«Dubai» es la novela del oro, del petróleo y de la insurrección, elementos que utiliza magistralmente Robin Moore para construir una de sus obras más dinámicas, intrigantes y sugestivas. Como en «El quinto poder», el autor recurre a la técnica de la novela para fustigar implacablemente el turbio mundo de los oportunistas. La acción se desarrolla en Teherán, y gira en torno al turbio coronel Lodd, del Ejército norteamericano, verdadero cerebro organizador de negocios sucios. Con gran facilidad de relato y claridad de etilo, Robin Moore pone al descubierto las bajas maniobras de la CIA y de altos personajes de la política, quienes, por conveniencias de partido o por ambiciones personales, toleran e incluso favorecen acciones como las del agregado militar de la Embajada norteamericana en Teherán.

Robin Moore

Dubai

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mozzie 06.09.2017

Título original: Dubai

Robin Moore, 1976

Traducción: Álvaro Castillo

Editor digital: mozzie

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Todos los personajes de este libro son ficticios, y cualquier coincidencia con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

A Mary Olga,

que estuvo allí todo el tiempo; desde el Líbano incansable a los desiertos de los emiratos árabes, desde él naciente Omán a las fecundas calas de Dubai, y a las cavernas de contrabandistas en Ajmán y Umm Al Quain; estuvo allí, cavando en busca de viejas monedas en un pueblo enterrado de Ras Al Jaima, ayudando a investigar en el ambiente intrigante de Teherán y observando la guerra en la cumbre del Golán.

Es imposible imaginar una novia más hermosa, más devota y más adaptable.

PRIMERA PARTE

FITZ

CAPÍTULO PRIMERO

A las diez y media de la mañana, Fitz abandonó la reunión del cuerpo de inteligencia que tenía lugar en la Embajada de los Estados Unidos en Teherán. Se dirigió hacia la avenida Rozvelt, esa gran calle dedicada a la memoria del presidente norteamericano que organizó la reunión cumbre de Teherán, tan famosa, en las postrimerías de la Segunda Guerra Mundial. Una vez en la avenida tenía una hora de marcha a pie hacia el gigantesco Bazaar, que había precedido en una centuria a los modernos supermercados de América. A Fitz le gustaba andar por las calles de Teherán, y de todas sus misiones en el extranjero ésta era la más ambiciosa y emocionante, exceptuando las acciones de combate en Corea y Vietnam: Fitz ya hacía veinte años que seguía la carrera militar.

Para un visitante fortuito o de paso, Teherán podría aparecer como una ciudad dedicada exclusivamente a la compraventa callejera. Todo allí tenía un precio. Sin embargo, para Fitz, se trataba del centro mundial de la intriga, una ciudad estratégicamente ubicada entre el Oriente Medio y Asia que era, inevitablemente, el gran punto de paso obligado entre Israel y el mundo árabe. Teherán era la ciudad en la que siempre se recalaba, ya fuera para hacer una pausa en el viaje, para desviarse o para alterar el pasaporte antes de seguir adelante.

Una vez en la avenida Shareza, Fitz torció a la derecha y cruzó tres travesías antes de llegar a la plaza. Una vez allí torció a la izquierda, hacia Ferdowsi. Andando, Fitz reflexionaba, diciéndose que si tuviera una casa propia seguramente se dirigiría a uno de los vendedores de alfombras y regatearía para comprar algún hermoso ejemplar. Había estado en Tabriz, en donde observó el esmero con que se tejían las alfombras. La proliferación de artículos para el hogar que estaban en venta en el camino hacia el Bazar siempre le hacían recordar que era uno de esos muchos ciudadanos del mundo, sin hogar ni patria, completamente desarraigados. Pero, de todos modos, Fitz había aprendido no sólo a vivir en aquella situación, sino a disfrutar de la misma, a sentirse a gusto con su forma de vida. Porque, en lo relativo a su trabajo específico, aquello era una indudable ventaja.

Como personalmente no tenía nada que perder, se encontraba, desde el punto de vista psicológico, mejor equipado que la mayoría de los funcionarios del Servicio de Información militar que operaban en el extranjero para tratar los objetivos nacionales de los Estados Unidos por encima de todo tipo de consideraciones. Tenía muy pocas opiniones personales sobre los enfrentamientos entre las potencias, en medio de los cuales vivía. Fuera cual fuera la política que adoptara el embajador norteamericano, Fitz la aceptaba como suya, tal vez con una sola excepción. Después de diez años de servicio en países árabes como Siria, Irak, Jordania, Egipto y los emiratos del Golfo (siempre se esforzaban en pensar y decir golfo Arábigo y no golfo Pérsico cuando se encontraba en un país árabe) no podía dejar de pensar que había muchas razones muy legítimas de parte de los árabes en relación con el conflicto que mantenían con los judíos en el Oriente Medio. Fitz se había dado cuenta de que la diplomacia americana cargaba todo su peso en favor de Israel y que el punto de vista árabe era distorsionado o sencillamente ignorado tanto por la Prensa como por la opinión pública en los Estados Unidos. Fitz, por su parte, había observado muy de cerca todos los aspectos del problema, e incluso los había vivido íntimamente. Había aprendido a hablar con corrección el árabe y también hablaba aceptablemente el hebreo: podía entender por igual las quejas y las agresiones de ambas partes en pugna. Y todavía seguía pensando que el mundo árabe, que hasta entonces no había conseguido hacer presión en las estructuras de poder americanas, era el que se llevaba la peor parte. Sin embargo, al ser un funcionario de Información disciplinado y anónimo, Fitz se reservaba para sí tales opiniones.

A Fitz le hacía gracia que tan a menudo la gente lo tomara por judío a causa de su apellido, Lodd. Sólo porque el aeropuerto internacional de Israel, ubicado en Tel Aviv y tan a menudo mencionado en la Prensa, se llamaba Lod, muchos de sus colegas, que desconocían su procedencia, pensaban que un hombre con un apellido judío, como él, tenía que ser obligatoriamente judío. Sin embargo, la única vez que Emmy Lodd se desvió de los estrictos preceptos de la doctrina congregacionalista cristiana del Oeste Medio americano —doctrina que incluía no pocos conceptos antisemitas— fue al concebir un hijo ilegítimo, que no era otro que él: Fitz.

En su camino hacia el Bazar, Fitz atravesó el bulevar Ferdowsi, flanqueado por árboles y relativamente apacible y, torciendo hacia la izquierda por una calle transversal y girando después a la derecha desembocó en la avenida Naserkhosro. En cuestión de segundos ya se encontraba en el entramado de calles ruidosas, sucias y atestadas de tráfico que rodeaban el Bazar, que tenía fama de ser la mayor plaza de mercado de todo el mundo.

Fitz entró al Bazar por la puerta que daba a la avenida Naserkhosro, pasando frente al almacén de joyas especializado en turquesas azul pálido, semipreciosas, célebre producción de Irán. Luego se sumergió en la muchedumbre que desbordaba el Bazar, avanzando entre la gente y mirando hacia las filas de tiendas que se alargaban más de cien metros en todas direcciones.

Un tendero que estaba de pie delante de la puerta de su negocio detuvo a Fitz cuando éste pasaba por delante.

—Monedas de oro —ofreció el tendero.

Fitz hizo una pausa y el tendero renovó su oferta, ahora intensificándola.

—Tengo las más finas monedas de oro de todo el mundo. Los norteamericanos me compran muchas —el persa hizo una amplia guiñada—. Son el mejor recurso contra la inflación.

—¿Dónde ha oído hablar usted de la inflación? —preguntó Fitz, con una sonrisa amistosa.

—Observe esta moneda —insistió el persa, colocando una gran moneda de oro sobre la mano de Fitz.

El funcionario de Información miró fijamente la moneda. Se trataba de una moneda etíope muy rara, la Menelik II, acuñada en 1899, cuyo anverso mostraba al emperador Menelik II, mientras que el reverso representaba al León de Judea. Se trataba de la credencial de los Servicios de Información de Hassian.

Fitz extrajo de su bolsillo un duplicado exacto de la moneda y lo enseñó.

—¿Dónde? —preguntó.

El tendero cogió de nuevo su moneda e hizo una seña con la cabeza, a lo largo de la fila de tiendas.

—Escalera abajo, el Bazar Bozorg, del otro lado.

Fitz se abrió paso a empellones entre los compradores y los mirones que pululaban frente al almacén de joyas. Pasó por la puerta y, divisando una escalera al fondo, se dirigió a la misma y descendió a los sótanos de la tienda.

Un hombre de barba gris, mal atusada, miraba hacia arriba a través de un par de gruesos lentes bifocales. Vestían ropas occidentales corrientes, al igual que la gran mayoría de los tenderos del Bazar. Las gafas, con montura de oro, brillaban a la luz que arrojaba una lámpara de bronce suspendida encima del escritorio tras el cual estaba sentado el hombre, indicando una silla vacía que se encontraba junto al mismo. Fitz colocó la moneda de oro con la imagen de Menelik II sobre el escritorio y tomó asiento. Extrajo una libreta y un lápiz del bolsillo de su chaqueta.

—Adelante, amigo de Hassian —dijo Fitz.

—¿Tienes algo para Hassian? —preguntó, sugerente, el hombre de la barba.

Fitz golpeteó con una mano el bolsillo de su chaqueta.

—Evaluaré la información y llenaré este sobre de acuerdo al mismo. —Fitz extrajo un sobre marrón de uno de los bolsillos interiores de la chaqueta y lo colocó sobre la mesa—. Soy todo oídos.

El amigo de Hassian inició su relación.

—Para el comienzo de la próxima semana, el Shahensha —el hombre de la barba inclinó reverencioso la cabeza al referirse a Mohamed Pahlevi, luz de los arios, ocupante del trono de pavo real del Irán— ha autorizado casi un cincuenta por ciento de aumento para los embarques mensuales de armas destinadas a los hombres de las tribus kurdas del Irak.

Fitz hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Nos percatamos de eso cuando el Sha pidió a la Embajada que dieran curso urgente a sus requerimientos de armamentos americanos adicionales. Sin embargo…

Fitz extrajo un billete de mil rials, aproximadamente unos quince dólares, y lo introdujo en el sobre. De inmediato se dedicó a seguir escuchando atentamente.

—Aumenta la presión ejercida sobre el Sha para elevar los precios del petróleo, incluso superando en exceso lo establecido en los acuerdos de Teherán de 1963.

—Vamos, amigo de Hassian —lo interrumpió Fitz, impaciente—. Sé que puedes hacerlo mejor.

El anciano esbozó una fugaz sonrisa de astucia y, acto seguido, se enfrascó en una verdadera verborrea de temas de espionaje relacionados con el Oriente Medio. De vez en cuando, Fitz se metía la mano en el bolsillo y extraía más dinero, aunque, por lo general, se mantenía inmóvil, sentado en actitud pétrea.

—Hace poco me he enterado de unas noticias muy importantes —dijo el informador, haciendo chasquear los labios al pronunciar cada palabra—. Las exploraciones petrolíferas en Omán, situado en la costa árabe del golfo, van muy bien. Hemos oído de boca de los obreros que estaban de asueto en Beirut que el petróleo se encuentra bajo el agua, apenas a quince kilómetros de la isla de Abu Musa, reclamada por el Emirato de Kajmira.

Fitz empezó a interrumpir agriamente aquella cháchara, pero su informante lo hizo callar alzando una mano.

—Las novedades importantes son los rumores de que el Sha ha decidido ocupar las islas de Tumb mayores y de Tumb menores, reclamadas por el Emirato de Ras al Jaimah, para establecer bases militares en las mismas.

—¿Quieres decir que piensa enviar la Marina, soldados? ¿Qué piensa arrancar esas islas a los Emiratos del Golfo que se encuentran bajo la protección de Gran Bretaña?

—Los ingleses se marcharán en poco tiempo. En unos pocos años, para 1971, los gobernantes de esos Estados tendrán que apañárselas por sí mismos. Entonces el Sha se lanzará, de inmediato, a tomar posesión de las islas Tumb y de la isla de Abu Musa.

Fitz sacudió la cabeza afirmativamente, en señal de comprensión. Esa clase de espionaje a largo plazo era la que más convenía al Departamento de Estado, para poder planificar con tiempo la réplica. Fitz agregó otro billete de mil rials a los varios billetes que había dentro del sobre.

—¿Tan poco?

—Eso es lo que vale —replicó Fitz.

—En ese caso lo más probable es que no te dé las noticias más importantes que he recibido. Se trata de una información que vale muchísimo más que todo lo que te he dicho hasta ahora.

—Hassian sabe que pago bien por la buena información. Déjame escuchar cuáles son esas noticias tan importantes.

—Valen cinco o diez mil rials, más tal vez. Es algo que acabamos de saber mediante nuestros agentes relacionados con la negociación del nuevo oleoducto que se extenderá de Irán a Israel. Nuestros propios agentes se han enterado casi por casualidad.

Ante aquella mención de Israel, Fitz se puso alerta. Sabía que algo estaba a punto de ocurrir. Era el mes de mayo y las tensiones se multiplicaban entre Israel y sus vecinos árabes de Egipto, Jordania y Silla. Una vez más metió la mano en el billetero para extraer, ahora, diez billetes de mil rials cada uno.

—La cantidad de estos billetes que entran en el sobre es algo que depende por completo de tus informes, amigo de Hassian.

Los espejuelos destellaron bajo la luz de la lámpara que colgaba sobre el escritorio, cuando el hombre de la barba fijó la vista en los billetes que Fitz tenía en la mano.

—Y ¿qué pasaría si tú no creyeras lo que yo te diga, sólo para descubrir, de aquí a diez días, que yo estaba en lo cierto?

—Siempre he sido leal, y más todavía. Y lo seguiré siendo. ¿Por qué me haces esa pregunta?

—Porque algunos no creyeron en mi información y se negaron a pagármela. Justo los que se encuentran más en peligro se rieron de mis informes, pero yo sé que son ciertos.

—Adelante entonces.

—Muy bien. —Los ojos del hombre de la barba, fijos en Fitz, se agrandaron desmesuradamente tras los gruesos cristales de los lentes—. Israel va a desencadenar una guerra contra Egipto, Jordania, Irak y Siria en un plazo de diez días, a lo sumo. Israel ha decidido no esperar que se produzca el ataque enemigo que creen podría producirse.

—¿Diez días? —preguntó Fitz, suspirando ruidosamente.

—Menos, quizás. En tres días ya estaremos a uno de junio. El ataque israelí puede tener lugar en cualquier momento a partir de esa fecha.

—¿Y tú ya has vendido esta información? Seguramente los árabes estarán preparados.

El viejo de las barbas rió amargamente.

—Ya te he dicho que no pueden creerlo. Sólo creen aquello que quieren escuchar. Piensan que en caso de que se produzca una guerra, serán ellos los que se encarguen de iniciarla, en el momento y lugar que elijan.

El viejo sacudió la cabeza antes de proseguir.

—Por Alá. La información más importante y vital siempre es la más difícil de vender, porque nadie quiere creer en ella.

—Yo creo en ella —dijo Fitz, con decisión y colocando los diez billetes de mil rials en la mesa, junto al sobre—. Me pregunto si las legiones que ayudé a entrenar en Jordania serán capaces de resistir un ataque de los israelíes, con todo ese armamento tan sofisticado que poseen. —Fitz suspiró—. Los árabes no deberían lanzarse nunca a la guerra, pues ésta requiere demasiada eficiencia y organización.

Echando hacia atrás la silla, Fitz se puso de pie.

—Comunícate conmigo de la forma usual en caso de que te enteres de más detalles.

El hombre de la barba se puso de pie.

—Ha sido un placer hacer negocios contigo. Eres el primer cliente que ha creído en mis informes: Israel empezará la guerra.

Fitz sonrió con amargura.

—El problema es otro: ¿me creerá mi Embajada, mi Gobierno?

Se volvió, subió la escalera y salió de la joyería y, una vez en el Bazar, recompuso su aspecto y tomó por el camino más corto para salir de aquel laberinto de tiendas alineadas a lo largo de los senderos y volver a la calle. Necesitó andar diez minutos, por lo menos, a través del mercado desbordante de gente.

Al llegar finalmente a la calle, Fitz empezó a abrirse paso a través de la multitud, viéndose obligado a avanzar casi un kilómetro por el tráfico sobrecargado antes de que las calles se despejaran lo suficiente como para permitir que los taxis se desplazaran sin mayores problemas. Una vez libre de los atolladeros, Fitz saltó al medio de la calzada, haciendo señas a un taxi y, al aminorar la marcha el vehículo, Fitz dio al conductor las señas del «Club Francés». El conductor hizo una señal afirmativa con la cabeza y Fitz se introdujo en el asiento trasero, junto a dos damas que regresaban de una expedición por las tiendas, con los paquetes inundando literalmente el vehículo. Sin pensarlo dos veces, Fitz desplegó unos cuantos paquetes del asiento, los suficientes como para poderse sentar, y el taxi volvió a ponerse en marcha. El sistema imperante en Teherán, que permite que un taxi transporte al mismo tiempo a pasajeros con distinto destino es, a la vez, una bendición y una condena.

El «Club Francés» era uno de los clubs más exclusivos y deliciosos de la ciudad y, en mayo, el clima era similar al de la zona este de los Estados Unidos, maravillosos días primaverales que hacían del hecho de comer en el verde prado del club un verdadero placer. Sus tres años en París como oficial de la OTAN habían otorgado a Fitz el derecho a ser miembro del club. Eso y el hecho de que hablaba francés.

Mientras bebía el típico gin-tonic norteamericano, bebida que le agradaba sobremanera a pesar de la desconfianza con que la observaban los miembros franceses del club, que nunca habían cultivado el paladar para lo que consideraban un trago demasiado áspero, Fitz pensaba en lo mucho que disfrutaba de sus rondas de trabajo por Teherán. Irán —Persia, como él la llamaba— era un país que lo impresionaba profundamente. También pensaba que ahora, por fin, después de tanto tiempo, por segunda vez, se encontraba en las listas su ascenso a coronel, a los cuarenta y dos años de edad. Una vez había quedado a un lado simplemente por no tener ningún enchufe en el Pentágono, nadie que se hubiera preocupado por hacer que James Fitzroy Lodd obtuviera su águila de plata. Al haber ingresado a través del ROTC del Estado de Ohio, no era miembro de la Asociación protectora de West Point.

En esta ocasión, sin embargo, le habían asegurado que sería promovido. En caso contrario, no le quedaría más que retirarse.

En los años vividos en Irán, Fitz había pensado muy a menudo en retirarse y quedarse a vivir en la zona dedicándose a los negocios. La verdad es que sus conocimientos no iban mucho más allá de todo lo relacionado con el trabajo de espionaje y al manejo de todo tipo de armas, pero estas habilidades podían llegar a ser muy valiosas para distintas organizaciones del Oriente Medio.

Se puso a pensar en el inminente ataque israelí contra los países árabes vecinos. Se trataba de una buena estrategia, de un golpe tan osado e inesperado que incluso después de que uno de los mejores sistemas privados de espionaje de aquella parte del mundo revelara la información, los servicios de espionaje de las naciones que, seguramente, se verían más afectadas por el ataque, se negarían a creer en esa posibilidad. Era algo parecido a la negativa de Hitler a aceptar que el ataque aliado del día D contra la fortaleza europea tendría lugar en Normandía, a pesar de los imperdonables fallos de seguridad que habían permitido a los alemanes advertir claramente cuáles serían el lugar y el momento en que se produciría la mayor invasión de la Historia.

Teniendo en cuenta estos antecedentes, eran muy escasas las posibilidades de que sus superiores tomaran en serio la información que Fitz había conseguido. De todos modos, la entregaría al Equipo de Información de los Estados Unidos en Irán y, de esa forma, la CIA o el Agregado Militar serían los responsables de trasladar la información a Washington mediante un cable codificado.

El colega de Fitz en el Servicio de Información francés, viendo que Fitz estaba solo, lo invitó a almorzar con él. Otra ventaja de aquel club era que los oficiales del Servicio de Información de casi todas las grandes potencias mundiales con representación en Teherán, habían conseguido acceder al mismo. Se trataba de un espléndido foro informal, en el que los miembros de la comunidad del espionaje internacional podían mentirse a placer unos a otros, o intercambiar información cuando lo creían apropiado, e incluso probar la mutua sagacidad respecto a los acontecimientos más importantes y complejos del momento.

Por mucho que lo intentó, y de la manera más delicada posible, durante los aperitivos, a lo largo de una deliciosa comida francesa regada con vino importado y, finalmente, con el digestif, Fitz no pudo descubrir si su rival francés había adquirido la misma información respecto al ataque israelí que le había comprado aquella misma mañana a los Servicios de Hassian. Mucho menos, por ende, pudo saber respecto a la opinión de su colega francés en cuanto a la posibilidad de que se produjera dicho ataque.

En lo relativo al petróleo, ambos estaban en posición de mostrarse más francos el uno al otro. Sí, aquella misma mañana los franceses se habían enterado de que el Sha tenía intenciones de anexionarse las islas Tumb en el momento oportuno, y tal vez Abu Musa, no bien los británicos retiraran su protección militar a los Estados de la Tregua. Y, por supuesto, todo el mundo sospechaba que el Sha tenía ya planes concretos para elevar el precio del petróleo iraní, excediéndose ampliamente de los acuerdos previos respecto a una subida gradual y escalonada de dichos precios.

Fitz regresó a la Embajada a las dos de la tarde. Se encontró con la inevitable multitud de iraníes aguardando que se les concedieran visados para visitar los Estados Unidos, y que ahora desbordaba los locales de la cancillería. Sólo en Irán, en el Líbano e Israel, la gente se dedicaba a sus negocios sin la interrupción ritual de tres a cuatro de la tarde, que se da en los demás países del Oriente Medio. Una vez en su oficina, Fitz cogió el teléfono de su despacho y llamó al mayor general Fielding, que era el oficial de mayor graduación del equipo del embajador. Luego de pedir una entrevista, Fitz recibió la orden de trasladarse de inmediato a la oficina del general.

Fielding era apenas cinco años mayor que Fitz, pero era formidable el abismo de rango existente entre un teniente coronel y un general de dos estrellas que había hecho su carrera en West Point.

Puesto que ambos oficiales vestían de paisano, Fitz no hizo el saludo militar, sino que se sentó en la silla que había frente al escritorio del general.

—¿Qué piensa, Lodd? —preguntó afablemente el general—. ¿Cuál es esa joya de la información que no puede esperar hasta la reunión de mañana para ser descubierta y enseñada?

—Señor, esta mañana estaba haciendo la ronda habitual, después de la reunión del equipo, cuando descubrí algo que creo que debería ser cablegrafiado de inmediato a Washington. Supongo que puede encajar perfectamente con informaciones que hemos obtenido de otras fuentes.

—¿De qué se trata?

El general se inclinó hacia delante. Había aprendido a respetar la habilidad de Fitz en cuanto a hacerse con información importante, y también estaba al tanto de la vasta experiencia de Fitz en el Oriente Medio.

—Los Servicios de Información de Hassian siempre han demostrado ser dignos de toda confianza. Hoy me vendieron la información de que los israelíes están decididos a atacar Egipto, Jordania, Irak y Siria simultáneamente, de aquí a diez días como máximo, seguramente antes.

El general Fielding se quedó mirando fijamente a Fitz.

—¿Que los israelíes van a atacar? No puedo creerlo. No quieren la guerra. Tenemos una misión de paz que trabaja activamente para eliminar el peligro de una guerra en el Oriente Medio.

—Es evidente que los israelíes son de la opinión de que si no atacan antes por sorpresa, a la larga serán arrollados por los árabes.

—Por supuesto que transmitiré por cable a Washington esta información. —Un brillo surcó los ojos del general Fielding—. Ese bastardo tuerto estaría encantado de llevar adelante un ataque de este tipo. Es exactamente lo que yo haría si estuviera en su lugar.

—Es una verdadera lástima que los israelíes y los árabes no puedan ponerse de acuerdo para arreglar este problema —dijo Fitz, lamentándose—. Uno no puede culpar a los israelíes por sus deseos de mantener incólume su patria, pero los árabes también cuentan y tienen su opinión. Un millón y medio de árabes desplazados, viviendo en campos de concentración porque han dejado de tener patria es algo que enfurece, hoy en día, a cualquier persona que crea en Alá y en Mahoma, su profeta.

—¡Maldita sea, Lodd! Lo que no entiendo es por qué las naciones árabes grandes, ricas y poderosas, gastan tiempo y dinero peleando con los judíos por un montón de piojosos refugiados que nada pueden hacer para ayudarlos, una clase de árabes que, a fin de cuentas no despiertan simpatías entre los demás. Están verdaderamente ansiosos de lanzarse contra las armas ultra modernas que hemos entregado a los israelíes, dispuestos a morir por los bastardos palestinos.

Fitz se encogió de hombros y sonrió desalentado.

—Si usted hubiera vivido con los árabes, los entendería. Los infieles, los judíos, le han marcado un tanto a Alá. Eso es una afrenta para todo árabe que viva en esta parte del mundo. Admito que parece tratarse de un concepto más bien medieval, como lo es la guerra santa, pero al mismo tiempo lo significa todo para los árabes religiosos. Y en lo que respecta a morir en combate… —Fitz lanzó una mirada casi irónica al general—. ¿Ha leído el Corán?

—¿La Biblia árabe? No.

—Debería leerlo. De esa forma entendería mejor a los árabes. En Las mujeres, el Profeta dice: «Y a aquellos que hayan luchado por Alá, tanto vencidos como vencedores, les daremos una gran recompensa».

El general movió afirmativamente la cabeza:

—Eso hace que morir en combate se convierta en una cosa verdaderamente personal. Nosotros morimos por nuestra patria, ellos mueren por Alá.

—Exactamente, señor. Y en Arrepentimiento, los verdaderos creyentes pueden leer: «Ve, sigue adelante, y avanza con tus riquezas y tus pertenencias en el camino de Alá». Y los gobernantes de todos los países árabes ricos son verdaderos creyentes, y eso es exactamente lo que están haciendo.

—Por tanto —el general Fielding suspiró—, estamos a punto de vernos metidos en una nueva guerra en Oriente Medio.

—De aquí a diez días —agregó Fitz—. O antes.

—En Washington no podrán creer que Israel esté dispuesta a iniciar las hostilidades, a menos que el viejo Eskhol llame personalmente al presidente Johnson desde Israel.

Fitz chascó la lengua.

—Tiene usted razón, señor. Los árabes tampoco lo creen posible.

—Bueno, Fitz, ya que estamos con esto, he recibido una petición oficial, a través del oficial de Información de la Embajada. Se trata de un periodista que quiere hacerle una entrevista.

—¿A mí? ¿Para qué? —inquirió Fitz, alarmado.

Siempre había hecho todo lo posible por evitar a la Prensa, aunque le había sido difícil lograrlo en Vietnam, donde había llegado a desconfiar de todos los periodistas e incluso a detestar profundamente a muchos de ellos.

—Parece ser que el reportero en cuestión le conoce a usted. Lo conoció en Vietnam y ha oído decir que está usted muy enterado de lo que ocurre en el Oriente Medio.

—¿Un reportero que me conoce? ¿A mí? —preguntó Fitz, incrédulo.

—Se llama… —El general consultó el informe— Sam Gold. ¿Le dice algo ese nombre?

Fitz hizo una mueca.

—Sí. Con que por fin se marchó de Saigón… Escribía para uno de los periódicos más influyentes de los Estados Unidos. No puedo recordar exactamente cuál, un periódico de Nueva York o de Chicago.

—El Star de Nueva York —indicó el general.

—Lo único que recuerdo es que tenía fama de no haber salido nunca de Saigón hacia el campo de batalla. Conseguía toda su información haciendo entrevistas a los oficiales y a otros periodistas que sí habían salido de la ciudad. Y no tenía escrúpulos si había que retorcer las palabras para conseguir un buen reportaje. No quiero verlo. Tuve suerte de que no me metiera en problemas en Vietnam. Con aquello tuve suficiente.

—De acuerdo con este informe del oficial de Información, el embajador se mostraría muy agradecido si le concediera esta entrevista. Lo más probable es que tenga usted una idea mucho más clara de lo que ocurre aquí en el Oriente Medio que cualquier otro americano funcionario de la Embajada. ¿Lo recibirá, Fitz? —Era más una orden que una pregunta—. No necesita decirle nada; simplemente hay que mostrarse corteses, con ese periódico de Nueva York, dejando que uno de sus reporteros se entreviste con nosotros, ¿de acuerdo?

Hubo una pausa. Luego, Fitz dijo, renuente:

—De acuerdo.

—Mr. Gold vendrá por aquí a las cuatro de la tarde. Haré que lo hagan pasar a su oficina.

—Lo estaré esperando.

Fitz no podría haber dicho exactamente por qué temía aquella entrevista. Tal vez se trataba, simplemente, de la desconfianza que sentía por la Prensa en general y por Sam Gold en particular. Fitz había sido asignado a las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos en Vietnam con el cargo de Oficial Jefe de Información y entonces fue cuando se topó por primera vez con Sam Gold. Por segunda vez en su carrera se encontraba luciendo la boina verde de las unidades de élite. Estaba bien calificado para volver a la unidad, habiendo sido paracaidista e instructor en guerra de guerrillas de Fort Bragg. Esta designación había tenido lugar después de su misión como consejero del rey Hussein para la creación de un grupo especial de comando en el Ejército jordano. El rey se había mostrado tan complacido con el trabajo de Fitz, que incluso llegó a ofrecerle un contrato de cinco años como general del Ejército, con un sueldo de cincuenta mil dólares al año, más todos los gastos. Pero Fitz era un oficial de carrera del Ejército norteamericano y no tenía ganas de cortar su carrera de esa forma.

A fines de 1965, el teniente coronel Lodd estaba considerado como la persona mejor informada respecto a las operaciones fronterizas norteamericanas hacia el interior de Laos, Camboya e incluso Vietnam del Norte. Ocasionalmente, cada vez que llegaba a la Prensa el rumor, a veces fantasioso y otras veces auténtico, de una operación a través de las fronteras llevada a cabo por los Boinas Verdes, los periodistas exigían que se les dieran datos concretos, y entonces Fitz se veía obligado a cumplir la desagradable tarea de despistarlos, lo cual no era fácil, pues los periodistas estaban verdaderamente ansiosos de obtener reportajes sensacionales. No importaba lo que dijera o de qué forma respondiera a las preguntas de la Prensa, lo cierto era que Sam Gold siempre lo citaba retorciendo sus palabras y obteniendo de esa forma historias verdaderamente sensacionales para los lectores de su periódico, ávidos de sensaciones. Esos reportajes causaban verdadera conmoción en los cuarteles del Alto Mando, al menos una vez a la semana.

Sam Gold, de baja estatura, rechoncho y desagradablemente cordial y de buenas maneras, entró en la oficina de Fitz exactamente a las cuatro en punto. Llevaba en una mano un vasito de papel, con café. De esa forma lo recordaba Fitz en los días de Saigón: siempre con un vasito de café en la mano.

—Buenas tardes, coronel Lodd. Es un verdadero placer volver a verle.

—¿Qué tal, Mr. Gold? —replicó Fitz, en guardia—. ¿De veras ha pedido usted autorización para hablar específicamente conmigo?

—¿Por qué no? En recuerdo de los viejos tiempos, ¿entiende? Por todo lo que vivimos juntos en Saigón. No bien leí su nombre en la lista de la Embajada de esta ciudad, comprendí que entre nosotros las cosas podrían ir más de prisa y mejor que si tuviera que empezar a hablar en frío, con alguna otra persona. Por otra parte, dondequiera que esté usted, siempre conocerá al dedillo lo que está pasando. ¿Qué ocurre por esta parte del mundo? ¿Seguimos enviando armas para ayudar a las guerrillas kurdas a derrocar al Gobierno de Irak?

—Y yo he dejado de castigar a mi mujer, ¿eh, Gold?

El reportero rió.

—Simplemente, estoy tratando de entender qué es lo que pasa por aquí, coronel, procurando captar la escena, verla en un plano general. Después de cinco años en Vietnam, conozco el Sudeste asiático mejor que cualquier reportero… O que cualquier soldado —agregó—. Ahora tengo que empezar otra vez por el principio y enterarme de lo que ocurre en el Oriente Medio. Usted estuvo asignado en misión de servicio con los kurdos, antes de ser trasladado a Vietnam, ¿verdad?

—Viví algún tiempo en Irak, cierto. Y también es verdad que formé parte de una misión americana a las montañas para brindar ayuda y cuidados médicos a los miembros de las tribus de la zona, la primera ayuda médica que recibieron jamás. También ayudamos a educarlos en higiene.

—Seguimos tratando de ayudar a los kurdos, ¿verdad?

—Pero no entregándoles armas, no por ese medio —replicó Fitz.

—Entonces, ¿cómo es posible que empleen rifles fabricados en los Estados Unidos? —replicó, a su vez, Sam—. Se los damos al Sha para que se encargue de pasárselos a su vez a los kurdos, ¿verdad?

—Lo que el Sha pueda hacer con las armas que le vendemos, es algo que está fuera de mi conocimiento.

—Lo cierto es que seguimos mandando esa mercancía a Irán, ¿verdad? —Sam Gold sonrió de manera poco amistosa—. No tengo intención de hurgar en temas demasiado espinosos. En caso que esté demasiado cerca de la verdad, puede decirme simplemente que me calle. Ésa era su forma de actuar, invariable, en Saigón.

Sintiéndose a la defensiva, Fitz empezó a retroceder.

—Ese rumor al que se refiere usted hace años que circula por el mundo. Y claro que todos sabemos que los kurdos utilizan preferentemente armas norteamericanas, pero no pasa una semana sin que algún traficante de armas norteamericano no se presente en Irán. Algunos pasan por la Embajada, pero otros hacen sus negocios bajo mano, sin informar. Por tanto, le repetiré que nuestra postura, al menos en lo que entra dentro de mis conocimientos, es la de no vender armas a ningún grupo ni a ninguna potencia sin hacer pública dicha venta. Que yo sepa, no tenemos ningún negocio secreto de venta de armas en el Oriente Medio. ¿He respondido a su pregunta?

—No del todo. Pero en Saigón obraba usted exactamente igual. Pasemos a otra cosa. ¿Qué hay del petróleo? —preguntó Gold.

—¿Del petróleo? Ése sí que es un asunto verdaderamente grande.

—¿Cuándo va a subir los precios el Sha y cuál es la postura de la Embajada?

—¿Por qué no le hace esa pregunta al oficial de Información de la Embajada? Porque se trata de un tema del que no sé nada. Yo pertenezco al Servicio de Información militar como usted sabe.

—Pero el problema del petróleo puede convertirse en asunto militar.

—Lo dudo. E insisto: ésos son asuntos de índole política.

Fitz empezó a preguntarse si sería posible que Sam Gold se las hubiera apañado para introducirse de alguna forma en el Servicio de Información privado de Hassian. Pero éste siempre había mantenido que sólo negociaba con oficiales del Servicio de Información. Por cierto que no podía ser una ventaja para él ver que sus informes, que tanto trabajo le había costado obtener, eran publicados en lugares que cualquiera podía leer.

—Le pido que me ayude un poco más, coronel.

De nuevo la ingenua petición de ayuda. El coronel sonrió tristemente, esperando.

—La verdad es que no estoy al tanto de nada en esta parte del mundo. No me encuentro aquí para escribir un reportaje. Simplemente busco información de fondo. No espero poder empezar a elaborar reportajes hasta dentro de un par de semanas más. Ahora ni siquiera sabría dónde buscar una buena historia.

—Conociéndole como le conozco, Mr. Gold, sé que no pasará mucho tiempo antes de que el embajador en persona me llame para que le diga cómo diablos se las ha arreglado Sam Gold para obtener esa historia.

Fitz se sentía un poco aliviado, sabiendo que la entrevista no iba a servir como base para un artículo periodístico.

—Todos cumplimos nuestra misión coronel, cada uno la suya. Ahora permita que le pregunte: En el conflicto árabe israelí, Teherán es más bien neutral, ¿verdad?

—Sí, yo diría que sí. Los iraníes no son árabes, ni tampoco son judíos. Irán comercia con ambos bandos en conflicto y hace lo posible por mantener relaciones amistosas con todos los demás países del Oriente Medio.

—Tengo informes según los cuales la guerra va a reanudarse en un período muy breve. Ése es el motivo por el que estoy aquí. ¿Existe alguna información importante, que pueda brindarme a este respecto, teniendo en cuenta la posibilidad que le he mencionado?

—Se haya usted tan al tanto como yo de las tensiones existentes. No me sorprendería en absoluto ver que se reanudaran abiertamente las hostilidades.

—Los jodidos árabes están sedientos de sangre, ¿no le parece? Es muy posible que alguna noche de éstas se lancen en manada sobre Israel y maten a todo judío que encuentren a tiro. Y por ningún motivo, salvo el de odiar a los judíos. Sin embargo, los Estados Unidos siguen entregando armas y aviones a los árabes.

—Mr. Gold, siendo como es usted un periodista responsable, tendría que darse cuenta de que hay dos puntos de vista respecto a este problema. —Fitz hacía todo lo posible por mantener un tono de voz normal—. Por algún motivo, la Prensa norteamericana en general se ha acercado a este problema de la misma forma que usted lo ha hecho, disparando sin desenfundar. Si la población norteamericana (favorable, claro está a los judíos), y los medios de comunicación se mostraran menos histéricos respecto al asunto y se tomaran la molestia de aprender sobre los árabes y llegar a comprenderlos, entendiendo, de paso, cuál es el punto de vista árabe en este asunto; y si los árabes fueran capaces, a su vez, de entender de esa misma manera el problema judío, entonces sí cabría la posibilidad de que Estados Unidos llevaran a cabo una política ecuánime en el Oriente Medio, política que quizá llevara a la consecución de una paz duradera en la zona.

Sam Gold sonrió ampliamente, sacó su libreta de apuntes, garrapateó algo en ella y volvió a guardarla. A Fitz no le gustaba nada el complacido aspecto del rostro del periodista.

Sam arrojó su cigarrillo dentro del vaso de café, lo colocó en el escritorio de Fitz y se puso en pie.

—Gracias, coronel. La verdad es que me ha sido de gran ayuda.

—Pero no le he dado mucha información de fondo, Mr. Gold.

Fitz empezaba a alarmarse.

—Me ha dado algo mucho mejor. Un punto de vista.

Gold sonrió y extendió un brazo. Fitz se vio obligado a ponerse de pie —dando por terminada la breve entrevista—, y a estrechar la mano húmeda y blanda del periodista.

—En caso de que necesite más material de referencia, hágamelo saber —dijo Fitz, con suma cortesía.

—Gracias, coronel.

Con la sonrisa astuta iluminándole aún el rostro, Sam Gold abandonó la oficina de Fitz.

Fitz sentía un nudo en el estómago a causa de la honda preocupación que lo embargaba. No estaba muy seguro de qué era lo que había sucedido en la entrevista, pero sí tenía la plena certeza de que muy pronto tendría que arrepentirse de haber aceptado entrevistarse con Sam Gold.

CAPÍTULO II

Dos días más tarde, el 13 de mayo, Fitz, acongojado, leyó un informe del Servicio de Información de la Embajada, en el cual se comunicaba que el rey Hussein había volado a El Cairo y, con gran pompa, había firmado un pacto militar con su antiguo enemigo, el presidente Nasser. Al día siguiente, un general egipcio era enviado a hacerse cargo del mando de las fuerzas jordanas.

—Tanto peor para la efectividad de las legiones jordanas —señaló Fitz, en una conversación con el general Fielding—. Nunca pelearán eficazmente bajo el mando de un general árabe extranjero. Y creo que Hussein lo sabe. La verdad es que nunca ha querido destruir Israel, nunca ha deseado arrojar a todos los judíos al mar, tal como pregona constantemente ese idiota de Nasser.

En su recorrido por el Bazaar, el 1 de junio, Fitz se enteró de que, a lo largo y a lo ancho de todo el mundo árabe, se predicaba, en las mezquitas, el comienzo de una Jidah, o guerra santa. Los datos e informes que compró Fitz anunciaban que, en un plazo de tres días Israel atacaría los campos de aviación de Egipto, Jordania, Siria e Irak.

El 4 de junio —un día antes que se llevaran a cabo los esperados golpes de mano aéreos, en un momento en que en Norteamérica se vivía una intensa emoción y un enorme miedo por la existencia misma de Israel— estalló la bomba del reportaje de Sam Gold.

El periodista, en un reportaje de situación espléndidamente medido, resumía, en primer lugar, la situación. Las divisiones de Infantería egipcia, formaciones blindadas y unidades de la fuerza aérea, se habían trasladado, a través del Canal de Suez, hacia el desierto del Sinaí, para agruparse a escasa distancia de la frontera de Israel durante el mes de mayo, al parecer, dispuestas a lanzar un ataque. Antes del final del mes, dicha agrupación militar sumaba unos noventa mil hombres, novecientos tanques, trescientos cincuenta aviones y una importante concentración de artillería.

El 17 de mayo, el Gobierno egipcio había exigido la retirada de las Fuerzas de Emergencia de las Naciones Unidas (UNEF), a lo que el Secretario General, U-Thant, había accedido.

El 22 de mayo, Egipto anunció el bloqueo de los estrechos de Tirán, que eran el acceso al golfo de Akaba, de ciento cincuenta kilómetros de longitud y que conducía a la zona sur de Eilat, ya dentro del territorio israelí.

El 26 de mayo, el presidente Nasser declaró que «la guerra será una guerra total, y el objetivo, la destrucción de Israel. Tenemos confianza en poder vencer, y ahora estamos a punto para lanzarnos a la guerra contra Israel…».

Luego, el reportaje —que había sido titulado Antisemitismo en la Embajada norteamericana en Irán en vísperas de la lucha por la vida del pueblo israelí—, hacía un relato de la entrevista mantenida por Sam Gold con el teniente coronel James Fitzroy Lodd, agregado del Servicio de Información de la Embajada norteamericana en Teherán.

«“Nunca podrá haber paz en el Oriente Medio mientras el pueblo judío y los medios de comunicación norteamericanos, pro judíos, sigan comportándose histéricamente y no se tomen la molestia de aceptar el punto de vista árabe en el conflicto”, señaló el teniente coronel James Fitzroy Lodd en una entrevista mantenida con este reportero el 27 de mayo, un día después de la fecha en que el presidente Nasser hiciera sus afirmaciones relativas a la destrucción de Israel».

Sam Gold admitía que Lodd había agregado: «Y, de la misma forma, los árabes también deberían comprender el punto de vista judío en el problema».

Pero el daño estaba hecho. Por más que la Guerra de los Seis Días, que se desencadenó al día siguiente, apartó casi por completo a las demás noticias de las primeras páginas de los periódicos, los órganos de Prensa de casi todo el país difundieron extractos del reportaje de Sam Gold. Miembros del Congreso, con importante apoyo judío, denunciaron la existencia de antisemitismo en el Servicio Exterior de los Estados Unidos. Cinco días después, la guerra había terminado. Se formó en el Congreso un comité de investigación encargado de inspeccionar la Embajada norteamericana en Teherán, al igual que otras Embajadas americanas, todo lo cual contribuyó no poco a incrementar el malestar del embajador.

Fitz se sintió anonadado por la reacción de Washington ante el relato que Gold hacía de la entrevista. Aunque el general Fielding simpatizaba con Fitz y creía que el reportero había distorsionado vergonzosamente el sentido de las afirmaciones de Fitz, la presión que se ejercía sobre él desde Washington para que elevara un informe completo del incidente se estaba haciendo más y más irresistible. No serían suficientes una simple negativa, una simple refutación. Un congresista judío de Nueva York exigía que Fitz fuera despedido de inmediato, sin preocuparse por saber si el reportero había o no tergiversado sus declaraciones.

Para su desgracia, Fitz recibió entonces el primer comunicado amistoso de su padrastro, un hombre mucho mayor que su madre, que se había casado con ésta a despecho del hijo ilegítimo, de tres años, que entonces tenía la mujer. Al fin has puesto a esos judíos en su lugar, hijo. Dios te bendiga, decía el telegrama, que, por supuesto, leyeron varios miembros de la Embajada.

Por los peores motivos, su padrastro felicitaba a su madre por la indeseada atención que su hijo recibía de los periódicos. Fitz nunca se había sentido muy cerca de su padrastro, un viudo opulento que lo había despachado a una serie de colegios internos para poder quedarse así a solas con su joven y bonita esposa. De hecho, Fitz nunca había sabido lo que era la verdadera vida familiar. Cuando tenía edad suficiente como para comprender su origen y leer Historia, su madre le dijo que su verdadero padre se llamaba Jim King. Se trataba de un agente de seguros verdaderamente encantador; pero cuando Emmy le dijo que estaba preñada, Jim King se marchó inmediatamente de la ciudad, para no regresar a la misma nunca más. Fitz se dio cuenta entonces de que Fitzroy quería decir bastardo del rey[1]. Indudablemente, su madre había conservado cierto sentido del humor al relacionar a aquel nombre con su hijo, y Fitz, por su parte, se negó siempre a utilizar el nombre de su padre, prefiriendo que lo llamaran Fitz, lo cual le recordaba constantemente su condición de bastardo.

Cuando el general Fielding llamó a Fitz a su oficina dos semanas después de la aparición del reportaje, lo primero que hizo fue mirar tristemente a su subordinado.

—Me han pedido que haga lo posible por conseguir que usted se retire, Fitz. En el Departamento de Defensa ya le han excluido a usted de las listas de promoción para el grado de coronel.

—¿Ni siquiera puedo tener la oportunidad de explicarme ante el Departamento de Defensa, de brindarles mi versión de los hechos?

—Podría demandar a Sam Gold y al periódico, pero eso no le ayudará en nada en su carrera. ¿Qué le hizo usted a ese individuo? Porque algo tuvo que hacerle, para que se portara así con usted.

—No le hice nada, excepto retener información que consideraba no se había de divulgar, por motivos de seguridad, en Vietnam.

—Bien, el pequeño bastardo irresponsable le hizo una mala jugada esta vez. Como tiene más de veinte años, ya no hay problemas respecto a su pensión. ¿Por qué no se retira y luego demanda al periódico?

—¿Demandarlo? ¿De dónde sacaría el dinero con que pagar a los abogados necesarios para demandar a un gran periódico norteamericano? Y, además, si me doy de baja en el Ejército, habré perdido todo lo que significa algo para mí en esta vida.

—Bien, nadie puede obligarlo a retirarse, pero ya se sabe la clase de asignaciones que recibirá hasta el momento en que sea dado de baja automáticamente, después de haber perdido la promoción por segunda vez. Lástima que no conozca a nadie poderoso en Washington, que pueda pelear por usted en esta situación.

Fitz pensó en el teniente general Oscar Bealle, que, por desgracia, hacía cinco años que se había retirado y vivía actualmente en Arizona. Tal vez el general Bealle fuera el único amigo verdadero que Fitz tenía en el mundo; además, era el responsable directo de que Fitz hubiera elegido la carrera de las armas. Desde el momento en que pudo comprender y aceptar su origen, Fitz empezó a convertirse en un muchacho inusualmente seguro de sí mismo. Tenía la percepción interior de sí mismo como de una persona por la cual nadie se mostraría dispuesto a hacer mucho. Sabía perfectamente que tendría que hacerse cargo de sí mismo.

En los distintos internados en los que estuvo, siempre se distinguió como un buen estudiante y un buen atleta, llevando, además, una vida gregaria. A medida que se hacía mayor, iba creciendo en él la obsesión ante la idea de que nunca nadie haría nada por él, a menos que ese alguien se beneficiara también con su actuación. Este punto de vista se veía reforzado por la recepción cada vez más fría que recibía en casa de su madre, a medida que su padrastro iba envejeciendo y haciéndose más y más irritable ante la presencia del hijo bastardo de su esposa.

Fitz entró en el colegio cuando transcurría el último año de la Segunda Guerra Mundial. Había vivido con sentimientos encontrados respecto a incorporarse al Ejército, pero, de todos modos, se sentía dispuesto a hacerlo en caso que su concurso se hiciera necesario. Sin embargo, no descubría ningún medio de sacar beneficios de los deberes militares hasta comprobar que, obteniendo una cédula de reservista en la Universidad estatal de Ohio, podría permanecer en el colegio hasta el momento de obtener la graduación, y para entonces ya se vería convertido, al mismo tiempo, en un oficial y en un caballero.

Como siempre, Fitz cursó provechosamente sus estudios, se unió a un grupo de jóvenes cuyas familias estaban ansiosas por introducirlos en negocios lucrativos, y comprobó, con gran asombro, que su mayor interés estaba dirigido a los estudios militares, a los cuales, en principio, se había sometido para más adelante dedicarle prácticamente toda su atención. La ciencia política, la Geografía y la Historia, combinadas con la ciencia militar, lo fascinaban, y el coronel Oscar Bealle, jefe de los Cuerpos de Entrenamientos de Oficiales de Reserva, insistía para que Fitz se dedicara por completo a la carrera militar. El coronel, formado en West Point, herido en los primeros días de la guerra, tenía buenos contactos en el Ejército y prometió a Fitz que seguiría atentamente la evolución de su carrera y se convertiría en su mentor.

Aunque su sentido común lo impelía a aceptar alguna de las muchas ofertas prometedoras que se le hacían para que se metiera en el mundo de los negocios —ofertas que recibió a manos llenas durante el último curso previo a la graduación—, alguna extraña compulsión interior empujó a Fitz hacia la carrera militar. Era algo así como si pudiera rememorar una brillante carrera militar pasada, una promesa hecha ante sí mismo de que continuaría dicha carrera, tal vez en una vida futura, si esas cosas de veras existían. Fitz hizo del coronel Bealle un hombre dichoso cuando aceptó seguir la carrera militar. A su vez, el coronel le prometió una cosa: se tomaría como asunto personal el comprobar que Fitz no fuera desperdiciado ni estropeado por el Ejército de los Estados Unidos.

Fitz miró fijamente al general Fielding.

—El único hombre que pudo ayudarme en otro tiempo, ya ni siquiera vive en las cercanías de Washington.

—Lo siento, Fitz —respondió el general Fielding.

—En los Boinas Verdes teníamos un lema: «Nunca te des por vencido». La verdad es que no sé por qué debo darme por vencido con tanta facilidad.

—Eso significa que nunca hay que darse por vencido en combate —respondió, ásperamente, el general—. Esto es política, algo en lo que ningún soldado supo nunca cómo luchar con éxito. Las cosas serán más fáciles para todos si usted mismo pide la excedencia. Todos esos congresistas que tienen muchos votantes judíos, utilizarán este caso durante los próximos seis meses para afirmarse entre sus seguidores.

—¿No podría convocar una conferencia de Prensa y tratar de aclarar de una vez todo el problema?

—Los periodistas lo harían pedazos y sería aún peor. Las cosas serían más fáciles para todos, desde el embajador para abajo, si usted, simplemente, pidiera el retiro.

—Es posible que así sea —dijo Fitz, sombríamente—. A propósito: ¿podría decirme qué resultados dio el cable sobre el inminente ataque de los israelitas, tal como señalaban mis informes previos?

—No pasó nada, supongo. Por lo que sé, Washington se encontraba con la guardia completamente baja cuando se produjo el ataque, tal como señalaron los periódicos.

—Vuelvo a mi oficina a pensar detenidamente en todo esto, señor.

—Por favor, infórmeme sobre lo que decida. Si le es posible hoy mismo, mejor.

Sin responder, Fitz abandonó la oficina del general y atravesó el salón rumbo a su modesta oficina. Contempló el jardín de la Embajada. Las plantas florecían, y la hierba estaba verde y bien cortada. El amargor que lo había asaltado ante la futibilidad de sus intenciones, volvió a crecer en su pecho. Sopesó la posibilidad de ponerse en contacto con el general Bealle, pero a estas alturas era muy poco lo que un oficial retirado podría hacer, aparte mostrar su simpatía. Mientras Bealle fue un hombre con poder, Fitz comprobó repetidamente que el Ejército norteamericano no le hacía perder tiempo, simplemente.

Cuando estalló la guerra de Corea, Fitz se encontró al mando de una compañía del Regimiento Wolfhound en el Japón. Aunque el Ejército norteamericano en Japón se había ido relajando, Fitz mantenía a su compañía con la moral muy elevada y siempre dispuesta para el combate. Estaba convencido de que los Estados Unidos se verían involucrados en los conflictos asiáticos, y sus estudios continuados, al igual que su habilidad para analizar las noticias mundiales, lo hicieron elegir Corea como el más probable foco de disturbios.

Cuando los coreanos del Norte atacaron la frontera con el Sur, Fitz y su compañía se encontraron entre las primeras tropas enviadas al combate. Aunque las compañías a su alrededor eran diezmadas, Fitz se las compuso para conservar la unidad, junto a sus Wolfhounds, por lo cual fue promovido muy pronto al grado de mayor y puesto al mando de un batallón.

Y entonces, al volverse gravemente la marea contra los norteamericanos, cuando las bajas ascendían de manera astronómica, Fitz recibió órdenes de trasladarse de nuevo al Japón, donde se le asignaba un trabajo especial en el Servicio de Información.

Abandonar a sus hombres fue un trago difícil. Fitz sabía que el batallón sufriría importantes bajas, pero prefería permanecer al pie del cañón con sus tropas, antes que aceptar un trabajo seguro en la Plana Mayor.

En Japón descubrió que el coronel Bealle era ya un general de dos estrellas y que además, había sido designado oficial del Servicio de Información en el Alto Mando de Mac Arthur en Tokio. Fitz fue asignado a una unidad del Ejército, de reciente creación: las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos, bajo las órdenes del coronel Aaron Bank, que fuera oficial de la OSS[2] durante la Segunda Guerra Mundial.

Fitz trabajó duramente en una unidad militar integrada por soldados que eran paracaidistas, rangers y combatientes procedentes tanto de la Segunda Guerra Mundial como de la actual guerra de Corea.

Diez años más tarde, la unidad de Fitz se ganaría el sobrenombre de Boinas Verdes. Con una hoja de servicios realmente impresionante en Corea, Fitz y las Fuerzas Especiales regresaron a los Estados Unidos. A mediados de los años cincuenta, Fitz era ya un teniente coronel de treinta años, con mucho prestigio como soldado diplomático y como bravo combatiente.

Por entonces, los Estados Unidos empezaron a verse seriamente envueltos en el Oriente Medio. Por aquella época, la política del Gobierno consistía en apoyar y mantener estrechos lazos con el mundo árabe, a la vez que se mantenían relaciones amistosas con Israel. Eso ocurría cuando Fitz trabajaba como principal consejero militar del rey Hussein de Jordania.

Fitz no podía hoy dejar de pensar en que había cometido una gran equivocación al rechazar el ofrecimiento del rey Hussein de nombrarlo general de sus ejércitos. Teniendo en cuenta los cincuenta mil dólares de salario anual, con todos los gastos pagados, avión propio, alojamiento, sirvientes y permiso de viaje para visitar América, a estas alturas habría acumulado ya una fortuna más que considerable.

Se preguntó qué pensaría Marie y su hijo Bill de las historias que sobre él publicaban los periódicos. Bill de trece años, sólo creía aún las cosas que le decía su madre.

Aquél sí que había sido un gran momento de su carrera: el matrimonio.

Al término de la guerra de Corea, Marie trabajaba en la oficina del general Bealle, en Washington. Bealle y su mujer insistían frecuentemente para que Fitz se convirtiera en un hombre de hogar. Fitz pensó que amaba a Marie y que quería tener un hijo, su propio hijo, al que educaría y formaría, tratando de esa forma de vencer su propia condición de hijo ilegítimo. Así, Marie y Fitz se casaron en una ceremonia militar celebrada en Fort Myer.

Fitz, pensando en el problema en que se hallaba a causa del reportaje del periódico, recordó el último consejo que le brindó el general Bealle muy poco antes de pasar a la reserva. Fitz y Marie habían ido a cenar con el general y su mujer y, después de la cena, Bealle lo llevó a su despacho que estaba cubierto de tarjetas y fotografías conmemorativas de los momentos culminantes de la carrera militar del general.

—Hay algo más que puedo hacer por ti, Fitz. Una cosa. A decir verdad, dos cosas, puedo darte ciertos consejos y, además, se me debe un favor, que haría posible que aceptaras estos consejos en caso que así lo desees.

Fitz escuchó atentamente mientras Bealle le señalaba que nadie se vería beneficiado en su carrera cumpliendo servicios en Vietnam.

—Es una guerra perdida; los políticos la están utilizando para su propia conveniencia, buen número de excelentes oficiales verán arruinada su carrera cuando otros oficiales de rango más elevado y algunos políticos los utilicen como víctimas propiciatorias. Mantente apartado de Vietnam si lo que deseas es llegar lo más arriba posible, hasta dos, tres y —diablos ¿por qué no?— cuatro estrellas. Ya has participado con éxito dos veces en Vietnam, y con eso basta. Ahora puedo hacer que te destinen de nuevo al Oriente Medio. No podría decirte cuál sería exactamente tu misión allí, pero sin duda se tratará de algo relacionado con entrenamiento o espionaje. Con tres años que pases allí, te convertirás en algo así como un experto. Cuando el asunto del Vietnam se haya terminado, e incluso antes de que termine, el Ejército y el Gobierno empezarán a buscar gente con experiencia en el Oriente Medio, para promoverla al rango de generales con estrellas.

—Me gustaría mucho regresar al Oriente Medio, Oscar. Fui muy feliz durante mi última misión en aquel lugar.

—Y en esta ocasión podrías llevar contigo a Marie y al pequeño Bill.

Fitz alargó la mano para estrechar la de su viejo mentor.

—No sé cómo decirte cuánto aprecio tu consejo y tu ayuda, Oscar.

—Temo que esto sea lo último que pueda hacer por ti, Fitz, pero supongo que será todo lo que necesitas. Trata de mantenerte ajeno a las controversias y llegarás a lo más alto.

De ese modo, Fitz fue destinado a una misión que modificaría su vida por completo. El Sha de Irán había sido depuesto en una ocasión, pero la CIA sofocó en seguida la insurrección comunista y colocó de nuevo al Sha en el trono de plumas de pavo real. Fitz fue nombrado instructor militar especial cerca del Sha, cumpliendo su trabajo bajo la supervisión de la Embajada de los Estados Unidos.

Fitz viajó a Irán solo, dejando a su mujer y a su hijo en sitio seguro, en los cuarteles de Virginia, hasta que llegara el momento de decidir si sería apropiado o no mandarlos buscar para que se unieran a él.

Con la guerra de Vietnam en su punto culminante y la atención de la opinión pública apartada del Oriente Medio, Fitz ayudó al Sha a organizar un equivalente iraní de los Boinas Verdes, y durante dos años se dedicó a recorrer los países en torno al golfo Pérsico, cumpliendo misiones que le eran encomendadas por la Embajada norteamericana, frecuentemente iniciadas por el Sha Pahlevi, quien, a cambio, cumplía como órdenes sugerencias de orden político que le hacía el Gobierno de los Estados Unidos.

Aquélla había sido la buena época de este nuevo destino de Fitz, a pesar de que Marie se había negado a viajar o a llevar a Bill ni siquiera para una corta visita. Marie no sentía ningún deseo de vivir en el Oriente Medio, y Fitz estaba tan ocupado visitando países árabes en torno al golfo Pérsico, siempre en misión especial, que le parecía natural que Marie siguiera viviendo cerca de Washington, adonde se hallaban sus amistades.

Con la llegada del general Fielding a la Embajada quedó muy restringida la libertad de la que hasta entonces había gozado Fitz para manejar a su aire los asuntos relacionados con el Golfo. Fitz se vio reducido a cumplir la misión de un oficial de Información. Tenía la esperanza de conseguir la promoción a coronel y de ser, además, confirmado en su misión en el Oriente Medio, pues de esta forma podría seguir trabajando cerca de los gobernantes árabes, a los que había aprendido a conocer y a estimar.

Mientras sopesaba sus alternativas —y, al parecer, no había ninguna que se pudiera contraponer a la petición de retiro—, Fitz comprobó que lo que más le anonadaba era ser considerado enemigo de Israel y de los judíos. Con vistas a mantener la perspectiva durante su asignación en Irán, Fitz visitaba Israel al menos tres veces por año, haciéndose con nuevos amigos en cada ocasión y cultivando las relaciones de amistad que mantenía de anteriores visitas. Entre sus amigos había médicos, intelectuales, artesanos y, principalmente, combatientes del Ejército israelí. Ante sus amigos israelíes, Fitz admitía haber formado parte de una misión norteamericana que, durante la administración de Eisenhower, tenía como propósito ganarse la amistad y el apoyo de las naciones árabes, particularmente de Jordania.

Fitz se sentía orgulloso del gran espíritu israelí, y le habría gustado ser nombrado consejero en las unidades del Ejército de Israel. Pero los israelíes no necesitaban ni consejos ni reclutas.

—Lo único que tenéis que hacer es darnos armas; el resto corre de nuestra cuenta —declaraban los israelíes.

Por primera vez desde que los romanos conquistaron las tierras de los judíos, éstos tenían una patria y se gobernaban a sí mismos: y eso era algo por lo que estaban dispuestos a morir, con tal de conservarlo.

Con el alma dividida, Fitz observaba los acontecimientos de aquella parte del mundo que había aprendido a amar y comprender. Tenía conciencia de la importancia de mantener estrechas relaciones de amistad con los árabes. Evidentemente, el petróleo árabe era el principal factor para el mantenimiento de dichas relaciones, pero la ingenuidad de los árabes, combinada con su riqueza, constantemente creciente, convertían a este pueblo en una fuerza de primer orden dentro del mundo de la economía y la diplomacia.

En dos años, Fitz había visto cómo aquellos Estados árabes, esencialmente pro-americanos en su origen, empezaban a apartarse de la esfera de influencia de los Estados Unidos.

La única mujer perteneciente al Departamento de Información de la Embajada entró en la oficina de Fitz y dejó una carpeta en el escritorio.

—Aquí tienes algunos cables que han llegado para ti esta mañana —dijo.

Y luego, mirándolo con sus profundos ojos marrones, bañados en lágrimas, agregó:

—Todo esto es horriblemente injusto. Cruel. El Sha ha dicho que, si dependiera de él, cerraría el periódico y metería en la cárcel al reportero.

Fitz sonrió amargamente. Laylah Smith era una hermosa muchacha de veintiséis años, y aquel furor de genuina indignación hizo que su cara se encendiera, al igual que sus ojos. Laylah tenía el cabello negro y largo, que le caía en bucles sobre los hombros. Era hija de un diplomático norteamericano y una dama de la aristocracia iraní, y sus servicios eran particularmente valiosos para la Embajada, puesto que la chica hablaba el farsí, la lengua oficial de Irán.

Fitz se puso de pie, mirando, incómodo, a través de la puerta abierta, hacia el salón de recepción. Pasó un brazo por encima de los hombros de la chica:

—Las cosas se arreglarán Laylah, ya lo verás.

La chica pareció animarse:

—¿No estás deprimido por lo del periódico?

—Lo estuve, y supongo que lo sigo estando. Pero Dios o Alá (elige al que prefieras) utiliza caminos misteriosos para llevar a cabo sus divinos designios.

—Han llegado más invitaciones generosas para ti —dijo Laylah señalando la carpeta que había traído.

—Sí —admitió Fitz, suspirando—. Y todas por razones equivocadas.

Abrió la carpeta y echó una ojeada a los cablegramas. Todos procedían de gobernantes árabes con los que había trabado amistad y a los que había ayudado en otra época. Desde el suceso que motivó el escándalo, había recibido innumerables cablegramas de ánimo y felicitación. Echó una ojeada a los cables de esa fecha y, tras unos instantes, apartó uno de ellos.

—He aquí un cable interesante. Viene de Dubai.

—Sí, ya lo he leído —dijo Laylah—. Pero no tienes por qué dejar Teherán. Puedes retirarte y vivir aquí, donde tienes amigos que podrían convertirte en un hombre muy rico en poco tiempo.

—Todavía no sé qué voy a hacer —dijo Fitz, frunciendo el entrecejo. Echó una ojeada hacia el salón recibidor y luego besó brevemente a Laylah en los labios—. Te lo diré esta noche mientras comemos caviar y bebemos vodka helada.

Laylah sonrió, dio media vuelta y abandonó la oficina.

Fitz volvió a sentarse para leer los cables. El primero le produjo un nudo en las tripas. Provenía de Tel-Aviv y decía:

Nos hemos enterado que has caído, como se dice en lenguaje popular, en una trampa. ¿Qué ha ocurrido? ¿Hay algo que podamos hacer? (firmado) Shlomo.

Fitz pulsó un botón, y antes que entrara el mensajero procedente del cuarto de cables, ya había escrito una respuesta para su amigo, diputado del ministro de Información de Israel. Luego leyó los otros cables. Cuando llegó al cable procedente de Dubai, lo estudió atentamente. Sus viejos amigos de Dubai no se habían olvidado de él.

Nos agradaría enormemente que pasaras a formar parte de nuestra comunidad de hombres de negocios. Aquí hay muchas oportunidades. Nos sentiríamos verdaderamente honrados de tenerte como consejero y asesor. Esperamos tu visita. La Aduana y la oficina de Inmigración ya han sido advertidas para que te traten con toda cortesía. (Firmado) S. A. Rachid, gobernador.

Fitz pensó en Dubai y en el príncipe mercader que gobernaba, con probada eficacia, su pequeño califato, perteneciente a los Estados del Tratado. Aunque Dubai no recibía beneficios procedentes del petróleo en forma de royalties, como el opulento califato vecino de Abu Dhabi, el jeque Rashid bin Said al Maktoum había convertido a su pequeño Estado en el más lucrativo puerto franco del golfo de Arabia. Dubai había accedido a la opulencia pese a no tener petróleo, aunque las prospecciones se llevaban a cabo sin interrupción en el desierto que se extendía detrás de Dubai y en el lecho oceánico frente a las costas del pequeño emirato. Dicha zona, que en otra época se llamó Costa de los Piratas, era conocida ahora por la Costa del Contrabando. Esto no quiere decir que hubiera contrabando de mercancías hacia Dubai —no había obligaciones aduaneras y, por tanto, no existía el contrabando, a excepción del opio y el hachís—, pero el negocio amablemente llamado de «reexportación» producía enormes fortunas de la mañana a la noche. Desde Dubai se embarcaban artículos tan prohibidos o tan castigados por los derechos aduaneros como el oro, los cigarrillos y los licores, que iban hacia la India, Pakistán e Irán.

Una invitación para convertirse en consejero y asesor de Rashid era algo que no podía descartarse con ligereza. Y, por más que Fitz había recibido numerosas invitaciones para visitar e incluso para residir en varios Estados árabes, la verdad es que Dubai parecía prometer los mayores beneficios económicos, en caso de que ése fuera ahora el principal interés de Fitz en la vida.

Fitz no se sorprendió en absoluto cuando, a las cuatro en punto, fue llamado a comparecer en la oficina del general Fielding. Se sentó frente al escritorio de su superior y esperó que el general iniciara la conversación.

—¿Ha decidido por fin qué va a hacer? —preguntó el general con voz áspera, tratando de disimular el embarazo que lo embargaba.

—Me gustaría tratar de seguir adelante en mi carrera militar, pero estimo que a estas alturas es una causa perdida.

Fielding se mantuvo en silencio, esperando que Fitz agregara alguna otra cosa. Tras unos instantes de incómodo silencio, Fielding dijo:

—Un miembro del Congreso por Nueva York tiene intención de personarse aquí dentro de pocos días. Sería de veras estupendo poder cablegrafiar al Departamento de Estado y al Departamento de Defensa informándolos de que el caso ya ha sido aclarado, de forma que ese jodido representante que busca antisemitismo en las Embajadas norteamericanas, se encontrara con que no tiene nada que hacer.

Fitz se encogió de hombros.

—Está bien, supongo que es la única solución. ¿Tiene ya preparados los documentos? Pediré mi retiro y trataré de buscar por ahí una nueva forma de vida.

Fielding, con una amplia sonrisa, se puso de pie, dio la vuelta en torno al escritorio y puso una mano sobre un hombro de Fitz.

—Excelente decisión, Lodd. Y ya sabe que, en cualquier cosa que decida emprender, nosotros, la Embajada, lo ayudaremos en todo lo que nos sea posible.

Una amarga sonrisa surcó los labios de Fitz al tiempo que recordaba la advertencia de Oscar Bealle: «Mantente alejado del Vietnam, no te metas en ninguna controversia y llegarás a lo más alto».

—Lo tendré todo dispuesto —siguió diciendo Fielding—. Paga retroactiva, formularios para la paga de la pensión, permisos. Por la mañana nos haremos cargo de todo.

«Están ansiosos por quitarse de encima al paria», pensó Fitz.

SEGUNDA PARTE

ORO

CAPÍTULO III

Una densa vaharada de calor asaltó a Fitz cuando descendió del jet de «Irán Air» en el aeropuerto internacional de Dubai.

Con gran alegría, Fitz descubrió que Ibrahim Matroos —resplandeciente en una kandura blanca, el kuffiyah sujeto por el aghal, y una doble cuerda de camello negro—, lo esperaba al pie de la escalerilla del avión. Ibrahim era uno de los principales cortesanos de Rashid.

—Viejo amigo, nos honras con tu presencia —dijo Ibrahim, en inglés.

—Aleikum as Salaam —respondió Fitz en árabe.

Se dieron la mano calurosamente.

—Lamento que hayas elegido el momento de más calor para venir —dijo Ibrahim, como disculpándose.

De junio a setiembre, la temperatura, en Dubai, alcanza los cuarenta y cinco grados centígrados de promedio, aunque a veces desciende por las noches hasta los cuarenta grados. Por su parte, la humedad, alcanza cerca del cien por ciento. Gran parte del trabajo se hallaba suspendido, y la comunidad europea había abandonado el golfo de Arabia, como hacía todos los años por aquella época.

—No tendrás problema alguno en la Aduana ni en Inmigración. Todo está aclarado —dijo Ibrahim—. Tan pronto llegue tu equipaje, nos marcharemos hacia la casa de huéspedes de la playa. Su Alteza está muy preocupado y desea que te encuentres a gusto.

—¿Cuándo vais a poner aire acondicionado? —preguntó Fitz contemplando los largos abanicos que golpeaban inútilmente en la solidez de piedra del calor.

—El año que viene. Inch-Allah. Si ése es el deseo de Alá —dijo y tradujo Ibrahim.

—Espero que lo sea.

Sentado en el asiento trasero de uno de los grandes automóviles británicos del gobernador, Fitz, poco a poco, lentamente, empezó a preguntarle a Ibrahim sobre cómo marchaban los asuntos en Dubai. El calor, incluso dentro del automóvil —que se movía a gran velocidad y llevaba las ventanillas abiertas—, era tan opresivo, que Fitz sintió que su cerebro funcionaba con menos velocidad de lo habitual y que sus palabras fluían más lentas que de costumbre.

Ya se podía divisar la cala. El puente Maktoum, construido algunos años antes, se erguía en un arco sobre las aguas azules de la corriente navegable que hacía de Dubai el centro de embarque y desembarque más importante de la Costa del Tratado. Hacia la derecha, en dirección al Golfo, podía verse el edificio, de dos y tres pisos, de Deira: se trataba del nuevo «Hotel Carlton», levantado en la orilla de la cala correspondiente a Deira y que, en comparación con el resto de la ciudad, parecía un rascacielos moderno.

Fitz pensó en las historias que había oído contar, referentes al método empleado por el jeque Rashid para unificar Dubai y Deira en 1939, cuando su padre, Sa’id, aún vivía y reinaba. Los primos de Rashid, la familia Al Mana, controlaban Deira. Había gran rivalidad entre ambas familias, principalmente en lo relativo a quiénes debían hacerse cargo de cobrar los derechos de aduana que pagaban los numerosos balandros que entraban a la cala de Dubai. La industria perlífera dejaba grandes beneficios al poseedor de dicha ensenada.

Finalmente, Rashid solucionó el problema. Entonces, era un hombre de treinta años de edad, y aún no había escogido novia, lo cual era algo sumamente extraño en el mundo árabe. De pronto, y sin previo aviso, eligió a Shaika Latifa, de Abu Dhabi, que por entonces vivía con sus primos, de la familia Al Mana. Así, obtuvo autorización para que una partida de guerreros, escolta formal para la boda, atravesara la ensenada y se instalara en el interior de la ciudad fortificada de Deira, para asistir a la ceremonia. Una vez dentro de la ciudad, Rashid ordenó a sus hombres que atacaran a los hombres de Al Mana, a los que obligaron a huir de Deira de una vez para siempre.

A pesar del inquietante preludio que vivió la novia, el matrimonio fue un éxito. Rashid nunca escogió a ninguna otra esposa, pese a que la ley le permitía tener hasta cuatro. De esta forma, el palacio de Shaika Latifa, es decir, el harén, siempre estaba ocupado por una bandada multinacional de rapazuelos, a los que la reina adoptaba, cuidaba y educaba.

—El rey te verá mañana por la mañana —dijo Ibrahim cuando cruzaban el puente Maktoum, que unía la zona de Deira con la de Dubai—. Lamenta no poder recibirte hoy mismo, pero tiene concertada una larga entrevista con el rey de Sharjah. Uno de los asuntos que ambos discutirán será la construcción de la nueva autopista.

—No te preocupes por mí, Ibrahim. Me parece perfecto.

—En la casa de huéspedes hay algunos compatriotas tuyos, con los que podrás hablar. También hay otros visitantes, que esperan poder discutir varios asuntos con el jeque. Desde que se descubrió petróleo en nuestras costas, el año pasado, Dubai ha estado más activo que nunca.

Diez minutos después de haber cruzado el puente de Maktoum, el vehículo recorría el último tramo del trayecto, rodando por las arenas del desierto hacia la casa de huéspedes, frente a la playa. Dicha casa había sido edificada pocos años antes por orden del rey.

—A mí —dijo Ibrahim— no me gusta vivir junto al mar, pero a los occidentales parece agradarles sobremanera.

—Supongo que podré darme algún baño en el mar —observó Fitz.

—Como quieras, pero no te alejes mucho de la playa. En dos ocasiones, los tratantes de esclavos secuestraron a unas personas para venderlas después a las caravanas que viajan rumbo a Arabia Saudita y Omán.

—¿Occidentales? —preguntó Fitz, asombrado.

—También occidentales, aunque, por supuesto, no sacan tanto dinero de un occidental como de un negro joven. Por supuesto, a menos que consigan secuestrar a una mujer occidental.

—¿Y alguna vez lograron rescatar a esos occidentales? —preguntó Fitz.

—El Cuerpo de Exploradores de Omán consiguió rescatar al último occidental secuestrado, en muy mal estado, pero con vida. De eso ya hace más de cinco años.

El automóvil se detuvo frente a la casa de huéspedes, y Fitz se apeó. El conductor dio la vuelta en torno al coche, abrió el maletero, sacó las dos maletas de Fitz y las trasladó hasta la puerta, golpeando la misma y dejándolas en el porche.

Un sirviente pakistaní de piel oscura, con camisola, pantalones cortos sueltos y turbante, se inclinó en una reverencia y cogió las dos maletas. Fitz lo siguió hasta el interior de un espacioso cuarto de estar, que daba al mar. El lugar parecía algo fresco comparado con la temperatura exterior.

Tres occidentales estaban sentados en la estancia. Todos vestían camisas abiertas hasta la cintura y pantalones holgados y tenían vasos con bebida.

Ibrahim saludó a los demás huéspedes e hizo la presentación del coronel Lodd. Luego dejó a Fitz, prometiéndole regresar a las siete de la mañana para tomar un café con él antes de acompañarlo a la entrevista con el rey.

—Todos hemos de ir a palacio mañana, Ibrahim —dijo un inglés alto, de cabello plateado y rostro encendido, llamado John Stakes—. Podemos acompañar al coronel Lodd.

—El rey me ha pedido que lo lleve yo personalmente ante su presencia —replicó Ibrahim, mirando fijamente al inglés.

Tras una leve inclinación de cabeza, Ibrahim se marchó.

Tim McLaren, un americano vigoroso, de cabello oscuro, que rondaría los cuarenta años, se dirigió a Fitz y le estrechó la mano.

—Es un placer conocerle. Ha sido una gran sorpresa verlo entrar aquí. Tal vez sea usted hoy el norteamericano más citado en la Prensa árabe. Me alegra verlo.

El otro norteamericano era un hombre de aspecto enclenque, también rondaría los cuarenta años. Fue presentado como Fender Browne y, con un inconfundible acento del Medio Oeste, dio la bienvenida a Fitz. Añadió que se dedicaba al negocio del petróleo.

—Debo admitir que la posición de Tim McLaren aquí es más sólida —dijo Fender Browne, arrastrando las palabras—. Es banquero. Va a instalar nada menos que un Banco de los Estados Unidos de América. Un Banco con aire acondicionado —agregó.

—¿Aire acondicionado? —preguntó Fitz—. Por supuesto, habrá de traerse su propio generador, ¿no?

—Claro. Una caseta especial de aire acondicionado que habrá que instalar en lo alto del edificio. Todo lo que necesito es que mañana el rey me dé su consentimiento. Entonces podremos empezar a recibir depósitos, a hacer préstamos y a vender oro. Todo, de aquí a una semana.

—No parece demasiado seguro —observó Fitz.

—Usted conoce esta parte del mundo, coronel —expuso McLaren, tomando un sorbo de su highball—. Por aquí hay muy pocos robos. En la mayor parte de estos Estados, un felón es castigado con la amputación de una mano. Claro que Rashid ha abandonado esta práctica, pero de todos modos los robos no son aquí cosa corriente.

Entonces, como si de pronto se acordara, el banquero agregó:

—Perdone, coronel, si no le he ofrecido un trago hasta ahora. Naturalmente, el jeque no almacena bebidas alcohólicas, pero yo he tenido la previsión de traer unas cuantas botellas de whisky. ¿Qué le parece?

—No me vendría mal —respondió Fitz.

—Sírvase usted mismo. La botella está allí, sobre la mesa. Y la nevera real produce hielo, sí, señor.

Mientras Fitz se preparaba la bebida, el expansivo banquero siguió hablando:

—Sí, señor. Todos estos Estados del Tratado, junto con Omán, al otro lado de las colinas, tal vez sean los últimos lugares de la tierra donde todavía puede uno dedicarse a establecer nuevos negocios. Y eso es exactamente lo que está haciendo el «First Comercial Bank» de Nueva York. Nos instalaremos aquí para ayudar a los demás pioneros a hacer sus propias fortunas.

—Yo también estaré aquí para comprobar eso que dices, Tim —dijo Fender Browne, con su voz repiqueteante, mientras se dirigía hasta donde se encontraba Fitz y echaba más hielo en su vaso—. Al haber empezado las extracciones en la plataforma marítima, la Dubai Oil Drilling Operations necesitará adquirir gran cantidad de equipos, que yo les puedo vender. Entre nosotros llamamos DODO a la Compañía.

Browne se volvió hacia Fitz:

—Trabajé para la «Aramco» durante quince años. Primero, vendedor de herramientas; luego me hice cargo de la tienda de abastecimiento de material en Arabia Saudita. Más tarde, decidí establecerme por mi cuenta. Oí decir que se estaban llevando a cabo exploraciones aquí, y sabía dónde estaba almacenado el equipo, olvidado en gran parte, y en gran parte, estropeándose. Había varios lugares de almacenamiento a lo largo de todo el Golfo.

Fender Browne se sirvió una respetable cantidad de la botella de whisky del banquero.

—Empecé por equipar a los grupos de exploración y a los investigadores de franjas sísmicas en Abu Dhabi, aquí y en Sharjah, vendiéndoles material que no podían obtener por otros medios, y en poco tiempo tuve un almacén en Abu Dhabi. Ahora estoy tratando de conseguir unos centenares de acres en esta ensenada para montar la primera y única compañía independiente de suministro de materiales para prospecciones y extracciones petrolíferas al sur de Kuwait.

—Y, por supuesto, necesitarás capital, Fender —dijo Tim McLaren, viendo el negocio.

—¡Pues claro que sí! Trata de colocar pronto esa caseta de aire acondicionado y de llenar de oro cuanto antes esos sótanos, porque si Rashid me autoriza a quedarme con esas tierras sobre la ensenada, mi Compañía de suministros nunca tendrá competencia en este golfo. Y aquí es donde se encuentra el petróleo.

McLaren se dirigió a Fitz.

—¿Cuáles son sus planes, coronel? ¿Piensa quedarse aquí, establecerse con nosotros y servir al rey, al tiempo que se ayuda a sí mismo?

—En primer lugar soy un teniente coronel —dijo Fitz, sonriendo con tristeza—. Pueden llamarme simplemente Fitz. Todo el mundo me llama así.

—Bien, Fitz, has llegado a Dubai cuando eres un hombre famoso en todo el mundo árabe —dijo John Stakes, terciando en la conversación—. Es una verdadera lástima que el Ejército norteamericano haya decidido darte la baja sólo por haber dicho la verdad sobre los judíos, que, por cierto, son un maldito hatajo de histéricos.

—Pero no es eso lo que dije, ni lo que pienso —manifestó Fitz.

McLaren alzó una mano.

—Fitz, no digas una palabra más. Estoy seguro de que se te entendió mal, estoy seguro de que tergiversaron tus palabras. Pero ahora estás aquí, en un mundo virgen para los negocios, y en «la primera oleada», si me permites la expresión. Habrá muchas oportunidades para la segunda, la tercera y la cuarta oleadas de hombres de empresa que vengan a Dubai; mas para entonces, nosotros tendremos en nuestras manos la dirección de todo esto. Por lo tanto, si aceptas el consejo de un viejo zorro del Oriente Medio, permite que te diga que no tienes por qué explicar lo que de veras quisiste decir. Deja que los sheiks piensen lo que quieran. Tú, dedícate simplemente a mantenerte cerca y a recoger el botín cuando venga hacia tus manos.

—Estoy de acuerdo en todo, Fitz, palabra por palabra —dijo John Stakes—. Me agradaría mucho poder plantearte varias propuestas muy atractivas, muchacho.

—Gracias —dijo Fitz.

—Yo también estoy de acuerdo, Fitz —añadió Fender Browne, levantando su vaso—. Aquí en la cala hay un lugar para ti.

La llegada de la mañana fue un verdadero alivio, pues ya no hacía falta seguir tratando de conciliar el sueño en el calor de la noche.

Ibrahim se encontraba frente a la casa de huéspedes, dispuesto a recoger a Fitz. Tal como se le había aconsejado, Fitz se había puesto una camisa deportiva holgada y de mangas cortas, unos pantalones, también cortos y holgados, y sandalias. Fender Browne, John Stakes y Tim McLaren habían pedido un coche con chófer y partieron en el mismo detrás del de Ibrahim.

—En esta época del año hacemos lo posible por cerrar los negocios antes de las nueve y media o diez de la mañana —explicó Ibrahim—. Entre nosotros, algunos de los menos fieles creen que el propio Alá en persona abandona el Golfo por estas fechas, dejándolo en poder de las fuerzas del infierno. Es una época en la que se hace necesario subsistir, sobrevivir como se pueda.

Tras un viaje de diez minutos desde la costa a través de las arenas del desierto, el automóvil llegó al nuevo palacio de Rashid, un edificio de un solo piso pintado de azul y oro. El coche se detuvo frente al portalón principal, con puertas más pequeñas a ambos lados, y Fitz e Ibrahim se apearon.

—Ya has estado aquí antes, ¿verdad? —preguntó Ibrahim.

—Sí, pero en la última ocasión en que visité al jeque Rashid, este palacio no estaba aún terminado. Rashid vivía entonces más cerca de la cala.

Ibrahim lo condujo escaleras arriba, hacia el interior del palacio, y a lo largo de un vasto corredor. Guardias de honor, con fusiles y bayoneta calada, se alineaban a lo largo del corredor.

Se detuvieron ante dos puertas muy altas, que cerraban una doble arcada. Dos guardias les abrieron las puertas. Fitz siguió a Ibrahim hacia el interior. Era una habitación rectangular y muy grande, de alto techo. Sentados en los bancos en torno a las paredes de la habitación habían numerosos árabes y algunos occidentales esperando tumo para hablar de sus negocios con el jeque. El esclavo encargado del café hacía constantes rondas en torno a la habitación, para llenar las copas de los que esperaban, vertiendo en ellas el líquido procedente de una enorme cafetera de cobre, cuyo pitorro tenía forma de pico de pelícano. En el rincón más alejado de su sala de recepción, tras una mesa recubierta de marfil labrado, estaba sentado el jeque Rashid, quien, al poco rato, levantó la vista y sonrió con benevolencia. Su rostro, curtido y barbudo, asomaba por entre los pliegues de su kuffiyah blanco. Se puso de pie, haciendo una señal a Fitz para que se acercara.

Ibrahim acompañó a Fitz a través de las filas de árabes y occidentales que aguardaban sentados. El jeque Rashid le hizo una seña al árabe que estaba sentado frente a él, para que se marchara, y de inmediato indicó a Fitz la silla vacía. Fitz y el jeque se estrecharon la mano y tomaron asiento.

—Qarrat’ainii —dijo Rashid, empleando el saludo de bienvenida usado para recibir a un pariente cercano o a un amigo íntimo al regreso de un largo viaje.

—Wejh nabiik («La cara de vuestro profeta») —replicó Fitz.

Le pusieron delante una taza de café. Fitz bebió hasta vaciar la taza, agitándola para señalar que no quería más, y la devolvió al esclavo que se la había traído.

—Bueno, querido amigo, ¿te encuentras a gusto? —preguntó Rashid.

—Todo lo a gusto que se puede estar con este calor —replicó Fitz, con una sonrisa.

Tras un breve intercambio de cumplidos, el expresivo rostro de Rashid se puso serio.

—Me apené mucho al enterarme de que tenías problemas y de que te habían dado de baja en el Ejército —empezó a decir el jeque.

Hablaba lentamente en árabe, para que Fitz pudiera entenderlo bien.

—Nos hallamos inermes ante nuestro destino —replicó Fitz, abriendo las manos.

—Pero Alá ayuda al que se ayuda a sí mismo. Cuando me enteré de lo que dijiste, o sea, que los judíos norteamericanos debían esforzarse por comprender nuestra postura y no comportarse de una manera tan irracionalmente emocional, me sentí orgulloso de que un norteamericano, funcionario de su Gobierno, dijera algo semejante. Nos damos perfectamente cuenta de que los judíos son mucho más poderosos que nadie en cuestión de dinero y opinión pública en tu país. Por otra parte, te conozco, o al menos eso creo. En muchas ocasiones hemos hablado de los más diversos asuntos. Sé que eres una persona que mide sus palabras y que piensa detenidamente antes de emitir una opinión. Estoy convencido de que no dijiste lo que la Prensa pone en tus labios.

El jeque sonrió amistosamente y extendió un brazo por encima de la mesa, tocándole una mano.

—Sabemos bien cómo se tergiversan nuestras palabras, casi a diario, en la Prensa norteamericana. Por supuesto que a la Prensa de tu país le convenía disfrazar de esa forma lo que tú dijiste, fuera lo que fuera. Pero lo verdaderamente importante… —El jeque hizo una pausa, como si estuviera sopesando sus palabras—. Muchos árabes inteligentes y bien informados han oído decir, en todos lados, que tú, al parecer, has desafiado a tu Gobierno y a tu pueblo por defendernos a nosotros. Eso es todo lo que necesitas ahora, puesto que ya hablas nuestro idioma, para convertirte en uno de los norteamericanos más poderosos de nuestro mundo. Es mi deseo que establezcas en Dubai tu hogar y tu cuartel general. Estarás bajo la protección del rey. Todo aquel que tenga negocios en Dubai o que espere tenerlos, sabrá que cuentas con nuestro apoyo.

—Por ahora no somos un Estado rico. —Rashid abrió una pausa e hizo una señal de afirmación con la cabeza, como si estuviera en posesión de alguna sabiduría secreta—. Pero si Alá lo aprueba, y contando con el trabajo duro de nuestro pueblo y de los extranjeros que vengan aquí con deseos de hacer dinero para sí y para el Estado, pronto nos convertiremos en el Estado más moderno e importante del golfo de Arabia, y, tal vez, de todo el mundo árabe.

Los ojos de Rashid lanzaban destellos. Fitz estaba seguro de que el jeque alcanzaría lo que deseaba para su pequeño Estado.

—De aquí a dos años nos convertiremos en un país productor de petróleo, pero Dubai no debe depender del petróleo. Nuestras reservas son pequeñas comparadas con las de nuestros vecinos de Abu Dhabi. Constantemente tendremos que buscar oportunidades para erigirnos en líderes del mundo árabe tanto en el comercio como en la industria. Pero entretanto —el jeque guiñó a Fitz—, hemos de llegar a la fuente de todo proyecto de hacer dinero que se encuentre a nuestro alcance, y tratar de extraer toda esa riqueza y volcarla en nuestro tesoro. Tú y yo nos convertiremos en socios. Preveo que, de aquí a unos años, el Gobierno de los Estados Unidos se dirigirá a ti para que lo aconsejes en materia política respecto al Oriente Medio y te pedirá que lo ayudes a corregir los errores que actualmente comete.

Rashid volvió a sonreír con benevolencia, mirando fijamente a Fitz.

—¿Crees que mis palabras tienen sentido para ti?

—Sí, Alteza, me gusta lo que oigo.

—Bien. ¿Te unirás a nosotros? Puedes quedarte en la residencia para huéspedes todo el tiempo que te plazca. Me encargaré personalmente de que se te concedan unas tierras donde puedas edificar tu propia casa. Tus oficinas estarán en nuestro edificio de la ensenada. Tendrás a tu disposición un coche con chófer hasta que estés en condiciones de comprar tu propio coche y pagar tu propio chófer.

Fitz se descubrió y dijo, en inglés:

—No está mal para un bastardo de Ohio.

Rashid alzó la vista.

—¿Se trata de algo que deba saber?

Fitz sacudió la cabeza, sonriendo.

—No, era simplemente una expresión americana de gratitud, que perdería todo su encanto si la tradujera.

Rashid afirmó con la cabeza, satisfecho.

—Ibrahim se encargará de que tengas todo lo que te haga falta. Mañana por la noche vendrán a cenar conmigo algunos de los más prominentes visitantes occidentales presentes en Dubai. Ibrahim se encargará de que asistas tú también. Que Alá te acompañe.

Fitz hizo una leve inclinación de cabeza. Ambos se pusieron de pie y se estrecharon la mano. Ibrahim se adelantó y lo acompañó fuera de la habitación. Fitz inclinó la cabeza hacia sus tres compañeros de la casa de huéspedes, y ellos le devolvieron el saludo con una triple sonrisa. Fue evidente para todos que el jeque Rashid había colocado su manto de protección sobre los hombros de Fitz: desde aquel momento, otro extranjero ungido por el favor del jeque pasaba a formar parte de la vida de Dubai.

Una vez fuera del palacio, Fitz subió al coche junto a Ibrahim, y el auto se alejó del lugar.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Fitz.

—El jeque quiere que conozcas ante todo, a Majid Jabir —replicó Ibrahim, en árabe—. Iremos a su oficina, en el despacho de Aduanas.

—¿Se trata de un cobrador de derechos aduaneros? —preguntó Fitz.

—Es un poco de todo. Vino aquí hace algunos años, procedente de Qatar, donde trabajaba a las órdenes del consejero británico para asuntos aduaneros y de emigración. Como podrás ver en seguida, Majid tiene unas cualidades realmente valiosas. Sus padres poseían la suficiente riqueza como para enviarlo a una escuela inglesa en Qatar, a la que concurrió siendo muchacho. Habla un inglés casi perfecto. Nadie en Dubai posee la habilidad de Majid para hablar con los occidentales y comprenderlos.

—Eso quiere decir que Majid Jabir no es un árabe nativo de Dubai.

—No. Por algún motivo, Majid cayó en desgracia ante su superior británico, el cual pensó que si lo enviaba a Dubai, lo haría sufrir una especie de asilo o castigo. Pero Alá dispuso otra cosa, porque su traslado a Dubai era lo mejor que podía ocurrirle a Majid. No bien se convirtió en cobrador de derechos aduaneros, se dedicó a visitar cada balandro que entraba en la ensenada, haciéndose cargo personalmente de cobrar los pagos de manos de los capitanes de los distintos balandros. Entonces, al revés que su predecesor, en vez de transferir el dinero recaudado al superintendente británico del puerto de Dubai, lo llevó directamente al jeque. Puedo asegurarte que esa forma de actuar le agradó mucho al jeque Rashid. Porque Rashid acostumbraba ir en persona de balandro en balandro, recaudando derechos aduaneros. De esa forma ya no tenía que hacerlo, y, además, percibía a diario el dinero. Desde ese momento, Majid se convirtió en alguien muy próximo al jeque. Ahora se ha convertido en el hombre más importante de la cala, que tiene en sus manos la mayor parte de los negocios que se realizan en la zona.

—Entonces, tal como decimos los americanos, Majid es «el hombre del portafolios de Rashid» —dijo Fitz, chascando la lengua.

Al observar la perpleja expresión que había en el rostro de Ibrahim, Fitz prefirió explicar en árabe lo que acababa de decir:

—El hombre del portafolios es la persona que recauda el dinero y lo guarda en beneficio de otra persona de elevada situación, que tiene el poder de hacer que las cosas se encarrilen, pero que, por el lugar que ocupa, no desea verse envuelto en transacciones de esa naturaleza.

Ibrahim sonrió, haciendo un gesto afirmativo.

—Es una expresión muy exacta, sin duda. Majid es el hombre del portafolios. Pero también hay otros.

—Y Majid, ¿qué espera de mí?

Ibrahim se encogió de hombros.

—Lo espera casi todo. Puesto que está muy al tanto de tus antecedentes como combatiente y como encargado de recoger datos, para el Servicio de Información, es de suponer que tendrá pensadas muchas formas de utilizar tus conocimientos, misiones éstas que, a no dudarlo, serán altamente lucrativas tanto para ti como para el Estado.

Ya casi habían llegado a la ensenada, cuando el automóvil se detuvo frente al antiguo fuerte de ladrillos de barro, que en otras épocas tenía la misión de proteger el flanco de Dubai.

—El jeque tiene la esperanza de poder convertir este fuerte en un museo algún día —comentó Ibrahim.

Pasando de largo junto al fuerte, el automóvil avanzó hasta las puertas de un edificio de dos pisos, donde se encontraban las oficinas de los consejeros de Rashid.

Ibrahim y Fitz bajaron del coche y marcharon hacia el interior del edificio, pasando por delante de un guardia con uniforme color caqui, con kuffiyah roja y blanca. Una vez en el interior, subieron la escalera que llevaba a la planta alta. Fitz siguió a su guía a través de un salón y hacia el interior de una oficina con amplios ventanales que dominaban la ensenada. Mirando hacia fuera, contemplando el magnífico panorama que se ofrecía a sus ojos, de pie tras el escritorio, se encontraba un joven árabe, perfectamente afeitado y vistiendo la tradicional kandura blanca —a menudo se llamaba dish dasha— y, además, una kuffiyah.

Ibrahim hizo las presentaciones, y Majid Jabir empezó a hablar, en un inglés preciso y correcto.

—Tenía verdaderos deseos de poder conocerle personalmente. Es un gran placer, coronel Lodd —empezó diciendo Majid—. Debo entender que el hecho de que se encuentre aquí significa que ha decidido jugarse el todo por el todo junto a nosotros, si me permite la expresión.

—Su Alteza se mostró muy generoso en su propuesta —respondió Fitz, sin comprometerse—. Por supuesto que sólo veo infinitas oportunidades de hacer fortuna en el golfo de Arabia.

—Usted ha estado en activo durante muchos años en el Oriente Medio —señaló Majid—. Sin duda estará bien calificado como para poder hacer su fortuna con nosotros. ¿Tiene alguna idea respecto a dónde empezar?

—Supongo que la mayor parte del dinero está en el petróleo —empezó diciendo Fitz.

—Sí, pero también es posible encontrarlo en muchas otras partes. No tengo que explicarle lo que es Dubai, habiendo sido usted oficial de Información. Lo único que puedo hacer es confirmar lo que ustedes siempre han supuesto: somos un Estado abierto, tan abierto como el que más. Los derechos aduaneros sobre la mercancía que entra en la cala son insignificantes. Hoy en día, nuestra principal fuente de ingresos son las reexportaciones. Y mientras el precio del oro se mantenga a treinta y cinco dólares la onza, seguirá siendo nuestro principal producto de reexportación. Sólo tenemos un problema, los piratas. Nuestros velocísimos balandros se encuentran de vez en cuando con veleros piratas que los detienen, los abordan y les roban todo el cargamento. Este año, nuestro principal fletador de oro ha perdido dos cargamentos valorados en cinco millones de dólares cada uno.

—Una pérdida realmente grave.

—Cierto. Claro que se ha de tener en cuenta que los envíos que salen bien, producen ganancias aún más asombrosas, alcanzando hasta el doscientos por ciento líquido sobre el costo de un embarque de oro. Mientras se instala definitivamente entre nosotros, podría usted aconsejar a uno de nuestros principales exportadores de oro, que, además, es amigo personal del jeque, respecto a los mejores sistemas de proteger los cargamentos valiosos.

—No sé qué podría hacer en ese aspecto, Mr. Jabir —replicó Fitz, desalentado, pues empezaba a comprender lo que le proponía el recaudador de derechos aduaneros.

—¿Por qué no habla del asunto con el amigo del jeque? —sugirió astutamente Majid—. Si puede ayudarlo, sin duda le hará un gran servicio a Dubai, y, tal como podrá comprobar, se hará también un gran servicio a sí mismo.

Ibrahim, viendo que la entrevista había tocado a su fin, se puso de pie. Majid se encogió de hombros, desamparado.

—Coronel Lodd, le ruego disculpe mi brevedad. Tengo gran interés en volverle a ver a menudo, en hablar con usted largamente y con que me diga cuáles son los verdaderos objetivos de los norteamericanos en el Oriente Medio. Pero sigo siendo el recaudador de derechos aduaneros, y veo que hay dos balandros aguardando mi visita. Mañana por la noche asistiré a la cena que da el jeque. ¡Ah!, permítame recordarle que, sea lo que sea lo que decidan hacer usted y Sepah (ése es el nombre del jefe de la organización de nuestros mercaderes reexportadores), nadie debe enterarse de nada, ni siquiera Su Alteza. ¿Ha entendido?

—Temo que sí, Mr. Jabir —dijo Fitz, sonriendo con reticencia—. Hasta mañana por la noche, entonces.

CAPÍTULO IV

El trayecto hasta la casa de Sepah, a lo largo de la costa, se cubría en pocos minutos en coche.

—Yousef, el padre de Sepah, fue uno de los principales mercaderes de perlas del Golfo —explicó Ibrahim—. Entonces, después de vuestra Gran Guerra, los japoneses inundaron el mercado con sus perlas de cultivo, y eso marcó el fin del comercio de perlas naturales del golfo de Arabia. A la postre, Yousef regresó a Persia, de donde era originario, para vivir allí sus últimos años; mas para entonces, Sepah y el jeque Rashid eran ya casi como hermanos. Rashid convenció a Sepah para que se quedara en Dubai y lo ayudara a hacer de esta ensenada un gran puerto internacional de comercio.

—Me imagino que todavía les queda un largo trecho por andar para conseguir sus objetivos —señaló Fitz.

—Por supuesto, pero si nos hubieras conocido hace apenas diez años, sin duda ahora estarías asombrado de los progresos que hemos hecho.

—Ya he notado muchos cambios, y sólo hace tres años que estuve aquí por primera vez —aceptó Fitz.

El vehículo se detuvo frente a una casa que destacaba por levantarse entre chozas de barro y almacenes rústicos, que se alineaban a lo largo de la ensenada. Era una casa larga y baja, pintada de blanco, cuyo techo se divisaba apenas por encima de los muros que la rodeaban.

—Haga lo que haga Sepah, sin duda lo hará bien —observó Fitz, al tiempo que el coche penetraba por los portones abiertos.

—Ésta era la casa de su padre, y aunque ya hace cuarenta años que se edificó, sigue siendo una de las casas más elegantes de la cala. Se dice que el jeque ambicionaba quedarse con ella, pues es mucho más elegante que la casa en la que vivía la familia real. Por tanto, el hecho de que haya insistido para que Sepah se quedara en Dubai, da una medida de lo que Rashid estima a su amigo. Si se hubiera marchado también Sepah, Rashid podía quedarse con la casa, puesto que la misma está construida en tierras del rey y ha sido otorgada en préstamo a Yousef para toda su vida y para toda la vida de su hijo, en caso que éste siguiera viviendo en Dubai.

Al llegar frente a la puerta de la casa, la abrió un sirviente, que hizo pasar a Fitz e Ibrahim a un gran cuarto de estar, cuyos ventanales dominaban la ensenada. Allí dentro, el aire era fresco, y Fitz inhaló profundamente, agradeciendo aquel respiro después de sufrir el tremendo calor, que, ya por la mañana, rondaba los cuarenta y cinco grados.

—Sepah y Rashid son de los pocos que gozan de aire acondicionado. Sepah trajo generadores «Diesel» y unidades de climatización desde Kuwait, para su uso personal y para los demás. Ése ha sido otro gran servicio que Sepah ha prestado a nuestro rey.

En aquel instante, Sepah hizo su entrada en la habitación. Fitz pensó que Sepah vestía de un modo notoriamente occidental. Llevaba una brillante camisa de color azul, metida en unos pantalones cortos muy holgados, y calzaba sandalias. Sepah tenía un aspecto asombrosamente juvenil para un hombre de su edad, que Fitz estimó en unos cincuenta años. Su rostro atezado parecía el de esos hombres acostumbrados a pasar mucho tiempo al aire libre. Todo en él hacía pensar que se trataba de un hombre duro que había trabajado mucho para obtener el evidente éxito que reflejaba tanto su persona como lo que lo rodeaba. Se trataba de un hombre ante el cual Fitz sintió una inmediata comunidad y empatía.

Sepah extendió su fuerte mano a Fitz y, sin aguardar que Ibrahim hiciera las presentaciones, dijo, en inglés:

—Bienvenido a mi hogar, coronel Lodd. Es un honor para mí.

Hizo un ademán indicando un mullido sofá, y Fitz, atravesando la magnífica alfombra persa, se dirigió al sofá y tomó asiento.

Sepah se percató de la mirada admirativa de Fitz y señaló:

—Por supuesto, acaba de llegar de Persia, ¿o acaso debo llamar Irán a la patria de mi padre? Seguro que ha visto muchas finísimas alfombras.

—Ni siquiera en Tabriz he visto ninguna que pueda compararse con ésta, Mr. Sepah.

Sepah rió, sus dientes brillaron en el rostro color cobrizo.

—Por favor sin Mr., llámeme Sepah, sencillamente.

—Y a mí llámame Fitz. Ya he dejado de ser coronel. Me he retirado del Ejército de los Estados Unidos, como probablemente sabrás.

Sepah movió afirmativamente la cabeza.

—Sí, por fortuna para nosotros y también para ti, como pronto podrás comprobar.

Sepah señaló el sofá, y los tres hombres tomaron asiento.

—Seguro que te estás preguntando por qué motivo el rey te envió a mí —siguió diciendo Sepah. Sonrió a Ibrahim—. Y ni siquiera directamente, sino por intermedio de Majid Jabir.

Sepah miró astutamente a Fitz.

—Sé que me lo explicarás en el momento oportuno —contestó Fitz, retrepándose en el cómodo sofá.

—Puesto que trabajabas para el Servicio de Información en Irán, supongo que estarás al tanto sobre los resultados de los embargos de las importaciones del Sha.

—¿Y esos resultados son el contrabando? —dijo Fitz, a modo de réplica.

La amplia sonrisa de Sepah se ensanchó aún más.

—En Dubai empleamos la expresión reexportar, pero tanto da. Y, por cierto, vas por el buen camino. Afortunadamente, con la ayuda de mi padre, me vi en condiciones de adquirir algunas estupendas embarcaciones de la flota perlífera cuando se terminó el tráfico de perlas. Adquirí las dos embarcaciones más veloces que surcaban la ensenada… en aquella época —agregó.

—¡El tráfico de perlas! —Fitz suspiró, al imaginar todo el romanticismo inherente a las zambullidas y buceo en el fondo del mar, en busca de las codiciadas perlas—. Ésa sí que debió de ser una época maravillosa.

Sepah lanzó una ojeada a su visitante, al tiempo que su cara adoptaba una expresión humorística.

—¿Sabes algo sobre la búsqueda de perlas? —preguntó.

—Sólo lo que he leído. Como soy un gran entusiasta de la natación submarina, me encantaría, por supuesto, ir en busca de perlas.

—Es una lástima que nunca hayas visto un barco perlífero de regreso a la ensenada, después de haber pasado los cuatro meses más calurosos del año bajo un sol despiadado en medio de un océano en calma. La visión de los buceadores, pálidos y consumidos, regresando de una pesca, era un espectáculo verdaderamente lastimoso. Y, por supuesto, ver llegar a una embarcación que no ha tenido éxito en su búsqueda, es una verdadera tragedia. La ración diaria de los buceadores consiste en un poco de agua, un puñado de dátiles y un plato de arroz. Pueden permanecer más tiempo bajo el agua cuando se encuentran subalimentados.

Sepah sacudió la cabeza como si quisiera apartar de sí aquella visión.

—Lo sé porque empecé como buceador para aprender todos los secretos de los negocios de mi padre. Cuando regresé a su casa después de mi primera temporada como buceador, estaba cubierto de llagas, y tenía que caminar con las piernas separadas para aliviar el sufrimiento que me producía el roce de la piel llagada y ulcerada y las horribles erupciones que tenía en la pelvis. Como hay que conservar toda el agua potable para beber, los buceadores nunca tienen oportunidad de quitarse la sal que les cubre la piel.

—Ése es un aspecto de la búsqueda de perlas, del que nunca había oído hablar —admitió Fitz.

—El jeque Rashid intentó frenar los abusos de los nakhoudas, o capitanes, tal como tú los llamarías. Los forzó a llevar cubos de zumo de lima a bordo para combatir el escorbuto, aunque los capitanes se quejaban de los gastos. Muy bien podrías preguntarte a qué se debía que esos hombres casi deshechos siguieran yendo a buscar perlas año tras año, a pesar de sus sufrimientos y de los peligros submarinos motivados por los tiburones y las rayas venenosas y las medusas rojas, cuya picadura parece la quemazón de un hierro al rojo vivo. Podrías preguntarte eso.

—¿Por qué lo hacían? —preguntó Fitz.

—Por deudas. Siempre tenían que pedir préstamos al nakhouda, y entonces, para pagarle, no tenían más remedio que bucear otra temporada más. Rashid hizo todo lo que estaba a su alcance por mejorar el nivel de vida de los buceadores, pero se trataba de la principal industria de Dubai y, por lo tanto, no era mucho lo que podía hacer.

—¿Cuántas temporadas saliste tú a bucear? —preguntó Fitz.

—Una sola, primera y última —respondió Sepah—. Luego trabajé en los barcos de mi padre, empezando como miembro de la tripulación y llegando a nakhouda, encargado de capitanear los barcos que transportaban las perlas de mi padre y otras mercancías a los puertos marítimos del Golfo e incluso más lejos.

—¿Y luego te metiste en el negocio de las reexportaciones? —inquirió Fitz.

—Me dediqué a un modesto tráfico comercial de transportar hacia la India, Pakistán e Irán, cargamentos de mercancías embargadas. Tras haber dispuesto medidas para alentar a los plantadores de tabaco nativos, el Sha ha ordenado un embargo sobre la importación de cigarrillos norteamericanos.

—Estoy enterado del negocio de los cigarrillos —dijo Fitz—. Si uno carece de las ventajas de la valija diplomática de alguna Embajada y desea fumar cigarrillos decentes, no tiene más remedio que adquirirlos en el mercado negro.

Sepah hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Mis embarcaciones se han dedicado a transportar a Irán grandes cantidades de cigarrillos norteamericanos de buena calidad, desde que se anunció el embargo por primera vez. —Sepah hizo una pausa, observando por la ventana los barcos que pasaban por la ensenada—. Hay muchas otras mercancías que, por supuesto, dan elevados beneficios, pero la más lucrativa y la más peligrosa de reexportar es, sin duda, el oro. Y en ese terreno es en el que he empezado a experimentar los reveses más ruinosos. Y cuando sufro pérdidas, la mayoría de los mercaderes que trafican en la ensenada sufren conmigo. Y cuando los mercaderes sufren esas pérdidas, el jeque también las sufre. Creemos sinceramente que con tu ayuda podré hacerme cargo de transportar cuatro importantes cargamentos de oro hacia Bombay el año próximo. Hasta la fecha he perdido dos rápidos balandros y diez millones de dólares en oro. Esto, como comprenderás, es de lo más desalentador, tanto para mí como para el sindicato que me había comprado el oro.

—No sé qué podría hacer para ayudarte —dijo Fitz, interrumpiendo al otro—. Si te cazan dentro de las aguas territoriales de la India transportando contrabando, no hay nadie que pueda salir en tu ayuda.

—Eso es cierto. De todos modos, las lanchas de la India se han dedicado a vigilar hasta más allá de doscientos kilómetros de sus costas, en busca de buques como los míos. Y aunque podemos huir sin problemas de la mayor parte de los barcos indios, lo cierto es que la India cuenta con una flota de unos cincuenta o sesenta buques muy rápidos y livianos, de treinta metros de eslora, que pueden darnos caza sin problemas en alta mar.

Tras un instante, Sepah prosiguió:

—La primera vez que sucedió eso, mi nakhouda obedeció las órdenes de alto. Se encontraba en alta mar y tenía todo el derecho de su parte. De todos modos, el buque indio le apuntó con sus cañones y, bajo amenaza de muerte, le ordenó que transfiriera todo el cargamento de oro que llevaba. Una vez llevado a cabo el trasbordo, el buque indio cañoneó al nuestro y se alejó, dejándolo que se hundiera. El nakhouda y algunos miembros de la tripulación sobrevivieron aferrados a las jarcias y, por fortuna, fueron rescatados por otro balandro, procedente de Dubai, pocos días más tarde.

Fitz caviló unos instantes sobre lo que Sepah le había contado.

—De esa forma, habéis colaborado de forma importante a aumentar las reservas de oro del Gobierno de la India —señaló.

—No —replicó—. Trataré de explicarme. Pasé más de un año en la India montando mi organización. Allí es donde se trabaja de veras y donde se corren graves riesgos. Mis hombres de Bombay, encargados de la recepción de la mercancía, envían embarcaciones más allá de las tres millas legalmente patrulladas por los guardacostas indios. Esos barcos reciben el oro de mis balandros y lo desembarcan en la playa, por la noche. El encargado de la recepción traslada el oro a otro sitio seguro, donde se lo esconde. Luego se pone en contacto con uno de mis representantes directos y le informa dónde y cómo puede hacerse con el oro. Después, ya es misión de mi representante el ponerse en contacto con algún agente de confianza, que se encargará de consumar la operación de venta de ese oro a algún comprador indio, así como de recaudar el dinero del pago, que, a su vez, es entregado a mi representante. Por último, este representante es el encargado de enviarme aquí a Dubai el dinero obtenido por la venta del oro.

—Un proceso muy complicado —comentó Fitz.

—Ciertamente. Y todos los hombres de mi organización en la India son expertos en tareas de información, y de una calidad tal, de la que pocas agencias de espionaje pueden jactarse. Se encargan de informarme cada vez que un guardacostas captura un cargamento de oro, que se distribuye entre la tripulación del buque y algunos oficiales de alta graduación en tierra, que, de esa forma, se enriquecen para vivir el resto de sus días. El Gobierno de la India nunca se entera de la captura de esos buques —dijo Sepah, riendo—. Y si la captura de semejante botín llegara a oídos de altos funcionarios del Gobierno, éstos también se lo guardarían para ellos. Nunca, en ningún caso, la confiscación de oro en alta mar ha beneficiado al pueblo de la India.

Siendo, como era, o había sido, oficial del Servicio de Información, Fitz se mostró profesionalmente interesado en la organización de Sepah.

—Debe de haber sido una misión difícil y peligrosa la de tener tu red de información en la India.

—Por supuesto. Y, frecuentemente, al tiempo que yo enviaba pequeños cargamentos de oro a la India para probar la firmeza de la organización, y perfeccionar el funcionamiento de su maquinaria, muchos de mis hombres eran capturados y obligados a hablar, mientras que otros vendían información a cambio de dinero. Cada vez que esto ocurría, yo cambiaba de identidad. El jeque me dio diez pasaportes distintos cuando viajé a la India, y tuve que usarlos todos. El motivo por el cual casi no tengo competidores estriba en que es muy difícil montar la organización en la India.

Tras un largo silencio, Fitz dijo:

—Todavía sigo sin ver dónde puedo encajar yo en todo eso.

Sepah se puso de pie.

—Eso es lo que ahora voy a enseñarte. Lamento tener que sacarte de esta habitación tan fresca, pero la recompensa sin duda excederá el que tengas que pasar este terrible verano con nosotros.

Sepah condujo a los otros al exterior, al infierno del calor de la mañana ya avanzada. Haciendo indicaciones a Ibrahim para que lo siguiera, Sepah saltó ágilmente a su «Land Rover» y se puso en marcha. El astillero donde se construían las embarcaciones de Sepah quedaba a poca distancia de la casa, junto al puente de Maktoum. Sepah detuvo su vehículo, y el chófer de Ibrahim frenó justo detrás. Sepah bajó del «Land Rover» de un salto y, a grandes pasos, atravesó la arena, sucia de serrín, hacia una embarcación que parecía estar a medio construir.

Seis hombres, todos con un sucio gorro para protegerse la cabeza, se habían quitado las dish dashas grises y, vistiendo sólo unas camisetas sin mangas y el ouzaar —túnica semejante a un sarong que se lleva debajo del dish dasha—, se dedicaban a clavar clavos en el casco de la embarcación. Un árabe vestido con una kuffiyah que le cubría la cabeza, se acercó a Sepah y le dio la mano.

Sepah se volvió hacia Fitz.

—Éste es Abdul Hussein Abdullah. Su padre empezó construyendo embarcaciones en este lugar, y ahora él sigue los pasos de su padre. Es el constructor de los mejores balandros que surcan el Golfo de Arabia. Esa embarcación que tienes a la vista la está construyendo para mí. Me ha prometido que será la más fuerte y más veloz de todas las que surcan las aguas del Golfo. Claro que Abdul no ha visto aún las lanchas patrulleras del servicio de guardacostas de la India —agregó Sepah, sombríamente.

Sepah seguía a Abdul mientras el grupo andaba en torno a la embarcación que, según estimación de Fitz, debía de tener unos treinta y cinco metros de largo.

—En dos meses estará a punto de ser botada —dijo Sepah, orgullosamente.

Todos subieron la escalerilla. Siguiendo a Abdul, hacia la parte más alta del casco, y luego bajaron por otra escalerilla hacia el interior del barco propiamente dicho.

—Mira con cuidado a tu alrededor, Fitz —dijo Sepah—. ¿Ves el trabajo que ha hecho Abdul reforzando las vigas del casco? Tu misión con nosotros empieza aquí. Quiero armar este balandro de tal forma que pueda destruir cualquier chalupa patrullera de la India que trate de abordarla en alta mar.

Fitz miró alarmado a Sepah, pero el contrabandista de oro lo siguió mirando muy serio, asintiendo con leves movimientos. Comprendiendo que Sepah hablaba en serio, Fitz se apartó de él y empezó a examinar con todo cuidado el interior del casco de la embarcación.

—¿Qué tipo de motor piensas utilizar? —preguntó.

—Tres máquinas «Rolls Royce» tipo Diesel. Ése es el motivo por el cual las vigas del casco llevan triple refuerzo. Esta embarcación podrá surcar las aguas a cuarenta millas por hora, en caso de necesidad. Por supuesto que nuestra velocidad crucero será mucho menor. Tendremos que dejar espacio para el cargamento y para el combustible.

Fitz seguía evaluando el interior del casco.

—¿Sigue siendo posible, a estas alturas, modificar la colocación de las planchas en el interior del casco? —preguntó, dirigiéndose, en árabe, a Abdul.

Fitz golpeó con un puño una de las planchas que se encontraban a media altura del casco.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Sepah—. ¿En colocar troneras para cañones?

Fitz movió la cabeza.

—Eso sería demasiado evidente. ¿Podría conseguir una copia de los planos de la embarcación?

Sepah rió.

—Los planos están en la cabeza de Abdul. Pero yo he observado bastante sobre la construcción de estas embarcaciones, y creo que podría dibujarte un plano aproximado.

—¿Podría echarle un vistazo a una embarcación terminada, alguna a la que vaya a parecerse este balandro cuando esté completo?

—Por supuesto —replicó Sepah—. ¿Ya has visto bastante del interior?

Fitz asintió moviendo la cabeza. Aquel casco parecía contener todo el calor del día encerrado en una charca espesa y tórrida. Todos treparon por el casco hacia el exterior, y Sepah abrió la marcha de regreso al automóvil.

—Seguidme a través del puente hasta la zona de Deira, y allí podréis ver un balandro terminado —dijo.

Mientras marchaban por el puente, Fitz bajó la vista para echar una ojeada al astillero de Abdul. Había otros dos balandros a medio construir, pero todos los obreros parecían concentrados exclusivamente en la embarcación de Sepah. Una vez en la zona de Deira, los coches recorrieron un breve trecho a lo largo de los muelles, y casi en seguida, Sepah frenó el «Land Rover». Abandonando sus respectivos vehículos, Fitz, Ibrahim y Sepah se dirigieron a un balandro amarrado a uno de los bolardos de la ensenada.

—He ahí un espléndido buque —dijo Sepah—. Abdullah lo terminó el año pasado.

Los tres contemplaban la embarcación en forma de media luna, con la elevada proa protuberante y el mástil inclinado hacia delante. Alguien que no supiera de embarcaciones podría confundir muy fácilmente la parte delantera del barco con la trasera. En la parte posterior del balandro, en el puente de popa más alto, estaba la caseta del timonel, lo bastante grande como para hacer de despacho y camarote del capitán.

Fitz estudió la embarcación por unos instantes, y luego su mirada se detuvo en la cabina de mandos.

—¿Podemos subir? —preguntó.

Sepah hizo una señal afirmativa con la cabeza y, acto seguido, los tres se dirigieron a la punta del muelle y pasaron, de un salto, al interior del balandro.

La cubierta era muy firme y tenía una caseta, para guardar cargamento, en medio de la embarcación. Fitz anduvo a grandes pasos por la cubierta y subió al puente de popa; y una vez allí, pasó por la puerta abierta de la enorme caseta de mandos. Ya en el interior, se volvió hacia la parte anterior del barco, examinando el panel de instrumentos, las palancas que hacían funcionar los motores y el círculo de acero, con ocho rayos que corrían desde la puerta de abajo hasta el borde superior del mismo. Ésa rueda era lo que guiaba la dirección del barco. Al fondo de la caseta de mandos había un banco, que iba de pared a pared.

—¿En qué momento del proceso de construcción del barco se coloca esta cabina sobre el puente? —preguntó Fitz.

—Se coloca cuando el barco ya está completamente terminado y a punto de ser botado. En ese momento, no antes, una grúa recoge la caseta, ya a punto, y la coloca en su lugar sobre el puente —explicó Sepah.

—Espléndido. Creo haber visto lo que me hacía falta —dijo Fitz.

Aunque apenas si había realizado ningún esfuerzo hasta el momento, Fitz sentía su cara, cuello y espalda empapados de sudor.

Sepah los condujo de vuelta hacia el puente y de allí otra vez al muelle.

—Regresemos a casa —dijo.

Ibrahim y Fitz siguieron al «Land Rover» de Sepah a través del puente y hasta la residencia.

Entrar a la habitación climatizada era como zambullirse en una piscina de aire frío: el alivio era inmenso. Aunque había pasado muchos años de su vida en países cálidos, Fitz casi nunca había experimentado durante el verano lo que era el calor de los Estados del golfo de Arabia.

Mientras los tres se acomodaban, hizo su aparición un sirviente empujando un carrito de ruedas lleno de botellas de bebidas refrescantes y de licor.

—Creo que nos merecemos refrescarnos un poco —dijo Sepah, jovialmente—. Aunque soy medio árabe, la verdad es que me convierto en persa de la cabeza a los pies cuando llega el momento de saborear licores.

Durante un momento se dedicó a observar las botellas y luego volvió a dirigir la conversación, abruptamente, hacia el tema de los negocios.

—Y bien, Fitz, ¿cuál es tu opinión? —preguntó.

—¿Qué tipo de armamento llevan las embarcaciones hindúes? —preguntó Fitz.

—Un cañón de calibre cincuenta montado en el puente y otros dos cañones gemelos de calibre treinta a popa —respondió Sepah.

—¿Nada más? —preguntó Fitz.

—Eso es lo que me ha informado mi gente en la India. Mis hombres ven las lanchas de patrulla en Bombay todos los días. Y con eso ya tienen suficiente para hacer pedazos nuestros balandros, que viajan desarmados.

Fitz sorbió su gin-tonic en estado contemplativo, meditabundo.

—De lo que estamos hablando es de transformar tu balandro en una chalupa de guerra de gran velocidad, camuflada. Eso es lo que hicieron los alemanes en la Primera Guerra Mundial. Una barcaza, de aspecto inocente, de golpe dejaba caer su superestructura y atacaba a sus atacantes empleando cañones de pesado calibre.

—Exacto —asintió Sepah—. Eso es lo que deseo.

—Bien, entonces yo sugeriría que se montaran dos cañones «M-24» de veinte milímetros en el casco, los cuales dispararían a través de un resquicio en el armazón que se puede practicar mediante el desplazamiento hacia el interior de una plancha longitudinal móvil adaptada previamente. Los cañones irían equipados con silenciador y las balas habría que cargarlas con granos de nitroguanidina, que no produce humo. De esa forma, si una lancha patrullera se aproxima a nuestro barco, uno la puede hacer volar sin que la tripulación de la lancha se entere siquiera de lo que les está pasando. No verán armas ni fogonazos y no escucharán ningún estampido. En un abrir y cerrar de ojos su embarcación vuela por los aires como si le hubieran reventado los motores. Entonces se dejan caer los lados de la cabina de mando y con dos cañones gemelos de calibre treinta instalados allí se barre la cubierta del buque enemigo y se destruye su caseta de radio antes que el radio operador pueda transmitir un mensaje.

Los ojos de Sepah se iluminaron al tiempo que el hombre se representaba mentalmente la destrucción de su némesis.

—Brillante, una obra maestra —dijo, respirando pesadamente—. Adelante con el plan.

Fitz sacudió la cabeza, sonriendo ante el entusiasmo demostrado por Sepah.

—Te he dicho qué se debe hacer, no cómo hacerlo —dijo, hablando cautelosamente—. Por ejemplo, ¿dónde puedes adquirir armamento de ese tipo?

—Eso es trabajo tuyo, Fitz —dijo Sepah, devolviéndole la sonrisa.

—Me pides demasiado, Sepah. Yo me he retirado del Ejército de los Estados Unidos cobrando una pensión que paga mi Gobierno. Si intento adquirir armamento de este tipo para utilizarlo contra las fuerzas de un Gobierno amigo, cometeré un delito que puede costarme el cuello, para no hablar de mi pensión militar.

Sepah se dedicó a estudiar a su huésped por unos instantes. Luego dijo:

—Fitz, me temo que no hemos puesto las cosas en claro esta mañana. No vas a decirme simplemente lo que hay que hacer, sino que vas a hacerlo. Y luego me acompañarás en nuestro primer viaje a la India a bordo de esa cañonera disfrazada y enseñarás a mis hombres lo que tienen que hacer para volar por los aires una lancha patrullera del servicio de guardacostas hindú. ¿Sabes? Cuando hagamos ese viaje a Bombay, llevaremos a bordo un mínimo de ochenta mil barras de las llamadas «ten-tola» —de forma casi distraída, Sepah estiró un brazo hacia la mesa junto a su sofá y cogió una pequeña barra de oro destellante, haciéndola descansar confortablemente en la palma de su mano—. ¿Nunca habías visto una barra «ten-tola»? Pesa tres onzas y cuarto.

Sepah la empujó hacia Fitz, que a su vez la cogió y la puso en la palma de su mano.

—Nuestro cargamento nos costará diez millones de dólares aquí en Dubai, pagando el oro al precio oficial internacional. En la India, representará una venta que triplicará el precio inicial, es decir treinta millones de dólares. Como puedes ver, los beneficios a obtener en esos breves viajes son indudablemente considerables.

Sepah se inclinó hacia delante:

—Tú, Fitz, tienes la gran oportunidad de compartir esos enormes beneficios. Ya conoces nuestra proposición, y estoy hablando no sólo en mi nombre, sino también en nombre de todas las demás personas involucradas en la financiación de este embarque. Por tu participación en los riesgos te daremos el dos por ciento de los beneficios de nuestro primer viaje y el uno por ciento de lo que se obtenga con los tres viajes siguientes. ¡Espera! Primero saca la cuenta de lo que representa el dos por ciento de veinte millones de dólares. Y luego, sin hacer nada, no importando dónde te encuentres, recibirás el uno por ciento de diez millones de dólares más o menos por los tres viajes siguientes, siempre y cuando no ocurra ningún accidente, claro está. Pero con tus armas y tu encargo de entrenar a mis hombres, asumo que en esta temporada no sufriremos ningún tipo de accidente. Según mis cálculos, puedes reunir medio millón de dólares, bastante más incluso, aquí en Dubai, y todo libre de impuestos.

Lentamente, Fitz terminó de beber su copa y puso la misma vacía sobre la mesa.

—Va a resultar un negocio caro tratar de adquirir esas armas —dijo.

—No te preocupes por los gastos. ¿Puedes conseguir los cañones y tenerlos instalados en el barco de aquí a dos meses? Sólo podremos hacer cuatro viajes entre una estación de tormentas y la siguiente. Cuatro viajes por año. Por eso debemos estar listos para zarpar en setiembre.

Fitz caviló sobre la proposición.

—Los Estados Unidos han estado introduciendo en Irán muchos cañones de veinte milímetros con silenciadores y balas de nitroguanidina —empezó diciendo—. El Sha, a su vez, se las envía a los kurdos que combaten en las montañas de Irak. Se trata de un armamento ideal para el tipo de insurgencia que los kurdos llevan a cabo contra el Ejército de Irak.

—Tú puedes conseguir esas armas —dijo Sepah, con gran certidumbre.

—Supongo que habrá algún medio de hacernos con ellas. Y luego tendré que hacer arreglos para trasladar las armas a Bandar Abbas. Una vez allí, estoy seguro de que tus hombres podrán hacerse cargo de las mismas.

—Dalo por hecho —replicó Sepah—. ¿Cuándo?

—Tendré que regresar a Teherán y entablar contacto con algunos amigos míos procedentes de los servicios de inteligencia del Sha. ¿De qué forma puedo pagar esas armas?

—Escoge el Banco que más te plazca. El dinero estará allí.

Fitz se volvió hacia Ibrahim.

—Ahora que me acuerdo, si me voy a quedar en Dubai, ¿dónde voy a vivir? No puedo transformarme en residente permanente de la casa de huéspedes del jeque.

Ibrahim miró a Sepah, que puso una mano sobre un hombro de Fitz.

—Estoy a punto de terminar una casa en unas tierras que el jeque me dio sobre la playa de Jumeira. Le daré órdenes al constructor para que se dé prisa y supongo que, en un par de semanas, estará terminada. Puedes vivir ahí hasta que te hagas tu propia casa. Tengo la certeza de que el jeque hará posible que se te entregue un hermoso trozo de playa. Oh, y mi nueva casa tiene aire acondicionado. De esa forma, este verano no lo pasarás mal, cuando estés en casa.

—Además, el jeque lo ha arreglado todo para que te den un coche en las cocheras reales —agregó Ibrahim—. Hay dos coches deportivos marca «Mercedes Benz» que nadie usa.

—¿Y un «Land Rover»? —preguntó Fitz.

—Claro que sí, si es lo que prefieres —le respondió Ibrahim.

—Es un coche mucho más práctico —dijo Fitz—. Una sola cosa más.

Una sonrisa de vacilación curvó brevemente las comisuras de sus labios.

—Lo que quieras —dijo Sepah, urgiéndolo.

—Conozco la política existente en estos países respecto a la concesión de visados a mujeres solas. Sé que vosotros no extendéis esos visados. Pero hay una chica trabajando en la Embajada americana de Teherán cuya compañía me hace mucho bien. De ser posible, me gustaría poder traerla aquí, aunque sea de visita.

Ibrahim puso semblante preocupado, pero Sepah rió francamente señalando que no habría problemas en ese asunto y que todo estaría dispuesto en el momento en que la chica estuviera lista para hacer el viaje.

—Ya ves que nuestro Ibrahim es un viejo beduino convencional —dijo—. A él no le importaría que un occidental como tú se desesperara por tener compañía femenina y no pudiera obtenerla, ya que ninguna mujer árabe puede tener contacto con un hombre que no sea de su familia, excepto aquél con el que vaya a desposarse, y aun así, ese contacto sólo se consuma en la noche de bodas. Pero el jeque y yo comprendemos que un extranjero necesita tener a su lado a su mujer mientras se halla entre nosotros.

—Gracias, Sepah.

—Y ahora, creo que ha llegado el momento de que almorcemos algo. Podremos elaborar planes más detallados después de almorzar.

CAPÍTULO V

Después de los cócteles y la cena en la residencia de huéspedes del jeque, John Stakes llamó a Fitz aparte. Tanto Fender Browne como Tim McLaren se encontraban de humor muy jovial. El jeque les había garantizado que obtendrían lo que deseaban. Ahora era sólo cuestión de ponerse a hacer lo que mejor sabían hacer: Fender organizando y montando un centro de suministro de materiales para la prospección y extracción de petróleo y Tim estableciendo un Banco.

—Fitz —empezó diciendo el inglés de pelo blanco—, creo que tengo una proposición muy interesante para hacerte. Comprenderás que podríamos ayudarnos mucho mutuamente, si quisiéramos.

Fitz sonrió torciendo la boca.

—Dispara, John. Parece que hoy me ha tocado recibir proposiciones y más proposiciones.

—Esto es algo que tiene que ver con las inversiones árabes en los Estados Unidos. Mi socio en esta empresa, un joven norteamericano, llegará a Dubai en dos o tres semanas. Se llama Thornwell, Harcourt Thornwell, y procede de Boston.

—Espléndida ciudad —dijo Fitz, para dar ánimos a su interlocutor.

—Cierto. Los familiares del joven Thornwell son principalmente banqueros, aunque entre sus inversiones contaban también con un periódico y una cadena de televisión en la ciudad. Cuando Courty, que es como lo llaman sus amigos, salió de Harvard, se ocupó inmediatamente de los intereses familiares en medios de comunicación, y fue puesto al mando tanto del periódico como de la cadena de televisión. Durante ocho años, fue una verdadera figura de los medios de comunicación, con la que había que contar en toda América, hasta el punto de que logró convencer a su familia para que lo dejaran expandir sus intereses. En el momento culminante del reinado de Courty, la familia llegó a poseer otras tres cadenas de televisión en color y otros cuatro periódicos distribuidos por toda América.

—Un aplauso para Courty —dijo Fitz, poniéndose de pie—. Creo que voy a prepararme un trago. Tal vez de esa forma pueda dormir mejor.

—Te acompaño. Estoy intentando resumirte la situación de la manera más coherente, ¿comprendes?

—Oh, claro.

Después de haberse preparado cada uno su bebida y vuelto a sentarse en sus respectivos asientos, John Stakes prosiguió con su relato.

—A lo que quería llegar es al hecho de que Courty conoce a todos los editores de periódicos y a todos los propietarios de estaciones de televisión de América. Sólo tiene treinta y dos años pero, probablemente, es el más conocido de todos los individuos que ahora se encuentran fuera del negocio. Lo que sucedió fue que su familia de Boston vendió el imperio de medios de comunicación que Courty había edificado obteniendo enormes beneficios. Los banqueros llegaron a la conclusión de que estaban en el negocio de hacer dinero, no de manejar medios de comunicación. Yo me encontré con Courty, un joven muy deprimido, el año pasado, en su casa de Jamaica. No está casado y había junto a él una hermosa rubia francesa tratando de consolarlo por la pérdida de su negocio.

—¿Y cómo llegaste a conocerlo? —preguntó Fitz.

John se aclaró la garganta antes de beber otro sorbo de su copa.

—Bien, puesto que sin duda harás todas las investigaciones del caso relativas a mi persona, más vale que me adelante y te diga que tengo la reputación, no merecida, por supuesto, de ser algo así como un oportunista. Mi negocio es enterarme de la existencia de proposiciones interesantes y ponerlas en conocimiento de los que pueden darse el lujo de aceptarlas o estudiarlas. Hace mucho tiempo estuve involucrado en las concesiones petrolíferas por varios puntos de Oriente Medio. Es por ese motivo por lo que he llegado a conocer a tantos de los gobernantes que rigen esta parte del mundo.

—Y oíste decir que Courty era un joven rico y, por lo tanto, un inversor potencial para alguno de tus tortuosos negocios.

—Mis sistemas son básicamente honrados, amigo. De todos modos, la verdad es que hice un esfuerzo para encontrarme con Courty en la Copa Tryall de golf, en la que tomaba parte. Luego me invitó a cenar.

—¿Y en qué diablos pensabas involucrar a Courty? —A su pesar, Fitz empezaba a sentirse cada vez más interesado por el relato.

—La verdad es que, en este caso, el asunto funcionó a la inversa. Fue Courty el que me hizo un planteamiento y yo el que de golpe, se encontró envuelto en el mismo.

—¿Y éste es el enredo del que piensas que yo puedo tomar parte?

—Precisamente.

—Soy todo oídos, John.

—Courty no anda escaso de dinero, ni mucho menos, pero lo que planea hacer necesita enormes cantidades de capital. Quiere lanzarse a la creación de una red de comunicaciones que se convierta en la más poderosa de América.

—¿Por qué no va, simplemente, y adquiere el New York Times?

—No creas que no quiere agregarlo a sus intereses, al contrario. Pero piensa que el periódico tiene que sufrir todavía dos o tres golpes duros antes que él pueda estar capacitado para adquirirlo —respondió Stakes.

—Creo que voy entendiendo a dónde quieres llegar. Continúa.

—En la semana que pasé con Courty —siguió diciendo Stakes—, nos dedicamos a discutir un plan. Eso es en lo único que Courty ha estado pensando desde que su familia vendió las estaciones de televisión y los periódicos. Pero ¿dónde podría encontrar el dinero necesario para una empresa de tamaña envergadura? Literalmente, se trata de un proyecto de mil millones de dólares. Fue entonces cuando empecé a hablar del dinero que tienen los jeques y los monarcas de los países petrolíferos, y del dinero que, sin duda, seguirán ganando. Y fue entonces cuando se nos ocurrió la gran idea. Los árabes no tienen prácticamente ningún apoyo en los Estados Unidos. La industria de la comunicación, que es la que moldea la opinión pública, está controlada por los judíos. Si los árabes desean que su punto de vista se escuche y se atienda en América, deben adquirir el control de los medios de comunicación de los Estados Unidos. Harcourt Thornwell se hará cargo de las adquisiciones y de crear una red coherente de periódicos y estaciones de televisión al tiempo que los jeques árabes del petróleo serán los encargados de suministrar el dinero haciendo que América, en breve, se convierta en un país proárabe.

—Sólo hay una cosa que los árabes, por lo menos los que yo he conocido, siempre han querido aún más que ser amados, y es la de poder ser más ricos cada día —señaló Fitz.

—Una red de comunicaciones de ese tipo puede aportar enormes beneficios —dijo Stakes—. Courty opina que puede ser más lucrativa que cualquier otra empresa en la que los árabes pudieran invertir. Mira lo rico que ha llegado a ser vuestro presidente, gracias a la simple posesión de una estación de televisión en una ciudad de América.

—Por supuesto, porque nadie se atreve a competir con él en Austin, Texas —hizo notar Fitz—. Pero reconozco que la idea es estupenda.

—Eso es lo que les diremos a los líderes árabes —siguió diciendo Stakes—. He aquí un modo de hacer que América los comprenda, ganando dinero al mismo tiempo.

—¿Y dónde encajo yo? —preguntó Fitz, haciendo una mueca—. Ésa es una pregunta que parece haberme acosado todo el día.

—Donde encajas tú es en el hecho de que los líderes árabes no se olvidarán de ti, un oficial del Ejército americano que ha sido separado del servicio por hacer comentarios sobre los judíos. Después de todo, lo que cuenta es lo que ellos creen que tú dijiste —dijo Stakes—. Si te dispusieras a visitar a los líderes árabes estratégicos, acompañándonos a Courty y a mí, apuesto a que gobernantes y reyes se mostrarían aún más inclinados a acompañarnos en esta empresa. Naturalmente, para usar un vulgarismo de tu país, también tomarás parte en la acción y en sus beneficios.

—Naturalmente —Fitz permaneció en silencio varios minutos—. Es una idea demoníaca, genial. Incluso es posible que funcione, aunque supongo que va a ser difícil hacer que los árabes trabajen unidos, cooperando entre ellos mutuamente en una empresa de tamaña envergadura. Si ni siquiera pueden ganar una guerra, teniendo una proporción favorable de diez hombres por uno del enemigo.

—Yo he vivido en esta zona muchos años y sé que lo que dices es verdad. Pero toma a Rashid a modo de ejemplo. Cuando oyó lo que te había pasado por hablar a favor de los árabes, de inmediato te entregó una parte de su emirato.

—¿Quieres que yo recorra contigo el mundo árabe para juntar dinero procedente del petróleo en vistas a la realización de este proyecto?

—No sólo dinero procedente del petróleo, aunque sin duda ésa es la fuente principal. Obtendremos dinero de los Bancos árabes e incluso de Rashid, quien, te aseguro, se mostró entusiasmado con la idea. Quiere invertir dinero en el proyecto, extrayéndolo de sus distintas fuentes de ingresos.

—Tengo ciertos encargos que cumplir, actualmente —dijo Fitz, vacilando—. Sin embargo, si planificamos el asunto con cuidado, es posible que pueda viajar contigo y con tu amigo recorriendo el Oriente Medio para afianzar ese proyecto.

—Espléndido. Necesitaré un par de semanas al menos para planificar nuestro itinerario y asegurarme de que se nos recibirá en todas partes en los círculos más elevados posibles. Tal como te dije, Courty llegará a Dubai de aquí a dos o tres semanas. Por otra parte, se hará cargo de financiar todos nuestros gastos.

—Es bueno saber eso —dijo Fitz, poniéndose de pie—. Ha sido un gran día. Voy a intercambiar unas palabras con Tim McLaren respecto a los procedimientos habituales de los Bancos en el Oriente Medio y después haré lo posible por echarme un sueñecito.

CAPÍTULO VI

Una vez que el jet de «Irán Air» despegó de tierra rumbo a Teherán, vía Bandar Abbas y Shiraz, Fitz se acomodó, echándose hacia atrás en la frescura de su asiento de primera clase. Durante unos pocos días, tal vez a lo largo de toda una semana, se apartaría del calor agobiante del verano árabe. Por algún motivo, el verano nunca parecía llegar a ser tan caluroso en Persia como lo era en la costa árabe del Golfo. Fitz se puso a observar fijamente el agua azul y brillante que lamía las arenas amarillas de la costa y en poco tiempo el jet se encontraba volando por encima del Golfo rumbo al estrecho de Ormuz. El vuelo se prolongaría poco más de media hora hasta que el avión empezara a descender hacia el aeropuerto de Bandar Abbas.

Dicho puerto, importante centro de contrabando desde el momento en que surgió la idea de los derechos aduaneros en la zona, más de un milenio atrás, es una villa costera muy pintoresca vista desde el aire, bordeada por un centenar de kilómetros de calas, playas e islas. Incluso las modernas fuerzas aéreas del Sha se muestran impotentes a la hora de controlar el tráfico ilícito que penetra en Bandar Abbas, siendo la mercadería más lucrativa el tabaco americano contrabandeado, especialmente la marca «L & M».

En Bandar Abbas, todos los pasajeros descendieron del avión, para pasar por la inspección de Inmigración y Aduanas, y luego retomaron al aparato. Fitz pensaba cada vez más en Laylah Smith a medida que el avión se aproximaba a Teherán. Un incómodo sentimiento de culpabilidad y duda lo atenazaba, como le ocurría frecuentemente, ante la idea de hacerle el amor a la chica. Laylah era una joven hermosísima, con un brillante futuro por delante. El hecho de que su madre proviniera de una de las familias más viejas y distinguidas de Teherán y su padre descendiera de una vieja familia, también muy distinguida, de Filadelfia, hacían que Laylah hubiese heredado lo mejor de esos dos mundos antagónicos. Su presencia era más requerida, en los altos círculos sociales de Teherán, e incluso toda la costa del mar Caspio, que la del propio embajador norteamericano. Laylah había sido cortejada por el primo del Sha, habiéndoselas apañado para convencer, con todo tacto, a su pretendiente, de que aún no le había llegado el momento de casarse.

¿Qué veía Laylah en él, en Fitz? Fitz tenía cuarenta y dos años, dieciséis más que ella. Era tan sólo un simple teniente coronel, y, además, retirado. De todos modos, Laylah consiguió que el año en que se trataron fuera el más feliz de la vida de Fitz durante su estancia en Oriente Medio. Lo invitaba muy a menudo a las fiestas a que ella concurría, y muy frecuentemente cenaban solos e incluso marchaban al mar Caspio para pasar juntos un fin de semana, aunque, por supuesto, en habitaciones separadas. Laylah sabía que él estaba casado, «según costumbre», tal como Fitz solía decir. Tanto él como Marie deseaban divorciarse, insistía Fitz. Lo que pasaba, simplemente, era que no se ponían de acuerdo para iniciar los trámites de una vez.

La perspectiva de llamar a la puerta del piso de Laylah dentro de unas dos horas, hizo que Fitz se estremeciera de placer. Cabía la posibilidad de que ya no trabajara en la Embajada, y pudiera intensificar sus relaciones con la chica. Pero, de todos modos, el simple pensamiento de sentirse inferior ante ella, no dejaría de perseguirlo.

En el aeropuerto internacional de Mehrabad, en Teherán, Fitz se abrió paso rápidamente hasta la parada de taxis y le dio al chófer la dirección de Laylah, que vivía en la zona Shemiran, donde se alzaba el palacio para huéspedes del Sha; era una de las zonas más hermosas de la ciudad. Como era de suponer, cuando Laylah se trasladó a Teherán para trabajar en la Embajada norteamericana, la familia de su madre le alquiló un piso cerca de la mansión familiar.

Fitz se preguntó si los dos cables que le había enviado —uno, muy formal, a la Embajada, y otro, más íntimo, a su piso— le habrían llegado. «Por supuesto que sí», se dijo. Sería algo muy embarazoso llegar inesperadamente. Cabía la posibilidad de que a esa hora Laylah estuviera tomando un cóctel con algún otro hombre. Ni siquiera le había dado a la chica la posibilidad de despedirlo o alejarlo con alguna excusa.

El coche se introdujo por las calles que conducían al piso de Laylah, en un pequeño edificio de apartamentos. Aquella zona de la ciudad, construida en la base de la montaña, podría haberse asimilado perfectamente a cualquiera de las ricas zonas residenciales de cualquier gran ciudad norteamericana, pensó Fitz, tal como hacía siempre que pasaba por allí.

El coche se detuvo, y Fitz saltó a la acera, llevando consigo su pequeña maleta. Todavía conservaba su piso en Teherán. Había pensado pasar primero por su casa, para cambiarse, pero rechazó la idea: vivía en una zona mucho menos elegante de la ciudad, a unos quince kilómetros del piso de Laylah, a través de calles atestadas de tráfico. Sintió que su pulso latía irregularmente en el momento de tocar el timbre del piso de la chica. Luego esperó el zumbido que le permitiría abrir la puerta principal del edificio. Fitz abrió la puerta y entró, escuchando casi al mismo tiempo cómo Laylah abría la puerta de su piso, en la segunda planta.

—¿Fitz?

Saltando más que subiendo, Fitz llegó hasta donde se encontraba la chica. La tomó entre sus brazos y la besó. «¡Cómo quiero a esta chica —se dijo Fitz—. La quiero más que a nada del mundo!». Pero casi de inmediato, Laylah se deshizo de su abrazo y se apartó de su boca, que la buscaba.

—Ven, pasa —le dijo, empujándolo hacia el interior—. Todo está listo; la vodka, helada.

Fitz dejó la maleta cerca de la puerta y se adentró en el espacioso piso, espléndidamente amueblado. En él se reflejaban claramente los dos mundos que coincidían en Laylah Smith. La alfombra, los adornos de porcelana, los grabados y demás objetos costosos reflejaban la influencia persa de la familia de su madre. Pero también había cuadros, un escritorio, una cómoda chaise longue en la que reposaba un elefante rosado, todo lo cual era típico de una colegiala norteamericana. Siempre que se encontraba en aquel lugar, Fitz no podía evitar el pensar que era tan sólo un viejo y simple teniente coronel, que apenas había estado tres veces en una casa de familia a lo largo de toda su vida. Pero le gustaba mucho el piso de Laylah. Y también se percataba de que debía aceptar como una señal de buena suerte el haber alcanzado tal grado de intimidad con Laylah, sin pensar en nada que pudiera ir más allá de lo que hasta el momento había obtenido.

—Siéntate, Fitz —lo invitó Laylah, indicando el sofá, recubierto de finísima tela de algodón—. Quiero que me cuentes todo lo que has hecho.

Laylah se dirigió a la cocina y Fitz oyó abrir y cerrar la nevera. Laylah reapareció luego con una bandeja de plata en la que se veía una botella de vodka cubierta de escarcha y una lata redonda, color azul, de caviar, sobre una fuente de plata brillante. Había trozos de huevo duro y cebolla, en otras dos fuentes de plata más pequeñas. Laylah depositó la bandeja sobre la mesa de café frente al sofá y luego se sentó junto a Fitz.

—Me muero de ganas de que me cuentes todo sobre Dubai.

—Bien, la verdad es que siempre he pensado que Dubai era un lugar fascinante —empezó diciendo Fitz—. Pero en los pocos días que he pasado allí ahora, he aprendido mucho más acerca de los asuntos internos de ese pequeño emirato estratégico, que todo lo que pude saber al respecto a través del Servicio de Información o gracias a viajes que hice a ese lugar en otras épocas.

—He oído decir que en esta época del año hace un calor agobiante.

—Feroz. Pero también se ha de tener en cuenta que de octubre a marzo, e incluso en abril, el clima es muy benigno.

—¿Crees que encontrarás algo que valga la pena en ese lugar?

—¿Algo lucrativo, quieres decir?

—¿Te vas a quedar a vivir allí? —preguntó Laylah.

Fitz creyó descubrir un tono acongojado en la pregunta de Laylah, en su voz; pero tal vez su impresión se debiera, simplemente, a que deseaba descubrir ese tono de tristeza en las palabras de la chica.

—Pienso que siempre seguiré utilizando Teherán como base de operaciones. Por ejemplo, no tengo intención de dejar el apartamento que poseo en esta ciudad. Pero también es cierto que he encontrado una hermosa casa climatizada en la playa de Dubai, donde podré instalarme más adelante. Si las cosas marchan bien, lo más probable es que consiga una residencia permanente para vivir el tiempo que pase en el emirato.

—Todo eso suena a emocionante, Fitz.

—Tendrías que ir a visitarme. Mi casa tiene tres dormitorios y tres baños.

—¿Cuándo?

Laylah sonrió desafiante.

—Ahora el calor es insoportable, ya lo sabes.

—Pero tu casa tiene aire acondicionado y, además, está sobre la playa. Si puedes refrescarte de vez en cuando el calor no te resultará tan terrible.

—Haré lo posible para que el jeque te conceda un visado. No permiten la entrada a mujeres solas en Dubai, ni en ningún otro Estado árabe del Golfo.

—La verdad es que son muy arrogantes.

—Las costumbres árabes son muy distintas de las de vosotros, los iraníes.

—Por supuesto, nosotros no somos árabes —dijo, despectivamente, la parte persa que había en Laylah.

La chica alargó la mano para coger la botella de vodka, y escanció generosamente en los dos vasos. Luego echó sendas cucharadas de caviar en dos trozos de pan tostado, cubrió el caviar con rodajas de huevo y cebolla y le entregó una tostada a Fitz.

—Apuesto a que no has comido nada parecido en Dubai —dijo la chica.

Fitz cogió la tostada, bebió un sorbo de vodka, mordió hasta la mitad la tostada cubierta de caviar y la ayudó a pasar con otro trago de vodka.

—Puedes apostar lo que quieras a que no —respondió.

Laylah se dedicó a hablar de la Embajada mientras ambos comían caviar y bebían vodka.

—El general Fielding es un hombre feliz —informó—. Habiéndote marchado tú, ahora no hay nadie que sepa nada sobre asuntos de Información militar. De esa forma, el viejo cerdo —Laylah se tapó la boca con una mano— se habrá convertido en el experto del equipo. Creo que yo sé más que él del tema, sólo a través de lo que tú me has dicho y de lo que alcanzo a descubrir en las fiestas a las que asisto. Y, además, Fielding no entiende una sola palabra de farsí, de modo que podemos decir lo que nos plazca en su presencia.

—Supongo que el embajador se habrá sentido aliviado al haber conseguido que me vaya de la Embajada, es decir, que deje el Ejército.

—Ya sabes lo que piensan los embajadores ante cualquier cosa que pueda zarandear el bote en el que viajan —dijo Laylah, para agregar, tras una pausa—: ¿Qué piensas hacer ahora, Fitz?

—No me parece oportuno decírtelo.

—¿Acaso se trata de algo no del todo legal? —preguntó Laylah, con los ojos brillando de excitación—. Tal vez yo pueda ayudarte.

Fitz sacudió negativamente la cabeza.

—No, en absoluto. Tengo que comprar aquí cierta mercancía que no pueden conseguir en Dubai.

—¿Qué clase de mercancía?

—Te lo diré cuando todo haya terminado.

—¿No puedes darme una pista?

—¿No sabes si nuestro amigo el coronel Nizzim anda por aquí? ¿Podrías llamarlo? Me gustaría verlo cuanto antes.

—Ésa es una pista. ¿Estás metido en algo relacionado con los kurdos e Irak? —tanteó Laylah, riendo.

—Sí y no.

—Parece algo muy misterioso.

—Te lo contaré todo… una vez que haya pasado. Dentro de cuatro o cinco días tendremos que vernos en Bandar Abbas. ¿Has estado allí alguna vez?

—Siempre quise ir a Bandar Abbas. Dicen que es un gran puerto de contrabando, ¿verdad? ¡Fitz! Supongo que no vas a meterte en ningún lío, de contrabando, ¿verdad?

—No, exactamente. ¿Te molestaría mucho si me metiera en algo de eso?

—De ningún modo. Toda la gente que conozco compra cigarrillos norteamericanos de contrabando. Debe de haber grandes cantidades de dinero en juego.

—Lo que estoy haciendo aquí no supone ningún tipo de contrabando. Pero no siento ningún deseo de comprobar la legalidad de lo que voy a hacer. Tengo la completa certeza de que a Nizzim le gusta llevar un gran tren de vida, y que también es muy mujeriego. Para vivir de esa forma se necesita dinero. Yo tengo el dinero que él necesita, y él controla, a su vez, lo que a mí me hace falta.

—Hasta el propio general Fielding sabe que Nizzim provee a las tribus kurdas con armas que el Sha adquiere en los Estados Unidos. ¿Para qué necesitas armas? Supongo que no pensarás hacer nada peligroso.

—Eres demasiado astuta para mí, Laylah —dijo Fitz, luego de probar otro sorbo de vodka y mordisquear otra tostada de caviar.

—¡Oh, Fitz!

Había excitación y admiración creciente en la forma en que Laylah lo miraba. Ahora que se sentía más o menos un aventurero, Fitz ya no pensaba que Laylah estuviera tan fuera de su alcance como antes. Sentía tanta confianza en sí mismo como la hubiera tenido de haber sido ascendido a coronel. Siempre se había dicho que, cuando llegara a coronel, sentiría al menos más confianza en sus posibilidades de conquistar a Laylah e interesarla en la prosecución de unas relaciones duraderas. Apenas si se atrevía a pensar en la expresión «matrimonio». Todavía le quedaban por cumplir todos los trámites para divorciarse de Marie.

Ahora, por primera vez desde la catástrofe resultante de su entrevista con Sam Gold, Fitz pensaba que, tal vez, todavía existían posibilidades de éxito. Miró a Laylah, le sonrió, se inclinó hacia ella y la besó. Ella le devolvió el beso, un verdadero beso de mujer en el que había muchas más promesas implícitas.

Fitz pensaba que se convertiría en un hombre muy rico y poderoso, usando a Dubai como base de operaciones. Llegaría a tal altura que incluso cabía la posibilidad de que, un día, lo nombraran embajador americano en algún país árabe. Laylah sería la esposa ideal de un embajador, se decía Fitz, soñando, mientras el beso se prolongaba.

—Será mejor que llame a Nizzim antes de que se marche —dijo Laylah.

Fitz escuchó la voz al tiempo que la chica se apartaba de él. Fitz observó el cuerpo bien formado de Laylah moviéndose bajo la liviana tela del vestido, mientras la chica atravesaba la habitación hacia el teléfono.

Laylah consultó su libreta de teléfonos y luego se puso a marcar el número.

—Éste es el número que me obligó a tomar, una noche, en una fiesta —dijo Laylah, riendo—. Se trata de una línea privada a la que sólo responde Nizzim en persona. Creo que me dijo que sólo el Sha, unos pocos generales y yo tenemos este número de teléfono.

—Se sentirá de lo más desilusionado al enterarse del verdadero motivo de tu llamada.

—Hola. Habla Laylah Smith, ¿se acuerda de mí?

La voz gutural de Laylah en el teléfono era capaz de desarmar a cualquier hombre, pensó Fitz.

Desde el otro lado de la habitación, Fitz escuchó la explosiva catarata de elogios y piropos que brotaba del auricular, que Laylah mantenía apartado de su oreja, al tiempo que sonreía hacia Fitz. Finalmente, acercó de nuevo el aparato a su boca y dijo:

—Sí, sí, por supuesto. Claro que sí. Entiendo lo de esta noche. La verdad. La verdad es que no esperaba que usted estuviera libre de compromisos. Sólo lo llamaba para saludarlo y, de paso, decirle que un viejo amigo suyo acaba de llegar a Teherán. El coronel Lodd, Fitz Lodd.

Estas novedades, sin duda, no emocionaron demasiado al coronel iraní. Poco después, Laylah entregaba el teléfono a Fitz.

—Hola, coronel Nizzim. Le habla Fitz Lodd.

Enfrentado a Fitz, el coronel no tenía más alternativa que mostrarse cortés. Ambos habían trabajado muy estrechamente unidos en algunos asuntos de espionaje, en especial relativos a los métodos mediante los cuales se suministraban armas y municiones a las tribus kurdas que luchaban en las montañas de Irak.

Durante unos cuantos minutos hablaron ambiguamente y luego Fitz preguntó al coronel si era posible almorzar con él en el «Club Francés» al día siguiente. Nizzim aceptó la invitación y Fitz le pasó de nuevo el aparato a Laylah, para que la chica conservara las esperanzas del coronel respecto a cenar apaciblemente a solas una noche con ella y, luego, bailar los dos un poco.

—Siempre estoy dispuesta a ser útil para una buena causa —dijo Laylah—. ¿Qué tal si me explicas un poco más este embrollo, ahora que yo también estoy envuelta en el mismo?

—¿Qué te parece la idea de ir a cenar al «Hotel Darband»? Y luego escogeremos algún lugar del vecindario donde se pueda bailar un rato.

—No voy a dejar que te vayas sin habérmelo contado todo. Sabes muy bien que sé guardar un secreto. ¿Acaso alguien en la Embajada llegó a enterarse de que salíamos juntos?

—Voy a hacerte una promesa, Laylah. Encuéntrate conmigo en Bandar Abbas. Haré reserva de habitación para los dos en el «Hotel Naz». La parte de la misión que tengo que llevar a cabo en Irán ya estará lista para entonces y, de esa forma, te lo podré contar todo. ¿De acuerdo?

—Pero supón que te metes en problemas y necesitas ayuda. ¿Cómo voy a poder ayudarte si ni siquiera sé lo que estás haciendo?

—Un punto que discutiremos después de la cena, bebiendo una copa.

—Es bastante razonable —acordó Laylah.

CAPÍTULO VII

Fitz había calculado con sumo cuidado el momento de su llegada a la Embajada de los Estados Unidos de América. De antemano, para comprobar tiempos, había efectuado el viaje desde la dependencia del «First Comercial Bank» de Nueva York en Teherán a la Embajada, cronometrando el número exacto de minutos que se necesitaba para hacer el trayecto viajando a través del tránsito. Exactamente a las once y media de la mañana hizo su entrada a la sala de recepción de la oficina del general Fielding, sin haber concertado ninguna cita previa. La secretaria del general lo miró como si Fitz acabara de regresar de entre los muertos. Abrió mucho la boca, dejando caer pesadamente la mandíbula y exclamó, sin aliento:

—Coronel Lodd. ¡Hemos estado tratando de localizarlo por todas partes! ¿Dónde se había metido?

—Anduve dando vueltas por el Golfo. ¿Qué sucede para que haya tanto jaleo?

Por supuesto, Fitz sabía exactamente a qué se debía el jaleo, pero había decidido representar el papel de una persona completamente inocente.

—Le diré al general que se encuentra usted aquí.

Pocos instantes más tarde, Fitz era conducido a la oficina de Fielding.

—¡Por Dios, Lodd! ¿Dónde se había metido?

—Pensé que estaba en situación de retiro, no de disponibilidad —replicó Fitz.

—¡Sus documentos, hombre! Su pasaporte diplomático, sus credenciales de la Embajada, casi todas las tarjetas de inmunidad que usted recibió del Gobierno iraní, firmadas por el Sha en persona. ¿Dónde están? ¡El embajador está a punto de perder la cabeza! No sabe qué hacer, si decir al Sha que nos olvidamos de reclamarle a usted los papeles y quedar como unos tontos, o seguir esperando a ver si, con suerte, conseguimos localizarlo a usted y recuperar esos documentos.

—Los documentos se encuentran en lugar seguro. Abandoné la oficina con los papeles de mi excedencia y, como ustedes estaban tan apremiados por tenerme lejos de aquí antes de la llegada de ese miembro del congreso, pues sí, todos se olvidaron de pedirme los documentos especiales de inmunidad diplomática. Puesto que a la mañana siguiente, muy temprano, debía partir para Dubai, pensé que lo más adecuado era depositar los documentos en mi caja de seguridad del «First Commercial Bank» de Nueva York.

—¿Los tiene aquí con usted, Lodd? —preguntó Fielding, esperando.

—No, señor. Pero se encuentran en lugar seguro. Ya se los entregaré.

—Ahora mismo, Lodd, en este mismo instante. Esos documentos siguen teniendo validez. No quisimos poner en un aprieto al embajador y por eso no le comunicamos al Sha que habíamos perdido de vista esos documentos.

—Yo confiaba en que ustedes darían por descontado de que me haría cargo de esos documentos y los devolvería cuanto antes —respondió Fitz, con aspereza.

—Oh, por supuesto. Le dije al embajador que simplemente era cuestión de días. Tratamos de localizarlo a usted en su residencia, en todas partes. En caso de que esos documentos caigan en malas manos, podemos sufrir daños irreparables. Agentes infiltrados, contrabandistas, cualquiera que posea esos papeles puede moverse libremente de un lado a otro del país y pasar las aduanas sin ser sometido a inspecciones, a entera voluntad.

—Por supuesto que me doy cuenta de eso. Dígale al embajador que no necesita molestarse informando al Sha.

El general Fielding cogió el teléfono.

—Póngame con el embajador —ladró, sujetando el teléfono con los ojos fijos en Fitz, que se hallaba frente a él—. ¿Dónde ha estado?

—En Dubai.

—Eso pensé. Pero no podíamos ponernos en contacto con usted en ese lugar. Supongo que deberíamos tener alguna representación americana en algunos de esos Estados del Golfo —los ojos de Fielding empezaron a girar en sus órbitas.

—Señor embajador, aquí el general Fielding. El coronel Lodd está conmigo en este instante, señor —el general atravesó a Fitz con la mirada—. No, señor, no los trajo consigo. Ha puesto los documentos en lugar seguro. En seguida los va a traer. —Acto seguido, Fielding agitó afirmativamente la cabeza y sonrió—. Sí, señor, yo también me siento mucho más tranquilo ahora. Lo que ocurrió es que todos estábamos demasiado apremiados por terminar con los papeles de excedencia de Lodd de una vez que, claro… Sí, señor.

Fielding colgó el auricular y volvió a acomodarse en su silla reclinable y giratoria. Por su aspecto, se veía que acababa de quitarse un gran peso de encima.

—Muy bien. ¿Y cómo le marchan a usted las cosas, Fitz?

—Todavía estoy tratando de acostumbrarme a la vida civil, señor.

Fitz había conseguido la mitad de lo que había venido a hacer. Sus documentos seguían teniendo validez. Ahora sólo necesitaba obtener un poco de información y luego partir en busca de los cañones.

—Acabo de llegar de Dubai, de hecho vine anoche. Allí me enteré de un nuevo elemento respecto a la subversión comunista que pensé que a usted podría interesarle.

De golpe, Fielding se puso serio, muy atento. Ésas eran las cosas de las que tenía que estar enterado para después poder elevar un buen informe al embajador. Y Fielding sabía que Fitz era brillante obteniendo información y también evaluándola.

—¿Qué tipo de subversión? —preguntó el general.

—Según parece, se desarrolla en el extremo sur de Muscate y Omán, en el Estado conocido por el nombre de Dhofar. Se trata de los chinos comunistas, que están tratando de provocar el resentimiento, lo mismo de siempre. No necesito señalarle que, si consiguen promover con éxito una rebelión y colocar líderes pro chinos al frente del Gobierno de Omán, podrán ejercer el absoluto control del estrecho de Ormuz y, por lo tanto, de todo el golfo Pérsico. Es posible que terminemos apoyando un refuerzo militar iraní en ayuda del sultán de Omán.

—¿Le parece, Fitz?

—Creo que es probable. Ha pasado algún tiempo con el coronel Buttres, del Cuerpo de Exploradores de Omán, la otra noche, después de cenar en el palacio del jeque de Dubai. El coronel está muy preocupado por el giro que ha tomado la situación. Para su información, le diré que no me sorprendería si empezamos a ver que las armas que les entregamos a los kurdos van a parar a Omán.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no hemos tenido noticias de esto antes, aquí?

Fitz se encogió de hombros.

—¿Qué armas les enviamos ahora a los kurdos? ¿Seguimos enviando el «M-24», todavía?

—Al parecer, es el arma más efectiva para emplear en esas montañas —reconoció Fielding.

—¿Ha recibido el coronel Nizzim algún embarque, recientemente? —preguntó Fitz, como si tal cosa.

—De hecho, hace tres días que se hizo un envío —dijo Fielding, y se detuvo abruptamente—. ¡Maldita sea! Fitz, me olvidaba. No puedo hablar más con usted respecto a ese tipo de cosas.

—Un pequeño intercambio de información entre nosotros sólo puede redundar en beneficio de usted, general.

—Aprecio de veras todos los informes que pueda pasarme, Fitz. Usted siempre fue un brillante oficial de inteligencia. Pero las cosas han cambiado. Ahora usted está retirado.

Fitz ya había obtenido todo lo que necesitaba por el momento, y, como no quería seguir irritándose cada vez más, allí sentado en presencia del general Fielding, replicó:

—Sí, señor. Yo también lo había olvidado.

—Es muy difícil la situación de los kurdos —dijo el general Fielding.

Repentinamente miró su reloj de pulsera y exclamó:

—Mire, Fitz, creo que si piensa llegar al Banco antes que cierre lo mejor que puede hacer es empezar a moverse. No le queda mucho tiempo. Enviaré a un ayudante a que lo acompañe en un coche de la Embajada. Puede dejarlo a usted donde le pida después que usted le entregue los documentos. —El general levantó el teléfono y pulsó un botón—. Envíe al capitán Portes. De prisa.

Fielding y Fitz se pusieron de pie.

—Gracias por haber pasado por aquí, Lodd. Entréguele los documentos a Portes. Él se encargará de traerlos y de extenderle un recibo.

Portes entró a la oficina de Fielding, recibió órdenes y condujo a Fitz hasta el patio, donde ya los aguardaba el automóvil de servicio asignado al general Fielding. Los portones de la Embajada se abrieron y el automóvil salió del edificio, abriéndose paso casi a la fuerza entre el apretado tráfico de Teherán.

—¿A qué hora cierra el Banco? —preguntó Portes, visiblemente nervioso.

—A las doce del día.

—Así que no tenemos mucho tiempo.

Portes tragó saliva y miró por la ventanilla la apretada masa de vehículos que los precedía.

—No —acordó Fitz.

Por fin el vehículo de servicio de la Embajada llegó ante la representación del «First Commercial Bank» de Nueva York, sólo que diez minutos más tarde de las doce.

—Es posible que todavía nos dejen entrar —sugirió Portes.

—Es posible —dijo Fitz.

Más temprano, aquella misma mañana, había llamado al gerente del Banco, a quien entregó una nota personal de Tim McLaren, en la que se le pedía la más absoluta cooperación, junto a una carta de crédito que cubría hasta diez mil dólares. Fitz había transferido dos mil dólares a su cuenta personal y había apartado en metálico los otros ocho mil. Luego le había pedido al gerente del Banco que no abriera la puerta a nadie aquel día después del cierre oficial de las doce horas, por más que el embajador en persona llamara al Banco a tal efecto.

Fitz saltó a la acera siguiendo al capitán Portes, que había bajado del automóvil al detenerse éste a causa del tráfico, apenas a una manzana del Banco. Cuando Fitz llegó hasta la pesada puerta exterior del Banco que había sido bajada a las doce en punto, el capitán Portes seguía golpeando inútilmente para que le abrieran.

—Eh, Portes, no se canse.

Fitz puso una mano sobre un hombro del desolado capitán.

—Pasaré por aquí mañana por la mañana y le entregaré los papeles, ¿de acuerdo?

—El general y el embajador quieren recibirlos ahora mismo —dijo el capitán Portes, chillando a causa de la excitación—. Tendría que haber visto el jaleo que se armó cuando descubrieron que usted no les había entregado los documentos antes de marcharse.

—Un olvido muy desgraciado, aunque, por fortuna, no se trata de nada serio. Después de todo, yo ya estoy aquí, y un día más o menos no significa diferencia ninguna.

—Tal vez, si el embajador llamara al Banco personalmente… —dijo Portes, pensando en voz alta.

—Tal vez —acordó Fitz—. Le diré lo que haremos. Yo tengo una cita para almorzar. Estoy buscando trabajo, ¿comprende? Déjeme en el restaurante y luego, si el embajador consigue ponerse en contacto con el gerente del Banco y éste nos permite el acceso, pues bien, usted me pasa a buscar.

—¿Por qué no vuelve usted conmigo a la Embajada? —preguntó el capitán Portes, mostrándose insistente, poco dispuesto a soltar la presa.

—Ya le dije, Portes, que necesito un trabajo, ¡maldita sea! Cogeré un taxi y lo veré cuando me dé la gana.

—Está bien. Lo llevaré a donde desea ir, coronel.

El automóvil de servicio dejó a Fitz frente a las puertas de un restaurante que quedaba a una manzana del «Club Francés». Fitz bajó del coche, dio las gracias al capitán y entró al restaurante. Esperó hasta que el automóvil hubiera desaparecido en el tráfico, salió entonces del restaurante y, andando, se dirigió al «Club Francés».

El coronel Nizzim lo estaba esperando en la barra del bar. Se dieron la mano y se dirigieron al comedor principal. El maître francés reconoció inmediatamente a Fitz y lo guió, junto con Nizzim, hasta una de las mesas del rincón. Ambos tomaron asiento y Fitz pidió una botella de vino blanco para beber mientras esperaban el menú.

Tal como Fitz suponía, Nizzim estaba más interesado en hablar de Laylah Smith que en ponerse a hilvanar recuerdos sobre algunas campañas de espionaje que ambos habían realizado juntos. Nizzim lanzaba constantes miradas acusadoras hacia Fitz al tiempo que se extendía en una descripción de las virtudes de aquella belleza mitad iraní mitad americana. Fitz pensó que no había necesidad de que Nizzim le lanzara esas miradas. Después de toda la noche que había pasado junto a Laylah se había caracterizado por su circunspección: Fitz había regresado a su propio piso pasada la una de la mañana, después de darle un beso a Laylah y desearle las buenas noches.

Finalmente, Nizzim le preguntó:

—¿Y qué opinas de la vida como civil, en este lugar?

—Es demasiado costosa —contestó Fitz—. Todavía sigo haciendo algunas cosas para mi Gobierno, aunque de manera incidental —agregó.

Nizzim se mostró de acuerdo, moviendo la cabeza en señal de aprobación, y luego empezó a quejarse sobre lo mucho que le costaba conservar su posición actual. Después, como si hubiera sentido que estaba a punto de consumarse algo que podía redundar en su beneficio, preguntó:

—¿Y a qué clase de cosas te dedicas ahora, si se puede saber?

Fitz miró a su alrededor como si fuera un conspirador y dijo, en voz baja:

—No me gustaría que se supiera, pero la verdad es que estamos apoyando un movimiento semejante al de los insurgentes kurdos. Por supuesto, te darás cuenta de que todo este asunto de que se me obligara a pedir el retiro no ha sido nada más que una pantalla.

Nizzim asintió astutamente, sacudiendo la cabeza.

—Siempre supe que era algo por el estilo —luego profirió una carcajada—. Toda esa historia de que los judíos en América influyen en el Ejército era demasiado disparatado como para tomársela en serio.

—En mi nueva misión, tú puedes serme de gran ayuda y ahora me han asignado un capital muy importante para que las cosas en las que estoy puedan realizarse. Mucho dinero para gastar, ya que ni siquiera tengo que rendir cuentas de lo que hago.

Nizzim se inclinó hacia delante.

—Eres el hombre más indicado, tu país no podía elegir uno mejor. Se nota que saben en quien confiar esos importantes fondos.

Nizzim vació su vaso y Fitz se lo volvió a llenar. Calculadoramente, el militar iraní miró a Fitz antes de preguntarle:

—¿Cómo piensas que te puedo ayudar?

—Me gustaría entregarle dos o tres mil dólares, o lo que haga falta, para comprar algunas armas que necesitamos en nuestros planes de apoyo encubierto a las tribus anticomunistas de Dhofar, en el extremo sur de Omán.

—¿Por qué no se las enviáis, sencillamente? —preguntó Nizzim, para agregar, de inmediato—. Esto no quiere decir que no me entusiasme la idea de colaborar contigo, por supuesto.

—Lo que pasa es que no queremos que la pista de estas armas pueda ser descubierta de ningún modo, ni que se relacione su presencia en el lugar con embarques a cargo de mi Gobierno. Necesitamos algunas armas ahora mismo. Sé que has recibido un cargamento de armas que incluye cañones «M-24» de veinte milímetros. De eso hace tres días.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Nizzim, asombrado. Pero de inmediato respondió a su propia pregunta—. Claro, por un instante me olvidé que sigues perteneciendo a la Embajada, sólo que ahora trabajas sobre una base distinta.

—Exactamente, Nizzim. Ahora bien, ¿cómo hago yo para coger esos «M-24» completos, con sesenta cargas cada uno, montadores gemelos, silenciadores y munición de nitroguanidina que no desprenda humo? También necesito una ametralladora de calibre cincuenta y dos ametralladoras de calibre treinta, así como montadores y munición. Las recogeré donde me digas, en cualquier lugar de Irán que indiques.

—¿Cuánto estás dispuesto a pagar por todo ese equipo? —preguntó Nizzim.

—Lo que haga falta —replicó Fitz, sabiendo que Nizzim entregaba las armas a los kurdos sin cobrar. Luego habló en tono de sugerencia—. Tres mil dólares, ¿te parece?

En el rostro de Nizzim se dibujó una astuta sonrisa.

—Cuatro mil dólares y todo arreglado. Pero sólo por colaborar contigo en tu misión, Fitz, amigo.

—¿Podría recoger esas armas aquí en Teherán, digamos esta noche?

Nizzim lo miró, impresionado.

—Oh no. Debo tener mucho cuidado en manejar esto. Todas las armas que se me asignan pasan directamente por la frontera a manos de los kurdos.

—Dime entonces cómo puedo arreglar esto.

—¿De qué forma me entregarás el dinero? —preguntó Nizzim.

—Dos mil dólares cuando me digas la hora y el lugar de la recepción, dos mil dólares más cuando las armas y las municiones ya estén en el interior de mi camión. —Fitz levantó su vaso de vino y lo vació de un sorbo—. Y la recepción no puede demorarse más de mañana por la noche, como último plazo.

Nizzim sonrió.

—Muy bien, amigo. Mañana te trasladarás a Tabriz para comprar una hermosa alfombra con que adornar tu hogar. Te encontraré allí, frente a la Mezquita Azul del Jiaban Pahlavi, a las seis de la tarde, y desde allí te conduciré a una de nuestras estaciones de suministros a los kurdos, ubicada en la frontera con Irak.

—Tabriz queda a seiscientos kilómetros de aquí, y yo todavía tengo que comprar un camión —dijo Fitz, enfatizando la palabra «camión».

La sonrisa en el rostro de Nizzim se hizo más amplia todavía.

—También puedo venderte un camión americano para transporte de armamento, en muy buenas condiciones, a un precio de digamos… —Un par de ojos calculadores se volvieron hacia Fitz—, unos dos mil dólares. ¿De acuerdo? Ya has dicho que los fondos son incalculables.

—Eso dije, Nizzim. Dos mil dólares me parece muy bien. Eso hace un total de seis grandes, como decimos en los Estados Unidos.

Nizzim rió.

—Sí, amigo. Seis grandes.

—¿También te encargarás de facilitarme una matrícula corriente y todo lo necesario para el transporte de armas?

—Por supuesto. Pero no puedo garantizar tu inmunidad personal a través de las aduanas y puestos de vigilancia.

—Tengo los papeles adecuados para ese tipo de inconveniente. Lo único que te pido es que me tengas pronto el vehículo para hoy mismo.

—Te daré una dirección donde podrás encontrarme hoy a las seis. Pasarás una noche placentera en la ciudad y mañana podrás conducir hasta Tabriz.

—Muy bien, coronel —dijo Fitz: hasta el momento, todo marchaba bien y Fitz se sentía complacido—. Habiendo ya solucionado todo lo referente a nuestros negocios, y sin preocupaciones de por medio, ¿qué te parece si pedimos el mejor almuerzo que el «Club Francés» puede ofrecernos?

Durante el almuerzo, que se prolongó por más de dos horas, Fitz cautivó de tal forma a Nizzim contándole historias de las actividades del Servicio de Inteligencia americano, siempre indicándole que se las decía en plan estrictamente confidencial, y refiriéndose en todos los casos a hechos ocurridos en la costa árabe del Golfo que, a la postre, el oficial iraní aceptó, cuando ya abandonaban la mesa, entregarle el camión para transportar las armas esa tarde, a las seis, en el aparcadero situado detrás del «Hotel Durband».

—Me has pedido que te lo deje en el lugar de la ciudad más alejado de la carretera que conduce a Tabriz —señaló Nizzim.

Fitz asintió astutamente, guiñando un ojo, y haciendo que el coronel iraní estallara en risas.

—Vosotros, los americanos, se esfuerzan mucho más en engañarse unos a otros que en engañar al enemigo.

Ya eran casi las tres cuando Fitz vio por fin a Nizzim en el interior del coche asignado a su servicio, dos mil dólares más rico que cuando había empezado a almorzar y con otros dos mil dólares al caer. El oficial de contraespionaje iraní se encontraba, por tanto, muy comprensiblemente jovial.

Ahora Fitz tendría que hacer tiempo hasta las seis para encontrarse con Laylah en el piso de la chica, y luego le quedaban por delante tres días y tres noches agotadoras de las que seguramente nunca se olvidaría, tres noches más terribles y extenuantes que todo lo que había soportado desde hacía muchos años. Ya había decidido coger un taxi para regresar a su piso cuando el portero del «Club Francés» lo llamó para anunciarle que alguien lo requería al teléfono.

—Fitz.

Fitz reconoció la voz de Laylah en el teléfono que había cogido en la garita del portero.

—He salido de la Embajada. Tenía la esperanza de encontrarte allí. He estado en la oficina del embajador. Está realmente trastornado a causa de unos documentos que no le has entregado.

—¿Desde dónde estás hablando? —preguntó Fitz.

—Desde un sitio seguro. Estoy utilizando el teléfono del «Centro de Navegación Iraní», frente a la Embajada.

—Vente aquí a tomar un trago conmigo. Ahora mismo —dijo Fitz, para agregar, claramente—: Y no te preocupes por esos documentos. Los voy a sacar de mi caja de seguridad mañana a las ocho de la mañana, apenas abra el Banco. Espero que el embajador y la Embajada aprecien los esfuerzos personales que haces por recuperar esos documentos, como si yo no pensara devolverlos personalmente.

—Oh, Fitz… —empezó a decir la chica.

—Vente aquí. Ahora —dijo Fitz.

Y colgó.

Le dolía haberse mostrado tan duro, pero no quedaba otro remedio. Regresó al club, indicando al portero que una joven preguntaría por él en breve, y luego bebió un gin-tonic en el bar. Apenas había acabado el trago cuando Laylah, con aspecto deprimido y preocupado, penetró por la puerta principal del club. Fitz fue hacia ella, sonriendo dulcemente, le pasó un brazo por los hombros, la besó y la condujo a través de las puertas corredizas al fondo del comedor hacia el jardín que había más allá.

Una vez hubo sentado a la chica, Fitz hizo señas a un camarero, pidiéndole una copa para cada uno, y luego extendió los brazos por encima de la mesa y cogió las manos de la chica.

—Lamento haberme mostrado tan duro al teléfono, pero lo que ocurre es que sé que la Embajada hace ya dos años que tiene intervenida esa línea. Es el teléfono que emplea todo el mundo cuando hay necesidad de una llamada urgente que no se desea que pase a través de la centralita.

Laylah suspiró, aliviada.

—Oh, Fitz. Pensé que estabas enojado conmigo.

Fitz sintió un escalofrío al comprobar lo mucho que podía preocuparse Laylah por lo que él pensaba respecto a ella.

—No tuve más remedio que cortarte. Al menos ahora pensarán que estabas obrando a favor de los intereses de la Embajada. ¿Qué otra cosa querías decirme?

—El embajador ha ordenado que se te tenga bajo vigilancia hasta que le devuelvas esos documentos y papeles de inmunidad.

Llegaron las bebidas y Fitz probó un sorbo de la suya, al tiempo que calibraba la situación.

—Sabrán que tú y yo estamos juntos aquí en el club, gracias a la cinta grabada de la llamada de teléfono.

—Qué tonta fui.

—No se trata de tontería, sino de inexperiencia. ¿Tu padre nunca te dijo a qué se parece una gran Embajada de los Estados Unidos? Todo el mundo espía a todo el mundo.

—Todo eso parece demasiado dramático para ser americano —dijo Laylah.

—Teherán es el centro de todas las intrigas en el Oriente Medio, Laylah. Sabes bien eso. Ahora escúchame. ¿De veras quieres ayudarme? No estoy haciendo nada que sea contrario a los intereses de los Estados Unidos. Pero, para poder llevar a buen término una operación comercial en la que estoy involucrado, necesito conservar esos documentos conmigo al menos durante tres días más.

—Quiero ayudarte, Fitz. Pienso que la Embajada y el Gobierno se han portado increíblemente mal contigo.

—No me quejo del trato recibido. A veces las cosas marchan de esa forma. Pero conservé esos documentos sólo para el caso, improbable, de que los pudiera necesitar una vez más. Y el caso se ha producido. Tengo los papeles en mi piso, están ahí ahora mismo. Lo más probable es que un par de hombres de la Embajada estén de plantón frente al mismo, vigilándolo. Tendré que regresar allí de cualquier modo y después eludir a los que me vigilen.

—Puedes pasar esta noche en mi piso —ofreció Laylah.

—Lo más probable es que también te tengan vigilada, aunque también iba a preguntarte si a ti no te parecería mal.

—No me importa lo que puedan pensar —declaró Laylah.

—El problema, Laylah, es que yo quiero que la Embajada piense que he jugado limpio con ellos todo el tiempo, enviarles de vuelta los documentos tal como les prometí. Pero, de todos modos, necesito conservar los salvoconductos y las credenciales de inmunidad hasta el viernes, es decir, cuatro días a partir de hoy. Porque verás, voy a necesitar de la buena voluntad de la Embajada en los meses y años por venir. Hasta ahora, sólo se pueden echar la culpa ellos mismos por no haberme pedido las credenciales de inmunidad diplomática cuando debieron hacerlo.

—Bien, ahora que conocemos el problema, seguro que podremos resolverlo —dijo Laylah.

A Fitz le encantó el tono positivo con el que Laylah hizo tal observación.

Media hora más tarde, Fitz y Laylah abandonaban la mesa del jardín del «Club Francés». Fitz acompañó a la chica hasta la puerta delantera del edificio.

—Lo único que lamento es que esta noche no podamos estar juntos, Fitz —dijo Laylah.

Fitz sintió un estremecimiento al escuchar aquellas palabras.

—También yo lo lamento. Lo tenía todo planeado. Pero nos podremos resarcir este fin de semana en Bandar Abbas. Te veré el jueves por la noche. Lo único que tienes que hacer es registrarte en el hotel. Te llamaré no bien llegue. Lo más probable es que llegue tarde.

—Te estaré esperando.

Fitz observó a la chica volverse y salir del club. No se molestó en seguirla con la vista hasta la calle. Sabía que alguien estaría aguardando para seguirla. La Embajada americana en Teherán era un lugar de ese tipo. Tenía que serlo, si quería seguir siendo efectiva. Él hubiera hecho lo mismo, de encontrarse ante una situación semejante.

Quince minutos más tarde, Fitz cogió un taxi que lo condujo hasta su piso en el poco elegante pero conveniente barrio cercano al Bazar. Tanto le daba que lo hubieran seguido o no. Con toda seguridad habría alguien vigilando su piso. El taxi lo dejó frente al pequeño edificio en que vivía, metido entre dos edificios de oficinas, más grandes y más altos. Sin mirar a su alrededor, Fitz subió los tres pisos por la escalera y entró al desordenado departamento en el que vivía desde hacía dos años. En poco tiempo comprobó, satisfecho, que nadie había irrumpido en el lugar para buscar nada. Luego se dirigió a un pequeño agujero que había cavado en la pared de ladrillos. Después de abrirlo, sacó del interior los salvoconductos y los documentos de inmunidad y se los metió en el bolsillo interior de la chaqueta deportiva que llevaba puesta. Luego metió en la maleta sus efectos de aseo, un par de pantalones cortos limpios y un par de chaquetas deportivas, dos camisas, ropa interior y un albornoz. Ya estaba listo para marcharse. En el cinturón especial para dinero, pegado al vientre y colocado en medio del otro cinturón normal, llevaba más de quinientos dólares en moneda iraní y en moneda americana. Otros mil dólares estaban distribuidos en los dos billeteros que llevaba, uno en el bolsillo trasero del pantalón y el otro en el bolsillo interior de la chaqueta, junto a los salvoconductos y documentos de inmunidad. Ahora sólo hacía falta preocuparse de un último detalle y ya estaría a punto para emprender la marcha.

Fitz tomó asiento frente a su escritorio y de un cajón extrajo un sobre marrón manila, con el sello oficial de la Embajada de los Estados Unidos y unas pocas hojas de papel de copia. Dirigió el sobre a Miss Laylah Smith, Embajada de los Estados Unidos, de parte del teniente coronel (retirado) James F. Lodd, y le puso dentro las hojas de papel en blanco. Luego pasó la lengua por el reborde engomado del sobre, lo selló y lo depositó sobre las ropas que llevaba en la maleta, cerrando ésta a su vez. Miró el reloj y comprobó que ya eran casi las cinco.

Salió del piso, cerrándolo con dos vueltas de llave, y bajó la escalera. Una vez en la calle, marchó mirando hacia delante rumbo al Bazar, lo que le supuso diez minutos de caminata. Casi podía sentir al equipo de vigilancia a sus espaldas, aunque procuró no mirar ni una vez hacia atrás. Muy pronto llegó al Bazar, donde dio un giro repentino hacia una de las grandes arcadas con tiendas alineadas a los lados. Las últimas horas de la tarde eran un momento muy concurrido en el Bazar, y Fitz en poco tiempo ya se había perdido en medio de la abigarrada multitud. Pasando de largo por delante de los tenderos inoportunos e insistentes parados ante sus tiendas, Fitz seguía girando en distintas callejas, caminando con las rodillas encogidas para mantener la cabeza un poco por debajo de las de los tenderos y compradores. Durante diez minutos, se dedicó a abrirse paso cada vez más profundamente por el interior del Bazar y luego salió a la calle por el lado contrario al que había utilizado para entrar.

Un taxi con tres personas dentro se detuvo ante una seña de Fitz.

—A cualquier sitio. Sólo quiero dar un paseo —dijo Fitz, en farsí.

El conductor sonrió y le abrió la puerta para que subiera al asiento trasero, donde ya había dos ancianas sentadas. Fitz cerró la puerta de un golpe y se deslizó en su asiento, al tiempo que el taxi arrancaba metiéndose en el tráfico. Fitz echó una ojeada a su reloj. Siguió dando vueltas en el taxi durante quince minutos, se bajó con uno de los pasajeros y pagó la tarifa. Estaba casi seguro de haber despistado a sus seguidores, pero, por si acaso, anduvo unas cuantas manzanas para confirmar su certidumbre. Ahora nadie parecía seguirlo. Tras andar cinco manzanas, paró otro taxi, en esta ocasión con sólo dos personas en el asiento de atrás, y pidió ser trasladado al «Hotel Darband». El conductor hizo un movimiento afirmativo de cabeza y Fitz saltó hacia el asiento delantero. Quince minutos más tarde, exactamente a las seis, el taxi dejaba a Fitz frente a las puertas del «Hotel Darband». Fitz pagó al taxista y penetró al edificio. Había pocos transeúntes a estas horas, sólo aquellos que se dirigían a excursiones a la montaña o a los night clubs, y nadie lo seguía. Fitz atravesó el vestíbulo, pasó de largo por el bar y salió por la puerta trasera del hotel hacia el aparcamiento que había al fondo. En el extremo más alejado del aparcamiento, bajo un árbol, se encontraba el sólido camión para transportar armamento que estaba buscando.

Era un camión de aspecto muy compacto, a medio camino entre un camión de dos toneladas y media y una camioneta pickup, pequeña. Sobre la caja del camión había un armazón cubierto de lona. Se trataba de uno de los medios de transporte más utilitarios que podía ofrecer actualmente el Ejército de los Estados Unidos y, sin duda, era exactamente lo que Fitz necesitaba.

Fitz se acercó al vehículo e inspeccionó sus llantas. Todas estaban en buenas condiciones, incluyendo la rueda de repuesto. Fitz levantó la cubierta en la parte de atrás del camión, comprobando que había una segunda rueda de repuesto fijada a un lado del vehículo. Nizzim se estaba mostrando muy servicial, se dijo Fitz. Mentalmente resolvió agregar otros quinientos dólares al «obsequio» que recibiría Nizzim. Sin duda necesitaría la colaboración del coronel iraní en el futuro.

Fitz sintió una mano en su espalda y se volvió velozmente, alarmado.

—¡Ajá! Pareces satisfecho, amigo, ¿verdad? —dijo Nizzim.

Fitz tomó aliento dos veces antes de responder.

—Muy satisfecho —dijo, mirando las matrículas, oficiales y militares—. Lo has hecho todo según lo prometido.

—Bien. Te veré mañana a las seis en Tabriz. Queda a más de setecientos kilómetros, así que debes ponerte en marcha cuanto antes. Bien sabes que no conducirás ninguno de vuestros «Cadillac».

Fitz le devolvió la sonrisa.

—No conozco ningún «Cadillac» que pueda transportar dos cañones «M-24», cien cargas de munición y una ametralladora de calibre cincuenta, sin contar las dos ametralladoras de calibre treinta —dijo, metiendo la mano en uno de los billeteros—. Toma, aquí tienes otros quinientos dólares por los servicios prestados.

Los ojos de Nizzim se elevaron y su boca se distendió en una sonrisa de satisfacción.

—Gracias, muchas gracias. Es un placer trabajar para el Gobierno de los Estados Unidos.

—Ya haremos más cosas juntos. ¿Qué te parece un trago, ahora?

Nizzim echó una ojeada a su reloj pulsera.

—Lo siento, pero no me queda tiempo. Estoy comprometido a asistir a una recepción a las siete. —Nizzim sonrió—. He llegado a saber que Miss Smith, la chica de vuestra Embajada, asistirá también.

—Mándale mis saludos, Nizzim —dijo Fitz, sintiendo un pinchazo de celos en las tripas.

Nizzim tendría otra oportunidad de ver a Laylah mientras él esperaba escondido hasta la mañana siguiente.

—Hasta mañana.

Nizzim se volvió y se marchó. Fitz anduvo en torno al camión, hasta el asiento del conductor, quitó la llave de encendido, la dejó caer en un bolsillo y volvió a dirigirse al hotel. No tenía nada que hacer hasta el otro día por la mañana.

Muy bien podía pedir algo de vodka y registrarse allí mismo con un nombre falso.

CAPÍTULO VIII

A las ocho y media de la mañana siguiente, treinta minutos después de la hora de apertura de los Bancos en Teherán, Fitz aparcó el camión en la calle Iranshahr y anduvo los pocos metros de distancia que lo separaban de la Embajada de los Estados Unidos. Llevando consigo su maletín, atravesó las puertas y penetró a la cancillería de la Embajada. La recepcionista lo reconoció en el momento en que él le entregaba el sobre cerrado.

—¿Podría enviar esto a Miss Smith lo más rápido que le sea posible, esta misma mañana? —preguntó.

—Sí, coronel Lodd —replicó la chica iraní sentada detrás del mostrador.

—¿Podría poner la fecha y la hora de entrega en el sobre, por favor? —preguntó Fitz.

La recepcionista metió una punta del sobre en el aparato automático para marcar la hora. El aparato hizo un ruido y dejó impresa la fecha del día y la hora.

—Gracias —dijo Lodd, sonriendo.

De inmediato abandonó la Embajada y, veinte minutos más tarde ya se encontraba en la carretera rumbo a Tabriz.

La autopista que corría en dirección al Norte y al Oeste podía compararse a cualquier superautopista de los Estados Unidos. El camión para el transporte de armas se desplazaba a un promedio de noventa kilómetros por hora, y sólo ocasionalmente disminuía la velocidad al encontrarse con algún vehículo más lento. Fitz calculó que podría llegar a Tabriz sin problemas alrededor de las cinco de la tarde. Había tomado un abundante desayuno en el hotel y había preparado algunos bocadillos para el viaje. Con detenerse una sola vez para repostar combustible tendría suficiente.

Aunque Fitz había estado en Tabriz en otras ocasiones, nunca había viajado hasta allí conduciendo personalmente. En cualquier otra circunstancia el viaje habría sido placentero. El paisaje circundante era muy interesante y había varias vistas espectaculares al ir ascendiendo las montañas al norte y al oeste de Teherán.

Nizzim le había vendido un buen vehículo, y poco después de ocho horas de viaje sin descanso, Fitz aparcaba en Jiaban Pahlavi, la calle principal de Tabriz. Tabriz era uno de los muchos centros de producción de alfombras en el Oriente Medio, y Fitz, restregándose la espalda dolorida a causa del largo viaje, se puso a mirar las muestras de la industria artesanal de la localidad, desplegadas en las aceras para ser vendidas a los ocasionales compradores y comerciantes que pasaran por el lugar. Al parecer, la otra industria importante del lugar era la fabricación de objetos de plata. En todas las tiendas había adornos de plata puestos a la venta. Fitz trató de concentrarse en las alfombras, pero ya estaba extenuado a causa del largo viaje y todavía le quedaban dos mil kilómetros de viaje después de cargar el camión con las armas en la estación fronteriza, sin contar los otros doscientos kilómetros hacia el suroeste de Tabriz, bordeando el lago Urmia.

A las seis en punto, aparcaba frente a la decrépita Mezquita Azul, y pocos instantes después escuchó que lo llamaban por su nombre. Allí estaba Nizzim, que acababa de descender de un coche oficial. El coronel iraní se acercó a Fitz.

—Compra algunas alfombras —le sugirió—. Nunca encontrarás gangas como éstas. Cuando oscurezca nos pondremos en marcha hacia la estación de la frontera.

Fitz se puso de pie, hundiéndose los pulgares en la parte baja de la espalda, uno a cada lado de la espina dorsal, que le dolía horriblemente.

—Nizzim, una pregunta, ¿no sabes si hay por aquí algún soldado fuera de servicio que quiera ganar algún dinero extra como conductor?

—Puedo encontrarte ese hombre. Lo habría sugerido yo mismo, pero pensé que querías que todo esto permaneciera en el mayor de los secretos.

—Si puedes encontrar un hombre dispuesto a acompañarme desde aquí hasta Bandar Abbas, estoy dispuesto a pagarle muy bien y a enviarlo de vuelta a Teherán o a Tabriz por avión.

—Te traeré el hombre adecuado de nuestros cuarteles, pero primero tendré que echar una ojeada a tus documentos. No me gustaría tener que responsabilizarme en caso que uno de mis hombres se metiera en dificultades.

—Por supuesto, te entiendo —aceptó Fitz.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo el envoltorio de cuero que contenía su pasaporte diplomático y el pase especial, firmado por el Sha en persona, mediante el cual se instruía al personal militar y a la Policía civil para que brindaran toda la ayuda requerida al portador del pase. Nizzim observó los documentos un instante y, extrayendo una libreta de apuntes, anotó el número del pase especial.

—Me disculparás si compruebo si este pase sigue vigente, ¿verdad? No es que desconfíe de ti, pero se trata de un formulismo que tanto los policías como los militares están obligados a cumplir.

—Por supuesto. Entiendo —replicó Fitz, afablemente.

—Es muy bueno poseer un documento de este tipo —comentó el coronel, devolviendo a Fitz los papeles—. Incluso tu foto ha salido muy bien. Si todo está en regla, y sé que lo estará, en media hora regresaré aquí con un conductor para ti.

Mientras Nizzim se dirigía al cuartel general de la localidad, Fitz se dedicó a observar las alfombras puestas a la venta. Le vendrían muy bien para cubrir las cajas con armas y municiones y también a modo de finos obsequios. Tanto Sepah como Majid Jabir coleccionaba finas alfombras persas y Fitz también necesitaría alfombras en su casa cuando llegara el día. Mientras observaba la mercancía, se permitió soñar en la fortuna que se le había prometido por ayudar en la buena marcha de los embarques de oro a la India.

Cuando había terminado de regatear el precio de cuatro hermosas alfombras de tapicería y de cargarlas en el camión, Nizzim regresó del cuartel militar del distrito acompañado por un soldado iraní que llevaba galones de sargento.

—Éste es el sargento Aram, que se hará cargo de la conducción del vehículo —anunció Nizzim—. No habla inglés, pero tú hablas el farsí lo bastante bien como para poder conversar con él sin problemas.

Fitz le dio la bienvenida al sargento en su idioma nativo y ambos convinieron un precio, que era el equivalente a cien dólares más el viaje en avión de regreso a Tabriz desde Bandar Abbas.

—Mejor que vayáis a la «Taberna Tabriz» y comáis algo —sugirió Nizzim—. Luego el sargento te conducirá a nuestra estación fronteriza que queda justo pasando la ciudad de Naquaden. Ya que el sargento sabe dónde queda, lo mejor es que yo vaya primero y disponga de las armas para que estén a punto de ser cargadas cuando lleguéis. Naquaden está a unos doscientos kilómetros de aquí —Nizzim rió ásperamente—. Ahora, por fin, verás cómo las armas que nos enviáis van a parar directamente a manos de los kurdos.

Después de comer y tomar una anhelada y bien merecida copa de vodka, Fitz se deslizó apaciblemente en el asiento delantero del vehículo junto al sargento Aram, que de inmediato puso el motor en marcha iniciando el largo trayecto por los caminos a través de las montañas hasta la frontera entre Irán e Irak. Los primeros ochenta kilómetros, por la gran autopista que corría paralela al lago Urmia fueron fáciles, pero luego hubo que meterse en las montañas. Fitz se preguntaba si habría sido capaz de hacer aquel viaje solo, por la noche, rodando por aquellos tortuosos senderos empinados. Sí, de algún modo lo habría conseguido, pero en ese caso habría llegado a Bandar Abbas convertido en una verdadera piltrafa humana. El sargento parecía auténticamente alelado ante la perspectiva de hacerse con los cien dólares convenidos, la paga de todo un mes, en unos pocos días al volante.

Fitz dormitó a intervalos, entre salto y salto, despertándose cada vez que el camión tropezaba con pedruscos o con baches que amenazaban con romperle los ejes. Por supuesto, no había luz de ningún tipo en los caminos, pero el sargento parecía conocer al dedillo los lugares por donde iba. Cuando Fitz observó la esfera luminosa de su reloj, y comprobó que hacía ya cuatro horas que viajaban por aquellos caminos, le preguntó al sargento si todavía faltaba mucho para llegar.

Aram se encogió de hombros.

—Unos treinta kilómetros —dijo, en farsí.

Ya era más de medianoche cuando, por fin, el camión se detuvo frente al puesto militar bien iluminado ubicado detrás de la ciudad de Naquaden. Una fila de camiones de todos los tamaños y formas esperaba para atravesar el portón entre las alambradas de púas que circundaban los edificios. Los conductores y otros hombres que al parecer eran guardaespaldas llevaban turbantes y chaquetas con los bolsillos llenos de balas. Fitz se dio cuenta que todo aquel movimiento era indicio de que había un convoy kurdo cargando armas para llevarlas al otro lado de la frontera.

El proceso que empezó con decisiones políticas tomadas en Washington a partir de informes de la CIA referentes a la orientación comunista del Gobierno iraquí sito en Bagdad, llegó a su punto de fricción en aquel lugar, exactamente en los puestos de la frontera montañosa de una región conocida como el Kurdistán. El territorio de las tribus kurdas se extendía por tres países, Turquía, Irak e Irán, y los kurdos se consideraban una entidad política autónoma, identidad que el Gobierno iraquí se apresuró a desconocer. Suministrando a los kurdos armamento moderno, Irán obligaba al Gobierno de Irak a una constante sangría de tropas y armas en la lucha permanente que debía mantener con los pueblos montañeses, ferozmente independentistas. Esta ayuda fue muy útil para impedir que el Gobierno iraquí, de tendencia comunista y con afanes de expansión, realizara acciones agresivas contra los países vecinos.

El sargento Aram condujo el camión hacia uno de los edificios, pasando por delante de un camión kurdo y dirigiéndose hacia una especie de muelle de carga. El coronel Nizzim ya se encontraba allí, esperándolos. Hizo señas a Fitz para que saltara al muelle de carga y luego señaló los paquetes allí apilados.

—¿Quieres inspeccionar los cañones «M-21»? —preguntó—. Están cubiertos de cosmolina.

—Les echaré un vistazo —replicó Fitz.

Con una barra de acero curva levantó la parte superior de una de las cajas y, sin hacer caso de la grasa protectora, inspeccionó cada parte del arma hasta comprobar que estaba completa. Volvió a clavar la tapa del cajón y luego inspeccionó la segunda arma, que también estaba completa. Habiendo hecho las comprobaciones del caso, Fitz indicó al sargento Aram que cargara las dos cajas en el camión. El sargento ya había retirado las alfombras de la parte de atrás del vehículo.

—¿Y qué hay de los sesenta tambores de munición y las ametralladoras? —preguntó Fitz.

Nizzim adoptó una expresión de leve desencanto.

—Lo siento Fitz, no podremos suministrarte ni una sola ametralladora de calibre cincuenta. No tenemos ninguna. Los tambores de balas están en esa caja. Cuatro tambores —agregó, a toda prisa.

—¡Dios mío! ¿Así que no tienes ametralladoras de calibre cincuenta? Según recuerdo, en Teherán me dijiste que tenías algunas.

—Eso pensé. ¿Te pueden ser útiles las nuevas ametralladoras de calibre treinta?

—Me imagino que tendrán que servirme como sea.

Fitz ya vislumbraba un encuentro con una lancha patrullera hindú armada con una ametralladora de calibre cincuenta montada en el puente de popa. Bien, los cañones tendrían que encargarse del trabajo a distancia. A fin de cuentas, tenían más alcance que las ametralladoras.

—Te puedo dar un par de subametralladoras «Armalite» y balas engrasadas de calibre cuarenta y cinco —ofreció Nizzim.

Fitz se encogió de hombros.

—De acuerdo. Tráelas. ¿Y qué hay de las plataformas sin retroceso para los «M-24»?

—Están allí con los tambores de balas, listas para ser cargadas —Nizzim señaló otras dos cajas—. Puedes comprobarlo tú mismo.

Fitz abrió las cajas, inspeccionó las plataformas y las municiones, gruñó satisfecho e hizo señas para que las cajas fueran transportadas al camión. También les echó un vistazo a las ametralladoras calibre treinta y ordenó que las llevaran de inmediato al camión y las cargaran.

—¿Munición? —preguntó.

—Cien cargas de veinte milímetros, balas sin humo de nitroguanidina, tal como me pediste.

Nizzim dio un puntapié a una caja de municiones.

—Aquí tienes mil cargas más de calibre treinta —dijo, señalando una caja más pequeña.

Ambas cajas fueron quitadas del muelle de carga y trasladadas a la parte trasera del camión, que ya estaba casi del todo llena.

Nizzim se apartó de Fitz y cogió una caja del tamaño de una bolsa de naranjas y se la entregó.

—Éstos son los silenciadores para los cañones «M-24» —dijo.

Fitz los depositó en el suelo y abrió la caja y examinó las largas barras que había que fijar al extremo del tubo de los cañones, para ahogar el ruido de las balas al ser disparadas.

—Muy bien, Nizzim —dijo, riéndose melancólicamente mientras volvía a meter las barras en la caja—. Apostaría a que con estos cañones, nuestros amigos kurdos se despachan una buena cantidad de tropas gubernamentales.

—Es el arma más popular de las que les entregamos —acordó Nizzim.

—También cogeré las «Armalites» que me ofreciste y las armas engrasadas —dijo Fitz, haciendo que el oficial iraní se acordara de lo que le había prometido.

—Te las enviaré yo mismo. ¿Me harías el favor de pasar a mi despacho?

Fitz siguió a Nizzim al interior de una pequeña oficina. No bien se cerró la puerta, Fitz se quitó el cinturón y extrajo la bolsa oculta donde guardaba el dinero.

—Cuatro mil dólares, ¿verdad? —preguntó Fitz, mientras contaba el dinero y lo depositaba sobre el escritorio.

—Eso mismo, amigo —replicó Nizzim, con los ojos destellantes al recoger los billetes americanos y empezar a contarlos. Se puso los billetes en el bolsillo después de contarlos cuidadosamente—. Todo está en regla. Espero que tu misión se desarrolle normalmente de ahora en adelante.

—Espero que sí, con la colaboración del sargento Aram —respondió Fitz—. Así que también me llevaré las armas ligeras y me pondré en marcha. Sólo tenemos tres días para hacer los dos mil kilómetros que faltan hasta Bandar Abbas.

De nuevo en el muelle de descarga, Nizzim entregó a Fitz las cuatro ametralladoras ligeras y el suministro de munición correspondiente, todo empaquetado y pronto para cargar. También le entregó una pistola de calibre cuarenta y cinco, automática, que disparaba el mismo tipo de balas que las ametralladoras engrasadas.

—Esto puede serte útil algún día —sugirió el coronel, depositando el arma en la mano de Fitz, agregando en seguida—: Buena suerte, Fitz.

El sargento y Fitz ya estaban cargando la última caja en el camión. Acto seguido, taparon la carga con las cuatro alfombras que Fitz había comprado en Tabriz.

—Gracias, Nizzim. Me va a hacer falta —dijo Fitz.

Subió a la cabina, instalándose junto al sargento Aram, que pisó el acelerador haciendo gruñir por un instante el motor antes de ponerse en marcha abandonando el puesto militar. No bien salió el camión de Fitz, uno de los camiones de los kurdos se dirigió presuroso hacia el muelle de carga.

Durante casi cincuenta kilómetros, en su larga y agotadora marcha hacia Bandar Abbas, dos mil kilómetros al Sur, Fitz y el sargento desanduvieron el sendero que los había conducido al puesto fronterizo, a través de la espesura. Una y otra vez Fitz se preguntaba cómo habría podido orientarse por aquellos áridos parajes, de haber viajado solo. En Mahabad, pasaron frente a la comandancia del Tercer Cuerpo del Ejército de Irán y pusieron rumbo al Sureste, viajando por una carretera muy mal asfaltada, en dirección a Buksan, donde cogieron la autopista principal que llevaba hacia el Sur. Los tortuosos 280 km que separaban el puesto militar fronterizo del lugar en que ahora se encontraban, les habían consumido casi seis horas y el sol ya estaba bastante encima del horizonte cuando cogieron la autopista del Sur. Después de otros 30 km, llegaron a Saquiz, un pueblo de cierta importancia, donde se detuvieron para tomar el desayuno consistente en tortillas. De vuelta en la carretera, Fitz cogió el volante mientras el sargento Aram, agotado después de ocho horas de conducir por los caminos más peligrosos, caía duro en el asiento vecino.

Ahora que se encontraba en una carretera principal, viajando hacia el Sur en dirección a Bandar Abbas, donde se encontraría con Laylah, Fitz se sentía mejor que nunca. Conducir por esa carretera no implicaba problema alguno, y el camión consumía kilómetros, marchando siempre a buen promedio. Trescientos kilómetros después de haber cogido el volante, Fitz llegó al pueblo de Bisitun, que constaba tan sólo de unas pocas casas de ladrillos de adobe, de un solo piso. Pasado el pueblo, Fitz giró para adentrarse por una carretera muy mala que conducía directamente a Jurramabad, que quedaba al Sur, a 150 Km de distancia. Podía haberse quedado en la autopista y, recorriendo doble distancia, llegar de todos modos a Jurramabad, pero prefirió, coger el atajo, aunque no estuviera pavimentado. El sargento Aram, a su lado, dormía profundamente, y Fitz no quería despertarlo. Pronto, sin embargo, se dio cuenta de que más le hubiera valido despertar al sargento. El atajo era una carretera áspera, montañosa y estrecha. Fitz aguantaba el aliento al pasar por encima de los puentes de madera de frágil aspecto que se extendían por sobre los ríos que cortaban la carretera. A causa de las sacudidas, Aram terminó por despertarse y se mantuvo despierto hasta que, por fin, llegaron a Jurramabad a primeras horas de la tarde. Una vez más se dirigieron a una taberna, donde comieron el típico almuerzo de chelo kebabs, con arroz y trozos de cordero a la brasa. Fitz llenó el tanque de gasolina e hizo que le revisaran el motor antes de ponerse en marcha de nuevo.

Fitz había planeado pasar la noche a 300 Km al Sur, sobre el equivalente iraní de una super autopista, en la ciudad de Ahwaz, en el «Hotel Real», y después, el miércoles por la mañana, proseguir viaje, ya sin detenerse, hacia Bandar Abbas, que quedaba a unos mil quinientos kilómetros de Ahwaz. El sargento Aram se hizo cargo del volante hasta llegar a Ahwaz. Cuando entraron a la ciudad, ya era casi el anochecer.

El único aparcamiento era un descampado polvoriento ubicado junto al hotel, que quedaba en la avenida Pahlavi. Fitz decidió alquilar una sola habitación en el hotel y dejar que el sargento Aram durmiera hasta la una de la madrugada, mientras él, permanecía sentado en el camión vigilando el cargamento. A la una, el sargento relevaría a Fitz y, a las seis de la mañana, de nuevo se pondrían en marcha. Los dos cenaron juntos en el salón comedor del «Hotel Real» y, al anochecer, Fitz ocupó el asiento delantero del vehículo, con la pistola del cuarenta y cinco a un lado.

De vez en cuando, Fitz bajaba del camión y daba una vuelta por la parte trasera del mismo, abriendo el toldo de lona para inspeccionar el interior y asegurarse de que todo estaba en regla y luego regresaba al asiento de la cabina. Para no quedarse dormido, se puso a pensar detalladamente cómo se las apañaría para montar los cañones de veinte milímetros en la panza del velocísimo balandro de Sepah. Tendría que ordenar la construcción de un soporte de acero a través del cual asomarían los cañones, encajonándolos e impidiéndoles que se elevaran o cayeran, quebrantando de esa forma los costados de la embarcación.

A las once de la noche, un vigilante se acercó por el aparcamiento, percatándose de que Fitz estaba sentado en el asiento delantero del camión, aunque no le dijo nada. Dos minutos más tarde, sin embargo, dos oficiales de la Policía local se acercaron al camión, enfocando una linterna de gran potencia hacia el interior de la cabina.

—¿Por qué está usted aquí fuera, sentado en ese lugar? —inquirió uno de los oficiales.

Esforzándose por pronunciar el farsí de la mejor manera posible, Fitz replicó:

—Traigo conmigo unas alfombras muy valiosas que adquirí en Tabriz. Las estoy cuidando. Soy norteamericano y estoy como adjunto de la Embajada de los Estados Unidos en Teherán. En estos momentos, lo que me interesa es disfrutar lo más posible en este hermoso país.

El segundo oficial exigió que Fitz le mostrara sus documentos. Fitz se los entregó en el acto. Al ver el pase, firmado por el Sha en persona, los dos oficiales se volvieron amistosos, casi paternales.

—Nosotros podemos vigilar su camión —ofreció uno de los oficiales—. Siempre habrá uno de nosotros cerca, sin quitarle el ojo de encima, durante el resto de la noche.

—Gracias, pero me siento muy bien aquí fuera. Tengo un compañero que es el que se encarga de conducir. Un sargento del Ejército de vuestro país. Vendrá a relevarme a la una de la madrugada. Así que si volvéis más tarde y veis al sargento Aram aquí en mi lugar no os alarméis, porque trabaja para mí.

Ambos oficiales se llevaron una mano hasta la visera de la gorra y dejaron solo a Fitz. Fitz tenía la certeza de que los oficiales se hubieran encargado de vigilar el camión y su contenido durante toda la noche, pero en ese caso él no habría podido conciliar el sueño, preocupado por los cañones y las ametralladoras. Le parecía mejor quedarse donde estaba.

A la una en punto, Fitz abandonó el camión y se dirigió al vestíbulo del hotel. Después de despertarlo, pidió a un botones medio dormido que fuera a la habitación número seis y golpeara la puerta hasta que el sargento Aram le respondiera. Acto seguido regresó al camión a toda prisa y, parado junto a la caja del mismo, esperó. Quince minutos después, restregándose los ojos todavía, el sargento Aram apareció. Fitz le explicó la visita de los dos oficiales de Policía y le recordó que enviara a alguien a que llamara a su puerta antes de las seis de la mañana. Luego Fitz subió a la habitación y se echó en la cama por primera vez en las últimas cuarenta y ocho horas y, casi de inmediato, se quedó dormido.

A la mañana siguiente, después del desayuno, volvieron a la carretera, marchando la mayor parte del tiempo a través de terrenos llanos, con granjas y plantaciones hasta que, ya avanzada la mañana, el camino se adentró por un paisaje agreste empinado y rocoso. Justo antes de mediodía llegaron a un punto a 15 Km de Kazerum, donde la carretera principal torcía tierra adentro hacia la histórica ciudad de Shiraz.

En ese punto, tomaron a la derecha y avanzaron directamente hacia el golfo Pérsico y el puerto marítimo de Bushire. A media tarde ya habían dejado atrás Bushire y continuaban rumbo al Sur, llegando finalmente al pueblo pesquero de Bashi, sobre el mismo golfo.

Las aguas profundamente azules del golfo Pérsico eran un verdadero descanso para los ojos, un espectáculo esperado y bienvenido. Aún tenían por delante un viaje de 900 Km a lo largo de caminos ásperos, agrestes y sin pavimentar, hasta Bandar Abbas. Ya era más de media tarde, pero todavía les quedaban por lo menos cuatro horas de luz antes que el sol se escondiera.

De ahora en adelante, tendrían que hacer frente a unos caminos muy ásperos y, probablemente, a numerosas detenciones. Ya estaban dentro de la llamada costa de los contrabandistas y el Ejército iraní se encargaba de patrullarla con todo el celo posible. Por lo tanto, había numerosos puestos de vigilancia sobre la carretera. Era a causa de esta última parte del recorrido por lo que Fitz se había mostrado tan ansioso de conservar el pase firmado por el Sha.

Empezaron la última y larga parte del viaje con el sargento Aram al volante. No bien dejaron atrás el pueblo de Bashi cuando se encontraron con el primer control en la carretera. Dos soldados armados con rifles los obligaron a detenerse.

A la vista del uniforme de Aram, los soldados se tranquilizaron y en seguida Fitz les entregó el pase. Tras estudiarlo por unos instantes, los soldados se lo devolvieron y lo saludaron militarmente.

—Temo que éstos van a ser los ochocientos kilómetros más largos de todo el viaje —dijo Fitz.

Aram asintió en silencio, moviendo la cabeza. Antes del oscurecer, tuvieron que pasar por otros dos puestos de vigilancia situados en la carretera. De todos modos, incluso por la noche, el golfo Pérsico, siempre a la derecha de ellos, estaba iluminado, ya que reflejaba la luz de la luna de forma que se podía divisar la costa junto a la cual avanzaban. Como la carretera era estrecha, áspera y llena de curvas, no podían correr a más de cuarenta o cincuenta kilómetros por hora, pero siguieron avanzando hacia el Sur.

Frecuentemente distinguían balandros a vela saliendo del golfo, con el velamen iluminado por la pálida luz lunar que se extendía en el cielo. Sin duda aquélla no era una noche ideal para hacer contrabando. Pero, de todos modos, cada treinta kilómetros, a veces menos incluso, había un puesto de vigilancia ante el cual el camión debía detenerse para seguir después de identificarse.

El sargento Aram resoplaba, disgustado, cada vez que se les obligaba a detenerse.

—Los contrabandistas empaquetan los cigarrillos, los suben a los camellos y los llevan directamente por tierra donde no hay carreteras para los vehículos del Ejército —gruñía, desdeñoso—. Seguro que estos soldados de las tropas verdes no reconocerían a un contrabandista si se tropezaran con él.

Sin prisa, pero sin pausa, el camión seguía avanzando hacia el Sur. Aram conducía con gran habilidad y destreza. Fitz decidió duplicar el dinero que había prometido al sargento, y agradecía a sus hados, por enésima vez, el no haber tratado de hacer solo aquel viaje, tal como había planeado al principio.

Cuando el Sol empezaba a asomar, a su izquierda, brillando sobre las aguas del golfo, el camión hacía su entrada a Bandar Muquam. Gracias a un mapa, aunque antiguo, que llevaban consigo, Fitz calculó que les faltaban aún unos trescientos ochenta kilómetros, para llegar a Bandar Abbas. Relevó al sargento Aram al volante, para hacer el último tramo del viaje. Entre las pésimas condiciones de la carretera, los muchos puestos de vigilancia en los que había que enseñar la documentación para seguir adelante y las dificultades de encontrar un lugar donde poder comer algo, ya era más de mediodía cuando divisaron la isla de Quishm surgiendo de las aguas del Golfo, a la derecha; por tanto, sólo faltaban ciento cincuenta kilómetros para llegar a Bandar Abbas. La carretera empezaba a mejorar paulatinamente, a medida que se acercaban a la gran ciudad portuaria del extremo sur de Irán. Bandar Abbas era el puesto iraní más importante del golfo Pérsico.

Ya eran casi las cinco de la tarde cuando Fitz y Aram completaron su agotador viaje de dos mil kilómetros, desde el norte de Irán, hasta el gran puerto del estrecho de Ormuz. Fitz había entregado el volante a Aram poco antes de divisar la isla de Quishm, al objeto de estar menos agotado en el momento de llegar a la ciudad portuaria. Probablemente, Laylah llegaría más o menos a la misma hora que ellos. Gracias a la ayuda de Aram, Fitz había recorrido el trayecto en menos tiempo del fijado con antelación.

—Marcha directamente al «Hotel Naz», en la avenida del Sha Reza —ordenó Fitz—. Espero allí algunos mensajes.

Aram aparcó el camión frente a las puertas del hotel, y un portero se acercó al polvoriento vehículo.

—Quédate en el camión mientras compruebo si hay algo para mí —dijo Fitz, antes de saltar al pavimento.

El portero mantuvo abierta la puerta para que Fitz pasara. Una vez dentro del hotel, Fitz se dirigió a la recepción.

Allí lo esperaban dos mensajes. Uno decía: Miss Smith, de la Embajada de los Estados Unidos, anuncia que llegará a las siete de la tarde. El segundo mensaje indicaba que un representante de la compañía naviera «Sepah» esperaba a Fitz en el vestíbulo del hotel. No bien terminó de leer el segundo mensaje, Fitz descubrió a un joven de tez oscura, con gafas oscuras, traje blanco, corbata amarilla y zapatos blancos, que se levantó de una silla situada en un rincón y se le acercó.

—¿Coronel Lodd? —preguntaba el hombre.

Fitz hizo un signo afirmativo con la cabeza, y el hombre le entregó una carta. Fitz la abrió y leyó los códigos de identificación que había acordado previamente con Sepah. No cabía duda de que se trataba del comunicado auténtico. Fitz se volvió hacia el hombre que le había entregado la carta.

—¿Hace mucho que me espera?

—No. Porque usted ha llegado antes de lo esperado.

—Es que me han ayudado.

Fitz condujo al hombre al exterior del hotel, donde esperaba el sargento Aram, en el asiento del conductor del camión. Fitz indicó a Aram que bajara del vehículo y luego retiró del interior del mismo la pequeña maleta con sus ropas. El sargento llevaba sólo una bolsa de lona. Un iraní, vestido con traje verde, se colocó junto al hombre de las gafas oscuras y traje blanco. A una seña del hombre, el iraní ocupó el puesto del sargento Aram al volante del camión.

—Otra cosa. El camión es propiedad de Sepah —dijo Fitz, al tiempo que cerraba la puerta.

El conductor puso el motor en marcha y se alejó.

—Muy bien —dijo Fitz—. Misión Irán cumplida.

Se volvió hacia el sargento Aram.

—¿Qué le parece un trago?

Aram sonrió, asintiendo con la cabeza y siguiendo a Fitz hacia el interior del bar. Se sentaron a una mesa en un rincón oscuro. Pidieron de beber, y Fitz sacó rials por valor de doscientos dólares y se los entregó al sargento.

—Un extra por un trabajo bien hecho, sargento —le dijo.

La sonrisa que iluminaba el rostro de Aram se ensanchó, al ver que recibía el doble de lo pactado.

—¡Al Humdulillah! —exclamó, en señal de gratitud—. Con esto, mi mujer y yo podremos hacer ciertos arreglos en nuestra casita, con los que hasta ahora sólo soñábamos.

Fitz se sintió conmovido al ver el agradecimiento que revelaba la voz del sargento.

—Yo me encargaré de comprar un billete de avión para Tabriz. Si quieres, puedes quedarte aquí unos cuantos días, en el hotel, como mi invitado.

—Pasaré aquí sólo una noche, para dormir un poco, coronel. Luego me marcharé a casa. Mi mujer me estará echando de menos, y ardo en deseos de decirle la buena suerte que hemos tenido.

Fitz comprobó su reserva de habitación y se registró, asegurándose, de paso, que la gerencia conservaba la reserva que Laylah había hecho; además, consiguió que le reservaran la última habitación que quedaba libre en el hotel para el sargento Aram. Como el viernes era festivo en Irán, al igual que en todos los países islamitas, la noche del jueves siempre era difícil obtener habitación en los hoteles muy concurridos. Habiendo solucionado el problema de la habitación para el sargento Aram, Fitz se dio un largo baño reconfortante y, por primera vez desde que partiera hacia Tabriz, desde Teherán, se pudo cambiar de ropa.

CAPÍTULO IX

A las siete de la tarde, Fitz estaba en el vestíbulo, esperando la llegada de Laylah, que entró en el hotel a las siete y cuarto. Estaba preguntando si había algún mensaje para ella, cuando Fitz se le acercó por detrás.

—¡Fitz! —gritó la chica, girando los talones—. Creí que llegarías por la noche.

—Por fortuna, conseguí que alguien me ayudara a conducir. ¿Cómo marchan las cosas en la Embajada?

Laylah le hizo una mueca de duda.

—Todo está estupendo para ti, pero temo que el embajador y el general Fielding estén convencidos de que no soy una chica demasiado lista.

Laylah se volvió hacia el mostrador.

—Deja que me registre y luego te lo contaré todo.

Fitz la vio escribir su nombre y su filiación en la Embajada de los Estados Unidos, en la tarjeta que le habían entregado. El conserje llamó a un botones para que llevara la maleta de Laylah a su habitación.

—Deja que me refresque un poco y en seguida bajo. No tardaré más de quince minutos, te lo prometo. Pide lo de siempre para mí; nos veremos en el bar.

Lleno de excitación, Fitz escogió una mesa frente a la ventana, con vistas al puerto. Por algún motivo, desde el momento en que entregó el camión lleno de armas al representante de Sepah, empezó a sentirse un hombre nuevo. No eran muchos los hombres que podrían haberse procurado dos cañones de veinte milímetros, llevarlos a lo largo de toda Persia y entregarlos a un contrabandista para que los cargara en un ferry y los trasladara a Dubai. No tardaría en instalarlos, y luego se lanzaría a combatir en alta mar, ganando medio millón de dólares si las cosas salían bien. Ya no había motivos como para sentirse demasiado insignificante ante una joven bella y encantadora.

Eso era lo que Fitz se decía, aunque las viejas sensaciones de duda volvieron a asaltarlo en el momento en que Laylah hizo su aparición por la puerta del bar, atrayendo sobre sí la mirada de todos los hombres. Fitz se puso de pie y se acercó a la chica. Viéndolo, Laylah entró decidida en el local y, seguida por las miradas de todos, se encaminó hacia Fitz y lo cogió de una mano. Fitz la condujo hasta la mesa y la ayudó a tomar asiento. Acababan de servir la vodka que había pedido, en un cubo lleno de hielo; también el caviar estaba preparado.

—Eres la muchacha más hermosa del mundo, Laylah —dijo Fitz, suspirando—. He estado toda la semana pensando en este momento.

—Yo también, Fitz. ¿Tienes los documentos contigo?

—Por supuesto.

—Bien. He estado trampeando y engañando toda la semana. El sobre que me dejaste llegó a mi despacho el mismo lunes por la mañana. Durante todo el día estuve rezando, ante el temor de que al embajador se le ocurriera preguntar a la recepcionista si habían llegado cartas; por suerte, pude marcharme el lunes a mediodía sin que el embajador me llamara. Me llevé el sobre a casa y, por fin, el martes, el embajador me llamó. Se enteró de que habías dejado un sobre a la recepcionista a primera hora de la mañana del lunes.

Laylah dejó de hablar un instante y bebió un sorbo de vodka.

—El martes le dije que sí, que tú habías dejado un sobre para mí, pero que, como que se trataba, sin duda, de unas fotos que me habías prometido, me lo llevé a casa. Sin embargo, había estado demasiado ocupada como para abrirlo, y aún ignoraba qué podía contener, en caso que no fueran las fotos. El embajador me hizo prometerle que le llevaría el sobre el miércoles. Por tanto, tu postura seguía siendo correcta. El miércoles, todo lo que puede hacer fue telefonear a la Embajada y excusarme por no acudir al trabajo, utilizando una prerrogativa femenina. ¡Me sentía tan tonta al hacer eso! Más tarde, el embajador en persona me llamó a mi casa y me pidió que abriera el sobre y le dijera lo que contenía. Por supuesto que estaba preparada para esa eventualidad. Le dije que el sobre contenía un pasaporte diplomático y unos documentos especiales con tu foto y firmados por el Sha en persona. El embajador me pidió el número del pasaporte y el de la serie del pase especial. Y, como tú ya me habías dado esa información mientras almorzábamos en el «Club Francés», puede responder sin problemas. Así que todo marcha bien para ti en la Embajada.

Tras un instante, Laylah prosiguió:

—Hoy me volví a excusar, alegando de nuevo la supuesta enfermedad femenina; mañana es el día de descanso semanal, y el sábado por la mañana entregaré los documentos en un sobre con un timbre según el cual se recibieron el lunes pasado. De esa forma, todos se convencerán de que eres un buen chico y que yo soy una dama algo rara, pero todo irá bien. Puedes volver a la Embajada a pedir cualquier otro favor, cuando te plazca.

—Ves que has hecho todo lo posible para que esta misión resultara un éxito. Varias veces me revisaron los documentos en los puestos de vigilancia de las carreteras, y siempre se fijaban en las órdenes de cancelación de pases libres procedentes de Teherán. No podría haber hecho nada sin tu ayuda, Laylah.

Laylah sonrió feliz, mostrándose orgullosa por haber sido de utilidad.

—Y ahora, con esa importante misión ya cumplida, creo que me debes la emoción de contarme de qué asunto se trataba.

—Desde luego, pero mantenlo en secreto, Laylah. Sólo ha terminado el primer acto. Aún falta lo peor.

—Te prometo que nadie conseguirá sacarme nada de lo que me digas.

Después de comer un poco de caviar y beber un poco más de vodka, Fitz dijo:

—De acuerdo. He adquirido un cargamento de armas y municiones, dos cañones de veinte milímetros y dos ametralladoras de calibre treinta, en la estación fronteriza que utiliza el coronel Nizzim para pasar armas a los kurdos, en guerra, como sabes, contra las tropas gubernamentales de Irak. Con la ayuda de un sargento persa he traído las armas hasta aquí a través de todo el país y se las he entregado a un contrabandista para que se encargue de hacerlas llegar a Dubai, donde serán utilizadas para armar un velocísimo balandro que se dedicará al contrabando de oro entre Dubai y la India. De esa forma, si una lancha patrullera del servicio de guardacostas de la India trata de detener al balandro en altar mar, los contrabandistas podrán hacer pedazos al buque enemigo. ¿Qué te parece el asunto?

—No sé, Fitz —respondió Laylah, verdaderamente perpleja—. Todo esto parece un proyecto ilegal desde el punto de vista internacional, y creo que puede causar problemas.

—El primer buque indio que se lance en persecución del balandro, se encontrará en un verdadero apuro.

—¿Y acaso ése no es un servicio legal de los guardacostas de la India?

—¿En alta mar? No, de ninguna manera. A tres millas de las costas indias, sí; tal vez incluso a doce millas. Pero en alta mar es donde los balandros de Dubai son apresados y hundidos, sólo para que la tripulación de sus captores hindúes se reparta el oro secuestrado. Eso es piratería, simple y llanamente. No me crea ningún cargo de conciencia ayudar a los comerciantes de Dubai en la protección de sus cargamentos.

—Espero que te den una buena tajada por lo que haces —dijo Laylah, después de pensar unos instantes en la situación planteada.

—Ganaré buen dinero. Ven a visitarme a Dubai y podrás comprobarlo por ti misma.

—Ya antes te hice la misma pregunta, Fitz, ¿cuándo?

—Cuando quieras. Dame un par de semanas para instalarme y luego ven cuando te plazca.

—Lo haré.

A medianoche, Fitz y Laylah se encontraban solos en la terraza del hotel, contemplando la ciudad portuaria y los barcos, brillantemente iluminados, anclados en los muelles. Laylah estaba reclinada contra el pecho de Fitz.

—Es un lugar adorable. Hacía mucho tiempo que deseaba visitar Bandar Abbas —dijo Laylah, volviéndose apenas hacia Fitz. Éste inclinó la cabeza y la besó. Laylah le devolvió el beso—. Debes de estar muy cansado, Fitz. Estos últimos cuatro días tienen que haber sido agotadores para ti.

—En estos momentos no estoy dispuesto a perder el tiempo sintiéndome cansado —repuso Fitz, suavemente—. A propósito, he pedido una botella de champaña, que llevarán a tu habitación antes que cierre el bar. Pensé que tal vez podríamos bebérnosla en el balcón. No volveremos a cenar juntos hasta que vayas a verme a Dubai.

—Es una idea espléndida, Fitz. Bailemos la última pieza y vayamos arriba en seguida.

Los músicos iraníes no lo hacían mal en su intento de parecerse a una banda de música norteamericana. Durante media hora, Fitz y Laylah bailaron muy apretados. Todos los bailables eran de los años cuarenta, valses y foxtrots, sin nada del ruido estridente del rock, que quita al baile todo su romanticismo. Ya estaba a punto de cerrar el bar, cuando subieron al ascensor, dirigiéndose a la habitación de Laylah. Fitz no sabía realmente qué podía pasar entre Laylah y él de entonces en adelante, pero, de todos modos, la noche había sido memorable. Laylah le entregó la llave de su puerta y Fitz se encargó de abrir, siguiéndola al interior de la pieza después de cerrar la puerta y echar el cerrojo. Luego dejó la llave sobre el vestidor de la chica.

En la terraza se veía una mesa con dos sillas. Sobre la mesa, una botella de champaña dentro de un cubo con hielo, copas y servilletas.

—Tendremos que volver a visitar este lugar —dijo Fitz, casi con aspereza—. Supongo que, de tanto en tanto, tendré que venir por aquí en viajes de negocios.

—Mi adorable traficante de armas y contrabandista de oro —dijo Laylah, tierna y burlona.

—En un par de años me haré con un millón de dólares y así podré comprar un cargo de embajador en algún lugar de por aquí —dijo Fitz, riendo—. ¿Estarías dispuesta a ser mi embajadora?

Laylah se dejó caer en sus brazos.

—Claro que estoy dispuesta, Fitz. Tengo muchísimos contactos con los republicanos, para el caso que lleguen al Gobierno el año que viene. Con cincuenta mil dólares puedes conseguir una Embajada en un país árabe. Aunque tengo entendido que la Embajada en Irán ascenderá a varios cientos de miles de dólares. Se supone que es una Embajada casi tan cotizada como la de París o la de Londres.

—Dame un año y ya estaré en condiciones de comprar el puesto en este país.

Laylah alzó la cara hacia él y se besaron prolongadamente. Luego ella se apartó con suavidad de Fitz.

—No conviene dejar que se entibie la champaña.

—Yo descorcharé la botella.

Fitz y Laylah salieron a la terraza. Fitz hizo saltar el corcho y llenó ambas copas.

Laylah alzó su copa.

—Por tu futuro en el golfo Pérsico… O mejor dicho el golfo de Arabia, que será donde estarás tú —dijo, corrigiéndose.

—Por nuestro futuro, Laylah —replicó Fitz.

Ambos bebieron en silencio la champaña durante unos instantes, mirando hacia Bandar Abbas. Luego dejaron las copas sobre la mesa y, de nuevo, se lanzaron el uno en brazos del otro.

—¿Cuánto hace que nos conocemos, Fitz? —preguntó Laylah, con acento soñador.

—Hace un año y quince días que entraste a la Embajada, es decir el verano pasado —replicó Fitz—. Y a las tres semanas de conocernos salimos a cenar juntos por primera vez.

—¡Oye! —dijo Laylah, reflejando su sorpresa en el tono de su voz—. Tienes una gran memoria.

—Me acuerdo de todo lo relacionado con nosotros —contestó Fitz.

Bebió otro largo sorbo de champaña con el cual pensaba ganar el poco de confianza que le hacía falta en ese momento.

—Sabes —dijo, o se escuchó decir—, aquí, esta noche, en la extraña y romántica ciudad de Bandar Abbas, sería de veras grandioso poder darnos el uno al otro algo muy especial, que recordemos para siempre, ¿no te parece? Tal como acabas de señalar, ya hace más de un año que nos conocemos. ¿No crees que es hora de que nuestras relaciones, para emplear un lenguaje diplomático, se estrechen un poco más?

—¡Pero Fitz! —exclamó Laylah, fingiendo asombro—. Nunca te había escuchado hablar de ese modo.

—Tampoco yo me había escuchado —respondió Fitz, con toda sinceridad—. Es posible que esté cambiando. Y espero que cambie hacia algo más interesante, no más virtuoso.

Fitz cogió la botella de champaña y volvió a llenar las dos copas. Mientras bebían y se besaban, Fitz comprendió que si no lo conseguía ahora lo más probable era que no lo consiguiera nunca. Levantó su copa.

—Brindemos por Bandar Abbas, en la esperanza de que sea el lugar donde por primera vez haremos juntos el amor.

Laylah también alzó su copa, golpeando suavemente el borde de la copa de Fitz, y ambos bebieron con delectación, dejando las copas sobre la mesa y lanzándose de nuevo el uno en brazos del otro. Después de un beso prolongado, Laylah se separó de Fitz.

—¿Por qué no sirves lo poco que queda en la botella en las copas y las traes dentro?

Mientras Fitz hacía lo que ella le había pedido, Laylah desapareció en el cuarto de baño y Fitz, en seguida, colocó las copas en la mesilla de noche.

«Bien, —se preguntaba—, ¿seré un buen compañero de lecho para Laylah?». En alguna parte había leído que las modernas chicas norteamericanas, educadas en colegios —y Laylah era una de ellas— en esta década de avanzada ilustración sexual, exigían nuevos y extraños tipos de juegos eróticos, en los que Fitz no estaba muy al día. Cabía la posibilidad de que hoy, por ser la primera vez, la vieja postura misionera, uno arriba y otro abajo, fuera suficiente. Durante los muchos años pasados en el Oriente Medio, Fitz había tenido varias ocasiones de llevar a la cama a exóticas muchachas persas y beduinas. Nunca se había enterado realmente de si su desempeño había sido de veras efectivo, puesto que, en dichos encuentros, las chicas se mostraban invariablemente educadas y corteses.

Fitz de veras sentía que estaba fuera de su clase, con Laylah, pero, de todos modos, allí estaban juntos los dos, aquella noche. No había tiempo para permitir que sus eternas dudas y vacilaciones lo agarrotaran. Vació media copa de champaña y sintió que el estímulo y la sensibilidad desplazaban a las vacilaciones y la incertidumbre. Para asentarse definitivamente, también bebió la mitad de la copa de champaña de Laylah. Seguramente ella no la necesitaría, siempre tan fría y segura de sí misma, con la plena certidumbre de ser una mujer total.

Fitz se hallaba en un frenesí de delicias anticipatorias cuando escuchó que se abría la puerta del cuarto de baño. El largo y espeso cabello negro de Laylah colgaba suelto sobre sus hombros, en torno a los sostenes de la breve bata de noche que llevaba puesta. Fitz, que estaba sentado en el borde de la cama, se puso de pie, colocando las manos en los hombros de la chica, a fin de apartar los cabellos y beber hasta la última gota de aquella deliciosa visión.

—Eres la mujer más… —dijo, haciendo una pausa para encontrar el adjetivo adecuado dentro de su limitado vocabulario amoroso— arrebatadora del mundo, Laylah.

Laylah rió.

—Apostaría que has dicho eso mismo otras muchas veces.

—Nunca —declaró Fitz.

Le temblaban levemente los brazos al tiempo que atraía a la chica hacia sí. Laylah alzó la cara y Fitz la besó, sintiendo los firmes senos aplastados a su pecho, esos senos que tan claramente se insinuaban bajo el delgado negligée.

—Fitz, la hebilla de tu cinturón me está lastimando —susurró Laylah.

Fitz la apartó lo suficiente como para poder desabrocharse la hebilla del cinturón y los pantalones cortos. Laylah permaneció pegada a él al tiempo que los pantalones caían al suelo y Fitz, vistiendo sólo la ropa interior, se apartaba de los mismos. Fitz tuvo la sensación de estar actuando con gran torpeza, pero Laylah parecía mostrarse muy paciente. Fitz sintió que la chica avanzaba hacia la cama y los dos se hundieron juntos en la misma. Fitz se quitó los calzoncillos y se quedó desnudo, apretado contra la holgada bata de noche de Laylah. De alguna forma, con gran suavidad, Laylah se desprendió de la bata y, de inmediato, sus cuerpos se fundieron en un abrazo.

—Te amo, Laylah. Te amo desde el primer momento en que te vi —murmuró Fitz, hablando con la boca apretada a los labios de la chica.

—¿Por qué no lo mencionaste antes, Fitz? —murmuró Laylah a su vez—. Piensa en todo el tiempo que hemos desperdiciado.

—Ya no desperdiciaremos más tiempo —prometió Fitz.

—Nunca más —convino Laylah.

Y, por cierto, esa noche no desperdiciaron nada de tiempo. Cuando el sol de la mañana, reflejándose en el Golfo, llenaba ya la pieza con la brillante luz del día, Laylah y Fitz, despiertos por el resplandor, se volvieron el uno al otro y, hasta el momento en que decidieron bajar a desayunar, tampoco desperdiciaron un solo minuto de la mañana. A pesar de su temor a carecer de experiencia en lo relativo al sexo moderno, Fitz comprobó que Laylah lo encontraba absolutamente satisfactorio, hasta el punto de que, llegado el mediodía, la chica lo llevó a un verdadero agotamiento sexual que necesitaría por lo menos una semana entera como período de recuperación.

—Justo el tiempo que necesitaré para tener a punto mi casa de Dubai antes que tú llegues —dijo Fitz, riéndose.

Aquella misma tarde, Fitz vio cómo Laylah se marchaba en el último vuelo a Teherán. Fitz hubiera querido que Laylah pasara otra noche con él en Bandar Abbas, pero ambos llegaron a la conclusión de que su presencia en la Embajada, el sábado a las ocho de la mañana, era de absoluta prioridad, sobre todo teniendo en cuenta que el sábado es el primer día de la semana islámica. Existía, por supuesto, el asunto de devolver las credenciales de Fitz al embajador antes de que la impaciencia de éste alcanzara un punto explosivo.

Fitz se vio obligado a pasar otra noche en Bandar Abbas, puesto que su vuelo a Dubai partía a las once de la mañana de aquel día y él, por cierto, no tenía intención de marcharse de allí sin haber compartido todos los instantes que podía junto a Laylah antes que la chica marchara a la capital.

CAPÍTULO X

Abdul Hussein Abdullah había remolcado el barco que estaba construyendo para Sepah lejos de su embarcadero y de las miradas curiosas que pudieran fijarse en él desde el puente Maktoum, que se extendía sobre la ensenada entre Deira y Dubai. El barco se encontraba ahora emplazado en una especie de cala seca a la entrada de la ensenada, por el lado de Dubai, cercano a una obra que se estaba llevando a cabo de cara al Golfo, para crear el puerto de Maktoum, una necesidad reciente de un dique de aguas profundas, que proporcionaría espacio suficiente para que atracasen los buques más pesados y los petroleros que plagaban las aguas del golfo de Arabia.

Eran las dos de la madrugada y la temperatura había descendido a treinta y ocho grados soportables, cuando Fitz, con la ayuda del herrero de Abdul, trabajaba en la bodega del barco, alumbrándose con linternas. Se había necesitado un gran ingenio para instalar las monturas de los dos cañones de 20 mm, de tal manera que éstos, al retroceder, no destrozaran la base del barco. Fitz y Abdul habían discurrido un método de absorción del retroceso que conduciría el impulso del doble estallido de los «M-24 s» alrededor del costillaje del barco. Incluso así, Fitz había advertido que un fuego continuado de los cañones podría abombar fácilmente el robusto esqueleto del barco. El empleo de los cañones tendría que ejecutarse con dos o tres fogonazos cortos en cuestión de minutos.

Fitz estaba justificadamente orgulloso de la destreza que había demostrado al montar los cañones. Se había construido un armazón de tubos de acero en el interior del casco que cubría el armamento. Incluso en el ardor de la batalla, un disparador inexperto se vería incapaz de dirigir los cañones a una posición tal que desde dentro pudieran disparar al casco de la embarcación. Había llevado más tiempo instalar estos parapetos de seguridad que colocar las monturas del armamento. La línea de fuego en el lado del casco, cuando se giraba abiertamente hacia dentro, era escasamente de 30 cm de anchura y 6 cm de largo, entre los dos listones reforzados a ambos lados del bote. Había también una tronera en la popa del bote, ofreciendo a los dos «M-24 s» una capacidad aún más impresionante en el caso de que la embarcación se viera atacada por la retaguardia. La verdad es que la primera vez que se intentara detener este barco en alta mar, el buque ofensivo sería destruido irremediablemente. Y mientras no hubiera un superviviente, en un encuentro de este tipo, que pudiera informar a las autoridades de lo sucedido, no se tomarían contramedidas efectivas. Ya se encargarían de este problema los dos «treintas» y las ametralladoras pequeñas durante un tiempo, pensaba torvamente Fitz mientras trabajaba en el calor para tener el barco listo para su primera excursión de «re-exportación» de oro.

Hacia las tres de la madrugada, cuando el calor y la humedad disminuían, Fitz anunció que los dos cañones de combate de 20 mm estaban listos. Como siempre, Sepah permaneció cerca durante el tiempo que Fitz estuvo trabajando, como si estuviera memorizando todos los detalles técnicos de los esfuerzos de los americanos.

Fitz se enderezó, restregándose la espalda que le dolía de mala manera.

—¿Tomarás algo antes de marcharte? —preguntó Sepah a Fitz.

Fitz, naturalmente, estaba deseoso de volver a la maravillosa casita que Sepah le había prestado en la playa, pero era importante mantener las relaciones muy cordiales que ellos apreciaban, y por tanto, aceptó la invitación. Conduciendo el «Land Rover» que el gobernador le había prestado, Fitz siguió el coche de Sepah hacia la casa persa y respiró agradablemente el aire fresco de dentro, bebiendo la ginebra y las tónicas que un criado siempre alerta les había preparado.

—¿Así que las armas están listas? —Sepah le hizo una mueca de inmensa satisfacción.

Fitz indicó con la cabeza que no.

—Todas, excepto las ametralladoras de treinta calibres. Trabajo de una noche cuando el camarote que hemos desplazado se ponga en su sitio —replicó Fitz.

—Pero tú dijiste que harías el primer viaje a finales de setiembre. Falta todavía un mes.

Sepah hizo un gesto de contrariedad.

—Hay una demanda tremenda de oro en India y Pakistán hoy —explicó—. Se están retrasando muchas bodas hasta que los padres puedan obtener una cantidad apropiada de oro para adornar a la novia. Los hindúes ricos están desesperados por convertir sus lingotes de plata, las divisas americanas y británicas y los cheques de viaje que han adquirido, en oro. En lugar del millar de lingotes de diez toneladas que esperamos enviar, nos encargaremos probablemente de más de cien mil. Quizás habrá que embarcar tanto como quince millones de dólares con la fuerza de tus armas y, naturalmente, con tu habilidad como disparador.

Fitz apretó los labios. La inmensidad de su responsabilidad lo sumió en la incertidumbre.

—Supongo que esto me hace dos puntos más valioso.

—Por supuesto Fitz. Y no hay ni un inversionista en mi sindicato que envidie tu parte.

—Espero que guarden las armas como un secreto sagrado —dijo Fitz.

—¿Con el dinero que están invirtiendo? No debes preocuparte sobre la salida de las armas.

—Nada parece demasiado secreto por aquí. Hay ojos por todas partes.

—Lo que más me importa es que trajiste suficientes municiones —continuó Sepah, ignorando el comentario de Fitz—. Este barco tendrá que navegar mucho en los próximos años.

—Recargué los cargadores, como quedamos —replicó Fitz—. Cuatrocientos cartuchos para cada escopeta te debieran durar para cinco o seis tiroteos. Unas pocas granadas de veinte milímetros bien dirigidas debieran ser suficientes para destruir una lancha patrullera. Enseñaré a tus hombres a volar el control. Y si, más adelante, necesitas más municiones, sé dónde conseguirlas para ti.

Sepah dio unas palmaditas sobre el hombro de Fitz.

—Ya lo sé, Fitz, tengo toda la fe puesta en ti. Mi futuro es lo que se juega con esta nueva salida. Ésa es la razón por la que vuelvo sobre ello y si a veces parezco extremadamente ansioso, trata de entenderlo.

—Mientras la guardia costera de la India no tenga ni idea de la existencia de un barco armado de contrabando, todo está bien. Pero desgraciadamente me han visto multitud de árabes trabajando en ese barco.

Sepah se encogió de hombros.

—Recibí una llamada del coronel Buttres de las patrullas de la Tregua-Omán. Se interesó por el cargamento que traje desde algún lugar del Golfo hace unas semanas.

—¿Las armas? —preguntó Fitz, levantando la mirada.

—No iba a alarmarte, Fitz. Buttres puede tener muchos espías por la costa y puede creer que he traído artículos de ferretería, pero también sabe que no hago nada sin conocimiento y cooperación del gobernador, así que no se inmiscuirá.

Fitz suspiró, se recostó, examinó su bebida y tomó unos sorbos. Entonces dijo:

—Ahora que los veintes están instalados voy a traer a mi joven dama de la Embajada americana en Irán, para una visita.

—Ahora será un buen momento —asintió Sepah—. ¿Has hecho algo para conseguirle el visado? Puede ser un problema.

—¿Tú crees?

—Oh, ya conseguiremos uno. Pero tú sabes cómo son todos estos países árabes con las mujeres. A menos que traigas a una esposa, e incluso así es difícil; no les gustan las jóvenes mujeres occidentales paseando por ahí y excitando las pasiones de los jóvenes árabes solteros. Todo lo relacionado con el sexo es un asunto delicado aquí. Ya desde la infancia se enseña a todos los árabes que es pecado incluso pensar en las relaciones sexuales y lo peor que un joven puede hacer para perjudicar a la familia es hablar a alguien del sexo opuesto en un lugar cerrado o íntimo. No les cabe en la cabeza que un hombre y una mujer pueden estar juntos sin caer en la tentación de hacer el amor.

—Soy perfectamente consciente de esta actitud. Pero espero que el gobernador no insista en que todos los occidentales adopten las costumbres árabes —dijo Fitz.

—Naturalmente que no. Lo veré mañana y le diré que necesitas un visado. Escríbeme simplemente todos los detalles.

Sepah se acercó a su pupitre y sacó una carpeta de papel y una pluma que entregó a Fitz.

Fitz escribió el nombre de Laylah, el domicilio y la filiación que constaba en la Embajada y se lo devolvió a Sepah.

—Accidentalmente —dijo—, el Banco de Tim McLaren fue una gran ayuda para Irán. Espero que puedas ofrecerle algún negocio mientras vigorizas el cargamento de oro.

—Por supuesto. Dile que venga a verme. Compraremos oro de su Banco y procederemos al pago hindú del oro a través de él. ¿Comercia con plata?

—En este viaje que se avecina espero que se nos pagará mucho con plata. A los precios actuales, la plata vale un dólar veinte centavos la onza. Compramos el oro a treinta y cinco dólares la onza y lo vendemos en la India por unos ciento cinco dólares la onza, un doscientos por cien de beneficio. Así traeremos de vuelta ciento veintinueve libras de plata por cada libra de oro que trafiquemos. No existe ninguna ley en la India sobre la compra y venta de plata. Parecen tener cantidades ilimitadas de ésta y podemos vender tanto como podamos almacenar aquí.

—Estoy seguro de que McLaren tiene todos los recodos de la comunidad financiera a su favor.

—A propósito, Fitz, Majid se puso muy contento con la alfombra que le trajiste de Tabriz y, naturalmente, a mí me gustó mucho la mía. Lo que pasa es que Majid compra y vende buenas alfombras por todo el golfo de Arabia y reconoció la cualidad de la tuya. Naturalmente, como yo mismo y mi mujer —Sepah preguntó—. ¿Habla persa esa chica de la Embajada americana?

—La familia de su madre es persa, y la de su padre americana —respondió Fitz—. Es bilingüe y extraordinariamente valiosa para la Embajada.

—Debes traerla a pasar una velada con nosotros —invitó Sepah.

—Mi mujer es persa y pocas veces tiene la oportunidad de hablar a una mujer en su lengua nativa.

—Consíguele el visado y ya está.

—A propósito —preguntó Sepah—, ¿has pensado qué vas a hacer cuando termines el trabajo para mi sindicato?

—Parece que tengo infinitas propuestas —dijo Fitz—. Estoy pensando sobre un montón de cosas.

—Si continúas invirtiendo en nuestras aventuras de reexportación te puede ir muy bien.

—Lo sé. Y Majid tiene algunas ideas sobre el petróleo. Parece que hay oportunidades ilimitadas por aquí.

—En un mes, a lo sumo, emprenderemos el negocio. Dos semanas más tarde ya no se necesitará más tu participación y podrás hacer lo que te parezca interesante.

—Sepah —preguntó Fitz—, ¿cuánto tarda el sindicato en repartir los beneficios? E, incidentalmente, ¿cómo sabes cuanto oro vamos a transportar?

Sepah se rió, pidió al criado que trajera dos bebidas más y cuando éste llegó, respondió:

—Bueno, Fitz, en primer lugar, verás con tus propios ojos el oro cargado en el barco, pero lo que es más importante, en el negocio de reexportación, la palabra de un hombre significa todo. No podemos hacer contratos, ni cartas ni acuerdos escritos. Todo se basa en la palabra de un caballero. El castigo por no guardar la palabra es severo. De hecho, estamos teniendo algunos problemas con un depositario de la India ahora. Se solucionará con un hombre que llevaremos con nosotros en el viaje. Se deslizará secretamente a la India y lo matará. Ejemplos como éste de vez en cuando sirven para que todo el mundo se mantenga honesto.

Fitz sintió haber aludido el asunto. Sepah continuó:

—Cuando llegue el momento de desembolsar los beneficios, pregunta a tu amigo McLaren cuando lleva el proceso de pagos que recibimos aquí por el oro. Cuando todo se ha convertido en dinero contante y sonante en Dubai, se divide. Quizá lleve, como mucho, un mes.

Fitz cabeceó. Terminó su copa en silencio.

—Sepah, si me permites, necesito dormir un poco.

Sepah se levantó y le estrechó la mano.

—Naturalmente. Las cosas marchan bien y estoy muy complacido. Haremos mucho juntos. Y mira, Fitz, es muy raro que se pida a uno de fuera que tome parte en un sindicato establecido como el nuestro.

—Lo comprendo, Sepah —dijo Fitz, mientras su anfitrión abría la puerta—. Y haré todo cuanto pueda para que continúes establecido.

Se intercambiaron sonrisas de inteligencia y entonces Fitz caminó hacia el calor empalagoso de su «Land Rover».

CAPÍTULO XI

Los esfuerzos de aquella noche durante cuatro o cinco horas calurosas y húmedas, junto con las dos copas y el refrescante aire acondicionado de su casa, hicieron caer a Fitz en un profundo sueño del que despertó a desgana cuando su criado pakistaní, Peter, golpeó con los nudillos la puerta.

—Sahib Sake está aquí —anunció.

Ésta era la manera más parecida con que conseguía pronunciar el nombre de Stakes.

—Dile que lo veré en seguida. Ofrécele café.

—Ya le he dado café una vez.

—Dale dos veces mientras consigo despejarme y vestirme —ordenó Fitz.

No se dio prisa en ducharse y vestirse. Al cabo de veinte minutos de haberse despertado, Fitz, con zapatillas, unos cómodos pantalones y una camisa de manga corta, se dirigió al salón donde el inglés de pelo blanco, alto y de tez rubicunda, lo estaba esperando. Fitz no podía evitar sentir una gran curiosidad por Stakes, un hombre que hablaba muy poco de su pasado. Poseía un acento culto y tartamudeaba ligeramente, lo cual, combinado con unas facciones un tanto engañosas y una nariz aguileña, le proporcionaba todos los aires de la aristocracia británica. Sin embargo, se trataba obviamente de un oportunista que vivía gracias a su ingenio.

—Buenos días, John —saludó Fitz.

—Siento haberte sacado de la cama, muchacho —Stakes se dirigió hacia él y le tendió la mano.

—Me acosté muy tarde ayer —confesó Fitz.

—Yo diría que casi todas las noches de la semana. No te ha costado mucho apañártelas por aquí.

—Nada en realidad muy excitante.

Se preguntó hasta qué punto él y los otros sabrían lo que estaba haciendo y decidió que una explicación a medias sería lo conveniente.

—Uno no puede trabajar con este sol en el golfo en esta época del año. Siempre ha sido una de mis aficiones construir barcos y el constructor local, Abdullah, me está dando un curso de instrucción para construir barcas de gran velocidad.

—Cierto. Llegaste directamente al corazón de las cosas, ¿eh? —dijo Stakes, con una sonrisa maliciosa.

—Dime en qué estás pensando, John.

Fitz dio unos sorbos a la taza de té que Peter le había traído y comió alguna tostada con mantequilla.

—En primer lugar, Harcourt Thornwell llegará en unos días. Después que se haya familiarizado con el ambiente del Golfo, estaremos preparados para dar nuestro primer paso a fin de obtener fianzas por una cantidad de mil millones de dólares, más o menos, entre los líderes árabes, y así realizar el plan de Courty.

Fitz hizo un gesto, pero no respondió.

—Estaba preguntándome una cosa, muchacho. Tu compatriota nunca había estado por aquí antes y le costará un poco aclimatarse. Me preguntaba que quizá podrías echarle una mano.

—Me encantaría ofrecerte mi casa en cualquier otra ocasión, John. Pero tengo un visitante. Una joven de la Embajada americana en el Irán va a venir para pasar una semana aquí. Necesitará la habitación de los invitados. Lo siento —dijo Fitz.

—Oh, lo entiendo perfectamente, Fitz. Sólo pensaba que si, por casualidad, tenías una habitación libre…

—En ese caso estaría encantado. De cualquier forma encontrará la casa del gobernador mucho más interesante. Si atiende a las conversaciones de ahí aprenderá muchísimo más sobre el golfo que aquí.

—Sí. Lástima que Shaikh Rashid no quiera poner aire acondicionado.

—Siempre está el «Hotel Carlton», en Deira.

—Si consigues una habitación. Desearía que algún norteamericano construyera un pequeño hotel colgante con bar. Que importara algunas chicas que cantaran y estuvieran por ahí. No hay absolutamente nada que hacer aquí. Courty es un hombre joven y está acostumbrado a lo que él llama acción nocturna. No sé cómo lo entretendremos.

Fitz fijó la mirada en John Stakes unos segundos mientras una idea le atravesaba la mente.

—Tienes razón, John. Un bar realmente bueno, con diversiones. Se necesita terriblemente un lugar aquí donde encontrarse y charlar en condiciones agradables. —Dejó que la idea se filtrara unos momentos—. ¿Cuál es tu programa para cuando Thornwell llegue?

—Estoy esperando que respondan a mis cartas.

—¿Y quieres que me meta en esta francachela contigo? —preguntó Fitz.

—Naturalmente. Tenemos que convencer a los líderes que tienen el dinero que buscamos que estamos trabajando sinceramente por la causa árabe.

—¿Lo estamos?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stakes sorprendido—. Todo el mundo sabe que fuiste expulsado del Ejército estadounidense por hablar en favor de los árabes.

—Yo sé lo que soy. Lo que no sé es qué sois tú y Thornwell. ¿Está realmente interesado en pasar el resto de su prometedora vida trabajando en que los norteamericanos y el mundo árabe se entiendan mejor?

—Eso sería un producto secundario del imperio de comunicaciones que quiere establecer. Acabo de recibir una carta suya en la que me indica que sería posible comprar la revista Life de «Time Inc.».

—Veré de hablar con él. Si me gusta lo que veo y lo que oigo, naturalmente que iré con vosotros, si es lo que tú deseas.

—Courty acaba de hacer una presentación muy elaborada en las Naciones Unidas, con la ayuda de algunos delegados árabes. Los árabes se impresionaron cuando oyeron que formabas parte del plan.

—Me reservaré el juicio final hasta que Thornwell llegue. Tendremos que hacer algunos planes muy detallados, porque tengo un compromiso de unas dos semanas dentro de un mes.

—Estoy seguro de que puedes trabajar en esto, Fitz. Courty llegará en tres o cuatro días.

Llamaron a la puerta y Peter fue a abrir. Introdujo a Fender Browne en el salón. Fender y John Stakes se saludaron y entonces el inglés se apartó discretamente con Fitz para hablar de sus asuntos y, al terminar, le dijo:

—Siento haber venido sin avisar, Fitz —empezó Fender.

—No te preocupes. Cuando estés en Arabia haz como con los árabes. Si necesitas ver a alguien, vete a verlo.

Peter apareció con unas bebidas frescas y con una cafetera de cobre en forma de pico de pelícano, al estilo árabe. Fitz y Fender Browne discutieron sobre la nueva área de depósitos que se encontraba entre la ensenada del lado de Deira y por encima del puente desde el embarcadero de Abdullah.

Cuando se hubieron tomado el café y Peter se hubo marchado de la habitación, Fender Browne comenzó a hablar en serio.

—Ha sido el gobernador quien me ha sugerido que viniera a hablarte, Fitz —empezó a decir—. Rashid pensó que si trabajábamos juntos podríamos desbaratar un negocio muy lucrativo de petróleo. Parece que tiene mucha confianza en ti.

—Aprecio su ayuda —reconoció Fitz—. Es obvio que no estaría aquí sin él.

De todos modos, Fitz no podía olvidar que el gobernador no lo había citado nunca a palacio desde que volvió del Irán, y que todas las comunicaciones se habían realizado a través de terceros.

Sin embargo, Fitz conocía suficientemente bien los conductos de las jerarquías del mundo árabe, para saber qué era lo que sucedía. Tenía que demostrar su reputación firmemente pro-árabe, y que era un hombre en el que se podía confiar y con el que se podía contar para asuntos delicados.

Y había otra cosa que Fitz advirtió. Se estaba aventurando en una de las zonas internacionales más peligrosas en materia de armamentos, como el pistolero de un sindicato de contrabando de oro. Si él, un norteamericano, fuera capturado por la guardia costera de la India o en alta mar, se provocaría un incidente internacional y sería repudiado por el gobernador y todos sus consejeros. Majid Jabir se lo había hecho ver claro. Y si le capturaban, Fitz se encontraría a solas con su suerte. Ahora, los reexportadores de oro de Dubai lanzaban al mar sus cargamentos de oro cuando se sentían amenazados por la guardia costera de la India. Pero con la llegada de Fitz al sindicato, se estaba probando una nueva táctica. Sólo cuando se hubiera empleado con éxito y se excusara a Fitz de otras participaciones personales en el campo del contrabando, el gobernador podría aceptar recibirlo oficialmente de nuevo.

—Lo que ha sucedido es que algunos de los barrenadores que ayudaron a formar el DODO descubrieron lejos de la costa unas reservas de petróleo en lo que llaman el Fatah Field (el campo de Fatah). Esto le valdría a Dubai una increíble cantidad de dinero. Naturalmente, los empleados del petróleo son muy fieles a Rashid y, al parecer, le han dicho que una de sus patrullas de prospección ha encontrado un campo, potencialmente enorme, de petróleo, en las aguas territoriales de Kajmira, a unas nueve o diez millas de la isla Abu Musa, que pertenece a Sharjah. Y como quiera que Sharjah sólo puede reclamar las aguas territoriales en un límite de tres millas alrededor de Abu Musa, tenemos que existe un magnífico yacimiento de petróleo lejos de la costa, que ninguna compañía petrolífera lo ha arrendado todavía. Por otra parte, el gobernador de Kajmira —con sólo quince millas de línea costera—, ignora la existencia de tal yacimiento.

—¿Por qué no lo reclama la compañía de Dubai? —preguntó Fitz.

—Está limitada con Dubai, que es todo lo que puede manejar.

—¿Adónde tenemos que ir?

—Pues a ver al gobernador de Kajmira. Sabe todo sobre ti y le gustaría conocerte. Dile que posees grandes contratos petrolíferos, consigue los derechos exclusivos para dos o tres años de prospección y un contrato con alguna de las mayores compañías de petróleo.

—¿Y cómo vas a echar mano de los derechos de Sharjah sobre tales aguas? —preguntó Fitz.

—La exploración sísmica revela que no hay estructuras para la extracción de petróleo bajo las aguas de Sharjah, pese a que Abu Musa pertenece a Sharjah. Recuerda que este campo está a nueve millas de la isla, bien lejos de las aguas territoriales de ésta.

—Todo esto me suena muy interesante —admitió, finalmente, Fitz—. Lo que no veo es por qué el gobernador de Kajmira me ha de dar la preferencia sobre cualquier otro.

—Ve a verlo y compruébalo —lo urgió Fender Browne—. Rashid te ayudará. Naturalmente, se lleva el veinte por ciento de todos los negocios que hacemos.

—¿Necesito una carta del gobernador de aquí para ver al tipo ése de Kajmira…, cómo se llama?

—Shaikh Hamed bin Sultan Al Sulim. Es un hombre mayor, que gobierna desde 1929. Ve ahí y dile que te envía Majid Jabir. Cuantas menos cartas y menos chismes escritos, mejor.

Fitz asintió con un gesto. No podían arriesgarse a escribir nada que revelara cualquier relación entre él y la oficialidad de Dubai. No podían, hasta que el asunto del oro no se hubiera completado con éxito.

—He oído decir que las playas son muy buenas por aquí —dijo Fitz—. Iré a ver a Shaikh Hamed y veré qué pasa.

—Ése es el camino —la voz de Fender Browne sonaba complacida—. Saca el máximo provecho mientras se te considera un héroe. Y tenme al corriente.

—Por supuesto que lo haré. Y ahora tengo que ir a la ensenada y mandar un telegrama a Teherán.

—¿Volverás allí? —preguntó Fender, quizá preocupado de que algo pudiera impedir a Fitz establecer contacto con Shaikh Hamed.

—No, pero alguien vendrá muy pronto.

La picara sonrisa de Fitz hizo preguntar a Fender:

—¿Una mujer? No voy a criticártelo desde luego.

—Ya la conocerás, Fender.

—Me gustará. Mi mujer vendrá de Londres un día de éstos. Ya tengo lista la casa.

—Podemos organizar una fiesta en la playa —sugirió Fitz cuando Fender Browne se hubo marchado.

Fitz se puso unos zapatos, se metió dinero en la cartera y dijo a Peter que volvería dentro de una hora.

Cuando Fitz volvió al «santuario» de aire acondicionado que era su casa de la playa, vio un «Land Rover», con los colores blanco y rojo oficiales y con la marca de las «Trucial Oman Scouts», estacionado enfrente de su casa. Había otro automóvil de aspecto oficial y manufactura británica enfrente del «Land Rover». Fitz condujo por el sendero de la entrada, y, al llegar a la puerta saltó del vehículo y se detuvo frente a la entrada. Le abrió Peter.

—Está el coronel Buttres, TOS. También el mua’atamad. (El agente político británico era llamado siempre el mua’atamad).

—Gracias, Peter —dijo Fitz entrando. Atravesó a grandes zancadas el vestíbulo y pasó al salón principal, que estaba orientado hacia la playa y el Golfo—. Caballeros —saludó a sus invitados—, ¿a qué se debe este honor?

—Buenos días, Fitz —le saludó el coronel.

—Igualmente, Kenneth —Fitz estrechó la mano del coronel—. Y Brian. —Estrechó la mano de Brian Falmey, el agente británico—. Tomen asiento.

Los tres se sentaron mirándose de frente junto al grandioso cuadro que ofrecía la ventana sobre la arena blanca y las aguas azules del Golfo.

—He estado pensando en venir por aquí, Fitz, desde la última vez que hablamos en el lugar de Majid Jabir, hace un par de semanas —dijo el agente.

—Me alegro de que no haya dejado pasar más tiempo —comentó Fitz alegremente—. ¿Puede servirle de algo un neófito de este lado del golfo a sus viejas manos?

—Posiblemente, Lodd —contestó Falmey—. Pensamos que ya había llegado el momento de hacerle una evaluación de nuestros problemas, con la esperanza de que pudiera entenderlos, y si no podía ayudarnos con soluciones, sí al menos no hacer nuestra empresa más difícil.

—¿Hacer su empresa más difícil? —preguntó Fitz arqueando una ceja—. El interés principal del Gobierno de Su Majestad en estos emiratos neutrales es mantener la paz entre los diferentes gobernadores. No es un trabajo fácil, he de añadir.

Fitz pensó que Brian, Falmey era el típico funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores británico. Pomposo, apenas disimulaba su arrogancia bajo unos gestos ligeramente condescendientes.

—Pero hemos estado aquí durante más de cien años y no estamos dispuestos a eludir nuestros deberes.

Antes de que Fitz pudiera decir algo, se unió a la conversación el coronel Buttres, tomando las riendas, y hablando en tono militar, de un oficial a otro.

—Mira, Fitz, las «Trucial Oman Scouts» son particularmente sensibles a ciertos armamentos que han llegado a la zona y que todavía no hemos podido aclarar cómo. Y se nos está acercando un tiempo especialmente malo respecto a las relaciones británicas aquí. No sorprenderá a ninguno de nosotros, incluyendo a los gobernadores, el día que Londres anuncie que Inglaterra no está preparada para vigilar durante más tiempo el Oriente Medio, en particular esta península árabe. Los comunistas chinos ya están organizando insurrecciones, como le comenté la primera vez que nos encontramos, en la cena del gobernador, cuando sólo llevaba en Dubai unos días.

—Lo recuerdo bien —murmuró Fitz.

—Los comunistas están formando abiertamente lo que ellos llaman Frentes de Liberación en Omán y en Yemen, y están viniendo clandestinamente hasta aquí, a los Estados neutrales. Están justamente esperando atacar Omán, sobre todo cuando se anuncie que Gran Bretaña no protegerá durante más tiempo los Estados existentes. Si consiguen ganar en Omán, los comunistas dominarán los estrechos de Ormuz y toda la navegación que entre y salga del Golfo.

—He asistido a gran cantidad de discusiones sobre esta situación desde que estoy aquí —dijo Fitz suavemente—. Pero ¿qué tiene que ver todo esto conmigo?

El agente Brian Falmey contestó a Fitz:

—Simplemente que todo indica que tú y ciertos hombres de negocios de Dubai andáis involucrados en traer armamento militar a la ensenada y descargarlo. Sabemos que los comunistas están pagando sumas impresionantes para conseguir armas y usarlas en la provincia del sur de Omán y Dhofar. Odiamos ver a nuestros enemigos abastecidos de repente con un sofisticado armamento de insurrección, del mismo tipo que el Vietcong está usando hoy día en el Vietnam.

—Quizá debiera estudiar nuestros problemas en Vietnam. Aprendería algunas cosas que le serían de utilidad aquí —replicó mordazmente Fitz.

—No va a suponer ninguna diferencia el hecho de que lleguen unas pocas armas a través de algún nuevo frente de operaciones de los comunistas al sur de Omán. Lo que va a importar es que ustedes van a poder quitarse de encima a ese monstruo medieval que es el sultán Sa’id bin Timur. Éste practica la regla de vida o muerte en todos sus asuntos. Es uno de los últimos gobernadores que soluciona sus problemas con ejecuciones públicas por las más pequeñas infracciones a sus leyes religiosas. Él es la respuesta a las plegarias de los comunistas. Si nosotros no hubiéramos esperado tanto a liquidar a Ngo Dinh Diem, quizá no tendríamos esta desastrosa guerra que se está llevando ahora en Vietnam. Fitz siempre había creído que un ataque fuerte era la mejor defensa y, ciertamente, el viejo agente británico se quedó sin palabras por unos momentos.

—Bueno, Lodd, no hemos venido a hablar de política —protestó finalmente—. Estamos aquí para sugerirle que traer armas a Dubai sin discutirlo previamente conmigo y con el coronel Buttres sólo puede ser visto bajo los términos menos favorables.

—¿Está sugiriendo que he traído armas a Dubai? —Fitz mantuvo el tono de su voz bajo, pero se advirtió claramente una justa indignación.

—No es que usted directamente importara armas a Dubai, claro que no —contestó Falmey—. Pero tenemos grandes sospechas de que usted, de alguna manera, está conectado con ciertas armas que llegaron a la ensenada hace unas semanas.

—¿Cree que yo, un ciudadano norteamericano, un oficial retirado del Ejército de los Estados Unidos, ayudaría a los comunistas de alguna forma?

—¡Oh no!, por supuesto que no, muchacho. Ciertamente no… de una manera intencionada —intervino rápidamente el coronel Buttres.

—Pero cualquier arma que llegue aquí puede caer en manos comunistas —dijo Falmey—. ¿Qué es lo que hace todas las noches cuando trabaja en el nuevo barco de sus amigos persas? —espetó, tras una pausa.

—No veo que pasar un buen rato con mi hobby, construir barcos, sea tan sospechoso —contestó Fitz llanamente.

—Oh, deje eso, Lodd. —Falmey dirigió una mirada impaciente al norteamericano—. Sabe de qué estamos hablando. Nuestra única preocupación es que suplir de armas a cualquiera que le pague por su experiencia y sus conexiones en estos asuntos puede llegar a convertirse en una forma de hábito. Sabemos que le cae bien al gobernador porque le expresó abiertamente lo que la mayoría de nosotros pensamos de los judíos, pero nuestro consejo es que no destruya algo que puede ser bueno para usted. Podría hacerse rico rápidamente aquí. Pero no olvide que política y militarmente nosotros guiamos a los distintos gobernadores de esta zona, y que siguen nuestros consejos al pie de la letra.

—¿Y qué tipo de consejos le está dando a Saikh Rashid sobre mí? —preguntó Fitz.

—Ninguno, todavía. —Falmey rebuscó en un bolsillo de su chaqueta y sacó una pipa, a la que aplicó la llama de un encendedor de gas, y aspiró unos instantes—. Nuestra sugerencia es que dejemos como ignorado todo lo que pueda haber sucedido durante las primeras semanas que estuvo aquí. Pero confiamos que los futuros viajes que pueda hacer al Irán no terminen en la llegada de más armas a la ensenada. —Aspiró en silencio unos momentos—. Mire, ni siquiera el gobernador comprende realmente los problemas de una insurrección que para usted, que ha estudiado las técnicas antiguerrillas y que ha luchado contra los comunistas, son evidentes. Y, a propósito, se han comentado en las más altas esferas del Ministerio de Asuntos Exteriores sus ideas sobre el viejo sultán Sa’id.

—Ya le hemos quitado suficiente tiempo, Fitz. Pero creo que nos entendemos —dijo Brian Falmey, levantándose.

Fitz y el coronel Buttres se levantaron también.

—Fitz, me gustaría que se acercara a los cuarteles de TOS en Sharjah. Le recordarán probablemente alguna de sus propias operaciones. Le enviaré una nota y quizá se uniría conmigo y otros oficiales para cenar rancho. ¿No le importaría si aprendiéramos algunas de sus astucias y de sus experiencias en Vietnam? Nosotros, los británicos, no hemos tenido que luchar contra ninguna insurrección realmente buena desde la de Malaya.

—Me gustaría, Ken, pero probablemente, vendrá a visitarme una joven durante una semana o diez días.

—Tráigala. A los hombres les encantará sin duda. Los esperaré a los dos.

Fitz caminó hacia la puerta con los dos británicos y la abrió.

—A propósito, Lodd. —El último pensamiento de Falmey fue estudiadamente casual—. No se meta en líos con esa barca que ha hecho en casa. No tenemos nada contra un poco de contrabando de oro, pero no nos gustaría oír nada sobre un incidente a tiros entre un barco de Dubai y una lancha de patrulla hindú. Ya sabe que, de vez en cuando, va algún consejero británico a bordo de las embarcaciones hindúes.

Fitz, tomado por sorpresa, fue incapaz de controlar la expresión de pánico de su rostro. Falmey se rió entre dientes con cierta tristeza.

—No necesita preocuparse; no vamos a avisar a los wogs. Nuestra trabajo es proteger los intereses de Rashid.

—Sí —asintió Fitz—. Se está gastando millones de libras con las empresas británicas de ingeniería.

CAPÍTULO XII

El vuelo de Teherán llegó a Dubai treinta minutos después del mediodía. Fitz se levantó en el gran hall situado sobre la pista de aterrizaje contemplando el taxi-jet de las líneas aéreas del Irán que se acercaba a la rampa de hormigón en forma de espiral y detenía sus ensordecedores motores. Una abigarrada procesión de hindúes con turbantes, árabes con etlas y kuffiyahs sobre sus cabezas, algunos seguidos por mujeres vestidas de negro caminando obedientemente detrás y a la izquierda de sus maridos, y unos pocos iraníes y occidentales iban saliendo del avión y subiendo por la rampa. Entonces el corazón de Fitz dio un vuelco al ver a Laylah, una reina entre la chusma, que descendía los escalones del jet, cruzaba la explanada y comenzaba a subir por la rampa circulante hacia la terminal. Su largo cabello negro brillaba, centelleante y sonrió bajo el sol mientras se fijaba en los visitantes que había tras las cristaleras del piso superior del edificio. Fitz gesticuló vigorosamente. Ella lo vio y gesticuló a su vez, mientras subía.

Fitz pasó de largo junto al oficial de inmigración vestido de blanco y con la cabeza cubierta, como una advertencia de que su visitante femenina era un huésped especial del gobernador. Los indecisos pasajeros tardaron largo tiempo en pasar a través de inmigración, pero, finalmente, Laylah llegó al oficial. Él la miró ensimismado. No había visto jamás una mujer joven tan impresionantemente bella; su porte, su casi diáfano vestido que revelaba unos pechos turgentes y un cuerpo perfecto bajo él. Eran precisamente esas visiones provocadoras de femineidad lo que la cultura árabe evitaba más estrictamente.

Ya que el oficial de inmigración estaba esperando a la joven norteamericana, la hizo pasar tras fijar su vista sobre ella durante unos instantes. Finalmente llegó su maleta y el oficial de aduanas, alertado de su llegada, le hizo simplemente un gesto con la mano.

A pesar de que Fitz la hubiera querido tomar en sus brazos y besarla, Fitz se limitó a recoger su bolso, pues hubiera sido una provocación excesiva.

—Te saludaré como corresponde cuando lleguemos a casa —le prometió.

Ella lo siguió desde la terminal. Fitz colocó sus maletas en la parte de atrás del «Land Rover» y la ayudó a subir el alto escalón del asiento de pasajeros. Después, caminó, rodeó el vehículo y saltó al asiento del conductor, a la derecha.

—Bienvenida a Dubai la Venecia del Golfo al puerto de las perlas.

Se volvió hacia ella y la besó. Laylah lo besó a su vez, con la punta de su lengua vibrando entre sus labios entreabiertos.

—Dios mío, hace calor y todo está húmedo —dijo tras el beso.

—Pronto tendremos aire acondicionado —dijo Fitz poniendo en marcha el coche. Mientras conducía, le iba indicando las vistas, pero Laylah le hacía poco caso, ya que el esfuerzo era demasiado grande en medio del infierno del mediodía. Mientras cruzaban el puente Maktoum, Fitz se volvió hacia el golfo y la zona de la playa, conocida como Jumeira. Shaikh Rashid tenía su palacio a la izquierda y Laylah volvió ligeramente la cabeza cuando Fitz se lo comentó. Diez minutos más tarde estacionaban en frente de la casa y Fitz avisaba con el claxon a Peter.

Peter llevó la maleta hasta la entrada de la casa, mientras Fitz acompañaba a Laylah detrás del criado pakistaní y cerraba la puerta tras ellos.

—¡Oh Fitz! ¡Qué descanso! —exclamó Laylah—. ¿Cómo pudo vivir nadie aquí antes de que hubiera aire acondicionado?

Miró a través del gran ventanal y contempló la playa y las aguas del Golfo.

—¡Qué maravilla! Debes de ser muy feliz.

—Lo soy ahora que estás tú aquí.

—¿Desea Mensahib beber algo? —preguntó Peter, apareciendo en el corredor que daba a las habitaciones.

—¿Una ginebra con tónica? —preguntó Fitz.

—¿Por qué no? —Laylah se volvió a mirar de nuevo hacia la playa—. Apuesto a que debe ser divertido correr por ahí afuera y saltar al agua.

—¿Ahora? —preguntó Fitz.

—Después —respondió Laylah moviendo la cabeza lentamente.

—No hay por qué desperdiciar el tiempo —asintió Fitz.

Peter volvió de la cocina con las bebidas. Fitz las tomó, diciendo a Peter que retrasara la hora del almuerzo. Entonces condujo a Laylah hacia el hall en dirección a su dormitorio, que también estaba orientado hacia las azules aguas, puso las bebidas sobre la mesilla de noche y ella se tendió junto a él en la gran cama.

—He estado esperando tanto este momento —dijo, atrayéndola hacia él.

Se besaron durante unos minutos y entonces se sentaron, y, sin decir una palabra, comenzaron a quitarse la ropa. La nueva sensación de autoconfianza proporcionó a Fitz una sensación de libertad y de poder. Laylah le deseaba tanto como él a ella. Y él era, o lo sería muy pronto, un hombre poderoso y lleno de éxito, completamente merecedor de sostener y amar a una mujer como Laylah. Se dio cuenta de que en Bandar Abbas Laylah había suplido mucho del ímpetu amoroso; esta vez sería él quien iniciaría el flujo de un intercambio amoroso.

Se besaron intensamente, yaciendo el uno junto al otro, mientras él le murmuraba frases de amor.

Permanecieron unos cuantos minutos más y cuando Fitz se sintió con fuerzas se incorporó hacia la mesilla de noche, tomó su ginebra con tónica, cuyo hielo se había casi derretido, y bebió un largo trago.

—Yo también —dijo Laylah con voz apenas audible.

Perezosamente, Fitz le alargó el vaso. Tomó un sorbo y se lo devolvió. Él lo puso de nuevo sobre la mesilla y volvió a estirarse junto a ella.

—¿Por qué no vamos a tomar un baño? Podemos volver después de nuevo a la cama refrescados.

Fitz no podía creer lo que estaba sucediendo. Había conseguido que aquella muchacha encantadora e inasequible lo quisiera, que quisiera darse a él como él quería darse a ella. Verdaderamente ya no volvería a ser aquel viejo y mediocre Fitz Lodd.

Contempló a Laylah mientras se sentaba en la cama y se estiraba, sus pechos formando una bella silueta en la claridad de la luz del sol que entraba tras las cortinas transparentes. Ágilmente, Laylah dio un salto y se levantó, cruzó el dormitorio y abrió la puerta. La puerta de su habitación estaba justo enfrente, tras cruzar el vestíbulo que había delante de la puerta, del dormitorio de Fitz.

Fitz no se movió tan vivazmente como Laylah. Se incorporó, se puso un Albornoz y cogió su traje de baño. Sólo había tomado un baño en la playa, el segundo día, desde que Sepah lo había invitado a instalarse allí.

Cogidos de la mano, Fitz y Laylah cruzaron la puerta de cristal que daba a la playa. Al final de la tapia, Fitz abrió la verja y salieron a la playa, que se extendía cientos de millas, en ambas direcciones, a lo largo del golfo de Arabia.

Laylah corrió hacia el agua, seguida por Fitz.

Brazearon durante unos quince minutos; al salir del agua, bebieron una ginebra con tónica hasta que el sol evaporó el agua de sus cuerpos. Después de comer, hacia las tres y media, volvieron al dormitorio, hicieron nuevamente el amor y se quedaron dormidos. Anochecía cuando despertaron.

—Me he olvidado de decírtelo, cenaremos en casa de mi socio. Ése con el que inicié el proyecto en mi primer viaje al Irán. Es persa, igual que su mujer. Ella casi nunca tiene oportunidad de hablar con nadie.

A Laylah se le iluminó el rostro.

—Me encantará charlar con ella. ¿Cuántos años tiene?

—Supongo que unos treinta y tantos; es más joven que Sepah.

—Lo mejor será que me empiece a arreglar ya. Todavía no he abierto las maletas.

Mientras Laylah tomaba un baño, largo y agradable, y se lavaba el cabello, Fitz se sentó en el salón, saboreando el placer de tener a Laylah junto a él en su casa y empezar una nueva y próspera carrera.

Entró Laylah con la cabeza envuelta en una toalla y sosteniendo en la mano un artilugio redondo, de uno de cuyos extremos salía una larga cuerda.

—Fitz, no funciona mi secador del pelo.

—Es que aún no tenemos electricidad. El aire acondicionado absorbe toda la fuerza del generador.

—¿Y qué hago? —se lamentó—. Tardará horas en secárseme el pelo por sí solo.

Era una situación que Fitz no había previsto. Pensó durante un rato.

—Lo único que podemos hacer es desconectar el aparato del aire acondicionado y desviar la fuerza hacia todo el circuito de la casa.

Fitz se dirigió a la cocina y, desde aquí, hasta donde estaba instalado el generador, junto a las dependencias de Peter.

—¡Peter! —llamó.

No hubo respuesta. Golpeó la puerta de su habitación, pero tampoco respondió nadie. Luego, pensando que tal vez Peter estuviese enfermo, empujó la puerta y abrió.

Peter no estaba enfermo. Se hallaba tumbado, en la cama, con la mano rozando el suelo, cerca de una botella casi vacía de whisky.

—¡Dios mío! —pensó Fitz—. Voy a tener que cerrar el alcohol bajo llave.

Salió de la habitación de su criado y se dirigió al cobertizo del generador. Uno de los ingenieros de Sepah le había explicado cómo funcionaba el generador, por lo que, al poco rato, logró desviar la corriente a toda la casa. Cuando volvió al salón había subido ya la temperatura.

—Sécate el pelo lo más rápidamente posible, cariño —le dijo.

Oyó el ruido del secador y permaneció de pie en la habitación mientras notaba cómo subía el calor.

En menos de diez minutos, la temperatura se había hecho insoportable. Se dirigió al baño de los invitados.

—Tarde o temprano tendrás que llegar a un compromiso entre cuánto calor quieres soportar y hasta qué punto quieres tener seco el cabello —dijo riendo.

Abrió de par en par las cristaleras para que pudiera entrar la escasa brisa del golfo, y la puerta principal, para que hubiera corriente. «¡Qué difícil debe ser vivir aquí en verano!», pensó. Y, naturalmente, lo era para la mayoría de la gente. Y comprendió por qué los árabes parecen envejecer más rápidamente que los occidentales. No le extrañaba que la mayoría de los residentes británicos de los Estados de la Tregua abandonaran el Golfo durante los meses de verano.

Finalmente, Laylah apareció en el salón, con la cara sudorosa.

—Espero que la casa de tus amigos tenga aire acondicionado.

—Sepah vive en una de las pocas casas con aire acondicionado de Dubai. Y olvidé decirte antes que esta casa es también suya; me la ha dejado mientras encuentro algo.

—Te ayudaré a buscar, Fitz —dijo ella, y lo besó.

Él empezó a besarla y abrazarla.

—¡Eh, cariño! —protestó ella—. Pon primero en marcha el acondicionador.

Él asintió y, volviendo al cobertizo del generador, lo puso de nuevo en marcha.

Estaba anocheciendo rápidamente, y Fitz empezó a encender lámparas y velas por toda la casa. Había sólo dos bombillas conectadas al generador cuando funcionaba el aire acondicionado: una, fuera de la casa, para que sirviera de indicador al que llegaba de fuera, y otra, en el vestíbulo, que iluminaba parcialmente el salón. En unos minutos, la casa se había refrescado de nuevo.

—¿Cuánto tiempo tendrás que seguir así? —preguntó Laylah.

—Shaikh Rashid, el gobernador, espera que, en unos dos años Dubai tenga un generador de electricidad central. Cuando empiecen a llegar los royalties del petróleo podrá modernizar verdaderamente el país.

—Creo que no me costaría trabajo lograr que me gustara todo esto —dijo Laylah, sonriendo sugestivamente—. Desde luego, habría un montón de incentivos.

—Sería feliz durante el resto de mi vida intentando proporcionarte esos incentivos —replicó Fitz tiernamente.

Fitz y Laylah, bajo el sofocante calor de la noche, subieron al «Land Rover». Él la ayudó a subir, y sentándose luego en el asiento del conductor, puso marcha atrás para salir del sendero de la entrada.

Laylah caminó hacia la puerta principal de la casa de Sepah en la ensenada, que se abrió antes de que tocaran el timbre. Los introdujo un criado pakistaní, que se parecía extraordinariamente a Peter, pensó Fitz. Tal vez se trataba de su hermano, ya que Peter era también empleado de Sepah.

Laylah precedía a Fitz en la refrescante casa, y mientras el criado cerraba la puerta, Fitz le dijo:

—Peter está borracho.

—Sí, Sahib. Debe guardar las bebidas —sugirió el criado.

Sepah cogió la mano de Laylah e, inclinándose, la besó, mientras Fitz se la presentaba. Luego, le presentó a su esposa, Sira, y Laylah saludó a su anfitriona en su lengua nativa, mientras Sira sonreía feliz. Durante unos momentos, la conversación se sostuvo en farsí. Fitz estaba algo flojo en aquella lengua, pero podía entender la conversación e intentó decir algo.

Tal y como esperaba Fitz, el criado de Sepah trajo caviar iraní y vodka con hielo. «Una escena deliciosa», pensó Fitz. Sira llevaba un vestido holgado de tipo occidental, con un chal de seda, de colores brillantes, sobre uno de los hombros. Laylah iba vestida de una manera similar, y ambas mujeres tenían un aire muy exótico. Fitz y Sepah llevaban pantalones occidentales y camisas abiertas de mangas cortas. Desde que conocía a Sepah, nunca le había visto usar el dish dasha y los kuffiyah árabes.

Mientras las dos mujeres chismorreaban de lo que ocurría en Teherán, Sepah y Fitz hablaban de negocios.

—Es posible que hagamos la primera salida antes de lo que habíamos pensado.

—Cuando tú digas —aceptó Fitz—. Tan pronto como estén instalados los «treinta calibres», mi trabajo estará listo.

—No tanto —recordó Sepah.

—Estaré dispuesto a salir al mar cuando tú lo estés.

—De lo que se trata es de que el sindicato amplíe sus cargamentos ahora. Saldremos de la ensenada con el mayor cargamento de oro que haya llevado jamás un solo barco.

Sira protestó porque hablaban de negocios, y los dos hombres empezaron a referirse entonces a negocios de otro tipo, desde las alfombras persas, a los nuevos hoteles que se estaban construyendo en Teherán. Al parecer, Sira viviría sólo medio año en Dubai. No le gustaba permanecer en casa durante las muchas noches que su marido tenía que ir a las reuniones árabes, en las que estaba prohibida la entrada a las mujeres. No llevaba el velo negro exigido a las mujeres árabes, y esto la convertía en una proscrita entre las mujeres de la sociedad árabe en que su marido se movía.

Después que hubieron terminado el caviar y el criado despejó la mesa del café, Sira les condujo al comedor. Se sirvió un exquisito kebab persa, con vino Chablis importado de Francia. Laylah dijo que ni siquiera en Teherán había disfrutado tanto en una cena. Sira —anunció Sepah orgullosamente— había cocinado personalmente.

Después de la cena, Sira llevó a Laylah a su salón privado, mientras Sepah y Fitz se dirigieron de nuevo al salón.

—Quizá venga por aquí Majid Jabir. Le gustaría saber cómo vamos progresando. Es el más importante de nuestro sindicato. Como debes haber supuesto, el gobernador quiere recibirnos después de llevar a cabo felizmente este viaje tan controvertido y delicado.

—Me imaginé algo así —asintió Fitz.

—Si no tuviéramos que embarcar ambos; si sólo tú te hubieras encargado de montar el armamento, las cosas serían diferentes. Pero, como es natural, si se entablara una batalla en la que destruyéramos barcos, matáramos a ciudadanos indios y se nos detuviera, el gobernador y sus consejeros tendrían que estar en condiciones de poder declinar toda responsabilidad en el asunto.

—Desde luego —asintió Fitz—. Lo que no veo es por qué un hombre de éxito como tú corre el riesgo de dirigir personalmente la operación.

—Ha habido tres fricciones con la guardia costera india en alta mar. Si este viaje no tiene éxito, estoy acabado. Todo lo que tengo en el mundo, todo lo que he salvado, está en peligro. Por tanto, no tengo más remedio que capitanear la expedición.

—Lo entiendo.

Se presentó un criado, para abrir la puerta. Entró Majid Jabir, vestido con ropas holgadas. Sepah se levantó para saludarlo y le ofreció asiento. Aparte que su mano izquierda no rozaba constantemente una cuerda de cuentas, parecía la síntesis perfecta de la clase alta árabe. Se sabía que Majid había sido enviado a menudo a resolver asuntos delicados a Beirut y Londres por cuenta de Rashid.

Hablaron durante unos minutos, y Majid aceptó un cigarro, pero no bebidas alcohólicas. Era algo a lo que no se había acostumbrado todavía.

Majid sonrió a Fitz.

—He oído decir que has recibido una visita del coronel Buttres y del mua’atamad.

—No me lo dijiste —dijo Sepah, mirándole sorprendido mientras Fitz contestaba afirmativamente.

—Iba a hacerlo. Los TOS parece que tienen un sistema de inteligencia la mar de bueno. Esos dos británicos me estuvieron trabajando un rato, el sistema Mutt y el Jeff, ¿conoces? Ken Buttres era el chico bueno, y Falmey el hostil, el indignante.

—Es difícil aguantar la situación —dijo Majid—. Tener a ingleses diciéndonos todavía cómo tenemos que llevar nuestros propios países en el Golfo… Ellos nos tienen como en una especie de cautiverio. Poseen los barcos armados, los militares, y la RAF para apoyar sus acuerdos. Estaríamos mejor si se largaran.

—Oh, se marcharán. La última vez que estuve en Londres descubrí que el primer ministro y su Gobierno laborista habían decidido que Inglaterra no podía seguir siendo la Policía del mundo y, en particular, del golfo de Arabia. Se marcharán pronto con sus gobernadores y sus reglamentos, y seremos independientes.

—Siempre pensé que os gustaban los británicos y que dependíais de ellos para que os guiaran y os protegieran —se anticipó premeditadamente Fitz al sentido árabe del ultraje.

—Nos gustan los hombres de negocios británicos, no que sean parte y parcela del Gobierno británico. Un británico es un británico, pero, al menos, un hombre de negocios juega con reglas, sabe qué es cada cosa y actúa de una manera coherente. No así la mayoría de sus diplomáticos y sus agentes políticos. Nos tratan como si fuéramos niños, nos manipulan como si no pudiéramos hacernos cargo de nuestros propios asuntos.

—Bueno, puedo decirte que el viejo Brian Falmey me trató como si fuera un niño subnormal en una escuela pública inglesa, la última vez que lo vi, hace unos días.

Una sonrisa burlona cruzó el rostro de Majid, desde un extremo del kuffiyah al otro.

—Vino a verme también a mí; quería saber todo lo que yo sabía sobre ti. Dijo, en realidad, que su opinión era que estabas asociado con el contacto iraní de un sindicato de importación de armas. —Majid miró a Sepah—. El mua’atamad te implicaba incluso a ti.

—¿Qué dijiste? —preguntó Sepah.

—Sólo que todo lo que está relacionado contigo tiene el efecto de hacer progresar la economía de Dubai, que está prosperando sin el petróleo y que capacita a gastar millones de libras que le interesan mucho a la ingeniería británica.

—¿No te habló sobre la insurrección comunista? —preguntó Fitz.

—Oh, vino con no sé qué tonterías sobre unas armas que estaban llegando a los Emiratos del Golfo y que podían caer en manos de los comunistas, y todo lo que eso significa.

—Tengo que decir que Falmey y el coronel Buttres pueden interesarse por ese frente —señaló Fitz.

Majid miró a Fitz y luego a Sepah.

—Ahí está el verdadero occidental. Siempre preocupados de qué haya un comunista dispuesto a saltar por detrás del árbol más cercano.

—Y generalmente es así —concluyó Fitz—. De cualquier manera, los británicos creen en la reexportación desde Dubai. Falmey dijo que no se lo dirían a los wogs, dando a entender que se guardaría el secreto sobre lo que está escondido en los bajos del barco de Sepah.

—Oh, están con nosotros en esto —asintió Sepah—. Compramos cantidades enormes de oro en Londres.

Majid, obviamente, no estaba deseoso de llevar la conversación demasiado lejos, de manera que pudiera conducir directamente a haber armado un barco en Dubai. Después de todo, era el jefe máximo de aduanas, habiendo únicamente un consejero británico por encima de él.

—Fitz —dijo cambiando el tema—, perdóname por no haberte dado las gracias inmediatamente cuando recogí tu principesco regalo. Es una de las más valiosas alfombras de mi colección.

—Estoy contento que pudiera conseguir una alfombra que complaciera tu gusto tan cultivado —respondió Fitz.

Sepah se levantó. Caminó hacia el comedor y llamó a su mujer para que se reuniera con ellos. A los pocos momentos, Sira y Laylah entraron en la habitación.

Los ojos de Majid se fijaron apreciablemente en Laylah, se dirigió hacia ella, tomó su mano y se la besó mientras lo presentaban. Entonces, después de saludar a Sira, se volvió hacia Fitz.

—Así que ésta era la razón de tu reciente visita a Teherán. Ahora lo entiendo. —Se volvió a Laylah—. Espero que encuentre agradable Dubai, Miss Smith, a pesar del calor en esta época del año. Si pasa con nosotros otro mes, o vuelve, comprobará que, a excepción del verano, gozamos de un clima muy saludable aquí en esta parte del golfo.

—Estoy esperando poder conocer su país —respondió Laylah.

Majid hizo un gesto de menosprecio.

—Oh, éste no es mi país, Miss Smith, aunque estoy intentando que lo sea. Allah, con su infinita sabiduría, tuvo a bien permitir que una tremenda tensión se desarrollara entre el director de Aduanas británico en mí Qatar nativa y yo como diputado árabe. Afortunadamente, el exilio más distante y desagradable que pudo concebir para mí, y en donde había una vacante en el Departamento de Aduanas, fue Dubai. Y se me presentó la oportunidad de venir aquí —se frotó las manos— y dejar de trabajar bajo la dirección y la guía de las Aduanas de Su Majestad británica. —Majid sonrió ampliamente—. Algún día recompensaré a ese británico convenientemente con un empleo bien pagado contratado por nosotros aquí, incluso aunque sólo fuera un enviado de Allah. Realmente no pretendía en absoluto enviarme precisamente al centro de las mejores oportunidades de todo el Golfo.

—Nuestro Señor actúa de las maneras más misteriosas para que se cumplan sus deseos —comentó Laylah mientras sonreía a Fitz.

Durante otra hora, la charla trató sobre temas relacionados con Dubai y con la gente que vivía en la comunidad de la ensenada y de los muchos que llegarían, especialmente cuando comenzase la producción de petróleo. Entonces Fitz y Laylah se despidieron dejando a Sepah y Majid discutiendo de sus asuntos.

El aire se había refrescado y cuando llegaron a casa de Fitz y él hubo estacionado el «Land Rover», Laylah sugirió un baño nocturno en la playa.

—No estoy seguro de que debiéramos hacerlo —dijo Fitz—. He oído que los tratantes de esclavos siguen viniendo aquí, a Jumeira, y que raptan a gente en la playa para venderlos como esclavos en Omán y Arabia.

—Pero Fitz, ¿en esta época y a estas alturas? Eso es ridículo.

Diez minutos más tarde estaban de nuevo bajo las estrellas y la luna en cuarto creciente esparcía una luz tenue y suave. Desnudos, caminaron hacia la orilla del Golfo, donde las aguas acariciaban suavemente la arena. Fitz no pudo evitar sentirse inquieto y miraba en una y otra dirección de la playa mientras chapoteaban. Lo cierto es que no había nadie y pronto se relajó y jugó con Laylah en las cálidas aguas del golfo. Cuando ya hubieron nadado bastante, Fitz siguió a Laylah hacia la arena y corrieron al terreno cercado de su casa donde les estaban esperando las toallas. Fitz se emocionó hasta lo más profundo de su corazón mientras secaba el agua salada del cuerpo de Laylah. Cariñosamente le fue secando sus firmes pechos, besando sus pezones mientras ella reía divertida. Después secó sus largas piernas empezando en los tobillos; posteriormente le secó la espalda. Cuando ya estaba seca, Laylah tomó su toalla y secó de pies a cabeza a Fitz antes de que retornaran a la refrescante casa.

Él la condujo a través del salón y del corredor hasta su habitación, donde la abrazó y la empujó sobre la cama.

—¡Socorro! —gritó ella—. Me ha capturado un tratante de blancas.

—Sí —bramó con una mueca de ferocidad—. Y voy a conservar tu bellísimo cuerpo blanco en cautiverio para siempre.

—¿Para siempre?

—Sí.

Y comenzaron a abrazarse y acariciarse mutuamente, como si la eternidad pudiera terminar mañana.

CAPÍTULO XIII

A la una de la tarde, dos días después, con Peter elegantemente vestido con unos pantalones cortos blancos, una camisa del mismo color y una banda roja en torno a la cintura, dirigiendo a dos ayudantes de cocina que había pedido prestados a casa de Sepah, Fitz y Laylah dieron el primer almuerzo desde la llegada de Fitz a Dubai. John Stakes trajo consigo al recién llegado Harcourt Thornwell.

Thornwell era un hombre alto, de treinta y tantos años de edad y llevaba un elegante traje a la moda, una corbata a rayas y zapatos blancos. Se comportaba con la aristocrática confianza en sí mismo de alguien nacido y criado en una familia antigua e importante. Era el epítome exacto de la clase alta de los Estados Unidos, esos Estados Unidos de los que Fitz nunca podría esperar siquiera formar parte y ante los que se sentía inferior. Thornwell y Laylah formaban parte del mismo mundo. Eso era algo que Fitz reconocía, al tiempo que se lamentaba secretamente porque el joven y guapo bostoniano hubiera llegado a Dubai mientras Laylah aún se encontraba allí.

—Por favor —dijo Thornwell, dirigiéndose a Fitz y a Laylah—, no me llaméis Mr. Thornwell; ése es mi padre. Yo soy Courty, siempre lo he sido y supongo que siempre lo seré.

—Bienvenido a Dubai, Courty —dijo Laylah, graciosamente—. Yo también soy una recién llegada. Hace muy pocos días que estoy aquí.

—Courty —dijo Stakes—, permíteme presentarte a Majid Jabir. Luego podremos regresar y seguir hablando con Fitz y Laylah.

Courty se dejó alejar, aunque casi a rastras.

—Parece que lo has impresionado desde el primer instante —señaló Fitz, dirigiéndose a Laylah—. No puedo decir que lo culpe por eso.

—Es un hombre de aspecto muy atractivo —confesó Laylah—. Estoy segura de que pronto entraremos en el juego de «a-quién-conoces-en-Boston-y-Filadelfia». Apostaría que fue a Harvard.

—¿Y eso es tan importante?

—La verdad es que no. Lo que pasa es que tiene el típico aspecto de hombre de club que caracteriza a los alumnos de Harvard.

—Se supone que su familia es rica, antigua y bien establecida.

—Sí, he oído hablar de los Thornwell. Me pregunto qué estará haciendo por aquí.

—Te lo diré todo al respecto, a menos que él te lo diga antes, en cuyo caso apreciaría mucho que me informaras de todo lo que te diga.

El coronel Buttres y Brian Falmey llegaron juntos y se dirigieron de inmediato hacia donde se encontraban Fitz y Laylah. Fitz presentó a Laylah a los dos ingleses, que de inmediato quedaron encantados con la muchacha.

—Brian y Ken están convencidos de que hay ocultas y misteriosas razones que me mueven a visitar Irán —dijo Fitz, riendo, vuelto hacia Laylah, y luego se volvió hacia los dos ingleses—. Caballeros, ¿les parece que, en sus viajes a Teherán, un hombre necesitaría, que tendría tiempo de prestar atención a otro incentivo aparte éste?

El coronel y el mua’atamad se mostraron vehementemente de acuerdo con Fitz.

—Coronel —inquirió Laylah, al tiempo que dirigía una mirada traviesa—, ¿es cierto que aún existe la esclavitud en esta parte del mundo? Quiero decir, ¿es verdad que los traficantes de esclavos invaden las playas de la zona y secuestran a la gente para llevársela a mercados de esclavos ubicados vaya uno a saber dónde?

—En su lugar, yo me mostraría muy cauteloso, Miss Smith, y adoptaría todos los cuidados del caso —dijo el coronel Buttres, con los ojos centelleando—. Cualquier hombre que tuviera una oportunidad la sacaría de la playa de Jumeira y se la llevaría como fuera a su guarida en el desierto.

—Qué emocionante —replicó Laylah.

—Creo que puede valer fácilmente trescientos camellos —dijo Falmey, tratando de mostrarse jocoso.

Fender Browne llegó en compañía de una guapa mujer de aspecto escandinavo, de alrededor de cuarenta años, a la que presentó como Inga, su mujer, tanto a Fitz y a Laylah como a todos los presentes que aún no la conocían. Sepah llegó en compañía de Sira, que de inmediato se puso junto a Laylah mientras su marido y Tim McLaren se apartaban hacia un rincón para hablar de negocios.

Cuando la reunión ya estaba avanzaba, Laylah hizo un anuncio:

—Hay bañadores de más en las casetas de baño, por si alguien quiere salir a nadar un poco. Yo lo voy a hacer ahora mismo.

Ninguno de los invitados árabes aceptó la oferta de Laylah, pero ella, Courty Thornwell y el coronel Buttres decidieron ir a darse una zambullida, en las aguas del Golfo, recabando al poco la compañía de Fender Browne y su mujer, que habían traído con ellos sus bañadores.

De pie junto al amplio ventanal, observando a los bañistas que se zambullían y jugueteaban en las tibias aguas del Golfo, Fitz se percató de que Majid Jabir se hallaba junto a él, al parecer materializándose de repente de la nada. Sus ropajes y los paños que le cubrían la cabeza, otorgaban una apariencia espectral al árabe.

—Fitz —dijo Majid Jabir, con un tono de urgencia en la voz que de inmediato despertó la atención de Fitz—. Esta mañana he recibido unos informes secretos de los que supongo podrías sacar provecho.

—Vuestra información es siempre la más importante —contestó Fitz—. ¿Qué es lo que habéis averiguado?

—Thornwell y Stakes quieren que los acompañes a visitar al jeque Zayed, de Abu Dhabi, y que los ayudes a convencerlo de la conveniencia de invertir dinero para la creación de ese sindicato de los medios de comunicación en Estados Unidos de América, ¿verdad?

Fitz asintió.

—Y también necesitas ver al jeque Hamed, de Kajmira, respecto a la concesión para prospecciones y explotación del petróleo que se pueda encontrar en sus tierras —siguió diciendo Majid Jabir.

Fitz volvió a asentir.

—Ha llegado a mis oídos un informe que señala que después del festivo semanal, es decir el próximo jueves o viernes, el jeque Hamed se trasladará a Al Ain para visitar al jeque Zayed. Hamed necesita hacer varias mejoras en su bahía y tiene la intención de pedirle prestado a Zayed el dinero necesario para apuntalar con acero los flancos de la ensenada, del mismo modo que lo hicimos anteriormente aquí en Dubai. En la actualidad, el único de los gobernantes de los Estados de la Tregua que obtiene beneficios mediante las extracciones petrolíferas, es el jeque Zayed.

Fitz volvió a asentir, cada vez más interesado.

—Siempre he oído decir que para mantener una entrevista con el jeque Zayed es preferible ir a verlo al oasis, donde siempre se muestra más receptivo.

—Es verdad. Zayed es un beduino de corazón. Vivió en el oasis de Buraimi casi toda su vida, mientras su hermano Shakbut gobernaba la nación, y luego, cuando la familia decidió desposeer de su cargo a Shakbut y convertir a Zayed en emir, éste, a pesar de todo, no perdió su amor ni su interés por Al Ain. Actualmente está construyendo una autopista doble que va directamente de Al Ain al Golfo. También ha ordenado que sean plantados árboles a lo largo de los ciento veinte kilómetros de autopista. Hamed podría dragar todo su puerto, apuntalar su bahía por todos los flancos y levantar una nueva ciudad de Kajmira con una pequeña fracción de lo que costará el proyecto de Zayed.

—También podría adquirir varios importantes diarios en las principales ciudades de los Estados Unidos, a los que podrían agregarse un par de estaciones de Televisión —comentó Fitz.

—El proyecto de Thornwell puede hacerse realidad —dijo Majid, pensativamente—. Aunque es evidente que Thornwell no conoce a los árabes.

—Traté de explicarle que hacer que dos gobernantes trabajaran juntos y en armonía en una empresa común era pecar de irrealidad. Pero también es posible que, sólo en este caso, la cosa funcione.

Dejando de lado el tema de las ambiciones de Thornwell, Majid dijo:

—Ahora Hamed necesita de veras dinero. Rashid ha demostrado que, incluso sin petróleo, estas bahías y ensenadas pueden desarrollar una economía próspera, siempre y cuando se manejen con orden y se ajusten, hasta cierto punto, a la forma de vida occidental. Hamed es un hombre viejo, pero anhela lo mejor tanto para Kajmira como para sus hijos. Pienso que podrás obtener esa concesión para explorar y explotar petróleo durante tres años, pagando menos de un millón de dólares en tres cuotas anuales. Esto lo ayudaría enormemente, a Hamed, en sus negociaciones con Zayed en busca de un préstamo.

—Tú opinas, entonces, que debería ir a Al Ain.

—Lo que pasa es que también he llegado a saber que el viejo Hamed está de veras ansioso por conocer al notorio coronel americano James Lodd.

Igual sucede con el jeque Zayed.

Fitz frunció levemente el entrecejo.

—La verdad es que detesto la mera idea de dejar sola a Laylah durante los dos días que me llevaría la visita a Al Ain.

—Llévala contigo —dijo Majid, empeñado—. Zayed tiene una hermosa casa para sus huéspedes, rodeada por palmeras datileras. Mañana enviaré a uno de mis hombres para que lo arregle todo previamente y obtenga una entrevista para vosotros con Zayed.

—¿Cómo haremos para ponernos en contacto con Hamed?

—Mañana mismo lo llamaré por teléfono —prometió Majid—. Ésta es una oportunidad excelente, para ti y para todos nosotros.

—Ésa sería una espléndida solución, Majid —dijo Fitz, mirando a los bañistas y percatándose de que el joven Thornwell no se apartaba nunca de Laylah a más de medio metro, mientras ambos se zambullían y nadaban en la pequeña caleta—. Partiremos de aquí a dos o tres días. Y ya que hablamos, tengo entendido que Rashid está interesado en ambos proyectos. ¿No sería conveniente que enviara una carta?

—Creo que Fender Browne ya te ha explicado que conviene dejar al jeque Rashid fuera del asunto del petróleo, al menos por el momento.

—Tal vez tú podrías enviar una nota, ¿no crees? —preguntó Fitz, burlón, pinchando al otro.

Sabía, sin lugar a dudas, que mientras hubiera la menor posibilidad de que el cargamento de oro terminara en fracaso, nadie, ningún personaje oficial, se mostraría unido a él por ningún lazo, así como tampoco a Sepah.

—Algo completamente innecesario —dijo Majid, casi molesto—. Le diré a uno de mis hombres que vaya hasta palacio y le diga al secretario del jeque que irás a visitarlo a Al Ain.

—Tengo la firme intención de ir a ese lugar, Majid —dijo Fitz.

Se alejó hasta el pasillo y después, por el portón, hacia el borde de la playa. Laylah, que seguía zambulléndose con Thornwell, lo divisó de lejos, lo saludó moviendo un brazo, y empezó a nadar hacia la costa, llamando a los otros para que se dieran prisa, que ya estaba listo el almuerzo. Fitz se apresuró a entrar de nuevo en la villa climatizada. En eso, McLaren se le acercó.

—Quiero agradecerte, Fitz, que hayas hablado con Sepah para que piense en la posibilidad de utilizar mi Banco. Tengo la sensación de que en los próximos quince días estaremos haciendo negocios juntos.

—¿Qué pasa con los depósitos que esperabas? ¿No hay problemas? —preguntó Fitz.

—Espero que muy pronto tendremos en nuestro poder algunas cantidades sustanciales que necesitarán de todos nuestros cuidados.

—Así lo espero yo también, Tim. Supongo que harás de intermediario en alguna venta de oro para Sepah.

—En eso estoy, efectivamente. No pasará mucho tiempo antes que consiga convencer a la gente de Nueva York sobre la necesidad de establecer aquí un verdadero Banco. La verdad es que ahora mismo nuestra vieja choza nos queda pequeña.

Peter y sus ayudantes se esmeraron en la preparación del almuerzo. Laylah, evidentemente, era el centro de atención de la reunión y Fitz no podía evitar la idea de la felicidad que sentiría si la muchacha se convertía en su mujer. Pensando en eso, frunció el ceño, preocupado. Claro que existía el problema de Marie, aunque ella le había prometido el divorcio si él regresaba a los Estados Unidos y solucionaba todo el papeleo.

Alrededor de las cuatro de la tarde, casi todos los invitados ya se habían marchado de regreso a sus respectivos hogares, y sólo Stakes y Harcourt Thornwell seguían en casa de Fitz. A esas alturas, Courty ya estaba profundamente enamorado de Laylah. A Fitz le costaba verdaderos esfuerzos dejar de lado la vaga hostilidad que lo poseía. Thornwell era exactamente el tipo de hombre con el que uno podía imaginar que Laylah se casaría. Al igual que ella, Thornwell procedía de una familia de arraigo, tenía fortuna personal, la edad adecuada para la chica y era, además, muy bien parecido. Para entonces ya habían descubierto un gran número de amistades y conocidos mutuos e incluso habían llegado a la conclusión de haberse encontrado brevemente en la fiesta de Navidad que había organizado alguna familia vinculada a ellos en Chestnut Hill, en las afueras de Filadelfia.

John Stakes hacía todo lo posible por llevar la conversación al tema de los negocios, y finalmente lo consiguió. Courty, obedeciendo a la insistencia de su amigo, puso ante sí el gran portafolios de piel en el que traía la presentación de su ambicioso proyecto. Abrió el portafolios y extrajo del mismo un caballete portátil, de pequeño tamaño, que colocó encima de la mesa del comedor para que Laylah y Fitz pudieran estudiar lo que había en él.

—Muy bonito —dijo Fitz, sin poderlo evitar.

—Ésta es la presentación que acostumbro utilizar cuando no puedo mostrar la película que hemos hecho sobre el tema. Algunos de los árabes que se encuentran en las Naciones Unidas me han ayudado —explicó Courty—. Como podéis ver, la presentación está dividida por la mitad, por el centro, en todas las páginas. En árabe a un lado y en inglés en el otro.

Thornwell dio vuelta a la primera hoja y Fitz, perplejo, se encontró con una fotografía de su cara, asomando entre dos columnas de un periódico, y a la derecha, la traducción al árabe de lo que decía él periódico.

—Nunca había visto esa instantánea —dijo Fitz.

—Cuando John me dijo que ibas a formar parte de este proyecto, me pareció conveniente hurgar en la información periodística sobre tus declaraciones acerca de los judíos y elegir lo más conveniente. Espero que no te deprima demasiado comprobar lo que dicen de ti, especialmente en el New York Star, pero esto es oro puro para los árabes, por eso se lo vamos a enseñar.

Fitz leyó por encima el comentario. El encabezamiento decía: «Antisemitismo en el Ejército de los Estados Unidos». Si esto era sólo una muestra de la tempestad que había provocado Sam Gold, Fitz no podía seguir sorprendiéndose ante el hecho de que el embajador se hubiera mostrado tan ansioso por quitárselo de encima cuanto antes.

Courty Thornwell pasó varias páginas más, de una en una.

—¡Qué cosa tan injusta, tergiversada e hipócrita! —exclamó Laylah.

—Espera a ver algo de otros temas árabes tratados por la Prensa de nuestro país que he incluido en la presentación —dijo Courty—. Y luego os mostraré los programas de Televisión que he registrado en videotape y pasado después a dieciséis milímetros, para que los árabes a los que visitemos puedan ver con sus propios ojos de qué forma se los trata en los medios de comunicación norteamericanos.

Con Fitz y Laylah observaban atentamente y Courty seguía pasando las páginas de su presentación. Eran relatos siempre tendenciosos, relativos al mundo árabe.

—Vamos, vamos, Courty —interrumpió Fitz, sin poderlo evitar—. La Prensa norteamericana realmente no es tan antiárabe como podría sugerir esta antología que has seleccionado. En algún sitio, algún periodista habrá tenido algo honesto y sensato que decir respecto a los líderes árabes y a las aspiraciones de los árabes.

Thornwell se encogió de hombros.

—Es posible, pero la verdad es que no encontré nada parecido.

—Estuve tres años en el colegio en los Estados Unidos antes de venir a Teherán, hace un año, para entrar en la Embajada —dijo Laylah—. Y nunca tuve la impresión de que los periódicos norteamericanos fueran tan enemigos de los árabes como da a entender esta presentación.

—Digamos, simplemente, que la Prensa está inclinada a favor de los judíos —respondió Courty—. Es posible que mi presentación insista un poco demasiado sobre este punto, pero, después de todo, para eso estoy yo aquí, nada más y nada menos que para obtener unos cuantos miles de millones de petrodólares árabes con los cuales adquirir gran parte de la industria de las comunicaciones en los Estados Unidos. Sabéis muy bien cómo piensan los árabes… Siempre en hipérboles desenfrenadas. Todo se exagera enormemente. Si vengo aquí para mostrarles que los periódicos americanos están en un cincuenta y uno por ciento contra un cuarenta y nueve a favor de los judíos, seguramente John Stakes y yo no obtendremos esas grandes sumas de dinero árabe que, según mis planes, son imprescindibles para montar la más poderosa organización de medios de comunicación del mundo y de la Historia. Las cosas son así de sencillas.

Courty Thornwell siguió pasando páginas, deteniéndose a veces en alguna de las más horrendas historias sobre las atrocidades cometidas por los árabes contra los soldados judíos durante la Guerra de los Seis Días. Una vez terminada la presentación, Thornwell empezó a pasar las páginas hacia atrás, volviendo al principio.

—Y bien —dijo—, ¿qué os ha parecido?

—Si yo fuera un gobernante árabe a estas alturas estaría más bien trastornado —reconoció Fitz—. ¿Qué periódicos estimas que podría comprar esa poderosa empresa de comunicaciones proárabe?

—Por la forma en que están actuando los sindicatos en Nueva York, no creo que tuviéramos demasiadas dificultades para hacernos con un periódico, siempre que nos movamos de prisa —respondió Thornwell—. Y también me he enterado de que la empresa «Time Incorporated», se encuentra en graves problemas con su revista Life. Sólo es cuestión de tener dispuesto el dinero y empezar a regatear en el momento oportuno. De esa forma, quizás en diez años tendríamos montada la organización en su totalidad. Lo principal es que se trata de algo que puede llevarse a cabo, siempre que se obtenga el dinero, mucho dinero, enormes cantidades. Llegará el día en que los sindicatos amenazarán verdaderamente con dejar fuera de juego al New York Times. Deberíamos estar listos para adquirirlo en ese momento.

Los Sulzberger y la familia Ochs no van a seguir dispuestos a perder dinero en gran escala indefinidamente sólo para que el periódico salga a la calle, pero para los árabes sería muy útil perder unos pocos millones al año y otorgar a los sindicatos todo lo que pidan. De esa forma, estoy seguro de que el New York Star, ese panfleto izquierdista y projudío, se hundiría en poco tiempo tratando de seguirnos el paso.

—Creo que eres antisemita, Courty —declaró Laylah.

—En absoluto, ni siquiera ligeramente. Dé lo único que en estos momentos estoy a favor es de montar una poderosa red de comunicaciones. Para mí, la única forma de realizar este proyecto es ésta, la de ahora.

—¿Cómo pretendes hacerte con estaciones de Televisión? —preguntó Fitz—. Según tengo entendido, son verdaderas minas de oro.

—Cierto, aunque en estos mismos momentos la «American Broadcasting Company» atraviesa por graves dificultades financieras. Con cien millones de dólares la cadena pasaría a nuestro control, y, al mismo tiempo, podríamos ejercer control sobre un tercio de los noticiarios de Televisión en cadena que pasan ante los ojos de los televidentes norteamericanos —dijo Thornwell, volviéndose hacia Fitz—. Debería decir que nosotros tenemos que hacer que los árabes comprendan. Les estamos brindando la oportunidad de adquirir la opinión pública de los Estados Unidos. ¿Cómo tenemos que actuar para venderles eso, Fitz?

Fitz sacudió lentamente la cabeza.

—No lo sé, Courty. No estoy seguro de que una mentalidad árabe sea capaz de abarcar y entender dicho concepto. No tienen ningún sistema de referencias al que recurrir para comprender lo que tú intentas explicarles. Los gobernantes de toda esta zona son un lote de hombres apáticos, incluso los mejores, como Rashid. El rey Faisal, de Arabia Saudí, es el hombre apropiado al que hay que convencer para poner esto en marcha, pero dudo que incluso Faisal sea capaz de entender el valor que puede tener la inversión de mil millones de dólares en adquirir medios de comunicación en los Estados Unidos. Y esto a pesar de que Faisal gana mensualmente esos mil millones necesarios.

—Estoy en desacuerdo contigo, Fitz —dijo John Stakes, interviniendo en la conversación—. Conozco a esta gente, probablemente antes que tú. Pienso que podremos convencerlos. ¿Deseas intentarlo, al menos?

—Los beneficios serán enormes —dijo Thornwell—. La corporación de mi familia obtuvo beneficios del cuatrocientos por ciento sobre sus escasos millones que yo invertí en periódicos y estaciones de Televisión hasta el momento en que ese hatajo de bostonianos decidió que iba a producirse una depresión y prefirió venderlo todo. La verdad es que cobrarás un respetable porcentaje, Fitz.

—Será interesante comprobar hasta dónde podemos llegar —replicó Fitz, sin comprometerse—. El motivo por el cual los árabes nunca pueden ganar una guerra es que nadie puede hacer que trabajen juntos, ni siquiera los miembros de una misma familia. En el mundo árabe existe verdadera devoción por el fratricidio, el parricidio y el regicidio. Ése es el motivo por el cual los gobernantes cambian. Incluso Faisal, el gobernante más poderoso del mundo árabe, puede verse depuesto o aún asesinado por algún miembro de su propia familia no demasiado afecto a su Gobierno.

—Pero tratarás de sacar la cosa adelante, ¿eh, Fitz? —inquirió John Stakes, con auténtica ansiedad—. Ha sido sobre todo en base a la conversación que mantuvimos hace un par de semanas por lo que Courty se ha trasladado hasta aquí.

Courty asintió ante esas palabras sacudiendo afirmativamente la cabeza.

—De hecho, vamos a hacer un intento dentro de muy pocos días —dijo Fitz, y de inmediato explicó a Stakes y a Thornwell todo lo que sabía respecto al inminente traslado del jeque Hamed a Al Ain.

—De esta forma, podremos ver a dos gobernantes árabes en una misma ciudad —siguió diciendo Fitz—. Se trata de una oportunidad que no se presenta muy a menudo.

John Stakes y Harcourt Thornwell se mostraron unánimemente encantados con las novedades. El jeque de Abu Dhabi estaba en primer lugar en la lista de gobernantes árabes a los que deseaban exhibir la presentación.

—Le diré a Majid Jabir que ponga a su mensajero en contacto con Sir Harry Olmstead, que se encuentra a cargo de la granja del jeque Zayed —dijo John Stakes—. Sir Harry era el Residente Político cuando Zayed se convirtió en jeque de Abu Dhabi en sustitución de su hermano Shakbut. Probablemente sea en estos momentos el mejor amigo del jeque entre los occidentales. Un caballero entrado en años, muy fino y educado. Puede sernos muy útil.

—Bien, porque, por cierto, necesitaremos toda la ayuda posible.

—Tengo entendido que Zayed ha mandado construir una nueva casa en su granja. Probablemente será allí donde nos hospedaremos.

—Todo parece muy excitante —dijo Laylah—. Me encantaría conocer a un verdadero gobernante árabe.

—Si alguien puede arreglar ese encuentro, ese alguien es Sir Harry —dijo Stakes, lleno de confianza.

Cuando el sol ya se ponía, hundiéndose en el desierto, contra el horizonte, Thornwell se volvió hacia John Stakes para preguntarle, anheloso:

—¿Qué hacéis de divertido en este país una vez que se ha puesto el sol?

—No mucho, muchacho —respondió Stakes—. Es un hermoso lugar donde vivir para una persona a la que, como a mí, le guste mucho leer.

—Hay un tiempo límite para pasar con la nariz metida dentro de un libro —contestó Thornwell—. ¿No hay aquí bares, o night clubs, o algo por el estilo? Aquí debe de haber bastante gente capaz de mantener un buen local ganando mucho dinero para sus propietarios.

—He estado pensando exactamente en lo mismo —aceptó Fitz—. De hecho, he estado considerando la idea de abrir un pequeño hotel y restaurante con música, números artísticos y esas cosas.

—Quienquiera que abra primero un local de esa clase hará un buen negocio, realmente —comentó Thornwell—. Para mí, personalmente, sería ya un buen negocio un local de ésos.

Fitz, que había compartido a Laylah con sus invitados durante todo el día, y especialmente con Thornwell, no tenía ningún deseo de invitar al joven a que se quedara con ellos más tiempo. Laylah regresaría a Teherán lo bastante pronto como para no desaprovechar ningún instante con ella. En un sutil esfuerzo por apartar a Thornwell y a Stakes, Fitz dijo:

—Tal vez mañana por la noche, cuando ya haya oscurecido, podréis traer vuestro proyector y vuestras películas para que todos veamos esa presentación. Tendré que apagar el sistema de aire acondicionado mientras funcione el proyector, pero, de todos modos le echaremos un vistazo a esa presentación.

—Me gustaría mucho hacerlo, Fitz —confirmó Thornwell.

—Vamos a mantener una entrevista con el jeque mañana por la mañana —dijo Stakes—. ¿Quieres unirte a nosotros?

—Me encantaría, John, aunque, por diversos motivos, pienso que lo mejor es que no asista a esa reunión. Rashid sabe que estamos juntos en esto y te escuchará con suma atención. Por supuesto iré a ver al jeque Zayed, en Abu Dhabi, con vosotros. También iré con vosotros a otros países, siempre y cuando esos viajes no coincidan con ciertas obligaciones ineludibles que he contraído aquí.

—Muy bien, Fitz, de acuerdo —dijo Stakes, echando una ojeada a Thornwell, que, a su vez, tenía dificultades en apartar los ojos de Laylah—. Te diré lo que haremos. Después de nuestra entrevista con el jeque, pasaremos por aquí y te informaremos de todo lo que haya ocurrido.

—Espléndido. Os estaremos aguardando.

—Podremos darnos un baño y almorzar —agregó Laylah, encendiendo considerablemente el entusiasmo de Thornwell.

Al día siguiente, sobre el mediodía, cuando Courty Thornwell, Stakes, Fitz y Laylah acababan de salir de las aguas del Golfo después de un baño muy prolongado, un emisario de Sepah llegó a la casa con una carta para Fitz. Fitz abrió la carta, la leyó y miró a Laylah, desilusionado. El mensaje decía que la caseta de mandos iba a ser colocada en la nueva embarcación aquella misma noche y que Fitz debía estar presente. No había forma de decirle a Sepah que prefería no ir, porque no deseaba apartarse de Laylah.

—¿Qué sucede, Fitz? —preguntó Laylah.

—Por desgracia, Sepah tiene trabajo para mí esta misma noche. No bien la temperatura descienda un poco tendré que ir a verlo.

—¿Puedo ir contigo, Fitz? —preguntó Laylah.

—Me temo que no. Se trata de un trabajo que debo hacer en el astillero.

—Nosotros nos encargaremos de cuidar de Laylah mientras tú no estés —dijo Stakes, ofreciéndose voluntarioso y sin duda encantado ante la oportunidad que se le presentaba.

—Seguro, no hay problema —coreó Courty Thornwell—. Y estaremos aquí para tomar una última copa contigo cuando regreses a casa.

Ésa, no era la mejor forma en que podría pasar la noche Laylah, según opinión de Fitz, al que no le hacía ninguna gracia que la muchacha intimara con Thornwell. Pero no se podía hacer nada al respecto. Eso era preferible a dejarla sola.

—Supongo que eso será lo mejor —dijo Fitz, con renuencia—. Comeremos algo ahora y después tendré que dejaros.

Fitz despidió al mensajero de Sepah antes de proseguir:

—Bien, me alegro de que haya ido todo bien con Rashid esta mañana.

—Sí, está bastante entusiasmado —dijo Stakes—. Por supuesto que todavía no está en condiciones de invertir una gran suma de dinero en esto, pero, de todos modos, su influencia puede ser muy importante ante los demás gobernantes árabes.

Esa noche, alrededor de las diez, Fitz llegó al astillero de Abdullah. Las luces estaban encendidas sobre la nave y una grúa estaba dispuesta para levantar la cabina de mandos para depositarla en su sitio sobre la cubierta de popa de la embarcación. Se habían hecho muchas modificaciones en el diseño primitivo de la cabina y también se notaba la ausencia de los tradicionales bancos de bogar, ubicados en torno a la caseta. Esa ausencia era la única pista auténtica que podía guiar al verdadero motivo de la presencia de dicha caseta. También, aunque el balandro había sido construido para pasar por un buque pesquero, el mástil había sido levantado de forma que pudiera caer directamente sobre cubierta arrastrando con su peso todas las jarcias: de esa forma, el elevado puente de popa podría barrer el mar a su alrededor, sin ningún obstáculo, en un ángulo de trescientos sesenta grados.

Sin las jarcias, al tiempo que cualquier marinero desatento podría verse arrastrado al océano, las ametralladoras gemelas de calibre veinte —que Fitz tenía la misión de instalar esa misma noche— podrían ser inclinadas en un ángulo lo suficientemente agudo como para disparar a ras del mar a menos de diez metros de distancia del casco del buque.

Sepah estaba de pie junto al casco cuando Fitz hizo su aparición. Sepah condujo a Fitz, por la escala de mano, desde el piso arenoso del puente principal hasta la elevación de la cubierta de popa.

El pedestal que habían diseñado Fitz y el herrero del patrón del barco, ya había sido fijado y atornillado en su lugar. Ahora sería necesario colocar los montantes de las ametralladoras sobre dicho pedestal y, luego, emplazar las armas sobre los montantes. Más tarde, la falsa cabina de mandos sería depositada sobre las ametralladoras ya montadas. Aunque había un timón colocado frente al pedestal para las ametralladoras, el verdadero timón estaba en la sala de navegación, ubicada en popa, bajo cubierta. El timón que había en aquella caseta podría utilizarse para entrar en puerto y salir, e incluso en alta mar, pero estaba colocado de tal forma que se podía quitar instantáneamente cuando las ametralladoras necesitaran entrar en combate.

Instalar las armas, depositar encima la cabina y ajustarla fue un arduo trabajo que consumió seis horas enteras. Con grandes dosis de habilidad y destreza, Fitz y Abdul Hussein Abdullah, el constructor, habían conseguido armar la cabina perfecta para la misión que tenía encomendada. En cuestión de segundos, los lados de la cabina que daban a popa, a proa, a estribor y a babor podían ser empujados hacia fuera, para que cayeran libremente sobre la cubierta de popa. Luego, los cuatro pernos de rosca que soportaban la estructura se deslizarían hacia atrás, arrastrando el techo de la cabina, que se deslizaría suave y velozmente hacia cubierta. En ese momento, las ametralladoras gemelas, envueltas en planchas de acero para proteger al artillero, que de otro modo se encontraría demasiado expuesto al fuego enemigo, ya estarían en condiciones de empezar a escupir balas de acero explosivas contra cualquier posible agresor.

—Magnífico —exclamó Sepah, una vez completadas las instalaciones y después de que Fitz hiciera una primera demostración práctica de cómo se debían echar abajo la cabina dejando al descubierto las ametralladoras. También demostró cómo emplear dichas armas contra una imaginaria lancha patrullera del servicio de guardacostas de la India que los estuviera atacando en alta mar.

Fitz dejó escapar un suspiro de alivio.

—He completado mi trabajo excepto en lo concerniente a entrenar algunos posibles artilleros, pero eso es algo que habrá que hacer cuando estemos en mar abierto.

Fitz estaba empapado en sudor y cubierto con grasa de la que envolvía a las armas para protegerlas de la intemperie.

—Has cumplido, Fitz —dijo Sepah—. Ahora todo depende de nosotros. Nos lanzaremos al mar, a probar la nave, en los próximos quince días. Mis mecánicos me han informado que deberemos emplear los motores a baja velocidad durante treinta horas, por lo menos, antes de ponerlos a todo gas. Y aún seguimos ampliando nuestro sindicato para poder completar el mayor cargamento de oro que se haya realizado hasta la fecha con destino a la India.

—Laylah se marcha el domingo y yo, por las dudas, he reservado pasajes para Kuwait, Arabia Saudí y Abu Dhabi, pues pensaba viajar a esos puntos en cuestión de una semana o diez días en total. Así que no habrá problemas si me presento en el muelle de aquí a dos semanas, ¿verdad?

Sepah asintió con la cabeza.

—No hay necesidad de que nos acompañes a los viajes de pruebas. Puedes instruir a tus discípulos de artilleros cuando estemos ya en pleno mar de Arabia. Pero no te demores más de dos semanas. Tenemos que completar este viaje antes que la estación de los vientos llegue al Golfo. No podemos correr el riesgo de ser azotados por una de estás tormentas con el cargamento que llevaremos a bordo.

—Me mantendré en contacto constante contigo, Sepah —dijo Fitz.

—Por favor, hazlo. Y, Fitz, de veras que sabremos apreciar todo lo que estás haciendo. Todos lo apreciamos. Puedes tener la certeza que casi todos los comerciantes establecidos aquí en la ensenada tienen intereses en este viaje. Todos, desde el llano hasta la cumbre. Ése es el motivo por el cual pienso hacer este viaje personalmente, como nakhouda —dijo Sepah, golpeando amistosamente a Fitz en un hombro—. Te invitaría a acompañarme a beber y soñar por un rato, pero sé que hay cosas más interesantes esperando tu regreso.

En su total absorción por resolver el intrincado problema de completar la instalación del armamento en la embarcación, Fitz se había olvidado temporalmente no sólo de que Laylah lo estaba esperando, sino de que Courty Thornwell le estaba haciendo compañía a la muchacha.

—Tienes razón —dijo Fitz—. Creo que me pondré en marcha hacia mi casa ahora mismo.

Subió a su «Land Rover» y se alejó a toda prisa del astillero de Abdullah y, luego de atravesar la ciudad de Dubai, accedió a la carretera arenosa que conducía a la playa de Jumeira. Mientras conducía, pensaba que le gustaría encontrar alguna manera de penetrar en la casa sin que lo vieran, para poder lavarse y presentarse ante Laylah con un aspecto decente. No necesitaba la colaboración de un espejo para saber lo grasiento y sudado que se encontraba. Llegó a su casa y metió el «Land Rover» por el sendero que conducía a la puerta de la misma. El coche que utilizaba John Stakes todavía se encontraba frente a la casa.

—El viejo y querido Courty —murmuró Fitz, con resentimiento—. Al pie del cañón, siempre probando.

—¡Fitz! —gritó Laylah, alegremente, cuando Fitz abrió la puerta y entró.

Courty sacudía un highball en una mano, sentado en una silla en el rincón, y allí no había signos de otra cosa que no fuera una conversación trivial y fortuita entre dos amigos.

—Estábamos preocupados por ti. Dijiste que sólo estarías fuera un par de horas. Oh, tienes un aspecto tan agobiado, tan cansado. Ve y dúchate mientras te preparo un trago. ¿Qué te parece un gin-tonic?

—Me encantaría —dijo Fitz, haciendo una seña con la cabeza hacia Courty y después hacia Laylah—. Prometo que no tardaré tanto en limpiarme.

Laylah entró al cuarto de baño mientras Fitz se encontraba bajo la ducha y le dejó la bebida a su alcance.

—¿Hiciste lo que tenías que hacer, fuera lo que fuera?

—Sí, por supuesto —dijo Fitz, desde detrás de la cortina plástica.

Ahora se sentía mejor y estaba un poco avergonzado de sí mismo por haber subestimado deliberadamente el tiempo que emplearía en terminar su trabajo. Había pensado que, de esa forma, Laylah y Courty estarían toda la noche esperando su regreso para cualquier momento.

Una vez bañado, afeitado y vestido con ropas limpias, Fitz regresó al cuarto de estar. Ya eran las cinco de la mañana. Se sentía placenteramente agotado, con el sentimiento de haber cumplido cabalmente una misión.

—No falta mucho para que el sol se levantase sobre las montañas para traernos un nuevo día —dijo—. Mañana, más o menos a esta hora, partiremos rumbo a Al Ain.

Laylah sonrió mirando a Thornwell.

—Fue muy amable de tu parte el quedarte a hacerme compañía y hablar conmigo, Courty. Ahora entiendo mucho mejor lo que intentas llevar a cabo.

—Muy bien. Entonces es posible que puedas echarme una mano en Irán —dijo Thornwell, al ponerse de pie—. Hasta pronto, Fitz. Nos veremos.

Cuando Thornwell ya se había marchado, Laylah se dirigió al dormitorio con Fitz, con un brazo en torno a él, y ambos se echaron juntos en la cama.

—Laylah, te quiero —murmuró Fitz.

Y, al instante, estaba profundamente dormido.

CAPÍTULO XIV

Las llantas especiales para el desierto hacían que el «Land Rover» de Fitz flotara sobre la arena. Con una mano descansando íntimamente sobre una rodilla de Laylah, Fitz conducía el vehículo por la arena, a lo largo de la costa del golfo de Arabia. Courty Thornwell y John Stakes estaban sentados en el asiento trasero.

Fitz se encontró con una empresa difícil al tener que hacerse cargo del volante todo el viaje a lo largo de la costa del golfo hasta el lugar de Abu Dubai, donde se alejaría del mar para marchar directamente por el desierto hasta Al Ain, el lugar de reposo que el jeque Zayed había mandado levantar en el oasis de Buraimi. Fitz sonrió con alegría contenida al comprobar el desagrado que causaba en Thornwell el verse sacudido constantemente de un lado a otro, en el asiento trasero.

Era muy temprano en la mañana y el sol teñía apenas de rosa el cielo, cuando dejaron atrás la playa de Jumeira.

—En apenas unos pocos años más, ya veremos a muchos americanos viviendo en casas climatizadas de dos y tres plantas a lo largo de toda la playa —predijo Fitz, suspirando—. Qué pena.

—Eso es el progreso —rugió John Stakes, desde el asiento trasero.

Courty Thornwell miraba morosamente la arena, sin decir nada. Tanto le daba, si ponían una sólida fila de edificios de diez pisos a lo largo de aquella playa. Sólo había una cosa que de veras lo molestaba: el hecho de que Laylah y Fitz viajaran sentados juntos en el asiento delantero mientras él tenía que viajar sentado en el duro asiento de atrás. Trataba de concentrarse en lo que le diría al jeque Zayed cuando, por fin, pudiera presentarse ante él.

El «Land Rover» seguía rebotando sobre la arena dura. Fitz, al volante, seguía los surcos dejados por los incontables vehículos que habían hecho ese mismo trayecto antes que ellos.

—Tengo entendido que Rashid está a punto de ordenar la construcción de una autopista de cuatro carriles en esta zona —observó Fitz.

—Es cierto —aceptó Stakes—. Hay una empresa de construcción en la cual tengo intereses, a la que puse en contacto con Rashid para que se encargara de la construcción de la carretera. El gran problema, por supuesto, es la mano de obra. No van a tener más remedio que dejar entrar ilegalmente más pakistaníes a este país si de veras desean construir la carretera.

—¿Les cuesta mucho entrar al país a los inmigrantes ilegales? —preguntó Laylah.

—Tengo la impresión de que Jack Harcross, el jefe de Policía, pasa más de la mitad de su tiempo devolviendo inmigrantes ilegales a través de la frontera —replicó Stakes—. Y los miembros del Cuerpo de Exploradores de Omán parecen estar convencidos de que todos estos inmigrantes ilegales son agentes de China comunista que pretenden iniciar una insurrección —agregó, mirado hacia el golfo, a un extremo y otro de la costa—. Por supuesto, con esta enorme línea costera que patrullar, supongo que igual podrán traer aquí a todos los inmigrantes que las barcas puedan cargar.

Courty rompió finalmente su silencio:

—No creo que fuera muy de mi agrado atravesar toda esta arena para ir a Dubai.

—He visto gente de ésa, yaciendo en la arena, quemados como cuero reseco —replicó Stakes.

—Pobres infelices —dijo Laylah—. Todo lo que buscan es una posibilidad de trabajar, hacer dinero y enviarlo a Pakistán o a la India, para sus familiares. ¿Por qué se muestra tan dura con ellos la Policía?

—Supongo que un motivo fundamental es que lo que más puede ofender a un policía de la vieja guardia como Jack Harcross, es ver quebrantada la ley, sin importarle si esa ley tiene o no tiene sentido.

Una vez más, Stakes se puso a mirar el mar distraídamente.

—También existe el hecho, por supuesto, de que ciertos propietarios de barcos de Dubai han montado un lucrativo negocio consistente en contrabandear a todos estos pakistaníes, baluchistanos e hindúes, hacia los Estados de la Tregua. Y cuando se edifiquen construcciones a gran escala en esta zona, el negocio funcionará mejor todavía.

Fitz consiguió mantener una velocidad promedio de unos cincuenta kilómetros por hora a través de la arena, y dos horas después de haber dejado atrás la playa de Jumeira, el «Land Rover» llegaba a la frontera con Abu Dhabi. Soldados árabes, con rostros de aspecto amenazador, obligaron al vehículo a detenerse. Fitz apagó el motor, abrió la portezuela y saltó a la arena caliente. Entregó su pasaporte y el pasaporte de Laylah, que el oficial observó detenidamente, como si supiera leer inglés. Stakes y Thornwell también bajaron del «Land Rover» y empezaron a andar un poco por las inmediaciones, para estirar los miembros entumecidos. El oficial a cargo examinó detenidamente los cuatro pasaportes y luego hizo una seña a Fitz indicándole que podía continuar el viaje. En árabe, Fitz preguntó cuánto faltaba para llegar al punto en el que había que torcer hacia el interior del continente, rumbo a Al Ain. El oficial, muy complacido al escuchar que un occidental se expresaba tan bien en su lengua nativa, le dio a Fitz largas, detalladas y poco explícitas indicaciones, sacudiendo la cabeza y sonriendo mientras hablaba y hacía ademanes hacia todas partes.

El desvío estaba bien marcado, justo al lado de un vasto poblado de tiendas de desierto. Había bulldozers trabajando a ambos lados del camino, aparentemente en la construcción de una gran autopista. También había obreros plantando palmeras.

—Cómo me hubiera gustado poder realizar el contrato entre el jeque Zayed y la empresa constructora —dijo Stakes, con evidente pesadumbre—. Éste va a ser uno de los más grandes trabajos realizados jamás en el mundo árabe en lo que tiene que ver con la construcción de carreteras. He oído decir que Zayed está dispuesto a invertir quinientos millones de libras esterlinas para construir la carretera desde la costa hasta Al Ain, incluyendo la plantación de palmeras a ambos lados de la misma. Desde hace dos años se dedica a establecer campamentos a lo largo de la ruta y a elaborar proyectos de irrigación, de forma que los árboles puedan crecer sin problemas a lo largo de los ciento veinte kilómetros que tendrá la carretera.

—Por Dios, qué proyecto —exclamó Thornwell—. Si puede hacer esto, por cierto que también podría pagar el precio de un par de estaciones de Televisión, tal vez con dos o tres periódicos de regalo.

—De eso no cabe la menor duda —dijo Stakes—. El problema no está en saber si puede permitirse esos gastos, sino en conocer si está dispuesto a invertir ese dinero contigo. De esto último es de lo que tenemos que persuadirlo.

—Tengo material realmente persuasivo —dijo Thornwell, en tono confidencial.

—A mí me convenciste bien hace un año, Courty, de eso no hay duda —señaló Stakes—. Pero ahora ha llegado el momento de la prueba definitiva.

Tres horas después de haber dejado el golfo a sus espaldas, Fitz y sus acompañantes se adentraban en la zona profusamente arbolada que bordeaba el oasis de Buraimi. El oasis, de sesenta kilómetros de largo por quince de ancho, estaba a unos dieciocho kilómetros de las montañas que formaban una línea divisoria natural entre el sultanato de Omán y el emirato de Abu Dhabi. Mientras avanzaban hacia el interior del oasis, las palmeras de dátiles verdes se hacían más densas a su alrededor. Luego entraron en la ciudad de Al Ain. Había grandes edificios de cristal y cemento elevándose entre las casas, los almacenes y las tiendas de barro.

—Bien, he aquí un buen ejemplo de lo que puede hacer el petróleo. El Gobierno del Emirato tiene planeada la construcción de un flamante edificio de siete pisos para instalar el «Hotel Hilton», con un penthouse donde los varios miembros de la familia real podrán colocar sus harenes cuando vengan de visitar al lugar.

—Ya hace seis u ocho años que se encontró petróleo en Abu Dhabi, ¿verdad? —preguntó Fitz.

—Eso es. Pero Abu Dhabi también tenía a Shakbut como emir hasta hace apenas un par de años. Luego ellos decidieron que Shakbut debía ser arrancado del trono para que su hermano Zayed ocupara su lugar.

—¿Cuando dices ellos te refieres a los británicos? —preguntó Fitz, con sorna.

Stakes rió.

—Cuando digo ellos me refiero a Sir Harry Olmstead, a quien pronto conoceréis. El viejo Shakbut, o Sharkbait[3], como lo llamábamos a veces, ya saben que guardaba su tesoro debajo de la cama.

—¿Debajo de la cama? —preguntó Laylah, con auténtico asombro.

—Eso es, literalmente debajo de la cama. Nunca confió en los Bancos. Cuando fue a retirar su cajón con el dinero para pagar a la empresa constructora por la edificación de su palacio, descubrió que esos insectos a los que llaman pescados, una hormiga carpintera voladora, creo, se habían comido literalmente todos los billetes que Shakbut había apilado. Había una especie de débil polvillo de papel en el fondo del baúl y eso era todo.

—¿Cuánto dinero se comieron esos pescados? —preguntó Courty.

—Nadie lo sabe con certeza, pero aquél fue un gran día para el «Banco de Inglaterra». Había un mínimo de tres, tal vez cuatro millones de libras en aquel baúl, que ya nunca tendrían que ser amortizadas. De esa forma, sin quererlo, el viejo Sharkbait le hizo un regalo de cuatro millones de libras al Gobierno británico.

—¿De veras sabes todo lo relativo a estos países árabes, eh? —preguntó Fitz, con admiración—. ¿Cómo es posible que no te hayas convertido tú también en un multimillonario?

John Stakes suspiró profundamente.

—Tengo todos los contactos, pero, al parecer, cada vez que me llega el tumo de compartir las enormes ganancias de los contratistas y las compañías petrolíferas, mi posición no es lo bastante fuerte como para obligarlos a que cumplan con mis frágiles derechos. Cojo lo que puedo coger y me siento feliz de poder cogerlo. Si tuviera el respaldo absoluto del jeque Rashid o de Zayed o del Sha de Irán o de cualquiera de los grandes gobernantes de la zona, estaría en una posición similar a la de nuestro amigo Majid Jabir y podría pedir millones de comisión por cada negocio. Majid opera de forma muy astuta, pues cada vez que un negocio se consuma con éxito, pide cinco o diez millones de dólares por sus servicios, y cuando los representantes de la otra parte le ponen objeciones se encoge de hombros y les dice, muy bien, vayamos a medias. De ahí que todos lo llaman «Majid, el jeque Vayamos a Medias». Pide dos millones y obtiene uno. Y los gobernantes le prestan apoyo.

Stakes se concentró, después, en el camino.

—Ahora sigue derecho, siempre derecho. Faltan unos doce kilómetros para llegar a la granja de Zayed. Entiendo perfectamente por qué Zayed ama este lugar. Desde que era un niño, el oasis de Buraimi fue su verdadero hogar. Por eso se sentía tan frustrado al comprobar que el jeque Shakbut no hacía nada por Al Ain. Desde que Zayed ocupó el lugar de su hermano mayor, las fortunas de Al Ain han florecido considerablemente, tal como podéis apreciar.

Fitz conducía el «Land Rover» llevándolo por los profundos surcos que se abrían en la arena, siguiendo esos surcos durante varios kilómetros a través de la densa vegetación de palmeras datileras. Por fin, John Stakes lo golpeó en un hombro, desde el asiento trasero, y le dijo:

—Coge la próxima a la derecha.

Fitz torció a la derecha pasando por un portón abierto y lanzándose por un largo camino, en cuyo extremo podían divisarse unas construcciones con toda la apariencia de establos.

—Muy bien, ahora verás una casa a la derecha. Ve hacia allí. Es la casa de Sir Harry.

Fitz divisó la casa, hizo girar el coche hacia un paseo circular y se detuvo. La casa era alargada, de madera, con una sola planta. No se parecía en absoluto a ninguna casa árabe que hubiera visto jamás: más bien parecía una versión británica de lo que podía ser la casa de un gran rancho americano. La casa estaba rodeada de palmeras y, al tiempo que Fitz hacía girar la llave de contacto y echaba el freno, un hombre entrado en años, pero de aspecto sano y vigoroso, abría la puerta y salía hacia el paseo. Llevaba un viejo sombrero de fieltro muy usado, una camisa deportiva y unos pantalones de montar con los bordes hundidos en unas botas altas hasta los tobillos. Al tiempo que el viejo se acercaba al «Land Rover», John Stakes abrió la portezuela de su lado y saltó al exterior.

—Sir Harry, qué alegría volver a verlo.

Sir Harry Olmstead miró fijamente a Stakes y, tras una pausa, dijo:

—Hola, John. Bienvenido a Al Ain otra vez.

Fitz bajó del «Land Rover» y dio vuelta en torno al mismo. Abriendo la portezuela delantera correspondiente al pasajero, ayudó a Laylah a apearse. Thornwell bajó de la parte de atrás del «Land Rover» y se unió a los demás antes que John Stakes hiciera las presentaciones:

—Salgamos del sol, vayamos adentro —dijo Sir Harry, dando prisa a los otros.

Fitz y Laylah siguieron a Sir Harry hacia el interior de la fresca habitación principal de la casa, con Thornwell y John Stakes directamente tras ellos. Sir Harry se quitó el sombrero y lo colgó de un perchero junto a la puerta.

—Ahora, dígame cómo se llaman, de una vez por todas, para que no me olvide. Los nombres simplemente, por favor. El de John, por supuesto, lo conozco. Y esta encantadora joven, ¿quién es?

Laylah se presentó a sí misma y Fitz hizo lo propio de inmediato. John Stakes, por su parte, presentó a Harcourt Thornwell. Sir Harry los guió, llevándolos del gran salón de estar, de aspecto más bien formal, a otro cuarto vecino, más pequeño y de aspecto más confortable, cuyas ventanas daban a un jardín. Las ventanas, a ambos lados de la habitación, estaban abiertas, dejando entrar la brisa, agradable y bastante fresca. Sir Harry indicó sillas y golpeó las manos. De inmediato hizo su aparición un sirviente hindú.

Pidieron al sirviente que trajera bebidas y luego se retiró a la cocina para prepararlas.

—¿Alguno de ustedes desea nadar un poco después de haber descansado? —preguntó Sir Harry—. Tengo una piscina pequeña pero muy agradable, que me obsequió el jeque Zayed.

Tras un instante de silencio, Sir Harry agregó.

—Después del almuerzo, os llevaré a la casa de huéspedes, donde os quedaréis.

Durante unos minutos hablaron de Al Ain y la granja, hasta que llegaron las bebidas. Prosiguiendo con la conversación, cubrieron temas tan variados como el desarrollo de la agricultura en Al Ain y los sistemas de irrigación que se empleaban al igual que de los programas de construcción que estaban en marcha. Thornwell estaba incómodo al verse obligado a hacer un esfuerzo constante por no preguntar directamente cuándo podrían ver al jeque Zayed. Aquello, obviamente, era algo que estaba en la mente de todos, pero la paciencia está considerada una virtud esencial, en todos los países árabes. Una vez terminados los tragos, Sir Harry dijo estar dispuesto a nadar un rato. Laylah y Fitz decidieron unírsele y regresaron al «Land Rover» en busca de los bañadores que llevaban en la única maleta que habían traído para los dos. John Stakes y Harcourt Thornwell rechazaron la invitación de ir a tomar un baño. Sir Harry guió a Laylah y Fitz hasta el cuarto de huéspedes y primero Laylah y después Fitz, se encerraron en el mismo para cambiarse de ropas.

Fitz miró con malicia a Laylah al verla salir del cuarto de huéspedes y entró a su vez, para ponerse el bañador.

—Por desgracia no podremos bañarnos a nuestro modo —le dijo en voz baja, riendo.

Sir Harry y sus dos huéspedes nadaron varias veces de un extremo a otro de la piscina y luego Sir Harry se retiró. Fitz y Laylah cruzaron dos veces más la piscina y luego también se retiraron. Vistiendo todavía los bañadores, los tres se sentaron en el porche, a la sombra, y el aire cálido muy pronto evaporó el agua que cubría sus cuerpos.

El sirviente indio les trajo a los tres una segunda copa y Thornwell y Stakes se les unieron en el porche.

—¿A alguno de ustedes le gustaría cabalgar? —preguntó Sir Harry—. Tenemos algunos potros árabes realmente magníficos en este lugar.

—A mí me gustaría enormemente cabalgar, Sir Harry —dijo Laylah.

—Entonces es probable que mañana salgamos a cabalgar juntos —sugirió Sir Harry—. Todas las mañanas acostumbro montar a caballo una hora, entre seis y siete, antes de desayunar. De esa forma uno siente verdaderamente cómo se le abre el apetito.

—Lo pensaré —dijo Laylah—. La verdad es que no traje ropa de montar ni botas, por desgracia. De lo contrario, aceptaría gustosa la invitación.

—Creo que podré conseguir todo lo que necesites. Desgraciadamente, Fitz no podrá acompañamos, puesto que he concertado una entrevista para él con el jeque Hamed muy temprano por la mañana.

Era la primera ocasión en que Sir Harry mencionaba el verdadero propósito de la visita. Todos se inclinaron expectantes hacia delante, ansiosos por escuchar todo lo que Sir Harry pudiera decirles respecto a esas entrevistas por las cuales se habían trasladado a través de tantos kilómetros de desierto.

Sir Harry sonrió ante la evidente ansiedad de sus huéspedes, que querían enterarse cuanto antes de los planes relativos a la esperada entrevista con el jeque Zayed. Sir Harry bebió otro sorbo de su gin-tonic y dejó el vaso en la mesa junto a él.

—El jeque Zayed se presentará hoy aquí, a las seis y media de la tarde, para entrevistarse con vosotros. Le sugerí que viniera a esa hora, pues, para entonces el sol ya se habrá escondido tras las montañas y podrá verse con mayor nitidez la película que tenéis pensado proyectarle al jeque. Aquí no se usan postigos, persianas ni cortinas.

—Eso es espléndido, Sir Harry —dijo Stakes, entusiasmado—. Estoy seguro de que el jeque Zayed se mostrará sumamente interesado por ver la presentación que ha preparado Thornwell.

Sir Harry se volvió hacia Fitz.

—Majid Jabir envió un hombre de su oficina de Dubai hasta aquí para que me viera y me pidiera que lo arreglara todo para que el coronel Lodd pudiera entrevistarse con Hamed mientras el jeque se encuentra aquí. Personalmente no sé la suerte que puedas tener ante él, pero es obvio que necesita dinero y el jeque Zayed tiene la impresión de que, si la presta a Hamed lo que éste pide, le va a costar mucho trabajo recuperar el dinero. De esa forma, si ustedes tuvieran éxito en Kajmira, eso sería una gran cosa tanto para los Estados de la Tregua como para Hamed en persona.

Sir Harry sonrió, como si de golpe lo asaltara un agradable recuerdo.

—Ese Majid Jabir es como un chaval. Al menos a mí me parece un chaval, aunque ya debe de andar por los treinta y cinco años, al menos.

—Majid insistió mucho para que yo me entrevistara aquí con el jeque Hamed —dijo Fitz.

—Sí, y sin duda lo encontrarás muy receptivo. Dejando de lado el hecho de que estás asociado con Majid Jabir, Hamed, al igual que todos los árabes, está encantado por la forma en que te dirigiste a tus compatriotas para explicarles el verdadero trasfondo del problema judío.

El sirviente indio hizo su aparición y Sir Harry se puso de pie.

—Me parece que el almuerzo está servido.

Se dirigió a la mesa.

—Aprovecharé esta oportunidad para sentar a Miss Smith a mi derecha y al coronel Lodd, a mi izquierda, Fitz, por favor. Demos a Mr. Thornwell una oportunidad de sentarse junto a la adorable Miss Smith. Y tú, John, siéntate junto al coronel Lodd.

Todos se sentaron en los lugares indicados y el sirviente depositó una gran fuente de pescado frente a Sir Harry, que la miraba asintiendo con la cabeza.

—El avión es un invento maravilloso. Todas las mañanas, un avión nos trae pescado fresco directamente del Golfo. Nos costó un poco hacer que los árabes del desierto se acostumbraran a comer pescado, pero ahora el problema ya está superado. No hay duda, además, de que la incorporación del pescado a la dieta habitual en esta zona ha sido muy apropiada para la salud de los árabes que viven por aquí.

El sirviente hindú sirvió el pescado y luego trajo una botella de vino blanco helado que Sir Harry se encargó de escanciar.

Los huéspedes de Sir Harry estaban lógicamente impresionados por la gran calidad del almuerzo que les habían servido. Más aún porque era del todo inverosímil encontrar un hombre como Sir Harry Olmstead en medio del desierto, teniendo en cuenta que el aristócrata inglés conservaba muchas de las costumbres y formas de ser británicas a pesar de los largos años que llevaba viviendo entre los árabes, profundamente involucrado, además, en todos los problemas inherentes a esa parte del mundo.

A las tres de la tarde, no bien se hubo concluido el almuerzo, Sir Harry sugirió hacer una visita a los establos.

—Ahora está un poco más fresco el aire, pues el sol no da de lleno. Supongo que disfrutaréis viendo algunos de los mejores caballos de Zayed.

Sir Harry se sentó en el asiento delantero del «Land Rover», junto a Laylah y Fitz, que se encargó de conducir en el breve trayecto que separaba la casa de Harry de los establos. Con suma cortesía, y mostrando todo el entusiasmo que aquello podía provocar en ellos, Harcourt Thornwell, John Stakes y Fitz felicitaron a Sir Harry, profusamente, por los magníficos caballos que éste les ponía ante los ojos. Por supuesto, todos esperaban ansiosamente el momento de la entrevista con el jeque Zayed y se repetían mentalmente una vez y otra lo que tenían que decir en el momento en que se hicieran las presentaciones y en que se proyectara el filme montado por Thornwell. Finalmente Sir Harry sugirió que lo mejor sería que todos marcharan a la casa de huéspedes, se prepararan, echaran una siesta, a ser posible, y regresaran a la casa a las seis. El jeque Zayed arribaría poco tiempo después. Sir Harry los llevó a la casa de huéspedes, donde un sirviente se encargó de llevar el equipaje de cada uno a su respectiva habitación. Como sólo había tres piezas disponibles, Harcourt Thornwell y John Stakes decidieron compartir una. Laylah tendría una habitación para ella sola y Fitz otra. Una vez instalados, Fitz condujo a Sir Harry de regreso a su residencia y luego retornó a la casa de huéspedes.

Entró en la habitación de Laylah y le dio un beso a la chica.

—Una vergüenza, de veras, el que nos priven así de una de nuestras preciosas noches —dijo.

Laylah le sonrió con ternura.

—Te hará bien. A tu edad, necesitas descansar una noche de vez en cuando, bien lo sabes.

—A mi edad, necesito cada momento de ti que pueda tener. ¡Maldita sea! Por lo menos espero que esta presentación conduzca a algo.

Sentándose junto a Laylah, sobre la cama, en aquella habitación semejante a una celda, Fitz empezó a acariciar a la chica en la cabeza, besándola de nuevo.

—¿Sabes? —le preguntó, en un murmullo—. Creo que tenemos el tiempo justo para un…

Laylah le puso una mano en la boca.

—Shhh —susurró—. Estas paredes son como papel.

Fitz suspiró.

—Supongo que estás en lo cierto. No queremos que Thornwell termine sintiéndose incómodo, ¿verdad?

—En lo que a mí respecta, bien me gustaría echarme un sueñecito de media hora o cuarenta minutos —dijo Laylah—. Y opino que a ti tampoco te haría ningún daño. No te olvides que eres el encargado de conducir.

—Tienes razón. Quiero estar a punto para cuando nos encontremos con el jeque Zayed.

CAPÍTULO XV

Precisamente a las seis en punto, Fitz, Laylah, Thornwell y Stakes llegaron a la casa de Sir Harry. Una vez el viejo inglés les hizo entrar, se dedicaron a examinar el proyector de cine que habían colocado de antemano en la gran habitación delantera. A las seis y media, el jeque de Abu Dhabi aún no había llegado.

—Es un hombre muy puntual —dijo Sir Harry, disculpándolo, para agregar—: Teniendo en cuenta que es árabe.

No bien había terminado esa afirmación, cuando se escuchó el rugido del poderoso motor de un automóvil y, a los pocos instantes, la comitiva del jeque entraba a la granja. Tres grandes «Mercedes Benz» giraron por la rotonda frente a la casa de Sir Harry hasta que el coche que abría la marcha se detuvo abruptamente frente a la puerta de la misma. Los otros dos coches aparcaron detrás del primero. La puerta del «Mercedes» se abrió y un jundi (así se los llama a los soldados árabes) armado saltó al suelo arenoso. Lo siguieron, de inmediato, el jeque Zayed y uno de sus consejeros. Ambos llevaban vestimentas árabes completas, con la kuffiyah ritual cubriéndoles la cabeza. En seguida se encaminaron hacia la casa de Sir Harry.

Fitz no pudo evitar el sentir admiración ante la real y magnífica prestancia del emir de Abu Dhabi. Era un hombre alto, de aspecto enérgico y, a pesar de sus ropas, se notaba que era un verdadero monarca del desierto. Fitz, sabiendo que la edad del monarca superaba los cincuenta años, se asombró al comprobar que conservaba la barba de color negro azabache y que su cara era joven, amplia y sin mácula. Se daba cuenta de hallarse en presencia de un gobernante que cualquier ser humano, occidental o árabe, tendría que tratar con profundo respeto deseando, en el fondo, servirlo como fuera.

Al mismo tiempo que los demás, un segundo jundi había saltado al suelo desde el asiento delantero y se colocaba detrás del jeque Zayed. Más asociados árabes del jeque bajaron a tierra de los otros dos coches con un gracioso revuelo de dish dashas y kuffiyahs y, de inmediato, se unieron a su jefe. Sir Harry se apartó de la puerta, avanzando para dar la bienvenida al monarca y tomarle una mano. Después de los saludos, condujo al jeque Zayed y a sus consejeros hacia la gran habitación delantera, que había sido preparada de antemano para que todos pudieran observar cómodamente la presentación que había elaborado Thornwell. El sofá había sido acomodado de forma que estuviera frente la pantalla y Sir Harry lo señaló con un ademán. El jeque Zayed hizo un movimiento afirmativo y se sentó solo en el sofá, con un esplendor real, mientras los componentes de su séquito se sentaban en sillas a sus espaldas y los soldados se mantenían de guardia junto a la puerta.

Una vez se hubo colocado el séquito en torno a su monarca, Sir Harry hizo pasar uno a uno a los occidentales para hacer las correspondientes presentaciones. El jeque Zayed pareció quedar particularmente impresionado con Laylah. Observó también a Fitz con evidente interés al enterarse de quién se trataba. Fitz habló de Abu Dhabi, en árabe, al jeque, haciendo que una sonrisa de satisfacción se dibujara en el rostro inteligente y agraciado del monarca. Fitz sabía que, antes que nada, Zayed era un beduino de corazón, un príncipe del desierto más que un árabe sedentario de ciudad. Por esto, las presentaciones y congratulaciones fueron más directas y menos floridas que como lo hubieran sido, por ejemplo, en caso de una entrevista con el jeque Rashid. Durante veinte años, antes de convertirse en emir, el jeque Zayed había gobernado la ciudad de Al Ain y la provincia del oasis de Buraimi. Por todo esto, Fitz pasó varios minutos expresando el placer y la alegría que le había producido el comprobar el gran desarrollo que había alcanzado Al Ain y, especialmente, las numerosas señales de sofisticación agraria que se hacían evidentes en todas partes. De esa forma, Zayed se sintió muy complacido. Zayed hizo señas para que llevaran una silla, de modo que Fitz pudiera sentarse a su lado y seguir platicando con él.

—Todos los líderes árabes nos sentimos complacidos y orgullosos al ver la forma en que os dirigisteis a vuestros compatriotas para hablarles de los judíos —empezó diciendo Zayed—. Por supuesto, en América no tienen la más remota idea de lo que sucede en esta parte del mundo. La ciudad de Jerusalén es tan sagrada para los árabes como lo es para los judíos y los cristianos.

—Por supuesto que comprendo esa situación, Su Alteza —dijo Fitz—. Mi más profundo deseo, al igual que el de muchos norteamericanos inteligentes, es el de que se pueda llegar a un rápido arreglo que sea beneficioso a la vez para el mundo árabe y para los judíos.

Fitz se daba cuenta de que, tal vez, se arriesgaba demasiado al señalar que la solución al problema debía otorgar una satisfacción a los israelíes. De todos modos, no podía ignorar el sentimiento de culpabilidad que lo embargaba, sabiendo como sabía que el motivo por el cual los árabes le brindaban tantas atenciones y le hacían tantos cumplidos no era más que un enorme malentendido. Cada vez que un líder árabe sacaba a colación el hecho de que Fitz había sido expulsado del Ejército de los Estados Unidos por haber salido en defensa de la causa árabe contra los judíos, Fitz se sentía descorazonado.

Zayed calibró por un instante la última afirmación de Fitz, finalmente, asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Sí, hay que descubrir una solución que satisfaga a ambas partes. Pero, en el pasado, los norteamericanos se han mostrado muy benignos con los israelíes, al tiempo que se han dedicado a fustigar sin tregua la causa árabe. Esto nos ha causado un gran resentimiento, es algo que no puede gustarnos. Creo, personalmente, que ha hecho una afirmación muy válida y profunda que, según todos sabemos, tuvo enorme impacto a lo largo y a lo ancho de vuestro país. Me refiero, por supuesto, a sus palabras relativas a la histeria de los judíos. Ése es el problema.

Fitz no estaba de acuerdo con Zayed, pero no tenía nada que ganar y sí mucho que perder si trataba de poner las cosas estrictamente en su lugar. Por lo tanto, decidió no hacer nada al respecto y, en cambio, lanzarse de lleno al problema que lo había llevado hasta allí.

—Mi amigo Harcourt Thornwell, procedente de los Estados Unidos, ha venido a vuestro país con el propósito específico de discutir la falta de simpatías y la ausencia de ecuanimidad con que los asuntos árabes son tratados por la Prensa norteamericana, que desprecia vuestra causa y apoya a los judíos. Mi amigo Thornwell piensa que tiene una solución para ustedes, Alteza, y permitidme señalar que estoy de acuerdo con él. Pienso que lo que pretende deciros puede llegar a ser, quizá, la más importante sugerencia que un norteamericano puede hacerle a un líder árabe hoy en día.

Zayed le echó una ojeada a Thornwell y sacudió la cabeza en su dirección. Thornwell, que se encontraba de pie a pocos pasos del jeque, habló en inglés, diciendo:

—Majestad, es un placer y un honor para mí poder discutir con vos mis ideas respecto a la forma de solventar los problemas árabes ante la opinión pública de los Estados Unidos.

Fitz tradujo la afirmación al árabe, haciendo un pequeño cambio:

—Mi compatriota, Mr. Thornwell, se declara honrado de poder mostraros sus ideas respecto a la forma en que el mundo árabe puede modificar los pensamientos del Gobierno norteamericano, haciéndolo más receptivo a las verdaderas necesidades de los árabes.

—Estamos listos, coronel Lodd. Por favor, adelante.

Fitz se volvió hacia Thornwell, haciéndole una indicación con la cabeza, en dirección al proyector de cine. De inmediato Courty se dirigió hasta donde estaba el aparato, y la presentación dio comienzo. La atención de todos los árabes se vio capturada desde la primera imagen de la película, que mostraba a la ciudad de Jerusalén en una gran toma a distancia, desde el aire. La narración se hacía en árabe.

—Ésta es Jerusalén, la ciudad sagrada de las tres mayores religiones del mundo hoy en día: el cristianismo, el judaísmo y el Islam.

La cámara hacía un zoom hasta un primer plano de la Cúpula de la Roca. El jeque Zayed y los otros árabes contuvieron el aliento ante las excelencias de aquellas maravillosas fotografías.

—He aquí la cúpula de la Roca, una de las más hermosas mezquitas del mundo, sagrada para todos los árabes, que adoran este lugar donde, según la leyenda musulmana, el profeta Mahoma ascendió a los cielos a lomos de un blanco corcel llamado Buraq, que era su preferido.

En silencio, la cámara siguió recorriendo la maravillosa mezquita. La habitación muy pronto se electrificó con la tensión de los árabes, que no podían arrancar sus ojos de lo que mostraba la pantalla.

Para sí mismo, Fitz decía y repetía, perfecto Courty, perfecto. Realmente sabes cómo montar un artículo de propaganda. Abruptamente, la escena cambió en la pantalla, surgiendo en la misma un montaje sobre la Guerra de los Seis Días. Cada secuencia era comentada por un extracto de la información brindada por las cadenas de televisión «NBC», «CBS» o «ABC». Cada secuencia iba acompañada por la voz del anunciador norteamericano, que explicaba lo que sucedía. Luego la voz del presentador norteamericano decrecía en volumen y una voz árabe llenaba el espacio, traduciendo lo que antes dijera el presentador norteamericano.

Aunque los varios informes de los corresponsales de las cadenas de televisión demostraban ser levemente proisraelíes, Fitz tenía la impresión de que a Courty se le había ido un poco la mano en las traducciones, que sonaban mucho más antiárabes y proisraelíes que los originales. De hecho, Fitz tenía la sensación de que los corresponsales habían tratado por todos los medios de mostrarse lo más objetivos que les fuera posible en sus informes. Luego vinieron las escenas de atrocidades y las descripciones de lo que los árabes habían hecho con los soldados israelíes capturados, cómo los habían torturado, y golpeado hasta matarlos, y ejecutado sumariamente mientras los israelíes habían trasladado con vida a los árabes capturados, llevando a hospitales a los heridos y tratando de curarles sus heridas. Esto hizo que el auditorio prorrumpiera en los esperados gritos de protesta.

—No. No es verdad. Mentira —gritaban los espectadores árabes.

Abruptamente, la cúpula de la Roca volvía a la pantalla. Y los murmullos de desaprobación de Zayed y su séquito se acallaban. Con la mezquita llenando la pantalla, una voz árabe decía:

—¿Y, en justicia, a quién pertenece la ciudad de Jerusalén?

Zayed y su séquito prorrumpían en gritos, cada vez más fuertes:

—Al Islam. Es voluntad de Alá que Jerusalén pertenezca al Islam.

Los árabes que observaban la presentación siguieron emitiendo gritos indignados. La voz del presentador, a su vez, seguía hablando.

—¿Por qué en Estados Unidos existe el sentimiento de que Jerusalén y Palestina son la herencia legítima de los judíos? El Gobierno de los Estados Unidos, siendo como es un cuerpo de hombres electos, refleja la opinión de la mayoría del pueblo norteamericano. Todos los hombres que prestan servicios en el Congreso, que junto al Presidente de los Estados Unidos gobierna los asuntos de la nación, así como traza las líneas de su política exterior, es elegido por el pueblo de los Estados Unidos, cada miembro de ese congreso ocupa un escaño gracias a los votos emitidos por los habitantes de determinada zona del país. El Presidente, a su vez, es elegido por todo el pueblo norteamericano. Y esos hombres, si quieren ser elegidos, tienen que ser un reflejo de la opinión de la mayoría. ¿Y cómo se forma la opinión, el pensamiento, los deseos de los habitantes de los Estados Unidos? En su mayor parte, la opinión de los norteamericanos es formada por la Prensa libre de Estados Unidos, es decir los grandes periódicos. Las cadenas de Televisión con sus noticiarios y, habiendo ochenta millones de americanos en las carreteras con sus automóviles todos los días, también las estaciones de Radio a las que escuchan forman la opinión del pueblo en general. Echemos una ojeada a lo que los periódicos de Estados Unidos dicen actualmente a los americanos respecto a los problemas del Oriente Medio.

Con esas palabras, se proyectaba un montaje de los principales periódicos norteamericanos junto a Time, Newsweek y otras influyentes publicaciones, al tiempo que el presentador traducía algunos fragmentos específicos de sus artículos y editoriales. Las traducciones extraídas de los editoriales eran notoriamente proisraelíes y antiárabes, por lo que causaron gran consternación entre los atentos espectadores nativos.

El presentador enumeró la circulación de los distintos periódicos que iban apareciendo en pantalla y señaló que la circulación era el poder de los periódicos para crear corrientes de opinión, lo cual era muy importante porque podía causar, y de hecho causaba, grandes cambios en la política seguida por los miembros electos del Gobierno de los Estados Unidos, que vivían pensando permanentemente en las elecciones más próximas.

De esa forma se estudiaron el New York Times y el Washington Post, a los que siguió Newsweek, y luego los noticiarios de las cadenas de la «NBC», la «CBS» y la «ABC», que aparecieron uno tras otro en pantalla.

Y la voz del presentador decía:

—He aquí algunos de los medios de comunicación más influyentes del mundo hoy en día. Todos son propiedad de judíos y, por tanto, reflejan el punto de vista judío en el problema de Oriente Medio.

Otros periódicos diarios y semanarios, al igual que estaciones de Radio y Televisión desfilaron por la pantalla y, al ser traducidas sus posturas y su papel por el presentador, causaron un tremendo impacto en la audiencia. Al final del montaje, el presentador dijo, sencillamente:

—He aquí el motivo por el cual Norteamérica está a favor de los judíos. Las naciones árabes han sido, tradicionalmente, favorables a Estados Unidos. Hemos enviado a nuestros hijos a las Universidades americanas y ellos han regresado demostrando enorme simpatía y respeto por sus amigos norteamericanos. Sin embargo, los norteamericanos no nos corresponden en este aspecto. Hay, por supuesto, muchas respuestas para estas diferencias. Si queremos, podemos castigar a Estados Unidos, decretando más embargos petrolíferos, pero con eso no resolvemos nuestro problema fundamental, que no es otro que éste: ¿Cómo podemos hacer para que los norteamericanos entiendan nuestros problemas y acepten nuestras opiniones? ¿Cómo podemos hacer para que Norteamérica se defina a favor de los árabes? ¿Cómo podemos hacer para que los norteamericanos se den cuenta de que un importante sector del Islam, los palestinos, han sido expulsados de sus hogares y sus tierras, habiéndoles sido quitadas todas sus posesiones y habiendo sido forzados los palestinos a vivir, en los últimos veinticinco años, en campos de concentración como éstos?

En la pantalla aparecieron varias fotos de los centros de refugiados palestinos ubicados en el Líbano, en Siria, en Jordania y en la península del Sinaí.

Ahora la presentación ya estaba a punto de finalizar. En la pantalla apareció una toma del rey Faisal de Arabia Saudí, la cual provocó un profundo impacto en la audiencia. El rey Faisal no es tan sólo el más rico de los gobernantes árabes del petróleo, sino que también es una especie de líder espiritual de los seiscientos millones de musulmanes que hay en el mundo, puesto que en su reino están situadas dos ciudades sagradas del Islam, como son La Meca y Medina. Éste fue un pensamiento que surgió de inmediato a la mente de los árabes que miraban con toda su atención lo que se veía en la pantalla.

Al tiempo que la cámara se movía enfocando al rey Faisal cada vez más de cerca, la voz del presentador señalaba:

—El rey, que tiene sesenta y cuatro años, quiere poder orar, antes de morirse, en la tercera de las grandes ciudades sagradas del Islam, Jerusalén. Quiere orar en la cúpula de la Roca. Y quiere andar por allí, y andar sin poner el pie en un territorio que se encuentre en poder de Israel. ¿Qué posibilidades tiene el rey de cumplir su sueño?

La audiencia prorrumpió en murmullos en momentos en que la escena donde aparecía Faisal se difuminaba para dar paso a una toma amplia de la ciudad de Jerusalén. Luego la cámara se aproximaba otra vez a la mezquita de la Cúpula de la Roca.

—La fuerza de las armas por sí misma nunca conseguirá que se cumpla el objetivo del rey Faisal, que es el mismo objetivo en que sueñan todos los árabes: Palestina para los palestinos. El Islam necesita el apoyo de los Estados Unidos si quiere alcanzar ese noble objetivo. Asegurarse el apoyo de los Estados Unidos requiere un programa tendente a reeducar a la mayoría del pueblo americano, que no es judía. Sin embargo, la minoría judía controla todo lo que los norteamericanos leen en sus periódicos, todo lo que ven en sus programas de Televisión, todo lo que escuchan en las emisoras de Radio mientras conducen, todos los días, su coche, de casa al trabajo y del trabajo a casa. No es necesario que esas condiciones persistan en Estados Unidos. El mundo árabe, si trabaja de acuerdo con norteamericanos que simpaticen con su causa y sus objetivos y que, además, tengan vasta experiencia en el mundo de los medios de comunicación de los Estados Unidos, pueden ganar para sí la opinión de los estadounidenses y, por lo mismo, la opinión de sus líderes. El medio para llegar a esto es emplear la vasta riqueza del petróleo comprando importantes medios norteamericanos de comunicación. En este mismo momento, y a través de hombres de negocios estadounidenses, podríamos comprar una de las tres grandes cadenas de Televisión de aquel país. También hay que tener en cuenta que podríamos comprar las suficientes acciones como para ejercer el control del New York Times, especialmente si dicho periódico sufre otro de esos bajones cíclicos que debilitan la estructura económica de los órganos de Prensa. También es posible que pudiéramos comprar la revista Newsweek o la revista Time, o incluso la revista Life, que en estos momentos atraviesa una difícil coyuntura económica. También nos sería posible adquirir estaciones independientes de Radio y Televisión en distintos lugares de los Estados Unidos, abarcando prácticamente la nación entera. Se trata, simplemente, de un problema de dinero, y dinero es lo que poseemos en tal abundancia que anonada la imaginación incluso de los hombres de negocios norteamericanos más ricos, más poderosos y más influyentes, se trate de banqueros o de consejeros de inversiones.

La voz del presentador siguió diciendo:

—En Estados Unidos todo está a la venta, pero los norteamericanos que podrían comprar este tipo de redes de comunicación, no tiene el dinero necesario para hacerlo. Ellos no pueden adquirir los medios de comunicación que os hemos mostrado en esta presentación. Nosotros, los árabes, podemos y debemos poseer, mediante los servicios de nuestros amigos norteamericanos, la más poderosa red de comunicaciones que haya existido jamás en la historia de la Humanidad. Luego de haber conquistado los medios de comunicación americanos, podemos lanzarnos a la conquista de los medios de comunicación de Europa occidental y a los de todas aquellas zonas del mundo donde existe hoy en día la libertad de Prensa. La voz del Islam puede y debe ejercer su influencia en el mundo. Escuchad atentamente lo que tienen que deciros estos amigos norteamericanos que os han ofrecido este documental.

Música árabe, con la Cúpula de la Roca en imagen, se prolongó por unos diez segundos dando fin a la proyección. Thornwell y John Stakes, que lo habían ensayado todo durante aquella misma tarde, se encontraban de pie junto a la llave de luz y la habitación quedó iluminada de inmediato. Los árabes seguían sentados en un estado de semishock después que las luces habían sido encendidas. Fitz hizo que Harcourt Thornwell se acercara al jeque Zayed, que a su vez les indicó a ambos que tomaran asiento.

—Una presentación verdaderamente impresionante —dijo Zayed—. ¿Cuánto costaría llevar a efecto el plan en su totalidad?

Fitz tradujo la pregunta para Thornwell, que se quedó pensando por unos instantes, sonrió y dijo:

—Dile que si tiene que preguntar cuánto cuesta eso se debe a que no puede hacerse cargo de la inversión.

—Alteza —tradujo Fitz—, Mr. Thornwell dice que no hay forma de daros un precio específico relativo a este proyecto. Lo que sí señala y afirma es que podéis muy bien haceros cargo de las inversiones si así lo deseáis. Me dirijo a vos, Alteza, pero, por supuesto, también a los demás líderes del Islam.

El jeque se volvió hacia Thornwell dedicándole una sonrisa astuta y calculadora. Sacudió enérgicamente la cabeza para demostrar que comprendía. Luego se volvió a dirigir a Fitz.

—¿Ya habéis hablado con Faisal sobre este plan? —preguntó.

—Iremos a ver al rey Faisal muy pronto, Alteza. Si fuéramos a verlo teniendo ya vuestra aprobación, nuestra postura se fortalecería enormemente. También tenemos planeado ir a ver al jeque Isa de Bahrain, al jeque Jhalifa de Qatar y al jeque Sabah de Kuwait.

—He oído decir que Rashid se ha mostrado muy favorablemente impresionado con vuestro plan —indicó Zayed.

Era bien sabido que Zayed sentía gran respeto por Rashid. Zayed estaba muy al tanto de la forma en que Rashid había levantado Dubai sin gozar de ganancia ninguna por petróleo. Incluso así, Dubai y Abu Dhabi eran enemigos naturales, por el simple hecho de ser vecinos, y hubo una época en que Rashid y Zayed se divertían atacándose mutuamente. Sin embargo, en la actualidad trabajaban juntos. Cuando se descubriera petróleo en Dubai, la nación de Rashid se convertiría en un Estado mucho más rico que ahora, y Rashid, ya en el presente, era un factor muy importante en las decisiones del mundo árabe.

—Creo que nos habéis mostrado un objetivo altamente importante para el Islam. Debo entender que Mr. Thornwell, aquí presente, se haría cargo de la dirección del programa en los Estados Unidos.

Fitz hizo la correspondiente traducción y Thornwell asintió con la cabeza.

—Este programa que sugerís, causaría gran controversia en los Estados Unidos, sobre todo si se supiera al detalle lo que Mr. Thornwell tiene planeado. ¿Es ése el motivo por el cual Mr. Thornwell ha preferido que no aparezca su foto ni se mencione su nombre en la presentación de la que hemos sido testigos recientemente? —preguntó Zayed.

Luego se dedicó a estudiar atentamente la expresión de Thornwell, al tiempo que Fitz traducía la pregunta. De hecho, lo que el jeque quería saber era algo que había intrigado profundamente a Fitz cuando le proyectaron el documental por primera vez.

Thornwell tenía una respuesta preparada por anticipado.

—Dile al jeque que yo no soy el único norteamericano involucrado en este programa. Dile que hay muchos otros expertos en comunicación, sumamente competentes y habilidosos, que trabajarán conmigo y que enseñarán esta misma película a otros influyentes líderes árabes por todo el mundo, se encuentren donde se encuentren. Esperamos mostrar esta película a todos los jefes de las Delegaciones árabes ante las Naciones Unidas. En beneficio de mis colegas, que también se harán cargo de presentar esta proyección, fue necesario no destacar a ninguna individualidad, es decir a mí, en detrimento de los demás. El motivo que nos ha llevado a obrar de esta forma es que, si me destacaran a mí netamente, los demás líderes árabes a los que se presentara la proyección pensarían que no están hablando con el número uno, y eso no sería bueno para nuestra causa —Thornwell hizo una breve pausa y preguntó—: ¿Tú te tragas eso, Fitz?

—No lo sé. Pero no importa si yo me lo trago o no. Tengo la certeza de que Zayed sí lo creerá. Los árabes tienen mucho respeto por el prestigio, que ha sido de lo que tú acabas de hablar.

Fitz tradujo la respuesta de Thornwell a Zayed, que asintió con la cabeza, aparentemente aceptándola como válida. Thornwell se inclinó ansiosamente hacia delante y se dirigió a Fitz, diciéndole:

—Dile cuándo podremos conocer su respuesta. Pregúntale cuándo podremos saber con certeza que se va a convertir en uno de los principales contribuyentes para la formación de este imperio de las comunicaciones. Me gustaría que se comprometiera a entregar unos quince o veinte millones de dólares como contribución preliminar ahora mismo, así podríamos seguir adelante con nuestros planes. Explícale que la revista Life se encuentra ahora en dificultades aún más graves que las que tenía cuando elaboramos la presentación. Dile que la «American Broadcasting Company» está pasando por graves problemas. Dile que la «American Broadcasting Company» estaba tratando de vender el paquete mayoritario de sus acciones a la «ITT», pero que el Gobierno norteamericano se interpuso y detuvo las negociaciones porque consideraban que se iba a crear una situación de monopolio. Dile también que…

—Le diré lo que me parezca adecuado —dijo Fitz, brevemente, volviéndose hacia Zayed—. Alteza, actualmente, hay en los Estados Unidos muchas gangas que no creo que lo sigan siendo por mucho tiempo. Mr. Thornwell está ansioso por poner en marcha sus planes y por eso le gustaría saber cuándo le podréis dar una respuesta o cuándo podréis seguir negociando con él sobre este asunto.

El jeque Zayed miró a sus hombres, moviendo la cabeza en torno a la habitación. Hizo un ligero gesto y uno de sus asistentes se puso de pie. Zayed no se movió de su asiento y dijo:

—Decidle a Mr. Thornwell que consideraré seriamente su propuesta.

—¿Podría decirle cuándo continuaremos estas charlas, Alteza?

Zayed se puso de pie y sonrió.

—Bukra Inshallah.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Thornwell.

Fitz tradujo la frase, tan corriente.

—Ha dicho: «Mañana, si Alá lo desea».

—¡Mañana! Grandioso. Eso es lo que yo llamo ponerse en acción.

Fitz sonrió con pesadumbre.

—No te entusiasmes tanto. Lo que Bukra Inshallah de hecho quiere decir es: «Cuando esté dispuesto, entonces hablaré de nuevo con vosotros».

Zayed comprendió que su amigo norteamericano, que entendía perfectamente el árabe, le había dado a Thornwell la verdadera traducción de Bukra Inshallah, y sonrió enigmáticamente. Y volviéndose a Fitz, le dijo:

—Mañana veréis al jeque Hamed. Está ansioso por concretar esa entrevista. Entiendo que Majid Jabir está asociado con vos en este asunto. Eso es bueno. Kajmira necesita petróleo, y si vosotros salís adelante donde tantos han fracasado, le haréis un gran servicio al jeque Hamed y, por supuesto, saldréis bien recompensados. No olvidéis que mañana, al ver al jeque Hamed, vuestra reputación como amigo de los árabes os habrá precedido. Tengo la certeza de que mantendréis una entrevista provechosa.

Fitz inclinó la cabeza ante el jeque, haciendo todo lo posible por no mostrar su júbilo ante lo que Zayed le acababa de decir.

—Gracias, Alteza. Aprecio sinceramente el interés que os tomáis.

Zayed extendió una mano hacia Laylah, que la cogió en la suya y sonrió. Fitz sabía muy bien que siempre era un deleite, para los árabes, el que una atractiva mujer occidental fuera a visitarlos. Ninguna mujer árabe se atrevería a acercarse siquiera a otro hombre que no fuera su marido sin ir cubierta de velos y sólo en circunstancias largamente planificadas de antemano. Mientras le sostenía la mano, el jeque Zayed se dirigió a Laylah, diciéndole:

—Espero tener el placer de volveros a ver. Entiendo que mañana debéis partir, de regreso a Dubai. Pero quizás en la próxima ocasión podamos pasar más tiempo juntos.

Luego se volvió hacia Thornwell y, esperando que Fitz terminara de traducir lo que había dicho antes, estrechó la mano del millonario americano, señalando:

—De veras que estoy muy interesado por vuestro proyecto, al que prestaré mi atención más profunda e inmediata.

Fitz tradujo la frase del jeque y Thornwell, en cierta forma, se iluminó, al menos un poco. Sir Harry Olmstead escoltó a los árabes hasta sus automóviles y luego regresó a la habitación principal, donde Thornwell ya guardaba su equipo de cine.

—Le habéis causado una profunda impresión, de veras, una muy profunda impresión, Thornwell —dijo Sir Harry, casi con solemnidad.

Luego se volvió hacia John Stakes y le dijo:

—Estuviste muy callado durante toda la entrevista, John, sin intervenir para nada, ni una vez tan siquiera.

Stakes sonrió.

—Sí, me pareció que entre Fitz, Laylah y el joven Thornwell aquí presente, cualquier comentario que yo hubiera hecho habría sido superfluo.

—Astuto de tu parte, John, de veras. Bien, creo que hay algo de comer ya listo para nosotros y tal vez, después de la presentación, un trago sería lo más adecuado.

—Es el más generoso de los anfitriones, el más lleno de encanto —dijo Laylah, sinceramente—. Espero que algún día viaje a Teherán, de modo que pueda devolverle su hospitalidad, al menos en parte, Sir Harry.

—Ha sido un placer para mí, querida —dijo Sir Harry, cogiéndole suavemente de un brazo y conduciéndola hacia el porche.

CAPÍTULO XVI

A la mañana siguiente, a las seis en punto, Fitz golpeó suavemente en la puerta de la habitación de Laylah, pegada a la suya, en la casa de huéspedes. Pocos instantes después, Laylah abrió la puerta y lo dejó entrar. Se abrazaron silenciosamente y Fitz besó a la chica apasionado, con toda su ternura.

—Qué maldita noche desperdiciada —murmuró.

—Yo también te eché mucho de menos, Fitz —susurró Laylah, hablando al oído de su amante—. Pero pronto regresaremos a casa.

—Puedes estar segura de eso. No bien termine mi entrevista con el jeque Hamed, partiremos de regreso a Dubai.

Fitz apretó de nuevo a la chica contra su pecho.

—¿De veras piensas salir a cabalgar con Sir Harry? —preguntó.

—Por supuesto. Le prometí que iría. Me pregunto cómo habrá hecho Sir Harry para conseguir esas botas y esos pantalones de montar que me van perfectamente, como a medida.

—Tengo la impresión de que el viejo Sir Harry consigue compañía interesante, de tanto en tanto, a pesar de su edad. Ahora lo mejor es que te pongas a punto, así tendremos tiempo de pedir algo para desayunar.

A las seis y media se encontraron con Sir Harry en el porche de su casa.

—Sir Harry —dijo Fitz—, si me indica cómo puedo hacer para llegar a la casa de huéspedes del jeque Zayed, me pondré en marcha en seguida para entrevistarme cuanto antes con el jeque Hamed.

—No está muy lejos de aquí. Creo que lo mejor es que te dibuje un pequeño mapa.

A las siete y media, Fitz golpeaba en la puerta de la casa de huéspedes del jeque Zayed, una casa que abría sus puertas exclusivamente a los jefes árabes que iban a visitar al líder del Emirato de Abu Dhabi. Un guardia armado abrió la puerta y Fitz se identificó.

Aunque apenas eran las siete y media de la mañana, el jeque Hamed ya estaba al frente de un majlis muy concurrido y bullicioso. En una habitación de la casa de huéspedes especialmente destinada a los príncipes que iban de visita al Emirato, había un despacho especial que el príncipe visitante podía utilizar para llevar a cabo sus reuniones y entrevistas. Hamed estaba sentado en una silla de brazos, con una mesa a su lado. En torno a las paredes de la habitación había quince o veinte asistentes, todos sentados en sillas. También había otros visitantes que mantenían negociaciones con Hamed, un príncipe incansable por lo que se veía, ya que no perdía de vista sus negocios ni siquiera ahora, hallándose de visita en Al Ain. El sirviente encargado del café trajinaba de un lado a otro, llenando las tazas vacías de los visitantes de Hamed, entre los cuales Fitz reconoció a dos de los acompañantes de Zayed en la visita que el monarca del desierto había efectuado a casa de Sir Harry el día anterior, para ver la proyección de la película. Ambos saludaron a Fitz con una inclinación de cabeza, al tiempo que éste se aproximaba a la concurrencia, para darle la mano a todos y cada uno de los presentes, sin excepción. El jeque Hamed hizo una seña indicando una silla que había a su lado y Fitz se le acercó de inmediato. El viejo monarca parecía tener más de setenta años, y cuando extendió la mano, Fitz la cogió suavemente entre sus dedos. Fitz había oído hablar mucho de ese monarca, que hacía tan sólo diez años divertía e impresionaba a sus huéspedes doblando monedas con los dedos. De hecho, el jeque Hamed no había perdido toda su fuerza, a juzgar por la forma en que apretó la mano de Fitz cuando se saludaron.

Sentado junto al rey de Kajmira se hallaba un hombre de treinta y pocos años, la cara redonda encerrada en la kuffiyah y la barba negra asomando entre los pliegues del ropaje. Se trataba, según supo Fitz al ser presentado, del jeque Saqr, uno de los hijos de Hamed, que además era ministro de Asuntos Exteriores del Emirato. Saqr sabía hablar inglés.

Saqr, pensó Fitz. En árabe, esa palabra significaba halcón. Sin embargo, la cara del príncipe era la de un árabe criado en la ciudad, un hombre del desierto estropeado, cuya prestancia era muy inferior a la magnificencia que se desprendía de la figura de Zayed. Fitz le dio la mano a Saqr, y después de los cumplidos de rigor, el jeque Hamed tocó varias veces con la mano la silla que había a su lado, indicando a Fitz que tomara asiento.

Fitz se sentó.

Para empezar, dijo al jeque Hamed la alegría que le causaba poder entrevistarlo y lo mucho y bien que el jeque Rashid y el jeque Zayed le habían hablado de él, agregando que al jeque Zayed lo había visto la noche del día anterior. Fitz también dejó caer el nombre de Majid Jabir en la conversación, aunque lo hizo sólo como al pasar.

Aunque era desconcertante tener a tanta gente escuchando la conversación, Fitz ya estaba acostumbrado a ese tipo de proceder y, mientras que muchos norteamericanos no hubieran sabido cómo salir del paso, él tenía la certidumbre de que debería seguir adelante con la discusión, pues si llegaba un momento en que Hamed sintiera que habían abordado un tema sensible, de inmediato le pediría de trasladarse los dos a una habitación apartada para seguir conversando a solas.

—Me ha hecho muy feliz el enterarme de que tenéis planeada la realización de importantes mejoras en la bahía de Kajmira, Alteza —empezó diciendo Fitz, en una combinación de tacto y agudeza.

Hamed se mostraba complacido con el tema de las mejoras que planeaba realizar en su país, tal como quedó demostrado cuando dijo:

—Kajmira es un Estado pobre, lamento tener que decirlo. Nosotros no tenemos petróleo.

Tras estas palabras, Hamed miró a Fitz con una mirada interrogante, pero Fitz no dijo nada, esperando que Hamed terminara con lo suyo.

—Es verdad que tenemos que hacer muchas mejoras en Kajmira. Me debo a mis súbditos y, por tanto, tengo que mejorar como sea las posibilidades de comercio, en tanto me sea posible. Sabéis muy bien que ésa es la razón por la cual me he trasladado a este lugar para ver a mi amigo el jeque Zayed, que ha sido mucho más afortunado que yo, puesto que ha encontrado en sus tierras ese petróleo del que yo carezco.

El jeque Hamed miró a Fitz casi espiándolo desde debajo de la kuffiyah, como invitándolo, ya, a hacerle la esperada propuesta.

Fitz, ante la situación planteada, decidió aprovechar la oportunidad que se le ofrecía.

—Alteza, es mi esperanza, y la de mis socios, el poder colaborar con Kajmira en esa empresa. Tenemos entendido que la concesión otorgada al grupo de Texas expiró hace dos años, y que, aunque habéis recibido otras propuestas, aún no habéis decidido quién se llevará la concesión para iniciar nuevas exploraciones. Tengo el firme convencimiento de que yo y el grupo al que represento podremos realizar la mejor tarea en vuestro beneficio. No sólo queremos explorar ciertas zonas en las cuales las más recientes investigaciones sísmicas indican que podremos encontrar petróleo, sino que también estamos en condiciones de extraer el petróleo y refinarlo nosotros mismos. Lo que os pedimos es un plazo de tres años para explorar y extraer petróleo de nuestro primer pozo. Para ir al grano, os diré que esperamos poder empezar a explotar ese primer pozo en un plazo no mayor a un año. Tengo la certidumbre, Alteza, de que si hay alguien que puede hacer de Kajmira un Estado productor de petróleo, extrayéndolo de sus aguas territoriales, ese alguien somos nosotros.

—Si estáis tan seguros de que podréis extraer petróleo en un plazo, máximo de un año, no entiendo por qué pedís tres años de concesión.

—Nuestra intención, Majestad, es comprobar la información sísmica que poseemos respecto al subsuelo de vuestra plataforma continental hasta unas nueve millas de distancia de la costa de la isla de Abu Musa, es decir bien adentro de vuestras aguas territoriales. Esto nos costaría entre tres y cuatro meses. Si nuestros geólogos confirman la información que se nos ha entregado, nos pondremos a extraer petróleo no bien consigamos el equipo necesario. Si, por el contrario, los indicios geológicos que descubramos no parecen favorables al descubrimiento de petróleo, tendremos que partir de cero en nuestras prospecciones sin contar con ningún tipo de información sísmica previa en que apoyarnos. Esto es algo muy costoso y que también requiere mucho tiempo. Pero si lo que queréis es encontrar petróleo en Kajmira, os aseguro que nosotros somos la gente más adecuada para lograrlo. Como bien sabéis, soy un norteamericano volcado a la defensa de la causa árabe. Mis asociados son todos hombres de negocios que han obtenido grandes resultados en asuntos de petróleo. Y, por supuesto, no hay nadie en los Estados de la Tregua que pueda jactarse de ser más hábil para negociar que Majid Jabir, ya se trate de negociar con árabes, ingleses, norteamericanos, franceses o alemanes.

Hamed se inclinó hacia delante, evidentemente muy interesado en lo que Fitz le decía.

—¿Qué condiciones me ofrecéis para que yo os otorgue esta concesión?

—Alteza, os ofrecemos una gratificación de medio millón de dólares en el momento de firmar la concesión por tres años para trabajos exploratorios. Os pagaremos ciento cincuenta mil dólares al año por los tres años en que tendremos derechos exclusivos para extraer petróleo de Kajmira y de sus aguas costeras.

—Pero el jeque Rashid de Ajmán recibió setecientos cincuenta mil dólares en pago en el momento de estampar la firma.

—Eso es verdad, Alteza, pero Ajmán controla aguas territoriales que distan sólo quince millas marítimas de los campos de Fatah, donde se ha descubierto petróleo que muy pronto se empezará a extraer y refinar.

Hamed sacudió la cabeza.

—Vosotros mismos decís que la información sísmica, que yo también he tenido en mis manos, indica con bastante probabilidad la existencia de petróleo en nuestras aguas territoriales frente a la isla de Abu Musa.

—Alteza, nuestro grupo no está integrado por buscadores de comisiones. No venimos a vos a pediros una oportunidad para salir y vender vuestra concesión al mejor postor. Nosotros mismos nos encargaremos de poner grandes cantidades de dinero para no actuar como meros intermediarios, sino como verdaderos productores de petróleo.

Fitz miró fijamente aquellos ojos que brillaban como oro negro y decidió que lo mejor que podía hacer era dar marcha atrás suavemente.

—Vuestras relaciones con empresarios tales como los miembros de ese grupo de Texas y otros han sido muy desafortunadas. De todos modos, creo que deberemos estar contentos con cualquier tipo de arreglo que se pueda hacer al respecto. Si esto puede hacer que os sintáis mejor dispuesto hacia nuestras operaciones, os aseguro que os pagaremos setecientos cincuenta mil dólares de concesión. Deseamos de veras trabajar con vos, queremos encontrar y producir petróleo en Kajmira, en beneficio de Kajmira y, por supuesto, en nuestro propio beneficio. Pero, teniendo en cuenta las grandes cantidades de dinero que invertiremos de nuestro bolsillo en una operación de esta envergadura, estimamos que setecientos cincuenta mil dólares es el máximo que podremos entregaros como regalía por la firma del convenio.

Fitz se preguntaba, sin entender, por qué razón estaba hablando de esta forma. Tenía perfecta conciencia de ser un pobre diablo comparado con los demás involucrados en este juego. Por supuesto, apostaba fuertemente a la posibilidad de éxito de sus proyectos de reexportación de oro en colaboración con Sepah. Si algo salía mal en esa empresa, toda esta charla se convertiría en mera cháchara académica, de todos modos, pues ni Sepah ni él podrían hacerse cargo, en esa eventualidad, de entregar el dinero correspondiente a la regalía por la firma del convenio. Y luego existía todo lo referente al alquiler de la concesión y al otorgamiento de una parte de las ganancias a Fender Browne, puesto que éste se encargaría de suministrar todos los equipos a través de sus almacenes situados en la ensenada.

Fitz sabía que la concesión de setecientos cincuenta mil dólares como regalía a la firma del convenio le sería de mucha utilidad a Hamed, pues lo fortalecería enormemente en su postura ante Zayed respecto al préstamo que le había pedido, un préstamo cuya cantidad exacta Fitz no conocía, aunque calculaba que no estaría por debajo de los cinco millones de dólares. Y Hamed necesitaba imperiosamente ese préstamo para hacer el dragado de la bahía de Kajmira y para construir la infraestructura imprescindible para el buen funcionamiento de su puerto.

Tras un momento de conversar en susurros con su hijo Saqr, el jeque Hamed volvió a mirar a Fitz de lleno a los ojos.

—Por favor enviadme vuestra propuesta por escrito, junto con un modelo del contrato de arriendo y concesión, para que yo pueda estudiarlo todo con mi hijo Saqr y con mis otros hijos, al igual que con el ministro de Finanzas de Kajmira.

El jeque Hamed hizo un ademán señalando a los otros tres árabes barbados que se hallaban sentados frente a él, participando del majlis o consejo.

—Todos ellos han escuchado atentamente lo que habéis dicho y estoy seguro de que ya están formando una opinión al respecto. Muy pronto os haremos saber nuestra respuesta, no bien recibamos por escrito vuestra propuesta.

La parte formal de la entrevista había llegado a su fin. Fitz observó al criado mientras le servía café y vació la taza mientras el jeque Hamed hablaba en un tono de voz quejoso con alguno de sus ayudantes sentado en medio del consejo.

—Majestad —dijo Fitz, y se volvió al hijo de Hamed—, jeque Saqr, ésta ha sido una entrevista muy valiosa. Espero poder veros de nuevo en Kajmira. Os enviaremos los documentos requeridos en el correr de la semana en curso.

Fitz se puso de pie. El jeque Hamed estiró una mano y Fitz la cogió apretando con la fuerza que antes, a lo cual el monarca le respondió con un fortísimo apretón. «Éste es un viejo pájaro, un hueso duro de roer», se dijo Fitz. Por suerte necesita mucho nuestra propuesta. También era probable que Hamed consiguiera un millón de dólares de regalía en el momento de firmar la concesión, en caso que rechazara la oferta actual y se dirigiera a una de las grandes empresas petrolíferas, siempre ansiosas de conseguir concesiones en el Golfo. Pero ese paso requeriría largas negociaciones con gente a la que el jeque no conocía. Por otra parte, el jeque Hamed no demostraba tener absoluta confianza ni en Saqr ni en ninguno de sus otros hijos. Era obvio, por tanto, que lo mejor que podía hacer Hamed era tratar con amigos y con gente en la que pudiera depositar su confianza desde el primer momento.

Luego de separarse del jeque, al abandonar la reunión del majlis o consejo, Fitz se despidió después de darle la mano uno por uno a todos los árabes que se encontraban presentes.

De vuelta en la granja, Fitz encontró a Laylah, John Stakes y Thornwell esperándolo, con las maletas ya prontas, en el porche delantero de la casa de Sir Harry.

—Sir Harry —empezó diciendo Fitz—, durante el viaje de regreso de mi visita al jeque Hamed, ahora mismo, se me ha ocurrido una idea. ¿Acaso no podríamos hacer el viaje de retorno a Dubai mucho más corto si marcháramos todo el camino en línea recta a través del desierto? He oído decir que, a través del desierto, hay rutas que marchan paralelas a las montañas y que gran cantidad de tráfico entre Dubai y Al Ain utiliza esas rutas.

Sir Harry, aparentemente; necesitaba considerar la proposición antes de emitir una respuesta. Tras unos instantes de silencio, indicó:

—Se podría, por supuesto, coger una ruta recta hacia Dubai desde aquí en vez de recorrer los dos lados del triángulo, primero hasta el Golfo y luego a lo largo de la costa hasta Dubai. Sé que las caravanas de camellos acostumbran utilizar esa ruta más corta. Personalmente, nunca he viajado por ese camino, por lo tanto no puedo deciros en qué condiciones se encuentra. Sólo sé que es, más o menos, la mitad de la distancia que viajando por el Golfo y la costa.

Sir Harry se acercó al «Land Rover» e inspeccionó los neumáticos.

—Tenéis el equipo más indicado para probar esa nueva ruta. Si, además, buscáis aventuras, sospecho que las encontraréis, aunque todo esto puede ser molesto para Laylah.

—No se preocupe por mí —dijo Laylah.

—¿Por qué no probamos, entonces? —propuso Fitz—. Uno nunca sabe cuándo le va a convenir conocer una ruta entre Al Ain y Dubai que no pase por todos esos puestos de vigilancia. Por otra parte, incluso aunque vayamos a menos velocidad, la distancia siempre será mucho menor.

—Aseguraos de que tenéis agua suficiente, por si acaso —les aconsejó Sir Harry—. Yo tengo un contenedor para cinco galones, que puedo entregaros.

Sir Harry se metió en la casa y regresó a los pocos minutos cargando el recipiente lleno de agua. Fitz lo cogió de las manos del anciano, le dio las gracias, y lo depositó en la parte trasera del «Land Rover».

Fitz condujo el coche a través de la granja caballar del jeque Zayed y, una vez fuera de la granja, enfiló hacia el desierto, con las montañas de Omán perfilándose tras su hombro derecho. Los primeros quince kilómetros de viaje no fueron en nada diferentes al viaje efectuado previamente a través de los caminos abiertos sobre la tierra endurecida de Abu Dhabi. Más adelante, sin embargo, la arena perdía dureza, pero los grandes neumáticos especiales para el desierto hacían que el «Land Rover» flotara literalmente sobre la arena al avanzar. La fina arena del desierto empezó a introducirse en el «Land Rover», penetrando por debajo de la lona tensa que cubría el vehículo, y, aunque no molestaba mayormente a los ocupantes del asiento delantero, tanto Thornwell como Stakes no pudieron hacer nada para impedir que una fina capa de polvo de desierto los cubriera por entero. De todos modos, el trayecto aún no era muy complicado y siempre existía la visión reconfortante de los surcos dejados por otros vehículos en la arena.

Laylah volvió la vista hacia las montañas que se alzaban a la derecha del vehículo.

—Sabes que siempre tuve deseos de visitar Omán. Según creo, es el último de los países árabes verdaderamente feudales, el único que hoy en día está regido por un sultán auténticamente despótico.

—Hay un poderoso movimiento insurgente en Omán, y las cosas se pondrán cada vez peor, sin duda, a medida que pasen los años —replicó Fitz.

También se puso a mirar hacia las montañas.

—Esto me recuerda los dos movimientos insurgentes que he conocido. El de los kurdos en Irak y el del Vietcong en Vietnam. Esas montañas son el terreno perfecto para que las guerrillas se fortalezcan y puedan lanzarse al ataque de las instalaciones del Gobierno, e incluso a la toma de ciudades y, ¿por qué no?, de países enteros. Los comunistas están muy involucrados en el movimiento insurgente de Omán y, además, tienen exactamente lo que necesitan para atraer disidentes de todos estos Estados árabes y hacer que se enrolen en sus filas. Dictadores absolutistas cargados de dinero cuyos amigos y socios hacen verdaderas fortunas de la noche a la mañana mientras los pobres parecen no recibir ni las migajas de las riquezas que fluyen sin cesar a los cofres de los jeques.

—Yo creía que Zayed estaba haciendo muy bien las cosas en sus intentos por mejorar el nivel de vida de su pueblo —dijo Laylah.

—Oh, estoy de acuerdo contigo. De todos modos, hay un mínimo de verdad en lo que pregonan los comunistas, y eso hace que la gente crea a pie juntillas lo que cuentan.

Fitz se volvió a medias en el asiento, apartando por un instante la vista de las huellas de neumáticos en el desierto, para mirar a Thornwell, que viajaba sentado en el asiento trasero.

—Y Courty, aquí presente, ha hecho, de la forma más impecablemente profesional que yo haya visto jamás, lo mismo que hacen los comunistas. Ha escogido ciertos hechos, ha seleccionado algunos trozos de verdad, y los ha hilvanado en un artículo de propaganda verdaderamente impresionante y persuasivo que, de ser estudiado en su totalidad y examinado fríamente por un investigador desinteresado, demostraría ser tan falso como lo que los comunistas predican a los insurgentes de las fronteras de Omán y de la provincia sureña de Dhofar —dijo Fitz, volviéndose de inmediato para seguir peleando con la arena.

Desde el asiento trasero del vehículo, con la voz ahogada, Thornwell replicó:

—Me gustaría poder contestar a lo que has dicho, Fitz, pero si abro la boca puedo terminar lleno de arena. No creo que tu idea de viajar atravesando el desierto fuera tan grandiosa.

—Lo siento Courty, pero, de esta forma, llegaremos a Dubai antes que si hubiéramos seguido el camino de la costa —dijo Fitz.

No hubo respuesta ninguna procedente del asiento de atrás. Tanto Stakes como Thornwell estaban mudos, los dos apretando un pañuelo contra la boca.

Una hora más tarde, y tras haber recorrido otros cuarenta kilómetros, siguiendo todavía los surcos dejados por otros vehículos, que habían hecho con anterioridad el mismo trayecto, Fitz y sus acompañantes llegaron al primer vestigio de civilización, un grupo de chozas de barro situadas ya en tierra de Omán, al otro lado de los surcos dejados por los vehículos. Aunque no se distinguía un alma por ningún sitio, Fitz y los suyos compartían la sensación de que las mujeres y los niños del poblado los espiaban desde las ventanas de las chozas.

Un anciano, vestido a la manera pakistaní, con un turbante y una túnica de color gris oscuro que le llegaba hasta las rodillas, salió de una de las casas y se dirigió al vehículo, con aire más bien amistoso.

Fitz dirigió la palabra al viejo, hablándole de manera cordial y cortés, para preguntarle si ése era el camino para Dubai. En efecto, era el camino para Dubai, replicó el viejo, señalando con una mano en la dirección hacia la que apuntaba el morro del coche. El viejo miraba a Fitz con cierto asombro, tal vez porque nunca había visto a un occidental por tal zona del desierto. Luego, en tono de advertencia, le dijo que tuviera cuidado con las grandes colinas de arena que el «Land Rover» encontraría en su camino más adelante. «Dunas de arena», se dijo Fitz, con resquemor y recelo.

Agradeció al viejo y puso en marcha de nuevo el vehículo. Haciendo realidad la predicción del viejo, el «Land Rover» se topó con las primeras dunas a unos doce kilómetros del poblado. En aquel punto, los surcos dejados por los neumáticos divergían en todas direcciones, puesto que los conductores habían tratado de evitar las dunas con las que se habían tropezado.

Fitz apretó el volante con las dos manos, poniéndosele blanca como el papel la piel en los nudillos, y no quitó ojo de la primera duna de arena, sabiendo con toda certidumbre que lo peor estaba por llegar. Siguió las huellas de otro vehículo, y el «Land Rover», con tracción en las cuatro ruedas, trepó fácilmente hasta lo alto de la colina. Fitz accionó la palanca de cambios de marcha metiendo una velocidad menor al tiempo que se lanzaba al descenso por el otro lado de la empinada ondulación. Siguiendo siempre los surcos, Fitz ascendió a otra duna, descendiendo por el lado opuesto. Durante veinte o veinticinco minutos siguió ascendiendo y descendiendo, subiendo y bajando por las colinas de arena, que cada vez eran más elevadas y más empinadas. Los surcos que había seguido hasta el momento, ahora empezaban a circunvalar las colinas, alejándose hacia las montañas y dando vuelta en torno a una duna gigantesca en un intento casi desesperado por mantenerse en ruta. Ahora las dunas eran tan empinadas y tan largas que era imposible tratar de circunvalarlas, por lo que no quedaba otro remedio que remontarlas. Receloso, Fitz lanzó el «Land Rover» directamente hacia arriba por la primera colina, y hacia abajo por el otro lado de la misma. Una a otra, fue superando las dunas de esa forma. La menor desviación en el ascenso o en el descenso podía provocar un vuelco de trágicas consecuencias.

Cada una significaba un desafío, con el pronunciado ascenso culminando en un descenso temible y aparatoso en el cual el vehículo parecía saltar hacia el otro lado. Una y otra vez el «Land Rover» subió y bajó las colinas, a veces en una inclinación de cuarenta y cinco grados, momento en que podía sentirse cómo el centro de gravitación del vehículo convergía hacia el punto fatídico en que el «Land Rover» se alzaría sobre las ruedas delanteras para caer irremediablemente hacia abajo. Pero no había tiempo para autocensurarse. Fitz tenía que concentrarse con todas sus fuerzas en su intento por hacer que el «Land Rover» y sus ocupantes atravesaran sin sufrir daños aquella zona de ásperas dunas de arena. A pesar de todo, Fitz seguía divisando, delante de sí, los surcos dejados previamente por los neumáticos de otros vehículos.

Laylah estaba aferrada a las agarraderas frente al panel de mandos del «Land Rover», mientras que Stakes y Thornwell se agarraban con todas sus fuerzas a la tubería que pasaba por la parte de atrás del asiento trasero. Echando una ojeada al panel de instrumentos, Fitz se percató de que la aguja del indicador de la temperatura del aceite estaba muy por encima de la línea roja que significaba peligro. Se había concentrado tan intensamente en los peligros que lo asaltaban segundo a segundo en el camino que habían pasado dos horas sin que se percatara de lo que indicaba la aguja del aceite. A la izquierda del vehículo, la línea montañosa que corría por la frontera de Omán ya llegaba a su punto final, para sumergirse por completo en el desierto unos quince o veinte kilómetros más adelante.

Muy al fondo de la cadena montañosa junto a la cual se habían desplazado hasta ahora, se elevaba otra cadena de montañas, surgiendo sólida y rocosa de la arena del desierto y dejando un pasadizo entre dos montañas, como si se tratara de un acceso natural al sultanato de Omán.

Con gran alivio, Fitz comprobó que ahora las dunas ya no parecían tan altas ni tan empinadas como las que habían dejado a sus espaldas. Otros surcos de neumáticos indicaban que muchos vehículos habían remontado directamente las dunas, aunque, en ocasiones, habían tratado de dar algún rodeo para evitar una confrontación directa con estos obstáculos naturales tan pavorosos. «Ahora, lo único que nos falta es que se produzca una tormenta de arena», pensó Fitz.

Durante una hora más, el «Land Rover» siguió luchando sobre las colinas y en torno a las mismas, estando frecuentemente a punto de volcar hacia delante o de costado. En más de dos horas, nadie dentro del «Land Rover» había pronunciado una sola palabra. Finalmente, de un modo casi tan abrupto a como se habían presentado, las colinas se terminaban dejando paso a un terreno liso, de grava rocosa.

Suspiros audibles de alivio emanaron del asiento trasero. Laylah se volvió hacia Fitz, con los ojos resplandecientes.

—Has estado magnífico, Fitz.

—En primer lugar, nunca debí meteros en esto.

Desde el asiento trasero, Stakes y Thornwell demostraron estar de acuerdo con las palabras de Fitz.

—Bien, por fin todo está superado —dijo Laylah.

—¿Qué os parece si paro el motor y todos salimos un poco a estirar las piernas y desentumecer el cuerpo? —preguntó Fitz.

Desde el asiento de atrás, Thornwell murmuró un sí apenas audible. Fitz detuvo el coche y todos bajaron a estirar las piernas. Fitz le pasó un brazo a Laylah por sobre los hombros.

—Temo, querida, que la única diversión que puedo ofreceros es que los tres demos un pequeño paseo.

—Yo estoy bien. No tomé ni agua ni café en el desayuno hoy, pero la verdad es que ahora sí estoy sedienta.

—Estimo que estamos más o menos a una hora y media de viaje de Dubai —dijo Fitz, mirando hacia atrás a las montañas y luego hacia delante—. Tiene que haber un oasis con un pueblecito, más adelante, y luego treinta kilómetros en línea recta hasta Dubai. De hecho, estimo que podemos hacer el trayecto en una hora, si no nos detenemos por el camino.

—En ese caso, sólo tomaré un trago de agua y esperaré hasta llegar a casa para poder beber en cantidad. La verdad es que no me haría gracia tener que ponerme en cuclillas aquí en la arena.

—Sigamos, camaradas —dijo Fitz, haciendo señas a Stakes y Thornwell, que hasta ese momento habían estado bebiendo agua del recipiente de plástico que les entregara Sir Harry.

Laylah también tomó un trago de agua, y Fitz, luego de tapar el recipiente y colocarlo en la parte trasera del «Land Rover», montó al asiento del conductor y puso el motor en marcha.

Una vez en funcionamiento el motor, Fitz comprobó aliviado que el problema del aceite recalentado había mejorado, aunque la aguja seguía clavada justo sobre la línea roja que indicaba peligro. Eso era algo, ya que, al menos, no estaba por debajo de esa línea. Una vez comprobado ese punto, Fitz arrancó en dirección a Dubai.

A las cuatro de la tarde, Fitz detuvo, finalmente, el coche frente a su casa sobre el Golfo. Bajó de un salto del «Land Rover», dio la vuelta en torno al vehículo y abrió la otra portezuela, ayudando a Laylah a descender.

—Gracias a Dios —dijo—, ¿o acaso debería dar las gracias a Alá?

—En cualquiera de los dos casos, lo importante es que lo hemos logrado —exclamó Laylah, al tiempo que descendía de su asiento.

Fitz la ayudó a bajar hasta el suelo.

—La verdad es que fue un viaje muy interesante e instructivo.

—Me alegro de que hayas aprendido algo —dijo Thornwell—. De ahora en adelante alquilaré un avión para estos viajes. Prefiero hacerlos por vía aérea.

Los comentarios pertinentes de John Stakes, en cambio, no fueron tan agresivos ni quisquillosos, Peter abrió la puerta, dio la bienvenida a Fitz por su regreso al hogar y esperó que los cuatro recién llegados le pidieran bebidas.

—Yo voy a nadar un poco —declaró Laylah.

—Yo te acompañaré, Laylah —dijo Thornwell, con indisimulado interés.

—Todos iremos —anunció Fitz.

Una hora más tarde, después de haber nadado un rato y gozado una buena ducha, sentados ya en el cuarto de estar climatizado, cada cual con una copa, todos hablaban animadamente sobre las aventuras vividas en el desierto. Ahora todos sentían un respeto profundo y nuevo por los peligros y las dificultades inherentes a los viajes por el desierto. Tratando de remediar las penosas experiencias que les había hecho sufrir, Fitz invitó a Stakes y a Thornwell a cenar con Laylah y con él allí mismo, en la casa. La invitación, por supuesto, fue aceptada al instante. A las diez y media de la noche Fitz y Laylah pudieron estar solos.

—Tenemos mucho que hacer para resarcirnos de las últimas veinticuatro horas —susurró Fitz.

Laylah asomó la punta de la lengua entre los labios.

—¿A qué estás esperando?

CAPÍTULO XVII

A la mañana siguiente a su regreso de Al Ain, con sólo dos días y dos noches para disfrutar juntos por delante, Fitz y Laylah se fueron a nadar a la playa frente a la casa, después de la sesión matinal de sexo, y estaban en medio del desayuno cuando Peter entró al dormitorio en el que se encontraban comiendo.

El sirviente pakistaní explicó a Fitz que, durante los dos últimos días, un norteamericano había ido a verlo, en repetidas ocasiones. Fitz le preguntó que le dijera el nombre de esa persona y por qué lo buscaba. Peter no pudo responder a las preguntas más que señalándole a Fitz que el hombre al que se refería se encontraba en aquellos momentos aguardando ante la puerta principal.

—¿Quieres decir que lo has hecho quedarse esperando ahí fuera, con el calor que hace?

—Sí, sahib. Pensé que tal vez usted o la mensahib podrían aparecer en el cuarto de estar.

Peter lanzó una mirada a los minúsculos vestidos que ambos llevaban puestos mientras se encargaban de despachar el desayuno. Fitz y Laylah rieron, burlones, mirándose el uno al otro. Fitz se puso de pie y se colocó una bata sobre los hombros.

—¿Ésta es su tercera visita?

—Sí, sahib.

—De acuerdo. Dile que pase al cuarto de estar. Yo lo veré en un instante.

Peter abandonó el dormitorio y Fitz se encogió de hombros ante la mirada inquisidora de Laylah. Se puso un par de pantalones, metió los pies en unas sandalias y se inclinó para besar a la chica.

—En seguida vuelvo. Sea quien sea este sujeto, es posible que tenga algo importante que decirme. Tal vez se trata de alguien con el que me convenga hablar.

Fitz se dirigió al cuarto de estar y se encontró con un hombre bajo y delgado, con el cabello negro más bien largo, y una mirada inquisitiva en el rostro. El recién llegado llevaba puesta una camisa de verano de cuello convertible y de mangas cortas, colgando holgadamente hasta la mitad de los shorts.

—Buenos días —dijo Fitz, dando la bienvenida a su visitante.

—Buenos días, coronel Lodd. Me llamo David Harnett. Soy reportero y trabajo para varios periódicos de los Estados nidos, incluyendo el Army Times. También soy el representante de la «Associated Press» en la zona del golfo Pérsico. Me dedico principalmente al Líbano.

—¿Qué quiere usted de mí, Harnett? —preguntó Fitz, haciendo lo posible por que su voz no trasluciera la poca simpatía que le inspiraban los periodistas.

—Ya hace tres días que me encuentro en Dubai. Estoy tratando de escribir un reportaje para el Army Times respecto a sus actividades desde el momento en que se retiró del Ejército.

—No veo el motivo por el cual el Army Times pueda mostrarse interesado por lo que hago actualmente. Por cierto, lo que hago no tiene nada que ver con cualquier tipo de actividad militar.

—De hecho, el Army Times fue el primero en mostrar su interés por este reportaje, pero cuando pregunté a la «AP» si también podía interesarles, la respuesta fue afirmativa. Lo vine a ver por primera vez hace dos días, pero usted se había marchado. Su sirviente me dijo que usted probablemente volvería en un par de días, por lo tanto decidí quedarme en Dubai y esperar hasta que usted regresara. Naturalmente, como tenía que quedarme dos días me dediqué a averiguar un poco, haciendo preguntas, hablando con varias personas sobre cómo van las cosas en Dubai y de qué forma operan aquí los norteamericanos. Hablé con Jack Harcross, el jefe de Policía, y con Brian Falmey, un inglés que parece estar al tanto de todo lo que sucede. Discutí respecto a los negocios norteamericanos en el Golfo con el banquero de este lugar, Tim McLaren, y Mr. Fender Browne, que se encarga de suministrar equipos para exploración y dragados en petróleo, también se mostró muy comprensivo a la hora de ayudarme a entender cuál es la situación en Dubai y Abu Dhabi.

—Bien, si usted ha hablado con toda esa gente, estoy seguro de que no hay nada de interés que yo pueda decirle, a estas alturas —dijo Fitz, con una evidente nota de irritación en el tono de su voz.

—Por el contrario, coronel, hay gran cantidad de cosas que usted podría decirme. Me imagino que muchos de sus amigos militares estarán interesados por saber qué ocurre cuando un teniente coronel se retira en circunstancias como las de usted. Tengo entendido, a través de la gente con la que he hablado, que está usted involucrado en una especie de sindicato naviero.

Harnett hizo una pausa, como esperando una respuesta, pero nada sucedió.

—Todas las personas con las que hablé, incluyendo los árabes, dijeron que era un caso excepcional el que un norteamericano, o cualquier otro occidental, fuera aceptado en uno de esos sindicatos que funcionan en esta zona. Se trata de organizaciones fuertemente unidas, que jamás hacen caso de los extranjeros ni de los advenedizos. Lo que me gustaría saber, señor, es de qué forma ha podido usted introducirse tan de prisa en el comercio de Dubai. A estas alturas, usted parece ser una figura bastante conocida y considerado, en esta ensenada.

—Bien, para serle honesto, Mr. Harnett, no lo sé. Se me pidió que formara parte de un grupo, tal vez por mi notorio interés en la construcción de embarcaciones. También hay que contar con el hecho de que el expresarse correctamente en árabe es una gran ayuda para hacer negocios en estos países. No veía ninguna clase de futuro para mí en caso de regresar a los Estados Unidos en estos momentos, y muchos de mis amigos árabes vinieron en mi rescate económico después que me vi obligado, tan de súbito, a abandonar la carrera militar a causa de las falsas y tendenciosas historias que se publicaron sobre mí en la Prensa de los Estados Unidos.

—Naturalmente, estoy muy al tanto de esos relatos en los que se detallan sus opiniones antisemitas. También sé que Sam Gold es más bien histérico en todo lo relativo al sionismo. Yo, por mi parte, trato de ser objetivo, y además no soy judío. Ocurre que se me ha destinado por lo general a cubrir información en los países árabes, pero también sería capaz de seguir la pista a una buena historia en cualquier parte del mundo, si se me diera la oportunidad. El hecho, coronel, tal como usted comprenderá, es que hay en todo esto una historia fascinante, digo, en todo lo relativo a cómo ha podido usted alcanzar en tan poco tiempo una posición tan elevada en este lugar. Ese inglés, Falmey, me insinuó, con gran persistencia, que usted estaba involucrado en el negocio del contrabando de oro.

—Nunca tendré nada que ver con cualquier cosa que sea ilegal, y muy especialmente si esa cosa es el contrabando.

—Por supuesto, casi lo olvido —dijo Harnett—. No hay nada ilegal en comprar oro a los Bancos y a los comerciantes de aquí y luego sacar ese oro de Dubai. La ilegalidad de este tipo de operaciones empieza cuando la embarcación se adentra a menos de doce millas de la costa de la India. Esto, en sí mismo, no es exactamente una historia original. Lo que sí es nuevo y original es ese secreto motivo por el cual usted ha pasado a formar parte de uno de estos rígidos sindicatos árabes.

De nuevo una pausa, que chocó contra el pétreo silencio de Fitz.

—Las más fuertes sospechas indican que usted, con sus conocimientos y experiencia militares, con sus conocimientos y experiencia en armas y en insurrecciones, tiene las condiciones adecuadas para obtener las armas con las que equipar una pinaza dedicada al contrabando de oro. Bien sabe usted que yo podría escribir un reportaje de lo más simpático y conmovedor respecto a su vida en Dubai. Por cierto qué nada puede haber de malo en un reportaje que describa cómo colabora usted con los mercaderes y navieros de Dubai para que éstos puedan protegerse de la piratería usual en alta mar. Me gustaría tener la oportunidad de hacer de usted un verdadero héroe, coronel.

Fitz no había invitado al reportero a tomar asiento. Miraba fijamente a Harnett, con sospecha y malestar crecientes. Estaba perfectamente al tanto del hecho de que todos sus males presentes se debían a la insidia de un reportero.

También percibía que Harnett era un joven reportero ambicioso que tendría que justificar su viaje a Dubai de algún modo y, por cierto, si Fitz no le daba alguna explicación de lo que estaba haciendo en Dubai, lo más probable era que Harnett repartiera conjeturas, por toda la Prensa de los Estados Unidos, respecto al coronel retirado James Lodd, involucrado en negocios misteriosos y actuando en el puerto franco de Dubai.

—Mire, Harnett —empezó diciendo Fitz—, yo no sé nada en absoluto sobre el contrabando de oro. Estoy tratando de ganarme la vida, eso es todo. Como ya le dije, hablo correctamente el árabe y también soy de la opinión de que los países árabes son las nuevas tierras de la oportunidad. Estoy interesado en toda empresa legítima de la que pueda entrar a formar parte. El puerto de Dubai es el más importante del golfo de Arabia. Y se está convirtiendo en un puerto cada vez más importante a medida que pasa el tiempo.

»Mercaderías de todas partes del mundo llegan a Dubai y desde aquí son redistribuidas a todos los lugares del Golfo y, claro, también a la India y Pakistán. Las tarifas aduaneras son singularmente elevadas en esos dos países. Por lo tanto, el comercio con los mismos es muy limitado. Tal como usted probablemente ya ha descubierto, a Dubai llegan más oro y más relojes suizos que a cualquier otro puerto del mundo. Evidentemente, eso indica algo respecto a la clase de embarques que se realizan en este lugar.

Fitz anduvo hasta la ventana y miró prolongadamente las claras aguas azules y profundas del Golfo, tomándose tiempo para poder pensar qué tenía que decirle ahora a Harnett.

—Si pudiera conseguir la representación de productos americanos en Dubai y, de esa forma, vender estos productos a los navieros o incluso correr el riesgo de entregárselos en consignación, siempre y cuando me pagaran bien por la venta de esos productos en puertos extranjeros, por supuesto que lo haría. Pero yo no estoy involucrado en el negocio de contrabandear mercaderías hacia países que imponen altas tarifas aduaneras. Por el momento, estoy profundamente interesado en ciertos negocios relacionados con el petróleo. Puede usted decir honestamente que Fitz Lodd está trabajando activamente en varios negocios en el golfo de Arabia y que recibiría con agrado cualquier tipo de correspondencia de todo negociante norteamericano que necesite un buen contacto en esta zona para poder introducirse en la misma. Puedo anticipar que, de aquí a cinco años, Dubai se convertirá en la ciudad más prometedora del mundo para los hombres de negocios emprendedores.

Dicho esto, Fitz decidió que lo mejor era dar por terminada la entrevista.

—Ahora bien, si usted me deja su tarjeta, yo podría informarle, y gustosamente lo haría, respecto a cualquier progreso que hiciera en este lugar. Pero en lo que respecta al contrabando de oro con destino a la India, le aseguro que de eso no sé nada.

Laylah eligió justo ese momento para hacer su aparición y el reportero desvió la vista hacia ella, sorprendido y tal vez, en cierta forma, deslumbrado.

—Laylah, te presento a Mr. Harnett, un periodista que se encuentra de visita en Dubai. Mr. Harnett estaba a punto de marcharse. Hemos tenido una charla muy interesante respecto a las posibilidades de hacer buenos negocios que existen actualmente en Dubai.

Fitz se volvió a Harnett.

—Mr. Harnett, le presento a Miss Smith. Miss Smith trabaja en Teherán.

El reportero estiró un brazo para darle la mano a Laylah.

—Es un placer conocerla, Miss Smith. ¿Puedo preguntarle a qué se dedica en Teherán?

Laylah se volvió a Fitz, con una mirada interrogante en el rostro.

—Está bien, puedes hablar libremente con Mr. Harnett —dijo Fitz—. Representa al Army Times, a la «Associated Press» y, según presumo, a muchos otros periódicos y órganos de Prensa de los Estados Unidos. He sido absolutamente franco con él respecto a mis intenciones y ambiciones aquí en el Golfo.

—Bien, Mr. Harnett, ya que Fitz lo pone de ese modo le diré que estoy empleada en la Embajada americana de Teherán. Parte de mi trabajo es estar al tanto de todas las actividades que se desarrollan en el Golfo. En su condición de antiguo empleado de la Embajada, y siendo como es un norteamericano leal a su país, el coronel Lodd me estaba brindando su ayuda para que yo me enterara de todo lo que acontece actualmente en los Estados de la Tregua —dijo Laylah, sonriendo hacia el reportero con dulzura e indulgencia—. ¿Le parece que he respondido a su pregunta?

—Sí, por supuesto, Miss Smith. Le agradezco enormemente su sinceridad. No es que esté pensando en poner esto en ningún reportaje que esté escribiendo, pero mi trabajo también consiste en adquirir los mayores conocimientos que me sean posibles respecto a esta parte del mundo.

—Le comprendo, Mr. Harnett. En caso que Vaya algún día a Teherán, no se olvide de pasar por la Embajada y preguntar por mí. Me encantaría poner a su disposición todo el material no calificado como secreto que tenga a mi alcance.

—Eso sería magnífico, Miss Smith. ¿Puedo preguntarle su nombre de pila?

—Sí, Laylah. Laylah Smith. Trabajo en la Sección de Información.

Harnett movió la cabeza.

—Es usted el primer norteamericano, de los muchos que he conocido por esta zona, que admite pertenecer a los Servicios de Información.

—Mr. Harnett, no hay nada encubierto ni misterioso en la recopilación de datos útiles para el Servicio. Lo que ocurre es que sé hablar farsí y árabe. Mi trabajo fundamental consiste en leer todos los periódicos y todos los días. Cualquier cosa que me parezca interesante para nuestro embajador, la recorto y la archivo. Todo es tan simple como eso.

Fitz no podía por menos de admirar la forma en que Laylah manejaba a Harnett. De todos modos, no veía la utilidad de seguir prolongando la entrevista, que le había resultado una incomodidad y una simple pérdida de tiempo desde el principio.

—Mr. Harnett —dijo Fitz—, si hay algo más que pueda hacer por usted, le ruego que no vacile en llamarme. Ahora lo siento, pero Miss Smith y yo tenemos varias entrevistas por delante y no podemos evitarlas. Miss Smith regresa a Teherán mañana mismo. Así que, si nos excusa…

—Por supuesto, por supuesto, coronel. Miss Smith, ha sido un placer haberla conocido. Acepto su invitación para cuando vaya a Teherán.

—Magnífico. Espero su visita, Mr. Harnett —dijo Laylah, complacida.

Fitz se dirigió a la puerta. Harnett comprendió la insinuación y lo siguió.

Fitz abrió la puerta, estrechó la mano de Harnett y cerró la puerta tan pronto como el periodista se hubo marchado. Luego regresó al cuarto de estar. Miró detenidamente a Laylah y movió la cabeza.

—¡Malditos periodistas, hijos de perra! ¿Cuándo van a dejarme en paz?

—La única forma de manejarlos es aparentar, por lo menos, que se intenta colaborar con ellos.

—Lo sé, Laylah, lo sé muy bien. Pero el hijo de puta ése ha insinuado que estoy armando un balandro para hacer contrabando de oro en la India. Ese maldito inglés, Brian Falmey, se lo dijo. Te aseguro que me sentiré todavía más feliz que ellos cuando los árabes consigan deshacerse de una vez de los ingleses.

Fitz se dirigió al dormitorio.

—Creo que lo mejor que podemos hacer es prepararnos para ir a almorzar con Sepah y Sira.

—Luego tendremos que volver para hacer mis maletas. Ya es casi el momento del regreso a casa. No puedo creerlo.

—Tan pronto como termine este trabajo para Sepah, lo primero que haré será ir a Teherán a verte.

—¿Y qué hay de ese trabajo que estás haciendo para Courty y John Stakes?

—Voy a realizarlo lo mejor que pueda. Pero no dejaré que pasen más de una o dos semanas antes de volver a verte. Sabes que estoy enamorado de ti, Laylah. Quiero que te cases conmigo no bien se me encarrilen los negocios que llevo con Sepah.

Se abrazaron. Fitz la besó y le susurró:

—¿Te casarías conmigo, Laylah?

—Es mejor que hablemos de eso cuando vayas a verme a Teherán, querido. Yo también te amo.

CAPÍTULO XVIII

El calor parecía aún más agobiante. Tal vez era el día más caluroso del año. Fitz se encontraba en el Aeropuerto Internacional de Dubai, observando el avión de la «Iran Air», que rugía en la pista antes de emprender el vuelo. Los ojos de Fitz no se apartaron del avión; su mente volvía una y otra vez a la noche anterior, que había pasado en compañía de Laylah, la cual se marchaba ahora en aquel vuelo. Los motores a propulsión gemían al tiempo que el aparato se colocaba en posición para salvar el último tramo de carrera y emprender el vuelo. El jet pareció encogerse, agazaparse, en el momento en que el piloto, apretando los frenos, ponía los motores a plena potencia. Poco después, el aparato, alargado y grácil, libre ya del agarrón de los frenos, empezó a moverse por la pista, lentamente al comienzo y luego a gran velocidad, hacia el extremo de la cinta de cemento. Muy pronto se elevó en ángulo hacia el cielo, para lanzarse, rugiendo, hacia el desierto y las aguas del Golfo.

Tristemente, Fitz se alejó de la terraza. Salió del aeropuerto y se dirigió al «Land Rover», aparcado a poca distancia. Ya eran casi las doce y había poca gente por las calles, a causa del agobiante calor. Fitz puso en marcha el motor y se alejó del aeropuerto.

Cuarenta minutos más tarde, el «Land Rover» entraba en el sendero que conducía hasta su casa, donde, tal como esperaba, se encontraba aparcado el «Sedán» de John Stakes. Fitz detuvo el coche frente a la puerta de su casa y penetró en el cuarto de estar de la misma. Se quedó mirando fijamente las azules aguas del Golfo, sin prestar ninguna atención a Thornwell y Stakes, que estaban sentados, esperándolo.

Poco después entró Peter, y al comprobar que su amo se encontraba en un estado de ánimo poco propicio, permaneció en silencio, a la espera de órdenes. Por fin Fitz, advirtió la presencia de Peter, le hizo un signo afirmativo con la cabeza, y siguió mirando por el gran ventanal. Peter regresó a la cocina, para reaparecer poco después con un gin-tonic que entregó a su amo.

Fitz se bebió unos sorbos, y entonces, resignado, se apartó de la ventana, y se volvió a sus dos huéspedes. John Stakes rompió el silencio.

—He hecho todos los arreglos para entrevistarnos con el ministro de Finanzas del rey Faisal en Riyad, pasado mañana. Si conseguimos llamar la atención de este jefe, el propio Faisal atenderá personalmente la presentación y hablará con nosotros.

—Tenemos el mejor producto que los árabes puedan pagar con su dinero —declaró Thornwell—. La mente y el corazón del pueblo norteamericano, a través de nuestro sistema de comunicaciones.

—Lo más probable es que hayamos de volar a Riyad mañana, por la tarde o por la noche —dijo Stakes.

Fitz no replicó. Terminó el trago y, a través de un pasillo, se dirigió hacia el fondo de la casa.

—Voy a darme una zambullida. ¿Alguien desea acompañarme?

—Cuenta conmigo, Fitz —aceptó Thornwell.

—En ese caso, vamos todos —dijo Stakes.

No era igual que los últimos ocho días, cuando Laylah y él chapoteaban desnudos en el Golfo. Pero después de unas brazadas vigorosas, cien metros ida y otros cien vuelta, de la playa al mar adentro, Fitz se sentía mejor, tanto física como mentalmente. Todo iba a arreglarse, todo saldría bien. Iría a Teherán a ver a Laylah tan pronto como regresara de la misión que debía realizar en la India. Por primera vez desde que la conocía, Fitz se sentía lleno de confianza y perfectamente a gusto y seguro de sí mismo junto a Laylah. Ahora podía tomar en cuenta seriamente la posibilidad de que la chica aceptara su propuesta de compartir su vida. Pero el primer paso que debía dar en ese camino era salir con éxito de aquel viaje a la India, y luego, meterse en todos los negocios lucrativos que pudiera. Después de eso, podría meterse también en asuntos directamente políticos. Porque, tal como Fitz había alcanzado a comprender durante sus estudios de ciencias políticas en el Estado de Ohio —para luego ver confirmadas cien veces sus presunciones a lo largo y ancho del mundo—, el dinero puede convertirse siempre en poder político, y viceversa. Los objetivos y las ambiciones de Fitz estaban ya claros. Sólo era cuestión, de aquí en adelante, de usar adecuadamente todos los recursos a su alcance, para ver realizadas esas ambiciones.

Stakes y Thornwell siguieron a Fitz a la casa, donde todos cambiaron de ropa, para sentarse a almorzar.

—Todavía no has dicho nada sobre ese viaje a Riyad, desde que te he hablado de él, hace ya más de media hora, Fitz —dijo Stakes—. ¿Todo marcha bien?

—Honestamente, John, no lo sé. Tendré que comprobar varias cosas con mis asociados, esta misma tarde. Como ya te he dicho, tengo ciertas obligaciones que están por encima de todo lo demás. Es muy posible que de aquí a dos días me vea obligado a cumplir con esos compromisos. Como es natural, en ese caso, no me sería posible ir con vosotros a Riyad.

—No podemos ir sin ti, Fitz —se quejó Thornwell—. Tú eres el norteamericano en el que todos ellos confían. Y, además, hablas en su idioma. Yo no puedo ni podré entenderme con ellos.

—No me necesitas como intérprete. John habla el árabe mucho mejor que yo, aunque, por cierto, no lo demostrará, a menos que se vea obligado a ello. —Fitz se volvió hacia John Stakes—. ¿Tengo o no razón, John?

—Tú eres la atracción principal, Fitz. Eso es lo más importante —dijo John Stakes, visiblemente preocupado.

—Lo siento. Sabéis que viajaría con vosotros, de ser posible. Pero si os acompañara a Riyad y no cumpliera con el compromiso contraído no volvería a serle útil a nadie en ninguno de estos países.

—Y, ¿qué podemos hacer? ¿Simplemente quedarnos aquí, esperando que regreses? —preguntó Thornwell, en tono plañidero.

—Lo que de veras venderá el producto será esa presentación que le habéis dado, no mi presencia —respondió Fitz.

—La presentación es sólo una parte —dijo Thornwell—; el asunto verdaderamente importante es que los árabes confían en ti.

Fitz se limitó a señalar:

—Lo siento, pero ya os dije al principio, que tenía obligaciones inaplazables que cumplir, obligaciones que están por encima de todo.

Stakes suspiró.

—De acuerdo, Fitz —advirtió—. Comprendemos tu posición. Tal vez lo mejor que podamos hacer sea viajar a Riyad y ver hasta dónde llegamos. Cuando regresemos de Riyad y Kuwait, tú también habrás vuelto ya, habrás hecho tus cosas (no hago preguntas) y, si necesitamos aún tu ayuda, podrás unirte de nuevo a nosotros más adelante.

—Iba a sugerirte exactamente eso, John. Me parece la mejor solución. Cuando hayamos regresado todos, es posible que se tengan noticias concretas de Zayed. Procuraremos verlo en Abu Dhabi la próxima vez; así no tendremos que viajar hasta Al Ain. Luego podremos entrevistar a los demás gobernantes. Para entonces, yo ya habré cumplido estos compromisos inaplazables.

Se hizo una larga pausa y, finalmente, Thornwell, dando evidentes muestras de disconformidad, señaló:

—Bien, si hay que hacer las cosas así, no nos queda más remedio que hacerlas así.

—Es posible que de aquí a un año se hayan producido algunos cambios. Tengo ciertas ideas al respecto.

—¿De veras piensas montar ese bar-restaurante del que hablamos la otra vez? —preguntó Stakes.

Fitz sonrió.

—Con un socio adecuado, a plena dedicación, es muy posible que sí. Pero que muy posible.

—A mí me encantaría ser tu socio en algo de ese tipo Fitz. De veras —dijo Thornwell—. El club número uno de cualquier ciudad es una base de poder casi tan influyente como el despacho del alcalde. Y, por cierto, mucho más lucrativa. Salvo que el alcalde sea un estafador, por supuesto —agregó, como si de pronto se diera cuenta.

—Aprecio realmente tu interés, Courty —dijo Fitz, con amabilidad—. Pero al hablar de un socio, me refería a alguien con una constitución física muy distinta a la tuya, a la de John y a la mía.

—Bien, pues que tengas mucha suerte —dijo Stakes, con jovialidad—. Espero que las cosas funcionen de ese modo. Es una chica maravillosa, sin duda. Claro que tal vez Dubai no sea un lugar muy interesante para ella, a la larga.

Fitz se mantuvo en silencio durante unos instantes. Luego dijo:

—Sí, es posible que tengas razón, John. Ya había pensado en eso.

Peter entró con una fuente de ternera al horno.

—Que cada uno se sirva lo que desee —dijo Fitz—. Ahora traerán el vino.

A las cuatro de aquella misma tarde, después que se marcharan Stakes y Thornwell, Fitz fue en su «Land Rover» a casa de Sepah, que le aguardaba ansiosamente.

—Ya está hecho. Hemos recibido la última entrega de oro que necesitábamos para completar el gran embarque. Todo está listo en la India, y también se han completado otros varios arreglos muy lucrativos, como podrás comprobar en el curso del viaje. Ya no tenemos por qué seguir esperando. Ve esta misma noche a la pinaza, lista para partir.

—¡Magnífico! —exclamó Fitz—. Estoy ansioso por zarpar. ¿Qué hay de los arreglos con el jeque Hamed?

—Mi abogado se encarga actualmente de planificar el acuerdo. Es un hombre muy enterado de todo lo referente a concesiones petrolíferas, y los documentos preliminares que se utilizarán en las negociaciones serán enviados al jeque Hamed esta misma semana.

—Lo mejor que podemos hacer es verlo de nuevo, al regresar del viaje —dijo Fitz, apremiando—. No me gustaría tener que competir con otras cuatro o cinco empresas.

—Después de partir de Dubai pasaremos por Kajmira, antes de regresar aquí.

Fitz volvió a su casa y reunió los pocos objetos que necesitaría durante aquel viaje, cuya duración estimaba entre seis y ocho días. Luego tomó asiento en el cuarto de estar, mirando hacia el Golfo por el ventanal y tomándose el gin-tonic, muy frío, que Peter le había servido. Luchó denodadamente contra la tentación de meter en la maleta una caja de cheroots, esos largos y delgados cigarros negros que había dejado de fumar más o menos por la época en que conoció a Laylah. La primera vez que salió a cenar con él, Laylah le sugirió, con amabilidad y tacto, que no le gustaba el olor de los cigarros.

Fitz se puso de pie, y, al momento, Peter llegó de la cocina.

—Peter, voy a marcharme ahora; estaré fuera tal vez ocho días. Encárgate de cuidarlo todo. Te dejo una botella de ginebra; el resto lo he encerrado bajo llave. Haz que te dure al máximo, no te lo bebas de una vez.

Peter sonrió.

—Yo no beber ginebra. Usted ver. Todo estar aquí cuando usted regresar.

—Bueno, te creo —dijo Fitz, burlón—. Hazte cargo de todo. Si no nos volvemos a ver, mala suerte. Ha sido un placer tenerte aquí trabajando para mí.

—Vernos de nuevo, sahib, yo ver de nuevo usted, y sahib Sepah y mensahib Smith muy pronto —opuso Peter, moviendo afirmativamente la cabeza, lleno de entusiasmo y optimismo—. Muy pronto.

Fitz cogió la maleta y abandonó la casa, en la que tanto había disfrutado durante los días que Laylah pasó junto a él. Arrojó la maleta dentro del «Land Rover», puso en marcha el coche y enfiló hacia el desembarcadero de Sepah en la zona de Deira, donde se encontraba la pinaza.

En torno a la pinaza sin nombre se desarrollaba una gran actividad. Según una antigua costumbre, Sepah esperaría que el primer viaje terminara con éxito, antes de ponerle un nombre a la embarcación. Fitz vio a Sepah en el muelle del embarcadero, supervisando las tareas de carga.

—¡Hola, Fitz! —exclamó el patrón del barco, dándole la bienvenida—. Lo mejor es que bajes y compruebes si están a bordo las municiones.

Fitz saludó a Sepah moviendo una mano, y, por una escalerilla, se metió en el barco y descendió hasta el casco. Cogió una linterna que llevaba sujeta al cinto y empezó a examinar las cajas. Poco después, encontró lo que buscaba: cinco cajas, cada una de las cuales contenía cien cargas de granadas para cañones de veinte milímetros. Aunque se trataba de las mismas que había visto cargar personalmente en el camión al norte de Irán, unas cinco semanas atrás, las abrió y las examinó una por una. Todo estaba tal como lo había visto la última vez: quinientas cargas de granadas explosivas sin humo. Otras quinientas estaban almacenadas en los depósitos de Sepah, para su uso en el futuro. Fitz inspeccionó una vez más los cañones gemelos y probó el gatillo. Todo estaba en regla. Colocó un tambor vacío en la recámara del cañón y comprobó que ajustaba perfectamente. Lo primero que tendría que hacer cuando estuvieran en alta mar, sería cargar los tambores con granadas explosivas. Su única preocupación era la de que no habían probado las armas cuando éstas llegaron. Sepah se había negado terminantemente a ello, por temor a llamar la atención. Ni siquiera autorizó a probarlas lejos, en medio del desierto.

Fitz comprobó luego si estaban las dos cajas con municiones para ametralladoras del calibre treinta. Las abrió asimismo e inspeccionó su contenido. Más tarde, cuando se encontraran en alta mar, haría que se las llevaran a la cabina de mando del barco. Las dos ametralladoras de calibre veinte al igual que sus plataformas, estaban abajo, en sitio seguro, donde nadie pudiera descubrirlas. Sería una labor muy simple desmontar la cabina de mando e instalarlas cuando la pinaza se encontrara en alta mar, tras perder de vista la costa. Comprobó también las municiones del calibre 223 para la «M-16 Armalite Colt», y las balas de calibre cuarenta y cinco, que servían tanto para el pequeño cañón como para su propia pistola. Todo estaba en orden. Tranquilizado después de aquellas comprobaciones, Fitz se dedicó a observar cómo iban cargando las cajas con el oro. Cada una de las cajas llevaba claramente estampado el nombre del Banco que embarcaba el oro; pesaba veintitrés kilos y contenía doscientas barras de oro de las llamadas ten-tola. Eran las que manipulaban los contrabandistas habitualmente: cada una pesaba 3,75 onzas de oro puro en un 99,9%. La cadena humana de descarga que trasladaba las cajas de oro de los camiones al muelle y de éste a la bodega, estaba integrado por indios harapientos, que trataban con absoluta indiferencia lo que pasaba por sus manos, como si en lugar de oro fuera jabón. Fitz no conseguía distinguir ni señales de ningún guardia armado, aunque el valor del cargamento, allí en Dubai, superaba en exceso los doce millones de dólares. Cada una de las cajas que pasaba de mano en mano por la fila de cargadores, valía poco más de veintisiete mil dólares en Dubai, precio que se triplicaría desembarcada en la India. Era asombroso comprobar que una mercancía tan valiosa pudiera ser cargada abiertamente, sin necesidad de un batallón de guardias armados hasta los dientes. Mil años de tradición islámica, con sus leyes de «ojo por ojo y diente por diente», para las cuales la menor infracción era castigada con el cercenamiento de las manos, las piernas e incluso la cabeza, frenaban no poco los robos a cualquier escala.

Fitz saltó de la embarcación al muelle y se dirigió a Sepah.

—¿Cuánto falta para que zarpemos? Me gustaría dejar el «Land Rover» en un sitio seguro.

—Le diré a uno de mis chóferes que se encargue de eso, Fitz.

—Prefiero hacerlo yo mismo. Tardaré sólo diez minutos, ¿de acuerdo?

Sepah sonrió.

—Tan pronto como nos hagamos a la mar, podremos probar las armas.

Fitz se alejó, en el «Land Rover», a lo largo de la costa, en dirección al nuevo «Hotel Carlton». En principio, el edificio había sido proyectado como casa de apartamentos, pero más adelante los propietarios aceptaron las sugerencias del jeque Rashid —propietario tanto del «Carlton» como de todo lo que había en el emirato— de que un hotel sería más lucrativo y más útil para el Estado, de modo que, cuando el edificio estaba ya a medio construir, se decidió convertirlo en hotel. Y, como todo hotel necesita un bar donde se expendan licores, el del «Carlton» fue uno de los primeros bares autorizados en la península arábiga.

El «Carlton» quedaba apenas a cinco minutos en coche. Fitz aparcó frente a la entrada principal del hotel. Penetró en el edificio y se dirigió al bar. Se trataba de un local pequeño, oscuro y más bien sucio: exactamente el tipo de bar al que un hombre iría sólo cuando necesitara imperiosamente beber. Había en él cuatro hombres, todos occidentales, inclinados ante las bebidas que tenían delante. El encargado del bar podía haber sido muy bien un esclavo en cautiverio, a juzgar por la alegría que demostraba al ver entrar a nuevos clientes. Pero, al menos, era un bar. Fitz tuvo que pedir tres veces una ginebra doble con hielo, antes de que aquel triste y lento baluchi, o indio o pakistaní, o lo que fuera, se dignara medir laboriosamente el contenido de la copa, echarle un trozo de hielo y deslizar el vaso sobre el mostrador hacia Fitz.

Mientras Fitz pensaba en lo necesario que era un buen bar y restaurante en aquella parte del mundo. Un local con música, al que pudiera acudir la comunidad occidental en busca de diversión; un bar que fuera una atracción tanto para los simples visitantes como para los que fueran a Dubai en busca de ese dinero que no tardaría en fluir gracias al petróleo, y que haría de aquella ciudad lo que estaba destinada a ser: el nuevo paraíso de los audaces y los aventureros. Fitz construía mentalmente un establecimiento de ese tipo, hasta que se le planteó el problema de cómo pagar el precio de la edificación. Esto hizo que echara una ojeada a su reloj. Comprobó que hacía media hora que estaba allí ante su ginebra y soñando.

Señaló su vaso, pero desistió, al comprender que pedir que se lo llenaran exigiría una larga negociación previa. ¡Cuánto podían hacer en un bar unos buenos camareros!, pensó; y agregó: ¡y cuánto podrían robar si quisieran! Tal vez pudiera enseñar a algunos árabes cómo mezclar bebidas. Por lo menos, los árabes no robarían. No, no robarían el primer año, ni el segundo, pero, a la larga, la llamada de Occidente los alcanzaría, corrompiéndolos.

Fitz terminó la segunda copa y pagó y abandonó el bar. No había entrado ningún cliente más, y los cuatro hombres que estaban ya antes de su llegada, no habían hablado ni se habían movido en todo el rato. Fitz salió a la calle, donde la temperatura, de cuarenta y cinco grados, con su pegajosa humedad fue para él como un puñetazo. Era tan agobiante el calor, que un hombre, con turbante y de aspecto consumido, sentado frente a la puerta del hotel, ni siquiera se movió para abrírsela a Fitz, a pesar de que éste llevaba en la mano el cambio que le habían dado en el bar después de pagar el trago. Fitz puso en marcha el «Land Rover», giró en U en la calle y se dirigió de regreso al muelle, por el mismo camino que había seguido para venir al hotel. Al llegar, aparcó junto al embarcadero de Sepah. Los hombres de Sepah seguían cargando la pinaza. Aparentemente, todo el oro se encontraba ya a bordo. Ahora cargaban las provisiones necesarias para el viaje.

—Coronel Lodd, me estaba preguntando cuándo llegaría usted.

Fitz se volvió en redondo. Allí estaba el reportero David Harnett, que, aparentemente, había observado todo el proceso de embarque. Con cierto esfuerzo, Fitz logró permanecer sereno.

—Bien, Harnett, ¿qué hace usted por aquí? ¿Da un paseo por la costa?

—No, la verdad es que siempre me ha ilusionado ver una embarcación contrabandista de oro, en el momento de zarpar a su destino.

—¿Qué quiere usted decir con eso de contrabando de oro? —respondió Fitz, malhumorado—. En este país no existe nada que se parezca siquiera al contrabando.

—Está bien —aceptó Harnett—. Reexportación. Creo que ésa es la palabra que emplean en esta parte del mundo, ¿verdad?

—Este barco, que pertenece a un capitán del que me he hecho amigo, parte rumbo a Kuwait. Me prometieron llevarme para poder disfrutar de un buen viaje en balandro.

—¿De veras? —exclamó el reportero, en tono burlón—. Bien, yo parto a Kuwait pasado mañana. Es posible que nos veamos allí.

—No, si yo lo veo a usted primero.

Sepah, de pie en el puente más alto de popa, recorría con la vista el embarcadero, preguntándose dónde se había metido Fitz. Al verlo gritó:

—¡Fitz, nos vamos!

—De acuerdo —dijo Fitz, echándose a andar hacia el muelle—. ¡Próxima parada, Kuwait! —añadió a voz en cuello.

Sabía con absoluta certeza que Harnett no había creído una palabra de lo que le había dicho, pero no había nada que el reportero pudiera probar.

Mientras Fitz caminaba junto a la nave, Sepah se acercó y le preguntó:

—¿Todo marcha bien?

—¡Por supuesto! —respondió Fitz—. Todo marcha maravillosamente bien, salvo que ahí hay un reportero, David Harnett, de la «Associated Press». Me parece que está buscando material para escribir un reportaje sobre contrabando de oro.

—Bien, no hay nada que pueda probar. Además, no existe ninguna ley que impida sacar de Dubai oro o cualquier otra cosa.

—¿Cuándo zarpamos por fin?

—Es posible que nos retrasemos una hora más. La tripulación ya está completa, y las provisiones no tardarán en acabar de ser cargadas.

—Y yo estoy listo.

Fitz saltó a bordo y se dirigió, presuroso, al puente de popa, en el cual se elevaba la extraña cabina de mando que él había ordenado levantar.

Ya dentro de ella, se recostó contra el timón, puso un pie en el pedestal donde sería colocada la ametralladora, y esperó que terminara el embarque. Ahora le gustaría haber traído unos cuantos cheroots para el viaje. Éste era el momento adecuado para fumarse, con deleite, un cigarro. Pero ya que había conseguido escapar al vicio, quizá nueve días de viaje por alta mar, lo harían recaer, sin remisión. Y esto no le habría hecho ninguna gracia a Laylah.

CAPÍTULO XIX

Una hora más tarde, los tres motores Diesel empezaron a funcionar, y, casi inmediatamente, Sepah hizo su aparición en la cabina de mando.

—Voy a dar las órdenes desde aquí arriba, Fitz —dijo.

Fitz asintió con un movimiento de cabeza y se puso a observar cómo lanzaban a bordo las cuerdas una tras otra, mientras Sepah, autoritariamente, iba disparando órdenes. Fitz lanzó una última mirada a Harnett, de pie en el embarcadero, y luego lo ignoró deliberadamente. La pinaza, de treinta metros, se apartó rápidamente del muelle y puso rumbo hacia la desembocadura de la ensenada. Treinta minutos más tarde se dirigía hacia el mar abierto.

Fitz pensaba: «¿Qué demonios estoy haciendo aquí? Se supone que soy un oficial responsable, perteneciente al Ejército de los Estados Unidos, y no un vulgar contrabandista dispuesto a luchar contra las autoridades».

Sacó la cabeza por una de las ventanillas laterales y miró hacia atrás. Los tres motores arrojaban una densa estela espumosa, y, más allá de la fosforescente espuma, se distinguían las débiles y remotas luces de Dubai. «¡Mierda!, ¿por qué diablos no me he traído, por lo menos, una botella?».

«Porque te la habrías bebido de un tirón y te habrías emborrachado», se respondió.

—Mañana por la mañana te presentaré a la tripulación —dijo Sepah—. Tan pronto como fijemos el rumbo, entregaré el mando a mí makhouda regular, y podremos tumbarnos en las literas del camarote del capitán. Mañana haremos que la tripulación se ponga a trabajar en serio.

Las luces de la costa ya habían desaparecido por completo cuando un joven árabe, de recio aspecto, llamado Issa se presentó en la cabina de mando. Llevaba los típicos pantalones holgados y la camisa abierta de los marinos, en vez de la dish dasha corriente entre los árabes, y se tocaba con un turbante blanco y rojo. Issa, que tendría poco más de treinta años, saludó a Fitz con una leve inclinación de cabeza y se puso al timón, relevando a Sepah.

—Dejemos la nave en manos de Issa —dijo Sepah a Fitz—. Es el mejor hombre que llevo a bordo. Nosotros vayamos abajo.

A la mañana siguiente, al despertarse, Fitz percibió un agradable aroma a café. Abriendo los ojos, vio que un miembro de la tripulación se encontraba en la cabina, con una cafetera de cobre de largo pico en una mano y una taza en la otra. Al ver que Fitz se había despertado, vertió el café en la taza y se la entregó.

Después de beberse dos tazas, Fitz se puso los pantalones, la camisa y los zapatos y, saliendo de la cabina del capitán, se dirigió al puente de popa. Divisó a estribor unas montañas negras que surgían directamente de las aguas. Puesto que el sol se hallaba apenas por encima de la línea del horizonte, justo delante la pinaza, lo más probable es que estuvieran bordeando la península de Musandán que se elevaba como una excrecencia, en el Golfo, formando el estrecho de Ormuz. Dentro de una hora navegarían por el golfo de Omán.

—Un gran espectáculo, para verlo desde el mar, ¿eh? —dijo Sepah, acercándose a Fitz.

Ambos contemplaron los macizos despeñaderos rocosos.

—Hasta hace cincuenta años —siguió diciendo Sepah—, y a pesar de los tratados con los ingleses, los piratas solían salir de varias caletas que hay ocultas en esas montañas, para lanzarse al abordaje de los barcos que osaban atravesar el estrecho. Al menos ahora estamos seguros, hasta que lleguemos al mar de Arabia, a mitad de camino hacia Bombay.

—Es evidente el motivo por el cual los movimientos insurgentes comunistas desean hacerse con el control de Omán. La península de Musandán es la auténtica llave de paso del estrecho.

—Una pequeña lancha no tendría dificultades en salir y colocar unas cuantas minas en el estrecho, justo por donde pasan los grandes buques petroleros —dijo Sepah.

—Nunca he visto un movimiento insurgente comunista con más posibilidades de éxito que el de aquí, el que se desarrolla en el límite de Omán.

—Bueno, yo creo que lo mejor es que desayunes algo antes de ponernos a trabajar —sugirió Sepah.

Le sirvieron arroz con pescado asado y otra taza de café. Comió allí mismo, en cubierta, y luego siguió a Sepah. La tripulación se dedicaba a desplegar, por toda la cubierta, gran cantidad de túnicas de tela blanca con apretadas filas de pequeños bolsillos. Dichas túnicas tenían un aspecto similar al de las chaquetas de cazador, con los bolsillos distribuidos en torno al pecho. Frente a cada marinero había un tiesto de color oscuro lleno de barras de oro ten-tola. Los hombres iban metiendo las barras, del tamaño de una caja de cerillas, en los bolsillos de las túnicas, bolsillos que luego cerraban con aguja e hilo. Lo hacían con gran destreza, moviendo hábilmente los dedos; tardaban poco más o menos un minuto en meter una barra y coser el bolsillo. Según cálculos aproximados de Fitz, cada túnica contenía unas cien barras, lo cual representaba un peso total de unos doce kilogramos. Era un sistema muy eficaz para que los contrabandistas y mercaderes de oro pudieran introducir éste en la India.

—La tripulación necesitará los tres primeros días de viaje para meter todas las barras en los bolsillos de las túnicas y coser los bolsillos —dijo Sepah.

Había una nota de orgullo en su voz, tal vez no exenta de miedo, cuando agregó:

—Éste es el mayor cargamento de oro que ha salido hasta ahora en una nave desde Dubai, y probablemente el más grande que haya salido jamás de todo el golfo de Arabia.

Sepah se quedó mirando por unos instantes a los hombres que metían las barras de oro en los bolsillos de las túnicas, y luego dirigió la vista hacia una escotilla abierta, señalando:

—Ven, veamos el motivo por el cual tantos comerciantes se han unido a este sindicato.

Fitz siguió a Sepah por la escotilla hacia el interior de la bodega. Aunque se trataba de un embarque fabuloso, las cajas de oro ocupaban sólo un espacio relativamente pequeño de la zona dedicada a la carga. Los grandes depósitos de combustible habían sido distribuidos de forma que todo el peso del fuel para motor Diesel no quedara en una sola parte de la embarcación. Los cañones gemelos, de veinte milímetros, dominaban el espacio bajo la cubierta. Parecía como si aquellas majestuosas armas exigieran el honor de que se les concediera toda una bodega para ellas solas.

—La verdad es que tienes muchísimo más espacio del que necesitas para esta clase de tráfico —observó Fitz.

—Posiblemente dé esa impresión —murmuró Sepah, al tiempo que ambos se dirigían hacia los cañones—. Veamos cómo funcionan.

Fitz se volvió, apartándose de los cañones, al ver que tres jóvenes se deslizaban por la escotilla y se acercaban a Sepah.

—Estos tres jóvenes, Mohammed, Juma y Khalil, son los tres mejores artilleros que he podido conseguir —dijo Sepah.

Una mueca de dolor surcó el rostro del traficante de oro. Fitz sabía cuál era el motivo de aquel dolor de su socio y amigo, pero no había nada que nadie pudiera hacer al respecto. Sepah tenía tres hijas, y su único hijo había muerto siendo un niño.

—Haré que durante los dos próximos días se familiaricen bien con las armas que llevamos a bordo —dijo Fitz—. Y si hay que pelear, serán ya unos expertos.

Fitz dirigió a los jóvenes una sonrisa animosa, que los otros le devolvieron.

—Venid y ved lo que hay —dijo Fitz, en árabe—. Y tratad de aprender bien lo que os explique, porque, si no, veréis a Alá mucho antes de lo que pensáis.

Aquellas palabras no parecieron hacer mella en los jóvenes, quienes con la misma falta de entusiasmo que antes, se colocaron en torno a Fitz.

—En primer lugar, tenéis que aprender cómo son estas armas por dentro —dijo Fitz.

Acto seguido, retiró la culata de los dos cañones de veinte milímetros, para que los jóvenes pudieran ver el mecanismo interno de las armas.

A última hora de la mañana, los tres artilleros en potencia habían aprendido ya a cargar un cañón de veinte milímetros y se habían familiarizado con las partes móviles más importantes del arma. Después de haber llenado cada tambor con sesenta cargas de veinte milímetros, y tras haber aprendido a insertar el tambor en la recámara del cañón, Fitz los dejó marcharse a que disfrutaran un poco de la fresca brisa que soplaba en la cubierta principal.

Luego de un almuerzo compuesto de dátiles, cordero y arroz, Fitz volvió a bajar a la bodega con sus tres discípulos. Sepah, que durante la mañana lo había dejado solo para supervisar el trabajo de colocación en las túnicas especiales, los acompañó en esta ocasión hasta las tórridas bodegas bajo cubierta.

—Ahora vamos a hacer fuego con estas cosas —anunció Fitz—. Pero no vamos a disparar demasiado, porque necesitamos conservar toda la munición posible para cuando las cosas se pongan difíciles de verdad. En primer lugar, quiero que me observéis cargar, amartillar y disparar.

Dijo los tres últimos verbos en inglés, que era la lengua universal para las voces de la guerra moderna en todos los países árabes.

Fitz colocó el tambor en la recámara del arma que tenía a su izquierda, y la amartilló.

—Para no desperdiciar munición, hoy haremos uso de un solo cañón —explicó. Y, volviéndose a Sepah, agregó—: abre la tronera.

Sepah se dirigió hacia el propao y, comenzando por el lado de popa, empezó a quitar los cerrojos, hasta llegar al otro extremo de la plancha de madera. Luego, con ayuda de Fitz, colocado uno hacia popa y otro hacia proa, levantó la plancha. Los tres artilleros neófitos quedaron boquiabiertos de sorpresa al distinguir una franja de azules aguas de océano a través de la rendija, de cuarenta centímetros de ancho y siete metros de largo, abierta en un lado de la embarcación. Había dos cuadernas de acero reforzado, colocadas una en cada extremo de la abertura. Fitz estuvo insistiendo a Abdul para que ingeniara algún medio de conseguir una abertura de diez metros, a través de la cual poder disparar; sin embargo, después de mucho estudiarlo, Abdul sólo pudo abrir una brecha de siete metros, pues de haberla hecho más larga, se corría el peligro de que la embarcación se partiera.

Fitz explicó luego a sus tres discípulos el motivo por el cual había hecho colocar una fuerte tubería de acero fija en torno a los cañones. De esa forma, las armas no podrían disparar contra el flanco de la embarcación en la que habían sido montados. Fitz hizo una demostración del control que las tuberías de acero ejercían sobre los cañones, los cuales, gracias a dicho tubo, no podían disparar hacia arriba o hacia un lado más allá de la abertura. De esta forma, la futura fuerza de combate de Sepah no tendría que preocuparse de la posibilidad de hacerse astillas entre ellos mismos. Los tres artilleros se habían percatado de que el cañón estaba colocado demasiado dentro del buque, y se mostraban preocupados por eso. Fitz trató de explicarles que habían dispuesto así el cañón para que el enemigo, hasta el momento de irse a pique no advirtiera que la pinaza había abierto fuego.

Con el cañón ya a punto para disparar, Fitz adelantó la mano derecha y tiró hacia atrás de la palanca de carga, con lo que la primera bala del tambor quedó en posición de ser disparada. Quitó el seguro, dobló las rodillas para que las mirillas quedaran a la altura de sus ojos y luego, colocando el dedo en el gatillo, lanzó una andanada de tres disparos. Con una ancha sonrisa iluminándole el rostro, Fitz se volvió hacia Sepah.

—¿Qué te ha parecido? Magnífica arma, ¿verdad? ¿Alguna vez habías visto algo tan silencioso y capaz de hacer tanto daño?

Sepah rió, lleno de felicidad.

—Sí, de veras es magnífica. Fitz lo has logrado. No podía creer que existiera un arma semejante.

—Espera y verás lo que son capaces de hacer en una lancha patrullera del servicio de guardacostas de la India —dijo Fitz.

Se volvió hacia Mohamed.

—Ahora quiero que vosotros disparéis tres cargas cada uno, exactamente como yo lo he hecho. Y, por amor del dulce Alá, no apretéis ni empujéis el gatillo, tocadlo solo suavemente. ¿Entendido? Suavemente.

Mohamed asintió moviendo la cabeza y se adelantó hacia el cañón. Primero miró hacia el mar, y luego pegó fuertemente el dedo al gatillo. Salieron ocho o nueve balas antes de que pudieran quitar el dedo.

—¡No, no y no! —gritó Fitz, en inglés—. ¡Por Alá, he dicho suavemente! ¡Hay que controlar el fuego!

Y luego gritó en árabe, seis veces:

—Suavemente, con suavidad.

Los otros dos jóvenes rieron escandalosamente ante el fracaso de su camarada, y Fitz indicó a Khalil que ahora le tocaba a él. Khalil estuvo algo mejor, ya que sólo disparó cuatro cargas. Luego le llegó el tumo a Juma. Había disfrutado de la ventaja de ver en acción a sus dos colegas, además de haber observado atentamente la forma en que Fitz maniobraba con el gatillo.

Lleno de confianza, se adelantó hasta el cañón, dobló las rodillas, miró hacia el mar y, con un delicado movimiento acariciante, pulsó el gatillo, lanzando sólo tres descargas.

—¡Bien, muy bien! —exclamó Fitz—. Ahora, veamos una segunda andanada cada uno.

Dijo «andanada» en inglés. Algún día —pensó—, el coronel Buttres tendría que agradecerle al haber hecho posible que los Exploradores de Omán consiguieran tres artilleros que entendían, al menos, el inglés de combate.

Tras una hora de paciente trabajo de instrucción, Fitz consiguió que sus tres discípulos dispararan andanadas de tres descargas, al tiempo que movían horizontalmente el cañón.

—Tendremos un buen equipo de artilleros —comentó Fitz desde la escotilla, al tiempo que subía para unirse a Sepah en el puente de mando—. Espero que aquí arriba los chicos no hayan sufrido demasiadas sacudidas por culpa de nuestra práctica de tiro.

—Apenas se han dado cuenta de lo que ha ocurrido —respondió Sepah—. Bueno, ¿qué piensas hacer con las ametralladoras calibre treinta?

—Pensaba dedicarme hoy a esas armas, y mañana, a las ametralladoras ligeras. Supongo que no hay posibilidades de que los guardacostas de la India nos manden a pique a mil millas de la costa.

—Cada vez salen más hacia alta mar —replicó Sepah—. Pero yo diría que mañana aún podemos estar a salvo. Tendremos que empezar a preocuparnos a partir de pasado mañana.

—¿Cómo crees que debemos distribuir los puestos de combate para el caso de que nos encontremos con una lancha patrullera? —preguntó Fitz.

—Tú te encargarás de los cañones de veinte milímetros; yo me haré cargo del timón y de las ametralladoras; Juma y Khalil pueden quedarse abajo contigo para aprender el manejo de los cañones, y yo puedo llevarme conmigo a Mohammed para que me ayude con las ametralladoras. No sé por qué, presiento que cuando la muerte deje de ser algo abstracto para convertirse en la necesidad de abatir hombres a balazos, Mohammed demostrará que pueda ser nuestro artillero. ¿Viste cómo se abalanzó sobre el cañón, aunque lo hiciera mal, dejando escapar demasiados disparos?

—Y tú, ¿tienes alguna experiencia con ametralladoras de calibre treinta? —preguntó Fitz—. Ésa va a ser un arma muy importante, sobre todo cuando nos acerquemos a la lancha patrullera.

Sepah sonrió.

—Manejé una ametralladora de ese tipo durante la guerra de Abu Dhabi. Naturalmente, que no me vendría nada mal un breve cursillo mañana, para refrescar la memoria. Pero lo cierto es que he manejado una ametralladora calibre treinta en combate, y no lo he hecho nada mal.

—¡Espléndido! Bueno, respecto a las dos ametralladoras ligeras, hay que pensar en algo, pues nos van a ser muy útiles en el combate a corta distancia. Nos permitirán tener otro ángulo de ataque para el caso que necesitemos acallar el cañón de calibre cincuenta que llevan las lanchas patrulleras indias. Llevamos a un hombre experto en el manejo de todo tipo de arma ligera. Creo haberte hablado de él con anterioridad. Lo desembarcaremos en la India, junto con el oro, para que liquide a uno de mis representantes, que se ha portado de forma deshonesta con el sindicato. Y mientras esté a bordo, y como quiera que se le paga bien, está dispuesto a brindarnos su experiencia y su habilidad, en caso que se lo necesite.

—¿Dónde está? —preguntó Fitz.

—En seguida te lo traigo.

Sepah se alejó hacia la parte delantera de la nave, y a los pocos instantes regresó acompañado por un indio delgado, de tez oscura, que llevaba unos pantalones cortos por encima de la rodilla, la tradicional camisola suelta y un turbante colocado de cualquier manera. Los hondos surcos que le cortaban el rostro, y su mirada ardiente, le daban un aspecto maligno, perverso Fitz comprendió que se encontraba ante lo que los norteamericanos llaman un hit man[4].

—Éste es Haroon —dijo Sepah, presentándolo.

Fitz y el indio se saludaron con leves inclinaciones de cabeza.

—¿En qué idioma habla? —preguntó Fitz, dirigiéndose a Sepah.

—En el que a usted le resulte más fácil, sahib —respondió Haroon, con una reverencia.

«Un matón de alto vuelo», pensó Fitz, el cual replicó:

—De acuerdo, Haroon. ¿Conoces el rifle calibre cuarenta y cinco?

—Por supuesto, sahib. Es mi arma favorita. Pero demasiado pesada para este trabajito. —Los ojos de Haroon se encendieron—. ¿Tiene usted un arma de ese tipo aquí en el barco, sahib?

Fitz asintió con la cabeza.

—También tengo una ametralladora que, probablemente, nunca has visto: la «Armalite». En el Ejército norteamericano se llama «M-16».

—¿También la tiene aquí?

Fitz volvió a asentir con la cabeza.

—¿Sabes lo que hacemos en caso que una lancha patrullera del servicio de guardacostas de la India intente detenemos?

Haroon sonrió simplemente, dejando al descubierto varios dientes de oro.

—Bien. Ahora voy a bajar y volveré con las armas. Tú acompáñame y trae las municiones. Vamos a ver si practicamos un poco.

Haroon siguió a Fitz al interior de las bodegas, y, al cabo de pocos minutos, ambos regresaron a cubierta, Fitz, cargado con las dos ametralladoras livianas, y Haroon, llevando una caja de municiones. Dejaron las armas y las municiones en cubierta, y Haroon se dedicó a observar atentamente desde el momento en que Fitz, levantando una de las ametralladoras, se la entregó. Luego, Fitz se volvió a Sepah y le preguntó:

—¿Tenéis algo que pueda tirar al agua para usar como blanco?

Sepah echó una ojeada a su alrededor.

—¿Qué te parece una caja de las utilizadas para cargar las barras de oro? Claro que no son muy grandes, pero…

—Son lo bastante grandes y tenemos las suficientes. Di que me traigan unas cuantas.

Sepah gritó una orden y, al cabo de un instante, un miembro de la tripulación corrió hasta el lugar donde sus compañeros estaban montando barras de oro en los bolsillos de las túnicas y, cogiendo varias cajas, las llevó hacia donde estaba Sepah. Cada caja era más o menos del tamaño de las empleadas para una botella de medio galón de licor.

—Dile que las lleve a la parte delantera —ordenó Fitz—, y que, cuando me oiga gritar, arroje al mar dos de ellas.

Sepah transmitió las instrucciones al marinero.

—Ahora, Haroon, simulemos un momento del combate. Tú estás disparando contra los hombres que, en cubierta, intentan llegar a la ametralladora de calibre cincuenta. Ya hemos matado a un artillero.

Fitz metió la mano en la caja de las municiones y extrajo dos cintas de balas de calibre cuarenta y cinco, cada una de las cuales contenía veinte unidades. Entregó las cintas a Haroon para que se las sostuviera y, metiendo de nuevo la mano en la caja, extrajo un rollo de cinta aislante, de color negro. Arrancó unos doce o quince centímetros del rollo, se lo entregó a Sepah y cogió las cintas de balas de manos de Haroon.

—¿Entiendes lo que voy a hacer? —preguntó.

Haroon movió negativamente la cabeza. Fitz colocó el extremo de una cinta contra el extremo de la otra y se las entregó de nuevo a Haroon, diciéndole que las mantuviera en esa posición. Luego, tomando el rollo de cinta adhesiva de las manos de Sepah, unió firmemente los extremos de las cintas de balas, arrancando el trozo de adhesivo sobrante. Después de dejar la cinta adhesiva en la caja de municiones, cogió la ametralladora, colocó el extremo libre de una de las cintas de balas en la recámara de la culata y, tirando hacia atrás del percutor, hizo que una bala se deslizara en el interior de la cámara. Las dos cintas de balas, unidas por la cinta aislante, sobresalían unos sesenta centímetros y caían colgando hacia abajo. Fitz sostenía el arma dispuesto a adoptar la posición de fuego. Avanzó hacia el borde de la cubierta, se asomó por la borda y vio cómo la embarcación avanzaba, cortando las aguas, a una velocidad de crucero de quince nudos.

—¡Tirad las cajas! —gritó.

Dos cajas blancas salieron volando, y, en el momento en que chocaban contra el agua, Fitz las observó, calculó la distancia y apretó el gatillo. Una ráfaga de balas salpicó el agua y agujereó repetidamente una de las cajas, hasta hacerla pedazos. La otra caja se alejaba ya hacia popa, para perderse de vista, cuando Fitz tocó con el pulgar el seguro de la ametralladora tirando hacia fuera de la primera cinta de balas y, con el mismo movimiento, colocando la segunda cinta en la recámara. De inmediato, una segunda ráfaga destruyó la segunda caja, antes de que se perdiera de vista, a popa de la velocísima nave.

Haroon tragó saliva, ruidosamente, sin poder evitar que se le escapara un grito de asombro y admiración. Sepah también gritó asombrado. Fitz bajó entonces la ametralladora, señalando:

—Si tenemos que luchar, habrás de utilizar la ametralladora de esa forma, porque así conseguirás disparar cuarenta balas en vez de veinte.

Khalil, Juma y Mohamed habían observado la demostración con la boca abierta, y ahora se miraban unos a otros, mudos de asombro, desorientados. «¿Conseguiremos hacerlo así alguna vez?», parecían preguntarse mutuamente. Fitz les sonrió, al leer sus pensamientos.

—Podréis hacerlo igual —les dijo, en árabe—. Sólo es cuestión de práctica. También se necesitan grandes cantidades de municiones, que, desgraciadamente, no tenemos. Tal vez, cuando regresemos a casa después de este viaje y no tengamos que preocuparnos de los guardacostas de la India, tal vez entonces, si es que nos quedan balas, pueda enseñaros a manejar así estas ametralladoras.

Fitz quitó la cinta de cartuchos vacíos y entregó el arma a Haroon.

—Muy bien, Haroon, aquí la tienes —dijo, dándole dos cintas de balas unidas con adhesivos.

Durante la media hora siguiente, Fitz instruyó a Haroon en el sutil arte de insertar la cinta de balas en la recámara de la ametralladora. Una vez Haroon quedó bien enterado, Fitz gritó para que arrojaran otras dos cajas por la borda. El asesino indio acertó bien en la primera de las cajas, pero el tiempo que tardó en extraer la cinta de balas y colocar la otra, hizo que se perdiera la segunda caja, que para entonces había desaparecido tras la nave. En ese momento fue cuando Haroon empezó a mirar a Fitz con profundo respeto.

—Si me ordenaran que lo matara a usted, temo que me entraría miedo y rechazaría el trabajo —dijo.

Se trataba del mayor elogio que Haroon podía hacer.

Por su parte Fitz, le dio una palmada en un hombro. Luego cogió el rifle «M-16».

—Mañana probaremos a éste crio, porque creo que por hoy ya hemos tenido bastante.

—De acuerdo —dijo Sepah—. Vamos al camarote y tomemos un té.

Fitz cogió la caja con las dos ametralladoras y, cargándosela, siguió a Sepah, hacia popa, a lo largo de la cubierta, rumbo al camarote ocupado por el capitán.

Una vez preparado el suave té de hierbas, Fitz empezó a hablar con gran entusiasmo sobre el cargamento de oro que llevaban. Nunca se había sentido tan confiado respecto al éxito de un viaje del que dependían toda su fortuna y toda su reputación.

—Supongo que te interesará saber, Fitz, que un día antes de zarpar recibí cien cajas más de barras ten-tola. Como no ha habido un solo cargamento de oro que haya podido llegar a la India en los últimos seis meses, los agentes están verdaderamente inquietos. Es posible que haya cien millones de dólares en moneda extranjera y en plata esperando ser convertidos en oro a ciento diez dólares la onza. En este viaje, las ganancias brutas del sindicato pueden alcanzar alrededor de los treinta millones de dólares. Las pagas suponen el veinticinco por ciento, por lo que, en cifras netas, tenemos un beneficio de unos veintidós millones y medio de dólares. Con esto no sólo cubriré todas mis pérdidas anteriores, sino que volveré a convertirme en un hombre rico.

Sepah terminó su taza de té.

—Tu porcentaje será aún más alto de lo que tú y yo calculamos antes de iniciar el viaje.

Fitz se metió la mano en un bolsillo y extrajo un rosario de cuentas rojas, que usaba para tranquilizarse. Empezó a darle vueltas y a desgranar las cuentas con la mano derecha.

Sepah, al verlo juguetear así le dijo, socarrón:

—Te estás convirtiendo en una especie de árabe.

—Como no hay nada de beber, tengo que dar escape a la tensión de algún modo —replicó Fitz.

CAPÍTULO XX

Al tercer día de viaje, la pinaza se encontraba ya dentro del radio de acción de las lanchas patrulleras del servicio de guardacostas de la India. Por este motivo, se decidió que un hombre montara vigilancia permanente desde una cabina especial colocada en lo más alto del mástil. El radar rastreaba constantemente, y tres aparatos de radio funcionaban en las distintas frecuencias que, según informes, empleaban, la Marina de la India y su servicio de guardacostas. La pinaza seguía su curso avanzando siempre hacia el Sudeste, rumbo a Bombay, que quedaba a dos días de viaje.

En cubierta, la tripulación seguía, frenéticamente dedicada a la labor de meter las barras de oro en los bolsillos de las túnicas y coserlos. Todos los miembros de la tripulación sabían ya que aquel viaje supondría una fortuna para cada uno. De aquí que trabajaran con gran entusiasmo. La excitación, mezclada, inevitablemente, con cierta aprensión, era algo que casi podía palparse en cubierta. Todos habían sido testigos de las prácticas de tiro y estaban al tanto de que aquello podía ser un asunto de vida o muerte. En poco tiempo, todos se harían ricos o caerían muertos; no había más alternativa.

A últimas horas de la tarde, el radar aún no había emitido sus características señales indicando la presencia cercana de ningún buque. Por tanto, Sepah, algo tranquilizado, decidió tomarse un té en su camarote, donde podía mantener una vigilancia constante sobre la verde pantalla del radar. Finalmente, se hizo de noche, el océano se convirtió en una negra superficie oscura y los ánimos de la tripulación se distendieron considerablemente.

—Esta noche haremos turnos de vigilancia ante la pantalla del radar —dijo Sepah, a Fitz—. Yo me encargo del primer tumo, para que puedas descansar. Has tenido un día muy atareado con tus lecciones de tiro.

Sepah rió.

Fitz estaba verdaderamente extenuado, y casi en seguida se quedó dormido. A medianoche, Sepah lo despertó.

—Te ha llegado el tumo de vigilar el ojo verde —le indicó.

Fitz se incorporó y se sentó en una silla frente al radar, sin dejar de darle vueltas al rosario de cuentas rojas con los dedos de la mano derecha. Issa, el nakhouda, gobernaba la nave desde la cabina de mando desmontable, dispuesta encima del camarote en el que Fitz se encontraba. La embarcación surcaba apaciblemente las aguas a una velocidad inalterable de quince nudos por hora, con los tres motores «Rolls Royce» ronroneando suavemente. Mentalmente, mientras mantenía la vista fija en la pantalla del radar y el oído alerta a los ruidos de los tres aparatos de radio, Fitz empezó a diseñar el bar que montaría en Dubai, un bar que se convertiría en su base de acción y en su puesto de escucha. Si este viaje resultaba un éxito, no sólo tendría el dinero necesario para construir dicho bar y un pequeño hotel anexo, sino que también se habría ganado la gratitud y el respeto del jeque Rashid y de sus consejeros. Necesitaría que el jeque le concediera una parcela de terreno donde edificar el local, así como permiso para expender bebidas alcohólicas.

Se imaginó a sí mismo atravesando el bar, viendo cómo iban llegando occidentales a Dubai, haciéndose con informaciones que después podría cambiar por otras informaciones. Rió para sí. Seguía siendo un oficial de Información hasta el tuétano. Hacia las tres y media de la madrugada apareció un leve destello blanco en la pantalla del radar. Indicaba la presencia de algo al sudeste de la pinaza, algo que se acercaba procedente de Bombay. Fitz observó el destello, que iba situándose en el centro de la pantalla. Cuando el objeto extraño se encontraba a ocho millas de la pinaza, decidió despertar a Sepah.

En un instante, Sepah se puso en estado de alerta, observando la mancha que se acercaba en la pantalla verde del radar. Salió corriendo hacia el puente de popa, para decir a Issa que él se haría cargo del timón. Luego regresó a su camarote, donde cogió el timón por dos de sus astas, cambiando el curso del balandro, en un intento por escapar de la nave que se aproximaba.

—Si podemos eludirlos dando un rodeo, lo haremos, aunque de esa forma retrasemos nuestra llegada.

Sepah abrió las tres espitas que había en el pedestal frente al timón, aumentando de esa forma la velocidad de la nave, que pasó de quince nudos a veintidós, siguiendo su nuevo rumbo. A las cuatro y treinta comprobaron, sin lugar a dudas, que el barco perseguidor había también cambiado de rumbo, dispuesto a interceptar la pinaza.

—Nos están siguiendo por radar —anunció Sepah.

—Con veinte toneladas de oro en la bodega, no tiene por qué extrañarnos —señaló Fitz, amargamente.

—No serviría de nada tratar de eludirlos, si es una lancha patrullera —dijo Sepah—. Volveré al rumbo anterior, directamente rumbo a Bombay.

Miró a través de un ojo de buey, hacia el Este, donde empezaban a verse los primeros y leves destellos del amanecer.

—Seguiremos adelante como si nada, con las velas desplegadas —sugirió Sepah—, como si fuéramos una vulgar pinaza cargada de mercancías.

Bajó el cristal de la ventana y empezó a impartir órdenes, para que todos los hombres disponibles desplegaran el velamen.

Con el Sol ya asomando sobre las aguas del golfo de Arabia, la pinaza seguía su rumbo, ahora, con todas las velas desplegadas, flameando en la leve brisa. Sepah había reducido al mínimo el impulso de los tres motores «Diesel», y la pequeña cantidad de humo que los mismos expulsaban bajo el agua era prácticamente invisible. La pinaza tenía ahora todo el aspecto de un simple barco mercante, que recorría las antiquísimas rutas marinas del mar de Arabia.

—Si la lancha trata de detenernos en alta mar, cometerán un simple acto de piratería —dijo Fitz, con cierta satisfacción—. Todo barco tiene derecho a defenderse de los piratas.

Contra el horizonte, la otra embarcación se acercaba poco a poco, haciéndose cada vez más grande, a medida que se aproximaba. Y la pinaza seguía meciéndose lentamente, con todas las velas desplegadas.

—Esperaba escuchar algún mensaje de radio —dijo Fitz, al tiempo que exploraba las frecuencias de onda corta en uno de los aparatos.

—Saben que no necesitan ayuda para capturar una pinaza desarmada —dijo Sepah, sin apartar la vista de la lancha patrullera, que se acercaba a toda máquina—. Y creerán que si llevamos oro, los tripulantes podrían quedárselo sin tener que rendir cuentas de nada ante sus superiores. Ellos mismos se encargarían de introducirlo en la India de contrabando.

—Ya es hora de que nos coloquemos en nuestros puestos de combate —propuso Fitz, sombrío.

—Dile a Issa que se haga cargo del timón hasta que yo pueda subir a la cabina de mando —dijo Sepah.

Fitz subió corriendo los escalones que lo separaban del puente de popa.

Mohammed se encontraba ya en el interior de la cabina de mando.

—¡Encárgate del timón hasta que suba Sepah! —gritó Fitz, dirigiéndose a Issa; luego regresó corriendo a la cubierta principal, donde Khalil y Juma estaban ya abriendo la escotilla, prestos para dirigirse a sus puestos junto a los cañones.

Antes de seguirlos a través de la escotilla, Fitz miró hacia atrás, para comprobar que Haroon se encontraba en su puesto, de bruces en la popa, bien oculto, con el arma en un brazo, dos cintas de balas unidas con adhesivo a un lado y una bolsa con más balas junto a él; Fitz le dirigió una sonrisa de entendimiento y ánimo y luego se lanzó hacia las bodegas por la escalinata. Juma y Jhalil se encontraban ya junto a los cañones. Habían metido un tambor lleno en la recámara de cada una de las armas.

Fitz indicó a sus dos artilleros que levantaran la plancha móvil del flanco del buque, y poco después, veían el océano a través de la larga tronera de siete metros. La lancha patrullera avanzaba inexorablemente hacia la pinaza. Fitz cogió los gemelos que colgaban de un gancho sobre los cañones y los enfocó hacia la embarcación que se aproximaba. No enarbolaba ninguna bandera. Siempre a través de los gemelos, vio a dos marineros que corrían hacia la parte delantera del buque y ocupaban sus puestos junto a la ametralladora, de calibre cincuenta, montada en el puente delantero.

Fitz interpretó aquellas maniobras como un acto de abierta hostilidad. Cargó los dos cañones, primero uno y después el otro, y apuntó con las mirillas de ambos justo debajo del puente de mando de la lancha, que ahora, según sus cálculos, se encontraba a unos novecientos metros de distancia y seguía acercándose a toda máquina. La ametralladora de calibre cincuenta se convertiría en un arma de efectividad mortal a seiscientos metros de distancia, mientras que los cañones gemelos del veinte tenían un alcance de más de mil quinientos metros.

Observando por las mirillas, apuntando bien, con las rodillas inclinadas, Fitz empezó a lanzar andanadas contra la embarcación que se acercaba. Repentinamente, la lancha india pareció quebrarse por la mitad. Fitz rió fuertemente al comprobar lo asombrada que había quedado la tripulación de la lancha del guardacostas. Se imaginó lo que estarían pensando aquellos pobres infelices, que no podían descubrir señas de ninguna actividad hostil proveniente de la pinaza que navegaba a poca distancia. No se veía ningún cañón, ni llamaradas, ni humo, ni ruido, pese lo cual, la lancha había resultado seriamente tocada. Fitz movió horizontalmente los cañones, apuntando contra la gran ametralladora de calibre cincuenta montada en el puente de mando. Los artilleros estaban tan asombrados, que nadie atinaba a hacer nada, ninguno de ellos miraba siquiera hacia la pinaza. Tal vez creyeran que habían estallado los motores gemelos. Y eso había ocurrido, en efecto, pero no por lo que ellos creían.

Unas cuantas andanadas más arrancaron de cuajo la ametralladora de su plataforma, y los dos artilleros parecieron desintegrarse en el aire.

Fitz dejó de disparar y se volvió a Khalil.

—Dispara cinco andanadas breves y luego deja que Juma complete el trabajo. Apunta al puente, que es donde se encuentra la estación de radio.

Khalil flexionó las rodillas, apuntó bien y lanzó las cinco breves andanadas que se le habían ordenado, arrojando entre tres y cinco granadas cada vez. El puente de mando de la lancha saltó hecho pedazos.

—¡Muy bien! —exclamó Fitz—. Ya no hay que preocuparse por la radio. ¡Vamos, Juma!

Con enorme entusiasmo, Juma cogió las manillas de las plataformas de los cañones, observó por la mirilla y, apuntando a la popa de la lancha, abrió fuego. Repentinamente, la patrullera estalló, proyectando hacia arriba una columna de llamas y humo. Las descargas de Juma habían hecho blanco en la santabárbara.

Fitz dio golpecitos a Juma en un hombro.

—Ya está bien, ya está bien, no hace falta más. Hay que ahorrar municiones.

Jubiloso, Fitz subió a cubierta, donde fue recibido por el entusiasmo de una tripulación que aún no salía de su asombro. Ninguno de aquellos hombres tenía la más remota idea del poder de fuego de los cañones de veinte milímetros, hasta que vieron saltando por los aires la lancha patrullera. Fitz subió a la cabina de mando. Sepah parecía tan perplejo y asombrado como los demás miembros de la tripulación. Lo único que atinaba a hacer era mover la cabeza en ademán incrédulo, incapaz de apartar los ojos de la lancha destruida, cuyos restos flotaban dispersos a unos setecientos metros de distancia. De pronto, Sepah pareció volver a la realidad: abrió las espitas, empujó las manivelas y dirigió la embarcación hacia el lugar del naufragio. Al acercarse vieron a dos hombres en el agua que trataban de asirse a alguno de los restos flotantes de lo que había sido la lancha patrullera.

—¡Maldita sea! —exclamó Fitz—. Nunca pensé que nadie pudiera salir con vida. Subámoslos a bordo. No me haría ninguna gracia que los recogiera cualquier otro barco.

Apenas había terminado de pronunciar esas palabras cuando se oyó el tableteo de una ametralladora. Los dos supervivientes se retorcieron en el agua, y la sangre empezó a teñir la superficie líquida. Haroon acababa de agregar dos nombres más a su larga lista.

—Tendríamos que haberlos rescatado —dijo Fitz, malhumorado—. No nos podían hacer ningún daño, y, además, quizás hubiéramos obtenido de ellos alguna información, como, por ejemplo, las frecuencias de radio que emplean para transmitir.

Sepah se encogió de hombros.

—Es demasiado tarde. La próxima vez le diré a Haroon que no abra fuego contra posibles supervivientes sin recibir órdenes concretas.

—Lo único que me interesaba era saber si habían conseguido enviar algún mensaje antes de que nuestros disparos acallaran su aparato de transmisión —dijo Fitz, dando media vuelta y abandonando la cabina de mando.

La tripulación recogió velas, de acuerdo con las órdenes de Sepah. Los tres motores «Diesel» empezaron a funcionar de nuevo, y se aumentó la velocidad hasta dieciocho nudos. El Sol ascendía en el cielo, y el barco seguía su curso hacia el Sur, en dirección a Bombay. Fitz ordenó a Khalil y a Juma que limpiaran los cañones.

La ametralladora de Fitz, la «Armalite M-16», colgaba sobre los cañones. Fitz la descolgó y la metió en la bolsa de tela que contenía las municiones del calibre 223. Luego volvió a subir a cubierta y se encaminó hasta el lugar en que se encontraba Haroon, sentado todavía, y con la ametralladora en las manos.

—¿Ya has limpiado el arma? —gritó Fitz, con suma aspereza.

Haroon, que, según su modo de pensar, acababa de cumplir un valioso acto de servicio, miró perplejo al norteamericano que, según su opinión, debía sentirse orgulloso de él.

—No, sahib —confesó—. He disparado sólo diez balas —agregó, lleno de orgullo.

—Si no tienes el arma siempre limpia, te puede estallar en la cara —le dijo Fitz, para alejarse seguidamente.

Durante el resto del día, Fitz y Sepah se encargaron, alternativamente, de vigilar el radar y los tres aparatos de radio. A media tarde, mientras buscaba en las distintas frecuencias de onda corta, captó de pronto una confusa conversación que incluía palabras en inglés y en otro idioma que le resultaba absolutamente desconocido. Todas las palabras inglesas estaban relacionadas con mediciones de compás, velocidad en nudos y nomenclatura de tipo militar. Fitz comprendió que había interceptado una transmisión de la Marina o del servicio de guardacostas, y llamó a Sepah para que lo ayudara a escuchar. Sepah y Fitz se dedicaron a escuchar atentamente lo que se decía a través del aparato.

—Me parece que están intentando localizar una de sus embarcaciones —dijo Fitz—. Probablemente, la que nosotros hemos destruido.

Sepah asintió con la cabeza, con la atención centrada en las voces que chirriaban y crujían en el aparato de radio.

—Sí, eso es lo que intentan. Conseguir que les responda una lancha patrullera. Déjame probar, tal vez localice de dónde proceden las señales.

Los aparatos de radio estaban equipados con un sistema detector de la dirección de la que procedían las señales. Sepah se colocó unos auriculares y, lentamente, empezó a hacer girar el disco que había encima del aparato. Poco a poco, las señales se fueron haciendo más fuertes, y luego más débiles, hasta que, por fin, Sepah consiguió sintonizar con la dirección exacta de la que procedían.

—Proceden de un buque que navega ahora en línea directa entre nuestra posición y Bombay —anunció, observando el dial del radar, que sólo mostraba la blanca línea radial, dando vueltas y vueltas en la pantalla, sin emitir ningún destello.

—Vamos a cambiar el rumbo, alejándonos al oeste de la posición de ese buque —dijo—. Así retrasaremos nuestra llegada a Bombay, pero un barco que emite señales tan fuertes, tiene que ser mucho más grande que una lancha patrullera. Tendremos que estar constantemente alerta, pegados a la pantalla del radar, hasta el momento en que entreguemos la mercancía.

Desviándose ligeramente del curso mantenido hasta entonces, Sepah mantuvo el barco a velocidad de crucero y, al anochecer, entregó el timón a Issa.

—Encárgate del primer tumo de vigilancia y despiértame a medianoche para que te releve —dijo Sepah a Fitz—. Sigue probando con el dial en los otros dos aparatos, y si captas cualquier cosa, me despiertas.

—Muy bien —replicó Fitz—. Trata de dormir. Supongo que mañana será un día muy agitado.

Después de tomarse un café y comer un poco de shish kebab con arroz, Sepah dio unas cuantas vueltas por el barco, inspeccionándolo todo, y luego regresó al camarote del capitán y se tumbó en su camastro. No tardó en quedarse dormido. Durante su tiempo de guardia, Fitz fue girando el dial de dos de los aparatos de radio, dejando el tercero sintonizado a la frecuencia en la que habían captado la transmisión pocas horas antes. Cercana la medianoche, una voz de acento claramente inglés se oyó en la frecuencia que empleaba la Marina de la India y que Sepah había localizado poco antes. Probablemente se trataba de uno de esos oficiales de origen indio, educados en Sandhurst y que se sienten más ingleses que los propios ingleses, pensó Fitz. Casi todos los altos oficiales de la Marina y del Ejército de la India hablaban en inglés.

—Aún no se ha obtenido respuesta de la «PL 6» —dijo la voz—. Enviad dos lanchas patrulleras a la última posición conocida de la «PL 6». La fragata que está al mando, y que ahora se halla al nornoroeste de Bombay, partirá en auxilio de las lanchas, para colaborar en la búsqueda.

Fitz comprobó la procedencia de las señales y descubrió que el buque se hallaba a una distancia no peligrosa, al sudeste de la dirección en que marchaba el balandro, y lo bastante alejado, aguas afuera, de las costas de la India. Fitz no tenía, ningún interés en enfrentarse con una fragata cuyos cañones podrían hacerlos volar por el aire disparando desde cinco kilómetros de distancia, aunque era muy improbable que un barco de tal tamaño atacara a un balandro, en aguas internacionales, sin investigar primero.

Mientras Fitz examinaba la carta de navegación, Issa irrumpió en el camarote del capitán y, sigiloso, se colocó a sus espaldas. Le señaló la posición actual en que se encontraban, ya que acababa de realizar un cálculo con su sextante. Por la mañana estarían a poco más de doscientas millas de Bombay, lo cual quería decir que el encuentro con las barcazas de los contrabandistas indios se llevaría a cabo dentro de veinticuatro horas. A Fitz le parecía excelente la situación en que se encontraban. Con una fragata y dos lanchas patrulleras buscando la embarcación que se había perdido, era poco probable que se toparan con otro barco del servicio de guardacostas o de la Marina de la India.

Fitz esperó junto a los receptores hasta casi las dos de la madrugada, hora en que los párpados le pesaban demasiado, impidiéndole casi concentrarse con un mínimo de atención en la pantalla del radar. Por tanto, decidió que lo mejor sería despertar a Sepah y así lo hizo. Después de darle a Sepah un informe del mensaje que había interceptado, Fitz se dejó caer pesadamente, en su litera, quedándose dormido tan pronto como la cabeza se puso en contacto con la almohada.

Por la mañana, al despertar, lo primero que notó fue el reconfortante aroma del café recién hecho. El sirviente de Sepah se hallaba de pie junto a la litera, y, tan pronto como Fitz abrió los ojos, vertió café en una taza y se la entregó.

Fitz decidió que cuando volviera a su casa, si volvía, haría que Peter lo despertara de esa forma todos los días, a menos que hubiera una compañía más excitante. Sentado en su litera, se tomó el café. Luego se puso de pie y miró a su alrededor. A excepción del sirviente, que ya había recogido la taza de café, se encontraba solo. No había nadie frente a la pantalla del radar. Fitz se acercó y, aliviado, comprobó que no se veía ningún destello en la misma. De pronto lo invadió la esperanza. ¿Acaso quería decir eso que se encontraban a salvo? Un marino le llevó una vasija de agua, y Fitz aprovechó para lavarse la cara y los dientes, usando una taza de agua que tenía junto a la litera, antes de salir a cubierta. El día era claro, brillante y cálido, pero la marcha de la pinaza producía una agradable brisa, que corría por la cubierta. Fitz se dirigió a la cabina de mando, donde encontró a Issa al timón de la embarcación. Quedó sorprendido al comprobar que Sepah no se encontraba ni en la popa ni en la cabina del capitán, por lo cual regresó a toda prisa al puente principal.

Lo encontró en la bodega, donde el calor era agobiante y la ausencia de aire molestaba los pulmones. Sepah, ajeno a las molestias y a la incomodidad, contaba las túnicas y los bolsillos de cada túnica, haciendo anotaciones en una libreta. Alzó la vista al ver entrar a Fitz.

—Esta noche, tan pronto como oscurezca, empezaremos a subir las túnicas a cubierta. ¡Por Alá! —exclamó—. Se trata de un cargamento monstruo de oro. Nunca más transportaré tanto en un solo viaje. La tensión nerviosa es demasiada para que un simple ser humano como yo pueda resistirla.

—¿Hay algún problema? ¿Alguna duda? ¿Falta algo?

—No, en absoluto. En esta clase de negocios, todos los hombres que intervienen tienen que ser honrados. Hay demasiado en juego. Y, sobre todo, a nadie le gustaría que Haroon anduviera tras sus pasos.

—No hay nadie vigilando el radar —dijo Fitz.

—Lo comprobé hace quince minutos, mientras tú dormías. Y, además, como habrás podido comprobar, uno de nuestros hombres vigila desde lo alto del mástil.

—Pero un radar puede ver más lejos.

De regreso en la cabina de Sepah, echaron una ojeada al radar y luego tomaron asiento.

—Creo que vamos a tener suerte —dijo Sepah—. Tengo la sensación de que no nos encontraremos con ninguna otra lancha patrullera.

Después de observar la pantalla del radar durante una hora, Fitz abandonó la cabina y salió a andar por la cubierta. Al ver que Haroon seguía sentado en cubierta, con la ametralladora en las manos, Fitz se le acercó. Sentía curiosidad por los métodos del asesino.

Después de saludar a Haroon, quien le aseguró que había limpiado cuidadosamente el arma, Fitz le preguntó qué arma prefería para liquidar a los agentes que se desviaban de sus funciones.

Una maligna sonrisa surcó el rostro de Haroon, haciendo que el oro brillara entre sus dientes. Haroon se abrió la chaqueta y dejó al descubierto una larga vaina de cuero atada a su pecho. De la vaina sacó un puñal muy delgado, de aspecto casi inocente.

—Para trabajos de esa clase, lo mejor es el puñal. Es un arma silenciosa y, además un hombre que logre salvarse pese a recibir tajos en la garganta y la barriga, es la mejor advertencia para todo aquel que sienta la tentación de jugar sucio con el sindicato del oro.

Fitz sintió que temblaba levemente.

—Estoy de acuerdo contigo, Haroon —dijo.

CAPÍTULO XXI

A últimas horas de la tarde, con el sol ya alcanzando la línea del horizonte, y sin ningún barco a la vista todavía, Fitz empezó a sentirse tan animado como si hubiera estado bebiendo. La pinaza seguía avanzando hacia el Sudeste, en una marcha paralela a la costa de la India, a cincuenta millas de la línea costera. El resto de la tripulación parecía igualmente eufórica; los marineros reían y se empujaban unos a otros en la cubierta, soñando, sin duda, en las diversas maneras en que gastarían el dinero que ganarían con aquel viaje.

Issa se encontraba al timón. Había puesto rumbo a una zona de la costa que conocía tan de memoria como la mismísima ensenada de Dubai. Issa era un veterano en viajes de esta clase y había sufrido diversos «accidentes», en los que hubo que arrojar por la borda todo el cargamento de oro antes de que las patrullas indias abordaran la embarcación contrabandista.

Fitz y Sepah tomaban café en la cabina del capitán. Ya estaba muy cerca el anochecer cuando Fitz —que nunca apartaba del todo los ojos de la pantalla del radar— dejó escapar una exclamación. Sepah siguió la mirada de Fitz y se puso de pie en un salto. El destello era más grande que el formado por la lancha patrullera y marchaba directamente hacia el lugar en que se hallaba la pinaza.

—Ya me parecía a mí que todo esto resultaba demasiado fácil como para ser verdad —gruñó Fitz.

—No nos alarmemos hasta ver qué es —sugirió Sepah—. Dentro de muy poco tiempo podremos echarle un vistazo.

—¿De noche?

—No oscurecerá del todo hasta dentro de una hora, por lo menos. El sol aún no ha empezado a hundirse en el mar. Mantendremos inalterable nuestro rumbo en dirección al lugar del encuentro, treinta kilómetros al norte de Bombay. Me gustaría llevarlo a cabo esta misma noche.

—¿Y si no podemos?

—Mi receptor acudirá allí también mañana por la noche, con embarcaciones y hombres, aunque es muy peligroso ir dos noches seguidas al mismo lugar.

La pinaza siguió inalterable su curso, desplazándose apenas al Este en su ruta al Sudeste, acortando paulatinamente la distancia que los separaba de la costa y observando el destello en la pantalla del radar. Issa seguía a cargo del timón, pero ahora se encontraba en la cabina del capitán, junto a Sepah. Fitz y Sepah barrían con los gemelos todo el campo visual. Finalmente, a una distancia de seis millas, Fitz descubrió una nave:

—¡Es una gran cañonera! Es demasiado, sin duda, para nosotros.

Sepah ordenó a Issa que cambiara el rumbo, alejándolo a la derecha, casi directamente hacia el Sur, para ver si eludían a la cañonera que se les aproximaba.

—Lo más probable es que aún no puedan vernos, dado el tamaño de la pinaza. Veamos cómo reaccionan a nuestro cambio de rumbo.

Después de diez minutos de seguir el nuevo rumbo, Fitz pudo comprobar, a través de los gemelos, que el gran navío también giraba hacia el Oeste, a la izquierda, en un intento por cerrarle el paso a la pinaza. El destello sobre la pantalla del radar mostraba también que la cañonera había rectificado su curso inicial.

—Cambia la trayectoria y enfila hacia el Oeste —ordenó Sepah, de repente—. ¡A toda máquina!

Issa hizo girar el timón, la pinaza describió un ángulo muy agudo, torciendo sobre sí mismo para volverse hacia la izquierda y marchar de nuevo hacia el Norte, alejándose del navío indio, y, al mismo tiempo, hacia el Este, aproximándose paulatinamente a la costa. Una vez corregido el curso, Issa empujó las tres manivelas, dándoles toda la presión a las espitas: la embarcación de madera tembló y pareció saltar hacia delante en el momento en que los tres poderosos motores «Diesel» empezaban a trabajar a plena potencia.

—Ahora te darás cuenta de por qué gastamos tanto dinero en comprar los mejores motores «Diesel» —dijo Sepah, observando cómo el navío de guerra cambiaba otra vez su curso, al tiempo que la pinaza prácticamente volaba en su huida—. Fitz, encárgate de la radio, a ver si puedes captar alguna señal.

Fitz empezó a manipular el dial de los receptores, tratando de captar alguna señal de radio procedente del buque perseguidor. Treinta minutos después, la cañonera se había perdido de vista en el fondo del horizonte, y el destello en el radar retrocedía a gran velocidad hacia los extremos de la pantalla. Ahora, con la noche cubriendo el océano, la pinaza se encontraba de nuevo a salvo, al menos por el momento.

—No capto ninguna señal —dijo Fitz, con tono de queja—. ¡Maldita sea! Me gustaría haber recogido con vida a los dos supervivientes. Haroon podría haberse divertido torturándolos todo lo que hubiese querido, para que lo dijeran cuál es el SOI del servicio de guardacostas de la India —dijo Fitz, y percatándose de que Sepah lo miraba sin entender, agregó—. Sí, SOI, Signal Operating Instructions (Instrucciones sobre señales de transmisión).

—Puedes apostar lo que quieras a que las radios estarán emitiendo señales por todo el mar de Arabia, solicitando que se busque a un barco contrabandista que marcha rumbo Noreste y a gran velocidad —Sepah—. Verás cómo los engañamos.

Sepah ordenó mantener el rumbo durante otra media hora, hasta mucho después que el buque de guerra indio hubiera desaparecido de la pantalla del radar. Entonces comprobó la hora en su reloj.

—Van dos mil doscientas horas, faltan dos horas para la medianoche. Ahora modificaremos el rumbo, y en cuatro horas más nos encontraremos frente al punto concertado para la cita, a treinta kilómetros al norte de Bombay. Tengo la esperanza de que todas las unidades de la Marina y del servicio de guardacostas calculen que vamos a continuar nuestra fuga en la dirección anterior y, por tanto, que se dediquen a buscarnos al norte de este lugar.

Sepah dio las órdenes pertinentes a Issa y, una vez más, la pinaza giró en redondo, modificando el curso, que antes era en dirección Nordeste, a una ruta hacia el Sudeste, en línea recta con el punto en el que el oro sería entregado a la organización receptora que Sepah había montado en la India. En aquellos momentos, no se podía pensar siquiera en dormir. Fitz observaba en tensión el radar mientras el nakhouda mantenía la pinaza en su nueva ruta hacia Bassein, a treinta kilómetros de Bombay. De vez en cuando, Fitz salía a cubierta y paseaba por delante de la cabina de mando y la cabina del capitán.

—¡Qué bien funcionan los motores, Sepah! —dijo Fitz cuando se cumplían ya tres horas de marcha hacia el lugar de la cita, al norte de Bombay.

—Para eso los he comprado. Ahora comprenderás por qué cargamos esos enormes depósitos de combustible. Pero aun así, el viaje de regreso, una vez nos hayamos alejado de la costa de la India, lo haremos a vela. Calculo que cuando nos encontremos con mi gente habremos gastado más de la mitad del combustible.

Ya hacía casi cuatro horas que marchaban rumbo al punto escogido para la cita, cuando Fitz divisó unas luces a la distancia, al sur del punto en que se hallaban: un resplandor amarillento teñía el horizonte.

—Allí está Bombay —dijo Sepah, señalando hacia el resplandor.

Parecía como si Issa llevara el barco directamente hacia las luces, a unas diez millas de distancia de la costa, según calculó Fitz. Se preguntó cuándo demonios aparecería la flotilla de barcazas encargada de salir al encuentro de la pinaza para aliviarlo de su cargamento de oro. Mientras se acercaban a tierra, a unos sesenta kilómetros por hora aproximadamente, Fitz no podía dejar de pensar en qué instante se detendrían. Diez minutos más tarde, estaban a menos de cinco millas de la costa y seguían marchando hacia delante a toda velocidad.

—¿Cuándo nos detendremos? —preguntó mirando, inquieto, a Sepah.

Por primera vez en aquel viaje, Sepah no supo qué responder. Seguía mirando fijamente hacia delante, con el rostro sombrío. Cada dos minutos, la pinaza acortaba en una milla la distancia que lo separaba de la costa. Y, sin duda, ya se encontrarían bien adentro de la franja de agua controlada legalmente por los servicios de guardacostas de la India; y la pinaza seguía acercándose a tierra.

Lentamente, el nakhouda empezó a reducir la potencia de los motores, y la pinaza se movió a una velocidad de apenas doce nudos. Ya no se encontraban a más de dos millas de la costa, y, sin embargo, seguían avanzando.

—¡Eh, Sepah! —gritó Fitz, sin poder ocultar la agitación que lo embargaba—. Creía que íbamos a permanecer fuera de las aguas territoriales de la India y que las barcazas vendrían hasta nosotros.

—No en este viaje, Fitz —respondió Sepah, sin apartar los ojos de la penumbra que se cernía ante ellos.

A los pocos instantes, una luz empezó a parpadear en la costa y, de inmediato, Issa cambió el curso de la pinaza enfilándolo en línea recta hacia la luz. La pinaza se movía lentamente, pero seguía avanzando. Fitz comprobó que habían entrado en una caleta. Tierras escarpadas se erguían a ambos lados de la embarcación. Se encontraban bien adentro del subcontinente indio. Fitz comprendió que se hallaban en un lugar peligroso, donde habría que luchar mucho para poder escapar. En su interior reconoció que estaba vergonzosamente asustado. Una cosa era morir peleando en alta mar, y otra muy distinta ser capturado en suelo indio in fraganti delito de contrabando. Además, no cabía duda de que la Marina de la India relacionaría la pinaza, fuertemente armada, con la desaparición de la lancha patrullera del servicio de guardacostas. Sin embargo, como no podía hacer nada más que disponerse a aguantar lo que viniera, Fitz intentó dejar a un lado todos sus temores y dedicarse a observar lo que se desarrollaba ante sus ojos.

La pinaza se detuvo por fin y empezó a moverse a la deriva dentro de la caleta. Issa no dio órdenes de que se arrojara el ancla, sino que prefirió mantener estable la posición del barco, manipulando la palanca de uno de los motores y llevándola de adelante atrás. Fitz aprobó la maniobra de Issa, pensando: «Al menos podremos darnos a la fuga de inmediato, cuando llegue el momento».

Una pequeña barcaza se aproximó a la pinaza, se colocó a su lado y, al poco rato, un hombre saltó a la cubierta de la embarcación de Sepah. El recién llegado y Sepah se estrecharon la mano y empezaron a hablar en inglés, que seguía siendo el lenguaje universal de los diplomáticos, los guerreros y los ladrones. Sepah, sin presentar a Fitz ni al resto de la tripulación, empezó de inmediato a trasbordar las túnicas cargadas de oro desde la pinaza a la barcaza. Sepah y el receptor seguían hablando.

El receptor hizo señas a dos de sus hombres que, a los pocos instantes, trasladaron de la barcaza a la pinaza una enorme maleta.

—Como podrá comprobar, los cheques y el dinero que hay en la maleta cubren más o menos la mitad del precio estipulado por el cargamento, una vez desembarcado en la India —dijo el receptor.

—El resto lo recibiremos a través de los conductos normales de los Bancos, cosa de la que se encargarán nuestros agentes —dijo Sepah, haciendo un aparte para dirigirse a Fitz.

—Exacto —confirmó el receptor—. Sin embargo, tengo aquí mismo, en la playa, cuarenta toneladas en barras de plata, que sería conveniente que usted cargara en su barco. Comprendo que es una petición poco comente, y que no es costumbre que regrese usted con un cargamento de plata; pero de esta forma quizá nos evitemos un retraso de tres meses largos en hacer llegar hasta usted todos los pagos.

—¿Tienes los hombres suficientes para cargar la plata antes de que amanezca? —preguntó Sepah.

—Por supuesto.

—Entonces, empieza a moverte. Descargaremos el oro por estribor y cargaremos las barras de plata por babor.

—Yo no tengo ninguna prisa por cobrar mi parte —dijo Fitz—. ¿No sería lo mejor que nos marcháramos en seguida?

—Podremos cargar sin dificultades cuarenta toneladas en barras de plata y, además, en este viaje en particular, me interesaría enormemente regresar a Dubai llevando a bordo la mayor cantidad posible de nuestros beneficios. La pasta, si me permites la expresión, la recibiremos más tarde.

Pero, de esta forma, a los pocos días de nuestro regreso, todos los inversores habrán recobrado lo que invirtieron y, además, habrán recibido más o menos la mitad de sus beneficios netos, algo que rebasa ampliamente lo que podrían haber esperado de haber invertido su dinero en cualquier otro negocio.

Sepah miró expresivamente a Fitz, y siguió hablando, en otro tono.

—Asegúrate de que los cañones y las demás armas están a punto. Todavía es posible que tengamos que luchar para abrirnos paso y salir de aquí. Por más que hayamos descargado el oro, el servicio de guardacostas de la India confiscaría la embarcación, el cargamento y todos los documentos negociables que llevamos a bordo.

»Además, nos meterían en la cárcel por un largo período, en caso de que pudieran cogernos con vida.

Sepah se alejó para supervisar el trabajo de descarga del oro y de carga de las barras de plata.

Fitz vio que sus tres artilleros estaban de pie, a su espalda, esperando órdenes. Envió a Mohammed y a Khalil a la cabina de mando para que se encargaran de las ametralladoras de calibre treinta, por si hacían falta, y, acompañado por Juma, bajó a la bodega. Con ayuda de Juma, Fitz abrió las troneras dispuestas a ambos lados de la embarcación, con lo cual una fresca brisa empezó a correr por la bodega, para alivio de los tripulantes, que seguían transportando las túnicas cargadas de barras de oro.

Fitz introdujo un tambor en la recámara de cada uno de los cañones. Todo lo que habría que hacer sería empujar con la mano el cerrojo que accionaba la carga, para que las armas empezaran a sembrar la destrucción, si la pinaza fuera atacada.

Fitz subió apresuradamente a la cubierta de popa para comprobar si Mohammed se hallaba ante las ametralladoras del calibre treinta. Colocó las dos cintas de balas en las armas, y las dejó a punto.

—Ocurra lo que ocurra —le dijo Fitz—, no empieces a disparar hasta que recibas órdenes concretas del capitán o de mí. Te mandaré a alguien para que te ayude.

Fitz regresó a cubierta, dispuesto a quitarle a Haroon la ametralladora. Lo encontró en su postura acostumbrada, cerca de la proa, abrazado a la ametralladora y esperando recibir la orden de desembarcar.

Con mucho tacto, Fitz consiguió que el asesino indio le entregara el arma. Después de todo, no iba a pasear por Bombay con una ametralladora al hombro.

Cargar las cuarenta toneladas en barras de plata les llevó toda la noche, mientras que descargar las barras de oro, apenas duró más de una hora. Fitz se mantuvo cerca de Sepah en todo momento, aprendiendo cada vez un poco más respecto al contrabando de oro.

Fitz advirtió que, junto con las barras de plata, cargaban muchos sacos de arpillera, llenos a reventar. Calculó que un mínimo de sesenta sacos de ese tipo —cantidad que podía llegar incluso a cien— se encontraba ya almacenada en las bodegas, junto con la plata.

Sepah advirtió que Fitz seguía con la vista el último de los sacos en el momento en que era trasladado a bordo. El contrabandista no pudo contener la risa.

—Ya te dije, Fitz, que me las había apañado para hacer ciertos arreglos que redundarían en nuestro beneficio.

—La verdad es que nunca me imaginé que me vería involucrado en el tráfico de drogas —replicó Fitz, secamente—. ¿Qué es? ¿Hachís?

—El mejor, el más puro —confirmó Sepah—. Enviado directa y especialmente de Katmandú para este viaje. Un género que vale mucho más que su peso en oro, tanto en Europa como en América.

El receptor y Sepah discutieron el lugar en el que habría que ocultar las veinte toneladas de oro que acababan de ser descargadas. Finalmente, se decidió esconderlo entre los cimientos de un almacén abandonado en las afueras de Bombay, uno de los muchos escondrijos que Sepah había descubierto durante su estancia de un año en la India, para montar y organizar el sistema de contrabando y distribución de oro. Hasta el momento, no había sido utilizado aquel escondrijo.

Una vez que el receptor hubiera llevado el oro a su escondrijo, su única misión consistiría en ponerse en contacto con el síndico o representante, que, por lo general, era un abogado o respetable hombre de negocios indio interesado en ganar una gran suma de dinero ilegalmente. El representante podía cambiar el escondrijo del oro antes de disponer del mismo, o bien confirmar su escondrijo inicial, si le parecía lo bastante seguro. Sea como fuere, en dicho representante descansaba el secreto del lugar en que se hallaba el oro.

Sepah —al igual que todos los demás grandes contrabandistas— tenía a sus órdenes media docena de representantes, y cada cargamento era confiado a un representante distinto, por tumo, pues se presumía que incluso las corrompidas e ineptas autoridades indias podían acabar por sospechar de uno de los representantes, si comprobaban que traficaba constantemente con elevadas sumas de dinero. El representante tenía la responsabilidad de ponerse en contacto con el agente indio encargado de la comercialización del oro por todos los puntos del país. Este agente sería el que enviaría a sus hombres, vestidos con las túnicas especiales, a los distintos lugares donde hubiera compradores para la mercancía ofrecida. El agente recogía el dinero recibido de los ciudadanos y hombres de negocios indios hambrientos de oro —cuya fe en la rupia era inexistente— y lo entregaba, a su vez, al representante o apoderado, quien, a su debido tiempo, convertía aquel dinero en documentos negociables y lo enviaba, por último, al responsable de la organización en Dubai.

El dinero que el apoderado recogía de los agentes solía llegar en forma de cheques para viajero o de cheques personales pagaderos en libras esterlinas y en otras monedas extranjeras enviadas a la India por obreros indios y pakistaníes que trabajaban en Gran Bretaña y en otras partes del mundo. Los indios sabían que, en su país, cualquier moneda extranjera podía ser cambiada en rupias por lo menos al doble de su valor oficial: De esta forma, el Gobierno de la India perdía semana a semana varios millones de dólares en créditos de comercio exterior, dinero éste que entraba en la India y salía de ella sin haber aprovechado a la economía de la nación. De aquí el deseo del Gobierno de la India de terminar de una vez con el contrabando de oro.

Recoger esa heterogénea partida de moneda extranjera y enviarla a Dubai era misión de los agentes de Sepah. Los correos no tenían muchas dificultades en abordar un avión en Bombay llevando en una cartera los documentos negociables; que entregaban a Sepah tan pronto como llegaban a Dubai.

Pero Sepah y los demás hombres de su profesión, tropezaban a veces con algún agente deshonesto que les fallaba en el momento de enviarles el dinero, o les decía que lo había enviado, según lo convenido, pero que «algo debió de pasarle al correo». La mejor solución que había descubierto Sepah hasta la fecha para acabar con tales estafas era la de desenmascarar a sus agentes infieles, señalándolos como abogados u hombres de negocios que actuaban como representantes de contrabandistas de oro residentes en Dubai. Eso hasta que apareció Haroon.

Sepah y Fitz lo observaban en el momento en que el asesino indio abandonaba la nave junto al último cargamento de oro.

—La verdad es que traicionarme no da ningún fruto —comentó Sepah—. Pero la corrupción y la deshonestidad son tan comunes entre los funcionarios del Gobierno y los comerciantes y hombres de negocios de la India, son tan parte de la vida misma, que una o dos veces al año me veo obligado a hacer que mi gente no olvide que no conviene engañarme.

El sol ascendía ya en el cielo por detrás de las colinas que encerraban la caleta, cuando la pinaza, cargada de plata, empezó a alejarse cautelosamente. Issa, al timón, frente a las dos ametralladoras gemelas de calibre treinta, avanzó siguiendo la línea de la costa, para tener un mayor radio hacia el Norte, antes de virar al Noreste y enfilar la embarcación hacia el golfo de Omán y, por ende, fuera de todo peligro. Todos los ojos, a bordo de la pinaza, estaban clavados en el Norte, y el vigía, en lo alto del palo mayor, barría el océano con sus gemelos. El radar no serviría para nada hasta que la pinaza saliera a alta mar, puesto que la señal funcionaba sólo cuando no había obstáculos a su radio de acción; y aquí, los despeñaderos, que flanqueaban la caleta, impedían el funcionamiento del aparato.

Con el sol a sus espaldas —lo cual le daba al menos una leve ventaja—, la pinaza salió lentamente de la desembocadura de la caleta hacia el mar abierto y, simultáneamente, la pantalla del radar empezó a emitir destellos. Fitz, que estaba atento a la pantalla, oyó que la tripulación prorrumpía en gritos.

Aproximándose a la pinaza desde el Sur y desde el Norte, avanzaban dos lanchas patrulleras. Una fragata del servicio de guardacostas de la India se movía hacia ellos, lentamente, desde el Sur.

—¡Vamos a caer en los brazos de esos malditos hijos de puta! —exclamó Fitz—. Y aún hemos tenido suerte de que no se hayan metido en la caleta en nuestra persecución. Nos habrían embotellado.

—Hay diez o quince caletas iguales a lo largo de la costa —explicó Sepah—. No tenían más remedio que esperar a que saliéramos a mar abierto.

Sepah se enfrentó con nakhouda.

—¡A toda marcha! —ordenó—. Rumbo Noreste.

Luego se volvió hacia Fitz:

—Podremos dejar atrás a la fragata, pero nos echaremos encima a las dos lanchas patrulleras —dijo.

Fitz se llevó los gemelos a los ojos. Vio a una de las lanchas patrulleras a unas tres millas de distancia en dirección Sur; la otra se encontraba más o menos a la misma distancia, aunque en dirección Norte. Ambas avanzaban para interceptar el curso de la pinaza. La fragata, a cinco millas de distancia en dirección Sur, tenía ya sus pesados cañones en posición de tiro.

—Lo mejor es que tratemos de evadirnos en zigzag —aconsejó Fitz.

Sepah sacudió negativamente la cabeza.

—Hemos de salir de aquí en línea recta rumbo al Noroeste —dijo, sonriendo amargamente—. Por otra parte, tendremos más posibilidades de que no den en el blanco si los dejamos apuntar. Los indios no pueden, no saben hacer uso de esas armas. Es más probable que nos alcance un obús por accidente, yendo de un lado para otro, que si mantenemos un curso fijo.

Fitz distinguió, a través de los gemelos, las potentes llamaradas de los cañones montados en la torreta de la fragata. Instantes después, primero uno y luego otro, dos proyectiles estallaban a popa de la pinaza, lanzando chorros de humo y agua. La andanada siguiente se hundió en el agua apenas a un par de cientos de metros de la pinaza, hacia babor.

—¡Maldita sea! Espero que estén en lo cierto sobre su eficacia de fuego —murmuró Fitz, alarmado—. Al parecer, las lanchas patrulleras han decidido hacerse a un lado para que la fragata tenga la oportunidad de hundirnos.

—Estamos fuera del radio de alcance de sus cañones —dijo Sepah, contemplando los surtidores de agua que levantaban los obuses—. Ahora nos encontramos en el límite de las tres millas, aunque eso ya no tiene ninguna importancia en estos momentos.

Las lanchas patrulleras, al comprobar que la presa estaba fuera del alcance de los cañones de la fragata, se lanzaron hacia la pinaza, una desde el Norte y la otra desde el Sur. «Lo mejor que puedo esperar son varios años en las cárceles indias», se dijo Fitz. No podía ni siquiera pensar en vivir junto a Laylah, si no conseguía salir, como fuera, de aquella trampa. Fitz pensó también en la carga de hachís que llevaban a bordo. Y en el hecho de verse involucrado en una acción de contrabando dentro del territorio de la India. Eso era algo muy distinto que ayudar a un patrón de barco amigo en sus intentos de proteger su nave y su cargamento de la piratería en alta mar. Fitz recordó también la advertencia que le hiciera Brian Falmey, el cual le había señalado que era frecuente que algún oficial británico viajara a bordo de las lanchas patrulleras del servicio de guardacostas de la India, en calidad de consejero.

—¡Vamos a tener que pelear! —gritó Sepah.

—Consideraré que nos encontramos en alta mar cuando hayamos dejado atrás el límite de las doce millas marítimas —replicó Fitz con firmeza—. Hasta ese momento, no dispararé un solo tiro. Una vez hayamos superado el límite de las doce millas, con mucho gusto haré volar en pedazos a los piratas que nos ataquen. Todo consejero británico que se vea mezclado en acciones de piratería, merece una lección.

Sepah miraba fijamente a Fitz, sin poder creer lo que había escuchado.

—Debes estar loco, Fitz. Te has vuelto loco. Si nos detienen con todas estas armas a bordo, pasaremos el resto de nuestras vidas en prisión.

—Puede ser. Pero tú no me dijiste que íbamos a entrar en territorio de la India con la pinaza. Y, por cierto, tampoco mencionaste nunca que íbamos a transportar un cargamento de hachís. Lo que yo acordé fue luchar contra piratas, en alta mar.

Sepah apretó fuertemente los labios mientras veía cómo la lancha patrullera se acercaba al balandro desde el Norte.

—Esa lancha podrá hacernos polvo con sus ametralladoras de calibre cincuenta.

—Entonces, vira hacia el Sur. A toda velocidad, podrás alejar la pinaza a diez o quince millas de la costa, antes de que la lancha consiga darnos alcance.

—Entonces marcharíamos en línea recta hacia la otra lancha patrullera y, además, nos pondríamos al alcance de los cañones de la fragata. ¡Y son cañones de tres pulgadas! —gritó Sepah—. ¡Fitz, hombre, por amor de Dios! ¡Trata de ver las cosas como son! Las lanchas patrulleras vienen una del Norte y otra del Sur a interceptar nuestro curso. Si no lo quieres perder todo, hasta la vida, baja de una vez a la bodega y empieza a usar los cañones. ¡Vamos! ¿O acaso quieres echarlo todo por la borda, a causa de unos principios sin sentido?

—Para mí tienen mucho sentido, Sepah. Legalmente, esas lanchas pueden detenernos dentro del radio de las doce millas. Una vez rebasado ese límite, si intentan detenernos cometerán un acto de piratería. Entonces, y sólo entonces, tendremos todo el derecho a luchar por proteger lo que es nuestro. Y mientras la fragata nos dispare, la lancha patrullera que está al Sur tratará de mantenerse fuera del alcance de los cañones de tres pulgadas.

Sepah miró a Fitz fríamente.

—Si pudiera creer que tus tres artilleros son capaces de hacer este trabajo por sí mismos… —dijo.

Dejando la frase sin terminar, Sepah salió corriendo hacia la cabina de mando y, arrancándole a Issa el timón de las manos, lo hizo girar al máximo, haciendo que la pinaza enfilara ahora hacia el mar abierto, rumbo al Suroeste, alejándose del curso de intercepción de una de las lanchas patrulleras, pero penetrando directamente, otra vez, en el radio de acción de los cañones, de tres pulgadas, de la fragata, cañones que no vacilaron en disparar de nuevo.

Devolviéndole el timón a Issa, Sepah salió de la cabina de mando. Lleno de fría cólera, y dominando apenas la voz, rugió:

—¿Querrás bajar de una vez a la bodega y preparar los cañones? Siguiendo el rumbo actual, volveremos a ponernos al alcance de los cañones de la fragata. Las dos lanchas patrulleras están cambiando de rumbo, según podrás ver, para interceptarnos tan pronto como hayamos salido otra vez del radio de alcance de los cañones de la fragata. Eso, contando con la remota posibilidad de que los cañones de tres pulgadas —¡de tres pulgadas!— no nos alcancen. En ese momento, según mis cálculos, nos encontraremos ya más allá del límite de tus preciosas doce millas. Más bien nos hallaremos a unas quince millas de la costa. ¿Queda así satisfecha su sensibilidad, coronel?

Fitz asintió, moviendo la cabeza. Dio media vuelta, y mientras corría por la cubierta hacia la escotilla que comunicaba con la bodega, un obús de la fragata cayó lo bastante cerca como para hacer que la pinaza se estremeciera. Fitz se dejó caer por la escotilla y corrió hacia los dos cañones de veinte milímetros que había en la parte trasera. Khalil y Juma se encontraban de pie junto a los cañones. Fitz les puso una mano en un hombro a cada uno.

—Manteneos tranquilos. Conservad la calma.

La velocísima pinaza surcaba las aguas costeras de la India rumbo al Mar de Arabia otra vez, procurando alejarse del alcance de los cañones de la fragata. Pero ahora estaba completamente dentro del radio de acción de dichos cañones y a cada disparo se estremecía toda la pinaza. Pero Sepah mantenía inalterable su rumbo, a despecho de los proyectiles, que estallaban por todas partes en torno a la embarcación. Estaba demasiado ocupado y demasiado en tensión, tratando de alejar la pinaza de aquel diluvio de fuego, como para enfurecerse por el grave peligro que Fitz lo había forzado a correr. Minuto a minuto, mientras los pesados motores de la fragata funcionaban a todo gas tratando de mantenerlo dentro de su radio de acción, la velocísima pinaza de la mano de Sepah, se acercaba, paulatinamente, al límite de las doce millas.

La afirmación que había hecho Sepah respecto a la eficacia de tiro de los artilleros indios, se mostraba válida. Los proyectiles y balas caían por todas partes alrededor de la pinaza, delante, detrás y a ambos lados. Pero incluso en esos instantes, con la pinaza colocada que ni a propósito en la mejor situación para ser alcanzada, ni siquiera así conseguían los artilleros de la fragata india un blanco pleno que, instantáneamente, habría destruido aquella embarcación de madera, relativamente frágil.

Sepah conservaba inalterable el rumbo, transfiriendo alternativamente la mirada del cronómetro al compás, del compás al mar y del mar, de nuevo, al cronómetro. Un obús estalló lo bastante cerca como para sacudir a la pinaza violentamente. Un segundo obús, lo arrojó hacia el otro lado, aunque sin tocarlo.

En la bodega, Fitz y sus artilleros se sujetaban a las anillas de acero, tratando de afirmar las piernas mientras la pequeña embarcación se agitaba de un lado a otro.

Con la vista fija en el cronómetro, Sepah empezó a dejar que el timón corriera solo, cambiando el curso de la embarcación y enfilando de nuevo al Noroeste, de forma que ahora se alejaban poco a poco del radio de acción de los cañones de la fragata, aunque marchaban en línea recta hacia un choque directo con la lancha patrullera que intentaba cerrarles el paso por el Norte. Sepah comprobó que habían pasado exactamente ocho minutos desde que modificó el rumbo para eludir el fuego de las lanchas patrulleras dentro del límite de las doce millas marítimas. Al tiempo que se alejaba de la fragata, una bala de cañón estalló directamente donde habría estado la pinaza en ese momento de no haber cambiado rápidamente su curso. Sepah respiró profundamente, con alivio. Había conseguido colocar al balandro en un curso que se cruzaría con el que mantenía la lancha patrullera más al Norte, aproximadamente a unas doce o quince millas mar afuera.

Una serie de cañonazos estalló en el agua cada vez más cerca del balandro, al tiempo que éste alcanzaba su cota máxima de velocidad, en un desesperado intento por escapar del radio de acción de la fragata. Sepah maldijo en voz alta al ver los elevados chorros de agua producidos por los obuses, cada vez más certeros. Lo más probable era que alguno de aquellos consejeros británicos, al comprobar la ineptitud de los artilleros indios, hubiera tomado a su cargo los cañones. Eso pensaba Sepah.

En la bodega, mirando a través de la tronera para los cañones, Fitz divisó la lancha patrullera que se les acercaba a toda velocidad desde el Norte. Rápida, surcaba el agua para cruzarse en el camino del balandro de Sepah. Por el momento, el blanco era muy pequeño, puesto que la lancha avanzaba de proa hacia ellos. Dos artilleros indios se habían abierto ya paso hacia la parte delantera del puente de mando de la lancha, y se disponían a hacer entrar en acción las formidables ametralladoras de calibre cincuenta.

«¡Nunca más —se decía Fitz—, nunca más me dejaré involucrar en una situación como ésta! Yo, un norteamericano, un coronel retirado del Ejército de los Estados Unidos, que cobra actualmente una pensión, estoy a punto de echarlo todo por la borda, en un tris de perderlo todo». Mirando con los gemelos, calculó que la lancha se encontraría a mil quinientos metros, más o menos. Le pasó los gemelos a Khalil y echó una ojeada a su reloj de pulsera. En diez minutos estarían más allá del límite de las doce millas. Y entonces llegaría el momento de enfrentarse con la primera de las dos lanchas patrulleras. Repentinamente, la pinaza se salió de su rumbo, zarandeada violentamente: un obús de cañón había estallado en un flanco de la embarcación, y una lluvia de esquirlas cayó sobre los hombres que se encontraban en la bodega.

Al cabo de unos instantes, la pinaza logró enderezarse, recuperando su rumbo.

—Abriremos fuego cuando se encuentren a nuestro alcance —ordenó Fitz.

Varios miembros de la tripulación habían resultado heridos por las esquirlas. El primer barco patrullero, convencido de que lo único que había que hacer era rematar de una vez a la frágil pinaza que se le enfrentaba, seguía navegando tranquilamente hacia ellos, a toda velocidad.

Cuando ya estaba a punto de inclinarse sobre las armas para abrir fuego contra la lancha, Fitz tuvo una repentina idea. Si no quería tener que hacer más viajes como aquél, lo mejor sería poder demostrar a todo el mundo que Khalil y Juma eran capaces de manejar perfectamente los cañones de veinte milímetros.

Una vez decidido, Fitz dio unos golpecitos a Juma en un hombro.

—Hazte cargo de los cañones —le ordenó—. Cuando Khalil te lo ordene, dispara.

Liberando de su interior una catarata de instintos asesinos, Juma asió las manillas de la plataforma, mientras sus dedos se movían ansiosos hacia el gatillo de los cañones. Juma apuntó a través de la mirilla calibrada, fijando la mirada en la lancha que seguía avanzando hacia ellos a toda máquina.

Fitz tuvo la sensación de que Juma, en su entusiasmo, tal vez gastaría municiones que en aquel momento resultaban preciosas. Puso una mano en el tenso hombro del joven.

—¿Distancia? —preguntó, dirigiéndose a Khalil.

—Dos mil quinientos, señor.

Fitz sonrió. El joven seguía observando fríamente la distancia a la que se encontraba el enemigo. De repente, la pinaza se escoró, y una catarata de agua penetró por la tronera en la bodega. Se abrió una grieta en el casco, a un lado del cañón. Uno de los miembros de la tripulación cayó hacia delante, sangrando por la cabeza.

—¡Listos! —gritó Fitz.

La fragata india, cuando ya casi se encontraban fuera de su radio de acción, lanzó un proyectil que casi dio de lleno en la pinaza. «Un par de metros más hacia aquí —pensó Fitz—, y nos estaríamos hundiendo».

—¡Fuego! —gritó Khalil, con enorme alegría, al tiempo que la pinaza volvía a enderezarse.

Ni Khalil ni Juma habían prestado la menor atención al ataque que la pinaza había sufrido desde el flanco opuesto. El joven árabe acariciando el gatillo, empezó a soltar andanadas alternativas, de tres a cinco proyectiles, con ambos cañones. Las armas se estremecían en la plataforma, pero Juma las mantenía apuntando hacia la lancha, cada vez más próxima. Fitz pudo observar, a simple vista, cómo se estremecía la lancha patrullera al recibir las descargas que disparaban los cañones manejados por Juma. Pese a todo, la lancha seguía avanzando hacia ellos a toda máquina.

Una vez más, Fitz se preguntó qué estaría pensando en aquellos momentos el capitán de la lancha patrullera. Ante sus ojos no había señal alguna de actividad hostil. No existía ni siquiera la más remota posibilidad de que el oficial indio al mando de la lancha hubiera sido advertido Jamás respecto a una posibilidad parecida a la actual. Por lo tanto, no había forma de que pudiera imaginar siquiera lo que le estaba ocurriendo a su embarcación. Y Juma, entusiasmado, seguía lanzando andanada tras andanada contra la proa de la lancha enemiga.

Fitz miró brevemente por la tronera y comprobó que la lancha que avanzaba hacia ellos desde el Sur estaba ya al alcance de sus cañones. Ahora, más que nunca, deseaba poder captar por radio las comunicaciones entre las dos lanchas y la gran fragata al mando de las operaciones. Después de aquel cañonazo que estuvo a punto de hundirlos, la pinaza no había corrido ningún peligro. Fitz supuso que en aquellos momentos la pinaza estaría ya fuera del alcance de los cañones de la fragata. Pero las dos lanchas seguían siendo una amenaza. Volviéndose hacia Juma, Fitz comprobó que el joven seguía disparando contra la lancha, que estaba cada vez más cerca —ahora, apenas a mil metros de distancia—, y los artilleros empleaban, impotentes, las pesadas ametralladoras de calibre cincuenta, que Juma aún no había puesto fuera de combate. Mas, al parecer, la lancha no marchaba ya a tanta velocidad como antes.

Por un instante, Fitz sintió la tentación de hacerse cargo de los cañones, al menos para inutilizar las ametralladoras de la lancha, antes que la pinaza se pusiera a tiro de las mismas. Pero, pensándolo mejor, rechazó la idea. Si los muchachos lo hacían todo por su cuenta, nunca más tendría que realizar un viaje de aquella naturaleza. Fitz puso una mano en un hombro de Juma, para indicarle que le prestara atención.

—Tienes que anular las ametralladoras calibre cincuenta —dijo Fitz, como un susurro, en el oído de Juma—. Tómate tiempo, apunta con todo cuidado, calcula una distancia de ochocientos metros y, ¡por Dios!, acaba de una vez con ellos.

Juma, con toda calma, apuntó bien y lanzó varias andanadas, de cinco disparos cada una.

Khalil, que lo observaba todo con sus gemelos, dejó escapar un grito de alegría. Fitz, le arrancó los gemelos de las manos y los enfocó hacia la embarcación enemiga. No había ni vestigios de los dos artilleros que manipulaban la pesada ametralladora y, además, el arma aparecía arrancada de su plataforma; caída sobre cubierta, estaba sujeta, al parecer, sólo por uno de los tres soportes que la mantenían sobre el pedestal. Fitz dio unas palmaditas a Juma en un hombro. Ahora ya era evidente que la lancha enlentecía su velocidad, aunque seguía avanzando hacia ellos.

A través de la tronera, Fitz vio que la otra lancha patrullera ya estaba perfectamente a tiro, aunque se hallaba bastante a popa de la pinaza. Iba a ser muy difícil poder alcanzarla disparando desde la tronera del costado. Fitz volvió a dar palmaditas a Juma y a Khalil en un hombro, antes de señalar, extendiendo un brazo, a la segunda lancha, lanzada en persecución de la pinaza.

Ahora la pinaza se hallaba fuera del alcance de los cañones de la fragata, la segunda lancha patrullera lo perseguía por detrás, aproximándose lenta, pero inexorablemente, ganando terreno minuto a minuto. Habría sido tentador disminuir la velocidad de la pinaza, dejar que la lancha se pusiera a tiro y hacerla volar por los aires con los cañones; pero con ello, la pinaza se habría colocado, a su vez, dentro del radio de acción de los cañones de la fragata, que de inmediato habría empezado a acosarlos con sus cargas explosivas. Lo más importante, por ahora, era escapar del grandullón. Tal vez las dos lanchas estaban en contacto, y sus capitanes habrían llegado a la conclusión de que la pinaza, de algún modo misterioso, estaba armada y disparaba. De todos modos, el capitán de la segunda lancha —la que aún se mantenía en persecución de la pinaza— no podría creer fácilmente que una pinaza de madera pudiese disparar contra su nave, ya que no había ninguna señal de que la pinaza llevara armas de ninguna clase.

Fitz señaló con un ademán la tronera del extremo de la popa de la pinaza. Luego golpeó con una mano la barandilla de protección que aprisionaba los cañones. No necesitaba hacer más indicaciones: Khalil quitó la tuerca que ajustaba uno de los ángulos de la barandilla, levantando el tubo de acero de modo que los cañones, con el silenciador acoplado, pudieran ser extraídos de la jaula de protección que los encerraba, para que no causaran daños irreparables en la propia pinaza. Luego retiró la tuerca del ángulo superior de la jaula, levantó la barandilla, y Juma colocó los cañones en la jaula trasera, al tiempo que Khalil reajustaba las tuercas de la misma. Juma estaba ya en condiciones de lanzar una dosis letal de su medicina contra la lancha que los perseguía implacablemente.

Con los gemelos, Khalil veía cómo se acercaba la lancha patrullera. Tan pronto como se puso a tiro, Khalil gritó. Juma apretó el gatillo, y los dos cañones gemelos de veinte milímetros empezaron a sembrar la destrucción, lanzando sus andanadas desde la parte trasera de la pinaza. De nuevo el blanco era pequeño y difícil, puesto que la lancha patrullera que los perseguía también avanzaba de proa hacia ellos; pero Juma consiguió acertarle con sus cargas explosivas, barriendo la cubierta y dando de lleno a la ametralladora de calibre cincuenta con un poderoso diluvio de balas, que la arrancó de la plataforma, al tiempo que los destrozados cuerpos de los dos artilleros caían pesadamente sobre el puente de mando. Juma siguió disparando sobre la nave perseguidora, hasta que ésta pareció inclinarse de popa y detenerse para siempre al nivel del agua.

Con las dos lanchas patrulleras fuera de combate, Fitz salió corriendo hacia la cubierta principal, en el momento en que el palo mayor de la pinaza se inclinaba hacia delante sujeto por los cables y la cabina de mando se abría por los cuatro costados, dejando al descubierto las dos ametralladoras gemelas de calibre treinta. Sepah modificó el rumbo de la pinaza, guiándola directamente hacia la lancha que los había perseguido hasta poco antes y que ahora se hundía inexorablemente. A una orden de Sepah, Mohammed empezó a barrer la cubierta de la lancha enemiga con el fuego de las ametralladoras, acabando con varios guardias costeros que trataban de abandonar la nave, la cual partida por la mitad, hacía aguas rápidamente. La otra lancha hacía un desesperado esfuerzo por alejarse de la pinaza y emprender la huida; pero no bien se hubo convencido de que no quedaban supervivientes en la lancha hundida, Sepah se lanzó en persecución de la que intentaba huir. En pocos instantes se encontró la pinaza lo bastante cerca como para que el fuego graneado de las ametralladoras gemelas de Mohammed barriera la cubierta de la lancha sin dejar ni vestigios de vida. Los indios ni siquiera intentaron disparar las ametralladoras de calibre treinta, ya que se hallaban expuestas al fuego implacable que disparaba Mohammed desde la pinaza.

Sepah hizo dar una vuelta en torno a la lancha patrullera que ya empezaba a hundirse, buscando cualquier posible superviviente. Pero no quedaba nadie con vida entre los restos de la embarcación, y si había alguien, seguramente preferiría hundirse con su barco, antes que salir a la superficie para que lo hicieran picadillo.

Lentamente, Fitz atravesó la cubierta y subió al puente de popa. Sepah lanzaba gritos de victoria, la mirada hacia lo alto, siempre sosteniendo el timón. Como hipnotizado, Mohammed seguía lanzando andanadas contra la nave que se hundía.

—¡Sepah! —gritó Fitz—. De aquí a un minuto estaremos a tiro de los cañones de la fragata. ¡Salgamos pitando de aquí!

Sepah lanzó una mirada hostil a Fitz.

—No queremos que quede ningún superviviente que pueda informar sobre lo nuestro, ¿verdad?

Rápidamente hizo girar el timón, poniendo de nuevo rumbo Noreste, con los tres motores funcionando a todo gas. Fitz bajó otra vez a las bodegas y observó cómo Juma y Khalil, con gran eficiencia, empezaban la laboriosa tarea de limpiar los cañones de veinte milímetros, cubriéndolos con paños engrasados, para luego cerrar las troneras.

El hombre herido por la metralla yacía sobre cubierta. Le habían vendado adecuadamente la cabeza. Aparte una zona de cubierta que había sido arrancada de cuajo, la pinaza se encontraba en buenas condiciones y avanzaba suavemente por el mar de Arabia, alejándose poco a poco de las costas de la India. Una vez en alta mar, había pocas posibilidades de que una embarcación de mayor tamaño de las lanchas patrulleras pudiera interceptar la pinaza. Por otra parte, los artilleros de Sepah habían demostrado que podían deshacerse de las lanchas patrulleras del servicio de guardacostas de la India, sin demasiadas dificultades.

Al tiempo que avanzaban mar adentro, Sepah iba reduciendo la potencia de los motores. Había que ahorrar todo el combustible que se pudiera. La velocidad ya no era primordial, a menos que se vieran amenazados de nuevo por las lanchas patrulleras, mar adentro.

Desde el momento en que Fitz, hacia el alba, se había negado a abrir fuego contra las naves del servicio de guardacostas de la India, él y Sepah no habían vuelto a hablarse. Ahora, cuando iba oscureciendo, y la pinaza, gobernada por Issa, su nakhouda regular, seguía su rumbo plácidamente, tendría que producirse la inevitable confrontación. No quedaba otro remedio, teniendo en cuenta que Fitz y Sepah compartían un camarote.

Fitz no sentía más que alivio al comprobar que acababa de escapar a una situación que había estado a punto de ser fatal. También le parecía poder justificarse ante sí mismo. Había obrado rigurosamente de acuerdo con las leyes internacionales, aun corriendo el riesgo de perder la fortuna que le proporcionaría aquel viaje, amén de su vida y la de todos los miembros de la tripulación. Habría sido muy fácil mantenerse fuera del alcance de los cañones de la fragata y hacer saltar por los aires a las dos motoras que los acosaban…

—Buenas noches —dijo Fitz al entrar en la cabina.

Sepah movió la cabeza silenciosamente, en señal de saludo. El sirviente encargado del café se acercó a Fitz y le ofreció una taza. Fitz la cogió y sorbió la hirviente y fragante infusión. Sepah le seguía mirando sin decir una palabra. Finalmente, para romper un silencio tan embarazoso, Fitz señaló:

—Había que hacerlo, a mi manera. Ninguno de nosotros es un asesino… O al menos así lo creo —agregó.

Sepah movió afirmativamente la cabeza. Al menos era una forma de responder.

—Opino que te tendrías que sentir tan aliviado como yo por haber podido salir de las aguas territoriales de la India. Tengo la conciencia tranquila, al pensar que sólo cuando empezaron a perseguirnos ilegalmente, entonces, y sólo entonces, porque tenían la evidente intención de abrir fuego contra nosotros, sólo entonces, repito, y porque era inevitable, nosotros disparamos primero.

El hosco semblante de Sepah se iluminó con una débil sonrisa.

—Ahora que estamos lejos y a salvo, puedo aceptar tu punto de vista e incluso compartirlo, aunque sé con absoluta certeza que ellos no obedecen más leyes que las que adoptan. Ya viste con tus propios ojos cómo la primera lancha patrullera se disponía a interceptarnos en aguas internacionales.

—Es verdad. Pero ahora podré emplear mi parte de las ganancias sabiendo que no he asesinado a nadie para obtener ese dinero. Si había un inglés en alguno de esos barcos, debió ordenar a los indios que se detuvieran, una vez superado el límite de las doce millas.

—Tal como te he dicho, Fitz, ahora puedo permitirme el lujo de estar de acuerdo contigo —dijo Sepah, al tiempo que una gélida mueca surcaba su rostro—. Algo muy distinto pensaría si en estos momentos nos encontráramos en alguna prisión de la India, y hubiésemos perdido todas nuestras riquezas.

—Yo estaba decidido a que ninguno de nosotros saliera con vida de aquello, pues es preferible morir, a dar con los huesos en una de esas cárceles —replicó Fitz.

—¿Ves? Un hombre tan sensible como tú no puede meterse en esta clase de negocios. A propósito, Fitz: Tengo otra pequeña sorpresa para ti.

Fitz levantó la mirada, alarmado.

—¿De qué hablas, Sepah?

—Ya verás. Se trata, simplemente, de un pequeño beneficio adicional.

—Esto me recuerda —opuso Fitz— que puedes quedarte con la parte que hayas pensado reservarme del cargamento de hachís.

—Con sumo placer —replicó Sepah, burlón.

CAPÍTULO XXII

Con grandes zancadas, y en un estado de agitación extrema, Brian Falmey entró en el despacho de Jack Harcross, jefe de Policía de Dubai, ex oficial de las fuerzas del orden coloniales británicas y que ahora trabajaba para el jeque Rashid, con la misma función que antes: mantener la ley y el orden en el Emirato. Harcross no era un hombre que se dejara avasallar fácilmente.

—Hola, Brian —dijo, a modo de saludo, a su compatriota—. Siéntate. La verdad es que no te esperaba.

—Lamento no haber llamado antes, pero he recibido unos informes de lo más desalentadores procedentes de Bombay. Al parecer, dos lanchas patrulleras del servicio de guardacostas de la India han desaparecido en alta mar. La primera de ellas se desvaneció literalmente sin emitir ninguna señal. Y ayer, otra se hundió misteriosamente. Había transmitido por radio que iba en persecución de una pinaza cuando, de repente, su casco saltó en pedazos. La tripulación india de la lancha no pudo distinguir la presencia de armas de ningún tipo a bordo de la pinaza y, sin embargo, el capitán comunicó por radio que su barco se estaba hundiendo partido por la mitad. Ésas fueron las últimas palabras recibidas de la lancha patrullera.

—Mal asunto, Brian. Pero la verdad es que no alcanzo a comprender qué tiene que ver todo eso con las fuerzas policiales de Dubai.

—Pues que la pinaza que destruyó tales lanchas procedía de la ensenada de Dubai.

—Pero ¿cómo diablos has llegado a comprobar eso?

—Todavía no puedo probarlo. Pero tengo la certeza de que ese ex coronel americano, Lodd, se encuentra detrás de todo esto.

—Brian, ¿acaso no acabas de decir que las dos lanchas desaparecieron en alta mar, sin duda mucho más allá del límite de las doce millas?

—Sí, eso parece.

—¿Y acaso no he oído decir también que tales lanchas patrulleras se dedican a capturar pinazas procedentes de Dubai, fuera de los límites de las aguas territoriales?

—Supongo que eso también sucede.

—Por tanto, ¿no puede un capitán defender su embarcación y su cargamento, oponiéndose a los piratas en alta mar?

—No me vengas ahora con tecnicismos, Jack. Lo cierto es que ese americano ha traído aquí lo necesario para armar una pinaza. Tengo la certeza de que esa forma de proceder está reñida con la ley.

—Por supuesto, Brian, por supuesto. Su Alteza tiene opiniones muy definidas respecto a cualquier tipo de armamento que entre en la ensenada sin haber pasado por un registro previo. Lo curioso es que nunca hasta hoy había oído decir que Sepah armara sus pinazas.

—Jack, quiero que detengas a ese americano. Sácalo de la embarcación de Sepah. Registra la nave tan pronto como regrese. Estoy seguro de que podrás comprobar la existencia de armas a bordo.

—Sabes que Sepah es íntimo amigo del jeque Rashid. El jeque está asociado a todas las empresas comerciales que se realizan en la ensenada. No sé si sería una muestra de inteligencia verse envuelto en algo contra Sepah.

—No podemos permitir que sigan sucediendo esta clase de cosas. Ese americano pasará de una aventura ilegal a otra, impunemente, sin detenerse. Hay que impedir que siga adelante, hay que detenerlo y deportarlo.

—Mira, Brian, tengo la impresión de que el coronel Lodd es huésped personal de Su Alteza. De todos modos, ¿qué tienes contra él? Si estás de veras tan alarmado por el tráfico de armas, ¿por qué no haces algo respecto a Jean Louis Serrat? Todos sabemos que se dedica a vender armas y municiones de producción francesa a todo comprador del golfo de Arabia que tenga el dinero suficiente para adquirirlas. A ése sí que me gustaría cogerlo in fraganti. Pero claro, Serrat es demasiado listo para hacer algo así. Sin embargo, estoy seguro de que lleva a cabo sus tejemanejes aquí en Dubai.

—¿Acaso quieres decirme —interrumpió Falmey, sin ocultar su irritación—, Jack, que te niegas a registrar la pinaza cuando regrese? ¿Que te niegas a arrestar a ese americano si descubres la existencia de armas a bordo?

—Déjame pensarlo, Brian. Prefiero hablar antes con Su Alteza —dijo Harcross, sonriendo—. Veré qué puedo hacer y me pondré de nuevo en contacto contigo.

Falmey se puso de pie.

—Te llamaré mañana. Pero si obtengo más información sobre este asunto, me pondré en contacto contigo de inmediato.

—Sí, es lo mejor que puedes hacer, Brian.

En modo alguno satisfecho con la actitud adoptada por Jack Harcross, Falmey abandonó el cuartel de Policía y, subiendo en el coche, regresó a su oficina, donde lo estaba esperando el reportero David Harnett, Falmey había hablado con Harnett en diversas ocasiones, porque el reportero andaba siempre en busca de buenas noticias y el agente político británico sabía lo mucho que valían unas buenas relaciones con la Prensa, sobre todo en un periodo tan complejo como el actual, con la inminente evacuación de todas las tropas británicas estacionadas en los Estados del Golfo y, por ende, con la desaparición de la influencia militar británica en esa zona. Para 1971, en fecha aún no determinada, aquellos Estados se convertirían en una nación árabe independiente y, antes de que eso ocurriera, era imprescindible establecer en la zona una influencia británica firme y permanente.

—Hola, David, ¿qué tal? —dijo Falmey, acercándose al reportero—. ¿Me necesita para algo?

—Estoy siguiendo una historia, Mr. Falmey, comprobando todas las pistas. La misma historia de la que hablamos hace unos días.

—¿Se refiere usted a ese tal Lodd, ese coronel norteamericano expulsado del Ejército?

—Exactamente, señor. El mismo. Hace cinco noches lo vi en el momento de subir a bordo de una pinaza anclada junto a los muelles de la parte de la ensenada perteneciente a Deira. Era una pinaza propiedad de Sepah. Antes, cuando hablamos del tema, me indicó usted que era probable que Lodd estuviera trabajando con Sepah en lo que aquí llaman reexportación de oro. Además, usted era de la opinión de que Lodd, de algún modo, se las había ingeniado para introducir armamento en Dubai, y que tal armamento se había montado en la pinaza.

Falmey asintió con la cabeza, incitando al otro a proseguir.

—Pues antes de que todos se marcharan, intercambiamos unas palabras —siguió diciendo Harnett—. Me dijo que la pinaza se dirigía a Kuwait, y que él iría a bordo simplemente para hacer un viaje. Como es natural, no me creí una sola palabra de lo que me dijo. Tenía la certeza de que iba a Bombay o a algún puerto de contrabandistas cercano a Bombay, donde sería descargado el oro. De todos modos, para asegurarme, decidí volar a Kuwait y, una vez allí, me dirigí a los muelles y los recorrí durante un día entero, observando bien todas las pinazas que tocaban puerto y puedo asegurarle que la pinaza en que viajaba Lodd no fue a Kuwait.

Falmey rió.

—Por supuesto que no fue a Kuwait ni a ningún otro sitio que no fuera la costa de la India. Y, además…

Falmey fue interrumpido por la entrada de John Brush, visiblemente alterado.

—Mr. Falmey, acabamos de recibir información procedente de Bombay…

Interrumpiéndose, el funcionario del Servicio Exterior miró suspicazmente a Dave Harnett.

—Mr. Harnett… —empezó a decir Falmey.

Antes de que terminara, Harnett se había puesto de pie.

—Esperaré afuera hasta que acaben de hablar —dijo.

—Bien, Harnett. Lo volveré a llamar en seguida.

—¿Sabes? Para ser norteamericano y periodista, no es mal tipo el muchacho.

—Vamos, Brush, ¿cuáles son esas noticias procedentes de Bombay?

—Acabamos de recibir informes de que una tercera lancha patrullera ha sido destruida a cañonazos mientras iba en persecución de lo que parecía ser una inofensiva pinaza, en las cercanías de Bombay.

Falmey golpeó en la mesa con la palma de una mano y se puso de pie.

—¿Otra? —gritó.

—Había un alférez inglés a bordo, señor. Nuestros hombres de Bombay dicen que es un gran misterio lo que está ocurriendo. Y las señales de radio procedentes de las lanchas patrulleras no parecen definirse sobre el hecho de si han sido o no atacadas con armas de fuego.

—No, por supuesto que no —murmuró Falmey—. Ese maldito Lodd es un demonio ingenioso y astuto. He logrado obtener ciertos informes relativos a su persona. Era considerado como un experto en guerra de guerrillas. Pero ser responsable de la muerte de un oficial naval británico es ir demasiado lejos. Envíame de nuevo a ese reportero y trata de averiguar todo lo que puedas de Bombay.

Brush abandonó el despacho de su superior y dijo a Harnett que podía entrar.

—Siéntese, Harnett —dijo Falmey—. Creo que puedo darle más información relativa a ese tal Lodd.

Harnett sacó lápiz y libreta y escribió cuidadosamente, prestando gran atención, todo lo que Falmey le iba diciendo.

—Yo aseguraría que Lodd y Sepah trabajan juntos en este asunto —concluyó Falmey—. Sabe muy bien lo gravoso que les resulta cada «accidente» (así es como llaman al hecho de tener que desprenderse del oro para no entregarlo en manos de los miembros del servicio de guardacostas de la India). Sepah ha sufrido dos «accidentes» de ese tipo. Y, para evitar otros, contrató a su coronel Lodd…

—Por favor, Mr. Falmey, no se refiera a esa persona llamándola «mi» coronel Lodd. El hecho de que sea norteamericano no supone que también sea mío.

Falmey trató de aplacar al reportero americano.

—Lo siento, Mr. Harnett. Temo estar muy nervioso ante el giro de los acontecimientos. Evidentemente, el tal Lodd es un renegado. Un renegado internacional. En todo caso, lo cierto es que ha matado a Dios sabe cuántos marinos indios y a un oficial, británico, y todo eso, en los últimos cuatro días y sin salir del mar de Arabia.

—¿Puedo publicar eso, Mr. Falmey?

—Haga lo que le parezca. Tengo la plena certeza de que todo lo que le he dicho es verdad. Advertí a Lodd que no luchara contra las lanchas del servicio de guardacostas de la India. Le dije que podía haber oficiales británicos a bordo de las mismas. Sin embargo, y según todos los indicios, ha hecho caso omiso de mis consejos. Por supuesto que puede publicar todo esto. Y si quiere seguir adelante y observar de cerca el desarrollo de esta historia, no se mueva de Dubai y manténgase en contacto conmigo. Cuando la pinaza contrabandista regrese a Dubai, verá cómo registramos la embarcación, y la confiscamos y detenemos a Lodd.

—Ahora no me marcharía de aquí por nada del mundo —respondió Harnett—. También seguiré investigando por mi cuenta. Apreciaría enormemente, señor, que me llamara al «Hotel Carlton» si recibe alguna información nueva. Mientras tanto, transmitiré lo que sé hasta ahora.

—Tengo una buena idea, Harnett, y se la brindo. Una vez haya transmitido su historia, y después que los suyos hayan tenido el tiempo suficiente para dar un «avance»…, ¿es así como se dice?

—Sí, un avance.

—Pues bien, ¿por qué no llama después a los encargados del boletín de la «Agencia Reuter» local y les da la oportunidad de publicar la historia y darla a conocer por lo menos aquí?

—Gracias, señor. Ya lo creo que lo haré. Ahora, si me lo permite, me marcharé. Tengo que trabajar a toda prisa en esta historia.

—Adelante, Harnett. Llámeme sin vacilar si necesita cualquier cosa. Ya sabe el número de este despacho.

CAPÍTULO XXIII

Luego de tres días de crucero, alternando las velas con los motores a baja velocidad, la pinaza de Sepah hizo su entrada en el golfo de Omán. La tripulación trabajó intensamente para reparar el daño causado por el cañón de tres pulgadas y la pinaza ya empezaba a parecer como nueva. Fitz sentía crecer su aprensión momento a momento respecto a la sorpresa que Sepah le había prometido. Al principio, se preguntó seriamente si no cabría la posibilidad de que le metieran una bala en la cabeza y lo arrojaran por la borda. Pero Sepah no era un asesino; de hecho, Fitz tenía la sensación de que Sepah también se había sentido aliviado al no tener que abrir fuego contra las lanchas patrulleras dentro de aguas territoriales.

—Algún día, muy cercano —le advirtió Fitz—, tendrás que aceptar que la Armada de la India y su servicio de guardacostas descubrirán lo que llevas en la pinaza y se pondrán a actuar de acuerdo con eso. Armarán sus embarcaciones con cañones de cuarenta milímetros montados de a cuatro. Lo mejor que puedes hacer es volver a utilizar el antiguo sistema de transporte para los cargamentos de oro, haciendo que los compradores indios salgan a tu encuentro fuera del límite de las doce millas y allí entregarles la mercancía. O desprenderte del oro que lleves si ves que están a punto de capturarte.

—Lo haré, Fitz. Por supuesto que lo haré —dijo Sepah, riendo—. Pero en esta ocasión, tan sólo en esta ocasión, el elemento sorpresa estaba de nuestra parte. Por eso decidí lanzarme a fondo, hablar con mi gente en la India y cobrar en el acto y personalmente. Nunca nadie intentará transportar a la India un cargamento de oro tan voluminoso como el que acabamos de entregar nosotros. Y ahora vamos de regreso a casa llevando la mitad de nuestras ganancias a bordo de la pinaza. ¿Te das cuenta de la gran cantidad de dinero que recibirás antes que pase una semana? No tendrás que esperar tres o cuatro meses para hacerte con ese dinero, lo recibirás ahora.

Fitz seguía preocupado por la sorpresa que Sepah le tenía preparada cuando la embarcación ya se aproximaba al estrecho de Ormuz. Ya se distinguía la isla de Quoin, a babor. A la derecha tenían Irán y, a la izquierda, Arabia. Lo que Fitz deseaba en aquellos momentos era ver a Laylah cuanto antes. Ahora era un hombre rico. Por sólo este viaje, obtendría unas ganancias cercanas a los trescientos mil dólares, según los cálculos aproximados que había realizado con Sepah, incluso habiendo rechazado su parte en los importantes beneficios que produciría el hachís. Se lo había jugado el todo por el todo, convirtiéndose en un hombre distinto. Estaba dispuesto a ensanchar su estilo de vida. Ahora tenía por delante el petróleo, las finanzas y la diplomacia, empresas a las que podría lanzarse con toda confianza, después de haber empezado con tan buen pie.

Ya estaba mediada la mañana cuando llegaron al golfo de Arabia.

—Ahora —explicó Sepah, por fin—, nos encontramos a cien kilómetros de la isla de Abu Musa, que iremos a visitar.

—Entiendo —dijo Fitz, con alegría—. A nueve millas de Abu Musa, en las aguas costeras de Kajmira, se han hecho prospecciones sísmicas que indican que podremos descubrir petróleo.

—Correcto. Pensé que te gustaría ver la isla con tus propios ojos.

—Me has tenido preocupado durante los tres últimos días. Pensé que esa sorpresa que mencionaste tendría algún aspecto siniestro.

Sepah sonrió inescrutablemente.

—Es una isla muy interesante.

Ordenó que se diera un poco más de velocidad a los motores, ahora que ya no había ni la más remota posibilidad de tener que huir de una lancha patrullera y, al caer la tarde, la embarcación hacía su entrada en un pequeño puerto ubicado al suroeste de la isla. A lo lejos se divisaba la colina rocosa de ciento cincuenta metros de altura, situada en el extremo noreste de Abu Musa.

—El lugar parece más bien estéril —comentó Fitz.

—Hay una sola industria en toda la isla —dijo Sepah y en seguida, riendo burlón—: Supongo que debería decir dos. En la parte occidental de la isla hay una mina de óxido rojo. La gente de la isla posee maquinarias con las que produce unas dieciséis mil toneladas al año. Toda la producción es enviada, por mar, a una fábrica de pinturas y cosméticos de Irán.

La tripulación se afanaba atracando la embarcación al pequeño muelle de madera.

—¿Quieres bajar a tierra? —preguntó Sepah.

—Bueno, aunque no parece que haya mucho para ver —dijo Fitz.

Pasando por encima de la borda, Fitz saltó al muelle. Eran alrededor de las cinco de la tarde, el sol ya descendía lentamente hacia las aguas del Golfo y Fitz avanzaba entre las agobiadas y frágiles casuchas de barro. El único signo de autoridad era la estación de Policía, ubicada en una plaza polvorienta, con un asta donde flameaba la bandera del Sharjah, uno de los Estados de la Tregua que reclamaba soberanía sobre la isla.

Mujeres cubiertas con velos iban y venían de las fuentes situadas en las afueras del villorrio, donde recogían agua en cubos. Fitz no podía imaginarse un lugar más lúgubre y monótono aunque, por cierto, también podía representarse los cambios que se empezarían a producirse no bien el petróleo comenzara a manar, a nueve millas de las costas de la isla. Alrededor de la isla, las aguas eran profundas, de modo que podía construirse un buen puerto. Evidentemente, la isla se convertiría en una excelente terminal petrolífera. Los oleoductos se alargarían las nueve millas desde los pozos hasta los depósitos de la isla.

Al haber estudiado mapas e informes geológicos, estaba enterado de que también tenía que haber buena pesca en la zona, y la pesca era uno de sus pasatiempos preferidos, a pesar de que en los últimos tiempos no había tenido posibilidades de dedicarse a ella.

Fitz volvió lentamente a la pinaza, donde, para su asombro, vio una fila de hombres, pakistaníes e indios, cada cual cargando un pequeño bulto, y subiendo ordenadamente a la embarcación. Fitz se quedó observando a los hombres que subían a bordo y se distribuían apretadamente por cubierta. Calculó que a la pinaza habían subido unos cien hombres. Cuando la embarcación ya había recibido toda su carga humana, apenas quedaba lugar para que Fitz pudiera pasar hacia la escalinata y escalones arriba hacia el puente de popa, donde se encontraba Sepah.

—Temo haber juzgado mal al decidir que no había ningún propósito siniestro en tu interés por detenerte en Abu Musa —dijo Fitz, moviendo la cabeza al tiempo que observaba la multitud apiñada en cubierta.

—Estos hombres no pueden trabajar en su patria —explicó Sepah—. El Gobierno indio, al igual que el de Pakistán, están encantados de poder quitárselos de encima, mientras que en Dubai y Abu Dhabi se necesita desesperadamente mano de obra. El hecho de que se considere ilegal la entrada de estos hombres es un tecnicismo que puede reportar enormes beneficios.

—Debe de haber un motivo por el cual sea ilegal la entrada de estos hombres.

—Se trata de una ley vieja. Los ingleses piensan que entre estos hombres pueden meterse agitadores comunistas, aunque, ¿a quién van a agitar allí donde van, salvo a sí mismo? Abu Musa es una especie de posada a mitad de camino, para todos ellos. En embarcaciones indias los trasladan hasta ese lugar y luego embarcaciones de Dubai, con los contactos apropiados, los depositan en la costa.

Sepah se volvió a Issa.

—En marcha —dijo—. Quiero llegar a Kajmira antes del amanecer.

La ensenada de Kajmira, iluminada especialmente por los hombres de Sepah, que hacía ya dos noches que aguardaban en el lugar, empezó a destellar, mostrando la masa de tierra hacia la que se dirigía la pinaza, a eso de las tres de la madrugada. Lentamente, Issa condujo la embarcación hacia una corriente muy fangosa y, siguiéndola, hasta un muelle ubicado frente a los almacenes de Sepah. Todas las operaciones que Sepah realizaba en el lugar contribuían de manera importante a acrecentar el tesoro del jeque Hamed.

Los inmigrantes ilegales fueron retirados de la embarcación y conducidos hacia el muelle, proceso que se llevó a cabo en breve tiempo. Se notaba que todos aquellos hombres estaban ansiosos por alcanzar su destino. Junto al muelle había camiones esperando transportarlos a Dubai y Abu Dhabi, donde los esperaban unos campamentos que no eran otra cosa que campos de esclavitud disfrazados. Dos días más tarde, todos estarían trabajando en los proyectos de construcción que se realizaban en los Estados de la Tregua.

—¿Cuánto puede costar trasladar un cargamento de este porte hasta los Estados de la Tregua? —preguntó Fitz.

—¿En dinero vuestro? Unos cien dólares por cabeza. Así que, ya ves, hemos ganado diez mil dólares limpios con ese pequeño rodeo.

—No parece que ésos tengan ni un dólar, y mucho menos cien dólares juntos —comentó Fitz.

—No los tienen. Hasta la última rupia que tenían la invirtieron en trasladarse a Abu Musa. Pero a nosotros nos pagan las empresas constructoras, que, a su vez, descuentan los gastos del pasaje del salario de sus obreros. Estos hombres pueden trabajar y enviar dinero a sus hogares, gracias al florecimiento vertiginoso que ha experimentado la construcción en los Estados de la Tregua.

Después de haber descendido los inmigrantes ilegales, cuatro obreros de los almacenes empezaron a colaborar con los miembros de la tripulación de la pinaza en las tareas de descarga de las barras de plata y las sacas de hachís.

—Una cosa que el jeque Rashid nunca permitirá que sea descargada en los muelles de Dubai son los narcóticos, en cualquiera de sus variantes —dijo Sepah—. Afortunadamente, el jeque Hamed no tiene reparos de ese tipo, siempre que la cantidad de dinero requerida fluya hacia sus arcas.

—¿Cómo te deshaces del hachís?

—Mañana por la noche ya no quedará nada de hachís aquí. Sólo me basta hacer una llamada a Beirut para que de inmediato envíen un avión a recoger el cargamento. Cerca de aquí hay un pequeño terreno, unos dos kilómetros cuadrados de arena muy dura, donde los aviones pueden aterrizar y despegar sin inconvenientes, y siempre que valga la pena. Y, además, me pagan en metálico aquí mismo. Al parecer, esta organización puede absorber limpiamente todo el hachís que consigamos enviarle.

Para cuando el sol empezaba a despuntar por encima de las montañas que había detrás de Kajmira, ya habían sido apiladas en los almacenes todas las barras de plata y todas las sacas de hachís. Fitz, por su parte, calibraba la posibilidad de regresar a Dubai en coche en vez de utilizar la pinaza. Entonces fue cuando apareció un coche. Ibrahim, viejo amigo de Fitz, descendió del vehículo, con sus blancas vestiduras volando a su alrededor al tiempo que se acercaba, a grandes pasos, al lugar en que se hallaban Fitz y Sepah.

—Amigos —dijo—. Menos mal que os he encontrado. Tengo muy importantes novedades que transmitiros. Al parecer, los británicos ya han recibido noticias relacionadas con vuestro fructífero viaje a la India. El mua’atamad ha persuadido a Jack Harcross para que os espere, con un destacamento de exploradores de Omán, no bien entréis a la ensenada. Tienen la intención de inspeccionar la nave y, en caso de que encuentren a bordo cualquier cosa que se asemeje siquiera a un arma de fuego, Fitz, el norteamericano, será arrestado. Saben que han sido destruidas tres lanchas patrulleras del servicio de guardacostas de la India y culpan de todo eso a Fitz. Al parecer, un oficial británico murió en el combate.

—¿Cómo has conseguido enterarte de todos estos datos? —preguntó Fitz.

—Los escuché en palacio.

—Gracias Ibrahim —dijo Fitz—. Me has hecho un gran servicio.

—Y también me has servido de mucho a mí, al ponerme en antecedentes de lo que debo esperar para cuando llegue a la ensenada —dijo Sepah.

Ibrahim les hizo una reverencia y se volvió hacia su «Mercedes-Benz», con chófer y neumáticos especiales para rodar por la arena.

—Me alegra haber sido útil —dijo—. Sé que actuaréis con cautela. El jeque sólo desea lo mejor para sus amigos.

Fitz y Sepah observaron la partida de Ibrahim.

—Aun teniendo en cuenta que no me espera, creo que éste es un buen momento para hacerle una visita al jeque Hamed —dijo Fitz.

—Muy buena idea, Fitz —dijo Sepah, totalmente de acuerdo—. Tengo un «Land Rover» de más, que puedes utilizar para regresar por tu cuenta a la ensenada. Yo también regresaré en coche y ordenaré a Issa que elimine toda señal de las armas de fuego antes de llevar la pinaza a la ensenada de Dubai. ¿Crees que podrás llegar a Dubai, viajando sobre la costa? ¿Sabrás cómo hacerlo?

—Estoy seguro de que sí. El único problema es evitar el Khor, después de Sharjah. Simplemente tendré que esperar la marea baja para poder pasar. Eso es todo. Iré a ver al jeque Hamed ahora mismo y en seguida regresaré a colaborar en la tarea de retirar los cañones y los montantes de la pinaza.

—Ven a verme a mi casa esta noche —dijo Sepah, dirigiendo a Fitz una mueca maliciosa—. Allí podremos repasar las cuentas.

—Será un verdadero placer, Sepah.

A las siete y media de la mañana, Fitz hacía su entrada en la residencia del jeque Hamed, donde era recibido por el mayordomo del príncipe. Fue conducido al majlis, o sala del consejo, donde se encontraba el jeque Hamed, sentado en una silla con brazos, bebiendo café, con una mesa a cada lado. Hamed no dio ninguna señal de sorpresa al ver que Fitz hacía su aparición. Con un ademán indicó la silla que se encontraba junto a la mesa a su Izquierda, invitando a Fitz a sentarse. Fitz tomó asiento entre Hamed y su hijo Saqr, con quien se estrechó la mano, intercambiando cumplidos. Por algún motivo —algo que podía distinguir de las impresiones generales— Fitz sentía cierto desagrado por el hijo del viejo Hamed. Tal vez se tratara de ese aspecto hosco que tenía, o de una sensación genérica de desconfianza. De cualquier modo, lo cierto era que Fitz se alegraba de tener que negociar con el viejo príncipe y no con su hijo.

Tras los cumplidos acostumbrados y después de beberse una segunda taza de café, Fitz le preguntó al jeque si había recibido los documentos relativos a la concesión petrolífera. El jeque Hamed, por su parte, le aseguró que ya los había recibido y leído, al igual que sus hijos. En aquellos momentos, los estaba estudiando detenidamente el ministro de finanzas del Emirato y esperaban poder dedicarse a las negociaciones definitivas lo más pronto posible.

—Nos sería de gran ayuda poder hacer algún tipo de arreglo con Abu Musa, que nos permita usar parte de la isla como terminal petrolífera y también como depósito del combustible —dijo Fitz, en tono de sugerencia.

—Tengo la certeza de que podremos llegar a un acuerdo —respondió Hamed.

Ya no había nada más que discutir en el terreno de los negocios, pero Fitz quería estar en condiciones de poder decir que había estado negociando con Hamed cuando regresara a Dubai: por lo tanto, siguió hablando de aspectos generales del negocio del petróleo con el jeque y, finalmente, sin nada más que decir y siendo evidente que su interlocutor ansiaba despachar otros compromisos, Fitz se despidió del príncipe, le dio la mano a su hijo Saqr y a todos los demás árabes presentes en el majlis —alineados contra las paredes, como era lo habitual— y de inmediato se marchó.

Fitz regresó al muelle, donde se encontró con sus tres artilleros, quienes lo esperaban para recibir órdenes. Mohammed, Juma y Khalil habían conseguido dormir unas cuantas horas a bordo de la pinaza después de las tareas de descarga. A mediodía, al terminar el trabajo, no quedaba a bordo de la pinaza ninguna señal que indicara la anterior presencia de armas a bordo. Los cañones, las municiones y los montantes fueron depositados en un rincón del almacén. Fitz, por tanto, ya estaba en condiciones de emprender el viaje de regreso a Dubai a través de las arenas del desierto y a lo largo de las playas, con un recorrido de unos cincuenta kilómetros. Fitz salió en busca de Sepah para arreglar todo lo concerniente a la entrevista ya fijada para esa misma noche, antes de marcharse.

Sepah se encontraba frente a las puertas del almacén observando cómo sus hombres cargaban las sacas de hachís a un camión. Fitz, avanzando hacia donde Sepah se encontraba, podía escuchar el sonido de un avión que daba vueltas en el aire sobre sus cabezas. Fitz miró hacia arriba hasta distinguir un viejo «DC-3» que buscaba lugar apropiado para tomar tierra. Finalmente lo encontró, se enderezó en el aire y descendió.

—No pierdes tiempo en deshacerte de esa mercancía, ¿verdad?

—Es un cargamento que no quiero tener almacenado ni un segundo más de lo indispensable —dijo Sepah, asintiendo—. Casualmente, la gente con la que trabajamos tenía un avión en Kuwait y, gracias a esto, pueden llevarse la mercadería hoy mismo.

—Me marcho, Sepah —dijo Fitz—. Nos veremos esta noche o, si no, mañana en algún momento.

Fitz y Sepah se dieron la mano.

—Ha sido un viaje muy provechoso, Fitz.

—Excelente, Sepah. Me gustaría poder contribuir con mi parte en las regalías no bien firmemos los documentos de la concesión con Hamed. No creo que pase mucho tiempo hasta que obtengamos esa concesión.

Fitz se puso en marcha con el «Land Rover» que le habían entregado en los almacenes de Sepah, abundantemente surtidos de todo lo necesario. En dos horas llegaba al puente de Maktoum, que cruzaba la ensenada. Se encontraba a punto de atravesar el puente hasta el otro lado y dirigirse directamente a su casa cuando se le ocurrió, de golpe, una idea malévola. Encaminó el «Land Rover» hacia el mar y, atravesando la zona de Deira, puso rumbo al «Hotel Carlton». De acuerdo con Ibrahim, debía encontrarse presente un comité de recepción, a la espera de que la pinaza apareciera en la ensenada. Por supuesto, el único lugar en que se podía esperar de una forma relativamente confortable la llegada de la pinaza era el «Carlton», sobre todo teniendo en cuenta que no se conocía ni aproximadamente a qué hora podría arribar la embarcación. El vestíbulo del hotel era un lugar relativamente fresco y además, por supuesto, había un bar donde matar el tiempo. Fitz aparcó el «Land Rover» más o menos a media manzana de la entrada del hotel y empezó a andar a lo largo de la orilla de la ensenada, observando las embarcaciones amarradas a la costa, en filas de a dos, de tres e incluso de a cuatro. Una vez frente al hotel, Fitz cruzó la calle y penetró por la puerta principal, como si se encaminara inocentemente al bar a echar un trago refrescante. Fue entonces cuando, tal como esperaba, vio a Jack Harcross, a Brian Falmey, al coronel Buttres y, sorprendentemente, también al reportero Dave Harnett.

Fitz los saludó como al pasar, dijo que iba a tomar una copa y preguntó si alguno quería acompañarlo al bar. Miró sombrío al reportero.

—A usted también le incluyo en la invitación, Dave —dijo.

Se trataba de la primera ocasión en que llamaba al periodista por su nombre de pila, pero le pareció que aquélla era una oportunidad que ni pintada para empezar. Falmey atravesó a grandes pasos el vestíbulo del hotel dirigiéndose en línea recta hacia Fitz.

—¿Dónde ha estado usted, Lodd?

—Oh, me he trasladado a Kajmira, simplemente, para ver al jeque Hamed. Como habrá escuchado decir, puesto que usted lo escucha todo, tengo la esperanza de conseguir una concesión petrolífera en Kajmira —Fitz miró a Falmey y después su mirada se dirigió al coronel Ken Buttres, a Jack Harcross y a Harnett otra vez—. ¿Y se puede saber que está haciendo este grupo tan poderoso, reunido en el vestíbulo del «Hotel Carlton»?

Echó una ojeada a su reloj de pulsera.

—Bien, ya son casi las cinco. ¿Qué dicen respecto a ese trago? Yo invito, si me permiten.

Falmey, con el rostro enrojecido y fuera de sí de furor, estalló, balbuceando:

—No trate de tomarnos el pelo, Lodd. Usted se bajó de esa pinaza en Kajmira o en algún otro lugar, sacó las armas que había a bordo y las escondió y luego vino en coche hasta Dubai. Sabemos que esa embarcación se encuentra por aquí cerca, en algún lado.

Fitz miró a Falmey, con expresión de franco desaliento.

—Pero Brian. Le he dicho que he estado negociando esa concesión petrolífera. Reconozco que estuve con Sepah un par de días, a bordo de su nueva pinaza. Pero todo lo que hicimos fue pasear. Sabe usted muy bien que adoro los barcos. Pescamos un poco, también —Fitz miró a Harnett—. Tal como Harnett seguramente le habrá dicho, teníamos la intención de dirigirnos a Kuwait, pero Sepah decidió detenerse en Abu Dhabi y allí fue donde me apeé. Estaba verdaderamente ansioso por seguir adelante con las negociaciones respecto a la concesión petrolífera, ¿entiende?

Jack Harcross apenas podía disimular lo mucho que se divertía ante el furor creciente de Falmey. A Harcross nunca le había gustado la idea de revisar la embarcación de Sepah y, además, sabiendo la gran admiración que Rashid sentía por Fitz, no deseaba tener que explicarle al jeque por qué había arrestado a su amigo norteamericano. Por otra parte, tenía la íntima convicción de que cualquier cosa que hiciera el coronel Lodd siempre la haría en beneficio de árabes de alto rango muy próximos al jeque Rashid.

Falmey, loco de furor por la forma en que Fitz había hecho su entrada en Dubai, con su voz elevándose una octava, gritó:

—Para su información, señor coronel degradado, permítame decirle que en la última semana usted ha matado veintiséis miembros del servicio de guardacostas de la India, incluyendo a un consejero británico que se encontraba a bordo de una lancha patrullera en las afueras de Bombay, y que se ha metido en todo eso por oro. No crea que nos vamos a olvidar de lo que ha hecho, señor.

Fitz miró a Falmey con languidez. Imitando lo mejor que sabía el acento inglés, dijo, arrastrando las palabras:

—Querido señor mío, realmente no sé de qué me está hablando. Ya le he dicho que he estado negociando una concesión petrolífera en Kajmira y que también fui a hacer una visita a Ras al Jaimah. ¿Qué es todo eso referente a las armas? Creo que está usted completamente chiflado, Falmey.

Temblando de rabia, sin habla, Falmey no supo qué responder.

Jack Harcross, que hasta ese momento había guardado absoluto silencio, se acercó a Fitz y le entregó una copia del boletín mimeografiado que emitía diariamente la agencia «Reuter». Eso era lo más cercano a un periódico que Dubai podía costear.

—Coronel Lodd —dijo—, ¿tiene algún inconveniente en echarle una ojeada a este reportaje? Por cierto, el relato refleja la opinión de la mayoría de los que estamos en actividad aquí en la ensenada.

Fitz cogió el boletín y empezó a leerlo. Sólo terminó el encabezado, que decía:

«El ex oficial del Ejército americano James Fitzroy Lodd, forzado a retirarse prematuramente después de haber sido profusamente citado en periódicos de todo el mundo por sus declaraciones antisemíticas relacionadas con el conflicto árabe-israelí, es sospechoso de haber armado una pinaza que se dedica al contrabando de oro en el mar de Arabia y de haber disparado contra tres lanchas del servicio de guardacostas de la India que pretendían detener su embarcación».

Fitz se percató de que el reportaje llevaba la identificación de la «Associated Press».

Aparentando absoluta calma e indiferencia, Fitz se volvió hacia Harnett.

—Dave, será mejor que intente probar esta historia porque no estoy dispuesto a permitir que los medios de comunicación me achaquen hechos y declaraciones falsas por segunda vez. Una vez, lo dejé pasar, pero no pienso hacerlo de nuevo. Le prometo, y ahora tengo los medios para cumplir, que pondré pleito no sólo contra usted, sino también contra la «Associated Press» y contra todos los periódicos de los Estados Unidos que publiquen ese reportaje. Después de eso, podrá considerarse muy afortunado si consigue trabajo como copista en un semanario de provincias, Dave.

En cierta forma, Harnett se sintió impresionado por la calma que se reflejaba en el tono de la voz de Fitz.

—Pero todo el mundo sabe que usted sacó dos cañones de veinte milímetros de Irán, los colocó en la embarcación de Sepah y luego partió con él para demostrarle cómo hay que usar esas armas —arguyó Harnett, débilmente.

—¿Todo el mundo lo sabe? —preguntó Fitz, y fijó los ojos en Jack Harcross—. Dime Jack, ¿sabes tú que Sepah y yo disparamos contra tres lanchas de la India? ¿Tiene la Policía alguna prueba de eso?

Harcross sacudió negativamente la cabeza.

—No hay pruebas, Lodd. Sólo fuertes sospechas.

Fitz miró al coronel Buttres:

—Y tú, Ken. ¿Qué pruebas tienes de que exista algo de cierto en este reportaje que escribió Harnett?

—Sólo lo que acaba de decir Jack. No tenemos nada que nadie pueda probar. Pero, personalmente, no nos caben dudas sobre lo que de veras ha ocurrido.

Fitz se volvió hacia Harnett.

—Dave, usted puede hacer una de dos cosas. Puede obtener pruebas concluyentes de lo que usted escribió, y conseguirlas en veinticuatro horas, o, en caso contrario, escribir un detallado mentís, que yo le brindaré, porque si no es capaz de probar esa historia, en veinticuatro horas a partir de este momento me lanzaré con todos mis medios contra usted.

—Traté de localizarlo antes de hacer circular el reportaje —dijo Harnett, quejoso—. Incluso fui a Kuwait en busca de la pinaza. Naturalmente, no apareció por allí en ningún momento. Todos sabemos a donde fue.

—Bien, si lo saben, entonces quieren decir que pueden probarlo.

Harnett se echó hacia atrás en cierta forma.

—Naturalmente enviaré su mentís por teletipo. Todo lo que tiene que hacer es escribirlo o comunicármelo verbalmente ahora mismo. De haber podido encontrarlo antes de hacer circular el relato, habría incluido su mentís en el segundo párrafo o en el tercero. Pero le aseguro que igual habría transmitido la información.

—De acuerdo, Dave, venga hasta el bar conmigo. Voy a tomar un trago mientras escribo el mentís que le entregaré de inmediato. ¿Qué le parece?

—Usted vaya y escriba su mentís. Yo le aguardaré aquí mismo —replicó Harnett.

Fitz se dirigió al escritorio principal, cogió un formulario para telegrama y escribió:

«El ex teniente coronel James Fitzroy Lodd desmintió categóricamente que nada de este reportaje sea verdad. No hay prueba ninguna que pueda involucrarlo con cualquier forma de actividades de contrabando o de haber usado armas de fuego contra embarcaciones del servicio de guardacostas de la India. El teniente coronel Lodd está vinculado a negocios petrolíferos en varios estados del golfo de Arabia».

Fitz regresó hasta donde Harnett se encontraba.

—Puede empezar incluyendo esto en el boletín de «Reuter» de mañana y transmitiéndolo ahora mismo por los canales de la «Associated Press» —dijo, para agregar de inmediato, con la seguridad de los hombres que saben que en poco tiempo van a ser ricos—. Alertaré a mis abogados en Washington, por teléfono, para que a las nueve de la mañana, hora de Washington, mañana mismo, empiecen a investigar si este mentís se ha publicado de manera destacada.

Harnett cogió el formulario de telegrama, leyó brevemente lo que había escrito en el mismo y dijo:

—Haré todo lo que pueda. Me es imposible prometerle que la «AP» transmita este desmentido.

—Mejor que les diga lo que yo acabo de decirle a usted. No es una amenaza, simplemente le digo lo que ocurrirá. De aquí a tres días iniciaré un pleito por daños y perjuicios si la «AP» no presiona con todos sus medios sobre los periódicos que reciben sus servicios para que publiquen este mentís, que no fue incluido en el reportaje.

Dicho esto, Fitz se volvió hacia Jack Harcross y Ken Buttres.

—Ahora voy a tomar un trago. La invitación sigue en pie.

—Te acompaño, Fitz —dijo Ken Buttres.

—Sí, creo que es buena hora para una copa —asintió Jack Harcross.

Los tres se dirigieron al bar situado en la parte de atrás del vestíbulo y se sentaron juntos. Harnett se dirigió al teléfono para llamar a la oficina de la «AP» en Beirut. Brian Falmey, lívido aún, salió frenético del vestíbulo del hotel.

CAPÍTULO XXIV

Fitz y Sepah llegaron juntos al consejo privado del jeque Rashid. Sepah llevaba puesta la dish dasha, al igual que la tradicional kuffiyah, y Fitz vestía un discreto traje con corbata. El agobiante calor del verano había dado paso a unos días moderadamente calurosos, ahora que el otoño había comenzado. Fitz y Sepah se dirigieron al ala del palacio dedicada a tratar asuntos de negocios y se adentraron por un corredor en dirección al majlis, o sala de consejos. Se trataba de una habitación diferente a aquélla en que Fitz se había entrevistado por primera vez con el jeque Rashid, luego de su llegada a Dubai. El majlis del jeque parecía, más bien, la sala principal de una compañía de seguros. Las paredes eran todas de cristal y los grandes ventanales se elevaban hasta casi un metro del techo. El jeque Rashid estaba sentado en el extremo más alejado de la habitación rodeada de cristales, en un sillón de brazos de aspecto muy confortable. A su lado había una mesa con un teléfono blanco encima. Escoltas y consejeros se hallaban sentados en sillas a ambos lados del soberano y algunos otros daban vueltas a espaldas del sillón de Rashid.

El sirviente encargado del café se afanaba atendiendo a los visitantes de Rashid, al tiempo que llegaban y tomaban asiento. Al parecer, había igual cantidad de occidentales que de árabes en el lugar. Los árabes hablaban entre ellos en voz baja, jugueteaban con los rosarios que llevaban en las manos y bebían café taza tras taza, esperando que les llegara el turno de acercarse al soberano para exponerle sus diferentes asuntos.

Majid Jabir se hallaba sentado a la derecha del soberano y actuaba, a la vez, como intérprete y consejero. Muy pocos occidentales podían expresarse en árabe y la mayoría de los gobernantes árabes no hablaban inglés o, si lo hablaban, se obligaban a hacerlo en los territorios a su mando. Fitz se percató de que tanto Fender Browne como Tim McLaren se encontraban sentados cerca del jeque y además había dos sillas vacías junto a ellos. El jeque Rashid y Majid Jabir estaban hablando con Ted Sommers, presidente de la recién formada Dubai Oil Drilling Operations (Operaciones de extracción de petróleo de Dubai). Estando a punto de producirse los primeros barriles de petróleo en costas de Dubai, los royalties y las regalías pronto empezarían a acceder por lo que, dentro del Emirato de Dubai, Ted Sommers era el personaje más importante después, por supuesto, del propio jeque. Fitz había conseguido enterarse de que Ted Sommers era el que había puesto en manos de Fender Browne la información que indicaba que podía haber otro campo petrolífero explotable frente a la isla de Abu Musa, en aguas territoriales del Emirato de Kajmira.

Fitz y Sepah entraron al majlis saludando con la cabeza y dando la mano a todos los árabes y a todos los occidentales que se encontraban sentados a los lados de la habitación, esperando. Se dirigieron a dos asientos vacíos y se sentaron, Fitz junto a Tim McLaren. El jeque Rashid captó la mirada de Fitz, sonrió y lo saludó moviendo la cabeza, interrumpiendo un momento su diálogo de negocios con Ted Sommers. El sirviente encargado del café se acercó a Fitz y Sepah, entregó a cada uno una taza y la llenó de café negro y caliente, utilizando su gran cafetera de cobre con pitorro en forma de pico de pelícano.

Luego de dar un par de sorbos a su taza de café, Fitz vio que Tim McLaren se inclinaba hacia él para decirle:

—¡Felicitaciones, Fitz!

Fitz miró al banquero con expresión de inocencia.

—¿Por qué?

—Oh, vamos, Fitz —dijo McLaren, volviéndose para mirar a Sepah: ambos sonrieron, uno al otro, como si compartieran algún conocimiento secreto—. ¿Quién supones que está procesando todos los documentos que Sepah acaba de adquirir tan repentinamente? Entre las órdenes de pago en moneda inglesa y americana, los cheques de viajero, los billetes de unos cinco países distintos y los cheques personales que, si todos son cobrables ascienden por sí solos a unos tres millones de dólares, sumando todo eso muy pronto redondearé diez millones en la cuenta que Sepah ha abierto con nosotros. Ahora eres un hombre considerablemente rico, y te encuentras en una posición bastante envidiable.

Fitz sonrió interiormente. La suma definitiva había superado todas sus suposiciones, alcanzando la cifra de trescientos cincuenta mil dólares. Cifra que se había visto notablemente engrosada de haber él aceptado su parte en los beneficios derivados del hachís. Por otra parte, podía esperar una ganancia de, aproximadamente, ciento cincuenta mil dólares de cada uno de los tres embarques siguientes. Por supuesto, eso era algo con lo que no podía contar absolutamente, al menos a estas alturas. Cualquiera de los tres cargamentos siguientes podía perderse, incluso cabía la posibilidad de que se perdieran los tres. Fitz tenía graves dudas respecto a las posibilidades de éxito de dichos viajes. La Armada de la India, al igual que su servicio de guardacostas, ya estaban tras ellos, y sobre aviso.

—Si las cosas funcionan hoy como espero, Tim —dijo Fitz—, trataré de pasar a verte antes de que cierres. Es posible que necesite que me concedas un préstamo.

—Aunque llegues algo tarde, igual te atenderé. Tengo que tratar bien a mis clientes principales, ¿entiendes?

El aserto de Tim produjo en Fitz gran satisfacción. Hasta entonces nunca había sido un «cliente principal» de un Banco, y nunca había esperado llegar a serlo.

Ted Sommers se puso de pie y abandonó su asiento junto al soberano. Sommers y el jeque Rashid se dieron la mano y, de inmediato, el norteamericano abandonó el majlis, al tiempo que Rashid hacía un ademán hacia Fitz y Sepah indicándoles que se acercaran y se sentaran junto a él.

Una vez más Tim McLaren se inclinó hacia Fitz:

—Al parecer, eres el chico preferido del jeque, en estos momentos —dijo, envidiosamente.

Fitz y Sepah se acercaron al soberano y, por turno, le dieron la mano antes de sentarse. Luego de los cumplidos de costumbre, el soberano dijo:

—Vuestros negocios están florecientes, Sepah.

Sepah asintió con la cabeza.

—He tenido a la fortuna de mi parte, últimamente.

—Cuando la fortuna está de vuestra parte, está también de parte de todos nosotros —dijo Rashid.

Eso, por supuesto, era cierto, pensó Fitz. Casi al pasar, Sepah le había mencionado que el jeque se llevaba un veinte por ciento de las ganancias obtenidas con todos los negocios que tenían lugar en Dubai. Fitz, aprovechando la ocasión, le había comentado a Sepah que ese veinte por ciento era, más o menos, la mitad de lo que las corporaciones pagaban en impuestos en los Estados Unidos, por lo que nadie podría quejarse, ya que, en el fondo, el porcentaje del jeque no era leonino, ni mucho menos.

Rashid se volvió ahora hacia Fitz:

—Y tú, amigo, ¿qué opinas de la vida y el trabajo en mi país? ¿Te han resultado agradables?

—Alteza, siempre os estaré agradecido por haberme invitado a venir a la ensenada. No puedo pensar en ningún lugar del mundo, salvo éste, al que pueda llamar verdaderamente mi hogar.

—Por lo que dices, debo deducir que tus cosas han salido bien, ¿verdad?

—Indudablemente, Alteza, todo me ha salido muy bien. Lamento que un reportero norteamericano haya considerado adecuado salir con una sarta de falsos sensacionalismos sobre mi persona. Espero de todo corazón que ese incidente no os haya molestado.

El jeque Rashid bajó la vista para mirar una página escrita con caracteres árabes que tenía ante sí.

—Tengo ante mis ojos el informe de los últimos acontecimientos relativos a esa historia, donde aparece un mentís tuyo respecto a todas esas fechorías de las que has sido acusado. Puesto que no hay ni siquiera vestigios de pruebas para dar consistencia a lo que ese reportero norteamericano dice en su crónica, he decidido que lo mejor era pedirle, con toda cortesía, que abandonara este país y no regresara nunca.

—Su Alteza ha obrado con sabiduría y prontitud —murmuró Fitz—. Gracias.

Fitz miró el informe escrito en árabe, y, sentado frente a Rashid, comprobó que el escrito se encontraba al derecho para sus ojos. Alzó la vista para mirar a Rashid y le dijo:

—Alteza, habéis puesto ese informe al revés.

Rashid rió.

—Sí, hace mucho que aprendí a leer al revés. Confunde a esos visitantes que se acercan por la espalda a mi asiento para leer por encima de mi hombro.

Rashid alzó la vista y sus ojos se encontraron con los de Fender Browne. De inmediato hizo un ademán invitando a Browne y a Tim McLaren a acercarse y sentarse junto a él. Le trajeron de inmediato las sillas necesarias, y ambos tomaron asiento. Majid Jabir, que hasta entonces había estado hablando con otras personas presentes en el majlis, también regresó ahora y se sentó a un lado del monarca, dando comienzo a la conferencia. Aunque se daba cuenta de la importancia de poder expresarse en árabe y por más que se esforzaba en aprender el idioma, Tim McLaren aún no estaba en condiciones, ni mucho menos, de llevar adelante una conversación de negocios en la lengua nativa del jeque, por lo que Majid Jabir tenía que hacerle de intérprete mientras la conferencia avanzaba.

El jeque Rashid inició la conversación declarando sus sinceros deseos en pro de la prosperidad de su amigo y viejo aliado el jeque Hamed de Kajmira. Luego Rashid siguió diciendo que, por supuesto, el Emirato vecino de Sharjah reclamaría sus derechos ante cualquier campo petrolífero que se encontrara frente a las costas de la isla de Abu Musa. Majid Jabir señaló que la isla de Abu Musa sólo podría hacer valer sus reclamaciones dentro de un límite de tres millas a partir de sus costas, mientras que las excavaciones se realizarían a nueve millas de distancia de Abu Musa y, por lo tanto, obviamente dentro de aguas territoriales de Kajmira. El jeque Rashid, astuta y sabiamente, habiendo desaparecido de su semblante su habitual expresión de benevolencia, indicó que tenía el presentimiento de que el actual soberano de Sharjah no estaba más allá de ninguna cosa.

Fitz estaba perfectamente al tanto del viejo adagio muy corriente en el mundo árabe, adagio, que, indudablemente, había nacido en los Estados de la Tregua y que decía: «tu vecino es tu enemigo y el vecino de tu vecino es tu amigo». Durante la entrevista, Rashid otorgó su bendición para ese primer grupo de residentes de los Estados de la Tregua dispuestos a fundar una compañía que tendría la finalidad de buscar y extraer petróleo. Sepah, Majid Jabir, Fitz y Fender Browne se encargarían de conseguir la financiación para la empresa, quizá con la colaboración del Banco de Tim McLaren, y de esa forma poder pagar las regalías, ascendentes a setecientos cincuenta mil dólares, previamente acordadas con el jeque Hamed. Luego tendrían que meterse en el negocio verdaderamente costoso de la exploración y prospección y, después, de la extracción del petróleo de los pozos ubicados en el mar. Rashid prometió pleno apoyo para dicha empresa. Si este negocio del petróleo resultaba fructífero, tanto Kajmira como Dubai saldrían beneficiados, al Igual que aquellos audaces individuos que financiaban, sobre una base de Independencia, y en una situación muy competitiva, la formación de una compañía productora de petróleo.

Habiendo dicho todo lo que había que decir respecto al asunto del petróleo, Rashid miró a Fitz a los ojos y le preguntó por Harcourt Thornwell. Rashid señaló que había quedado impresionado por el documental y que dos veces había escuchado a Zayed decir que el proyecto de Thornwell era una empresa que había que sacar adelante. Fitz dijo que, por razones de negocios, se había alejado de la zona durante dos semanas pero que tenía entendido que Thornwell había ido a ver de nuevo a ver a Zayed y que, en aquellos momentos, se encontraba en Kuwait. Le prometió al soberano que lo mantendría informado de todos los progresos que hiciera Thornwell en sus afanes por levantar ese gran sindicato de medios de comunicación en los Estados Unidos.

Aquella mañana, Rashid parecía de un buen humor infrecuente, como quedó en evidencia al hacer la pregunta que Fitz estaba deseando escuchar:

—Coronel Lodd, su experiencia en Dubai parece haber sido provechosa, sin duda. ¿Hay algo más que yo pueda hacer para ayudarlo?

—Alteza, hay una cosa que me gustaría poder hacer. Cada vez son más los occidentales que vienen a esta parte del mundo, especialmente a Dubai. Con toda seguridad, Mr. Sommers ya os habrá informado de los muchísimos norteamericanos que llegarán hasta aquí para colaborar en la producción de petróleo. Hombres de negocios entran y salen en Dubai todos los días. Y hay algo que se echa mucho de menos aquí. No hay ningún lugar al que puedan concurrir los occidentales y todos aquellos árabes que se sienten tan inclinados a la buena conversación y a beber esos brebajes alcohólicos a los que tanto nos hemos acostumbrado hasta convertirnos, de hecho, en adictos. Necesitamos un local donde podamos gozar de diversión al estilo occidental. Incluso me gustaría traer mujeres occidentales que ayudaran en la diversión.

Fitz vio que el entrecejo de Rashid se fruncía levemente y se apresuró a corregir su última afirmación, diciendo:

—Lo que quería decir, Alteza, era traer cantantes y bailarinas, mujeres así. Por cierto que no quería decir que pudiéramos estar interesados en nada que se pareciera, ni remotamente, a la prostitución. Lo que os pido, Alteza, es vuestra autorización para edificar un bar y restaurante, nada más.

Fitz se quedó mirando a Rashid ansiosamente.

Finalmente, Rashid preguntó:

—¿Dónde tiene pensado edificar un local de ese tipo?

—En algún punto de la zona de Deira, probablemente cerca del aeropuerto. Es muy frecuente que muchos hombres de negocios cojan un avión hasta Dubai sólo para mantener una entrevista relativa a sus negocios para, de inmediato, coger aquí otro avión y trasladarse a Kuwait o quizás a Irán.

—Sí, supongo que la zona de Deira sería el mejor lugar para instalar un establecimiento de ese tipo. Mi próxima entrevista será con Jack Harcross, nuestro jefe de Policía. Discutiré el asunto con él y le pediré que disponga de los documentos necesarios que te autoricen a edificar ese local y a vender en el mismo bebidas fermentadas —dijo el jeque, y suspiró—. Cómo hemos cambiado, en apenas el lapso de una vida humana, todas nuestras tradiciones islámicas, con tantos siglos de antigüedad. Si os lo permitimos, seguro que todos vosotros, norteamericanos, ingleses, franceses y alemanes, pronto nos desarabizaríais. A la larga nos convertiríamos en meros occidentales, a pesar de la kuffiyah y el dish dasha.

—No, Alteza, no creo que eso ocurra jamás. Realmente sería trágico para nosotros comprobar que algo así puede ocurrir.

—Mi padre se aprovechó justo de estos temores para convertir a nuestra ensenada en el principal puerto comercial de las costas de los Estados de la Tregua. Cuando los occidentales empezaron a mostrar interés por enviar cargamentos de mercaderías a la ensenada de Sharjah, mi padre envió agentes suyos al soberano de Sharjah para señalarle que el jeque Said al Maktoum de Dubai se sentía enormemente feliz al comprobar que todos los occidentales preferían Sharjah a Dubai, de esa forma Sharjah tendría que soportar a los infieles bebiendo, jaraneando e infectando a la juventud del lugar con sus horribles costumbres. Ciertamente, Dubai no quería nada de eso. El viejo jeque de Sharjah se mostró tan impresionado que se negó a otorgar permiso a las empresas comerciales británicas para hacer uso de su ensenada. Por lo tanto, dichas empresas se dirigieron a mi padre, quien las recibió con los brazos abiertos, dándoles la bienvenida a Dubai. De esto hace ya cincuenta años y, desde entonces, hasta la fecha, Dubai ha sido y es el más importante puerto marítimo entre Kuwait y Ormuz.

Rashid sonreía recordando la astucia de su padre. Luego se volvió hacia Fitz.

—Es un mundo nuevo, con costumbres nuevas. Si Dubai se decide por el progreso, si queremos que nuestra ensenada sea el gran puerto que imagino, con grandes hoteles nuevos, y edificios de oficinas, y gran actividad comercial, y muelles secos, es decir, un verdadero puerto de aguas profundas que pueda recibir, al mismo tiempo, a doce o quince barcos de gran calado, si mis sueños referentes a Dubai deben ser realizados, no hay duda que tendremos que sacrificar algunas de nuestras viejas costumbres —Rashid hizo una pausa, pensativo y en seguida, sonriendo, mirando a Fitz, preguntó—: ¿Ya ha pensado un nombre para ese nuevo —y en ese instante, para asombro y perplejidad de todos, siguió hablando en inglés, agregando—: bar y restaurante?

—Sin duda su Alteza está muy al tanto de ciertas costumbres americanas —dijo Fitz, sonriendo—. Sí, de hecho creo tener el nombre más apropiado para mi local. Me gustaría llamarlo el bar «Ten Tola[5]».

Al escuchar eso, Rashid soltó una carcajada, en lo que se le unieron tanto Sepah como Tim McLaren.

—Muy adecuado, muy apropiado para usted, coronel —contestó Rashid.

Rashid indicó que la entrevista había terminado y todos los demás se pusieron de pie, le dieron la mano al soberano y se volvieron, dispuestos a abandonar el majlis. De camino hacia la salida, Fitz torció brevemente, dirigiéndose a Jack Harcross, que ya había sido invitado a pasar al lado del soberano.

—¿Puedo ir a verte un momento, esta tarde, Jack? —preguntó Fitz.

—¿De qué se trata?

—El soberano te lo dirá. ¿Te parece bien a las tres?

—Por cierto, te estaré esperando.

Fitz abandonó el majlis de Rashid sintiéndose muy satisfecho con su nueva carrera en Dubai, al menos hasta el presente.

TERCERA PARTE

PETRÓLEO

1969

CAPÍTULO XXV

Fitz ya empezaba a conocer de memoria el paisaje que tenía debajo. Siempre se sentaba del lado izquierdo del jet de las líneas aéreas iraníes que hacía el trayecto de Dubai a Teherán, vía Bandar Abbas y Shiraz, de forma que, cinco minutos después de haber despegado el avión, pasando por encima de la línea de la costa, mirando por la ventana conseguía distinguir, a la distancia, la diminuta isla de Abu Musa. Desde el aire era posible distinguir hasta el fondo del mar, la plataforma marítima de la isla cubierta por aguas de escasa profundidad. A bordo del avión, Fitz pensaba que, muy pronto, estarían trabajando en la instalación de los equipos de exploración a nueve millas marítimas de las costas de la isla.

Éste era el quinto viaje que hacía a Irán después de que Sepah y él, junto a Fender Browne y a un apoderado designado por Majid Jabir, firmaran el convenio de exploración y explotación de petróleo con el jeque Hamed. Aquél había sido un momento solemne y emocionante. La parte que Fitz había entregado para cubrir las regalías sumaba ciento cincuenta mil dólares, Justo un poco menos de lo que había recibido de manos de Sepah en el momento de dividir los beneficios derivados del cargamento de oro. Ahora, más que nunca, se sentía próspero. Un día después de la impresionante ceremonia desarrollada en la residencia del jeque Hamed, en Kajmira, Fitz había hecho un viaje en avión a Teherán. Llegó allí un jueves por la tarde, se encontró con Laylah en la Embajada, la llevó a su casa y, desde entonces hasta el sábado por la mañana, que marcaba el final de la semana musulmana, se había dedicado nada más que a hacer el amor, dejándolo tan sólo para comer caviar y beber vodka helado. Fitz odiaba abandonar a Laylah, pero, en la actualidad, se había convertido en un genuino hombre de negocios y siempre estaba muy ocupado. Apenas una semana después de su regreso, Fitz supervisó personalmente las primeras excavaciones de lo que sería el edificio de ciento cincuenta mil dólares en el que se levantaría el «Bar Ten Tola». Había conseguido que el Banco de Tim McLaren le financiara la mitad del costo del edificio y rezaba para que el segundo trayecto de reexportación de oro de la pinaza de Sepah no terminara en un fatal accidente.

Muy poco después de iniciarse las excavaciones, con una empresa que funcionaba bajo supervisión británica dedicada de lleno al trabajo, Fitz se unió a Fender Browne en una embarcación para efectuar prospecciones. El buque, de cincuenta metros de eslora y con propulsión a motores «Diesel», era una sinfonía de lujos en comparaciones con las pinazas de Sepah. Los camarotes y salones eran espaciosos y, además, el barco con una cocina muy moderna de la que se encargaban dos cocineros pakistaníes. Durante varios días navegaron sobre el lugar en el que se encontraban las formaciones geológicas favorables para la exploración, en el borde de la plataforma marítima, a ochenta metros de profundidad. Después de bajar casi dos kilómetros de cables de acero y el martillo electrónico, semejante a un torpedo, que creaba olas por vibración que golpeaban a su vez las profundidades aportando la información sísmica necesaria, Fitz y Browne comprendieron que habían hecho la inversión de sus vidas, probablemente, al asegurarse la concesión del petróleo perteneciente a Kajmira. El siguiente paso ya corría a cargo de Fender Browne, que sería el encargado de conseguir todo el equipo necesario para horadar el fondo de aquella zona del mar de Arabia.

A su regreso de aquel viaje en busca de información sísmica, y habiendo comprobado que los trabajos de construcción del «Bar Ten Tola» seguían adelante, Fitz viajó una vez más a Teherán para pasar otro fin de semana con Laylah. Fitz estaba perfectamente al tanto de la gran popularidad de que Laylah gozaba en Teherán. La chica conocía a todo el mundo y estaba al tanto de todo lo que ocurría. Como siempre, Fitz volvió a proponerle matrimonio antes de separarse de ella. Y como siempre, Laylah le había dicho que podrían discutir más seriamente el asunto después que él se hubiera divorciado. Fitz estaba tan ocupado con todos sus proyectos que, literalmente, no tenía tiempo para tomarse un mes y regresar a los Estados Unidos.

Laylah le confesó que frecuentemente tenía noticias de Harcourt Thornwell y que incluso a veces se veían. Al parecer, Harcourt viajaba constantemente de un Estado árabe a otro en busca de los muchos millones (quinientos millones en petrodólares, según sus cálculos) que necesitaba para empezar a montar su imperio de los medios de comunicación. No habiendo ni oído hablar de Stakes ni de Thornwell desde su regreso en el viaje del oro, Fitz había llegado a la conclusión de que, tras considerar que podían prescindir de sus servicios, ambos habían decidido dar por terminado, así, calladamente, el compromiso informal que habían contraído con él.

Fitz había implorado a Laylah para que fuera con él a Dubai y lo ayudara a llevar adelante sus negocios, pero, como generalmente estaba muy interesada y excitada con su trabajo en la Embajada, Laylah se había negado diciendo que, al menos por el momento, no quería abandonar lo que estaba haciendo. En una de las visitas de fin de semana de Fitz, Laylah le presentó a un consumado gerente de restaurante, un iraní que respondía al extraño nombre de Joe Ryan y que, al igual que Laylah, era el producto de un padre americano y una madre iraní. Joe estaba ansioso por trasladarse a Dubai y ver la evolución diaria de los trabajos de construcción del edificio del «Bar Ten Tola».

En esa ocasión, Laylah también le dio a Fitz unos informes muy interesantes. Le dijo que Brian Falmey había estado en Irán formando parte de una delegación británica que había sido recibida por el sha. Estando los británicos a punto de abandonar la costa árabe del Golfo, se estaban ultimando muchos compromisos. Dos semanas después del regreso a Dubai, las motivaciones de Brian Falmey se hacían evidentes. Después de haber reclamado como suyas y ocupado por la fuerza las estratégicas islas Tumb grande y Tumb chico, situadas en la desembocadura del estrecho de Ormuz y pertenecientes hasta entonces a Ras al Jaimah el sha de Irán reclamaba ahora sus derechos de posesión sobre Abu Musa.

De algún modo, Falmey había conseguido convencer al soberano del Sharjah para que llegara a un compromiso con el sha. Sharjah se haría cargo de la mitad de la isla que daba hacia sus costas mientras Irán se hacía cargo de la otra mitad. Todo beneficio que produjera el petróleo en ese lugar, de entonces en adelante, se dividiría a partes iguales entre el Sha y el soberano del Emirato de Sharjah. Como no había prácticamente ninguna posibilidad de encontrar petróleo dentro del límite de las tres millas marítimas a partir de la línea de la costa, esa cláusula sobre repartición de beneficios derivados del petróleo parecería, a primera vista, puramente académica.

El interés del sha, de acuerdo a lo que dijo Brian Falmey en el momento de anunciar la decisión, era poseer una nueva base militar y naval en el Golfo. Más tarde, Fitz se maldeciría a sí mismo por no haberse figurado cuáles eran los verdaderos alcances del plan de Brian Falmey. Lo que ocurrió fue que su mente estaba casi por entero volcada en Laylah.

Un mes después de su tercer viaje a Irán, Fitz regresó a Teherán una vez más. Un mes alejado de Laylah, sin verla, era algo que le hacía daño tanto física como emocionalmente. Para su aflicción, Fitz se enteró de que Harcourt Thornwell se encontraba en Teherán, ciudad a la que había elegido para establecer en ella su cuartel general, puesto que se encontraba justo en el centro del Oriente Medio y, aunque no era árabe era, sin embargo, musulmana. Courty se veía muchísimo con Laylah, lo cual provocó enorme aprensión en Fitz, a pesar de que la chica se mostraba tan amorosa y tierna como siempre. En ese último viaje, Fitz propuso quedarse más tiempo que el acostumbrado fin de semana en Teherán, pero Laylah le dijo que estaría muy ocupada de allí en adelante y que no podría verlo. Por lo tanto, con al corazón acongojado, Fitz regresó a Dubai llevando consigo a Joe Ryan y dejando a Laylah en una ciudad que ahora consideraba amenazadora y peligrosa en relación con el futuro que se había imaginado junto a la muchacha.

Indudablemente, Joe Ryan era un gran descubrimiento. Tenía mucha experiencia en administración de bares y restaurantes tanto en Teherán como en Beirut. Joe Ryan era un joven descuidado e indiferente en cuanto a su vida personal y, hasta el momento, no había ahorrado mucho dinero. Aunque sus servicios como maître d’hotel o como jefe de camareros eran muy requeridos, la verdad es que ningún propietario de restaurante se encontraba muy ansioso de incluirlo en un generoso sistema de repartición de beneficios o, para decirlo claramente, nadie se mostraba dispuesto a hacerlo su socio.

El padre de Joe fue uno de los primeros vendedores de herramientas y maquinaria que partieron de los Estados Unidos hacia Irán con el propósito de poner en funcionamiento los pozos petrolíferos de la zona. Ya tenía esposa en su tierra, pero se casó asimismo con la madre de Joe y, al retirarse, simplemente se separó de su mujer iraní y del hijo de diez años fruto de su unión, dejándoles diez mil dólares, que era todo lo que había conseguido ahorrar en Teherán, y diciéndoles adiós.

Joe podía pasar tanto por iraní como por norteamericano. Era un joven guapo de espeso cabello negro peinado hacia atrás y combado contra la nuca y tras las orejas. Usaba ropas estrictamente americanas y se expresaba perfectamente en inglés, farsí y árabe, además de chapurrear el francés y el alemán. Fitz le ofreció un salario razonable contra una cuarta parte de los beneficios, que se empezarían a computar después de cinco años, una vez cubiertos los gastos y las amortizaciones correspondientes a la edificación y al mobiliario. Se trataba de un buen acuerdo para ambos.

Laylah había asegurado con gran entusiasmo la honestidad y la destreza de Joe, aunque no le gustara su estilo de vida. Joe era particularmente sensible al juego y a las mujeres.

—Tendrás que pasar sin mujeres, al menos por un tiempo —le advirtió Fitz—. De todos modos, me he asegurado un permiso para traer chicas para números musicales y bailables, además de cuatro mujeres para que actúen como recepcionistas y camareras. Esto último fue una enorme concesión que se me hizo.

Como tomaría parte en la elección de chicas, todo el plan le pareció maravilloso a Joe. Sabía exactamente a dónde debía dirigirse, tanto en Teherán como en Beirut, para conseguir las chicas adecuadas.

—Asegúrate de que se expresan bien en inglés, eso es todo —exigió Fitz.

Una vez en Dubai, Joe se instaló, temporalmente, en casa de Fitz, esperando el momento en que pudiera conseguir un alojamiento adecuado. Desde el comienzo mismo, Joe demostró que valía, haciéndose cargo de todos los problemas relativos a la construcción y amueblamiento del local, así como de adquirir el generador y las unidades de aire acondicionado y supervisar su instalación.

Mientras tanto, Fitz ocupaba la totalidad de su tiempo en los múltiples detalles inherentes al inicio de las operaciones de busca y extracción de petróleo. Gracias a Fender Browne recibió una rápida y profusa educación relativa a todas las facetas del negocio del petróleo.

—Lo que intentamos hacer es algo bastante audaz y arriesgado —le advirtió Browne—. De hecho, no sé de nadie que haya actuado antes como actuaremos nosotros. Una pandilla de sujetos como nosotros, con capital limitado, tratando de llevar adelante un asunto de esta envergadura. Una gran compañía petrolífera gasta diez o quince millones de dólares para hacer lo que nosotros intentaremos invirtiendo apenas un par de millones. Claro que yo puedo montar una plataforma de extracción por la cuarta parte de lo que le costaría a uno de esos grandes productores, porque, de hecho, yo tengo todo el material necesario, o casi todo, y hay gente como McDermott dispuesta a seguirme. La verdad es que, aquí en la ensenada, todo el mundo me está ayudando.

—Pero se llevarán todos su buena tajada también, supongo —comentó Fitz.

—Si damos en el blanco. Y daremos —agregó Fender Browne con determinación—. Yo diría que podremos instalar nuestra plataforma en aguas del Golfo en cuestión de seis meses.

Y ahora Fitz se hallaba en viaje por quinta vez hacia Teherán. Se sentía incómodo, la angustia le formaba un nudo en el estómago y no podía dejar de pensar en Thornwell, operando a gran altura. Éste era guapo, rico, de buena familia, del tipo de Laylah. John Stakes se encontraba siempre junto a Thornwell y, al parecer, estaban causando fuerte impresión en todos los Estados árabes. De todos modos, Fitz conocía a sus árabes, quizás incluso mejor que el propio Stakes. No creía que fuera posible que tan sólo tres o cuatro de los gobernantes de quienes Thornwell quería obtener el dinero para su imperio, pudieran ser convencidos para actuar de común acuerdo. Simplemente porque eso, al parecer, era una cuestión de ética entre los árabes. Les resultaba imposible unirse y lanzarse juntos a una empresa tan vasta como el programa financiero para la gran corporación que Thornwell les proponía.

Fitz también estaba preocupado por alejarse de esa forma de los importantes intereses que tenían en Dubai. Afortunadamente, pensó, Sepah había tenido la suerte de que el segundo cargamento de oro llegara a la India sin problema y, poco antes de partir hacia Teherán, Fitz había recibido algo más de cien mil dólares de manos de su socio y amigo.

Los pensamientos de Fitz se vieron interrumpidos por un timbrazo que indicaba que los pasajeros debían ajustarse el cinturón de seguridad. Mirando por la ventana, Fitz comprobó que el avión descendía hacia Bandar Abbas.

CAPÍTULO XXVI

Los funcionarios de Aduanas ya conocían bien a Fitz y, por lo tanto, su pequeña maleta pasó la inspección sin ser examinada, siendo despachada con un simple movimiento de mano por parte del funcionario a cargo. Luego Fitz volvió a abordar el avión y su corazón empezó a latir cada vez más de prisa a medida que el aparato se aproximaba a Teherán.

La hora de llegada del avión le resultaba conveniente, pues, luego de descender del aparato en el Aeropuerto Internacional de Mehrabad, recuperar su maleta y conseguir un taxi, llegaría al piso de Laylah poco después que la chica regresara de su oficina en la Embajada.

Fitz subió velozmente la escalera del edificio hasta el segundo piso, donde se encontraba el departamento de Laylah después que la chica le hubo abierto la puerta con el portero automático. Laylah lo estaba esperando con la puerta abierta y, no bien hubo entrado, entregó a Fitz un pequeño vaso de vodka helada. Fitz cogió el vaso, Laylah cogió otro, brindaron haciendo tañer el cristal y bebieron. Sin embargo, Fitz sentía que había algo que funcionaba mal. Por lo general, Laylah aguardaba ansiosa que Fitz le cogiera en brazos y, pocos minutos después, ya estaban haciendo el amor. Y sólo después de hacer el amor venían el vodka y el caviar.

—Ven y siéntate, Fitz —dijo Laylah, haciendo un ademán hacia el sofá.

Fitz se sentó en el sofá y Laylah se puso en una silla frente a él, del otro lado de la mesa. Ahora, con mayor claridad, Fitz empezó a sentir que algo andaba mal. La vieja sensación de angustia regresó. Fitz tragó lo que quedaba de vodka en el vaso.

—¿Ocurre algo? —preguntó ansiosamente.

—Oh, no del todo —respondió Laylah—. Sólo que vamos a ir a una reunión dentro de media hora. Una fiesta.

—La única fiesta que quiero es quedarme aquí contigo.

—Esto puede ser importante para ti y para mí. Es una especie de fiesta diplomática. En la Embajada. Allí podrás ver a tu viejo amigo el general Fielding.

Fitz hizo una mueca.

—Ya sé —siguió diciendo Laylah—, pero te aseguro que esta fiesta será interesante para ti. Tu amigo inglés de Dubai también estará presente. Me refiero a Brian Falmey.

Fitz la miró fijamente, sorprendido.

—¿Brian Falmey se encuentra aquí? ¿Qué está haciendo en la Embajada americana?

—Ha estado allí varias veces, ya te lo he dicho. Y espero que Courty Thornwell también irá.

Fitz hizo una mueca de desagrado.

—No le he visto ni he oído nada de él durante meses. ¿Por qué romper ahora ese período de calma? —preguntó, mirando inquisitivo a la muchacha.

Y, de inmediato preguntó:

—¿Laylah, crees de veras que debemos ir?

Sabía que algo andaba muy mal. De qué se trataba era algo que sólo podía suponer, pero tenía la plena certidumbre de que, lo que fuera, tenía que ver específicamente con Harcourt Thornwell.

—Créeme si te doy mi palabra de que es importante para ti, Fitz —dijo Laylah, sorbiendo brevemente vodka, como si buscara una pausa para poder pensar lo que tendría que decirle a continuación—. A través de contactos que poseo en la «National Iranian Oil Company», me he enterado de algo que debes saber.

—Supongo que hay muchas cosas que debería saber. Bien, empecemos con la «NIOC».

—Brian me mencionó que iba a mantener una audiencia con el sha y con el doctor Egbal, presidente de la «NIOC». Yo hablé con un amigo que, a su vez, es íntimo tanto del sha como del ministro del petróleo. Se trata de un hombre muy guapo, podría agregar, que está tratando de cortejarme.

—¿Y acaso no están tratando todos lo mismo? —señaló Fitz, sombrío.

En los ojos de Laylah apareció una mirada de irritación. Siguió diciendo:

—Simplemente estaba tratando de explicarte cómo fue que conseguí enterarme de lo que estoy a punto de transmitirte. Pero no le digas a nadie de dónde proceden los informes porque, en ese caso, Palva, así se llama mi amigo, se encontraría en graves problemas.

—¿De qué se trata?

—Fitz, ¿alguna vez te has preguntado por qué motivo el jeque de Sharjah se mostró tan dispuesto a compartir la isla de Abu Musa con Irán?

—De hecho sí, lo he pensado muchas veces. Aunque Irán podría ocupar fácilmente la isla. Personalmente, no veo por qué podrían desear esa isla los iraníes. Es el lugar más yermo y estéril que he visto jamás. Y, sin duda, no hay ni una gota de petróleo dentro del límite de tres millas a partir de las costas de Abu Musa.

—Brian Falmey me estuvo hablando —dijo Laylah— de lo mal que se siente ante el hecho de que la influencia británica vaya a desaparecer por completo en todas partes al oriente de Suez. Falmey es uno de los ingleses encargados de dejar las cosas atadas por esta zona para el momento en que las fuerzas británicas se marchen. Naturalmente, los ingleses quieren conservar su influencia después de haberse retirado. Los ingleses dependen directamente de la zona del Golfo para cubrir sus abastecimientos en materia de petróleo y, por tanto, necesitan especialmente que las cosas se mantengan en calma. Como recordarás, Irán trató de hacer valer ciertos derechos sobre Bahrain.

—Por supuesto que lo recuerdo. El sha se ha vuelto un poco loco, me parece. Está tratando de hacer valer derechos sobre todo lo que existe en el golfo de Arabia, incluyendo islas que son indudablemente árabes. Y Bahrain siempre ha sido árabe, también. No comprendo qué derechos puede haber esgrimido el sha para reclamar su soberanía respecto a ese lugar.

—Que tenga o no derecho a hacer lo que hace no tiene nada que ver con la situación. El sha posee el ejército más poderoso de Oriente Medio. Ahora, supón que Abu Musa declara unilateralmente que le pertenece todo el petróleo que se encuentre, no dentro del límite de las tres millas, sino dentro del límite de las doce millas a partir de sus costas. En ese caso, ¿qué ocurriría?

—Pero no pueden hacer eso.

—¿Por qué no? Si tuvieran el respaldo de los ingleses ciertamente lo podrían hacer.

—Pero es algo que va en contra de todas las leyes internacionales. Si hicieran eso, Sharjah e Irán se convertirían automáticamente en propietarios del petróleo que se encuentra en aguas territoriales, y no Kajmira. Y es allí donde hemos obtenido nuestra concesión. Hemos pagado setecientos cincuenta mil dólares, para obtenerla. ¡Dios mío! Eso echaría por tierra todo lo que he estado tratando de hacer en el negocio del petróleo desde mi llegada a Dubai.

—Lo sé, Fitz —dijo Laylah, pacientemente—. Por eso mismo te lo he dicho. Los ingleses han entregado al sha vuestra concesión a cambio de que Irán no insista en sus reclamaciones sobre Bahrein.

Fitz meditó sobre la situación planteada.

—Supongo que si los ingleses respaldan a Sharjah, nuestra concesión será cuestionada. Pero nosotros firmamos todos los documentos estando, de hecho, Falmey presente.

—¿Te sigue pareciendo que no es importante para ti concurrir a esta fiesta? ¿No te gustaría preguntarle a Falmey personalmente cuál es de veras la situación? Y, además, podrás cogerlo, como quien dice, en tu propia patria, la Embajada de los Estados Unidos.

—Tienes razón. Lo que pasa, simplemente, es que parece increíble que los ingleses acepten una violación tan abierta y flagrante de las leyes internacionales. De todos modos, yo no pondría las manos en el fuego por Falmey.

—Tienes que ver esto desde su punto de vista. Tiene que entregarle algo al sha para que éste no vuelva a meter las manos en Bahrein.

—Y lo que le entrega me conduce a mí a la ruina —murmuró Fitz.

—He arreglado que un coche de la Embajada pase a recogernos por aquí —dijo Laylah—. Y a propósito, ¿aún conservas tu piso en Teherán?

Fitz tuvo la premonición de que iba a ser víctima del segundo golpe del viejo sistema boxístico del uno-dos.

—Sí. Todavía no he trasladado todas mis pertenencias a Dubai.

—Me alegro de que lo conserves, porque me ha surgido un pequeño problema. Mi abuela y mi tía me llaman constantemente, a las horas más extravagantes, tanto por la noche como por la mañana. Creo que sospechan que has pasado la noche aquí conmigo durante tus últimas visitas. Supongo que algún mirón te vio salir alguna vez y las llamó para pasarles el dato. La verdad es que no quiero preocuparlas en estos momentos.

Cada palabra hacía que Fitz se sintiera más y más desgraciado. Desde que se enteró de que Thornwell se había instalado en Teherán. Fitz tenía el presentimiento de que algo así ocurriría de un momento a otro.

—Laylah, ¿qué te parece entonces si cojo una buena habitación en uno de los hoteles nuevos, donde podamos pasar la noche juntos? —sugirió.

—No, querido. Tampoco puedo hacer eso. Mi abuela y mi tía me llamarán con toda seguridad y, si no me encuentran en casa ni a las dos de la madrugada ni a las siete, se desatará el infierno.

Laylah probó otro sorbo de vodka y Fitz apuró su copa.

—Lo siento, querido —dijo Laylah, poniéndose de pie—. De cualquier forma, saldremos juntos y gozaremos de una cena maravillosa. Entonces, después de comer, discutiremos el asunto y quizá podamos venir aquí a casa a tomar una copa. Pero tienes que prometerme que no intentarás quedarte.

Una profunda expresión de desconsuelo se adueñó de las facciones de la chica.

—Oh, lo siento querido, no puedo remediarlo. Son cosas que pasan —dijo, y parecía realmente acongojada—. El coche de la Embajada llegará en cualquier momento. ¿Quieres refrescarte un poco, o algo?

—Sí. Sólo déjame pasar por un minuto o dos.

Fitz había utilizado varias veces al conductor que estaba al volante del coche de la Embajada. Se saludaron efusivamente, por lo tanto, y luego Fitz ayudó a Laylah a sentarse en el asiento trasero. Ahora no sólo estaba preocupado por el futuro de sus relaciones con Laylah, sino también por el de sus inversiones petrolíferas.

La fiesta ya había empezado cuando llegaron a la Embajada. La primera persona a la que Fitz divisó, no bien entraron, fue a Harcourt Thornwell, que, aparentemente, había estado esperando, cerca de la puerta, impaciente por ver llegar a Laylah. Eso, al menos, era lo que Fitz pensaba. También le pareció notar una mirada de complicidad, tal vez inquisitiva al mismo tiempo, en el rostro de Thornwell al cruzarse sus ojos con los de Laylah. Thornwell se les acercó, saludó a Laylah y se volvió hacia Fitz.

—Hola, Fitz —dijo—. Me alegra volver a verte. ¿Cómo marchan las cosas?

—Oh, igual que siempre —respondió Fitz.

—Leí ciertas cosas sobre ese viaje que hiciste cuando no pudiste acompañarnos a Riad —dijo Thornwell, con un leve vestigio de reproche en su voz.

Fitz sabía perfectamente que ésa era la forma que Thornwell tenía de decir: «Pudimos haberte utilizado, pero a estas alturas ya no te necesitamos».

—No creas todo lo que dicen los periódicos —dijo Fitz, sonriendo casi implorante—. Especialmente en lo que se refiere a esta parte del mundo.

—No creo en todo lo que dicen los periódicos —respondió Thornwell, con lo que quería decir que no creía en todo aunque sí creía en lo que se decía respecto a Fitz.

—Courty —interrumpió Laylah—, discúlpanos por un momento. Tenemos que ir a saludar al embajador, al general Fielding y a otros amigos de Fitz que se encuentran presentes. Nos reuniremos contigo dentro de un rato. A propósito, ¿ya ha llegado Brian Falmey?

Thornwell pasó la vista por la habitación.

—Allí está —dijo, volviéndose de inmediato hacia Fitz—. Ese viejo inglés no es el mejor amigo que tienes en Dubai, ¿verdad?

—Tenemos nuestras diferencias, por supuesto. También debes entender que existe un enorme rivalidad entre británicos y norteamericanos en lo que se refiere al Oriente Medio. Los ingleses hace doscientos cincuenta años que llegaron aquí y nosotros invadimos la zona hace apenas cuarenta.

Ahora los ingleses opinan que los yanquis no sólo están llegando, sino que se han apoderado de todo.

Laylah apartó a Fitz de Thornwell y ambos recorrieron la habitación para conversar con viejos amigos de la Embajada y con otros muchos conocidos de Fitz.

Por fin divisaron a Brian Falmey, que se encontraba más o menos solo en un extremo de la habitación y allí se separaron, Fitz dirigiéndose hacia Brian Falmey y Laylah regresando al lugar en que se hallaba Harcourt Thornwell.

—Hola, Brian —dijo Fitz, displicente, acercándose por el flanco izquierdo del inglés, sin que éste pudiera observarlo.

Falmey se volvió y lo vio.

—Me sorprende que haya encontrado tiempo para alejarse de Dubai, teniendo como tiene tantos intereses allí —respondió.

—También tengo intereses aquí en Teherán —dijo Fitz.

Falmey paseó la mirada por la habitación y distinguió a Laylah, que en esos momentos conversaba con Thornwell.

—He observado que sus intereses aquí son compartidos al menos por otro caballero —dijo.

Fitz siguió la mirada de Falmey y vio que Thornwell hablaba intensamente a Laylah. Apartando los ojos de ambos, trató de no demostrar lo que sentía, al encararse de nuevo con el inglés.

—Uno no puede culparlo, ¿verdad? —señaló—. Y a propósito, Falmey, ayer asistí a un majlis bastante importante y escuché algo relativo a las negociaciones que usted lleva a cabo aquí con el sha.

—¿Negociaciones? —preguntó Falmey y en seguida, ásperamente—. ¿En qué majlis estuvo?

—La verdad es que no importa demasiado si fue en el majlis del jeque Rashid, en el majlis del jeque Hamed, o en el majlis del jeque Zayed o, ya que estamos, en el majlis del jeque Jaled de Sharjah —dijo Fitz, lanzando una mirada penetrante hacia Brian Falmey—. El hecho es que se comenta que usted le ha dicho al sha que los ingleses respaldarían una extensión unilateral de las aguas territoriales de la pequeña isla de Abu Musa, haciéndolas pasar de tres millas a doce millas.

Brian Falmey se mostró tan sorprendido como podía hacerlo un caballero inglés de la vieja escuela. Hizo varios intentos por iniciar una frase y finalmente dijo:

—No entiendo cómo nadie ha podido hacer semejante afirmación.

—¿Entonces no es cierto? —preguntó Fitz, mirando brevemente al embajador británico y sugiriendo—: Tal vez podríamos acercarnos a Su Excelencia y discutir este problema con él.

Falmey farfulló una sarta de incoherencias y, finalmente, se las compuso para decir:

—Todo eso son rumores. No comprendo cómo pudo usted enterarse de cosas relativas a esas discusiones en los Estados de la Tregua.

—Mire, Falmey, hay mucha gente involucrada en esto de la que usted ni siquiera está enterado. Si se planea llevar a efecto un convenio de este tipo, lo menos que usted puede hacer es ponernos a nosotros en antecedentes. ¿Qué le parece?

—No hay nada que decir.

—¿Acaso me está usted pidiendo que regrese a Dubai y le diga a Majid Jabir que los informes son incorrectos y que puede seguir adelante sin miedo y aconsejar diversas clases de inversiones para la concesión petrolífera que nos ha otorgado Kajmira?

Falmey miró fijamente a Fitz por unos instantes, con la mandíbula temblorosa. Fitz comprendía que había descubierto al agente británico con las manos en la masa. Algo tan importante como eso no podría ser decisión de Falmey. Tendría que provenir del Foreign Office del Gobierno británico y, en caso necesario, debería contar con el apoyo de la Armada inglesa. Falmey, simplemente, era una especie de camarero que llevaba, en su bandeja diplomática, las viandas que se urdían en la cocina internacional de la diplomacia y que contaba entre sus miembros a los más elevados representantes de la política exterior inglesa. Fitz no pudo resistir la tentación de asestar un nuevo golpe.

—Le diré a Majid Jabir que no hay ningún problema —anunció—. Le diré que puede seguir adelante en el desarrollo de ciertos intereses que mantiene en sociedad con el jeque Hamed.

Falmey pareció recobrar levemente su aplomo.

—Puede decirle a Majid Jabir lo que se le ocurra. Yo, por supuesto, no tengo ningún comentario que hacer respecto al rumor que usted acaba de repetirme.

Diciendo esas palabras, Falmey se volvió y se alejó de Fitz de la manera más deliberada posible.

Fitz comprendió que la fuente de información de Laylah estaba en lo cierto. El límite de tres millas se extendería hasta las doce millas y tanto el Gobierno británico como la Armada británica respaldarían dicha decisión. Fuera cual fuera el sufrimiento que le produjera este viaje, se decía Fitz a mi mismo, gracias a Dios había hecho este descubrimiento antes que fuera demasiado tarde y no se pudiera enmendar la situación. Se volvió hacia Laylah y Thornwell y se les acercó.

—Ha sido una fiesta muy interesante —dijo—. He visto a muchos viejos conocidos y me he enterado de algunos hechos nuevos. ¿Qué te parece si nos marchamos?

Cogido por sorpresa, Thornwell no supo, al parecer, qué decir.

Fitz cogió a Laylah por un brazo y se volvió brevemente hacia Thornwell:

—Hasta pronto, Thornwell. Dale recuerdos de mi parte a John Stakes cuando lo veas.

Thornwell asintió con la cabeza, indeciso. Por un momento pareció que iba a protestar, pero Laylah le hizo un leve movimiento de cabeza y partió en compañía de Fitz, abandonando la recepción de la Embajada. Una vez fuera de la sala de recepciones, Fitz miró a todas partes buscando al chófer conocido suyo.

—Encontraré a nuestro hombre y haré que nos lleve al «Hotel Darband». De entonces en adelante podremos movilizarnos en taxi.

Laylah permaneció extrañamente silenciosa durante los treinta y cinco minutos que duró el viaje desde la Embajada al hotel. Fitz sentía una especie de presentimiento. Le cogió una mano, a lo que la chica no se negó, aunque en ningún momento respondió al contacto de los dedos de Fitz en los suyos.

—Tenías toda la razón respecto al asunto de Abu Musa —dijo—. Fue una verdadera suerte que haya podido averiguar lo que se trama. No sé qué podré hacer al respecto, pero siempre es mejor saber a lo que te expones.

—Me alegro de haber podido serte útil.

Fitz no pudo pensar en ninguna respuesta adecuada y Laylah permaneció en silencio. No bien llegaron al hotel, Fitz condujo a la chica al salón comedor, donde fueron reconocidos de inmediato por el jefe de camareros. Como el hotel quedaba muy próximo al apartamento de Laylah, ambos acudían muy a menudo a comer allí. El jefe de camareros les hizo una leve reverencia antes de conducirlos a la mesa de costumbre, situada en un rincón.

—¿Lo de siempre para empezar, señorita?

Laylah sacudió negativamente la cabeza.

—Tomaré sólo un vaso de vino blanco, gracias —dijo.

El jefe de camareros miró a Fitz.

—Tráigame un martini muy seco —dijo Fitz.

Tenía el presentimiento de que necesitaría por lo menos un martini, sino dos, como cena, aquella noche. Las copas llegaron y ambos bebieron en silencio. Finalmente llegó un momento en que Fitz ya no pudo contenerse más.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Qué ha pasado con nosotros, Laylah? Nunca te habías comportado de esta forma. Dime qué es lo que está mal —terminó diciendo, lleno de ansiedad.

Laylah se volvió a medias hacia él.

—No hay nada mal, precisamente, Fitz. Lo que ocurre es que ahora las cosas son distintas.

—¿Qué quieres decir con eso de que son distintas?

Por un instante no hubo respuesta y, rompiendo el silencio, Fitz preguntó:

—¿Thornwell?

—Bien, Courty me visita a menudo y, por supuesto, tenemos muchas cosas en común.

—Mientras que entre nosotros no hay nada en común.

—Por supuesto que lo hay, Fitz. Lo hay de manera más verídica que entre Courty y yo. Lo que pasa es que Courty, en cierta forma, me hace volver a mis días de colegio. Tú, sin embargo, eres parte del mundo real, el mundo que más me interesa y fascina.

—¿Qué opinas del proyecto de Courty respecto a conseguir fondos árabes para asaltar la industria de las comunicaciones en los Estados Unidos?

—Creo que es una espléndida idea, y muy audaz, sin duda. Pero la verdad es que no creo que pueda llevarla a término. Por lo menos no creo que pueda hacerlo ahora. He tratado de ayudarlo y animarlo para que siga adelante. Le he presentado gente que está muy próxima al sha. Por supuesto, los intereses del sha están mucho más unidos al mundo árabe que a Israel.

—Y la Prensa norteamericana dijo que yo estaba involucrado en afirmaciones antisemíticas —dijo Fitz, riendo amargamente—. Bien, lo cierto es que Courty ha arrancado la hoja más importante del libro de Adolfo Hitler.

—Fitz, eso no es justo y lo sabes. Tú mismo estuviste metido en el asunto. El único motivo por el cual no te mantuviste con él fue que tenías que hacer ese viaje en el que mataste a todos esos indios.

—Hice volar tres barcos piratas, Laylah. Fue un acto de defensa propia.

Fitz tomó un prolongado trago de su martini. Se esforzó unos momentos en aplacarse, antes de proseguir con la conversación. Luego dijo:

—Te quiero, Laylah. Deseo casarme contigo. Sé que podría elevarme hasta convertirme en embajador de uno de esos países árabes, sí tú fueras mi esposa.

Cada vez que vienes aquí me propones matrimonio. Pero, Fitz, lo cierto es que eres un hombre casado, y no has hecho nada, absolutamente nada por divorciarte. Eso es lo que me tiene confundida.

Te dije que no bien pueda disponer de un mes de mi tiempo regresaré a Washington para solucionar todo lo relativo al divorcio.

Se hizo otro prolongado silencio. De nuevo Fitz bebió un sorbo largo de su martini, para fortalecerse. Laylah extendió una mano por encima de la mesa y la puso sobre la mano de Fitz. Al mero contacto de aquella mano, Fitz sintió un repentino temblor interno de excitación.

—Fitz —empezó diciendo Laylah, seria y a la vez casi rogando—, creo que lo mejor es que sigamos siendo amigos, simplemente, hasta que se aclare el panorama. Es posible que podamos volver adonde estábamos y a lo que éramos en el momento oportuno, que sin duda no es éste. Honestamente, Fitz, estoy muy confundida. Creo que sigo enamorada de ti pero, para serte sincera, disfruto enormemente con mi vida aquí en Teherán. Adoro el trabajo que hago en la Embajada, adoro las fiestas, los contactos, Adoro encontrarme en medio de todo lo que ocurre en la zona más excitante y trascendente del mundo de hoy en día. Y, para decírtelo francamente y con absoluta candidez, Fitz, también adoro verme con Courty Thornwell.

—¿Tienes alguna aventura con él? ¿Algún romance? —preguntó Fitz.

Sabía que no debía haber hecho esa pregunta, pero no pudo evitarlo.

Laylah lo miró por un instante y, en seguida, retiró su mano de encima de la de él.

Es posible que sea lo que se llama una mujer liberada. Pero nunca mantendría romances con dos hombres al mismo tiempo, por más que viera a mi hombre sólo una vez al mes, como ha sido mi caso últimamente.

—Lo siento, Laylah. No debí hacerte esa pregunta.

—No, no debiste.

Fitz alzó una mano, indicando al camarero jefe que les trajera otras dos copas y luego ambos permanecieron en absoluto silencio hasta que las copas llegaron. Laylah apenas había tomado la mitad de su primer vaso de vino pero no puso reparos al encargo. Fitz tomó un sorbo de su segundo martini. A esa altura se sentía más objetivo y menos emocional respecto a la situación planteada. Finalmente, rompiendo el largo período de quietud entre ambos, dijo:

—De acuerdo, Laylah. No importa lo que tenga entre manos ahora en Dubai. Nada es tan importante para mí como tú. Partiré hacia Washington la próxima semana. Allí me quedaré hasta que obtenga el divorcio. Y luego Intentaré que lo nuestro vuelva a empezar.

Habiéndose liberado de ese discurso, Fitz, repentinamente, se sentía muy decidido respecto a los pasos que tenía que dar en el futuro.

Laylah volvió a poner su mano sobre la mano de Fitz.

—Por tu propio bien y por el bien de ella, es algo que debes hacer.

—Lo que me impulsa a hacer esto precisamente ahora, abandonando el negocio del petróleo cuando necesita de la mayor atención, lo que me lleva a dejar el «Bar Ten Tola» exclusivamente en manos de Joe Ryan, la razón por la cual haré todo eso es para poder regresar y casarme contigo, Laylah.

—No te estoy haciendo promesas de ningún tipo, Fitz. No sé lo que estás haciendo o qué sentiré cuando vuelvas. Tengo la certidumbre de que me interesas muy profundamente, pero, en estos momentos, nuestra relación es algo que me tiene confundida. Es posible que cuando seas libre esta confusión haya desaparecido.

—Esa confusión, seguramente, tiene algo que ver con el hecho de tener a Courty Thornwell en escena —afirmó Fitz, con aspereza.

—Sí, supongo que es verdad lo que dices. No estoy enamorada de él, al menos no de la forma en que lo estaba de ti.

Fitz la interrumpió, diciendo:

—Detesto que hables de tu amor hacia mí en pasado.

Laylah le sonrió apiadada, como disculpándose.

—Supongo que forma parte de toda esa confusión de la que te hablaba.

Cuándo regresaron al apartamento de Laylah después de comer, Fitz ya tenía muy claro que cualquier sugerencia que hiciera respecto a la posibilidad de quedarse con ella o de que ella pasara la noche con él redundaría en perjuicio de sus esperanzas relativas a conservar su relación con la chica. Antes de despedirse, en la puerta, con la maleta en una mano, Fitz dijo:

—Mañana regresaré a Dubai. Y luego partiré hacia Washington. Lo haré apenas pueda. Hay una cosa que podrías hacer por mí, Laylah.

—Por supuesto, Fitz. ¿Quieres que siga en contacto con mi amigo de la «NIOC»?

—Eso, sin duda, sería una ayuda tremenda para mí. No se trata simplemente del dinero que yo he invertido, sino que también está en juego mi reputación ante mis socios. Al parecer, me he convertido en algo así como el líder del sindicato.

—¿Puede una simple mujer hacerte una sugerencia?

—Por favor. Cualquier cosa que tengas que decir es importante para mí, para mi vida entera. Ya se trate de asuntos personales o de negocios.

—De acuerdo, Fitz. Hemos hablado de la posibilidad de que vayas a ver a mi madre y a mi padre en Filadelfia, para ver si es posible iniciar una campaña de contribuciones que te abra la posibilidad de llegar a embajador de algún país árabe. Deja además que te transmita otra idea que he tenido. Lorenz Cannon es uno de los mejores amigos de mi padre y, además, es presidente y, supongo, principal accionista de la «Hemisphere Petroleum Company» de Nueva York. Cannon es un hombre muy poderoso dentro del mundo del petróleo. Lo que intentas hacer, según creo, requiere mucha más influencia, sobre una base totalmente internacional, que la que pueden conseguir tú y tus socios. Sé perfectamente que Majid Jabir es un hombre más poderoso, rico e influyente a medida que pasan los días. De todos modos, por más que os ayude desde detrás de bastidores, no creo que pueda modificar por sí solo la situación. Lo que necesitas, para hablar en lenguaje liso y llano, es un pez gordo, un auténtico peso pesado. ¿No crees?

—Me parece que estoy empezando a estar de acuerdo contigo. Lorenz Cannon, ¿eh? «Hemisphere Petroleum», ¿eh? De acuerdo, me pondré de inmediato en contacto con él, siempre y cuando tus padres se encarguen de hacer las presentaciones.

—Te ayudarán, Fitz, tenlo por seguro. Mañana mismo les escribiré. Mi padre nunca ha perdido el interés por el Oriente Medio. Pienso que, secretamente, se sintió muy desilusionado cuando el Departamento de Estado lo relevó de su cargo de embajador en Irán. Siempre he tenido la certeza de que ése es el motivo por el cual prefirió retirarse. Siempre dijo, por su puesto, que la tentación de dedicarse a la industria privada y las constantes oportunidades que se le ofrecían se convirtieron en algo demasiado importante como para seguir rechazándolo.

Fitz volvió a dejar la pequeña maleta en el suelo, le puso una mano en cada hombro de Laylah y, muy suavemente, pero con firmeza, la besó intensamente. Luego apartó sus manos de la chica, volvió a coger la maleta y abrió la puerta.

—Gracias por todo, Laylah —dijo—. Sólo una cosa más, por favor. No tomes ninguna decisión drástica hasta que yo vuelva a verte, convertido en hombre libre. ¿De acuerdo?

Laylah asintió, con los ojos húmedos.

—De acuerdo, Fitz.

Fitz le sonrió brevemente, se volvió y salió del apartamento.

CAPÍTULO XXVII

El viaje desde Dubai, vía Líbano, Londres y Nueva York, hasta el «Hotel Twin Bridge Marriott Motor», sobre la orilla de Virginia del río Potomac, cerca del Pentágono, fue largo y complicado. Fitz había pasado más de dos días a bordo de aviones y sentado en las salas de espera de los aeropuertos antes de poder, finalmente, inscribirse en el hotel. En otoño, Washington D. C. goza de un clima en verdad excelente. Mucho más fresco que las temperaturas que Fitz estaba acostumbrado a resistir en el Golfo, pero siempre lo bastante cálido como para que no hiciera falta ponerse abrigo. Agotado de tanto viajar, hastiado después de tantas horas de espera en los aeropuertos, Fitz miró con alivio la primera cama que tenía ante sus ojos después de cuarenta y ocho horas.

Colgó la bolsa de los trajes en el armario, abrió su maleta y, con calma, fue distribuyendo sus escasos efectos. Decidió comprar la mayor parte de la ropa que le hacía falta en Washington o en Nueva York. Después de una larga ducha caliente y de un buen afeitado, casi lo venció la tentación de echarse en la cama y dormir unas cuantas horas. De todos modos consiguió hacerse con la suficiente fuerza de voluntad como para extraer su libreta de teléfonos y levantar el auricular. La primera llamada la hizo a un viejo amigo, y compañero de armas en el Comando de Asistencia Militar de Saigón. Fitz no sabía a ciencia cierta dónde estaría destinado en esos momentos el coronel Dick Healey. Lo único que sabía era que se encontraba en algún lugar de Washington. Jenna, la mujer de Dick, respondió al teléfono. Dejó escapar un grito de asombro cuando Fitz se identificó.

—Fitz, pensábamos que te encontrabas en algún lugar del desierto, con los árabes. ¿De veras estás aquí?

—En el «Hotel Marriott», en Virginia. ¿Dónde está destinado Dick actualmente? Me gustaría verlo.

Hubo una leve nota de vacilación al otro extremo de la línea telefónica y, de inmediato, Jenna respondió:

—Trataré de localizarlo y le diré que te llame. ¿Vas a quedarte ahí por un tiempo?

—Eso espero. En caso que no me encuentre, dile que me deje un mensaje.

—Sé que le agradará mucho llamarte, Fitz. ¿Acaso no es gracioso? Hace sólo un par de días estuvimos hablando de ti. Con todas esas cosas que aparecieron en los periódicos, primero los judíos y después los indios, te convertirte en el tema de mayor actualidad de la ciudad, entre tus viejos amigos. Incluso la guerra de Vietnam empezó a perder interés comparada con tus aventuras.

No creas lo que dicen los periódicos. Te contaré todo lo que realmente pasó cuando te vea.

Después de despedirse de Jenna Healey y colgar el teléfono, Fitz se concentró para llevar adelante su segunda obligación. Marie estaría en casa, seguramente, esperando su llamada. Fitz le había cablegrafiado su hora aproximada de llegada a Washington. Tras un instante, Fitz marcó el número de su mujer.

—Hola, Fitz —dijo Marie, en su tono monocorde habitual—. Ya has llegado.

—Sí.

Fitz se mantuvo en silencio junto al teléfono pero, aparentemente, Marie no tenía nada más que decirle. Por tanto, Fitz agregó:

—Creo que deberíamos vernos. He hecho un largo viaje para veros. ¿Cómo está Bill?

—Bill se encuentra muy bien, ahora, en la Academia Militar de Valley Forge. Creo que su manera de ser ha mejorado sensiblemente y que ya dejará de ser un chico difícil. Realmente le hizo daño la falta de un padre agregó Marie, acusadoramente.

Te Imploré que lo dejaras ir a visitarme a Irán.

Y yo te dije que no consentiría que mi hijo se fuera a un lugar a medias civilizado, en mitad del desierto.

Una vez más, Fitz recordó lo cerrada que había sido Marie toda su vida. Su actividad giraba en torno a su familia en Indiana y a las amigas que tenía en la oficina. Desconfiaba e incluso temía todo lo que estuviera fuera de los límites continentales de los Estados Unidos. Ni siquiera estaba del todo segura respecto a si California era de verdad un sitio civilizado. Ante la actitud de su mujer, Fitz sonrió con indulgencia.

—Me gustaría ver a Bill alguna vez, mientras me quedo aquí —dijo—. Tal vez, si pasamos juntos un tiempo, a Bill le agrade la idea de irme a visitar en vacaciones, más adelante.

—Primero hay muchas cosas que debemos dejar aclaradas, Fitz —dijo Marie, afectadamente—. Mi abogado, Jack Ruttberg, espera recibir noticias tuyas. Tiene su oficina en la ciudad vieja, en Washington. Ahora mismo te doy su número de teléfono.

Fitz cogió un lápiz y anotó el número de teléfono del abogado.

—Lo llamaré ahora mismo, Marie. ¿Quieres hablar conmigo después que haya visto a tu abogado?

—Bien, eso es algo que queda en manos de Mr. Ruttberg. Haré lo que él diga.

Fitz consiguió neutralizar la exasperación que sentía.

—Está bien, Marie, veré a tu Mr. Ruttberg. Y después es posible que hable contigo, depende de lo que tu abogado opine.

—Eso mismo —dijo Marie, y colgó el aparato.

Fitz miró fijamente por un instante la hoja de papel en la que había escrito el número de teléfono del abogado. Cuando estaba a punto de coger el auricular para hacer la llamada, sonó el teléfono:

—Hola —dijo, levantando el auricular.

—¡Fitz! Todos nos preguntábamos si volveríamos a verte en esta vida.

—Oye, Dick, no te ha costado mucho ponerte en contacto conmigo.

—No, estaba justamente en mi despacho, lo que no ocurre con demasiada frecuencia, cuando Jenna me llamó.

—¿Me puedes decir a dónde te han destinado? —preguntó Fitz.

—Te lo diré cuando nos veamos. Vienes a comer con nosotros esta noche, ¿verdad? Le dije a Jenna que agotara sin miedo todo el presupuesto en preparar una buena comida.

—¿Sigues viviendo en el mismo lugar?

—Exactamente. Sabes cómo llegar hasta aquí. ¿Tienes coche?

—No, cogeré un taxi.

—Me gustaría pasar a recogerte, pero sé que me voy a quedar trabajando hasta tarde.

—No te hagas mala sangre. Cogeré un taxi. ¿A qué hora quieres que me presente? ¿A las siete, te parece?

—Estupendo. Todo el mundo ha estado intentando averiguar dónde podrías estar. Es posible que haga unas pocas llamadas para informar a algunos de que he conseguido capturarte.

—Por mí no hay problema. Te veré esta noche en tu casa.

Después de colgar el aparato, Fitz empezó a sentirse mucho más animado que estos últimos días. Dick y él habían servido en la Sección de Inteligencia en Saigón y luego, también juntos, en las Fuerzas Especiales destinadas a Vietnam en 1964, cuando los Boinas Verdes eran los únicos soldados americanos que peleaban en la guerra que tenía lugar en aquella zona. Luego Fitz había regresado a Oriente Medio, asignado allí por segunda vez y Dick había sido trasladado a Washington. Fitz había sido relevado en Oriente Medio y enviado de nuevo a Saigón donde cumplió seis meses de deberes especiales antes de regresar a Teherán. No podía quejarse. Su vida había sido variada y excitante, en el aspecto militar. Lo habían enviado a la escuela de lenguas del Ejército en Monterrey para que aprendiera árabe, pero todavía sentía cierta pena por no haber alcanzado la graduación de coronel que le hubiera permitido llegar a los más elevados escalones de la carrera militar. Fitz volvió a coger el teléfono y se puso en contacto con Jack Ruttberg, que le sugirió que pasara a verlo después del almuerzo, a las dos de la tarde.

Luego Fitz hizo la última llamada de las que tenía previstas, poniéndose en contacto con la operadora de larga distancia. Le pasó el número de Hoving Smith y señora, en Radnor, Pensilvania, y dijo que hablaría con cualquiera que respondiera a su llamada. En caso que sólo hubiera una sirvienta en casa, Fitz suponía que, por lo menos, podría dejarle su número de teléfono y un mensaje diciendo que había llamado. Probablemente los padres de Laylah estuvieran aguardando su llamada para hoy, puesto que la chica les había escrito al día siguiente de la última vez que Fitz la viera. Al segundo timbrazo, Fitz obtuvo respuesta. Se trataba de una mujer, quizá la madre de Laylah. De hecho, Fitz tuvo la certeza de que era la madre de Laylah, puesto que tenía un leve acento extranjero.

—¿Mrs. Smith? —preguntó.

—Sí. ¿Quién habla?

—Soy un amigo de su hija. Me llamo…

—Coronel Lodd —interrumpió la mujer—. Estaba esperando ansiosamente su llamada. Recibimos la carta de Laylah hace dos días. ¿Cómo estaba mi hija cuando usted la vio por última vez?

Fitz se preguntó qué podría responder a esa pregunta. ¿Cómo estaba Laylah? ¿Confundida? La verdad es que a Fitz le parecía que estaba bastante confusa, sin saber qué rumbo tomar.

—Espléndidamente —dijo Fitz, con dolor—. Laylah está estupendamente. Como siempre.

—Esperamos que venga a visitarnos, coronel —dijo Mrs. Smith, hospitalaria—. Laylah, en su carta, nos menciona algunas cosas que usted tiene en mente. Hoving y yo hemos estado discutiendo el asunto y, por cierto, mi marido tiene ciertas ideas que pueden serle de gran ayuda a usted. Me encantaría que fuera usted nuestro huésped por unos días, siempre que le sea posible, claro está.

—Estoy ansioso por conocerlos, a usted y a su marido —respondió Fitz—. No sé cuánto tiempo permaneceré en Washington, pero seguramente mañana les podré comunicar cuándo iré a visitarlos.

—Hoy es miércoles. Tal vez pueda venir este fin de semana —propuso la mujer.

—Creo que este fin de semana será el momento perfecto. De todos modos, ¿puedo confirmarle la fecha mañana, Mrs. Smith?

—Por supuesto. Hoving tiene varios amigos que pueden serle a usted de gran ayuda en sus dos proyectos, coronel.

—Aprecio sinceramente el interés de Mr. Smith —dijo Fitz—. Volveré a ponerme en contacto con usted mañana.

Excepto por Marie y la visita a Ruttberg, todo parecía marchar sobre ruedas, exactamente tal como Fitz había esperado. Por supuesto, el verdadero motivo por el que estaba allí era terminar como fuera todo el problema del divorcio. Pensó que todo estaba encauzado. Ahora, con el abogado de por medio, Marie actuaba de otra forma.

Más tarde, refrescado tras una ducha y una afeitada, y habiéndose puesto ropas limpias, Fitz cogió un taxi y se dirigió a la oficina de Ruttberg. Una vez frente a la puerta de acceso al edificio, miró a su alrededor y divisó un bar y restaurante situado al otro lado de la calle y allí se encaminó.

A las dos en punto Fitz hacía su entrada a la sala de recepción de las oficinas de Ruttberg y Quinn. Reanimado gracias a los tres coñacs que había bebido y al sandwich de rosbif que había comido, se sentía en perfectas condiciones de afrontar lo que sin duda sería una desagradable conferencia con el abogado de Marie.

Fitz se identificó ante la recepcionista que, de inmediato, lo condujo hasta el despacho de Jack Ruttberg. Ruttberg, evidentemente, llevaba puesto un notorio bisoñé negro. Su bigote era lineal, como dibujado a lápiz y su cara se parecía a la de un halcón. Miraba a Fitz fijamente desde encima de una gran nariz ganchuda. Fitz tomó asiento en seguida frente al abogado. Después de decirle a Fitz que había seguido atentamente su carrera en los periódicos, primero con ciertas afirmaciones contrarias a grupos minoritarios y después con sus últimas aventuras contrabandeando oro y atacando a los guardacostas de la India —«para desgracia de los indios, afortunadamente», según agregó—, el abogado preguntó a qué cifra alcanzaría la liquidación que pensaba entregar a su esposa una vez consumado el divorcio.

—Usted conoce a cuánto asciende la pensión de un teniente coronel, Mr. Ruttberg —dijo Fitz—. En posesión de ese dato, usted tendría que estar en condiciones de establecer los parámetros de mi capacidad económica y conocer a qué cifra puede llegar la asignación mensual que entregaré a mi esposa.

—Oh, por supuesto que tendrá que entregar una asignación mensual. A lo que me refería era a la cantidad que usted piensa entregar en el momento de finiquitar todos los trámites.

—Un teniente coronel no puede disponer así como así de fuertes sumas de dinero en metálico, ¿sabe? —respondió Fitz.

—Pero un teniente coronel retirado que ha estado trabajando con los árabes durante un año y que se halla involucrado en un tipo de aventura muy lucrativo: para hablar lisa y llanamente, en contrabandear oro del golfo Pérsico con destino a la India; un teniente coronel de esa naturaleza sin duda estaría en condiciones de entregar una buena suma de dinero si quiere ver consumado su divorcio.

—Todo lo que ha dicho no es más que un montón de paparruchas sin sentido. Es verdad que estoy tratando de abrirme paso en determinados negocios dentro del mundo árabe, pero hasta ahora no he tenido éxito. Mientras tanto, vivo exclusivamente de mi pensión de teniente coronel y eso es todo. Lo más que puedo hacer es enviarle a mi mujer parte de mi pensión. Incluso estoy dispuesto a enviarle la mitad de mi pensión. Eso es todo cuanto puedo hacer. Tengo que conservar algo que me permita seguir tirando.

En su interior, Fitz tenía la certeza de que enviaría a Marie y a su hijo cantidades generosas de dinero no bien estuviera verdaderamente desahogado. Pero no quería que este abogado pensara que él estaba en condiciones de entregar fuertes cantidades. Pensando en eso, Fitz miró fijamente al abogado.

—De hecho, mientras sigamos casados y no separados legalmente, no hay medio legal por el que se me pueda obligar a entregar a nadie parte de mi pensión mientras yo no esté de acuerdo. Naturalmente, quiero que mi hijo reciba una buena educación y los mejores cuidados, así que haré todo lo que me parezca que puede redundar en su beneficio. Legalmente, no se puede exigir nada contra una pensión del Gobierno, eso es algo que usted sabe perfectamente. Regresé a esta ciudad para ayudar a mi mujer a salir adelante; ella quiere el divorcio y yo también. Mi mujer no es vieja, aún. Supongo que seguirá tan atractiva como la última vez que la vi. Tengo la certeza de que tiene grandes posibilidades de volver a casarse. Así, pues, por conveniencia de ambos, el divorcio tiene que consumarse a la mayor brevedad posible.

—Su esposa mantiene la opinión de que usted posee riquezas sustanciales. Considera que tiene derecho a una parte de lo que usted haya ganado en sus aventuras en el golfo Pérsico.

—Bien, si mi esposa quiere el divorcio, lo mejor que puede hacer es tratar de conseguirlo cuanto antes, porque no bien regrese al golfo de Arabia nadie podrá encontrarme y mi esposa no recibirá ni un céntimo de mi pensión. Mi esposa me ha impedido ver a mi hijo, se ha negado sistemáticamente a otorgarle autorización para que fuera a visitarme; mi esposa sabía perfectamente que yo me encontraba en el extranjero al servicio de los Estados Unidos y no porque me gustara mantenerme deliberadamente apartado de mi hogar. Mi esposa se negó a reunirse conmigo en Teherán, donde yo había sido destinado, porque decía que era una ciudad del desierto, civilizada sólo a medias. Ya ni siquiera conozco a mi hijo. Estoy perfectamente preparado para regresar al Golfo y desaparecer en el desierto de Arabia, donde nadie podrá encontrarme, y pasar allí lo que me quede de vida. Mi esposa nunca estará libre y nunca podrá compartir mi pensión, por modesta que sea. —Fitz casi disfrutaba desarrollando su ultimátum—. Por lo tanto, Mr. Ruttberg, le presentaré ahora mismo mi proposición. Pasaré la mitad de mi pensión a ella y a mi hijo; quedará a discreción de mi mujer el hacerse cargo del muchacho. De todos modos, a mí nunca me dejó ni siquiera opinar al respecto, además, le entregaré cinco mil dólares que es todo lo que he conseguido ahorrar de unos dos años a esta parte. También estoy dispuesto a adelantarle mil dólares más, lo cual no me resulta tan sencillo, pero lo haré para que, con eso, se cubran todos los gastos legales que correspondan a mi mujer. Ése es mi ofrecimiento. Es todo lo que puedo hacer y ahora queda en sus manos comunicarle a Marie lo que yo le he propuesto. Usted puede aceptarlo o rechazarlo. Si Marie me permite ponerme en contacto con mi hijo y si tengo la fortuna de ganar algún dinero, me encargaré de que el chico tenga todo lo necesario. Si, por el contrario, se me impide conocer al muchacho en el futuro, tal, como ha venido sucediendo en el pasado, puedo, perfectamente, desaparecer en el desierto. Yo soy un beduino, Mr. Ruttberg, tal vez usted sepa lo que eso quiere decir. Un beduino es un nómada sin raíces en ningún sitio. No poseo ningún medio de vida fijo que usted pueda echar mano, descontando mi pensión del Gobierno, que es inviolable. Por lo tanto, le sugiero que informe a Marie de todo lo que le he dicho y comuníqueme lo que se resuelva a la mayor brevedad posible a mi hotel, el «Twin Bridge Marriott». Según mis cálculos, no me quedaré en la ciudad más de cuarenta y ocho horas ni menos de veinticuatro. Por lo tanto, le sugeriría que trate de ponerse en contacto conmigo a más tardar mañana por la tarde, pues una vez que regrese a Arabia, mi esposa y el hijo al que nunca he conocido, Bill, tendrán que apañárselas por su cuenta. ¿Tiene alguna pregunta que hacerme?

—Mr. Lodd, usted ha establecido su postura con admirable precisión. Le informaré a Mrs. Lodd de todo lo que me ha dicho. De aquí en adelante, la decisión de lo que hay que hacer corre por cuenta de su mujer.

Fitz se puso de pie.

—En ese caso, espero tener noticias de usted mañana por la tarde.

—Seguiré las instrucciones de Mrs. Lodd.

Fitz se volvió girando en los talones y salió del despacho del abogado. Se sintió aliviado al encontrarse de nuevo en el vestíbulo y, por fin, en la calle, donde empezó a andar. Estaba de vuelta en su hotel alrededor de las tres de la tarde. La entrevista con Ruttberg no se había prolongado demasiado. Ahora Fitz se preguntaba si podría atreverse a echar una siesta de tres horas antes de ir a casa de Dick Healey. Necesitaba desesperadamente dormir un poco.

Fitz cogió el teléfono y pidió a recepción que lo llamaran dos veces, primero a las seis y luego a las seis y media. Si se quedaba dormido después de la primera llamada, algo que podía ocurrirle perfectamente, la segunda seguramente lo despertaría del todo. Se quitó el traje, se echó en la cama en ropa interior y de inmediato se quedó dormido. Le pareció que apenas había dormido un minuto cuando el teléfono empezó a sonar, despertándolo. Fitz echó una ojeada a su reloj de pulsera, comprobando que eran las cuatro de la tarde: apenas había dormido una hora. Silenciosamente maldijo a la operadora de la centralita del hotel y cogió el aparato.

—Lodd —ladró en el auricular.

—¿Fitz?

Era Marie. Fitz suspiró, giró sobre sí mismo, tomó aliento llenándose los pulmones, exhaló lentamente el aire, volvió a inhalar y exhalar y entonces se irguió en la cama.

Ahora la voz al otro extremo sonaba ansiosa.

—Fitz, ¿estás ahí?

—Sí.

—Fitz, creo que deberíamos vemos.

—Eso mismo sugerí yo cuando te llamé esta mañana, pero tú me dijiste que fuera a ver a tu abogado. Ya lo he visto. No veo que tengamos mucho de qué hablar. Le dije a Mr. Ruttberg exactamente qué podía hacer y qué no. ¿Qué más esperas de mí?

—Esperaba que fueras un caballero. Espero que seas decente. Espero que hagas todo lo que esté en tus manos por tu hijo.

—Oh, ¡por amor de Dios, Marie! Me escribiste diciendo que querías divorciarte. Hice un larguísimo viaje para que pudiéramos solucionar el asunto y ahora me envías a ver a Ruttberg. ¿Por qué no te entrevistaste primero tú conmigo?

—¿Podemos vernos en algún lado para tomar una taza de café? ¿Esta noche tal vez? —preguntó Marie.

—No. Yo quería verte y lo habría hecho cuando te llamé por primera vez. Pero como me dijiste que tendría que arreglar las cosas con tu abogado, pues hice otros planes para esta noche. Me gustaría verte mañana por la mañana.

—Iré al «Hotel Marriott» a desayunar contigo —replicó Marie, con presteza—. Después podemos ir juntos a hablar con Mr. Ruttberg.

—Eso, así me gusta oírte hablar. Siempre hemos sido capaces de solucionar nuestras cosas, Marie. Te veré mañana.

En cualquier otro momento, Fitz habría cavilado la nueva situación durante horas, pero ahora estaba demasiado fatigado como para hacerlo. Todavía podría gozar de un par de horas de sueño antes de ir a casa de Dick Healey. Volvió a caer en la cama y otra vez se quedó dormido inmediatamente.

CAPÍTULO XXVIII

A las nueve y media de aquella noche, Fitz y Dick Healey estaban sentados juntos, en la cocina, con una botella de coñac en medio, los dos bebiendo el licor en vasos de aspecto antiguo. En cierta forma, Fitz tenía la impresión de que todo lo que había pasado desde que llegó a casa de Dick Healey conducía directamente al momento presente. Antes hablaron de viejos amigos mutuos, Jenna preguntó por Marie y Fitz le informó que estaban tramitando el divorcio, algo que estaba lejos de ser poco usual entre los miembros militares del círculo de amistades de Dick. Luego Fitz les había relatado, en líneas generales, cosas relativas a sus actividades y a su vida en Dubai.

Por supuesto, había evitado cautelosamente toda referencia a Laylah y al contrabando de oro. Durante la cena, Jenna y Dick se habían mostrado lo bastante corteses y educados como para no poner sobre el tapete las historias relativas a Fitz que habían aparecido en la Prensa. Ahora, bebiendo coñac, y habiendo hablado de todas las necedades que había que hablar, Dick accedió ir directo al grano:

—Aún no te he dicho a qué me dedico ahora —señaló.

—Supongo que has sido trasladado a ese feliz y alegre coto de caza al que van a parar los antiguos coroneles de las fuerzas especiales. ¿O acaso me equivoco?

—No, una suposición muy astuta, de veras —replicó Dick—. Y la verdad es que sí, pertenezco a la Agencia. Al igual que tú, me retiré pronto y conseguí un buen trabajo ahí dentro. Estoy haciendo exactamente lo que siempre quise hacer. Sin tener una panda de generales incordiantes y cobardicas dando vueltas alrededor de mí todo el tiempo. Ahora podrías sincerarte conmigo, Fitz, y decirme qué estás haciendo realmente en Dubai o donde demonios sea que estás operando, allá en el golfo Pérsico.

—En primer lugar, se trata del golfo de Arabia. Y, en segundo lugar, hay gran cantidad de motivos por los cuales no me conviene sincerarme con nadie respecto a mis actuales actividades —dijo Fitz—. ¿Por qué estás tan interesado?

—Fitz, hemos sido buenos amigos durante mucho tiempo. Hemos sufrido juntos verdaderas tormentas de fuego de mortero, y los dos casi palmamos juntos en aquella operación que llevamos a cabo en el interior de Camboya. Sudamos juntos para ganar nuestras promociones y sudamos para ganarnos las condecoraciones que nos dieron por nuestros servicios con los Boinas Verdes. ¿De veras piensas que yo sería capaz de usar en tu contra cualquier cosa que me digas? Lo que intento hacer es ayudarte y ayudarme a mí mismo de paso.

—Así que, ¿por qué no abandonas esa actitud y te sinceras conmigo?

Fitz terminó el coñac que le quedaba en aquella copa de aspecto tan anticuado. Dick cogió la botella y volvió a llenar la copa por la mitad.

—De acuerdo, Dick —dijo Fitz—. Creo que será un alivio poder contarle a un amigo todo lo que ha sucedido.

Ya eran casi las diez cuando Fitz completó la saga de su vida sin dejarse nada en el tintero, ni siquiera su romance con Laylah o el contrabando de oro al interior de la India. No bien hubo terminado, Dick frunció los labios dejando escapar un silbido.

—La verdad es que has vivido auténticas aventuras, Fitz. De todos modos, me alegra que hayas acumulado algún dinero. Y dime, ¿de veras crees que algún día podrías ser nombrado embajador americano en algún país árabe?

—Sé que el Gobierno no podría encontrar a nadie más capacitado que yo para ese cargo. He oído decir que cuando los ingleses se marchen los Estados de la Tregua se convertirán en una especie de Unión de Emiratos Árabes o algo por el estilo. Sé que, para entonces, yo podría ser un excelente embajador americano en esa parte del mundo.

—Lo único que yo pienso, Fitz —dijo Dick—, es que todas esas historias aparecidas en los periódicos no van a hacerte ningún bien frente al Departamento de Estado. Por más que luego se haya publicado que desmentías tu participación en actividades de contrabando, que rechazabas haber disparado contra embarcaciones del servicio de guardacostas de la India, incluso así creo que vas a encontrarte con muchos obstáculos. Sin embargo, Fitz, existe un medio por el que podrías ser muy útil a tu país sin dejar de hacer lo que estás haciendo. Me parece que ese bar del que me has hablado…, ¿cómo se llama?

—El «Bar Ten Tola».

—Eso mismo. El «Bar Ten Tola». Me parece que el «Bar Ten Tola» funcionaría perfectamente como pantalla para alguien que trabaje para la agencia.

—¿Acaso me estás tratando de reclutar, Dick? —preguntó Fitz, con una risita.

—Simplemente estoy diciendo que podrías sernos de gran utilidad. Probablemente tenemos menos poderío en las costas árabes del golfo Pérsico que en cualquier otra zona estratégica del mundo. Tradicionalmente, los Estados de la Tregua y los demás países de la zona han sido dominio británico, y la mayor parte de la información que obtenemos proviene de fuentes británicas. Pero ahora necesitamos hacer afirmar nuestra posición. Diversos estudios señalan que, a medida que pasan los años, los Estados Unidos dependen cada vez en mayor medida del petróleo árabe, y principalmente del petróleo que se extrae en el golfo Pérsico y llega hasta nosotros atravesando el océano.

Dick miró a su amigo a través del cristal de su copa, bebió un sorbo de coñac y dejó la copa de nuevo en la mesa.

—Estamos perfectamente al tanto de los movimientos de insurgentes que han brotado en Omán y en la provincia de Dhofar entre Yemen y Omán —dijo.

Tras un instante de silencio, prosiguió:

—También estamos al tanto de que existen muchas posibilidades de que un movimiento insurgente lleve a los comunistas a hacerse con el control de la península de Musandán justo en el extremo de Omán, con lo cual tendrían en sus manos la llave de paso del estrecho de Ormuz. Sabemos que armas rusas y chinas llegan permanentemente a manos de los insurgentes de la provincia de Dhofar y de otros puntos del interior de Omán. Toda esta información la obtenemos gracias a nuestros colegas británicos. Pero cuando los ingleses se marchen, lo que sucederá a más tardar en 1971, ¿quién podrá seguir vigilando esos movimientos insurgentes?

Dick siguió hablando, con un tono de urgencia cada vez más evidente en su voz:

—El rey Faisal de Arabia Saudita y todos esos amigos tuyos, los jeques de los Estados de la Tregua, de Qatar y de Bahrein, apenas si tienen conocimiento del movimiento insurgente que ha estallado en Omán. Pero, a medida que nuestra dependencia del petróleo del Golfo se hace más y más notoria, también es nuestro deseo que los insurgentes comunistas interrumpan sus actividades.

Dick Healey rió desagradablemente, expresando el disgusto que sentía:

—Ahora estamos metidos hasta el cuello en lo de Vietnam, tratando de salir de ahí y, al mismo tiempo, buscamos otro lugar del planeta en el que enredarnos. Tenemos la casi absoluta certidumbre de que a mediados de la década de los setenta estaremos irremisiblemente involucrados en los acontecimientos que se desarrollen en Omán. Se trata de una típica insurrección montada por comunistas. Las guerrillas que en Omán avanzan hacia el Norte para hacerse con el control del estrecho de Ormuz, reciben suministros en armas procedentes de los comunistas. Si los comunistas consiguen subvertir el orden establecido en Omán, sin duda a la larga también llegarán a dominar Arabia Saudita y los demás Estados del Golfo.

—Eso es algo en lo que he venido insistiendo por lo menos desde hace un año —respondió Fitz—. Me alegra comprobar que la Agencia al menos está al tanto en lo que se refiere a esa situación.

—No estamos demasiado al tanto, no vayas a creerte. De hecho, cuando leí por primera vez todo lo referente a tus aventuras en el océano Índico o donde diablos fuera…

—El mar de Arabia —corrigió Fitz.

—Eso mismo. Cuando me enteré de esas cosas di por descontado que Fitz estaba haciendo uso de todos sus viejos trucos y se me ocurrió pensar que, tal vez, pudiera ponerme en contacto contigo de algún modo. Incluso pensé en la posibilidad de hacer un viaje hasta aquella remota parte del mundo para localizarte. Porque, si lograba localizarte, tal vez pudiéramos conseguir que te pusieras a trabajar extraoficialmente para nosotros.

—Naturalmente, Dick, haría todo lo que estuviera a mi alcance para ayudaros y pasaros toda la información que llegara a mis manos. Pero, honestamente, no me gustaría trabajar para la CIA. Soy un hombre de negocios. Con que sólo se filtrara la más pequeña indicación de que yo pudiera ser un agente de la CIA, todos mis planes para negocios futuros en el mundo árabe se irían al traste.

—No te estoy sugiriendo que te conviertas en un agente de la CIA, ni tan siquiera en un empleado de la Agencia, Fitz. Pero hay medios por los que nos podríamos resultar de suma utilidad. Por ejemplo, con nada más que mantener los ojos bien abiertos en todo momento. Incidentalmente, cualquier servicio que puedas prestar a los Estados Unidos de forma extraoficial no redundará en perjuicio tuyo si lo que intentas es asegurarte el nombramiento como embajador. Por lo que me has dicho y por lo que sé personalmente respecto a la administración Nixon, pienso que tus sueños no son del todo imposibles de realizar. Indudablemente eres un hombre calificado para el cargo, dominas el idioma, lo que es muy raro entre los norteamericanos y, para hablar con franqueza, tienes el dinero necesario como para comprar el cargo de embajador. No tenemos ilusiones en lo que se refiere a las relaciones directas que existen entre las contribuciones a las campañas presidenciales y el nombramiento de embajadores… Y embajadoras —agregó burlón—, con destinos muy atractivos en varios puntos del planeta. Y la mayoría de los contribuyentes de dichas campañas no desean ser designados embajadores de ningún país árabe. En otras palabras, lo que quiero indicarte es lo siguiente: tú ayúdanos y nosotros te ayudaremos. Y, por cierto, que en el momento oportuno nuestra ayuda puede ser decisiva. Tricky Dicky[6] ha tenido mucho éxito en colocar a sus contribuyentes principales en puntos verdaderamente neurálgicos.

—Suena de veras interesante. ¿Y de aquí a dónde vamos?

—Le dije a nuestra gente encargada del Oriente Medio que esta noche misma iba a sondearte. Mañana volveré a verlos y luego te llamaré al «Hotel Marriott» para concertar una nueva entrevista. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte por aquí?

—¿Cuánto tiempo quieres que me quede? Tenía pensado trasladarme a Pensilvania a ver a los padres de Laylah y pasar con ellos el próximo fin de semana. Y, por supuesto, también tengo que terminar los trámites relativos al divorcio.

—Oh, en eso no puedo aconsejarte en absoluto, a Dios gracias. Jenna y yo nunca hemos sentido inclinación ninguna por iniciar exploraciones en esa área.

Fitz y Dick terminaron de beber sus copas de coñac y luego Fitz se despidió y cogió un taxi.

Una vez de regreso en el «Hotel Marriott», Fitz se encaminó a la sala de fiestas existente en el piso más alto, desde la cual podía divisarse todo el contorno de la ciudad de Washington D. C.. Allí se encontraba la fuente de toda gran decisión. Y a ese lugar tendría que regresar, eventualmente, en caso que pudiera obtener lo que deseaba. Se preguntó qué se escondería realmente bajo una vaguedad tal como «cooperar con la CIA». ¿Podría terminar eso en la obtención del cargo de embajador ante la Unión de Emiratos Árabes, en caso que esa federación realmente se formara? Fitz podía sentir la fatiga yendo de un lado a otro de su cuerpo, ejerciendo ya una especie de parálisis parcial sobre su mente y sus movimientos. A medianoche, ya estaba de regreso en su habitación y profundamente dormido.

CAPÍTULO XXIX

A mediodía, Fitz invitaba a Marie a tomar un aperitivo antes del almuerzo. Al parecer, su estrategia de no elegir un abogado que lo representara «confío implícitamente en Mr. Ruttberg», dijo, funcionaba maravillosamente. Sabía que no debía haber pagado el anticipo de cinco mil dólares antes de que el divorcio estuviera consumado, pero ese gesto de ingenuidad había complacido a Ruttberg y, por lo tanto, también a Marie.

Ruttberg debió de convencerse de que Fitz era el más estúpido teniente coronel que jamás se hubiera retirado involuntariamente del Ejército, puesto que Fitz aceptó enviar los cheques de su pensión directamente al despacho de Ruttberg y, después de una larga discusión, también aceptó aumentar hasta dos tercios íntegros de su pensión la parte correspondiente a Marie y a su hijo. Y además, Fitz había aceptado entregar una cuota de veinticinco dólares mensuales a Ruttberg en pago por hacerse cargo de la recepción y el traslado del dinero.

En todo lo que Fitz poda pensar era regresar cuanto antes a Teherán llevando la anulación de su matrimonio en el bolsillo. Había obtenido el derecho para visitar a su hijo y para que éste lo visitara en cualquier punto de los Estados Unidos en que pudiera encontrarse. Fitz, resignado, comprendió que tendría que esperar que Bill creciera para poder verlo de nuevo. Pero Marie había hecho todos los arreglos para que Fitz pudiera visitar a su hijo en la Academia Militar de Valley Forge. De cualquier modo, tendría que trasladarse a Filadelfia para visitar a los padres de Laylah.

—Malo, muy malo —murmuró Marie, con la vista fija en su manhattan.

—Durante muchos años supimos que éste era el mejor camino —dijo Fitz—. No servía de nada seguir el camino de antes. Pronto conocerás a alguien que te convenga más que yo, si es que ya no lo conoces.

Las cosas no son tan fáciles, Fitz.

—Te gustará Santo Domingo —dijo Fitz, sabiendo que era un comentario absurdo—. En un par de días te convertirás en una mujer libre. Y, a propósito, te agradezco que me lo hayas solucionado todo para que pueda ir a visitar a Bill.

—Espero que trates de volver y que lo veas más a menudo.

—Lo intentaré, por supuesto, pero el viaje es muy costoso.

—¿Por qué no te quedas por aquí y consigues algún trabajo?

—Me siento más a gusto con los árabes que aquí, más que en mi propia casa. Y con sólo un tercio de mi pensión para mantenerme, la verdad es que me conviene volver a aquella parte del mundo, donde la vida es mucho más barata. Conseguiré un puesto trabajando a las órdenes del jeque.

—En cierta forma no me parece correcto, un norteamericano haciendo de sirviente de uno de esos jefes de tribu, semisalvajes.

—Supongo que soy diferente a la gran mayoría de los norteamericanos.

Esa misma tarde, Fitz llamó a los padres de Laylah para comunicarles que podría ir a verlos ese fin de semana, siempre que ellos no pusieran objeciones. Con ese acento encantador que tenía, la madre de Laylah le pidió que la llamara Maluk, y no Mrs. Smith. Dijo que ella y Hoving lo aguardarían ansiosos y que lo esperaban para cenar el viernes por la noche. Fitz les explicó que alquilaría un coche para trasladarse hasta Pensilvania. Luego pasó el resto de la tarde tratando de dormir. Para la noche, Dick Healey le había preparado una gran función.

En los muchos años que Fitz había vivido en Washington o en sus alrededores, nunca había visitado el «Silver Slipper». Dick había escogido aquel lugar para su entrevista porque, explicó, no bien Fitz se hubo sentado en una silla junto a él en la mesa del rincón, porque era el lugar menos adecuado para concertar una entrevista. Cualquiera que los viera diría que eran sólo un par de amigos divirtiéndose un poco y tonteando con las chicas. Una encantadora criatura se aproximó a la mesa y se puso a revolotear sugestivamente después de haber anotado el pedido de copas.

—¿Cómo te llamas, cariño? —le preguntó Dick.

—Mia —respondió la chica—. Ésta es mi mesa.

Tenía un atractivo acento latino.

—En seguida les traigo sus whiskies con soda —agregó.

Ambos observaron a la chica mientras se alejaba de la mesa.

—Okey, Dick —dijo Fitz—. Me gusta el escenario, ¿pero por qué has elegido justo este lugar?

—La verdad es que algunos congresistas que intentan hacerse un nombre entre los liberales a veces nos vuelven locos investigando a la Agencia. Es posible que algunas de las sugerencias que escucharás esta noche parezcan impropias o inadecuadas. Ya entiendes, el hecho de que la Agencia le pida a un hombre de negocios privado que trabaja en el extranjero que colabore un poco con nosotros, eso puede sonar muy mal. De esta forma, siempre podremos decir, sin faltar a la verdad, que nunca mantuvimos ningún contacto contigo excepto en una ocasión en que nos citamos para divertirnos un rato en el «Silver Slipper» —dijo Dick, alzando una mano y moviéndola hacia la entrada del night-club—. Ya ha llegado Abe. Pronto se pondrá a trabajar en la zona del golfo Pérsico, más allá de Beirut.

—Entonces lo mejor que puede hacer es empezar a llamarlo el golfo de Arabia —comentó Fitz.

Fitz giró en redondo en su asiento y distinguió a un hombre joven y atezado que se acercaba a ellos. Fitz pensó que tenía aspecto de libanés.

—Hola, Abe, me alegra que hayas podido reunirte con nosotros —dijo Healey—. Quiero presentarte a un viejo compañero de Saigón, Fitz Lodd. Fitz, aquí tienes a Abe Ferutti.

Abe se sentó en el momento en que Mia regresaba. La chica puso una copa frente a Fitz.

—¡Hola, preciosa! —exclamó Abe—. Yo también tomaré uno de ésos.

—Fitz está con nosotros —dijo Dick, que había observado la preocupación de Abe por la camarera latina—. ¿Qué tal las chicas en Beirut?

Abe apartó los ojos de Mia.

—Demasiado caras. Tengo pensado siempre importar algunas chicas francesas. Esos productores de petróleo llegan allí con enormes cantidades de dinero y estropean a las chicas, que ya no se acercan a los peones mal pagados como yo. —Volvióse hacia Fitz—: Dick me lo ha contado todo respecto a ti. Si puedes conseguir que un par de rubias trabajen para ti en ese club que piensas montar en los Estados de la Tregua, si es que consigues todos los permisos, yo puedo enviarte por lo menos una, mejor que cualquiera de las que ves por aquí.

—Si habla inglés y árabe, y vosotros, chicos, queréis que entre, por mí no hay problemas.

—Nos veremos en Beirut, Fitz. ¿Cuándo piensas regresar?

—Espero solucionar los trámites de mi divorcio la semana próxima. Entonces, si Dick no tiene nada para mí, creo que me pondré en marcha. Tengo que arreglar unos asuntos referentes a unos negocios petrolíferos en Nueva York.

Dick le echó una ojeada a su reloj.

—Pronto se reunirá con nosotros Big Luke Boless, ahora brigadier general Boless. Quiere volver a ver a Fitz. No puedo entender cómo se las arregló para lograr tan pronto el generalato.

—Siempre estaba lamiendo culos y adulando, en busca de estrellas y condecoraciones, allá en Saigón —declaró Fitz, y bebió un largo sorbo de su vaso—. Ésa es una forma de llegar.

—Fitz —dijo Abe, con cierto tono de seriedad en la voz—, ¿todavía puedes disponer de esas armas que sacaste de Irán?

Fitz miró al agente, aparentando asombro y perplejidad. Abe sonrió forzado.

—Apareció en todos los periódicos. ¿O es que ya no te acuerdas?

—Y también apareció mi mentís a todas esas acusaciones absurdas que se le ocurrieron a un maldito chupatintas.

—Oye, Fitz —dijo Dick, dándole un codazo—. Abe y yo hemos hablado largamente de ti.

Fitz se encogió de hombros.

—Por supuesto. Sé dónde están esas armas cuando no se hallan montadas en cierta nave muy veloz.

Fitz miró a Abe.

—¿Por qué me lo preguntas? —inquirió.

—Sólo quería saberlo, como referencia ante cualquier posible eventualidad. ¿Participarías de un modo operativo, si te necesitáramos?

—Me parece que os costará mucho trabajo convencerme. ¿Queréis información? Pues bien, os ayudaré con todos los medios a mi alcance. Pero ¿acción abierta? No. Ya he tenido bastante y no quiero insistir.

—No creo que haya que recurrir a ninguna acción de ese tipo —intervino Dick.

—Fundamentalmente, lo que buscamos es información —confirmó Abe—. Una vez que salgamos de Vietnam, nos espera en Omán una insurrección. Si los comunistas triunfan, nos encontraremos ante un grave problema. El petróleo que utilizamos actualmente procede de esa zona. Con los británicos abandonándolo todo y los árabes alegremente desinteresados de cuanto puedan hacer los rusos y los chinos, la subversión va a experimentar una vertiginosa escalada.

—Esa noticia no es nueva —señaló Fitz.

—Pero sí es nuevo que están cerca de lograr sus objetivos. ¿Conoces a un francés llamado Jean Louis Serrat?

—Sí. Está metido en negocios de petróleo y en tráfico de armas, ¿no?

—Exactamente. Y no le importa dónde ni a quiénes vende sus armas, siempre que pueda hacer negocios que redunden en beneficio de la industria del armamento francesa. E, incidentalmente, aunque no entre de lleno en nuestro terreno, te diré que gran parte de sus ganancias en el negocio de las armas las invierte en contrabando de morfina. El siguiente paso será la heroína. Y el siguiente, las venas de la juventud de América.

—¿Qué queréis que haga?

—Por ahora no puedo decirte nada. Te mantendremos informado. Lo que estamos tratando de impedir es que el petróleo empiece a escasear en América, lo cual muy bien puede ocurrir para 1976.

Otra camarera pasó cerca de la mesa.

—Lori —la llamó, Abe—, ven aquí.

—Esa mesa no me corresponde, Abe.

—En ese caso, me trasladaré a tu zona del local —replicó Abe, y, volviéndose a Fitz y Dick—. Muchachos, si supierais los nombres de los muchos personajes importantes de nuestro Gobierno que vienen aquí a acostarse con chicas, os cagaríais. Una vez, Mia se tiró a uno de nuestros presidentes.

—¿Tenéis un informador aquí dentro? —preguntó Fitz.

—Por supuesto. La CIA no puede confiar en J. Edgar[7] para obtener información doméstica.

—A propósito —preguntó Fitz—, ¿sabes hablar en árabe?

En correcto árabe clásico, Abe respondió:

—Sólo hay un Dios, y ese Dios es Alá, y Mahoma es su profeta.

—En seguida se enterarían de que no eres un árabe del Golfo —inquirió Fitz.

—Hombre, cho tambén pue jablá d’otra foma —dijo Abe riendo, y en seguida empezó a expresarse en el dialecto áspero y poco cultivado que se emplea habitualmente en el golfo de Arabia.

Fitz estaba impresionado. Comprendía que se encontraba frente a una especie de super espía.

Se volvió hacia Dick:

—¿Qué me vais a proponer? Ya veo cómo puedo ayudaros: metiéndome en algún terrible problema, para acabar con las manos vacías. ¿Qué voy a sacar de todo eso?

—Mañana al mediodía, en el «Metropolitan Club», hablaremos del asunto.

—Y cabe la posibilidad de que yo sea destinado a formar parte de su equipo, embajador —opinó Abe, sonriendo.

Y, tras una pausa, agregó, metiéndose una mano en un bolsillo y sacando un pequeño ingenio electrónico del tamaño de una caja de cerillas, con un cable muy largo unido a un extremo:

—Mientras tanto, podríamos divertirnos. ¿Has visto alguna vez un chisme de éstos?

Fitz movió negativamente la cabeza.

—Es un transmisor en miniatura —dijo Abe—. Este cable es la antena. Te haré una demostración.

Abe se sacó de uno de los bolsillos un rollo de cinta adhesiva y fijó el transmisor bajo la mesa; guardó la antena colgando junto a una de las patas.

—¿Una «chinche», eh? —murmuró Fitz.

En efecto. Ahora, esta mesa está «intervenida». —Abe se volvió hacia Dick—. ¿Cuándo vendrá Boless?

—Ya debería estar aquí —respondió Dick.

Abe hizo señas a Mia para que se acercara a la mesa.

—Escucha, ricura, estamos esperando a un amigo que va a llegar de un momento a otro. El general Boless. Tráelo a esta mesa y muéstrate tierna con él, ¿entiendes?

—Sí —respondió la chica—. Aún es temprano. No estoy demasiado ocupada.

—Sentémonos ahora en aquel rincón, bien lejos de esta mesa.

Se pusieron de pie. Fitz y Dick siguieron al agente hasta una mesa desocupada, en el extremo opuesto del night-club. De un bolsillo interior del chaleco, Fitz se sacó una radio de transistores en miniatura. La colocó en la mesa ante él al tiempo que una chica pelirroja se les acercaba.

—¿Han decidido cambiar de mesa? —preguntó—. Me llamo Lori.

—Hola, Lori. Soy Abe. ¿No te acuerdas de mí?

—¡Es tanta la gente que viene por aquí! —respondió Lori, en tono de disculpa—. De todos modos, me alegra que hayáis venido a mi mesa. Hay poco movimiento esta noche. ¿Qué les sirvo?

Los tres pidieron whisky con soda. Abe se llevó al oído el pequeño transistor, escuchó y sonrió.

A Fitz le empezaba a gustar la pelirroja Lori cuando el grandote y pesado general, vestido de paisano, hizo su entrada en el club.

—Ahí está. Ahora esperemos que Mia desempeñe bien su papel —dijo Abe.

Observaron a Boless, que preguntaba algo al jefe de camareros, y de inmediato era conducido a la mesa que ellos acababan de abandonar. Mia lo estaba aguardando. Abe le pasó el transistor a Fitz, que se lo llevó a un oído.

—Hola, general —dijo Mia. Fitz pudo oír claramente el saludo a través del micrófono—. Su amigo regresará en seguida. Me dijo que me hiciera cargo de usted.

Todos pudieron observar la lujuria en el rostro del general. Sus palabras surgieron con toda claridad por el receptor.

—Querida, apostaría todo lo que tengo a que eres muy capaz de hacerte cargo de mí.

—Desde luego, general —confirmó Mia.

La chica se empleaba a fondo, y Boless se tragó el anzuelo.

—Lo que quiero está aquí: eres tú. No necesito esperar a mis amigos. ¿Puedes salir pronto? Sólo me quedan un par de días de permiso en la ciudad antes de regresar a Saigón.

—Lo siento —replicó Mia, apenada—, pero tengo que quedarme aquí hasta la una de la madrugada.

—Te esperaré, si crees que puede valer la pena —sugirió Boless, probando fortuna—. ¡Qué no daría yo para que me hiciera compañía una pequeña y adorable latina como tú!

—No tengo planes para después del trabajo. Uno de sus amigos sugirió que yo y él podríamos salir.

—Oye, preciosa, ¿no se tratará de un tal coronel Healey? Es casado. Ni siquiera sabe lo que quiere decir la palabra swing. No sé quién más estaría con él, pero lo mejor que podrías hacer es salir conmigo.

—Es usted un rifle, general, de veras —dijo Mia, estremeciéndose de manera seductora—. Es mucho más agudo que su amigo. ¿Quiere que le traiga algo para beber?

—Desde luego. Y, a propósito, ¿dónde diablos se han ido? —preguntó Boless, sonriendo a la muchacha, de manera lasciva.

Las intenciones de Boless eran evidentes, con solo verle la expresión. Fitz, Dick y Abe reían estruendosamente.

—No es que me importe —seguía diciendo Boless—. Tú y yo podríamos pasarlo muy bien si ellos no volvieran a aparecer por aquí.

Dick se puso de pie y, seguido por Abe y Fitz, se encaminó hacia la mesa en la que se encontraba el general.

—Siento desilusionarte, Luke. Pero supongo que, pese a todo, estarás a tiempo de pasar un buen rato con Mia esta noche.

Luke alzó la vista.

—¿Qué? ¡Oh! ¿Cómo va todo, Dick? Esta damita y yo estábamos hablando, simplemente.

—Es usted un rifle, general, de veras —dijo Dick, imitando a Mia—. Y, además, es mucho más agudo que todos sus amigos. ¿Vas a pedir ese trago o no?

—¡Qué demonios! ¿Habéis estado espiándome y oyendo todo lo que decía?

Dick tomó asiento al ver a Boless.

—¡Hola Fitz, azote de los judíos, bastardo verdugo de los indios! He estado tratando de ponerme en contacto contigo desde que me informé de tus andanzas por los periódicos.

—¡Hola, Luke! —exclamó Fitz, dándole la mano y tomando asiento—. Al fin has conseguido la gran estrella, ¿eh?

—Sí, al fin —dijo.

Entonces miró a Abe, y Dick se encargó de hacer las presentaciones.

—Tiene todo el aspecto de pertenecer a esa escuela de fantasmas de la que tú también formas parte —comentó Boless, y en seguida agregó—: Oye, ¿cómo os habéis arreglado para enteraros de todo lo que hablábamos mi pequeña damisela y yo?

Dick Healey metió un brazo bajo la mesa, despegó la «chinche» y se la enseñó a Boless.

—¿Ves, general? Nunca se puede saber si alguien te está oyendo. Un hombre en tu situación tendría que ser más cauteloso.

Boless cogió el transmisor y lo examinó.

—Se ve que es bueno. Podría utilizarlo, cuando vuelva a Saigón. ¿Quieres venderlo?

—Pertenece a Abe.

—¿Qué dice, Abe?

—Es un obsequio, general. Algún día podrá devolverme el favor. Tengo entendido que está usted a cargo del sistema PX, y que dirige Bien Hoa, la mayor instalación de Vietnam —dijo Abe, entregando la «chinche» y el transistor al general Boless—. Buen espionaje, general.

—¡Gracias, muchas gracias, Abe, de veras! —exclamó Boless—. Ya sé dónde voy a poner este chisme.

Fitz nunca había visto hasta entonces un aparatito tan perfecto. Desde la época en que él cumplía actividades de vigilancia, después de la guerra de Corea, se habían desarrollado muchos artilugios. Se preguntaba cuál sería el motivo por el que Abe Ferutti se había mostrado tan insistente en hacerle una demostración de aquel aparatito, en un night-club. Tras cavilar un Instante, comprendió exactamente cuál era el juego de Abe.

Acercándose a Fitz, Abe dijo:

—Mantente en contacto con Dick. Antes de que te marches te prepararé una maleta con varios «juguetes» para que los pongas estratégicamente en el bar «Ten Tola». De veras ha sido un placer tomar una copa contigo, Fitz. La próxima la beberemos en el bar «Ten Tola».

—¿Dónde queda eso? —preguntó Boless.

—En Dubai —respondió Fitz.

—¡Dubai! De eso precisamente quería hablar contigo, Fitz —dijo Boless.

Miró furtivamente a Abe, quien echaba hacia atrás la silla y se ponía de pie.

—Camaradas, tengo trabajo que hacer y muchos kilómetros que recorrer esta noche. Ha sido un placer haber estado con vosotros.

Abe se marchó del «Silver Slipper» y, al pasar, pellizcó delicadamente a Mia.

—Buena gente la que trabaja contigo, Dick —dijo Boless, que seguía jugueteando con el aparatito de espionaje—. A mí siempre me ha gustado la CIA. No me importaría el que me destinaran allí.

—SI a ustedes no les importa, muchachos, yo también me disculpo y me marcho —manifestó Dick—. Jenna me pidió que llegara temprano a casa esta noche. Vosotros lo pasaréis aquí estupendamente.

Dick Healey se puso de pie. Se metió la mano en un bolsillo, pero Fitz le retuvo, alzando un brazo.

—Olvídalo —dijo—. Esto corre de mi cuenta. Espero que salga algo en limpio del almuerzo de mañana —agregó.

Por supuesto, Fitz, puedes estar seguro.

Healey se marchó, dejando solos a Fitz y a Boless.

—Las cosas marchan muy bien en Saigón —empezó diciendo Boless.

—Por lo que he leído y oído decir, deduzco que nos están sacudiendo de lo lindo —opinó Fitz.

—Lo que quiero decir es que, bueno… —Manifestó Boless, haciendo una pausa, como si necesitara considerar bien sus palabras.

—Eres un hombre de negocios, Fitz —dijo, al fin—. Supongo que no andaré muy errado si te defino como a un oportunista, ¿verdad?

—No, no lo estás —confirmó Fitz.

—La verdad es que me entusiasmé al leer lo que decían los periódicos respecto a mi viejo amigo Fitz Lodd, envuelto en contrabando de oro, sacando dinero de la India y haciendo pedazos a una pandilla de indios sarnosos que trataban de detenerlo. Cuando leí el reportaje, me dije: «Ese Fitz es exactamente el hombre que estoy buscando desde hace tanto tiempo». Tengo una buena proposición que hacerte. Si estás interesado en ella.

—Siempre estoy interesado. Es a lo que me dedico ahora.

Luke Boless bajó la voz, adoptando una actitud conspiradora:

—Mira, estos días tengo que enfrentarme con una multitud de negociantes norteamericanos, indios, chinos y vietnamitas allá en Saigón. Las cosas han cambiado muchísimo desde que te marchaste. Tenemos un sargento mayor muy astuto que ha reunido un grupo de muchachos vivos, y audaces, todos sargentos mayores, de distintas unidades. Los negocios han dado grandes cantidades de dinero, y ahora el problema radica en dónde colocar ese dinero.

—Un problema que a cualquiera le gustaría tener —opinó Fitz.

—Hay muy pocas personas con las que pueda discutir este problema. Ahora bien, este grupo, del que soy consejero, no desea colocar el dinero en una cuenta de un Banco suizo. Sabemos, de buena tinta, que el Gobierno suizo no mantiene ya un secreto absoluto respecto a las cuentas numeradas. Los Estados Unidos pueden hacer presión obligando a los suizos a revelar el nombre de los titulares de dichas cuentas. Además, a los muchachos les gustaría comprobar que su dinero produce más dinero. Por eso hemos hecho unas investigaciones, y hemos llegado a la conclusión de que Dubai y otros lugares del mundo árabe han perfeccionado sus sistemas de cuentas bancarias numeradas inviolables.

—Estás en lo cierto, Luke. Conozco a varios banqueros de Dubai, y todos me han dicho que tienen el sistema de cuentas numeradas más perfecto y seguro de todo el mundo.

Boless asintió.

—Ahora bien, para empezar tenemos unos veinticinco millones de dólares que nos gustaría colocar en sitio seguro.

Fitz emitió un silbido de admiración.

—¿Cómo demonios os las habéis apañado para reunir semejante cantidad?

—En Vietnam entra mucho más dinero del que te puedes imaginar. Hemos formado allí un pequeño grupo integrado por civiles y militares norteamericanos y, de cada dólar que entra en el Vietnam, una buena parte se nos queda pegada a los dedos. Ahora bien, si uno de nuestros muchachos, un civil por supuesto, se trasladara de Hong Kong a Dubai para transferir veinticinco millones de dólares, ¿podrías encargarte tú de allanarle el camino?

—Pues claro que podría. Un buen amigo mío, norteamericano para más señas, es el director del «First Commercial Bank» de Nueva York en Dubai. Puede abriros una cuenta inviolable.

—¿El «First Commercial Bank» de Nueva York? ¿No crees que si alguien se pone realmente pesado, puede ejercer presión sobre las oficinas centrales en Nueva York?

—No; eso es imposible, según me ha dicho mi amigo Tim McLaren. La sucursal de Dubai es prácticamente una entidad autónoma. Al principio era financiada por las oficinas centrales de Nueva York, pero ahora no sólo se desenvuelve por su cuenta, sino que incluso está devolviendo el dinero que Nueva York invirtió al principio. Nada puede hacerse en Dubai sin la autorización expresa del jeque, y si hay algo que el jeque nunca hará, es autorizar a un investigador a meter las narices en las cuentas numeradas de los Bancos que funcionan en Dubai. Ten la certeza de que allí tu dinero estará seguro.

—Magnífico. Ahora bien, lo que queremos hacer es transferir ese dinero a Dubai, depositar veinte millones en cuentas numeradas e invertir los otros cinco en algunas operaciones lucrativas. ¿Puedes echarnos una mano en eso?

—Por supuesto. Dubai se está convirtiendo en la mejor ciudad del mundo para ganar dinero rápidamente. Se trata de un auténtico boom. Todo depende de los riesgos que estéis dispuestos a correr con vuestro dinero. Si lo ponéis en la financiación del contrabando de oro, podéis triplicarlo en una sola temporada. Por supuesto que se corren grandes riesgos, pero lo que hacen los contrabandistas es montar un sindicato y realizar cuatro viajes consecutivos a la India. Si tres de los cuatro salen bien, las ganancias son enormes. Naturalmente, si los cuatro viajes tienen éxito, los beneficios son todavía mayores.

—El fracaso quiere decir que las lanchas del servicio de guardacostas de la India capturen el barco y la carga, ¿verdad?

—Exactamente. Pero la persona con la que estoy en contacto ha tenido mucho éxito, ya eludiendo a los guardacostas, ya persuadiéndolos para que no se metan con sus embarcaciones. Resumiendo, Luke: si deseas transferir dinero a Dubai, haré todo lo que esté en mis manos por ayudarte.

—¿Cuándo regresas a Dubai?

—Dentro de una semana o diez días, supongo. ¿Por qué?

—Bien; espera la visita de un tal Tony DeMarco, procedente de Hong Kong y Saigón. Te irá a ver a Dubai en cosa de un mes. ¿Cómo puede localizarte?

—Dile que vaya a verme a mi bar, el «Ten Tola». Pronto lo inauguraré, y sin duda ya estará funcionando de aquí a un mes.

—El bar «Ten Tola». De acuerdo.

—Tony DeMarco, de Hong Kong y Saigón —repitió Fitz—. Se trata de la parte civil de vuestro sindicato, ¿verdad?

—Eso mismo. Puedes considerarlo como nuestro agente o representante. Si le gusta lo que le muestres, trasladará a Dubai el dinero en unos días.

—Sé que no es de mi incumbencia, Luke, pero ¿qué hacéis para ganar tanto dinero?

Luke miró a su alrededor, para comprobar que nadie se mostraba interesado en lo que hablaban Fitz y él. Boless contempló a Fitz con mirada de búho.

—Recuerdas que hay máquinas tragaperras en Vietnam, ¿no?

—¡Conque estáis explotando las tragaperras! Exactamente lo mismo que se hacía en Alemania, allá por 1962 y 1963, en la XXIV división.

—Exactamente. El sargento primero de la división XXIV está con nosotros actualmente. Hemos colocado máquinas tragaperras, a cargo de civiles, en todos los campamentos de Vietnam. Producen medio millón de dólares por mes. Y tenemos otro negocio todavía más interesante. Como sabes, el Gobierno de Vietnam grava con un doscientos cincuenta por ciento todos los coches propiedad de civiles. Pues bien, cada mes importamos cincuenta «Toyota» del Japón, los hacemos entrar como si fueran para uso militar, los almacenamos en depósitos militares y los vendemos con un recargo de sólo el ciento cincuenta por ciento sobre el precio de mercado. Los vendemos tan pronto como los vamos recibiendo.

Era indudable que a Boless le encantaba hablar de ese tema. Parecía disfrutar enormemente mientras explicaba a Fitz cómo su mafia militar saqueaba sistemáticamente la economía de Vietnam y de los Estados Unidos. Fitz estaba desconcertado al comprobar que Luke Boless no tenía reparos en hablar tranquilamente con él de aquellos asuntos. ¿Sería posible que su reputación de hombre íntegro hubiera caído tan bajo a causa de las historias aparecidas en los periódicos?

—Por supuesto, tenemos también los clubs para alistados, repartidos por toda la geografía de Vietnam —siguió diciendo Boless—. Actualmente hay más de cien clubs de ese tipo. Y en la mayor parte de ellos hay show todas las noches: cantantes, bailarinas, prestidigitadores, magos e incluso chicas que hacen striptease. Cada sargento de club paga en cualquier parte doscientos, trescientos o quinientos dólares por el show. Y, por supuesto, los artistas le entregan una comisión del treinta por ciento. Si multiplicas por cien el treinta por ciento de trescientos dólares por noche, puedes hacerte una idea de lo que gana cada día el sindicato. Fíjate en mi propio campamento, en Bien Hoa, el más grande de Vietnam. Allí tenemos una sala de masajes. Cien chicas a disposición. Madame Phong, que está a cargo de la casa, le entrega al sindicato de sargentos un veinticinco por ciento neto de las entradas, y, por supuesto, la adquisición de equipos y material va aparte. Todo local de este tipo y todo club tiene que comprar equipos. Y todo eso se adquiere a través de los civiles que forman parte del sindicato. Y luego tenemos las manipulaciones con dinero. Cuando regreses a Dubai, comprueba qué sistema emplean los indios para pagaros el oro que les entregáis de contrabando. Todos los cambistas de Vietnam, todos los que manipulan y trafican con moneda, son indios. Sus templos son verdaderos depósitos del dinero que obtienen traficando piastras vietnamitas. Y los indios también nos necesitan, y nuestros servicios nunca son gratuitos. Con eso te he explicado de dónde procede todo ese dinero, Fitz.

—Todo eso parece ilegal e inmoral y, además, apesta.

La sonrisa de Boless se hizo más amplia.

—Tal como dicen los banqueros, el dinero es el dinero. Tengo la certeza de que en Dubai nadie se molestará en averiguar de qué forma se obtuvo ese dinero, ¿no crees?

—De acuerdo. Dile a ese tal De Marco que se ponga en contacto conmigo. Yo lo pondré en contacto con la gente adecuada. Bueno, lo único que me queda ahora por hacer es pagar y salir de aquí como alma que lleva el diablo.

—Okey, Fitz. Te convertirás en nuestro hombre en Dubai. Naturalmente, estamos dispuestos a pagarte con creces tus servicios —terminó Boless, prorrumpiendo en una estrepitosa carcajada.

Fitz se puso de pie y se abrió paso, entre la multitud que se apiñaba en el night-club, hacia la puerta principal. Sentía verdaderos deseos de marcharse de allí.

CAPÍTULO XXX

Era enorme el contraste entre el encuentro de la víspera y el almuerzo de aquel día, pensaba Fitz al entrar en el «Metropolitan Club de Washington D. C.», Dick Healey, que lo aguardaba en la sala de recepción, lo acompañó hasta el ascensor que los condujo al comedor, un piso más arriba.

—Te diré algo sobre el tipo con el que vamos a hablar, Matt McConnell. Es el enlace entre la CIA y el Departamento de Estado. Una especie de residuo de los días en que los hermanos Dulles estaban, uno, a cargo de la CIA, y el otro, del Departamento de Estado. Matt tiene mucha fuerza en el Departamento de Estado, especialmente en lo que se refiere a establecer contacto con enviados procedentes del extranjero, algo que casi nadie en todo Washington sabe, aparte algunos miembros de la CIA. Si Matt cree que puedes serle útil a la CIA, hará todo lo que esté en su mano para serte de utilidad a ti en el momento adecuado, si de veras te interesa llegar a ser embajador en algún país árabe.

—Yo no me refiero a cualquier país árabe, sino a uno en particular: la Unión de Emiratos Árabes.

—Bien, sea lo que sea, lo que puedo decirte es que vas a hablar con el hombre adecuado. Podríamos ir a su mesa y esperar que llegue. Te aseguro que es la mesa más privada del club.

—A menos que algún camarero le haya puesto una «chinche» —dijo Fitz, sonriendo.

—A Matt nadie le pone «chinches», él es el que se encarga de hacer que se las pongan a los demás.

Dick Healey condujo a Fitz a través del comedor, opulento en su extrema sencillez, y tomaron asiento a una mesa redonda en un rincón. Matt McConnell entró, agitó una mano y se acercó a ellos. Era un hombre fornido, de rostro agradable y cabello gris y ondulado: llevaba gafas sin montura. Tras las presentaciones, Matt se sentó y, dirigiéndose a Fitz, le dijo: Me alegro de que Dick nos haya puesto en contacto. Se ha convertido usted en todo un personaje de un año a esta parte.

—No era ése mi deseo —respondió Fitz.

—Entiendo lo que quiere decir, Fitz —admitió Matt—. Esperemos que eso no le haya causado daños irreparables. La verdad es que yo no lo creo. Estas cosas tienden a quedar rápidamente en aguas de borrajas, y nadie recuerda lo que leyó en los periódicos seis meses atrás. Siempre y cuando no se insista en los reportajes y las historias de ese tipo.

—Hago todo cuanto puedo por eludir a la Prensa. En realidad, el periodista que escribió ese reportaje ha sido expulsado de Dubai a perpetuidad.

—Otros periodistas irán a ocupar su lugar. Pero ése no es el motivo por el que estoy aquí. Dick me habló de sus deseos y ambiciones.

Matt McConnell hizo una pausa, y los tres hombres ordenaron las bebidas a un solícito camarero.

Una vez hubo marchado el camarero, McConnell continuó:

—Conoce usted muy bien el Oriente Medio, habla árabe a la perfección, y es amigo personal de los jefes tribales árabes que pronto formarán esa Unión de Emiratos Árabes. Actualmente está usted más cualificado que el noventa por ciento de nuestros embajadores. Por tanto, si de aquí a un año se plantea el problema de quién puede ser el representante de los Estados Unidos en esa parte del mundo, no vacilaré en recomendarlo a usted, basándome simplemente en lo que he podido sacar en limpio de mis investigaciones en los archivos de la CIA y en lo que Dick y otras personas me han hablado.

Matt hizo una pausa y luego miró astutamente a Fitz por encima de sus gafas sin montura.

—Por supuesto, que sólo he hecho una breve investigación rutinaria. Sea como fuere, convendrá usted conmigo en que la idoneidad no es lo que más influye en el momento en que los Estados Unidos designan a un embajador. Naturalmente, hay algunos diplomáticos de carrera que cumplen su misión encomiablemente. Y, por supuesto, los embajadores de este tipo son enviados sólo a las zonas críticas, a los puntos de fricción donde no podemos permitirnos el lujo de hacer politiquería respecto al nombramiento de los altos cargos diplomáticos. Por mucho que me duela decirlo, existe otra cualificación más importante aún, es decir: la posibilidad que uno tenga que apoyar económicamente al partido cuyo representante ocupe en ese momento la Casa Blanca. Que usted sea demócrata o republicano es algo que no tiene la menor importancia. Lo verdaderamente importante es que haya contribuido con cien mil dólares o una cantidad similar a las arcas del Partido Republicano, y que lo haya hecho a través de los conductos adecuados, de modo que su donación llegue a oídos del propio presidente y de aquellos que lo rodean y que, son los encargados de distribuir puestos y retribuciones. Esta capacidad, no sólo de contribuir, sino de saber cómo hacerlo, es fundamental para alcanzar una Embajada.

—Matt, creo que también podré superar ese examen.

—Sí —murmuró McConnell—. Eso es lo que Dick me ha dicho. Afortunadamente, el momento en que se decida quién representará a los Estados Unidos en esa nueva nación, está lo bastante lejos en el tiempo como para que nadie vaya a poner en tela de juicio el origen de nuestros fondos. Si tuviera usted que hacer hoy esa contribución, lo más probable es que el partido republicano la aceptara, pero también que sus mandamases creyeran a pies juntillas lo que dijeron los periódicos y pensaran: «Sí, cogeremos este dinero, pero no podemos encomendar a ese hombre la representación de los intereses de los Estados Unidos en el extranjero». Dentro de un año o año y medio, las cosas serán muy diferentes. Y, por supuesto, para 1971 el comité de finanzas del partido republicano estará buscando fondos desesperadamente para financiar la campaña presidencial de 1972. Por tanto, digamos que sus perspectivas son brillantes. Veamos ahora qué puede usted hacer por nosotros.

—Ya he hablado ampliamente con Fitz al respecto, Matt —intervino Dick Healey—. Ya ha conocido a nuestro hombre en Beirut. Comprende que existe la posibilidad, no la probabilidad, de que se le pueda pedir que cumpla una misión operacional extraoficial y, por supuesto, sin retribución alguna.

La expresión «misión operacional» le resultaba aterradora a Fitz. Sin embargo, no hizo comentario alguno ni reveló cuáles eran sus sentimientos ante aquella «posibilidad no probable».

Durante el almuerzo, fue saliendo poco a poco a la luz una clara implicación. «Podemos ayudarte a obtener lo que deseas, pero, a cambio, tendrás que ayudarnos tú a nosotros». Eso era lo que se le proponía. Y, además, le hacían saber que no podía actuar oficialmente y que nunca podía considerarse vinculado a las actividades de la CIA. «Te diremos lo que hay que hacer, tú lo haces y, si te ves envuelto en un jaleo, será tu problema, no de nosotros». Eso era lo que le estaban haciendo saber.

A punto de finalizar el almuerzo, Fitz dijo, como de una manera casual, que iba a pasar el fin de semana en casa de un ex diplomático del Departamento de Estado: Hoving Smith.

Matt McConnell levantó la vista y miró agudamente a Fitz:

—¿Conoce a Hoving? —preguntó.

—No. Pero tengo mucho interés en conocerlo, y también a su mujer. Conozco a su hija. Trabaja en la Embajada en Teherán.

—Exactamente —asintió Matt—. Su nombre parece árabe, ¿no? Su madre es persa, árabe o algo parecido.

—No, es iraní. El nombre de la hija es Laylah.

—Eso mismo, Laylah Smith. Y, a propósito, piense en Teherán. Es una ciudad por la que yo lucharía como novillo en rodeo si fuera posible conseguir el cargo de embajador. Es uno de los puntos más cálidos y sensitivos del mundo. He oído hablar de Laylah. Una joven muy hermosa, que habla perfectamente el farsí.

Matt hizo una mueca, que apenas era una sonrisa.

—Bueno, sin duda Hoving podrá aconsejarle muy bien sobre lo que hay que hacer y sobre lo que no hay que hacer si lo que persigue es hacerse con una Embajada. También estoy seguro de que podrá guiarle mejor que nadie sobre cómo hay que actuar para que consiga su objetivo una sustancial contribución a una campaña política.

Después del almuerzo, Fitz y Dick anduvieron juntos unas cuantas manzanas, gozando del agradable clima del otoño de Washington.

—He quedado perfectamente enterado, Dick.

—Eso espero. Antes de regresar al Oriente Medio, ponte en contacto conmigo. Abe está reuniendo varias sorpresas electrónicas para que te las lleves a Dubai. Pondremos a tu disposición a un experto para que te explique cómo manejar el equipo. Es bastante simple. No creo que tengas ningún problema.

—Los problemas empezarán para mí si me descubren utilizando el equipo.

—Por eso mismo pasará a verte nuestro hombre. Te dará tal eficiencia en el manejo de esos chismes, que nunca podrán cogerte.

CAPÍTULO XXXI

Empezaba a anochecer cuando Fitz entró en la ciudad de Radnor (Pensilvania), situada en la llamada Línea Principal de Filadelfia. La madre de Laylah le había dado indicaciones específicas acerca de cómo llegar a la casa, que estaba algo apartada de la carretera. Dicha casa era exactamente lo que Fitz había imaginado siempre como el hogar de la familia de Laylah. Aparcó el coche alquilado en el amplio paseo circular de grava, y se apeó. Del asiento trasero sacó la maleta, cerró la portezuela y se echó a andar, por la crujiente grava, hacia le puerta principal. Antes de que tocara el timbre, abrió la puerta una mujer entrada en años, de aspecto muy atildado, vestida de negro y con un delantal blanco. «La criada personificada de la Línea Principal», se dijo Fitz.

—Puede dejar la maleta en el vestíbulo. Mrs. Smith lo espera en el cuarto de estar —anunció la criada.

Fitz dejó la maleta y siguió a la criada a través de un amplio corredor y luego hacia el interior de una vasta estancia, con amplios ventanales, que daba a un espacioso jardín posterior que, en ligera pendiente, descendía hacia un estanque en el que nadaba toda una familia de hermosos gansos blancos. La madre de Laylah estrechó la mano a Fitz. Tenía el cabello largo y negro, sin un solo toque de gris. Era una mujer muy guapa, con las distinguidas facciones persas que caracterizan a la aristocracia del Irán. Indudablemente, se trataba de la madre de Laylah, no había posibilidad de error.

—Mr. Lodd, ¡qué placer conocerlo, después de haber oído hablar tanto de usted!

—Es un placer estar aquí, Mrs. Smith. Laylah me ha hablado mucho de usted y de Mr. Smith.

—Por favor, llámeme Maluk y a mi marido, Hoving. He arreglado todo para cenar esta noche los tres solos; así podremos conocernos más íntimamente. Hoving está al llegar, y él mismo se encargará de decirle quién vendrá mañana a verle a usted. Laylah nos ha hablado de sus muy encomiables ambiciones. Hoving cree que puede ayudarle en el asunto del petróleo y también en sus deseos de obtener esa embajada. Como usted sabe, Hoving perteneció al Departamento de Estado durante muchos años.

—Sí, Laylah me lo dijo. Así fue como él y usted se conocieron, ¿verdad? Su marido había sido destinado a Teherán.

—Sí, nos conocimos en una recepción diplomática, en Teherán, durante la guerra. Por aquel entonces, Hoving era un joven oficial de Marina.

A Fitz le encantaba el armonioso acento de Maluk.

—Ahora, Fitz, lo acompañaré a su habitación, para que pueda refrescarse y ponerse cómodo. Cuando esté usted listo, Hoving seguramente habrá llegado y podremos tomar un aperitivo.

Maluk Smith condujo a Fitz a la planta alta, hasta una confortable habitación para huéspedes cuyas ventanas daban también al jardín. Fitz abrió la maleta, fue al cuarto de baño y se lavó. Veinte minutos más tarde bajaba la escalera hacia el cuarto de estar, donde ya lo esperaban Maluk y Hoving Smith. Hoving era casi lo que él se había imaginado. Un hombre alto y calvo, con una cadena de oro colgándole del chaleco. Por supuesto que Fitz había visto fotos de él en el apartamento de Laylah en Teherán. Se preguntaba si debería decir que había estado en el apartamento de Laylah, y qué les podría haber dicho Laylah de las relaciones que mantenían. ¿Acaso lo observaban como a un yerno en perspectiva? Fitz decidió proceder con la mayor cautela posible. Hoving Smith era un distinguido funcionario, jubilado, del Departamento de Estado. Luego de las presentaciones y los saludos, dijo:

—Fue una buena idea que nos llamara desde Washington para decirnos que estaría ocupado mañana a la hora del almuerzo. ¿Ha tenido algún problema para trasladarse hasta aquí desde Washington?

—No, las indicaciones de Maluk fueron perfectas. He encontrado la casa sin mayores dificultades.

En efecto, Fitz había llamado por teléfono a la madre de Laylah para decirle que se había comprometido para el almuerzo del sábado, aunque, por supuesto, no le había dicho que tal compromiso era con su hijo, de catorce años de edad. Quería tratar el tema de los muchos años que lo separaban de Laylah, de forma cautelosa y con mucho tacto, y sólo cuando se le presentara la oportunidad adecuada. Hoving anunció que tomaría un martini, según era su costumbre, y Fitz le indicó que lo acompañaría. Maluk, por su parte, pidió un jerez.

—Mañana vendrá a entrevistarse con usted un sujeto muy interesante, al que conozco bastante —dijo Hoving, al tiempo que cortaba cuidadosamente dos rodajas de limón—. Se trata del presidente del comité estatal republicano. Es un hombre muy próximo a la administración Nixon. Creo que Pensilvania recaudó más fondos para la campaña presidencial de Nixon que cualquier otro Estado de la Unión, con la posible excepción de California, que es la patria chica del presidente.

Hoving entregó a Fitz su martini y a Maluk su jerez, y luego los tres tomaron asiento. Maluk se sentó en el sofá; Hoving Smith, en un sillón junto al sofá, y Fitz, en una silla junto a la mesita para el café.

—Bien, háblenos de nuestra pequeña, Fitz —dijo Hoving, inesperadamente—. Es muy puntual y cumplidora en sus cartas, pero a veces tenemos la impresión de que no nos cuenta lo que realmente piensa y hace.

Maluk y Hoving miraban a Fitz con expectación.

—Su hija es, sin duda la estrella de la Embajada norteamericana en Teherán. Creo que todos allí están enamorados de ella, además de la mayoría de los ministros del Sha. Si quiere hacer uno algo en Teherán, lo mejor es que hable con Laylah Smith. Por cierto que me fue de gran ayuda mientras trabajábamos juntos en la Embajada e incluso después, cuando tuve que retirarme.

Hoving contempló a Fitz detenidamente, como si quisiera sopesarlo.

—Sí, ya leímos las cosas que decían de usted los periódicos. Una historia muy romántica y espectacular. Todo aquello fue muy excitante para nosotros, porque a ambos nos parecía como si ya lo conociéramos a usted, a través de las cartas de Laylah.

—¿Y qué les dijo Laylah sobre ese asunto? —preguntó Fitz.

—Pues que el periodista lo había estado persiguiendo a usted durante cierto tiempo —respondió Maluk—. Que usted hizo todo lo posible por mostrarse educado y por colaborar con él y que de pronto, molesto porque no pudo ponerse en contacto con usted durante una semana, puesto que estaba negociando usted cierta concesión petrolífera, se le ocurrió salir con esa descabellada historia.

Fitz no estaba muy seguro de que Laylah hubiera hablado a sus padres del viaje que hizo a Dubai para visitarlo. Pero Maluk no tardaría en disipar el misterio.

—Laylah nos dijo que la costa árabe del Golfo es fascinante y que de veras disfrutó enormemente en su visita a Dubai. Nos habló sobre el viaje que hicieron a través del desierto. ¡Dios mío, me pareció algo escalofriante! No me gustaría que mi hija se arriesgase de esa forma constantemente.

—Temo que fuera una equivocación mía. Creía que de esa forma cortaríamos camino —explicó Fitz—. Aquel día aprendí más sobre el desierto que en toda mi vida anterior. La verdad es que nunca corrimos verdadero peligro.

Permanecieron en silencio unos instantes, mientras bebían. Luego, como si no pudiera resistir por más tiempo la tentación, Maluk le preguntó a bocajarro:

—¿Qué opina usted de Harcourt Thornwell? Al parecer, Laylah lo ve con bastante frecuencia. Por supuesto que Hoving hizo de inmediato todas las averiguaciones pertinentes. Los Thornwell son una vieja familia de banqueros de Boston. Al parecer, Courty prefirió apartarse de los negocios bancarios, y durante mucho tiempo, estuvo interesado en dirigir periódicos y una cadena de Televisión.

La mención de Thornwell y el hecho de que Laylah les hubiera hablado de él a sus padres por carta, apesadumbraron a Fitz.

—Thornwell es una persona bastante interesante —replicó Fitz, en tono mesurado—. Al parecer, sigue aún muy interesado por la industria de las comunicaciones. Me pidió que lo ayudara a ponerse en contacto con algunos líderes árabes, a fin de conseguir que éstos financien una especie de vasta red de comunicaciones en este país. La verdad es que no pude ser de tanta ayuda como esperaba Courty, por lo cual tuvimos que separamos. Pero tengo entendido que Courty sigue buscando activamente el apoyo financiero de los árabes para su proyecto.

—Muy interesante —murmuró Hoving.

—Ahora dígame, Fitz —terció Maluk—, ¿cree usted que puede haber algo serio entre mi hija y Thornwell? Quiero decir que, como lo menciona con tanta frecuencia en sus cartas… Por cierto que Laylah ya está en edad de pensar en casarse.

Fitz sentía algo parecido a una puñalada en el estómago. ¡Con que aquélla era la impresión que tenían los padres de Laylah! Fitz, el amigo de confianza, el sabio consejero. Por supuesto, no había ni remotas posibilidades de que existiera un romance. Sintió deseos de gritar: «¡Estoy enamorado de su hija, y creía que ella lo estaba de mí, que íbamos a casarnos! Thornwell ésta manipulando a Laylah, trata de aprovecharla para sus propios fines».

Fitz cogió su copa y bebió largamente. Luego se volvió hacia Maluk, para decirle:

—No sé si hay algo serio entre ellos. La última vez que la vi, Laylah me dijo, simplemente, que ella y Thornwell se encontraban muy a gusto juntos. Creo que Laylah le ha sido de gran ayuda a Thornwell en su empeño por obtener fondos árabes e iraníes.

Eso era todo lo que Fitz podía decir sin traicionarse.

—Creo que Laylah debe pensar bien las cosas antes de dar un paso como el matrimonio —declaró Hoving Smith—. Estoy convencido de que Courty Thornwell es un joven excelente, pero no quiero que mi hija se apresure.

Hoving asintió y cogió su martini. Maluk lo había estado observando detenidamente y Fitz pensó que, tal vez intuitivamente, la madre de Laylah había captado lo que él sentía verdaderamente, aunque no dijo nada al respecto. Se volvió hacia su marido:

—Sigue diciéndole a Fitz lo que has hecho —sugirió.

—Sí, Fitz, ese hombre con el que se encontrará el sábado por la noche se llama Cameron Davidson. Tal como le dije, es presidente del comité estatal republicano. Naturalmente, está especializado en la recaudación de fondos. Y es un hombre muy relacionado con la Casa Blanca. Cuando llega el momento de repartir cargos y puestos, Cameron Davidson tiene mucha Influencia. Como usted sabe, el embajador norteamericano en Gran Bretaña es natural de Pensilvania. Mañana por la noche, usted y Cameron tendrán ocasión de discutir ampliamente este asunto. Sería un cambio sin duda muy provechoso el hecho de que, al menos por una vez, la Casa Blanca designara embajador a alguien realmente calificado para el cargo. Porque no ocurre con demasiada frecuencia.

En la voz de Hoving Smith se notaba un evidente tono de amargura. Fitz recordó que Laylah le había dicho que en el Departamento de Estado nunca se habían reconocido por completo sus grandes dotes.

—Es una gran ayuda poder contar con un embajador que sepa hablar en la lengua nativa del país al que ha sido destinado —siguió diciendo Smith—. No nos habrían sorprendido tan trágicamente en Pearl Harbor, si no hubiéramos tenido a semejante petimetre incompetente como representante de nuestro país en Tokio. Como sin duda sabrá usted, el embajador se negó terminantemente, una y otra vez, a aprender japonés y, por tanto, dependía por completo de los miembros de su Embajada que hablaban japonés y que eran los únicos que podían informarlo de lo que ocurría. Enviar a un país árabe a un hombre que no sepa hablar esa lengua y que no conozca íntimamente las costumbres de ese pueblo, sería la peor de las locuras.

Hoving Smith vio que la copa de Fitz estaba vacía.

—¿Qué le parece si tomamos otra? Luego podemos pasar a cenar.

Hoving cogió la copa vacía de Fitz y se dirigió al aparador.

—Llamé a Lorenz Cannon a Nueva York. Cannon es presidente y, según creo, el fundador de la «Hemisphere Petroleum Company». Se trata de una de las más grandes compañías petrolíferas de las llamadas independientes. Lorenz tiene mucha experiencia en lo tocante a Arabia. Se mostró muy interesado en ponerse en contacto con usted tan pronto como pueda usted trasladarse a Nueva York. Le dije que, según tenía entendido, lo primero que haría usted sería trasladarse a Nueva York para verlo.

—Exactamente, Hoving. Tengo el propósito de volar a Nueva York el domingo por la tarde o por la noche.

—Muy bien. En ese caso, lo mejor es que le telefoneé a Lorenz el lunes por la mañana. Le daré todos los datos necesarios. La verdad es que está muy interesado en conocerlo.

Fitz se encontraba aún como obnubilado. Por supuesto —se decía a sí mismo— cabía la posibilidad de que Laylah estuviese utilizando a Thornwell como señuelo para hacer que sus padres empezaran a acostumbrarse a la idea de que ella quería casarse. Aquél era un pensamiento reconfortante, aunque Fitz no podía acabar de convencerse de su viabilidad. En un esfuerzo por decir algo y apartar la atención de su propia persona, se volvió hacia Hoving Smith y le dijo:

—A propósito, ayer estuve almorzando con un sujeto del Departamento de Estado que dijo conocerle a usted. Se llama Matt McConnell.

El nombre provocó una inmediata reacción. Los ojos de Hoving Smith parecieron saltar en sus órbitas.

—¡Matt McConnell! ¡Ya, ya! El fisgón. Es uno de los de la vieja guardia que aún quedaban en el Departamento de Estado. Aunque, como supongo sabrá, básicamente trabaja para la CIA.

—Sí, eso fue lo que me dijeron. Tengo entendido que es un hombre cuya opinión pesa mucho en el momento de decidir a quién se designa y con destino a qué país, especialmente a nivel de embajadores.

—Exactamente. Matt ha conseguido vetar muchos nombramientos a dedo destinados para lugares difíciles. Hace mucho tiempo que trabaja para el Departamento de Estado y para la CIA. Conservó su cargo durante los ocho años de Eisenhower, los ocho que sumaron entre Jack Kennedy y Johnson, y ahora sigue firme con Nixon. En esto, Matt ha sido muy afortunado, ya que fue muy amigo de Nixon cuando este último era vicepresidente. Recuerdo que Matt decía que Nixon llegaría muy lejos, que incluso podría ser el próximo presidente. Además, se preocupó de pasar mucha y valiosa información al vicepresidente, informarlo de cosas de las que Ike (Eisenhower) no le decía ni una palabra. Así, una vez más, Matt McConnell se encuentra firme en su puesto. Nadie se le opone abiertamente, ni en el Departamento de Estado ni en la CIA. Para los planes de usted, no podría haber encontrado a un hombre más adecuado.

—Me alegra oír eso, Hoving. Matt dijo exactamente lo mismo de usted.

—Bien, esperemos que todo salga adelante. Eso es lo importante.

Hoving Smith tomó un largo sorbo de su martini, y Fitz lo imitó. Antes de terminar la cena, Fitz habló a sus nuevos amigos del almuerzo que compartiría al día siguiente con su hijo Bill en Valley Forge. Mientras los padres de Laylah creyeran que Fitz era sólo un amigo de su hija y que Courty Thornwell era el verdadero candidato, no había motivos para ocultarles lo referente a su hijo.

CAPÍTULO XXXII

Almorzar con su hijo Bill, al día siguiente, fue algo placentero y emocionante para Fitz. Aunque habían estado muy poco tiempo juntos, padre e hijo no tuvieron ningún problema en comunicarse. Bill ya había decidido que seguiría la carrera de las armas, y se mostraba visiblemente orgulloso de las aventuras que, según los periódicos, había vivido su padre en el mar de Arabia. Fitz intentó quitarle importancia a las historias aparecidas en la Prensa, pero no insistió demasiado, puesto que Bill, por reflejo se había convertido en una especie de héroe en la escuela militar, gracias a las hazañas de su padre.

Fitz se mostró especialmente complacido al ver el interés que demostraba Bill por la Geografía y por los grandes deseos del muchacho de visitar a su padre en Oriente Medio, pese a las objeciones de su madre. Fitz prometió nacer todo cuanto estuviera en su mano para convencer a Marie de que autorizara a su hijo a pasar una temporada en el golfo de Arabia.

Al acompañar a Bill a la escuela después del almuerzo, Fitz no pudo oponerse a ser exhibido ante algunos amigos de su hijo, que estaban ansiosos por escuchar de labios del héroe cómo se las había arreglado para cargarse a todos aquellos gooks. Una vez más, le dolió verse admirado por razones equivocadas.

Aquella noche, después de la comida, Fitz y Cameron Davidson —el presidente estatal del partido republicano— se apartaron a un lado del salón, alejándose de los demás invitados a la cena, y se pusieron a discutir el problema de la contribución para la campaña y cuál sería la mejor forma en que Fitz pudiere hacer su donativo. El hecho de que Fitz estuviera ansioso de contribuir con una suma muy importante al comité financiero del Partido Republicano, era una confirmación suficiente —en lo tocante a Cameron Davidson— de la veracidad de las historias que había leído respecto a Fitz. Sea como fuere, el dinero es lo bastante poderoso como para hacer olvidar cualquier aversión.

—La gran puja se producirá para las elecciones del Congreso —decía Cameron Davidson—. El presidente está muy preocupado y no quiere que el partido pierda más escaños en el Senado ni en la Cámara de Representantes. Mil novecientos setenta va a ser un año muy importante para el comité republicano. ¿Con qué cantidad ha pensado usted contribuir?

—Pues con unos cien mil dólares.

—Se trata de una cantidad muy importante, sin duda —respondió el presidente del comité estatal—. Muy importante, sí señor. Desde luego, hay ciertos inconvenientes, y yo no puedo aportar una cifra tan considerable a través del comité estatal republicano de Pensilvania, máxime si esa contribución proviene de alguien que ni siquiera reside en este Estado.

—Hoving opina que, de todos los presidentes de comités estatales a los que conoce o frecuenta, usted es, probablemente, el único que puede ayudarme a lograr mi objetivo.

—Desde luego, Pensilvania siempre ha recibido una cuota justa en el momento del reparto de cargos y puestos, y a veces, incluso más de la cuenta. Sí, yo también pienso que si hay alguien que puede ayudarle, ese alguien somos nosotros.

—Detesto pensar el que se me pueda incluir en un mero reparto de cargos. Pero supongo que es la única forma de verlo. Tengo la certeza de que soy la persona más cualificada para ese trabajo.

—Estoy absolutamente convencido de su capacidad para el cargo, pero eso es algo que tiene muy poco que ver con el asunto. Algo es algo, desde luego, pero de allí no vendrá la respuesta final. Lo que puedo sugerirle es que haga una contribución de cincuenta mil dólares a principios de 1970. Esta cantidad será empleada por el comité nacional, junto con todos los demás fondos que se recojan, en su esfuerzo por colocar más republicanos en el Congreso de los Estados Unidos. Luego, más o menos a fines de 1971 o de 1972, puede usted entregar una segunda contribución de otros cincuenta mil dólares para la campaña presidencial. Ahora bien, en el momento mismo en que recibamos los primeros cincuenta mil dólares, empezaré a ejercer presión para que se le tenga en cuenta a la hora de la verdad. A propósito, ¿podría decirme qué interés tiene en convertirse en embajador en un país que ni siquiera se ha formado todavía y que ni Dios sabe en qué se convertirá? Por cien mil dólares podría usted probablemente obtener Jamaica, Trinidad, cualquier país latino, Ceilán. Y si agrega otros cincuenta mil, digamos si llega a los ciento cincuenta mil, quizá podría conseguir un país europeo e incluso México.

—En primer lugar, no sé hablar español.

—Eso no es ningún problema. Siempre existen intérpretes. Por otra parte, podría usted seguir un curso rápido en la Academia Berlitz, en caso que quisiera ir a un país en el que se hable el español. Tengo entendido que los embajadores lo pasan muy bien en esos países.

Durante veinte largos minutos, Fitz estuvo tratando de convencer a Cameron Davidson de que, honestamente, creía ser el hombre indicado para prestar el mejor servicio a los Estados Unidos en un país árabe. Afirmó también que estaba convencido de que en un país árabe podría hacer mejor papel que cualquier otro embajador designado por el Departamento de Estado. Luego discutieron el sistema por el que se había de efectuar la contribución. Por supuesto, el comité se mostraba siempre encantado cuando recibía dinero contante y sonante. A veces, los cheques podían convertirse en instrumentos incómodos. Medio en broma, medio en serio, Fitz preguntó:

—¿Qué le parece si contribuyo con lingotes de oro? Unas doscientas libras corresponderían más o menos a cien mil dólares en metálico, según los precios actuales.

—Fitz —replicó Davidson, con dureza—, lo mejor que puede hacer es no hablar con nadie de lingotes de oro. Eso recuerda a la gente las historias aparecidas en los periódicos.

—Acepto la reprimenda y prometo enmendarme —admitió Fitz, de buen humor.

El domingo, Fitz se despidió de los padres de Laylah.

—Hemos estado encantados con su visita —dijo Hoving al estrechar la mano a Fitz—. Transmítale a Laylah nuestros más cariñosos recuerdos.

—Supongo que la veré de aquí a una semana —manifestó Fitz—. Volaré directamente a Teherán y, de allí, a Dubai.

Maluk puso las manos en los hombros de Fitz y lo miró inquisitivamente.

—Espero que consiga todo lo que desea. Todo, absolutamente todo, Fitz. Pero recuerde el viejo dicho: «Cuídate de desear demasiado una cosa, pues cabe la posibilidad de que la obtengas».

Fitz comprendió que Maluk sabía que estaba enamorado de Laylah. Se preguntó si Maluk habría comunicado a Hoving sus sospechas al respecto. «Probablemente no —se dijo—. En ese caso —pensó—, Hoving no se habría mostrado tan agradable hasta el último momento». Después de dar nuevamente las gracias al matrimonio, Fitz se metió en el coche y se alejó rumbo al aeropuerto. Si había algo que detestara, era conducir en Nueva York. Ni siquiera le agradaba la idea de acercarse en coche a dicha ciudad.

CAPÍTULO XXXIII

La mayoría de los amigos militares de Fitz se hospedaban en el mismo hotel, el «Warwick», cuando iban a Nueva York. Algunos oficiales conocidos suyos le habían contado historias bastante jugosas respecto a sus estancias en el «Warwick». Si uno no conocía a nadie en la gran ciudad y quería pasarlo bien, lo único que tenía que hacer era acercarse al bar del hotel, por el que siempre merodeaban hermosas mujeres. Aunque, por supuesto, ése no era el motivo por el cual Fitz había elegido el «Warwick». Lo había hecho, simplemente, porque estaba muy bien situado, en el centro de la ciudad.

Se registró a eso de las 7 de la tarde y luego se dirigió al bar a tomar una copa. Había pasado una media hora cuando una hermosa mujer se acercó a Fitz y se sentó en el taburete de al lado. Observó que Fitz la miraba y sonrió. Tenía largo cabello negro. De pronto, Fitz empezó a pensar en Laylah. Jugueteó con la idea de ligar con la mujer e imaginarse que estaba con Laylah. Ya iba por la segunda copa cuando invitó a la chica a acompañarlo a beber. Ella miró hacia la puerta, expectante, y de nuevo fijó los ojos en Fitz.

—Estoy esperando a alguien —respondió para agregar, tras una pausa—: Es un hombre muy poco puntual, quizá podamos tomar un trago antes de que llegue.

La joven se acercó aún más a Fitz y se presentó, diciendo que se llamaba Lily. Hablaron de las muchas convenciones que empezaban aquella noche en Nueva York, y cuando Fitz admitió que no era miembro de ninguna convención, sino que se encontraba en la ciudad por negocios relacionados con el petróleo, Lily empezó a mostrarse más interesada.

Amargamente, Fitz se preguntaba qué estaría haciendo Laylah en aquellos momentos. En Teherán serían las 6 de la mañana. ¿Acaso se estaría despertando junto a Courty Thornwell, tal como antes lo hacía con él? Hasta aquella noche, Fitz nunca había ligado con una chica en un bar. Ya hacía mucho tiempo que no se acostaba con una mujer. Lily se mostraba muy melosa al hablarle, y sus manos tocaban a menudo las de Fitz. El hecho de que el nombre de la chica fuera Lily, tan parecido a Laylah, lo excitaba aún más. Con sólo entrecerrar un poco los ojos, podía hacer que Lily se transformara en Laylah. Finalmente, Fitz dijo:

—La verdad es que empiezo a tener mucha hambre. ¿Me acompañas a cenar? Tal vez conozcas algún buen restaurante.

Lily, cogiendo las manos de Fitz, se inclinó más hacia él.

—Me encantaría. Pero has de saber una cosa, Fitz. Soy una trabajadora, ¿me entiendes? Me pagan ciento cincuenta dólares por noche.

—¿Estaremos juntos toda la noche? —preguntó Fitz.

—Por lo menos te acompañaré hasta que te quedes dormido.

Fitz pensó por unos instantes en la propuesta y le respondió, hablando siempre en voz baja:

—Te diré lo que haremos, Lily. Digamos doscientos dólares y te quedas a desayunar conmigo. ¿Hecho?

Lily movió afirmativamente la cabeza y sonrió.

—Si a ti te parece bien, Fitz, por mí encantada.

Se metió la mano en un bolsillo de la chaqueta, sacó el billetero y extrajo un billete de cien dólares. Y lo hizo de forma tan casual, que nadie lo advirtió cuando aplastó el arrugado billete contra la palma de la mano de Lily.

—Esto es lo que nosotros llamamos anticipo, o la regalía en el momento de estampar la firma. El resto te lo entregaré cuando estemos solos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Fitz —admitió Lily, suspirando y deslizando el billete en el interior de su enorme bolso.

Fitz terminó su copa, pagó, dio al encargado del bar una propina desproporcionadamente generosa y, con Lily colgada de un brazo, abandonó el «Hotel Warwick». Caminaron una manzana hasta el «Hotel Saint Regis», en la Quinta Avenida.

Fitz empezaba a sentirse algo mejor respecto al viernes por la noche, cuando los Smith le dieron a entender que Laylah no estaba enamorada de él. Lily lo ayudó a escoger la mejor cena que se podía tomar en un pequeño restaurante del sótano del «Hotel Saint Regis». La champaña era «Dom Pérignon», a cincuenta dólares la botella. Lily dijo que nunca la había tratado tan bien ningún cliente.

Al borde de la medianoche, Lily, con una risita, acercó su cara a la de Fitz y le susurró al oído:

—¿No crees que ya es hora de que volvamos al «Warwick»?

Para entonces, en la mente de Fitz, embotada por la bebida, Lily se había convertido ya en Laylah.

Lily miró a Fitz, sonrió y vio cómo sacaba la billetera y extraía dos billetes de cien dólares —de un fajo bastante voluminoso—, con los que pagó la cuenta, incluyendo una buena propina. Luego se marcharon, subieron las escaleras y regresaron a la Calle Cincuenta y Cinco. Era una agradable noche otoñal. Recorrieron la manzana que separaba la Quinta Avenida de la Sexta y penetraron en el «Hotel Warwick». Subieron a la habitación de Fitz, en el piso veintiocho. Era un espléndido dormitorio, con una gran cama de matrimonio. Fitz se alegraba al pensar que no tendría que pasar la noche solo en aquel lugar.

Lily cerró la puerta con llave, mientras Fitz se dirigía al teléfono y pedía que le subieran una botella de champaña y dos copas. Luego se volvió hacia Lily.

—Laylah, será igual que en Bandar Abbas, todo se repetirá.

—Haré cuanto pueda, Fitz —respondió Lily—. ¿Dónde queda Bandar Abbas?

—En Irán, en el golfo Pérsico, junto al estrecho de Ormuz.

Fitz cogió a la chica entre sus brazos y la besó. Lily abrió los labios, y su lengua buscó la boca de Fitz. Éste se metió la mano en el bolsillo y le entregó otro billete de cien dólares.

Lily volvió a besarlo.

—Ahora, Fitz, estaré un rato en el cuarto de baño. ¿Te portarás como un chico bueno y paciente?

—Por supuesto, Laylah. Estaré aquí, esperándote. Y la champaña también habrá llegado para cuando regreses.

Lily cogió su enorme bolso de mano y penetró en el cuarto de baño, cerrando la puerta tras ella. Una vez se hubo cerrado la puerta, Fitz se quitó la chaqueta y sacó de ella la billetera y, con ésta en una mano, miró a su alrededor. Abrió unos cuantos cajones y los volvió a cerrar. Finalmente, levantó la colcha que cubría la cama, luego el colchón, metió la billetera en el centro de la cama, y dejó caer de nuevo el colchón. Instantes después sonó el timbre de la puerta y Fitz se encaminó a abrir. Era un camarero, que traía una botella de champaña y dos copas. Fitz le dijo que entrara y le señaló la mesilla de noche. El camarero depositó la bandeja sobre la mesilla y entregó a Fitz la nota; él la firmó y agregó una generosa propina. Luego, sonriendo, devolvió la nota al camarero, quien le dio reiteradamente las gracias y, haciendo reverencias, se retiró. Fitz cerró la puerta y empezó a desnudarse.

En paños menores, se acercó a la mesilla de noche, cogió la botella de champaña e hizo saltar el corcho. Vertió el líquido burbujeante en las dos copas de champaña y se bebió un largo trago. Lily salió del cuarto de baño con un camisón de dormir cortísimo y transparente.

Entrechocaron las copas.

—Me ha parecido una excelente forma de terminar la noche. No volveremos a cenar juntos hasta que vayas a visitarme a Dubai.

Mientras bebían champaña, Fitz siguió hablando.

—En un par de años habré ganado un millón de dólares y podré comprar un cargo de embajador por esta zona. ¿No quieres convertirte en mi embajadora?

Fitz extendió los brazos y Lily se le acercó, apretando su cuerpo contra él.

—Por supuesto que sí —dijo.

La chica deslizó los dedos hasta los calzoncillos y los desprendió, de modo que Fitz se encontró desnudo ante la chica. Lily se quitó la frágil negligée y se mostró desnuda ante Fitz.

Fitz le pasó los brazos en torno al cuerpo a la chica y la arrojó a la cama. Lily era Laylah.

—Oh, Laylah, te quiero —gritó, cayendo en un sueño pesado.

Más tarde, sin tener conciencia del paso del tiempo, se fue despertando, sintiendo que lo sacudían. Ya completamente despierto, notó que alguien agitaba el colchón sobre el cual yacía. Luego se dio cuenta que la chica metía una mano bajo el colchón. Reconstruyendo, de pronto, lo ocurrido la noche anterior, comprendió que no era la cabeza de Laylah la que se encontraba al nivel del colchón, que no era el brazo de Laylah el que hurgaba debajo. Se trataba de Lily. Había disfrutado una pequeña fantasía. Ahora todo había terminado. Lily había sido Laylah, pero ahora volvía a ser Lily. Fitz la miró sonriendo.

—¿Qué haces, Lily?

—¡Hola, Fitz! Te has despertado, Espléndido. Estaba tratando de despertarte para darte las buenas noches. Ya no necesitas que siga contigo, ¿verdad?

Fitz pensó en Laylah. Quería mucho a Laylah, la deseaba. Pero Lily ya había dejado de ser Laylah.

—No, supongo que no. He disfrutado mucho contigo, de veras.

Lily retiró la mano de debajo del colchón y golpeó a Fitz en los hombros con la otra mano.

—Porque si deseas que me quede, Fitz —dijo—, estás en tu derecho.

—Gracias, Lily. Supongo que no. Quiero darte las gracias, porque de veras me has ayudado mucho.

En ese mismo momento Fitz se percató de que Lily estaba completamente vestida. Se dio cuenta que había tenido una gran idea escondiendo la billetera exactamente en mitad de la cama, bajo el colchón. Pero, de todos modos, no le molestaba que la chica hubiera intentado hacerse con su dinero. Después de todo, una prostituta es una prostituta. Y además, Lily le había hecho mucho bien.

CAPÍTULO XXXIV

Por la mañana, al despertarse, Fitz tenía una fuerte resaca. Lo primero que hizo al levantarse fue retirar la billetera de debajo del colchón. Luego pidió un desayuno muy completo, incluso a sabiendas de que lo más probable era que tuviera que hacer un esfuerzo para comerlo, y se dio una larga ducha, primero con agua caliente y después con agua fría. La aspirina pareció colaborar y, para cuando llegó el desayuno, se sentía ya lo bastante repuesto como para deglutir algún alimento.

A las nueve de la mañana había terminado de comer y se sentía más o menos en condiciones de enfrentarse con el mundo. A las nueve y media llamó a las oficinas de la «Hemisphere Petroleum Company» y habló con la secretaria de Lorenz Cannon, que le dijo que se presentara en las oficinas a las diez y media.

Luego llamó al «First Commercial Bank» de Nueva York. Tenía en su poder el nombre de un funcionario encargado de cuentas en el extranjero que era el que se haría cargo de su cuenta en Nueva York. Por otra parte, Tim McLaren había remitido a las oficinas centrales del Banco varias cartas de presentación en favor de Fitz. Por teléfono, Fitz consiguió ponerse en contacto con el banquero, que lo invitó a almorzar. Fitz aceptó y prometió que se encontraría en el Banco a mediodía.

La «Hemisphere Petroleum Company» ocupaba uno de los grandes edificios nuevos que se alzaban en Park Avenue. Fitz comprobó que la empresa petrolífera ocupaba tres pisos completos destinados a oficinas. Eran exactamente las diez y media de la mañana cuando pidió a la recepcionista que anunciara su llegada. Minutos después, la secretaria de Lorenz Cannon aparecía y lo conducía a través de un verdadero laberinto de pasillos y corredores hasta el vasto despacho del presidente, situado en un ángulo de la planta.

Lorenz Cannon era un hombre de corta estatura, aproximadamente un metro sesenta, según calculó Fitz. No obstante, parecía lleno de vitalidad y vigor. Se encontraba de pie tras el escritorio cuando Fitz entró al despacho. De inmediato Cannon dio la vuelta a su escritorio y, atravesando la habitación, estrechó la mano que Fitz le tendía.

—Es un placer conocerlo, Mr. Lodd. Hoving Smith me habló de lo que usted tiene en mente.

Cannon hizo un ademán indicando un gran sofá de cuero con una larga mesa delante.

—Siéntese, así repasaremos toda la situación. Conozco bastante la zona en la que está usted interesado. De hecho, la verdad sea dicha, muchas veces he sugerido a nuestra gente que tendríamos que hacer todo lo posible por asegurarnos una concesión en algún lugar del golfo Pérsico.

—Eso quiere decir que he venido al sitio adecuado —dijo Fitz, colocando su lujoso portafolios de cuero sobre la mesa.

—Muy bien, ahora me gustaría enterarme de cómo son las cosas exactamente, Mr. Lodd —dijo Cannon, yendo directo al grano.

Fitz le explicó de qué forma él y un grupo de hombres de negocios habían obtenido la información sísmica que indicaba que, a nueve millas de la isla de Abu Musa, en aguas territoriales de Kajmira, había una estructura que, casi con toda certeza, señalaba la presencia de un yacimiento petrolífero. Durante cinco años, un grupo empresarial texano había estado en poder de la concesión, pero sin hacer nada con la misma. Fitz describió de qué forma se había encontrado con el jeque Hamed y las negociaciones que ambos habían llevado a cabo.

Lorenz Cannon lo interrumpió brevemente.

—Según veo, ustedes avanzaron de forma notablemente rápida con el jeque Hamed. Estoy muy al tanto del larguísimo y agobiante proceso existente entre el momento en que se inician las negociaciones con estos jeques en busca de obtener una concesión hasta el momento en que las cosas se canalizan definitivamente. ¿Le importaría que le pregunte cómo consiguieron avanzar tan de prisa?

Fitz miró a Cannon especulativamente. Habiendo decidido actuar con la mayor cautela y sabiendo que Cannon era un individuo enormemente astuto, seguro además del hecho de que se habían hecho rigurosas y exhaustivas investigaciones sobre su persona, Fitz decidió que había llegado el momento de explicar con todo lujo de detalles la desgraciada deformación de las afirmaciones que le había hecho al periodista Sam Gold, en Teherán, un año atrás.

Al terminar el relato, Fitz hizo una pausa y se puso a estudiar el rostro de Lorenz Cannon. Tenía la esperanza de haber pasado el examen.

—Todo eso me resulta muy interesante —dijo Cannon—. Qué pena que ese reportero haya tergiversado de tal forma sus declaraciones haciéndole aparecer como un antisemita. Es posible que usted haya oído decir que yo mismo soy de origen judío, lo cual es cierto. Sin embargo, soy feligrés de una iglesia en la que creo profundamente, la Iglesia Unitaria. Supongo que la Iglesia Unitaria podría ser definida como una institución secular de carácter neutral. Muchos de mis amigos judíos me consideran una especie de traidor. Nunca he contribuido con un centavo para la UJA (Unión de judíos americanos) ni me he involucrado en ninguna causa judía. De hecho, supongo que la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta de que soy judío, creyente o no. De todos modos, su explicación me ha interesado profundamente.

—Gracias, Mr. Cannon —respondió Fitz, agregando—: Esa historia, que provocó mi prematuro retiro del Ejército, circuló ampliamente por todos los países árabes, donde todo el mundo me considera una especie de héroe. Dese cuenta, un norteamericano, un oficial del Ejército que dice a sus compatriotas que los judíos son histéricos.

Fitz se encogió de hombros, expresando su desamparo. Luego siguió:

—Mucho me temo que el éxito que he disfrutado en mis negocios en el golfo de Arabia se debe, fundamentalmente, a un enorme malentendido. Eso, y el hecho de que cuento con unos socios bastante influyentes en esta empresa, fue lo que hizo que nuestra concesión se firmara en tiempo récord.

—Gracias por ser tan sincero, Mr. Lodd. También es justo señalar que si yo fuera lo que algunas personas podrían llamar un judío profesional, hoy no me encontraría involucrado de este modo en el negocio del petróleo. El éxito de la «Hemisphere Petroleum» se basa en su habilidad para explorar en busca de petróleo en todas partes del mundo, incluyendo, por supuesto, los países árabes, donde yo he estado en muchas ocasiones. De hecho, conozco Kajmira y he estado sentado en el majlis del jeque Hamed. Ahora, antes de empezar a revisar la concesión y los demás documentos, tal vez usted quiera decirme qué es exactamente lo que esperan de la «Hemisphere Petroleum Company» en caso que nos asociemos con ustedes en esta empresa.

—Mis socios y yo hemos entregado la regalía inicial de setecientos cincuenta mil dólares, pagadera en tres cuotas anuales. De todos modos, si vamos a empezar a extraer petróleo antes que pasen tres años, el monto total de la regalía, es decir el medio millón de dólares que falta, es sin duda amortizable. Si, al cumplirse este plazo de tres años, aún no hemos iniciado las operaciones de extracción, la concesión vence automáticamente. Aquí tengo el informe sísmico, para que usted lo estudie. Mis socios y yo podemos financiar la instalación de la plataforma con la torre extractora, y colocarla sobre la estructura geológica, que se encuentra a setenta metros de profundidad. Uno de mis socios, Fender Browne, está al frente de una empresa que suministra equipos de rastreo y extracción para todos los Estados de la Tregua, y que, de hecho, tiene gran parte del equipo que necesitamos en sus propios depósitos y almacenes. Browne contribuye de esa forma en el consorcio.

—A mi modo de ver, Mr. Lodd, ustedes realmente no necesitan a la «Hemisphere» ni a ninguna otra compañía. De hecho, me parece que terminarán montando una compañía petrolífera propia, independiente y próspera.

—Sí, es posible que usted lo vea de esa forma. Y, por ciento, que nosotros también lo veíamos así al principio. Sin embargo, lo más que se puede decir de nosotros es que somos unos neófitos en este negocio. No poseemos la gran influencia internacional que sólo se obtiene después de estar muchos años en el negocio del petróleo. En una palabra, no contamos con ningún pez gordo en nuestras filas, no tenemos músculos.

—A mí, sin embargo, me parece que tienen músculos suficientes como para asegurarse una prometedora concesión más de prisa y de manera menos costosa, que casi ninguna compañía petrolífera existente, de las grandes o de las independientes, habría conseguido.

—Sí, es probable que eso que dice sea cierto. De todos modos, cuando finalmente decidí trasladarme a los Estados Unidos, logré persuadir a mis socios para que me permitieran investigar las posibilidades de conseguir que una compañía productora de rango y experiencia se metiera con nosotros en este negocio.

Los ojos de Lorenz Cannon se dirigieron al portafolios.

—Los contratos, ¿los tiene ahí dentro? —preguntó.

—Sí, señor.

Fitz abrió el portafolios y retiró de su interior un gran sobre lleno de documentos. Cerró el portafolios y depositó el sobre encima de la mesa.

—Todo está ahí, Mr. Cannon —dijo.

Durante veinte minutos, Lorenz Cannon estudió detenidamente el acuerdo firmado entre el jeque Hamed y el grupo de Fitz. Los términos del contrato, mecanografiados con toda prolijidad en inglés a la izquierda de las hojas y en árabe a la derecha, impresionaron profundamente a Cannon. Ninguna de las grandes compañías, señaló, habría podido hacer un trato tan bueno con el jeque.

Al terminar la lectura de los documentos, Cannon movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo, pensativamente.

—Sus neófitos, Mr. Lodd, podrían enseñarles muchas cosas a mis más experimentados negociadores.

Fitz extrajo otras dos hojas de papel del interior del sobre.

—Aquí está el mapa que muestra claramente la concesión que nos fue otorgada, con el refrendo del Departamento Árabe del Foreign Office inglés.

Fitz esperó que Lorenz Cannon terminara de examinar el mapa.

—Seguramente usted sabrá, Mr. Cannon —dijo—, que cada vez que un soberano árabe firma una concesión petrolífera, el Foreign Office británico se convierte en parte integrante de la transacción. El hijo del jeque Hamed, el jeque Saqr, actuando en representación de su padre, envió, en momentos en que firmábamos el convenio, una carta a los ingleses informándoles que no podríamos transferir de ningún modo la concesión sin una previa aprobación británica. Fue por esas fechas cuando Brian Falmey, el representante británico en la zona, nos entregó el mapa que usted tiene en sus manos. Por lo tanto, tenemos una garantía de los ingleses al igual que una del jeque de Kajmira respecto a la validez de la concesión.

—Oh, no me cabe la menor duda, Mr. Lodd, de que esta concesión es perfecta, desde el punto de vista legal y también, si me lo permite, desde el punto de vista moral. Tal como le dije antes, han hecho un espléndido trabajo. Naturalmente, nosotros, la «Hemisphere Petroleum», estamos interesados en acompañarlos en esta empresa. ¿Qué clase de convenio es el que ustedes proponen?

—Sugerimos que la «Hemisphere» se haga cargo de nuestra concesión en los términos siguientes: ustedes nos devuelven el dinero que hemos invertido hasta la fecha, asumen la responsabilidad de efectuar todos los pagos siguientes y pertinentes al soberano de Kajmira, nos entregan a nosotros una regalía, en el momento de la firma, de medio millón de dólares, se encargan de financiar las operaciones de ahora en adelante y nos garantizan un veinticinco por ciento de los beneficios.

Fitz, Fender Browne, Majid y varias otras personas muy experimentadas en asuntos petrolíferos, habían discutido largamente este punto. Se trataba de una oferta honesta, equitativa y, quizá, más favorable a la «Hemisphere» que a la sociedad de la que Fitz formaba parte. «Hemisphere» entraba en posesión de algo que, a ciencia cierta, sería una concesión muy valiosa pagando mucho menos dinero del que habrían tenido que entregar de haber realizado las negociaciones directamente con el jeque de Kajmira. Por otra parte, se habían ahorrado gastos enormes de tiempo y dinero que habrían tenido que invertir en viajes y derechos legales. Fitz tenía la plena certeza de haberle hecho a Lorenz Cannon una proposición eminentemente equitativa, tanto, que Cannon ni siquiera la podría discutir.

Cannon miró fijamente a Fitz, con expresión interrogadora.

—¿Nada más? ¿Así, a grosso modo, ésa es la propuesta que nos hacen ustedes?

Fitz asintió con la cabeza.

—Sí señor, ésa es. Oh, a propósito, no le he dado la información sísmica que poseemos.

Fitz extrajo del sobre el informe sísmico que habían realizado Fender Browne en el barco de investigaciones. Lorenz Cannon lo miró y luego fijó la vista en Fitz.

—Recuerdo haber visto un viejo informe sobre estas aguas —dijo—. Pero éste es nuevo, ¿verdad?

—Sí, las investigaciones las efectuamos nosotros mismos, hace un mes escaso. Hay un gran manto petrolífero, bajo esas estructuras. Estimamos que las reservas pueden calcularse en dos mil, tal vez tres mil millones de barriles, e incluso más.

Lorenz Cannon sacudió la cabeza apreciativamente.

—Por tanto, debo entender que no sienten muchos deseos de seguir arriesgando dinero y que, de hecho, les gustaría hacerse con unos beneficios rápidos ahora y después con un porcentaje de las ganancias.

—No creemos que haya riesgo de ninguna clase. Por supuesto, siempre existe algún elemento de duda cuando uno excava en busca de petróleo, pero en este caso, el riesgo, obviamente, es mínimo.

—Me siento inclinado a creer en lo que dice, Mr. Lodd. Opino que, definitivamente, deberíamos seguir adelante en esta empresa. Basándome en lo que usted me ha mostrado y me ha dicho creo que podremos llegar a un acuerdo. ¿Está usted autorizado a firmar en representación del consorcio?

—Sí, señor, estoy autorizado. Los poderes que se me conceden están aquí dentro, con todos los demás documentos. Se los puedo dejar para que los estudie a placer y se los pase a sus abogados.

—Si todo sigue así, Mr. Lodd, puedo yo asegurarle que hemos llegado a un acuerdo. Un convenio bueno para ustedes y bueno para nosotros. Aquí, en la «Hemisphere Petroleum», nos enorgullecemos de nuestra capacidad para operar de prisa, mucho más de prisa que la competencia. Ése es uno de los motivos de nuestros éxitos.

—¿Cuándo cree que podremos cerrar el trato, Mr. Cannon? —preguntó Fitz—. Tengo negocios urgentes de los que debo hacerme cargo cuanto antes en Dubai. Y también necesito viajar a Teherán lo antes posible.

—La verdad es que se mantiene usted muy ocupado desde que se retiró.

—He pasado al menos diez años de mucho más trajín que éste mientras estaba en el Ejército —dijo Fitz.

Una expresión de amargura apareció en su rostro antes que pudiera agregar:

—De todos modos, tal como van las cosas, todo parece marchar por el mejor camino. Al menos casi todo.

Si detectó una nota de desaliento en las palabras de Fitz, Lorenz Cannon se guardó mucho de comentarlo.

—Hoving Smith me ha hecho un gran servicio al conseguir que nos pusiéramos en contacto —dijo—. En caso que Hoving no lo hubiera enviado a mí, ¿qué habría hecho usted, Mr. Lodd?

—Mis socios y yo elaboramos una lista de las diez personas más a propósito para ir a plantearles nuestra oferta. La compañía «Hemisphere Petroleum» estaba en la lista, claro, pero también había varias otras empresas con las que habríamos contactado antes.

En esos momentos, Fitz se encontraba en lucha con su conciencia. Vacilaba entre revelarle a Lorenz Cannon la información que Laylah le había entregado y no decir absolutamente nada al respecto. Indudablemente, la «Hemisphere Petroleum», como empresa, y Lorenz Cannon, como persona, habían dado muestras cabales de su integridad en varias ocasiones. La sugerencia de Cannon de entregar una recompensa monetaria al padre de Laylah por los servicios prestados —recompensa que Hoving Smith no esperaba, pues lo único que había hecho era tratar de ayudar a un amigo de su hija— demostraron a Fitz cuál era la forma de actuar de los hombres de negocios respetables.

Majid Jabir, Fender Browne y Sepah habían decidido por unanimidad que lo mejor sería dejar a discreción de Fitz la conveniencia o inconveniencia de revelar la información que poseían sobre la posibilidad de que los límites marítimos en torno a Abu Musa se extendieran de tres a doce millas. Finalmente, Fitz decidió que una revelación completa y detallada de todo lo que sabía era algo que debía no sólo a Lorenz Cannon y a Hoving Smith, sino también a su propio sentido de la integridad. Evidentemente, Cannon estaba encantado con la proposición. Fitz podía observar de qué forma se regodeaba el presidente de la «Hemisphere Petroleum» contemplando una y otra vez el informe sobre las condiciones sísmicas de la zona a explotar.

—Hay una cosa más que usted debe saber, Mr. Cannon —dijo Fitz, una vez decidido—. A nuestra sociedad se le ha otorgado una garantía inglesa sobre esta concesión que, al parecer, es firme y sólida. Supongo que usted la interpretará del mismo modo, ¿verdad?

—Indudablemente, el refrendo británico parece sólido y firme. Yo he estado involucrado en muchos convenios de este tipo y sé que durante medio siglo, tal vez más, los ingleses han otorgado a los soberanos árabes toda la apariencia de que son los que gobiernan, pero los hilos siempre se han movido desde Londres.

—Exactamente, Mr. Cannon. Me alegra que lo entienda de esa forma. Ahora déjeme decirle lo que escuché en Teherán la semana pasada. Tal como le he mencionado, Laylah, la hija de Hoving Smith, es muy amiga mía, hemos sido íntimos amigos durante dos años. Probablemente Laylah sea la joven no desposada más popular y conocida de Teherán. Como su madre es iraní, Laylah habla el persa perfectamente. Los parientes de su madre ocupan cargos muy elevados tanto en el Gobierno como en los negocios. Nada de lo que se cuece en Teherán puede pasar inadvertido para Laylah, que está en condiciones de enterarse de todo lo importante que ocurre a su alrededor. Laylah está enterada de mis intereses en la concesión petrolífera de Kajmira. También sabía que el campo petrolífero que pensamos explotar se encuentra a nueve millas marítimas de distancia de la isla de Abu Musa.

Los ojos de Cannon, atentos, no se apartaban ni un instante de los de Fitz. «¿Acaso se echará para atrás, ahora?», pensaba Fitz.

—Supongo que usted sabrá que el Sha de Irán ha reclamado vigorosamente, y de manera estruendosa, la isla de Bahrein, aduciendo que era parte integrante del territorio iraní. De manera menos vocinglera, pero también firme, Arabia Saudí ha reclamado también como suya la isla de Bahrein. Por supuesto, Bahrein es un Emirato productor de petróleo en el que los ingleses tienen vastos intereses políticos, militares y comerciales. A los ingleses no les haría ninguna gracia que el Sha se apoderara de Bahrein. Laylah descubrió que, para impedir que esto suceda, los ingleses han dado su autorización para que el Sha reclame sus derechos sobre la mitad de la isla de Abu Musa y la mitad de todos sus réditos en materia petrolífera. Eso, siempre y cuando abandone sus intenciones respecto a Bahrein.

Fitz comprobó que Cannon lo escuchaba atentamente. Ésta era su última posibilidad de echarse hacia atrás y no revelar los vitales informes que tenía en su poder. Sin embargo, Fitz siguió adelante.

—Ahora bien, lo curioso es que no hay petróleo dentro del límite de las tres millas en Abu Musa. Por lo tanto, lo que los ingleses deben haber dicho al Sha es que están dispuestos a apoyarlo si él, junto con el Estado de la Tregua de Sharjah, declaran unilateralmente que las tres millas de límites marítimos en torno a Abu Musa se extienden automáticamente a doce millas. De esa forma, nuestro campo petrolífero quedaría dentro de los límites territoriales de la isla.

Lorenz Cannon estudió silenciosamente el mapa durante algunos minutos. Luego ojeó todos los demás acuerdos y alzó la vista hacia Fitz.

—No pueden hacer eso. Es absolutamente ilegal. Los ingleses han garantizado esta concesión. Conozco al Sha del Irán personalmente y sé que, sin duda, es un individuo de lo más ambicioso. De todos modos, no puedo creer que se atreva a desafiar las leyes internacionales y la opinión mundial arrancando unilateralmente al pequeño Emirato de Kajmira la parte más valiosa de su concesión petrolífera. ¿De qué forma llegaron a oído de Laylah estos informes?

—Laylah tiene un amigo que es el principal asistente del presidente de la «NIOC» en Teherán.

—Es posible que se haya planteado una maniobra de este tipo, pero no puedo creer que efectivamente se lleve a cabo. ¿Fue por esos informes por lo que decidieron venir a hablar con nosotros?

—Supongo que sí —admitió Fitz—. Aunque también nos dimos cuenta que estábamos yendo mucho más lejos de lo que pensamos en un principio. Calculábamos que con un millón de dólares o algo así podríamos financiar esta empresa. Ahora vemos que un millón no es, realmente, mucho dinero.

—No, no lo sería, al menos bajo circunstancias normales. De cualquier modo, siento enorme respeto por los recursos que han demostrado ustedes poseer y presiento que, probablemente, habrían puesto las cosas en funcionamiento por sí solos. Esos informes que me ha comunicado no modifican mi manera de pensar respecto a la conveniencia de interesarnos en esta empresa. Y es más, el respeto que siento por ustedes se ha multiplicado como resultado de su honestidad. Evidentemente, usted está mucho más preocupado que nosotros por esos informes de segunda mano que Miss Smith le dio a conocer en Teherán.

—Indudablemente es un hecho que nosotros, con nuestros propios medios y nada más, nunca hubiéramos podido hacer frente a una coalición entre iraníes e ingleses —respondió Fitz.

—Sus informes son muy interesantes, Mr. Lodd. Y, según le he dicho, lo más interesante es el hecho de que me lo haya dicho todo. Le encarecería que me diera plazo hasta el jueves para tratar de solucionar definitivamente el convenio. Mientras tanto, quizá quiera acompañarnos a cenar esta noche a mi esposa y a mí. Es posible que para esta noche ya pueda adelantarle algo respecto al convenio, para que compruebe con cuánta premura actuamos.

—Muchas gracias, Mr. Cannon. Acepto su invitación.

Cannon extrajo una tarjeta de un bolsillo.

—Nos veremos en esta dirección. Vivimos en la Calle Cincuenta y Siete, al este de la Quinta Avenida. Lo aguardamos para las siete y media, ¿de acuerdo?

Varios directivos del «First Commercial Bank» de Nueva York llevaron a Fitz a almorzar al restaurante «Four Seasons». Fitz empezó a sentirse muy importante, brindando con los tres altos ejecutivos que lo acompañaban. Todos querían escuchar historias sobre el golfo Pérsico y Fitz, para complacerlos, no desmintió su participación personal en el contrabando de oro, tal como la Prensa le atribuía. Previamente se le había entregado una chequera con su nombre inscrito en la cubierta de cuero azul, operación que se llevó a cabo no bien Fitz se presentó en el Banco. Al abrirla, Fitz comprobó que tenía un saldó a su favor de cincuenta mil dólares que le habían sido transferidos del Banco de Dubai. También se le entregó una tarjeta de crédito que cubría hasta cien mil dólares para el caso de que los necesitara durante su estancia en los Estados Unidos.

Antes de partir hacia el restaurante, Fitz pidió que se le entregara un cheque certificado por cinco mil dólares a nombre de Marie Lodd. Ese mismo día Marie obtendría el decreto de divorcio en Santo Domingo y, al día siguiente, ya estaría de regreso en Washington.

Durante el almuerzo, Fitz y los banqueros discutieron todo lo relativo a la apertura de un fondo a beneficio de su hijo Bill. Fitz colocó cien mil dólares como primer abono, acordando que aumentaría el fondo con dinero que remitiría paulatinamente desde Dubai.

Esa noche, la cena con los Cannon fue muy interesante. La cena se llevó a cabo en la casa del matrimonio, con una doncella y un mayordomo encargados de atender la mesa. Un servicio tan completo era algo muy poco corriente en los Estados Unidos en esos días. Jeannette Cannon se mostró especialmente interesada en el estado civil de Fitz, puesto que, según sus palabras, tenía la intención de organizar una fiesta para el jueves de la semana en curso. Fitz caviló por un momento antes de responder a la pregunta que Jeannette Cannon acababa de hacerle hasta que recordó que, a esa hora, el decreto que le concedía el divorcio en la República Dominicana ya tenía que ser un hecho.

—No, Mrs. Cannon, no estoy casado. Tengo un hijo de catorce años, pero mi mujer y yo estamos divorciados —dijo.

De inmediato, recordando lo mucho que Lorenz Cannon apreciaba la sinceridad, agregó:

—Es decir, a estas horas ya no estoy casado. Se supone que el divorcio se llevó a efecto más o menos a las cuatro de la tarde, hoy mismo.

Mientras tomaban una copa de coñac, después de la cena, Cannon le dijo a Fitz que todos los altos ejecutivos de su empresa estaban entusiasmados en relación con el proyecto. Agregó que había discutido la posible extensión unilateral de los límites marítimos de tres a doce millas con su equipo jurídico y que todos los miembros del equipo se habían mostrado de acuerdo en que no cabía la menor posibilidad de que eso se llevara a efecto. Todos los tribunales lo rechazarían, sin duda.

Fitz tenía poca o ninguna fe en los tribunales internacionales cuando tenían que enfrentarse al poder. De todos modos, se sentía satisfecho por haber cumplido con su deber: había advertido claramente a Lorenz, que era como ahora llamaba al presidente de la «Hemisphere Petroleum», a petición del propio Cannon. No era cuestión de Fitz el señalar que, si la Armada británica, en combinación con las Fuerzas Aéreas iraníes, decidían no permitir que la «Hemisphere» pusiera una plataforma para extracción petrolífera en el mar frente a Abu Musa, dicha plataforma jamás se alzaría sobre las aguas y el taladro nunca descendería hasta el fondo de las mismas.

CAPÍTULO XXXV

Fitz regresó a Washington a tiempo para almorzar en el «Twin Bridge Marriott Hotel» en compañía de Dick Healey y un hombre calvo, bajo y de aspecto fofo, que llevaba gruesos anteojos y un traje indescriptible, completamente arrugado. Se trataba de Sy Annis, uno de los principales expertos de la «compañía» en tareas de vigilancia y espionaje electrónicos. Después de comer, en la habitación de Fitz, Annis se explayó en un curso intensivo sobre el espionaje electrónico, dejando en manos de Fitz un portafolios lleno de artilugios para que este último se llevara consigo a Dubai.

A última hora de la tarde, Fitz recibió una llamada de Marie, que ya había regresado de Santo Domingo con el decreto de divorcio. Fitz la invitó a cenar y, luego de los aperitivos, teniendo ya una copia del decreto de divorcio en un bolsillo, Fitz le entregó el cheque certificado por valor de cinco mil dólares. Al principio, Marie se mostró agradecida. Luego empezó a quejarse, diciendo que Fitz había representado muy convincentemente el papel de un hombre sin dinero. Sin embargo, cuando Fitz le dijo que lo había arreglado todo para depositar un fondo en favor de Bill por valor de cien mil dólares, cifra a la que iría agregando paulatinamente más dinero, Marie empezó a cambiar de actitud. Incluso se mostró de acuerdo para que, más adelante, Bill pudiera ir a visitar a su padre al Medio Oriente.

Al día siguiente, Fitz volvió a almorzar con Dick Healey, ahora en compañía de un burócrata del Departamento de Estado llamado Philip Briscoe. Fitz, que siempre hacía todo lo posible para que la gente le cayera simpático, sintió una inmediata antipatía por aquel hombrecillo oficioso, ajado y calvo, con una cabeza en forma de huevo y cuyas gafas con montura de acero captaban todos los rayos de luz y los reflejaban en las personas a las que miraba.

De todos modos, Dick había advertido a Fitz que Briscoe era uno de los más altos funcionarios en la sección de Oriente Medio y que cualquier nombramiento a nivel de embajador, ya fuera por cuestiones políticas o por reparto de cargos, pasaría por sus manos. Posiblemente, pensó Fitz, Briscoe había sido sondeado para que lo favoreciera, y por eso ya del principio le mostraba cierto antagonismo. De cualquier forma, lo cierto era que Briscoe le había hecho un enorme favor antes de conocerlo.

A petición de Dick, Briscoe había enviado un mensaje de Fitz a Laylah a través de los conductos diplomáticos. El cable enviado decía:

Llegaré Teherán sábado, con documentos tema última conversación. Por favor, dispón tiempo necesario para discutir mismo asunto.

Esa noche, mientras cenaba en su casa en compañía de Fitz y de Jenna, Dick informó que Briscoe, ya por costumbre, se mostraba contrario a todas las designaciones de tipo político, pero que, afortunadamente, había aceptado apoyar el nombramiento de Fitz en caso que su nombre saliera a colación, si salía. Hasta entonces, Fitz no había recibido respuesta a su telegrama, pero Dick tenía la certeza de que la contestación llegaría al día siguiente.

Fitz le dio a Dick el número de teléfono de la oficina de Lorenz Cannon, señalándole que se encontraría en ese lugar entre las once de la mañana hasta primeras horas de la tarde. Tenía intención de partir el jueves por la noche hacia Teherán, en un largo viaje con escalas en Londres y Beirut. Dick prometió ponerse en contacto con Fitz no bien le llegara la respuesta al telegrama a través de los conductos del Departamento de Estado.

A las nueve de la mañana del jueves, Fitz cogió un avión de «Air Shuttle» de regreso a Nueva York y, a las once menos cuarto, llegó a las oficinas de la «Hemisphere Petroleum Company». A las once se le hizo pasar al despacho de Lorenz Cannon, quien le presentó al principal consejero de la compañía, Irwin Shuster.

—Nadie puede creer aún cómo has obtenido estos contratos. Mis muchachos tardan años enteros en obtener una concesión de esta envergadura.

Durante los tres cuartos de hora siguientes, Cannon y su abogado discutieron todos los aspectos relativos a la concesión y los métodos más adecuados para la extracción y el almacenamiento del petróleo. Todos se mostraron de acuerdo en que lo mejor sería tratar de obtener un permiso para instalar un depósito en Abu Musa, tal como Fitz había pensado desde un principio.

Finalmente, Cannon trajo a colación lo referente a los informes de Fitz que indicaban que Sharjah e Irán podían intentar llevar adelante una extensión unilateral de los límites marítimos de Abu Musa, haciendo que las tres millas actuales se convirtieran en doce. Ni Shuster ni Cannon se mostraron preocupados por esa posibilidad. En primer lugar, tenían la certeza de que los informes eran, cuando menos, de tercera mano. Y también, tal como había dicho Cannon, en la entrevista previa, los británicos nunca refrendarían un acuerdo con un soberano árabe para luego echarse atrás.

—Existe un punto, sin embargo, en el que Irwin se muestra implacable —dijo Cannon—. Cabe la posibilidad de que tanto Sharjah como Irán, en caso que se le entregue la mitad de Abu Musa, puedan de hecho intentar extender el límite de las aguas territoriales de la isla hasta doce millas, para así poder echar mano al manto petrolífero. Por lo tanto, queremos que los ingleses refrenden el nuevo convenio entre la «Hemisphere Petroleum» y el consorcio de ustedes.

—Sí, estoy de acuerdo —replicó Fitz—. Probablemente, la mejor forma de hacerlo sería dirigiéndose a Londres.

Una secretaria entró a la habitación y, mirando a Fitz, dijo:

—Mr. Lodd, hay una llamada para usted desde Washington. ¿Quiere recibirla aquí mismo?

—Puedes trasladarte a otro despacho si lo deseas, Fitz —ofreció Cannon.

—No es necesario. Sé quién me llama. La cogeré aquí mismo, gracias.

Fitz se dirigió hasta el aparato telefónico que estaba sobre el escritorio de Lorenz Cannon y levantó el auricular.

—Aquí Lodd —dijo.

—Fitz, habla Dick. Hemos recibido la respuesta a tu telegrama desde Teherán. Te la transmitiré verbalmente. Dice:

Nueva asignación Embajada me alejará de Teherán por diez días o dos semanas. Stop. Urge ponerse en contacto Mr. James Fitzroy Lodd y decirle no viaje a Teherán con intenciones discutir conmigo. Informar Lodd que me pondré en contacto con él en Dubai.

Hubo un silencio y, en seguida, Dick volvió a hablar en el teléfono:

—Eso es todo, Fitz —dijo con un tono de simpatía en su voz—. Lo siento. Sé que ansiabas volver a verla.

—Gracias Dick. Aprecio mucho todo lo que has hecho por mí —dijo Fitz, que había vuelto la espalda a los otros mientras escuchaba el mensaje de Laylah—. Dale mis mejores recuerdos a Jenna. Nos veremos la próxima vez que venga a los Estados Unidos.

Fitz colgó el aparato, esperó unos instantes hasta sobreponerse y se volvió hacia los otros.

Cannon se percató claramente de que Fitz se hallaba profundamente acongojado por las noticias que le acababan de dar.

—Bien, Fitz —dijo, alegremente—, ¿qué te parece si los tres nos vamos a almorzar algo? Trataremos de ponerte al tanto de algunas otras cosas que hemos hablado.

En un estado de semiestupor que trataba vanamente de disimular, Fitz siguió a Lorenz Cannon y a Irwin Shuster y los tres abandonaron el despacho.

Por Park Avenue, se dirigieron andando al «Waldorf Astoria».

—Sugiero que vayamos al «Bull and Bear». Las copas son buenas y la comida abundante. Es uno de mis sitios favoritos para ir a almorzar.

Fitz asintió silenciosamente, con la cabeza, y, dócil, penetró junto a Cannon en el «Waldorf» y, atravesando los vestíbulos desbordantes de actividad, en la esquina de Lexington Avenue, lo siguió escaleras abajo hacia el restaurante «Bull and Bear». El maitre se acercó solícito, saludó efusivamente a Cannon y condujo a los tres hombres hasta una mesa situada en un rincón. Los tres pidieron martini como aperitivo y Cannon preguntó:

—¿Recibiste malas noticias, Fitz?

—Eso parece. Tenía pensado ir a ver a Laylah, la hija de Hoving Smith, a Teherán. Le envié un telegrama a través del Departamento de Estado y acabo de recibir la respuesta. Laylah estará fuera de la ciudad, en una misión especial que le encomendó la Embajada, durante los próximos diez días.

—¿Y ése era el único motivo por el que habías planeado ir a Teherán? —preguntó Cannon, sonriendo con una expresión de simpatía.

—Por nuestro mutuo éxito en Kajmira.

Fitz asintió. Los tragos llegaron. Cannon alzó su vaso y Fitz lo imitó.

Bebieron después del brindis. Era evidente que a Fitz le resultaba problemático concentrarse en el convenio petrolífero. Por lo tanto, los tres se dedicaron a beber sus martinis en silencio. Finalmente, Cannon atacó de nuevo los negocios, señalando:

—Uno de los puntos que quería tratar respecto a este convenio, Fitz, es nuestro deseo de que te conviertas en representante de la «Hemisphere Petroleum» en el golfo de Arabia. Naturalmente, aparte la participación que te corresponda en los beneficios y en la regalía inicial, cobrarías también un porcentaje por parte de la empresa. Tal como te dije, entre mis muchachos nadie podía creer el convenio que has obtenido. Ni siquiera se llevó a cabo en Londres, que es donde se realizan todos los convenios petrolíferos. Todo el mundo se ha mostrado de acuerdo en que tu continuada identificación con este proyecto es una necesidad.

El consejero principal asintió enfáticamente con la cabeza.

—¿Te parece una propuesta aceptable? —preguntó Cannon—. Naturalmente, todavía nos falta tratar el aspecto económico. Pero, en principio, ¿estás de acuerdo?

—Sí —respondió Fitz—. Me gustaría mucho identificarme con la «Hemisphere Petroleum». Haré todo lo que está a mi alcance para representaros dignamente.

—Eso es exactamente lo que deseábamos escuchar.

Fitz terminó su martini y Cannon inmediatamente pidió tres copas más. Fitz trataba de arrancar la herida de sus emociones y hablaba en un tono propio de un frío hombre de negocios al dirigirse a Cannon y al abogado.

—Existe una posibilidad o, al menos, tengo la esperanza de que exista esa posibilidad —dijo—, que tal vez un día me impida seguir representando a vuestra empresa en el Golfo.

La preocupación afloró al semblante de Cannon.

—¿De qué se trata? —preguntó.

De hecho, no es nada que pueda perjudicar a la «Hemisphere», sino todo lo contrario. Tengo la intención de hacer todo lo que pueda por obtener el cargo de embajador ante la Unión de Emiratos Árabes o como se denominen los actuales Estados de la Tregua cuando se conviertan en una nación. Ése fue uno de los motivos por los cuales fui a ver a Hoving, pues quería que me diera ciertos consejos. También me he estado moviendo en Washington, en busca de la obtención del cargo.

—Bien, por cierto se trata de una noble ambición, Fitz. En Washington tengo bastantes contactos importantes a los que podría pedir que te ayudaran. Naturalmente, sería un gran honor para nuestra empresa que el Gobierno de los Estados Unidos designe a su representante en el Golfo como embajador. De hecho, creo que nos puede ser más útil en ese puesto que en cualquier otro.

Fitz descubrió que el dolor que le había causado el rechazo de Laylah, venía por oleadas, alejándose y luego regresando repentina y violentamente. Por fortuna, el camarero le trajo el segundo martini justo en el momento en que la sensación de abandono empezaba a deprimirlo. Bebió un largo sorbo de su vaso.

—Tal vez lo mejor sea que no veas a la chica esta semana —dijo Cannon—. Justo iba a sugerirte que lo mejor que podías hacer sería trasladarte a Londres esta misma noche. Quiero que conozcas a Abdul Hummard, socio y gran amigo mío. Abdul conoce mejor que nadie todo lo relativo al mundo del petróleo. Es un palestino que viaja con pasaporte jordano. Abdul es lo que llamarías un lobo solitario. Conoce a todo el mundo. Tengo la certeza de que Abdul puede ser de gran utilidad para concertar una entrevista con algún alto funcionario del Foreign Office, para que garantice nuestro convenio. Los contactos de Abdul en las altas esferas son legendarios. Lo llamaré por teléfono después de comer. ¿Puedes trasladarte a Londres esta misma noche?

—Por supuesto que sí —dijo Fitz—. Creo que me va a hacer bien pasar por Londres en mi viaje a Dubai.

—Comprobarás que Abdul es un individuo fascinante. Sé que entre sus amistades se cuenta gran número de hermosas mujeres, de las más atractivas que hay en Londres. Tengo el presentimiento de que Abdul Hummard es, ni más ni menos, el hombre adecuado para ayudarte a alejar de tu mente el problema que te preocupa actualmente.

—Bueno, creo que si solucionamos nuestro convenio, ya tendré la mente ocupada en muchas cosas —dijo Fitz.

Lorenz Cannon cogió la carta y Fitz, desganado, hizo otro tanto. Ni siquiera los martinis habían conseguido devolverle el apetito. En este punto, Fitz ya no sabía si realmente seguía interesado en convertirse en embajador. El motivo fundamental de su ambición por el cargo era hacer que Laylah se sintiera orgullosa de él.

Un viaje a Londres en primera clase, en un avión de «Pan American» es siempre una experiencia disfrutable. Las azafatas eran muy agradables y serviciales y el champán fluía copiosamente. La llegada al aeropuerto estaba prevista para la mañana del viernes hora de Londres. Fitz ya estaba citado para presentarse en la oficina de Abdul Hummard a las once.

Dos veces intentó Fitz ponerse cómodo en el asiento y dormir un poco. Pero, en ambas ocasiones, comprobó que sólo podía pensar en Laylah, y, por muy desagradable que le resultara, no podía evitar el imaginársela haciendo con Courty Thornwell las mismas cosas que hacía antes con él. Se sorprendió al comprobar que la pena le provocaba un sufrimiento incluso físico, mientras su mente errabunda seguía viendo a Laylah.

Fitz hizo sonar el timbre acoplado a su asiento para llamar a la azafata y le pidió que le cambiara el champán por un martini.

Fitz consiguió finalmente dormir un par de horas, ya próximo el final del trayecto. El avión tomó tierra en el aeropuerto londinense de Heathrow a eso de las siete, y poco después Fitz partía en un taxi rumbo al «Hotel Westbury».

Fitz se inscribió en el hotel a las ocho y media, subió a su habitación, se duchó, se afeitó, se cambió de ropas y empezó a sentirse considerablemente mejor. Abandonó el hotel a las diez y media y, justo antes de las once, hacía su entrada en el número veintisiete de Red Lion Square. Ya dentro del vetusto edificio, típicamente británico, Fitz subió a pie dos pisos por las escaleras y, finalmente, encontró la puerta de las oficinas de Abdul, con un cartel que Lorenz Cannon ya le había descrito y que decía: Oficina de Asuntos Petrolíferos del Golfo de Arabia. Por el nombre, parecía que se trataba de una representación gubernamental. Fitz abrió la puerta y penetró a una penumbrosa sala de recepción donde una mujer de edad madura alzó la vista de la máquina de escribir para mirarlo fijamente.

—¿Mr. Lodd? —preguntó.

Fitz asintió con la cabeza.

—Le conduciré inmediatamente a ver a Mr. Hummard.

Abdul Hummard estaba sentado tras una enorme mesa cubierta por elevadas pilas de mapas, correspondencia, fotocopias, libros, revistas y documentos de los más diversos. Se puso de pie al entrar Fitz y, sonriendo ampliamente, rodeó la mesa, detrás de la cual había dos ventanas que daban a la plaza. Aquella gran habitación parecía el despacho de un abogado, con libros de consulta llenando los estantes desde el suelo hasta el techo. Abdul era de baja estatura y su pelo negro y ralo dejaba al descubierto zonas de piel marrón. Llevaba gafas con montura de carey y tenía los ojos castaños, chispeantes de buen humor. Cálidamente le dio a Fitz la bienvenida.

—Quedé encantado cuando Lorenz me llamó para hablarme de usted —empezó diciendo—. Siendo palestino, tenía enorme interés por conocerlo desde que leí por primera vez sus declaraciones respecto al problema de Israel y conservaba la esperanza de que nuestros caminos se cruzaran algún día. Yo viajo a Dubai varias veces por año. Tengo entendido que mi amigo Majid Jabir es socio de usted en este asunto de la concesión en aguas de Kajmira. Ya hace mucho tiempo que yo estaba al tanto de las estructuras geológicas existentes en Abu Musa, pero qué se le va a hacer, uno no puede sacar adelante todo lo que se propone. ¿Ha traído los documentos con usted?

Fitz asintió con la cabeza y Abdul indicó una silla próxima a la mesa. El palestino era más o menos de la misma altura que Lorenz Cannon, según calculó Fitz. Tal vez por eso mismo eran tan amigos.

—Ponga simplemente su portafolios sobre la mesa. Puede apartar cualquiera de esos trastos, para hacerse espacio.

Fitz hizo lo que se le sugería y abrió el portafolios, sacando del mismo una serie completa de fotocopias de los documentos.

—Aquí está todo —dijo.

—Muy bien. Ahora me gustaría revisar concienzudamente todo este material, lo que me costará más o menos una hora, supongo, y después iremos a almorzar. Usted puede quedarse allí donde está, si desea, leyendo revistas sobre el comercio del petróleo o…

Abdul Hummard rebuscó entre una pila de revistas y extrajo un cartapacio de hojas sueltas, intercambiables.

—Aquí tengo fotos de algunas de las deliciosas chicas que conozco en Londres. Estoy seguro de que le agradaría mucho verse con cualquiera de ellas. Lorenz me hizo saber que, al parecer, usted ha llegado a un punto muerto en un asunto amoroso. Estoy seguro de que podremos eliminar la pena que hiere su alma.

Fitz sonrió ampliamente ante aquel palestino tan servicial.

—Muy amable de su parte —señaló—. Pero creo que lo mejor será que salga a dar un paseo por los alrededores y regrese de aquí a una hora. Hace mucho tiempo que no venía a Londres.

—Espléndido, Fitz, haga lo que guste. Nos veremos en una hora.

La hora pasó velozmente y Fitz reapareció frente a Miss Mardy, tal como ella había dicho llamarse, exactamente a mediodía. Miss Mardy le dijo que pasara al despacho de Hummard.

—Simplemente asombroso —dijo Hummard, a modo de bienvenida—. Pensar que usted lo hizo todo sin trasladarse a Londres. Conozco al jeque Hamed y a su hijo el jeque Saqr. De hecho, más de una vez he atendido a Saqr, aquí en esta ciudad. El viejo Hamed es un duro beduino del desierto. Indudablemente, usted le debe de haber caído muy bien. Pero incluso así, la concesión es de veras fabulosa, muy prometedora. Ahora comprendo por qué estaba tan excitado Lorenz. Según tengo entendido, mi misión es conseguir que el Foreign Office refrende un nuevo acuerdo entre ustedes y la «Hemisphere Petroleum» por el cual ustedes traspasan a la «Hemisphere» todos los derechos inherentes a la concesión, a cambio de lo cual se les devuelve el capital invertido hasta la fecha con un agregado de medio millón de dólares en el momento de firmar el convenio. Por lo general, los únicos que reciben este tipo de regalías son los soberanos árabes.

—El primer cuarto de millón cubriría lo que hemos desembolsado como primer pago, y además hemos invertido otros ciento cincuenta mil dólares en gastos de exploración —explicó Fitz—. ¿Cree usted que el Foreign Office no pondrá pegas?

—No veo motivo para que lo haga, siempre y cuando Hamed no plantee objeciones. Es posible que usted y yo visitemos juntos Kajmira para discutir con Hamed esta transferencia de los derechos de concesión.

—Eso es justo lo que me preocupa —admitió Fitz—. Verá, le hemos asegurado a Hamed que eso es precisamente lo que no haríamos.

—Yo puedo hacer que Hamed se tranquilice sobre ese punto. Verá usted, a pesar de todos mis contactos, mis espías, mis informantes, mis lindas chicas que tantas cosas aprenden mientras duermen en una u otra cama, a pesar de todo eso nunca he escuchado nada, ni un suspiro, relacionado con la posibilidad de que los límites de las aguas jurisdiccionales de Abu Musa puedan extenderse a doce millas. Siempre pensé que el Sha, ese viejo ladrón, trataría de apoderarse de todas las islas del golfo, pero también entiendo que sería demasiado audaz por su parte extender el límite de tres millas a doce, penetrando en la zona de concesiones petrolíferas de otro país. Si de veras se trama un plan de esta naturaleza entre los británicos y el Sha, el jeque Hamed tendría que estar agradecido de que una gran empresa petrolífera como la «Hemisphere» lo respalde. Entre los dos podremos convencerlo. Ahora, ¿dispuesto a ir a almorzar?

Una vez en el restaurante, situado en un segundo piso, Abdul pidió una botella de champaña y una jarra de zumo de naranja.

—No sé si le gustará esta mezcla o no, Fitz. Se llena hasta la mitad la copa con zumo de naranja y después se le agrega una cantidad similar de champaña. Es una bebida suave y agradable.

Habiendo bebido tantos licores fuertes durante la última semana, Fitz casi agradecía la oportunidad de beber algo tan suave como naranja con champaña. Sin embargo, descubrió que la mezcla no le apetecía demasiado.

Bueno, Fitz —dijo Abdul—. La verdad es que voy a tener que esforzarme al máximo para llegar a los contactos de más alto vuelo de los que tengo en el Foreign Office. Si es cierto que al más elevado nivel se está planeando respaldar una extensión del límite de las tres millas, no creo que el Gobierno esté en condiciones de doblar su culpabilidad refrendando el convenio por segunda vez consecutiva. Voy a tener que moverme con mucho cuidado, atacando por la periferia. Tal vez podamos conseguir que el jeque venga a Londres con el sello oficial de su padre. De esta forma evitaríamos que Brian Falmey se viera envuelto en esto. Parece como si se tratara del principal arquitecto de toda esa idea.

—A mí me parece muy bien. ¿Cuándo podré regresar a Dubai?

—Creo que tendrás que quedarte con nosotros algunos días más. Te prometo que no te aburrirás. Trataré de ponerme en contacto con mis amigos del Foreign Office esta misma tarde, a ver si podemos hacer algo durante el fin de semana. Aunque lo más probable es que no podamos hacer nada. Los ingleses no han cambiado un ápice en lo que se refiere a pasar largos fines de semana en el campo.

Durante el almuerzo, Abdul Hummard llevó todo el peso de la conversación. Fitz no tenía que preocuparse por intervenir en la charla, ante lo cual estaba agradecido. Mientras bebían champaña con zumo de naranja y encargaban el almuerzo, Fitz hacía ocasionalmente alguna pregunta que otra, sólo para hacer que Abdul siguiera hablando.

—¿En qué clase de negocios trabajas ahora? —preguntó.

—La mayor parte de las cosas que hago son estrictamente confidenciales. Por ejemplo, esta noche organizaré una fiesta para cinco jóvenes de Arabia Saudí. Se trata de cinco muchachos que han pasado varios años en los Estados Unidos, estudiando los aspectos técnicos de la producción de petróleo. También estudiaron administración de empresas en la Escuela Empresarial de Harvard. Se trata de productos típicos de la nueva generación de árabes que, de aquí a pocos años, estarán de hecho a cargo de la producción petrolífera de Arabia Saudita. Todos están emparentados con el rey Faisal de un modo u otro y, al tiempo que vayan progresando en los negocios petrolíferos de Arabia Saudita, se irán convirtiendo en personajes cada vez más importantes e influyentes.

El palestino bebió largamente de su vaso con zumo de naranja y champaña y luego volvió a dejarlo encima de la mesa.

—Fitz, sé que conoces muy bien a los árabes y a la zona del Golfo —dijo—. ¿Piensas que hay posibilidades de que se produzca un nuevo embargo de petróleo en el futuro próximo? Es decir, un embargo semejante al resultante de la guerra de los Seis Días, en 1967.

—No lo sé, Abdul, aunque supongo que cabe la posibilidad. Particularmente cuando, notarás que he dicho cuando y no si, estalle la próxima guerra árabe-israelí.

—Yo opino exactamente igual. Lo que ahora intento hacer, previniendo lo que puede ocurrir, es convertirme en amigo personal de los árabes más jóvenes, y tecnológicamente capacitados, que, en poco tiempo, estarán a cargo de la producción y la exportación del petróleo de Arabia Saudita. Entonces, cuando se produzca el próximo embargo y todo el mundo esté desesperado por obtener petróleo, creo que me encontraré en situación de utilizar a mis amigos para que el petróleo sea exportado hacia aquellos países que lo necesiten.

—De paso, ganarás una fortuna —agregó Fitz.

—Ése es el negocio en que me encuentro, Fitz.

Una vez servido el almuerzo, ambos comieron en silencio durante un rato hasta que, de pronto, Abdul dijo:

—¿Por qué no vienes a la fiesta que daré esta noche para los chicos árabes? No te haría ningún daño entrar en contacto con ellos y, por otra parte, podrás divertirte mucho. He invitado a varias de las chicas más interesantes de las que tengo en mi carpeta, para que concurran a la fiesta.

—Es posible que sea divertido. No tengo ninguna otra cosa que hacer hasta que me permitas regresar a Dubai. Estoy montando un restaurante y bar allí. Sería una calamidad que el local tuviera que ser inaugurado sin contar con la presencia del patrón.

—¿Quieres decir que el jeque Rashid te ha dado autorización para abrir un restaurante y bar donde se sirvan bebidas alcohólicas de alta graduación? —preguntó Abdul, perplejo.

—Eso mismo, Abdul.

—Me habría gustado conocerte antes. Tu bar podría convertirse en un medio muy apto para recoger información —sugirió Abdul.

—La verdad es que no es esa mi intención, ni siquiera me había pasado por la mente la posibilidad —dijo Fitz, pensando en la maleta llena de artilugios de espionaje que había dejado en el hotel.

Cuando terminaron de almorzar, Abdul sugirió que lo mejor que podía hacer Fitz era regresar a su hotel y echar una buena siesta. La noche iba a ser muy larga. Fitz reconoció que estaba cansado. La combinación del vuelo en avión y la noche en vela había empezado a hacer mella en él.

—¿Y dónde es esa fiesta? —preguntó.

—En mi piso de Chelsea —dijo Abdul, alargando hacia Fitz una tarjeta con su dirección impresa—. La función puede empezar alrededor de las ocho y media, diría yo.

Fitz cogió un taxi para regresar al hotel, subió de inmediato a su habitación, se quitó los zapatos, colgó el traje y se quedó dormido. Lo despertó el sonido persistente del teléfono que se encontraba junto a su cama. Era Abdul.

—He tenido más suerte de la que esperaba, Fitz —dijo Abdul—. Pude ponerme en contacto con mi hombre, que ha aceptado mantener una entrevista con nosotros mañana por la mañana ya que, al parecer, no se moverá de Londres durante el fin de semana. Esto quiere decir que, probablemente, puedas marcharte antes de lo que habíamos calculado en un principio.

—Me das una buena noticia —respondió Fitz—. Nos veremos esta noche.

La siesta lo había despejado y, además, ya empezaba a resignarse a la idea de que tendría que vivir sin tener a Laylah como esposa.

—Espero, simplemente, que haya bastantes chicas para divertirnos.

Abdul rió al otro extremo de la línea.

—Ahora ya pareces algo mejorado. No te preocupes por las chicas. Si vemos que son escasas, siempre se puede pedir que vengan más. Nos veremos más tarde, Fitz.

CAPÍTULO XXXVI

A las ocho y media, Fitz llegaba al piso cuya dirección le había dado Abdul. Al llamar a la puerta, Fitz esperaba encontrarse con los ejercicios orgiásticos acostumbrados en las fiestas de aquel tipo. Sin embargo, abrió la puerta un sirviente árabe vestido a la usanza tradicional, con la dish dasha y la kuffiyah. El sirviente lo condujo hasta una amplia sala de estar, cuyos ventanales daban al Támesis. Estos apartamentos de la ribera, situados en Chelsea, figuraban, según recordaba Fitz, entre los más caros de Londres. Sin duda, a Abdul le iba muy bien su oficina de Asuntos Petrolíferos del Golfo.

Sentados en sillas distribuidas sobre un pavimento ricamente alfombrado, se encontraban cinco jóvenes árabes —Fitz calculó que sus edades oscilarían entre los veinticinco y los treinta años—, además de Abdul, el dueño de casa. Todos vestían a la usanza occidental: camisa sin corbata, pantalones de sarga y livianas chaquetas deportivas. Bebían café y conversaban animadamente. Abdul presentó a Fitz a los cinco jóvenes saudíes y después lo invitó a sentarse. Fitz aceptó la taza de café que le ofrecieron.

—Fitz —dijo Abdul—, estábamos hablando de los dos temas preferidos de los árabes: el petróleo y la guerra.

Los jóvenes saudíes preferían expresarse en inglés, en vez de hacerlo en su lengua materna. Durante media hora, Fitz habló con ellos, primero, sobre la situación en que se encontraba la producción petrolífera en la zona del Golfo, y después, sobre la inevitable guerra con Israel. Aunque todos eran abierta y casi fervientemente proamericanos, aquellos jóvenes —típicos representantes de la nueva generación de árabes preparados en los Estados Unidos— se mostraban también agresivamente nacionalistas. Al hablar de la compañía petrolífera árabe-americana, señalaron, con deleite, que esperaban que en un plazo de cinco años la sílaba «am» desapareciera de la sigla Aramco (Arabian-American Company), por la que era conocida la compañía petrolífera árabe-americana. Fitz señaló que ya existía una compañía petrolífera llamada Arco. Los árabes dijeron estar enterados y señalaron que a su compañía se la conocería como Saudico. Fitz, desalentado, miró brevemente a Abdul. Luego preguntó a los árabes:

—¿Creen que podrán quitarse de encima a todos los norteamericanos que hay en Arabia Saudita?

—Desde luego que no —dijeron los árabes, a coro.

Y uno de ellos agregó:

—Queremos que los norteamericanos sigan allí. Los necesitamos. Siempre los necesitaremos. Pero ha llegado el momento de que trabajen para nosotros, o sea, que sirvan los intereses de los árabes, y no simplemente los suyos. Los norteamericanos que trabajen para Saudico o para cualquier otra empresa árabe, en cualquier otro campo, serán los norteamericanos mejor pagados del mundo. Pero, del mismo modo que a ustedes, los norteamericanos, no les gustaría que nosotros los árabes nos adueñáramos de sus Bancos y de sus empresas de automóviles, a nosotros no parece perfectamente lógico que las Compañías petrolíferas pertenezcan al país donde se produce el petróleo.

Abdul se puso de pie, dirigiéndose hacia un aparador y abriendo una puerta.

—¿Alguno de vosotros prefiere cambiar a whisky? —preguntó.

Todos dejaron en seguida las tazas y los platos en la mesa más próxima. Al parecer, los árabes habían aprendido muchas cosas en Estados Unidos, además de tecnología. Todos se pusieron de pie y se acercaron al aparador. El sirviente de Abdul trajo un gran cubo con hielo y vasos y, al poco rato, todos los asistentes tenían una copa en la mano.

Los jóvenes saudíes no tardaron en mostrarse más desenfadados gracias al alcohol, Fitz les dijo entonces que él, como norteamericano, no pondría ningún reparo a que los árabes nacionalizaran su propia producción petrolífera, pero que lo menos que podían hacer, una vez las compañías norteamericanas traspasaran todos sus intereses a manos árabes, era garantizar que no se producirían más embargos como el intentado después de la Guerra de los Seis Días, ni contra Estados Unidos, ni contra ningún otro país industrializado.

Uno de aquellos jóvenes, Jamiel, se mostró tajante en lo relativo a los embargos:

—Decretaremos embargos contra los Estados Unidos y contra cualquier otro país que apoye a Israel —afirmó.

—Los Estados Unidos ayudan a la Arabia Saudita y a otros países árabes tanto o más de lo que ayudan a Israel —manifestó Fitz.

—Mientras Palestina no sea devuelta a los palestinos, ninguna nación árabe podrá admitir tal estado de cosas en el Oriente Medio —afirmó Jamiel.

Y, tras esta afirmación, liquidó el whisky que tenía en el vaso y se acercó al aparador en busca de otro.

Dirigiéndose a los árabes, Abdul Hummard dijo:

—Soy palestino, y para mí, una condición fundamental es la de que Palestina sea devuelta a sus legítimos propietarios. De todos modos, creo que los embargos petrolíferos no benefician a nadie, ni siquiera a los palestinos. Se trata, simplemente, de una forma como otra cualquiera de dar rienda suelta a las emociones. Si ayudara en algo, apoyaría con todas mis fuerzas ese tipo de medidas. Pero lo único que se gana con un embargo petrolífero es perjudicar los negocios internacionales.

Otro de los jóvenes se puso de pie y se acercó al aparador. Abdul aprovechó la ocasión para alegrar un poco la fiesta.

—Amigos —dijo—, ¿habéis terminado ya con la política y los negocios? Porque las chicas no tardarán mucho en llegar.

Con sus inhibiciones disolviéndose poco a poco en el alcohol, los jóvenes árabes empezaron a hablar más abiertamente, con Fitz, mientras esperaban la llegada de las chicas. Los jóvenes tecnócratas estaban de acuerdo en que un embargo no servía para nada y que no beneficiaría a nadie. Todos se mostraron de acuerdo en un punto: Los norteamericanos y los ingleses eran responsables de haber desvirtuado y hecho ineficaz el embargo después de la Guerra de los Seis Días. Los árabes no contaban con la capacidad técnica necesaria como para impedir que el petróleo fuera cargado en buques-cisterna que se dirigían a países incluidos en la lista de los embargados. Sin embargo, los árabes sabían ahora lo que era preciso hacer para terminar con eso.

—Una cosa más, antes que lleguen las chicas, amigos —dijo Abdul—. Yo no sólo soy árabe, sino también palestino. Son las tierras de mi pueblo las que nos han sido arrebatadas, y sé que llegará el día en que Palestina será devuelta a sus legítimos moradores. Sea como fuere, cuando estalle la próxima guerra árabe-israelí y se decrete el consiguiente embargo, quiero que todos os acordéis de Abdul Hummard. Si os voy a ver para deciros que tal buque petrolero y tal otro deben ser cargados sin hacer preguntas sobre su destino, cuando llegue esa ocasión, repito, debéis ayudarme. Porque yo, a mi modo, trabajo porque Palestina le sea devuelta a mi pueblo, igual que vosotros trabajáis a vuestro modo. Por tanto, ahora que habéis recibido también educación norteamericana, y tenéis obligaciones en Arabia Saudita, no dejéis que las emociones se interfieran en los negocios. Sólo con habilidad y destreza en los negocios conseguiremos que Palestina nos sea devuelta.

Los jóvenes árabes escucharon atentamente a Abdul Hamed y movieron la cabeza en señal de afirmación. Jamiel, que parecía ser el mayor de los cinco y, además, el líder, declaró:

—Confiaremos en tu juicio cuando se decrete un nuevo embargo. Naturalmente, los Estados Unidos serán el blanco de nuestro boicot.

En aquel momento sonó el timbre de la puerta.

Dos chicas rubias entraron acompañadas por Abdul. Una era una alemana llamada Heidi, y la otra, una holandesa llamada Christa. A los pocos instantes, los árabes porfiaban entre sí ofreciendo bebidas a las chicas. Poco tiempo después llegó otra chica, de pelo castaño. Fitz vio que llevaba una cámara fotográfica colgada de un hombro. Abdul se la cogió y la dejó en el recibidor antes de hacer pasar a la Chica y presentarla a los árabes. Era inglesa, y se llamaba Lynn. Era joven y hermosa, y, aunque los árabes prefieren a las rubias, se mostraron también encantados con Lynn. Tenía bucles largos y espesos y ojos de color violeta. Vestía un traje negro muy ajustado, con un amplio escote, que dejaba al descubierto gran parte de los senos. Fitz se sintió turbado al mirar a Lynn y comprobar que se parecía mucho a Laylah.

Veinte minutos después habían llegado otras cuatro chicas, y los árabes organizaron su última y pequeña orgía antes de regresar a su patria, en la que el sexo era materia prohibida para los árabes solteros, fueran hombres o mujeres. Fitz llevó a Abdul al recibidor y le preguntó:

—Esas chicas, ¿son prostitutas o qué?

—No exactamente. Son chicas de compañía, ¿entiendes? Yo he tenido oportunidad de hacerles algunos favores, conseguirles viajes de fin de semana y cosas de ésas. A todas les encanta asistir a una fiesta en Beirut o El Cairo, o en el Caribe, o donde sea. Por supuesto que prefieren la Riviera francesa. Por ejemplo, uno de mis jeques lleva a Cannes a una chica para pasar con ella un largo fin de semana, y la chica, al regresar, tendrá varios miles de dólares más que cuando se marchó, así como profusión de joyas caras. Esta noche, las chicas se harán cargo de los muchachos, y, mañana, yo me encargaré personalmente de que se las recompense de una manera u otra. Ellas lo saben.

—Y, ¿qué me dices de esa trigueña? ¡Cómo está! Tiene algo que la diferencia de las demás.

Fitz miraba fijamente a la muchacha.

—¡Ah, sí, Lynn! Desde luego, es diferente. No es una chica de compañía cualquiera. Bueno, ni siquiera es una chica de compañía. Es una espléndida fotógrafa profesional, especializada en fotografías eróticas. Verás, me interesa tener fotos de esta fiesta. Uno nunca sabe si algún día tales fotos podrán ser de alguna utilidad. Estos cinco jóvenes especímenes de la futura Arabia Saudí tal vez prefieran una «acción colectiva», antes que llevarse cada uno a una chica. Al parecer, el sexo en grupo es una tradición árabe. Lo más probable es que todos posean a todas las chicas antes de que terminen los numeritos. Ahora bien, si un hombre sacara fotos, acabaría con la fiesta. Pero si la que toma las fotos es una chica, por ejemplo, utilizando una «Polaroid», y entrega de inmediato las instantáneas a sus protagonistas, mis amigos árabes no pondrán objeciones. Es más, lo aceptarán deportivamente e incluso les divertirá. Siempre y cuando se les entreguen todas las fotos, una a una.

—Pero ¿por qué molestarse en sacar fotografías? —preguntó Fitz.

—Bueno, es que Lynn ha desarrollado una técnica única. Una pequeña cámara, que parece ser sólo la lente de la «Polaroid», saca una segunda foto simultáneamente.

—Una técnica única, sí, señor —advirtió Fitz.

—Sí. Por ejemplo, se decreta el próximo embargo y mis amigos olvidan la promesa que me han hecho. Entonces, yo estaré en condiciones de hacerles recordar vívidamente esta fiesta. Por mucho que les gusten las orgías, todos los árabes, incluso estos jóvenes americanizados, son muy pudorosos en cuanto a la publicidad. Una foto de cualquiera de ellos bebiendo y jugueteando con una rubia echaría por tierra su carrera, por más que todos estén emparentados de una forma u otra con el propio rey Faisal. De hecho, Jamiel es hijo del hermano de Faisal, Saud, el que fue rey.

—¿Así que Lynn es tan sólo una honesta profesional y no una chica de compañía, de las de amor a cambio de dinero? —preguntó Fitz.

En cierta forma se sentía aliviado, incluso feliz, ante esa circunstancia. Lynn era la única chica presente en la fiesta por la que Fitz se sentía atraído. Fitz comprendía que esa atracción era consecuencia del parecido existente entre Lynn y Laylah. Pero, además, Lynn era una mujer que, por sus propios medios, habría conseguido hacer que el pulso de Fitz latiera más velozmente, en cualquier circunstancia.

Fitz se deslizó junto a la chica.

—Me parece que, básicamente, los dos somos observadores. ¿Cuándo vas a empezar a tomar esas fotos?

—¿Abdul te ha hablado de mi misión?

La chica parecía sorprendida. Fitz asintió con la cabeza y sonrió.

—Bien —dijo Lynn—. Espero conseguir un grupo de fotos demoledoras con este pequeño cacharro.

—La verdad es que estoy ansioso por observar tu técnica. Por fortuna, la mayoría de los árabes no están acostumbrados a beber, así que lo más probable es que ni se enteren de lo que pasa a su alrededor.

Al tiempo que los árabes se ponían más melosos y más agresivos desde el punto de vista sexual, las rubias se preparaban para lo inevitable y no hacían ningún intento por rechazar los avances de los jóvenes.

De pronto Jamiel metió una mano bajo el vestido de su rubia, y enlazando los dedos en el elástico, le bajó las bragas que cayeron al suelo. La chica se apartó de las bragas, las cogió y se las puso en la cabeza a Jamiel.

—Yah —gritó.

Los otros cuatro árabes miraron a Jamiel y estallaron en estruendosas carcajadas. En ese momento hubo un destello: era Lynn, que había tomado la primera fotografía de la noche. Lo que en esos momentos podría interpretarse como una escena muy graciosa, en los núcleos árabes más conservadores sería indudablemente interpretado como una grave falta de respeto para con las tradicionales vestiduras árabes. Por un instante, los cinco muchachos árabes permanecieron mudos, en estado de perplejidad, para volverse de inmediato hacia Lynn.

—Pensé que os gustaría guardar un recuerdo de esta ocasión, chicos —dijo Lynn—. En seguida os entregaré la foto.

Los árabes vieron que se trataba de una cámara «Polaroid» y entonces rieron, relajados y tranquilos. Todos conocían perfectamente las cámaras «Polaroid» y sabían que la foto que saliera sería un original sin negativo que pudiera reproducirse más adelante. También sabían que no se olvidarían de recoger ninguna de las fotos que les tomaran.

Sesenta segundos más tarde, Lynn extrajo la foto en colores por la parte trasera de la cámara «Polaroid», y se la entregó a Jamiel. Jamiel todavía llevaba las bragas de Christa en la cabeza y, al ver la foto, irrumpió en fuertes carcajadas. Luego la pasó a los demás, y todos los árabes rieron estruendosamente.

Abdul, en voz muy baja, hablando al oído de Fitz, dijo:

—Ahora o te unes a la fiesta o te vas para la otra habitación. No quiero que los chicos se sientan inhibidos.

Fitz asintió con la cabeza y salió al saloncito, donde los árabes no podrían ver a aquel norteamericano, que seguía completamente vestido.

Imitando a Jamiel, que evidentemente era quien llevaba la voz cantante, los otros árabes liberaron a sus chicas de las bragas y todos se las pusieron a modo de kuffiyah. Lynn seguía sacando sus fotos con la «Polaroid» y entregándoselas a los árabes, que las miraban riendo y luego las destruían minuciosamente.

La fiesta seguía adelante y los participantes empezaban a quitarse los pantalones y las camisas, las chicas a sacarse los vestidos por encima de la cabeza. La champaña se consumía en grandes cantidades y la orgía comenzaba. De todos modos, a pesar de la lubrificación alcohólica sobre las pasiones árabes desatadas, uno de los cinco sauditas, como por mutua determinación, siempre estaba observando fijamente a Lynn, siguiéndole todos sus movimientos. Cada vez que el flash disparaba, un árabe se materializaba a un lado de la chica para hacerse con la foto. Jamiel fue fotografiado en una pose de lo más interesante.

Jamiel no abandonaba la botella de champaña. Al poco rato, había despachado a Christa. El incidente, sin embargo, quedó bien registrado en la cámara «Polaroid» al igual que en la pequeña cámara en miniatura que Lynn había perfeccionado. Y la fiesta continuaba. Las chicas reían y tonteaban, mientras eran asaltadas de las formas más variadas por los cinco jóvenes árabes.

Las botellas se vaciaban a gran velocidad y los destellos del flash de Lynn proseguían incansables, siempre con un árabe alerta dispuesto a recibir la foto no bien saliera de la cámara, mostrándola después a los demás para que rieran y, al final, destruyéndola.

Abdul, con una camisa abierta y pantalones holgados, abandonó por un instante a la rubia con la que jugueteaba y salió al foyer, donde Fitz bebía y observaba.

—Bonita fiesta, Abdul —dijo Fitz, riendo—. Tu piso debe de quedar hecho un asco después de una de estas orgías.

Abdul rió también.

—Tanto da. Éste es mi piso para fiestas. Mi propio piso queda encima de éste.

Cuando Lynn salió al saloncito para recargar la cámara, con el vestido ya a medias colgando, Fitz susurró:

—¿No crees que ya has tomado las suficientes fotos?

—Supongo que sí. No se me ha pasado ninguno. Los he sacado a los cinco en posturas comprometidas.

—¿Y no te excitan de algún modo las escenas como ésta?

—Si no fueran árabes, es posible que sí. Lo que pasa es que soy judía.

Fitz pensó en lo que la chica acababa de decirle, y en seguida le dijo:

—Si ya has sacado suficientes fotos, ¿qué te parece si nos marchamos juntos a algún otro lugar? Creo que a los dos nos vendría bien un trago. Tal vez en mi propio hotel, el «Westbury».

—Es una buena idea, Fitz. Quiero decir, lo de marcharnos de aquí. Respecto a la habitación de tu hotel no sé, no estoy tan segura.

—No me refería a mi pieza, sino al bar del hotel.

Lynn sonrió y asintió moviendo la cabeza.

—De acuerdo. Para serte franca, no me agradan en absoluto las escenas orgiásticas, pero me pagan muy bien por sacar estas fotos y por hacer toda esta representación fotográfica. Vamos, entonces.

Lynn hizo lo posible por acomodarse el vestido, dándole al menos cierta apariencia de orden.

Abdul ya llevaba a su rubia hacia el dormitorio, cuando se percató de que Fitz y Lynn se marchaban.

—¿Ya os vais? —preguntó.

—Sí —respondió Fitz—. Mañana por la mañana te llamaré a tu oficina. ¿A qué hora es la cita?

—A las once y media de la mañana. En el Foreign Office. Pasa por mi despacho a las once. Tal vez tú y Lynn quieran ir juntos.

Abdul rió burlón y empujó a su rubia hacia el dormitorio, cerrando después la puerta.

Fitz marchó junto a Lynn hasta la puerta de entrada del piso. Cerró la puerta tras él después de hacer pasar a la muchacha y, volviéndose hacia ella, le preguntó:

—¿Quieres que te lleve la cámara?

Lynn sacudió negativamente la cabeza.

—No, me sentiría perdida si no la tengo conmigo. Me parecería que me faltaba algo.

Bajaron por las escaleras y salieron al muelle.

—Fitz —dijo Lynn, cogiendo a Fitz por un brazo—. No puedo ir así a un sitio elegante como el «Westbury». Lo que llevo puesto sólo es adecuado a la clase de fiesta en la que estuvimos. ¿No tienes inconveniente en que pasemos un momento por mi piso, a fin de que me cambie de ropa?

—Por supuesto que no.

Fitz detuvo un taxi, ayudó a Lynn a subir y la chica le dio al conductor la dirección de su piso.

El piso de Lynn era un amplio estudio con dormitorio adjunto. Evidentemente, el estudio era el de un fotógrafo profesional y muy activo. Había una cámara fotográfica enfrente de una pantalla blanca, en un rincón del estudio. Fitz miró a su alrededor, con ojos aprobadores.

—Se ve que trabajas duro, Lynn, ¿no te parece?

—Sí, trabajo mucho, por cierto. Me encanta mi trabajo.

Lynn hizo una prolongada pausa antes de proseguir:

—Excepto cuando tengo encargos como el de esta noche. Pero sólo de esa forma puedo ganar el suficiente dinero como para experimentar en la clase de fotografía que más me interesa y que, además, significa mucho para mí. Me encanta fotografiar paisajes, sacar escenas callejeras ciudadanas. Disfruto enormemente preservando instantes de vida que observo y también me gustan los encargos para tomar retratos —dijo la chica, haciendo un ademán en dirección a la gran cámara de madera colocada sobre un trípode—. Una de las escenas que fotografié para Abdul me permitió adquirir esa cámara.

—¿Y Abdul no se molesta porque eres judía?

—No. Abdul es un palestino muy instruido y perspicaz. A veces hablamos de eso. Aunque soy judía, nunca he estado en Israel, por lo que no me creo con mucho derecho como para opinar sobre la situación existente en ese lugar. De todos modos, espero que algún día habré ahorrado el dinero suficiente para hacer un viaje a Israel. Me encantaría fotografiar la ciudad vieja de Jerusalén. Y también me gustaría ir al campo y fotografiar los kibbutzim y todas esas otras cosas sobre las que tanto he oído hablar.

—Tengo la certeza de que lo harás —dijo Fitz.

—¿Quieres un trago, Fitz?

—No me vendría mal.

Lynn preparó dos whiskies con soda y le entregó uno a Fitz.

—Puedes ponerte cómodo en el sofá mientras me pongo algo más adecuado.

Lynn desapareció en el interior del dormitorio y reapareció antes que Fitz terminara de beber su copa. Ahora, la chica llevaba puesto un sencillo vestido negro, con dos clips de diamantes, uno a cada lado del escote recto. Llevaba un collar de perlas de dos vueltas en torno al cuello. Lynn tenía un aspecto al mismo tiempo bonito y recatado, pensó Fitz, con una visión de Laylah revoloteando en su mente.

—Ya estoy lista, Fitz. ¿Puedo hacerte una sugerencia?

—Por supuesto.

—¿Sabes?, el bar del «Westbury» resulta bastante aburrido. Deja que te lleve a un club al que pertenezco, y que queda en Curzon Street. Se llama el «White Elephant» y estoy segura de que te va a encantar.

—Tú mandas. Vamos.

Fitz y Lynn pasaron una velada muy agradable en el «White Elephant», aunque después de otras dos copas a Fitz le empezaba a resultar difícil decir «Lynn» todas las veces. En dos ocasiones habiendo empezado a pronunciar la L, terminó diciendo «Laylah». En la tercera ocasión, ya muy entrada la noche, Lynn empezó a mirar a Fitz con curiosidad burlona.

—Laylah es un nombre muy hermoso, Fitz. Pero no es el mío. ¿Acaso conoces a una Laylah?

—Laylah vive en Teherán. Fuimos bastante íntimos por un tiempo, estuvimos muy unidos. Y luego tuve que marcharme y estuve mucho tiempo sin verla y… —Fitz se encogió de hombros—. La historia de siempre. La ausencia hace que el corazón se encariñe… de algún otro.

En la risa de Lynn había un dejo de amargura.

—Sí, sé perfectamente a qué te refieres —dijo.

—¿Hay actualmente algún hombre en especial en tu vida? —preguntó Fitz.

—No, no realmente. Conozco gente, lo paso bien, igual que tú. Me gustas, pero lo que de veras me interesa es mi trabajo.

Hacía mucho tiempo que Fitz no bailaba, pero Lynn lo animó insistentemente a intentarlo. Fitz muy pronto se puso a tono y apretó a la chica contra su cuerpo. Lo mismo podía ser Laylah. Tenía el pelo igual de largo. Luego, Fitz comprendió que debía dejar de pensar en Laylah. Lynn lo seguía perfectamente mientras bailaban. Fitz no entendía cómo hacía la chica para acoplarse a sus torpes movimientos, pero lo cierto es que lo hacía sentir que era un bailarín excepcional. Y también empezaba a sentir que la deseaba, que deseaba hacerle el amor y no sólo para pasar la noche, no sólo por esa vez. Ése era el asunto, ése era el problema que existía en él. Siempre se estaba moviendo de un lado a otro. Cuando volvieron a sus asientos, Fitz preguntó:

—Si te doy un billete para que vueles de Londres a Beirut, después a Dubai, a Teherán y a Israel y de regreso a Londres, ¿lo aceptarás?

Lynn miró a Fitz como sopesándolo.

—¿Hablas en serio?

—Claro que hablo en serio.

—¿Cuánto tiempo más piensas quedarte en Londres?

—No lo sé. Supongo que Abdul necesitará que me quede al menos unos pocos días, tal vez una semana.

—Bien, Fitz, si me lo has dicho en serio, ¿por qué no tratamos de vernos a menudo, todo lo que podamos, mañana y los próximos días? Si para entonces te sigo gustando, pues muy bien, iré —dijo Lynn, y de golpe frunció el entrecejo—. ¿Dubai es uno de esos países árabes, verdad? ¿Dejan entrar a los judíos?

—No hay ningún problema, si vas a verme a mí. De hecho, no habría problema, no lo hay de ningún modo. ¿Cómo van a saber si eres o no judía?

—Fitz, ni siquiera me has preguntado mi apellido, ¿eh?

—¿Cuál es tu apellido?

—Goldstein. Me llamo Lynn Goldstein.

—Si vas a verme a mí no habrá ningún problema. Iré al aeropuerto a esperarte y lo solucionaré todo ante las autoridades de Aduana e inmigración. Por supuesto es verdad que no se puede entrar de ninguna forma a ningún país árabe si tienes un sello de Israel en el pasaporte.

—Es una idea excitante, Fitz. Ya tendremos tiempo, de pensar en ella —dijo Lynn, mirando a su alrededor—. ¿Sabes, Fitz? Creo que ya no vale la pena quedarnos aquí. Vayamos a casa y tomemos una copa más.

A primeras horas de la mañana, después de dos últimas copas y cantidad de besos, Lynn suspiró.

—De acuerdo, Fitz, puedes quedarte aquí conmigo. Por supuesto eso es lo que los dos queremos.

Fitz siguió sumiso a Lynn al interior del dormitorio, que era una habitación muy íntima y muy femenina, en comparación con el estudio fotográfico. De nuevo le resultaba difícil a Fitz no pensar en el dormitorio de Laylah en Teherán.

La similitud de la situación le causó verdadero impacto. Estaba desnudo en el lecho de Lynn esperando que la chica saliera del cuarto de baño. Exactamente igual que la primera vez con Laylah, sólo que había conservado los calzoncillos hasta el último minuto. Fitz sonrió al recordar la timidez que había sentido con Laylah. De algún modo, tenía mucha más confianza en sí mismo ahora, esperando intimar con Lynn por primera vez.

Lynn finalmente salió del cuarto de baño y se paró, alta y erguida, los senos firmes, el pelo colgando suelto contra los hombros desnudos. «Dios mío —se dijo Fitz—, ¿acaso toda chica con pelo largo y negro que conozca tiene que ser Laylah?».

Lynn lo miró sonriendo:

—¿Te gusta?

—Me encanta.

Fitz echó a un lado las mantas y Lynn apagó la lámpara que había junto a la cama. La luz de los faroles de la calle penetraba a través de las ventanas y, al acostumbrarse sus ojos a la penumbra, Fitz pudo distinguir a Lynn con bastante claridad. Se abrazaron. Lynn empezó a acariciarlo suavemente. Hicieron el amor salvajemente.

—Te amo, Laylah —murmuró él.

—Y yo a ti, Bill —replicó ella.

Finalmente se separaron. En el principio del sopor del sueño, Fitz preguntó:

—¿Quién es Bill?

Lynn rió profundamente.

—¿Quién es Laylah? —dijo, y, tras una pausa—. Tú Fitz, yo Lynn. ¿De acuerdo?

Fitz rió burlón, divertido.

—Tú, Lynn. Supongo que lo que pasa es que estoy muy cansado. He viajado en avión toda la noche.

—Trata de dormir un poco, Fitz. Te despertaré por la mañana.

Entre sueños, Fitz dijo:

—De acuerdo. Y después te vendrás a Dubai conmigo, ¿eh?

CAPÍTULO XXXVII

Al despertarse por la mañana, Fitz tardó algunos instantes en darse cuenta de dónde se encontraba. Estaba solo en una gran cama, en un apartamento que, evidentemente, pertenecía a una mujer. La luz del sol penetraba por la ventana. Y de golpe recordó. Lynn. La hermosa fotógrafa. Fitz volvió la cabeza, pero se percató de que la chica no estaba a su lado. Rápidamente se puso de pie, entró en el cuarto de baño, se lavó, se limpió los dientes con un cepillo nuevo que la chica había dejado para él, y luego empezó a vestirse. En mangas de camisa se dirigió al despacho. En esos mismos momentos, Lynn salía por la puerta de lo que parecía una pequeña alacena. Llevaba varias fotografías en las manos. Fitz se dio cuenta que la muchacha venía de trabajar en el cuarto oscuro.

—A Abdul le van a encantar estas fotos —dijo, entregándoselas a Fitz, que las cogió, les echó una ojeada y lanzó un silbido.

—¡Dios mío! ¡Casi lo había olvidado! —exclamó.

La chica miró el gran reloj redondo que colgaba de la pared.

—Bueno, querido, son las once menos cuarto. Apenas te queda tiempo para tomar un poco de café antes de salir para la oficina de Abdul.

La chica señaló la pequeña cocina.

—Sólo tienes que encender el gas —dijo—. Me quedan un par de fotos por revelar, y en seguida nos marcharemos.

Diciendo eso, Lynn desapareció dentro del cuarto oscuro.

El viaje a la Red Lion Square lo hicieron en un tiempo mínimo y llegaron a la oficina de Abdul exactamente a las once y cuarto. Fitz estaba un poco preocupado, puesto que había por lo menos quince o veinte minutos de viaje en taxi desde allí hasta el Foreign Office. De todos modos, Abdul se mostró encantado con las fotografías. Las observó una a una murmurando con alegría. Luego miró a Fitz.

—Vamos, tenemos que marchamos.

Fitz se volvió hacia Lynn.

—¿Dónde podemos vemos? —preguntó.

—Vuelve a mi piso cuando hayas terminado y podremos almorzar juntos.

—Los invito a los dos a almorzar —dijo Abdul, magnánimo—. De hecho, ya he reservado mesa para la una en punto.

—Tú mandas, Abdul —respondió Lynn—. Y no te olvides del talonario.

Mientras fueron en un taxi al Foreign Office, Abdul informó brevemente a Fitz sobre lo que podían esperar de aquella entrevista. Iban a entrevistarse con Sir Hugh Macintosh, que antaño había sido representante británico en Kuwait y que estaba muy al tanto de todo lo que ocurría en el golfo Pérsico. Antes de ser enviado a Kuwait, Sir Hugh había actuado como representante del Foreign Office en Palestina, durante la ocupación británica, exactamente al finalizar la Segunda Guerra Mundial.

—Abdul, me parece que lo tienes todo perfectamente controlado y que ni siquiera necesitas de mi presencia.

—No es verdad. Sir Hugh Macintosh me dijo que deseaba hablar específicamente con el representante del grupo que controla en la actualidad la concesión. También querrá ponerse en contacto con un representante del jeque Hamed.

Fitz y Abdul llegaron al Foreign Office, en Pall Mall, y Abdul, ya ducho, condujo a Fitz por escaleras y corredores hasta el Departamento de Arabia. El viejo y mohoso edificio parecía desierto. Finalmente Abdul se detuvo, empujó una antigua puerta de roble crujiente, y penetró en una sala de recepción vacía. Mirando a su alrededor, Fitz vio una puerta abierta que comunicaba con una gran oficina con ventanales que daban al Mall. Un hombre de elevada estatura, mejillas sonrosadas y cabello blanco, estaba sentado detrás de un aparatoso escritorio de caoba. El hombre se puso de pie al ver entrar a Abdul y Fitz.

—Le agradezco que haya accedido a entrevistarse hoy con nosotros, Sir Hugh —dijo Abdul, acercándose al escritorio y extendiendo la mano por encima del mismo para saludar al inglés—. Mr. Lodd está ansioso por regresar al golfo de Arabia, pues tiene negocios urgentes que atender en aquella zona. Los dos le agradecemos profundamente su interés.

Fitz, para sí mismo, pensó que los negocios que tenía en el Golfo ya no le parecían tan urgentes como ayer.

—De todos modos, tenía que quedarme aquí esta mañana —dijo Sir Hugh Macintosh, con toda calma—. Siéntense, por favor.

Fitz y Abdul se sentaron, cada uno en una silla del otro lado del escritorio que ocupaba Sir Hugh. Con gran elocuencia, Abdul explicó la situación existente entre el grupo de Fitz y la «Hemisphere Petroleum Company».

Sir Hugh, entonces, empezó a hablar.

—Recuerdo muy bien a Hamed —dijo—. A estas alturas debe de ser el más viejo de los gobernantes árabes de los Estados de la Tregua. Es un gran hombre, sin duda. Le encantaba doblar monedas con los dedos mientras hablaba. Algo realmente desconcertante. Habiendo revisado los documentos que usted me envió ayer, no puedo evitar el sentirme sorprendido, creo que impresionado es una expresión aún más adecuada, por los términos de la concesión que Mr. Lodd negoció con el jeque Hamed. De todos modos, será una buena cosa para Hamed que ustedes comiencen realmente a producir petróleo. Ahora bien, según tengo entendido, Mr. Lodd, el problema consiste en que ustedes quieren agrandar el consorcio uniéndose con la «Hemisphere Petroleum Company». ¿Verdad?

—Exactamente. Sir Hugh.

—¿Lleva consigo algún borrador relativo al nuevo acuerdo que se redactará entre ustedes y la «Hemisphere»?

Abdul se encargó de responder a esa pregunta:

—No, señor. Yo me enteré del asunto ayer por la mañana. De todos modos, el jueves próximo usted podrá tener una copia en inglés del borrador o de las líneas generales del nuevo convenio. No creo que necesite la traducción árabe del mismo para darnos su aprobación, al menos en principio, ¿verdad?

—No. Por supuesto tendré que leer la traducción árabe antes de poder darles la ratificación política relativa al convenio. De todos modos eso es algo que puede esperar.

—Unos abogados de la «Hemisphere» están en viaje a Londres y se entrevistarán conmigo a primera hora de la mañana del lunes próximo. ¿Usted desea que Mr. Lodd siga en Londres para una nueva entrevista?

—Sería conveniente para Mr. Lodd que él mismo me dijera que ha leído el nuevo convenio y que cuenta con su aprobación. Luego, por supuesto, tendremos que ponernos en contacto con Hamed o con algún representante suyo aquí en Londres para la firma definitiva. Según lo entiendo, la regalía inicial ya le ha sido entregada a Hamed. Por lo tanto, no se le tiene que entregar ninguna otra regalía en la próxima firma, ¿correcto?

—Indudablemente, tendría que ser así, Sir Hugh —respondió Abdul—. De todos modos, presumo que cuando Hamed descubra que el grupo de Fitz obtiene un beneficio inmediato tras el rembolso por las inversiones iniciales, presentará su objeción.

—Eso es algo que ustedes tendrán que solucionar por su cuenta. Ustedes muéstrenme el acuerdo entre Lodd y «Hemisphere» y yo les diré si podemos ratificarlo o no.

Fitz se inclinó hacia delante, deliberadamente.

—Sir Hugh, ¿ha observado usted el diagrama que nos entregó el Departamento de Arabia del Foreign Office cuando firmamos el compromiso inicial en Kajmira?

—Por supuesto. Es correcto para mí, de hecho.

—¿De veras está todo en orden? ¿No va a haber modificación ninguna respecto al área de concesión?

—La verdad es que no veo por qué tendría que haber modificaciones. Si hace sólo dos meses que fue garantizado, ¿por qué motivo alguna de las partes iba a echarse atrás en el acuerdo hoy en día?

—No hay motivo, ningún motivo, Sir Hugh. Se trata simplemente de que, como estamos modificando el convenio original que firmamos con Hamed, quería asegurarme de que el área de concesión seguirá siendo la misma.

—No tiene que preocuparse por eso, en mi opinión, Mr. Lodd.

Durante el viaje en taxi de regreso a la oficina de Abdul, Fitz se mantuvo silencioso y contemplativo.

—Puedo leer en tu mente, Fitz —dijo Abdul—. Ahora empiezas a dudar de que la información que te dieron fuera correcta. Es posible que lo fuera, es posible que no. De todos modos, vuestro grupo se encuentra en una posición mucho más firme, contando con el apoyo de «Hemisphere». La empresa sería muy ardua para vosotros solos, en lo relativo a su financiación.

—Cierto, pero igual lo habríamos conseguido.

—Sí, probablemente sí.

—Oh, vamos a seguir adelante con el convenio, de todos modos, exista o no un verdadero plan destinado a modificar el límite de las tres millas extendiéndolo a doce en torno a Abu Musa. Ahora que he conocido a Lorenz Cannon y a ti, estoy convencido de que, de todos modos, obramos de la mejor manera.

—Buen chico. Lorenz Cannon aguarda una llamada mía para hoy mismo, entre nueve y diez, hora de Nueva York. Eso nos deja dos horas para un animado almuerzo con la hermosa fotógrafa. No te resultaría desagradable quedarte en Londres hasta el miércoles próximo. De hecho, podrías marcharte el martes por la noche, si lo desearas.

—El miércoles me parece perfecto. De hecho, quién sabe, es posible que me quede incluso hasta el jueves.

Abdul rió divertido.

—Lynn era exactamente lo que ordenó el médico —dijo.

Excepto para las entrevistas del lunes y el martes por la mañana con los abogados de la «Hemisphere Petroleum» y para la entrevista por la tarde con Sir Hugh Macintosh, Fitz y Lynn no se apartaron en ningún momento. Fitz veía como un síntoma particularmente bueno el hecho de que no se hubiera tenido que esforzar en absoluto para no repetir su equivocación de la primera noche llamando Laylah a Lynn. La verdad era que apenas si pensaba en Laylah. Lynn le había curado la profunda herida que tanto le había hecho sufrir.

El miércoles le dijo a Lynn que volvería a Londres dentro de tres o cuatro semanas, con un representante del jeque Hamed, para firmar el acuerdo con la «Hemisphere Petroleum».

—Entonces te llevaré a Dubai conmigo. Quédate cuanto puedas y luego te pondré en un avión para Teherán, de donde podrás dirigirte a Israel. Ésta es una época muy excitante en Israel. Ahora que los israelíes poseen por entero Jerusalén y dominan la ribera occidental del río Jordán, podrás ver la Ciudad Santa de un modo que era imposible de gozar antes de la guerra de 1967.

—Oh, Fitz, estoy tan excitada. Siempre ansié llevar a cabo ese viaje, de veras. Voy a trabajar duro y ahorrar cada penique que pueda para así estar en condiciones de disfrutar verdaderamente de Israel.

—Hazme un favor. No más sesiones fotográficas de orgías. Cuando llegues a Dubai, habrá un asunto que te estará aguardando. Quince mil dólares por sacar fotos en mi restaurante, el bar «Ten Tola». ¿Qué te parece?

—Soberbio. Soy tan feliz, Fitz.

—Yo también, Lynn. Te avisaré con tiempo suficiente para comunicarte la fecha de mi próxima visita a Londres.

No fue sino el viernes por la mañana cuando Fitz, en un esfuerzo de voluntad, se apartó finalmente de Lynn y cogió el vuelo de las líneas aéreas del Oriente Medio, rumbo a Beirut y Dubai. Una vez más, Fitz comprobó lo afortunado que había sido al conseguir que Joe Ryan se encargara de todo, supervisando los trabajos finales de la construcción del edificio y la decoración del local, para que Fitz pudiera viajar entretanto.

CAPÍTULO XXXVIII

Vigorosamente, Fitz recorrió varias veces a nado su nueva piscina. Luego salió del agua y permaneció unos momentos sentado en un sofá, tomando el sol de las últimas horas de la tarde. El gran patio, con la piscina en el centro, estaba rodeado, en tres partes, por un elevado muro, enjalbegado. La cuarta estaba formada por la fachada de su nuevo apartamento dúplex, que lindaba con el bar «Ten Tola». El club se había inaugurado hacía una semana, y, por cierto, con gran éxito.

Tan pronto como se hubo secado, Fitz penetró en su casa. En el primer piso había un dormitorio y un cuarto de baño, además de la espaciosa sala de estar y el comedor, que comunicaba con las habitaciones para el mayordomo y, a través de las mismas, con la cocina principal del restaurante. En el segundo piso había otro dormitorio y otro cuarto de estar, que comunicaba con el despacho de Fitz, para el cual sólo había una llave, que Fitz llevaba siempre encima.

En el despacho había dos partes secretas: una gran ventana, que dominaba todo el restaurante y que tenía el inocente aspecto de un espejo. Sobre la ventana colgaba un cuadro muy pintoresco, de gran tamaño, que mostraba una pinaza árabe en medio del mar. Fitz descolgaba el cuadro cada vez que quería observar el interior del local. Sobre una mesa colocada bajo la ventana secreta estaban distribuidos varios diminutos aparatos de radio. Éste era el segundo secreto. Cada transistor de radio estaba sintonizado a una frecuencia distinta de onda corta, lo cual permitía a Fitz escuchar todas las conversaciones que se desarrollaban en la mesa en la que Fitz hubiese instalado el transmisor correspondiente.

Descalzo, Fitz subió las escaleras. Metió la llave en la cerradura de la puerta de su oficina y la abrió. Después de cerrarla, apartó el cuadro de la pinaza y se puso a observar. Tenía que dar amplio crédito a Joe Ryan, que se había encargado de supervisar los toques finales mientras él estaba ausente. El bar «Ten Tola» era una estructura alargada y rectangular, levantada a unos veinte metros de la carretera principal que comunicaba el aeropuerto con la zona baja de la ciudad de Deira. La entrada estaba en el centro del flanco más alargado del edificio, de techos muy altos. En el flanco más alejado del local se encontraba el amplio mostrador de caoba. En torno a las paredes del local había distintos reservados. Enrejados árabes llenos de arabescos, entre un reservado y otro, daban una sensación de absoluta intimidad. Los cuatro reservados circulares, dispuestos en los rincones del local, podían dar cabida hasta a un máximo de ocho personas, y daban la ilusión de lugares excepcionalmente privados e íntimos. Desde el día en que el bar «Ten Tola» abrió sus puertas, Joe Ryan recibió numerosas llamadas telefónicas, tarde tras tarde, pidiendo reservas para la noche. Ello hizo que Fitz decidiera instalar más reservados circulares de aquel tipo.

En torno a una pequeña pista de baile había distribuidas veinte mesas. Durante la semana, la mitad de las mesas habían estado ocupadas todos los días. Los norteamericanos empezaban la «ocupación» de Dubai. Los hombres dedicados al negocio del petróleo empezarían a fluir en pocos meses, tan pronto como se completaran las perforaciones en el yacimiento de Fatah y empezara a producirse petróleo de los distintos pozos.

Así, apenas dos años después de su retirada del Ejército, Fitz había echado los cimientos de su pequeño imperio. Era realmente agradable aquella sensación de poder, aunque, al supervisar sus dominios, Fitz sentía que volvía a atenazarlo el dolor de no tener a Laylah a su lado para compartir aquello.

Joe Ryan tenía su propio apartamento, muy confortable, junto al de Fitz, y al fondo se encontraba la casa de huéspedes estilo motel, de seis dormitorios, con una piscina para los huéspedes. Joe se había traído de Londres una atractiva cantante inglesa, así como cuatro lindas camareras rubias. Por lo menos la mitad de la clientela del bar «Ten Tola» estaba compuesta por árabes, que, fíeles a sus costumbres, jamás tocaban a una mujer, pero a los que les agradaba enormemente ver a chicas occidentales en los lugares a los que concurrían. Y un establecimiento de aquel tipo sólo existía allí, no tenía rival en todo el golfo de Arabia. Dubai era el paraíso del liberalismo económico, y gracias a la perspicacia de su monarca en relación con los negocios, Dubai se había convertido en el puerto árabe más importante del Golfo. Había acumulado grandes riquezas incluso antes de que se descubriera petróleo en el subsuelo.

Fitz miró con desagrado los artilugios para espionaje que había en la mesa frente a él. No le gustaba la idea de fisgar, y sólo pretendía comprobar de vez en cuando el funcionamiento del equipo, por si se diera el caso que Abe Ferutti, su contacto en la CIA, se trasladara a Dubai desde Beirut al objeto de comprobar cómo marchaban las cosas para el agente clandestino que la CIA tenía en el Emirato. Ahora en que, al parecer, Laylah se había enamorado de Courty Thornwell, Fitz sentía cada vez menos ganas de convertirse en embajador. Y, junto a ese creciente desinterés por el cargo diplomático, ya eran pocos los motivos que podían llevarlo a cooperar en las actividades de espionaje de su país.

Aunque, desde el principio, el bar «Ten Tola» era un lugar para ser frecuentado a altas horas de la noche, siempre había muchas personas a la hora de cenar. Joe Ryan había traído un excelente chef de Teherán y, en el poco tiempo que llevaba funcionando el establecimiento, la comida del «Ten Tola» había ganado la reputación de ser la mejor de todos los locales de los emiratos árabes.

A las siete y media, Fitz se encontraba en el restaurante observando la llegada de los clientes. Estaba perfectamente equipado con aparatos de aire acondicionado, pese a lo cual, tres antiguos ventiladores de cuatro aspas —más simbólicos que prácticos— giraban perezosamente, colgados del alto techo del local.

Naturalmente, las inversiones necesarias para la puesta a punto del bar «Ten Tola» habían superado con creces los cálculos iniciales, aunque, por fortuna, el segundo cargamento de oro de Sepah había llegado con éxito y, con su porcentaje, Fitz logró cubrir todos los gastos. Tim McLaren se mostraba también dichoso por haber podido aumentar la cuantía del préstamo a corto plazo que el Banco le había concedido a Fitz. Todos, desde el jeque para abajo, estuvieron de acuerdo en señalar que el bar resultaría un negocio muy lucrativo. Los costos y los gastos eran elevados, pero, en aquella ciudad que crecía y se enriquecía a pasos agigantados, también eran muy elevados los precios que Fitz podía cobrar. Majid Jabir —un socio tan contento como silencioso— tenía un veinte por ciento del local. Fitz también estaba contento, pues ese veinte por ciento era muy inferior a los impuestos que tendría que haber pagado en cualquier otro país, y, además, en Dubai no tenía competencia, y el crecimiento económico era impresionante.

Fitz iba de un lado para otro saludando a los clientes y repartiendo frases animosas entre los empleados. Ingrid, una de las chicas, le rogó que se acercara. Fitz le preguntó si todo marchaba bien.

—¡Oh, sí! —respondió la chica—. Anoche, un árabe sacó de su dish dasha un maravilloso diamante amarillo y me lo quiso regalar.

—Sabes muy bien lo que significa eso —le dijo Fitz—. Tan pronto como aceptes un regalo de un cliente, te comprometes con él y podemos encontrarnos en dificultades. Principalmente tú.

—Sería muy divertido tener de vez en cuando una cita de verdad —se quejó la chica.

Ingrid era noruega, y precisamente el tipo que más gustaba a los árabes, de ojos azules y largo cabello rubio. Fitz sabía que en poco tiempo cambiarían las cosas respecto a las chicas, pero Joe Ryan parecía confiar en una fuente inagotable. Las chicas escandinavas eran muy aventureras y les encantaba alejarse de sus largos y fríos inviernos, en busca de sol y calor.

—Mira, acepta mi consejo y dedícate sólo a los occidentales. Son gente que viene y va. Los árabes son muy posesivos. Si te lías con un árabe, lo más probable es que no te volvamos a ver. Y éste es su país, no el nuestro, por lo cual, poco podría hacer por ti. Tú procura sólo ganar dinero. Porque las propinas son espléndidas, ¿no?

Fitz acarició la idea de invitar a Ingrid a tomar un trago en su casa después del trabajo, pero, pensándolo mejor, la rechazó. De pronto recordó que el vuelo procedente de Londres y Beirut llegaría a su hora habitual, alrededor de las dos y media de la madrugada, y que Abdul Hummard vendría en él. El empresario del petróleo palestino apenas tendría tiempo para dormir unas horas antes de emprender viaje a Kajmira en compañía de Fitz. El jeque Hamed y su hijo el jeque Saqr los esperaban a las nueve de la mañana. Pero quizá mañana por la noche Fitz pudiera dejar a Ingrid el día libre y hacer que Peter les sirviera, a la chica y a Abdul, una cena en la casa. Fitz le debía un favor a Abdul, pues gracias a él había conocido a Lynn. Por otra parte, el convenio con la «Hemisphere Petroleum» era como maná del cielo para Fitz. Ahora que veía las cosas con claridad, se daba cuenta de que había obrado como un tonto al pretender financiar la producción de petróleo.

Con la inauguración del bar «Ten Tola», Fitz se había transformado en una especie de celebridad en el mundo de los emiratos, y cuantos llegaban a Dubai ansiaban saludar al propietario del establecimiento. Sus amistades, entre árabes y occidentales, se incrementaban noche tras noche. Era algo agotador, pero necesario. A medianoche, incluso las mesas de la parte central estaban casi todas ocupadas.

A las dos de la madrugada, Fitz se dirigió al aeropuerto, que quedaba a escasa distancia del bar, para esperar la llegada del avión en que viajaba Abdul. Un fenómeno que había observado las tres noches anteriores se produjo también aquella noche en el bar «Ten Tola». Hombres de negocios y burócratas de distintos Gobiernos llegaban en avión a Dubai, marchaban directamente al bar «Ten Tola» para celebrar sus reuniones y luego regresaban al aeropuerto y se marchaban. En Dubai eran muy numerosos los aviones que aterrizaban y partían entre la medianoche y las seis de la mañana.

El avión procedente de Londres vía Beirut se retrasó un poco. Abdul fue el primer pasajero en descender por la puerta de primera clase. Majid Jabir había avisado a la Aduana y al Servicio de Inmigración, y Abdul pasó rápidamente todos los trámites. De inmediato, Fitz lo acompañó a su local.

—Bueno, ponte cómodo. Luego, si quieres ver lo que ocurre en el bar, te acompañaré. No es mucho, si lo comparas con los bares de Londres. Pero aquí funciona a la perfección.

A través de la cocina, Fitz acompañó a Abdul hasta el bar. Un grupo de personas acababa de llegar del aeropuerto para conferenciar en uno de los reservados de los rincones.

—Al-ah! ¡Es fantástico! —exclamó Abdul, mirando a su alrededor—. ¡Cómo está! ¡Y a las dos y media de la madrugada!

Sus ojos se iluminaron al ver a Ingrid.

—¡Vaya un bocado exquisito! ¿Y todas esas otras? ¿Quién te las selecciona, Fitz?

—Un hombre mitad persa mitad norteamericano, nacido en Teherán y llamado Joe Ryan —replicó Fitz, señalando al gerente—. Me parece que tenéis mucho en común.

Luego miró a Ingrid.

—¿Te gusta? —preguntó—. Haz el trato con el jeque Hamed por la mañana, y por la noche podrás cenar a solas con ella en el patio de mi casa. El resto queda en tus manos.

—¡Rubias! —suspiró Abdul—. No sé por qué nos han de gustar tanto a los árabes las rubias.

—¿Quieres dormir unas horas antes de que nos marchemos?

Los ojos de Abdul recorrieron de nuevo el local, antes de dirigirse hacia la cocina.

—La carne es débil. Creo que me convendría dormir un poco, aunque no creo que tenga problemas con Hamed.

CAPÍTULO XXXIX

En el viaje hasta la residencia del jeque Hamed, en Kajmira —marchando a través de la arena, a lo largo de la línea de la playa y de nuevo a través de la arena— se tardaba más de dos horas.

—Ya tengo ganas de que empiecen la carretera pavimentada —señaló Fitz, mientras conducía el «Land Rover» hacia su destino—. Está proyectada para que pase a lo largo de toda la costa, desde Abu Dhabi hasta Ras el-Khaimah.

Abdul asintió con un leve movimiento de cabeza. Los neumáticos especiales del «Land Rover» para rodar por la arena propulsaban al vehículo hacia delante. Poco antes de las nueve de la mañana. Fitz y Abdul llegaron a Kajmira, situada en la punta de una larga lengua de tierra arenosa que separaba una bahía cerrada y fangosa del golfo propiamente dicho. Fitz condujo el vehículo en dirección a una antigua fortaleza que se alzaba en el extremo, guardando la entrada de la bahía. El jeque Hamed había contratado los servicios de una casa constructora británica para dar una nueva fisonomía al fuerte y convertirlo en una atractiva casa de balneario para su propio uso. El jeque Hamed y su esposa tenían una casa de balneario cada uno. Hamed también mantenía un majlis formal como habitación adjunta a su casa sobre la playa. Pero cuando presentía que los asuntos a tratar demandaban una atención especial y no debían ser aireados en un majlis abierto, Hamed prefería presidir las reuniones dentro de la seguridad y la tranquilidad del viejo fuerte. Fue en el fuerte donde Fitz y los miembros de su grupo firmaron la concesión con Hamed por primera vez.

Los guardias árabes, armados con viejos rifles «Enfield» ingleses, se pusieron atentos. El «Land Rover» se detuvo y Fitz y Abdul Hummard descendieron a la arena. Al tiempo que se acercaban, una de las pesadas puertas dobles del fuerte se abrió y un árabe vistiendo túnica y con la cabeza cubierta los saludó y los invitó a pasar. El árabe cerró la puerta tras ellos, eliminando el calor que hacía al aire libre. El interior climatizado suponía un alivio semejante a una zambullida en agua frescas. De la sala de recepción, Fitz y Abdul fueron conducidos hacia un majlis más pequeño e íntimo, que era el que Hamed prefería para negociar.

Hamed estaba sentado en una silla muy mullida, de aspecto confortable. La mesa que tenía a su lado estaba cubierta de pilas de documentos. Junto al soberano se encontraba su hijo, el jeque Saqr; además estaban presentes cuatro de los consejeros de más confianza del jeque Hamed, sentados dos a cada lado del jeque y su hijo y bebiendo café silenciosamente. Cuando Fitz y Abdul entraron a la habitación, los cuatro consejeros se apartaron del jeque dejando dos asientos libres para que Fitz y Abdul Hummard se sentaran junto al soberano. Abdul no sólo conocía íntimamente a Hamed y a Saqr, sino que también era amigo de los consejeros. Los llamó a cada uno por su nombre al darles la mano. Fitz hizo lo propio y luego ambos se sentaron junto al jeque. Las calurosas frases que empleó el jeque Hamed para saludar a Abdul Hummard, indicaban claramente la estima que sentía el soberano por el intermediario palestino.

En el viaje de Deira a Kajmira, Hummard le había dicho a Fitz que tenía una sorpresa especial para el jeque. Fitz no debía alarmarse, le dijo, si durante las conversaciones, él, Abdul, cambiaba de tema para tratar otros asuntos. Mientras Abdul y Hamed manifestaban ampliamente el profundo respeto que sentían el uno por el otro y el honor que significaba para ambos la presencia del otro, el sirviente encargado del café se acercó y sirvió a todos los presentes.

Abdul Hummard empezó la conversación explicando que estaba personalmente asociado con una de las más influyentes y prósperas compañías petrolíferas del mundo, la «Hemisphere Petroleum Company», de Nueva York y Londres. Hamed dijo que, por supuesto, conocía ampliamente la existencia de la «Hemisphere». En cierta ocasión, dijo, incluso había hablado con un geólogo de la «Hemisphere Petroleum Company» que se encontraba en Kajmira. De todos modos, señaló Hamed, nada había salido en limpio de aquella entrevista, y cuando ese prominente americano proárabe, Lodd, le había planteado su oferta, y sabiendo que Lodd estaba asociado con varias personas a las que él conocía muy bien, entonces Hamed había comprendido que ese grupo de personas era el adecuado para llegar a un acuerdo sobre la concesión.

Abdul Hummard se mostró enteramente de acuerdo con Hamed. Dijo que el soberano no podía haber elegido un mejor grupo de hombres para firmar la concesión, pues Fitz y sus asociados eran todos personas íntegras y que conocían el negocio en el que se habían embarcado.

—Sin embargo —explicó—, Mr. Lodd ha estado en Estados Unidos los últimos quince días por cuestiones personales y, a su paso por Nueva York, mencionó a Lorenz Cannon, presidente de la «Hemisphere Petroleum», que él y sus asociados se estaban preparando para empezar a perforar en busca de petróleo gracias a una concesión garantizada por el Emirato de Kajmira.

—Mr. Cannon —terminó diciendo Abdul—, expresó enorme interés por dicha concesión.

El soberano dio muestras de cierta turbación mientras Hummard seguía hablando. Sin embargo, no interrumpió al palestino y prefirió que completara su relato.

—Mr. Cannon —siguió diciendo Hummard—, se mostró tan interesado en la concesión de Kajmira y los altos directivos de la «Hemisphere Petroleum» estaban tan entusiasmados con la perspectiva de participar en los éxitos que esperan al jeque Hamed que presionaron sobre Lodd y sus asociados convenciéndolos para que les permitieran integrarse a la operación.

Lo que Mr. Lodd, allí presente, y él, Abdul Hummard, asociado y representante de la «Hemisphere», iban a pedirle al jeque no era otra cosa que su bendición para que se llevara a efecto un convenio mediante el cual el grupo de Lodd uniría fuerzas con la «Hemisphere Petroleum» para poder aprovechar plenamente las posibilidades petrolíferas de la plataforma continental de Kajmira.

Un largo silencio siguió a las palabras de Abdul. El jeque Saqr miraba ansiosamente a su padre para ver cuál sería la reacción del monarca. Fuera cual fuera la reacción del monarca, el hijo la acataría y obraría en consecuencia. Hamed se volvió a Fitz.

—Usted me dijo en varias ocasiones que no actúa como un agente de esos que compran la concesión y después van y la venden en cualquier parte. Usted me dijo que esto era algo de lo que se encargarían ustedes mismos, usted y Sepah, así como su amigo Fender Browne, del que tengo excelentes referencias, como uno de los hombres más dignos de confianza de los muchos que se mueven en el mundo del petróleo aquí en el Golfo, y además varios árabes prominentes residentes en los Estados de la Tregua y que estaban interesados en el negocio. Eso fue lo que me dijo, que su propia compañía petrolífera se encargaría de la producción. Una compañía que pertenecería y sería operada enteramente por gente cuyo hogar estaba aquí, en el Golfo. Ahora me parece que usted está haciendo exactamente lo que dijo que no haría.

—Teníamos todas las intenciones de explotar esta concesión nosotros mismos, Alteza. Y seguimos preparados a hacerlo. De no habernos planteado esa oferta Mr. Cannon y sus socios, gente muy experimentada en cuestiones petrolíferas, nosotros nunca habríamos considerado la posibilidad de no explotar la concesión con nuestras propias y exclusivas fuerzas. Pero la oferta era en verdad importante y tentadora. Por otra parte, Alteza, han surgido ciertas posibilidades alarmantes aquí en el Golfo. Estas posibilidades hacen aún más lógico el que tengamos en consideración la oferta que la «Hemisphere Petroleum» ha planteado respecto a integrarse a nuestra concesión.

El soberano alzó una ceja, con mirada interrogativa.

—¿Posibilidades alarmantes? —preguntó.

En este punto, Abdul Hummard decidió intervenir una vez más en la conversación. Ampliamente, explicó al jeque todo lo relativo a los deseos de los ingleses de abandonar el golfo de Arabia, dejándolo todo en buen orden para que los hombres de negocios británicos pudieran seguir operando allí con tranquilidad. Por supuesto, Hamed habría oído decir muchas veces que el Sha de Irán reclamaba para su país la isla de Bahrein. Sería indudablemente desastroso, tanto para los ingleses como para todos los árabes del Golfo, que los iraníes se hicieran con Bahrein. De esa forma, el Sha podría apropiarse de todas las islas del Golfo, si lo dejaban.

Acto seguido, Hummard transmitió al jeque los informes que habían llegado a oídos de Fitz en Teherán. De hecho, Fitz había hablado del asunto con el mua’atamad, en la Embajada americana. Mediante fuentes de información personales, Fitz se había enterado de que existían negociaciones en marcha entre los ingleses y el Sha. Hummard también explicó de qué forma el Emirato de Sharjah había accedido a compartir la isla de Abu Musa con el Sha.

Hamed escuchaba atentamente, y la mirada de preocupación que nublaba su rostro se hacía aún más profunda. Se daba perfecta cuenta, al fin, de que la situación era mucho más compleja que el simple afán del norteamericano y sus asociados por sacar un rápido y sustancial provecho a la concesión que les había otorgado. Existía la posibilidad de que Kajmira perdiera el petróleo que había frente a sus costas en beneficio del Emirato de Sharjah, aliado en esos momentos con el Sha. Se trataba de una situación que, hasta aquel momento, nunca había llegado a pasar por la mente de Hamed.

Fitz sabía que, para la mentalidad árabe, las pruebas se basan en la lógica. Aunque no había, por ejemplo, ninguna prueba concreta de lo que Fitz y Hummard habían comunicado al jeque de Kajmira, la lógica del planteamiento era muy clara. Eso sería exactamente lo que harían los británicos si quisieran asegurar la paz en el Golfo después que ellos se hubieran marchado.

Fitz sabía que Abdul tenía tan poca fe en la posibilidad de que Irán y Sharjah extendieran a doce el límite de las millas de las aguas jurisdiccionales en torno a Abu Musa como la tenían Lorenz Cannon e Irwin Shuster, su principal consejero. Se le hizo difícil a Fitz no sonreír al ver la profunda preocupación que denotaba el palestino ante aquella amenaza contra la prosperidad del jeque Hamed y de Kajmira.

Más adelante, Hummard indicó a Hamed que él, en persona, había tenido varias entrevistas con miembros del Departamento de Arabia del Foreign Office y, aunque no le habían confirmado las posibilidades que él acababa de señalar, tampoco las habían rechazado o desmentido de plano.

—Lo que necesitamos —dijo Hummard— es obtener una entrevista en el Foreign Office, en Londres, entre un alto miembro del organismo y un representante de Su Alteza.

Según Hummard se atrevió a anticipar, no sería otro que su hijo, el jeque Saqr.

El jefe Saqr se mostró abiertamente deleitado ante la posibilidad de hacer un viaje a Londres. Sin duda, estaba muy al tanto de hasta dónde llegaba la hospitalidad de Hummard respecto a los visitantes árabes.

En dicha entrevista, siguió diciendo Hummard, Saqr, en representación del monarca, podría confirmar la aprobación de Su Alteza respecto al nuevo convenio entre la «Hemisphere Petroleum» y el grupo de Lodd. Al mismo tiempo, el Foreign Office entregaría una nueva carta política aprobando la transacción. De esa forma, resultaría imposible que, bajo cualquier ley internacional, los británicos modificaran el límite territorial de las aguas de Abu Musa, extendiéndolo unilateralmente de tres a doce millas. Si, a pesar de todo, ingleses e iraníes seguían adelante en sus intenciones, todo el poderío de la «Hemisphere Petroleum» y del Gobierno de los Estados Unidos empezaría a ejercer presión sobre Gran Bretaña, Irán y el Emirato de Sharjah para impedir que la modificación unilateral de los límites se lleve a efecto.

—En ese caso, ¿habría una nueva regalía en el momento de la firma? —preguntó Hamed, esperanzado.

Hummard miró a Fitz, que se encargó de contestar a la pregunta.

—Sí, Alteza. En el convenio que he acordado con «Hemisphere», consta que la empresa norteamericana entregará a nuestro grupo medio millón de dólares en el momento de firmar el acuerdo. Esto quiere decir que la «Hemisphere» nos devolverá el dinero que hemos invertido hasta la fecha más un pequeño beneficio adicional.

—Un beneficio de un cuarto de millón de dólares —dijo Hamed, con agudeza.

—Ellos han gastado considerables cantidades de dinero en exploraciones y estudios de las últimas informaciones sísmicas —dijo Hummard, saltando en apoyo de Fitz—. Lodd y su grupo podrían haber mantenido la situación anterior y no traer a la poderosa e influyente «Hemisphere Petroleum Company» en auxilio de Kajmira. Podrían haberse convertido en hombres ricos, todos ellos, según sus propios cánones. Ricos, claro, aunque pobres en comparación con lo que obtendrá Su Alteza si este proyecto se lleva a efecto —agregó, apresuradamente.

Tras un instante, prosiguió diciendo:

—De todos modos, Mr. Lodd prefirió proteger a Su Alteza obteniendo que la poderosa e influyente «Hemisphere Petroleum» se ponga de parte de Kajmira. En caso de que Sharjah e Irán extiendan los límites territoriales con el respaldo de los ingleses, muy poco podrían hacer Mr. Lodd y su grupo para proteger y salvaguardar los intereses de Kajmira. Sin embargo, la «Hemisphere Petroleum» puede garantizar que no tendría éxito una extensión unilateral de los límites marítimos de esa naturaleza si ellos forman parte del convenio.

Fitz podía leer en la mentalidad árabe del jefe Hamed como en un libro abierto. Todo lo relativo a Sharjah e Irán podía o no podía tener una base demostrable. Sin embargo, era una jugada lógica, que podía llevarse a cabo. Sin embargo, lo que Hamed veía era que Fitz y los suyos obtendrían un beneficio de un cuarto de millón de dólares, recuperando el dinero invertido y conservando el veinticinco por ciento de la compañía. Se trataba de un negocio muy bueno como para que él no sacara su propia tajada. Eso era, sin duda, en lo que Hamed pensaba.

Durante el alto en la conversación motivado por la necesidad de Hamed de considerar todas las posibilidades que se presentaban ante sus ojos, Abdul Hummard abrió el portafolios que llevaba consigo y extrajo una hoja de sellos de vivos colores. Pasó la hoja de sellos a manos de Hamed.

—De la Mue me los entregó poco antes de que yo saliera de Londres. Tienen ciertos problemas para clasificar el sello ante la Unión Postal Internacional, en Suiza.

El jefe Hamed emitió un bufido al mirar el sello, luego le pasó la hoja a su hijo, el jeque Saqr.

—Mientras ninguno de los habitantes de mi país vea ese sello, las cosas irán sobre ruedas —dijo, riendo y aliviando de esa forma la tensión ambiental.

El jeque Saqr también rió y devolvió los sellos a Hummard, quien a su vez se los pasó a Fitz. Fitz vio que el sello mostraba una chica virtualmente desnuda, rubia, de típico aspecto occidental, larga de piernas y generosa de busto. Rió en voz baja al mirar el sello.

—¿Quieres decir que la Unión Postal Internacional reconocerá como válidos estos sellos?

—He traído conmigo varios cientos de sobres, todos dirigidos a notorios coleccionistas de sellos de todas partes del mundo. De la Mue, que imprimió estos sellos, fue el que puso el dinero para pagar el edificio de correos de Kajmira. Cuando salgamos de aquí nos dirigiremos a dicha oficina de Correos, donde sellaré todos los sobres y los pondré en el buzón. Tenemos fundadas esperanzas para creer que la Unión Postal Internacional tratará de prohibir el sello. Probablemente se aducirá que es sucia e indecente y esta declaración provocará verdadero furor en el mundo de los coleccionistas de sellos. Todo el mundo querrá obtener uno de estos sellos para su propia colección. En uno o dos años, cada uno de estos sellos valdrá miles de dólares. Debido a la naturaleza controvertida del objeto, es posible que se alcancen elevados precios incluso antes.

—Y pensar que creía conocer todas las formas en que se podía hacer dinero en esta parte del mundo —dijo Fitz, con una mueca—. Sin duda, esto bate todas las marcas.

—No sirve para hacer fortunas enormes. Pero, sin duda, al jeque Hamed puede reportarle varios cientos de miles de dólares, al igual que a los impresores. Yo sacaré mi comisión en sellos.

—Los árabes, con ese pudor de que hacen gala en público, supongo que repudiarán esta forma de negociar —observó Fitz.

—Cuando hay dinero en juego, los árabes se desentienden del pudor. Esa damisela —señaló Abdul, indicando la hoja de sellos—, nos va a dar a todos muchísimo dinero. La última vez que estuve aquí hablé con el jeque Hamed, largamente, sobre este tema. Al principio, claro, el jeque se mostró horrorizado, pero cuando le expliqué de qué forma la controversia hace que se vendan sellos, libros, películas, lo que sea, rápidamente comprendió que el negocio era un buen filón y aprobó el diseño que le mostré —le hizo un guiño a Fitz—. Ya te lo dije, amigo: táctica de diversión.

Una vez más, Abdul Hummard metió la mano en su portafolios para extraer, ahora, una copia del borrador del acuerdo al que se había llegado entre la «Hemisphere Petroleum Company» y el grupo financiero de Lodd. La versión inglesa ocupaba el margen izquierdo de las páginas y la versión árabe el margen derecho. Abdul Hummard entregó los documentos al jeque Hamed.

—Éste es el acuerdo que Lodd está dispuesto a firmar con la «Hemisphere Petroleum», siempre y cuando usted le otorgue su visto bueno. Verbalmente, ya le hemos informado lo que contiene. Ahora usted puede estudiarlo personalmente y hacemos saber cuál es su opinión definitiva. No es necesario decir, Alteza, que cuando antes se resuelva, mejor para todos. Cuando dejé el Foreign Office inglés, altos funcionarios de Londres me dijeron que estaban ansiosos por entregarme una carta política garantizando el convenio. Pero los convenios con el Sha pueden hacerse efectivos en cualquier momento. Por tanto, cuanto antes pueda usted enviar un representante a Londres, antes podremos cerrar el trato.

Fitz vio que había una expresión de duda en el rostro de Hamed. Por mucho que le hubiera gustado hacerse con un beneficio rápido y simple, Fitz comprendía que lo que el viejo jeque tenía en mente (a pesar de los sellos con chicas desnudas) era el hecho de que Fitz y su grupo iban a ganar mucho dinero en muy poco tiempo. Y si alguien tenía derecho a ganar dinero en poco tiempo, ese alguien no era otro que el jeque Hamed, él y no aquel americano, por más proárabe que fuera. Fitz había discutido largamente esta contingencia con Fender Browne, Sepah y Majid Jabir. Este último incluso había anticipado la reacción del viejo monarca. El consenso general había sido que, en caso de necesidad, se entregaran las regalías a Hamed, aumentando así sus ganancias en otro cuarto de millón de dólares. Ellos seguirían poseyendo el veinticinco por ciento de una vasta concesión petrolífera y, realmente, no podían arriesgar un negocio de esa envergadura por doscientos cincuenta mil dólares. En inglés, dirigiéndose a Abdul, Fitz dijo:

—No existen las tácticas de diversión cuando un árabe está pensando en dinero.

Luego se volvió hacia el monarca:

—Alteza, yo y los demás miembros del consorcio que represento no queremos otra cosa que una rápida solución definitiva para este asunto. Teniendo en cuenta que mis socios me han otorgado poder para que corra por mi cuenta con la decisión final, sé que ellos opinan igual que yo y que, como yo, no queremos sacar beneficios cambiando simplemente nuestro convenio inicial. Por lo tanto, sé cabalmente que Majid Jabir, Fender Browne y Sepah aprobarán mi decisión y ésta es que repartamos al cincuenta por ciento el total de las regalías que nos serán entregadas en el momento de la firma del nuevo convenio. Eso quiere decir que recuperaremos el dinero que le entregamos directamente a usted. No recuperaremos el dinero invertido en exploraciones, pero tenemos la sensación de que ésta es nuestra forma de contribuir al buen éxito de toda la empresa. Por lo tanto, cuando se firme este nuevo convenio, refrendado por el Foreign Office y por su representante, en Londres, usted recibirá doscientos cincuenta mil dólares y los otros doscientos cincuenta mil nos los quedaremos nosotros con lo que recuperaremos el dinero que ya le hemos entregado.

Una sonrisa de benevolencia se extendió por el barbudo rostro de Hamed. Saqr asintió silenciosamente con la cabeza y también sonrió, sin duda pensando en esa semana que pasaría en Londres, en compañía de Abdul Hummard, y llevando a cabo todas las fantasías sexuales que se le pudieran ocurrir.

—Hijo mío —dijo Hamed, mirando a Fitz—, los árabes sabemos que eres sinceramente uno de nosotros. Tú nos entiendes, tú has elegido convertirte en parte de nuestro mundo. Yo puedo comprender por qué motivos quieres modificar el convenio original que hemos firmado. De cualquier modo, teniendo en cuenta que es lo mejor para todos, firmaremos este nuevo compromiso. El jeque Saqr partirá a Londres con mi sello.

Fitz sonrió valientemente. Acababa de arrojar por la borda doscientos cincuenta mil dólares de beneficios inmediatos, pero todos sus gastos actuales podrían recuperarse al comienzo de la producción, incluso antes que se hiciera la partición de dividendos. Por lo menos había recuperado todo su capital y no se esperaba que él invirtiera nada más en este negocio. Por otra parte, había acordado que la «Hemisphere» le pagaría cincuenta mil dólares anuales para que actuara como representante de la compañía en el área del Golfo. Fitz sabía que había obrado perfectamente, en beneficio propio y de sus asociados.

Fitz y Abdul regresaron al bar «Ten Tola» más o menos a mitad del almuerzo. Casi todas las oficinas occidentales y todas las oficinas árabes cerraban a las doce y media para no abrir hasta el otro día. La costumbre eran los prolongados almuerzos, y aunque el hábito de comer en casa había estado muy arraigado durante mucho tiempo, ahora la gente propendía cada vez más a ir a comer fuera. El bar «Ten Tola» era el lugar al que concurría más gente a comer, ya se tratara de árabes como de occidentales. Los cuatro reservados circulares de las esquinas ya estaban ocupados para cuando Fitz y Abdul hicieron su aparición.

—Esto que tienes aquí es una pequeña mina de oro, realmente, Fitz —comentó Abdul—. Y se trata de un establecimiento que esta comunidad necesitaba con desesperación. Te estás ganando bien la vida aquí en el Golfo, ¿eh?

—Supongo que también es porque me gusta.

Abdul captó la expresión de pesar que surcó la mirada de Fitz.

—¿Aún no has podido olvidarla, eh? Con todas las chicas guapas que tienes aquí y con todos tus negocios, tendrías que estar capacitado para olvidar a esa muchacha.

—Sí, supongo que sí —dijo Fitz, y empezó a andar hacia la barra. Bebamos un trago. He mandado traer zumo de naranja y champaña, especialmente para ti.

Ya con los vasos en la mano, Fitz dijo:

—¿Tendré ocasión de devolverte, aunque sea en parte, la hospitalidad que me brindaste en Londres? ¿Le digo a Ingrid que se tome la noche libre?

Abdul suspiró con profundo pesar.

—No para que pase la noche conmigo, Fitz —dijo—. Tomaré el avión de las cuatro de la tarde a Beirut. Desde allí puedo enlazar un vuelo para Londres que me pondrá en esa ciudad con tiempo para coger unas horas de sueño y presentarme en la oficina a las diez de la mañana. Existe una tremenda cantidad de trabajo que hacer antes de la firma del convenio. Y quiero mantenerme cerca de los contactos que tengo en el Foreign Office, verlos o hablarles todos los días para asegurarme de que no va a suceder nada que les pueda impedir otorgamos esa segunda carta política.

—¿Sigues sin estar muy preocupado sobre la situación de Abu Musa, verdad?

—Creo que es altamente improbable que pueda ocurrir algo semejante, particularmente después de que tengamos la carta política en nuestro poder. E incluso si se intenta hacer algo así, estoy convencido de que podremos impedirlo. De todos modos, si ustedes siguieran solos es posible que se encontraran con obstáculos insalvables.

—Lástima que te marches tan pronto.

—No te lamentes. Volveré. Y, a propósito, conserva esos sellos que te he dado. Van a ser muy valiosos en su momento.

—Los sumaré, como un tesoro, a mis recuerdos sobre el golfo de Arabia —dijo Fitz.

Detuvo a una camarera que pasó cerca de él y, sacándole una carta de las manos, se la entregó a Abdul.

—Échale una ojeada. Al menos podré ofrecerte un buen desayuno antes de que te marches.

CAPÍTULO XL

Joe Ryan condujo a Majid Jabir y a Sepah a la mesa de Fitz, la primera a la derecha después de entrar al bar «Ten Tola». Muy pronto, la mesa había recibido el nombre de majlis. Allí era desde donde Fitz dirigía la mayor parte de sus negocios, desde la hora del almuerzo hasta, aproximadamente, las dos o tres de la mañana, tomándose apenas tiempo para nadar un poco y disfrutar algo del sol a alguna hora de la tarde.

Fitz se puso de pie, apartando apenas su silla colocada a la cabecera de la mesa en forma de ataúd, y dio a Sepah y Majid Jabir la bienvenida a su majlis. Con el momento de cerrar el trato en Londres acercándose a pasos agigantados, todos los principales miembros del grupo financiero conferenciaban casi a diario y el jeque Saqr se trasladaba en coche frecuentemente desde Kajmira al bar «Ten Tola». Aunque, ostensiblemente, las visitas de Saqr tenían el propósito de intercambiar opiniones de negocios con Fitz, la verdad era que el jeque estaba enamorado de todas las rubias camareras y, muy especialmente, de Ingrid, tal como Fitz advirtió.

Majid Jabir se sentó a un lado de Fitz y Sepah al otro lado. Apenas si habían tenido tiempo de pedir café cuando aparecieron Fender Browne y Tim McLaren. Ambos conversaron durante un rato, riéndose de Saqr, que parecía muy interesado por todas las chicas que había en el local. Fitz siempre estaba preocupado por la situación confusa existente entre los árabes y las chicas que trabajaban en el restaurante. Hasta ese momento, ninguna de las chicas se había metido en dificultades, pero todo indicaba que habría una primera vez. Frecuentemente, Fitz había jugado con la idea de desprenderse de todas las chicas de un solo golpe, pero no podía: eran las chicas las que daban al establecimiento esa atmósfera especial que tenía, eran ellas las que traían a gran parte de los clientes más asiduos.

—Puedo ver a Jean Louis Serrat, en su habitual reservado del rincón, seguramente resolviendo problemas.

Fender Browne sonrió.

—Me encantaría escuchar lo que se dice en algunas de estas mesas. Los más fabulosos negocios del Golfo en estos días se llevan a cabo aquí mismo, en el bar «Ten Tola».

Majid Jabir miró fijamente a Serrat.

—Me gustaría saber qué está complotando con ese banquero iraquí de Ras al Jaimah —dijo—. Aquel otro sujeto también tiene aspecto de iraquí y además hay un chino sentado a su mesa.

—Empecé a oír hablar de Serrat cuando estaba en Beirut —dijo Fender Browne—. Sé que está tramando la venta de unas armas francesas, puedo deciros eso. Como bien saben, estuvo involucrado en la venta de jets de combate franceses a Israel.

—Fender, tú oyes toda clase de rumores, incluso referentes a mi persona —admitió Fitz—. Y supongo que regalar barras de oro ten tola a los mejores clientes no ayuda en nada.

Fitz rió antes de proseguir:

—En lo que a mí respecta, Monsieur Serrat es el representante de los intereses franceses en la «Dubai Oil Drilling Company» y en algunas otras compañías productoras de petróleo que operan en el Golfo.

Por un momento, Fitz consideró la idea de ir a su despacho y conectar un aparato de radio a la mesa de Serrat, para saber de qué versaba la conversación. Estaba perfectamente al tanto del hecho de que los principales provocadores en el área del Golfo eran iraquíes y, por supuesto, en Omán los chinos estaban involucrados en el entrenamiento y el liderazgo del Frente Popular para la Liberación del Golfo de Arabia Ocupado (FPLGAO), que peleaba para derrocar al sultán y establecer un Estado comunista. La verdad es que todavía tenía que usar a fondo los artilugios que le habían dado, captando alguna conversación. Pero abandonar en aquellos momentos a sus invitados habría sido una acción muy descortés. En la mesa se discutía el tema de la firma del convenio, prevista para dentro de diez días en Londres. Todavía existían opiniones contradictorias en el grupo respecto a la conveniencia de desprenderse de esa forma de la concesión. El único que apoyaba firmemente a Fitz era Majid Jabir. La lógica del asunto en torno a Abu Musa y los límites marítimos era tan fuerte, que Majid Jabir estaba convencido de que los informes recibidos por Fitz eran auténticos.

—Debe de estar haciéndose tarde —señaló Tim McLaren—. Aquí llega el grupo procedente del vuelo de Beirut.

Fitz echó una ojeada a su reloj de pulsera.

—Para variar, el vuelo debe de haber llegado justo en hora —dijo.

Varios hombres y una pareja fueron conducidos a distintos asientos por Joe Ryan, todos uniéndose a distintos grupos que los aguardaban.

—Me gustaría tener el uno por ciento de todos los negocios que se tratan y se concretan en este local —dijo Fitz, riendo.

—En ese caso serías más rico que Rashid, Zayed y Faisal juntos —señaló Tim McLaren.

Joe Ryan se deslizó a un costado de Fitz.

—Hay un tal Mr. Tony DeMarco, recién llegado de Beirut, que quiere hablar con usted, jefe —dijo Ryan—. Dice que lo envía el general Boless.

Fitz asintió con un movimiento de cabeza.

—Me preguntaba cuándo llegaría. Hazlo venir aquí.

Dirigiéndose a los otros que estaban en la mesa, dijo:

—Este sujeto ha venido para colocar entre veinte y treinta millones de dólares en Dubai. Era dinero sucio cuando salió de Vietnam, pero aquí supongo que será simplemente dinero, como el resto del dinero que circula por todas partes.

—Me encantaría poder ayudarlo, Fitz —declaró Tim McLaren.

McLaren y Sepah se apartaron un asiento cada uno y, cuando DeMarco llegó, guiado por Joe Ryan, Fitz le indicó la silla libre que había a su lado.

—Bienvenido a mí majlis, Mr. DeMarco —dijo.

Tony DeMarco era un hombre vulgar, de aspecto áspero. Su espeso y apretado cabello gris surgía en una especie de bulbo por encima de sus cejas. Aunque era de noche y se encontraba en un sitio cerrado, llevaba lentes oscuros. Fitz pensó que si existía la Mafia, ahora tenía delante al prototipo del mafioso.

Fitz presentó a DeMarco a los demás hombres sentados en torno a la mesa.

—A tenor de lo que el general Boless me dijo en Washington, creo, Tony, que se encuentra usted entre la gente más adecuada. Majid Jabir, este señor, es el que hace que las cosas ocurran en los Estados de la Tregua, es el que mueve todos los hilos. Sepah es uno de los principales impulsores de la política de arriesgar capital para ganar buenos dividendos en esta parte del golfo de Arabia. Tim McLaren es nuestro amistoso banquero, y el suyo también supongo. Está a cargo de la sucursal del «First Commercial Bank» de Nueva York en Dubai. Y también está a la cabeza del sistema de cuentas bancarias numeradas más seguro y anónimo existente hoy en día en el mundo. Y frente a McLaren tenemos a Fender Browne, uno de los más respetables representantes de los suministradores de equipo para exploración y extracción de petróleo que operan hoy en día en el Golfo. De modo, Tony, que todos estamos a su servicio.

—Nunca pensé que pudiera encontrar un lugar como éste en esta parte del mundo —dijo Tony DeMarco, recorriendo con los ojos el restaurante—. Estaba convencido de que hacía una expedición al mismísimo fin del mundo.

—Nos encontrará a todos tan civilizados como a los amigos de Saigón —dijo Fitz, con aspereza—. A menos que la Perla de Oriente haya cambiado mucho desde que estuve allí por última vez.

—El «Club Internacional» ha mejorado desde entonces, Fitz —afirmó Tony—. Pero, aun así, no puede compararse con esto.

—Puede hablar con entera libertad, ante estas personas. La verdad es que, de todos modos, tendría que ponerme en contactos con ellas después de haber comunicado usted sus propósitos. El general Boless y yo hablamos ya largamente de ellos en Washington.

Fitz indicó a Ingrid que se acercara a la mesa. La chica preguntó a Tony DeMarco qué quería para beber. La expresión de la cara de DeMarco decía claramente: «A ti, nena». Sin embargo, se resignó a pedir un whisky con soda.

—Para empezar —dijo DeMarco—, tengo una orden bancaria por veinte millones de dólares. Está extendida contra el «Commercial Trading Bank» de Hong Kong. Llevo una lista de nombres para los cuales quiero que se disponga de cuentas numeradas. Los veinte millones serán depositados en dichas cuentas separadas.

—Eso es bastante sencillo —dijo Tim McLaren.

DeMarco miró a Sepah.

—Tengo también otra orden por cinco millones de dólares. Mi sindicato quiere invertir ese dinero en algún negocio lucrativo. Sabemos que corremos un riesgo y que podemos perder el dinero. Pero nos gustaría poder participar aquí con nuestro dinero.

Fitz se volvió hacia Sepah:

—¿Puedes hacerte cargo de cinco millones de dólares? —le preguntó.

—Desde luego. En estos momentos tenemos ciertos problemas, que espero solucionar de aquí a dos meses como máximo —respondió Sepah.

Fitz consideró la idea de sugerir a DeMarco que invirtiera los cinco millones en el convenio petrolífero, para poder dejar así sin efecto el contrato con la «Hemisphere Petroleum». Sea como fuere, Fitz seguía teniendo fe en la exactitud de los datos que le había proporcionado Laylah en Teherán, relativos a la situación en Abu Musa. Y, por otra parte, conocía a la gente que estaba detrás de DeMarco. Se trataba de gánsteres y asesinos, por más que fueran soldados o, en apariencia, honrados hombres de negocios que operaban en Oriente. No tenía ningún deseo de responsabilizarse personalmente en el caso de que tal sindicato perdiera el dinero invertido. Lo mejor sería que DeMarco y Sepah decidieran qué negocio podrían hacer juntos. Fitz prefería mantenerse al margen.

—Bien, Tony, has llegado al lugar adecuado en el momento adecuado —dijo Fitz, cordialmente—. En diez minutos habrás establecido todos los contactos que puedas necesitar. Ahora dejaré que tú y Tim arregléis los detalles concernientes a las transferencias y que tú y Sepah resolváis lo que pensáis hacer juntos.

—El general Boless me dijo que tú te encargarías personalmente de contratar el dinero que llegase a Dubai. Hay mucho más dinero en el mismo lugar de donde éste vino, esperando ser colocado. El Gobierno de los Estados Unidos ha hundido el sistema suizo de cuentas numeradas. Y, además, los malditos banqueros suizos han empezado a poner impuestos hasta de un treinta por ciento para el dinero ingresado en cuentas numeradas.

—Aquí, el monarca no permite que nadie, ni siquiera el propio Senado de los Estados Unidos, hurgue en las cuentas numeradas. ¿Por qué no se da una vuelta por el Banco mañana por la mañana, digamos alrededor de las ocho y media? Fitz podría acompañarlo.

—Y cuando haya acabado lo que tiene que hacer con Tim, Fitz puede acompañarlo hasta mi casa —agregó Sepah—. Con ayuda de Fitz, le explicaré con toda precisión cómo funciona nuestro negocio. A pesar de los riesgos, las posibilidades siempre son grandes.

—Si quiere entrar en el negocio del petróleo, sólo tiene que ir a verme a mí, Tony —agregó, por su parte, Fender Browne, que no quería quedar de lado en caso que hubiera una inyección de dinero nuevo en Dubai.

Ya eran cerca de las tres de la madrugada, y poco a poco el ambiente se iba aclarando en el bar «Ten Tola». Al parecer, aún se celebraban algunas conferencias de negocios en los reservados de los rincones, pero las mesas del centro del local estaban ya desocupadas.

—He venido aquí directamente, Fitz —dijo Tony—. Ni siquiera me he preocupado de reservar habitación en un hotel, antes de venir. ¿Podrías solucionarme este problema, Fitz?

Desde luego, Tony. Puedes quedarte en mi casa mientras estés aquí. ¿Vienes directamente de Honk Kong?

—Sí. Demasiado tiempo volando. De Honk Kong a Beirut con un par de escalas, y luego de Beirut hasta aquí. Ni siquiera recuerdo cuándo fue la última vez que me acosté en una cama.

—Tal vez quieras posponer un día las entrevistas. Descansar y recuperarte de la paliza de tantas horas en avión —sugirió Fitz.

—No, eso es algo que he de hacer cuanto antes. Tal como te dije, si todo sale bien, pronto podré invertir aquí importantes sumas de dinero. Muy importantes. Hace dos años que tenemos en marcha un negocio fantástico en Saigón, y ahora la maldita Administración que se ha instalado en Washington trata de acabar con la guerra. Además, no sé qué senador quiere abrir una investigación, para que lo reelijan el otoño que viene. Por todo esto, calculo que dentro de seis meses, un año a lo sumo, tendremos que encontrar otra área como cuartel de nuestras operaciones.

—Si quieres, te llevo a tu habitación —se ofreció Fitz—. Es curioso, pero en el momento en que la gente llega a Dubai, ya empieza a pensar en marcharse lo antes posible. De todos modos, podremos actuar de prisa. ¿Dónde tienes las maletas?

—El hombre que estaba en la puerta me dijo que se encargaría de vigilarlas.

Fitz palmeó y un botones pakistaní hizo su aparición.

—Coge las maletas de Mr. Joe —Fitz se refería siempre así a Joe Ryan cuando lo nombraba ante sus empleados— y llévalas a mi casa a través de la cocina.

El pakistaní asintió y se alejó a toda prisa hacia la puerta.

—Bueno, Tony. Cuando quieras. Yo estoy listo.

—Ahora mismo —dijo DeMarco, ansioso.

Fitz se puso de pie.

—Os veré a todos mañana por la mañana —manifestó a guisa de despedida.

CAPÍTULO XLI

A la mañana siguiente, Fitz despertó a un Tony DeMarco totalmente agotado y le sugirió que se diera un chapuzón en la piscina antes del desayuno. DeMarco aceptó, se arrastró como pudo hasta el patio y se zambulló en la fría agua de la piscina. Luego de chapotear unos minutos, salió del agua y se secó con una toalla.

Después de desayunar, Fitz y Tony DeMarco, a través del puente que unía Deira con Dubai, se dirigieron, en el «Land Rover», al Banco de Tim McLaren.

La sucursal en Dubai del «First Commercial Bank» de Nueva York era un edificio no acabado aún, con arabescos de cemento muy trabajados que cubrían la estructura cuadrada y funcional, lo que le daba todo el aspecto de una construcción muy moderna, pero de estilo árabe.

En el interior, climatizado, filas de indios, árabes y otros habitantes de la zona del Golfo se alineaban frente a las ventanillas.

—Éste es el Banco más activo de esta parte del Golfo —dijo Fitz.

—Eso parece —reconoció DeMarco.

Fitz acompañó a Tony DeMarco hasta la valla de madera que separaba las oficinas de los directivos del resto del Banco. Empujó la puerta y atravesó el local, mientras los directivos y sus secretarias lo saludaban inclinando la cabeza. Fitz iba tan a menudo a visitar a Tim McLaren a su despacho, que todo el mundo lo consideraba como un empleado más del Banco.

Tim estaba de pie detrás de su escritorio en el momento en que Fitz y DeMarco entraron en su despacho. Tim estrechó la mano a DeMarco y lo invitó a tomar asiento. Fitz se mantuvo de pie.

—Bueno, ya arreglaréis solos vuestros asuntos. Más tarde nos veremos y me informaréis. Tengo que ir a recoger el correo.

Fitz abandonó el despacho, atravesó las dependencias del Banco y, una vez en la calle, se dirigió al lugar donde había aparcado su «Land Rover». Saltó al interior del vehículo y se dirigió a la oficina de Correos, que estaba muy cerca. Abrió su buzón privado y retiró las cartas que había en él. El sobre azul, tan familiar, con el nombre de Laylah en relieve, en letras blancas, en el ángulo superior izquierdo, hizo que el corazón le saltara en el pecho. Casi no podía resistir el deseo de abrir el sobre allí mismo; pero no; lo haría cuando estuviera solo.

Casi ferozmente, condujo a través de la multitud y a lo largo de los arenosos senderos, de regreso al Banco. Una vez allí, avanzó a grandes pasos por el vestíbulo y se metió en un despacho que nadie utilizaba, para poder leer la carta. Ya dentro del despacho, abrió el sobre de un tirón.

La carta empezaba diciendo lo que Laylah hacía en la Embajada por aquellos días. Luego se enteró de que ella veía a Courty con mucha frecuencia y que estaba haciendo todo lo posible por ayudarlo cerca del Sha. Courty había sido recibido ya por el Sha, y el soberano persa había demostrado interés en invertir dinero para una vasta red de comunicaciones en los Estados Unidos. Courty estaba desalentado al ver lo que se prolongaban sus gestiones, pues estaba convencido de que se podrían adquirir tanto la revista Life como la «American Broadcasting Company», siempre y cuando lograra convencer a los soberanos árabes para que le facilitaran el dinero necesario.

En el párrafo siguiente encontró la respuesta a una carta que le había escrito a Laylah hacía algunas semanas, inmediatamente después de llegar a Londres y cuando aún no conocía a Lynn. En dicha carta, Fitz expresaba su deseo de trasladarse a Teherán para pasar unos días con ella y reconsiderar detenidamente toda la situación. También, por supuesto, le decía que, por fin, había conseguido el divorcio, que tenía en su poder el documento y que le gustaría que ella lo viera.

En su carta, Laylah le decía:

Por favor, Fitz, trata de entender que no creo en modo alguno haberte traicionado. No tiene objeto que te traslades a Teherán. Me alegra mucho saber que, por fin, has conseguido el divorcio. Estoy segura de que es lo mejor, tanto para ti como par tu ex mujer. Salgo a menudo con Courty, él cual me ha pedido que me case con él.

El dolor se hizo más agudo.

Aún no le he contestado, porque no sé si realmente quiero casarme o no. Pero Fitz, siendo como eres un amigo muy querido, debo comunicarte que amo a Courty. Nunca pensé que pudiera ocurrir. Creía que Courty era un muchacho demasiado seguro de sí mismo, que esgrimía un problema político muy desgraciado, en su propio provecho. Ahora lo conozco mucho mejor. Cuando me propuso que me casara con él, sugirió que podríamos convertirnos en marido y mujer después de haber conseguido lo que ahora busca. Entonces marcharíamos a los Estados Unidos, donde se dedicaría a sus negocios. Por tanto, aunque aceptara su propuesta, supongo que pasaría por lo menos un año antes de que nos casáramos.

Por favor, Fitz trata de comprender. Siempre te amaré de un modo especial. Pero de veras creo que por ahora lo mejor sería que, si vienes a Teherán, no lo hagas específicamente para verme a mí. Si, de todos modos, piensas venir, haré un hueco para que tomemos juntos una copa; pero, te repito, no vengas sólo por mí. Espero que todo marche bien en Dubai. Lamento profundamente no haber ido a conocer tu maravilloso restaurante, ya inaugurado. Estoy segura de que será el mayor éxito de esos países árabes.

Con mí más profundo afecto,

Laylah.

Fitz se quedó mirando fijamente la carta durante largo rato. Ni siquiera se percató de que DeMarco y Tim McLaren estaban de pie en el vaho de la puerta abierta. Finalmente, alzó la vista y los vio, guardó la carta en el sobre, se metió el sobre en un bolsillo y se puso de pie. No se trataba de que Laylah le hubiera dicho algo que él ya no supiera íntimamente. Lo horrible era haberlo visto escrito con su propia letra. Por suerte, Tim McLaren y Tony DeMarco hablaban tan animadamente, que no se percataron del aspecto alelado de Fitz, y éste tuvo tiempo de recuperarse.

—Podríamos almorzar los tres después de que cierre el Banco —propuso McLaren, mirando a Fitz.

—Muy bien.

—Ahora vas a llevar a Tony a entrevistarse con Sepah, ¿verdad?

—En efecto —respondió Fitz. Se volvió hacia Tony—. Acabo de recibir carta de Boless. No la he abierto, pero supongo que me anunciará tu llegada para pedirme que te espere.

—Probablemente te dice algo más, algo de lo que hablaremos después de ver a Sepah.

Una vez fuera del Banco, Fitz señaló hacia la ensenada, donde varios balandros estaban atados a uno de los muelles.

—El sistema más rápido para ir a la oficina de Sepah sería coger uno de esos pequeños botes a remo para que nos llevara hasta el otro lado. Sin embargo, como no quiero dejar aquí el coche, lo mejor es que vayamos en él. Tardaremos unos treinta y cinco minutos. Por la forma en que funcionan actualmente las cosas en Dubai, con esta expansión de los negocios, no me extrañaría que una de esas firmas de ingeniería inglesas, que ganan tanto dinero en esta zona, propusiera al soberano la construcción de un túnel que fuera de la zona de Deira a la de Dubai.

—Por lo que McLaren acaba de decirme, no me extraña que esa posibilidad que apuntas se convierta en realidad. ¿Sabes? Cada vez estoy más convencido de que tendremos que venir a este lugar cuanto antes, a tiempo para instalarnos e impedir que la competencia sea demasiado numerosa.

Ya eran casi las once de la mañana cuando llegaron a la oficina de Sepah.

—Temo que habéis elegido un día muy malo para venir a verme y a plantearme una posible inversión en mi sindicato del oro —dijo Sepah, iniciando de esa forma la conversación.

—¿Un accidente? —preguntó Fitz.

—Sí, eso temo. El primero que he sufrido desde que tú entraste a formar parte del sindicato. Supongo que pudo haber sido peor. Al menos la pinaza y la tripulación regresaron sanos y salvos.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Fitz.

—Los indios tienen algo nuevo. De algún modo han conseguido que los ingleses les vendieran tres hovercrafts. Estos hovercrafts son todavía más veloces que las lanchas patrulleras. Viajan a noventa kilómetros por hora sobre el agua. Conoces el sistema. De hecho no tocan la superficie del agua, sino que flotan sobre colchones de aire más o menos a treinta centímetros de altura. Afortunadamente hice caso de tus consejos, Fitz. Quitamos todos los cañones a la pinaza para este viaje. Cuando el hovercraft forzó a nuestra embarcación a detenerse ante la lancha patrullera para que la abordaran, no sólo había desaparecido por la borda todo el oro que transportaba, sino que en el interior de la pinaza no había nada que pudiera incriminamos. Los indios realizaron una inspección, no encontraron nada y permitieron que la embarcación regresara vacía por donde había venido.

—¿A qué distancia de la costa ocurrió todo eso? —preguntó Fitz.

—A unos ciento veinte o ciento cincuenta kilómetros. Los hovercrafts cubren un radio de trescientos kilómetros. Issa dijo que el hovercraft que los persiguió llevaba a bordo unos cañones incluso más grandes que los de veinte milímetros que nosotros teníamos.

—Lo más probable es que tuviera dos cañones de cuarenta milímetros —señaló Fitz—. No hay forma de luchar frente a esos cañones con unos sencillos cañones de veinte milímetros.

Sepah sonrió apesadumbrado, mirando a Tony DeMarco.

—Hasta que consiga neutralizar los hovercrafts, actuando en tierra, en el interior de la India, no creo que pueda mandar ningún otro cargamento.

Y volviéndose hacia Fitz, agregó:

—Lo siento, Fitz. Éste era el cuarto viaje y, por lo tanto, el último en que cobrabas comisión.

—¿Cómo piensas neutralizar los hovercrafts? —preguntó DeMarco.

Mi organización en la India intenta infiltrarse en la base de conservación de los hovercrafts —respondió Sepah—. Hasta estos momentos hemos colocado dos mecánicos en la base. Dentro de un mes o dos, como mucho, tendremos a todos los mecánicos trabajando para nosotros. Entonces podremos acordar con ellos que retengan todos los hovercrafts en los talleres de reparación y conservación cada vez que una pinaza de mi sindicato se acerque a las costas de la India.

—Muy astuto —dijo Tony DeMarco—. Debéis tener montada una gran organización, allí en la India.

—La parte más importante de este negocio, amigo, es la maquinaria que funciona en el interior de la India. Me costó dos años montarla.

—Mi grupo está dispuesto a fajarse cinco millones de dólares con vosotros —dijo DeMarco, interesado—. ¿Podéis haceros cargo de esa cantidad?

Sepah demostraba no haber comprendido. Fitz rió, divertido.

—Es una expresión americana. Fajarse quiere decir arriesgar. ¿Entiendes ahora?

Sepah observó a DeMarco durante unos instantes.

—Hay muchas formas de invertir en un sindicato dedicado al tráfico de oro. Yo cogería los cinco millones vuestros y los distribuiría en cuatro, tal vez mejor en cinco cargamentos. Cada cargamento que llegue a destino significa que el dinero que hayáis invertido se ha triplicado. Si sufrimos un accidente en cinco viajes, igual saldréis ganando ampliamente, como podréis comprobar. Incluso si sufriéramos dos accidentes en cinco viajes saldríais ganando mucho dinero.

—Debe de haber una buena cantidad de oro allí en el fondo del océano, cerca de Bombay.

—Sí, temo que sí. Por desgracia, el fondo del océano en esa parte de las regiones costeras no es ni roca ni arena, sino una especie de limo muy suave que hace que el oro se hunda y se entierre en seguida.

Tony DeMarco se volvió hacia Fitz.

—Mi gente dejó en mis manos la decisión de cómo jugar este juego —dijo—. Ahora yo transfiero a Fitz la responsabilidad de hacer la apuesta por valor de cinco millones. ¿De acuerdo?

—Debería mencionar, Mr. DeMarco —señaló Sepah—, que hay muchos otros negocios menos arriesgados en los que se podría invertir ese capital que ustedes poseen. Por ejemplo, el contrabando de tabaco a Persia. Y el de licor a los países en que éste se halla prohibido. Probablemente Dubai sea el puerto más importante de la orilla árabe del Golfo, con la posible excepción de Kuwait. Vosotros podríais comprar y embarcar un gran cargamento con ese dinero, y obtener, además, pingües beneficios.

Pero de esa forma el proceso sería muy lento, ¿verdad?

—Lento pero seguro.

—Cuando esté en condiciones de instalarme aquí y dedicarme por mi cuenta a los negocios, seguramente tendré en cuenta lo que me acaba de decir, pero, por ahora, prefiero asociarme con usted en el asunto del oro.

—Con Fitz como representante de ustedes, sin duda los aceptaremos gustosos en nuestro sindicato. Indudablemente, Fitz conoce el negocio.

—Tengo la plena certeza de que harán grandes cantidades de dinero tanto para ustedes como para nosotros —dijo DeMarco, volviéndose a Fitz—. Regresemos. Quiero partir de aquí a última hora de la tarde y llegar a Hong Kong mañana por la noche. Ha sido un verdadero placer conocerlo, Sepah. Ya estoy ansioso por regresar a este lugar.

De vuelta en casa de Fitz, Tony DeMarco empezó a hablar persuasivamente, tratando de convencer a un Fitz que se mostraba demasiado renuente:

—Vamos, Fitz —insistía DeMarco—. Eres uno de los nuestros. Tú también eres un pirata. Por eso queremos que nos representes.

Fitz se preguntaba por qué motivo se sentía tan impresionado cuando se lo comparaba a elementos a los que él consideraba criminales.

—Fitz —seguía diciendo DeMarco, meloso—, eres el mejor en este tipo de negocios. Nosotros no arriesgaríamos este dinero si no supiéramos que tú lo defiendes. Y, naturalmente, no queremos que lo hagas gratis. Te daremos el cinco por ciento de todo lo que consigas ganar con nuestros cinco millones. También le mencioné a McLaren que se te debería proteger de algún modo por los veinte millones que yo deposité en su Banco. Si no fuera por ti, McLaren no tendría ese depósito. Dijo que hablaría contigo al respecto.

—No me interesa recibir comisión por poner en contacto a dos personas que pueden entenderse entre sí —dijo Fitz—. Pero dime, ¿qué pasaría si invirtiéramos esos cinco millones en cuatro o cinco cargamentos de oro y se producen tres accidentes? Terminaríais perdiendo dinero.

—¿Qué posibilidades hay que le ocurran tres accidentes en cinco viajes?

—Con Sepah diría que escasas, pero siempre existe la posibilidad.

—Por supuesto que existe la posibilidad. Por eso se gana tanto dinero si se triunfa. Sólo con que consigan doblar nuestro dinero, sólo con eso. Piensa cuánto suma el cinco por ciento de cinco millones de dólares. Un cuarto de millón, ¿verdad?

Fitz asintió.

—Oh, ya sé en lo que estás pensando, Fitz —dijo DeMarco—. Que si, por cualquier casualidad, perdemos el dinero invertido, vendremos aquí a ajustarte las cuentas. En eso piensas, ¿no? Pues te equivocas, de ningún modo. Te doy mi palabra. Simplemente queremos tener a los mejores trabajando para nosotros y si las cosas no resultan, pues bien: hemos perdido. Sólo los intereses que percibiremos del Banco de tu amigo por las cuentas numeradas que hemos abierto significará una buena ganancia para nosotros. Lo que te quiero decir, Fitz, es que podemos soportar la pérdida total de esos cinco millones. No queremos perderlos, por supuesto, pero en el caso que así suceda no vamos a arruinarnos ni mucho menos. Así que haz todo lo que esté a tu alcance por nosotros y nada más, ¿de acuerdo? Piensa simplemente, en que puedes ganar medio millón de dólares y en que no tienes nada que temer.

Finalmente, aunque con vacilaciones, Fitz aceptó hacerse cargo del fondo de cinco millones e invertirlo en el negocio de las reexportaciones de oro a través de Sepah. DeMarco le dio unas palmadas en la espalda.

—Acabas de tomar una decisión de la que nunca te arrepentirás —dijo.

A la una en punto, Tim McLaren se les unió y los tres bebieron un aperitivo antes de almorzar. DeMarco dio instrucciones pertinentes a McLaren para que Fitz pudiera extraer hasta cinco millones de dólares del depósito, a su entera discreción. McLaren asintió con la cabeza.

En ese momento Joe Ryan se acercó al grupo y le preguntó a Fitz si podía hablar a solas con él un instante. Fitz asintió, excusándose de los demás.

—¿Qué ocurre, Joe? —preguntó.

—Ingrid. Desapareció anoche, en algún momento.

—¿Desapareció?

—Fui a despertarla para que atendiera las mesas a la hora del almuerzo y comprobé que no estaba en su habitación. Nadie durmió en su cama anoche —dijo Joe—. Ocasionalmente, las chicas salen con algún hombre después del trabajo, pero nunca se quedan fuera toda la noche, e invariablemente regresan por la mañana a tiempo para el servicio de la hora del almuerzo.

—¿Tienes alguna idea, Joe?

—Una. Saqr. Estaba sentado a una mesa, según su costumbre, anoche. Me percaté de que se mostraba muy obsequioso con Ingrid. Es posible que haya conseguido sacarla del local con el pretexto de salir a dar una vuelta en su «Mercedes-Benz», o algo por el estilo —dijo Joe, especulando.

Fitz consideró la posibilidad de que hubiera ocurrido algo parecido y recordó su conversación con Ingrid en la que la aconsejó que nunca aceptara diamantes de los clientes árabes.

—Esa perra idiota —dijo—. Intenté advertirle que se anduviera con cautela. Bien, es posible que todo esté en orden y que, simplemente, haya salido a dar un paseo con Saqr. Tal vez regrese antes de la hora de la cena.

—Pienso mostrarme muy duro con ella, Fitz —prometió Joe.

—Es lo mejor. Y después dile que pase a hablar conmigo —dijo Fitz y de inmediato retornó a la mesa.

—¿Problemas? —preguntó DeMarco.

Fitz asintió.

—Ingrid parece haber desaparecido de la localidad. Suponemos que se ha marchado con el jeque Saqr, el hijo del jeque Hamed.

Tim McLaren alzó la vista, interesado.

—¿Saqr? Su padre lo tiene muy vigilado, lo ata muy en corto. Estoy seguro de que si Hamed sospechara que su hijo viene a un sitio como el bar «Ten Tola» seguramente lo reñiría con toda severidad. Hamed es un jeque de la vieja escuela. La verdad es que las costumbres occidentales no despiertan su simpatía, ni mucho menos. De hecho, creo que Fitz es el único occidental con el que Hamed ha congeniado a lo largo de su vida.

—¿Qué piensas hacer, Fitz? —preguntó DeMarco.

—No hay nada que pueda hacer excepto esperar que Saqr la traiga de vuelta a hora para el servicio nocturno —dijo Fitz, haciendo un ademán de impotencia—. Ahora no puedo hacer absolutamente nada. Podemos seguir comiendo como si tal cosa.

Tim McLaren y Fitz acompañaron a Tony DeMarco al aeropuerto y aguardaron hasta ver que el avión rumbo a Beirut despegaba. Luego regresaron al bar «Ten Tola». Fitz encontró a Joe y le preguntó si Ingrid había regresado. Joe sacudió negativamente la cabeza, mirando con aire sombrío y preocupado.

Tim y Fitz se fueron al majlis. Ambos pidieron copas y luego Tim puso una mano en un hombro de Fitz.

—DeMarco me ha sugerido, y yo estoy de acuerdo con su sugerencia, que tú has hecho un gran servicio al Banco al presentarme a este señor. Quiero corresponderte con alguna forma de agradecimiento.

—Para mí es suficiente haber colaborado en la economía de Dubai, y no porque tenga mucho que ver con ella.

—DeMarco y yo hablamos con toda franqueza durante una hora —siguió diciendo Tim McLaren—. Y yo sólo he podido llegar a la conclusión de que la guerra de Vietnam debe de estar costando aproximadamente un mil por ciento más que los gastos oficiales, a tenor de lo que he escuchado hoy mismo sobre los sistemáticos estupros que se ejercen contra la economía de los Estados Unidos. No es que, realmente, me incumba todo eso. Lo único que a mí me incumbe es el dinero. Ése es mi negocio. Si DeMarco no me hubiera dado dos cheques, uno por veinte millones de dólares y otro por cinco millones, avalados por tarjetas de crédito del «Commercial Trading Bank» de Honk Kong, es posible que aún pudiera poner en duda la enormidad de la situación tal como él me la describió. Es posible que DeMarco me haya puesto en las manos los datos más importantes que he recibido a lo largo de mi vida de banquero. Esos datos me permiten deducir que, inevitablemente, después de haber escuchado todo lo relativo a las depredaciones financieras que se llevan a cabo en Vietnam, el dólar tendrá que ser devaluado. ¿Cuándo? Yo diría que, probablemente, a fines de 1971 y, como más tarde, durante el año 1972. DeMarco opina del mismo modo. Voy a redactar una nota especial al comité ejecutivo del Banco en Nueva York para informarles de los motivos por los cuales es lógico esperar que se produzca una devaluación del dólar estadounidense.

—¿Y eso qué significa para alguien como yo? —preguntó Fitz.

—Significa, Fitz, que eres un norteamericano muy afortunado, por el hecho de vivir aquí. Puedes comprar oro, todo el oro que desees, y almacenarlo en nuestras cajas fuertes. El precio del oro tiene que superar ampliamente los treinta y cinco dólares por onza. Probablemente llegue a los cien dólares la onza, incluso un poco más, sólo seis meses después de la devaluación de la moneda americana.

—En otras palabras: a la larga, esos indios que adquieren el oro que entra de contrabando a su país, están haciendo un buen negocio.

—Exactamente. Sepah me ha dicho que vende oro entre ciento diez y ciento veinte dólares la onza, actualmente, en la India. Gana un beneficio de doscientos por ciento en cada cargamento de oro. No me sorprendería que en 1973, quizás en 1974, los indios empezaran a embarcar su oro de regreso a esta zona, y obteniendo lucrativos beneficios. Incluso a pesar de los ciento diez y ciento veinte dólares que pagan hoy en día a los contrabandistas.

Fitz calibró las implicaciones de la reciente afirmación de Tim McLaren. Finalmente dijo:

—Es posible que ya hayas pagado con creces cualquier servicio que yo os haya hecho, a ti y al Banco. ¿Durante cuanto tiempo, de hoy en adelante, crees que se podrá seguir adquiriendo oro a treinta y cinco dólares la onza?

—A lo sumo un año.

—En ese caso, lo mejor que puede hacer Sepah es poner sus pinazas a trabajar sin descanso durante todo el año que viene. Ahora mismo te firmaré una autorización para que saques veinte mil dólares de mi cuenta corriente y los conviertas en barras ten-tola.

—Yo también pienso hacer lo mismo. Si consigo autorización de Nueva York, empezaré a comprar oro a cuenta del Banco. Dios mío, es asombrosa la forma en que se viola y se arruina y se desangra la economía de los Estados Unidos en Vietnam. Y con absoluta impunidad —dijo McLaren, terminando su copa—. Bien, volveré ahora mismo a casa para darme un chapuzón en el Golfo. ¿No echas de menos la casa en la playa?

—Sí, por supuesto, pero a mí me conviene encontrarme aquí, cerca del local. Y, en todo caso, Sepah se comportó demasiado generosamente al dejarme su casa durante un año entero, teniendo en cuenta que habría podido alquilarla a alto precio.

—Sin duda le devolviste veinte veces, y con creces, ese favor, Fitz. Bien, si tienes tiempo, date una vuelta por casa. Creo que ya ha llegado el momento de que traiga a Emmy a Dubai —dijo McLaren—. La casa está terminada, el nuevo Banco está completo y, por fin, veo un vasto futuro para mí, como banquero, aquí en el Golfo.

—Buena idea, Tim —dijo Fitz, adquiriendo por un instante su rostro una expresión de profunda tristeza—. Todo hombre debería traer a su mujer si piensa quedarse aquí por mucho tiempo.

CAPÍTULO XLII

Mientras aguardaba junto al pequeño avión «Piper Cherokee», fuera del hangar de la Escuela de Aviación de los Estados de la Tregua, Fitz miró hacia la pista del aeropuerto de Sharjah. Los tres grandes cuatrimotores «Shackelton» se encontraban allí, simbolizando la presencia política y militar británica en el Golfo, que todavía era muy notoria y efectiva. Ésos eran los aviones que usaba la RAF (Royal Air Forces) para los vuelos de reconocimiento de largo alcance. Aquellos cuatrimotores eran uno de los muchos medios que tenían los británicos para seguir supervisando de cerca todas las actividades que tenían lugar tanto en el Golfo de Arabia y el océano Índico como en el golfo de Omán, que los ingleses seguían considerando parte integrante de los territorios y protectorados de Su Graciosa Majestad. Fitz se preguntó si Brian Falmey habría ordenado que un «Shackelton» saliera a la busca de la pinaza de Sepah. De todos modos, los ingleses apoyaban básicamente el comercio de reexportación de oro, puesto que parte importante de los beneficios se invertía en pagar a firmas británicas por trabajos de construcción e ingeniería en los Estados de la Tregua.

Luego que el piloto hubiera accionado el propulsor varias veces consecutivas, para después colocarse en su asiento, Fitz decidió trepar al avión, sentándose a la derecha del piloto. El piloto, un pakistaní, puso en marcha el motor y empezó a correr por la pista. Utilizando un mapa, Fitz le había mostrado al piloto cuál era la situación aproximada del oasis en el que el jeque Saqr tenía su baluarte y fortaleza, dentro del desierto. Fitz, con los prismáticos colgando del cuello, observaba el suelo cuando el piloto lanzaba al aire el avión y enfilaba hacia el Noroeste, siguiendo la línea de la costa, rumbo a Kajmira. El vuelo hasta la ciudad de Kajmira era muy corto y, mirando por los prismáticos, Fitz distinguió el viejo fuerte que el jeque Hamed empleaba como casa de balneario y como majlis especial. Desde el fuerte, el avión torció hacia el Este y empezó a volar por encima del desierto, sin un camino, sin un solo vestigio de vida. Veinte minutos más tarde, Fitz captaba con sus prismáticos el oasis, justo bajo el avión. El oasis estaba completamente amurallado, tenía unas ochenta hectáreas y, dentro de las murallas, había otra zona también reforzada con murallas, de unas veinte hectáreas aproximadamente, según calculó Fitz. La residencia de Saqr se encontraba enclavada en esa fortaleza ubicada dentro de otra fortaleza.

Indicando al piloto que siguiera volando en círculos, Fitz estudió las ventanas de la fortaleza utilizando los prismáticos. Comprobó que eran apenas unos huecos abiertos de cualquier forma en las murallas de barro cocido. Durante cinco minutos, Fitz observó atentamente aquella madriguera del desierto. Había estado y había visto numerosas residencias árabes y, por lo tanto, estaba perfectamente en condiciones de identificar el ala destinada a las mujeres: el harén. Esa parte de la fortaleza tenía ventanas con postigos de madera que podían cerrarse para evitar el sol, el calor y la arena arrastrada por el viento. Fitz creyó distinguir varias siluetas en las ventanas y entonces, frenéticamente, un brazo inconfundiblemente blanco salió por una de las ventanas y empezó a agitarse. Momentos más tarde, el brazo era retirado violentamente, sin duda por la fuerza. Al mismo tiempo, un pelotón de árabes vestidos de blanco hacía su aparición sobre el techo de la madriguera del desierto, alzaron sus rifles hacia el cielo, apuntando al avión. El piloto se alejó velozmente de la residencia de Saqr, luchando por ganar altitud con todo el poder que tenía el pequeño motor del «Cherokee». Fitz distinguió nubecillas de humo surgiendo de los cañones de los rifles. Sin embargo, no alcanzó a escuchar el zumbido de las balas al penetrar en el fuselaje del aparato. Bien, había volado hasta allí para confirmar una sospecha y había logrado confirmarla. Ingrid se encontraba prisionera en el harén de Saqr, prisionera, sí, como indicaba el hecho de que hubiera tratado de hacer señas al avión.

Mientras el piloto maniobraba en el avión, de regreso al aeropuerto de Sharjah, Fitz calibraba las distintas alternativas que tenía ante sí. Podía dirigirse a Ken Buttres y pedirle que los Exploradores de Omán enviaran una compañía motorizada a la fortaleza que tenía Saqr en el desierto. De todos modos, Fitz dudaba que, en primer lugar, Buttres se atreviera a interferir en la forma de obrar del hijo del monarca de Kajmira y, en segundo lugar, si actuara de esa forma llamaría la atención sobre el hecho de que la existencia del bar «Ten Tola» era motivo de conflicto en los Estados de la Tregua, al tener mujeres trabajando en el local. Y, en tercer lugar, dentro de una semana, Saqr y Fitz tendrían que sentarse juntos a una mesa para firmar un tratado de concesión petrolífera muy importante. Amargamente, recordó los insistentes consejos y advertencias que le había dado a Ingrid, y no sólo a ella, sino a todas las chicas que trabajaban en el establecimiento. Estaban allí, les decía, para hacer todo el dinero posible con las propinas y el salario que el bar «Ten Tola» les pagaba. Allí ganaban sin duda mucho más dinero del que podrían obtener ejerciendo cualquier forma de prostitución, encubierta o no. De hecho, probablemente ganaban más dinero como camareras del bar «Ten Tola» del que habrían obtenido trabajando como rameras. Pero se encontraban en una parte del mundo muy peligrosa para mujeres solteras. Indudablemente, Ingrid había empezado a sentirse más avariciosa de la cuenta, o tal vez de veras le agradara el jeque Saqr. A Fitz le habría gustado creer que Ingrid disfrutaba quedándose en el harén, pero la vista de aquel brazo blanco moviéndose desesperadamente le hacían vacilar en sus ya vacilantes convicciones.

Fitz se percató de que estaban a dos tercios de la distancia que separaba el golfo de Arabia del sultanato de Omán. En un impulso, ordenó al piloto que llevara el avión por encima de las montañas y que luego siguiera la línea de la cordillera. Sentía curiosidad por observar las dunas de arena por las que habían viajado Laylah y él al regreso de Al Ain. El piloto alcanzó el borde de las montañas y empezó a volar siguiendo la línea de la cordillera. Las montañas se encontraban del lado del piloto, el desierto del lado de Fitz: Fitz podía ver el desierto por la ventanilla. Entonces empezó a examinar el borde de las montañas con los prismáticos. Al poco, descubría el pasadizo que permitía el acceso a las colinas y las montañas de Omán. Justo detrás del pasadizo, al Sudoeste, Fitz alcanzaba a distinguir los infinitos y pavorosos kilómetros de imponentes colinas de arena por las que habían viajado desde Al Ain hasta Dubai.

La ruta que iba de la costa del golfo al pasadizo en las montañas corría paralela a las traicioneras colinas de arena que se extendían por kilómetros y kilómetros. Luego, el camino torcía hasta los prohibidos senderos rocosos de la zona montañosa, donde las fuerzas comunistas del FPLGAO estaban organizando sus guerrillas. Una vez hubieran reunido los efectivos suficientes, dichas fuerzas rebeldes podrían indudablemente multiplicarse y desparramarse por toda la península de Musandán, hasta dominar por completo la orilla árabe del estrecho de Ormuz. De esa forma, los comunistas se encontrarían en situación de cortar a voluntad las rutas empleadas por los petroleros que llevaban el vital combustible a los países occidentales industrializados.

No bien llegó de regresó a su casa, Fitz mandó llamar inmediatamente a Joe Ryan. Cuando Joe llegó, Fitz le contó lo que había sucedido. Joe asintió.

—Justo lo que pensaba —dijo—. La chica sólo podría salir de allí cuando Saqr se aburra de ella.

—Quiero que reúnas a todas las chicas en el salón de la casa de huéspedes —dijo Fitz—. Voy a hablar unas palabras con ellas.

Treinta minutos más tarde, Fitz narró a las chicas lo que había ocurrido con Ingrid, de que modo había salido su brazo (por lo menos presumía que se trataba del brazo de Ingrid) sacudiéndose desesperadamente por una ventana, pidiendo socorro, justo cuando el avión volaba sobre el edificio. Fitz explicó a las chicas que no había forma alguna de poder ayudar a Ingrid en ese trance. Dijo que si ahora provocaba un incidente, todas ellas serían deportadas de inmediato del Emirato y, sin duda, el bar «Ten Tola» tendría que seguir operando con personal exclusivamente masculino de entonces en adelante.

—Ingrid no fue secuestrada —señaló Fitz, para dejar en claro las cosas—. Salió con Saqr por su propia voluntad, desobedeciendo la regla fundamental de este lugar. Una chica no debe verse con ningún cliente después de las horas de trabajo.

Esa noche, Fitz remoloneó por el bar «Ten Tola» sintiendo el corazón cargado de pesadumbre. Detestaba pensar de qué forma sería utilizado el cuerpo de Ingrid. Una vez y otra pensaba qué podría hacer y la respuesta era siempre la misma: nada.

Dos días antes de que Fitz y Saqr partieran hacia Londres para firmar el nuevo convenio relativo a la concesión, Ingrid apareció en la puerta de entrada del bar. Era otra Ingrid: demacrada, con las mejillas chupadas, caminando dificultosamente. Eran las seis de la tarde cuando la vio entrar Joe Ryan. A despecho de su aspecto demacrado y de su expresión lastimera, Joe se percató de que la chica llevaba hermosos anillos de esmeraldas, diamantes y rubíes, en los dedos de las dos manos. En torno al cuello lucía un collar de cuentas que el ojo experimentado de Joe identificó inmediatamente como perlas blancas legítimas. Ingrid llevaba un caftán de telas de primerísima calidad y el velo que había cubierto sus facciones en el viaje desde el refugio de Saqr en el desierto hasta el bar «Ten Tola» lo llevaba ahora echado hacia atrás, sobre la cabeza. Joe cogió a Ingrid por una de sus manos profusas en joyas.

—Ven conmigo —le dijo, en tono severo—. Vamos a ver a Mr. Lodd.

Y en seguida agregó:

—Bien, sea lo que sea lo que Saqr te haya hecho, desde arriba, desde abajo, por delante o por detrás, lo cierto es que te ha pagado muy bien.

Sumisa, Ingrid se sometió a la dura presión de la mano de Joe en su mano y lo siguió a través del restaurante, la cocina y las habitaciones de servicio hacia el interior de la vivienda de Fitz. Joe llamó a voces a Fitz y al instante lo vio aparecer en lo alto de la escalera. Al ver a Ingrid, Fitz respiró aliviado. Por demacrada y agotada que pareciera, al menos tenía el aspecto de hallarse bien. Fitz se percató inmediatamente de los anillos que llevaba en los dedos.

—¿Valió la pena? —preguntó.

Ingrid negó moviendo la cabeza.

—No —susurró.

—Pudiste habernos metido a todos en un problema infernal. Casi me matan el día en que volé sobre la fortaleza de Saqr en aquel avión.

—Gracias a Dios que lo hiciste. Lo más probable es que nunca me hubiera mandado de vuelta. Lo hizo, me parece, porque sabía que tú estabas enterado de dónde estaba yo.

—¿No te das cuenta de la terrible situación en que te pusiste y en que nos pusiste a todos nosotros? De haber presentado una queja, a todas las chicas que trabajan en este establecimiento las habrían echado a patadas de Dubai.

—Lo siento —dijo Ingrid, sollozando.

Incapaz de resistir la curiosidad, Fitz le preguntó:

—Bueno, por lo menos dinos qué ocurrió.

—Yo sólo quería ir a dar un paseo por el desierto. Saqr me dijo que tenía un coche con tracción en las cuatro ruedas y con neumáticos especiales para andar por la arena y que era una hermosa experiencia viajar por la noche por el desierto. Una vez que accedí y me metí en el coche, Saqr no dejó de correr durante cuatro largas horas. El sol ya asomaba cuando llegamos a su castillo. Entonces me cogió y me llevó a su harén. Las otras chicas se comportaron todas muy bien conmigo, pero yo no podía entenderme con ellas. Ninguna de ellas hablaba en inglés y yo tampoco sé hablar la lengua que ellas hablan, sea cual sea. Durante tres días…

Ingrid empezó a descomponerse y emitió un sollozo. Luego, a fuerza de voluntad, recobró la compostura.

—Entonces, durante tres días, me usó tan violentamente y de forma tan horrible que yo no lo podía ni creer. Me dijo que estaba enamorado de mí, que me iba a hacer su esposa y que me convertiría en reina de Kajmira. Yo sabía que tenía otras tres esposas, porque las había visto. Y además había más chicas árabes en el harén. No me fueron de mucha ayuda, a decir verdad. Todas le tenían un miedo enorme. Saqr las posee del mismo modo que posee sus muebles y sus coches. ¡Oh, lo que me hizo fue horroroso!

Involuntariamente, Ingrid se llevó ambas manos a las nalgas.

Fitz asintió, moviendo la cabeza y mirando a la chica con simpatía.

—Ingrid, sabes que tendrás que marcharte. Me gustaría que desaparecieras de Dubai no bien te sientas en condiciones de hacerlo. ¿Te parece que necesitas atención médica?

Ingrid sacudió negativamente la cabeza.

—Ya es demasiado tarde. Me pondré bien. Me pondré bien. Sé que tengo que marcharme. Pero ¿puedo quedarme esta noche? Sólo esta noche. Regresaré a Beirut en el vuelo que tú me ordenes, mañana mismo. Tengo amigos en esa ciudad.

—Sí, y por supuesto también tienes dinero, ahora. No sólo lo que has ahorrado desde que empezaste a trabajar aquí, sino también…

Fitz cogió a la chica por las dos manos y miró fijamente los anillos.

—Cualquier joyero de Beirut te pagaría una bonita cantidad por esos anillos —dijo.

Ingrid irrumpió en un llanto. Fitz le puso un brazo por encima de los hombros.

—Lo que tienes que hacer es considerarte una chica muy, pero muy afortunada. Por todas partes, aquí en Arabia, hay rubias, cautivas de por vida, prisioneras en lugares como el que tú acabas de abandonar.

Fitz se volvió hacia Joe.

—Acomoda a Ingrid y comprueba que no necesita nada y luego resérvale un billete en el primer vuelo para Beirut.

CAPÍTULO XLIII

No bien llegó al aeropuerto internacional de Dubai, Fitz comprobó que el grupo procedente de Kajmira ya estaba confirmando sus billetes. Todos los miembros de la comitiva de Saqr llevaban la tradicional dish dasha y la kuffiyah y ya se preparaban a abordar el jet que viajaría con destino a Londres. Evidentemente, Saqr y su comitiva estaban de muy buen humor. Los árabes del estilo de ellos aprovechaban ansiosos cualquier oportunidad que tuvieran para trasladarse a Beirut, a Suiza, a París y, fundamentalmente, a Londres. Ni Saqr ni Fitz hicieron la menor referencia, ni verbal ni de gesto, a la rubia camarera secuestrada.

Fitz, llevando en su portafolio el poder que lo autorizaba a firmar en nombre de Sepah, Fender Browne y Majid Jabir, se acomodó en primera clase, al igual que Saqr y su comitiva, aunque en una sección distinta del avión. Dejaría que fuera Abdul Hummard el encargado de hacer placentera aquella visita de Saqr a Londres. En el bolsillo, Fitz llevaba una carta de Laylah, que había recibido dos días antes. Aún no había decidido si enseñaría dicha carta a Lorenz Cannon y a Abdul Hummard: tal vez sí y tal vez no.

Cuando el jet ya estaba en el aire en viaje hacia Beirut, Fitz abrió la carta de Laylah y volvió a leerla. En esta ocasión, Laylah apenas mencionaba a Thornwell, puesto que escribía tan sólo para comunicar a Fitz los últimos informes respecto al desarrollo de las negociaciones relativas a Abu Musa. Estando ya a la vista el fin de la dominación británica en el golfo de Arabia, se llevaban a cabo intrincadas negociaciones entre ingleses, por un lado, y el Sha y la «NIOC» por el otro. El Sha había abandonado completamente todas sus reclamaciones sobre la isla de Bahrein, reclamaciones que antaño había planteado de manera harto insistente. El representante británico en Bahrein en combinación con Brian Falmey, representante ante los Estados de la Tregua —que de entonces a un año pasarían a llamarse Emiratos Árabes Unidos— habían asegurado a la «NIOC» que estaban en condiciones de persuadir al Departamento de Arabia del Foreign Office para que respaldara las reclamaciones iraníes sobre Abu Musa y también la extensión de los límites marítimos de tres a doce millas. Si eso se llevaba a efecto, la concesión otorgada a Fitz y a los suyos entraría dentro de las aguas iraníes.

Aunque aún no se había fijado fecha para que Irán se hiciera cargo de la mitad de Abu Musa que le correspondía, lo cierto es que no faltaba mucho para que el acuerdo se concretara. Fitz debía estar preparado para afrontar una inminente declaración relativa a la doble soberanía de Abu Musa, declaración a la que, en pocas semanas, seguiría el anuncio de que la extensión unilateral de los límites marítimos decidida por el Sha contaba con el apoyo británico, que dispondría de su Armada en caso necesario. La carta terminaba diciendo:

Espero que todo esto te sirva de algo y sepas cómo usarlo, Fitz. Estoy convencida de que actúas correctamente al firmar el convenio con la «Hemisphere Petroleum». Si hay alguna compañía petrolífera que puede hacer frente con éxito a este pequeño complot internacional, no hay duda que esa compañía no es otra que la «Hemisphere». Sólo espero que puedas firmar el convenio antes que los de la «Hemisphere» se enteren de lo inminente que es la declaración que te he mencionado. Con todo afecto, Laylah.

Cuando el avión se hallaba a una hora de vuelo, de Beirut, Saqr y los restantes miembros de su comitiva fueron uno a uno al excusado de caballeros y, al poco, regresaron llevando ropas occidentales, habiendo guardado las túnicas en la misma maleta en la que llevaban antes los trajes y las corbatas. Para cuando el avión tocó tierra en Beirut, cuatro árabes muy occidentalizados terminaban una botella de champaña y se preparaban para descender del avión. La escala en Beirut se prolongó por una hora y luego todos los pasajeros fueron conducidos de nuevo al avión, que de inmediato puso rumbo a Londres.

Al volar de Este a Oeste, los pasajeros ganaban varias horas, gracias a la diferencia de huso horario existente entre Beirut y Londres. De modo que apenas estaba oscureciendo cuando el avión llegó a la capital británica. Abdul Hummard se encontraba en el aeropuerto esperando a Fitz y a Saqr. Abdul y Saqr se abrazaron y luego el palestino le dio la mano a todos los componentes de la comitiva del jeque. Poco después, Abdul le daba una calurosa bienvenida a Londres a Fitz y le decía que su fotógrafa favorita lo esperaba en su piso.

—Yo me encargaré de llevar a Saqr a las suites que he reservado en el hotel «Grosvenor». Tú coge un taxi y vete a lo de Lynn, que yo te llamaré más tarde a su piso. He hecho todos los arreglos para dar una fiesta mañana por la noche. De todos modos, si Saqr está impaciente en busca de diversión, creo que podré tener algo listo para él esta misma noche.

—Creo que Lynn debería repetir su escena de fotógrafa amistosa —dijo Fitz.

—Por supuesto. Aunque Lynn me dijo que a ti no te gustaba que hiciera ese tipo de cosas.

—En este caso es distinto, pues las fotos pueden resultar valiosas más adelante.

Fitz metió las maletas en un taxi y dio al chófer las señas del apartamento de Lynn, en Kensington. Menos de una hora después, Fitz subía las escaleras hacia el estudio fotográfico. Lynn en persona le abrió la puerta y Fitz dejó caer las maletas y tomó a la chica en sus brazos. Lynn se apretó a él fuertemente y los dos se besaron apasionada y largamente.

—¿Todavía piensas volver conmigo a Dubai, querida? —preguntó Fitz.

—Por supuesto que sí, querido. Apenas si puedo esperar.

—Fantástico.

—¿Tienes hambre?

—Sí —dijo Fitz, sonriendo de manera sugerente—. En lo que respecta a la comida, las Líneas Aéreas del Oriente Medio ya me la han proporcionado en abundancia. Cuidan muy bien a sus pasajeros.

Con la puerta ya cerrada a sus espaldas, Fitz volvió a abrazar a Lynn y, valseando lentamente, la llevó a través del amplio estudio fotográfico hasta la puerta del dormitorio. Fitz sonrió complacido al ver que la colcha estaba corrida a un lado y la cama abierta. Se volvió de espaldas.

—Fitz —dijo Lynn, riendo—. ¿Cuáles son tus intenciones?

—Mis intenciones son las que he tenido todos estos días, esperando volver a este lugar —respondió Fitz.

Se volvió, besó a la chica, la chica se sentó en la cama y lo hizo sentar junto a ella. El jersey holgado y las faldas tweed que Lynn llevaba parecía que saldrían fácilmente. Lynn podía leer en la mente de Fitz, como en un libro abierto. Sonriendo, la chica guiñó un ojo, astuta y divertida.

—No es muy difícil leerte la mente, Fitz, de veras —dijo—. ¿Por qué no te quitas los zapatos y te pones cómodo?

Fitz se sacó los zapatos y en seguida la chaqueta, arrojándola hacia una silla. Luego se quitó la corbata y la arrojó encima de la chaqueta. Los dos se pusieron de pie, muy cerca uno del otro, y Fitz hizo correr las manos por debajo del jersey de Lynn. Sus manos se deslizaron por la piel de la chica, subiendo hacia los pechos, sueltos y turgentes.

Lynn alzó los dos brazos por encima de la cabeza y, con las dos manos y en un solo movimiento, Fitz le sacó el jersey y lo arrojó a una silla. Luego hundió la cara por un momento entre los pechos de la chica. Lynn le desabrochó la correa, le abrió los pantalones y empezó a bajárselos. Fitz se sacó primero una pierna y después la otra, arrojando de una patada los pantalones sobre la silla. En pocos instantes los dos, desnudos, se arrojaban abrazados a la cama.

Todo fue tan hermoso como la primera vez.

Después yacieron ambos juntos. El tiempo se deslizaba lentamente y hombre y mujer seguían unidos en un húmedo abrazo. Repentinamente, ambos se sobresaltaron, emergiendo del entresueño, a causa del tintineo del teléfono.

—Abdul —dijo Lynn, resoplando disgustada—. Bueno, pudo haber sido peor. Mira si se le ocurre llamarnos veinte minutos antes, ¿eh?

Lynn cogió el aparato. Era efectivamente Abdul, que preguntó si podía hablar con Fitz. De manera letárgica, Lynn entregó a Fitz el auricular.

—Sí, Abdul —dijo Fitz.

Fitz escuchó que Abdul Hummard reía con sorna al otro extremo de la línea.

—Hice todo lo posible para que vosotros, niños, tuvierais todo el tiempo del mundo antes de mi llamada. Pero necesitaba hablar contigo ahora. Saqr está entusiasmado con la fiesta de mañana, pero también quiere que le prepare algo para esta noche. Creo que me estoy haciendo cargo de él de manera óptima, realmente. Lorenz Cannon llegará mañana de Nueva York, por la mañana. Su asesor jurídico principal, Irwin Shuster, ya se encuentra en Londres, al igual que varios de sus ejecutivos. La firma está concertada para pasado mañana. Se trata simplemente de mero formulismo, ya que todo el mundo ha aprobado los documentos.

Fitz soltó un suspiro de alivio.

—¿Entonces por qué no firmamos todo mañana y asunto concluido? —preguntó.

—No se puede, porque tenemos a Saqr y a su legión árabe aquí y todos están ansiosos por tomar parte en una gran fiesta. La verdad es que he organizado una orgía, un infierno de orgía, con las mismas chicas de la otra vez, todas rubias, ¿las recuerdas?

—Sí, las recuerdo, por supuesto. ¿Eso significa que necesitas a Lynn?

—Es la mejor que conozco para un trabajo de este tipo. A propósito, Saqr insistió en que quería una fiesta exclusivamente árabe para mañana, si sabes lo que eso significa. Me parece que piensa que tu presencia lo puede inhibir. ¿Hubo algo entre tú y Saqr, allá en Dubai, algún roce o algo parecido?

—Te lo explicaré. ¿Recuerdas a Ingrid?

—¡Me preguntas que si recuerdo a Ingrid!

—Muy bien. Saqr la secuestró y se la llevó al desierto una semana entera. Supongo que cada vez que me ve se siente un poco culpable.

Abdul Hummard rió en el aparato.

—¿Así que era eso? —dijo—. Bien, ya no tienes nada que hacer esta noche. Lo único que te pido es que vengas a la oficina a las diez de la mañana. Y dile a Lynn que tiene trabajo para mañana por la noche.

Lynn cogió el teléfono de manos de Fitz y lo colgó. Luego se volvió hacia él.

—¿Qué te parece si tomamos una copa y comemos algunas galletas con un poco de queso? —preguntó—. Las Líneas Aéreas de Oriente Medio no me dieron de comer a mí.

Fitz aguardaba impaciente el regreso de Lynn al apartamento. Lynn seguía sacando fotos en el piso de Abdul, documentando en todas las posturas a Saqr y a su comitiva. Fitz había cenado con Lorenz Cannon y los demás ejecutivos de la «Hemisphere Petroleum Company», todos muy entusiasmados ante la perspectiva de que en poco tiempo estarían extrayendo petróleo del golfo de Arabia. En esos momentos, la «Hemisphere» producía petróleo en Libia, pero las alarmantes intenciones de nacionalizar la producción petrolífera por parte del coronel Gadaffi, revolucionario fanático y dictador militar del país, había reducido a todas las compañías de carburante que operaban en Libia a un estado casi de postración nerviosa.

Fitz decidió que no convenía, ni para sus intereses ni para los de nadie, informar que Laylah le había escrito insistiendo en sus advertencias previas. Fitz prefirió dejarse llevar por la atmósfera de gran optimismo reinante. Habían planificado que no bien Fender Browne y McDermott terminaran de construir la plataforma en Kuwait, harían que la misma fuera trasladada al lugar elegido, justo encima de las estructuras geológicas, para iniciar de inmediato las perforaciones.

Lynn regresó por fin de la fiesta de Hummard, cuando ya era cerca de medianoche, y describió la orgía que había presenciado.

—Ese Saqr es un maldito salvaje —dijo, temblando sin poderse contener—. Le encanta hacer que las chicas aúllen de dolor cuando se las tira. El vicioso bastardo del desierto hizo que todas ellas recibieran sus atenciones especiales.

Fitz dio un respingo.

—¡Ojalá no hubieras visto nada de eso! —dijo, para agregar, con confianza—. Pero ya no hará falta que vuelvas a ser testigo de cosas de ese estilo.

—¿Qué es lo que pasa con Saqr? ¿Por qué esa necesidad imperiosa en sacarle fotos?

—Nunca se sabe cuándo necesitaremos presionar en él —replicó Fitz, sin comprometerse—. Y ahora que ya está hecho todo el trabajo sucio, dediquémonos a finalidades más agradables.

—Yo también estaba pensando lo mismo. ¿Me permites tomar una copa antes? ¿O prefieres que prepare dos?

Lynn sonrió y se dirigió hacia la pequeña cocina adjunta al estudio fotográfico.

La firma del día siguiente había sido planeada como una ceremonia impresionante. Las partes contratantes occidentales del convenio habían contribuido con doce plumas estilográficas de recuerdo, todas las cuales serían utilizadas en la ceremonia. El Departamento de Arabia del Foreign Office había conseguido una sala de reuniones y Abdul había contratado un fotógrafo, en esta ocasión un hombre, para que plasmara la ocasión para la posteridad.

El jeque Saqr tomó asiento tras el escritorio, vestido con la dish dasha y la kuffiyah. Las ropas tradicionales árabes eran una concesión al fotógrafo, cuyas fotos de la ceremonia se distribuirían ampliamente por todo el golfo de Arabia. La comitiva árabe se hallaba de pie, a espaldas de Saqr. Lorenz Cannon se encontraba a un lado de Saqr y Fitz al otro lado, los dos también en pie. Sir Hugh Macintosh y dos empleados del Departamento de Arabia estaban al extremo de la mesa y los documentos, provistos con sellos rojos, cintas y lazos verdes, habían sido depositados en la mesa frente al jeque Saqr.

Cada palabra de los documentos había sido revisada cuidadosamente durante el día anterior y confirmada, mediante iniciales a lápiz, por los abogados del jeque Hamed y de la «Hemisphere», al igual que por la firma de abogados que Majid Jabir empleaba para sus negocios en Londres. Sir Hugh, por su parte, había dado el visto bueno a todos los acuerdos y preparado una carta dirigida a sí mismo, como jefe del Departamento de Arabia del Foreign Office y la Commonwealth, para que el jeque Saqr la firmara. El segundo párrafo de la carta decía:

En aplicación de nuestros derechos según él artículo 19 del acuerdo de concesión con la «Hemisphere Petroleum Company» y James F. Lodd et al, nos comprometemos a no otorgar nuestra autorización para la transferencia de dicha concesión a cualquier otra persona o empresa, a menos que contemos con la recomendación del Gobierno de Su Majestad.

Sir Hugh Macintosh inició los procedimientos con unas cuantas frases de protocolo muy floridas y luego sugirió que firmaran Mr. Cannon y Mr. Lodd. Primero se le acercó una silla a Lorenz Cannon y luego a Fitz, para que se sentaran y estamparan su firma, con las doce estilográficas, en el acuerdo de concesión. En ese instante, Lorenz Cannon colocó un cheque por doscientos cincuenta mil dólares ante el jeque Saqr, que lo examinó un instante con satisfacción mal disimulada. De esta forma, el total de las regalías que recibiría el jeque Hamed ascendía a un millón de dólares. Luego, letra por letra, pluma por pluma, Saqr echó su firma y, usando el anillo real de su padre, estampó el sello oficial de Kajmira en el documento. Todos los signatarios del acuerdo firmaron cuatro copias adicionales y luego Saqr firmó el acuerdo político con el Departamento de Arabia y, a cambio, recibió de manos de Sir Hugh Macintosh un documento que certificaba que Gran Bretaña aceptaba la concesión. Así terminaron los procedimientos protocolarios.

Ahora tendría lugar la fiesta tradicional, que no se parecería en nada a la orgía que Abdul había montado la noche precedente. En esta ocasión, la fiesta tendría lugar en una suite del hotel «Grosvenor House».

Las felicitaciones corrían de un lado a otro en momentos en que Cannon entregaba a Fitz un cheque por un cuarto de millón de dólares, con lo que Fitz y su grupo se rembolsaban lo que ya habían entregado al soberano de Kajmira.

Al principio, la fiesta resultó un poco sosa, todos los concurrentes estaban como envarados y Saqr parecía seguir eludiendo a Fitz en todo lo posible. Sin embargo, después de las dos primeras rondas de tragos, Saqr parecía un poco más cómodo y relajado. Fue entonces cuando Fitz decidió que, en interés de las relaciones futuras, lo mejor que podía hacer era efectuar el primer movimiento para demostrar al hijo del soberano que no existía animosidad alguna de su parte a consecuencia del secuestro de Ingrid. Sin embargo, la solemnidad de la ceremonia había impresionado tanto a Fitz que se preguntaba si un hombre como él, que acababa de entrar en negociaciones y convenios de mucha envergadura, podría ser el dueño de un establecimiento como el bar «Ten Tola». Pero eso era algo a lo que tendría que hacer frente más adelante, con tranquilidad.

—Anhelo que tengamos muchos años prósperos, jeque Saqr, trabajando para usted, y por supuesto para Su Alteza, su padre.

Fitz extendió una mano. Saqr se la estrechó dando evidentes muestras de que apreciaba sinceramente el deshielo. Su boca se contrajo y formó una vasta sonrisa, los dientes surgiendo entre la apretada barba negra, con el mostacho perdido en las profundidades pilosas que lo rodeaban.

—Yo siento lo mismo, y sé que mi padre también desea que mantengamos unas relaciones largas y provechosas, Mr. Lodd —respondió Saqr, muy formal pero cálidamente.

Sir Hugh Macintosh se les unió y se puso a hablar nostálgicamente de los viejos tiempos vividos en el Golfo y de los gratos recuerdos que conservaba del padre de Saqr. Fitz, con la última carta de Laylah aún en un bolsillo, no podía imaginarse cuál era el juego de los ingleses. Lo más probable era que Sir Hugh estuviera por lo menos relativamente al tanto de los planes que fraguaban el representante en el Golfo, su subordinado Brian Falmey, representante en Dubai, y el director de la «NIOC» de Irán. ¿Acaso Sir Hugh había dado su refrendo a un acuerdo que poco tiempo más tarde el Gobierno de Su Majestad repudiaría? Y si había hecho eso, ¿cabía la posibilidad de que hubiera obrado a sabiendas?

Después de dos horas de copas y canapés, Fitz le dijo a Lorenz Cannon que lo vería a la mañana siguiente para elaborar en conjunto los planes definitivos respecto a la operación Kajmira. Luego, dando las buenas noches a Saqr y a Abdul —Sir Hugh se había marchado poco antes— Fitz abandonó la fiesta y se dirigió a toda prisa al apartamento de Lynn.

Majid Jabir se encontraba en el aeropuerto, a las dos de la mañana, esperando la llegada de Fitz y Lynn para conducirlos sin complicaciones por la Aduana y la oficina de Inmigración. Antes de partir hacia Londres, Fitz le había confiado a Majid que quería traer consigo a una joven que le gustaba mucho y con la que deseaba pasar unos días en Dubai. También admitió, ante su socio y amigo, que la chica era judía, pero señaló que era una judía completamente apolítica. Dijo que su gran pasión y su medio de vida era la fotografía. No mencionó en absoluto que Lynn pensaba peregrinar hasta Jerusalén después de marcharse de Dubai.

Brevemente, Fitz informó a Majid de todo lo sucedido en Londres. Le dijo que llevaría a Lynn a su casa, la acomodaría en ella y luego iría a unirse con él al majlis, donde, aunque ya era una hora muy avanzada, el grupo —Fender Browne, Tim McLaren y Sepah— aguardaba.

Lynn se mostró entusiasmada ante la idea de conocer cuanto antes el local de Fitz y, apenas había puesto Fitz las maletas en el cuarto de estar cuando Lynn, de regreso del cuarto de baño, lo urgía a salir. Los dos pasaron por la cocina hacia el restaurante, que estaba sorprendentemente concurrido para ser la hora que era, casi las tres de la madrugada.

—Dios mío —dijo Lynn, mirando su reloj de pulsera—, no puedo creer lo que estoy viendo.

—Dubai es el verdadero boom de Arabia —respondió Fitz.

Su silla en el majlis y una silla vecina estaban vacías y Fitz y Lynn tomaron asiento. Fitz presentó a la chica a todos los presentes a la mesa y luego puso al día a sus socios respecto a los acontecimientos. Todo estaba firmado. Todos se pusieron a especular sobre el extraño comportamiento de los ingleses, que habían garantizado el convenio dispuestos, según los informes de Laylah, a violarlo.

De un bolsillo, Fitz extrajo el cheque por doscientos cincuenta mil dólares y se lo entregó a Tim McLaren.

—Bueno, hemos salido del embrollo recobrando casi todo el dinero invertido y, además, percibiremos un veinticinco por ciento de los beneficios de explotación. Personalmente, creo que las cosas van a marchar bien.

—Creo que hemos obrado de la manera más sabia posible —dijo Majid Jabir—. Nunca conviene olvidarse de la «pérfida Albión».

Después de discutir un poco más, con mucha cautela —nadie se sentía seguro de Lynn, todavía— el majlis se dispersó y Fitz, después de dar las buenas noches a Joe Ryan, escoltó a Lynn a través de la cocina y de regreso a sus habitaciones.

—¿Qué te parece la idea de ir a nadar un poco? —sugirió Fitz—. Todo es muy íntimo aquí y hace una noche hermosa y cálida.

—Me encantaría, Fitz —dijo Lynn.

Y, sin más, se quitó las ropas y se zambulló en la piscina. Fitz se lanzó al agua inmediatamente después.

—Qué lugar tan excitante has creado, Fitz —dijo Lynn, flotando de espaldas en el agua, moviendo velozmente las manos para mantenerse en la superficie—. Acabo de llegar y ya lo adoro. Apenas si puedo resistir la tentación de empezar a tomar fotos. Me parece que me voy a enamorar del Oriente Medio. Qué tragedia que exista ese horrible cisma en este lugar. ¿Por qué no podremos vivir todos juntos y en armonía, cada cual disfrutando de los países de los demás?

—Cuando hayas estado un poco aquí empezarás a entender. Por supuesto que aquí, en los Estados de la Tregua, la gente se halla alejada del conflicto y únicamente piensa en los negocios. Mañana verás la ensenada en acción.

Lynn giró en el agua y nadó unas brazadas en torno a la piscina, deteniéndose junto a Fitz. Se abrazaron con fuerza, ambos con el agua hasta la cintura en la parte baja de la piscina.

—Esto es exactamente en lo que sueñan todas las chicas trabajadoras de Londres —suspiró Lynn—. Estar desnuda bajo el cielo de Arabia, en una piscina, en brazos de un amante viril. ¿Has hecho esto mismo muchas veces. Fitz? —preguntó—. Tienes muchas chicas encantadoras trabajando en tu local.

—La verdad es que ésta es la primera ocasión en que me he puesto a jugar desnudo en esta piscina en compañía de una chica. Te decía la pura verdad, en Londres, al explicarte que eras la primera chica con la que dormía desde la vez que estuvimos juntos en tu estudio, tiempo atrás.

Lynn depositó un beso en los labios de Fitz.

—Qué hermoso poder hacer algo contigo cuando es la primera vez para los dos.

—También perderás la virginidad aquí en mi casa —dijo, serio, y en seguida se echó a reír ante lo que había dicho—. Por Dios, qué torpeza, incluso yo me he dado cuenta. De todos modos, creo que es mejor que entremos a edificar momentos memorables para la historia de mi hogar. ¿Qué te parece?

—Creo que es una idea encantadora.

Lynn subió los escalones y salió de la piscina. Fitz admiró las formas de la chica y su andar tan gracioso, al verla alejarse a través del patio. De inmediato empezó a seguirla.

Los clientes para el almuerzo llegaban en grupos en momentos en que Fitz y Lynn se levantaban, se daban un baño en la piscina, se desayunaban y se vestían.

—En beneficio de tus experimentos fotográficos, voy a enseñarte algo que nadie aquí en Dubai, salvo Joe Ryan, mi gerente, ha visto hasta el momento —anunció Fitz.

Los dos estaban parados en la planta alta, en el salón que separaba el dormitorio del despacho.

—Se trata, en realidad, del mayor secreto de mi vida —confesó Fitz.

—Me siento muy honrada al comprobar que recibo tantas primeras cosas —dijo Lynn—. Ser la primera chica a la que le has hecho el amor en tu casa nueva y ahora, sea lo que sea…

Fitz introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta de su despacho.

—Aquí es donde trabajo, donde conservo mis cosas, donde hablo por teléfono y, en general, desde donde mantengo en orden mis negocios —dijo Fitz.

Cerró la puerta y se dirigió al cuadro del balandro. Lo quitó y quedó al descubierto el interior del bar «Ten Tola».

Lynn contuvo el aliento, asombrada. Ni siquiera se había dado cuenta de que la vivienda de Fitz estaba pegada a la pared del restaurante.

—¿Qué aspecto tiene del otro lado? —preguntó.

—No es otra cosa que unos paneles decorativos con espejos.

Lynn se acercó a la ventana camuflada y observó la gran actividad que reinaba debajo.

—Debes de sentirte como dueño y señor, que domina desde aquí arriba sus dominios.

—¿Podrías tomar fotos a través de esta ventana? —preguntó Fitz.

—Sí. Hay luz suficiente. Si hubiera traído un teleobjetivo, probablemente podría sacar primeros planos de todos tus clientes. Con esto, si pudieras saber lo que hablan, te enterarías de todo lo que pasa en esta parte del mundo.

Fitz rió incómodo. Nadie, ni siquiera Joe Ryan, estaba al tanto de los chismes que había colocado él, personalmente, en las mesas estratégicas.

—De vez en cuando podrías tomar algunas fotos para la posteridad —dijo Fitz, señalando una de las mesas situada en una esquina—. En aquella mesa se sienta siempre que viene aquí Jean Louis Serrat, ese francés tan misterioso involucrado en el tráfico de armas y en el negocio del petróleo y, según informes, en tráficos tan sucios como el de la droga, por ejemplo: el opio y el hachís. Me gustaría poder tener fotos de todos los que vienen aquí a hablar con él.

—Haré todo lo que pueda por ti, Fitz —respondió Lynn, alegremente—. ¿Por qué no me dijiste que trajera un teleobjetivo?

—Nunca pensé en eso. ¿Lista para el almuerzo?

Lynn asintió con la cabeza.

—Vamos —dijo Fitz—. Y no te pongas a mirar el otro lado de la ventana cuando estemos en el restaurante.

Fitz y Lynn disfrutaron de una maravillosa semana juntos durante la cual Fitz llevó a la chica a los depósitos de equipos para prospección y extracción petrolífera que Fender Browne poseía en la zona de Deira, al otro lado del puente Maktoum. Aunque ya no había oído hablar más respecto a la extensión unilateral de los límites territoriales de la isla de Abu Musa, Fitz estaba ansioso porque todo estuviera listo y se pudieran iniciar las perforaciones. Con Fender Browne discutió todo lo relativo a los adelantos en la construcción de la plataforma. El ritmo era más lento que lo que habían supuesto, pensó Fitz, que ya estaba francamente alarmado. Recordó a Browne que era el único representante de la «Hemisphere» en el asunto y que por tanto, la responsabilidad de colocar la plataforma cuanto antes era suya.

La última noche que pasaron juntos antes que Lynn partiera hacia Teherán e Israel, Fitz y Lynn no concurrieron al bar «Ten Tola». Peter les sirvió la cena en el patio junto a la piscina.

—Fitz, he disfrutado de unas vacaciones maravillosas —dijo Lynn, cuando apenas habían terminado de comer y estaban bebiendo una copa—. Lástima que haya pasado tan de prisa. Detesto la idea de separarme de ti.

—Entonces no lo hagas —respondió Fitz con ardor—. Me gustaría que te instalaras aquí, a vivir conmigo.

—No puedo. Tengo mucho trabajo atrasado y deseo pasar una semana en Israel, gozando de todo y sacando fotos antes de volver a casa y ponerme a trabajar. De otra forma perderé todos los clientes.

—Espero que pierdas a Abdul, por lo menos.

—Te lo prometo, cariño. No más orgías, excepto las que disfrutemos juntos y solos tú y yo.

—Cuando regreses, ¿te acordarás de enviarme las fotos que tomaste aquí?

—Por supuesto. Creo que deberías tener aquí un cuarto oscuro para que yo pudiera revelar las fotos y entregártelas.

—Vuelve y encárgate de instalarlo. La verdad es que podrías merodear por el local preguntándole a la gente si quiere una foto y cobrando a diez rials la unidad. Las fotógrafas de night-club ganan lo que quieren en Londres y en Nueva York.

—Recordaré lo que me dices. Sería mucho mejor que tener que hacerme cargo de las tareas que me ofrece Abdul.

Ninguno de los dos quería dar a sus relaciones un cariz excesivamente sentimental. Se amaban el uno al otro, pero no estaban enamorados. Desde el punto de vista sexual ambos se satisfacían mutuamente de manera maravillosa y Lynn incluso había introducido algunos experimentos muy excitantes. Primero dentro y alrededor de la piscina y una noche, ya pasada la medianoche, su pièce de résistence. Ambos habían abandonado juntos el restaurante para ir a darse un chapuzón y luego Fitz siguió a la chica escaleras arriba, pero en vez de dirigirse al dormitorio, Lynn se quedó allí, el agua goteando de su cuerpo, y le pidió a Fitz que abriera la puerta de su despacho. Fitz sacó la llave, abrió la puerta y entró tras ella, cerrando después con llave, como hacía siempre.

Tras hacer el amor y juguetear largamente, Fitz le dijo:

—Espero que vengas a hacerme otra visita, Lynn —dijo, sinceramente.

—Me gustaría, Fitz. Escribámonos a menudo y, cuando estés en condiciones de volver a recibirme, házmelo saber. Veré si puedo hacer una escapada. Tengo pensado matricularme en un curso de cinematografía, muy avanzado, para cuando vuelva. Lamento que no hayamos ido hasta Kajmira en esta ocasión.

—Supón que nos encontremos con Saqr. Debe de haber vuelto de Londres a estas alturas. Aunque lo más probable es que se encuentre en el desierto, descansando de los excesos cometidos cuando fue a cerrar el convenio.

Los dos se rieron.

Fitz acompañó a Lynn al aeropuerto a la mañana siguiente.

—Creo que te quiero más de lo que suponía —dijo Lynn, aunque al hablar parecía reconocer que había roto el tácito acuerdo que ambos mantenían—. De todos modos, me marcho.

—Creo que a mí me ocurre algo parecido —respondió Fitz—. Vuelve cuando lo desees.

—No quiero irme.

Ambos se alejaron hasta el punto en que se permitía que Fitz la acompañara.

—Me gustaría volver a besarte —dijo Fitz—. Mas para los árabes, eso está muy mal visto. Besarse en público es de mal gusto.

—Lo sé. Pensaré en el beso que nos dimos en la piscina esta mañana. Au revoir, Fitz.

Lynn giró en los talones y presentó su pasaporte y su billete al guardia que había en la puerta y de inmediato se alejó. Fitz permaneció en el aeropuerto hasta el momento en que el avión en que viajaba Lynn se elevó rumbo a Teherán. No podía dejar de pensar en el día en que había acompañado a Laylah para que hiciera aquel mismo vuelo. Por un momento sintió la vieja amargura que conociera cuando se dio cuenta cabalmente de que Laylah ya no estaba enamorada de él, si es que alguna vez lo había estado.

CAPÍTULO XLIV

A través de la ventana camuflada de su despacho, Fitz observaba a las chicas que aguardaban que los clientes —hombres de negocios occidentales y árabes en general— terminarán el almuerzo, en el bar «Ten Tola». Ya habían pasado tres meses desde que Lynn se marchara. A veces, viendo ir y venir a las chicas, Fitz sentía la tentación de coger una para sí, pero se había hecho la promesa de no intimar con ninguna de las chicas que trabajaban en el «Ten Tola» y hasta ese momento había resistido.

Era muy importante que la disciplina no se resquebrajara nunca: Fitz no quería que se repitiera el incidente de Saqr. El libertino del desierto de nuevo concurría asiduamente al bar «Ten Tola» y los ojos se le iban detrás de las rubias, pero ahora, a cada chica nueva que se unía a la plantilla Joe Ryan le decía, en términos duros y firmes, para que no hubiera duda posible, que no se podían concertar citas con los clientes. Luego se citaba el terrible caso de la noruega Ingrid, la hermosa rubia que había sido raptada por el jeque Saqr y llevada a un palacio del desierto. También se señalaba con todo detalle a las chicas qué tipos de abuso sexual podían esperar de ciertos árabes. Y, desde entonces, Saqr nunca pudo persuadir a ninguna otra chica para que lo acompañara a pasear de noche por el desierto.

Últimamente, Fitz había escuchado diversas conversaciones que podían interesar a su contacto de la CIA en Beirut. Abe Ferutti había realizado diversas visitas a Dubai y había felicitado elogiosamente a Fitz por la forma en que había colocado los pequeños adminículos de espionaje en las mesas de su restaurante. El espía pasaba largas horas mirando a través de la ventana camuflada y escuchando una conversación tras otra. Para entonces, ya era evidente que diversos cargamentos de armas y municiones eran distribuidos, por barco, entre las distintas ensenadas, los muchos puertos y las numerosas playas de esa parte del golfo de Arabia. Fitz y Abe sacaron la conclusión de que la mayor parte de esas armas eran vendidas a los rebeldes comunistas que moraban en las montañas de Omán.

Cada vez que Fitz obtenía informes positivos sobre el lugar de desembarco de un cargamento de armas o sobre la hora y la ruta que utilizaría un camión cargado de armas rumbo a las colinas de Omán a través del desierto, los ponía en conocimiento de Ken Buttres. El comandante de los Exploradores de Omán siempre agradecía dichos informes, pero, hasta ahora, no había requisado ningún camión cargado de armas en viaje a Omán.

Cada vez que Fitz le preguntaba por qué no había cogido un escuadrón y salido a detener y revisar el camión, la respuesta era la misma: era misión de los Exploradores de Omán salvaguardar la paz entre los diversos monarcas árabes y asegurarse de que los representantes de Su Majestad llevaban a efecto los objetivos del Gobierno inglés sin obstáculos ni inconvenientes. Requisar contrabando era trabajo de la Policía, no de los Exploradores de Omán.

Frecuentemente, y sin revelar su fuente de datos, Ken Buttres informaba a los comandantes de Policía locales sobre algunos posibles cargamentos de armas que podrían pasar de contrabando por la zona que se encontraba bajo su responsabilidad. Incluso los policías se mostraban renuentes a detener y revisar camiones que podían estar cumpliendo una misión encomendada específicamente por alguno de los gobernantes locales que era, en definitiva, los que contrataban y pagaban a la Policía.

En cierta ocasión, Ken Buttres le dijo a Fitz:

—Nunca dudamos en llevar a cabo una misión importante. Cualquier cosa que concierna directamente al Gobierno de Su Majestad recibe nuestra inmediata y absoluta atención.

Como siempre, Fitz notó satisfecho, la multitud que almorzaba en su local era numerosa. Incluso había gente en el bar, esperando poder ocupar una mesa. De algún modo, Joe Ryan se las apañaba para que todo aquel que entraba al bar «Ten Tola» se sintiera importante. E incluso cuando tenía que sentar gente en el bar y pedirles que esperaran, Joe lo hacía de una forma tal que los clientes creían que el gerente tenía un interés personal en que se quedaran.

Llamaron a la puerta del despacho de Fitz. Él volvió a colocar el cuadro sobre la ventana secreta y se dirigió hacia la puerta. Observando por la mirilla, comprobó que el que había llamado era Peter, su sirviente. Fitz abrió la puerta y Peter le entregó un sobre azul ya muy familiar a sus ojos. Ya hacía casi dos meses que no recibía noticias de Laylah. Fitz escribía frecuentemente a la chica, hablándole del bar «Ten Tola» y pasándole cualquier información que hubiera obtenido y que pudiera ser de utilidad para la Embajada norteamericana. A veces Laylah le respondía y a veces no, pero las pocas cartas que Fitz recibía expresaban siempre el agradecimiento de la chica por los datos que Fitz le proporcionaba.

Fitz abrió la carta de Laylah y devoró su contenido. Laylah le informaba que cada semana o cada diez días cenaba con el delegado del director de la «NIOC», que para entonces ya estaba perdidamente enamorado de ella. Aquellas cenas ponían furioso a Courty, decía Laylah, pero su amigo se descargaba concienzudamente cada vez que la veía y le daba informes sobre la política petrolífera que eran siempre muy útiles para el embajador norteamericano. Laylah señalaba que acababa de regresar de una cena y que de inmediato se había puesto a escribir. Aparentemente, El Estado de la Tregua de Sharjah, que exigía soberanía sobre la isla de Abu Musa, reconociendo los derechos de Irán a usar la isla como base y también aceptando repartir los beneficios derivados del petróleo con el Sha, acababa de cerrar un trato con una compañía petrolífera que efectuaría una explotación petrolífera a nueve millas de las costas de Abu Musa. Actualmente, Irán estaba en condiciones de apoyar a Sharjah en sus reclamaciones respecto a la extensión de los límites marítimos a doce millas.

Laylah le decía en la carta:

Fitz, no sé qué puedes hacer al respecto. Lo mejor que puedes hacer, creo, es informar de inmediato a Mr. Cannon. No sé si ya estáis perforando o si aún no habéis empezado. Lo que sí sé es que el Gobierno británico apoyará firmemente esta jugada y que el Sha ha abandonado sus reclamaciones sobre Bahrein. Por lo tanto, es evidente que existe un pacto y que él mismo está a punto de traducirse en hechos.

Laylah, más adelante, mencionaba que Thornwell había decidido definitivamente que no había objeto de seguir buscando apoyo financiero para su red de medios de comunicación, a estas alturas. Thornwell regresaría a los Estados Unidos y esperaría que los árabes iniciaran y perdieran otra guerra para entonces volver al Oriente Medio. Fitz detectó una nota de pesadumbre en la carta. Al parecer, Thornwell no le había pedido a Laylah que lo acompañara a los Estados Unidos. Fitz se preguntaba si no convendría trasladarse brevemente a Teherán. Pero tal vez sería mejor esperar hasta que Thornwell se hubiera marchado de Irán.

Fitz volvió a retirar el cuadro del balandro de encima de la ventana secreta y volvió a mirar el local, para comprobar si Fender Browne, al igual que todos los días, había llegado para el almuerzo. No vio a Fender, pero decidió bajar a esperarlo.

Para cuando Fitz hacía su entrada en el bar «Ten Tola», Fender Browne ya había llegado. Se sentaron juntos en el majlis y Fitz le habló de la carta que acababa de recibir. Browne asintió.

—He oído decir que Sharjah está a punto de otorgar una concesión a una compañía petrolífera. Lo interesante es que no existen exploraciones sísmicas de las aguas territoriales de Sharjah. Por tanto, es obvio que el Gobierno del Emirato espera apoderarse de nuestra concesión.

—¿Cuándo puedes empezar a colocar el barreno y a levantar la plataforma?

—La verdad es que he recibido noticias de McDermott esta misma mañana. Las embarcaciones están a punto de entrar en Kuwait. Ya han cargado la plataforma y la torre. Supongo que en unos pocos días estarán en condiciones de trasladarse hasta él lugar elegido. He alquilado el buque de inspección Marlin. Ya se encuentra en viaje procedente de Bahrein y mañana seguramente estará en la ensenada.

—Voy a intentar ponerme en contacto con Cannon ahora mismo y explicarle cuál es la situación —dijo Fitz—. No bien el Marlin entre en la ensenada, lo mejor que podemos hacer es salir cuando antes y colocar la boya indicadora. Todo lo que podamos hacer para acelerar las operaciones es de vital importancia. Si ya hemos colocado la boya indicadora para el momento en que lleguen las barcazas al lugar elegido, se puede empezar inmediatamente con la colocación de la plataforma, la torre y el barreno.

Fitz miró su reloj de pulsera.

—Si consigo comunicarme antes de que te hayas marchado, vendré a informarte.

—Te esperaré aquí mismo, Fitz. Creo que mañana mismo podríamos hacernos a la mar en el Marlin e instalar la boya.

Fitz necesitó más de una hora para ponerse en contacto con Cannon en Nueva York. El presidente de la «Hemisphere Petroleum Company» ladró sus instrucciones:

—Tenéis que llevar el barco de investigaciones al sitio elegido no bien llegue a Dubai. Ordena a la tripulación que hay que colocar esa boya lo más de prisa posible. Quiero que no te muevas de donde estás, así podré localizarte en caso necesario. Enviaré a Irwin Shuster a Londres en el próximo vuelo y de allí Shuster se trasladará a Dubai. Jack Tepper ya está en Londres. Me pondré en contacto con él y le diré que se reúna contigo lo antes posible. Haz que coloquen la bomba extractora lo más pronto que se pueda y empieza a instalar la plataforma no bien lleguen las barcazas.

—De acuerdo —respondió Fitz—. Y todas las influencias que tenga la «Hemisphere» en Londres hay que empezar a moverlas a toda máquina, hoy mismo.

—Ya te he dicho, Fitz, que el representante inglés en Dubai no puede quebrantar así como así las leyes internacionales. Haré que Irwin se entreviste personalmente con el ministro de Asuntos Exteriores inglés, Douglas-Home, no bien llegue a Londres. Ahora pongamos manos a la obra.

A la mañana siguiente, Fitz se dirigió al buque investigador, donde Fender Browne ya lo aguardaba. El buque era un sólido velero de treinta metros de eslora, en el cual se había cargado toda la maquinaria necesaria para localizar la estructura geológica submarina y depositar la boya. El localizador indicaría el sitio exacto en que había que colocar la bomba de extracción. Entonces se arrojaría el ancla a las aguas de setenta metros de profundidad y la boya señalizadora flotaría encima del ancla. El capitán del Marlin era inglés y el buque tenía registro británico. La Union Jack flameaba en el viento al tiempo que la embarcación flotaba en las aguas de la ensenada.

—Nos mantendremos en contacto por el radioteléfono —dijo Fitz, dirigiéndose a Fender Browne—. Después de que hayas instalado la boya no te alejes del lugar hasta que lleguen las barcazas. De inmediato haz que coloquen la bomba. Mientras tanto, trataré de mantenerme al tanto de las evoluciones políticas del asunto desde aquí y siempre te mantendré informado de cómo van las cosas. Evidentemente, el tiempo desempeña un papel esencial. Si pudiéramos empezar a perforar antes de que Brian Falmey decida actuar para detenernos, creo que podremos ganar la partida. No veo cómo podrían detenernos una vez que hayamos empezado a extraer petróleo. Y, en ese caso, no importa qué tipo de declaraciones unilaterales efectúe el Gobierno de Sharjah.

En menos de una hora, el Marlin se alejaba del muelle al que estaba amurado y ponía rumbo al Golfo propiamente dicho.

Antes del atardecer, Fitz se puso en contacto por radio con Fender Browne. Fitz había instalado una antena de radio en el techo de su casa y había adquirido también un servicio de radioteléfono muy costoso, pero enormemente práctico. Podía hablar con los barcos y, empleando la onda corta, podía ponerse en contacto con cualquier radioaficionado del mundo. Esperaba que, en poco tiempo, la «Hemisphere» tuviera un avión y un helicóptero propios, con los cuales podría ponerse en contacto por radio. Fitz se puso en contacto con el Marlin y muy pronto habló con Fender Browne.

—¿Cómo marchan las cosas por ahí? —preguntó Fitz.

—Nos vienen siguiendo desde el momento mismo en que abandonamos la ensenada. Ese maldito «Shackelton» de Sharjah ha estado volando encima de nosotros las últimas cuatro horas. Empezaremos las operaciones de localización a primera hora de la mañana y supongo que antes que se haga de noche habremos instalado la boya.

—Excelente —respondió Fitz—. Ahora intentaré comunicarme con Cannon y decirle lo que sucede.

Brian Falmey miraba fijamente por la ventana de su despacho en el edificio del cuartel general del soberano. Era mediodía. La partida del Marlin de la ensenada no había escapado a su atención. Falmey había visto al Marlin penetrar en la ensenada y permanecer varias horas en el muelle de la empresa de suministros para excavaciones petrolíferas. Luego la embarcación había vuelto a hacerse a la mar rumbo al Golfo. De inmediato, Falmey llamó al cuartel de la RAF en Sharjah y ordenó que un cuatrimotor «Shackelton» mantuviera al Marlin bajo vigilancia constante desde el aire. Ahora, veinticuatro horas más tarde, empezaban a llegar los informes.

El buque de investigación, según los informes, había pasado seis horas navegando y, al parecer, había localizado la estructura geológica, puesto que ahora había una boya señalizadora flotando sobre la superficie de las aguas del Golfo, a nueve millas de la isla de Abu Musa, para indicar el punto ideal en que debía ser colocada la torre de extracción no bien llegara a ese lugar. El «Shackelton» también había divisado un convoy de barcazas que transportaba, al parecer, la plataforma y la torre, y que se dirigía al encuentro del Marlin procedente de Kuwait. El informe del «Shackelton» indicaba que, en veinticuatro horas más, las barcazas habrían llegado al lugar en que se encontraba la boya.

Falmey había recibido órdenes concretas de su superior, el representante británico en Bahrein. Ahora le tocaba actuar a él. Impaciente, se puso de pie y se dirigió a la sala de recepción, donde una chica inglesa mecanografiaba furiosamente. Falmey esperó que la chica terminara lo que estaba haciendo. La joven por fin arrancó una última hoja de la máquina de escribir y entregó a Falmey el documento completo.

Falmey leyó:

«Decreto suplementario relativo al mar territorial del Emirato de Sharjah y sus dependencias».

Los ojos de Falmey recorrieron la hoja y en su boca se dibujó una desagradable sonrisa al empezar a leer el artículo 1, que decía:

«El mar territorial del Emirato de Sharjah y sus dependencias se extiende en mar abierto hasta una distancia de doce millas náuticas a partir de las líneas costeras de tierra firme y de las islas del Emirato».

Falmey leyó página y media más y, al comprobar satisfecho que todo estaba en orden, colocó el documento y varias copias del mismo en su portafolios.

—Mire, Miss Frober, no espero volver a la oficina en todo el día —dijo—. Si me llama desde Bahrein el representante británico, dígale que me puede localizar primero en el despacho del jeque Jalid en Sharjah y después en Kajmira, donde iré a hablar con el jeque Hamed.

Diciendo esas palabras, Brian Falmey abandonó la oficina y se dirigió al local donde se guardaban los automóviles. Su chófer ya estaba allí esperándolo.

El jeque Jalid recibió al mua’atamad con gran deferencia y, sonriendo ampliamente de satisfacción, firmó la declaración por la que reclamaba unilateralmente unos límites de doce millas en torno a la isla de Abu Musa. Falmey le dejó el documento original al jeque Jalid y se llevó dos copias firmadas.

Acto seguido, Falmey se dirigió a la comandancia de la base aérea de la RAF en Sharjah. Una vez allí, se encaminó al centro de operaciones de vuelo y pidió un helicóptero. Diez minutos más tarde partía por aire en dirección a Kajmira.

«Los helicópteros tienen una gran ventaja —pensó Falmey—. Uno no tiene que avisar que está en camino». El helicóptero descendió en un claro arenoso vacío, no muy lejos del fuerte que el jeque Hamed utilizaba para sus reuniones privadas. Falmey esperó que amainara la tormenta de arena, provocada por las hélices del helicóptero, antes de descender del aparato y dirigirse a pie hasta el fuerte Los dos guardias se pusieron en posición de firmes, la puerta se abrió y Falmey entró.

El jeque Hamed y su hijo el jeque Saqr estaban sentados en el pequeño salón de reuniones. Falmey hizo su entrada llevando el portafolios bajo el brazo y cumplió el ritual de elogios y saludos. Después de una segunda taza de café, se lanzó de lleno al motivo de su visita.

—Estoy convencido de que su alteza sabe cabalmente que, desde hace años, el jeque Jalid de Sharjah reclama su derecho a que los límites territoriales de Sharjah se extiendan hasta doce millas náuticas mar adentro y no tres millas, según ha sido costumbre hasta ahora. El soberano de Sharjah se queja, alteza, porque dice que la concesión que usted otorgó a la «Hemisphere Petroleum» se extiende ilegalmente hasta tres millas dentro de las aguas jurisdiccionales de Abu Musa. Más tarde, hemos sabido que la «Hemisphere Petroleum Company» ha movilizado un convoy de barcazas desde Kuwait y ha emplazado una boya señalizadora a nueve millas de Abu Musa, donde obviamente piensan iniciar sus perforaciones.

Falmey abrió su portafolios con un golpe seco y extrajo del mismo una copia firmada del documento, que entregó al jeque Hamed.

—He aquí el documento que proclama el límite de doce millas. Tengo la certeza de que, más adelante, podremos solucionar este problema. Sin embargo, mientras tanto, le recomendaría a usted que dijera al concesionario, es decir la «Hemisphere Petroleum», que no empiece las operaciones de drenaje hasta que el asunto se haya zanjado. Tengo la seguridad de que no pasarán más de tres o cuatro meses antes que podamos solucionar esta situación. Sé que Su Alteza comprenderá.

Hamed escuchó y permaneció en silencio por unos instantes. Las palabras de Falmey no le habían cogido por sorpresa, porque Fitz lo había llamado en la víspera para advertirle que tal vez recibiera esa visita del mua’atamad. Hamed sopesó cuidadosamente sus palabras. Era plenamente consciente de las consecuencias que podrían derivarse de desafiar a los ingleses, pero también había que tener en cuenta que ese representante del Gobierno de Su Majestad estaba preparando el terreno para privar al jeque Hamed y a su pequeño Estado de su única posibilidad de obtener riquezas y avanzar hacia el progreso. Hamed sabía a ciencia cierta que el problema nunca se solucionaría en su favor.

—Firmé un acuerdo con la «Hemisphere Petroleum» garantizándoles una concesión que penetra hasta tres millas de las costas de Abu Musa. Fue usted mismo quien entregó a Mr. Lodd el mapa de la concesión, para que de esa forma no hubiera equívocos de dónde se podía y dónde no se podía instalar la torre y la plataforma. Ese mismo mapa fue confirmado en Londres cuando firmamos el acuerdo por segunda vez incluyendo a la «Hemisphere Petroleum» en el consorcio. El jefe del Departamento de Arabia del Foreign Office estuvo presente en la ceremonia de la firma y la ratificó. Por lo tanto, no veo cómo puede usted hacer nada salvo garantizar la concesión que yo otorgué a la «Hemisphere».

—Es posible que Su Alteza no se de cuenta, pero ha surgido en este asunto un nuevo factor que puede acarrear graves derivaciones. Es algo que tiene que ver con la actitud de Irán. El Gobierno iraní nos ha planteado claramente que si la «Hemisphere» sigue adelante con las exploraciones dentro del área en disputa, se lanzará a la acción para detener las operaciones de la compañía. ¿Sabe usted lo que eso significa? Significa que la Armada iraní probablemente destruiría las barcas y las plataformas, si fuera necesario.

—El Gobierno de Su Majestad podría detener fácilmente a la Armada iraní e impedirle que lleve a cabo una amenaza de esa naturaleza —dijo Hamed.

A sus palabras siguió un prolongado silencio y, en seguida, el jeque volvió a hablar.

—El futuro bienestar de mi país depende del éxito de las operaciones de la «Hemisphere Petroleum». Siempre hemos vuelto la mirada a Inglaterra para garantizar nuestros intereses. Cuando firmamos el acuerdo político yo comprendí, tal como habría hecho cualquier otro monarca del Golfo, que Gran Bretaña nos respaldaba. Ahora usted me dice que, después de haber dado su garantía, ustedes quieren echarse atrás. Quiere que yo me enfrente a mis concesionarios. Quiere que les diga, después que han pagado las regalías y gastado millones de dólares en llevar adelante las operaciones de extracción, adquiriendo y montando el equipo necesario, después de todo eso quiere que les diga que tienen que interrumpir lo que están haciendo.

Hamed no podía esconder la agitación que lo dominaba. Las viejas manos ajadas le temblaban al hablar. Su voz se resquebrajaba:

—No, no veo cómo puedo pedirles que se detengan. De todos modos, discutiré la situación con ellos. Es posible que detengan los trabajos voluntariamente, por un tiempo, para ver qué ocurre. Pero yo no tengo fe en que se llegue a un arreglo justo a menos que el Gobierno británico respalde la garantía que otorgó.

—El Gobierno de Su Majestad no garantizó nada —dijo Falmey, violentándose—. Simplemente nos dimos por enterados del hecho de que usted ha firmado un acuerdo con la «Hemisphere Petroleum».

Hubo un silencio, mientras la tensión crecía entre el monarca y el mua’atamad.

Finalmente, Falmey se puso en pie.

—Antes que me marche, permítame Su Alteza que le recomiende encarecidamente que detenga a la «Hemisphere Petroleum», que le impida seguir adelante con sus planes referentes a perforar en la zona que les garantiza la actual concesión. No se pueden hacer perforaciones dentro de las doce millas de los límites de Abu Musa. El Gobierno de Su Majestad dará los pasos necesarios para asegurarse de que este problema se solucione con la mayor brevedad posible. En lo que respecta a la actitud de Irán, el Gobierno de Su Majestad empleará todos los medios a su alcance para clarificar la presente situación, altamente insatisfactoria para todos.

Como punto final, Falmey cumplió suntuosamente con el ritual, diciendo:

—Por favor, Alteza, acepte mis mayores respetos.

Y diciendo eso, se volvió y abandonó el majlis.

No bien empezaron a girar las hélices del helicóptero, para llevar al representante británico de regreso a Sharjah, cuando el jeque Hamed ordenó perentoriamente a su hijo, el jeque Saqr, que se pusiera al teléfono y le dijera a Fitz que viniera cuanto antes a Kajmira a discutir la situación planteada. Fitz había mantenido conversaciones con el Marlin, mediante el radioteléfono, durante toda la mañana, y estaba en eso cuando llegó la llamada de Saqr.

—Los «Shackelton» nos han estado siguiendo, volando en círculos, desde que ayer dejamos Dubai. —Las palabras de Fender Browne crepitaban a través del aparato en momentos en que llegó la llamada telefónica de Saqr—. Hace una hora, nos sobrevoló un helicóptero.

—Aguarda —dijo Fitz—. Ha llegado una llamada de Kajmira.

Fitz habló con Saqr por espacio de unos minutos, prometió partir de inmediato a Kajmira y regresó al aparato de radio.

—Fender, cuando lleguen las barcazas has que se empiece a colocar inmediatamente la bomba de extracción y el esqueleto de la torre. Los británicos ya han empezado a jugar fuerte.

—Haré todo lo que pueda, Fitz —respondió Fender Browne—. Parece como si quisieran mantenernos bajo vigilancia constante. Ese maldito «Shackelton» que sigue dando vueltas y vueltas, como un buitre esperando que su presa se muera.

—Nosotros no vamos a morir para ellos —dijo Fitz, queriendo demostrar más confianza de la que de veras sentía—. Me marcho para Kajmira ahora mismo. Me comunicaré contigo por radio cuando regrese. Fuera.

—Marlin fuera.

CAPÍTULO XLV

En el fuerte reconstruido del jeque Hamed, Fitz escuchó con simpatía el informe del anciano monarca sobre su entrevista de pocas horas antes con Brian Falmey. Fitz trató de persuadir a Hamed para que desafiara de manera inequívoca al representante británico.

—Empezaremos las perforaciones en cuestión de días —le dijo—. La torre de extracción será colocada pasado mañana.

Y también recomendó:

—Dígale a ese maldito inglés que salga del Emirato y se aparte de esto.

El jeque Hamed sacudió con pesadumbre la cabeza, rechazando la oferta de Fitz.

—Usted no sabe cómo reaccionan los ingleses ante un desafío de esa naturaleza, Mr. Lodd. Nosotros, los gobernantes de esta parte del mundo, conocemos cuál es exactamente el procedimiento que emplean. Cuando los ingleses deponen a un monarca, lo sacan inmediatamente, con escolta, de su residencia. Luego, en un «Land Rover» de los Exploradores de Omán lo trasladan de palacio hasta un avión de la RAF que aguarda con los motores en marcha. El avión, a su vez, se dirige a Bahrein, donde una espaciosa suite de hotel aguarda al monarca depurado. Desde allí, lo más probable es que se produzca otro vuelo en avión rumbo a Londres y el exilio. Los ingleses nos llaman gobernantes, pero sólo gobernamos de acuerdo con las recomendaciones de los ingleses. De todos modos, haré todo lo que esté en mi poder para enfrentarme a los ingleses en este asunto —dijo el monarca, suspirando hondamente.

Luego de un silencio, prosiguió:

—Como soberano de Kajmira, debo hacer todo lo que pueda por el bienestar de mi pueblo. Entregar fácilmente la riqueza petrolífera de mi Estado no sería una forma de gobernar en defensa de los intereses de mi gente. Esto es algo que he tratado de hacer durante los cuarenta años que llevo como monarca de Kajmira. Soy un hombre viejo, pero debo gobernar tal como lo hicieron mi padre y el padre de mi padre.

Fitz sentía tremenda simpatía por el viejo jeque, y la idea de que Saqr pudiera gobernar el pequeño Estado era sencillamente horrible.

—Las barcazas están en camino —repitió Fitz—. Suponemos que llegarán mañana por la noche, o a primera hora del día siguiente. Comenzaremos las operaciones inmediatamente. Lo único que puede detenernos es una orden directa, emanada de usted, ordenando que cesemos en las operaciones. Por cierto que no permitiremos que los ingleses nos digan lo que tenemos que hacer. Usted es el monarca, usted nos garantizó la concesión según era su deber. Lo que tiene que hacer es no dejar que los ingleses lo presionen y lo obliguen a firmar una carta ordenando que nos retiremos de la zona reclamada por Sharjah antes de que hayamos iniciado las tareas de perforación. Para entonces, ya no estarán en condiciones de detenernos. Tengo la esperanza de que el Gobierno de los Estados Unidos puede apoyarnos, haciendo algún alarde de fuerza naval en el Golfo, en caso de que Sharjah e Irán trataran de detenernos después de haber instalado la plataforma.

—Lo intentaré, Mr. Lodd. Haré todo lo posible por resistir. Pero si me anulan y entronizan a mi hijo como soberano, no tardarán en convencerlo de que interrumpa vuestras operaciones.

—Lo único que se ha de hacer es tratar de ganar tiempo. El consejero principal de la «Hemisphere Petroleum» llegará a las dos y media de la madrugada. Regresaré mañana por la mañana y elaboraremos un plan.

Fitz regresó por las arenas a la ensenada de Dubai y, de allí, al bar «Ten Tola». Durante una hora, hasta que oscureció, estuvo nadando en la piscina. Luego regresó a su despacho y estableció contacto con el Marlin por radio. El barco estaba anclado frente a la isla de Abu Musa. Fender Browne mantenía frecuentes contactos con el lento convoy de McDermott: poco a poco, las barcazas se acercaban a la isla surcando las aguas del Golfo. Aquella noche, el coronel Buttres llegó al bar «Ten Tola» a eso de las diez. Fue a ver a Fitz al majlis y le entregó una nota.

—¿Debo abrirla ahora? —preguntó Fitz.

—Como quieras —respondió Buttres—. Es un requerimiento para que tú y el representante de la «Hemisphere Petroleum» os personéis, a las diez y media de la mañana, en la Comandancia del TOS, en Sharjah. Brian Falmey estará allí presente, y creemos que el residente político de Bahrein asistirá también a la reunión.

—Pon las once y media y te aseguro que estaremos allí —respondió Fitz.

Buttres asintió y se quedó con Fitz un rato. Finalmente, se marchó, y Fitz anduvo de un lado para otro por el restaurante, saludando a unos y otros y, ocasionalmente, invitando a beber a algunos clientes. Luego se trasladó al aeropuerto, donde se encontró con Irwin Shuster y Jack Tepper.

—Sé que es tarde —dijo Fitz, cuando se acercaban al hotel—. De todos modos, han ocurrido muchas cosas y creo que deberíamos reunirnos temprano por la mañana para decidir qué vamos a hacer.

A las ocho de la mañana, Fitz regresaba al «Hotel Carlton» para tomar café en la suite de Shuster y Tepper.

El que Brian Falmey vigilara estrechamente todos los detalles relativos a las operaciones de la «British Petroleum Company», se hizo evidente cuando, a las ocho y media, un oficial británico uniformado de la Policía colonial llamara a la suite de Shuster.

Fitz abrió y cogió el sobre que el otro le entregaba.

—Ya me haré cargo yo —dijo—. Soy el representante de la «Hemisphere» aquí.

El oficial de la Policía colonial entregó el sobre a Fitz, se volvió ágilmente, girando sobre sus talones, y se alejó por el pasillo.

Fitz entregó el comunicado al abogado.

—Aquí tiene su carta del comandante de Policía de Sharjah.

En un lenguaje frío y normal, el comunicado, dirigido a la «Hemisphere Petroleum Company», 420 Park Avenue, Nueva York, USA, certifica que su Alteza, el monarca de Sharjah, había recibido noticias según las cuales la plataforma de extracción de la «Hemisphere» se hallaba a veinte millas de la isla de Abu Musa. Su Alteza estaba francamente alarmado ante la posibilidad de que la «Hemisphere» intentara establecer la plataforma dentro de los límites de doce millas del cinturón marítimo que rodeaba a Abu Musa.

Su Alteza prohíbe dicha intrusión —seguía diciendo el comunicado—, y la considerará como una acción ilegal en caso de que se concretara.

El comunicado seguía diciendo que Su Alteza estaba dispuesto a someter la controversia a una mediación, pero que, en el ínterin, el Gobierno de Sharjah haría responsables a la «Hemisphere» y a sus afiliados de las consecuencias de cualquier intrusión dentro de los límites territoriales de Sharjah, incluyendo, por supuesto, el cinturón marítimo de doce millas en torno a Abu Musa.

—No pierden tiempo para advertirnos —dijo Shuster, sombríamente.

—Yo también he recibido noticias de Falmey —dijo Fitz—. Nos ha citado en el despacho del comandante del Cuerpo de Exploradores de Omán, Ken Buttres. Quiero hablar antes con el jeque Hamed. Os veré en el despacho del coronel Buttres.

Fitz hizo de nuevo el viaje a lo largo de la línea de la costa y atravesando los demás emiratos en dirección a Kajmira, adonde llegó alrededor de las diez de la mañana. Entró a la fortaleza, donde le esperaban el jeque Hamed y el jeque Saqr. Se le ofreció la taza de café ritual y, tras aceptarla, Fitz recibió de manos de sus interlocutores el comunicado oficial, redactado, según la costumbre, en inglés a un lado y en árabe al otro. Fitz lo leyó; ocupaba tres páginas. Era una carta en la que, simplemente, se decía en lenguaje oficial lo que Falmey había comunicado ya verbalmente a Hamed. Falmey, como Agente Político de Su Majestad, recomendaba formalmente —es decir, pedía— al jeque Hamed que ordenara de inmediato, y de manera oficial, a la «Hemisphere Petroleum», que cesara en sus operaciones dentro del límite de las doce millas de la isla de Abu Musa. Fitz devolvió la carta al soberano.

—¿Qué piensa hacer, Alteza? —preguntó.

—He discutido el problema con mi hijo, y ambos hemos decidido no imponer límites a las operaciones de la «Hemisphere», al menos por el momento —respondió el soberano, encogiéndose de hombros expresivamente, con los ojos en blanco—. Todos sabemos lo inútil y tonto que puede ser tratar de enfrentarse con los ingleses. Con su Cuerpo de Exploradores de Omán, con sus aviones, con sus oficiales al mando de los destacamentos policiales de todos los Estados de la zona, y con una unidad del Ejército inglés estacionada en Sharjah, ¿qué podemos hacer? ¿Qué podemos hacer ante todo eso?

—Resistan cuanto puedan, Alteza —aconsejó Fitz.

Fitz insistiría con todas sus fuerzas ante la «Hemisphere» para que comprara un helicóptero. Pensaba en eso mientras regresaba, por el desierto, hasta Sharjah. Poco más tarde llegó a la comandancia del Cuerpo de Exploradores de Omán y, escoltado por su amigo, el mayor Tom Rudd —el más antiguo oficial británico de servicio en los Estados de la Tregua— hizo su entrada en la oficina del coronel Buttres. Brian Falmey y su diputado se encontraban presentes, al igual que Irwin Shuster y Jack Tepper.

—Debo suponer que viene directamente de Kajmira —dijo Falmey, con un tonillo triunfalista en la voz.

—Ha acertado —replicó Fitz, secamente.

—Eso quiere decir que ha leído la carta, ¿verdad?

Fitz se volvió hacia Shuster y Tepper.

—Acabo de leer un documento de tres páginas enviado por el Agente Político de Su Majestad al soberano de Kajmira. En dicho documento, Falmey recomienda —dijo Fitz, sonriendo amargamente al mirar a Shuster y Tepper—, y supongo que sabrán lo que significa una «recomendación» por estos lares cuando proviene del mua’atamad. Recomienda, digo, que el jeque Hamed nos ordene oficialmente abandonar todo intento de iniciar las operaciones dentro del límite de las doce millas en torno a la isla de Abu Musa. Incidentalmente, puedo comunicaros que el jeque Hamed no ha dado aún esa orden. Acabo de estar con él.

—El jeque Hamed, soberano de Kajmira, impondrá muy pronto restricciones a la «Hemisphere» —apuntó Falmey, con un tono de voz de plena certeza, que no admitía objeciones.

El significado del lugar en el que los ingleses habían decidido celebrar aquella entrevista, no escapó a Fitz, Shuster ni Tepper. El Cuerpo de Exploradores de Omán representaba la constante amenaza de fuerza con la que se apoyaba la resolución de todos los objetivos que el Gobierno de Su Majestad se planteara en la zona. El coronel Buttres —quien miró a Fitz hasta con cierta simpatía desde detrás de su escritorio— sería el encargado de aplicar dicha fuerza coercitiva en caso que se hiciera necesaria para apoyar alguna decisión de orden político. Una discusión inútil y escabrosa se prolongó durante cuarenta y cinco minutos, durante los cuales, Brian Falmey reiteró una y otra vez los motivos por los cuales la «Hemisphere» no podría seguir adelante en sus operaciones dentro del límite de las doce millas en torno a Abu Musa, hasta que la situación se hubiera solucionado. Eso tardaría al menos tres meses, tal vez más. El Gobierno de Su Majestad estaba dispuesto a asegurar que dichas negociaciones se celebraran a la mayor brevedad posible.

Shuster, el consejero de la Compañía neoyorquina, estaba completamente despistado y no sabía cómo abordar el problema. Era evidente que el Gobierno británico le había hecho una tremenda jugarreta a la «Hemisphere»; en una palabra, la había engañado. Por otra parte, allí no regía más Ley que la emanada del poderío británico. Una y otra vez, Shuster reiteró que, de acuerdo con los convenios testificados por el Foreign Office en Londres, la «Hemisphere Petroleum» tenía pleno derecho a iniciar las perforaciones. Al fin, cuando ya era evidente que las discusiones no conducirían a ninguna solución, Fitz sugirió que lo mejor que podía hacerse era dar por terminada la entrevista.

—Mr. Shuster, dígame cuáles son exactamente sus intenciones —inquirió Falmey.

—Mi empresa, la «Hemisphere Petroleum», se reserva el derecho a actuar de acuerdo con los convenios pactados y en defensa de sus intereses, siempre según lo especificado en dichos convenios. Nos reservamos el derecho a ejercer cualquier opción de las muchas que nos concede el convenio firmado por nosotros, el jeque Hamed y el Foreign Office inglés.

Tras hablar así, Shuster se puso de pie, seguido de inmediato por Tepper y Fitz. Fitz saludó agitando una mano al coronel Buttres y los tres abandonaron la comandancia. Una vez fuera, Fitz sugirió que lo mejor era volver a reunirse en el bar «Ten Tola», donde Majid Jabir se les uniría.

Como siempre, el «Ten Tola» estaba lleno cuando llegaron. Se sentaron a la mesa de Fitz y cotejaron sus opiniones. Apenas habían pedido las bebidas cuando apareció Majid Jabir. Fue puesto al corriente de todo lo ocurrido. Tras pensar unos instantes, Majid les aconsejó, tanto en su calidad de gobernante como de socio de la empresa, que lo mejor era seguir adelante con las operaciones. Mientras tanto, sugirió que redactaran una carta dirigida al Gobierno de Su Majestad, en la cual Hamed explicara todos los motivos que lo llevaban a rechazar las sugerencias de impedir que sus concesionarios siguieran adelante con las excavaciones dentro del límite de las doce millas.

—Detesto decir esto —empezó diciendo Shuster—, pero la verdad es que tengo la impresión de que Brian Falmey está de acuerdo con esa oscura Compañía petrolífera que acaba de firmar un convenio con Sharjah. Ellos son los que van a salir más beneficiados de todo este embrollo.

—Supongo que para un norteamericano, las cosas pueden tener ese aspecto —replicó, pensativo, Majid Jabir—. Pero como árabe que ha negociado ampliamente con los ingleses; como árabe que odia los tentáculos ingleses que impiden que cualquier soberano árabe pueda tomar sus propias decisiones; como árabe que ha visto personalmente cómo los ingleses deponían sin contemplaciones a tres monarcas árabes que se habían osado enfrentarse a ellos… a pesar de todo eso, sigo sin estar de acuerdo con usted, Mr. Shuster. En mi larga vida, nunca he encontrado el menor vestigio de corrupción entre los agentes políticos o los residentes políticos británicos. Estupidez sí he encontrado, por supuesto, y mezquindad también. A menudo son hombres vanidosos y, sin duda, todos están hambrientos por obtener, primero, la OBE[8], que Brian Falmey ya tiene en su poder, y como culminación, por supuesto, la KBE[9], es decir, que los nombren caballeros. Brian Falmey pertenece a esa clase de hombres mucho más interesados de que, cuando llegue el momento, se les conozca como Sir, que en sacar tajada de los turbios manejos de cualquier empresa petrolífera. Sea como fuere, si yo estuviera detrás de todo este asunto, podéis estar seguros de que sacaría algún beneficio.

—Como ocurre casi siempre —asintió Fitz, como otorgando una bendición—. Le diré a Sepah que me lleve hasta el Marlin en la nave más veloz que posea. Quiero estar allí cuando lleguen las lanchas de McDermott.

Fitz se mostraba decidido.

—Tenemos que hacer lo imposible por llegar allí antes de que anochezca —decía—. Mientras tanto, tú, Irwin, lo mejor que puedes hacer es redactar esa carta para que Hamed la firme, y asegurarte luego de que la misma es entregada en la oficina de Falmey, aquí en la ensenada. Trataremos de acelerar al máximo las operaciones, para tener instalada la torre mañana por la noche.

—Al parecer no nos queda otra alternativa —asintió Shuster—. Este lugar es bastante duro como para hacer valer las leyes —comentó.

CAPÍTULO XLVI

Fitz había alertado a Sepah respecto a la posibilidad de que tuviera que usar la veloz pinaza contrabandista, que en aquellos momentos estaba anclada en el puerto, de regreso de un viaje y en espera del siguiente. Soltadas las cuerdas que la sostenían al muelle, la nave empezó a alejarse por la ensenada hacia mar abierto.

Issa impulsó los motores a la mayor velocidad y, sin cargamento ninguno, la nave saltó casi literalmente hacia delante y, saliendo de la ensenada, penetró en aguas del Golfo propiamente dicho. Hacía menos de dos horas que habían partido de Dubai cuando divisaron el impresionante convoy de lanchas que venía de Kuwait transportando la plataforma, la torre petrolífera y las máquinas perforadoras. Parecía una flotilla de invasión. Mientras recorría con los ojos la larga fila de barcas, Fitz se sintió impresionado al pensar en las enormes inversiones que suponía una operación de tal envergadura. Indudablemente, habían hecho lo correcto al hacer que la «Hemisphere Petroleum» se hiciera cargo del proyecto en su totalidad. Fitz sabía que estaba observando varios millones de dólares avanzar lentamente hasta un punto donde se empezaría a producir petróleo. La pinaza se colocó a la altura del Marlin, y Fitz saltó a la nave exploradora. Afortunadamente había marea baja y pocas olas. La pinaza permaneció en su puesto por si Fitz necesitaba regresar con urgencia a Dubai.

Fender Browne miraba, alelado, las barcazas, que se colocaban una tras otra en posición en torno a la boya roja mecida por el leve oleaje. El capitán Clayton, patrón del Marlin —que durante mucho tiempo había prestado servicio en la Marina inglesa— dio la bienvenida a Fitz a bordo de su barco. Fender Browne dirigía las operaciones por radio, hablando con los capitanes de las barcazas y haciendo que los diversos elementos fueran colocados cada uno en el lugar correspondiente. Como si acabara de advertirlo, Fender Browne, después de un instante de vacilación, apuntó con un dedo hacia el cielo. Fitz alzó la vista hacia el lugar que señalaba Browne y divisó a un cuatrimotor que volaba en círculos a gran altura. Evidentemente, estaba observando con todo detenimiento las barcazas y el Marlin. Fitz asintió, y Fender Browne siguió dando órdenes al capitán del lanchón grúa, que en esos momentos transportaba la torre, de trescientas sesenta y cinco toneladas de peso. Ya empezaba a oscurecer, y Fender Browne decidió que con la primera luz del día iniciarían las operaciones encaminadas a sacar la torre de la cubierta del lanchón y depositarla en el mar. El Marlin echó el ancla, y la tripulación se preparó para pasar otra noche a bordo del buque.

Aquélla fue una noche interminable para Fitz y para Fender Browne. El capitán Clayton ignoraba felizmente la crisis que se avecinaba. Fitz y Fender Browne, solos en la proa del buque, ya muy entrada la noche, especulaban sobre lo que haría Clayton cuando Falmey se pusiera en contacto con él y apelara a su condición de súbdito británico para que sacara al Marlin de aquella zona conflictiva. Afortunadamente, el convoy de McDermott estaba enteramente en manos de capitanes norteamericanos.

Con las primeras luces del alba, los hombres del lanchón que llevaba la torre extractora, empezaron a hacer los preparativos para depositar el armatoste en el fondo del mar, a ochenta metros de profundidad. Las máquinas chirriaban, y los buceadores que colocarían el aparato en la posición adecuada estaban ya pronto para iniciar la tarea. El resto de la flotilla permanecía aparte. Con el sol iluminando ya plenamente el Golfo, el supervisor del lanchón grúa empezó a hablar por radio con Fender Browne.

Se escuchó un repentino rugir de motores proveniente del aire, y uno de los «Shackelton» voló a muy poca altura, pasando por encima del lanchón y del Marlin.

—¡Malditos bastardos! —murmuró Fender Browne—. Se creen que el mundo les pertenece.

El capitán Clayton se acercó adónde se encontraban Fitz y Fender Browne. Alarmado, miraba hacia el avión.

—¿Qué tratará de hacer? —preguntó.

—Ése es uno de los «Shackelton» de ustedes —dijo Fitz—. De esa forma mantienen la vigilancia en todo el Golfo. Seguro que usted los ha visto antes.

—Claro que los he visto antes, pero nunca volando tan bajo. Parece como si quieran comunicarnos algo.

—Lo que quieren comunicarnos es que el «Hermano Superior» lo está observando todo —dijo Fitz, con aspereza.

Luego se volvió a Fender Browne:

—Me sentiré mejor cuando ese tubo comience a hundirse en el agua y los buceadores lo empiecen a afirmar en su lugar.

—¿Qué demonios quieren ahora? —gritó el capitán Clayton.

Miraba hacia estribor, donde la proa, con los ojos clavados en un dragaminas británico que se acercaba al Marlin a toda velocidad. Cortaba las aguas, levantando enormes olas con la quilla. A unos cuatrocientos metros, el dragaminas empezó a girar y a navegar en círculos en torno al Marlin y al lanchón grúa.

El dragaminas completó un círculo en torno a las dos embarcaciones, y luego redujo la marcha, al tiempo que se acercaba al Marlin. Fitz observó cómo el dragaminas —que, según pudo distinguir, se trataba del HMS Bulware— bajaba una chalupa. Dos oficiales británicos y un marinero descendieron hasta la chalupa por una escala de cuerdas. Los dos oficiales se colocaron de pie a proa de la chalupa, al tiempo que el marinero ponía en marcha el motor y se dirigía al lanchón grúa, que estaba ya a punto de levantar la torre de extracción y deslizaría en las aguas.

Era evidente que los ingleses querían evitar que la grúa empezara a colocar los tubos extractores. De pronto, el mido inconfundible de un helicóptero que sobrevolaba el Marlin atrajo la atención de Fitz, quien miró hacia arriba y comprobó que se trataba de un helicóptero de la RAF. Al mismo tiempo, un segundo avión, un caza, pasó rugiendo entre las barcazas y el Marlin, mientras otro dragaminas se acercaba al lanchón grúa por el otro lado. Fitz y Fender Browne estaban perplejos ante aquel vasto despliegue de fuerza. Mientras observaban, los dos oficiales británicos abordaron el lanchón grúa y se enfrentaron con el patrón del mismo. Fitz y Fender permanecían junto a la radio, esperando el informe del capitán de la barcaza. Tras unos instantes, la radio crujió.

—Mr. Browne —dijo la voz, en el aparato—, se nos acaban de entregar las siguientes órdenes escritas. ¿Quiere que se las lea?

Fitz y Fender Browne se observaron mutuamente. Fitz asintió.

—Léalas —ordenó Fender Browne.

—Helo aquí. En letras mayúsculas, dice: ADVERTENCIA, y luego: Ayer, el Gobierno de Su Majestad recomendó al soberano de Kajmira, de acuerdo con los convenios políticos existentes, que no permitiera, durante un período de tres meses, que sus concesionarios petrolíferos operaran en él área reclamada por el soberano de Sharjah. El soberano de Kajmira ha dado instrucciones a la «Hemisphere Petroleum Company», que concuerdan con las recomendaciones británicas.

Se abrió una pausa, y luego la voz del patrón de la barcaza volvió a sonar en la radio.

—Hay un párrafo más. Tengo instrucciones de comunicarle que el movimiento en torno a la zona en cuestión perteneciente a la «Hemisphere Petroleum», o bajo su control, o bajo control de sus agentes, será considerada una contravención a los límites operacionales que acaban de ser impuestos. El documento, señor, va firmado por un tal G. S. Jones, teniente de la Royal Navy al mando de las operaciones, y que ahora se encuentra a mi lado. ¿Qué debo hacer?

Fitz y Fender Browne se miraron.

—El soberano no había firmado nada ayer todavía, cuando estuve con él, y tengo la certeza de que aún no lo ha hecho —dijo Fitz.

El segundo dragaminas se acercó más al Marlin. Fitz oyó que llamaban a través del megáfono.

—¡Oiga, capitán! —dijo una voz estridente.

Clayton se dirigió a la otra parte de su nave y miró hacia el dragaminas, de cincuenta metros de eslora, Fitz y Fender Browne estaban junto al capitán. Los tres contemplaban el dragaminas y sus terribles armas. Había un cañón de tres pulgadas en el puente de proa, y otro, de cuarenta milímetros, más atrás. Cuatro cañones de veinte milímetros estaban colocados estratégicamente en el puente de popa, y una ametralladora de calibre treinta, montada en cada lado del puente de mando. Los artilleros estaban en posición de combate, ocupando sus puestos junto a las armas.

Fitz, que miraba hacia el puente, vio a un hombre, de paisano, salir de la cabina de mando y detenerse junto al comandante del buque. Fitz reconoció inmediatamente a Brian Falmey, el cual miró hacia el Marlin, mucho más pequeño que su propio barco, y distinguió a Fitz apoyado en la borda.

A través del megáfono, el comandante del dragaminas se dirigió al capitán del Marlin, aullando:

—Giren ahora mismo en redondo y aléjense de las aguas jurisdiccionales de la isla de Abu Musa. Serán escoltados fuera del límite de las doce millas. Y no vuelvan a irrumpir en estas aguas.

El capitán Clayton clavó su mirada en el dragaminas y en los artilleros, todos en sus puestos de combate, esperando órdenes.

—¡Salgamos de aquí como si nos persiguiera el diablo! —vociferó.

—Déjeme usar su megáfono —dijo Fitz.

—Está en la cabina de mando. Vaya a buscarlo usted mismo. Ésos hablan en serio.

Fitz corrió hasta la cabina de mando, cogió el megáfono, que colgaba del timón, y regresó a cubierta. Chilló:

—¡Si quieren que nos vayamos, muéstrenme la orden firmada por el soberano de Kajmira! Legalmente, en este momento estamos dentro de sus aguas territoriales.

Una voz le respondió ásperamente desde el dragaminas.

—Enviaremos una chalupa para que lo recoja.

Fitz vio cómo lanzaban al agua una chalupa desde el dragaminas, a la que bajó luego un marinero. La chalupa avanzó hacia el Marlin. Cuando hubo llegado junto al mismo, Fitz se descolgó y se dejó caer en la chalupa. Cinco minutos más tarde trepaba por una escala de cuerdas a la cubierta del dragaminas. Falmey lo esperaba.

Medio divertido y medio asombrado, Falmey dijo:

—Bien, Lodd. Compruebo que es usted el peor camorrista de todos los Estados de la Tregua. ¿Sabe? Tiene suerte de que no haya recomendado al soberano de Dubai que le suspendiera el visado y lo deportara.

—Es posible que pueda usted pasar por encima del viejo Hamed, pero no creo que quiera enfrentarse con el jeque Rashid. Bueno, déjeme ver la orden firmada por el jeque Hamed, ordenando que cesemos en nuestras operaciones.

—La verdad es que la está firmando en estos mismos momentos.

—Pues hasta que no me muestre ese documento firmado, no nos moveremos de aquí y seguiremos adelante con nuestras operaciones. Legalmente no tiene usted ningún derecho a ordenarnos que abandonemos lo que estamos haciendo.

Falmey miró a Fitz con furor y se volvió al comandante del buque:

—¡Ordene al lanchón grúa que se marche inmediatamente! —dijo.

—Sí, señor —respondió el teniente.

De inmediato, el teniente impartió órdenes entre los artilleros, quienes apuntaron directamente a la barcaza.

—¡Apunte a la pinaza con un cañón de veinte milímetros! —ordenó Falmey, mirando fijamente la nave de Sepah, que se mecía con suavidad al lado del Marlin. Luego, el Agente Político se encaró con Fitz—. Veo que aún conserva su cañonera privada, Lodd.

—¡Se ha vuelto loco de remate, Falmey! ¡No se atreverá a disparar contra esa barcaza!

—Me atreva o no me atreva, es algo que no tiene nada que ver con este asunto. Lo que está aquí en juego son los intereses del Gobierno de Su Majestad. Y esos intereses aconsejan que lo mejor es que ese convoy se largue de una vez de estas aguas.

Era evidente que el patrón de la barcaza no tenía ningún deseo de comprobar hasta qué extremo estaba dispuesta a llegar la Marina británica en su objetivo de defender los intereses de su Gobierno. El barquichuelo que remolcaba la barcaza enfiló hacia el Golfo a toda máquina, tratando de alcanzar cuanto antes el límite de las doce millas, para quedar fuera del alcance de los cañones del dragaminas inglés.

Sintiéndose vencedor, Falmey miró fijamente a Fitz.

—Bien, Lodd, si no se le ocurre nada más, lo mejor será que la chalupa lo lleve de nuevo al Marlin y que éste, a su vez, se aleje del límite de las doce millas. Cuando llegue de nuevo a tierra, el jeque Hamed habrá ya firmado la orden limitando esta concesión y yo mismo se la entregaré.

Derrotado, Fitz se alejó de Falmey y bajó por la escala de mano hasta la chalupa, que, de inmediato, lo devolvió al Marlin, el cual ya había levado anclas y sólo esperaba que Fitz subiera a bordo para alejarse de aquella zona y regresar a sitio seguro, fuera del límite de las doce millas. Las demás barcazas del convoy de McDermott también se alejaban, siguiendo al lanchón grúa. Los helicópteros, el «Shackelton» y el avión de combate seguían volando en círculos, mientras los dragaminas escoltaban a los barcos fuera de la zona y bien lejos del límite de las doce millas náuticas.

Una vez en aguas no jurisdiccionales, Fitz observó que el dragaminas en que viajaba Falmey se alejaba a toda máquina hacia el continente. El otro permanecía aún en la zona, para asegurarse de que ni las barcazas ni el Marlin regresarían. La verdad es que no tendrían que haberse preocupado por el Marlin. El capitán Clayton no tenía ningún interés en desafiar a la Marina de su propio país.

Fitz se volvió a Fender Browne y le dijo:

—Yo voy a regresar en la pinaza. Tal vez quieras venir conmigo.

—De acuerdo —aceptó Fender Browne, y luego, encarándose con el capitán Clayton—. Lleve el Marlin hasta la ensenada y diríjalo al muelle de la empresa de suministros. Nosotros trataremos de averiguar a qué se debe todo este jaleo.

—Muy buena idea, Mr. Browne.

Issa condujo la pinaza hasta colocarla paralela al Marlin, y Fitz y Fender Browne saltaron a bordo del velocísimo barco de Sepah y pusieron rumbo a la ensenada. Fitz y Fender Browne llegaron al muelle de Sepah alrededor de la una de la tarde. Recorrieron el embarcadero a lo largo de la ensenada y entraron en el «Hotel Carlton», donde los informaron de que Mr. Shuster y Mr. Tepper estaban en la suite del primero.

Al abrir la puerta y ver a Fitz y a Fender Browne, Irwin Shuster los miró con asombro, perplejidad y gran preocupación.

—Creía que estabas colocando la torre de extracción —dijo.

Fitz le explicó lo ocurrido, y el abogado de la «Hemisphere Petroleum» lo escuchó con toda su atención.

—Por lo que sabemos, Hamed aún no ha firmado ese documento —dijo Shuster—. Ve ahora mismo a Kajmira y habla con el monarca.

—Estoy seguro de que ahora el Agente Político se encuentra con Hamed, tratando de obligarlo a firmar el documento en el que ordene que respetemos el límite de las doce millas. Estoy seguro de que nuestro amigo Brian Falmey se encuentra ya en el fuerte.

—Entonces date prisa, Fitz. Tienes que hacer lo posible por disuadir al Agente Político e impedir que obligue al monarca a firmar el documento. Para lograrlo, puedes emplear los siguientes argumentos. (El abogado de la compañía se enzarzó en una inútil perorata sobre aspectos legales). Dile a Falmey que: Uno: la «Hemisphere Petroleum» no volverá a intentar ningún traslado de equipos de perforación a la zona hasta que se haya llegado a un acuerdo con el Foreign Office en Londres. Dos: Que se nos debe dar tiempo para preparar un pleito contra el Gobierno de Su Majestad y elevarlo al Tribunal Supremo en Londres. Esto sacaría a colación todos los hechos concretos del caso y ayudaría a llegar a un acuerdo de algún tipo. Tres: Indícale que no va a ganar nada obligando al jeque Hamed a hacer marcha atrás respecto al convenio que ha firmado con nosotros. Tal vez, si le presentas esos argumentos, el Agente Político acceda a no forzar a Hamed a firmar ese papel, que restringe definitivamente el área de concesión.

—Después de todo lo ocurrido, ¿crees de veras que Falmey va a prestar atención a esos argumentos? —dijo Fitz moviendo, pesimista, la cabeza—. Lo que necesitamos ahora es un Ejército, no un abogado. Si hubieras visto cómo sus cañones apuntaban hacia nuestras barcazas y nuestro buque, comprenderías que están más allá de la lógica. Sin embargo —suspiró—, expondré tus argumentos y te comunicaré el resultado.

—Eso es todo lo que puedes hacer, Fitz —confirmó Shuster—. No nos moveremos de aquí. Permaneceremos atentos al teléfono, esperando que te pongas en contacto con nosotros.

Una vez más, Fitz recorrió el trayecto de Dubai a Kajmira. Mientras conducía el «Land Rover» por las arenas, Fitz decidió que si el jeque Rashid le preguntaba de nuevo, alguna vez, qué quería hacer para ganar dinero y poder vivir tranquilo el resto de sus días, le respondería que construyera cuanto antes una carretera entre Dubai y Kajmira.

Antes de llegar a la frontera de Kajmira, Fitz comprobó que unos helicópteros volaban en círculo sobre su cabeza, al igual que un avión de combate. Luego, al acercarse más, vio varios vehículos blindados en los que flameaba la inconfundible bandera roja y blanca del Cuerpo de Exploradores de Omán. Al entrar en Kajmira se topó con dos escuadras de exploradores de Omán al mando de oficiales británicos, que recorrían el camino, armados con ametralladoras calibre treinta montadas en los «Land Rover». No hicieron nada por impedir que Fitz pasara entre ellos, pero éste advirtió en seguida que Brian Falmey estaba jugando fuerte y que había decidido, por todos los medios, que la «recomendación» británica se cumpliera al pie de la letra. El próximo paso sería un viaje en «Land Rover» hasta el aeropuerto de Sharjah y, de allí, un vuelo a Bahrein en el avión de transporte que la RAF tenía en la zona especialmente para ocasiones como aquélla.

Mientras se acercaba al fuerte, Fitz vio a otro escuadrón de exploradores de Omán en «Land Rover» especiales para el desierto y que, evidentemente, esperaban órdenes del Agente Político Nadie hizo nada por impedir que Fitz detuviera su vehículo ante el fuerte y que un soldado le abriera las puertas.

Fitz se dirigió de inmediato al majlis privado. Hamed estaba sentado en el asiento de costumbre, con su hijo a un lado y Brian Falmey y su representante al otro lado. El jeque, Saqr fue el primero en ver a Fitz. Saqr se puso de pie, se encaminó a Fitz y le dio la mano. Fitz miró a Brian Falmey, y el Agente Político lo saludó con un leve movimiento de cabeza y una gélida sonrisa. Era evidente que se sentía vencedor. En voz muy baja, el jeque Saqr le dijo a Fitz que su padre, el monarca, no había firmado aún la orden limitando la concesión.

Fitz asintió y se volvió hacia Falmey. Con la mayor elocuencia posible, le transmitió los argumentos que el abogado principal de la «Hemisphere Petroleum Company» le había pedido que planteara ante el Agente Político. Falmey escuchó, impávido, el discurso de Fitz y no hizo ningún comentario. Evidentemente, había decidido salir de aquel fuerte llevando consigo todos los documentos con la firma del jeque. Fitz aceptó una taza del sirviente encargado del café, mientras que Falmey rechazó el ofrecimiento. Había un silencio casi total en el majlis, con Falmey aguardando, los documentos sobre la mesa junto al jeque Hamed, y los demás, a la expectativa. Pero el jeque no hizo movimiento alguno y, al poco rato, Falmey consultó su reloj de pulsera, se puso de pie y, volviéndose a su delegado, le ordenó:

—Diga al mayor Farquharson que envíe un «Land Rover» al fuerte y que prepare una escolta de tres escuadrones para que se traslade al aeropuerto de Sharjah. Dígale también que avise al avión estacionado en Sharjah, para que esté a punto de despegar con destino a Bahrein.

El jeque Hamed se volvió hacia Fitz y le hizo señas para que se acercara. Fitz se levantó y se acercó al viejo monarca.

—Mi hijo Saqr me sucederá —dijo Hamed—. Su primer acto oficial como monarca de Kajmira consistirá en firmar la limitación para las concesiones antes otorgadas. Mr. Lodd, dejo en sus manos la decisión. En todos los años que llevo como monarca, y son ya más de cuarenta, nunca he incumplido mi palabra ni me he vuelto atrás de un acuerdo después de haberlo firmado. Y tampoco lo haré ahora, a menos que usted, Mr. Lodd, que fue la primera persona con la que lo firmé, me diga que no me queda más alternativa que transformar en decreto real las recomendaciones del mua’atamad.

Fitz contempló los ojos tristes, pero resueltos, del monarca. Sabía a ciencia cierta que Hamed era un hombre de gran nobleza. Siempre había servido a sus súbditos con todos los medios a su alcance. Indudablemente, Hamed haría revertir en sus súbditos las ganancias obtenidas con el petróleo.

Luego, Fitz miró al jeque Saqr, indeciso, timorato. Fitz sabía que Brian Falmey no fanfarroneaba. Ya se oía el ronroneo del «Land Rover» que acababa de detenerse en las puertas del fuerte.

—Creo, Alteza, que lo más inteligente que se puede hacer en este instante es firmar el documento que el Gobierno de Su Majestad le ha presentado. También apreciaría mucho que me escribiera una carta dejando constancia de que ha firmado ese documento, por el que se limita nuestra concesión, a causa de las enormes presiones ejercidas contra usted por el Gobierno de Su Majestad.

El rostro de Brian Falmey se llenó de perplejidad, pero no podía replicar ni desmentir nada, ya que, en realidad, estaba aplicando las presiones más extremas para lograr su objetivo. Hamed pareció aliviado al comprobar que se había relajado aquella situación insostenible, al menos por el momento. Hizo una seña a uno de sus consejeros, quien le entregó una pluma. Con trazos firmes y rápidos, Hamed estampó su nombre en el original y en las dos copias del documento, sellándolas luego con el anillo real. Una vez firmados los documentos, Hamed se puso de pie. Brian Falmey entregó a Fitz una copia firmada.

—Esto resuelve el impasse, Lodd, ¿no cree? ¿Quiere que le lea lo que dice?

—Gracias. Sé leer —replicó Fitz.

El documento decía:

Carta del monarca de Kajmira al representante local de la «Hemisphere Petroleum Company».

Con esta fecha, el Gobierno del Reino Unido me ha recomendado, de acuerdo con un convenio que he firmado con dicho Gobierno, que no conceda permiso a su empresa para iniciar operaciones de ninguna clase en la zona reclamada por el monarca de Sharjah, en un plazo no inferior a los tres meses. Tengo él deber de informar de inmediato a usted, como representante local de la Compañía, sobre el alcance de dicha limitación. Para evitar cualquier malentendido, confirmo aquí los nuevos límites operacionales y pido a la Compañía que no los rebase. Detalles más precisos respecto a los límites le serán notificados a la mayor brevedad posible.

Bien, se había consumado —se dijo Fitz—. Laylah siempre había estado en lo cierto desde el principio. La «Hemisphere» perdería lo invertido, Kajmira nunca tendría dividendos procedentes del petróleo, y Gran Bretaña y el Sha habían dividido el Golfo a entera satisfacción de ambas partes antes que los ingleses retiraran todas las fuerzas que aún mantenían al este de Suez.

Fitz estrechó la mano a Hamed.

—Su Alteza ha obrado como debía —le dijo.

Al alejarse, pudo escuchar las obsequiosas palabras de Brian Falmey, ahora que Su Alteza se había inclinado ante el poderío británico.

CUARTA PARTE

INSURRECCIÓN

1971

CAPÍTULO XLVII

El hombre de la CIA estaba impresionado. Abe Ferutti no esperaba una compilación tan exhaustiva de los puntos potenciales de intriga en los Estados de la Tregua, como la que Fitz le había preparado. Ante la ventana secreta del despacho de Fitz, observaban el bar «Ten Tola», abarrotado hasta los topes. Toda persona involucrada en los negocios, en la política o en la obtención de datos para los Servicios de Información, opinaba que valía la pena pasar un par de horas al día en el local, para enterarse de las últimas novedades. La mayoría elegía entre las diez de la noche y la una de la madrugada. Y aquellos clientes eran los observados en aquellos momentos por Fitz y Abe.

En la mesa situada frente a la ventana había varios receptores de transistores, conectados con las mesas intervenidas del restaurante. También había una pila de fotos y unas cuantas cassettes para grabaciones. Abe estudiaba las fotografías mientras oía las conversaciones que le llegaban desde los reservados más íntimos.

—Son muy buenos estos primeros planos —dijo Abe, comentando las fotos que tenía en la mano.

Fitz señaló hacia lo que se veía por la ventana.

—Puedes felicitar por ellas a Lynn Goldstein, que está ahí abajo. Después de pasar cuatro meses en Londres, decidió regresar aquí. En cierta ocasión le enseñé este despacho. Excepto tú y Joe Ryan, es la única persona que conoce sus secretos. Fue ella la que trajo el equipo necesario para tomar fotos de este tipo.

—Es una chica muy eficiente —opinó Abe, quien añadió—: Estoy deseando conocerla.

Fitz vio que Lynn sostenía una vivaz polémica con los demás miembros del majlis. Fender Browne, Tim McLaren y varios hombres de negocios norteamericanos y británicos que estaban allí de visita, admiraban su feminidad y belleza.

De pronto, Fitz dejó escapar una maldición:

—¡Ese maldito hijo de puta de Saqr!

—¿Qué sucede, Fitz? —preguntó Ferutti.

—¿Ves a ése árabe que acaba de entrar?

Abe asintió con la cabeza.

—Es el jeque Saqr, hijo del monarca de Kajmira. Ahora que ya no existe el convenio petrolífero, sólo puede significar una cosa: problemas.

Seguidos por la atenta mirada de los dos, Saqr y otros tres árabes —a los que Fitz había conocido en el majlis de Hamed— fueron conducidos hasta una mesa por Joe Ryan. Saqr miró a su alrededor y señaló en dirección a una chica, rubia y muy alta. Los otros tres árabes miraron a su vez.

—Establece contacto con esa mesa —ordenó Fitz.

Señaló el transistor correspondiente. Al poco rato, la voz de Saqr vibraba en el interior del despacho.

—Ésa es la que deseo.

—¡El maldito bastardo! —murmuró Fitz—. Ya me ha causado bastantes problemas. La chica a la que se refiere se llama Gillian Rhodes.

—Es una belleza —admitió Abe—. No tiene mal gusto el tipo.

Saqr seguía hablando con los miembros de su comitiva.

—Esa inglesa se ha negado dos veces a sentarse conmigo y acompañarme a pasear por el desierto. Vuestra misión es traérmela, sea como sea. Y no os preocupéis por el norteamericano, no tiene ningún poder en nuestra tierra.

Fitz se volvió a Abe.

—¿Lo has oído? —preguntó—. Va a tratar de raptar a Gillian.

—Esta parte del mundo es dura y violenta —asintió Abe—. ¿Puedes hacer algo al respecto?

Fitz asintió y, atravesando la oficina, se acercó a un fichero adosado a la pared y cerrado con llave. Lo abrió y extrajo de su interior un sobre, que entregó a Abe. Luego volvió a cerrar con llave el fichero. Abe abrió el sobre y dejó escapar un largo bufido.

—¿Dónde diablos obtuviste estas fotos?

Fitz señaló hacia la mesa a la que estaba sentada Lynn.

—¡Maldita sea! ¿Crees que aceptaría trabajar para nosotros? —preguntó Abe—. Estamos dispuestos a pagar sus buenos dólares a una mujer con tanto talento para la fotografía.

—Por mi parte, le recomendaría encarecidamente que no aceptara ninguna propuesta de vosotros —replicó Fitz.

Cogió una hoja de papel, se sentó y, en árabe, escribió lo siguiente:

Querido jeque Saqr:

Lamento tanto como usted que no haya cristalizado la concesión petrolífera. Para mitigar él dolor que seguramente le embarga, al igual que a todos los que perdimos la concesión, he pensado que tal vez las fotografías que le adjunto le recuerden unos momentos más dichosos, vividos en Londres, en la época de la firma. Si usted o su padre desean obtener más fotos de esta clase para mostrar a sus amistades de Kajmira, sepa que mis suministros son ilimitados. Puedo entregarles todas las que me pidan. En las actuales circunstancias, huelga decirlo, sólo usted tendrá acceso a estas fotos. Hagamos lo posible para, en lo futuro, respetarnos mutuamente y mantenernos cada cual en su terreno.

Abe leyó la carta, que Fitz no había firmado, y miró una vez más las fotografías.

—Nunca había visto nada parecido —murmuró—. Creo que al viejo jeque le encantaría ver a su hijo en acción.

—Sólo espero que Saqr no reconozca a Lynn. Pero tengo la certeza de que no lo hará. No aquí.

Mientras Fitz escribía el mensaje, Saqr y sus secuaces planeaban el secuestro de Gillian, y toda su conversación era registrada por transistor. Sin embargo, ningún plan podría surtir efecto mientras Gillian no se moviera del bar «Ten Tola».

Fitz metió en un sobre de grandes dimensiones la nota que acababa de escribir, agregando algunas de las fotos más comprometedoras, que mostraban a Saqr en acción con las rubias asistentes a la fiesta. En una de las fotos se veía a Saqr que bebía de la botella, al mismo tiempo que violentaba a la chica de aquella forma aberrante que era su preferida.

—Estaré de vuelta en unos minutos —dijo Fitz, abandonando la oficina.

Instantes después aparecía en el restaurante y, sosteniendo el sobre en una mano, se dirigía a la mesa de Saqr, saludando a sus clientes, al tiempo que avanzaba. Fitz extendió una mano, sonriendo, y Saqr lo saludó.

—He encontrado algunas fotos tomadas en Londres y he creído que pueden interesarle para agregar a su colección —dijo—. Lléveselas a casa y disfrute contemplándolas —agregó, en árabe.

Saqr asintió, cogió el sobre y lo dejó en la mesa.

—¿Puedo ofrecerle una copa? —preguntó Fitz.

—Una «Coca-Cola», gracias —replicó Saqr.

Fitz abandonó la mesa de Saqr y dio la orden a un camarero. Al pasar junto a Gillian, le susurró:

—Mantente alejada de Saqr.

—No me lo tienes que decir, jefe —respondió la chica—. De todos modos, Ken pronto estará aquí.

Fitz se dirigió a su propia mesa y se sentó junto a Lynn.

—Estoy a punto de concluir un asunto que me retiene en la oficina. Pero muy pronto estaré con vosotros.

Los demás invitados a la mesa le respondieron que se tomara todo el tiempo necesario, que ellos se encargarían de Lynn. Fitz regresó a su despacho.

—¿Ha abierto ya el sobre? —preguntó.

Abe movió negativamente la cabeza.

—Sigue planeando con sus secuaces la forma de secuestrar a Gillian —dijo Abe.

Fitz suspiró.

—A veces me pregunto si todo esto vale la pena. Somos occidentales metidos en un mundo de cultura distinta de la nuestra, y nos enfadamos cuando los árabes no aceptan cambiar sus hábitos ni sus costumbres para ponerse a tono con nosotros.

—No te deshagas nunca de este local, Fitz —sugirió Abe—. Es demasiado valioso.

—Tal vez, simplemente, despida a las chicas —dijo Fitz.

Miró por la ventana:

—¿Algo interesante en la mesa de Serrat? —preguntó.

Abe movió la cabeza negativamente.

—Al parecer están esperando a alguien. El hombre que está ahora con Serrat, al que tu chica fotografió en tres ocasiones distintas, es agente de una empresa francesa de municiones. Según parece, las armas y la droga marchan siempre juntas.

—Cuando quieras, puedes oír las cintas grabadas de las conversaciones de Serrat, durante los diez últimos días —dijo Fitz.

Los dos miraron hacia la puerta del bar, que en aquellos momentos se abría, dejando entrar a tres personas.

—Es posible que ahora captemos algo de interés —dijo Fitz—. Ése es el coronel Buttres, del Cuerpo de Exploradores de Omán. Junto a él está John Brush, que actúa como Agente Político, ahora que Brian Falmey está de permiso en Inglaterra, y el otro es el mayor Collin Richards, adjunto a la Comandancia del Cuerpo de Exploradores. La beldad inglesa codiciada por Saqr, se ha estado viendo últimamente con el coronel Buttres. Gracias a ello, Buttres viene muy a menudo a sentarse a una mesa apartada, aquélla, conectada con este receptor.

Fitz apartó un pequeño receptor de la fila de transistores y lo encendió.

—Lo que oirás, principalmente, será la penosa historia de la decadencia y caída del imperio de Su Majestad. También podrás comprender, al menos en parte, por qué existen movimientos en las colinas de Omán.

Gillian tardó más tiempo del necesario en acomodar a sus clientes en torno a la mesa. Evidentemente, ella y el coronel Buttres concertaban una cita para después del trabajo. Mientras tanto, los ojos de Saqr no se apartaban de la rubia. Fitz se preguntaba si el jeque abriría el sobre antes de marcharse del bar.

Una vez Gillian se hubo retirado, Buttres, al verla alejarse, comentó apesadumbrado, con una voz que se oyó nítida en el transistor:

—La verdad es que me apena pensar que pronto tendremos que retiramos. Precisamente ahora, que empezaba a disfrutar del cargo.

—Lo siento, Ken, y temo que te queda aún menos tiempo del que supones —precisó el joven sustituto del Agente Político—. La verdad es que estamos llevando muy bien las cosas. Todos los soberanos están dispuestos a pensar en Inglaterra cada vez que necesiten algo, incluso después que se hayan marchado nuestros destacamentos, y nuestras recomendaciones dejen de ser órdenes que podamos obligar a cumplir por la fuerza.

Al oír aquello a través del transistor, Fitz hizo una mueca.

—Destacamentos. Así llaman los ingleses a sus fuerzas de choque. ¡Buena nos la han jugado en el asunto de la concesión petrolífera!

El coronel Buttres seguía hablando.

—Haré todo lo posible por regresar aquí, a las Fuerzas Defensivas de la Unión, tan pronto como haya nacido la Unión de Emiratos Árabes —afirmaba—. Supongo que Rashid y Zayed me contratarán. Por supuesto que lo más probable es que Hamed se oponga a la contratación de cualquier miembro del Cuerpo de Exploradores, después de las presiones que Falmey ejerció sobre el viejo.

—Ya sabes que para eso estamos aquí —dijo—. Tendrías que haber estado con nosotros en Omán cuando metimos al viejo bastardo del sultán Said Bin Tamur en un «Land Rover» y lo llevamos al aeropuerto.

—¡Lo sabía! —exclamó Fitz, triunfante—. Buttres trató de decirme que el hijo de Said, Quabus, fue el que planeó y llevó a cabo el derrocamiento de su padre, y que los británicos nada tuvieron que ver en ello. Eso era algo evidentemente imposible. El pobre Quabus estuvo prisionero de su padre durante cuatro años, justo hasta el momento en que fue proclamado sultán.

Abe sonrió.

—Tal como dijo ese joven, Brush, el Agente Político. Los británicos lo están llevando todo muy bien, quieren seguir ejerciendo el control, sin duda.

La bebida llegó a la mesa del coronel.

—¡Salud! Por el nuevo orden que se implante aquí, sea cual sea —brindó Brush.

Los demás bebieron y, al final, en un tono de voz preocupada, Buttres murmuró:

—Las órdenes más recientes que he recibido dicen: «No haga nada. No más operaciones». ¿Conoce a Fitz? ¿El dueño de este local? —preguntó el coronel, dirigiéndose a Richards.

El adjunto movió negativamente la cabeza.

—Sí —siguió diciendo Buttres—. Cuando él estaba en la Comandancia, usted se encontraba en Omán.

El coronel bebió.

—¿Qué puede decirme de él? —preguntó Richards.

—Fitz recoge mucha y valiosa información. Probablemente son las chicas las que se enteran de cosas y se las comunican. Pero Gillian no… es diferente —agregó el coronel—. No hay que preocuparse por ella. De todos modos, lo cierto es que ya van dos veces que Fitz me informa sobre cargamentos de armas que entraron por mar a esta zona, y en ambas ocasiones, no pude hacer nada. Las órdenes dicen: «No hacer operaciones innecesarias». En efecto, la retirada.

Buttres miraba, sombrío, la copa.

Abe contempló a Fitz.

—¿Le has pasado información de la que obtienes aquí?

—Por supuesto. De coronel a coronel. No hay forma de que pueda enterarse cómo obtengo esos datos. Ya has oído lo que ha dicho de las chicas. La verdad es que ya no vale la pena pasarle más información, puesto que no hay nada que pueda hacer.

El Agente Político reflexionó sobre lo que acababa de decirle el coronel. Tras unos instantes, dijo:

—La verdad es que no nos viene mal que algunos cargamentos de armas lleguen a poder de los rebeldes que actúan en Omán. Mientras se sienta amenazado, Quabus necesitará que sigamos a cargo de su Ejército y su Gobierno. Si no tuviera un problema de seguridad interno, y muy grave, como el que ahora lo ocupa, es posible que Quabus pensara en que Omán ha de ser para los árabes, bajo control de los árabes, por más que lo hayan educado en Sandhurst. ¡Ya lo creo que puede empezar a pensar de ese modo!

—No hay forma de que lo que Omán llama Ejército pueda enfrentarse con un intento serio de los comunistas por hacerse con el poder —observó Richards.

—Exacto —asintió Brush—. Por eso, el dinero que Quabus obtiene del petróleo ha de invertirlo en gastos de defensa. Y nosotros somos los encargados de la defensa.

—Puedo decirle una cosa, Brush —apuntó Buttres, al tiempo que hacía una seña para que les sirvieran otra ronda de bebidas—, y trate de grabar esto en su mente política: sean quienes sean los que vengan aquí después que nosotros nos hayamos retirado, habrán de enfrentarse con problemas muy serios. ¿Sabe usted quiénes integran las mejores tropas del Cuerpo de Exploradores?

—Los nativos de Dhofar, según tengo entendido —arriesgó Brush.

—Exactamente. Aprendieron de nosotros todo lo que hay que aprender sobre armamento moderno y tácticas de guerra. En un año habrán regresado a la provincia de Dhofar y, tal vez, peleen al lado de los comunistas en Salalah. Sin duda va a ser muy difícil detenerlos.

—Un buen movimiento de insurrección marxista, en la frontera de Arabia Saudí, ayudará a tener preocupado al rey Faisal —insistió Brush—. Y lo pensará dos veces antes de decretar un nuevo embargo petrolífero contra nosotros y los norteamericanos, ya que con ello perdería la ayuda militar que le brindamos.

Fitz rió, al oír en el receptor el discurso del joven número dos de Brian Falmey.

—¿Ves? Todos en el Foreign Office acaban pensando igual —dijo—. Siempre conspirando en favor de Su Majestad británica.

—Ése es el motivo por el que Gran Bretaña siempre subsistirá —respondió Abe—. ¡Ojalá nos inyectaran un poco de dureza británica allá en Washington!

—Ahí va un hombre al que he visto antes en compañía de Serrat —dijo Fitz, señalando por la ventana.

Fitz desconectó el emisor de los ingleses y elevó el volumen del transistor conectado con el rincón de Serrat.

Fitz miró hacia el majlis, que quedaba justo frente a la ventana. Al parecer, Lynn estaba disfrutando mucho, aunque probablemente se preguntaría quién era el misterioso hombre de negocios libanés que había llegado tan inesperadamente a Dubai desde Beirut.

—Me parece que ahora tendremos un poco de acción —dijo Abe, escuchando atentamente la conversación en francés, que continuó en árabe tan pronto como se sentó el recién llegado—. Éste es el hombre que yo esperaba. Lo acompaña un árabe.

—Tenemos fotos de ese hombre con Serrat —dijo Fitz—. Opera en la sucursal que tiene en Kajmira el Banco de Irak. Ha intimado mucho con los pastores y campesinos más humildes. Allí hay pastos verdes y cosechas, como sabes bien; asimismo, están los hombres de la tribu shihu, en las colinas que se extienden sobre la península de Musandán, en Omán. Durante los dos últimos años, el Banco de Irak ha concedido préstamos a intereses muy bajos, e incluso ha dejado de cobrarlos en algunos casos muy desesperados. Como resultado de esas maniobras, los iraquíes, a través de su Banco, han ganado la confianza de las gentes más propensas al socialismo.

Tras consumir dos tazas de café, el iraquí y el árabe abandonaron la mesa. La conversación no había sido larga, pero sí interesante.

Un número importante de expertos guerrilleros habían penetrado en los Estados de la Tregua mezclados con los miles de emigrantes indios, pakistaníes y baluchistanos que se necesitaban como mano de obra. Dichos guerrilleros tenían un campamento en las montañas, en el extremo norte de Omán, al sur del territorio occidental del golfo de Omán, que pertenecía a los Estados de la Tregua de Fujairah y Sharjah. Estos dos Estados dividían en dos a Omán, separando el sultanato de una pequeña extensión de tierra en el extremo norte, la península de Musandán, que también era una provincia de Omán.

Más guerrilleros experimentados seguirían llegando todas las semanas mezclados con los emigrantes, y de inmediato se trasladarían al campamento. Una gran fuerza de beduinos disidentes y de guerreros de las tribus shihu se habían reunido también en torno a aquellos cuadros guerrilleros, perfectamente adiestrados y preparados.

Lo que se necesitaba ahora era un ingente suministro de armas, las suficientes como para poder resistir un año y que, de algún modo, tendrían que ser transportadas a las montañas. Una vez bien armadas y equipadas, las fuerzas insurrectas se dividirían en dos: la mitad, dedicada a la guerra de guerrillas contra la Policía gubernamental de Omán y las tropas que se movían en la zona de la capital, Muscate, así como en el puerto anexo, Matra; la otra mitad cruzaría los Estados de la Tregua a través de las colinas y el desierto e iniciaría la ocupación de la península de Musandán.

El Gobierno iraquí había financiado la adquisición de un gran cargamento de armas francesas, que ya estaba a punto de ser embarcado en el puerto iraquí de Basra, sito en el Golfo, para trasladarlo hasta un punto de los Estados de la Tregua en el que podría ser descargado sin peligro y transportado de inmediato a las montañas.

—Nuestras armas son cien, mil veces mejores que las armas chinas que han utilizado hasta ahora los insurgentes —afirmó Serrat, dirigiéndose al banquero iraquí.

El árabe, cuyo nombre no fue pronunciado nunca a lo largo de toda la conversación, era, al parecer, el líder de algún movimiento socialista árabe, cuyo objetivo consistía en deponer a todos los soberanos tradicionales, sustituyéndolos por Gobiernos marxistas, que arrebatarían las riquezas a los jeques, para repartirlas entre el pueblo.

—Cuando se hagan cargo del Gobierno en Omán y nacionalicen los pozos de petróleo, no olviden que sus éxitos se los deberán al empleo de armas francesas y que, por tanto, las empresas petrolíferas holandesas deben ser sustituidas por sus similares francesas —señaló Serrat.

—Armas francesas, pero que fueron pagadas totalmente por nosotros —replicó ásperamente el banquero iraquí.

—¿Cuándo podrán ser transportadas a través del desierto? —preguntó el árabe, impaciente.

—Necesitaré una semana o diez días para hacer los arreglos necesarios a fin de que los camiones transporten el cargamento desde la costa al pie de las colinas. De allí en adelante, habrá que cargar las armas a lomo de camello y llevarlas a través del desierto. No hay forma de que los camiones puedan ir más allá del límite de las grandes extensiones de arena —expuso Serrat.

—Yo puedo proporcionar los camellos —ofreció el árabe—. Los camiones transportarán las municiones a través del sendero de arena dura que va desde Dubai hasta el desierto. Entonces, en vez de torcer, a través de las colinas de arena, hacia Al Ain, los camiones seguirán marcha directamente hasta las colinas. Habrá tiempo, antes que se haga de día, para cargar los camellos y remontar las colinas y las montañas de Omán, donde nadie les podrá seguir el rastro.

—¿Qué les parece si hoy mismo fijamos una fecha? —preguntó Serrat—. Hará falta financiación adicional para los camiones, los conductores y los guardias —agregó.

Desde la ventana, Fitz y Abe observaron que el francés miraba expresivamente al banquero iraquí.

—Los fondos estarán a su disposición —dijo el iraquí—. Y, según se me ha dicho, el barco estará en condiciones de zarpar de aquí a una semana.

—Entonces fijemos la fecha de aquí a diez días o, mejor, diez noches, a partir de hoy —decidió el árabe—. El barco se acercará a la costa en el mismo punto que hemos utilizado para desembarcar a los inmigrantes. En caso de que se hayan de hacer modificaciones a este plan, nos comunicaremos, como de costumbre, a través del Banco de Irak.

La conversación se interrumpió de pronto, aunque el iraquí y el árabe permanecieron unos instantes más a la mesa, hasta terminar el café, y el francés, su «Campari» con soda.

—Las cosas se están poniendo muy feas en la zona —dijo Abe—. He cogido una noche muy instructiva para darme una vuelta por aquí.

—Todas las noches se cierra o se propone algún negocio inconcebible. Por lo menos uno —informó Fitz.

—Hay que impedir que lleven adelante su plan, Fitz. Hemos de detenerlos.

—No emplees el plural —replicó Fitz moviendo la cabeza—. Prometí brindarte información, pero no quiero inmiscuirme en ningún tipo de operación.

—No creo que el Cuerpo de Exploradores vaya a hacer nada al respecto, a juzgar por lo que hemos oído de boca de su comandante, Fitz —dijo Abe, en tono muy serio—. Tenemos mucho interés en esta zona, Fitz, es mucho lo que hay en juego. Algún día operaremos aquí. Cuanto más se afirmen los comunistas en las montañas, más difícil será nuestro trabajo. Si ese cargamento llega a las montañas, los insurrectos podrán resistir todo un año. No podemos permitir que se coloquen en una posición desde la que puedan utilizar la península de Musandán como una firme base de operaciones. En ese caso, todo lo que tendrían que hacer sería lanzar desde alguna pinaza unas cuantas bombas en aguas del estrecho de Ormuz, para amenazar seriamente las rutas del petróleo. Haría falta una campaña militar de gran envergadura para erradicar un movimiento insurgente bien preparado y fuertemente establecido.

—¡Espera! —exclamó Fitz, interrumpiendo a Abe—. Me parece que Saqr está a punto de ver las fotos.

Fitz se abalanzó hacia el transmisor que estaba conectado a la mesa de Saqr.

Casi sin darse cuenta, como en un movimiento reflejo, las manos de Saqr abrían él sobre mientras sus ojos vagaban por el «Ten Tola» en busca de Gillian, que momentáneamente había abandonado el local. Desde la ventana camuflada, Fitz alcanzó incluso a distinguir la brillante superficie de la primera fotografía, que los dedos de Saqr extraían del sobre. Saqr abandonó por un momento la búsqueda visual de Gillian y examinó lo que confiaba sería otra foto del momento de la firma o de la fiesta celebrada en Grosvenor House después de la ceremonia.

Un repentino temor convulso sacudió el cuerpo del árabe al comprobar lo que estaban viendo sus ojos. Miraba fijamente la foto, sin dar crédito a lo que veía, torciendo la cabeza en movimientos espasmódicos. Con las manos temblorosas, Saqr volvió a meter la foto en el sobre, mirando a los lados para comprobar si alguien había entrevisto una foto tan comprometedora. Luego, durante largos minutos, y como obnubilado, se quedó mirando fijamente el sobre que tenía ante sí, y al poco rato empezó a dirigir salvajes miradas hacia todas partes.

—¿Qué ocurre, Saqr? ¿Algo malo? —preguntó uno de sus acompañantes.

El transistor emitió un gruñido estrangulado. Luego, Saqr se puso de pie, vacilante, y, apretando el sobre en una mano, se dirigió ciegamente hacia la puerta, mientras algunos clientes lo miraban extrañados.

—Bien, le hemos hecho tragar una píldora amarga, no cabe la menor duda —opinó Fitz, riendo divertido—. Dudo que regrese a este lugar mientras yo esté aquí.

Se alejó de la ventana, al tiempo que Saqr salía del «Ten Tola».

—Entiendo el problema, amigo —dijo, volviendo al tema de la insurrección—. Lo que ocurre, simplemente, es que no quiero verme involucrado en nada de eso.

—Regresaré mañana mismo a Beirut y veré qué opina de esto el jefe de la Delegación en Oriente Medio —manifestó Abe Ferutti.

—¿Tienes que marcharte? Bueno, ¿estás listo para conocer a Lynn y cenar?

Cuando Fitz y Lynn pudieron, al fin, escapar del «Ten Tola» para darse una última zambullida en la piscina, la chica preguntó, riendo:

—¿Quién es ese libanés amigo tuyo? Después de lo que he visto, no me digas que es un simple hombre de negocios.

—Lo único que te diré es que todo el tiempo, mientras él me hablaba de negocios, yo no hacía más que pensar en el momento en que me acostara contigo.

Unos graciosos hoyuelos se formaron en las mejillas de Lynn, y sus ojos brillaron.

—¡Magnífico! —exclamó.

Fitz la salpicó de agua.

—¿Estás pasándolo bien en tu segunda visita a Dubai? —le preguntó.

—Sí —respondió Lynn, saliendo de la piscina—. ¿Alguien quiere meterse en la cama?

CAPÍTULO XLVIII

Fitz empezaba a tener la inquietante sensación de que no avanzaba en absoluto en sus intentos por obtener un éxito total en el golfo de Arabia. Pensaba en eso mientras sentado al sol, miraba a Lynn, la cual se bronceaba sobre una balsa de goma que flotaba en la piscina. Habían hecho el amor allí mismo, al sol, y ahora pensaban, soñolientos, en lo que podían hacer durante el resto del día.

Aunque seguía siendo el representante de la «Hemisphere Petroleum Company» en el Golfo —con unos ingresos anuales muy inferiores, por supuesto, a los que Lorenz Cannon le había anticipado que cobraría cuando consideraba la perspectiva de una gran producción petrolífera—, la verdad es que no tenía mucho que hacer, aparte elevar queja tras queja contra el Agente Político británico y el Residente Político de Bahrein —adonde se trasladaba por lo menos una vez por quincena— y seguirle la pista a lo que planeaba y hacía la Compañía petrolífera que, por fin, se había hecho con la concesión en aguas de Sharjah. Esto último era más bien sencillo, puesto que los más altos dirigentes de la empresa discutían la política de la Compañía noche tras noche en el bar «Ten Tola». Fitz se sentía amargamente desilusionado al comprobar que no participaba en absoluto de la producción petrolífera, que era la actividad más importante en la zona del Golfo, aquella parte del mundo que él había elegido como su hogar. No participar en los negocios petrolíferos era quedar fuera de los verdaderos centros de poder de la región.

Fitz pensó en el cargamento de armas y en la afirmación hecha por Abe la noche anterior: «Hemos de detenerlos». Fitz no pensaba ya en su ansia por obtener el poder y las prerrogativas de embajador de los Estados Unidos ante la Unión de Emiratos Árabes cuando se forjara ésta. Sin Laylah… Rompió el hilo de sus pensamientos porque no le gustaba por dónde iban y se concentró en Lynn, cuyo voluptuoso cuerpo flotaba en la balsa. Lynn lo había acompañado durante las tres últimas semanas, y no daba señales de querer regresar a Londres. La verdad era que Lynn lo hacía sentirse muy dichoso. Fitz no le había revelado aún, ni siquiera a ella, el secreto de los micrófonos y los receptores. Era algo de lo que se sentía avergonzado y, por más que lo deseaba, no podía evitar una sensación de disgusto. De todos modos, aquellas conversaciones podían ser de utilidad para Abe y la «Compañía».

Lo que ocurría, era que Fitz, en aquellos momentos, no sabía dónde iba, andaba a la deriva. La ética protestante del trabajo, en la que había sido educado y de acuerdo con la cual había vivido siempre, ese precepto fundamental que llevaba dentro, había sido insultado. Fitz tenía en el Banco más de doscientos cincuenta mil dólares y, por otra parte, el «Ten Tola» le daba más beneficio cada mes, incluso después de que Majid Jabir retirase su parte. Entonces, ¿dónde estaba el problema?

—Fitz —llamó Lynn, suavemente—. ¿No quieres venir a la piscina conmigo? ¿No tienes demasiado calor ahí al sol?

Fitz se incorporó, se acercó al borde de la piscina y se deslizó hacia el agua. Nadó hacia donde se encontraba Lynn y se cogió a la balsa.

—¿Algo anda mal, Fitz? —Preguntó la chica—. Estos últimos días te noto como ausente.

—Supongo que será por el fracaso de la «Hemisphere».

—¿Sólo por eso? —inquirió de nuevo ella con una mirada ansiosa en sus ojos oscuros—. ¿Acaso te empiezas a hartar de mí?

—Por supuesto que no. Si crees que hoy estoy deprimido, tendrías que haberme visto antes.

—¿Quieres que me quede, Fitz? Es decir, más o menos indefinidamente…

Lynn era ya un elemento importante de su vida en aquel lugar del mundo, y Fitz gozaba sin duda de su compañía y su intimidad. Pero «indefinidamente» podía significar mucho tiempo. Se acercó de nuevo a la balsa haciendo que su cara se colocara junto a la de la chica, y la besó en los labios.

—Deseo que te quedes aquí todo el tiempo que quieras, mientras te sientas feliz, Lynn. Lo digo en serio.

—¿De verdad?

—Sí —respondió Fitz, comprobando que el sol había superado ya el cénit—. Creo que es hora de tomarse un gin-tonic.

A la una de la tarde, el bar «Ten Tola» estaba abarrotado de gente dispuesta a almorzar. Fitz y Lynn se sentaron en el majlis. Fitz vio al oportunista inglés John Stakes, con sus cabellos blancos pulcramente peinados, que entraba en el local y era acompañado por Joe Ryan hasta la mesa.

—Hola, John. Creía que seguías persiguiendo a los gobernantes árabes por cuenta de Courty Thornwell —dijo Fitz, después de saludar al inglés—. Te presento a una compatriota tuya, fotógrafa itinerante, Lynn Goldstein. Siéntate. ¿Cómo va el proyecto?

—Ahora que me dices eso —manifestó Stakes, con una sonrisa de pesar—, temo que habré de reconocer que tenías razón. Es imposible hacer que los árabes trabajen en concordia. Todos los demás soberanos se mostraron tan entusiasmados como Zayed ante el proyecto, pero, no sé por qué, Courty y yo nuca podíamos ponerlos a todos de acuerdo respecto a los métodos, aunque todos aceptaban unánimemente el objetivo. Sea como fuere, en poco tiempo estallará una nueva guerra árabe-israelí. Los árabes recibirán otra paliza y empezarán a buscar un medio con el que hacer creer a sus gentes y al mundo que han ganado. Tal vez para entonces, a causa de la necesidad, se desarrolle algún programa de solidaridad entre los árabes. En tal caso, Courty y yo volveremos a insistir, partiendo del punto en que dejamos la cuestión. Mientras tanto, Courty ha regresado a los Estados Unidos para ver qué periódicos y estaciones de radio y televisión pueden comprarse. Todavía mantiene la esperanza de adquirir una vasta red de comunicaciones.

—Eso es lo que me daban a entender las cartas ocasionales que recibía —dijo Fitz, quien, tras una pausa, preguntó con estudiada despreocupación—. ¿Ha ido Laylah con él a los Estados Unidos?

—No —respondió Stakes—, no creo que Courty se lo haya sugerido siquiera. Él y yo hemos llegado a la conclusión de que Laylah nos puede ser de gran utilidad, y tengo entendido que Courty le dio a entender a la chica que había posibilidades de matrimonio.

Fitz observó que Lynn se ponía rígida, al tiempo que Stakes seguía diciendo:

—Eso me recuerda que Laylah me dio una carta para ti.

—Ya me la darás luego, John.

—No seas tonto, querido —intervino Lynn con cierta dureza en el tono de su voz—. Te estás pirrando por leerla. Es posible que te diga algo importante.

—Disculpad, ¿acaso he interrumpido algo? —preguntó Stakes, al observar la tensión reinante.

—En absoluto —replicó Lynn tratando de aparecer menos agresiva—. Cuando no queremos que se nos interrumpa, no venimos a sentarnos aquí.

Stakes se metió la mano en un bolsillo de la chaqueta y sacó uno de los familiares sobres azules, con las iniciales de Laylah impresas en letras blancas, en relieve, en el ángulo superior izquierdo. Con aparente despreocupación, Fitz cogió la carta y la dejó en la mesa.

—¿Quieres un trago, John? —preguntó.

Los tres bebieron en silencio. Finalmente, Stakes habló:

—¿Qué nuevas oportunidades hay por estos lares, Fitz? He oído decir que tuvisteis muy mala suerte con el asunto del petróleo. Lo lamento mucho. Me gustaría haber estado aquí; es posible que hubiera podido hacer algo cerca del Agente Político. Fitz, hace ya tiempo aprendí que nunca se debe confiar en un Agente Político, o sea, en el Foreign Office.

—Temo que nadie hubiera podido hacer nada —opuso Fitz, agradeciendo la oportunidad de romper aquel enojoso silencio—. Nos cogió el momento en que los ingleses acababan de solucionar las cosas a su conveniencia aquí en el Golfo. La «Hemisphere» se ha dedicado a poner pleito a todo lo habido y por haber. Fui muy afortunado al no invertir todo lo que tenía en la operación, pues, de esa forma, habría vuelto a donde empecé, sólo que mucho peor.

Fitz pensó en el hecho de haber entregado más de la mitad de su pensión a Marie.

—Por cierto, Laylah os salvó —comentó Stakes—. Fender Browne, Sepah y Majid Jabir le deben mucho a esa chica.

—Ellos opinan igual que tú —dijo Fitz, que quería apartar cuanto antes el tema de Laylah.

Al mismo tiempo trató de deslizar la carta bajo una servilleta, pero la brillante mirada de Lynn captó su movimiento instantáneamente.

—Oh, vamos, léela de una vez, Fitz —dijo—. No conseguirás tranquilizarte hasta haberla leído.

Lynn se puso de pie.

—Voy a casa por unos momentos —agregó—. Volveré en seguida.

Y se fue, por la puerta de la cocina.

—Lamento haberte causado un problema, amigo —se disculpó Stakes.

—No fue culpa tuya —dijo Fitz, ausente, ya abriendo la carta de Laylah con los dedos.

La carta decía:

Querido Fitz:

Tal como John te habrá dicho, él y Courty han abandonado momentáneamente el gran proyecto. Courty ha vuelto a su casa y yo estoy trabajando más duro que nunca aquí en la Embajada, ahora que no tengo que gastar la mitad de mi tiempo tratando de ayudar a establecer un imperio de los medios de comunicación. En caso que los negocios te traigan hasta Teherán, me gustaría que me informaras y es posible que de nuevo pudiéramos saborear juntos un poco de vodka y caviar.

Como siempre,

Laylah.

Fitz alzó la vista hacia Stakes.

—¿Ha quedado muy trastornada por el hecho de que Courty no se la haya llevado consigo a los Estados Unidos, para casarse?

—Creo que Laylah opina que el muchacho se ha portado de un modo bastante caballeroso con ella —respondió Stakes—. Ha llegado a conocer a Thornwell bastante bien, ¿sabes? No creo que tenga intenciones de atarse con un matrimonio, al menos a esta altura de la vida. Laylah le era útil y, además, era una hermosa compañera. Eso fue todo lo que ocurrió.

—Creo que lo mejor que podría hacer es ir a Teherán a verla —dijo Fitz, manoseando la carta—. Por el tono, parece que estuviera deprimida.

—Si puedes tomarte el tiempo y —Stakes inclinó la cabeza hacia la silla que Lynn acababa de abandonar— si no interfiere con ninguna otra cosa que sea importante en tu vida, pues ve. Tengo la sensación, casi la certeza, de que en estos instantes Laylah necesita de ti. No voy a decir que haya tenido demasiada consideración para con tus sentimientos, pero es muchacha todavía y tal vez esta experiencia con Courty la haya hecho madurar.

—Gracias, John, aprecio tu franqueza. La telegrafiaré esta misma tarde e iré a verla mañana.

—¿Se te ocurre algo en lo que pueda meterme ahora, aquí?

—No lo sé. Cuando el asunto de Kajmira se perdió, se terminaron los negocios para mí, al menos momentáneamente. Todo lo que tengo entre manos es lo que ves a tu alrededor.

—Y es bastante. He oído decir que este local rinde más que un pozo petrolífero.

—He sido afortunado, pero ésta no es mi idea del trabajo para toda una vida —dijo Fitz, mirando en su torno—. Será mejor que vaya a ver a Lynn. Es la primera vez que la he visto ponerse temperamental.

—No creí que fuese otra cosa que una, ¿cómo la llamaste?, fotógrafa itinerante. Si no no habría hablado de Laylah en su presencia. He visto que está muy unida a ti. Y, a propósito, Fitz, qué cosa más curiosa por tu parte, traer a una judía a un país árabe.

—Nunca he sido un individuo convencional —dijo Fitz poniéndose de pie—. Pide lo que quieras, John. Pronto estaré contigo.

Fitz atravesó el restaurante abarrotado y, atravesando la cocina y las habitaciones del mayordomo, penetró en su casa. Lynn estaba sentada en el cuarto de estar, mirando fijamente al patio por la ventana.

—¿Cuándo te marchas? —le preguntó, al escuchar que Fitz había entrado.

—¿A dónde?

—A verla. La chica perdió a su amiguito y ahora quiere tenerte a ti de vuelta, ¿verdad?

—No es eso exactamente, Lynn. Ahora soy un amigo, eso es todo. Y, al parecer, ella necesita un amigo.

—Por lo tanto, vas corriendo a verla, vuelves a ella.

—Pienso que debería comprobar si hay algo que yo pueda hacer para que se sienta mejor —replicó Fitz, débilmente—. Sólo estaré fuera un par de días. Es lo menos que puedo hacer después de lo mucho que ella ha hecho por mí.

—Bien, no esperes que yo esté aquí esperando que vuelvas de ofrecerte a ti mismo, después que ella te ha pisado, dejándote plantado por ese petimetre de la alta sociedad sólo para que él a la larga la rechazara, que era lo que correspondía.

—¡Oh, por Dios, Lynn! Yo no voy a ofrecerme, sólo voy a ofrecer mi amistad. Si puedo hacer cualquier cosa que la haga feliz tengo que hacerla, es algo que le debo. De no haber sido por Laylah yo estaría en bancarrota ahora mismo. Habría invertido todo en el proyecto de la producción petrolífera. Si supieras todo el dinero que habría perdido… Me lo habrían quitado todo, el bar «Ten Tola» y todo lo demás y aun así seguiría endeudado hasta las cejas. Afortunadamente, firmamos ese nuevo convenio con la «Hemisphere Petroleum». ¿Crees que debo ignorar todo eso simplemente porque ella es joven y se enamoró de un hombre joven y de su propia clase?

—Entiendo, lo entiendo mejor que tú. Sigues enamorado de ella, eso es lo que pasa. No puedes impedirlo. Y yo que creía que te había ayudado a superar el asunto…

Lynn empezó a llorar y Fitz se le acercó y la cogió en sus brazos, pero la chica sacudió la cabeza y se apartó de él.

—Nunca debí venir a Dubai.

—Claro que debiste venir, Lynn, claro que debiste regresar. Quiero que te quedes aquí.

La voz de Lynn se quebró.

—Vete ahora. Por favor.

Fitz miró fijamente a Lynn, sintiéndose indefenso y vencido, por un instante. Al fin se volvió y se alejó hasta la puerta de la cocina y de allí al restaurante. En vez de regresar a su mesa se dirigió al pequeño despacho que utilizaba Joe Ryan, se sentó en el escritorio de Joe y redactó un telegrama para Laylah. Luego cogió el teléfono y llamó a la compañía telegráfica.

Con el cable ya en curso, regresó a su mesa y se reunió con John Stakes. Ahora que había decidido cuáles serían sus próximos pasos, las cosas habían dejado de ser confusas.

Fitz no sabía a ciencia cierta si Laylah lo estaría aguardando o no, pero dio la dirección de su piso al conductor del taxi que cogió en el Aeropuerto Internacional de Teherán. Cuando el taxi entró al distrito en el que Laylah vivía, el corazón de Fitz empezó a latir con más fuerza. Pasara lo que pasara, siempre sabría que, por lo menos, había tratado de verla, reconfortarla y hacerle saber que seguía siendo su amigó. Sabía también que había perdido a Lynn. El avión que la llevaba a Londres, vía Beirut, había partido diez minutos antes que el avión que conduciría a Fitz a Teherán. Aquella noche, por primera vez desde que se conocieron, Fitz y Lynn habían dormido en habitaciones separadas, cuando podrían haber dormido juntos. Eso demostraba lo deprimida que había quedado la chica por la «impetuosa, emocional e irracional» respuesta de Fitz a la nota de Laylah.

Cuando el coche ya avanzaba por la calle donde vivía Laylah, rumbo a su piso y a las montañas que se erguían al fondo, Fitz empezó a sentir que una cierta inseguridad lo embargaba. Finalmente bajó del taxi frente al edificio de apartamentos y apretó el timbre del piso de Laylah.

El zumbido del portero automático lo sobresaltó. Fitz abrió la puerta y empezó a subir las escaleras. La puerta del piso estaba abierta y Laylah lo aguardaba recostada en el marco. Excepto por cierta sombra oscura bajo los ojos que le daba un aspecto de mujer madura y agotada, la chica era la misma que él había conocido. Los bucles, espesos y negros, colgaban contra sus hombros, los ojos violetas lanzando una mirada de astucia, los labios insinuantes, el jersey de cachemira que él mismo le había regalado en una de las visitas que le había efectuado el invierno pasado, las faldas de tweed que eran una reminiscencia de la Línea Principal de Filadelfia. Era Laylah, y todos los esfuerzos que Fitz había hecho por olvidarla se disiparon en aquel mismo momento.

—Hola, Fitz —dijo Laylah, la voz profunda y cálida—. Ya tengo lista la vodka helada. El caviar también. Ya sabes a dónde tienes que ir si quieres refrescarte.

Fitz penetró al apartamento y dejó las maletas en el suelo. Laylah lo miraba a los ojos sin necesidad de alzar el rostro. Fitz recordó que Laylah era una chica de buena estatura. Fitz colocó las manos en los hombros de Laylah y la atrajo hacia sí, dándole un beso. Laylah se lo devolvió y se apartó de él.

—Estás espléndida, Laylah —se las compuso para decir Fitz—. No has cambiado nada desde la última vez que nos vimos.

—¿No he cambiado, dices? —preguntó la chica, sorprendida—. Soy más vieja.

Fitz negó moviendo la cabeza cuando Laylah le invitó a pasar al cuarto de baño, y en seguida ambos se sentaron juntos en el sofá. La vodka se encontraba dentro de un cubo de plata para hielo y el caviar dentro de la característica lata azul ilustrada con el dibujo de un esturión. También había tostadas envueltas en una servilleta sobre una bandeja de plata, y rodajas de huevo duro y cebolla en platitos de plata. Era como si nada hubiera ocurrido, como si todo siguiera igual hasta en sus más mínimos detalles.

—Háblame de ti, Fitz —dijo Laylah—. Espero que hayas recibido protección financiera en todo ese enredo de Abu Musa.

—Gracias a ti, sí.

—Mi padre estaba muy desilusionado. Pero me dijo que Lorenz Cannon te admiraba aún más por la forma en que intentaste llevar la situación y, principalmente, porque le planteaste claramente cuál era la situación antes de cerrar el trato. Mi padre se mostró muy agradecido también por eso. Él y Lorenz son viejos amigos.

—Bueno, el bar «Ten Tola» marcha muy bien, mejor que muy bien. Tu amigo Joe Ryan podrá hacerse con una considerable cantidad de dinero en pocos años.

—Sí, ya he oído hablar del bar. Se habla de ese bar incluso aquí.

Entrechocaron sus vasos.

—Salud, Fitz —dijo Laylah.

Los dos bebieron y Laylah prosiguió, inquiriendo:

—¿Qué ha pasado con tus ambiciones de convertirte en embajador?

—Se han desvanecido considerablemente —dijo Fitz, mirándola significativamente—. De algún modo perdí el interés, a la vuelta de mi estancia en los Estados Unidos.

Laylah fijó los ojos en su copa.

—Estás más cualificado que nunca para el cargo, sobre todo después de tus experiencias con el Foreign Office inglés. Los Estados Unidos necesitan un hombre que pueda levantar y conservar una posición de firmeza en el golfo de Arabia. Nadie podría hacerlo mejor que tú.

Fitz se encogió de hombros.

—Lo que pasa es que el cargo dejó de tener los atractivos que tuvo en un principio. El embajador americano debería tener, por lo menos, una esposa que entendiera el lenguaje y las costumbres de los árabes.

«Bueno —pensó—, al fin lo he dicho».

—Mi padre está convencido de que puedes obtener el cargo, si lo deseas —dijo Laylah, mirando a Fitz y sonriendo—. De todos modos, eso no es algo en lo que tengas que pensar ahora, ¿verdad?

—No, aunque supongo que de nuevo podría ponerme en camino para lograrlo. Por favor, háblame de ti y —pausa— de todo lo que ha pasado aquí.

—¿Quieres decir Courty?

—Háblame de lo que quieras hablarme.

—No hay mucho que contar. Courty se quedó aquí seis meses, mientras visitaba a los jeques árabes con John Stakes. Yo estaba en condiciones de ayudarlos a establecer contactos a través de las amistades que tengo en palacio. Y supongo que también estaba en condiciones de utilizar la Embajada en beneficio de Courty. El embajador conocía a la familia de Courty en Boston, por supuesto. Al embajador siempre le han impresionado esas viejas familias adineradas desde muchas generaciones atrás. Por lo que siempre he oído decir, la fortuna de los Thornwell se originó con el tráfico de esclavos cuando Boston era el centro del comercio de ese tipo.

Laylah rió antes de proseguir:

—Una vez, cuando me enojé mucho con Courty, algo que ocurría cada vez con mayor asiduidad, le dije que no era otra cosa que un negrero, en el fondo. No le pareció muy gracioso lo que le dije.

—Y a la larga, ¿qué ocurrió?

—Que él se fue a su casa y yo, como podrás ver, sigo aquí —Laylah se encogió de hombros—. Igual de bien que antes.

—Suponiendo que regresara, ¿no empezaría todo de nuevo entre vosotros dos?

Laylah meditó brevemente sobre la pregunta y volvió a encogerse de hombros.

—No lo sé, Fitz. Aunque las cosas, por supuesto, no serían igual. No del mismo modo.

Laylah puso caviar en otras dos tostadas y sirvió más vodka en los vasos. Finalmente, observó:

—La verdad es que encontraste a toda prisa un asunto que resolver en Teherán después de recibir mi carta a través de John Stakes. Aprecio mucho que hayas venido, Fitz. Realmente necesitaba verte, tal como te habrás dado cuenta, supongo. Me sentía tan culpable después de haberte impulsado a obtener ese divorcio por mí y entonces sintiéndome incapaz de seguir adelante.

—Tal como tú misma dijiste en su momento, Laylah, era algo que tarde o temprano había que hacer —respondió Fitz, con dulzura.

Tras una larga pausa, agregó:

—¿Adónde quieres ir?

—Me gustaría ir a bailar a algún lado —dijo Laylah, eludiendo el verdadero significado de la pregunta.

—He reservado una habitación en el «Hotel Darband». Podríamos ir allí.

Después de comer y bailar en el «Hotel Darband», la vieja calidez retornaba. De todos modos, Fitz sabía que no sería conveniente para su renacida intimidad si presionaba, o incluso si sugería algo relativo a pasar la noche juntos.

A última hora de la noche, Fitz llevó a Laylah de regreso a su piso. Para entonces ya se habían citado de nuevo para el día siguiente. Fitz acordó que iría a la Embajada, le haría una visita al general Fielding y otra al embajador, en caso que no estuviera ocupado, y luego iría con Laylah a almorzar a «La Résidence». También planearon volver a verse por la noche, al otro día. Hasta allí llegaban los planes que habían trazado.

CAPÍTULO XLIX

Fitz regresó a Dubai desde Teherán con nuevos ánimos. Tanto él como Laylah habían comprendido que, dentro de poco tiempo, tal vez pudieran estar más unidos incluso que antes. Pero Fitz no quería aceptar a Laylah como consecuencia directa del rechazo de Courty. Sabía que Laylah le habría dicho que sí si él le hubiera propuesto casarse, pero la verdad era que, en el fondo, no le agradaba en modo alguno la idea de ser «plato de segunda mesa».

Sea como fuere, el corazón de Fitz volvía a cantar de gozo, y su rostro reflejaba la felicidad que sentía, ante la perspectiva de que Laylah y él volverían a estar juntos.

Cuando dejó Teherán, Fitz sabía que la próxima vez que fuera hacia Laylah o que Laylah viniera a él, la vieja intimidad que habían mantenido, rota durante un tiempo y ahora en vías de recomposición, florecería en una relación mucho más fuerte e incluso más excitante, si ello era posible.

Caía la tarde cuando Fitz entró en su casa junto al «Ten Tola». Tan pronto como dejó la maleta, Peter se acercó a él, le entregó una nota y le dijo que el hombre de Beirut estaba en el bar. Fitz leyó el mensaje. Abe Ferutti había llegado a Dubai hacía sólo unas horas. Tenía que comunicarle con urgencia noticias procedentes de amigos comunes en Washington.

Gillian, la hermosa inglesita, hizo sentar a Abe Ferutti en el majlis. El agente, a la vez que Fitz se dirigía a él, abandonó la silla, dejándola libre para que la ocupara su auténtico propietario.

—Pareces muy feliz —observó Abe, al tiempo que Fitz se sentaba.

—Es posible —reconoció Fitz—. En cambio, tú pareces muy preocupado y ansioso.

—He mantenido un par de largas conversaciones por teletipo con Washington. Además, tengo un telegrama para ti de nuestro amigo el coronel Dick Healey. Lo mejor es que vayamos a hablar a tu despacho.

Tras haber retirado el cuadro para poder ver quiénes entraban en el restaurante, Fitz y Abe empezaron a hablar de negocios.

—El jefe de operaciones de la CIA quiere que ese gran cargamento de armas sea destruido —empezó diciendo Abe.

—Trataré de obligar al coronel Buttres a que levante su culo británico de la silla y se ponga en acción. Es una misión para el Cuerpo de Exploradores.

—Sabes tan bien como yo que el coronel no puede hacer nada.

—Entonces, ¿qué hemos de hacer?

—Tú eres un veterano en la guerra de guerrillas, con muchos recursos y experiencia. ¿Qué te parece si lo hacemos nosotros?

—De veras Abe, te lo digo en serio, no puedo meterme en ninguna operación.

—¿Y qué me dices de tu pequeña aventura en el mar de Arabia?

—Eso era distinto.

—¿Porque entonces iniciabas tu fortuna? ¿Porque de ese modo podías tener este local? —exclamó—. ¿Cañoneando a algunas lanchas patrulleras indias?

—Una cosa es verse envuelto en un conflicto armado con piratas en alta mar, y otra muy distinta atacar un convoy en el desierto, dentro de los límites territoriales de uno de estos emiratos. Por lo que sé, es muy probable que el cargamento sea transportado con el visto bueno de cualquiera de los monarcas de la zona. Al parecer, planean desembarcar el cargamento en las costas de Kajmira. Eso significa que Hamed o Saqr, o tal vez ambos, recibirán una buena tajada por hacer la vista gorda. Yo perdería todo lo que he obtenido aquí, la posibilidad incluso de convertirme en representante diplomático de los Estados Unidos, si me cogieran tratando de asaltar un convoy de camiones. Dirían que soy un salteador de caminos.

—No te estoy pidiendo nada de eso —replicó Abe, esbozando una sonrisa sardónica.

Sacó una cartera de plástico y extrajo un mensaje de teletipo, ya descifrado, que entregó a Fitz.

Lo enviaba personalmente Dick Healey, y decía:

Fitz: El grupo de operaciones quiere que se intercepte y destruya ese cargamento. Abe te explicará la importancia de la misión. ¿Recuerdas la operación que llevamos a cabo en Camboya el año sesenta y tres? Gracias a ella los comunistas tuvieron que retrasar un año todos sus planes. Pues esto es lo mismo. Tus amigos de Washington trabajan intensamente para proporcionarte lo que deseas. Conque acepta, en bien de todos.

Tras leer el mensaje, expuso al agente de la CIA:

—Si acepto hacer esto (y conste que digo «si» porque aún no sé si podré hacerlo o no), se deberá sólo a que cierta joven que reside actualmente en Teherán ha hecho que vuelva a sentir deseos de conseguir el cargo de embajador norteamericano en los emiratos.

—¡Bien por la chica! —exclamó Abe—. Me encargaré de que sea promocionada.

—Si tengo éxito en la misión, haré lo posible por convertirla en esposa del embajador.

—¿Cómo crees que podremos resolver el asunto, Fitz?

El hombre de la CIA se veía excitadísimo.

—Ante todo, me pondré en contacto con Sepah. ¿Tomarás tú también parte activa en la operación?

Abe movió negativamente la cabeza.

—No puedo. Si fracasa y me capturan, quedará establecida la complicidad directa de los Estados Unidos en el asunto.

—Pero si «sólo» te matan, no podrán interrogarte —replicó Fitz, que sabía muy bien el idioma que empleaba—. Puedes llevar una granada térmica en el cinturón. Si te hieren, lo único que has de hacer es tirar de la cintita, y entonces tu cuerpo se quemará de tal modo, que nadie podrá identificarte. Así lo convinimos Dick y yo cuando lo de Camboya. Si uno resultaba herido y no podía seguir, el otro estaba obligado a quemarlo vivo.

Por un momento, Abe pareció desconcertado.

—Fitz —replicó—, tengo órdenes estrictas de no involucrarme personalmente en operaciones de este tipo. Te enviaré un experto, si es eso lo que deseas. Incluso puedo enviarte dos. Ninguno será ciudadano norteamericano, por supuesto.

—Yo soy ciudadano norteamericano —recalcó Fitz, disfrutando ante la evidente incomodidad del agente—. ¿No crees que si me capturan podrán también decir de mí que trabajaba para la CIA?

—Pero como en realidad no perteneces a la CIA, y ni siquiera al Ejército, no costaría nada poner en circulación un mentís si trataran de relacionarte con nosotros.

Fitz levantó una mano como para protegerse de un golpe.

—¡De acuerdo, de acuerdo, Abe! Lo haré. Y no quiero ver aquí a ninguno de tus malditos expertos. Si lo voy a hacer, lo haré a mi manera y con mi propia gente, en caso de que la consiga. Es posible que necesite dos buenos chóferes que sepan conducir por el desierto.

El agente de Información sonrió para sí. Estaba perfectamente al tanto de la habilidad del coronel Lodd cuando había que intervenir en operaciones especiales de combate. Estaba seguro de que el cargamento de armas sería interceptado.

Aquella noche, Fitz y Abe oyeron las conversaciones desarrolladas en las mesas intervenidas del bar «Ten Tola». Casi todas eran aburridas e intrascendentes, pero ambos tenían la esperanza de que alguien dejara caer un dato sobre el cargamento de armas, que les permitiera planear mejor la contraoperación. Más tarde o más temprano —se decían— llegaría Serrat, y si no lo hacía aquella noche lo haría a la siguiente.

Fitz observó que Majid Jabir estaba sentado en uno de los reservados de un rincón, en compañía de Ed Bass, el director local de la flamante compañía petrolífera de Sharjah, llamada «Sharjah Petroleum Development Company». También había otros dos dirigentes de la empresa. Como director local de la «Hemisphere», Fitz los veía como el enemigo, y como, además, se preguntaba qué estaría haciendo Majid con ellos decidió enterarse de lo que hablaban.

Ya estaba casi decidido que la discusión entre Sharjah y Kajmira se inclinaría en favor de Sharjah, especialmente teniendo en cuenta que Irán reclamaba la mitad de la isla de Abu Musa y, por tanto, la mitad de los beneficios derivados del petróleo. Todo el mundo se esforzaba por aplacar al Sha, al precio que fuera. Pero aquella conversación permitió a Fitz enterarse de cosas nuevas.

—Estaba en lo cierto —decía Majid Jabir al presidente de la Compañía—. Pronto se anunciará que el pleito se ha resuelto en favor de Kajmira.

Fitz advirtió que el presidente de la Compañía petrolífera no parecía impresionado en absoluto por lo que el árabe acababa de afirmar.

—Una conclusión anticipada, dice usted —prosiguió Majid—. Tal vez. Pero dígame, ¿qué significa para ustedes poder iniciar las perforaciones la próxima semana y no el año que viene, como seguramente habría ocurrido? Estamos tratando de formar una federación, y todos los Estados deben aceptarla. Por tanto, Kajmira podría creer que sus reclamaciones han sido también reconocidas, y de esa forma los arbitrios podrían continuar eternamente.

Tras un instante, Majid prosiguió:

—Tal vez ustedes no entiendan las sutilezas de lo que ahora se conoce como Estados de la Tregua, y que pronto se llamará Emiratos Árabes Unidos —dijo.

«No, no lo entienden, me juego la cabeza», pensó Fitz, mientras Majid trataba de explicárselo.

—He hablado con el soberano de Dubai y con el monarca de Abu Dhabi. El jeque Zayed apoya las reclamaciones de Sharjah. Yo estoy negociando, en nombre de Rashid, la incorporación al Gobierno de la nueva Federación de un núcleo importante de la familia Maktoum. Si Rashid decide seguir a Zayed y apoyar la reclamación de Sharjah, el asunto se decidirá inmediatamente y ustedes podrán empezar las perforaciones en muy poco tiempo.

Si Ed Bass no entendía aquello, podía volver de inmediato a Louisiana a trabajar en un pozo petrolífero, se dijo Fitz. Pero, al fin, Ed y sus dos dirigentes parecieron comprender:

—¿Puede usted conseguir eso, Majid? —preguntó Bass.

—Por supuesto. Para eso estoy aquí. Puedo conseguir que en una semana empiecen ustedes a perforar. Como sabrán, había otro problema, referente a la extracción. El Sha insiste en que la mitad de los beneficios que corresponde a su país le sea entregada libre de todo gasto. En otras palabras: el Sha ha exigido la mitad de los dividendos netos, dejando que todos los gastos se carguen a la mitad correspondiente a Sharjah. Ahora me encuentro en condiciones de obligar a que el jeque de Sharjah acepte la situación.

Fitz movió la cabeza. Majid era un diablo de astucia. A Fitz no le parecía que Majid fuera desleal por estar trabajando ahora con la empresa petrolífera de Sharjah. Ya no había nada que pudiera hacer para ayudar a la «Hemisphere Petroleum».

—¡Sencillamente maravilloso, Majid! —exclamó Ed Bass—. La verdad es que no creíamos que pudiéramos iniciar las perforaciones hasta dentro de mucho tiempo. La empresa aprecia profundamente lo que usted hace por ella.

—Aún no lo he visto —dijo Majid, obsequiando a los americanos con su sonrisa más inescrutable—. Pero puedo verlo en cualquier momento.

—Bien, lo mejor es que empiece a actuar en seguida, Majid. Puede estar seguro de que la Compañía reconocerá sus esfuerzos.

—Sí, me aseguraré de que sea así. La Compañía puede pagarme la mitad cuando empiece a colocar los últimos ladrillos de este complejo edificio, y la otra mitad, cuando se inicien las perforaciones. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Majid —aceptó Ed Bass, para agregar, con cautela—: ¿Y qué piensa pedir?

—Cuatro millones de dólares —respondió Majid, imperturbable.

—¿Cuatro millones? —farfulló Bass—. ¡Por Dios, Majid! La Compañía no aceptaría ese convenio de ningún modo.

—Ustedes no tendrían nada de no haber sido por la intervención de los ingleses, e incluso ahora, con Mr. Lodd presionando tan vigorosamente en favor de las reclamaciones de la «Hemisphere Petroleum», sigue existiendo la posibilidad de que se llegue a algún compromiso —dijo Majid, haciendo que sus palabras sonaran lógicas y razonables—. Sin embargo, si según su opinión mis emolumentos son demasiado elevados —pausa dramática—, ¿por qué, simplemente, no los dejamos en la mitad?

—El viejo y querido jeque De La Mitad —comentó Fitz, volviéndose a Abe.

—Pasaré su propuesta a la empresa —dijo Ed Bass, mirando su reloj de pulsera—. Ahora mismo pediré una conferencia a Los Ángeles. Es más o menos mediodía, allá.

Bass se puso de pie.

—Me pondré de nuevo en contacto con usted, Majid —dijo—, pero será mejor que empiece a colocar en orden los ladrillos. Queremos empezar a producir lo más de prisa posible.

Majid asintió con la cabeza.

—Por supuesto —dijo—. Cuesta mucho dinero estarse simplemente sentado, esperando.

—Por el camino que va, se convertirá en un hombre más rico que el propio jeque, en unos pocos años —dijo Fitz, riendo divertido—. Lo mejor que puedo hacer es decirle a Fender Browne que se ponga en contacto cuanto antes con la «Sharjah Petroleum Development Company» para venderles todo el equipo que necesiten.

—Ten cuidado con la forma en que distribuyes información, Fitz —recomendó el hombre de la CIA—. Si brindas demasiado material de primera clase la gente empezará a preguntarse cómo lo obtienes y tal vez algún astuto agente de servicios especiales inglés empiece a sospechar que tienes un sistema de espionaje electrónico montado en tu local.

—Abe, viejo amigo —dijo Fitz—, cuando esta operación encubierta, camuflada, negra o como quieras llamarla haya terminado, te aseguro que me desharé para siempre de este maldito sistema de escucha. No me gusta oír en secreto lo que la gente dice.

—Pero ten en cuenta lo valioso que puede ser —dijo Abe, con una nota de alarma tiñendo su voz—. No sé qué daría por tener algo parecido a esto en Beirut. No puedes cerrar así por las buenas el puesto de escucha más valioso del Golfo.

—Cuando haya interceptado ese cargamento de armas habré hecho más que suficiente en favor de la Compañía como para merecer su apoyo en mis afanes por obtener el cargo de embajador. Soy un oficial de Información, o lo fui. Pero ¿espía? Jamás.

Abe decidió no discutir con Fitz. En el momento adecuado se podrían ejercer sobre Fitz ciertas presiones para que cambiara convenientemente de opinión.

Casi en seguida dio comienzo lo que estaban aguardando. A través de las puertas entraron Jean Louis Serrat y su asociado francés. Gillian los condujo a la mesa de siempre y, de inmediato, Abe puso en marcha el receptor para captar lo que hablaban.

Durante media hora, Abe Ferutti escuchó una cháchara referente a las chicas de Beirut intercalada con especulaciones sobre las chicas del bar «Ten Tola», con quién iban a la cama y con quién no. Luego hizo su aparición el banquero iraquí instalado en Kajmira, acompañado por su socio árabe, y los dos se sentaron a la mesa de Serrat. Ambos bebieron una taza de café y de inmediato dieron a conocer los progresos realizados.

Se había decidido que el barco llegara a las costas de Kajmira, más allá de la ciudad, hasta una pequeña cala donde el jeque Saqr tenía su casa de playa. Saqr había recibido una tajada por permitir que una embarcación anclara en su caleta el jueves próximo, que era un día en que la mayoría de los árabes se dedicaba a las celebraciones, puesto que al día siguiente tenían su descanso semanal. Serrat había solucionado todo para que un convoy de camiones «Bedford» estuviera aguardando la llegada del barco y también se planeó que lo mejor sería trasladar los bultos de la embarcación a los camiones entre las diez y media de la noche y medianoche. Una brigada de obreros indios y pakistaníes se presentaría a colaborar en el trabajo.

—Todavía subsiste el asunto del pago final —señaló Serrat.

—Ya le hemos pagado dos millones de rials —declaró el banquero—. El millón que falta le será pagado en Omán. Sus fabricantes en Francia tendrían que darse por muy satisfechos.

—Cuando ustedes estén en condiciones de comprar algunos jets «Mystére» entonces sí empezaremos a hablar de verdaderos negocios —replicó Serrat, despreciativo—. Esto de ahora más bien parece un trabajo de conveniencia, casi fortuito.

Fitz miró a Abe.

—Trabajo fortuito —dijo—. Medio millón de dólares en el bolso y un cuarto de millón más a cobrar en Omán.

—Eso último nunca lo verán —gruñó Abe, satisfecho.

Ahora era el árabe el que hablaba:

—Un cuerpo de guerreros dhofars, integrado al Cuerpo de Exploradores de Omán, desertará de sus oficiales británicos y se encontrarán con nosotros, armados hasta los dientes, en el lugar de desembarco. Darán protección inmediata a los camiones y luego a la caravana de camellos que transportará las armas durante el último trecho hacia el interior de las montañas. Luego estos hombres, experimentados y entrenados, pasarán a formar parte de los cuadros encargados de organizar los ataques contra las instalaciones del Gobierno de Omán mientras los otros se infiltran por las colinas para crear bases en la península de Musandán.

Estos últimos datos alarmaron seriamente a Fitz.

—Diablos, Abe. Ahora sí que nos hemos metido en un jaleo, en una verdadera batalla. Esos nativos de Dhofar son los mejores soldados con que cuenta el Cuerpo de Exploradores de Omán.

—Sabrás manejarlos, Fitz —dijo Abe, lleno de confianza.

—Daría no sé qué por saber qué tipo de armas llevarán al lugar de desembarco.

—¿Por qué no informas a tu amigo Buttres sobre este último asunto? Así, como has dicho, de coronel a coronel —sugirió Abe—. Vamos, adelante. Yo me quedaré aquí supervisando los aparatos para el caso que nos entreguen más datos de interés desde la mesa de Serrat.

CAPÍTULO L

No se puede decir que la comandancia del Cuerpo de Exploradores de Omán trajera a la memoria de Fitz recuerdos especialmente agradables. Todo lo que Fitz podía recordar era la frustrada entrevista con Brian Falmey: y ahora volvía a penetrar en aquella atmósfera de viejo colegio inglés que de algún modo habían recreado en el golfo de Arabia los oficiales ingleses que fundaron el cuerpo. El factótum principal de los exploradores, el oficial que servía desde hacía más tiempo en el cuerpo, el mayor Tom Rudd, condujo a Fitz hacia la parte trasera del edificio, a través de distintos salones y corredores decorados con retratos de anteriores comandantes del cuerpo, con banderas y con otros recuerdos militares. Tom Rudd abrió la puerta del despacho del coronel Buttres y entró, con Fitz a sus talones. El coronel se puso de pie y extendió una mano, que Fitz estrechó brevemente. Luego los dos tomaron asiento. El comandante del cuerpo vestía el uniforme azul desvaído de los exploradores, con charreteras de cordones rojos trenzados. Su kuffiyah blanca y roja con visera estaba colgada del respaldo de una silla.

—Gracias por venir a verme, Fitz —dijo—. Por lo poco que me dijiste la otra noche deduzco que tus informes deben ser muy interesantes. Adelante, dinos lo que has oído.

—Como habrás podido darte cuenta, es fácil conseguir ciertos datos en el bar «Ten Tola», y yo, en mi calidad de antiguo oficial de Información, a veces consigo unir las piezas formando una especie de rompecabezas, ¿entiendes?, y de tanto en tanto, llego a una conclusión.

—¿Y recientemente has arribado a alguna conclusión? —preguntó Buttres.

—Exactamente, Ken. Y es la siguiente. Hoy es martes, por la mañana. De aquí a dos noches, es decir el jueves, la noche previa al fin de semana árabe, un buque penetrará a una cala situada al norte de la ciudad de Kajmira. Este buque llevará una importante carga de armamentos que será transportada en camiones «Bedford» hacia Omán desde la cala donde Saqr tiene su casa de balneario. ¿La conoces?

Buttres asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Sigue.

—Dichas armas serán transportadas a través del desierto hasta el punto en que la carretera que va de Omán al oasis de Buraimi, tuerce hacia el Sur marchando desde entonces paralela a las montañas de Omán. Una vez en ese punto, los camiones penetrarán las montañas una corta distancia y allí las armas serán trasladadas a un convoy de camellos que llevarán las cajas de cañones, ametralladoras y municiones a través de las colinas hasta las bases de la guerrilla comunista asentada en esa zona.

Buttres movió pensativo la cabeza, mordiéndose el labio inferior.

—Ya antes me has hablado de cargamentos de armas que llegan por mar. ¿Quieres decir con eso que hay gente que va al bar «Ten Tola» y habla de contrabando de armas sin importarle que puedan escuchar las camareras?

—No exactamente, Ken. Tal como te dije, lo que hay que hacer es unir las distintas piezas del rompecabezas.

—Al parecer, tú posees un enorme cubo lleno de piezas —dijo el comandante de los exploradores, mirando a Fitz con suspicacia.

—Bien, y todavía hay más. ¿Esperan ustedes que algún contingente nativo deserte en masa del Cuerpo de Exploradores?

Hubo un intercambio de miradas alarmadas entre el coronel y Tom Rudd, que de golpe dejó de chupar de su pipa.

—¿Qué más Fitz? —preguntó Buttres—. Es una pena que no trabajes para nosotros.

—¿Cuánto tiempo más os quedaréis aquí? —preguntó a su vez Fitz.

—No mucho, ésa es la verdad. Ahora bien, hablabas de deserciones.

—Al parecer, he conseguido enterarme de que vuestros dhofars, tal vez no todos sino algunos, planean desertar el jueves, con sus armas, y unirse a la insurrección en el lugar en que será desembarcado el cargamento de armas. Según se estima, dichas armas y municiones permitirán que los insurgentes comunistas resistan un año entero en las colinas de Omán. Su objetivo será establecer bases de operaciones en la península de Musandán. Como sabes, los comunistas tienen la firme intención de controlar el estrecho de Ormuz organizando la subversión en Omán.

—Todo esto es muy interesante, Fitz. De acuerdo con tus fuentes, dime, ¿qué credibilidad tienen estos informes?

—Son de primera clase. Es posible que los planes se modifiquen, pero hasta el momento eso es lo que está establecido.

—Supongo que ese francés que concurre tan frecuentemente al «Ten Tola», ese tal Serrat, está mezclado en esto, ¿eh?

—Por supuesto. Es su negocio, ¿no te parece?

Buttres permaneció en silencio durante algunos momentos.

—Agradezco sinceramente que me hayas pasado esos informes, Fitz. Lo que pasa es que no sé qué hacer al respecto, en caso que pudiera hacer algo. Tendré que discutir la situación con Brian Falmey.

—Entonces puedes estar seguro de que no sucederá nada. ¿Por qué no escoges simplemente una compañía o dos del cuerpo de exploradores, si puedes evitar los nativos de Dhofar tanto mejor, y haces volar los camiones? Supongo que no querrás que un suministro de armas suficiente para todo un año llegue a manos del movimiento insurgente, por más presión que pueda ejercer sobre Quabus, obligándolo a permanecer fiel a Gran Bretaña.

Fitz se arrepintió de su afirmación no bien la hubo pronunciado. Buttres se había inclinado hacia delante y lo miraba con malevolencia. Evidentemente recordaba la afirmación hecha por John Brush, el número dos de Brian Falmey, una semana antes, en el bar «Ten Tola».

Finalmente Buttres, pensativo, volvió a echarse atrás en su asiento.

—Por fortuna, Brian Falmey regresó de sus vacaciones ayer mismo. Discutiré el asunto con él. ¿Algo más, Fitz?

—¿Acaso no te parece suficiente lo que te he dicho hasta ahora?

—Sí, por supuesto que me parece suficiente. Y de veras te agradezco estos informes que nos entregas de tanto en tanto. Créeme, Fitz, si por algún motivo u otro no nos ponemos en acción en este caso, la culpa no será mía. Sabes que soy un soldado muy político. Mi puesto siempre ha sido mitad militar y mitad político y ahora es más político que militar, mucho más, teniendo en cuenta que estamos a punto de retirarnos.

—Sí, estoy perfectamente al tanto del proceso de dejarlo todo atado y bien atado que se está desarrollando por esta zona del mundo. Bien, es posible que bebamos una copa juntos esta noche en el «Ten Tola». Yo invito —dijo Fitz, poniéndose de pie.

—Es probable que me dé una vuelta por allí —dijo Buttres—. Y hazme recordar que mantenga la boca cerrada.

Miró fijamente a Fitz, con el entrecejo fruncido, mientras cabeceaba lentamente.

«Todo parece empezar y terminar en Kajmira», se decía Fitz montado en su «Land Rover» con neumáticos especiales para rodar sobre la arena. Hoy, sin embargo, no iba a ver a Hamed ni a Saqr. No bien llegó a la ciudad, Fitz se fue directamente a los grandes depósitos propiedad de Sepah. De un salto descendió del «Land Rover» y anduvo hasta la pequeña puerta abierta en la gran puerta corrediza que cerraba el gran edificio de hierro colado y la empujó.

En el interior, gracias a un ingenioso sistema de ventilación, el gran edificio de almacenamiento se mantenía agradablemente fresco. En aquel lugar se almacenaban cajas, paquetes, herramientas y vehículos, ocupando la mayor parte del local vagamente iluminado. En el rincón más alejado, Fitz distinguió a Mohammed, Juma y Khalil, que lo estaban esperando. Todos llevaban las ropas típicas de los obreros del Golfo, pantalones holgados, una camisola y un turbante en jirones.

—Keef Haalkum —dijo Fitz a modo de saludo.

—Al Hamdu Lillah Xein —le respondieron.

Sepah se había portado bien, pensó Fitz, al reunir en tan breve tiempo a aquellos tres hombres a los que él (Fitz) había convertido en artilleros. Su ejército se componía de aquellos tres hombres. Fitz explicó largamente a sus discípulos cuál era la misión que se debía llevar a cabo en otras dos noches.

Fitz encontró los tres «Land Rover» que Sepah le había dicho que podía utilizar y, con la ayuda de sus tres guerreros, empezó a ajustar los montantes de los cañones en la parte trasera de los vehículos. Ese trabajo les llevó el día entero y lo interrumpieron sólo cuando oscureció demasiado y no podían ver lo que hacían.

Esa misma noche Fitz le escribió una carta a Laylah y, agotado a causa de las tareas físicas bajo el sol, a las que estaba poco acostumbrado, se fue a dormir muy temprano. El día siguiente lo pasó otra vez en compañía de Mohammed, Khalil y Juma y, por la tarde, ya habían montado y ajustado las armas en tres de los cuatro «Land Rover». El jueves estuvo dedicado íntegramente a montar el segundo cañón de veinte milímetros en la parte trasera del «Land Rover» de Fitz. Las tareas terminaron más o menos a mediodía y, luego, Fitz y su ejército de tres hombres se dirigieron a la casa que la «Hemisphere Petroleum Company» poseía en la playa, a fin de descansar y repasar la estrategia para esa noche.

El coronel Buttres no había aparecido por el bar «Ten Tola» desde su entrevista con Fitz y lo más probable era que —aunque Fitz había mantenido las esperanzas en contrario hasta el último minuto— el Cuerpo de Exploradores de Omán no se decidiera a interceptar el convoy con el cargamento de armas. Fitz rezó para que, al menos, Buttres hubiera impedido la deserción de los nativos de Dhofar.

Como era de esperar, Jean Louis Serrat lo había planificado todo con sumo cuidado. Aquélla era una noche sin luna, por eso habían elegido esa fecha para llevar el barco hasta la costa y cargar los camiones para que trasladaran las armas a través del desierto hasta Omán.

Había un estero que daba al mar, más o menos a ochocientos metros de la cala de Saqr y que una vez había sido el lugar donde se alzaba un puesto de comercio portugués. Había mojones blancos que sobresalían de la arena. Estaban diseminados por las dunas y, durante el día, frecuentemente llamaban la atención de los paseantes, que se divertían buscando monedas y objetos antiguos.

Mirando a través de unos gemelos especiales para intensificar el reflejo de la luz —obsequio de Washington—, Fitz se mantenía alerta sobre todo lo que sucedía en la cala. Muy pronto, un carguero de desembarco de los tiempos de la Segunda Guerra Mundial, empezó a deslizarse hacia la playa y, dejando caer el frontón de proa, formó una rampa que lo unía con la arena. Un capataz condujo a la cuadrilla de obreros por sobre la rampa hacia el interior del carguero de desembarco y, al poco tiempo, los obreros empezaron a sacar las cajas de a bordo trasladándolas hasta la playa. Otros obreros recogían dichas cajas y las llevaban hasta los camiones «Bedford», todos de espaldas al mar y lo más cerca posible del barco, aunque sin hundirse en las arenas húmedas y blandas de la orilla.

Fitz bajó los prismáticos y regresó a su «Land Rover», aparcado al pie de una colina. Puso en funcionamiento el receptor de radio que había instalado en el vehículo, se colocó los auriculares y habló con la boca pegada al micrófono.

—Te escucho, Roy.

Fitz escuchó la voz de Abe Ferutti, que en esos momentos se encontraba en la oficina junto al bar «Ten Tola», atendiendo la radio.

—¿Qué ocurre? —continuó diciendo Ferutti.

Roy era el nombre en clave empleado por Fitz, para hablar por radio.

—El barco en la playa. Se ha iniciado la operación de descarga. Al parecer se trata de una operación mucho más grande que la planeada originalmente.

He contado diez camiones «Bedford» y otros dos para transporte de soldados, allí en la playa. También hay unos cincuenta obreros, más o menos, trabajando para ellos.

—¿Qué medidas de seguridad han adoptado?

—Al parecer, nuestros amigos del Cuerpo de Exploradores no pudieron impedir la deserción de unos treinta y cinco hombres, presumiblemente nativos de Dhofar. Siguen con el uniforme, aunque, por lo menos, no han desertado también con las armas.

—Sigue manteniendo estrecha vigilancia sobre las operaciones y notifícame todo lo que suceda. Me mantendré aquí. Base corta y fuera.

—Roy fuera.

Fitz se apartó del «Land Rover» y volvió a subir a lo alto de la colina para seguir observando la situación. Muy pronto descubrió que no importaba, ahora, que los guerreros dhofars hubieran desertado con o sin armas. Bajo la atenta observación de Fitz, varias cajas fueron abiertas y los soldados procedentes de la provincia ubicada en el extremo Sur, es decir Dhofar, se pertrechaban de armas que extraían del cargamento recién desembarcado.

Evidentemente, los nativos de Dhofar eran una unidad disciplinada y bien entrenada. Muy pronto todos tenían armas de distintas clases. Fitz contabilizó media docena de morteros para arrojar granadas, rifles automáticos, subametralladoras, rifles de repetición para balas de alto poder explosivo, y también revólveres y otras armas cortas, todo distribuido entre los dhofars. Se trataba de un formidable despliegue de armamentos contra el cual Fitz sólo podría oponer a sus tres artilleros árabes si quería interceptar aquel convoy. De todos modos, Fitz tenía la certidumbre de que su plan resultaría.

La cuadrilla de obreros necesitó dos horas para cargar las cajas en los camiones y, a medianoche, la caravana estaba pronta para emprender la marcha. Ante la mirada horrorizada de Fitz, los obreros fueron cargados también en los camiones y se colocaron encima de las cajas de municiones. Entonces Fitz se dio cuenta que los obreros serían empleados más adelante para trasladar de nuevo las cajas, ahora sacándolas de los camiones y llevándolas hasta la caravana de camellos, con los cuales se podrían atravesar los pasos, las hondonadas y las montañas de Omán, algo irrealizable para un «Land Rover» y, con más razón, para un camión.

La unidad de nativos de Dhofar se dividió en dos destacamentos, uno que montó al camión para transporte de soldados que abría la marcha del convoy y el otro que se dirigió al camión que cerraba la marcha. Sombrío, Fitz observaba el suministro de municiones para un año de lucha con destino a los rebeldes insurgentes del FPLGAO, en el momento en que empezaba a avanzar a través del desierto rumbo a las colinas de Omán. Usando los prismáticos, Fitz creyó detectar movimientos, algo lejos hacia el Norte, en la profundidad del oscuro desierto. Recorrió la zona con los prismáticos y descubrió dos «Land Rover», uno de los cuales llevaba una plataforma abierta en la parte trasera y encima de la plataforma, sin fundas de ningún tipo, completamente desnuda, una ametralladora de calibre treinta. ¿Acaso aquellos vehículos formaban el andamiaje de protección para cubrir los flancos del convoy?, se preguntaba Fitz.

Una vez más Fitz conectó el aparato de radio, se colocó los auriculares en la cabeza y sopló contra el micrófono. La respuesta le llegó en el acto.

—Aquí la base. ¿Qué sucede?

Fitz informó detalladamente de cuál era el desarrollo de los acontecimientos, expresando su preocupación por los obreros y también por los nativos de Dhofar, pues estaba al tanto de la matanza que provocaría entre ellos no bien abriera fuego con los cañones de veinte milímetros.

—Hay más de cien personas viajando en el convoy —reiteró—. Los nativos de Dhofar están bien armados, pero nosotros podremos mantenernos fuera de su alcance y aniquilarlos. Lo que más me preocupa actualmente son los «Land Rover» de protección que he visto más al Norte. Probablemente se trata de Serrat, el otro francés y el árabe, viajando en un vehículo, con un grupo de artilleros a cargo de las armas en el «Land Rover» que los escolta.

—Hazlos volar por los aires de una vez con tu cañón de veinte milímetros y habremos solucionado de paso muchos problemas que se nos pueden plantear en el Golfo. Es posible que el banquero iraquí también esté con ellos. Ojalá los pudieras barrer a todos.

—No tenemos más remedio que seguir el juego según viene, base. Voy a encontrarme con mis tres artilleros y en seguida nos dirigiremos al punto elegido para llevar a cabo la operación.

Después de un viaje de más o menos veinte minutos, Fitz entró en Kajmira y detuvo el vehículo ante el depósito de Sepah.

El cañón de veinte milímetros montado en la parte trasera de su «Land Rover» había sido cubierto con una funda de lona. Fitz saltó del «Land Rover» y golpeó en la puerta. De inmediato, la gran puerta corrediza se abrió y tres «Land Rover» con fundas traseras para ocultar las armas, salieron del depósito. La pesada puerta corrediza volvió a cerrarse tras ellos.

En cada «Land Rover» viajaba un artillero árabe sentado junto a un conductor reclutado por Abe entre sus agentes encubiertos. Fitz había rechazado un conductor para sí, prefiriendo manejar su «Land Rover» por sí mismo.

Los tres «Land Rover» siguieron a Fitz que, abriendo la marcha, puso rumbo al desierto. Los «Land Rover», viajando paralelos a la ruta de la caravana de armas, quince kilómetros hacia el Sur, estaban en condiciones de viajar mucho más de prisa que el convoy de camiones. Mientras conducía su vehículo por las arenas del desierto, Fitz elaboró una estrategia completamente nueva tendente a interceptar el convoy. La situación era drásticamente distinta a la que Abe y él habían imaginado cuando desarrollaron el plan para hacerse cargo del enorme cargamento de armas francesas.

Tardaron exactamente dos horas y media en llegar al punto que Fitz había elegido como más idóneo para una emboscada. Dos veces había volado sobre el área tomando fotos aéreas con todo detalle. Ahora, los «Land Rover» marchaban por un terreno firme, de grava endurecida y arena, que caracterizaba el paso hacia las colinas de Omán desde la carretera de Dubai. Los «Land Rover» seguían la misma ruta que pronto cogerían dificultosamente los camiones. Al Sur, a la derecha, se encontraban las traicioneras colinas de arena empinadas que Fitz había atravesado tiempo atrás, con Laylah a su lado. ¿De veras había pasado un año ya? Ahora Fitz podía permitirse el lujo de sonreír ante el recuerdo. Justo delante de ellos se encontraba la seguridad de las escabrosas montañas, con sus pasos tortuosos, por los que no podría transitar nunca ningún vehículo de ruedas. A la izquierda, en el flanco Norte, sólo sabía desierto, liso y uniforme. Afortunadamente, la oscuridad favorecía a los emboscados, que llevaban vehículos relativamente pequeños y bajos en comparación con los camiones, grandes, ruidosos, altos, traqueteantes y demasiado cargados.

Fitz condujo a sus pequeñas fuerzas mecanizadas hacia el interior del desierto, al norte del surco de arena dura, y los cuatro vehículos se detuvieron a unos mil quinientos metros del lugar por el que tendría que pasar el convoy. Fitz saltó de su vehículo y se dirigió al segundo cañón de veinte milímetros. Juma ya estaba quitando la funda de lona de la parte trasera del «Land Rover», dejando expuesta su arma. Juma sonrió ampliamente y acarició el cañón con afecto.

—Hemos cambiado los planes, Juma —dijo Fitz—. Quita el silenciador y el supresor de los fogonazos.

—Pero de esa forma podrán verme —se quejó Juma.

—Eso es lo que queremos. Carecen de armas que puedan alcanzamos. No queremos matar a todos esos obreros inocentes.

Juma no podía ver ningún motivo por el cual no hubiera que matar a toda cosa viviente relacionada con el convoy, pero igual obedeció las órdenes que se le daban. Con la ayuda de Fitz quitó el silenciador y el «Land Rover» retrocedió colocándose en posición de tiro, con el cañón dominando un vasto sector del sendero por el que muy pronto irrumpirían los camiones.

Fitz necesitó alrededor de veinte minutos para colocar en sus puestos a Juma, Mohammed y Jhalil. Los dos cañones de veinte milímetros fueron colocados en las extremidades de la emboscada, a unos doscientos metros uno del otro y, en medio, se encontraban las dos ametralladoras de calibre treinta, cuya misión era brindar protección a los cañones en caso de un contraataque. Una vez organizada y montada la emboscada hasta en sus menores detalles, Fitz volvió a comunicarse por radio con la base.

—Aquí Roy. Todo listo. Pero he cambiado el desarrollo de la operación —dijo—. No quiero sentirme responsable de causar la muerte a toda esa gente. He dado órdenes de que se dispare contra la parte trasera de los camiones, haciéndoles volar las ruedas si es posible, pero sin disparar contra las lonas que los cubren. Deben haber cinco o seis obreros en la caja de cada camión. Y en la cabina hay dos hombres más, el conductor y un guerrero dhofar armado. Los demás nativos de Dhofar marchan a bordo de los camiones para transporte de soldados, uno abriendo la marcha del convoy y el otro en retaguardia.

—¡Te has vuelto loco, Roy! —La voz de Abe transparentaba claramente en la radio la agitación que lo dominaba—. Podrías colocarte tranquilamente fuera de tiro y destruir todos los camiones, hacer volar las municiones y matar a los comunistas sin peligro de ningún tipo. No tendrían posibilidades de responderte, pero ahora te verán.

—No quiero matar a los nativos de Dhofar. Están convencidos de que luchan por la independencia de su provincia.

—¡Maldita sea, Roy! —rugió Abe—. ¿Qué diablos te pasa?

—Nada. Estoy haciendo lo que prometí. Ninguna de esas cajas de municiones y armas saldrá de aquí. Mañana por la mañana, la Policía de Sharjah y Dubai puede recoger el cargamento, tal vez con una pequeña ayuda del Cuerpo de Exploradores, si lo autoriza el Agente Político. ¿Acaso no es ése el objetivo de esta misión? Bueno, creo que no debemos hablar tanto rato. Existe la posibilidad de que alguien capte esta frecuencia.

—Base a Roy. ¡Estás loco! Buena suerte. Fuera.

Fitz había puesto a Khalil lo bastante cerca como para poder darle órdenes en caso necesario. Indicó a los dos artilleros de las ametralladoras de calibre treinta que estuvieran atentos por si aparecían los dos «Land Rover», uno de ellos, armado con una ametralladora, que viajaban en el flanco norte del convoy. Fitz oteaba alternativamente el desierto a un lado, y el sendero que tenía ante sí. Con los gemelos especiales podía ver casi tan claramente como si fuera de día.

Fitz oyó a lo lejos los resoplidos y traqueteos de los pesados camiones «Diesel», que se aproximaban. Finalmente apareció ante sus ojos el camión, con soldados, que abría la marcha, algo al Este y hacia la derecha. Fitz se puso de nuevo en contacto con Abe.

—Atención base —dijo—. Primer camión a la vista. Avanza a unos cuarenta kilómetros por hora. Calculo que las operaciones se iniciarán de aquí a diez minutos.

De nuevo barrió el desierto —al Norte y a su espalda— con los gemelos, pero no detectó ninguna señal de los dos «Land Rover». Cogió la ametralladora «AR-15» calibre 223 que llevaba prendida al guardabarros del vehículo y se la puso más a mano, en el asiento del conductor, junto a cuatro cargas de veinte balas cada una. Luego se deslizó hacia la parte trasera del vehículo y, haciéndolo girar, colocó el cañón de veinte milímetros en posición de tiro, apuntando al sendero que tenía ante sí.

Minutos más tarde oyó cómo el convoy se acercaba lentamente. Los tres primeros camiones debían de haber pasado ya por delante de la posición ocupada por Juma. Uno tras otro, los «Bedford» penetraban en la zona, hasta que el camión con soldados se encontró ante la posición ocupada por Fitz. Éste lo dejó pasar, un segundo camión pasó también ante él. Con los gemelos vio que el último camión, cargado de hombres, estaba justo en la mira de Juma. Soltó los gemelos, sujetos a su cuello con una correa, y apuntó bien hacia las ruedas delanteras y el motor del camión, con soldados, que abría la marcha. Iban nueve hombres, más el conductor.

Fitz apretó el gatillo y el silencio de la noche en el desierto quedó desgarrado por el rugido y los brillantes fogonazos de las descargas del cañón. El motor del camión se incendió, las ruedas se desintegraron, y los dhofars, sorprendidos, salieron despedidos por el aire. Fitz siguió disparando contra las ruedas delanteras y el motor del primero de los camiones «Bedford». Trozos y piezas del camión y de las ruedas saltaron por el aire en el momento en que, destrozado, el vehículo, inclinado hacia delante, quedó inmovilizado en la arena del desierto.

Fitz oía el veinte milímetros de Juma sembrando la destrucción a lo largo del convoy. Las dos ametralladoras de calibre treinta disparaban también, aunque las balas, si alcanzaban a los camiones, causarían pocos daños a los mismos. Pero la emboscada dio el resultado apetecido. Todos los camiones que no habían sido alcanzados giraron hacia la derecha a toda marcha, rumbo a las dunas.

Fitz esperó que Juma obedeciera fielmente sus órdenes. Le había dicho que disparara contra un solo camión, y luego, al aire, por encima de los vehículos, para obligarlos a alejarse hacia las dunas y no causar bajas inútiles entre los obreros y los dhofars.

Fitz dejó de disparar y enfocó los gemelos hacia los camiones. Todos excepto el primero y el último —que quedaron destrozados—, se alejaron hacia las traicioneras dunas, remontándolas como podían para luego caer rodando por el otro lado. Fitz rió de buena gana. Aquellos camiones, demasiado cargados, nunca conseguirían salir de las dunas. Los conductores y los obreros podrían fácilmente abandonarlos y salir de las arenas, pero los camiones y su cargamento nunca llegarían hasta el lugar donde los servidores de los camellos esperaban para llevarse las armas.

Ahora había que informar a la base.

—Misión cumplida —dijo Fitz—. Dos camiones destruidos, sin causar bajas. Todos los demás, atrapados en las dunas, de las que no podrán salir. Los conductores y obreros los abandonan. Di a los policías que pueden venir a recoger una buena cantidad de armas para cuando se creen las Fuerzas de Defensa de la Unión.

—¡Magnífico, Roy! Ahora sal de ahí a toda prisa.

—Roy, fuera.

Fitz cogió la pistola lanzabengalas y disparó al aire una verde. Era la señal convenida para que los conductores de los «Land Rover» se alejaran a toda prisa del lugar de la emboscada y se dirigieran de inmediato a Kajmira. Fitz se estaba preguntando qué se habría hecho de los «Land Rover» que avanzaban por el flanco y que había visto momentos antes, cuando, desde el lugar en que se había producido la emboscada, pero mucho más cerca, el fuego graneado de muchas armas ligeras volvió a romper el silencio de la noche.

«¡Malditos dhofars!», se dijo Fitz.

Avanzaban rápidamente hacia él, mientras oía cómo las balas se estrellaban en la carrocería del vehículo.

Agachando la cabeza y colgándose de un hombro la «AR-15», Fitz puso en marcha el motor del «Land Rover» y empezó a retroceder, tratando de salir lo antes posible de la línea de fuego y cuando ya creía que estaba a salvo, una tremenda explosión sacudió al vehículo, y Fitz sintió de repente un agudo dolor en el muslo derecho y, casi en seguida, notó cómo la sangre le corría por la pierna. El «Land Rover» cayó de lado a causa de la explosión. Pese al dolor, Fitz intentó enderezar el vehículo y ponerlo en marcha, pero no pudo.

Comprobó si aún llevaba el arma colgada del hombro, cogió las cintas de balas y se deslizó fuera del vehículo, que se había convertido en el blanco de las armas cortas de los dhofars. Arrastrándose como pudo, Fitz se alejó del vehículo hacia el Norte. Había perdido los gemelos en la explosión. Varias granadas más estallaron en torno al «Land Rover», mientras Fitz se alejaba arrastrándose, rodando, gimiendo de dolor. Las llamas empezaron a brotar del motor del vehículo, y la luz del fuego le permitió distinguir las siluetas de tres guerreros dhofar que, cumpliendo lo aprendido en los entrenamientos, disparaban ferozmente, barriendo el lugar de la emboscada. Los guerreros examinaban el interior del vehículo, en busca de alguna señal de su ocupante, hasta que comprendieron que se había escapado. Entonces volvieron y, en abanico, empezaron a avanzar hacia Fitz. Antes de que pudieran salir del círculo iluminado por las llamas del «Land Rover» —que se convertía rápidamente en cenizas—, Fitz levantó la «AR-15» y, con el mecanismo del arma colocado para usarla como rifle, o sea, bala a bala, apuntó bien hacia uno de los dhofars y abrió fuego. La víctima pareció estallar en pedazos en el instante en que la bala —larga, delgada, giratoria y explosiva— penetró en su cuerpo. Antes de que los otros dos pudieran salir del círculo de luz, Fitz disparó dos veces más, haciendo también blanco. Un simple roce con una bala de la «AR-15» era suficiente para causar tal destrozo en el cuerpo de la víctima, que ésta, en caso de sobrevivir, quedaría lisiada de por vida. Tres dhofars no volverían a luchar más.

Sabiendo que los compañeros de los tres caídos debían de encontrarse a escasa distancia, Fitz siguió alejándose como pudo del «Land Rover» en llamas. Avanzaba dificultosamente, arrastrando la pierna herida. Fitz pensó que la herida se la tenía que haber causado algún trozo de metal arrancado del «Land Rover» por la explosión. Por un instante pensó —esperanzado— en que tal vez Khalil o Mohammed, desde su «Land Rover» armado con las ametralladoras de calibre treinta, pudieran ver su vehículo en llamas y acudir a rescatarlo. De todos modos, Fitz les había dado órdenes estrictas de que, cuando vieran la llamarada verde de la bengala en el aire, se alejaran a toda velocidad en dirección a Kajmira. Tal vez, si los dhofars no lo encontraban, pudiera esconderse en el desierto hasta que la Policía hiciera su aparición al otro día por la mañana. No demostrarían mucha simpatía por el norteamericano, pero por lo menos lo llevarían a un hospital.

Y entonces Fitz escuchó esporádicas descargas de fuego desde el lugar en que se encontraba el «Land Rover» incendiado. Fitz supuso que habrían llegado más dhofars a ese lugar, encontrando los cadáveres de sus tres compañeros. Lo perseguirían sin descanso durante toda la noche. Ya se sentía débil a causa del impacto y la pérdida de sangre. Sacó un pañuelo de un bolsillo y lo ató fuertemente en torno a la pierna herida. El dolor provocado por la presión ejercida en la herida era casi insoportable, pero Fitz sabía que si conseguía detener la hemorragia, tal vez tuviera alguna posibilidad de salir con vida. Por extraño que pareciera, Fitz se dio cuenta de que no estaba arrepentido de haber llevado a cabo de esa forma la operación. Era irónico; en su deseo por evitar causar bajas, él mismo se había convertido en una.

Los tiros seguían sonando a sus espaldas, pero ahora los dhofars evitaban cuidadosamente que se pudieran distinguir sus siluetas en la noche. Gracias al resplandor de los rescoldos de fuego, Fitz calculó que al menos seis u ocho hombres lo estaban buscando, en la esperanza de matarlo de un tiro afortunado.

Repentinamente escuchó el ruido de un vehículo que, procedente del Norte, avanzaba directamente hacia él. ¿Acaso sería uno de sus artilleros que regresaba? Fitz lo puso muy en duda. Lo más probable era que fuera el francés, que había venido a ver qué había pasado con el cargamento de armas, o quizá el iraquí. Ahora ya era muy poco lo que Fitz podría hacer. Tanto el francés como el iraquí lo tratarían con no menos dureza que los dhofars.

Mientras el vehículo se aproximaba, Fitz alcanzó a distinguir claramente que no se trataba de uno de los suyos. Era un «Land Rover» con una ametralladora del calibre treinta acoplada a la parte trasera. Había un hombre en cuclillas tras el arma. Un segundo «Land Rover» seguía al primero. Fitz se llevó la «AR-15» al hombro, cambiando el mecanismo para fuego automático completo, y dirigió la mirilla al artillero.

Estaba a punto de abrir fuego cuando escuchó una voz que resonaba en inglés en el desierto:

—¡Alto el fuego, alto el fuego! ¡Cuerpo de Exploradores de Omán!

Horrorizado, Fitz pensó que había estado a punto de abrir fuego contra los exploradores. Sin embargo, los dhofars parecían no vacilar en enfrentarse a balazos con sus antiguos camaradas de armas.

Fitz pensó que, por lo menos, los exploradores no lo matarían.

—Estoy aquí —gritó—. Lodd.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, maldito bastardo?

Fitz sintió que nunca le había dado tanta alegría escuchar la voz de Ken Buttres.

—Aquí —gritó Fitz—. Me han dado, estoy herido.

La intensidad del fuego de los dhofars se incrementaba mientras los nativos corrían hacia el vehículo del cuerpo de exploradores, disparando al avanzar.

Una explosión sacudió el vehículo de los exploradores.

—Será mejor que salgáis —gritó Fitz—. Tienen morteros para lanzar granadas.

Su voz sonó patéticamente débil, incluso para sí mismo. El «Land Rover» sin armas encima giró hacia donde estaba Fitz.

—¿Dónde estás, Fitz? —gritó Buttres, hablando por el megáfono.

Fitz levantó el rifle y lanzó una descarga al aire. De esa forma guió hacia él no sólo a los exploradores, sino también a los dhofars.

El «Land Rover», sin embargo, llegó primero y, mientras el vehículo escolta escupía fuego contra los insurrectos con su ametralladora de calibre treinta, Buttres saltó del asiento del conductor, cogió a Fitz por los brazos y lo arrastró hasta el otro asiento delantero. Casi inconsciente a causa del dolor, de la conmoción y de la pérdida de sangre, Fitz notó vagamente que había otra persona en el asiento trasero, a sus espaldas. Buttres dio la vuelta en torno al «Land Rover», trepó junto al volante y salió a todo gas. Una granada explotó exactamente tras ellos, haciendo que el «Land Rover» de escolta lanzara furiosas descargas de ametralladora contra los atacantes.

Fitz escuchó que el hombre que estaba a sus espaldas decía:

—Esto es lo más extraordinario que he visto. Nunca lo hubiera imaginado. Encontrar a Lodd aquí en el desierto, tratando de hacer el trabajo de los exploradores.

Fitz se dio cuenta de que era Brian Falmey en persona quien hablaba. Débilmente, Fitz se las compuso para decir:

—Gracias, Falmey, Ken. La verdad es que casi hacéis que os cogieran a vosotros también. Me tenían, no había escapatoria.

—Ahora escucha, maldito yanqui metomentodo —farfulló Falmey, furioso—. Sólo hay una persona en el mundo que va a matarte, y esa persona soy yo. Sólo que esperaré a que te recuperes para hacerlo.

Una leve sonrisa asomó a sus labios antes que Fitz perdiera por completo el sentido.

CAPÍTULO LI

Intermitentemente, Fitz tuvo momentos de plena consciencia a lo largo de las tres dolorosas horas siguientes. Recordaba vagamente que había sido transportado en el «Land Rover» y que un médico lo había tratado en el dispensario del Cuerpo de Exploradores de Omán. Lo que no sabía era el tiempo que había pasado entre el momento del rescate y el momento en que recobró plenamente la consciencia.

El médico inglés se hallaba de pie junto a la camilla y lo miraba fijamente.

—Al fin ha recobrado el sentido, por lo que veo.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Fitz.

—Sábado por la mañana —respondió el médico—. Ha estado inconsciente durante un día y medio, me temo. De todos modos, pronto se recuperará. Tuve que extraerle varios trozos de metal bastante desagradables de la pierna. Fue un verdadero milagro que no haya resultado con la arteria cortada.

—¿Podré caminar correctamente de nuevo?

—Sí, por supuesto, aunque no por el momento.

Fitz se miró la pierna herida. Le habían puesto una sábana que le tapaba hasta el cuello. Al parecer, la pierna estaba completa bajo la sábana. Entonces, Fitz empezó a percatarse del calor. El dispensario del Cuerpo de Exploradores de Omán no estaba climatizado. Fitz miró al doctor.

—¿Cuándo podré ir a mi casa? —preguntó.

—El problema no es que se quede aquí o vaya a su casa. El problema es trasladarlo hasta su casa. La herida ya ha sido limpiada y cosida y vendada. No me hace gracia la idea de que algo pueda estropearse durante el traslado. Temo que se tendrá que quedar con nosotros al menos por unos días, una semana digamos. Entonces creo que podremos arriesgarnos a moverlo. Por supuesto, por mi parte, lo mantendría más tiempo aquí.

—Al menos tengo aire acondicionado —señaló Fitz.

—Lamento ese inconveniente —dijo el doctor, sonriendo con ánimo de disculpa—. Al parecer, el Foreign Office no ha encontrado ningún hueco en su presupuesto para proveernos con un sistema de aire acondicionado. De cualquier modo, usted es el primer occidental que nos visita en mucho tiempo.

—Supongo que al coronel Buttres le gustaría hablar conmigo.

—Oh, sí, está esperando ese momento. Y también muchas más personas.

Me ha costado mucho trabajo mantenerlas a todas alejadas de usted. Querían despertarlo. No parecían darse cuenta de que usted estaba herido.

—Cuanto más pronto salga de todo eso, mejor.

Diez minutos más tarde, el coronel Buttres se hallaba junto a la cama de Fitz.

—No tienes tan mal aspecto —dijo, mirando a Fitz con aprecio.

—Gracias a vosotros no lo tengo. ¿Por qué diablos estabais allí?

—Bien, no hace falta decir que me desconcertó bastante el hecho de que Falmey no me autorizara a llevarme un par de escuadrones para hacer lo que, aparentemente, tú hiciste solo, por tu propia cuenta.

—Solo no. Recibí algo de ayuda.

—Bien, sean quienes sean los que te ayudaron, se marcharon sin dejar rastro. La verdad es que parecía una faena demasiado formidable para que un hombre hubiera podido hacerla por sí solo. De todos modos, Falmey consideró que, tal vez, conviniera que, por lo menos, vigiláramos la operación, para sacar todas las conclusiones posibles sobre lo que ocurría. Pensamos que, tal vez, Saqr estaba involucrado en el asunto de algún modo, aunque por cierto que en nada lo beneficia ayudar a que los insurgentes de Omán fortalezcan sus posiciones. Cuando los jeques tengan que hacerse cargo de sus propias fuerzas de defensa, entonces empezarán a aprender lo relativo a la insurgencia. Falmey y yo observamos la operación desde el momento en que llegó el barco y empezó la tarea de descarga. Seguimos al convoy de cañones a la mayor distancia posible. Y, amigos, tenías toda la razón respecto a los dhofars que pensaban desertar. Excepto los tres muertos, conseguimos rodearlos a todos en el desierto a primera hora de la mañana, y traerlos hasta aquí. Ahora están detenidos.

—¿Y qué hay con las armas?

—Con la colaboración de la Policía colonial recogimos bastante armamento como para equipar a todas las Fuerzas de Defensa de la Unión cuando sean formadas. Sin embargo, por desgracia, las armas son todas de fabricación francesa. Y nunca permitiríamos que nuestros amigos árabes tuvieran que dirigirse a los franceses en busca de repuestos y municiones. Hasta el momento no hemos decidido qué vamos a hacer con todas esas armas y municiones.

—Tal vez podríais vendérselas de nuevo a los franceses.

Buttres rió.

—Los franceses no compran, sólo venden. De todos modos, el principal problema parece que eres tú. El viejo Falmey está verdaderamente en un dilema respecto al asunto. Muy pronto pasará por aquí. No me gustaría que Falmey supiera que te dije esto, pero lo cierto es que ambos coincidimos en que has prestado un gran servicio a todos nosotros. Hace tan sólo seis meses, los Exploradores hubieran hecho pedazos ese convoy. Pero ahora que el ministro de Asuntos Exteriores ha anunciado que abandonaremos para siempre esta parte del mundo, la importancia de esta unidad militar, o como quieras llamarla, es asombrosa.

Ambos escucharon el sonido chirriante de la puerta que se abría. Buttres se volvió.

—Aquí está Brian —dijo.

Falmey se acercó a la cama y se quedó mirando a Fitz en silencio. Indudablemente era un esfuerzo de su parte, pero lo cierto es que se las arregló para tener un aspecto benevolente, casi amable incluso.

—Ah, Lodd, me alegra comprobar que se encuentra usted mejor. ¿Por qué motivo decidió efectuar esa misión por su propia cuenta? Quiero decir que es evidente que aquí no había de por medio ningún propósito de lucro. Y la verdad es, por mi vida, que no consigo entender cómo un hombre como usted, que se está haciendo rico, arriesga su vida para detener un gran suministro de armas destinado al movimiento de insurrección comunista existente en Omán.

—Todos esos años que pasé en Vietnam tratando de vencer a los comunistas… Han hecho que eso se convierta en una especie de vicio, ¿entiende?

Falmey sacudió la cabeza en señal de negación.

—Me cuesta mucho creer que ése haya sido el único motivo que lo impulsó a lanzarse en una acción de esa envergadura. Sólo existe una explicación posible. Ya sea formal o informalmente, oficial o extraoficialmente, usted forma parte de la CIA. Maldita sea, la verdad es que ustedes, muchachos, se están divirtiendo de lo lindo por todo el mundo, montando operaciones encubiertas donde les venga en gana. Y luego dicen que el Foreign Office es sinuoso y retorcido. Mis sospechas al respecto se han visto reforzadas después de entrevistarme con su ¿cómo lo definiría usted, asociado de negocios? Me refiero, claro, a Mr. Abe Ferutti, de Beirut. Dimos con él cuando estaba tratando de sonsacar discretamente a Jack Harcross sobre el paradero de usted.

—El viejo y querido Abe —dijo Fitz, forzando una risa—. Ha venido a verme para sondearme en caso que me interese abrir una agencia de venta de coches en este lugar. Todo lo que se puede comprar aquí son «Toyotas», «Datsuns», «Mercedes» y coches ingleses. Me olvidé que había quedado citado con él para el viernes por la mañana.

—Lodd, no sea tonto. No lo presionaré respecto a esa ridícula historia que se ha inventado como pantalla. De todos modos estoy sorprendido. Hasta este momento, estaba convencido de que usted no era más que uno de esos piratas norteamericanos que siempre actúan por su cuenta. Esto, además, era algo que podía comprender. No me gustaba, pero lo podía comprender. Ahora tenemos un nuevo elemento. Yo estaba convencido de que teníamos un pacto muy claro con los norteamericanos, que estábamos de acuerdo en que ellos no se verían mezclados en ninguna operación encubierta en esta parte del mundo, al menos mientras nosotros siguiéramos aquí.

Fitz no respondió. Comprendía que se encontraba completamente a merced de Brian Falmey en aquellos instantes. Si Falmey sacaba a relucir esta última hazaña del notorio aventurero norteamericano James Fitzroy Lodd, antiguo coronel expulsado del Ejército, todas sus posibilidades de convertirse en parte integrante de la presencia norteamericana en el Golfo se extinguirían para siempre. Los pequeños «si» empezaron a acosarlo. Si, habiendo seguido las instrucciones de Abe Ferutti, hubiera hecho volar a distancia a todos los camiones y huir, no se encontraría en esta posición. Si, en primer lugar, le hubiera dicho al agente de la CIA que no quería tener absolutamente nada que ver con operaciones encubiertas, no estaría en esta posición. Si… Se obligó a detener la corriente de sus pensamientos: de nada valía insistir en las equivocaciones.

—Muy bien, Lodd —dijo Falmey, interrumpiendo la meditación de Fitz.

No esperaba que usted admitiera cuál era la causa que lo había llevado a complicarse en este asunto. El hecho comprobable es que, a despecho de las heridas que usted recibió, la misión fue un éxito resonante. El único, aparte nosotros, que sabe que usted estaba involucrado en el asunto, es Jack Harcross. Cuando las fuerzas de Policía de Dubai llegaron al lugar de los sucesos, Harcross de inmediato se fijó en su «Land Rover» incendiado. Todas las marcas de identificación, incluyendo las matrículas, fueron destruidas por el fuego. Sin embargo, allí estaba el cañón de veinte milímetros. Esa arma en particular parece ser el sello de un ex coronel del Ejército norteamericano, de apellido Lodd.

Mientras hablaba, el policía andaba a un lado y otro de la habitación, a los pies de la cama, a veces mirando fijamente a Fitz y a veces, al parecer, hablando solo en voz alta.

—Puedo agregar que Jack Harcross quedó impresionado por la magnitud de la operación y por el hecho de haber sido notificado por un informador anónimo sobre lo ocurrido. Él y sus hombres fueron los primeros en llegar. Ahora bien, teniendo en cuenta que ya informé al Foreign Office de lo ocurrido, me permito decirle que han dejado enteramente en mis manos el asunto y que yo ate como quiera todos los cabos sueltos. Nadie, salvo Buttres, Harcross y yo, conoce los verdaderos hechos del caso. Al parecer, sería conveniente para todos que hiciéramos correr la voz que fueron unos asaltantes nómadas del desierto los que atacaron la caravana. En cuanto al ex coronel Lodd, sufrió un accidente de circulación, del que se recupera rápidamente. ¿Qué le parece?

—Se lo agradezco mucho, Falmey. ¿Qué más puedo decir?

—Lo que puede decir, y hacer, es asegurarme que informará a sus compinches de que no meterán más las manos aquí. Por lo menos hasta el momento en que la presencia británica deje de ser una fuerza. ¿Acaso no pueden esperar unos cuantos meses?

—Pienso regresar a Estados Unidos tan pronto como pueda viajar. Si veo a algún conocido que tenga contactos con la CIA, lo informaré de lo que usted me ha dicho.

—Sería muy amable de su parte, Lodd. Y ahora, si me disculpa, me marcharé. Espero que se recupere pronto —dijo Falmey, con una leve inclinación de cabeza, mientras se retiraba.

—Falmey —le llamó Fitz.

Falmey se detuvo.

—Gracias. Es posible que algún día esté en condiciones de poder ayudarle. Y en cuanto al asunto del petróleo, lo entiendo perfectamente. Usted cumplía con su deber. Me alegra saber que los problemas que tenían ustedes con el Gobierno iraní respecto a Bahrein se han solucionado satisfactoriamente.

Una débil sonrisa surcó los labios de Falmey. Haciendo una nueva inclinación, abandonó el dispensario.

CAPÍTULO LII

—Tiene que haber alguna forma, Fitz, querido.

Laylah estaba de pie, junto a la cama, con un sumario bikini. Fitz yacía en el dormitorio del piso bajo de su casa, con la pierna derecha, vendada casi hasta el escroto, apoyada en unas almohadas.

—Estoy segura de que lo descubriremos —añadió Laylah.

Desde el dispensario del Cuerpo de Exploradores, Fitz le había escrito a Laylah una carta en la que la informaba sobre lo ocurrido. Y ahora, un día después de haber regresado a su casa Laylah había llegado, respondiendo con su presencia a la carta de Fitz.

Costó sólo unas horas reanudar totalmente la vieja intimidad. Tal vez a causa del inconveniente que suponía la pierna herida de Fitz, y no a pesar de ello, Laylah había decidido que tenían que hacer el amor como fuera, a fin de erradicar para siempre la locura que —según decía ella— la había poseído durante un tiempo.

—La pierna ya no me duele —dijo Fitz—, pero no puedo moverla.

Luego de varios minutos de silencio, Fitz añadió, suavemente:

—Laylah, te quiero. Gracias por haber venido.

—Lo sé querido. Lamento poder quedarme sólo hasta el viernes por la noche, pero estoy trabajando muy duro en la Embajada. Dentro de un mes podré tomarme unas vacaciones.

—Estaremos en los Estados Unidos más o menos al mismo tiempo. En dos o tres semanas, como mucho, ya podré apoyar perfectamente la pierna.

—Espero que, cuando regrese a casa, pueda ayudarte a obtener lo que deseas —dijo Laylah—. Sabes que haré todo lo que pueda.

Fitz pensó que Laylah parecía demasiado desesperada para ayudarlo. Parecía como si estuviera frenética por demostrar que había terminado para siempre con Thornwell.

Una semana después de la partida de Laylah, Fitz empezó a caminar de nuevo, apoyándose pesadamente en un bastón. El médico le sugirió que tratara de andar y también de nadar. Por lo tanto, todos los días Fitz cojeaba hasta la piscina, se deslizaba hacia el agua fría y, de espalda, nadaba durante unos cuantos minutos. Hacía todo lo posible por recuperarse cuanto antes, principalmente ante la idea de que Laylah podía llegar a los Estados Unidos antes que él y probablemente, aunque sólo fuera en nombre de los viejos tiempos, se pondría en contacto con Thornwell. Fitz no quería volver a cometer el error de separarse de Laylah durante mucho tiempo.

Sepah le trajo a Fitz noticias especialmente agradables. Para entonces, Sepah se había infiltrado por completo en la base de los hovercrafts indios con sus propios mecánicos. A voluntad podía ordenar que las tres peligrosas embarcaciones no salieran de los talleres. Dos cargamentos de oro financiados con dinero de Tony DeMarco habían llegado a la India y regresado con un doscientos cincuenta por ciento de beneficios, sobre el capital invertido. El diez por ciento de los beneficios que correspondía a Fitz ya estaba depositado en su cuenta corriente en el «First Commercial Bank».

Aunque temporalmente incapacitado, Fitz se hacía cada vez más rico con el paso de los días. Envió a Marie un cheque de diez mil dólares y le indicó que regresaría a los Estados Unidos en pocas semanas y que esperaba que entonces podría hacer los planes necesarios para que Bill lo viniera a visitar a Dubai. También le dio a entender, en su carta, que, en breve, ocuparía un alto cargo oficial y que pensaba que a Bill le haría mucho bien, desde el punto de vista educacional, trasladarse un tiempo a vivir con él.

Todo el mundo tendía a creer, sin mayores dudas, en el accidente automovilístico y, por lo tanto, nadie interrogaba a Fitz al respecto ni ponía en duda la veracidad del asunto. El monarca le había mandado una comunicación particularmente elogiosa en la que preguntaba, con gran solicitud, sobre el estado de salud de Fitz, señalando que había oído hablar del accidente. Fitz sabía perfectamente bien que Jack Harcross le había dicho al monarca exactamente todo lo ocurrido. Al parecer, el monarca aprobaba de todo corazón la iniciativa de Fitz tendente a obstruir el paso de la caravana. El monarca de Dubai, mucho más astuto en este aspecto que casi todos los otros monarcas de la zona, se daba cuenta cabalmente de las implicaciones que generaría un movimiento insurgente comunista fuertemente establecido en la zona fronteriza de Omán próxima a Dubai. El comercio de Dubai podía verse gravemente afectado si un movimiento de esa naturaleza escapaba al control de las autoridades: eso era algo que el monarca entendía perfectamente.

Los avatares del comercio eran lo que más hacía pensar al monarca, mucho más que los avatares de cualquier otro orden.

Fitz, comprobando que su pierna se fortalecía y que ya no necesitaba apoyarse tan pesadamente en el bastón, empezó a hacer planes para su regreso a los Estados Unidos. Mientras hacía preparativos, le llegó una carta de Dick Healey. Usando términos cuidadosamente escogidos, Healey le informaba de la satisfacción que había causado a la agencia el trabajo que Fitz había llevado a cabo. El Departamento de Estado consideraba la posibilidad de crear un puesto diplomático de mayor envergadura en la nueva federación árabe que estaba a punto de nacer. Por el momento, lo único que existía era el Consulado norteamericano en Abu Dhabi, dependiente de la Embajada norteamericana en Teherán. Ese Consulado era la única y exclusiva representación norteamericana ante los Emiratos actualmente, pero la cosa tendía a cambiar.

Al principio, la propuesta de McConnell para que Fitz fuera nombrado embajador, no fue recibida con demasiado entusiasmo. De todos modos, Matt seguía insistiendo y el director del Departamento para Oriente Medio ya tenía la recomendación en su escritorio. Healey también envió a Fitz un informe verbal que había recibido de McConnell respecto al tema del nombramiento de Fitz para el cargo de embajador ante los Emiratos.

Por tercera vez consecutiva Fitz, con todo cuidado, leyó la misiva de McConnell.

La designación de James Fitzroy Lodd se ha convertido en un tema de controversia. Existe la presunción de que algunos miembros del congreso con muchos votantes judíos podrían oponerse a este nombramiento en base a los artículos aparecidos en periódicos, hace algunos años, referentes a ciertas declaraciones efectuadas por Lodd cuando estaba adjunto a la Embajada de Teherán. Es posible que este problema pueda soslayarse. La terrible historia que habla de Fitz disparando contra unidades de la Marina de la India tal vez también pueda soslayarse. Pero existe un problema que ha sido ya planteado y mencionado. ¿Cómo es posible que los Estados Unidos puedan designar como embajador a un norteamericano que posee el mayor night-club del golfo de Arabia? Mientras Lodd no se deshaga de todos sus intereses en ese local conocido como el bar «Ten Tola», no serviría de nada que siguiéramos abogando por su nombramiento como embajador ante los emiratos.

¿Deshacerse de todos sus intereses en el bar «Ten Tola»? El local se había convertido eh su vida, en la base de su poder, y, además, gracias al «Ten Tola», él había estado en condiciones de ayudar enormemente al Gobierno de los Estados Unidos. Vender el establecimiento significaba vender también su casa, esa casa que tanto significaba para él, el primer hogar verdadero que había tenido después de una vida entera de vagabundeaje errático. Sin embargo, al pensar en el comunicado de McConnell se daba cuenta que sus asertos eran válidos. Indudablemente, no era posible que un embajador poseyera un bar restaurante en el mismo país en que oficiaba como principal representante de los Estados Unidos.

Evidentemente, no quedaba otro remedio que deshacerse del bar «Ten Tola». ¿Pero a quién podría vendérselo? El hombre de negocios más respetado de esta zona del golfo de Arabia era Majid Jabir. Sin pensarlo dos veces, Fitz escribió una breve nota que envió con su sirviente al despacho de Majid Jabir en el edificio de oficinas de Su Alteza. En la nota, Fitz le pedía a Majid que lo fuera a visitar a la mayor brevedad posible.

A las seis de la tarde de aquel mismo día, Majid Jabir se presentó en casa de Fitz. Fitz se sentó en una silla, pesadamente, colocando la pierna herida sobre la mesa frente al sofá. A propósito, Fitz hizo que Majid se sentara a su izquierda, pues estaba al tanto de la costumbre árabe de golpetear en los brazos a sus interlocutores estando de pie y en las rodillas estando sentados.

Por primera vez, Fitz hablaba con uno de sus asociados sobre sus deseos de convertirse en embajador. Por supuesto omitió toda referencia al ataque al convoy de armamento y dijo, simplemente, que varios amigos suyos de los Estados Unidos, que ocupaban cargos importantes, querían proponerlo para el puesto de embajador ante los Emiratos. Naturalmente, siguió diciendo Fitz, de la manera más diplomática posible, sus también amigos el jeque Zayed de Abu Dhabi y el jeque Rashid de Dubai tendrían que dar el visto bueno a esa designación. De todos modos, siguió diciendo Fitz, esperaba haber demostrado a ambos su lealtad para con la causa árabe y para con el futuro bienestar de la inminente federación de Emiratos.

Majid también habló de esa posible designación, y cada vez que señalaba algo golpeaba levemente a Fitz en la rodilla. Majid estaba convencido de que los principales monarcas de los Emiratos aceptarían felices a Fitz como embajador norteamericano. De hecho, dijo Majid, incluso podía darse por descontado que los monarcas estarían dispuestos, incluso, a requerir específicamente a Fitz para el cargo. Eso era algo que Fitz no había tenido en cuenta hasta el momento, pero que, sin duda, podría ayudar a su causa.

Finalmente, Fitz llegó al motivo de la entrevista, señalando el problema existente respecto al bar «Ten Tola». Majid le contestó que también él había pensado instantáneamente que la posesión del «Ten Tola» actuaría en detrimento respecto a la designación, pero que no había querido sacar él mismo a colación el problema. Fitz casi podía ver, literalmente, cómo se movían los engranajes bien lubricados del cerebro de Majid Jabir. Y en esto pensaba Majid: ¿qué provecho podría sacar él de la desgraciada necesidad ante la que se hallaba su amigo Fitz Lodd?

Finalmente, Majid pronunció la pregunta trascendental:

—¿Cuánto pides por el local?

Fitz había cavilado largamente sobre este punto. Hasta el presente, había invertido en el bar «Ten Tola» justo un poco menos de ciento cincuenta mil dólares.

—Lo vendería por doscientos mil dólares —dijo—. Si yo me guiara por las reglas comerciales normales, que dicen que un negocio vale cinco veces sus rentas anuales, basándose en los beneficios factibles para el primer año tendría que pedir medio millón de dólares. De todos modos, quiero venderlo antes de trasladarme a los Estados Unidos. ¿Tienes alguna idea? De hecho, creo que sería una excelente inversión para ti, Majid. Existen ciertos beneficios laterales, derivados de la posesión de este local, beneficios de los que nunca he hablado con nadie.

Majid lo miró inquisitivamente, pero no le preguntó de manera directa cuáles eran esos beneficios.

—Lo que pasa es que yo también estoy pensando en la probabilidad de obtener una embajada. Por tanto, y aunque me gustaría mucho ser al menos uno de los propietarios del bar «Ten Tola», estimo que eso me acarrearía los mismos problemas que te está acarreando a ti. Yo podría ser propietario de una firma naviera, podría tener un hotel de prestigio, podría ser accionista de una compañía petrolífera, sí, pero nunca podría poseer ninguna parte de un local cuyo principal objetivo es la venta de licores en caso que decidiera conseguir ese puesto que, de hecho, estoy negociando. De todos modos, digamos que puedo conseguir un comprador que te pagaría doscientos cincuenta mil dólares por el bar «Ten Tola». Incluso cabe la posibilidad de que consiga un comprador dispuesto a pagar trescientos mil dólares. ¿Podría esperar que, en calidad de comisión, me dejaras llevarme todo lo que se consiga por encima de los doscientos mil dólares que tú pides?

Recordando la conversación que había escuchado tiempo atrás entre Majid Jabir y los representantes de la Compañía petrolífera de Sharjah, Fitz sugirió:

—¿Por qué no vamos a medias?, ¿eh? Si consigues cien mil dólares por encima del precio inicial, nos quedamos con cincuenta mil, cada uno. Si, por otra parte, sólo consigues veinticinco mil dólares de sobrecargo, te los quedas todos tú. ¿Has pensado ya en algún comprador en especial?

—Reuniré un grupo que comprará el bar «Ten Tola», Fitz. Lo comprará. Puedes dar por descontado que, de aquí a una semana, habrás recibido el dinero de la transacción.

—Supongo que debería mostrarme feliz por la velocidad con que operas, Majid. De todos modos, según sabes, esto es muy doloroso para mí. Tus compradores son los que tendrán que ponerse contentos.

—Y tú, amigo, serás un muy feliz embajador en nuestro país. Tu Gobierno no podría elegir a nadie mejor que a Fitz Lodd para ese cargo. Siempre es bueno que haya un hombre en un puesto elevado con el que uno pueda trabajar a gusto.

Hablaron un rato más sobre el bar «Ten Tola» y luego Majid se puso de pie, dispuesto a marcharse.

—Fii Aman Illah —dijo Fitz, a modo de despedida.

—Fii Aman Illah —le respondió Majid, y dejó a Fitz solo con la tristeza de tener que vender la que era su más preciada creación.

CAPÍTULO LIII

Fitz llegó temprano al «Metropolitan Club». Estaba ya cansado de matar el tiempo. Se hallaba en su patria —si es que Norteamérica era su patria— hacía ya más de tres semanas y durante todo ese tiempo sólo había tenido cinco días de actividad. Dependiendo aún, hasta cierto punto, del bastón, Fitz atravesó la salita en dirección al salón de cócteles, donde había quedado en encontrarse con Matt McConnell y Dick Healey a las cinco y media. Ahora eran las cinco y diez.

Sentóse en el salón a esperar. Extendió la pierna y pensó que le habría gustado colocarla sobre una silla. Sin embargo, la seriedad del club lo sobrecogía. Su complejo de inferioridad era insuperable.

Matt McConnell no tardaría en darle la respuesta a su petición, y, fuese cual fuese tal respuesta, Fitz había hecho los preparativos lo mejor posible. Hacía ya tres semanas que, eh casa de Hoving Smith, Fitz entregó a Cameron Davidson una espléndida maleta de cuero conteniendo cien mil dólares en billetes de a mil. La maleta se la había preparado el «First Commercial Bank» de Nueva York. El presidente estatal del partido republicano se había emocionado.

El encargado de la compañía financiera para las elecciones presidenciales absorbía dinero, a lo largo y ancho de la nación, «como si fuera una aspiradora», según expresión de Davidson, el cual le había prometido que se movería con celeridad. La nueva Federación de Emiratos Árabes se convertiría en nación independiente aquel mismo mes.

Laylah había llegado pocos días antes, pero Fitz se quedó en Washington en espera de la entrevista, aunque, eso sí, la llamaba todos los días por teléfono. Tenía la intención de visitarla, al igual que a sus padres, tan pronto como pudiera anunciarles que su nombre sería enviado al Senado para la confirmación. Mientras esperaba —tratando de no dar rienda suelta a la ansiedad—, Fitz repasó una vez más mentalmente las poderosas fuerzas con las que contaba. Lorenz Cannon se había puesto en contacto con varios senadores influyentes quienes lo recomendarían cerca del Departamento de Estado, para que se le concediera un cargo diplomático.

El único paso que lamentaba haber dado para tratar de asegurarse dicho cargo era el haber vendido el bar «Ten Tola». Un sindicato había pagado a Fitz doscientos cincuenta mil dólares, y Majid se había embolsado los restantes cincuenta mil, que hacían un precio total de trescientos mil.

Fitz sonrió al recordar, primero, el asombro y, luego, la satisfacción que había demostrado Jabir cuando le enseñó la ventana secreta y los transmisores receptores. Fue el último acto de Fitz antes de abandonar su casa y su restaurante para marchar hacia el aeropuerto. Majid le había dicho que, de haber sabido antes lo de los aparatos y la ventana secreta, podría haberle sacado cien mil dólares más al sindicato sólo por la información que podrían obtener con aquellos medios.

Un camarero acompañó a Bill Healey hasta la mesa.

—¿No ha llegado aún Matt? —preguntó Dick, mientras tomaba asiento y miraba su reloj—. Aún le quedan cinco minutos.

Los modales de Dick en cierta forma bruscos, alarmaron a Fitz. ¿Sería posible que supiera ya que había malas noticias?

Dick pidió un martini, e insistió en que Fitz tomara también algo. Al fin, pidió también un martini. Dick habló de la inminente paz en Vietnam, lo cual significaba dejar el camino expedito para que los comunistas se quedaran con todo.

—Y ahora, ¡que el resto del mundo se ponga en guardia! Los comunistas seguirán moviéndose en todas partes, principalmente en los Estados petrolíferos árabes.

Una vez más, Dick felicitó a Fitz por el éxito de la operación, que tan bien había llevado a cabo.

—Por mi parte, yo he cumplido todo lo acordado —dijo Fitz mirándose de cuando en cuando la pierna, que aún le dolía a ratos—. Veamos qué ha hecho Matt McConnell por la suya.

Al poco rato, Matt McConnell y otro hombre —cuya cara le resultaba conocida a Fitz— llegaron a la mesa y se sentaron.

—Buenas tardes, Fitz —dijo Matt, alegremente—. Supongo que recordarás a Phil Briscoe. Lo viste hace un año, en tu visita anterior. Es el encargado de los asuntos de Oriente Medio en el Departamento de Estado.

—Sí, por supuesto que lo recuerdo —respondió Fitz, estrechando la mano húmeda y fofa que el otro le extendía.

Sin duda era un buen síntoma, pensó Fitz. Aquel hombre sería una pieza importante en la elección de embajadores para los países árabes.

Durante unos instantes hablaron de cómo iban las cosas en el golfo de Arabia y, de pronto, Briscoe sacó a colación el negocio de la «Hemisphere Petroleum Company».

—Por desgracia, no pudimos hacer nada por ayudar a Lorenz Cannon. ¡Sabe Dios las horas que pasamos tratando de resolver la situación! Pero, no podíamos interferir las maniobras que los británicos realizaban por aquella época en el Golfo. Ahora, con los ingleses a punto de marcharse de allí, es posible que tengamos las manos un poco más libres para actuar.

—Tengo algunas ideas al respecto —arriesgó Fitz.

—Nos interesa oír todas las ideas —dijo Briscoe, y Fitz pensó que lo había hecho de forma más bien evasiva.

—Insistí en la necesidad de que Phil viniera a verte, porque quería que oyeras ciertas cosas de tu interés, de labios del jefe máximo del Departamento de Estado en esa área —dijo Matt en un tono indiferente y preciso, en el momento en que traían las copas que habían pedido.

Fitz tuvo el presentimiento de que se acercaba un desastre.

Matt se volvió hacia Briscoe, cuya mirada fija y húmeda no parecía fijarse en ninguna parte. Evidentemente, aquel burócrata pertenecía a esa clase de personas a las que les molesta que se ejerzan presiones sobre ellas. Por otra parte, era obvio que se hallaba allí por fuerza, sin duda cumpliendo órdenes de sus superiores.

—Bien, Phil —dijo Matt—, como sabes, hay muchas personas tanto políticos como diplomáticos, interesados en que Fitz Lodd sea nombrado embajador en ese nuevo país del Golfo. Asimismo, no ignoras que dos de los monarcas locales desean que Fitz sea destinado a ese cargo. Ya has leído las dos cartas.

—Al parecer, ha causado usted muy buena impresión a Rashid y a Zayed —admitió Briscoe.

—También es muy importante que la CIA considere como se merecen la capacidad y las condiciones de Mr. Lodd, y, personalmente, yo he discutido este aspecto con el secretario, quien me ha asegurado que se procurará llegar a tal nombramiento.

—El Secretario me ha hablado de eso —afirmó Briscoe, sin comprometerse.

—Cuando discutimos por primera vez el asunto, Phil, me indicaste que no parecería adecuado para un embajador ser el propietario de un bar en el país ante el cual había de representar a su patria. Pues bien, tal como te he informado, Mr. Lodd ha vendido el negocio. Y puedo añadir que gracias a la existencia del «Ten Tola», pudimos obtener informes que nos permitieron alcanzar ciertos objetivos prioritarios en el golfo de Arabia.

—Sí, ya he oído algo al respecto —respondió Briscoe, cuyo tono de voz permitía deducir que no le había gustado en absoluto lo que había oído.

—Aún hay algo más. El donativo que ha hecho Mr. Lodd para la campaña presidencial es más que generoso. Me parece que Mr. Stans se ha referido a este aspecto de la cuestión.

Briscoe asintió, y, al hacerlo, las comisuras de la boca se proyectaron hacia abajo; pero no hizo comentario alguno.

—En consecuencia, creo que Fitz Lodd es el hombre ideal para el cargo. Bueno, ahora nos gustaría que nos dijeras lo que piensas al respecto, Phil…

Fitz sabía ya con absoluta certeza que Matt McConnell estaba al corriente de todo y sabía perfectamente qué iba a decir Briscoe. A Fitz se le hacía cada vez más difícil disimular la depresión que lo iba dominando paulatinamente.

—En primer lugar, Mr. Lodd, esperamos, casi aseguramos, que se producirá, por lo menos, una guerra árabe-israelí en los próximos tres o cuatro años. Quizá dos guerras. Tememos que, para antes de fines de 1975, podamos encontrarnos en el momento culminante de la confrontación y tal vez nos veamos, para entonces, al borde de una nueva guerra mundial.

—Es posible que lo que usted dice sea verdad, Mr. Briscoe, pero los Estados árabes del Golfo no están interesados en una guerra con Israel. Están interesados, pura y exclusivamente, en el comercio, y han tratado de mantenerse lo más alejados posible de los Estados involucrados de lleno en la confrontación, descontando, claro, los envíos de dinero en favor de la causa palestina.

—Hay que considerar los Estados árabes como un todo, Mr. Lodd —dijo Briscoe, con un tono de voz severo, como si estuviera lidiando con un retrasado mental—. En todo caso, el Consejo Nacional de Seguridad ha elaborado ciertas decisiones referentes al Oriente Medio. Prevemos amplios tumultos y alborotos, y no sabemos aún cómo vamos a hacerles frente. Por lo tanto, hemos decidido que, por el momento, no conviene enviar un embajador a la nueva Federación Árabe ni tampoco a Omán. Seguiremos manteniendo el consulado que tenemos actualmente en Abu Dhabi y estamos considerando la posibilidad de abrir un consulado en Omán. Y de una cosa estoy seguro, Mr. Lodd, no haremos nunca una designación política, de reparto de cargos, a ninguno de los estados árabes.

—Usted no puede considerar que yo vaya incluido en el reparto de cargos —objetó agudamente Fitz—. He sido agregado a las Embajadas en Vietnam, en Jordania y en Irán.

—Tampoco podemos considerarlo un diplomático de carrera perteneciente al Departamento de Estado —respondió Briscoe—. Si ha habido algún momento en la historia en que el Departamento de Estado necesitara tener diplomáticos de carrera disciplinados —Briscoe recalcó la palabra— en el Oriente Medio, ese momento es hoy.

—Imaginación y mucha experiencia en tratar con los árabes es lo que ustedes necesitan. Y eso es lo que yo les ofrezco.

—Lo siento, Mr. Lodd —dijo Briscoe: su voz sonaba triunfal—. Pero lo que acabo de decirle es la decisión que se ha tomado, en conjunto, entre el Consejo de Seguridad Nacional y los expertos en cuestiones del Oriente Medio.

—¿No crees, a tenor de la experiencia demostrable de Mr. Lodd y de los recientes servicios que nos ha prestado, que exista la posibilidad de que su caso sea reconsiderado? —preguntó McConnell, con cierta amargura reflejada en el semblante—. Indudablemente, no tenéis a nadie en el Departamento que sea tan experimentado como Lodd, al menos en lo que se refiere al golfo de Arabia.

Los labios de Briscoe se comprimieron, sus ojos miraban fijamente a través de sus brillantes lentes.

—Me gustaría poder darle a Mr. Lodd alguna esperanza, para el futuro, pero creo que si lo hiciera no le estaría haciendo un favor, sino todo lo contrario.

—Considerando que usted ya me ha obligado a desprenderme de mi negocio, no veo qué peor favor es el que podría hacerme —respondió Fitz.

Briscoe se encogió de hombros y dirigió a Fitz una suave mirada.

—No veo de qué forma puede usted echarme las culpas, si fue usted el que se desentendió de sus intereses en el bar «Ten Tola».

Fitz se sentía demasiado frustrado y desilusionado como para tomarse siquiera el trabajo de responder.

Matt sonrió tristemente y dijo:

—Todos hicimos lo más que pudimos, Fitz. La verdad sea dicha: hoy de mañana llamé a Hoving Smith para comunicarle mis oscuras previsiones sobre los resultados de esta entrevista.

Dick Healey seguía sentado, sombrío y en silencio, sin apartar los ojos de su copa. Sólo Briscoe, a su manera avinagrada, parecía estar disfrutando de lo ocurrido.

—Ahora escucha, Fitz —siguió diciendo Matt—, sé que algo puede hacerse todavía, hablando directamente con el secretario de Estado —en ese momento miró fijo a Briscoe—, al menos una muestra de aprecio por todo lo que has hecho por nosotros. Eso sí que puedes conseguirlo. Le pedí a Hoving que llamara a Cameron Davidson para que de esta manera ejerciera un poco más de presión.

—Matt, si ya no me necesitan prefiero marcharme. Tengo una reunión en el Departamento —suplicó Briscoe.

—Por supuesto, Phil. Vete cuando quieras.

El hombre del Departamento de Estado se puso de pie.

—Ha sido muy agradable volver a verlo, Mr. Lodd. Lamento no haber podido hacer nada por usted.

Ninguno de los otros tres ofreció su mano y Briscoe se alejó.

—¡Cristo! —murmuró Fitz—. Si ése es nuestro encargado del Departamento del Oriente Medio, os aseguro que los árabes estaban mucho mejor bajo el control británico. ¿Los árabes van a tener que entrevistarse con ese sujeto?

—Eso temo —dijo McConnell, suspirando—. Lamento que las cosas se hayan resuelto de esta forma, Fitz. Lo que me sorprende es que tus contactos políticos te hayan traicionado, aceptando tu contribución y después desentendiéndose.

—Si yo fuera un candidato nombrado a dedo, lo podría entender —dijo Fitz, vaciando su vaso—. Bien, será mejor que empiece a ordenar de nuevo mi vida.

Envaradamente, Fitz se puso en pie, sosteniéndose en el respaldo de la silla hasta alcanzar el bastón.

—Gracias por el trago, Matt —dijo—. Sé que hiciste todo lo que estaba a tu alcance.

—Como te dije, Fitz, convendría que habláramos de nuevo a ver qué puede darte a cambio el Departamento de Estado —dijo Matt.

—El problema es que no hay nada más que yo pueda hacer por el Departamento.

—¿Vienes a cenar a casa esta noche, Fitz? —preguntó Dick—. Jenna dijo que prepararía algo especial para ti.

Fitz sacudió la cabeza.

—Esta noche, no. Tengo muchísimas cosas que hacer. Será preferible que me llames mañana, a ver si quedamos en algo. También podrías decirle a Abe Ferutti lo que ha pasado. Estuvo a verme en un par de ocasiones cuando yo estaba inmóvil en casa. Se mostró muy interesado por saber cómo terminaría todo.

—Seguro, Fitz —dijo Dick.

Fitz atravesó cojeando el salón, apoyando su bastón en el piso de mármol. Al salir se encontró con un atardecer otoñal de Washington. Llamó un taxi y se hizo conducir al hotel «Twin Marriott Bridge».

Ahora no habría forma de pedirle a Laylah que se casara con él. ¿Qué podría ofrecerle actualmente? Nada. Era un hombre bastante maduro, un poco inválido, muy deprimido y con previsiones más bien sombrías de cara al futuro.

En el hotel, ni siquiera se molestó por averiguar si había mensajes para él. «Ya me han dado el mensaje definitivo, acaban de dármelo», pensó. Subió a su habitación, entró y se sentó en una silla, colocando la pierna lesionada sobre la cama. Ni siquiera tenía ganas de beber una copa. Trató de pensar en lo que haría de ahora en adelante. Los cien mil dólares de contribución para la campaña presidencial y los ciento cincuenta mil dólares que había agregado al fondo para su hijo Bill lo habían dejado con muy escasos medios.

Llamaron a la puerta, y Fitz alzó la vista, sorprendido. No esperaba a nadie. Tal vez era Dick Healey que se sentía apenado por él y, probablemente, un poco culpable. Pero Fitz no quería expresiones de simpatía, quería que lo dejaran solo. A desgana se irguió y, apoyándose en el bastón, se dirigió a la puerta. Lo que tenía que hacer era decirle a Dick que tal vez mañana tuvieran ocasión de verse. Hoy, esta noche, no estaba en condiciones de hablar con nadie.

Abriendo la puerta, Fitz empezó a decir:

—Mira, chico, lo siento, pero esta noche…

Repentinamente dejó de hablar. No era Dick Healey.

—¡Laylah! —susurró.

Miró fijamente a la chica, preguntándose si acaso la desesperación, la fatiga y el horrible dolor de su pierna le causaban alucinaciones.

—¿No compruebas los mensajes, querido? Te dejé una nota diciendo que Miss Smith te esperaba en el salón.

Era Laylah, sí, en carne y hueso. Fitz abrió la puerta un poco más y regresó al interior de la habitación, olvidándose de su pierna. Laylah también penetró en el dormitorio y cerró la puerta tras ella, al tiempo que miraba a su alrededor.

—Bien, lo mejor es que empecemos a instalarnos. ¿Te acuerdas de Bandar Abbas?

—No me permito recordar muy a menudo —dijo Fitz.

Estaban de pie, muy cerca el uno del otro y, de repente, con los brazos abiertos, Laylah se arrojó hacia Fitz.

—¡Oh!, Fitz, debí venir a verte no bien llegué a Radnor, pero hacía mucho mucho tiempo que no veía ni a mi madre ni a mi padre. Por otra parte, siempre pensaba que algún día aparecerías por allí.

—No lo conseguí —dijo Fitz, amargamente.

—Espléndido, querido.

—Quiero decir que no me van a nombrar embajador ni nada por el estilo.

—Lo sé. ¿Y te parece que eso es el fin del mundo? Para nosotros, debería ser el principio.

—No sé qué voy a hacer, Laylah —dijo Fitz.

Dio un paso hacia atrás, apartándose de la chica y mirándola de lleno a los ojos.

—Entre la contribución para la campaña presidencial y el dinero que he puesto a nombre de Bill, no es mucho lo que me queda —dijo—. Ni siquiera tengo el bar «Ten Tola» y no sé qué voy a hacer en el futuro.

—Muy bien —dijo Laylah, alegremente—. Entonces nadie podrá decir que me he casado contigo por tu prestigio o por tu dinero. Y, a estas alturas, tampoco será porque me duela todavía que Courty me haya rechazado. Es simplemente porque te amo, Fitz. Quiero ser parte de tu vida. Y sabes que puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Nosotros, trabajando juntos, podremos hacerlo todo.

Fitz la miró fijamente, un poco azorado.

—¿Todavía me quieres?

—Te amo, Fitz. ¿No puedes comprenderlo? Es mejor que haya ocurrido de este modo antes de nuestro matrimonio.

—No puedo creerlo —murmuró Fitz, maravillado.

Pero sí lo creía. Laylah lo amaba, de veras. Tal vez ahora desapareciera esa horrible sensación de inferioridad. Laylah lo amaba.

—¿Por qué no me dices algo bonito y después me besas, Fitz?

Repentinamente la desesperación y el desengaño se disiparon y en su lugar se instaló una brillante incandescencia de alegría.

—Laylah, te amo. Te he amado desde el primer momento en que te vi, cuando entraste por primera vez a mi despacho en la Embajada en Teherán. Es posible que antes te haya hecho esta misma pregunta, pero ¿cuándo te casas conmigo?

—Mamá ya lo está planificando todo, la verdad sea dicha. Simplemente espera que yo la llame para confirmarle la noticia. Cuando escuchamos esta tarde lo que te iban a decir, salí corriendo a la estación de Broad Street y cogí el tren para Washington.

Fitz cogió a la chica en sus brazos, dejando caer el bastón, sin pensar para nada en su pierna lesionada, que milagrosamente le había dejado de doler y molestar, la besó largamente.

Por último, la chica se apartó un poco y dijo:

—Fitz, querido, deja que llame a mi madre. Ella se encargará de darle la noticia a papá. ¿Te parece que un mes será esperar demasiado tiempo? Ellos se encargarán de distribuir las invitaciones; lo harán. A mí no me interesa, pero soy su única hija y no puedo privarlos de que organicen una gran fiesta y todo eso. Después regresaremos juntos al Golfo a rehacer nuestras vidas y a hacer fortuna. Sé que es allí donde está realmente tu corazón.

—Mi corazón estaría en cualquier parte donde estuvieras tú, Laylah, pero sí, creo que la ensenada es lo que más quiero, a donde iremos.

—Pues sí, a la ensenada. Y, mientras tanto, no te preocupes. No vamos a permitir que unos convencionalismos anticuados nos roben nuestras noches, todas las que podamos pasar juntos.

Laylah se sentó en la cama.

—Deja que me ponga en contacto con mamá. Luego empezaremos, y pasaremos juntos el resto de nuestras vidas.

ROBERT LOWELL «ROBIN» MOORE, JR. (Boston, 1925 - Hopkinsville, Kentucky, 2008) fue un escritor estadounidense que es más conocido por sus libros The Green Berets, The French Connection: A True Account of Cops, Narcotics, e International Conspiracy y con Xaviera Hollander e Yvonne Dunleavy, The Happy Hooker: My Own Story.

Moore también fue co-autor de la letra de la Balada de los Boinas Verdes, que fue uno de los grandes éxitos de 1966. La canción también apareció en la película de 1968 The Green Berets basado en el libro de Moore, protagonizada por John Wayne. Una nueva edición de Los Boinas Verdes fue publicado en abril de 2007 y su último libro, Las guerras de los Boinas Verdes, en coautoría con el coronel Mike «Doc» Lennon, fue lanzado en junio de 2007.

En el momento de su muerte, Moore estaba residiendo en Hopkinsville, Kentucky (el hogar de Fort Campbell y el quinto Grupo de Fuerzas Especiales), donde estaba trabajando en sus memorias, así como otros tres libros.

Notas

[1] Juego de palabras intraducible, teniendo en cuenta que, en inglés, king significa rey. <<

[2] OSS: Servicio de Información norteamericano, ya desmantelado, antecesor directo de la CIA. <<

[3] Juego de palabras intraducible. Sharkbait en inglés quiere decir cebo para tiburones. <<

[4] Expresión intraducible, que significa, a la vez, hombre duro y matón o asesino a sueldo. <<

[5] Juego de palabras, «Bar» y «barra» se escriben igual en inglés. Ten-tola es el nombre que se da a las pequeñas barras de oro que emplean los contrabandistas en el mar de Arabia. <<

[6] Tricky Dicky: Dicky el Tramposo: Richard Nixon. <<

[7] J. Edgar Hoover, ex director del FBI. <<

[8] Orden of the British Empire. <<

[9] Knighthood of the British Empire. <<