueva York.

Mientras hacía esta sugerencia, vio aflorar de nuevo una expresión de temor en el rostro de su hija.

—Algún día tendrás que separarte de tu madre, y de Ed —agregó.

—Ya veremos —repuso Andrea, enigmáticamente.

—No nos queda mucho tiempo por ver. ¿En qué colegios has solicitado ingresar?

—En el «Hunter»…

—El «Hunter» está en Nueva York —le interrumpió Brad—. ¿Qué te parecería Oregón o un colegio del Oeste? Incluso en el Oeste Medio, o en Nueva Inglaterra. Pero no en Nueva York.

No podía contener la agitación que dominaba su voz.

—Solicitaré ingresar en el colegio que tú digas, Brad.

—No basta con solicitarlo, ¡caray! ¿De qué me sirve pagar tanto dinero para tu enseñanza?

—Vendré a rellenar las solicitudes aquí, y tú mismo podrás enviarlas.

—Bueno, me parece que hemos dado un paso en la dirección correcta. Para asistir al colegio tienes que apartarte de esta ciudad, de cualquier ciudad.

—Deberás hablar con mamá —objetó Andrea.

—¿Con mamá? ¡Soy yo quien paga!

—Estoy segura de que mamá será razonable, Brad —dijo Andrea, mirando especulativamente a su padre—. De todas formas, pediré, como dije, hoja de solicitud de algunos buenos colegios lejos de Nueva York. Las llenaremos, tú las firmarás como mi padre y las enviaremos.

—Tal vez debiéramos visitar unos cuantos, tú y yo juntos —sugirió Brad.

—Veremos lo que dice mamá y… —dijo Andrea. Pero, al darse cuenta de la tempestad emocional que sus palabras producían en el alma de su padre, procedió a arreglarlo con habilidad—. Y, diga lo que diga, haremos lo que tú quieras, de todas formas.

Inmediatamente, brilló el sol y la tempestad se apaciguó.

—Hijita, casi tienes diecinueve años. ¿No hay manera de que tu madre deje de guiar tus pasos? A pesar de todo, hablaré con ella.

—No lo hagas ahora. Espera a que se encuentre mejor. —Andrea calló y respiró profundamente—. Brad, hay una cosa que puedes hacer por mí, ahora. Odio tener que pedírtelo, pero no veo otro camino.

La expresión de súplica que se reflejaba en el rostro de su hija le hizo sentirse súbitamente protector.

—Siempre que tengas un problema, acude primero a tu padre.

—Bueno, conozco tus sentimientos respecto de Ed y mi madre, y lo poco que ellos han cooperado para que yo pudiera estar contigo. Pero en casa también estamos el pequeño Eddie y yo. Allí no hay nada que llevarse a la boca. Están a punto de desahuciarnos, nos vamos a quedar en la calle. Si mañana a las nueve no pagamos quinientos dólares al casero, nos echarán del apartamento.

—Y si tu madre hubiera dejado que Ed continuase como profesional del golf, no os sucedería nada de esto. Pero ella insistió en que Ed se convirtiera en abogado o en corredor de Bolsa. Lo intentó, lo sé, pero no pudo conseguirlo. Lo siento por ese pobre individuo, frustrado y sin dinero, pero, si tuviera coraje, sería profesor en algún club de campo.

—Acaba de conseguir otro empleo en Wall Street. En parte, está relacionado con el golf. Se dedicará a jugar con los clientes de la firma.

Brad asintió con la cabeza.

—Debo confesar que, en los días en que nuestras relaciones eran buenas, constituía un placer jugar con él. Yo soy un buen aficionado, pero él es un profesional. Nunca olvidaré el día que me enseñó a manejar bien el mazo wedge. Fue una pena que tu madre estropeara las cosas.

—¿Nos ayudarás, Brad? —suplicó Andrea.

—Lo triste es que, sea cual sea mi ayuda, no sirve de nada para convencer a tu madre de que tengo derecho a opinar acerca de lo que te suceda. Del colegio, por ejemplo.

—Eso lo arreglaremos entre tú y yo, Brad.

—Me gustaría que comieras más, si es que comes algo. Tal vez debiera verte un médico, hija. No pareces la de antes. Te ayudaré, pero quiero algo a cambio. Quiero que mi hija recupere la salud. Y la mejor forma de conseguirlo es sacarte de esta maloliente ciudad el próximo verano. Podrías venir conmigo a Miami, en julio. Tal vez podamos pasar juntos el mes de agosto, en Europa.

Brad advirtió de nuevo el espanto, casi el terror, que traicionaban la mirada de Andrea.

—Ya hablaremos de eso, Brad.

—¿Cuándo?

—Dentro de unos tres o cuatro días. Quizá, durante el fin de semana.

—Es una buena idea. Tal vez puedas irte con Elda, y yo me acercaría a visitaros a las dos.

—Se lo pediré, Brad.

Podía notar que la impaciencia de su hija iba en aumento.

—Está bien, querida. Extenderé un cheque por valor de quinientos…, no, seiscientos dólares. Podrías comprarte algo de comida, mientras estás en casa.

—¡Oh, gracias, gracias, Brad! —dijo Andrea, exhalando un suspiro.

Brad se puso en pie y se dirigió al mueble de caoba que había heredado de su padre. Andrea observaba con ansiedad sus movimientos cuidadosos y deliberados, a medida que Brad abatía una tabla cubierta de fieltro verde, arrimaba una silla y se ponía a escribir. De un estante, cogió el talonario de cheques, buscó la pluma en el bolsillo de su chaqueta y, luego, empezó a escribir en el talón.

—A propósito, Andrea. He leído que pescaron a tu amigo Falcon en una redada, junto con otros traficantes de drogas. Supongo que habrás dejado de verlo desde la noche en que Elda y yo te arrancamos de su lado —Brad alzó repentinamente la mirada del talonario y vio el súbito rubor que cubría las mejillas y la frente de Andrea—. Espero que comprendas cuánta razón tenía yo cuando te aconsejé que lo dejaras por completo.

—Comprendo —dijo ella en tono casi inaudible—. Mamá dijo lo mismo.

—No habrás continuado viéndolo, ¿verdad?

—No —vaciló—. Bueno, lo vi una vez. Al menos, necesitaba decirle, cara a cara, que no pensaba verlo más.

—No creo que fuese necesario. Sobre todo, teniendo en cuenta que pretendió convertirte en una toxicómana.

—Todas las chicas fuman marihuana, Brad. Eso no son drogas.

—Pero conducen a ellas.

—Brad. —En su voz había un acento de súplica—. ¿Es preciso que hablemos de esto? Lamento haberlo conocido.

Había en aquellas palabras un ligero matiz de acusación, lo que hizo recordar a Brad que era él el responsable de que Andrea hubiera conocido a Falcon.

—Lo importante —dijo Brad, cariñoso— es que no le veas más. Y no creo que tengas muchas probabilidades de hacerlo, porque pasará una larga temporada en la cárcel. Pero prométeme que, aunque sea puesto en libertad bajo fianza, no hablarás con él.

Brad mantuvo la pluma suspendida sobre el talonario de cheques esperando la respuesta de Andrea. Ésta miró al cheque, parcialmente rellenado, y, luego, a su padre.

—Claro que te lo prometo, Brad. No volveré a ver a Tony Falcon.

Con gran alivio, vio cómo su padre asentía y terminaba de extender el cheque.

—Aún tienes tiempo de ir a mi Banco y hacerlo efectivo, si lo deseas —dijo Brad, entregando el cheque a su hija.

—¡Oh, gracias, Brad! ¡Qué agradecida te estoy!

—¡Qué lástima que tu madre no sepa decir lo mismo!

Andrea dobló el talón y lo guardó en su bolso.

—Bueno, será mejor que vaya a cobrarlo al Banco. No creo que el casero acepte otro cheque de Ed o de mamá.

—Me pondré en contacto con tu madre y le hablaré de nuestros planes para el verano y del colegio —dijo Brad.

—Ah, una cosa, Brad. Por favor, no le hables de este dinero. Pienso decirle que lo he ahorrado de lo que tú me has dado, aparte mi asignación.

—Lo dices porque ella sabe que le has entregado todo el dinero que oficialmente recibes de mí cada mes, ¿no? —dijo Brad, inflexible.

—Es tan sólo porque me sentiría muy mortificada si supiera que te había hablado de las penurias de casa. Lo que a ella le mata es que papá… Ed —se corrigió rápidamente— no gane dinero.

—Si ella le hubiera dejado, otra cosa sería. Pero tu madre es así.

Andrea empezó a andar hacia la puerta de entrada y Brad la siguió. Abrió la puerta.

—Adiós, Brad. Hasta pronto.

—Así lo espero. ¿No me das un beso?

Andrea arrimó con indiferencia los labios a la mejilla de su padre y, luego, se dirigió apresuradamente al vestíbulo de los ascensores. Preocupado, un poco herido, Brad miró la hora en su reloj de pulsera. Aún no eran las dos. Andrea habría tenido tiempo de sobra para charlar con él y llegar luego al Banco antes de que cerrara, pues sólo le separaban de él unas cuantas manzanas. A Brad le apetecía ahora beber una copa y se preparó un pequeño «Old Fitz» con soda, que fue bebiendo pensativamente. Cuando se había tomado la mitad, se acercó al teléfono y marcó el número de Gwen.

El timbre sonó varias veces, hasta que la voz del pequeño Eddie llegó desde el otro lado del hilo telefónico.

—Eddie —dijo Brad en tono amistoso—, ¿puedo hablar con tu madre, por favor?

—No está en casa —respondió Eddie automáticamente.

—Soy Brad —insistió.

—Un momento —repuso Eddie.

Brad pensó que, en aquella casa, debían de estar eludiendo a los cobradores. ¡Bonita forma de vivir!

—Sí, Brad. ¿Qué deseas?

La fría voz de Gwen llegó, cortante, a través de la línea.

—Creo que deberíamos hablar lo antes posible sobre los planes de Andrea durante este verano y el otoño próximo.

—No hay nada que hablar. Andrea pasará el verano aquí, con nosotros. Nos iremos unas semanas fuera, todos juntos, a cualquier lugar del campo.

—¿Qué sucede con el colegio?

—Irá a un colegio de Nueva York y vivirá aquí. Ya te diré a qué colegio piensa asistir.

—Si soy yo quien va a pagar los gastos, me gustaría poder decir algo al respecto.

Hubo una prolongada pausa y, luego, Gwen continuó diciendo:

—Pediré a la dirección que te notifique el nombre de los colegios en los que Andrea ha solicitado ingresar.

De repente, las sospechas volvieron áspera la voz de Gwen.

—¿Has estado hablando con ella? —inquirió—. ¿La has visto sin que yo lo supiera? No olvides que tengo encomendada la custodia de Andrea.

—Lo sé. Pero tengo que viajar bastante y ahora sería un buen momento para tomar algunas decisiones.

—Seré yo quien tome todas las decisiones concernientes a mi hija. Y, ahora, si no te importa, no me encuentro muy bien. Estaba descansando un rato cuando me llamaste.

Tras estas palabras, Gwen colgó el auricular. Brad se acercó al aparador, volvió a llenar la copa y empezó a pasear por el apartamento, mientras la apuraba.

CAPÍTULO XXXVI

Tony Falcon paseaba a lo largo de su pequeño apartamento del West Side, en Nueva York. Le hubiera gustado disponer de marihuana y bebida, pero no podía permitirse ni una cosa ni otra. Le quedaba heroína suficiente para inyectar a la muchacha una dosis en la piel. La libertad bajo fianza le había costado hasta el último céntimo de sus ahorros y una buena cantidad de los de su padre. Aún no podía explicarse por qué la organización no le había sacado bajo fianza al cabo de dos horas de haber sido arrestado. En vez de ello, había permanecido preso una semana hasta que su padre en persona pagó la fianza. Sabía que algo no marchaba bien en todo aquel asunto, pero ¿dónde estaba la causa?

¡Jesús, qué malo era estar sin dinero! La organización no hacía nada por él. Tuvo que buscarse y pagar su abogado, e incluso su propio padre apenas le dirigía la palabra. Pero, al menos, no tenía que permanecer sentado en la pestilente celda preguntándose qué iba a ocurrir. ¿Dónde diablos había ido la muchacha? Era mejor que volviera con la «pasta». Aquella noche necesitaba salir, ver a algunas personas, descubrir qué demonios sucedía.

Sonó el zumbador y corrió hasta el botón que abría la puerta de la escalera. Lo pulsó violentamente, apoyándose con rabia sobre el botón, para dar a la muchacha el tiempo suficiente de entrar en el vestíbulo interior. Luego, abrió la puerta de su apartamento y escuchó el paso cansino de la muchacha que subía las escaleras. «Vamos, pequeña, sube enseguida con todo eso», pensó. Al fin, ella llegó al rellano del apartamento y, al ver a Tony, sonrió feliz.

—Lo conseguí, Tony. Seiscientos dólares.

—Vamos a verlo, pequeña —dijo él cogiéndole el bolso.

—¿No puedes esperar a que estemos dentro?

Tony la llevó casi a empujones a través de la puerta y del débilmente iluminado apartamento hasta llegar al sofá.

—Está bien, muñeca, dámelo.

—No hasta que me hayas dado un beso y me digas que me quieres —dijo ella recatadamente.

Sintió ganas de golpearla en los dientes, pero era la única persona que le había ayudado desde que su padre le sacó de la cárcel. Y era la única que podía traer más dinero del mismo sitio de donde éste había venido.

—Claro que te quiero, pequeña —respondió Falcon, ceñudo.

Le cogió la cabeza, se la echó hacia atrás y la besó. Una muchacha bien, inaccesible, que ahora le estaba suplicando un beso, y que, antes de que transcurriera la tarde le pediría algo más. La besó con dureza y, a pesar del deseo que le inspiraba el dinero que ella le había traído, empezó a comportarse con brusquedad.

—Ven aquí, pequeña. ¿Estás ya dispuesta?

—Claro, Tony. Primero una toma en la piel.

—¿Y la «pasta»? A partir de hoy, tendré que comprar más droga para ti.

Andrea abrió el bolso y le entregó un rollo de treinta billetes, de veinte dólares cada uno. Tony se los arrebató de la mano y, después de contarlos, se acercó al escritorio y los guardó en el cajón superior.

—Eres una buena chica, Andrea. Te prepararé una toma.

Observado por Andrea, Tony se dirigió a la cocina y encendió el hornillo de gas. Rompió una bolsita plastificada, vertió el polvo blanco en una cazoleta y le añadió una cucharada de agua. Andrea lo miraba como si estuviera hipnotizada. El agua hirvió en pocos instantes y disolvió el polvo blanco. Tony cogió entonces una jeringa provista de aguja hipodérmica, extrajo la solución y se acercó a Andrea.

—¿Dispuesta, pequeña?

—Sí. Lo necesito, Tony.

Levantó el brazo izquierdo de forma que la parte interna del antebrazo quedara hacia arriba y el dorso de la mano casi pegado al hombro. Tony tomó un pellizco de piel entre el dedo pulgar y el índice. Introdujo la aguja hipodérmica con fuerza en el abultamiento carnoso que se formó, y vació el contenido de la jeringa en una pequeña área, bajo la piel. Luego, retiró la aguja y Andrea se tendió en el sofá.

—Esto hace más efecto que las píldoras, ¿eh, muñeca? —preguntó Tony, cariñoso.

—¡Oh, claro que sí! Me gustaría poderlo tomar en casa —contestó ella, cerrando los ojos.

—Déjame que te ponga cómoda, pequeña.

Tony estaba ahora excitado. Abrió la cremallera del vestido de Andrea y se lo quitó. Después le bajó las prendas interiores, de forma que quedó tumbada y completamente desnuda, a excepción del sostén. Andrea se quejó cuando él la volvió de medio lado para desabrocharle el cierre del sostén y retirárselo diestramente. Se quedó mirándola y empezó a desvestirse él también. Dejó escapar una risita burlona al recordar lo difícil que le resultó la primera vez que yació con ella. Pese a que Andrea estaba relajada, después de fumarse tres cigarrillos de marihuana, la cosa no fue fácil. Entonces, era una mujer virgen, como lo atestiguaba la sangre en las sábanas, lo que le excitó a Tony más que ningún otro encuentro sexual anterior. Andrea era la primera mujer a la que desfloraba. Y, el hecho de que se tratara de una chica de su condición social, hacía la conquista más dulce aún.

Andrea yacía quieta, mientras Tony se aproximaba a ella y la poseía.

—¡Resulta tan agradable de esta forma, Tony! —dijo perezosa—. Las drogas estimulan el sexo. Tómame, haz de mí lo que quieras.

Él la atrajo ferozmente contra su cuerpo y la besó con fuerza, mientras gastaba sus energías en aquellas profundidades femeninas. Tony sintió que su fogosidad decrecía temporalmente y se dejó caer de lado para quedar tumbado junto a su amiga.

—¿Has terminado, Tony? —preguntó Andrea.

—Sí, muñeca —respondió él con voz ronca.

Después de yacer junto a ella unos minutos, Tony se levantó y se vistió. Se acercó al escritorio y miró dentro del cajón donde estaba el dinero que le había traído Andrea. Fuese como fuese, debía obligarla a que siguiera viniendo y trayéndole el dinero que necesitara. Ahora era una toxicómana; así, pues, no le sería muy difícil conseguir sus propósitos. El abogado que su padre había encontrado y pagado por él, le había aconsejado que no se dejara coger en ningún asunto relativo a narcóticos mientras el caso estuviera pendiente de solución. Ello significaba que Andrea era el único cliente seguro a quién podía vender drogas hasta que el caso estuviera resuelto.

—Tony —dijo Andrea—, ¿me echarás de menos?

—¿Qué quieres decir? ¿Adónde piensas ir?

Trató de que su voz no traicionara la alarma que experimentó de pronto.

—Es que acabo los estudios dentro de tres semanas, y mi padre quiere que este verano me vaya fuera. Dice que me llevará a Europa.

—No querrás dejar solo al pobre Tony, ¿verdad? —dijo él, halagador.

—Me gustaría hacer ese viaje para salir de esta ciudad y dejar a mi madre y a mi padrastro.

Tony contempló a la hermosa muchacha que yacía tendida en estado semieufórico. La comprendía muy bien. Se encontraba en el mismo estado que él después de desahogar sus instintos. Sin experimentar deseo momentáneo sexual, Tony podía pensar más racionalmente. Pero, dentro de una hora o dos, cuando se hubiera llenado de nuevo la fuente de sus deseos, pensaría de nuevo en la posesión de una mujer.

Andrea, mientras yacía relajada por efecto de su toma anterior, no estaba pensando en la siguiente, o dónde encontraría las píldoras de las que en tanta medida dependía, ni siquiera dónde encontraría unos cigarrillos de marihuana. Pero, cuando desaparecieran los efectos de la heroína, volverían las viejas tensiones y ya no se apartarían de sus pensamientos la próxima píldora, la toma de heroína o el cigarrillo estupefaciente.

—Pequeña, volveré enseguida —dijo Tony, inclinándose sobre ella—. Quiero hacer unos recados.

—Te esperaré aquí tumbada, Tony —respondió ella, sumida en una especie de letargo.

Falcon se acercó al cajón de su escritorio y se metió el dinero en el bolsillo. Salió del apartamento y bajó las escaleras. Momentáneamente, mientras andaba por la calle con los dólares en el bolsillo, volvió a sentirse otra vez un hombre importante. En primer lugar, se dirigió a un estanco y compró un diario en el que se hablaba de las carreras. Luego, entró en el salón del barrio para discutir la información del periódico con el realizador de apuestas que frecuentaba el local. Se tomó dos copas, sorbiéndolas lentamente, se decidió por un caballo para la carrera final, en Aqueduct, y apostó cincuenta dólares por él. Habría sido más prudente hacerlo en algún lugar de apuestas o incluso en un espectáculo; pero, cuando veía el dinero ante sus narices, se olvidaba de todo.

Perdió la apuesta, se dirigió a la licorería y compró una botella de whisky barato. Luego, se fue en busca del minorista negro. Puesto que Tony era básicamente un mayorista y, de hecho, suministraba drogas a los contactos del distribuidor, ésta resultaba una situación vejatoria para él, pero quería tener a mano suficientes energías para emplearlas en Andrea. El vendedor de drogas, dándose cuenta de que Tony andaba en su busca, salió de un salón de limpiabotas y lo esperó, apoyándose contra el cristal de la ventana.

No intercambiaron ni una palabra. Tony entregó veinte dólares al vendedor negro y éste depositó disimuladamente en su mano cuatro sobrecitos plastificados. Tony siguió andando. Hacía casi dos horas que había salido de su apartamento. Rió para su interior. Su libido volvía a estar excitada y sabía por experiencia que a Andrea le estaría ocurriendo lo mismo. Habrían pasado ya los efectos de la heroína, y la chica estaría, otra vez, tensa y preocupada.

Tony penetró en el drugstore que siempre frecuentaba e hizo un guiño al empleado.

—Dame dos cajas de amies, Al —dijo, poniendo un billete de diez dólares sobre el mostrador.

Al fue hasta el mostrador de específicos y regresó con dos cajas de nitrato de amilo. Tony se las metió en el bolsillo, recogió el cambio y, silbando, salió a la calle.

Entró en el edificio de apartamentos y subió los cuatro tramos de escalera que lo conducían a su piso. Empezó a introducir la llave en el ojo de la cerradura, pero antes de que terminara Andrea abrió desde dentro. Llevaba las ropas en desorden y el maquillaje se le había corrido.

—¿Dónde has estado, Tony? —preguntó con voz chillona—. Me he cansado de esperarte.

—Tuve que hacer unos recados, pequeña. Tranquilízate.

—¿Que me tranquilice? No sabía dónde estabas y yo tengo que ir temprano a casa.

Tony dejó en la cocina el paquete que había comprado en la licorería y, luego, volvió al lado de Andrea.

—¿Tan pronto te vas a casa?

—Ya sabes que sí.

—¿Qué sucede con este verano? Conque te marchas con papá, ¿eh? Me parece que ya no volveremos a vernos. He estado pensando en irme de aquí.

La alarma y el temor se reflejaron en los ojos de Andrea.

—A decir verdad, Tony, no me voy este verano. Me quedo en Nueva York. Y mi madre insiste en que vaya a un colegio de aquí, en otoño. —Se acercó a su amigo y le rodeó el cuello con los brazos—. No hables de marcharte de aquí. Te necesito a mi lado.

—Estaré a tu lado.

—De todos modos, no puedes irte mientras estés en libertad bajo fianza —le recordó Andrea.

—Pequeña, puedo hacer lo que quiera y cuando quiera —respondió él, arrimándole el puño a la mejilla—. No lo olvides.

—¿Te enviarán a la cárcel?

El rostro de Andrea reflejaba elocuentemente la preocupación y el interés que sentía.

Tony movió la cabeza.

—No. No te preocupes. Estaré cerca de ti para suministrarte lo que necesites cuando lo requieras. Todo ese alboroto que han armado los periódicos sobre la redada de narcóticos sólo significa una cosa: el congresista Adams aspira a un cargo político más alto. Ha conseguido su propósito; es decir, que la publicidad de la Televisión y la Prensa esté de su parte. No importa que nos condenen o no. Mi abogado ha dicho que me sacará. Lo cierto es que mañana debo entregarle trescientos.

—Me alegro de haberte podido ayudar, Tony.

—Eres una gran chica —dijo él, besándola.

Andrea se le agarró vehementemente. Tony pensó que su amiga tenía una gran figura, un bonito cuerpo joven. Estas chicas de sociedad podían ser muy interesantes para pasar un rato. El deseo se apoderó también de él.

—Oye, preciosa, ¿qué te pasa? ¿Quieres más?

—¿Me amas, Tony?

—Naturalmente. ¿No lo sabes?

—Algunas veces, lo dudo. ¿Has traído amies?

—Sólo un paquete. Prepararé un poco mientras vuelves a desnudarte.

Tony sacó del bolsillo el botecito de nitrato de amilo y un inhalador de bencedrina de encima del aparador. Mientras Andrea se despojaba de sus ropas, Tony abrió el inhalador e introdujo en él otra píldora de nitrato de amilo. Luego, asegurando bien la tapadera, entregó el inhalador a Andrea, que otra vez desnuda, yacía en el sofá. Ella se acercó el aparato a la nariz y aspiró con fuerza, mientras Tony se desnudaba y se tendía a su lado.

—Oye, ¿sabes que esto funciona? —exclamó Andrea, riendo—. Pruébalo.

Tony cogió el inhalador y aspiró profundamente.

—Sí —dijo—. De no haber estado ya eufórico, diría que me lo ha producido este trasto.

Se lo devolvió a Andrea, la cual volvió a aplicárselo a la nariz, mientras Tony empezaba a acariciarla.

—¡Oh, Tony! —gimió Andrea—. No te precipites.

—Lo intentaré, pequeña.

—Toma, aspira otra vez —dijo ella, poniéndole el inhalador bajo la nariz.

Tony aspiró profundamente y, en el acto, vertió sus energías dentro de ella. Andrea gritó de goce a medida que la droga aumentaba sus sensaciones. Respondió con un total abandono y recibió los espasmos de Tony al mismo tiempo que inhalaba el amilo; y, aunque Tony le advertía que no podía prolongar la situación, Andrea estaba dominada por el placer, y el orgasmo la invadía de pies a cabeza. Pensó que él había tomado posesión de todo su cuerpo y que iba a salirse por su garganta; tan íntimo era el beso que los mantenía enlazados. Andrea empezó a retorcerse, quiso gritar y cayó en un estado de dulce suavidad, lento, delicioso, cuando la dureza de Tony se retiró de ella y, al fin, quedó otra vez sola. Yació sumida en una especie de semicoma, durante mucho rato, hasta que sintió frío en los pechos. Entonces, abrió los ojos. Tony estaba salpicándola con un vaso en la mano. Parte de su contenido se lo había derramado encima.

Andrea sonrió sin decir palabra, y le miró desnudo, con su masculinidad contraída y lacia. Siempre le gustaba ver cómo la fogosidad de su amigo acababa reducida a este estado de flaccidez.

Juntamente, comenzó a pensar en las responsabilidades de su vida. Mamá estaría preocupada por su ausencia. Si volvía tarde, habría discusiones en casa. Papá Ed se emborracharía, tal vez volviera a pegarle, y el pequeño Eddie se pondría imposible. La aguardaba una noche que le destrozaría los nervios. Se incorporó e, inmediatamente, advirtió que estaba desnuda. Tony se reía al verle cómo se tapaba los pechos con las manos y cruzaba las piernas.

—¿Qué te pasa, nena? ¿Te sientes pudorosa otra vez?

—Tírame la ropa, Tony.

Tony recogió las prendas interiores de Andrea y se las puso en la mano. Ella se puso en pie y se fue corriendo al cuarto de baño, recogiendo al pasar el vestido y los zapatos. Tony terminó de beber su copa; y, cuando se estaba preparando otra, apareció Andrea, limpia y recatada, pese a la palidez y a la torturada expresión de su rostro.

—Casi no me quedan estimulantes, Tony —dijo—. No puedo pasar una noche más en casa sin ellos.

—Mañana te prepararé algunos.

—Gracias. Me gustaría que la heroína durase más.

Tony se acercó a Andrea y puso el brazo alrededor de los hombros de su amiga.

—Quizás estés dispuesta a probar algo nuevo, algo que te durará más tiempo. ¿Quieres probarlo?

—¿En la vena?

—Estarás siete u ocho horas flotando sobre el mundo —dijo él, sugestivamente—. Tal vez más.

—Y ellos…, ¿no lo notarán?

—No. Tú sabes que estás allí, haciendo lo que tienes que hacer, pero nada te molesta.

—¡Dios mío! ¡Se me ha hecho tarde! Me matarán cuando llegue a casa. Sobre todo, si Brad ha llamado a mamá para decir que este verano me marche de Nueva York y que, en otoño, vaya a un college situado fuera de la ciudad.

—Tómate un tranquilizante en cuanto llegues a casa —le aconsejó Tony.

—Tardan mucho tiempo en hacer efecto. Tal vez sería mejor que me inyectara una verdadera toma. Me serviría hasta la hora de acostarme, ¿no?

—Desde luego.

—Lo único que me preocupa es que empezarán a notarme las huellas de la aguja.

—No, si sabes lo que haces —advirtió Tony—. Conozco a una chica que empezó pinchándose en los muslos, luego, entre los dedos del pie y, ahora, se las pone bajo la lengua. Casi hace un año que se pincha y no tiene ni una sola señal en todo el cuerpo.

—Quizá debiera inyectarme un poco ahora —insistió Andrea.

—No, pequeña. Acabo de darte una toma en la piel hace tres horas. Espera a mañana. Yo te ayudaré. Es absurdo consumir demasiada droga de golpe —la besó—. Alguien tiene que cuidarte, pequeña. Ahora, te daré un tranquilizante. Dentro de una hora empezará a producir efecto. Mañana, probaremos algo mejor.

—Lo que tú digas, Tony. Pero no te vayas de Nueva York, te prometo que yo tampoco me iré.

—De acuerdo, pequeña. Pero a ver si encuentras una forma que nos permita conseguir más «pasta», porque vamos a necesitarla.

La inquietud se reflejó en el rostro de Andrea.

—¡Si supieras lo que he tenido que hacer para conseguir el dinero que te he traído hoy!

—Lo sé, pequeña. Ya estudiaremos juntos la manera de obtener más. Tu padre tiene mucho dinero; sólo tenemos que encontrar un procedimiento para sacárselo.

—Haré lo que pueda, Tony.

—Mañana, pasaremos una buena tarde juntos, y, si todavía lo deseas, te daré una verdadera toma.

—Veremos cómo se ponen las cosas esta noche en casa. Sería mejor que me marchara. Cada minuto que pasa, aumentará el enojo de mi madre.

Con los brazos rodeó el cuello de su amigo, lo besó y se soltó de mala gana.

—Nunca sabrás cuánto odio tener que dejarte, Tony. Tal vez sería mejor que nos casáramos y mandarlos a todos al diablo.

Tony disimuló la alarma que le producía esta sugerencia.

—Mañana por la tarde hablaremos de ello.

Abrió la puerta para que Andrea saliera, y la estuvo mirando hasta que desapareció escaleras abajo. Luego, cerró la puerta y volvió junto a la copa que, hacía unos instantes, se había preparado.

CAPÍTULO XXXVII

Las electrizantes noticias relativas a que el gobernador George Wallace había sido víctima de un grave atentado, aunque todavía estaba vivo, llegaron a oídos de Brad Kendall a última hora, tras haber celebrado una larga reunión en el despacho de Ciano. Encendió el aparato de televisión de su oficina y, al cabo de unos minutos, apareció en la pantalla una escena que reflejaba el atentado.

Brad, absorto, contemplaba la pantalla y, luego, de repente, se quedó rígido, se incorporó, apoyándose en la mesa, y miró con avidez las escenas que llegaban desde la zona comercial de Maryland. Se veía claramente al asaltante. Aunque la escena proseguía, Brad agarró el teléfono.

—Comuníqueme con Monsieur D’Estang.

Su voz era estridente y temblorosa. Continuó mirando la escena: el joven pistolero era detenido y se lo llevaban.

—Monsieur D’Estang está en el «Star Club», celebrando una reunión —le dijeron.

—¡Sáquelo de la reunión! —ordenó Brad—. ¡Es urgente!

Luego, añadió:

—Olvídelo. Subiré yo mismo.

Salió de su despacho y tomó un ascensor que lo condujo hasta el «Star Club», situado en la última planta. El jefe de camareros extremó su atención cuando Brad entró deliberadamente a grandes pasos en el comedor y el salón de cócteles.

—¿Dónde está Monsieur D’Estang? —preguntó.

El jefe de camareros señaló un sitio donde Brad reconoció al que buscaba, sentado con dos hombres de más edad. Echó a andar hacia ellos. Maurice levantó la cabeza y vio cómo se acercaba Brad. Éste llegó a la mesa, pero, antes de que tuviera tiempo de hablar, Maurice le presentó a Casper Orellian y al juez Michael Rackless.

—¿Deseaba usted hablar conmigo, Brad?

—Sí —respondió el recién llegado, disculpándose con una sonrisa ante los dos hombres—. Es muy urgente.

D’Estang encogió sus amplios hombros mientras se levantaba.

—Discúlpenme un momento, caballeros. Seré lo más breve posible.

D’Estang siguió a Brad hasta un rincón apartado y ambos se sentaron a una mesa desocupada.

—¿Qué sucede, Brad? Parece usted sumamente alterado.

—¿Está enterado de lo que le ha ocurrido a Wallace?

—¿Que han disparado contra él? Naturalmente.

—¿Ha visto algún reportaje por la televisión?

—No. Esta tarde, no he tenido tiempo de ver la televisión.

—Bien, pues yo, sí. El hombre que disparó contra Wallace estaba en este hotel.

—Por este hotel ha pasado mucha gente.

—Pero fue usted quien me presentó a aquel viejo y extraño alemán que estaba sentado con él.

—Sí —contestó D’Estang sin darle importancia—. El doctor Wormsinger.

—¿Qué significa todo esto, Maurice?

—Algo que me gustaría explicarle. Brad. Pero estoy celebrando una reunión importante, por designación especial de C. L.

—¿Qué sabe de este Wormsinger? ¿Y del pistolero que estaba sentado aquí, con él?

D’Estang dejó escapar un suspiro.

—¡Brad, Brad! No hay nada importante. Wormsinger es un psicólogo que anda por ahí buscando posibles chiflados capaces de cometer los asesinatos que nosotros necesitamos. ¿Se le ha ocurrido pensar alguna vez cuántas personas importantes son asesinadas por locos solitarios?

D’Estang hizo ademán de levantarse, pero Brad le agarró por la solapa.

—Espere, no puede sacudirse las pulgas de esta manera. Quiérase o no, yo estoy metido en esto, y necesito saber.

—Brad, más tarde tendré mucho gusto en explicarle todo lo relativo a la sección terminal, pero la reunión que estoy celebrando es importante de verdad. Mr. Wallace es uno de los dos posibles candidatos a la presidencia para 1976 con quien no hay manera de ejercer ninguna clase de influencia. Wormsinger tendrá, seguramente, a media docena de sus chiflados merodeando alrededor de esos dos candidatos. Esto podría haber sucedido hace un par de meses o dentro de un año. Sólo es cuestión de tiempo. Y, ahora, ¿quiere dejar que me ocupe en algo que es urgente?

Los dedos de Brad se aflojaron, D’Estang se apartó de él, giró sobre sus talones y echó a andar por entre las mesas para volver a su reservado.

—Lo siento, caballeros, creo que no debimos reunirnos en mi propio hotel. Siempre surge algún inconveniente.

—Maurice —dijo Orellian, ajustándose los quevedos que pendían de su cuello sujetos a una cinta negra—, el juez y yo hemos estado mirando la lista de acusados.

—Ese Jorge Ramírez no debe constituir ningún problema —dijo el juez Rackless, aclarándose la garganta—. Podemos desterrarlo.

—Es, precisamente, lo que teníamos pensado para él —convino D’Estang.

—Los que sí nos crearán problemas son Joseph Sterrato, ese Karl Echeverria Brandt, del Caribe, y los dos franceses. Por suerte, al congresista no se le ocurrió meter a ningún ayudante del fiscal del distrito en la operación. De lo contrario, la acusación habría representado un evidente caso de conspiración contra todos ellos. Sin embargo, el hecho de que no hayan encontrado ni un gramo de heroína en poder de Sterrato, pese a que la Policía conocía muy bien todos sus movimientos, puede ayudar a que la defensa logre el sobreseimiento del caso. Por supuesto, la clave está en establecer una petición para la supresión de pruebas. Existen varios puntos de apoyo, pero el principal es que la aprehensión se llevó a cabo sin mandamiento judicial.

El viejo juez sonrió ladinamente y añadió:

—Podría decir que esta investigación se ha llevado a cabo de una manera muy chapucera. Cualquier ayudante del fiscal del distrito conseguiría que un Tribunal de Justicia como el mío suscribiera en el acto el apropiado mandamiento judicial desde el momento en que se estableció la localización, y, entonces, habrían apresado a Sterrato con el cuerpo del delito encima. De esta forma, todos cuantos llegaran posteriormente a su habitación del hotel podrían ser procesados por conspiración, a causa de importar ilegalmente heroína en el país.

—Entonces, no habrían podido coger al negro —observó D’Estang.

—Sí, y no cabe la menor duda de que Permagon Antilles y los suyos serán procesados y condenados a severas penas.

—Es lo que nosotros queríamos —dijo D’Estang—. Y no nos disgustaría mucho que Falconi corriera la misma suerte.

—Éste es un punto interesante. Anthony Falconi, alias Tony Falcon, podría ser de mucha ayuda. Lo arrestaron con la mercancía encima y, aunque no había mandamiento judicial, seguramente será procesado y condenado a muchos años de cárcel, a no ser que se pueda evitar por otros medios. No obstante, si él declaró que no había recibido la heroína de manos de Sterrato, esto podría ayudar después a la defensa, en el caso de conspiración.

—Tendremos que hablar de lo que necesitamos hacer para ayudar a Falconi —respondió D’Estang—. Principalmente, estamos interesados en ayudar a Sterrato, a Echeverria y a los dos franceses.

—¿Qué sabe de los hombres que fueron apresados en Chicago y Detroit? —preguntó el juez—. Tengo amigos en los tribunales de ambas ciudades.

—Olvídelos.

—Podrían resultar útiles para que prosperase una petición de la defensa de Echeverria encaminada a suprimir las pruebas —sugirió el juez Rackless.

D’Estang miró a Orellian a través de la mesa.

—Usted conoce a los abogados de todos y sabe que son buenos. Es usted quien se encarga del asunto.

—Por supuesto, Maurice. Sólo quería que comprendiera las complejidades del caso y lo que deberá hacer el juez. Gracias a que Su Señoría, el juez Rackless, consiguió que le asignaran a la Sección 30 del Tribunal Supremo del Estado donde son oídos todos los recursos y donde se hacen los nombramientos para otros jueces.

—Lo comprendo muy bien —dijo Maurice, sacándose del bolsillo un abultado sobre color pardo y entregándoselo a Orellian—. Aquí tiene lo que necesita de nosotros, Casper. Si todo sale bien, habrá una prima. —Se volvió hacia el juez—. Será siempre un placer volverlo a ver, juez.

—Lo mismo digo, Maurice. Suceda lo que suceda, no cabe la menor duda de que Adams ha alcanzado una reputación nacional. Resulta interesante ver que las lagunas que hay en su aparentemente extraordinaria victoria sobre el sindicato de narcóticos no han sido publicadas.

—No es extraño, juez —repuso D’Estang—. Ya sabe lo que le sucedió al jefe del Comité de Investigación Criminal de la Cámara cuando empezó a lamentarse de que un miembro que acababa de ingresar estaba llevando una investigación sin contar con él. —D’Estang se rió entre dientes—. Trató de decir algunas de las cosas que usted ha sacado a colación, y, ¿dónde está? Luchando desesperadamente por salvar su vida política, acusado de aceptar sobornos, que recibió de nosotros. —Maurice se puso en pie—. Que les aproveche la cena, caballeros. Hasta la vista.

D’Estang dio media vuelta y se fue, dejando pensativo al juez Rackless y satisfecho a Casper Orellian, que golpeaba el abultado sobre contra la palma de la mano.

CAPÍTULO XXXVIII

Rose, que ahora era secretaria de Pat Kenney y del congresista Fred Brake al mismo tiempo, dejó caer sobre la vacía mesa del detective un ejemplar del día, correspondiente al New York Law Journal. Kenney levantó la mirada del True Detective que estaba leyendo y dejó que sus ojos se posaran en los turgentes senos de Rose. Desde que trabajaban juntos, había sido incapaz de llevar sus relaciones más allá del terreno profesional, pese a que Rose siempre era afable y a que incluso se mostraba ahora simpática con él.

—Siento tener que darle esto, Pat, pero sabía que ansiaba usted conocer cuáles serían las decisiones del juez Rackless sobre la petición de supresión de pruebas a favor de Sterrato.

Kenney cogió el Journal y leyó la decisión del juez, que aparecía publicada en la primera página. La petición para que se procediese a la supresión de pruebas había sido aceptada.

—Bien, creo que esto echa por tierra nuestro caso, Rose —dijo tranquilamente. Luego, su cólera salió a la superficie—. ¡Maldita sea! A excepción del negro, todos irán a la calle. Hasta Strega Joe. Si no pueden usar la heroína como prueba, adiós caso.

—Lo siento, Pat —dijo Rose sinceramente.

—Me parece que detrás de todo esto hay más de lo que sabemos…, o de lo que yo sé.

La miró con suspicacia.

—Bueno… El congresista Adams, que es amigo de Mr. Black, seguramente no ha salido perdiendo, suceda lo que suceda —dijo Rose—. De repente, se ha convertido en uno de los más famosos representantes de la Cámara. ¿Sabe usted que se está diciendo que piensan hacer una película sobre el caso?

—Claro. Y que a mí me van a dejar representar mi parte —contestó Pat. Cuando se hubo calmado temporalmente su cólera, se puso a leer con detenimiento la decisión—. Verá, Rose, recuerdo haber pensado en su momento que no había implicado ningún ayudante del fiscal del distrito, ni en la investigación ni el gran espectáculo que se ofreció al final, para los chicos de la Prensa.

—Que si hubiéramos tenido siempre con nosotros a algún representante del Ministerio Fiscal, habríamos logrado el procesamiento.

—Mr. Adams es abogado.

—¡Claro que lo es! Y conoce el Derecho Penal. Y, ahora que lo recuerdo, él quiso arrestar a Sterrato cuando aún tenía el cuerpo del delito encima, pero una razón se lo impidió…

La frente de Pat se llenó de arrugas mientras intentaba recordar lo que había ocurrido aquella noche, en la Sala de Comunicaciones.

—Claro, fue Brad Kendall quien lo disuadió de hacerlo. En aquel momento, no caí en ello, pues estaba más interesado en pescar al gran negro que en ninguna otra cosa.

—Bien, ya lo tiene usted. Y nada conseguirá salvarlo de pasar una larga temporada en presidio —dijo Rose, con énfasis.

—Ese hijo de perra se lo merece. Espero que lo encierren y tiren la llave al fondo del mar. Pero ¿y Strega Joe? Hace tiempo que lo conozco. Siempre estuvo complicado, y jamás pudimos reunir pruebas contra él. Pero Strega, que es el rey de los narcóticos… —Kenney movió la cabeza—. ¿Sabe usted una cosa, Rose?

Kenney saltó del asiento en el que había estado retrepado, como si lo hubieran lanzado con una catapulta, y cogió el sombrero que estaba colgado en una percha, junto a la mesa.

—Estoy empezando a pensar —añadió— que al viejo Pat Kenney le han tomado el pelo. Esto no sucede con frecuencia. Pero, cuando ocurre, el viejo Pat no se queda con los brazos cruzados.

—¿De qué está usted hablando, Pat?

—Ya se lo explicaré luego. Adiós —dijo mientras se disponía a abandonar la oficina. Luego, se volvió—: Escuche, Rose, ¿quiere hacerme el favor de no decirle nada de esto todavía al congresista Black? Más tarde hablaré con él.

—De acuerdo, Pat. De todas formas, al pobre hombre no le faltan cosas en que pensar. Entre esto y Washington, está muy ocupado.

Pat Kenney había descubierto que sus mejores reflexiones (y a veces lograba con ello prodigiosas hazañas de razonamiento deductivo) las hacía en un bar. Así, pues, se dirigió a su bar favorito de las inmediaciones, a fin de tratar de ver claras las cosas. Por otra parte, era casi la hora del almuerzo.

A las dos y media de la tarde, la secretaria de Brad Kendall entró en el despacho de éste, situado en el Spire Building, para anunciarle que afuera esperaba el detective Kenney. Brad, sorprendido, le dijo a su secretaria que le hiciera pasar y que cancelara las citas que tenía concertadas en el hotel.

Cuando apareció en la puerta del despacho la familiar figura del detective, ancho de espaldas, pelirrojo y de rostro anguloso, Brad se puso en pie y salió a su encuentro.

—¡Usted por aquí, Pat! ¡Cuánto tiempo sin verlo! Ha estado muy ocupado con esa investigación, ¿eh?

—Nadie mejor que usted lo sabe, Brad —respondió Kenney. Brad le indicó un asiento, y el detective se dejó caer en él—. Al día siguiente en que Adams acaparó la atención de los periódicos y de la Televisión, me cortaron los fondos. Ni siquiera pude investigar por qué no había papel higiénico en los aseos masculinos de la oficina. ¿Qué le parece?

—¿Qué se trae entre manos, Pat?

—¿Que qué me traigo entre manos? ¿Qué ocurre, Brad? No estoy completamente seguro, pero creo que todo lo de Adams no fue más que una pantomima. Lo cierto es que Adams ha sacado un gran provecho político de ello. Probablemente, se presentará para el Senado, o, tal vez, para la Vicepresidencia. A partir de ahora, es, de pronto, el mayor experto del país en cuestiones criminales que tiene el Congreso. —Kenney dejó caer el Law Journal sobre la mesa de Brad—. ¿Ha visto esto? Van a dejar a Sterrato en libertad. No podremos procesar a ninguno de esos peces gordos. Seguirán como antes, introduciendo narcóticos en el país.

—Conseguiremos algunos procesamientos, Pat —replicó Brad, a la defensiva—. Piense en la cantidad de heroína que no irá a parar a la calle.

—Hay mucha más que ocupará su lugar. A los peces gordos, ni siquiera se les ha tocado.

—Bueno, de todos modos, yo soy ejecutivo de hoteles y no detective, y nada de esto es de mi incumbencia.

—No hay duda de que, aquella noche, ejercía usted gran competencia —respondió Kenney—. Usted impidió que Adams actuase cuando pretendía recoger pruebas, echándole el guante a Sterrato cuando tenía la mercancía en su poder.

—Pat —agregó Brad, cansado—, yo no tuve nada que ver con los aspectos ejecutivos legales del caso. Actúo como consejero político de Adams. Ni que decir tiene que me encontraba interesado en ver apresados al mayor número posible de criminales y confiscada la mayor cantidad de heroína. Y debo confesar que, gracias a Adams, se ha aprehendido el mayor alijo de heroína conseguido hasta hoy. Por un valor de quinientos millones de dólares.

—Paparruchas, todos sabemos lo que significan esas cifras. ¿Y por qué no se trajo un representante público desde el comienzo de la investigación? ¿Por qué no había alrededor ningún ayudante del fiscal del distrito la noche en que Adams dirigió la gran redada?

Brad sonrió condescendiente.

—Me parece recordar haberle oído decir a usted, cuando se disponía a apretar las tuercas, que no deseaba la injerencia del fiscal del distrito en la investigación. Supongo que temía que se produjera algún fallo en las medidas de seguridad.

—Pero ¿quién diablos soy yo para decirles a usted y a Adams lo que hay que hacer? Yo no soy más que un detective de primera clase, un patrullero vestido de paisano. Era Adams quien debió haber traído al ayudante del fiscal del distrito, si deseaba personas inculpadas, de lo que estoy empezando a dudar. Pero creo que él consiguió lo que deseaba.

—¿Por qué no habla usted con Adams? —sugirió Brad.

Kenney negó moviendo la cabeza.

—No sabe la mitad de las cosas. He trabajado lo bastante con él para darme cuenta de que tiene tanto que ver con su carrera política como yo. De hecho, puede que yo deba decir algo más de ella que el propio William Fortune Adams. Es lo que ustedes llaman un hombre de paja. ¿Y de quién? ¿De usted? —Kenney movió de nuevo la cabeza—. De usted, no, Brad. Pero, en el transcurso de las últimas horas, he estado haciendo un pequeño trabajo de detective. ¿Quién es el dueño de usted? ¿Quién tira de sus hilos? Los asociados de «Whitehall», ¿no? He descubierto muchas cosas que ignoraba de «Whitehall». Leí todo lo relativo a las investigaciones realizadas acerca de «Whitehall», de Ciano y de Hyman Steinert. Todos salieron legalmente de ella oliendo a rosas, pero, a mí, me huelen a otra cosa, y nada buena.

—Yo tengo muy pocos contactos con la jerarquía de «Whitehall» —dijo Brad—. Es cierto que, gracias a mi experiencia en campañas, desempeño con frecuencia misiones políticas, si tengo fe en el candidato y éste recibe apoyo de la compañía central —Brad hizo una pausa—. Pero no comprendo qué tiene que ver esto con sus negras sospechas.

—¿Qué le parecería si le dijera que quiero ver a Ciano?

El súbito temor que experimentó Brad se reflejó en su estómago, pero su rostro permaneció impasible.

—Mr. Ciano es un hombre muy ocupado. Incluso yo lo veo muy pocas veces.

—Bien, entonces, ¿qué le parece Steinert?

—No conozco a nadie que haya visto a Steinert. Me parece que ni siquiera Mr. Ciano consigue verlo. En todo caso, Mr. Ciano es el jefe accidental de «Whitehall».

—Entonces, iré a ver a Ciano.

—¿Para qué, Pat? —preguntó Brad, tratando de ocultar su preocupación.

—Porque no quiero que crea que le ha estado tomando el pelo a Pat Kenney.

—Nadie trata de tomarle el pelo, Pat. Compréndalo.

—Ciano está en este edificio, ¿verdad?

Brad asintió.

—Vamos, Pat, sea razonable. No conseguirá nada con ver a Ciano. Probablemente, ni siquiera sabe lo que ha ocurrido en la investigación de Adams.

—Durante mucho tiempo las cosas no encajaban, y ahora, de pronto, se arma el rompecabezas. Yo puedo tener tan sólo unos estudios medios y parecer un estúpido polizonte, pero existe lo que se llama «sentido de la calle», que sólo se consigue en la jungla, entre los animales. Cuando se llega a poseer ese sentido, se conocen muchas cosas de la vida y de la gente que nos maneja. Sólo deseo decirle a Ciano que a mí no me maneja. Ésta es una palabra que aprendí de Adams. Poco sospecha que se lo están haciendo a él. —Kenney se echó a reír. Luego, se levantó—. Voy a subir a ver a Ciano.

—No lo recibirá, Pat. No pierda usted el tiempo.

Pat Kenney dirigió una larga mirada a Brad.

—A propósito, Brad. Hay algo que creo debería usted saber, sobre todo ahora que ha terminado la investigación. ¿Qué sabe usted acerca de Tony Falcon?

Brad sintió ahora una verdadera punzada de temor.

—No mucho —respondió cautelosamente. Y tratando de mantener normal el tono de su voz, preguntó—: ¿Por qué?

—¿Sabía usted que se ve con su hija?

—Sé que cenó con él una o dos veces, hace cierto tiempo. Andrea me ha contado que no lo ha visto más.

—¿Cuánto es mucho tiempo?

—Desde mucho antes que el caso de Adams se publicara en los periódicos.

—Ella lo ha estado viendo hasta el día en que terminamos el caso. Y, aunque he suspendido mis investigaciones, he seguido personalmente los pasos de Falconi. Su hija se vio con él ayer mismo, por la tarde. Y se estuvieron reuniendo regularmente, casi a diario, hasta la noche en que Falconi fue arrestado. Ella acudió a saludar a Tony en su apartamento, cuando él salió de la cárcel.

Kenney veía las angustiadas contorsiones que reflejaba el rostro de Brad.

—Lo siento, Brad —dijo—. Creí que debía usted saberlo. ¡Lástima que no podamos devolverle a la cárcel, que es donde debería estar! Esperaba sorprenderle mientras realizaba alguna venta, pero yo solo no podía mantenerle bajo vigilancia noche y día.

—¿Desde cuándo sabía usted todo esto, Pat? —inquirió Brad quedamente.

—Como ya le he dicho, desde mucho antes de que terminara la operación. No se lo dije antes porque no quería que Tony notara que andábamos tras él. Si algún individuo hubiera sospechado que lo seguíamos, se habría echado a perder el caso en Francia y en los Estados Unidos.

—Comprendo. Yo habría considerado más importante el bien de mi hija que este caso —dijo Brad secamente.

—Es lo que me suponía. Pero yo soy policía por encima de todo. Lo demás viene después.

Miró a Brad, cuyo rostro parecía haberse marchitado tras su escritorio, y continuó hablando:

—Ya se lo dije, Brad, lo siento. Si quiere usted que me acerque a Tony, le coja por el cuello y le diga que se olvide de su hija si no quiere volver a la cárcel en cuanto pise la calle, lo haré con mucho gusto.

Brad negó moviendo la cabeza.

—No. Esto agravaría las cosas. Ahora, al menos, puedo hablar con mi hija. Ya sabe usted cómo es la juventud. Si creen que les imponen algo, se acabó el diálogo.

—De diálogos, no sé. Pero los jóvenes de hoy se están burlando de todo, literalmente de todo. Llegará un día en que alguien cambie las cosas y les obligue a comportarse debidamente, pues de lo contrario…

—Agradezco sus sentimientos, Pat. Y, ahora, ¿puedo sugerirle que desista de ver a Mr. Ciano? Es un hombre ocupadísimo y no le gusta que lo interrumpan.

—Esperaré en la puerta de su despacho hasta que tenga unos minutos libres. Ya nos veremos, Brad.

El corpulento detective agitó una mano para despedirse de Brad. Después, se volvió y salió del despacho. Brad cogió inmediatamente el auricular del teléfono.

—Póngame con Mr. Ciano —ordenó.

Cuando Ciano se puso al habla, añadió:

—C. L., acabo de sostener una desagradable conversación con el detective Kenney. Parece creer que toda la operación de narcóticos fue una mascarada y que la víctima fue él.

—Lamento oírle decir eso —dijo Ciano.

—No sé cómo se le ha metido en la cabeza que fue usted quien lo planeó y realizó todo. En estos instantes, sube con intención de verlo. Ya le dije que estaba usted demasiado ocupado para escuchar sus quejas.

En el teléfono reinó el silencio por breves momentos. Luego, Ciano dijo:

—Es posible que Kenney pueda sernos útil en lo sucesivo. Lo recibiré.

—¿Que lo recibirá? —dijo Brad, sobresaltado—. No comprendo que pueda serle útil a nadie, teniendo en cuenta su actual estado de ánimo.

—Veamos qué ocurre cuando yo haya tenido ocasión de hablar con él. Creo que podremos favorecerle mucho, y él lo apreciará.

—Me gustaría saber cómo queda este asunto, C. L. —dijo Brad.

—Lo sabrá usted. No creo que sea tan difícil cerrar un trato con Kenney.

Brad colgó el teléfono. En aquel momento, le hubiera gustado tener instalados algunos dispositivos de Julius en el despacho de Ciano, para poder presenciar la entrevista. Luego, se acordó de Andrea y Tony Falcon y ya nada tuvo importancia para él.

CAPÍTULO XXXIX

Kenney quedó muy sorprendido cuando el guardián que había en el ascensor de la planta de Ciano no sólo se mostró cordial con él, sino que, al parecer, lo estaba esperando. Tras salir al vestíbulo fue introducido en un complejo de oficinas, en donde una atractiva secretaria se hizo cargo de él y lo acompañó hasta la antesala del despacho de Ciano. La puerta estaba cerrada y la secretaria le dijo, sonriéndole deliciosamente, que Mr. Ciano no tardaría en recibirlo.

—¿Cómo sabía usted que iba a venir? —preguntó Kenney—. Ni yo mismo estaba seguro de ello.

—Mr. Kendall nos lo comunicó por teléfono. Mr. Ciano se alegró mucho de que estuviera usted en la casa. Sé que espera su visita con impaciencia. Todos hemos leído mucho sobre usted y sabemos cómo trabajó con Mr. Adams para desarticular el gran sindicato de las drogas.

Pese a todo, Kenney no pudo por menos de sentirse complacido ante tan elogioso recibimiento.

—No fui más que una pequeña parte de todo el equipo —dijo modestamente.

Sonó el interfono de la secretaria y ésta dijo:

—Mr. Ciano, Mr. Kenney lo está esperando.

Kenney oyó la voz de Ciano que ordenaba:

—¡Estupendo! Hágale pasar.

La secretaria se puso en pie, rodeó su mesa hasta llegar a la puerta del despacho de Ciano y la abrió.

«Esto demuestra cuán poco sabe Brad de cómo van las cosas en las alturas», se dijo Kenney, mientras penetraba en la enorme oficina, casi intimidante con las espléndidas vistas que ofrecía de la ciudad y con su fantástico mobiliario. Ciano, con la mano extendida al frente, cruzó el largo espacio que separaba su monumental y ordenada mesa de la puerta por la que apareció Kenney.

—Es un privilegio, Mr. Kenney. Celebro que se acordara de venir a verme. Supongo que estará usted muy ocupado recogiendo todos los cabos sueltos de la gran investigación.

Ciano señaló la disposición del mobiliario que había junto a la chimenea, sobre la que colgaba un gran mapamundi. Kenney contempló el despliegue de alfileres multicolores clavados sobre el mapa, y supuso que se trataría de operaciones comerciales establecidas en todo el mundo por «Whitehall».

—Venga, y sentémonos a charlar —añadió Ciano—. He ordenado a mi secretaria que no nos interrumpan con llamadas telefónicas.

El detective siguió a Ciano hasta un rincón del despacho que invitaba a sostener una conversación íntima, y se sentó en un sofá. Ciano lo hizo frente a él.

—Bien, Mr. Kenney, estoy muy interesado en escuchar lo que desee usted decirme. He seguido sus proezas, y gracias al congresista Adams y a Brad Kendall he oído contar la meticulosa obra maestra que llevó usted a cabo durante la investigación de la heroína.

—Espero que conozca usted todo lo relativo a la operación —respondió Kenney.

—Al contrario. Aunque he prestado a Brad Kendall como consejero del congresista Adams en la estrategia de su campaña política, y aunque he autorizado una contribución para la campaña de Adams, no he tenido tiempo de participar personalmente en los esfuerzos para su reelección.

—Tengo entendido que se presentará para senador —dijo el detective.

—Sí, eso he oído decir. Y después del golpe maestro que ustedes dos asestaron al sindicato de narcóticos, no me sorprendería que lo eligiesen.

Hubo una larga pausa en la conversación, mientras Kenney trataba de poner en orden sus pensamientos y reflexionaba sobre la mejor forma de comenzar. Ciano rompió el silencio.

—Y, ahora, Mr. Kenney, no me tenga más en vilo. Dígame qué lo trae por aquí.

—Bueno, en primer lugar, Mr. Ciano —empezó a decir el detective—, yo creía que era usted quien había preparado la investigación de Adams.

—¿Yo? —preguntó Ciano, sorprendido.

—Sé por Adams que el Spire Building, que usted posee, le proporciona un gran espacio para oficinas a cambio de un módico alquiler. En cuanto a la Sala de Comunicaciones, ni siquiera los agentes federales disponen de otra igual.

—Consideramos que la presencia de Adams en este edificio atraerá a posibles inquilinos. La competencia existente nos obliga a hacer cosas extraordinarias —concluyó Ciano, riendo socarrón.

—Entendido, señor. De todas formas, no creo que Brad Kendall sea la máxima autoridad en la campaña de Adams o en esta investigación. Permítame contarle los hechos y, luego, me dará su opinión sobre lo que cree debería haberse hecho.

—Estoy impaciente por oír sus palabras, Mr. Kenney. Pero, sinceramente, no creo que yo pueda hacer mucho, de una forma u otra, en todo este asunto.

—Bien, señor. En primer lugar, aparte lo que hayan dicho los periódicos y la Televisión, no conseguimos aproximarnos a los altos estamentos de este sindicato de la droga. Joe Sterrato, o Strega Joe como es conocido, dista mucho de figurar en lo alto de ninguna familia mafiosa de Nueva York. Y no parece probable que Adams consiga una sola acusación incriminatoria significativa en todo esto, excepto la del Gran Negro, como llaman a Permagon Antilles. Quizá consigamos algo con Falconi, pese a que no disponíamos de orden judicial cuando fue arrestado.

—Todo esto es muy interesante, Mr. Kenney, pero no veo en qué concierne a «Whitehall».

—Trataré de establecer la relación sobre la marcha, Mr. Ciano, si me permite que se lo explique todo.

—Por supuesto. Adelante —le instó Ciano.

—Toda esta investigación gira en torno a Sterrato. Como dije, hace muchos años que conozco a Strega Joe. No es más que un hombre de paja, un figurón, fiel a sus superiores. Si de verdad fuera el rey del sindicato de los narcóticos, ¿cree usted que habría pasado toda la noche en una suite del «Hotel Pierre» esperando que fuéramos a arrestarlo? Es cierto que cogimos a mucha gente que entraba y salía de aquella suite, como en una película de los hermanos Marx, pero todo ello no hizo más que alargar el espectáculo para la Prensa y Televisión. Y, como ya le he dicho, jamás se pudo establecer un caso incriminatorio contra Strega Joe.

Kenney alzó la mano para contener la impaciencia de Ciano y prosiguió hablando, quizás un poco más deprisa.

—Otra cosa, señor. Cinco coches de la Oficina Federal de Narcóticos se las arreglaron para perder el rastro de Jorge Ramírez cuando regresaba del Aeropuerto Kennedy. En cambio, fue localizado por un novato, por Dan Gason, precisamente en el «Hotel Pierre», que es a donde se dirigía, cosa que ignoraba la Oficina de Narcóticos. Hice algunas averiguaciones sobre Gasón. Sólo hacía un mes que trabajaba en la Oficina de Narcóticos y obtuvo el puesto mediante influencias políticas del congresista Fred Black, del Comité de Asignaciones de la Cámara, que subvenciona servicios tales como el FBI y la Oficina Federal de Narcóticos y Drogas Nocivas.

—Usted trabaja para Black. ¿Por qué no se lo pregunta a él?

—No he podido hablar con el congresista Black desde el día siguiente al de la conclusión del caso. Lo que estoy intentando decirle es que, desde el momento en que los periódicos y la Televisión publicaron por todo el país, y creo que por todo el mundo, la noticia del gran descubrimiento de Adams, la operación se ha dado por conclusa y se ha prescindido de mis servicios.

—Eso es vergonzoso, habida cuenta la brillante investigación que usted hizo, Kenney —comentó Ciano.

El detective se encogió despectivamente de hombros.

—Ahora que he tenido la oportunidad de evaluar lo que hice y lo que no hice, el caso empieza a ser muy diferente a como lo presentó la Prensa. Comprendo el incalculable uso que puede hacerse de los informadores. Casi todos los casos que he descubierto se han hecho a base de confidentes. Pero, en mis quince años como detective de primera en la Oficina de Narcóticos de Nueva York, nunca vi que toda una red de informadores se me presentaran cada dos meses para suministrarme confidencias que formaban el rompecabezas del mismo caso. Las cosas no salen tan matemáticamente, al menos, dentro de dos meses. Tuve un buen principio cuando fui con el congresista Black, pero jamás soñé en poner en práctica una redada de tan grandes proporciones… como les ha parecido a quienes ignoran la verdad —añadió Kenney.

Luego, antes de que Ciano pudiera interrumpirle, el detective prosiguió:

—En su momento, me encontraba tan ocupado, tan entusiasmado, que no me tomé la molestia de echar un vistazo general al caso. En las Islas Vírgenes, los verdaderos informadores me buscaban para comunicarme datos acerca de Echeverria Brandt. Lo mismo ocurría en Marsella y en París. Al cabo de dos días, estaba enterado de cuanto necesitaba saber, y eso que ni siquiera hablo francés. Luego, en Suiza, se presenta en mi hotel un tipo para decirme que el correo que necesito encontrar es un diplomático de las Naciones Unidas, al que acompaña una bella rubia, amiga suya, y que ambos se encuentran en determinado momento en el hotel. Como es natural, estaban registrados con el nombre de señor y señora Ramírez. Les echo un vistazo, les pongo una vigilancia de seguimiento y descubro que él se presenta en un Banco suizo, con un maletín y, luego, emprende el regreso vía Marsella, donde recoge la maleta que se trae a casa. Tal como le dije, Mr. Ciano, los informadores son importantes, pero, hasta este extremo, resulta ridículo.

—Me parece que comprendo lo que trata usted de decirme, Mr. Kenney, pero aún no veo qué relación puede tener todo esto con «Whitehall».

Cuando Ciano se puso en pie para dar a entender que la reunión había terminado en cuanto a él concernía, Kenney lo atajó inmediatamente.

—Guarda una estrecha relación con su vida privada, señor, o con la de su hija.

Ciano se quedó inmóvil, helado, en el instante que se disponía a dirigirse hacia la puerta.

—A través de mis confidentes —añadió el detective—, unos nuevos y otros viejos individuos de mi confianza, supe que ese tipo al que estamos vigilando, Anthony Falconi, conocido por Tony Falcon, había salido una vez con la hija de un gran hombre de negocios del condado de Westchester, llamado Ciano. Como consecuencia de mi observación, vi que salía con la hija del presidente de una de sus compañías: de «Hoteles Ascot». Todavía lo hacen. Lo que Falcon ha estado haciendo es crear una sociedad comercial de pastillas, marihuana, cocaína y heroína —concluyó Kenney, levantándose también—. ¿Puedo terminar? Esto es importante para los dos.

—Continúe, Mr. Kenney.

El detective trató de escoger cuidadosamente sus palabras. Para su propia satisfacción moral, quiso aclarar perfectamente ante Ciano que nadie tomaba el pelo al detective Kenney.

—Falconi todavía está intentando ampliar su negocio, pese a que se halla en libertad bajo fianza. Sin embargo, él es, probablemente, uno de los dos hombres de cierta importancia al que lograremos inculpar y encarcelar. El otro es el Gran Negro, de Harlem, Permagon Antilles, quien, según informes confidenciales, ha intentado recientemente acabar, por la fuerza, en Harlem, con una operación que los italianos han estado realizando allí durante mucho tiempo.

La mención de Tony Falcon y el hecho de que Kenney fuera capaz de establecer una relación entre él y Falcon, propinó a Ciano uno de los pocos golpes que había recibido desde hacía años. Siguió escuchando; y se preguntó qué más podría revelar aquel rudo polizonte.

—Ahora bien, señor, hice analizar toda la heroína que confiscamos. La remesa que trajo Ramírez, la que Echeverria introdujo por Miami, que fue a parar a Chicago y Detroit, era la heroína de menor grado y más barata que habíamos visto desde hacía mucho tiempo. Si hubiera sido distribuida tal como se hace con la droga de gran calidad, sus distribuidores habrían sido apaleados por los toxicómanos, por haberles vendido polvo blanco inservible. Toda ella procedía de la misma hornada. Tenía una pureza inferior al cincuenta por ciento, frente al ochenta y ocho u ochenta y nueve por ciento de calidad que tiene la mayor parte de lo que se importa. Así, quienquiera que planease esta broma, probablemente no pagó a los laboratorios de Marsella más de mil dólares por una libra. Ello significa que no se pagó más de doscientos mil dólares por toda la heroína. En cuanto a los cuarenta y seis kilos de morfina base que fue confiscada a bordo del pesquero, en el mejor de los casos resultó muy barato. No cabe la menor duda de que si hubiera llegado a Marsella y la hubieran transformado en cuarenta y seis kilos de heroína pura, y, de una forma u otra, hubiera entrado en las calles de Nueva York, siendo pura la droga que confiscamos, entonces, su valor de venta en la calle, después de empaquetada en bolsitas de cinco dólares, posiblemente hubiera alcanzado los quinientos millones de dólares que se dijo.

»Ello me hace pensar, Mr. Ciano —siguió presionando Kenney—, que, con un desembolso que no supera el cuarto de millón de dólares en total, se ha realizado la campaña de publicidad política más grande de la historia de los Estados Unidos, en favor de un candidato desconocido. Y con ello, no se ha perjudicado a nadie, por supuesto. Sólo se ha retirado de la circulación a dos individuos indeseables.

»Muy bien, pero para ello emplearon a Pat Kenney, y a éste no le ha gustado. Estoy seguro de que Adams le proporcionará muy buenos resultados, y que, cuando éste sea senador, le será útil. Pero no piense que ha engañado a Pat Kenney. Sé quién es usted, Mr. Ciano, sé qué es “Whitehall”, y sé que, no importa las veces que “Whitehall” sea investigada, ustedes siempre saldrán oliendo a rosas. Usted podrá comprar al que se le antoje, a los Brad Kendall, pero a mí, no. Sólo quería que usted supiera que, al menos, a mí no me ha engañado. También pensé que podría interesarle saber lo mucho que esos tipos criminales de los más bajos estratos se acercan al amo, incluso a usted. No estoy seguro respecto a su hija Elda. Pero Andrea Kendall y miles de otras chicas como ella están siendo convertidas en toxicómanas y destruidas en el opulento nivel en que viven los suyos. Y con esto, creo haberlo dicho todo, Mr. Ciano. Quedamos unos cuantos, a quienes ustedes no pueden comprar, y la mayoría nos movemos a niveles demasiado bajos como para poder causarles ningún daño. Será interesante contemplar las andanzas políticas de William Fortune Adams. —Se calló para recobrar fuerzas—. Gracias por haberme permitido que le soltara mi discurso.

Kenney echó a andar hacia la puerta.

—Mr. Kenney. —La voz cortante de Ciano llegó hasta él—. Usted ha pronunciado su pequeño discurso, para su Gobierno. Ahora, permítame que yo haga lo mismo. Puede resultar interesante. Quizá le enseñe, incluso, algo nuevo.

—Por supuesto, Mr. Ciano —dijo Kenney, volviéndose—. ¿De pie o sentado?

—Así está bien.

Ciano se acercó a la repisa de la decorativa chimenea, se apoyó en ella, miró el mapa de los Estados Unidos y añadió:

—Mr. Kenney, yo soy un hombre de negocios, aunque, sin duda, no en el estilo tradicional o convencional de la expresión. Cuando construí mi estructura comercial, estimé conveniente emplear unos fondos que, me constaba, se habían acumulado gracias a actividades criminales. Los empleé en levantar la industria y el comercio norteamericanos, en crear más puestos de trabajo, más casas y más bienes de consumo, incrementando así, si usted quiere, el Producto Nacional Bruto. El crimen continuará, con independencia de que yo le muestre lo que usted llamaría la «legitimación de su dinero por parte de las familias de la Mafia». —Ciano miró a Kenney, y como éste no diera señales de reacción, prosiguió—: Existen, y han existido siempre, muchos lazos directos entre el llamado crimen organizado y el trabajo organizado. Gracias a nuestras relaciones con el mundo laboral, no sufrimos huelgas. Recordará usted la huelga de ascensoristas que hubo hace unos años. Ni un solo ascensorista de los edificios de «Whitehall» participó en ella. Y, a mayor abundamiento, también podemos detener o desencadenar huelgas por todo el país, si ello resultara ventajoso.

—Y, sin embargo, ustedes colaboran estrechamente con el crimen organizado.

—A principios de este año, el presidente Nixon perdonó a un conocido mafioso y jefe sindical, llamado Jimmy Hoffa. Ello significa que el presidente contará con el apoyo de los gremios de chóferes en su campaña de reelección, en otoño. Así, pues, ¿quién trabaja con quién?

—¿Y los narcóticos? —preguntó Kenney—. Usted sabe quién introduce grandes cantidades de drogas en el país. Usted coge el dinero que se obtiene de la venta de los narcóticos y lo mete en su lavandería.

—Tal vez —admitió Ciano—. Pero puedo asegurarle que tengo tantos deseos como el que más en este país por acabar con la importación de narcóticos en América. Pero ello es imposible de acuerdo con las normas que rigen hoy en día.

—Me veo obligado a reconocer que lleva usted razón en eso, Mr. Ciano. El Tribunal Supremo de Warren, nos tiene sujetos de tal manera que ni siquiera podemos arrestar ni inculpar a nadie.

—Ustedes no pueden hacer una investigación como Dios manda sin que se vean metidos en complicaciones —le secundó Ciano—. No pueden emplear como prueba cualquier material obtenido mediante vigilancia electrónica. La gran investigación efectuada por el congresista Adams, como al fin lo ha reconocido usted, no puede causar ningún daño. En efecto, ni ustedes, ni ningún organismo defensor de la ley pueden hacer nada para asestar un buen golpe al tráfico de narcóticos, ¿no es así? Los traficantes de drogas tienen más éxito cada año, y los legisladores liberales, así como quienes aplican la actual legislación, ofrecen más riqueza y seguridad a los expendedores de heroína. ¿Estoy en lo cierto?

—¡Evidentemente! —exclamó Kenney.

—Así, pues, ¿qué cree usted que sucederá, Mr. Kenney?

Ciano dejó que un prolongado silencio siguiera a la pregunta, mientras esperaba la respuesta del detective. Al fin, éste admitió:

—No lo sé.

—Pero yo sí lo sé, Mr. Kenney. Y aunque usted quisiera destruirme, como no tiene poder para ello, según confesó hace un rato, le diré cuál es mi plan. ¡Quién sabe si llegará usted a la conclusión de que mi alternativa es mejor que la actual e impotente metodología empleada por el Gobierno de los Estados Unidos!

—Soy todo oídos —contestó el detective, tratando de imprimir al tono de su voz una emoción que, en realidad, no sentía.

—Como usted sospechaba, hace meses nosotros planeamos la investigación de Adams. Se preparó de manera que ni siquiera usted pudiera dirigir la investigación. A cambio de ello, le suministraríamos sutilmente, la información que necesitara. Sí, lo hicimos nosotros a fin de conseguir la publicidad necesaria para poder hacer famoso a un candidato relativamente desconocido. Todo ello es cierto. Y ¿a dónde vamos a parar con esto? A la elección del presidente de los Estados Unidos para 1976. La elección pudiera recaer en Adams; podría recaer en cualquiera de una docena o más de candidatos a los que estamos preparando. Entonces, con la ayuda de los militares, nos haremos cargo de todo el proceso dirigente del país. Y será entonces cuando lo limpiaremos rápidamente. Cuando el arresto que ustedes hagan por crímenes callejeros y toxicomanía traiga consigo la total desaparición del individuo que mancha nuestra sociedad. ¿Le gustaría no tener que arrestar a un mismo individuo por segunda vez?

Kenney no pudo reprimir un asentimiento de aprobación.

—Pero aún vamos más lejos, Mr. Kenney. Como usted sugiere, conocemos las rutas y los métodos que se emplean para la introducción de drogas en el país. También conocemos a los individuos implicados en ello. Y me atrevería a añadir que ustedes conocen a pocos de estos individuos. Es más, los que son conocidos también son intocables, de acuerdo con la legislación actual. Sin embargo, cuando nosotros asumamos el poder del país, no jugaremos con estas reglas. Capturaremos y ejecutaremos a cualquier traficante de drogas que opere en este país y en el extranjero. Y no dudaremos en liquidar a cuantos se hallen implicados, aunque sean presidentes o Primeros Ministros en su país. Al cabo de unas semanas, no entrarán más drogas peligrosas en nuestra patria.

—Pero tendrá usted a cientos de miles de toxicómanos locos, por la calle, asesinando al primero que se les presente —objetó Kenney.

—Y la Policía de cualquier ciudad importante tendrá carta blanca sobre ellos. Usted podrá destruirlos impunemente. Conociendo, como conozco, el pasado de usted, esto debería interesarle, Mr. Kenney.

—¿Está usted hablando de eliminar por medio del exterminio a todos los toxicómanos y distribuidores de droga de la ciudad?

Esta idea era demasiado para que Kenney consiguiera digerirla.

—¿Sabe usted cómo resolvió la China continental el problema que le planteaban los narcóticos? Por los años cuarenta, China contaba, ella sola, con más drogadictos que el resto del mundo.

—He oído hablar de la «solución china» —contestó Kenney.

—Se calcula que Mao ha exterminado, aproximadamente, a tres millones de personas. Pero resolvió el problema.

—Si nosotros nos deshiciéramos de un millón de negros, acabaríamos con el problema de las drogas y con el crimen callejero —dijo Kenney, dejándose arrastrar por la idea—. Y la vida sería buena para la gente de color que quedase en este país.

—Ahí es donde yo voy a parar, Kenney.

—Pero usted, entretanto, seguiría sentado en lo alto de la gigantesca telaraña del crimen mundial organizado.

—Así es, Kenney.

—Es usted una especie de súper «Don».

Ciano negó moviendo la cabeza.

—No. Intelectualmente, me hallo en el polo opuesto del jefe de familia «mafiosa», si quiere usted emplear esta anticuada palabra. Yo dirijo el crimen con el fin de destruirlo. Pero ocurre que algunas cosas, consideradas hoy como crímenes, dejarían de serlo con arreglo a las nuevas leyes.

—El crimen es siempre el crimen, no importa cómo se lo mire —dogmatizó Kenney.

Ciano se encogió de hombros.

—En Nueva York existen en la actualidad, legitimadas y patrocinadas, clínicas dedicadas al aborto, que operan en cadena. Hace sólo tres años este negocio se hubiera calificado como un infausto hecho criminal que sólo llevaría a cabo algún médico descarriado y perverso, capaz de desacreditar su profesión —agregó Ciano, sonriendo ante la perplejidad de Pat Kenney—. ¿Comprende usted lo que quiero decir?

—Le diré la verdad, Mr. Ciano: me tiene usted confundido.

—Entonces, ¿por qué no se viene a trabajar con nosotros? Lo ha estado haciendo, sin saberlo, desde que preparé su traslado del Distrito ochenta y uno para unirse al congresista Black.

—¿Usted hizo eso?

—¡Naturalmente! Y hace unos años, dispuse que usted y otros colegas suyos causaran baja en la Oficina de Narcóticos, que no ha funcionado bien desde entonces.

Kenney movió la cabeza.

—¡Si seré hijo de perra! Siempre hemos sospechado algo por el estilo.

—Mis métodos, a la larga, acabarán con el crimen en las calles, y Norteamérica será, una vez más, la nación más segura para que se pueda circular por ella, a cualquier hora del día o de la noche. El poder y el respeto que en otro tiempo se le concedía al policía de servicio volverá a ser restaurado —Ciano dirigió una larga mirada al detective—. ¿Qué le parece, Kenney? ¿Está usted dispuesto a trabajar a mi lado?

Kenney parecía amilanarse ante la lógica de Ciano. Guardó silencio durante un buen rato. Ciano se apartó de la chimenea y fue de nuevo a su mesa, limpia de papeles, excepto uno, al que se quedó mirando. No hizo ningún otro intento por apresurar las deliberaciones del detective.

Cuando, tras un largo y desesperado proceso de reflexión, hubo llegado a una firme conclusión, Kenney empezó a hablar:

—Mr. Ciano, sería yo un embustero si le dijera que no me gustaría ver convertido en realidad todo cuanto ha dicho usted. Pero yo no soy un intelectual; sólo puedo fiarme de mis instintos, de mi conocimiento de la calle. Y mi experiencia me dice que es usted un loco visionario, señor.

Ciano alzó la cabeza, desconcertado.

—Sí, señor —prosiguió el detective—, los argumentos intelectuales no se han hecho para mí. Comprendo lo bien que irían con un hombre como Brad Kendall. Pero yo me guío por el instinto. Y mi instinto me aconseja que me aleje de aquí. Puede utilizar usted su influencia, y lo hará. Pero no podrá comprarme ni convencerme. Liquídeme, trasládeme, destitúyame o haga lo que quiera. Por fortuna, no tengo mujer ni hijos en quienes pensar. ¿Puedo irme ya, Mr. Ciano?

Ciano asintió con la cabeza. El detective dio media vuelta, se dirigió hacia la puerta y salió. Ciano volvió a sentarse; estaba pasmado.

CAPÍTULO XL

Brad Kendall pensó con orgullo que ningún candidato que buscara el apoyo de los delegados y de la Prensa en la convención demócrata de Miami disfrutaba de una base de operaciones más lujosa y eficiente. Se paseaba por la suite del «Ascot Surf Hotel», tercer edificio que la compañía poseía en el Gran Miami, donde el bien organizado grupo de «Whitehall» se había reunido para apoyar a William Fortune Adams.

Brad recordó la frecuentemente expresada determinación de C. L. Ciano de controlar la Prensa. Esta suite del «Ascot Surf» era lo que más se aproximaba a lo que pudiera llamarse «la compra de un importante sector de la Prensa». Era domingo por la tarde, y faltaban pocas horas para el comienzo oficial de la convención. En uno de los salones principales del penthouse Luciana charlaba animadamente con un famoso locutor de Televisión. Mrs. Adams actuaba de anfitriona y numerosas y bellas chicas traídas de Nueva York entretenían a los periodistas y delegados que habían tenido la fortuna de ser invitados a la suite.

El salón que daba al Oeste tenía las cuatro paredes recubiertas de vidrio. Tres de sus lados daban al Norte y al Sur, dominando en gran parte Miami Beach; y, por el Oeste, daba sobre Miami. El cuarto lado lo constituía un ventanal que enmarcaba la parte inferior de la piscina. Varias muchachas y sus acompañantes masculinos nadaban o buceaban en la piscina de la azotea y agitaban la mano a la gente que tomaba cócteles al otro lado de la pared transparente.

El salón de la parte Este estaba diseñado de la misma forma, con vistas al océano. Las dos estancias estaban casi abarrotadas de público. Brad había convertido el hotel en el más prestigioso lugar de hospitalidad para la Prensa en toda la convención. A los invitados, se les había provisto de escarapelas especiales con el nombre del representante correspondiente. La suite estaba reservada, exclusivamente, para los periodistas y delegados de Nueva York que asistían a la convención. Naturalmente, todos los informadores importantes de Televisión eran de Nueva York, en cuya ciudad tenían también oficina los principales periódicos del país. Así, pues, «Hoteles Ascot» acogía a la Prensa nacional. Y hasta los pequeños periódicos de Nueva York y los medios de expresión de Televisión y Radio, de los que tanto dependería Brad para mantener a Adams ante los votantes de Nueva York cuando iniciara su campaña para el Senado, podían tener la sensación de que formaban una fraternidad exclusiva en la convención.

La recepción del domingo se hallaba en todo su apogeo y Brad se movía de un lado para otro comprobando el funcionamiento de su cuartel general. Bajó las escaleras hasta el piso inmediatamente inferior, pletórico de facultades. En un extremo de la planta estaba la suite privada de Adams. Brad ocupaba otra suite, y el resto del personal de «Whitehall» se alojaba en habitaciones de la misma planta; algunas de ellas estaban disponibles para invitados, por si fueran necesarias.

En la parte opuesta a la planta en la que se alojaban Adams y el personal de «Whitehall» se hallaba el verdadero centro de las operaciones. En el extremo oeste de la planta se encontraba una gran suite desde donde se veía directamente casi todo Miami Beach; dominaba un paisaje que comprendía todos los demás hoteles, el océano y, a través de Biscayne Bay, los hoteles de Miami, incluyendo el «Tropic Plaza», primer hotel «Ascot» del área. Era en esta suite donde Julius el Genio había pasado las últimas seis semanas instalando su equipo.

Brad Kendall se las arregló para que lo eligieran jefe del comité de enlace con las oficinas de alojamiento de las convenciones demócrata y republicana en la «Asociación Hotelera» de Miami Beach. «Ascot» había adquirido tres importantes hoteles en Miami y en Miami Beach y, naturalmente, estaba muy interesada en las dos convenciones. Como jefe del comité de alojamiento, Brad había desplegado una gran actividad para alojar debidamente en diversos hoteles a los candidatos presidenciales. En el hotel, había reservado toda una planta para el candidato que suponía tenía más probabilidades de ser elegido; dicha planta estaba situada bajo el propio cuartel general de Brad, en el «Ascot Surf». ¡Cuánto había cambiado la escena política en las cinco semanas transcurridas desde que él procedió a la distribución de habitaciones! Ahora, el candidato más probable era el que otrora Brad consideró que tenía menos posibilidades. Sin embargo, como jefe del comité de alojamiento, había conseguido que Julius instalara sus virtualmente indetectables aparatos electrónicos de espionaje en todas las suites del cuartel general. Por suerte, todas las personas importantes de la convención deseaban alojarse en la planta del hotel más alta posible, lo que facilitaba a Julius la observación directa del alojamiento de casi todos los candidatos.

En 1976, «Ascot» habría completado su hotel más nuevo en Miami Beach, el edificio más alto del Gran Miami, ideal para las operaciones de Julius.

Brad pasó ante el guardia de seguridad que él mismo había colocado en el exterior de la suite de Julius, y, utilizando una llave especial, abrió la puerta. La amplia suite de cuatro habitaciones se había convertido en una jungla de antenas direccionales. Cuando Brad entró, Julius y dos ayudantes estaban ocupándose del funcionamiento de dos grandes dispositivos electrónicos.

—¿Todo bajo control? —preguntó Brad.

Con una beatífica sonrisa en el rostro, Julius dejó de operar en un banco de videotubos y se volvió.

—Magnífico —contestó—. Es el trabajo más grande que haya hecho nunca. No he visto en toda mi vida profesional que nadie logre semejante cosa. Nadie importante podrá mover un dedo sin que nos enteremos.

—Quizás acabemos introduciendo los secretos del sexo en una convención nacional —bromeó Brad.

—Si esos secretos son importantes, nos enteraremos de ello, tal vez lo veamos. Ahora, también tenemos en la pantalla a un par de chicos y chicas en cuatro hoteles diferentes —añadió tocando uno de los monitores de video que había en el banco, frente a él.

—¿Necesita algo más de mí?

—No lo creo. Siento no haber podido interceptar todas las líneas especiales que los candidatos han puesto en sus cuarteles generales, pero tengo interceptados todos los teléfonos de la casa y, al menos, podemos escuchar parte de casi todas las conversaciones por medio de los micrófonos que he instalado en las habitaciones. No se lo dije, pero, en los hoteles clave, puedo derivar las llamadas de los teléfonos de la casa a la habitación que quiera. Si un candidato desea llamar a la habitación de su ayudante, podemos derivar esta llamada hacia otra habitación. Pensé que esto podría ser útil.

—Seguro que sí, Julius. Probablemente, emplearemos todos sus trucos antes de que concluya este espectáculo. Y no olvide que esto es, en realidad, un ensayo para 1976.

Brad abandonó el centro de espionaje de Julius, pasó ante el guardia de seguridad, descendió al vestíbulo y se introdujo en su propia Sala de Control. Dentro, mientras los teléfonos sonaban, dos secretarias recibían mensajes, un hombre escuchaba un receptor de radio por medio de pequeñas emisoras portátiles con las que transmitían los agentes de seguridad diseminados por todos los hoteles, Maurice D’Estang y el congresista Fred Black discutían el plan a seguir.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó Brad.

Frunció la nariz al notar el fuerte olor del cigarrillo francés de D’Estang.

—Soberbio —repuso Black—. ¡Qué organización! Peabody, un candidato a la Vicepresidencia, se encuentra ahora en el aeropuerto dando la bienvenida a los jefes de la delegación. En este instante, está hablando con los delegados de Pennsylvania.

El hombre que escuchaba ante el receptor de radio se quitó los auriculares, se puso en pie y entregó un mensaje a D’Estang.

Éste lo leyó.

—Otro esperanzado candidato a la Vicepresidencia acaba de ir a visitar al senador Humphrey.

—«Intelsec» tampoco pierde el tiempo —comentó Brad—. Aún no se me ha ocurrido de qué modo conseguiremos mencionar a Adams como posible candidato a la Vicepresidencia para quienquiera que salga nombrado como candidato a la Presidencia. Pero lo conseguiremos antes de que acabe esta convención.

—Con esta convención deberemos «asegurar» a mucha gente —dijo D’Estang, socarrón—. Este Julius es una perla.

—Pero no olvide —dijo Brad imperativamente— que está registrado lo que hemos hecho todos, cuáles fueron nuestros errores, dónde pudimos ser más eficientes, dónde tuvimos éxito. En 1976, nuestra operación tiene que hacer que los de la CIA se sientan como unos aficionados.

Brad se dirigió hacia la puerta, añadiendo:

—Si me necesitan, siempre llevo conmigo el avisador.

—Estamos bien, Brad —dijo Fred Black.

Al llegar a la mitad de la planta, desde donde partían las escaleras que conducían al penthouse, Brad se detuvo ante una habitación que había sido convertida en una suite de información de Prensa. Tres receptores de televisión recogían las tres estaciones principales. Agentes de «AP» y «UPI» vertían las noticias de última hora. Allí estaban desplegados los periódicos de las ciudades más importantes de los Estados Unidos, así como los de mayor tirada de Londres y París. Cada mañana, y en el transcurso de los cuatro días que duraría la convención, estos diarios seguirían llegando.

Una atractiva muchacha ejercía de anfitriona en la habitación; entregaba informaciones y llaves de otras habitaciones, donde los periodistas pudieran escribir a máquina sus reportajes y telefonear a sus editores. Una camarera les servía bebidas y bocadillos.

—¿Marcha todo bien por aquí, Linda? —le preguntó Brad a la muchacha—. Si necesita alguna cosa, no tiene más que decírmelo.

—Todo va bien, Mr. Kendall.

—Buena chica —dijo Brad.

Pensó que debía de ser de la misma edad que Andrea. El recuerdo de su hija lo entristeció.

Al salir de la sala de Prensa, se encaminó a su suite y entró en ella maquinalmente. Se preparó una copa y tomó asiento en un mullido sillón. Empezó a pensar qué maravilloso hubiera sido si Andrea hubiese aceptado su invitación de venir a Miami. Pero Andrea, empleando a Gwen como excusa, había rehusado. Su madre no se encontraba bien y la necesitaba.

Recordó el encuentro que había tenido con Andrea, después de que Pat Kenney le hubiera dicho que su hija seguía viéndose con Tony Falcon. Durante varios días le había sido imposible conseguir hablar con ella por teléfono. Gwen no le permitía hablar con Andrea, y ésta no lo llamaba. Al fin, Elda Ciano había conseguido que se vieran, con el pretexto de que ambas se reunieran a almorzar juntas.

Andrea se asustó al encontrarse con que Elda la esperaba acompañada de Brad; pero entre ambos intentaron tranquilizarla, y, luego, Elda se marchó y dejó a Andrea sola con su padre. Con el mayor tacto posible, Brad sacó a colación el asunto de Tony Falcon y le dijo cuán desilusionado se había sentido al saber que ella seguía viéndolo.

De pronto, Andrea estalló en una apasionada defensa de sus relaciones con Tony. Declaró que lo amaba y que no dejaría de salir con él. En vano trató Brad de hacerla razonar. Hasta sugirió que fuera a pasar con él una semana o dos en Miami. Andrea se negó a salir de Nueva York y dijo que había decidido definitivamente ir al colegio «Hunter», de dicha ciudad. Era lo que su madre quería, y era lo que iba a hacer.

Brad le hizo saber que su madre experimentaría una gran conmoción cuando se enterase de que Andrea seguía viendo a Tony Falcon. Andrea replicó que, en tal caso, se marcharía de casa y se iría a vivir con Tony.

—¿Hasta que ingrese en la cárcel? —preguntó Brad.

Andrea estaba convencida de que absolverían a Tony. Y fue entonces cuando Brad cometió un error contra el que sabía debía precaverse. Le confesó a su hija que él era poderoso, y que emplearía este poder para que encarcelaran a Tony. O iría a la cárcel, o, de lo contrario, lo eliminaría de la vida de su hija. A través de las largas charlas que había sostenido con Elda, Andrea estaba enterada de que su padre tenía poder para cumplir la amenaza. En un tumultuoso estallido de lágrimas e invectivas, Andrea declaró que si algo le sucedía a Tony, que si iba a la cárcel o desaparecía, jamás perdonaría a su padre y no hablaría más con él, ni volvería a verlo. Dicho esto, se marchó llorando del restaurante donde se habían reunido, y Brad ya no tuvo más noticias de ella.

Brad terminó de beber su copa y se levantó para prepararse otra. Había intentado que Elda viniera a Miami y persuadiera a Andrea para que le acompañara. Pero cuando C. L. Ciano se enteró de que su hija acariciaba la idea de ir a la convención, le dijo llanamente que no podía ir. Elda tenía veintidós años, pero seguía respetando los deseos de su padre. Más tarde, C. L. le explicaría a Brad que sólo tenía una regla fundamental en cuanto concernía a Elda: jamás debía verse mezclada, ni aún en forma indirecta, en los proyectos de «Whitehall».

Resultaba curioso —pensaba— que estuviera él aquí, con todo el poder que había soñado y todo el dinero necesario para dirigir debidamente una campaña política. Posiblemente era el hombre más importante de su profesión, pero no se sentía feliz. De hecho, estos días era bastante desdichado. El único consuelo que le quedaba era sumergirse en el trabajo. Por eso, cuando apuró su segunda copa, la dejó y abandonó la suite.

Cuando regresó a la penthouse, la reunión cobraba impulso. Brad se acercó por detrás a Luciana y la cogió posesivamente del talle.

—Hola, Brad —dijo ella, dichosa—. Espléndida gala, ¿eh?

Brad asintió.

—¿Cómo se porta Mrs. Adams?

—Muy bien. El problema es su marido. Parece que no sabe relajarse. Pero es muy popular entre los periodistas. Todo cuanto quieren saber es cuál será la próxima banda importante de criminales que va a desarticular.

—Yo le dije que atacara la corrupción policial. Esto le presentaría como un enemigo del crimen y, a su vez, le haría un poco más aceptable para los liberales que odian a la Policía.

—¡Triunfará! Es un joven físicamente atractivo.

Brad estrechó su cerco sobre Luciana.

—Concéntrate en mí, cariño, no en los candidatos. Ya viste lo que sucedió con nuestra última esperanza; que te implicaste tú sola íntimamente.

—Eres un bastardo por decir eso ahora —le espetó Luciana—. No fue culpa mía que Ev Jamison y su esposa rompieran.

—Seguramente le hiciste ver que el sexo es una cosa muy atrayente y llegó a la conclusión de que su carrera política no era tan importante como encontrar a la mujer ideal, cosa que, al parecer, no era su esposa —susurró Brad; y luego—: Todo va bien. ¿Por qué no vienes un rato a mi suite?

—¿Estás sugiriendo que deserte de mi puesto?

—Estoy sugiriendo que dediques alguna atención personal al jefe de la misión aquí, en Miami.

—Oh, Brad… —dijo Luciana, riendo—. Cada vez que te acercas a mí, quieres llevarme a la cama.

—Soy terrible, lo sé. ¿Qué tiene ello de particular?

—Ahora, no —respondió decidida—. Me tomo muy en serio el trabajo que hago aquí. Además, Terry Adams necesita ayuda. Recuérdalo: tú mismo dijiste que los delegados de este año volverán de nuevo dentro de cuatro años para aspirar al puesto principal.

Brad se encogió de hombros y retiró su mano de la de Luciana.

—Está bien. Te veré después.

Al mirar en torno a la fiesta, Brad descubrió a Maurice D’Estang que entraba, cogía una copa de champán de la bandeja de un camarero y comenzaba a beber de ella. Brad se le acercó.

—¿Cansado de leer informes de seguridad, Maurice?

—Sí. A decir verdad, vine aquí en busca de usted. Veo que en estos momentos no tiene mucho trabajo. ¿Le gustaría echar un vistazo a algo interesante?

—¿Qué ronda en su mente?

—¿Recuerda lo que le preocupó el hombre que disparó contra Wallace?

—Desde luego, Maurice —replicó Brad, cortante—. ¡Quería saber qué diablos hacía ese individuo en mi hotel!

—Comprendo. El doctor Wormsinger se encuentra aquí, en Miami. Usted me preguntó por él y sus chiflados. ¿Le gustaría verlo en acción?

—¿Haciendo qué?

—Reclutando.

—¿Quiere usted decir buscando perturbados para que disparen contra la gente?

—Primero, los busca y, luego, los condiciona. ¿Viene usted?

—A lo mejor aprendo también algo más sobre nosotros.

—El doctor está en su habitación esperando que lo llame.

Brad miró a su alrededor y observó que Luciana se hallaba en animada conversación con un grupo de jóvenes delegados.

—Claro, vamos.

Un sedán de alquiler con chófer se detuvo frente al «Ascot Surf Hotel», y Brad, D’Estang y el doctor Wormsinger entraron en él. El aire acondicionado del hotel cayó sobre ellos como una bendición después de haber estado esperando unos minutos al aire libre, cálido y húmedo. Wormsinger se encontraba de muy buen talante; sus ojos, agrandados tras los gruesos lentes de sus gafas, parecían irradiar buen humor. «El alegre psiquiatra de la familia», pensó irónicamente Brad.

—Lo de hoy será muy interesante —dijo Wormsinger—. Mi método corriente ha consistido en pasar el tiempo visitando las asociaciones cristianas de hombres jóvenes y centros juveniles de rehabilitación del país. No he tenido muchas oportunidades de observar una situación tal como la que pronto verán ustedes en el Parque Flamingo. Estos jóvenes, acampados en mezcolanza, muchos de ellos seriamente perturbados, sólo abrigan la intención de crear complicaciones hacia todo lo que ellos consideren el establishment.

—El doctor ya ha estado aquí y ha hecho algunas amistades —explicó D’Estang.

—En efecto, éste será mi tercer día. Hoy deberán llegar muchos antidelegados nuevos, como ellos se denominan a sí mismos.

El trayecto por la carretera Alton hasta el Parque Flamingo duraba unos quince minutos, y el chófer se detuvo a media manzana de la entrada.

—Será mejor que sigamos a pie. Les desagrada mucho ver llegar a personas mayores en automóviles con chófer.

—¿En general, qué reacción experimentan ante la gente mayor? —preguntó Brad.

A decir verdad, el doctor, que vestía un traje oscuro y llevaba corbata, se asemejaba a un tipo del viejo establishment. Llevaba pulcramente atusado hacia atrás su ralo cabello blanco y gris.

—Lo toman a uno tal como es. Si usted les hace preguntas amistosas, le responden en el mismo tono. Ya llegamos.

Empujaron hacia dentro la puerta que daba acceso al parque rodeado por alambre de espino, y echaron a andar entre una multitud de hombres jóvenes con largos cabellos, vendas en la cabeza o trenzas, y muchachas de mal color, que vestían túnicas ligeras en forma de saco y que no llevaban sujetadores.

—Ahora vamos a ver a nuestro alrededor —dijo alegremente Wormsinger— todo el espectro de la juventud desafecta. Síganme, y observarán a los negros que odian a todo el que penetra en su segunda y decrépita Ciudad de la Libertad. Ni siquiera saben de qué quieren liberarse. En general, son completamente independientes; o no son capaces de responder al condicionamiento, o no logran permanecer como seres condicionados.

—Ulric, usted alcanzó pleno éxito con uno de sus negros —comentó D’Estang.

—Sí, desde luego. Pero, por desgracia, no tuve oportunidad de observar cómo reaccionaría a las presiones posthomicidas ejercidas sobre él. A los pocos segundos de haber abatido su objetivo, lo mataron.

Abandonaron la zona destinada a los negros y se aproximaron a unas largas filas de tiendas de campaña militares; varios jóvenes de ambos sexos estaban de pie a su alrededor o tumbados dentro de ellas. Entre estas últimas, numerosas parejas, sin importarles lo demás, se hallaban en los preliminares de una completa cópula sexual. Más allá de la pequeña villa de tiendas se alzaba un gran cobertizo, en torno al cual había grupos de hombres jóvenes, que reían y charlaban. Al otro lado del mismo se veía una pancarta con la siguiente leyenda: «Poder homosexual».

Un jefe decidió de pronto que había llegado el momento de sacudir el letargo de su grupo, y exclamó:

—¡Dadme una H!

—¡H! —exclamaron a coro los homosexuales.

—¡Dadme una O!

—¡O! —volvieron a exclamar.

—¡Dadme una M! —pidió el jefe.

—¡M!

Y así sucesivamente, hasta completar la palabra «homosexual».

—¿Qué somos? —preguntó el líder.

—¡Homosexuales! —gritaban todas las gargantas—. ¡Poder homosexual!

—Nunca podemos fiarnos de que un homosexual permanezca condicionado —aclaró Wormsinger—. Una vez trabajé mucho tiempo con uno, exacerbando su hostilidad contra un objetivo, inculcándole el deseo de matar a un sujeto, aunque esto representara también la muerte de él. ¿Y qué sucedió? Que cuando llegó su oportunidad quedó tan cautivado por la combinación de traje, corbata y camisa usados por el sujeto, que no quiso disparar contra él.

A medida que iban caminando, resultaba imposible no percibir el fuerte olor almizclado de cientos de pitillos de marihuana que ardían sin cesar en el parque.

—El olor de la marihuana se diferencia muy poco de lo que usted fuma, Maurice —bromeó Brad.

D’Estang profirió un gruñido de protesta y expelió una bocanada de humo.

Cuando se aproximaron a una extensa alameda, notaron que el aire aún estaba más saturado. Posadas en las ramas de los árboles, como una bandada de pájaros de cabezas raídas mudando el plumaje, algunos medio ocultos por las hojas, había dos docenas o más de jóvenes que fumaban y contemplaban el paisaje que se extendía a su alrededor. Otra docena de jóvenes estaban sentados sobre el enrejado de raíces que asomaban por el suelo.

—Veo que la Policía de Miami ha suspendido las leyes contra la marihuana —comentó Brad, al leer el rótulo adornado con varios signos esotéricos del Sol, que pendía de una rama y que proclamaba: «Partido de fumadores de marihuana».

—Una sabia decisión —dijo el doctor Wormsinger—. Aseguraría que estos jóvenes no son aptos para crear un verdadero problema, a menos que sean excitados. Mientras estén sentados ociosamente fumando marihuana, permanecerán pacíficos. Pero cuando se perturba a los jóvenes que están fumando cigarrillos de hierba, ello resulta más peligroso que darle una patada al cuenco de un perro hambriento mientras está comiendo.

Según iban caminando por el parque, el olor de marihuana recordó a Brad la escena que había presenciado en la fiesta de fumadores de cannabis, de Nueva York. Mientras andaba entre los grupos de jóvenes procuraba alejar de su mente el recuerdo de Andrea con Tony Falcon y la loca determinación que había adoptado Gwen de querer que su hija siguiera asistiendo a un colegio de esta ciudad.

Brad no podía por menos de contemplar a aquellas muchachas, y se preguntaba si tendrían hogares normales en alguna parte y si habrían sido arrancadas de ellos seducidas por algún Tony Falcon. Se percató de nuevo de lo poco atractivas que eran aquellas chicas. En su largo paseo por entre la juventud, aún no había visto a una sola muchacha que tuviera un aspecto saludable, alegre y atractivo. Pensó que ofrecían un enorme contraste, comparadas con las rutilantes muchachas, llenas de optimismo y simpatía que tomaban parte en la convención de alguna forma oficial. Aquellas muchachas de Miami parecían dignas de encontrarse allí; mientras que los jóvenes del Parque Flamingo tenían un aire ausente, indiferente, abatido incluso, mientras esperaban que los jefes centraran su atención en algún asunto, para tener ocasión de disentir o protestar.

Un grupo de extravagantes cristianos cantaban himnos de hermandad al unísono con otro grupo, cuyo signo les presentaba como satanistas, y musitaban conjuras contra el Gobierno de los Estados Unidos.

—Ese par de individuos saben lo que se hacen —observó D’Estang, riendo.

Junto a la entrada del parque había aparcado un coche con remolque-vivienda, que ofrecía sus lujosas comodidades a dos pasos de aquel laberinto de tiendas y sacos de dormir. El vehículo identificaba a sus ocupantes como observadores de los periódicos estudiantiles. Era evidente que algunas muchachas se habían cansado enseguida de las rudas condiciones de vida a las que habían estado sujetas desde su llegada, y que sabían apreciar el lujo que suponía poder descansar en un vehículo dotado de aire acondicionado. Estos muchachos del vehículo parecían aves de rapiña.

Más allá del coche y del círculo de muchachas que lo rodeaban, había otro complejo de tiendas.

—¿Qué le parecen esos tipos, para sus propósitos, Ulric? —preguntó D’Estang—. Deben de tener experiencia para ser efectivos.

Wormsinger se encogió de hombros.

—¿Experiencia? No es necesario tener experiencia para disparar una ráfaga de tiros con una pistola automática, a quemarropa, contra un objetivo. Lo que cuenta es la mente. Esos veteranos, como grupo, no ofrecen buena perspectiva.

»Quizá vuelen un edificio, si se vuelven locos —prosiguió Wormsinger—, pero, básicamente, no son aptos para quedar condicionados contra un objetivo en particular. Piensan demasiado, no son auténticos disidentes. Han sacado sus conclusiones basándose en su experiencia personal, no en la de exaltados incitadores que manipulan mentes inmaturas.

Wormsinger hizo un gesto hacia los veteranos que estaban sentados o de pie alrededor de las tiendas.

—Véanlos. No fuman. Unos están leyendo libros y otros conversan pacíficamente. Éstos no son aptos para mis operaciones. Sigamos.

En un rincón del parque había un grupo, compuesto por negros, puertorriqueños y lo que parecían ser indios americanos y mexicanos, de pie, que escuchaban a un orador de color que pedía mejores subvenciones para los grupos minoritarios.

—Éstos no tienen interés por ninguna clase de trabajo —comentó Wormsinger.

—¿Qué anda usted buscando? —preguntó Brad, intrigado.

—Venga y se lo mostraré.

Pegado a la cerca protectora cubierta de hibiscos, en la misma dirección hacia donde Wormsinger se dirigía, había un grupo algo diferente de jóvenes. Un rótulo muy bien pintado rezaba: «Estudiantes para un mayor entendimiento». La mayoría de ellos vestían pantalones anchos y camisas deportivas, y tenían el cabello excesivamente largo. Las dos o tres muchachas que había entre ellos iban mucho más aseadas y mejor vestidas que las del parque. Hasta los negros parecían menos desgreñados que sus hermanos de la Ciudad de la Libertad; no parecían tan africanos y perturbados como aquéllos.

—A pesar de su apariencia, estos jóvenes son auténticos inadaptados. Inadaptados entre los inadaptados, podríamos decir. Casi todos ellos han sido expulsados de algún instituto o Universidad. No hay ninguno que no haya pensado frecuentemente en el suicidio. Fijé en ellos mi atención desde la primera vez que vine al parque —añadió Wormsinger, orgulloso.

—¿A qué clase de entendimiento se refieren? —preguntó Brad.

—En realidad, no lo saben. La mayoría de ellos llevan en su interior un resentimiento profundamente arraigado que, en realidad, no comprenden. A diferencia del resto de los jóvenes que hay en este parque, que son básicamente inhibidos y están seguros del papel que desempeñan en la estructura social del país, estos muchachos tienen complejos de inferioridad que compensan tratando de vestir mejor que los hippies y que los desafiantes grupos minoritarios de aquí. Cada uno de ellos preferiría estar en el salón de la convención en vez de formar parte de este andrajoso regimiento de protesta. Pero, ahora, no se hallan suficientemente bien formados ni son psicológicamente capaces de elevarse sobre sus sentimientos de ser inferiores a los jóvenes, orientados por el establishment, que forman parte de la convención. Más que nada, son grupos de seres solitarios. Que yo sepa, ello entraña una especie de contradicción por lo que se refiere a los grupos. Sin embargo, parecen encontrarse mutuamente. Observarán ustedes que se da muy poco el pillaje entre ellos y otros jóvenes de este lugar.

—Parecen dominados por la tristeza —observó Brad—. Pero no son tipos peligrosos.

—Cualquiera de ellos es capaz de ir silenciosamente y matar de un tiro al director del colegio que lo expulsó. Se rebajan y sufren viviendo de modo anónimo y, sin embargo, son impotentes para hacer nada que les permita mejorar su situación y respeto en la vida. Como no pueden reconocer su propia incapacidad, suelen echar la culpa de sus problemas a otras personas. Con un poco de condicionamiento, cualquiera de estos muchachos o muchachas puede llegar a creer que sus problemas guardan relación con el objetivo elegido. Si el objetivo es una persona famosa, un jefe político en particular, este solitario, este ser inferior en su propio sentir, no sólo asestará un noble golpe en favor de los seres humanos que, como él, están oprimidos, sino que atraerá al fin la atención mundial hacia él, se sentirá halagado por sí mismo, se habrá alzado sobre el oscuro anónimo modo de vivir impuesto sobre él, y habrá pasado a la Historia como inmortal.

—Yo diría que no son muy de fiar, teniendo en cuenta las frustraciones de su pasado, su incapacidad de concentrarse lo suficiente para adaptarse a un instituto, a una Universidad o a un empleo —dijo Brad, lanzando una mirada llena de preocupación a los jóvenes hacia quienes se acercaban.

—Al contrario, Mr. Kendall. El problema, en parte, estriba en que, en su edad temprana, ningún consejero o padre se haya tomado la molestia de motivarlos hacia unas metas positivas, o incluso de facilitarles la terapia correctiva adecuada al grado de esquizofrenia en que ahora están. Pero cuando yo tenga la oportunidad de hablar con uno de estos muchachos, pasar tiempo con él, sembrar en su cerebro la simiente de que el objetivo que ha elegido ha de ser eliminado, tras hacerle comprender que dicho objetivo es el culpable de sus desdichas, será maravilloso ver el proceso de motivación que se desarrolla en él.

Cuando Wormsinger terminó su disertación, ya casi habían llegado al área de los «Estudiantes para un mayor entendimiento».

—En cuanto mi sujeto ha sido motivado para que dedique su vida al asesinato de un ser humano, aquél cambia por completo. Deja de ser retraído y taciturno. Se entrega por completo a planear, estudiar y soñar con el asesinato. Lleva un Diario y, por primera vez, en su fragmentado esquema, todo encaja a la perfección, su vida tiene un objetivo. Mientras que, antes, el sujeto sentía timidez cuando tenía que reunirse con gente, ahora casi se convierte en un extravertido, si ello redunda en beneficio de la meta que persigue. Es posible que tarde meses en conseguirlo, pero seguirá a su presa como un perro, con fanatismo. La táctica termina invariablemente con el asalto a su objetivo. Ésta es la razón de que pocos de estos individuos logren escapar después de cometer la acción. Su mente es incapaz de trazar un plan de acción que pueda seguir después de haber alcanzado su objetivo final.

Brad se volvió como si quisiera contemplar el parque; pero su verdadera intención era ocultar un estremecimiento.

—Bien, ya hemos llegado —dijo alegremente Wormsinger—. No les presentaré a ninguno de estos jóvenes. Me limitaré a charlar un poco con ellos. Esta noche, tengo invitado a uno a cenar. Sólo quiero saber si tiene dinero para el taxi.

—¿No teme usted que lo comprometan cuando sean arrestados? —inquirió Brad, con mórbida fascinación.

—Me parece que no me ha comprendido usted. Ellos ignoran que los estoy condicionando. Yo soy tan sólo una persona mayor que se interesa por ellos y les habla, sin perseguir ningún interés.

Mientras Brad y D’Estang observaban, un joven albino se acercó al doctor Wormsinger. Los ojos del muchacho se asemejaban a los de Wormsinger en que también parecían aumentados tras las gruesas gafas y en que el blanco tenía un tinte rosado. Ambos charlaron durante unos minutos, mientras Brad y D’Estang miraban a los demás «Estudiantes para un mayor entendimiento». Era, sin duda, el lugar más tranquilo del recinto. Una de las chicas jugaba al ajedrez con un muchacho.

—Es sorprendente que hayan podido encontrar un grupo como éste —comentó Brad, después de haber observado lo poco comunicativos que eran los estudiantes.

—Lo que no encuentra Wormsinger, no lo encuentra nadie —dijo D’Estang—. Personalmente, creo que está tan chiflado como los locos con los que se tropieza. Tal vez por ello se entiendan tan bien entre sí.

Brad miró al albino y volvió a estremecerse.

—Supongo que un día lo veremos en la televisión y en los periódicos.

—Parece responder a los deseos del doctor —convino D’Estang.

Brad estudió a una de las muchachas. Le recordaba de un modo sorprendente a Andrea. Sintió la tentación de iniciar una franca conversación con ella, pero la muchacha parecía retraída, y desistió de hacerlo. Se le ocurrió pensar que si Wormsinger podía motivar a este tipo de individuo para que matara a un famoso personaje político, ¿por qué un competente psiquiatra no podría motivar a la misma persona para que hiciera alguna acción positiva, en beneficio de ella misma y de la sociedad?

Parecía que Wormsinger estaba terminando su conversación con el albino, y Brad y D’Estang empezaron a alejarse del círculo de los «Estudiantes del entendimiento». El psicólogo se unió enseguida a ellos, y los tres se dirigieron hacia la puerta.

—¿Qué persiguen estos muchachos? —preguntó Brad—. Según ellos, ¿a quién debe poner en su plataforma el partido demócrata?

—Creen que el establishment académico no los comprende. Parecen considerar que tienen problemas que ni ellos mismos entienden. Los blancos que están aquí creen que, mientras los militantes de color y otros grupos minoritarios son mimados en el campus universitario, no se hace caso o se expulsa a los estudiantes blancos. Dicen que en los centros docentes a los que han asistido nunca expulsan a los negros, hagan lo que hagan, mientras que si ellos causan algún problema, académico o de conducta, son expulsados.

Wormsinger dejó escapar una risa burlona, y añadió:

—Ahora bien, los negros de este grupo creen lo contrario. Sin embargo, blancos y negros viven juntos en busca de un entendimiento que no pueden darles los padres ni los profesores ordinarios.

—Pues no se me ocurre qué puede hacer el partido demócrata para ayudarles —dijo Brad.

—Que yo sepa, y como hombre que no se interesa mucho en la política —agregó Wormsinger—, ninguno de estos protestantes o antidelegados tiene nada que ganar, salvo una gran concentración en Miami.

—No irá usted a reunirse con ese albino en el «Ascot Surf Hotel», ¿verdad? —preguntó Brad—. Me imagino que, si un día resulta que dos o tres de estos chiflados empezaron reuniéndose en «Hoteles Ascot», alguien podría abrigar sospechas. ¿Comprende lo que le digo?

—El muchacho se reunirá conmigo en un restaurante situado frente al «Ascot Towers». Me anticipé a sus temores, Mr. Kendall, aunque los considero infundados. Sepa usted que psicológicamente…

Brad alzó la mano para contenerlo.

—Por favor, doctor Wormsinger, basta de teorías por hoy.

—Muy bien. Pero no es una teoría.

—De acuerdo. También lo doy por sabido.

Salieron por la puerta del Parque Flamingo y sólo tuvieron que aguardar unos breves instantes hasta que su automóvil se detuvo junto a ellos y los recogió.

Acomodado en el interior del sedán y al abrigo del aire acondicionado, Brad experimentó la sensación de haber estado soñando con todas aquellas casuales discusiones psicológicas encaminadas a crear abnegados asesinos. Su mente aún no podía aceptar semejante idea. Se negaba a creer que ello estuviera sucediendo de verdad, y fuera promovido por la misma organización para la que él trabajaba. Lo que Brad deseaba era regresar a sus aposentos del hotel para tomarse una copa, tal vez varias.

Wormsinger canturreaba, satisfecho de sí mismo.

CAPÍTULO XLI

Ya no era frecuente que Brad Kendall se despertara por la mañana teniendo a Luciana a su lado; pero, la mañana del lunes, día en que daba comienzo la convención, el estridente timbre del teléfono vino a perturbarlo en el momento más inoportuno.

—Que se vaya al diablo, querida —susurró—. No pienso contestar.

—¡Oh, Brad! Sería mejor que lo cogieras. Aún estaré aquí cuando hayas terminado de hablar.

Brad, reacio, se retiró de Luciana, la cual emitió un involuntario suspiro de frustración. Al oírlo, Brad estuvo a punto de dejar el teléfono para asirse de nuevo a ella. Luciana emitió una risita maliciosa. Luego, lo empujó hacia el teléfono. Brad dio la vuelta, dándole la espalda a su amiga, y descolgó el auricular.

—Aquí Kendall —dijo.

—Buenos días, Brad. —Era la voz familiar de Ciano que hablaba suavemente—. Espero no haberlo despertado.

—Claro que no, C. L. Hace una hora que estoy levantado, tratando de pensar en el plan de Adams.

—Supongo que aún no ha visto el Times de la mañana. ¡Bonita historia sobre Adams y su esposa! Será la señora del vicepresidente, o algo por el estilo. Precisamente lo que buscábamos.

—Me gusta oír eso, C. L. No será lo último que se diga.

Con la mano que tenía libre, Brad hurgó tras él y se puso a acariciar un muslo a Luciana.

—Brad, le tengo preparada una misión. Le telefonearán unos amigos que tienen mucho poder en los sindicatos. Nuestro amigo Flannerty, el Ratón de la Cámara, y Casper Orellian tienen algunas dificultades con el comité demócrata. Es algo relacionado con las nuevas reformas correspondientes a la selección y alojamiento de los delegados. No creo que consigan lo que buscan, pero deberemos darles algún ejemplo, hacerles ver que pueden hacer la vida difícil, si así lo desean. ¿Me ha comprendido usted?

—Así lo creo. ¿De qué clase de ejemplo me está usted hablando?

—De cualquier acto que puedan realizar los sindicatos y que afecte directamente a la convención. Algo que puedan ver los espectadores de la televisión, algo que trastorne de verdad al Comité Nacional Demócrata.

—Eso son palabras mayores, C. L. —dijo Brad, mirando el reloj que tenía junto a la cama. Eran las ocho de la mañana—. Déjeme pensar un poco, C. L. Ya le diré algo.

—A las nueve estaré en mi despacho, Brad. Lo espero.

—Tan pronto como se me ocurra algo, lo llamaré.

Brad colgó el teléfono y deslizó su cuerpo junto al de Luciana.

—¿De qué se trata? —preguntó ella—. ¿Qué quería Ciano?

—Te lo contaré después.

—No, ahora. Si no me lo cuentas, no hay amor.

Brad dejó escapar un suspiro; se daba cuenta de que los deseos que le inspiraba Luciana se hacían más fuertes cuando la tenía a su lado. La besó en sus sonrientes labios.

—Está bien. Ciano quiere que haga algo que perturbe la convención, algo que pueda ver el público por televisión. Dispongo de todo el poder y ayuda necesarios por parte de los sindicatos de aquí. Magnífico. Pero ¿qué hago yo?

—Bueno, pensemos en ello —dijo Luciana.

—Yo estoy pensando ahora en otra cosa. Solucionaré el problema de Ciano cuando tú y yo hayamos solucionado nuestras necesidades inmediatas.

Ocultó su rostro entre los senos de ella y besó luego la garganta y los hoyos que Luciana poseía entre el cuello y los hombros. Al sentirse excitada, ella lo atrajo hacia sí.

—Te amo, Luciana —dijo él apasionadamente.

—Hazme el amor, muchacho —susurró ella con voz gutural.

A las nueve en punto, Brad se despertó sobresaltado. Luciana todavía estaba durmiendo. Saltó de la cama y entró en el cuarto de baño. Al cabo de quince minutos, después de bañarse, peinarse, y completamente despierto, entró en el dormitorio y comenzó a vestirse.

—¿Qué interesante travesura vas a preparar por el bien de la causa? —preguntó Luciana, desde el lecho.

Brad la miró, sonriendo. ¡Qué atractiva estaba apoyando su cabeza sobre las dos almohadas, con las sábanas cubriéndola hasta los senos!

—Se me están empezando a ocurrir algunas ideas. Deberemos hacer algo que afecte a los tres mil delegados. Lo que les molesta a ellos, molesta a la convención. ¿En qué estarías pensando ahora, si fueras un delegado?

—En llegar a la convención y conseguir un buen sitio —repuso ella tras un momento de reflexión—. A propósito, ¿cómo irán los delegados hasta el salón de la convención? No pueden hacerlo en coches alquilados, como nosotros.

—Lo harán en autobús —dijo Brad, chascando los dedos—. En autobús, claro. Esta noche, iniciaremos una huelga de autobuses. Todos los delegados se hallarán a la puerta de sus hoteles esperando que los autobuses lleguen a las siete. Y los conductores estarán en huelga. Sabiendo que las cadenas de Radio y Televisión han cancelado todos sus demás programas a partir de las ocho de la tarde, cuando se espera que caiga el mazo a la hora fijada, los coordinadores no harán más que preguntarse dónde se han metido los delegados. ¿Qué te parece la idea?

Le hizo un guiño de triunfo a Luciana.

—Magnífico —respondió ella.

Y se puso a aplaudir, dejando caer la sábana, con lo cual quedaron al descubierto sus pechos, túrgidos y firmes.

Brad se aproximó al lecho, se inclinó sobre ella, le besó los pezones y empezó a despojarse de la camisa que acababa de ponerse.

—¡Eh! —exclamó ella—. C. L. está en su despacho esperando noticias tuyas. ¿No has tenido bastante? Sufrirás un ataque cardíaco.

—Empecé a sufrirlo la primera vez que te vi, y ya no me he recobrado —dijo él, poniéndose de nuevo la camisa—. Tienes razón, querida. Hoy es un gran día.

Sonó el teléfono y Brad descolgó el auricular inmediatamente. Era D’Estang.

—Brad, estoy con unos caballeros que desean verlo.

—¿Es asunto del sindicato?

—Sí. ¿Quiere que vayamos a su suite?

Brad miró a Luciana.

—No, será mejor que nos reunamos en la del cuartel general.

—Allí nos veremos, Brad. ¿Hago que preparen un poco de desayuno y lo suban?

—Buena idea —respondió Brad; y colgó el teléfono. Apoyó las manos en los hombros de Luciana—. ¿Almorzaremos juntos, Luciana?

—Ya veremos qué ocurre. Supongo que desearán que me ocupe de Mrs. Adams.

—Mantengámonos en contacto a través de la Sala de Comunicaciones. No te olvides de llevar siempre encima el avisador.

—Jamás me olvido de las cosas importantes. Ya puedes irte a tu reunión.

Arriba, en la suite, Brad encontró a Maurice D’Estang y a tres hombres curtidos de aspecto duro que se hallaban de pie en la habitación. Maurice estaba leyendo el periódico.

—Al parecer, su fiesta de ayer fue un éxito. Aquí tiene el Herald, de Miami, que la describe. Relata lo que ocurrió en la suite de Adams, la misma donde estamos, y el periódico dice que es el candidato favorito para el nombramiento de aspirante a la Vicepresidencia.

Brad tomó el periódico de manos de Maurice, lo examinó y lo dejó, satisfecho. D’Estang le presentó a los tres hombres y todos se sentaron para charlar.

Hacia las once de la mañana, plenamente declarada la huelga de conductores de autobuses y extendida la noticia como un reguero de pólvora para pesadilla de los jefes del Comité de la Organización, Brad informó del hecho a Ciano, a quien le gustó la idea de la huelga. Ciano le dijo a Brad que lo tendría al corriente del momento en que Flannerty estuviera dispuesto a poner fin a dicha huelga.

Poco después de su conversación con Ciano, el avisador de Brad le anunció que alguien quería ponerse en contacto con él. Llamó a la Sala de Comunicaciones: el congresista Adams deseaba verlo en su suite. Brad bajó las escaleras, fue hasta la suite que había al final del pasillo y pulsó el timbre. Terry Adams abrió la puerta.

—Brad, me alegro de que haya venido usted tan pronto. Bill tiene muchas ganas de hablarle.

—¿De qué se trata, Terry? —inquirió Brad.

—Prefiero que sea él quien se lo diga.

Cerró la puerta y lo condujo hasta el gran salón. Con gran sorpresa por su parte, Brad encontró a Adams conversando con el corpulento y musculoso Pat Kenney. Adams alzó la vista cuando Brad entró, y le indicó, con un gesto, una silla vacía que había junto a él para que tomara asiento frente al detective.

—Bien, Pat Kenney —dijo Brad, cordialmente—, ¿qué le trae tan lejos de sus dominios?

—Estoy trabajando aquí —respondió el detective—. Pocos días después de mi conversación con Ciano, renuncié a mi departamento. Pensé que esto sería mejor que lo que, probablemente, me tenía preparado.

—No sé por qué Ciano querría hostigarlo, Pat —objetó Brad.

—¿No le ha hablado nunca de nuestro encuentro? —preguntó Pat.

—No mucho. Sólo me dijo que habló con usted, que hizo usted algunas acusaciones, que él trató de explicarle las hechos, que le ofreció un puesto para trabajar con nosotros y que usted lo rechazó.

—Brad —terció Adams—, Pat tiene encomendado un trabajo de seguridad en la agencia de detectives para la que trabaja. Esta mañana leyó lo que decían los periódicos acerca de la fiesta y ha querido venir a saludarnos. También me ha contado algo bastante inquietante sobre la investigación de la heroína.

—A propósito de la investigación, el New York Times incluía un amplio reportaje referente a que usted será candidato a la Vicepresidencia.

—Ya lo he leído —contestó Adams—. Pero volvamos a lo que estaba diciendo Pat. Me siento muy contrariado. Si lo que él dice es cierto, he sido innoblemente utilizado y me han tomado el pelo.

—Bill, ¿acaso es tomarle el pelo que lo tengan en cuenta para la nominación de la Vicepresidencia de este año, y, tal vez, para la Presidencia en el año 1976? —le espetó Brad.

—No tengo la sensación de estar realizando mi propia campaña. Me da la impresión de que son ustedes quienes toman todas las decisiones —se lamentó Adams—. Soy yo el miembro de la Cámara de Representantes, soy yo quien está buscando la candidatura para presentarme al Senado, no usted, Brad. Soy yo quien toma las decisiones.

—Entonces, tómelas. Nadie se lo impide. Tome una decisión —le retó Brad.

—Primero, deseo que usted responda a lo que Pat me ha estado diciendo.

—¿Qué le ha dicho?

—Que toda mi investigación, que la gran redada de heroína, no ha sido más que una comedia.

—Usted hizo la operación y nadie más que usted. ¿A eso lo llama una comedia, Bill?

—¡Por lo que más quiera, Brad! No juegue conmigo. Usted lo sabe mejor que nadie.

—Lo único que sé es que usted es el responsable de la aprehensión de un alijo de heroína que vale quinientos millones de dólares.

—¡Paparruchas! Eso no es más que un número insignificante.

Brad vio que había un ejemplar del New York Times sobre una mesita de café. Se puso en pie, se acercó a ella, cogió el periódico y lo depositó sobre las piernas de Adams.

—¿Es insignificante este editorial?

Adams leyó los titulares.

—¡Claro que no! Pero…

—Pero gracias a esa aprehensión y a esos números, será usted elegido para la vicepresidencia, ¿no es así?

—Eso creo. Pero ¿y lo que dice Kenney?

Brad desvió su atención hacia el detective, que parecía algo confundido ante la escena que se había producido entre el congresista y su consejero político.

—¿De qué está hablando, Pat?

—Se refiere al hecho de que Ciano y el hampa lo prepararon todo como si lo hubiera hecho Adams. Yo le dije a Adams que Ciano está por encima de la estratosfera, donde la Mafia, la Cosa Nostra o como quieran llamarla, deja de imperar. Ellos solían llamarme superpolicía. Yo, a Ciano, lo llamo super «Don».

—¡Dios mío, Brad! Si eso es cierto, debo hacer inmediatamente una declaración pública.

—¿Y qué piensa decir? ¿Que el pobre Bill Adams fue utilizado por la Mafia y que le lavaron el cerebro hasta hacerle creer que estaba consiguiendo una gran victoria contra los traficantes de narcóticos? Eso, no sólo lo destruiría a usted políticamente, sino que destruiría también su firma jurídica y a sus socios. Ya no encontraría usted trabajo como abogado, e incluso podría ser inhabilitado como tal. ¿Sabe usted quién posee la firma de decoración de interiores que acondicionó sus oficinas por dos mil dólares, cuando ese trabajo vale cien mil? Un tal Joseph Sterrato, alias Strega Joe, el importante hombre del sindicato de narcóticos a quien usted descubrió.

Kenney saltó de su asiento y se puso en pie.

—¡Así, pues, fueron ustedes quienes idearon el papel de este hombre! ¡Debería yo…!

—Cálmese, Pat —dijo Brad—. Nadie podrá probar que esa compañía era propiedad de Sterrato. Es tan sólo una pequeña muestra de lo que por aquí se llama «medidas de seguridad». De hecho, nadie podrá probar jamás, en ninguna circunstancia, que la investigación fue una comedia preparada, ya que no lo fue gran parte de ella. Usted mismo inició la investigación, Pat, y no tuvo que despedir a los policías. Ciano no prestaría más atención a sus acusaciones, que un elefante a una pulga.

Brad respiró profundamente y, cambiando de táctica, le dirigió una sonrisa de complacencia a Kenney.

—De acuerdo, Bill. La investigación recibió cierta ayuda de fuentes inesperadas, hecho que nunca se revelará, pero usted hizo un gran trabajo. Usted ha conseguido que se cerraran los caminos de la droga desde Turquía hasta Harlem y demás ghettos de América. Algo que jamás se habría conseguido, si Kenney no hubiera iniciado su propia investigación. Usted se merece el nombramiento de vicepresidente que, desde luego, no aceptará. Pero deje de pensar mal porque algunas personas que creen en usted le prestaran una ayuda adicional.

—Fue una investigación legítima, iniciada por usted, ¿no es cierto, Pat? —preguntó Adams, con un acento que imploraba un poco de seguridad.

—Así es —repuso Kenney, ceñudo.

—Y el tráfico de heroína procedente de Europa quedó extraordinariamente restringido gracias a nuestros descubrimientos, ¿no?

—Por supuesto, pero la droga viene ahora de Asia. —Pat Kenney se puso en pie—. Hice lo que pude por Adams y creo que he llegado demasiado tarde. Pero hay un par de hechos que debería usted recordar, Brad. Esa droga que viene de Asia es la más pura que jamás se ha visto en las calles de Nueva York. Hasta que los toxicómanos aprendan a usarla, se producirán muchas muertes por tomar dosis excesivas de heroína. Muchas más que antes.

El detective echó a andar hacia la puerta.

—Nada puedo hacer yo solo para detener, o incluso frenar, la obra de Ciano. Ustedes dos han sido comprados, condicionados y son de propiedad ajena para toda la vida. Pero, Brad, aunque yo sólo sea un policía, puedo ver algunas cosas mejor que usted. Un día, me necesitará de verdad. Un día, se preguntará qué hay en este mundo que no posea Ciano o alguien como él. No le arriendo la ganancia, Brad. Pero aquí tiene mi tarjeta. Usando una expresión de Ciano, cuando quiera usted volver a cruzar la calle con una ligera posibilidad de conservar la piel, llámeme. Lo ayudaré.

Kenney cruzó el salón, llegó al recibidor y salió.

—Ahora comprenderá usted por qué Pat era conocido entre sus compañeros como el Actor —dijo Brad, con un matiz de burla que distaba mucho de sentir.

Adams parecía sumido en un estado comatoso, apenas respiraba. Brad apoyó una mano en el hombro del congresista.

—Bill, si seguimos luchando —añadió—, usted será el próximo senador que Nueva York envíe a Washington, y ganaremos la candidatura para 1976. Siga adelante, amigo mío.

Adams continuaba sentado mirando al frente, como una estatua de piedra. Brad pensó que, sin embargo, aquel hombre podría terminar siendo un estadista, cuando se hubiera repuesto del golpe, en medio de las realidades del juego.

—¿Todavía dura la reunión? —preguntó alegremente Terry Adams, entrando en la sala.

—Creo que sí, Terry —respondió Brad—. Bill está sopesando las alternativas. Me parece que lo dejaré solo para que digiera lo que ha oído, y volveré más tarde. Ustedes dos pueden recorrer todo el camino; eso le incumbe a Bill. Creo que si Abigail ve lo que pasa, le complacerá ver a otra Adams, a Teresa Adams, como primera dama de la nación.

Los ojos de Terry se iluminaron.

—Haremos cuanto esté de nuestra parte.

—Bien. ¿Por qué no prepara un poco de café bien caliente, con brandy, y se lo da a Bill? Me parece que necesita un estimulante.

—Es una buena idea. Volveré a la cocina. ¿Se queda usted?

Brad echó una mirada al congresista, que seguía inmóvil y sin reaccionar.

—No, Terry. Pero volveré luego. ¡Ah! Dígale a Bill que no corra a fin de estar listo para tomar el autobús de las siete, con los miembros de la delegación. Los autobuses circularán, al menos, una hora más tarde.

Brad salió de la suite, descendió al vestíbulo y se encaminó a la Sala de Comunicaciones.

A las siete y media, Brad entraba en la suite del espionaje electrónico, y cerró con llave la puerta al entrar. Pasó por la complicada selva de antenas en que se había convertido la suite y encontró a Julius en su consola, sintonizando las diferentes conversaciones y escenas registradas en todo Miami Beach.

—Julius, ¿sabe qué nombre clave se me ha ocurrido para usted? Asmodeo.

—¿Qué significa esa palabra? —preguntó Julius, sin dejar de prestar atención a su tarea.

—Es el diablo cojuelo. Era capaz de romper las paredes de las casas de Madrid y ver cuanto sucedía al otro lado de ellas.

—¿Qué medio empleaba? ¿La Televisión? —preguntó Julius.

—No, la magia. Era un personaje mítico.

—Bueno, yo no soy ningún mito. Pero, si algún día escribiera un libro, seguramente me convertiría en una leyenda.

—Observamos ciertas reglas acerca de eso, Julius —le advirtió Brad con serenidad.

—Sí, ya lo sé.

Un hombre bajo, con cara de hurón y el cabello peinado hacia atrás, se acercó a la consola.

—Qué, Irv, ¿comiendo algo? —le preguntó Brad a Irving Lanzer, director de «Defamesec».

—Lo mejor. Tengo a dos secretarias ocupadas archivando informes, imágenes, referencias en video tape, cintas grabadas, rumores… Todo eso. Nunca se sabe dónde estará cada uno dentro de un mes, un año o en mil novecientos setenta y seis, ¿no?

Brad asintió.

—¿Algo interesante?

Julius pulsó un botón y, en el monitor principal que tenía encima, apareció la imagen de un hombre y una muchacha, desnudos. Mientras él bebía un vaso de whisky, ella lo acariciaba.

—Ahí tenemos a un jefe de la delegación que aguarda noticias sobre la huelga de autobuses. Apuesto a que no desea que se haya solucionado en una hora —dijo Julius, riendo ahogadamente.

Lanzer hizo algunas anotaciones.

—¿Todavía no sabemos nada de nuestros dos atractivos muchachos? —preguntó.

—Aún no. Pero la Convención está empezando, o empezará, si los autobuses quieren funcionar.

Por un instante, Julius dejó de mirar a la consola y se volvió.

—Lamento una cosa, Brad —dijo—. No pude instalar micrófonos secretos en los vehículos en los que quienes manejan la campaña preparan sus planes y envían órdenes.

—Lo sé todo acerca de ellos.

—Tiene que haber un medio de hacerlo —prosiguió Julius, con determinación—. ¡Jesús! ¡Qué hatajo de estúpidos aficionados eran los que instalaron, en Washington, micrófonos secretos en el cuartel general demócrata! Por culpa de ello, mi misión aquí resulta dos veces más difícil. Todo el mundo sospecha del espionaje electrónico. Pero, al menos, uno puede estar seguro de que ningún otro miembro de la Convención posee unas instalaciones como las nuestras.

—Está bien, amigos, sigan adelante —dijo Brad, satisfecho—. Si sucede algo de auténtico interés llámenme por mi avisador.

Inspeccionó rápidamente la ocupadísima habitación y, luego, se fue, dejando que las secciones de Defamesec e Intelsec, de «Whitehall», siguieran engrosando sus archivos con valiosas informaciones.

Eran las ocho menos cuarto, cuando Brad se deslizó en la Sala de Comunicaciones. Maurice D’Estang paseaba de un lado para otro, detrás de las secretarias que hablaban por teléfono y de los operadores de radio que recibían y transmitían informaciones. D’Estang alzó la cabeza e hizo un guiño a Brad cuando lo vio entrar.

—La huelga de autobuses los ha convertido en locos —dijo, riendo burlonamente—. El comité demócrata no quiere enemistarse con los trabajadores, así que debe procurar, por todos los medios, no emplear la fuerza contra los muchachos del gremio.

—Supongo que el alcalde, y probablemente el gobernador, están ejerciendo bastante presión. ¿Se resisten los nuestros?

—Con toda el alma —respondió D’Estang—. A los muchachos de aquí no les gusta que los jefes nacionales vengan a darles órdenes en Florida. Ofrecen un baile para celebrar su independencia. Lo que más les fastidia es que los jefes nacionales traten de decirles cómo tienen que votar. Se figuran que, con este pequeño espectáculo, demuestran que nadie los maneja. Todos están de parte de Wallace y saben que la Convención lo dejará fuera. —Maurice puso la mano sobre el teléfono rojo que tenía al lado—. Se halla enlazado directamente con nuestros muchachos de la Sala de Negociaciones. Nos basta con decirles una palabra, y los autobuses empezarán a funcionar.

El operador de radio se volvió hacia D’Estang.

—Los hombres que hemos destacado en los hoteles comunican que aquello es un manicomio. No hay suficientes taxis y, además, son demasiado caros. ¡Vaya desorden! —Se echó a reír—. Nuestros muchachos de la Sala de la Convención dicen que a las cadenas informativas les preocupa mucho saber qué deberán hacer cuando sean las ocho y los actos no hayan empezado.

Sonó el teléfono blanco que había junto a D’Estang, y éste descolgó el auricular y contestó a la llamada.

—Está aquí, Ciano —dijo, mirando a Brad.

D’Estang escuchó atentamente. Luego, asintió, y repitió:

—Sí, Brad está aquí. —Entregó el teléfono a Brad, al mismo tiempo que cogía el instrumento rojo—. Flannerty consiguió lo que quería. La huelga ha terminado.

—Sí, C. L. —dijo Brad.

—Su idea sobre los autobuses fue brillante, Brad. Brillante.

—Gracias. Por cierto, ¿qué quería Flannerty?

—No lo sé. Poco importa, de todas formas. En lo sucesivo, necesitaremos a el Ratón. Y a él le encanta esto. Acabo de hablar con Flannerty. ¿Cómo se porta Adams?

—¿Es segura su línea, C. L.? Ésta, sí.

—La mía también. Podemos hablar tranquilamente, gracias a esos chismes electrónicos. Hable.

—Cabe en lo posible que el detective Kenney, el exdetective Kenney, diría yo, nos haya hecho un favor. Se encuentra aquí en calidad de agente de seguridad.

—Interesante —dijo Ciano—. Sabía que se había retirado.

—Se lo contó todo a Adams. Naturalmente, ya era demasiado tarde para que Adams hiciese nada. Lo presioné un poco le dije quién era su decorador. Espero haber obrado bien, C. L.

—Haga lo que crea más oportuno, Brad —respondió Ciano.

—Bueno, como era de esperar, el honrado Bill Adams sufrió un duro golpe. Pero lo he visto después, esta tarde, y parecía bastante jovial. No cabe la menor duda de que desea presentarse a la campaña para el Senado, este otoño. Creo que ha reflexionado mucho acerca de las realidades de la vida política y que, hoy, se ha convertido en un político.

—Bien, Brad, pero no lo pierda de vista.

—Por supuesto. Ahora mismo voy a reunirme con él y a enviarlo a la Sala de la Convención, junto con los demás delegados.

—Muy bien, Brad. Y, se lo repito, la huelga de autobuses ha sido soberbia. He puesto la televisión, pero no la han mencionado. Sólo han dicho que el mazo que señala el comienzo de la Convención caerá una hora más tarde.

—Exacto, aproximadamente una hora. Bueno, ya veo que Maurice ha colgado. Los autobuses funcionan. La acción está en marcha. Hasta la vista, C. L.

Brad colgó el teléfono y le hizo un guiño a D’Estang.

—Magnífico. Voy a despedir a Adams para que acuda a la Convención, y luego volveré. ¡Ojalá estuviéramos ya en el año setenta y seis!

CAPÍTULO XLII

En las primeras horas del martes por la mañana, mientras la sesión inaugural de la Convención empezaba a producir resultados significativos, comenzarían a llegar, a través de los distintos dispositivos que Julius el Genio estaba manipulando, los primeros debates serios acerca de los candidatos para la Vicepresidencia.

Brad estaba tomando un poco de café en la Sala de Control cuando un subordinado de Julius entró trayendo un mensaje. Brad lo leyó y se volvió hacia Maurice D’Estang, que se hallaba a su lado.

—Los principales candidatos manifiestan que no están de acuerdo en que el candidato vicepresidencial sea elegido por la Convención. Todos desean efectuar la elección por sí mismos.

—¿Nos afecta eso mucho respecto a Adams?

—Bueno, nos cierra un camino. Podríamos proponerlo como candidato, hacer mucha publicidad y, luego, convocaría él una conferencia de Prensa aquí mismo, en la que anunciaría que, si se le ofrecía la candidatura, no podía aceptarla porque considera que Nueva York y la nación lo necesitan más como arma contra el crimen.

—Ése es el discurso que tiene que pronunciar —dijo D’Estang, aprobadoramente.

—Claro, pero tenemos que encontrar un motivo nuevo y plausible para que lo haga. Y esto será difícil, porque el candidato presidencial no pondrá a Adams en su lista de posibles compañeros de viaje. El 72 es un año de liberales, y serán vigorosamente zurrados, pero esta semana se está intentando apaciguar a los liberales. No hay que olvidar que éstos están contra la ley y el orden. Y, particularmente, contra quienes destruyen el crimen.

—Esto no es de mi incumbencia, Brad, y tendrá que resolverlo usted.

—Así lo haré. Con la ayuda de Julius y su colección de trucos electrónicos, deberemos ser capaces, al menos, de hacer creer a la Prensa que Adams es un posible candidato para el puesto número dos.

—Le deseo buena suerte, Brad —dijo D’Estang—. Creo que me iré a dormir un poco.

—Me parece que es lo mejor que podríamos hacer todos —convino Brad. Al pronunciar estas palabras, pensaba en Luciana y esperaba que le estuviera aguardando en su suite, lo cual le sugirió otro pensamiento—. Confío en que Defamesec esté alerta. A estas horas, debe haber muchos trueques de camas planeados y ejecutados.

—Iré a comprobar si todos los sistemas funcionan bien —respondió D’Estang—. Buena idea, Brad.

Cuando Brad entró en su habitación, no encontró a Luciana esperándolo. Decidió no llamarla. Estaba tan cansado, que, de todas formas, poco le importaba.

Después de dormir cinco horas, Brad se duchó y se vistió. Tomó un desayuno «continental», en su habitación y, luego, bajó a la Sala de Observación para comprobar lo que sucedía en los hoteles.

Julius el Genio, con ojeras y los ojos enrojecidos, se movía por entre el bosque de antenas, verificando los instrumentos de recepción y supervisando a sus operadores. Irving Lanzer había llegado momentos antes que Brad y comprobaba toda la información acumulada, que podía llenar los archivos difamatorios de los individuos que, algún día, pudieran convertirse en un obstáculo para los objetivos de «Whitehall».

—Brad, ya es definitivo: el candidato vicepresidencial no será elegido por la Convención en general —dijo Julius—. También podrían irse a casa los Peabody y los Gravel, aunque todavía lo ignoran.

—Bueno es saberlo, Julius. Ahora, discutamos aquí mi principal problema. Creo que la clave radica en esta habitación.

Aquella tarde, durante dos horas, Brad, Luciana, los Adams y un grupo de periodistas neoyorquinos tomaron el sol y se bañaron en la piscina de la azotea. Luciana contribuyó a que los reporteros se acercasen a Mrs. Adams y enviasen reportajes a los periódicos de Nueva York acerca de las posibilidades que tenía Terry Adams de convertirse en la segunda dama del país. Bill Adams, sentado en la lujosa suite dotada de aire acondicionado, informaba previamente a los reporteros interesados en los puntos de vista de aquél sobre la plataforma demócrata que esta noche sería adoptada en la Convención.

Brad y Adams habían prolongado su almuerzo discutiendo cuáles habrían de ser los puntos de vista y opiniones de éste. Ahora, mientras hablaba con la Prensa, Adams parecía mucho más conservador que el probable candidato presidencial. Pero, Adams, como él mismo señaló, hacía campaña para entrar en el Senado como representante de Nueva York. Pese a los rumores en contra, él no era candidato para la Vicepresidencia.

La suite de la Prensa siempre estaba llena, y todas las instalaciones se hallaban constantemente ocupadas a medida que los reporteros lanzaban sus reportajes a través de los dos teletipos, en vez de tener que abrirse camino a codazos para llegar a los cubículos destinados a la Prensa, instalados en el sótano del «Hotel Fontainebleau» o en la Sala de la Convención. Era difícil que los reporteros dejaran de tener ni un momento una imagen subconsciente de Adams, cuando escribían sus reportajes en la confortable hospitalidad que les brindaba la suite del «Hotel Ascot». No había propaganda manifiesta acerca de Adams. Ni periódicos favorables a Adams. Ni siquiera una foto suya. Adams sólo era otro delegado de Nueva York, que disfrutaba de la hospitalidad que le ofrecía la suite de la empresa «Hoteles Ascot», con sede en la ciudad neoyorquina. Pero su presencia siempre se dejaba sentir.

A las ocho en punto de aquella tarde, Brad salió del hotel para dirigirse en coche a la Sala de la Convención. Luciana había decidido quedarse en el hotel; vería por la televisión la marcha de los acontecimientos e inspeccionaría el funcionamiento de la suite superior. Eran casi las nueve cuando Brad aparcaba su coche y, tras mostrar sus credenciales, penetraba en el enorme complejo que era la Sala de la Convención.

A través del comité demócrata, había conseguido pases para todo el equipo de «Ascot» y «Whitehall». Al menos cinco de los hombres que iban con los delegados, provistos de transmisores y cámaras portátiles de televisión, estaban informando a la suite de comunicaciones del «Ascot Surf Hotel», a través del trailer de la Sala de la Convención, que se encontraba fuera, junto con otros muchos vehículos de esta clase que representaban a la Prensa y a los posibles candidatos demócratas.

Instalando su propio trailer en el lugar de la Convención, Julius esperaba encontrar el medio de colocar dispositivos detectores en los otros trailers claves de los candidatos, y seguía experimentando. Mientras, el trailer actuaba como estación repetidora de las señales que sus hombres enviaban desde el salón a la suite de control del hotel. Muchos de los preparativos de este año servían de ensayo para 1976, cuando el «quinto poder» dominara las convenciones demócrata y republicana.

Como Brad disponía de las más altas credenciales y distintivos, era libre de andar por donde quisiera dentro del salón. Incluso llevaba una tarjeta especial, con su fotografía, que le permitía situarse en el lugar posterior al podio, donde la jerarquía del comité del partido y los oradores esperaban para ver cómo se desenvolvían los acontecimientos. Decidió inspeccionar brevemente esta sala especial, con el único propósito de percatarse de cómo se desarrollaba la Convención. Los guardias de seguridad le franquearon la entrada.

Dentro, se encontró con varios delegados del partido con quienes había colaborado para solucionar el alojamiento de los asistentes a la Convención. De pronto, se oyó un gran alboroto. George Wallace acababa de llegar para dirigir la palabra a la Convención. Unos hombres empujaban su silla de ruedas para que ascendiera por la rampa.

Brad se hizo a un lado, mientras el gobernador de Alabama era introducido, en espera de que le llegara el turno para dirigir la palabra a la Convención. Brad sintió como si lo oprimiera una garra, hecha de remordimiento, pesadumbre, miedo y horror. Visto de cerca, el gobernador parecía macilento y delgado, una sombra del hombre que había sido. ¡Qué cruel vuelta había dado el destino de este hombre, que pudo haber desempeñado un importante papel en la política americana, a no haber mediado la demencia de un joven solitario y psicópata!

Brad se estremeció al pensar que, en los Estados Unidos, el doctor Wormsinger estaba preparando a una docena de psicópatas para que siguieran fanáticamente y asesinaran a aquellas personas cuya existencia se opusiera a los fines de C. L. Ciano.

Brad decidió quedarse en la Sala de la Convención hasta que el gobernador pronunciara su discurso; así, pues, pasó la siguiente media hora hablando con prominentes demócratas y preguntándose por qué el Comité no había cedido inmediatamente la palabra al gobernador Wallace. Era evidente que ello angustiaba al político, ya que se veía obligado a permanecer sentado en su silla de ruedas sin poder tomar un trago de agua, debido a la falta de control que ejercía sobre la vejiga de la orina e intestinos como consecuencia de las graves heridas que había recibido. Sin embargo, el Comité, despiadadamente, lo hacía esperar. Cuando el gobernador llevaba aguardando una hora para pronunciar su discurso y aún no lo habían llamado, Brad decidió volver a la planta baja y esperar allí. Salió sin que le pusieran ningún impedimento y, durante un rato, deambuló entre los delegados, mientras escuchaba, de no muy buena gana, cómo los oradores discutían los puntos que se incluirían en el programa político. Era evidente que todos esperaban la aparición del gobernador Wallace.

Brad subió por último a la sección de Prensa y buscó un sitio desde donde pudiera divisar bien el podio. Aún había de transcurrir otra media hora para que el gobernador Wallace, en su silla de ruedas, fuera ascendido al podio y colocado detrás de los micrófonos. Después de una ovación de bienvenida a la que se mezclaron vítores y aplausos, Wallace pronunció su discurso, basado en el programa que, según él, debería adoptar el Partido. Brad pensaba que, la mayor parte de este discurso, aludía precisamente a lo que Ciano habría aprobado. El problema, por supuesto, consistía en que no había forma humana de que Ciano o cualquier otro pudiera comprar o influir en el gobernador Wallace. Sus ideales eran firmes y, hasta que fue herido, todas las razones hacían creer que los iba a llevar a la práctica, tal y como lo creía conveniente.

Brad no tenía que preguntar a Ciano para saber quién iba a ser, al menos, uno de los objetivos del hatajo de locos del doctor Wormsinger. Escuchó con atención el final del discurso del gobernador y observó la reacción, en un cincuenta por ciento adversa, a las conservadoras y duras palabras de Wallace. Era evidente que el candidato presidencial no elegiría a Adams como posible vicepresidente, cuando la Convención rechazaba el argumento, más bien básico, que Wallace había esgrimido, de atacar el crimen callejero.

Al observar a Wallace en su silla de ruedas, dando cuanto tenía para manifestar sus puntos de vista, todo el proceso político y, especialmente, la parte que estaba desempeñando en él, le disgustó a Brad. Cuando Wallace hubo terminado su discurso, Brad abandonó la sala negándose a ver cómo los cuatro ayudantes que llevaba consigo alzaban la silla desde el podio.

Cuando Brad hubo salido de la Sala de la Convención, se dirigió al garaje donde tenía aparcado el coche, se subió a él y regresó, malhumorado, al hotel. Ni siquiera subió a las plantas superiores; prefirió tomarse una copa solo, en el abarrotado bar que había en la planta baja, mientras la televisión ofrecía imágenes del desarrollo de la Convención.

Después de tomarse dos copas solo, Brad salió del bar y cogió un ascensor que le llevó a la planta más alta del hotel. Fue derecho a la Sala de Control y, una vez dentro, revisó la información que había llegado a través de los distintos medios detectores, durante las dos últimas horas.

—Julius —dijo Brad, decidido—, mañana pondremos en marcha nuestro plan. Esta noche, deje en la consola a uno de sus mejores hombres, y acuéstese. Tendré a mis actores preparados. Por ahora, no hay más que hacer.

—Gracias, Brad. Y si quiere divertirse un poco con el video tape, eche un vistazo a lo que hemos recogido esta tarde.

—Dejaré esa tarea a Irv Lanzer. He dicho muchas veces que no considero el sexo como un deporte apto para ser ejercitado en público.

Arriba, en el ático, Luciana agasajaba a los restantes miembros de la Prensa y a diversos amigos y conexiones cuyo único papel en la Convención consistía en cabildear por el hotel en busca de votantes, entre las sesiones que se sucedían en la Sala de la Convención.

—Trabajas mucho —le dijo Brad en voz baja al acercarse a ella por detrás—. Ahora que las cosas están tranquilas, ¿por qué no dejas en tu puesto a una de tus muchachas y disfrutas un rato?

—Disfruto con este trabajo, Brad —respondió Luciana—. Y, además, recojo muchas informaciones interesantes.

—¿Por qué no bajas a mi suite, nos tomamos una copa y me cuentas lo que has hecho durante todo el día?

—Tal vez luego, Brad —respondió Luciana sin darle importancia—. ¿Quieres tomar la copa aquí?

Brad negó moviendo la cabeza.

—Me parece que iré abajo e intentaré poner en práctica lo que vine a hacer aquí.

—Buena suerte. Si puedo ayudarte en algo, ya sabes que ésa es mi misión.

—Lo haces muy bien, pero, en este caso, me temo que la respuesta no está en los ardides femeninos. Te veré luego…, supongo. Estaré en casa toda la noche.

Por un momento, Brad tomó la mano de Luciana y, luego, soltándola, abandonó la fiesta y echó a andar escaleras abajo, descendió a la planta inferior y se dirigió a su suite.

Una vez dentro, se preparó un whisky sencillo antes de acostarse y paseó de un lado para otro, mientras contemplaba Miami. No tenía ningún interés en regresar a la Convención. Sólo le quedaba una cosa por hacer, y no debía hacerla hasta el día siguiente.

De pronto, se sintió presa de inquietud. Le parecía estar charlando con alguien que tenía realmente muy cerca y, sin embargo, notaba que estos días había poca gente con quien disfrutara una verdadera y cálida amistad. Al explayarse pensando en lo que existía entre él y Luciana, tuvo que reconocer que el interés que ella le mostraba ahora parecía bastante superficial.

Brad miró al teléfono y se acordó de Elda Ciano. Se preguntó qué estaría haciendo ahora. Probablemente se hallaría en casa, viendo la televisión. Todavía no era medianoche. Se le ocurrió que podía llamarla para decirle hola. Elda tenía un teléfono privado; si no estaba junto al teléfono, nadie contestaría. Podía llamarla para preguntarle si había visto a Andrea últimamente.

Brad avanzó a grandes pasos hacia el teléfono y se sentó a su mesa escritorio. Facilitó el número de Elda a la operadora de larga distancia y, luego, esperó oír la familiar voz de contralto. De repente, deseó con toda su alma que Elda no estuviera allí para responder a su llamada.

Cuando el timbre sonó por tercera vez, Elda contestó. Se mostró tan complacida como sorprendida al oír la voz de Brad. Estaba Brad a punto de iniciar la conversación preguntándole por Andrea, cuando se acordó de la admonición hecha por Elda de no decir nunca lo que no estuviera en su mente.

—Sólo deseaba oírte decir algo —empezó a decir Brad, honestamente.

—¿Algo en particular? —preguntó ella.

—No. ¡Qué lástima que no puedas estar aquí! Reina una gran animación.

—He visto la televisión. Pensé que, tal vez, pudiera verte por alguna parte.

—Estuve allí un rato.

—Estarás muy cansado.

—Sí, me parece que a todo el mundo le ocurre lo mismo.

—¿Sale todo bien?

—Eso creo, Elda. Si mañana por la tarde y el jueves por la mañana oyes hablar mucho de Adams, sabrás que hemos triunfado.

—Estaré al tanto, Brad. Pero no me has preguntado por Andrea —observó Elda.

—No. Sólo quería hablar contigo. Pensé que, si tuvieras que decirme algo especial sobre Andrea, ya me lo habrías dicho. Poco puedo hacer, excepto estar a su disposición cuando ella crea que necesita ayuda.

—No la he visto mucho. Supongo que seguirá viviendo en el mismo sitio de antes. De lo contrario, habría recibido noticias de Mrs. Connor.

—Estaré de regreso el viernes como máximo. Incluso podría llegar el jueves. ¿Hay alguna oportunidad de verte?

—Siempre la hay, Brad. ¿Qué pensabas hacer?

A Brad le gustaba el alegre tono de voz de Elda, siempre que algo la hacía sentirse feliz.

—Bueno, ir a cenar juntos o algo por el estilo, ¿no?

—Llámame cuando sepas con seguridad el día de tu regreso, y procuraré estar disponible. Trataré de ponerme en contacto con Andrea y podré darte noticias de ella también.

—Gracias, Elda. Te agradezco ambas cosas.

—Y no te desgastes demasiado por ahí, Brad —le aconsejó Elda.

—Lo intentaré.

—Espero tu llamada.

Después de hablar con Elda, Brad se sintió relajado y dichoso de vivir en el mundo. Se desnudó y se puso el pijama. Luego, se cepilló los dientes y, después de apagar la luz, se dejó caer en la cama para disfrutar de un sueño tranquilo. Era la primera vez, la única que recordaba, que casi no deseó que Luciana se reuniera con él.

El miércoles por la mañana, se sentía fresco y lleno de empuje. Luciana no había venido en toda la noche.

A las diez, Brad ya estaba en la Sala de Vigilancia, con Julius, manipulando todos los canales de comunicación que habrían de traerle el probable candidato nombrado para la presidencia por el partido demócrata.

—Todavía no reina gran actividad —comentó Julius—. Si se repite el esquema de ayer, comenzarán a efectuarse muchas llamadas telefónicas a eso de las once y media.

—Bien. ¿Puede oír lo que los ayudantes están diciendo en la suite?

—Capto su suite con claridad. Tanto por el micrófono secreto que instalé el mes pasado, como a través de mi línea de visión direccional que está enfocando al micrófono situado en la planta alta, en la puerta inmediata del hotel.

—Entonces, sólo nos resta sentarnos aquí a esperar —dijo Brad—. Muy bien. Comencemos a pensar en la forma de perfeccionar nuestro sistema para dentro de cuatro años. Tal vez no dispongamos de una situación tan conveniente y abierta para trabajar como en Miami.

—Dentro de cuatro años, con la ayuda de su equipo, ¡habré desarrollado los medios de espionaje más increíbles que jamás pudo usted imaginarse! Dispondré de sensores del tamaño de medio dólar, que podrán ser arrojados a una playa y recoger la conversación de quienes allí se retiren, desnudos, para hablar, en la convicción de que, de esa forma, nadie puede captar lo que dicen. Contaré con ventosas de succión que pueden ser adheridas a un lado del trailer aparcado junto a la Sala de Convención, las cuales transmitirán todo lo que se diga dentro de ese vehículo, así como todas las transmisiones de radio y teléfono que salgan del mismo. Estoy trabajando en un arma capaz de disparar ventosas-sensores de succión a una distancia de trescientos metros, y, cuando queden adheridas, me enviarán toda la conversación. Seré capaz de instalar micrófonos secretos en cualquier clase de habitación, dotados de un dispositivo transmisor de televisión del tamaño de la cabeza de un alfiler de corbata. Los aparatos de televisión con que cuento ahora tienen el tamaño de un paquete de cigarrillos.

—Necesitaremos todo esto, Julius —le estimuló Brad.

Desde la suite del candidato, llegó, claramente, la voz del ayudante de campaña que pedía café, zumo de naranja y bollos.

—Eso procedía de la suite principal —aclaró Julius—. Significa que pronto van a celebrar una reunión. Esperemos, ahora, que nuestro hombre en persona llame a su consejero de finanzas, Bobby Marmelstein, como lo hizo los días anteriores, por la mañana. ¿Está preparado su hombre?

—Sí. Puse a uno muy bueno en la habitación controlada del hotel.

—Entonces, sólo nos queda esperar a que el hombre haga la llamada —dijo Julius—. Deberá llegar de un momento a otro.

—Mi actor está listo.

Julius alzó el volumen de la conversación que sostenía el candidato en la suite del hotel donde se hallaba situado el puesto de mando.

—En cuatro años, podré instalar micrófonos secretos en las líneas directas que han puesto para eludir la centralita del hotel. Lamento no haberlo podido hacer este año.

—Este año no importa gran cosa. Todo está bastante preparado de antemano. Pero en el año setenta y seis, ambos partidos lucharán desesperadamente hasta el último nombre que figure en la lista de la candidatura.

La inconfundible voz del candidato llegó entonces a través del micrófono oculto.

—Creo que es hora de llamar a Marmelstein y leer lo que dicen los contribuyentes acerca del programa político que adoptamos anoche. Probablemente lo despertaré. Se ha pasado la mayor parte de la noche fingiendo con personas ricas.

Julius cogió el micrófono que tenía al lado.

—Preparado. La llamada está a punto de producirse —Julius se volvió hacia Brad—. Mi hombre ha conseguido derivar las líneas de la centralita y llevarlas al cuadro de su propia habitación. Ha sido un trabajo difícil. Gracias a que usted pudo convencer al gerente de que estábamos realizando una comprobación de seguridad cuando pusimos esto, el mes pasado.

—Espero poder controlar todos los hoteles de la ciudad que elijan en mil novecientos setenta y seis —repuso Brad.

—Bueno, como dije antes, entonces contaré con dispositivos mucho más perfeccionados. No necesitaremos la cooperación que hemos tenido esta vez.

—Alerte a mi actor para que espere la llamada —ordenó Brad.

Julius giró el transmisor hacia un canal diferente. Cogió el micrófono y, tras pulsar el botón del transmisor, dijo:

—Llamada del senador a Marmelstein, saliendo. La tenemos derivada aquí.

Julius bajó el volumen de todos los dispositivos de escucha que había en la suite de observación, y se sentó. Oyeron la voz del senador que decía a la telefonista del hotel:

—Tenga la bondad de ponerme con Mr. Robert Marmelstein, suite mil ciento sesenta.

A través de la línea derivada, llegó el sonido del timbre del teléfono en la habitación ocupada por el falso consejero económico. Entonces, contestaría el actor, que había estado practicando para imitar la voz de Marmelstein y su peculiar acento neoyorquino, suavizado por haber vivido muchos años en Texas.

—¿Cómo reaccionaron sus potenciales contribuyentes ante el programa político adoptado anoche, Bobby? —preguntó el senador.

—No muy bien, senador —respondió el falso Marmelstein—. Le he dicho a usted muchas veces que sus reformas tributarias preocupan a la gente muy rica.

—No saldrán perjudicados, Bobby.

—Lo que ellos quieren saber, senador, es a quién pondrá usted en la candidatura para que haga la campaña a su lado.

—Estoy considerando seriamente varios hombres, pero, en realidad, no estoy dispuesto a discutir mis preferencias por nadie antes de que me hayan designado a mí.

—En Nueva York se especula con que usted podría poner a Adams. A nuestros potenciales contribuyentes les gusta Adams. Le gusta a la clase media norteamericana. Usted no puede complacer a los hombres de negocios con su programa de reformas tributarias, pero, al menos, lograría complacerles en cuanto a la ley y el orden.

—Esta semana, no estoy tratando de satisfacer a la clase media del país.

—Adams goza de gran apoyo entre los posibles sustentadores de la campaña. ¿No le gusta Adams?

—Le tengo mucho respeto, por supuesto. Pero él daría a la candidatura el suficiente aire conservador, de ley y orden, para alienar a quienes me apoyan aquí, en la Convención. Ya sabe usted que, para ellos, la ley y el orden significan la opresión de unos grupos minoritarios.

Julius se volvió hacia Brad.

—¡Maldita sea! ¿No puede hacer que el senador pronuncie el nombre completo de Adams?

—Ya le dije a mi hombre que eso no era de la máxima importancia —replicó Brad—. Espere a que tenga ocasión.

—¿A quién, sino a Adams, van a favorecer los contribuyentes fuertes, Bobby?

—Así me lo imagino. Por cierto, ni siquiera les oí hablar de Adams hasta hace dos días. ¿Cómo diablos se pronuncia su nombre completo? ¿No tendrá un nombre de pila divertido, verdad?

—Fortune —respondió el senador—. Pero, por mucho que admire a William Fortune Adams por lo que hizo para descubrir el caso de la heroína que traían de contrabando desde Francia, no puedo considerarlo como mi candidato a la Vicepresidencia. No me explico cómo su nombre ha surgido tan de repente.

—Comprendo, senador —respondió el actor, satisfecho de lo que había logrado con su imitación—. Pero, si usted tiene oportunidad de decir algo bueno acerca de Adams, ello no le perjudicaría a usted en absoluto, en relación con la gente que pretendemos promover para las grandes contribuciones.

—Entendido, Bobby. ¿Algo más que informar?

—No. Sólo que no se precipite cuando elija usted a su número dos.

—Lo tendré al corriente. Nos veremos esta tarde, en el mitin.

—Allí estaré, senador.

Una hora más tarde, Brad se ponía a escuchar la cinta grabada, que él y Julius habían creado. La voz del senador hacía una clara y enfática declaración.

«Estoy considerando seriamente a William Fortune Adams como mi candidato a la Vicepresidencia. Él daría a la candidatura el suficiente aire conservador, de ley y orden, para satisfacer a la clase media del país. Le tengo mucho respeto, y admiro a William Fortune Adams por lo que hizo para descubrir el caso de la heroína que traían de contrabando desde Francia».

—¡Magnífico! —exclamó Brad—. Ahora, hay que dejarlo llegar a las fuentes apropiadas y que se difunda a los cuatro vientos. En el año setenta y seis, deberemos poseer o controlar algunas estaciones clave de Radio y Televisión.

A las dos y media de la tarde, las palabras del senador eran emitidas por radio, desde Nueva York, por una emisora qué, con gran desgana, había costeado los gastos que suponía enviar un reportero a la Convención de Miami. El reportero había pasado prudentemente todo su tiempo en la suite de la hospitalidad que le brindaba el «Hotel Ascot». Había sido recompensado con la llegada hasta él de la cinta magnetofónica en la que figuraban las palabras del candidato demócrata más probable, discutiendo si elegiría para la Vicepresidencia a un neoyorquino.

A los pocos minutos de ser radiada la cinta por la emisora de Nueva York, los medios informativos y las agencias de noticias enviaban reporteros al hotel de Adams, quien los recibió en la suite superior. Todo estaba preparado para que la batería de cámaras de televisión fuera rápida y eficientemente instalada. Para el resto de la tarde y parte de la noche, se prepararon entrevistas destinadas a los medios representativos de Nueva York.

William Fortune Adams y su esposa Terry entraron afablemente en la suite. Las cámaras comenzaron a funcionar enseguida y los fotógrafos disparaban sus flashes. Adams tenía grabados en la mente todos los puntos importantes que él y Brad Kendall habían elaborado y fijado con firmeza. Ésta era, por fin, su oportunidad para dirigirse a la nación y llegar de modo convincente hasta los electores de su Estado. No desaprovecharía la ocasión.

—En primer lugar, permítanme que les confiese —empezó a decir Adams, con semblante relajado y curtido por el sol, vistiendo un conjunto de camisa abierta deportiva y pantalón ancho— que estoy tan sorprendido como todos ustedes ante el generoso apoyo que me brinda el hombre que, este otoño, será elegido presidente de los Estados Unidos. Yo no tenía la menor idea de que me hubiera considerado como posible candidato a la Vicepresidencia. Agradezco la confianza que ha depositado en mí.

Adams hizo una pausa efectista y sonrió hacia las cámaras. Luego, añadió:

—Sin embargo, he empeñado mi fe en favor de la gente de mi propio Estado, el de Nueva York. Nuestro Estado, más que ningún otro del país, sufre del horrible e injustificado crimen callejero, consecuencia directa de la ilegal introducción de narcóticos y drogas peligrosas. Como dijo nuestro futuro presidente, conseguí una gran victoria sobre los magnates del crimen que se aprovechan de las miserias humanas provocadas por la heroína. Considero que mi deber es seguir en el puesto desde el que pueda actuar contra el crimen y trabajar en pro de una nueva legislación que apriete el lazo corredizo de la ley en torno al cuello de esta calamidad que se cierne sobre toda Norteamérica y, en particular, sobre mi propio Estado. Si el partido demócrata de Nueva York me elige para presentarme al Senado, lo aceptaré dichoso porque creo que en la Cámara Alta podría hacer más, incluso para acabar con el problema del crimen y de los narcóticos que amenaza a la propia médula de la nación. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para hacer algo que eluden los políticos, cuando es posible, y que expresa mi punto de vista acerca del crimen y la clase de legislación por la cual trabajaré. No he visto que ninguno de los aspirantes presidenciales haya formulado declaración positiva alguna sobre el aborto. Creo que la nación debería seguir el ejemplo de Nueva York, y permitir el aborto legal a las mujeres que crean deben obrar así. Creo que las mujeres deberán superar toda otra serie de consideraciones y soportar semejante legislación, si esto es lo que ellas quieren.

Esta declaración fue acogida por una espontánea salva de aplausos a cargo de los periodistas. Brad Kendall, que se hallaba de pie, pasando inadvertido detrás de todos, sonreía apreciativamente. Adams no había deseado hablar de este tema ni de ninguno de los que ahora sacaba a colación.

—Es absurdo permitir que la corrupción y el soborno continúen minando la integridad de las fuerzas policiales de la gran urbe, como consecuencia del crimen sin víctimas. Creo que la prostitución, por ejemplo, debería legalizarse y controlarse como ocurre en Nevada. Carece de objeto dictar leyes y no obligar a cumplirlas —Adams hizo otra pausa y miró directamente el objetivo de las cámaras—. He declarado en público mi propósito de oponerme por todos los medios al abuso de las drogas en nuestra nación. Continuaré luchando contra los traficantes de narcóticos, con todo el vigor y la tozudez que poseo. Pero estimo que la marihuana debería considerarse legal y, lo mismo que el tabaco y los licores, estar estrictamente controlada por los organismos gubernamentales. Me he percatado de que la Policía de Miami se ha abstenido prudentemente de hacer cumplir las leyes contra la marihuana, mientras dure la Convención.

«Excelente —pensó Brad—. Está apelando a las mujeres, a la juventud y a la gente de ley y orden. Por lo que concierne a los católicos, las mujeres neutralizarían el clamor de los sacerdotes. Lo estás haciendo muy bien, William Fortune Adams, muy bien».

—Y así, deseo de todo corazón —prosiguió Adams—, trabajar en Washington con el nuevo presidente demócrata, el próximo otoño, en mi cargo de legislador, apoyando nuevas e implacables leyes contra el crimen. Le prestaré todo mi apoyo a él, y a quienquiera que elija como vicepresidente. Mi posición, aquí, en Miami, es, y lo ha sido siempre, la de mero delegado de Nueva York. Por eso me encuentro tan sorprendido, gratamente sorprendido, por supuesto, por el voto de confianza que nuestro futuro presidente ha otorgado a mi trabajo. Gracias a todos.

Pero no hubo escapatoria para la Prensa, hambrienta de noticias. Existía un enorme abismo entre las duras noticias de que se podía disponer y la enorme cantidad de tiempo y energías que los medios informativos de los Estados Unidos habían concedido a la Convención.

Después de media hora de interrogatorio, un periodista que volvió de transmitir su reportaje por teléfono, informó a Adams de que el senador negaba haber hecho nunca semejante declaración y que jamás había considerado al congresista Adams como un posible segundo hombre en su candidatura. El periodista se apresuró a declarar que el senador expresaba su admiración por Adams.

Adams sonreía despectivamente.

—Como dije al principio de esta conferencia de Prensa, me sentí sorprendido, asombrado sería la palabra adecuada, de que el senador me mencionara como posible candidato. Sin embargo, yo mismo le oí hacer su declaración personalmente por la radio, como lo oyeron todos ustedes, y esto es cuanto sé al respecto.

Situado en el fondo de la estancia, Brad sonreía para sí ante la posición en que había quedado el candidato demócrata para la presidencia. Estaba seguro de que sería un gran error atacar a Adams en cualquier forma. Lo que le había dicho el falso Marmelstein era cierto y, sin duda, el verdadero Marmelstein le estaría diciendo que el bloque ultraliberal de sus seguidores estaba perjudicando la campaña por recoger fondos. Al fin y al cabo, cuando los liberales se vuelven ricos, dejan de ser liberales.

Brad se congratulaba consigo mismo por haber conseguido arreglárselas tan bien para salirse con la suya ante una táctica tan audaz. A partir de ahora, todo ello quedaría relegado a segundo término. Teniendo en cuenta que Adams era famoso a consecuencia del episodio de la heroína, al desestimar el asunto de la Vicepresidencia, se le hubiera ofrecido o no realmente, había despertado una nueva oleada de la mejor clase en su favor.

«Así están las cosas —se dijo Brad—. Misión cumplida. Dejemos que Wormsinger, Defamesec, Intelsec y Julius el Genio hagan el resto». Él ya había cumplido su misión. Ahora, se iba a relajar y a tomarse una copa. De una forma u otra, en la profundidad de su conciencia, y sintiendo cada día mayor sorpresa, experimentaba el atroz dolor de sentirse ante la noción, comprendida y desechada, de que se estaba acercando rápidamente a la total profanación del alma con que había entrado en este mundo; un alma antaño dedicada al servicio público y a la autoperfección, entregada hoy a algo completamente distinto.

Se encaminó hacia el bar de la suite, destinado a atender a los miembros de la Prensa, en la que pudiera beber y escuchar los resultados de una victoria táctica que acababa de apuntarse. ¡Cuán feliz se sentiría si no tuviera que hacer nada análogo en la Convención republicana del próximo mes! Este trabajo incumbía estrictamente a Defamesec.

CAPÍTULO XLIII

Elegantemente vestido con una chaqueta azul marino con botones de metal, bajo la que lucía un suéter blanco de cuello de cisne, Salvatore di Siccerone se hallaba de pie en el embarcadero de la Calle 79, contemplando fijamente el río Hudson. Iba cubierto con una gorra blanca de capitán, y llevaba pantalones de dril, también blancos, como los zapatos, todo lo cual prestaba un próspero aire de marino al capo di capiti.

A derecha e izquierda, con indumentaria náutica menos costosa, estaba su guardia de corps, y, prendida de su brazo, luciendo un fino vestido estival, había una rubia deslumbrantemente decorativa. Alrededor del grupo revoloteaba un hombre de pelo canoso, con aspecto de vendedor, vestido con un traje de lino indio listado. Miró a lo largo del río, se puso de puntillas y dijo, sonriendo confiadamente:

—Ahí los tenemos ya, Mr. Di Siccerone. Dentro de unos minutos, habrá atracado el yate.

Sal el Manaza parpadeó ante el sol de media tarde que se reflejaba sobre las turbias aguas del río. La blanca y bien pertrechada embarcación avanzaba directamente hacia el muelle.

—Es precioso —comentó Sal—. ¿Qué longitud dijo usted que tenía? —le preguntó al hombre que había señalado la embarcación.

—Veinte metros. Es el mayor modelo que fabricamos —respondió el vendedor.

—¿Cree usted que navegaría bien hasta Miami? —inquirió Sal.

—Por supuesto. Podría ir en él a cualquier parte del hemisferio. Ha sido construido para viajes de placer.

—Bueno, lo probaremos esta tarde. —Se volvió hacia la rubia—. Pequeña, ¿has navegado alguna vez?

—No, Sal. Prefiero el avión. ¿Quién quiere hoy meterse en un barco? Te vas a Newark, coges el avión y, al cabo de dos horas y media, te encuentras en Miami, camino del hotel. ¿Comprendes?

—¡Qué poco sabes apreciar las cosas!

—Iré en avión, Sal.

—Algún día, te meteré a bordo. Dicen que es muy romántico.

El yate se aproximó al embarcadero y un tripulante, de pie sobre la proa, lanzó un cabo a un ayudante. La embarcación pronto quedó amarrada.

—Que tenga usted buen viaje, Mr. Di Siccerone —dijo el vendedor—. Nos veremos después para que me diga si le ha gustado el yate, ¿no?

—Estoy seguro de que me gustará. ¿Por dónde se sube a bordo?

Mientras Sal hacía la pregunta, estaban colocando una escalerilla de tres peldaños junto al barco. Primero, subió uno de sus guardianes; luego, lo hizo la muchacha, seguida de Sal; y, por último, subió el otro guardián. Los miembros de la tripulación retiraron las escalerillas y el capitán hizo la maniobra de salida, dejando que el yate se deslizara hacia la corriente principal del río.

Sal y sus acompañantes fueron a la cubierta de popa y se sentaron. Ordenaron a un mayordomo que les sirviera bebidas, y éste se fue en busca de ellas. Sal respiró satisfecho.

—Esto es vida, ¿eh? A bordo de un barco, lejos de la suciedad que hay en tierra. Sí.

Cuando la embarcación hubo navegado cinco minutos en dirección al puente George Washington, Sal se puso en pie.

—Creo que bajaré a echar un vistazo.

La rubia asintió, mientras sorbía la bebida que le había traído el mayordomo. Sal descendió por la escalera que lo condujo hasta la cámara principal, lujosamente decorada.

—¡Hola, Charlie! —Sal saludó a C. L. Ciano—. Has tenido una buena idea.

Ciano levantó la cabeza de un montón de papeles que había extendidos sobre, la mesa que tenía delante.

—Buenas tardes, Sal. Es el lugar más seguro que se me ha ocurrido para que podamos charlar en un caluroso día de verano. Supongo que lograremos confundir a tus amigos que te van siguiendo el rastro para ver adónde vas y con quién te reúnes.

—Claro. Me dije que la muchacha era una buena forma de despistarlos respecto a mi embarque. Y bien, Charlie, ¿qué ocurre?

—¿Qué sabes de Strega Joe y los otros muchachos?

—No les va mal. ¡Qué diablos! Están en libertad bajo fianza. Los jueces se hallan tan atareados o de vacaciones, que no han llamado a nadie. Ellos no tienen preocupaciones, salvo Augie Falconi. Piensa que no se preocupan de su hijo.

—Se ocuparán de él —replicó Ciano, sombrío—. Ahora bien, no queremos que sea juzgado, antes de las elecciones, nadie que guarde relación con el caso. Lo tenemos todo bien arreglado con los jueces, pero no queremos que la gente vaya diciendo que todos cuantos cayeron en la gran redada de Adams están en libertad.

—Te comprendo, Charlie. No tendremos complicaciones. Echeverria no sabe que lo pusimos como cebo, naturalmente, pero está bien. Yo le dije que no se preocupara, que dispondría de los mejores abogados.

—A Ramírez ya lo desterraron —comentó Ciano—. Salió en los periódicos, y ayudó a recordar a todo el mundo la buena jugada que hizo Adams.

—Seguro que hablaron mucho de él los periódicos en la Convención —dijo Sal, aprobador—. ¿Tiene muchas probabilidades de ser elegido?

—Este otoño será elegido para el Senado, ya verás. Y no te preocupes por Adams, Sal. Ahora, está completamente en mis manos, y él lo sabe. Sé que le costará cierto tiempo acostumbrarse a ello, pero ya ha superado la primera etapa.

—¿A cuántos tienes preparados como aspirantes a la Presidencia para el año setenta y seis? Sigo creyendo que Adams no resultará.

—Tendré varios por ambos partidos. Pero no te preocupes por Adams. Se está haciendo muy popular. Muchos jóvenes que lo temían están con él, ahora que defiende la legalización de la marihuana.

—A algunos de mis muchachos no les conviene eso. Si se legaliza la venta de marihuana, adiós negocio.

—Diles que no se preocupen. Tengo algo mejor para ellos. Por eso nos hemos reunido hoy.

Ciano le entregó a Sal el Manaza un sobre que contenía, sin lugar a dudas, la documentación de venta del yate.

—Cuando hayas leído todo lo bueno que tiene este barco, hallarás aquí dentro más información sobre una empresa que compré en California, que vende material docente audiovisual a las Universidades comunitarias situadas al oeste de las Montañas Rocosas.

—¿Material docente? —exclamó Sal—. Nuestro único interés en las Universidades consiste en venderles la mitad de la «nieve» que importamos. Es decir, cocaína y heroína.

—Ahí voy yo a parar, Sal. Tus propios muchachos remplazarán a todos los vendedores. Así, podrán introducirse en cualquier campus y a cualquier hora, para proveer a los revendedores de los estudiantes. Esta empresa no tardará en suministrar a todas las Universidades comunitarias del país, y también se infiltrará en las grandes Universidades.

Sal se sintió asombrado de pronto ante la magnitud de la idea. Se echó hacia atrás su gorra de marino y se dio un golpe en la frente con la palma de la mano.

—¡Jesús! —exclamó—. ¡Qué idea tan fantástica! De esta forma, nos introduciremos en todas las Universidades del país, como personas inocentes y respetables. Eres un genio, Charlie.

—Llevas ahí escrito el nombre del director de esa empresa. Lo puse hace un par de meses. La mercancía que viene de Asia ya se va canalizando. Funciona a la perfección. Lo que tienes que hacer ahora es meter en esta empresa a tus mejores muchachos, para que se hagan cargo del mercado estudiantil. ¿Comprendes?

—Déjalo de mi cuenta. ¿Y podremos cubrir todo el país?

—Procura que salga bien esta operación en el Oeste, y dominaremos todas las Universidades del país en seis meses.

Sal el Manaza extendió el brazo a través de la mesa y cogió el sobre que le ofrecía Ciano.

—Reuniré a los muchachos adecuados —dijo—. Por cierto, he oído decir que la mercancía que procede de China es la más pura que jamás se haya visto. Los mayoristas tendrán que recortarla un poco más. Sería peligroso que no lo hicieran.

—Sal —continuó diciendo Ciano con voz seca y comercial—, los almacenes «Super-Save» podrían usar más mercancía. No estás actuando como de costumbre.

—Sí, lo sé. El servicio de seguridad de los aeropuertos se muestra más implacable en los últimos seis meses. Por el de Kennedy solíamos pasar cada mes diez o quince vehículos cargados de mercancía. Si ahora conseguimos pasar dos o tres, nos podremos considerar afortunados. Ni siquiera nos pueden ayudar ya nuestros contactos del gremio. Los agentes federales han cogido en los últimos dos meses a dos de nuestros hombres que trabajaban en el aeropuerto Kennedy. Uno, en Newark y otro, en Chicago.

—Lo mejor que podemos hacer es esperar tranquilos. El tiempo no tardará en mejorar —aconsejó Ciano—. Veré qué puedo hacer.

—Y hablando del servicio de seguridad, ¿qué le ocurrió a ese detective Kenney, a aquel que retiraste de las calles de Brooklyn para que ayudara a los nuestros? Se ha hecho muy popular con Adams.

Ciano frunció el ceño al pensar en Kenney.

—Kenney se ha dado cuenta de lo que sucedió en la operación de Adams. No es tan estúpido como yo creía.

En el rostro de Sal el Manaza se reflejó la inquietud.

—¿Nos puede hacer algún daño?

Ciano negó moviendo la cabeza.

—No te preocupes por él. Quise contratarlo, pero se negó a trabajar con nosotros. Se ha marchado de la Policía para evitar que yo lo manejara, si seguía en ella. Ahora, trabaja en una agencia privada de seguridad —Ciano dejó escapar una risita de alborozo—. Pero da la casualidad de que esa agencia es mía. De esta forma, podré vigilarle de cerca. Se le asignó un trabajo en Miami, durante la Convención. De haberlo yo sabido, lo habría impedido. Así, no habría tenido tiempo de ver a Adams y contárselo todo.

—¡Jesús, Charlie! Esto podría traernos complicaciones —dijo Sal, que se puso en pie y empezó a pasear por el salón principal del yate.

—Pero ha resultado beneficioso para nosotros —dijo Ciano—. Uno de mis mejores hombres, un tipo honrado aunque conoce nuestras actividades, ha sabido convencer muy bien a Adams. Mentalmente, por supuesto. Le dijo que estaría perdido si no seguía con nosotros. Por suerte, supo «asegurarlo» bien. Y cada día que sigue estando a nuestro lado, lo «asegura» mejor.

—Si tú dices que todo va bien, así será —agregó Sal, dubitativo.

—Si surge algún problema, te tendremos al corriente. Y, ahora, otra pequeña cosa. ¿Es necesario que siga habiendo más ajustes de cuentas?

Sal se encogió de hombros e hizo un guiño.

—No lo sé. Los muchachos están un poco inquietos.

—Creo que deberías acabar con ello —dijo Ciano seriamente—. Cada vez que se produce un ajuste de cuentas, lo comentan los periódicos y la Policía se ve obligada a actuar. Eso la vuelve loca. Tenéis que procurar no llamar la atención. Precisamente cuando la gente empieza a creer que tu organización no existe, se produce otra ejecución. Ahora, el nombre de Tony Ryan aparece en todos los periódicos. ¿Por qué diablos tuvieron que liquidarlo?

—Porque se creía más fuerte que la Comisión. Era muy indisciplinado. Yo no podría hacer lo que tú me pides que haga, si no mantuviera la disciplina entre los miembros de la Comisión, ¿comprendes?

Ciano exhaló un profundo suspiro.

—Supongo que sí. Pero ¿no sería mejor que desaparecieran del mapa, sin que nadie supiera más de ellos?

—Un poco de publicidad es mejor para la disciplina. Que aparezca en el Daily News una buena fotografía de sangre en la calle. De esta forma, todos tendrán siempre un poco de miedo dentro del cuerpo.

—¿No se te ha ocurrido pensar alguna vez que podrían liquidarte a ti?

—Claro. Yo soy capo di capiti, jefe de jefes, pero, si me saliera de la línea, puedes estar seguro de que los otros se reunirían y votarían para liquidarme. Pero llevo mucho tiempo en esto. He conseguido lo que vosotros llamáis antigüedad, y no cometo errores. Jamás me meto por la fuerza en las cosas de nadie. Soy una especie de juez.

—Bueno, pero sería mejor para todos nosotros que lograras reducir las sentencias de muerte. Si de veras queréis ser fuertes, habréis de emplear la inteligencia y liquidar por accidente a un honrado hombre de negocios. Te aseguro, Sal, que no necesitáis esa clase de publicidad. Aunque sólo os matéis unos a otros, eso os proporcionará un poder que no necesitáis.

Sal el Manaza dejó escapar una risa de caballo.

—A ti nunca te gustó esta parte que nos toca desempeñar, ¿verdad, Charlie? Sin embargo, nunca has dudado en acudir a mí cuando necesitas liquidar a alguien.

—Estos días, me las estoy arreglando solo —respondió tranquilamente Ciano—. ¿Necesitas algo más de mí?

—Bueno, siempre hay presiones para sacar de la cárcel a alguno de los muchachos, como hicimos con Sam el Bodoque. Pero yo no te molestaría por una cosa como ésa, a menos que se tratara de algo realmente urgente, de algo que toda la Comisión me ha pedido que haga.

—Tú sigue a mi lado, Sal. Dentro de cuatro años, no tendremos problemas para sacar de la cárcel a cualquier miembro de tu organización.

—¡Oh, Charlie! Yo estoy a tu lado…, siempre.

—Perfecto. Dentro de un par de semanas, prepararemos otro encuentro por el mismo conducto. Mientras tanto, disfruta de lo que queda de la tarde navegando en yate. Le diré al capitán que vire en redondo y descienda por el Hudson. Hasta la vista, Sal.

Ciano vio cómo Sal ascendía por la escalera hasta la cubierta de popa; él volvió a enfrascarse en la lectura del montón de papeles que tenía delante.

CAPÍTULO XLIV

Brad Kendall consultó su reloj de pulsera. Eran las siete de la tarde. Decidió prepararse una copa. Elda llevaba ya media hora de retraso. Encendió el aparato de televisión para comprobar cómo progresaba Adams en su campaña para ser elegido senador. Luego, se puso a pasear por el salón del pequeño, pero confortable apartamento que había alquilado recientemente como lugar de evasión de su propia y lujosa casa, de la que tenía buenas razones para creer que se hallaba sometida a espionaje electrónico.

Era una continua fuente de preocupaciones tener que pesar cuidadosamente todo cuanto decía a sus visitantes. Y, ahora que se veía con Elda casi todas las semanas, se hacía necesario disponer de un lugar privado.

Estaba empezando a remover su martini cuando oyó que la llave se introducía en la cerradura; al cabo de unos segundos, aparecía Elda en el umbral de la puerta. Añadió a la copa otro poco de ginebra y continuó removiéndola.

—¡Dios mío, qué octubre más caluroso! —comentó Elda—. ¡Qué bien sienta este aire acondicionado!

Dejó en el suelo una bolsa de compras de «Bloomingdale».

—Es el fin del veranillo de San Martín —comentó Brad—. ¿Por qué te has retrasado?

—Quería encontrar algo especial para el nuevo apartamento de Andrea. Me costó mucho tiempo hallar lo que supongo puede gustarle.

Brad sirvió dos copas de martini helado.

—Esto te refrescará un poco.

Elda, agradecida, cogió la copa y se sentó en el sofá. Brad lo hizo en una silla frente a ella, y, alzando su copa dijo:

—Por la nueva vida de Andrea, si es que tiene valor para llevarla.

—Creo que tiene el necesario. Por ella —dijo Elda levantando también su copa.

—Es algo extraña. Me resulta difícil comprender la lógica de las jóvenes de hoy. Ha decidido dejar a su madre y a su padrastro, ahora que ha cumplido diecinueve años, y no pueden obligarla a volver. ¿Por qué no se viene a vivir conmigo a un apartamento amplio y cómodo? Incluso podría ir a pie al «Hunter College», desde mi casa. En cambio, ha preferido vivir en esa pequeña ratonera de Greenwich Village.

Brad levantó la cabeza para mirar a Elda y añadió:

—¿No te lo he contado? Me dijo que a su madre le produciría menos daño si se iba a vivir sola que si se venía conmigo.

—Creo que lo que Andrea desea es gozar de completa independencia.

—Pues tú tienes más de veinte años y eres feliz viviendo en casa de tu padre.

—Sí, pero yo disfruto de total libertad. Vivir en un ala de la casa de papá es casi como vivir en mi propia casa. Tengo puerta independiente, garaje, teléfono, gabinete, cocinita… todo independiente. Soy muy feliz allí.

—Andrea podría tener muchas de estas cosas aquí. —Brad cogió su copa y bebió un trago largo—. Veremos lo que ocurre cuando Andrea se marche de aquella casa. Me imagino a Gwen y Ed gritando y lamentándose por toda la ciudad.

Brad no podía por menos de experimentar una sensación de regocijo al imaginar la inútil cólera de Gwen.

—¿Cuándo se muda? —preguntó Elda—. Por lo que me dijo hace unos días, creí que ya lo habría hecho.

—Gwen se negó a dejarla marchar hasta que dispusiera de teléfono. Yo prefiero que siga con su madre y con Ed durante algunos días, que en ese apartamento que carece de comunicación con el exterior.

—Tienes razón, Brad. Ya estoy deseando ver qué ha elegido para ella.

—Si quieres, iremos a echar un vistazo al apartamento antes de que viva en él. Supongo que tardarán algunos días en instalar el teléfono. Aunque insistí para que me dejara una copia de la llave —dijo Brad haciendo un guiño malicioso—, le prometí fielmente no visitarla por sorpresa.

—Probablemente, cambiará la cerradura cuando se instale allí.

Brad se encogió de hombros.

—Lo único que me resta es hacer todo cuanto pueda para asegurarme de que se halla razonablemente atendida. Sin embargo, no me gusta su aspecto. No sé por qué está tan pálida y delgada. Las jóvenes de hoy se preocupan demasiado por guardar la línea. A mí me gusta que las mujeres tengan algo donde agarrarse.

—¿Como yo? —preguntó Elda, sonriendo.

—Por lo que he podido colegir cuando bailamos, tú eres perfecta.

—Gracias por el cumplido, pero estoy de acuerdo con Andrea. Tal vez cuando viva en su propia casa, cuando empiece a cocinar para invitar a sus amistades y se sienta más contenta, le dé por comer más.

—¿Amistades? —saltó Brad—. Me parece que sigue viéndose con Tony Falcon. No sé por qué no lo han metido ya en la cárcel. Estamos en octubre, han pasado seis meses desde que lo arrestaron, y aún no lo han sometido a juicio.

—Si a Andrea se le ha metido en la cabeza verlo, poco podrás hacer para impedirlo…, como no sea recurrir a medidas drásticas. Por ejemplo, pedirle a mi padre que liquide a Tony.

—Vamos, Elda, no hables así. No debes pensar que tu padre es una especie de señor de la Mafia.

—Sé que lo es, y lo quiero. Es mi padre. Por la misma razón sé lo que tú eres y en lo que te estás convirtiendo…

—¿Y qué más?

—Y… —de pronto dijo resuelta—, y que te amo, Brad. ¡Ba! Ya lo he dicho. Y no me importa. A pesar de Luciana.

—Luciana no parece estar enamorada de mí. Se halla tan ocupada con «Whitehall», que apenas la veo ya. —Se quedó pensando un rato—. Y tú no te vas a enamorar de verdad de un tipo tan viejo como yo. ¿Qué pensaría tu padre, si te oyera decir tal cosa? Ha sido una buena idea el que yo buscara este lugar.

—¿Tan severo es el espionaje y la instalación de micrófonos secretos?

—A juzgar por lo que sé y lo que he visto, sí Cuando pienso en lo que no sé, me espanto. Pero ya he hecho mi elección.

Bebió un largo trago de su martini.

—Jamás traté de convertir en un secreto el que tú y yo nos viéramos de vez en cuando —dijo Elda—. Mi padre cree que es a causa de Andrea, como lo fue… una vez.

El timbre del teléfono resonó en la habitación y les sobresaltó.

—¡Dios mío! Me parece que también ha instalado micrófonos ocultos aquí y ya anda detrás de nosotros —dijo Brad, medio en broma.

—¿Quién tiene tu número? —preguntó Elda ligeramente alarmada.

—Hay una línea que me pone en contacto directo con el teléfono de mi apartamento principal. Por desgracia, no puedo estar completamente aislado durante los fines de semana. —Descolgó el teléfono—. Aquí, Brad Kendall.

—¡Brad! —gritó una voz chillona—. ¡Sé que Andrea está contigo! Si no la envías inmediatamente a casa, diré a Ed que llame a la Policía.

—Andrea es lo suficientemente mayor para hacer lo que quiera y cuando quiera —respondió Brad, profundamente molesto—. No puedes hacer nada para impedírselo. Tiene edad para votar, casarse sin tu consentimiento y vivir donde le plazca.

—Eso ya lo veremos. Si no la mandas enseguida a casa, irás a la cárcel. ¿Te gustará la noticia? «El presidente de “Hoteles Ascot”, preso por rapto».

Brad se sentía ahora preocupado. No en lo concerniente a las amenazas de Gwen, sino a causa de Andrea. Ya debería estar en su casa. Había prometido no marcharse hasta que tuviera teléfono. ¿Estaría con Tony?

—Gwen —respondió Brad con voz sosegada—, Andrea no está aquí. Hace dos días que no la veo.

—Eres un embustero. Está ahí. Déjame hablar con ella.

—Ya te he dicho, Gwen, que no está aquí. Y, ahora, no pienso seguir hablando contigo, si no te comportas racionalmente.

Hubo una larga pausa. Luego dijo Gwen en tono más sosegado:

—¿Tienes idea de dónde pueda estar?

A Brad no le gustaba mentir, pero tampoco podía contar prematuramente el plan de su hija.

—No, Gwen, no tengo idea. Pero sólo son las siete y media. Apenas lleva una hora de retraso.

—Prometió no volver más tarde de las seis para darme un masaje en la espalda. Sabía que teníamos invitados a las siete, y se iba a encargar de preparar el té y unos bocadillos.

—Está bien, Gwen. Ten por cierto que, si averiguo algo, te lo diré enseguida. Pero puedo asegurarte que no está aquí y que llevo dos días sin verla.

—¿Para qué os visteis hace dos días? —preguntó Gwen, suspicaz.

—Es mi hija y ya es una mujer. Si quiere verme, tiene derecho a hacerlo.

—¡No sin pedirme permiso! —exclamó Gwen con voz estridente—. Se halla bajo mi custodia.

El sonido de sus palabras no era diferente al que produce una uña rascando en un encerado. Brad no pudo por menos que responder enfadado:

—Vino a verme con el fin de pedirme un poco de dinero para mantenerte a ti y a tu inadaptado marido sin empleo, quien me imagino estará ahora haciendo reverencias a Andrea, comiendo y pagando la renta.

—¡Qué tienes que decir de mi marido! —exclamó Gwen—. ¡Tú, maldito borracho! Sólo sabes beber y, ahora, insultas a mi marido.

—Dile que bebo ginebra «Tanqueray» en el verano y «Old Fitzgerald Bourbon» en invierno. Quizá si él bebiera lo mismo que yo, tendría la mitad de éxito. Le enviaré una caja con botellas de las dos marcas. Me resultaría más barato que manteneros a los dos.

—¡Ahora me doy cuenta de que eres un embustero! —gritó Gwen—. Andrea no nos ha dado dinero tuyo ni de nadie, en los últimos meses. Ahora mismo te envío la Policía para que te encierren.

—¡Suerte! —respondió Brad. Pero Gwen ya había colgado el teléfono de golpe. Volviéndose a Elda, Brad añadió—: Lamento que hayas oído todo esto.

—Es una verdadera perra. ¡Pobre Andrea! No sé cómo ha podido soportarla tanto tiempo.

—Ni yo tampoco. Pero ahora estoy preocupado por ella. Por mucho que odie vivir en aquel apartamento, no es propio de Andrea volver tarde a casa. Pero hay algo más: Gwen me ha asegurado que no ha recibido el dinero que le di a Andrea.

—Ya lo sé, lo he oído desde donde estaba.

—Si Gwen dice la verdad, mi hija ha dispuesto de mucho dinero.

Brad se quedó pensativo durante unos momentos.

—Elda, me parece que voy a hacer una visita a su apartamento —añadió.

—Iré contigo, Brad.

—Magnífico. Te lo agradecería.

Terminaron de beberse los martinis.

—Siento no disponer del coche. Tendremos que tomar un taxi.

—No me importa. Vamos.

El apartamento que Andrea había escogido en Greenwich Village poseía un vestíbulo y una puerta cerrada que conducía al interior del edificio, que se abría pulsando el botón del apartamento. Brad presionó el botón del apartamento 3A, junto al cual aún no figuraba ningún nombre. Esperaran el zumbido de respuesta, pero no se produjo. Brad hizo sonar de nuevo el timbre del apartamento de Andrea, pero tampoco esta vez hubo respuesta.

Brad sacó del bolsillo sus llaves y abrió la puerta. Elda lo siguió por los tres tramos de escalera.

—Con esta subida, Andrea mantendrá sus piernas en forma —comentó Elda.

Brad se detuvo ante la puerta 3A y llamó. Después, llamó a Andrea por su nombre, pero no hubo contestación. Sintiendo una creciente sensación de temor, Brad introdujo la llave en el ojo de la cerradura, la hizo girar y abrió la puerta que les franqueaba la entrada a un apartamento-estudio de una sola habitación.

Brad penetró en el pequeño salón del apartamento, seguido por Elda, que cerró la puerta tras ella. Luego, se dirigió a la izquierda y entró en la pieza rectangular en cuya parte posterior había una ventana con reja. En el otro extremo de la austeramente decorada habitación había un sofá cubierto de tela de zaraza, de alegres colores. A Brad se le hizo un nudo en el estómago y sufrió una conmoción, al tiempo que su rostro se contraía, cuando vio a su hija que yacía en el suelo, como si se hubiera caído del sofá.

—¡Andrea! —exclamó.

—¡Oh, no! ¡No! —sollozaba Elda, angustiada.

Brad corrió apresuradamente hasta donde estaba su hija y la miró. Se le hizo un nudo en la garganta y sus ojos se cerraron, en un intento de apartar de sí aquella visión; pero, cuando se abrieron de nuevo, Andrea aún seguía tendida allí. La corta falda estaba alzada por encima de la cintura y en la cara interior del muslo izquierdo, justamente bajo las bragas, había clavada una aguja hipodérmica. La abundante cabellera de color pardorrojizo de Andrea cubría en parte su rostro, y el resto se extendía por el suelo. Tenía ambas manos estiradas hacia abajo, junto a la aguja hipodérmica. Brad pensó que aquellas mismas manos debieron de estar sujetando la jeringuilla cuando le sobrevino la muerte a causa de inyectarse una dosis excesiva.

—¡Oh, Brad! —sollozaba Elda—. Yo no sabía qué hacía esto. ¡No lo sabía! ¡No lo sabía!

Se agarró con ambos brazos al cuello de Brad, como para no caerse.

—Claro que no —contestó Brad cariñosamente, intentando controlar el temblor de su voz. Dio unas palmaditas sobre la espalda de Elda—. Creo…, me temo que deberemos acudir a la Policía.

Por un momento, pasó por su mente la amenaza que Gwen le había hecho hacía media hora. Elda no tenía valor para mirar el cuerpo de Andrea.

—Vamos, Elda.

La sacó de aquella habitación y se dirigieron a la puerta, sin que ella dejara de llorar; y cuando hubieron salido de allí, cerró la puerta.

CAPÍTULO XLV

Pat Kenney acechaba, desde el otro lado de la calle, el apartamento de Tony Falcon, situado en el West Side, con un ejemplar del Daily News bajo el brazo. Desde que vio los titulares, oleadas de angustia se apoderaron del detective. Todo inútil. Si él hubiera comunicado en el acto que Tony Falcon estaba convirtiendo a Andrea en una toxicómana, podría haberse evitado su muerte. Pero, no. Había que anteponer al bien de la muchacha la investigación que había decidido realizar, aunque luego resultara ser una insignificante pieza teatral.

Cruzó la calle a grandes zancadas y penetró en el vestíbulo del edificio de apartamentos. No tardó en encontrar entre sus llaves la ganzúa adecuada que le permitiera franquear la entrada del inmueble.

Subió las escaleras hasta llegar al apartamento de Tony, y se detuvo ante la puerta. Dentro, no se oía ningún ruido. Si no había nadie en el apartamento, esperaría el regreso de Tony. Pero, primero, era preciso asegurarse de que Tony estaba ausente. Si era fiel a su calaña seguiría durmiendo. Aún no era mediodía.

Kenney pulsó el timbre y esperó. El corazón empezó a palpitarle con mayor rapidez al oír que alguien se movía dentro y, después, voces. Tony no estaba solo. Escuchó más de cerca y oyó una voz de mujer. Bueno, entonces, no había problemas. Llamó de nuevo. Enseguida oyó a través de la puerta la voz de Tony que preguntaba:

—¿Quién es?

—El inspector del gas —contestó Kenney—. Hay un escape en la tubería y estamos inspeccionando todos los apartamentos para cerciorarnos de que no existe peligro. ¿Me permite entrar a echar un vistazo?

—¿No puede volver luego?

—Luego, podría ser demasiado tarde.

—Espere un minuto.

Pat oyó más susurros dentro y, después, el ruido que producían unos pies descalzos al cruzar la habitación y el de una puerta que se cerraba; probablemente, la del cuarto de baño. La puerta de entrada se abrió entonces con cautela, la cadena seguía puesta. Cuando la puerta estuvo abierta todo lo que permitía la cadena de seguridad, Tony, que vestía un ajustado albornoz de baño, miró por la rendija y vio a Kenney.

—¡Usted no es el inspector del gas!

Quiso cerrar la puerta de golpe, pero Kenney, con un hábil movimiento, introdujo un gancho de acero por la abertura, agarró la cadena y tiró de ella hacia el hueco que quedaba sin cerrar. Tony ya no podía hacer nada para acabar de cerrar la puerta.

—Tienes razón. No soy inspector del gas, sino policía. Queremos hacerte algunas preguntas.

—Usted no tiene derecho a… —empezó a decir Tony.

—Abre la puerta, o tú y tu amiguita no os volveréis a ver más.

Por el hueco que quedaba entre el marco y la puerta, el detective introdujo el tubo de un bote de spray y soltó un chorro de gases lacrimógenos dentro del apartamento.

—Esto sólo es una muestra. Abre la puerta, si no quieres que llene la casa de gas y, entonces, tendrás que abrirla por la fuerza o saltar por la ventana. Te aseguro que hay una respetable altura.

—¡Voy a llamar a la Policía! —gritó Tony.

—Yo soy la Policía —replicó Kenney—. ¡Abre ahora mismo esta puerta!

Lanzó otro chorro de gas dentro del apartamento y, enseguida, oyó que Tony lloraba y comenzaba a toser.

—Está bien, está bien, abriré. Ésta no es forma de que un polizonte entre en casa de uno —dijo mientras empezaba a manipular en la cadena—. ¡Tendré que cerrar la puerta para poder abrirla! —gritó.

—¿De veras? Empieza a pensar en otra forma de abrirla, porque yo no pienso quitar el gancho de donde está.

—Pero ¡si no se puede! —exclamó Tony.

El detective soltó otro chorro de gas.

—Será mejor que te las apañes para poder abrirla.

—Al menos, suelte la cadena, aunque sujete la puerta con el hierro.

—Eso es saber entrar en razón.

Kenney colocó la barra sobre el marco de la puerta y dejó una pequeña abertura. De esta forma, podía desengancharse la cadena y la puerta continuaba separada del marco con una abertura igual al espesor de la barra; la suficiente para introducir la boca del rociador lacrimógeno y llenar la casa de gas.

Kenney oyó el ruido que producía la cadena, mientras Tony se afanaba por soltarla. Al fin, lo consiguió y abrió la puerta de par en par.

—Está bien, agente, identifíquese —empezó a decir Tony.

—Claro que lo haré.

Con un hábil y repentino movimiento, el detective propinó un fuerte puñetazo contra la cabeza de Tony, que lo tumbó en el suelo.

—Ésta es mi identidad, hijo de p… Hace mucho tiempo que te estoy vigilando, y te dejé en manos de Adams.

—¡Aquí no tengo narcóticos! —gritó Tony—. ¡Puede registrar la casa! ¡Me quejaré de semejante atropello!

—Hablas demasiado, para ser un tipo que anoche cometió un asesinato. Sabemos dónde guardas la droga. En el apartamento de la muchacha que mataste anoche dándole una dosis excesiva.

—¿Que maté? —exclamó Tony—. ¿De qué me está usted hablando? Yo no he matado a nadie.

Kenney levantó en vilo a Falcon y, después de hacerlo girar sobre sí mismo, le propinó un puñetazo en la cara que le hizo caer contra la puerta del cuarto de baño, produciendo un gran estrépito.

—¿Qué pasa con esa chica que has traído aquí contigo? ¿Estás enseñándola a tomar drogas? ¿Dejarás que se mate con tu mercancía?

Una voz llegó desde el cuarto de baño.

—¿Qué ocurre, Tony?

—Ha entrado un loco en la casa. No abras la puerta.

—¡También me cogerá a mí! —exclamó ella.

—¡Quédese quieta, y no le pasará nada! —gritó Kenney a través de la puerta—. Es la Policía.

—¿De qué asesinato está usted hablando? —preguntó Tony, tembloroso.

Kenney se sacó de un bolsillo de su chaqueta el periódico que llevaba doblado y lo arrojó a la cara de Tony.

—De este asesinato. Del de Andrea Kendall. Te he visto iniciarla en el camino de las drogas.

—¿Que ha muerto Andrea? —gritó Tony.

—¡Ahí está, léelo, maricón!

Tumbado aún en el suelo, junto a la puerta del cuarto de baño, Tony abrió el periódico y miró los titulares y la fotografía de Andrea. Luego, lo dejó caer.

—¡La última vez que la vi estaba viva! —gimió.

—¿Cuándo fue eso?

—Ayer, a las cinco de la tarde. Tal vez a las cinco y media. Se dirigía a su casa.

—¿Dónde la viste?

—En su nuevo apartamento. Se estaba preparando para trasladarse a él.

—¿La ayudaste a inyectarse?

—No, le juro que no —respondió, tratando de apoyarse en la puerta para ponerse en pie—. No necesita ayuda. Sabe muy bien cómo hacerlo sola.

Con la mano abierta, Kenney golpeó con fuerza a aquel joven, en cuyos labios se dibujaba una sonrisa obscena, y lo derribó de nuevo.

—Sabe muy bien, ¿eh? ¿Quién la enseñó? ¿Quién le vende la droga? ¿Si sabe tan bien cómo hacerlo, por qué ha muerto?

Kenney agarró a Tony Falcon y lo arrastró hasta ponerlo en pie.

—Por todo el apartamento encontramos droga que tú le habías suministrado. Lee el periódico. Allí, tenías unos ciento cincuenta a doscientos gramos.

Tony seguía sin hablar. Con una mano, el detective lo agarró por el cuello del albornoz, retorciéndolo con fuerza, y lo sacudió violentamente, mientras le golpeaba, primero con el pulpejo y, luego, con el dorso de la otra mano.

—¿Quieres hablar, o prefieres salir de aquí en busca de una dentadura postiza? No pienso romperte los dientes de un puñetazo, sino que te los voy a hacer saltar golpeándote la cabeza contra la pared.

—¡Yo sólo le dije dónde podía comprar la droga!

Con el revés de la mano, Kenney propinó a Falcon un tremendo golpe en la boca. Un chorro de sangre empezó a manar por la comisura de sus labios.

—¿Intentas decirme que esta chica se estaba metiendo en el negocio de las drogas? —Kenney continuó sacudiendo furiosamente a Falcon—. ¿Que esta colegiala volvía por la tarde a su apartamento para rebajar y empaquetar los doscientos gramos de heroína pura que tú escondías allí? ¿Es eso lo que quieres decirme?

La sangre continuaba brotando por ambas comisuras de la boca de Falcon.

—¡No! ¡No! ¡Déjeme que se lo explique, por el amor de Dios!

Kenney dejó caer a Tony como un fardo, y permaneció delante de él, con las piernas abiertas y las dos potentes manos dispuestas a reanudar el castigo.

—Habla, estoy escuchando.

—Está bien. Le dije que no se inyectara sin que antes hubiera rebajado yo la mercancía que compramos. Es una clase de heroína nueva que viene de la Costa Occidental, de China o por esa parte. Es la más pura que jamás hayamos visto aquí. Créame, le dije que no se inyectara. Se lo juro.

—Pero dejaste escondido el contrabando en su apartamento. Según los periódicos, en cantidad suficiente como para sacar por ellos diez mil «pavos» de venta en la calle, después de rebajarlo.

—No puede usted probar que yo lo dejara allí.

—No necesito probarlo. Me basta con saberlo.

—Márchese de aquí —se engalló Tony—. No creo ni que sea usted policía.

—Tienes razón. He sido policía, pero ahora soy detective privado.

Agarró con ambas manos a Tony y tiró de él hasta ponerlo en pie. Luego, sosteniendo el cuerpo fláccido de aquel joven, le golpeó contra la pared del apartamento. La espalda y la cabeza de Tony se estrellaron estrepitosamente contra el tabique y, luego, el joven se desplomó, inconsciente, en el suelo.

Kenney miró con desprecio a aquel miserable, le dio un puntapié en las costillas y, acto seguido, se dirigió al cuarto de baño.

—Ya puede usted salir. Probablemente, le necesite su amigo. Pero no olvide que él es responsable de la muerte de una muchacha, ocurrida anoche. ¡Quién sabe si usted será la próxima!

No hubo respuesta por parte de la mujer que ocupaba el cuarto de baño. Kenney giró sobre sus talones y salió a grandes pasos del apartamento. Al llegar a la calle, llamó a un taxi.

—A los apartamentos Etoile —le dijo al conductor.

Quince minutos después el portero le franqueaba la entrada al edificio.

—Dice Mr. Kendall que suba usted a verlo en el acto. Es la única persona que ha recibido esta mañana.

Pat había estado varias veces en casa de Brad en el transcurso de la investigación e inmediatamente después de ella.

El porte y el semblante de Brad Kendall, completamente decaído y desolado, hicieron mella en el ánimo del detective. A lo largo de su dilatada carrera de policía no recordaba haberse sentido tan triste a causa de otra persona.

—Entre, Pat.

Brad hablaba con un tono tan abatido, que el detective tuvo miedo de no poder conversar con él.

—Siéntese —le dijo Brad, señalando con un ademán el amplio salón que dominaba el East River.

—Gracias, Brad.

—Me alegro de que haya venido. Pero ¿por qué lo ha hecho?

—Necesitaba verlo, Brad. Tenía que hablar con usted. Me siento responsable de esta tragedia.

—¿Por qué? —inquirió Brad.

—Porque, durante la investigación, me porté más como un policía que como un ser humano. Yo sabía que Andrea se veía con ese chulo. No se lo dije a usted para que él no supiera que le seguía los pasos.

—Comprendo, Pat. Hizo usted lo que tenía que hacer.

—Debí habérselo dicho —prosiguió Kenney con voz triste—. ¿De qué ha servido esa miserable investigación? Como una hazaña publicitaria de Adams. Él saldrá elegido y Andrea habrá muerto. ¿Qué clase de mundo es éste?

—El mundo del «quinto poder», Pat.

—No le comprendo. ¿Qué significa esa palabra?

—Algún día se lo explicaré, Pat.

El detective asintió.

—Brad, ¿sabe usted quién es el responsable de todo? ¿Quién la inició en las drogas?

Brad asintió.

—Tony Falcan.

—Exacto. Ayer por la tarde, Andrea se inyectó esa heroína pura, de alto grado, que viene de Asia. Tony Falcon logró adquirirla a través de sus relaciones y la escondió en el apartamento de Andrea. No quería correr el riesgo de guardarla en su casa, mientras el juicio esté pendiente de solución.

—¿Quiere tomar una copa, Pat? —preguntó Brad.

Kenney negó moviendo la cabeza.

—Acabo de sostener una charla con Tony Falcon. Por eso sé lo que ocurrió. ¿Qué diablos pasa con ese tipo? Tal como están las leyes, se encuentra completamente protegido. Hasta es probable que salga absuelto de los cargos que se le han imputado en la investigación.

—Supongo que sí.

—Bueno, ya le he dado a Tony lo suyo. Me gustaría que lo hubiera visto usted, Brad.

—Pensándolo bien, a la larga, soy yo, y no Tony Falcon, el verdadero responsable de lo que le ha sucedido a Andrea.

Kenney movió la cabeza.

—En los casos de narcóticos, he visto cómo ocurría eso muchas veces. Sin poder evitarlo, una chica honesta, de buena familia, se ve mezclada con un tipo a lo Tony Falcon. Primero, es él quien adquiere el hábito y, luego, la induce a ella hacia la droga mortal. Y la familia no puede hacer nada. La única solución es atajarlo desde el principio. Pero la mitad de las veces, la familia lo ignora. Por eso me siento tan triste, Brad. Quizás aún hubiéramos tenido tiempo de cortar por lo sano, si yo hubiera pensado más en el futuro de Andrea que en esa hedionda investigación. Jamás me lo perdonaré.

—Le repito, Pat, que no debe verlo de esa forma. Yo soy el único responsable, y lo sé.

Kenney pensó, por un momento, que Brad se echaría a llorar.

—Por eso me salen las cosas tan mal. Creo que merezco sufrir. Pero Andrea, no. Ella tenía que vivir. Estaba empezando a saborear la vida —añadió Brad.

Pat se puso en pie.

—Brad, si puedo ayudarlo de alguna manera, mantengo la oferta que le hice en Miami. Algún día, necesitará usted ayuda.

—Gracias, Pat —respondió Brad, procurando dar a sus palabras un tono comercial—. A propósito, quizá le interese saber que la semana pasada recibí un memorándum para utilizar en todos los «Hoteles Ascot» los servicios exclusivos de la agencia de detectives para la que usted trabaja. Esto significa que, tal vez, volvamos a vernos.

De pronto, el rostro del detective enrojeció. Su semblante lleno de simpatía se volvió colérico. Brad se llevó un dedo a los labios y señaló la habitación. El arranque de ira que se había apoderado del corpulento irlandés decreció inmediatamente en cuanto soltó todo el aire que llenaba sus pulmones. Kenney asintió, sin decir palabra, en señal de entendimiento.

Luego, sacó una tarjeta y escribió algo en el dorso de la misma.

—Es una buena noticia, Brad. En el dorso de esta tarjeta le anoto el número de mi teléfono particular. Llámeme a cualquier hora.

—Lo haré. Deme algunas semanas de tiempo. Hasta la vista, Pat.

CAPÍTULO XLVI

Los servicios religiosos en memoria de Andrea consistieron, a instancias de Gwen, en una misa de difuntos celebrada en la ciudad. Gwen, una católica conversa, había exigido que se celebrara la antigua «Misa de la Resurrección». «¿Qué más daba?», pensó Brad. Nada devolvería la vida a Andrea. La noche anterior evitó ir al velatorio de la casa mortuoria; sabía que Gwen haría una escena.

A la puerta de la iglesia, el sacerdote y tres monaguillos recibieron la llegada del ataúd. Pareció confortar a Brad el hecho de que el sacerdote llevara vestiduras blancas y que el paño mortuorio que cubría el féretro fuera, también, blanco en vez de negro. Uno de los monaguillos llevaba un gran cirio blanco y el sacerdote echó agua bendita sobre el ataúd, que fue subido por las escalinatas y conducido a lo largo de la nave central de la iglesia hasta el altar mayor.

Brad, en vez de seguir por el pasillo hasta situarse delante en el lugar destinado a la familia de la difunta, prefirió quedarse sentado atrás. No deseaba ver a Gwen más de lo necesario. A su alrededor, había bastantes personas de «Whitehall».

Aunque C. L. Ciano no acudió al entierro, Elda estaba sentada a un lado de Brad y Luciana al otro. Kenney había acudido a la iglesia y se hallaba sentado lejos del pequeño grupo de gente de «Ascot» y «Whitehall». Maurice D’Estang estaba estólidamente sentado junto a Fred Black y, por una vez, no llevaba entre los labios su sempiterno cigarrillo.

Junto al pasillo, estaba sentado el congresista William Fortune Adams y su esposa Terry, y la secretaria de Brad ocupaba la misma fila que ellos.

Por un momento, Brad se sintió inquieto. Apenas faltaban dos semanas para las elecciones y debería iniciar la campaña con Adams. Según miraba a su alrededor pensó que, en conjunto, tenía muy pocos amigos de verdad. El servicio parecía prolongarse indefinidamente, y, más bien que dejar que sus pensamientos vagaran errabundos y libres estimulando fuertes emociones, Brad se esforzaba por escuchar cada palabra y frase entonada por el sacerdote. Elda le había explicado que, en una misa de difuntos, el sacerdote no hace la apología del difunto. Esto le satisfizo. Prefería concentrarse en sus pensamientos acerca de la corta vida de Andrea.

Cuando la ceremonia iba por la mitad, Brad oyó que el sacerdote pronunciaba estas palabras:

—Oremos por nosotros mismos y por todos los cristianos que son testigos vivientes del Cristo resucitado y de la victoria de toda la Humanidad sobre el pecado y la muerte.

Pensó que buena falta le hacía pedir misericordia para sí. Él no había obtenido ninguna victoria sobre el pecado ni la muerte. Antes al contrario, había contribuido a la proliferación de ambas cosas. ¿Qué hay que hacer para rogar por uno mismo? Empezó a pedir ayuda en una plegaria silenciosa y, de inmediato, supo que no era ayuda lo que necesitaba, sino valor para cambiar drásticamente el curso de su vida. Era algo que había de considerar más tarde, no ahora.

En el exterior de la iglesia, bajo la luz de la clara tarde otoñal, la gente fue ocupando los automóviles que aguardaban para dirigirse al cementerio católico de Long Island, que Gwen había elegido para el sepelio. En vano rogó Brad a Gwen que Andrea fuera enterrada en el pequeño camposanto de Nueva Inglaterra donde reposaban los restos de su familia. Pero Gwen, una empedernida conversa al catolicismo, se negó a que Andrea recibiera sepultura en un cementerio protestante. Los sacerdotes y el dueño de la funeraria lo arreglaron todo y Brad pagó.

Brad, Elda y Luciana fueron juntos en el coche del primero hasta el cementerio. William, el chófer, que había hecho buena amistad con Andrea, a la que había llevado por la ciudad en muchas ocasiones, asistió al servicio. Hablaron poco durante el trayecto al cementerio. Los incoherentes pensamientos de Brad pasaban de una cosa a otra. Rafe Leighton le había enviado un telegrama de pésame desde su casa, en Texas. C. L. Ciano le mandó una esquela manuscrita, bellamente compuesta. Brad notó que su mano derecha buscaba inconscientemente la de Elda. Resultaba extraño, pensó, que este gesto inconsciente no le hubiera llevado hacia Luciana. Entonces, disparatadamente, se acordó de aquellos tiempos en que se encontró con que había dado dos citas, a la vez, en el cine, y tuvo que coger las manos de ambas simultáneamente.

Se preguntó qué placer encontraría Gwen con este largo y tortuoso viaje hasta el cementerio. Todo podía haber sido hecho mucho más fácil. Al fin, tras casi una hora de viaje, la fúnebre comitiva se detuvo junto a la verja de hierro que separaba el cementerio de la calle. Los demás coches de la caravana aparcaron tras los automóviles de la funeraria, y los deudos de la difunta entraron a pie por la puerta del camposanto.

Había que hacer un largo recorrido por entre aquella jungla de lápidas hasta llegar al terreno cubierto de flores junto al cual se abría, limpiamente, el hoyo rectangular que serviría de sepultura. Cuando Brad, acompañado por Luciana y Elda, llegó al sitio, acababan de poner el ataúd sobre los soportes de la tumba. Pat Kenney apareció por allí y estuvo con ellos, en unión de Adams y su esposa. Maurice D’Estang y Fred Blake se unieron al grupo de «Whitehall». Gwen y Ed Connor y varios de los suyos estaban al pie de la sepultura, formando ángulo recto con los amigos de Brad. Por un instante, las miradas de Brad y Gwen se encontraron. Estaban muy cerca el uno del otro, y, a pesar del velo negro que Gwen llevaba, no podía esconder la maligna expresión de su rostro. Las anchas facciones de Ed Connor también se contorsionaban en una mueca de odio. Brad se encogió de hombros. Naturalmente a ellos les resultaba más fácil culparlo de la muerte de Andrea, que aceptar el hecho de que ellos eran los responsables del estado anímico que obligó a Andrea a buscar evasión en las drogas y en un miserable como Tony Falcon.

El sacerdote, situado a la cabecera de la sepultura, con una simple estola blanca por encima del cuello, dio comienzo al servicio. Brad bajó la cabeza. Tenía los ojos secos. Estaba extraordinariamente devastado por la innecesaria muerte de Andrea y por la parte que él había desempeñado en ella. Sabía que aún se producirían otras muertes como ésta, en parte, como resultado de su viaje a Oriente y de los campos de adormideras que había en el «Triángulo de Oro». La tragedia lo abrumaba tanto, que las emociones ordinarias no le causaban efecto.

Las palabras y frases preparadas que pronunciaba el sacerdote caían sobre él y resbalaban sin producirle ningún efecto. Era casi como si estuviera mirando esta escena en la que, de pie entre los demás, junto a la sepultura, contemplara allí, abajo, su propio cuerpo. Su alma tendría mucho que pagar por todo ello. Sentía vivos deseos de tener otro encuentro de racionalización con C. L. Ciano. De una forma u otra, Ciano le haría sentir que todo lo sucedido, incluyendo la muerte de Andrea, contribuía, en cierto modo, a conseguir un mayor bien de la futura América y de la Humanidad.

Brad alzó la vista cuando la verbosidad del sacerdote parecía estar llegando a un clímax, como una orquesta sinfónica señala, inconfundiblemente, que se halla cerca el fin de un tiempo fuerte.

—Roguemos ahora —concluyó el sacerdote— para que Andrea quede libre de todo pecado y pueda gozar, con todos tus santos, del eterno goce de Tú presencia, por Cristo nuestro Señor.

Los empleados de la funeraria retiraron los soportes que sujetaban el féretro y lo depositaron lentamente sobre el suelo, mientras el sacerdote asperjaba agua bendita y los afligidos amigos y familia de Andrea cubrían la parte superior del ataúd ya dentro de la tumba, con los claveles blancos que habían traído. La ceremonia terminó en medio del silencio de los deudos. De pronto, se oyó un grito penetrante.

—¡Bastardo!

Brad alzó la cabeza cuando Gwen se lanzaba contra él. Mortificado por la pena, Brad permaneció inmóvil mientras Gwen le golpeaba y arañaba el rostro. El pesado anillo de diamantes, una pirámide de pequeñas piedras, coronado por un diamante de un quilate, golpeó la frente de Brad y, luego, su labio superior. Hacía veinte años que se lo había regalado a Gwen y era la única joya buena que le quedaba. La sangre le manchó la camisa blanca y la corbata.

Elda miraba horrorizada, y enseguida reaccionó con toda su fortaleza de mujer joven, apartando a Gwen de su presa. Gwen cayó de espaldas dentro de la tumba, encima del ataúd; y, sin dejar de gritar, hizo ímprobos esfuerzos por ponerse en pie, mientras se agarraba a las paredes de tierra tratando de salir de allí. Ed Connor se abalanzó sobre Brad y le propinó un colérico puñetazo que le rozó la mejilla. Brad volvió inmediatamente a la realidad y respondió al siguiente puñetazo de Ed con un fuerte directo en el abultado abdomen del exatleta, al que siguió un izquierdazo contra su quijada. Ed Connor se dobló por la cintura y perdió el equilibrio; cubierto con la sangre que brotaba del rostro de Brad, cayó, gimiendo, dentro de la sepultura y, a su paso, golpeó a Gwen, que seguía gritando y esforzándose por salir de allí, y que se encontró de nuevo sobre el ataúd.

Entonces, se lanzó contra Brad el hermano de Ed Connor —una réplica del pesado, corpulento y estúpido irlandés—, amenazándolo con el puño. Pat Kenney se interpuso inmediatamente entre ellos. El hermano de Ed se detuvo en seco ante el amenazador rostro del detective. Mientras tanto, los empleados de la funeraria sacaron de la tumba, primero, a Ed y, luego, a Gwen, que lanzaba imprecaciones contra Brad. Éste se sacó un pañuelo del bolsillo y con toda la dignidad que le fue posible mostrar lo aplicó a su labio superior herido que sangraba profusamente.

—¿Te encuentras bien, Brad? —preguntó Elda—. Lo siento, pero era preciso que la separase de ti. Lo que no quería era arrojarla dentro del hoyo.

—Estoy bien y tú lo hiciste maravillosamente. A no ser por ti, el siguiente golpe de su anillo me habría pegado en el ojo.

El sacerdote contemplaba la escena lleno de consternación. El encargado de la funeraria se retorcía las manos, espantado. Ed Connor, recobrándose aún del puñetazo que había recibido en el vientre, jadeaba y soltaba eructos, mientras que Gwen, a la que algunas de sus amistades sujetaban, aún seguía insultando a Brad.

—Salgamos de aquí, Brad —dijo Elda.

Maurice D’Estang se le acercó.

—¿Qué quiere que hagamos, Brad?

—Marcharnos todos lo antes posible.

—Yo volveré con Maurice —dijo Luciana—. Que Elda vaya en tu coche, Brad.

Brad asintió. Se quedó mirando cómo Maurice se marchaba con Luciana y, luego, se volvió hacia Pat Kenney, quien, después de haber disuadido al hermano de Ed Connor de sus ulteriores deseos violentos, se acercó a Brad.

—¿Ha pensado alguna vez que se acabarían los problemas con su exesposa con sólo decirle una palabra a su asociado? —dijo señalando con la cabeza a Maurice, que se retiraba.

Sujetando el pañuelo contra el sangrante labio superior, Brad consideró lo que acababa de decir Kenney.

—Ya está bien, Brad, vámonos —le apremió Elda.

Brad miró al detective y asintió, sombrío. Era cierto. Le bastaba con decir una palabra a D’Estang o a Ciano, y podría condenar a muerte casi a cualquier persona. La idea le hizo estremecerse. Nunca se había detenido a pensar que, si lo deseaba, tenía poder para ordenar la ejecución de un ser humano.

—Lo acompañaré hasta su coche, Brad —dijo el detective—. Sólo para asegurarme de que nadie hace más tonterías.

—Gracias, Pat —contestó Elda.

Y tomó a Brad del brazo mientras abandonaban el cementerio.

Pat vigilaba atentamente en torno al grupo que formaban Gwen y Ed Connor. Y todos se sintieron aliviados cuando Brad se hubo sentado con Elda en su automóvil y Pat Kenney les cerró la puerta.

—¿No te gustaría pasar el resto de la tarde en Rye? —le preguntó Elda—. No creo que sea bueno para ti estar solo en tu apartamento.

—No tengo ganas de ir a ninguna parte, Elda —repuso Brad—. Además, quisiera arreglarme un poco. —Contempló tristemente su camisa manchada de sangre—. Tal vez vaya a tomarme una copa.

—¿Quieres estar solo, o puedo ir contigo?

—Me gustaría que me acompañaras. En momentos como éste, gusta saber que tienes a tu lado una verdadera amiga. Mi padre y mi madre murieron ya, y no tengo hermanas ni hermanos.

Elda puso su mano sobre la de Brad.

—Me gustaría estar a solas contigo en tu pequeño rinconcito. Dile al chófer que te lleve a Etoile y, desde allí, tomaremos un taxi.

—Eres más precavida que yo —dijo Brad, lleno de admiración. Bajó la voz—. No me cabe la menor duda de que William informará a alguien de todo cuanto haga y de los sitios a donde me lleve.

El viaje de regreso a la ciudad fue mucho más corto que el de ida al cementerio. Al llegar a Etoile, Brad despidió al chófer, y ellos dos penetraron en el edificio de apartamentos.

Ya en casa, Brad se lavó la sangre que le manchaba el labio y la frente e, inmediatamente, él y Elda abandonaron el apartamento. Cuando estuvieron en la calle, llamaron a un taxi y se fueron a su lugar reservado, al pequeño apartamento. Brad preparó una copa para cada uno y, luego, se sentó cómodamente en un sillón y miró al suelo con tristeza.

—Creo que Andrea estaría muy contenta si supiera que nos vemos tan a menudo —dijo Elda para romper el silencio—. Te quería mucho, pese a lo difícil que le resultaba comunicarse contigo.

—Muy difícil. Por un tiempo, pensé que llegaríamos a entendernos. Pero, entonces, se enredó con Falconi y las cosas empeoraron.

Brad y Elda continuaron charlando; y, a medida que hablaban, él se sentía menos quebrantado. Una hora después de llegar al pequeño apartamento, sonó el teléfono. Brad lo miró con desprecio.

—¿Quieres que conteste por ti? —preguntó Elda.

—Lo haré yo.

Brad se levantó de mala gana y se dirigió al teléfono.

—Soy Maurice, Brad.

—Diga, Maurice —contestó Brad, con desgana.

—Me gustaría reunirme con usted en Etoile. Deseo que vea una cosa.

—¿No puede esperar a mañana?

—No lo creo. Es algo que C. L., personalmente, me ha dicho que le enseñe.

Brad dirigió una mirada a Elda, que lo miró con simpatía, mientras movía la cabeza.

—¿Es importante de verdad, Maurice?

—Así lo cree C. L.

—Está bien, lo espero frente al Etoile dentro de una hora. Elda extendió las manos en señal de resignación.

—Hasta entonces, Brad —dijo D’Estang.

Brad colgó el auricular.

—Para que me llamen ahora, debe de tratarse de algo importante —comentó.

—Yo lo encuentro horrible —dijo Elda—. Me preocupas, Brad. No creo que los asuntos de mi padre sean los más apropiados para un hombre como tú. Hay que nacer entre ellos y criarte con ellos. Tú no eres como las demás personas que rodean a mi padre.

—Tal vez por eso me necesiten. Para que funcione una gigantesca organización como ésta, se precisa de todo.

—¿No puedes abandonar esto, aun después de lo que ha sucedido?

—Una vez has ingresado en la organización, has de seguir en ella —repuso Brad—. Deberías saberlo.

Elda asintió gravemente.

—Sí, te dije que sabía muchas cosas. Pero, si tú quisieras de verdad, podrías abandonarla.

Brad no dio respuesta. Apuró su copa y la dejó sobre la mesa.

—Creo que me conviene volver a Etoile. No me gustaría que Maurice descubriera que tengo otro apartamento.

—Supongo que no sabes cuánto tiempo tardarás en regresar.

Brad negó moviendo la cabeza.

—No sé de qué se trata, ni el tiempo que tardaré.

—Voy a decirle a mi padre que considero impropio por parte de la compañía llamarte después del funeral de Andrea.

—No, preferiría que no lo hicieras, Elda. Esto forma parte del juego. Todos quedamos bien recompensados por cuanto hacemos.

—¿Quieres que te espere?

—Me temo que tendrías que esperar mucho. Además, no puedo telefonearte para decir cuánto tardaré.

Elda se puso en pie.

—Entonces saldré contigo y me iré a casa, a Rye. ¿Querrás telefonearme cuando estés de nuevo en casa?

—Naturalmente. Y debo decirte que me siento mejor cuando estoy contigo, Elda.

—Me alegro de ello, Brad. ¡Estoy tan apenada y me siento tan responsable de lo ocurrido! Fui yo quien le presentó a Tony.

—También quisiste, por todos los medios, poner fin a sus relaciones. —Con un brazo rodeó el cuello de Elda—. Vamos, querida.

Brad y Maurice ocupaban el asiento posterior del automóvil negro que serpenteaba a través del tráfico del centro urbano y se dirigía hacia el Oeste. A Brad le pareció que iba haciendo, en su recorrido, una serie de giros y virajes desacostumbrados, como si quisieran despistar a posibles seguidores.

—¿Puede darme usted alguna idea de lo que está ocurriendo? —preguntó Brad.

—Ya lo verá —respondió Maurice—. En nuestra organización, o sociedad, tenemos ciertas leyes y normas de conducta. Una de ellas consiste en no perjudicar de ningún modo a otro miembro de su familia.

Brad se preguntaba si no lo llevarían a liquidarlo, a darle el paseo, por tener relaciones con Elda. Era el único incumplimiento de tales normas que se le ocurría. «Bueno, es igual», pensó. Ésta era la única forma de salir del «quinto poder», del que formaba parte. Brad se dio cuenta, sobresaltado, de que, en realidad, le daba lo mismo vivir que morir. Y, además, se percató de que no quería continuar formando parte del «quinto poder».

—Cuando un miembro quebranta las normas, es castigado en proporción a la gravedad de la ofensa —continuó diciendo D’Estang—. Una de las ofensas más graves consiste en convertir en toxicómano a cualquier miembro de la familia.

—¿Falconi? —inquirió Brad.

Permanecieron callados mientras el automóvil alcanzaba la carretera del West Side, continuaba hacia el puente de George Washington, penetraba en New Jersey y, después de veinte minutos de recorrido a través de un parque, se perdía entre calles y callejuelas de una lúgubre zona industrial. Brad no tenía idea de dónde estaban. Finalmente, el automóvil se detuvo ante un almacén. El conductor hizo sonar el claxon y se abrió una monumental puerta. El coche penetró en el almacén y la puerta se cerró tras ellos.

—Bien, ya hemos llegado —dijo D’Estang.

Brad pensó, una vez más, que lo llevaban allí para que asistiera a una ejecución al estilo del imperio del hampa. Sin embargo, confiaba razonablemente que no era su vida la que corría peligro a manos de algún joven hampón ambicioso que se esforzaba por medrar en el campo elegido. También pensaba que ello no significaba que a él no lo fueran a liquidar con toda severidad, si contravenía las reglas de la institución.

D’Estang le hizo descender por una escalera espiral de hierro que había a un extremo del gigantesco almacén desprovisto de mercancías. Cuando llegaron a la planta inferior, débilmente iluminada por una bombilla que pendía del techo, echaron a andar por un oscuro pasillo. D’Estang se detuvo ante una pesada puerta de hierro. Llamó con el puño e inmediatamente se abrió. D’Estang hizo una señal a Brad para que entrara.

La habitación era alargada, carecía de ventanas y estaba iluminada por varias bombillas que pendían del elevado techo. En medio de la penumbra que reinaba, Brad vio, en un extremo de la habitación, la figura de un hombre que se quejaba y gemía, como si estuviera crucificado en la pared, cuyas piernas y brazos estaban inmovilizados contra el muro por medio de argollas. Se parecía a la decorativa piel de un animal pegada a la fría pared para dar calor a la habitación.

—Mírelo bien —dijo, ceñudo, D’Estang.

Brad se acercó al hombre e inmediatamente retrocedió lleno de horror. El hombre maniatado y sujeto en el extremo de la estancia era Tony Falcon. Dos jóvenes esbirros estaban junto a él, uno a cada lado. Cuando Brad se aproximó, uno de ellos se quitó el cigarro de la boca y lo aplicó tranquilamente al vientre desnudo del muchacho. Brad advirtió que Tony estaba completamente desnudo. El joven sicario mantuvo el cigarro junto a la piel temblorosa de Tony y éste dejó escapar un largo alarido de dolor, como si alguien hubiera pulsado el botón de una sirena. El otro sicario, con un pico de partir hielo en la mano, sonreía impúdicamente.

—Por lo general, basta con aplicárselo bien una sola vez. Pero, en el caso de Tony, seremos un poco más severos —comentó D’Estang.

—¡Yo no hice nada! —gritó Tony.

D’Estang dirigió una torva señal al individuo que tenía en la mano el pico de cortar hielo. La mueca que cubría el rostro de éste se convirtió en una sonrisa en el acto y sus ojos resplandecieron de alegría. Con la mano izquierda sujetó el fláccido pene del prisionero y, con la derecha, le introdujo aquella terrible herramienta por la uretra y apretó.

Los gritos que profería el muchacho resonaban por toda la habitación de cemento y Tony parecía vibrar sobre la pared contra la que sus tobillos y muñecas estaban sujetos con cadenas. Cuanto más se movía para librarse del tormento, más penetraba en su uretra el pico de cortar hielo. Brad pensó que aquél era el mayor de los tormentos. El sudor brotaba copiosamente del rostro de Tony.

—¡Alto! —exclamó Brad—. ¡No sigan!

El atormentador, obediente, retiró el pico del glande de Tony. D’Estang miró, confundido, a Brad.

—Es el individuo que inició a su hija en las drogas y la mató. Tenemos nuestras propias leyes, y este maricón creyó que podía quebrantarlas. A un miembro de nuestra familia no se le molesta nunca. ¡Nunca!

—¡Yo ignoraba que su padre trabajaba para nosotros! —gimió Tony.

—Ya sabes dónde conociste a los dos.

—¡Jamás pensé que él era de los nuestros! —gritó Tony.

—Pues, ahora, ya lo sabes —replicó D’Estang, inflexible.

E hizo una seña al que manejaba el pico de romper hielo.

Esta vez, la puntiaguda herramienta penetró por el oído de Tony y, con un pinchazo seco, llegó hasta el tímpano. Eran tan fuertes los lamentos que profería Tony, que Brad quiso llevarse las manos a los oídos, pero se resistió al impulso. Por un instante, un incongruente pensamiento le hizo sonreír levemente. Tony podía competir con Gwen en un concurso de chillidos. D’Estang advirtió aquella fugaz sonrisa y la interpretó mal.

—Disfrute del espectáculo —dijo D’Estang, con voz ronca—. Este hijo de perra se lo tiene bien merecido. Si hubiera sido mi hija, le arrancaría personalmente los ojos, las orejas, la nariz y la lengua, y emplearía un par de días en el resto, hasta acabar con él.

El sicario que manejaba el pico de partir hielo retiró su herramienta del oído de Tony y la aplicó de nuevo al pene del prisionero. El otro torturador chupó el cigarro puro para que se encendiera bien y, «descuidadamente», arrimó el extremo, convertido en ascua, al escroto de Tony.

Los gritos que Tony profería parecían que iban a arrancarle las cuerdas vocales, mientras de sus labios salían blasfemias a medio pronunciar que se mezclaban con numerosas súplicas a Dios, a otras deidades y a su madre.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó Brad.

—Lo prendieron anoche, por orden personal de C. L.

—¿Sabe C. L. lo que le sucede a Tony? ¿Lo que le están haciendo?

—Por supuesto —replicó D’Estang, con naturalidad.

Brad movió la cabeza, molesto por aquellos gritos.

—¿No pueden dejar ustedes que la ley siga su curso?

—¿Qué ley? ¿La estatal? —repuso D’Estang—. Esa ley no funciona. Debería usted saberlo.

—¿Cuánto tiempo durará esto?

D’Estang contempló al sudoroso, torturado y chillón Tony Falcon.

—Quizá resista un par de días. Terminará colgado en el gancho de la carne.

Hizo un ademán hacia el techo. Brad no lo había visto antes, pero, de una cadena que pendía del techo, colgaba un gancho parecido a una cimitarra. No pudo reprimir el escalofrío que recorrió su cuerpo. A D’Estang parecían divertirle los escrúpulos que sentía Brad.

—Los he visto durar día y medio con el gancho clavado en las entrañas. Es un viejo sistema italiano.

—¡Jesús! Maurice, ¿no pueden matarlo más rápidamente?

—¿Más rápidamente? —preguntó Maurice, como si Brad estuviera loco—. ¿Después de lo que le hizo a su hija?

—Esto no la devolverá a la vida. Acaben con él de un tiro.

D’Estang se encogió de hombros.

—Si es lo que usted quiere… Usted es la parte agraviada. Es suyo.

—Entonces, dejen que la ley se encargue de él.

—No podemos hacer eso, Brad. Ha quebrantado nuestra ley y debe pagar por ello.

Brad dio la espalda al desgarrado y lloroso Tony Falcon.

—Entonces, péguenle un tiro y acaben de una vez.

D’Estang dirigió una voz de mando y los dos sicarios dejaron de torturar a Tony, que, gimiendo y quejándose, pendía de sus grilletes; casi había puesto sus ojos en blanco. El alto corso, en señal de inteligencia dirigida a sus hombres, se pasó con rapidez el corte de la mano por la garganta y se marchó. Brad ya había llegado a la pesada puerta y estaba esperando a Maurice para que la abriera. D’Estang hizo correr el cerrojo y dio un fuerte empujón con el hombro a la puerta, que se abrió ruidosamente.

—Los muchachos han quedado decepcionados. Esperaban pasar una larga y divertida noche.

Se oyó un disparo, y luego otro, cuando Brad traspasaba la puerta y se dirigía a la escalera de espiral.

CAPITULO XLVII

Maurice D’Estang dejó a Brad en la puerta del edificio donde estaba su apartamento, con un alegre: «Hasta que se haya recuperado del golpe». Brad pensaba que, por lo que concernía a Maurice y, probablemente, al resto de ellos, el incidente había concluido. Andrea había sido vengada y la vida podía seguir su curso como antes.

Brad penetró en su lujoso apartamento, se dirigió inmediatamente al teléfono y marcó el número de la oficina de Luciana, en el «Hotel Ascot Towers». Eran las cinco y media y Luciana solía trabajar hasta las seis. Dejó que el timbre del teléfono sonara varias veces, hasta asegurarse de que Luciana no se encontraba allí. Luego, le telefoneó a su apartamento. El contestador automático recogió la llamada.

—Soy Mr. Kendall; que Mrs. Blore me llame urgentemente a mi casa.

Colgó el aparato y se dirigió al bar, donde se preparó un whisky doble con soda; se lo bebió rápidamente mientras paseaba de un lado para otro por las seis habitaciones, lujosamente amuebladas, situadas en lo alto del Etoile. Se preparó un segundo whisky, esta vez con hielo. Trataba afanosamente de no pensar. Aunque lo que quizá precisaba era un tratamiento mediante electroshocks. Durante el verano, en periódicos y revistas se había escrito mucho acerca de este tratamiento, debido a que el candidato demócrata a la Vicepresidencia se había tenido que retirar a causa de esto. Sin embargo, tal como estaban las cosas, si la bebida no le había destruido ya, por el momento, no tenía nada que reprocharse.

Luego, trató de telefonear otra vez a Luciana. La necesitaba ahora. Si Luciana podía pasar toda la noche y el día siguiente con él —pensó—, lograría sobreponerse al golpe. Luciana era una de las pocas personas, además de Elda, con quien Brad podía hablar. Se acordó de la hija de Ciano y, por un momento, su deseo de ver a Luciana decreció. Pero Elda, aunque era una mujer madura y bella, no podía, o al menos no debía, interesarse por un hombre de mediana edad, bastante quemado sentimentalmente. Luciana se encontraba mejor preparada por la vida para sostener un serio affaire, incluso para casarse, con un hombre como Brad.

Telefoneó al «Hotel Ascot Towers» y, metódicamente, intentó seguirle la pista a Luciana a través de todas las oficinas de ejecutivos. Le dijeron que Maurice D’Estang no había regresado a su oficina. A Luciana no la habían visto en ninguno de los salones donde servían cócteles, en el «Star Club», ni en el salón de entrada. Dejó recado a todo el personal del hotel para que dijeran a Luciana que le telefoneara. Después, la volvió a llamar a su apartamento y se encontró, una vez más, con el contestador automático. Dejó un mensaje urgente para ella y colgó.

Se dijo a sí mismo que Luciana probablemente pasaría la noche fuera y que ya podía olvidarse de ella. Empezó a prepararse otra copa. Entonces se preguntó hasta dónde llegaría el servicio de espionaje en su apartamento. ¡Sabe Dios qué habría sido capaz de preparar aquí Julius el Genio! Decidió retirarse a su otro apartamento íntimo, pero no quería dejar de beber. Vertió el contenido de su copa de cristal tallado en un recipiente de plástico y, llevándolo en la mano, abandonó el apartamento.

Cuando llegó a la calle, anduvo una media manzana de casas y, entonces, llamó a un taxi. Le dio al conductor la dirección de su pequeño apartamento y se puso a beber. Acababa de apurar el whisky, cuando el taxi se detuvo frente al edificio donde tenía el apartamento que le servía para evadirse. Pagó al taxista y arrojó al arroyo el recipiente vacío. Luego, se dirigió al vestíbulo del edificio, buscó la llave en su bolsillo y entró. Subió a pie los dos tramos de escalera que lo conducían hasta su puerta y, una vez más, introdujo la llave en el ojo de la cerradura y franqueó la entrada de la sala de estar. Se acercó inmediatamente al teléfono y puso en marcha el contestador automático. No se había producido ninguna llamada.

Algunas escenas acudieron de nuevo a su mente: Andrea, muerta, en el apartamento de Greenwich Village; las horribles llamadas telefónicas a Gwen para comunicarle que Andrea había muerto; los preparativos para el funeral…, y los acontecimientos de hoy. Aún se resistía a creer que hubiera tenido lugar aquella trifulca al lado de la tumba. Recordaba la cara de sobresalto que puso Bill Adams cuando vio caer a Ed Connor dentro de la sepultura, encima de Gwen. De hecho, no podía por menos de reírse ahora que todo había concluido. Hasta cierto punto, admitía sentirse satisfecho al pensar en los dos directos que le propinó a Ed. Fue el pomposo, hipócrita y fanfarrón padrastro de Andrea quien se los buscó. Luego, se le representó la escena, acompañada con todos sus ruidos, de la angustiosa muerte de Tony Falcon. Esto fue lo que, en realidad, le obligó a pensar en su propio futuro.

Brad se dirigió al mueble-bar y sacó una botella por descorchar, del mejor whisky bourbon. Con manos temblorosas, la descorchó y se sirvió generosamente. Ni siquiera esperó a disponer de los cubitos de hielo del frigorífico, sino que se puso a beber el reconfortante elixir. No transcurrió mucho tiempo sin que el horror de los días pasados se borrara de su memoria. Después de beber otro trago de whisky, empezó a saltar por la habitación, boxeando contra su propia sombra, mientras se reía y reproducía el momento en que arrojó a Ed Connor dentro de la tumba abierta, aplicándole dos buenos puñetazos.

Le entraron ganas de oír música y puso la radio. Accionó el mando pacientemente hasta que logró sintonizar con la emisora deseada. Redujo el volumen y lo dejó en un tono suave. Las cosas no parecían ahora tan malas. Al día siguiente, o al otro, o al otro, ordenaría su vida y resolvería su situación con Luciana y con el «quinto poder» de Ciano, de una vez y para siempre. Pero, mientras tanto… Fue al frigorífico y sacó una bandeja de cubitos de hielo. No, no había ninguna razón para que dejara de beber de una manera civilizada.

Brad se fue despertando lentamente. ¿Qué había sucedido? ¿Dónde estaba? Se hallaba tendido en la cama. Advirtió que estaba completamente desnudo y que se sentía muy cómodo, aunque se moría de sed. Rodó sobre el lecho y vio que sobre la mesita de noche había un vaso de agua. Lo cogió, trémulo. Estaba en su pequeño apartamento. Raras veces dormía allí. Pequeños retazos de recuerdos empezaron a llegar a su mente. A su mano le costaba trabajo cerrarse para sujetar el vaso de agua.

—¿Necesitas ayuda, muchacho? —preguntó una voz cálida y gutural.

Volvió la cabeza y vio a Elda Ciano, sentada en un sillón, junto a la cama. Brad afirmó con la cabeza. Ella se puso en pie, rodeó el lecho, cogió el vaso de agua y le ayudó a sostenerlo. Con la mano izquierda le levantó la cabeza y le acercó suavemente el vaso a la boca. Brad empezó a beber ávidamente y, luego, incorporándose con ayuda de sus propias fuerzas, cogió el vaso y apuró su contenido.

—Gracias, Elda. Gracias por todo —dijo al fin. Tuvo conciencia de su propia desnudez bajo las sábanas—. ¿Fuiste tú quien me acostó?

—No podía permitir que siguieras durmiendo vestido de cualquier manera sobre el sofá. Tal como te encontré, ahora te dolerían mucho el cuello y la cabeza.

—Eres una buena enfermera —dijo él, mirándola.

—Incluso te hice tragar unas sales para que no tuvieras resaca.

—¿Qué has estado haciendo mientras yo permanecí inconsciente?

—Efectué algunas compras, preparé un poco de comida para nosotros. Y, para ti, compré un frasco de elixir, por si quieres enjuagarte la boca.

—Más que comer, lo que necesito es eso. ¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Es casi mediodía. Vine aquí, anoche, a eso de las doce, porque no contestabas al teléfono. —La mirada de afecto que había en los ojos de Elda le cautivó—. Estaba preocupada por ti, Brad. Hice bien en venir.

—Entonces, ¿has pasado toda la noche aquí?

Elda asintió.

—El sofá que hay en la sala de estar es muy confortable.

—Pero en tu casa estarán preocupados. ¿Qué dirá tu padre?

—Llamé para decir que estaría un par de días sin ir por casa, que estaba cuidando a un amigo que se hallaba enfermo.

—¿Crees que sabrías encontrarme un albornoz en el ropero? Así me podré levantar para cepillarme los dientes y asearme.

—Aquí lo tienes —dijo Elda, dándole un batín que había a los pies de la cama—. Ya puedes ir a refrescarte.

Brad se sentó en la cama, se puso la ropa sobre los hombros y, después, echó pie a tierra. Se mantuvo erguido, tambaleándose un poco. Elda lo sujetó.

—¡Eh! —exclamó—. ¿Qué les dijiste a tus padres? ¿Qué estarías un par de días cuidando a un amigo enfermo?

Elda afirmó con la cabeza.

—Creo que mi amigo necesitará un par de días para recuperarse por completo.

—Ese amigo jamás se pondrá bien, si su enfermera has de ser tú —se dirigió al cuarto de baño—. Te veré luego. Espero estar en mejores condiciones.

Al cabo de media hora, Brad salía del cuarto de baño con aspecto fresco y adecentado.

—Ahora, al menos, puedo respirar cerca de ti —dijo acercándose a donde Elda estaba sentada. Se inclinó hacia ella y la besó—. No sé cómo darte las gracias por haber venido cuando necesitaba ayuda. Así, pues, no intentaré hacerlo.

Elda se puso en pie. Brad la atrajo contra sí y sintió el contacto de aquel cuerpo, firme y dócil, desde los muslos hasta los senos.

La besó y trató de contener la pasión que sentía por ella. No resultaba adecuado. Elda sólo era unos años mayor que Andrea. ¿Qué habría pensado él si su hija hubiera tenido un affaire con un cuarentón? Llegó a la conclusión de que habría sido mucho más feliz que con un Tony Falcon.

—Pareces muy afectado, Brad —le dijo Elda.

—No puedo dejar de preguntarme qué diría tu padre, si supiera que yo te atraigo físicamente. ¿Qué haría si se enterase de que me has desnudado y metido en la cama?

—¿Hay alguna razón para que lo sepa? —le preguntó Elda, sonriendo descaradamente—. No tiene por qué enterarse de que existe nada entre nosotros.

—Salvo que tú has sido una de las pocas amistades que Andrea y yo hemos hecho.

—Hoy es un hermoso día otoñal. ¿Por qué no salimos a dar un paseo? Incluso podríamos hacer algo sencillo, como, por ejemplo, dar un paseo en calesa por Central Park. Luego, podríamos ir al concierto o al teatro. Lo importante es no quedarse cavilando. ¿Me comprendes?

Brad asintió seriamente y, luego, intentó sonreír.

—Tu compañía me hace mucho bien, Elda. Mucho más del que me haría ningún amigo íntimo.

—Vamos, vístete y nos iremos. ¿Quieres hacerlo?

—De acuerdo. Si esperas en la otra habitación, me pondré algo decente.

Elda dejó escapar una risita maliciosa.

—¿Quieres que me vaya a otra habitación mientras te vistes, después de lo de anoche?

Brad se echó a reír para ocultar el deseo que ella le inspiraba. Deseaba tomarla entre sus brazos y hacer vigorosamente el amor con ella. Sabía que Elda lo amaba también. Pero no podía ignorar la voz de la conciencia que hablaba dentro de él, tanto tiempo acallada, y que le decía que aquello no estaba bien.

—Pero, anoche, yo era non compos mentis —explicó—. En cambio, hoy, me encuentro en perfectas condiciones físicas… supongo —añadió.

Y sus ojos recorrieron el rostro de Elda, el cuello y el revelador e insinuante suéter de tejido de cachemir, bajo el cual se insinuaban sus dos pezones. Todo el cuerpo de ella destilaba el apremiante deseo de hacer el amor.

—Está bien, me prepararé —respondió Brad con voz alterada, reprimiendo las sensuales sensaciones que Elda despertaba en él.

Abrió la puerta del armario, sacó unos pantalones y una chaqueta deportiva y lo depositó todo sobre la cama. Luego, abrió un cajón, cogió ropa interior y se la puso en el acto.

—Me resultó más difícil quitártelo —comentó Elda, sonriendo maliciosamente.

Cuando Brad se hubo puesto los calzoncillos, se quitó el batín. Luego, sacó una camisa de un cajón y se la puso también. Pronto estuvo completamente vestido.

—¡Oh, qué elegante estás! —exclamó ella, con aprobación—. Tendremos que ir a algún sitio donde nos vean.

—¿Almorzamos en la «Veintiuno»? —sugirió Brad alegremente.

Pero su rostro se ensombreció enseguida.

—Sé lo que estás pensando, Brad.

Él se encogió de hombros.

—Los que quedamos debemos comer —respondió filosóficamente—. Pero tal vez sea mejor dejar que espere la «Veintiuno». De todos modos, vayamos a cualquier parte.

Un paseo como aquél, bajo el claro cielo otoñal, llevando a su lado a una persona que tanto le atraía, era un placer que Brad no experimentaba desde hacía mucho tiempo. En una de las pocas calles secundarias que había adornadas por hileras de árboles, encontraron un tranquilo restaurante; entraron en él y ocuparon una pequeña mesa del fondo.

—Martini —dijo Brad, contestando a la primera pregunta que le hizo el camarero.

—¿Qué te parece si compartimos media botella de vino? —sugirió Elda.

—Buena idea. Cuando te tengo a mi lado, no siento ninguna necesidad de beber.

A última hora de la tarde, fueron a pasear por el parque en un carruaje tirado por caballos. Brad no pudo por menos de recordar que aquello era, exactamente, lo mismo que había hecho con Luciana un año antes. Toda una vida parecía haber pasado en el transcurso de aquel año. De vez en cuando, pensaba en la dura campaña de Adams para ser elegido senador. Pero su corazón ya no se interesaba por las ambiciones políticas de C. L. Ciano.

El concierto en el «Carnegie Hall» había sido maravilloso. Se alegró de que Elda hubiera sugerido ir al concierto en vez de al teatro. Después, fueron a tomar una cena ligera en el «Russian Tea Room». Y, luego, cogieron un taxi y volvieron de nuevo al pequeño apartamento de Brad.

Aquella mañana, desde que se había despertado, Brad se había olvidado por completo de comprobar el contestador automático de su teléfono, por si hubiera llamado Luciana; ya no le pareció tan importante. En cuanto entraron en el apartamento, cogió el teléfono y llamó al servicio de contestación.

—Estoy seguro de que he recibido muchas llamadas —le dijo Brad a la telefonista—. No es necesario que me las dé. Sólo deseo saber si ha llamado Mrs. Blore.

Hubo una larga pausa. Después, decepcionado, Brad añadió:

—Gracias.

Y colgó el teléfono.

—Todavía te atrae, ¿verdad?

—No lo sé. Es estúpido interesarse por alguien que no te hace caso.

—También es estúpido no advertir que alguien está muy interesado por uno —dijo Elda, dirigiéndole una larga mirada, al tiempo que bajaba la cabeza y entornaba los párpados.

—¿Estás intentando decirme algo, Elda? —preguntó Brad con voz suave.

—Ya lo he hecho.

—¿Qué puede ver una hermosa muchacha como tú, con toda la vida por delante, en un tipo viejo y caduco como yo?

—Tú no eres un viejo caduco. Para mí, eres un joven encantador.

A Brad le parecía imposible que una muchacha como Elda lo considerara desde este punto de vista. Elda lo miró especulativamente.

—Soy una mujer, Brad, y, si encuentro al hombre que amo, voy tras él. Lo que sí me hiere es que sigas enamorado de Luciana. ¿No sabes dónde ha estado, desde el funeral?

Brad negó moviendo la cabeza.

—He intentado localizarla.

—Pues, si te quisiera de verdad, o te apreciara al menos, estaría aquí contigo, ahora. No te habría dejado ayer, cuando más la necesitabas.

Brad sintió como si le asestaran una certera puñalada en el estómago.

—Creo que tienes razón —admitió.

Se acercó al mueble-bar y empezó a preparar una copa. Elda se le acercó por detrás.

—¿Es que no quieres estar fresco y descansado mañana? —le preguntó.

—Supongo que sí. Pero un trago no me sentará mal —respondió Brad mientras continuaba mezclando el whisky con soda—. Mañana tendré que volver a trabajar en la campaña de Adams.

—Entonces, haz una pequeña campaña para mí. Haremos una tú y yo juntos. Y deja de preocuparte por Adams. Según dice mi padre, sabrá salir adelante fácilmente.

Sentados en el sofá de la sala de estar, Brad y Elda siguieron charlando cómodamente mientras apuraban sus copas. Elda lo miró luego con gran interés.

—Estoy enterada de todo lo relativo al plan que se ha trazado mi padre para que su hombre sea elegido Presidente de los Estados Unidos.

—No hables con nadie de eso —le previno Brad.

—Sólo contigo. Quiero que lo sepas todo del hombre duro, despiadado y totalmente pragmático al que elegiste como jefe.

—Fue él quien me eligió a mí. Pero estás en lo cierto, Elda.

Brad se preguntó cómo reaccionaría ella cuando le describiera la muerte que había sufrido Tony Falcon. Bebió un largo trago.

—Si formáramos pareja, yo podría ayudarte mucho —dijo de pronto Elda.

Brad levantó la cabeza sorprendido. Luego dijo:

—Sí, ¿pero te ayudarías a ti misma al mismo tiempo?

—Así lo creo, Brad. De lo contrario, no te habría hablado de ello. ¿Y sabes qué es lo primero que haría para ayudarte?

—No.

—Sacarte de la telaraña de mi padre.

Brad movió la cabeza, alarmado.

—Nadie puede salir del «quinto poder».

—Mi padre dice frases muy pomposas, ¿verdad? —dijo Elda, riendo.

—Tal vez, pero no debemos sugerir esta idea ante nadie.

—Por supuesto que no.

Siguieron sentados en silencio. Brad no sabía qué hacer. Elda parecía quererlo de verdad. Por un instante, pasó por su mente la idea de recobrar el juicio y casarse con ella. Advirtió que Elda lo deseaba con vehemencia. Pero no podía permitir que la vida de Elda se truncara. Estaba seguro de que C. L. Ciano jamás lo aprobaría. ¿Qué sucedería si ella desafiaba abiertamente a su padre? Entre otras cosas, Ciano se desembarazaría de él. Pensó, entonces, que él y Elda podrían retirar todo el dinero que tenía en sus diversas cuentas y ocultarse donde fuese. Podrían estar juntos un mes, un año incluso; pero nadie podía eludir indefinidamente al «quinto poder». No es que no disfrutara plenamente teniendo a Elda como compañera. De hecho, tenía que luchar fuertemente contra sí mismo para no enamorarse de ella, pero había destruido la vida de una muchacha. ¿Qué clase de diablo era él para dejar que Elda se destruyera a sí misma?

La íntima presencia de Elda imposibilitaba su resolución. Le resultaba difícil resistirse a besar aquellos labios apetecibles. Era la compañera que lo podía hacer feliz durante el resto de su vida. ¡Qué curiosa situación la de una muchacha inocente que tenía pleno conocimiento del mal que la rodeaba!

—Elda —dijo Brad con tranquilidad—, te amo y quiero que lo sepas. Te amo demasiado para querer perjudicarte y permitir que te perjudiques a ti misma. ¿Me has comprendido?

—Claro. Pero ¿por qué no dejas que sea yo quien juzgue lo que puede perjudicarme y hacer de mi vida lo que pueda significar algo para mí?

Brad se preguntó cómo podría responder a estas palabras. No encontraba contestación. De pronto, se sintió debilitado, física y emocionalmente.

—Elda, ¿perdonarías a este viejo si te dijera que necesita dar con sus huesos en la cama?

Elda miró con ansiedad a Brad.

—¿Acaso no te encuentras bien?

—Sí. Sólo estoy agotado.

—¿Te importaría que me quedara contigo? No creo que debas permanecer solo —comentó Elda palpando el sofá—. Como te dije, es muy confortable.

La resolución de Elda, de quedarse en el apartamento con él, ahora que tenía la mente serena y podía notar la presencia de su amiga, proporcionó a Brad una sensación de tranquilidad.

—No puedes imaginarte cuánto me gustaría que lo hicieras, Elda.

—Bueno. Prepararé un buen desayuno para los dos y pasaremos otro día de descanso. Lo necesitas.

—Será el último que pasemos durante cierto tiempo. Primero, me aguardan los últimos días de la campaña. Y, luego, la Conferencia del Liderato Nacional, presidida por tu padre, su institución favorita. Todos hemos de estar dispuestos para asistir a ella.

—Lo sé. Por primera vez en su vida, me permite ver algunas de sus actividades. Me maravilla cómo usa a los líderes de todos los estamentos de la vida nacional en beneficio propio.

—Creo que tendremos ocasión de verlo de primera mano. Bueno —dijo Brad poniéndose en pie—, mañana será otro día. ¿Quieres usar el cuarto de baño primero?

—No, hazlo tú. Me sentaré aquí a pensar durante un rato. Estaré muy quieta y no te despertaré cuando vaya yo.

Brad se inclinó hacia Elda y la besó. Después, le acarició la mejilla y la frente. Luego, se incorporó y le dijo:

—Buenas noches, queridísima.

Elda se quedó mirándolo mientras él entraba en el cuarto de baño. Movió la cabeza, sonriendo para sí misma. Cuando Brad estuviera bien, buscaría una manera para convencerlo de lo que les convenía a ambos en esta vida.

CAPÍTULO XLVIII

La conferencia del Liderato Nacional se reunió en Nueva York una semana después de que el presidente Nixon fuera reelegido para la Presidencia, por una resonante victoria de votos en todo el país. William Fortune Adams fue una asombrosa excepción en el desastre general del partido demócrata. C. L. Ciano había propuesto ahora a Adams —que ya era miembro de la CLN— que entrara a formar parte del Comité de Dirección de la Conferencia. Se había convertido ya en un hecho tradicional convocar la Conferencia después de haber transcurrido unas semanas desde la celebración de las elecciones nacionales, con el propósito de discutir los resultados y trazar planes para el futuro.

Un conspicuo grupo se reunió entre las pulimentadas paredes de nogal del «Governor’s Club» del «Ascot Towers» la noche anterior a las sesiones inaugurales de la Conferencia. Ésta había resultado ser uno de los más fructíferos logros de los proyectos a largo plazo de Ciano; tuvo sus comienzos a finales de los años cincuenta, hasta conseguir el inmenso poder nacional que tan anónimamente poseía Ciano ahora.

Éste se había hecho el siguiente razonamiento: si los jefes de los otros cuatro poderes de la vida norteamericana podían reunirse una vez al año, y si entre dichas conferencias se mantenían regulares contactos con ellos, las ideas y opiniones de Ciano podrían ser impuestas, sutil y casi subconscientemente, sobre todos ellos, y así le sería fácil influir en la formación de la opinión pública norteamericana.

En 1961, Bryant Beddington era un respetado y joven banquero inversionista, con importantes relaciones sociales y financieras. Mediante el apoyo económico de C. L. Ciano, había creado la Conferencia del Liderato Nacional. Ahora, en 1972, estaban representados en esta Conferencia importantes jefes del trabajo, los negocios, el Gobierno, la Iglesia, la educación, las comunicaciones y minorías étnicas.

Como el prestigio de la Conferencia aumentó, se había convertido en un gran honor ser elegido miembro de ella. Las recomendaciones que hacía la Conferencia eran consideradas con suma atención por quienes adoptaban las decisiones en todos los estamentos de la vida norteamericana. Se sabía que los tres últimos presidentes de la nación habían leído los informes anuales emitidos por la Conferencia, sin que fueran extractados por sus ayudantes.

Aunque siempre manejara el poder en segundo término, C. L. Ciano no se había hecho miembro de la Conferencia durante sus cinco primeros años de vida; pero, cuando llegó a ser un hecho establecido que representaba la expresión del sentir nacional, entonces, permitió que lo eligieran miembro de ella. Una vez convertido en miembro, Ciano ascendió rápidamente, hasta ocupar el primer lugar y, luego, obtuvo la presidencia del Comité de Dirección, que trazaba el orden del día de la Conferencia anual y controlaba la correspondencia que se dirigía a los miembros y a los promotores nacionales sobre quienes deseaban ejercer su influencia.

En torno a la gran mesa en forma de ataúd, a cuya cabecera figuraba Bryant Beddington, se sentaban veintitrés miembros pertenecientes al Comité de Dirección de la Conferencia del Liderato Nacional. Ciano ocupaba la silla próxima a aquél. El general Alton MacFarland, que representaba a los militares, se sentaba también a la mesa, resplandeciente de cintas y condecoraciones de campaña. William Fortune Adams, senador electo, figuraba asimismo en la mesa, y había sido propuesto para miembro perpetuo del Comité por C. L. Ciano y Bryant Beddington. Al lado de Adams se sentaba Francis X. Flannerty, miembro de la Conferencia desde hacía mucho tiempo. Brad Kendall estaba junto a Adams.

En el extremo de la mesa estaba sentado, con aire imponente, como si estuviera presidiendo la asamblea, el cardenal más poderoso de la nación. A Brad le constaba que al cardenal y a C. L. Ciano les unían íntimos lazos comerciales.

Muy satisfecho, Ciano miró en torno a la mesa, ocupada por importantes e influyentes jefes, y propuso que Brad Kendall fuera nombrado miembro del Comité de Dirección, para remplazar a Rafe Leighton. Hizo, asimismo, una breve enumeración de los méritos que reunía Adams, y los dos hombres fueron unánimemente aceptados.

Brad observaba el proceso, fascinado por la forma en que Ciano pulsaba las mentes de estos prestigiosos jefes y la expresión de sus opiniones, como si estuviera pulsando las teclas de su órgano. El presidente de una de las más influyentes revistas del país escuchaba con atención las palabras de Ciano. Uno de los más efectivos ejecutores de la ley nacional se volvió hacia el presidente de una gran agencia informativa, y ambos asintieron. El rector de una de las mayores Universidades del mundo entregó una nota a George Washington Jefferson, el jefe negro, sentado frente a él en la mesa. El presidente sindical también asentía con la cabeza, dando a entender que estaba de acuerdo con la tesis de Ciano.

—Aunque ya podemos anticipar una sólida y progresiva administración para los próximos cuatro años —estaba diciendo Ciano—, nunca es demasiado pronto para iniciar los proyectos de 1976 y tratar de que Norteamérica se halle dispuesta a adoptar el tipo de dirección que necesitará. La mayor tarea que deberemos desarrollar entonces, se centrará en el alza del porcentaje de crímenes en proporción directa con el alza del porcentaje de población improductiva. Todos los demás problemas, nacionales y exteriores, resultarán pequeños en comparación con el crimen y la superpoblación. El país, los votantes, están empezando a adquirir conciencia de ello, y yo creo que la labor de la Conferencia en este año ha de centrarse en buscar soluciones a este problema y, luego, usar nuestra influencia combinada para conseguir que entren en vigor. Veo a nuestro país destruyéndose a sí mismo desde dentro, financiera y espiritualmente, si no se emplean métodos draconianos para suprimir el crimen y la progresiva superpoblación en los ghettos.

Brad esperaba que Jefferson, el jefe negro, pusiera objeciones a las palabras de Ciano; pero siguió sentado, escuchando tranquilamente.

—Salta a la vista que ésta es un área políticamente indeseable para hacer en ella esfuerzos significativos, y no espero ver nada, sino más crímenes y más problemas raciales surgiendo por toda la nación. Sin embargo, es posible sentirse optimista sobre el éxito que alcanzarán los candidatos que se consagran de todo corazón al exterminio del crimen y, naturalmente, de los narcóticos.

Ciano dejó de hablar y señaló a William Fortune Adams. Luego, añadió:

—El haber elegido aquí, en Nueva York, a Bill Adams para el Senado, es una buena prueba de que los votantes de este Estado, que tiene merecida fama de liberal, sienten aversión hacia los desórdenes sociales, el crimen y el abuso de las drogas, a cuyo exterminio se ha consagrado decididamente el senador Adams.

Los hombres que había en torno a la mesa prorrumpieron en una espontánea salva de aplausos. Ciano les dirigió una sonrisa y siguió hablando:

—Nuestro Presidente para los próximos cuatro años, si bien es, a todas luces, la persona mejor cualificada para dirigir la nación, también es, empero, como todos sabemos por experiencia personal, un político no neutral. La respuesta a los males de la nación se halla, sobre todo, en la acción política impopular. Los informes financiados por la Conferencia del Liderato Nacional han coincidido con los informes gubernamentales, que nunca han sido publicados, y apoyan los escritos de los más avanzados criminólogos de nuestro país. No habrá forma posible de remediar nuestros problemas, si hemos de continuar trabajando con las restricciones que los derechos constitucionales han impuesto a la población norteamericana. Nuestra Constitución, en efecto, está anticuada. ¿Previeron quienes proyectaron la Constitución el abuso de los ghettos y las drogas? ¿Vislumbraron, acaso, la superpoblación de este país? George Washington dijo que se necesitarían mil años para que Norteamérica se desarrollara; pero no han transcurrido dos siglos desde que hiciera semejante declaración, y ya estamos superdesarrollados.

Ciano hizo una pausa y miró en torno a la mesa.

—Estamos marchando a destiempo, caballeros. Si en 1976 nuestra jefatura nacional no quiere adoptar las drásticas medidas que han de tomarse para impedir que Norteamérica se destruya desde dentro, luego será demasiado tarde. Nos estamos acercando al total derrumbamiento del país. Bandas de hombres salvajes armados invadirán las ciudades, suburbios e incluso áreas rurales, saqueando, destruyendo y matando. Se perfila en el horizonte una situación de guerra de guerrillas. Debemos impedirlo.

Estas vigorosas palabras empezaron a inquietar al jefe negro.

—Una solución al problema de las drogas —continuó diciendo Ciano— consiste en legalizar la heroína, en venderla a bajo precio o en darla gratuitamente. Esto acabaría con el lucro que se obtiene a costa del toxicómano y detendría la espantosa curva ascendente que se presenta cada mes en cuanto a contrabando y delitos callejeros.

El jefe negro ya no pudo permanecer callado.

—Esto equivale a un genocidio, Mr. Ciano —dijo.

Éste le dirigió una fría sonrisa.

—Ésta es, naturalmente, la respuesta de la comunidad negra, George. Usted opina que la mayoría de los negros de Norteamérica se volverán toxicómanos, si tienen las drogas a su alcance. Algo parecido a lo que ocurrió cuando los prohibicionistas dijeron que si se legalizaba el alcohol, la comunidad irlandesa que reside en nuestro país moriría alcoholizada.

George Washington Jefferson se agitó, incómodo, en su asiento; pero, antes de que pudiera ofrecer una respuesta a tales palabras, Ciano ya había reanudado su disertación.

—George, no obstante, tiene razón. Aunque legalizar la heroína es una solución, resultaría inaceptable políticamente para que ningún candidato presidencial la propugnara. Sin embargo, el mayor problema que existe en la mente de la compacta sociedad americana para 1976 será la expansión constante de una población estéril que vive a expensas de aquélla mediante la Seguridad Social y el producto obtenido de sus ilícitas actividades a través de la delincuencia callejera.

Nuevamente dejó de hablar Ciano y miró al jefe negro.

—Esto que digo, George, es una mera realidad y no una forma de prejuicio racial. La mejor manera de ganar unas elecciones es decirle a la gente lo que ésta piensa y teme. Decirles lo que ellos no pueden, o tienen miedo, expresar por sí mismos. El candidato que exprese los más recónditos pensamientos y temores de sus votantes será el hombre a quien ellos elegirán. En pocas palabras: en 1976, quienquiera que sea el candidato que prometa una solución al problema negro, al menos desde el punto de vista blanco, será el elegido.

Era evidente, pensaba Brad, que Ciano estaba expresando el punto de vista de los que se hallaban alrededor de la mesa. El jefe negro miraba pensativamente a Ciano.

—Habla usted de un modo aterrador, Mr. Ciano —dijo.

—Si lo que es real y verdadero resulta aterrador, está usted en lo cierto —repuso Ciano, y se volvió hacia el rector de la gran Universidad—. Rector, en su campus, o cerca del mismo, se han cometido varios asesinatos, ha habido tiros y puñaladas. En todos los casos, todo ello fue el resultado del irreflexivo odio de los negros o de una necesidad de drogas por parte de éstos. Uno de sus profesores fue muerto a tiros por un estudiante de color. ¿Qué soluciones cree usted que pueden ser recomendadas por esta Conferencia?

El rector parecía confundido y se aclaró la garganta. Al fin, logró contestar:

—Éste es un problema, señor, al que no han podido encontrar solución ni los mejores pensadores del país. Sin embargo, creo que debemos contribuir para que las clases no privilegiadas se ayuden a sí mismas, y para apartar de ellas las ideas violentas.

Ciano dejó transcurrir diez segundos de silencio para mejor seguir la declaración hecha por el canciller. Luego dijo tranquilamente:

—Estoy convencido de que esta Conferencia debe preparar, para la Presidencia de 1976, la elección de un hombre que se halle dispuesto a suspender esos derechos constitucionales en la medida necesaria y sin temor a las consecuencias políticas que las drásticas medidas originen que él y sus consejeros consideren apropiadas para salvar a este país. Si queremos reprimir el abuso de las drogas, nos basta con buscar la inspiración en Mao. Ya no sería preceptivo el mandamiento judicial. Todo el que sea sorprendido vendiendo drogas o portando ilegalmente un arma, será permanentemente segregado de la sociedad. Hemos de instituir sociedades segregadas y enviar a ellas a las personas responsables de actos antisociales. Éstas no tendrán más alternativa que vivir aisladamente en la selva o en el desierto, o morir. Sólo de esta forma podremos proteger a nuestra sociedad, fuerte, libre, multirracial, de sus propios excrementos.

Brad había oído varias veces estas palabras de Ciano, y ya no le causaron ahora el impacto que habían hecho en él antes. Estaba más interesado en la reacción que el discurso de Ciano iba a producir en los hombres que se sentaban en torno a la mesa. Se hallaban tan hipnotizados por los extremados conceptos, tan elocuentemente sugeridos por Ciano, como él lo estuvo cuando los oyó por primera vez. A medida que Ciano continuaba hablando, era evidente que el Comité de Dirección, incluyendo el jefe de color, se decantaba de su parte. Pero Brad conocía bien cuáles eran las metas básicas de Ciano. Usar el dinero y el temor, armas que tan bien le habían servido durante toda su vida, para hacerse con el dominio de los Estados Unidos.

Brad trataba de mantenerse atento mientras Ciano proseguía sus comentarios, pero las palabras ya no llegaban a él. Tenía una cita para ir a cenar con Luciana cuando acabara la reunión del Comité, y ya no era capaz de concentrar sus pensamientos. Se dio cuenta de que había llegado al final de sus relaciones con «Ascot» y «Whitehall»; sólo era cuestión de tiempo y circunstancias poder escapar de ellos. No abrigaba la ilusión de que podría abandonar aquella organización sin hacer más que decirle adiós a Ciano. Creía que podía eludir la persecución; durante las dos últimas semanas, había convertido en dinero efectivo todos los valores que poseía, y lo había depositado en una caja fuerte de seguridad. Podría irse al Oriente Medio, a la América Latina o a Malasia, donde le sería fácil cambiar de identidad y dirigir un pequeño hotel. Sólo le preocupaba una cosa: ¿cómo lograría abandonar la organización en la que trabajaba? ¿Querría Luciana irse con él?

Por fin, al cabo de un tiempo que le pareció horas, el Comité aplazó la sesión hasta el día siguiente; habían tomado el acuerdo de someter las ideas de Ciano al pleno de la Conferencia, para someterlas a discusión. Los miembros del Comité resolvieron por unanimidad ganar el apoyo de toda la Conferencia tras una propuesta concreta en la que se incluía el plan de Ciano. Cuando los miembros se levantaron de sus asientos, Brad, sin pérdida de tiempo, se apartó del grupo y desapareció por la puerta, antes de que Ciano, enzarzado en animada conversación con el jefe negro, pudiera darse cuenta de su presencia y lo llamara.

Cuando estuvo en el entresuelo del hotel, Brad echó a andar por el pasillo, pasó por delante de numerosas habitaciones destinadas a oficinas y llegó al departamento de Relaciones Públicas donde Luciana tenía su cómodo despacho, decorado con gusto femenino. Encontró a Luciana sentada en el sofá, mirando las fotografías que tenía extendidas ante ella, sobre la mesita de té.

—Creí que Ciano no acabaría nunca de hablar —dijo—. ¿Abandonamos la influencia de «Ascot» y vamos en busca de un buen restaurante? —Miró su reloj de pulsera—. Son las nueve y tengo más hambre que un oso en el mes de marzo.

—Espero que estés de mejor talante, ¿no? —dijo Luciana, sarcástica.

—¿Contigo? Contigo casi siempre lo estoy.

Luciana se levantó.

—De acuerdo, busquemos un rinconcito tranquilo donde podamos matar el hambre.

Brad la cogió del brazo y sintió que el viejo deseo y la vieja pasión eran más fuertes que nunca. La besó, pero, al no percibir respuesta por parte de ella, optó por salir del despacho.

Durante los últimos meses había sido un asiduo cliente del restaurante italiano situado en el East Side; Siempre le habían dado mesa en un reservado, en el que podía hablar libremente, sin que ningún otro parroquiano oyera sus conversaciones. Pidieron un cóctel y estudiaron el menú.

—Tengo la sensación de que no te veo mucho últimamente —dijo Brad, tanteando el terreno.

—Bueno, ya sabes cuán ocupados estamos todos.

—Esperaba poder verte más después del funeral de Andrea —prosiguió—. Es la primera ocasión en que podemos hablar juntos desde entonces.

—Lo sé, y lo lamento, Brad.

—¿De verdad estás tan ocupada? ¿O se debe a alguna otra cosa?

—Es culpa del trabajo, Brad —Luciana respiró hondamente—. Parece interminable.

—Es preciso tomar una decisión y acabar con él. —Apuró el contenido de la copa, y continuó—: No tardaré mucho en poner fin a todo esto. Quiero que vengas conmigo.

Abriendo desmesuradamente los ojos, Luciana lo miró, sorprendida.

—Me parece que no te entiendo, Brad. ¿Qué quieres decir?

—Que voy a dejar «Ascot», «Whitehall», el «quinto poder»… Eso es lo que te estoy diciendo.

—¿Se lo has comunicado ya a C. L.?

—Claro que no. Pero escúchame: he conseguido reunir un poco de dinero. Con él, podríamos comprar un buen hotelito en América del Sur o en cualquier otra parte, y dirigirlo juntos. Llevaríamos una vida feliz y pacífica. No más implicaciones con los señores del crimen universal.

—¡Estás loco!

—Lo estuve, pero he recobrado el juicio.

—No podrás conseguirlo, Brad. ¿Crees que quiero pasar el resto de mis días huyendo? Soy feliz en «Whitehall», ¿no lo comprendes?

—¿Que si no lo comprendo? Somos criminales. Los responsables de muertes por culpa de dosis excesivas, como la de Andrea, y de otros muchos actos delictivos. ¡Dios mío! ¿Acaso te ha lavado el cerebro el doctor Wormsinger?

—Curioso nombre —dijo Luciana riendo.

—Dejémoslo antes de que sea demasiado tarde.

—En primer lugar, ya es demasiado tarde.

—Luciana, trato de no amarte porque estás demasiado ocupada para amar. Pero si renuncias a esto y te vienes conmigo, todo sería entre nosotros como al principio. Básicamente, hemos nacido el uno para el otro.

—En segundo lugar, no te amo, ni hemos nacido el uno para el otro. Me gusta mi trabajo. Y, ahora, escucha, Brad —dijo Luciana al mismo tiempo que extendía su mano sobre la mesa y le asía de un brazo, mirándole inquisitivamente, casi con conmiseración—: Te ha ocurrido una gran desgracia. Lo siento, todos sentimos mucho lo de Andrea. Pero no debes permitir que esa tragedia te trastorne el juicio.

—No tengo trastornado el juicio. Quizá lo haya recobrado por primera vez desde que, hace más de un año, quedé hipnotizado al escuchar el gran plan de Ciano. —Brad la miró atentamente—. Él es capaz de vender sus ideas a quien sea —añadió—. Ignoro si eso es lo que me sedujo. Puedes argüir que yo me sentía completamente dichoso porque ganaba mucho dinero, tenía un reactor a mi disposición, ayudaba a que candidatos políticos escalaran altos puestos, creaba mis propias líneas aéreas para introducir narcóticos de contrabando y, en general, porque era un hombre importante en el mundo, que actuaba como un lacayo WASP cumpliendo las órdenes de Ciano. Puedes decir que fue preciso que mi hija muriera para que supiera enfrentarme a mi propia debilidad. Pues bien, es cierto. Ahora, me siento completamente solo en el mundo y fue necesario que Andrea muriera, además de saber que soy el responsable personal de su muerte y de otras muchas que ocurrirán como consecuencia de las nuevas rutas de narcóticos que he ayudado a crear desde Asia hasta este país. Y lo peor del caso es que si le contara todo esto a Ciano, me convencería de que todo lo hice por una buena causa que, a la larga, habría de salvar a la nación, y me ganaría de nuevo para su equipo. No se puede argüir ni discutir con él; sabe todas las respuestas y lo único que se puede hacer es cumplir sus órdenes. Y las cumples con la firme convicción de que él está en lo cierto, de que es el genio capaz de volver a arreglar el país y el mundo. —Brad movió la cabeza—. No puedo oponerme a él, estoy acabado. Lo he visto desviar el criterio de algunos principales forjadores de opinión de nuestro país. Personalmente, creo que es un desviado mental, como lo fue Hitler. Y, francamente, lo temo. Lo temo en nombre del país y de todo el mundo. Incluso temo volver a verlo, porque sé que me convencería de que estoy equivocado por completo y me haría caer de nuevo bajo su influencia.

Luciana aumentó la presión sobre el brazo de Brad.

—Escúchame, Brad, por favor. Sé que te sientes solitario y turbado, pero no te conduces de un modo racional. Eres parte de la familia. Has de saber que Elda Ciano está enamorada de ti. Me consta que C. L. sería dichoso si Elda se casara contigo. —Se rió entre dientes—. Quédate con Elda. Yo me quedaré con C. L. y formaremos una familia muy feliz e inmensamente rica. Haremos que Charles Blore parezca, a nuestro lado, un pobretón.

Brad sintió que se le contraía el estómago. Así, pues, sus vagas sospechas sobre Luciana y Ciano eran ciertas. Ciano la tenía completamente en su poder, como un ave hipnotizada por la serpiente. Brad se sintió obligado a hacer un último esfuerzo por rescatar a Luciana, aunque estaba seguro de que sería estéril.

—Elda y yo no estamos hechos el uno para el otro, Luciana. Es demasiado joven para unirse a un hombre casi tan viejo como su padre. Sean los que sean mis pensamientos contra Ciano, no hay duda de que éste hizo cuanto pudo para convertir a su hija en una muchacha buena y adorable. Tú y yo sí que estamos hechos el uno para el otro. No te dejes cegar por el dinero de Ciano. Un día se destruirá a sí mismo y a todos cuantos lo rodean. Huye conmigo antes de que sea tarde.

La voz de Luciana era firme. Entornó los ojos.

—Aún tienes tiempo para huir, Brad, si de veras piensas lo que estás diciendo. Yo no deseo ir contigo. —De pronto, se puso en pie—. Se me ha quitado el apetito. Adiós, Brad.

Éste también se levantó.

—Preferiría que no te marcharas de esta forma. Me gustaría que siguiéramos charlando.

—No tenemos nada de qué hablar. Nada. Eso es todo.

Mientras se marchaba, Brad le dijo alzando un poco el tono de su voz:

—Me quedaré un rato aquí. Llámame o vuelve. Piénsalo bien, por favor.

Observó cómo Luciana salía del restaurante y se dio cuenta de que no se le había quitado el apetito. Sintió como si una fuerza gigantesca, que lo hubiera estado esclavizando, le hubiera debilitado de repente, tras soltar su presa sobre él. Volvió a sentarse, pidió un «manhattan» de «Old Fitz» y se puso a elegir la cena que figuraba en el menú.

CAPÍTULO XLIX

Si podía evitarlo, Elda Ciano raras veces se quedaba en su casa de Nueva York. Pero, esta noche, fecha inaugural de la Conferencia del Liderato Nacional, su padre le había pedido que se quedara para ayudarle a ofrecer una cena informal a los miembros más importantes de dicha Conferencia.

A medida que avanzaba la fiesta, a Ciano no pudo por menos que llamarle la atención la forma en que Elda vigilaba la entrada de las escaleras y sus miradas de impaciencia a medida que iban llegando nuevos invitados. Al fin, se acercó a su hija.

—Me parece que Brad vendrá más tarde. También vendrá Luciana. Y me dijo que Brad estaba impaciente por cenar a solas con ella para discutir unos asuntos personales que no podían esperar. Naturalmente, después de lo que Brad ha pasado, los perdono.

—Me pregunto qué clase de problemas tendrán —murmuró Elda.

—Supongo que el mayor de todos es que Brad todavía está enamorado de Luciana —Ciano movió la cabeza—. Ella, en cambio, sólo está enamorada de su actual forma de vida.

—¡Pobre Brad! —comentó Elda, compasiva.

—Pronto lo superará y trabajará con más fuerzas que nunca —respondió Ciano, confiado—. En el transcurso de la Conferencia, celebraré una entrevista privada con Brad. Pronto volverá a ser como antes y, lo que es mejor, estará curado del interés que siente por Luciana.

—Eso espero —repuso Elda en un tono que reflejaba la duda.

Sin experimentar placer por ello, Elda volvió a ocuparse de sus obligaciones de buena anfitriona, según iban llegando las celebridades, mientras trataba de no pensar en Brad y en Luciana; mas, inevitablemente, los celos, la dominaban.

Pero Luciana llegó sola. Elda la vio subir la escalinata y se preguntó dónde estaría Brad. Pasó vertiginosamente junto a Elda, tras hacerle un leve saludo con la cabeza, y Elda se percató de que aquella hermosa mujer parecía agitada. Miró alrededor de la habitación con impaciencia y se dirigió hacia C. L. Ciano. Esperó a que éste terminara la conversación en que estaba enfrascado y, luego, abandonaron ambos el salón principal y se dirigieron, según coligió Elda, hacia el saloncito privado de Ciano.

Elda trató de sacar una conclusión basándose en lo que había visto y lo que sabía. ¿Qué estaría ocurriendo? Luciana y Brad pensaban cenar juntos, y ahora se presentaba Luciana, muy alterada, necesitando ver urgentemente a su padre. Se imaginó que, de una forma u otra, Brad se hallaba implicado en todo aquello. Le hubiera gustado escuchar lo que decían, pero sabía que el fisgoneo resultaba inútil cuando su padre estaba en su saloncito privado. Había llegado a extremos inauditos para que así fuera. Sin embargo, Elda dedujo que cuanto discutieran su padre y Luciana no acarrearía nada bueno para Brad. En cualquier caso, el efecto de la información facilitada por Luciana, ocasionaría graves problemas a Brad.

De pronto, se le ocurrió una idea. Abandonó la recepción y subió apresuradamente las escaleras hasta el piso siguiente, donde se hallaba el dormitorio de su padre. Penetró en la alcoba, cerró la puerta y se sentó en el borde de la cama. Al lado del lecho, encima de una consola, había un teléfono. Se inclinó y abrió la puerta del mueblecito. Dentro, había otro teléfono, de color rojo, que tenía una lucecita en la base. Era el teléfono especial de seguridad, con dos extensiones, una en el dormitorio y la otra en el saloncito privado, que tenía su padre.

Cautelosamente, Elda sacó el teléfono del mueblecito y se lo puso en el regazo, sin dejar de mirar la lucecita. Si ésta se encendía, ello quería decir que su padre comunicaba con el exterior. Esperaba, observando la lucecita, hasta que sintió como un amodorramiento. Parpadeó con rapidez, movió la cabeza y respiró profundamente, mientras continuaba la vigilancia. De pronto, experimentó un sobresalto. La lucecita se encendió, produciendo un destello de color naranja. Su padre estaba marcando un número. La luz quedó entonces encendida, mientras sonaba el timbre del teléfono con el que Ciano quería comunicar. Cautelosamente, conteniendo la respiración, Elda descolgó el auricular y se lo acercó a la oreja y tapó el micro con la mano. En el otro extremo de la línea, podía oír una profunda respiración y, luego, la voz de Luciana que preguntaba en voz baja, desde el saloncito privado de su padre:

—¿Estás seguro de que no hay otra forma?

No hubo respuesta. Luego, identificó la voz de Maurice D’Estang; una voz profunda, tosca y con un ligero acento. No se intercambiaron nombres. Ciano se limitó a decir:

—Ha ocurrido lo que nos temíamos. Kendall ha sido incapaz de hacerse de los nuestros. Se ha ido, nos ha dejado. Ha sido visto últimamente en «Mama Louise», Calle 53, Este. Quizás aún se encuentre allí. Tal y como están las cosas, no podemos permitir que ande por ahí hablando de nosotros.

Hubo una breve pausa.

—Comprendo. Hay que arreglar esto inmediatamente.

—Bien. Llámame cuando esté solucionado.

Se oyó un golpe seco cuando colgaron. Elda también colgó el teléfono, volvió a guardarlo en el mueblecito y cerró la puerta. Salió furtivamente del dormitorio de su padre, cruzó el corredor y entró en su alcoba.

Elda se acercó a su teléfono privado y llamó a Informaciones. Al cabo de unos instantes, le contestaban desde el restaurante «Mama Louise». Preguntó por Brad Kendall y exhaló un suspiro de alivio cuando le dijeron que aún se encontraba allí. Luego, oyó la voz de Brad que preguntaba jovialmente:

—¿Has cambiado de opinión, cariño?

Elda no hizo caso de estas palabras, y dijo:

—Brad, soy Elda. Márchate de ahí inmediatamente. No te entretengas siquiera en volver a la mesa. Empieza a caminar ahora mismo hacia abajo, por el lado este de la Segunda Avenida. Te recogeré enseguida.

—¿Qué ocurre, Elda? —preguntó Brad.

—Amor mío —prosiguió ella, sarcástica—, vulgarmente hablando, acabas de colarte. ¿Sabes qué les ocurre a los muchachos traviesos en los restaurantes italianos? —Elda oyó una poderosa respiración en el otro extremo de la línea—. Tienes suerte de que siga enamorada de ti. De lo contrario, el Daily News podría adornar sus primeras páginas con otro tiroteo ocurrido en el mundo del hampa. ¡Sal de ahí enseguida! Te recogeré en cuanto pueda.

—Pero, Elda…

Ella colgó y empezó a pensar en cuál sería el primer paso que debía dar. Al menos, ya había logrado sacarlo de allí, que era el lugar donde empezarían a buscarlo. Miró en derredor de la habitación. ¿Qué se llevaría con ella? Hasta ahora, por suerte, hacía un mes de noviembre suave. No se atrevía a sacar de la casa su abrigo de pieles; esto lo habría echado todo a perder. Se acercó al tocador, abrió el cajón superior del buró, recogió el joyero con todas las alhajas y lo puso en el bolso de mano. Decidió marcharse llevándose sólo aquello. Calculó que, si empeñaba las gemas, podrían pagarle por ellas unos cincuenta mil dólares. Con esta cantidad podría comprar lo que necesitara. Lo que ahora importaba era desaparecer de la fiesta.

Se armó de valor y, con el bolso cuidadosamente colocado bajo el brazo (aunque fuera un hecho poco usual en una joven anfitriona), bajó apresuradamente la escalera y pronto se encontró metida en el torbellino que formaban los miembros de la Conferencia y sus esposas, que hablaban entre sí con gran animación. Fue pasando por entre los pequeños grupos de invitados hacia las escaleras que conducían a la planta principal, sin dejar de mirar el fondo del gran salón. Contiguo al mismo estaba el saloncito privado, del que su padre y Luciana saldrían de un momento a otro. En efecto, como si nada hubiera sucedido, Ciano apareció sonriendo en el gran salón; Luciana lo acompañaba. El rostro de ella reflejaba, al menos, ciertas muestras de preocupación. Sin embargo, la forzada sonrisa de su rostro, mientras Ciano la presentaba a un individuo prominente que encontraron a su paso, borró la inquietud que mostraba su semblante. Desde el otro extremo de la estancia, la mirada de Elda se cruzó con la de su padre y ella lo saludó con la mano en alto. Él correspondió al saludo, satisfecho de que su hija atendiera a los invitados en su nombre, con la incomparable aptitud que poseía para ello. Ciano prosiguió cabildeando, y su compulsiva presencia era brillantemente complementada por la de Luciana.

«Adiós a los dos», pensó Elda mientras se deslizaba escaleras abajo. Se dirigió a la cocina, donde el jefe de cocineros y un ayudante femenino se hallaban trabajando.

—Todo va muy bien, Karl —le dijo al jefe de cocineros cuando éste levantó la cabeza.

Tras pronunciar estas palabras, Elda penetró en el office y, desde allí, pasó al garaje de dos plazas, en el que estaba aparcado su «Aston-Martin». Una vez dentro del coche, sacó del compartimiento del salpicadero el instrumento electrónico que abría las puertas del garaje y lo accionó. Las puertas empezaron a zumbar mientras se iban abriendo. Elda puso en marcha el coche y salió como una flecha, sin esperar a que las puertas hubieran acabado de abrirse.

Giró hacia el Este, hacia la Segunda Avenida, y cuando la hubo enfilado, se encaminó hacia el Sur, pegándose al lado este de la calle. Estaba llegando ya a la altura de los números sesenta y, por aquel entonces, Brad debería ir caminando, aproximadamente, por los números cuarenta. La densidad del tráfico era mediana y se avanzaba bien hacia la parte baja de la ciudad. Llegó a la altura de los números cincuenta, preguntándose qué harían ella y Brad, cuando lo recogiera. Había que calcular cuidadosamente los pasos que deberían dar a partir de aquel momento. Llegó a la Calle 49 y aguzó la vista a lo largo de la acera. Cuando llegó a la altura de los números cuarenta, seguía sin descubrir la presencia de Brad. ¿No habría logrado captar su mensaje? ¿Yacería en estos momentos en un charco de sangre, en el suelo de «Mama Louise»? Pero entonces, entre los números treinta y cinco y treinta y cuatro, vio que avanzaba a grandes pasos.

Detuvo el coche al llegar a la altura de Brad y, sacando la cabeza por la ventanilla, le preguntó:

—¿Quiere pasear conmigo, señor?

Brad volvió la cabeza y, al verla, dio la vuelta por detrás del coche, abrió la puerta del otro lado del conductor y saltó dentro.

—¡Dios mío! ¡Qué deprisa has andado! —le dijo Elda—. Diecinueve manzanas, más de kilómetro y medio, en quince minutos.

Brad se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

—Tu llamada telefónica me ha devuelto las ganas de seguir viviendo. —Cerró la puerta—. Así, pues, Luciana es de verdad uno de ellos.

—¿Qué hacemos ahora, Brad?

—Supongo que huir. Pero ¿dónde?

—Será mejor que vayamos primero a tu apartamento. Allí, decidiremos qué vamos a hacer.

—Será un lugar seguro. Luciana ignora su existencia.

—Podremos dormir un poco, hacer algunas llamadas telefónicas y, cuando estemos listos y despejados, marcharemos donde sea.

Dichas estas palabras, Elda dejó la Segunda Avenida. Al cabo de diez minutos, aparcaba su coche junto a la acera del edificio donde Brad tenía su apartamento secreto. Brad abrió la portezuela, echó pie a tierra y dio la vuelta al coche para ayudar a Elda a salir. La cogió del brazo y, tras llegar a la acera, se dirigieron a la entrada del edificio.

—¿Usamos tu llave o la mía? —preguntó Elda, riendo, ahora que estaban relativamente seguros.

Brad sacó su llave y abrió la puerta. Con ella cogida de la mano recorrió el primer tramo de escalera y, luego, el segundo; después, avanzaron por el corto corredor. De pronto, Brad se detuvo, con los nervios tensos. Elda se quedó mirándolo y abrió la boca para decir algo, pero Brad se lo impidió poniéndole la mano sobre la boca. Permaneció callado, husmeando el aire. Luego, dejó sola a Elda, después de advertirle con una señal de la mano para que no hablara, y fue andando de puntillas a lo largo del corredor hasta la puerta de su apartamento. Se puso a husmear de nuevo y frunció la nariz. El olor acre y casi picante del tabaco francés que fumaba Maurice D’Estang era inconfundible. ¡Cuántas veces se había reprimido Brad de pedirle a Maurice que no fumara, en el interior de cualquier sitio, sus pestíferos cigarrillos!

Brad se volvió y, silenciosamente, deshizo el camino andado. Al llegar al lado de Elda, señaló hacia las escaleras y empezaron a bajar. Al llegar al vestíbulo, Brad le dijo en voz baja:

—Nos han localizado. D’Estang está esperando dentro.

Le susurró unas instrucciones a Elda; y, entonces, ésta salió con indiferencia del edificio, cruzó la acera y penetró en su coche. Luego, dio un portazo y puso el motor en marcha. De súbito, abrió la puerta del otro lado y el vehículo empezó a avanzar.

Brad salió precipitadamente del edificio, corrió tras el coche y saltó dentro. En la oscuridad, sonaron tres disparos. Brad cerró la puerta y Elda lanzó el coche a toda velocidad. Ambos se miraron fijamente por un instante, pero no se dijeron nada. Mientras Brad miraba hacia atrás, Elda se concentró en la conducción del coche a través de las calles. Se pasó un semáforo en rojo, en el preciso momento en que Brad veía cómo el coche que antes estaba aparcado tras ellos iniciaba la persecución.

—Probablemente, han estado esperando a que bajara Maurice D’Estang —conjeturó Brad y añadió—: Hay que dejar esta calle. Dobla por la primera que veas, a derecha o izquierda.

Elda sorteaba hábilmente las dificultades del tráfico y se iba abriendo camino por entre los demás coches.

—¿Por qué habrá tanto tráfico nocturno en la ciudad? —preguntó, experimentando un sentimiento de frustración.

—Así es Nueva York —repuso Brad—. Por ahí vienen esos bastardos. Suerte que llevan un coche mucho más grande. El nuestro se colará mejor por cualquier hueco. Lo estás haciendo muy bien, Elda.

Mientras Elda se deslizaba entre el denso tráfico, adelantando cuando le era posible, preguntó:

—¿A dónde vamos, de momento?

—No lo sé. Despistemos primero a D’Estang y, luego, idearemos algún plan.

—Hago cuanto puedo —dijo al mismo tiempo que doblaba una esquina y dejaba atrás, tocando las bocinas, a los enojados automovilistas—. ¿Quieres que me dirija a una Comisaría de Policía?

—No lo creo adecuado. Nos seguirían, de todas formas, y no lograríamos despistarlos. Debemos procurar darles esquinazo y evitar que nos detengan por exceso de velocidad, por paso de semáforos en rojo o por conducción temeraria.

Elda hacía serpentear su coche a través del tráfico, pero no conseguía librarse del voluminoso «Sedán» que los seguía implacablemente.

—Procura seguir avanzando entre los demás vehículos —le aconsejó Brad—. En medio de tanta gente, no intentarán hacer nada.

Elda enfiló por la Sexta Avenida y se dirigió hacia la parte alta de la ciudad. Cuando pasaron por delante del «Radio City Music Hall», el tráfico se desenvolvía bien. Siempre que le era posible, Elda conducía por el carril de la izquierda, para que sus perseguidores sólo pudieran adelantarla por un lado. Deseaba girar a la derecha, pero el tráfico volvía a ser muy denso a la altura de las Calles 50, 52 y 54, y temía quedarse atascada. Luego, al cruzar a la altura de la Calle 56, la circulación era tan densa que todos los coches quedaron detenidos por el atasco. Al llegar a la Calle 57, la circulación sufría un colapso total en ambas direcciones, y los automovilistas, impacientes, pretendían aliviar la congestión haciendo sonar sus claxon. Brad se aseguró de que las dos puertas del pequeño coche deportivo estuvieran cerradas desde dentro y bloqueó su apertura desde el exterior.

Entonces, descubrieron a Maurice D’Estang: avanzaba hacia ellos a pie, y llevaba la mano derecha metida dentro de una bolsa de papel. Se acercó por el lado del conductor y levantó la bolsa.

—Tiene una pistola —dijo Brad—. Todo ha sido inútil. Elda, tú has hecho cuanto has podido.

D’Estang se acercó al coche y trató de abrir la puerta; pero, al darse cuenta de que tenía puesto el pestillo de seguridad, acercó a la ventanilla el arma que ocultaba en la bolsa y se inclinó un poco para mirar al interior.

—Te amo, Elda —dijo Brad—. Siento haberte metido en este asunto.

—Yo también te quiero. Brad. Jamás me perdonaría que estuvieras solo cuando te encontraran los sicarios de mi padre.

D’Estang miró de soslayo al interior del coche. De pronto, al reconocer a Elda, retrocedió.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

Eran evidentes la sorpresa y la conmoción que había experimentado al descubrir la presencia de Elda Ciano. Por un momento, bajó la mano que llevaba dentro de la bolsa y estudió la situación. El tráfico rodado comenzó entonces a avanzar lentamente y Elda aceleró un poco el motor. D’Estang miraba con frialdad a Brad, calculando las posibilidades que tenía de disparar contra él sin alcanzar a Elda. Levantó el arma oculta y apuntó a través de la ventanilla. Elda se inclinó hacia delante, situó su cabeza entre la boca de la pistola y Brad. D’Estang cambió de posición y trató de disparar sobre Brad por detrás de Elda. Ésta se echó hacia atrás, impidiendo de nuevo el disparo. Furioso, D’Estang abandonó la ventanilla del lado de Elda y corrió en pos del coche.

—Se dirige a mi lado —dijo Brad—. Tal vez debiera salir de aquí y echar a correr.

—¡No te muevas! —gritó Elda.

Esperó unos instantes y dio marcha atrás. Cuando D’Estang se hallaba precisamente detrás del vehículo, Elda dio gas a fondo. El coche retrocedió con fuerza y aplastó las piernas de D’Estang contra el parachoques del automóvil que los seguía. A pesar de tener cerradas las ventanillas y del fuerte ruido que había en el exterior, pudieron oír perfectamente los gritos de angustia que profería D’Estang. Sus piernas fracturadas estaban ahora aprisionadas entre los parachoques de ambos coches y la parte superior de su cuerpo estaba caída contra la trasera del «Aston-Martin», ocultando la vista de la ventanilla posterior. Los coches empezaban a avanzar y Elda, cambiando de marcha, hizo avanzar el suyo a su vez; el malparado cuerpo de D’Estang quedó tendido sobre el pavimento. Aprovechando un claro en su marcha, Elda cruzó rápidamente la Calle 57, por la que el tráfico era más fluido. Sin pronunciar palabra, atravesó la Calle 59 y entró en el paseo del Central Park.

Brad respiró profundamente cuando, Elda, libre del agobiante tráfico que les seguía, se lanzó, veloz, hacia el lado oeste del parque.

—¡Qué mujer, Dios mío! —logró decir.

—Ahora, vamos a necesitar un poco de ayuda, la ayuda de un profesional —dijo Elda tranquilamente—. ¿Conoces a alguien de quien puedas fiarte?

Brad meditó durante un rato y, luego, echó mano a la cartera.

—Sólo conozco a un hombre que puede ayudarnos. Pat Kenney.

—¿Es amigo tuyo? ¿Puedes fiarte de él?

Brad abrió la cartera y sacó una tarjeta con el nombre y dirección del detective.

—Puedo confiar en él y espero que sea mi amigo. Busquemos un sitio desde el que podamos hacer algunas llamadas telefónicas y trataré de localizarle.

—Cruzaré el parque hasta el East Side. Buscaremos un bar desde donde puedas hacer las llamadas. Creo que debemos tomar una copa.

—Amén.

—Agárrate —le aconsejó Elda, jovialmente—. Quiero asegurarme de que no nos sigue nadie.

CAPÍTULO L

—¿Está seguro de que no les han seguido? —le preguntó Pat a Brad por teléfono.

—Elda ha hecho una obra maestra con el volante, capaz de despistar a cualquiera —contestó Brad.

—Es posible. De todas formas, enseguida voy para allá. Han elegido ustedes el mejor sitio, un bar al que concurren personas solteras —dijo Kenney, riendo burlón—. Han tenido mucha suerte de que, esta noche, terminara mi trabajo temprano y me encontrara en casa. Habrá que oír lo que dice esta fierecilla cuando le comunique que me voy dentro de cinco minutos.

—Estaremos esperando impacientes, Pat —repuso Brad. Y colgó el auricular.

Al volverse, vio que un hombre moreno, que vestía un traje listado, de rayas muy estrechas, y una corbata amarilla, se acercaba a Elda por detrás y le ponía una mano encima del hombro. El corazón de Brad latía con tal fuerza que amenazaba con estallar. Elda se volvió de repente, con el temor reflejado en su rostro. Brad quería abrirse paso para llegar lo antes posible junto a ella, pero los solteros que intentaban formar parejas le bloqueaban el paso.

Pensó que en el interior de un concurrido bar no dispararían. Tenía que arreglárselas como fuera para sacar de allí a Elda. Pero, en el preciso momento en que llegaba junto a ella, la oyó decir, con una risa que sonaba a contralto:

—Lo siento, Don, pero aquí viene mi novio.

El intruso se quedó mirando a Brad de arriba abajo y, luego, volvió a fijarse en Elda. Con toda seguridad se estaba preguntando qué hacía una bella jovencita como Elda con un tipo mucho más viejo que ella. Brad cogió posesivamente a Elda por la cintura y el individuo se alejó.

—Pat ya viene de camino. ¿Dispuesta a tomar esa copa?

Elda se apoyó en Brad; se sentía más segura en su compañía.

—Es una buena idea.

Brad pidió las copas, las pagó, y ambos, con sus brazos libres entrelazados, empezaron a beber, pegados el uno al otro.

—Así, pues, esto es un bar de citas —dijo ella—. Jamás había visitado uno.

—No lo necesitabas.

—Ni lo voy a necesitar. A partir de este momento, nunca estaré sola.

Ambos se agarraron con más fuerza. Brad depositó su copa sobre el mostrador. De un plato de buñuelos que había al lado, cogió uno, y lo transformó en una especie de anillo.

—Deja la copa un momento y dame tu mano izquierda —dijo.

Elda obedeció. Brad cogió el anillo hecho de buñuelo y se lo introdujo en el dedo anular.

—Con este anillo te desposo, para llevarlo permanentemente, en la pobreza y en la riqueza, en la enfermedad y en la salud, hasta que C. L. nos separe.

Elda sintió como un escalofrío y Brad le dio un beso.

—No te preocupes, nos mantendremos lejos de él. Sólo es una frase apropiada para nuestra pequeña ceremonia, que jamás podremos olvidar.

Acercó sus labios al oído de Brad, mientras la multitud se apiñaba alrededor de ellos.

—Yo, Elda, te tomo a ti, Brad, a partir de este día, por mi legítimo esposo y no permitiré que nada nos separe.

Volvieron a unirse en un largo y apasionado beso. Los que no tenían pareja los miraban con envidia y redoblaron sus esfuerzos por encontrarla para el resto de la noche.

—Ésta es, probablemente, la única ceremonia que podremos celebrar hasta dentro de mucho tiempo —susurró Brad, cuando sus labios se separaron, y volvieron a coger de nuevo sus copas.

Acababan de pedir una segunda ronda, cuando la corpulenta figura de Pat Kenney entró en el bar. Quienes aún estaban sin pareja le abrían paso al verle avanzar hacia Brad y Elda.

Brad levantó la cabeza.

—Muchacho, estamos encantados de verlo —dijo.

—¡Conque por fin lo hizo! —exclamó el detective—. Enhorabuena.

La cínica expresión que había en su ruda y ancha cara se suavizó al dirigirse a Elda.

—Habrá sido muy penoso para usted tener que acabar tomando esta determinación, ¿no? —le preguntó.

Elda negó con la cabeza.

—Todo sucedió con tanta naturalidad que no tuve que tomar ninguna determinación. Hice lo que tenía que hacer.

—Mientras yo me tomo una copa, cuéntenme con más detalle lo que ocurrió —dijo Kenney.

Mientras el detective pedía y apuraba un whisky, Elda y Brad le explicaron todo cuanto había sucedido. Cuando le contaron cómo Elda había lisiado a D’Estang aplastándolo contra el parachoques, el fornido detective no pudo evitar echarse a reír sobre su copa y el contenido de ésta le saltó hasta los ojos.

—Confío en que ese hijo de perra no pueda andar nunca más —dijo.

—¿Y si nos fuéramos a alguna parte para decidir lo que hay que hacer? —sugirió Brad.

Kenney movió su vaso pensativamente. Luego dijo:

—Creo que aquí no estamos mal. Los muchachos de D’Estang estarán peinando la ciudad buscándoles a ustedes. Aunque D’Estang no quiera tratos con la Policía, atropellar a una persona y darse a la fuga constituye un delito grave. —Los ojos del detective recorrieron el abarrotado local—. En ningún otro sitio estaremos más seguros que aquí.

—De acuerdo, Pat. He aquí cómo veo yo la situación: de una forma u otra, Elda y yo tendremos que salir de Nueva York, del país. —Se volvió hacia Elda—. ¿Tienes pasaporte?

—Me lo dejé en casa. Lo siento, Brad.

—No te preocupes, cariño. En realidad, será mejor que no usemos nuestros verdaderos nombres. Eso ya lo decidiremos después. Discutamos ahora una estrategia de largo alcance. Pat, ¿quiere usted hacer algo para destruir a este «quinto poder», como Ciano llama a su enorme organización?

Pat hizo una mueca rayana en la insolencia.

—¿No le dije, cuando usted cabalgaba por todo lo alto en Miami, que un día me necesitaría? ¿Que un día se iba a poner de mi parte?

Brad afirmó con la cabeza.

—Por supuesto que estoy resuelto a desbaratar la organización de Ciano. Pero ¡Jesús!, vamos a necesitar ayuda.

—La obtendremos, de una forma u otra. Contamos con la persona que lo conoce mejor que nadie en el mundo. —Estrechó su brazo en torno al cuello de Elda y ésta asintió en silencio—. He aquí lo que haremos: Elda y yo nos dirigimos a Connecticut. Conozco un rinconcito en Southport llamado «Hospedería Pequot». Nos inscribiremos allí con el nombre de… —se detuvo—, con el nombre de O’Brien. John O’Brien y señora.

Brad se metió la mano en el bolsillo, sacó un llavero y seleccionó una llave.

—Es la llave de la caja fuerte que tengo en el Banco —le dijo a Pat—. Va allí con ella y saca todo lo que hay dentro. Más de cien mil dólares en efectivo que conseguí reunir. Telefonearé al banquero para que lo esté esperando. Es íntimo amigo mío.

—Y, mientras hace todo eso —añadió Elda—, ¿no le importaría empeñar mis joyas, Pat?

—Encantado de poder hacerlo, Elda. ¿Las lleva encima?

Elda dio unas palmaditas en su bolso.

—Por todo esto, le darán cincuenta mil dólares, probablemente.

—Sacaré todo lo que pueda —prometió Kenney.

—Mañana, cuando tenga el dinero en su poder, se reunirá con nosotros en la hospedería «Pequot». Se halla en la salida diecinueve de la autopista de Nueva Inglaterra. Una vez allí, ya veremos qué conviene hacer después. Mi opinión es que debería usted ponerse en contacto con el Fiscal General y conseguir una audiencia con él para nosotros tres. No creo que Ciano ejerza ya su influencia a esas alturas.

—No conozco personalmente al Fiscal General.

—Estoy seguro de que habrá oído hablar de usted. Mañana, le facilitaré una lista de nombres de altos funcionarios gubernamentales a quienes conozco personalmente y me consta que son intocables —Brad sonrió y dio unas palmaditas en el hombro del detective—. Tendrá usted que irse acostumbrando a hablar y codearse con gente de alto nivel.

—Haré lo que pueda, Brad.

—Mañana, hablaremos más acerca de eso. Elda y yo necesitamos encontrar un lugar seguro para vivir, un lugar desde donde podamos actuar y lanzar una fuerte ofensiva contra el «quinto poder». Habrá que hacerlo en el año próximo. En 1974, Ciano habrá ganado otra serie de elecciones, y nunca sabremos a quién habrá subvertido. Ahora o nunca.

—Está bien —asintió Kenney.

—Lo que ahora importa es estudiar la manera de abandonar la ciudad —dijo Brad mirando con aprensión hacia la puerta—. Es probable que los agentes tengan la descripción del coche de Elda y lo estén buscando. Estoy seguro de que D’Estang no les habrá dicho nada acerca de Elda y de mí. Habrá explicado que lo atropellaron y que el coche se dio a la fuga.

—Está bien, he aquí lo que van ustedes a hacer —dijo Kenney—: Mi coche está aparcado ahí enfrente. Cójanlo y váyanse a Connecticut. Yo me haré cargo del coche de Elda y lo dejaré encerrado en un garaje que conozco, no lejos de aquí. Mañana, alquilaré un automóvil sin chófer, iré con ustedes y recogeré el mío. Cuando les parezca, pueden devolver el coche alquilado, en cualquier parte.

—Buen plan —dijo Brad, aprobadoramente.

El detective le entregó las llaves de su coche.

—Ahora, denme las llaves de Elda. Bien, no perdamos más tiempo. Quiero esconder enseguida ese coche deportivo. ¿Necesita algo de él?

Elda negó con la cabeza.

—Empezaremos una vida nueva con cosas nuevas.

Brad la cogió del brazo.

—Nosotros nos vamos ahora mismo. No se olvide de estar en el Banco a las nueve de la mañana. Llamaré por teléfono al gerente.

—Allí estaré.

Brad y Elda salieron, abriéndose paso por el abarrotado bar, detrás de Kenney, y le fueron siguiendo por la Primera Avenida hasta llegar a donde estaba aparcado su coche, a una manzana de distancia.

—El de Elda se encuentra aparcado al doblar la esquina —dijo Brad—. Es un «Aston-Martin».

—Ya daré con él y lo sacaré de la calle en quince minutos. Tengan cuidado.

Brad ayudó a Elda a subir en el usado «Ford» de Kenney y, después, dio la vuelta al coche y se sentó en el sitio del conductor. El tráfico aún era denso, pero no tardaron en llegar a la autopista del East Side, en dirección Norte. Por fin, cuando Brad depositó cincuenta centavos en la barrera que daba acceso a la autopista de peaje de Nueva Inglaterra empezó a relajarse. Retiró una mano del volante y cogió la de Elda.

—Estamos entrando en un mundo nuevo, amor mío —dijo.

—Me hallo dispuesta a ello —respondió Elda, riendo, feliz—. Jamás pensé que iniciaría mi luna de miel en la «Hospedería Pequot», de Connecticut.

—No tenemos por qué consumar nuestra pequeña ceremonia hasta que estés bien segura de quererlo.

—¡Brad! —exclamó ella, ahogada por la emoción—. ¿Qué estás diciendo? ¿Tienes idea del tiempo que llevo esperándolo? ¡Ojalá esa hospedería estuviera más cerca para poder empezar antes nuestra lima de miel!

Brad soltó una risotada, echando así de su cuerpo los últimos vestigios de tensión. Estrechó la mano de Elda con más fuerza.

—Yo también lo deseo, amor mío. Que mañana ocurra lo que tenga que ocurrir. Te quiero.

—Yo también te amo, Brad. Jamás he sido tan dichosa.

Reclinó su cabeza en el hombro de él y permaneció contemplando el paso fugaz, ante ellos, de las señales que indicaban las salidas de la autopista.

CAPÍTULO LI

C. L. Ciano se hallaba de pie junto a la cama del hospital. Bajó la vista para mirar el semblante pálido y ojeroso de su principal lugarteniente.

—Sólo me han concedido tres minutos —dijo Ciano—, así, pues, hablemos con rapidez. ¿Estás seguro de que mi hija actuaba estrictamente bajo su propia voluntad?

—Sí —respondió D’Estang, sin fuerzas.

—¿No ejercía Kendall ninguna influencia sobre ella?

—No, C. L. —gruñó D’Estang—. Yo trataba de apuntarle con el arma, pero ella se interponía en mi línea de fuego.

El esfuerzo que hizo para pronunciar esta frase parecía haber acabado con él.

—¿Fue ella quien dio marcha atrás para atropellarte? —preguntó C. L., tanteando el terreno—. ¿No fue Kendall el que hizo el cambio de marcha y apretó el acelerador?

D’Estang reunió todas sus fuerzas para responder a aquella pregunta. Al fin dijo:

—Vi cómo retrocedía el coche mientras ella me miraba. Vi la intención en la cara de Elda. Pero…, era demasiado tarde, no pude hacer nada. Elda es como tú, C. L. Pero ¿Kendall…? No, él no tiene coraje.

—Lo siento, Maurice. Veré qué puedo hacer por ti. Todo se arreglará.

—¿Con una silla de ruedas? —preguntó D’Estang.

Sus ojos reflejaban la desesperación.

—Tendrás los mejores médicos, los mejores cuidados que sean posibles. Cuando te hayas recuperado, tú mismo te encargaras de encontrarlos. Los quiero vivos, a los dos. Quiero encargarme personalmente de Kendall. —Los ojos de Ciano centelleaban—. Hace varios años que no hago yo mismo el trabajo, pero, esta vez…

—Bien, C. L. —añadió D’Estang.

Y, entonces, cayó en estado de coma.

Ciano lo miró un momento y, tras girar sobre sus talones, salió de la habitación.

Cuando después de haber visitado a D’Estang, Ciano regresó a su despacho del Spire Building, Luciana lo estaba aguardando allí. Cruzó la estancia, desde donde se dominaba la ciudad, resplandeciente bajo la luz del claro sol de noviembre, y se acercó a Luciana.

—No debía haberme fiado de él. Hacía demasiado tiempo que era un honesto hombre de negocios para que pudiéramos convertirlo. Debido a Beddington, pensé que podría fiarme de un WASP.

—Bryant Beddington, igual que otros muchos agentes de Wall Street, nació con una mente criminal —dijo Luciana—, y lo cogiste a una edad en que era fácilmente sugestionable. Brad fue diferente. Su carrera comercial estaba consagrada a construir algo, no a manejar dinero puro.

—Ni él ni Elda podrán escapar de mí. Ya han transcurrido —miró su reloj de pulsera— doce horas desde que Maurice estuvo a punto de atraparles. No les doy más de veinticuatro horas. Los está buscando todo el «quinto poder». No pueden escapar.

En ese momento, zumbó el interfono.

—Sí —dijo Ciano en dirección al aparato.

—Mr. Beddington está aquí con Mr. Loring Gardiner —anunció una voz neutral.

—Hágalos pasar —ordenó Ciano—. Gardiner es otro WASP —le dijo a Luciana, en voz baja—. Pero es conveniente tener a algún tipo como ése al frente de una organización como «Ascot».

Beddington entró en el despacho, acompañado de Loring Gardiner, prototipo de hombre de negocios, de clase superior, bien relacionado. Luciana le echó una mirada apreciativa. Era un hombre joven y atractivo, como de unos cuarenta años, con el cabello prematuramente encanecido. Era alto, y vestía un traje gris, de doble abertura; la camisa de tenues rayas y la corbata de corte clásico, le conferían el aspecto de un persuasivo agente hecho a imagen y semejanza del joven presidente de una importante empresa.

Ciano estrechó la mano de Gardiner y le presentó a Luciana. Sin pérdida de tiempo, fue derecho al grano.

—Hacía tiempo que Bryant me decía que usted podría unirse a nuestra organización. De hecho, tenía ya pensada una tarea específica para usted, pero precisamente hoy ha quedado vacante la presidencia de «Hoteles Ascot».

Ciano guardó silencio para ver el efecto que estas palabras producían en Gardiner. Beddington dijo entonces:

—Loring es el tipo de ejecutivo que puede hacerse cargo de la presidencia de cualquier empresa, C. L. —Se volvió hacia su acompañante—. Tú ya tienes experiencia en hoteles, ¿verdad, Loring?

—Desde luego. Me he dedicado a ello durante los últimos diez años. Fundé una empresa que compraba y explotaba hoteles por algún tiempo y, luego, los vendía, obteniendo pingües beneficios. —Su frente se cubrió ligeramente de arrugas y en su rostro apareció una expresión filosófica—. A decir verdad, sí, tengo experiencia en cuestión de hoteles.

—Gardiner, hemos recabado informes acerca de usted —dijo Ciano—. Supongo que usted habrá hecho lo mismo.

—En efecto, Mr. Ciano —contestó Gardiner en el acto.

—¿Abriga alguna duda sobre nosotros?

—No estaría aquí, si tuviera algún escrúpulo en aliarme con «Whitehall». Yo soy un expansionista. La historia de «Whitehall»…, o al menos la que conocemos —se permitió una forzada sonrisa—, indica que esta empresa se ha desarrollado más rápidamente que ninguna otra estructura comercial de América. Sé que los métodos que emplean no son ortodoxos, pero ésta es la única forma de prosperar con rapidez.

Con una sonrisa de satisfacción, Ciano miró a Luciana. Luego, le dijo a Gardiner:

—Procuramos facilitar a nuestra gente todos los medios que necesita. Para su transporte, podrá usted contar con nuestros aviones de reacción. Y, si usted se fija en esto —Ciano se acercó al mapamundi y señaló los infinitos alfileres de varios colores que puntuaban los continentes—, puedo facilitarle algunas ideas sobre nuestros programas de expansión internacional.

Una hora más tarde, Luciana vio a Loring Gardiner abandonar la habitación.

—C. L., ¿sabes que eres el mejor hipnotizador del mundo? En el rostro de Ciano apareció una sonrisa de satisfacción. —Sí, creo que a la larga, Mr. Gardiner será mucho mejor presidente de «Ascot» que Brad Kendall. Y cuando Gardiner se halle completamente adoctrinado y «asegurado», nos será de gran valor en el campo de la política.

—¡Lástima que esté casado! —exclamó Luciana.

—Al contrario. Si Brad lo hubiera estado y hubiese tenido que criar a varios hijos, no nos habría dejado. Y estoy convencido de que Loring Gardiner y tú sostendréis buenas relaciones, tanto comerciales como personales, que beneficiarán a «Ascot» y «Whitehall».

—No sería una misión muy desagradable, C. L.

—Ya me lo imaginé. —Se detuvo, como si estuviera reflexionando—. Bastante más difícil será remplazar a Maurice D’Estang. Supongo que podrá dirigir las operaciones, pero los médicos me dijeron que nunca podrá volver a andar. Me pregunto qué papel haría su hermano —murmuró Ciano.

Luciana negó con la cabeza.

—Le falta clase, C. L. Es un pirata corso.

—Sí, supongo que tienes razón. —El rostro de Ciano se endureció—. Kendall nos ha perjudicado. A la que no entiendo, es a Elda. Siempre fui un padre bueno y comprensivo. Nos entendíamos, nos conocíamos mutuamente y nos queríamos el uno al otro.

—Tal vez cuando encuentres a los dos puedas volver a adoctrinarla, C. L. Creo que yo podría hacerlo. Es muy posible que su apasionamiento por él se desvanezca cuando se vean como dos fugitivos, noche y día, recelando siempre de la gente y sin poderse relajar. Sólo tienes que esperar. Cualquier día te llamará por teléfono pidiéndote que la dejes volver a casa. Eso si antes no los encuentras tú.

—Daremos con ellos. Hemos de encontrarlos a la fuerza. Pueden hacernos más daño que nadie en el mundo. —Miró fijamente, malhumorado, hacia la ciudad—. Están ahí, Luciana, en cualquier parte.

Al cabo de unos instantes, dejó de mirar por la ventana, se acercó a su escritorio y oprimió un botón. El gran panel mural se deslizó y Ciano entró en la sala de música. Se sentó al órgano electrónico. Después de conectarlo, dejó suspendidas las manos sobre las teclas, al tiempo que colocaba los pies sobre los pedales. Luego dejó caer las manos para dar paso al crescendo, del movimiento final, de la Sinfonía Coral de Beethoven: «Himno a la alegría».

ROBERT LOWELL «ROBIN» MOORE, JR. (Boston, 1925 - Hopkinsville, Kentucky, 2008) fue un escritor estadounidense que es más conocido por sus libros The Green Berets, The French Connection: A True Account of Cops, Narcotics, e International Conspiracy y con Xaviera Hollander e Yvonne Dunleavy, The Happy Hooker: My Own Story.

Moore también fue coautor de la letra de la Balada de los Boinas Verdes, que fue uno de los grandes éxitos de 1966. La canción también apareció en la película de 1968 The Green Berets basado en el libro de Moore, protagonizada por John Wayne. Una nueva edición de Los Boinas Verdes fue publicado en abril de 2007 y su último libro, Las guerras de los Boinas Verdes, en coautoría con el coronel Mike «Doc» Lennon, fue lanzado en junio de 2007.

En el momento de su muerte, Moore estaba residiendo en Hopkinsville, Kentucky (el hogar de Fort Campbell y el quinto Grupo de Fuerzas Especiales), donde estaba trabajando en sus memorias, así como otros tres libros.

Notas

[1] Bebida a base de vodka y jugo de tomate. (N. del T.) <<

[2] Bebida a base de vodka y zumo de naranja. (N. del T.) <<

[3] Emigrante italiano. (N. del T.) <<

[4] Protestante anglosajón. (N. del T.) <<

[5] Negro. (N. del T.) <<

[6] En su argot, que llevan droga. (N. del T.) <<

[7] En castellano, en él original. (N. del T.) <<

[8] En castellano en el original. (N. del T.) <<

[9] Marihuana. (N. del T.) <<

[10] Nombre jergal del cigarrillo de marihuana. (N. del T.) <<

[11] En castellano, en el original. (N. del T.) <<

[12] Emigrante italiano. (N. del T.) <<