En 1991, antes de la desintegración de la Unión Soviética, Peter Nikhilov, policía neoyorquino ruso parlante, investiga un brutal doble asesinato en el barrio de inmigrantes rusos de Nueva York. Su sospecha de que los dirigentes mafiosos rusos han participado en estos asesinatos encamina sus investigaciones a Moscú y luego a Siberia, lo lleva a descubrir los contactos de la mafia con mandos del ejército y dirigentes políticos. Tras la pista de la mafia y de los funcionarios corruptos que se aprovechan del caos, el último reto de Peter revela la horripilante veracidad de un artículo del New York Times sobre la venta de plutonio y armas nucleares por parte de los rusos a contrabandistas. No sólo su vida sino la seguridad del planeta están en peligro. Contacto en Moscú, ágil y amena, es una novela que por su verosimilitud nos dejará perplejos.

Robin Moore

Contacto en Moscú

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Titivillus 20.02.2018

Título original: The Moscow connection

Robin Moore, 1994

Traducción: Enric Tremps

Editor digital: Titivillus

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A mi encantadora y afectuosa esposa, Mary Olga, que durante los tres años de elaboración de la obra me ha brindado su apoyo, ha leído dos veces el manuscrito y ha contribuido a su revisión

Esto es una obra de veroficción, ficción basada en hechos verídicos. Puede que parezca difícil creer los sucesos aquí reseñados, pero créalos, ya que ocurrieron, aunque en la mayoría de los casos lograron eliminarlos de los informes oficiales.

El defecto fatal de la madre Rusia consiste en negarse a reconocer los también defectos fatales de sus corruptos vástagos.

Tres mensajeros fueron detenidos en Frankfurt el 10 de agosto de 1994, cuando desembarcaban de un avión de Lufthansa procedente de Moscú. Custodiaban más de medio kilo de plutonio, con un valor de un cuarto de millón de dólares, destinado a estados terroristas que aspiran a poder disponer de armas nucleares. ¿Era una coincidencia que Viktor Sidorenko, viceministro ruso de Energía Atómica, viajara en el mismo avión?

AGRADECIMIENTOS

Durante los tres años dedicados a la elaboración de Moscú Connection, John y Gloria Strong lograron que la extensa investigación y los largos viajes necesarios fueran no sólo posibles sino agradables.

Alexander N. Rossolimo, presidente de la International Stralegy Associates de Newton, en Massachusetts, facilitó una importante ayuda técnica.

En Petrovka, 38, de Moscú, cuartel general de la Militsia, recibí una gran ayuda de muchos milicianos bien informados y buenos amigos. Sin olvidar por supuesto a Valerie, robusto boxeador que derrotó a todos sus rivales de la policía norteamericana y me regaló su documento rojo de identificación del partido comunista cuando dimitió. La asociación moscovita de escritores criminalistas me prestó también una considerable ayuda.

Peter Grinenko, investigador especial de la fiscalía del distrito del condado de Kings, especializado en asuntos rusos, me ayudó muchísimo a comprender las actividades delictivas rusas en Estados Unidos.

Mi encantadora intérprete moscovita, Nina Martinova, me ayudó enormemente en la investigación de campo realizada para este libro.

Durante la elaboración de esta obra, he gozado a toda hora de la orientación del Centro de Investigaciones Rusas de la Universidad Harvard, y agradezco en particular la ayuda de su director asociado, doctor Marshall I. Goldman, así como la de Marvin Kalb, que fue el primero en señalarme que, después del fallido golpe militar, los misiles balísticos intercontinentales rusos podían adquirirse por un precio adecuado, y la de Janet Vaillant, que me introdujo en el centro y me facilitó traducciones de documentos rusos.

He tenido muchos más asesores, guías y ayudantes editoriales durante los tres años de elaboración de la obra. Le estoy particularmente agradecido a mi último editor, Jay Fraser, que en diez días dio la forma actual a esta novela que esperamos conmocione al mundo, o por lo menos a los lectores. En la primera etapa de la redacción de este libro, Anthony Schneider colaboró de manera íntima conmigo en calidad de editor, reduciendo ochocientas heterodoxas páginas a proporciones manejables. Marie Reid revisó el manuscrito en una etapa decisiva. Tampoco cabe olvidar a Joe Koehler, duque de Hoboken, cuyo estímulo no decayó en ningún momento. A todos mis colaboradores, mi más sincero agradecimiento.

GLOSARIO

Anasha: Cáñamo refinado, droga común en la cárcel y en el campo penitenciario, semejante al hachís o a la marihuana.

A sus anchas: Fuera de la cárcel, libre o fugado.

Bobo: Preso con trabajo fácil y privilegiado: lavandero, bibliotecario, encargado de las herramientas, etc.

CEI: Comunidad de Estados Independientes, ex Unión Soviética.

Cobra: Mujer adepta a la práctica del sexo oral.

Cruz: Enfermería del campo o de la cárcel.

Delo: Negocio de gran envergadura.

Dgigit: En la lengua georgiana significa literalmente «caballero». Se utiliza como término algo irónico para calificar al típico georgiano moreno, con una corta barba negra y una penetrante mirada.

Ezpredel: Literalmente «al borde». Situación en la que «todo vale», tanto en la delincuencia como en los negocios. Anarquía total.

Frayer: Segundo de a bordo, lugarteniente de un ladrón de ley.

Kent: Preso común.

Kobel: Papel «masculino» en una relación lesbiana.

Kodla: Banda de ladrones.

Ladrón de ley: Comprometido delincuente autoritario, no necesariamente ladrón, reconocido como líder por los demás maleantes.

Ment: Abreviatura de «miliciano», correspondiente a «poli» en castellano.

Obshak: Fondo bancario de un ladrón.

Pchak: Daga delgada, larga y curvada, utilizada para pelear.

Pollo: O chivo. Preso obligado a convertirse en homosexual pasivo.

Puta: Delincuente empedernido que ha logrado administrar el campo penitenciario, acostumbrado a apalear y violar a otros presos para garantizar su sumisión.

Seis: Cabecilla de patrulla de delincuentes.

Seis de triunfo: Seis avanzado, de comprobada lealtad a los demás ladrones.

Shmon: Registro de presos.

Skchod: Reunión perentoria de un círculo de ladrones.

Tuerca: Papel «femenino» en una relación lesbiana.

Zirhick: Carcelero.

Zona: Área del campo penitenciario.

PRÓLOGO

El ladrón de ley que sería conocido y temido como Yaponchik, el Nipón, tenía doce años cuando cometió su primer asesinato.

Ocurrió en Samarkand, en el seno de Asia central soviética, en 1948. Le llamaban Slava, diminutivo de Vyacheslav. Su padre, Kyril Yakovlev, perteneciente a la raza kazako y por tanto claramente de casta oriental, llegó a Uzbekistán con su esposa e hijo en busca de trabajo. En la famosa ciudad de dicha república llamada Samarkand, trabajaba en una fábrica donde los obreros kazajos eran conscientes de que procesaban grandes cantidades de drogas, procedentes de las abundantes plantaciones de amapolas y cáñamo de la región. El director de la planta era un rico comunista uzbeko llamado Mamatadgi, uno de los jefes de una poderosa familia de narcotraficantes. Los uzbekos contrataban kazajos porque podían pagarles menos y controlarlos mejor. La comunidad kazaja en Samarkand era pequeña y carecía de influencia.

En la ciudad había buenos gimnasios, con sus correspondientes entrenadores que enseñaban boxeo, lucha libre y gimnasia a los jóvenes. Slava era un buen alumno en la escuela rusa, pero lo que de verdad le gustaba era aprender boxeo con el entrenador de la escuela, un robusto alemán con la nariz torcida y sólido como una roca. Al entrenador le gustaba aquel joven kazako, delgado y testarudo, que nunca volvía la cabeza, ni siquiera ante un aluvión de golpes de un rival más fuerte que él.

—Tienes espíritu de luchador, muchacho —solía decirle el viejo alemán—. Eso es lo que cuenta, el músculo es secundario. Debes saber siempre lo que vas a hacer y golpear sin pensártelo dos veces. Recuerda que tu enemigo te teme, por pequeño que seas.

Una fatídica noche cambió de forma irreversible la vida de Slava Yakovlev; para mejorarla, reconocía retrospectivamente, ya que, de lo contrario, igual nunca hubiera ampliado sus horizontes más allá de Samarkand. Su madre y él habían estado preocupados toda la noche porque el padre no había regresado a casa. Por fin, la puerta de la casa se abrió de par en par. Su padre entró tambaleándose y se desplomó al suelo. Llevaba el rostro cubierto de sangre, uno de sus ojos oculto tras un enorme edema morado, algunos de sus dientes habían desaparecido, y las múltiples fracturas de sus costillas sólo le permitían emitir un gemido jadeante.

Slava y su madre sollozaron al verle, pero lograron llevarle a la cama y quitarle la sucia camisa que llevaba puesta. Después de encontrar una posición relativamente cómoda en la cama y tomar varios sorbos de agua fría, Kyril Yakovlev les contó lo ocurrido.

El uzbeko Mamatadgi se había negado a pagarles a los kazajos su sueldo mensual. Kyril había sido el único que protestó. Había bastado una seña de Mamatadgi para que sus matones empezaran a golpearle con barras de hierro. Ninguno de los demás obreros abrió la boca, ni acudió en su ayuda. Por último, después de una hora de castigo, logró arrastrarse hasta su casa.

Por la mañana, su padre había dejado de gemir, y Slava descubrió que estaba muerto. Aquel día el muchacho entró sigilosamente en la casa de un miliciano del barrio cuando estaba de servicio y sustrajo una pistola de un cajón, que a menudo había visto cómo el policía la limpiaba.

A las siete de aquella tarde, brillaba un crepúsculo violeta como sólo lo hacía en Samarkand. Mamatadgi estaba solo en la planta, revisando los libros y contando el dinero que acababan de traer unos comerciantes del valle de Namangan. Puesto que el pago de varios centenares de kilos de opio y una tonelada de cáñamo refinado, o anasha, había llegado con un día de retraso, postergaría el pago de los sueldos de los obreros kazajos. No tenía importancia; recibirían su dinero al día siguiente, o incluso mejor al cabo de unos días, para que no relacionaran a los uzbekos de Namangan con el retraso de los sueldos.

Mamatadgi tenía los hombros caídos, una gran nariz iraniana y un rostro moreno con unos ojos negros y rasgados. En la esquina superior derecha de su boca brillaba un diente de oro cuando sonreía o fumaba un cigarrillo. Su protuberante labio inferior pulposo proporcionaba a su cara una expresión de desdén. Tanto amigos como enemigos le llamaban viejo chacal Mamatadgi.

El chico no llamó a la puerta. La empujó con un pie y permaneció en el umbral con las manos a la espalda, cual oscura silueta a la luz del crepúsculo.

En esta posición, Slava sostenía la enorme pistola con ambas manos.

El chacal Mamatadgi le miró desde su escritorio. Su diente de oro brillaba conforme hablaba.

—Hola, muchacho, ¿qué deseas?

—Me llamo Slava Yakovlev. Mi padre, Kyril, trabaja para usted.

—Son muchas las personas que trabajan para mí, muchacho. ¿Qué quieres?

—Mi padre ha dejado de trabajar para usted. Ha muerto esta mañana.

—Pobre chico —farfulló Mamatadgi—. Lo siento.

Slava agarró con mayor fuerza la pistola a su espalda al percatarse de que Mamatadgi intuía peligro.

—¿Pero de qué ha muerto?

—Usted ordenó que le mataran porque él pidió el dinero que había ganado.

—¡No, no! ¡Por Alá que te equivocas! —exclamó Mamatadgi mientras empezaba a ponerse de pie.

—¡No se mueva de su asiento! —ordenó Slava, al tiempo que retiraba las manos de su espalda.

Mamatadgi vio el cañón de la pistola plateada que le apuntaba, enorme en las pequeñas manos del muchacho. En el acero del cañón había abundantes cavidades oscuras, producidas evidentemente por el desgaste de su frecuente uso.

—¡Vamos, muchacho! Deja de jugar. ¡Puede dispararse! ¡Eres un niño travieso! ¡Alá os castigará a ti y a tu familia! Además… Toma —exclamó después de ponerse inesperadamente de pie tras la mesa—, voy a darte un poco de dinero.

Mamatadgi abrió la caja fuerte que tenía junto a él. En su interior había montones de rublos y otras divisas. Debajo del dinero estaba el arma, una pchak uzbeka curvada, con su hoja de acero inoxidable. Introdujo la mano en la caja como para sacar dinero y desenfundó la pchak de su vaina de cuero.

Slava estaba a punto de desmayarse. Tenía la boca caliente y seca y los ojos empañados. La pistola pesaba como una bola de plomo. De pronto, el viejo maleante se lanzó contra el muchacho con su fulminante pchak en la mano derecha. Slava dio un salto hacia atrás, al tiempo que el arco de la daga casi le rozaba el brazo derecho. Su acelerado corazón se llenó de terror cuando Mamatadgi se preparaba para otra embestida. Apretó de manera instintiva el gatillo. De la enorme pistola salió un gran fogonazo, acompañado de una nube de humo.

—¡Hijo de puta! —exclamó Mamatadgi, mientras intentaba atacar de nuevo al chico con su pchak.

Pero la bala acababa de cortar su médula espinal, por lo que sólo logró desplomarse sobre la mesa e insertar la hoja de la daga en la superficie de madera.

De pronto, la pistola parecía tan ligera como el aire. La cara de Mamatadgi estaba cerca de la de Slava, sobre la mesa, con sus ojos negros muy abiertos, repletos de odio.

La segunda bala penetró por debajo de la ceja. La parte trasera de la cabeza de Mamatadgi salió disparada y, en una fracción de segundo, sus residuos sangrientos se incrustaron en la pared, detrás del escritorio y de la caja fuerte. El cuerpo se desplomó de espaldas, y en su caída arrastró consigo libros y documentos, dejando sólo la pchak clavada en la superficie de la mesa.

En aquel momento Slava se convirtió en el Nipón. Se dirigió al otro lado de la mesa, pasó por encima del cadáver, cogió tranquilamente el dinero de la caja y se lo guardó en los bolsillos. No sabía lo que contenían las bolsas de cuero, pero las cogió de todos modos, y sólo más adelante descubrió que estaban llenas de oro en polvo. A continuación introdujo la pistola en la caja fuerte, liberada ahora de su valioso contenido, y cerró la puerta metálica. Cuando por fin interviniera la policía, los milicianos empezarían a buscar a algún ladrón común en la ciudad, y tal vez interrogarían a los muchos enemigos del viejo chacal, así como a los narcotraficantes con los que trataba.

Entretanto, Slava y su madre, con el poder del dinero que había encontrado en la caja fuerte de Mamatadgi, haría tiempo que habrían abandonado Samarkand.

PRIMERA PARTE

EL REY DEL HAMPA

UNO

La nieve acumulada alrededor del campo de trabajo de Tulun alcanzaba una altura suficiente para cubrir de sobra a una persona. Se habían talado los abetos en un radio de un kilómetro alrededor del centro penitenciario, para crear una zona en la que se pudiera disparar sin dificultad, más allá de la cual se extendía el denso bosque siberiano. Una patrulla de temblorosos reclusos trasladaba a diario la nieve recién caída, para acumularla junto a los demás montones. Los enormes cúmulos de nieve llegaban a la altura de las torres de vigilancia, donde unos centinelas ateridos de frío con sus metralletas en la mano vigilaban los desolados patios de la prisión y los yermos páramos a través de prismáticos helados.

Los guardias vigilaban diez largos acuartelamientos, sobre cuyos suelos de madera desnuda yacían numerosos delincuentes rusos, abrigados con toda la ropa que poseían. Se acurrucaban juntos para aprovechar el preciado calor, e intentaban dormir con las rodillas pegadas a la barbilla.

Un edificio de ladrillo y hormigón, situado en el centro del perímetro, constituía la cárcel interior del campo, donde también dormían los guardias de servicio después de mirar la televisión y vaciar la media botella de vodka de segunda categoría que tenían asignada.

En el campo de Tulun, cerca de Irkutsk, una de las mayores ciudades de Siberia, residían actualmente quinientos presos, incluidos cinco ladrones de ley o líderes de maleantes, cada uno con su propia cuadrilla de treinta matones dirigidos por un frayer o lugarteniente. «Lo más fácil en la URSS es acabar en la cárcel», rezaba el proverbio. Y cuando a algún preso le preguntaban qué había hecho para que le condenaran a quince años, y respondía que no había hecho «nada», los demás replicaban:

—Imposible, sólo te condenan a diez años por no hacer nada.

En la mayor y más recóndita de las celdas de la cárcel interior del campo, se encontraba el individuo más importante de Tulun, el maestro del crimen conocido como el Nipón, despierto, tomando coñac mientras contemplaba pensativo la chispeante hoguera.

Habían instalado al Nipón en dicha celda, preparada especialmente para él al llegar al campo, sin reparar en gastos gracias a sus generosos sobornos. Nunca se había visto obligado a visitar la zona de trabajo, donde los delincuentes comunes compartían barracones de madera y hormigón desprovistos de calefacción doce meses al año, de los cuales ocho eran invierno. La temperatura media era bastante estable: veinticinco grados bajo cero.

La luz tenue y la hoguera aportaban a la celda un ambiente acogedor. Había dos cómodos sillones frente a la chimenea. Tapices de piel cubrían el suelo de madera y las paredes de ladrillo y hormigón. En la celda adjunta se había instalado un baño con sauna, y una tercera celda le servía al Nipón de armario y almacén. Sobre una mesa junto a la pared, había un televisor en color y un magnetoscopio.

Una botella de coñac brillaba de manera tenue frente a las llamas de la chimenea. Junto a la misma, había una larga bandeja con carne de conejo recién ahumada, salmón y basturma armenio. En una fuente de madera había una ensalada de pepino y tomate, aliñada con aceite de oliva.

Llevaba camisa blanca, unos sencillos vaqueros negros y un Rolex de oro, distintivo de los ladrones. Tenía los pies descalzos; le gustaba el tacto de la madera pulida y de la piel en la planta de los pies.

El Nipón acababa de cumplir los cincuenta años, pero parecía por lo menos cinco años más joven, como solía ocurrir con los hombres de su edad que pertenecían, aunque sólo de forma parcial, a una raza mongólica. No era alto pero sí robusto, ligeramente patituerto, ancho de espalda, corto de cuello, y con unos largos y fuertes brazos. Tenía la cara ancha, con los ojos rasgados y una nariz de boxeador achatada. Sus labios eran delgados y crueles, su cabello todavía negro y tupido.

El comandante Karamushev, director de la cárcel, hacía todo lo posible para que el Nipón estuviera cómodo, por lo que se aseguraba así un futuro agradable para sí y su familia gracias a la gratitud y generosidad del famoso recluso. Una gruesa puerta de roble daba a la celda adjunta a la sala del Nipón, donde estaba instalada la sauna. Después de una extensa búsqueda por todos los pueblos, en un radio de ciento cincuenta kilómetros alrededor del campo, habían encontrado una enorme caldera instalada ahora junto a la sauna, que servía de piscina. Al Nipón le gustaba sudar abundantemente durante una o dos horas sobre las planchas de madera y luego arrojarse al agua helada de la caldera.

Los guardias no solían entrar en su celda por temor a manchar las alfombras. Incluso el comandante del campo se quitaba las botas en sus frecuentes visitas al apartamento subterráneo del Nipón para degustar un coñac, su suculenta comida, ver un vídeo o disfrutar con chicas traídas de un campo de mujeres cercano. También hablaban de negocios. Había muchos aspectos de los negocios del Nipón que debían resolverse en el exterior, lo cual contribuía a llenar los bolsillos del comandante Karamushev.

Al Nipón se le conocía como «rey del hampa» entre los presos comunes que dormían abigarrados en los barracones de la superficie. Soportaban unos inviernos muy crudos, así como las brutales palizas de guardias excesivamente celosos y de sádicos delincuentes, con autoridad para castigar cualquier infracción de las normas dictadas por los jefes reclusos. No eran más que esclavos condenados a trabajos forzados hasta que, en la mayoría de los casos, fallecían mucho antes de cumplir su condena.

Pero el Nipón no era sólo un maleante, ni un simple asesino despiadado cuyo mero nombre aterrorizaba a quienes deseaba extorsionar, sino que ocupaba el cargo de mayor rango en el mundo de la delincuencia, el de un ladrón de ley cuyos forajidos sirvientes, incluso con su jefe en la cárcel, eran temidos a lo largo y ancho de la Unión Soviética y Europa oriental.

En la cúspide de la pirámide criminal se encontraba el «ladrón», distinción que sólo podía otorgar la asamblea de «ladrones» autorizados y cuyo título equivalía al de un doctorado en jurisprudencia o filosofía y letras en el mundo académico. Los componentes de la asamblea de «ladrones», que reconocían de ese modo a un nuevo miembro de su orden, firmaban el documento con sus apodos, inseparables de sus títulos de «ladrón».

El ladrón, según su «ley», no podía trabajar, ya que el trabajo no era digno de un «ladrón», ni obtener beneficio alguno que no procediera de actividades delictivas, ni servir en el ejército, ni casarse. O en el caso de que lo hiciera, su esposa debía ser sumisa, servicial e invisible. Se opondría en todo momento a las autoridades y administración de la cárcel, organizaría su propia banda dentro del campo y dominaría a los presos comunes, acusados de delitos menores. Su arma secreta era su daga, su pchak.

El Nipón se llenó de nuevo la copa y degustó lentamente su contenido, saboreando cada gota, con las ventanas de la nariz abiertas conforme el calor del licor le llegaba a las entrañas.

Reflexionaba apesadumbrado sobre la regresión de sus negocios. A causa del enorme esfuerzo realizado por su organización externa, en pos de su pronta puesta en libertad, el jefe de policía de Moscú y sus enemigos en el Politburó habían derogado sus privilegios de comunicación. Ya no podía dirigir sus negocios mediante decretos transmitidos por frecuentes mensajeros.

Se abrió la puerta de la sauna instalada en la celda adjunta, apareció una mujer medio desnuda y entró decididamente en la sala de estar del Nipón. Su enorme barriga colgaba casi por encima del ancho cinturón de carcelero, que sujetaba su pantalón de cuero impermeable, sobre unas zapatillas también de cuero. Sus generosos pechos eran, no obstante, firmes. Su astuto rostro eslavo se caracterizaba por una nariz pequeña y respingona, unos ojos castaños algo rasgados y una ancha boca con unos labios carnosos. Su aplomo daba fe de una vida dura aceptada con resignación. Exhibía orgullosa los numerosos tatuajes que cubrían su piel, cada uno con su correspondiente historia de su espeluznante biografía.

Al Nipón le encantaba que María le contara las historias tras cada uno de sus ornamentos cutáneos, sentado frente a la chimenea con las piernas extendidas hacia la hoguera. Los tatuajes más antiguos, que mostraba sin recato alguno, eran el recuerdo de una pandilla de maleantes moscovitas, que mandaban en su barrio cuando ella tenía unos catorce años, que la desnudaban en un callejón o un portal y la violaban uno tras otro; entre carcajadas, le habían tatuado las nalgas y otras partes del cuerpo con un clavo oxidado. Aquellas antiguas decoraciones se habían difuminado con el tiempo, conforme su piel se había adaptado posteriormente a procedimientos más sofisticados del arte de tatuar en los campos.

Las ilustraciones le cubrían la espalda, los hombros, las nalgas, los muslos y los pechos. En la espalda tenía grabados varios campanarios, uno por cada condena. Una escalofriante navaja en su hombro izquierdo recordaba la ocasión en que había apuñalado a un novio que se propasaba, hasta dejarlo casi muerto. La llamativa estrella de ocho puntas en su hombro derecho, si el Nipón mal no recordaba, era símbolo de su alto rango entre las prisioneras y de su lesbianismo activo. Sobre sus brazos y piernas estaban bellamente escritos los nombres de muchos hombres, los delincuentes que habían sido sus amantes. Ahora había alcanzado la cumbre del orden social de Tulun.

María se acercó a la chispeante hoguera y se colocó de espaldas a la chimenea. El Nipón hizo un gesto en dirección a la segunda copa de coñac sobre la mesilla, mientras pensaba con anhelo en lo que le esperaba. Ella se acercó, cogió la copa, regresó junto a la chimenea y saboreó el coñac.

El Nipón sonrió a María, con los pechos desnudos entre él y la hoguera. Se concentró en dos mariposas de sus muslos, que representaban dos intentos de fuga, y en la rosa azul y roja del interior de su muslo izquierdo, que afirmaba lo buena que era en la cama.

Después de levantar las copas para brindar, María y el Nipón contemplaron simultáneamente el suelo de madera pulida de pino, cubierta de pieles de osos y linces cazados en los bosques circundantes. Se sonrieron el uno al otro sin decir palabra. El Nipón no necesitaba muchos muebles, a excepción de sus tres mesillas: una para la televisión y el magnetoscopio, otra para su cadena musical y la tercera para comer. Se había criado en Asia central y no era partidario del mobiliario europeo. En un rincón estaban las almohadas y las mantas, bien dobladas; el Nipón prefería dormir en el suelo.

—¿Quieres que te cuente antes las noticias de Moscú? —preguntó María con picardía en la mirada.

—¿Puedo hacer algo al respecto esta noche? —respondió el Nipón en un tono grave, provocado por su resignación a las circunstancias y la anticipación de lo que le esperaba.

María movió la cabeza con una traviesa sonrisa, vació la copa de un trago y se quitó las zapatillas. Avanzó sobre las pieles del suelo para acercarse al Nipón, que dejó su copa sobre la mesilla cuando ella empezaba a quitarle su impecable camisa. Su guardarropa estaba en una tercera celda, conectada también a la sala de estar. Los guardias llevaban su colada al campo de mujeres, a ocho kilómetros de distancia. Al Nipón le gustaban las camisas bien planchadas de colores claros, limpias todos los días.

No tardó en acabar de desnudarle, y el Nipón se acostó boca abajo sobre la alfombra, frente a la chimenea, mientras ella se quitaba sus prendas de cuero. Desnuda, se colocó encima de él con una rodilla entre sus muslos y la otra en el exterior, y empezó a sobar su ondulante espalda. Él dio un profundo suspiro y se abandonó por completo a sus manipulaciones, conforme los fuertes dedos de María buscaban los nudos formados en sus músculos.

La primera vez que el comandante Karamushev la trajo a la celda del Nipón desde el cercano campo de mujeres, junto con varias otras chicas, María demostró su extraordinaria capacidad organizadora en el campo sexual. Pronto se convirtió en cuidadora de la residencia del Nipón, y él se familiarizó íntimamente con la vida de María en el campo de mujeres. No tardó en descubrir que era muy diferente del penal masculino.

Sus revelaciones siempre le excitaban de un modo extraño y erótico, en particular la anécdota que había inspirado el tatuaje de su nalga izquierda: una mujer con un pene amputado en la mano, de cuya base chorreaba sangre. En una ocasión había demostrado con suma violencia de lo que era capaz, para que no lo olvidaran los carceleros propensos a violar y subyugar con frecuencia a las reclusas. Y ahora, cuando empezaba la parte sensual de su masaje, introdujo la mano entre sus muslos y comenzó a acariciarle con los dedos la horcajadura, provocando un gemido de placer por parte del Nipón. Sabía cómo prolongar sus manipulaciones eróticas y, cuando él ya no podía aguantarse, le elevó entre gemidos a la cima del éxtasis con sus expertos meneos.

Liberado de su tensión sexual, el Nipón se puso los pantalones y la camisa. María cubrió de nuevo la parte inferior de su cuerpo con su atuendo de cuero y le sirvió una copa al Nipón, que contemplaba, pensativo, la hoguera.

—Me conoces demasiado, María —dijo con ternura—. Pero dime, ¿qué has oído? —agregó, después de cambiar repentinamente de tono.

—Ha llegado una chica a la que han mandado hace poco de Moscú. Al enterarse de que yo tenía, bueno, cierta intimidad contigo, ha empezado a presumir sobre la banda de Tofik, y asegura que no tardará en apoderarse de todos tus negocios.

—¿Cómo? —preguntó con incredulidad el Nipón.

—Me ha dicho que su examante, un georgiano, uno de los seises de Tofik, la dejó para trasladarse a Nueva York poco antes de que la detuvieran por complicidad en un delito de extorsión. Según él, la banda de Tofik se está apoderando de tus negocios en Norteamérica.

El Nipón apretó los labios y le brillaron las pupilas negras de su ojos.

—Sospechaba que uno de los demás ladrones intentaba aprovecharse de mis contactos norteamericanos, pero ésta es la primera noticia que confirma mis sospechas. ¿Qué más ha dicho?

—Se limita a fanfarronear. Dice que su novio se ha reunido con otro individuo en Nueva York para apoderarse de algún tipo de imprenta.

—¡Imprenta! —exclamó el Nipón—. ¿Ha mencionado algún nombre?

—Creo que no. Ha dicho que el mes pasado liquidaron ya a uno de tus hombres en Nueva York.

—Pregúntale si ha oído el nombre de Zekki Dekka —dijo el Nipón, mirando de forma furiosa la hoguera. Luego, prosiguió—: Tofik está aquí, en Tulun. Se supone que trabajamos juntos. Ésta no es la primera vez que he tenido razones para creer que intenta apoderarse de mis negocios en el exterior.

—¿Qué es eso de la imprenta?

El Nipón guardó unos momentos de silencio. Cuando por fin empezó a hablar, lo hizo como si intentara explicarse algo a sí mismo.

—Se me acercó un norteamericano por canales de toda confianza. Ocurrió hace once años, en noviembre de mil novecientos setenta y nueve, el mismo día en que nuestros astronautas regresaron después de ciento treinta y nueve días en el espacio. El norteamericano quería que los ladrones de ley ayudaran a hundir a los comunistas, con una gigantesca oleada de billones de rublos falsos que ellos podían facilitamos. Nuestra economía, que en todo caso no es más que un chiste permanente, se derrumbaría. El norteamericano tenía la idea, acertada, de que en una Rusia económicamente arruinada los ladrones de ley nos haríamos con el poder y repartiríamos el imperio entre facciones guerreras.

Pocas veces había visto María al Nipón tan preocupado. Le habría gustado ahuyentar sus temores, pero no podía hacer más que escucharle.

—En tres ocasiones nos dispusimos a recibir la marea de rublos para iniciar la operación, y en cada caso los norteamericanos cambiaron de opinión. Comprendí que el plan había sido fraguado en los niveles más altos del gobierno estadounidense. Cuando todavía mantenía contactos regulares con el exterior, me enteré de que el norteamericano, cuyo nombre nunca he conocido, seguía utilizando a Zekki como contacto con nuestra organizatsiya —dijo el Nipón antes de levantarse inesperadamente y llenarle la copa a María—. ¿Has dicho que eran dos individuos?

María asintió.

—Es probable que ahora ya estén en Norteamérica. De modo que, al parecer, tenemos dos problemas. Tanta lealtad merece una recompensa —agregó después de volver la cabeza para mirarla—. Te sacaré de aquí, María. Te lo prometo.

María le brindó una pequeña sonrisa.

—Pero ahora le debemos hacer llegar un mensaje a Pavel. Dudo mucho que sepa lo que acabas de contarme y, si es cierto, debemos actuar con rapidez.

—Hay una chica que ha recibido una citación del capitán por buena conducta y saldrá pronto en libertad. Puedo darle el recado para Pavel.

—¿Cuándo la sueltan?

—Dentro de unos días. El capitán la ha dejado embarazada, y se va a Moscú antes de que sea demasiado tarde para abortar.

—Debe buscar a Pavel en el restaurante Peking y decirle que tenemos un problema en Nueva York. Los hombres de Tofik intentan apoderarse de nuestro negocio con los norteamericanos. Pavel debe poner en guardia a Zekki Dekka y a nuestra gente de Nueva York. Deben eliminar el problema. Dile que le recuerde a Pavel que Tofik manda siempre a dos hombres. Tiene que eliminar ambos problemas.

—Dos hombres —repitió María, al tiempo que asentía.

El Nipón cruzó la sala para acercarse a una caja metálica. Sacó una moneda de oro y se la entregó a María.

—Dale esto a tu amiga. Le servirá para pagar el billete de avión a Moscú. Quiero que Pavel reciba mis instrucciones inmediatamente. Luego, él y yo hablaremos de estrategia.

—¿Te permitirán verle?

—La situación es muy compleja. Según Karamushev, el primer secretario de esta región de Irkutsk, Nickolai Martinov, tiene poder para suavizar mis restricciones y ayudarme a salir de aquí. También me ha dicho que Martinov tiene una hija, Oksana, que vive en Moscú y estudia en el instituto de idiomas Maurice Thorez. Dile a tu amiga que Pavel debe localizar a Oksana Martinova y encontrar la forma de que nos sea útil.

—¿Crees que podrá hacerlo? —preguntó con incredulidad María.

—Pavel es el lugarteniente más ingenioso de toda mi organizatsiya. Sabrá cómo arreglárselas.

—Nipón —exclamó María, con preocupación en la mirada—, tú sabes que oigo muchas cosas. ¿Qué ocurre en el exterior que provoca un resentimiento creciente contra ti en Tulun?

—¿Qué has oído? —preguntó el Nipón después de encogerse de hombros.

—Algunos ladrones que campan a sus anchas les han comunicado a su gente aquí en Tulun que importantes personajes del Politburó intentan por todos los medios ponerte en libertad.

—Debemos involucrar al primer secretario Martinov en mi caso —sonrió pícaramente el Nipón.

—Ciertos empresarios del exterior temen que te apoderes de sus negocios cuando estés de nuevo libre. Quieren que te maten aquí.

—¿Eso has oído? ¿De quién?

—No directamente de la compañera de ningún ladrón. Es sólo un presentimiento que me inspiran los rumores.

—Debí haberme interesado por los negocios en el momento en que Karamushev te ha traído, en lugar de… —dijo mientras movía la cabeza a modo de autorreproche, antes de encogerse de hombros y sonreírle con ternura—. Hace demasiado tiempo que estoy aquí. Los asuntos externos se han vuelto secundarios respecto a la gratificación inmediata. Dile a Karamushev que vuelva a traerte mañana —agregó con un suspiro, después de una pausa—, cuando hayas pasado mis órdenes a tu amiga. Tomaremos juntos una sauna y tal vez jugaremos al ajedrez. Lo importante es que esa chica transmita mis órdenes. Además, dile que Pavel organizará y pagará el aborto. También se ocupará de que luego esté bien atendida.

—Eso hará que se sienta muy feliz.

Caminaron juntos hasta la puerta de la celda, y el Nipón sacudió la pesada losa.

—Lo que estamos haciendo en Norteamérica, María, es algo grande, y no permitiré que nadie, ni Tofik ni cualquier otro, se cruce en mi camino. Esa chica debe encontrar a Pavel inmediatamente y decirle que tenemos dos problemas que deben ser eliminados que podrían comprometer nuestra operación en Norteamérica.

Se oyó el ruido del cerrojo que se abría, y el crujido de la pesada puerta al girar sobre las bisagras retumbó en la celda.

—Me aseguraré de que lo entienda —respondió María cuando abandonaba, en compañía de un guardia, la residencia del Nipón.

DOS

El investigador especial Peter Nikhilov salió de prisa de las oficinas casi desiertas del fiscal del distrito de Brooklyn, se subió a su coche estacionado en un aparcamiento reservado frente al edificio municipal y surcó velozmente la noche invernal hacia el sur por Ocean Parkway. Los limpiaparabrisas, que funcionaban a la máxima velocidad, eliminaban el barro arrojado por los neumáticos de los coches que Peter adelantaba. Consultó el reloj del salpicadero. Dentro de diez minutos, llegaría a Brighton Beach.

Había transcurrido un año desde la última vez que Hugh McDonald le había llamado. Ahora, de forma inesperada, el exagente de la CIA y aliado de Peter, cedido por el departamento de policía de Nueva York para una investigación relacionada con los soviéticos, le había llamado a su despacho. Peter estaba a punto de irse a su casa cuando oyó el tono urgente de la voz de Hugh.

—Reúnete conmigo en el restaurante Kiev, en Brighton Heach, cuanto antes. Necesito de manera inmediata tu ayuda.

La fuerza de la costumbre indujo a Peter a sintonizar la radio en la frecuencia de la policía y, cuando se acercaba al final de Ocean Parkway, frente al océano Atlántico, oyó que el operador anunciaba sin inmutarse un doble tiroteo en el restaurante Kiev de Surf Avenue, en Brighton Beach.

Al llegar a Surf Avenue, Peter se encontró frente a la espuma blanca de las olas del Atlántico sobre la arena. Giró a la izquierda y avanzó hacia el este, paralelo al paseo azotado por los vientos helados del océano y prácticamente desierto.

No había nada inusual respecto a los asesinatos en Brighton Heach, lugar conocido también como pequeña Odessa de mar en honor a la capital rusa de la delincuencia, junto al mar Negro. ¿Pero qué hacía un maduro exagente del servicio de inteligencia en el escenario del crimen? Dos asesinatos, según la radio de la policía.

Aparcó lo más cerca que pudo del restaurante Kiev, en la maravillosamente iluminada Surf Avenue, frente al paseo. Colocó el cartel del departamento de policía en el parabrisas, salió del coche y lo cerró con el control electrónico mientras se alejaba de él. Los curiosos habían formado un corro junto a la entrada del restaurante, custodiada por varios policías. Cuando miró a su alrededor, apareció delante de él un individuo maduro de escaso pelo canoso y rostro coloradote.

—¡Hugh! —exclamó Peter al reconocer a su antiguo compañero—. ¡Cuánto tiempo sin vernos!

—Yo también me alegro de verte —respondió Hugh mientras se daban la mano—. Este asunto ha adquirido unas dimensiones descomunales —prosiguió, jadeante, sin perder tiempo—. Hace varios días que seguimos a esos dos rusos —agregó, al tiempo que gesticulaba en dirección al restaurante Kiev—. Se han puesto en contacto con un miembro de la delegación iraquí en las Naciones Unidas al que teníamos bajo vigilancia. Ahora están muertos.

—Lo sé. Me he enterado por la radio cuando venía. Pero, dime, ¿para quién trabajas ahora? —preguntó Peter.

—EBEN: Equipo de Búsqueda de Emergencias Nucleares. Nuestra misión consiste en evitar emergencias nucleares. Vigilamos estrechamente a las delegaciones de estados terroristas en las Naciones Unidas como fuentes potenciales de terrorismo nuclear. Mi objetivo personal es un individuo llamado Azziz, de la delegación iraquí.

Mientras hablaban, Hugh y Peter contemplaban la entrada del restaurante Kiev, en la Surf Avenue, junto al paseo. Al contrario de la mayoría de los bares y restaurantes semiocultos en callejuelas, la fachada del Kiev, situado entre edificios modernistas donde residían acomodados emigrantes rusos, daba al océano Atlántico. Los curiosos se apiñaban junto a las puertas cerradas, con la esperanza de ver salir los cadáveres.

—¿Por qué me has llamado? —preguntó Peter.

—Necesitaba encontrar cuanto antes a alguien que hablara ruso. Esta tarde he visto entrar a esos dos rusos en la delegación iraquí acompañados de Azziz, y cuando han salido solos al cabo de una hora los he seguido en el metro hasta Brighton Beach. Naturalmente he pensado en ti y te he llamado cuando han entrado en el restaurante Kiev.

—Has tenido suerte de encontrarme todavía en el despacho.

—Te hubiera localizado de todos modos por el servicio de búsqueda, y estoy seguro de que habrías acudido a mi llamada.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Cuando te he llamado, quería que me ayudaras a averiguar la identidad de esos individuos. Apenas colgar el teléfono, he oído gritos y alboroto. En el tiempo transcurrido entre salir de la cabina y regresar al restaurante, ambos estaban muertos. Maldita sea, si hubiera esperado un poco a llamarte, habría presenciado el asesinato.

—Y puede que también te hubieran aniquilado. En la pequeña Odessa poco importa a quién se lleven por delante.

—Necesito averiguar quiénes eran esos individuos.

Veamos lo que podemos descubrir.

—Gracias. No me habrían permitido intervenir —se lamentó Hugh—. Y los canales oficiales me harían perder un tiempo demasiado valioso. Por cierto, Peter, no menciones a nadie que he seguido a esos individuos desde la delegación iraquí en la ONU. Es un asunto confidencial.

Puede que en un momento dado me vea obligado a revelarlo, pero salvaremos ese obstáculo cuando se presente.

Peter Nikhilov se abrió paso entre la muchedumbre y, exhibiendo su placa de la fiscalía de Brooklyn, entró por la puerta custodiada por dos policías. Hugh le pisaba los talones.

En el interior, cruzaron una burda imitación del Peking, un sofisticado restaurante de Moscú. El Kiev, desierto como estaba a excepción de un puñado de agentes de policía y detectives de la brigada de homicidios, parecía lúgubre. El corpulento teniente de detectives Tom Egan levantó la cabeza para dejar de contemplar los ojos abiertos de los dos cadáveres.

—Santo cielo, Nickeloff —exclamó, pronunciando erróneamente su nombre—. ¿Cómo diablos te las has arreglado para llegar tan de prisa? Todavía no he llamado al fiscal del distrito.

—Hola, Tom. Te presento a Hugh McDonald, un antiguo compañero de una misión especial con la Agencia.

—Encantado de conocerte, Hugh —respondió el teniente antes de dirigirse de nuevo a Peter—. En serio, Nickeloff, ¿cómo le has enterado? —agregó mientras miraba con recelo a Hugh.

—Instinto, Tom. Instinto policial.

—Claro —respondió Tom con poca convicción, sin dejar de mirar a Hugh mientras Peter Nikhilov examinaba los dos cadáveres bajo la mesa patas arriba.

Era delgado, con cabello castaño claro, y aparentaba poco más de cuarenta años. Su aspecto, con su chaqueta deportiva de mezclilla, corbata negra de lana, camisa azul oscuro, pantalón gris y unos impecables mocasines castaños, era más bien el de un fiscal formado en una universidad del este que el de un exdetective destinado a investigador en el departamento del fiscal del distrito de Brooklyn.

Los fotógrafos de la policía cumplían con su cometido, desplazándose con cautela alrededor de los charcos de sangre que circundaban la parte superior de los cadáveres, cuales deformes coronas carmesíes.

—Obra típica de un asesino checheno —declaró Peter sin dejar de examinar los cadáveres—. Utilizan una arma de una potencia por lo menos tres veces superior a la necesaria, o una granada de mano. ¿Algún indicio de su identidad?

—Sólo eso —respondió Egan, al tiempo que gesticulaba en dirección a un policía uniformado que estaba junto a los cadáveres y que sostenía con un guante un fajo de flamantes billetes de cien dólares—. Con esa clase de papeles, los documentos de identidad son innecesarios.

—¿Ningún testigo, supongo?

—Debía de haber de cincuenta a cien personas aquí cuando ha ocurrido —respondió Egan, mientras se encogía de hombros, resignado—. Pero ya nechevo ne znayw, nadie sabe nada. Nadie admite haber oído siquiera los disparos.

—Puede que el asesino haya utilizado un silenciador —dijo Peter después de agacharse junto a la mesa para seguir examinando los cadáveres—. No han estado en este país el tiempo suficiente como para comprar trajes y zapatos norteamericanos. Obsérvalos. A lo mejor son georgianos del Cáucaso. ¿Habéis encontrado ya alguna arma?

—Estamos registrando los cubos de basura cercanos —respondió Egan.

—A estas alturas el asesino está ya en el aeropuerto —dijo Peter al cabo de unos momentos, después de incorporarse—, a la espera de embarcar en algún vuelo hacia Europa, probablemente a Frankfurt, de donde salen dos vuelos diarios a Moscú.

—Eso es lo que yo suponía —declaró Tom.

—Este asesinato ha sido ordenado desde Rusia —afirmó Peter—. Estoy seguro de ello. La mano negra de Moscú se extiende hasta Brighton Beach. Es una cuestión de estilo. Nunca descubriremos al asesino a no ser que alguien le delate, lo cual parece bastante improbable.

—Precisamente cuando parecía que el nuevo año sería tranquilo —se lamentó Egan.

—¿Crees que podréis identificarlos? —preguntó Hugh mientras gesticulaba en dirección a los cadáveres.

—Por supuesto, un día u otro —respondió Egan—. Estaban de paso, y puede que transcurra algún tiempo antes de que alguien empiece a buscarlos.

Peter contempló los billetes de banco que el sargento uniformado tenía en la mano.

—Me pregunto si serán falsos —dijo después de acercarse al dinero, pero sin tocarlo—. Compruébalo, Tom.

En aquel momento salió de la cocina un individuo robusto, moreno, de cabello negro y grasiento, que llevaba varios días sin limpiar, y empezó a chillar en ruso. Peter le respondió en su propia jerga y, al cabo de unos momentos, le dio unas palmadas en la espalda para tranquilizarle.

—Niko, que regenta el restaurante, está comprensiblemente trastornado —dijo Peter dirigiéndose a sus compañeros—. Ésta es la segunda matanza, como él la denomina, que ha tenido lugar en su restaurante este invierno.

—¿Ha visto al autor? —preguntó Hugh.

—Claro que no —respondió Peter, y luego emitió una sonora carcajada—. Ver equivale a morir —agregó antes de dirigirse en mi tono reconfortante al gerente del restaurante, cuyo negocio, aquella noche, sería ruinoso—. Vayamos al aeropuerto y echemos una ojeada —le dijo a Hugh—. Puede que veamos a alguien que llame la atención.

Era la forma perfecta de sacar a Hugh antes de que alguien empezara a formular preguntas.

TRES

Mientras Peter Nikhilov se alejaba a toda velocidad de Brighton Beach hacia el norte por Ocean Parkway, Hugh admiraba el lujoso pero discreto cuero gris del interior del coche del detective.

—¿El fiscal del distrito de Brooklyn te ha facilitado este Lincoln para que circules por ahí? —preguntó Hugh.

—No. Es mío —respondió Peter.

—No está mal. Ni siquiera la Agencia nos facilitaba un Lincoln o un Cadillac nuevos.

—Dedico dos días a la semana al fiscal del distrito para trabajar en casos rusos. El resto del tiempo me pertenece. La perestroika de Gorbachov es buena para los negocios si uno habla ruso y sabe cómo actúa la gente.

—¿Qué clase de negocios haces con los soviéticos?

—Intermediario.

—¿Por ejemplo?

—Uno de los negocios —respondió Peter al tiempo que se encogía de hombros— es el del aluminio, que en la actualidad se vende en occidente a mil trescientos dólares la tonelada. El precio controlado del aluminio en Rusia es de mil trescientos rublos la tonelada. En estos momentos podemos obtener treinta rublos por dólar de… —dijo, antes de hacer una discreta pausa— ciertas instituciones soviéticas —agregó, y a continuación esbozó una enorme sonrisa—. De modo que si compramos aluminio en Rusia a cuatrocientos dólares la tonelada y lo vendemos a trescientos kilómetros, en Finlandia, por mil trescientos dólares, obtenemos un buen beneficio.

—¿Entonces por qué no lo hace todo el mundo? —preguntó Hugh.

—Porque se nos ocurrió primero a nosotros y porque el Ministerio de Metales sólo está autorizado a vender a empresas soviéticas autorizadas para su uso interno.

—En tal caso, ¿tú dónde encajas?

—Logré convencer al Ministerio de Sanidad de que la epidemia internacional de sida se propagaba rápidamente hacia Rusia, y de que la empresa a la que yo representaba estaba dispuesta a fabricar y distribuir preservativos a un precio más competitivo que cualquier otra empresa en el mundo entero. Los preservativos se suministrarían en envoltorios individuales de papel de aluminio.

—Empiezo a comprender —dijo Hugh, que sonrió.

—Todos los burócratas comunistas son corruptos —prosiguió Peter—. Cuanto más altos son los cargos que ocupan, mayor su nivel de corrupción. Los ministerios de Sanidad y de Metales no tardaron en convencer al Politburó del enorme servicio que la empresa de preservativos prestaría a la población soviética. En la actualidad, mi empresa de preservativos compra cantidades ilimitadas de aluminio en Rusia, las vende al otro lado de la frontera, en Finlandia, con un beneficio de mil dólares por tonelada, importa papel de aluminio neerlandés y preservativos de látex de Taiwán, los empaqueta en Moscú y los vende a un precio algo inferior al de su coste, pero obtiene enormes beneficios de la venta de millares de toneladas de aluminio.

—¿No lo han descubierto las autoridades? —preguntó Hugh.

—Contamos, evidentemente por buenas razones, con la autorización de los ministros que, después de todo, evitan una epidemia de sida en Rusia.

Hugh se limitó a mover la cabeza, y Peter guardó unos minutos de silencio, con la mirada fija al frente, mientras los limpiaparabrisas eliminaban a gran velocidad y con eficacia la cenagosa aguanieve de fines de invierno.

—Debes de conocer a otras personas que ganan dinero del mismo modo —dijo finalmente Peter.

—Por supuesto. ¿A qué clase de negocios se dedican casi siempre los expolicías y los ex «boinas verdes»? —sonrió Hugh mientras miraba a Peter—. Responderé a mi propia pregunta. Se dedican a seguridad y al tráfico de armas. Tenemos informes de todos los negocios de armas que se hacen en el mundo: quién compra qué, por cuánto y a quién.

—Interesante —dijo Peter—. ¿Quién es el jefe del EBEN?

—No hay un jefe, como el director del servicio secreto o del FBI. Lo dirige el Departamento Federal de Energía desde Las Vegas, conjuntamente con el programa de pruebas de armas nucleares. Nos coordina el FBI, pero muchos de los agentes proceden de la CIA, como yo. Científicos del departamento de energía forman los equipos de búsqueda de emergencias. La posibilidad de terrorismo nuclear es una creciente amenaza a nivel mundial. Es probable que dentro de unos años se nos escape de las manos —declaró antes de hacer otra pausa para mirar de manera especulativa a Peter—. De vez en cuando pienso en ti. El personal de las fuerzas especiales es valioso, en particular los poquísimos que hablan ruso como lengua materna, así como los expertos en demolición de instalaciones nucleares soviéticas en Alemania oriental.

—¿Hay algo en mi expediente que indique que yo haya hecho tal cosa? —asintió Peter.

—No —sonrió Hugh, enigmático—. Ciertos datos no se incluyen en los expedientes de las fuerzas especiales. Pero, a pesar de ello, algunos lo sabemos.

A lo largo de la autopista Van Wyck, brillaban las luces del aeropuerto internacional JFK. El tráfico obligó a Peter a reducir la velocidad.

—¿Estás en misión de reclutamiento?

—Todavía no. Sólo reflexionaba.

Durante diez minutos, Peter condujo por las avenidas que conducían a diversas terminales. Por último, detuvo el coche frente al área de embarque de Lufthansa, colocó el cartel de policía tras el parabrisas y se apeó del vehículo. Hugh le siguió, y ambos entraron en la terminal. Les bastó una breve ojeada a los mostradores para comprender que la mayoría de los pasajeros habían recogido ya sus tarjetas de embarque. Empezaron a subir por la escalera que conducía a la sala de espera del primer piso.

Peter, seguido de Hugh, se acercó, tranquilo, a la zona de embarque y se detuvo junto a la puerta de seguridad. Se sacó algo parecido a un gran reloj de bolsillo, mayor y más grueso que el que solían llevar los revisores de tren, y lo dejó sobre una bandeja mientras cruzaba el marco electrónico. Luego lo recogió y se lo guardó de nuevo en el bolsillo.

—De modo que has logrado apropiarte de una de esas mañosas cargas disimuladas como cronómetro —comentó Hugh.

—Basta una ojeada para saber la hora en cualquier lugar del mundo.

—El personal de seguridad del aeropuerto tendría un infarto si lo supiera.

—Se ha convertido en una especie de amuleto protector —respondió con un guiño—. No hay nada como saber la hora en Moscú y en Tokyo.

Peter volvió la cabeza para observar a los pasajeros que estaban a punto de embarcar en el vuelo de las once de la noche.

—Cierto que hay otros vuelos en los que el asesino podría intentar evadirse —dijo Peter—, pero a la mafia de Moscú le gusta Lufthansa porque en primera clase tienen vodka Stoli en grandes cantidades. Además, cuando han subido a bordo de un avión extranjero, ya no están en territorio norteamericano.

—¿En serio? No lo sabía. Yo subo cuando me apetece. Y practico una detención si se me antoja. Nadie ha intentado nunca impedírmelo.

—Bueno, elige una zona y examínala, pero no te enfrentes a ningún sospechoso.

Peter observó la puerta de embarque que estaba a punto de abrirse, mientras Hugh paseaba con tranquilidad por la sala de espera. Examinó dos bares, pero no vio nada de interés. Por último, cuando ya casi había llegado la hora de embarcar, se dirigió a un ascensor que lo llevaría a la sala de espera de primera clase.

Poco tardó Hugh en llegar al relajado ambiente de la clase preferente, y casi de inmediato quedó paralizado. Allí, en un rincón tenuemente iluminado de la sala, dos individuos le llamaron la atención. Un apuesto personaje con el bigote planchado, la raya del cabello en medio, pantalón a rayas y abrigo negro con cuello de pana gris le evocó recuerdos de antiguas operaciones. Con él había un individuo moreno, con una frondosa cabellera y el aspecto cruel de los indígenas del Cáucaso soviético, los verdaderos asesinos de los bajos fondos rusos, impregnado en su rostro y su postura.

Con la esperanza de no haber sido detectado, Hugh abandonó la sala y, al llegar a la zona de embarque en la planta baja, se dirigió a la puerta de Lufthansa. Peter observaba a la gente que estaba a punto de embarcar, cuando Hugh se le acercó para mencionarle su descubrimiento. Peter asintió, y ambos se dirigieron a la sala de los VIP.

Una vez allí, Peter echó una breve ojeada al rincón.

—Ése es Zekki Dekka. Como de costumbre, tiene el aspecto de dirigirse a un congreso diplomático. Nunca he visto al individuo que le acompaña, pero a juzgar por su aspecto parece un checheno. Deben de ser ellos. Déjame resolverlo solo, ¿de acuerdo?

—Prometo no entrometerme —respondió Hugh.

Peter cruzó la sala, que se vaciaba con rapidez, se acercó sonriente a la sorprendida pareja y empezó a hablarles en ruso. Zekki y su compañero levantaron, asombrados, la cabeza para mirar al detective.

Después de intercambiar algunos comentarios, de pronto Zekki Dekka reconoció a Hugh McDonald algo retirado y semioculto.

—¡Por Dios, Hugh! —exclamó Zekki en inglés, evidentemente agraviado, sin molestarse en saludar al exagente de la CIA, como si se hubieran visto pocos momentos antes—. Dile a este detective que está confundido. Puedo demostrar dónde ha estado mi compañero todo el día —agregó, dirigiendo un ademán en dirección al individuo sentado junto a él.

—¿Habéis estado aquí toda la noche? —preguntó Peter.

Zekki miró con incertidumbre a la rubia de edad avanzada que había tras el mostrador.

—No, hemos llegado hace sólo unos minutos.

—Me gustaría llevar a tu amigo a Brighton Beach, al restaurante Kiev.

Zekki consultó su reloj y fingió que le sorprendía la mención inesperada de dicho lugar.

—Imposible. Le quedan sólo cinco minutos para embarcar en el avión de Frankfurt.

—Frankfurt seguirá ahí mañana —respondió Peter—. También deseo interrogarle en la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn.

—¿De qué se le acusa? —preguntó Zekki.

—Dos soviéticos a mi parecer georgianos han sido asesinados, casi con toda seguridad por otro soviético. He oído rumores de que un individuo checheno deambulaba por la pequeña Odessa en busca de alguien. Creo que tu compañero es el hombre al que estamos buscando.

El aludido miraba alternativamente a Peter y a Zekki mientras hablaban. De pronto aquel robusto individuo, que medía más de metro ochenta, se puso de pie y miró a Peter con el entrecejo fruncido. De su boca emergió un torrente de duras palabras en ruso.

—Zekki —dijo Peter en tono de advertencia—, dile a tu gorila que puedo detenerle ahora mismo por escándalo público. Quiero ver sus documentos. ¡Ahora!

Zekki obligó a guardar silencio al individuo, que sacó un montón de papeles y billetes del bolsillo interior de su chaqueta y se los entregó a Peter.

—Este pasaporte parece falso —dijo Peter mientras movía la cabeza, al leer el origen étnico del titular—. Si él es un emigrante judío llamado Josef Zilinski, yo soy Blancanieves.

—Está bajo la protección de la agencia neoyorquina para nuevos norteamericanos —respondió Zekki—. Ya sabes de lo que son capaces con cualquier poli acusado de conducta antisemita.

—¿Por qué pretendes hacer pasar a ese checheno por un emigrante judío? —preguntó Hugh.

—Dispone de sus credenciales de la agencia neoyorquina de nuevos norteamericanos, y sus documentos de viaje están en orden —insistió Zekki—. El detective Nikhilov está molestando al señor Zilinski bajo su propia responsabilidad política.

—Los pasajeros con destino a Frankfurt deben embarcar ahora mismo —dijo en tono de urgencia una funcionaria del aeropuerto que acababa de acercárseles.

Peter sabía que debía permitir que se marchara. «Maldita sea», pensó.

—De acuerdo. Supongo que no hay motivos suficientes para retenerle. Pero a ti, Zekki, quiero verte en el despacho del fiscal del distrito del condado de Kings mañana por la mañana. ¡A las once en punto!

—Allí estaré, Peter Nikhilov —respondió, pronunciando su apellido perfectamente en ruso, con una sugerente sonrisa—. Te lo aseguro.

Cuando el emigrante se puso de pie, Peter agregó unas palabras en ruso, entre las que Hugh sólo captó Yaponchik. Una expresión de sorpresa, e incluso de temor, se reflejó en las duras facciones del sospechoso, que a continuación abandonó la sala acompañado de Zekki, y seguido de Peter y Hugh. Peter los siguió hasta la puerta de embarque y vio cómo el sospechoso entregaba la tarjeta al funcionario. Con ambos pies en la plataforma, el individuo moreno volvió la cabeza para mirar a Peter con una enorme sonrisa, antes de dirigirse de forma apresurada al interior del aparato.

—Hasta mañana —dijo entonces el apuesto Zekki Dekka después de saludar con la mano y antes de alejarse.

Peter le observaba sin dejar de mover la cabeza.

—Voy a mi casa para mandar un fax a los muchachos de Petrovka treinta y ocho, e informarles de lo sucedido. Acompáñame a tomar una copa y luego te llevaré a la ciudad.

Peter vivía en una atractiva casa de Forest Hills, convenientemente situada respecto a los aeropuertos y a su despacho por la autopista de Brooklyn a Queens. Aparcó en el jardín y se dirigió a la puerta trasera, que abrió con una llave.

—¿Vives aquí solo? —preguntó Hugh cuando entraron en la cocina.

—Depende —respondió Peter, enigmático, mientras encendía las luces—. Adelante —agregó con un ademán en dirección a la bien iluminada escalera que conducía al sótano.

«Menudo sótano», pensó Hugh al llegar a la luminosa y cómoda estancia utilizada como despacho y sala de estar.

—Éste es el centro de mando —declaró con orgullo Peter.

La pared situada a la izquierda de Hugh, que se encontraba al pie de la escalera, estaba cubierta de fotografías, pinturas, cartas enmarcadas y un tapete verde repleto de medallas y condecoraciones. El muro era tan ruso como la catedral de San Basilio. Había incluso una fotografía de Peter y unos amigos en la plaza Roja, con las pintorescas cúpulas en forma de cebolla a su espalda.

Peter le mostró algunas de las fotografías.

—Ése es mi abuelo —dijo Peter, al tiempo que movía la cabeza en dirección al retrato de un viejo uniformado de aspecto severo—. Era general del ejército del zar, y fue uno de los primeros a los que ejecutaron los bolcheviques.

A continuación señaló el retrato de una gran dama, de busto generoso, con un mantón de encaje.

—Ésa era mi abuela. Se llevó a mi madre y a mi tía a la casa de sus padres en Kiev. Se criaron en Ucrania, y luego, entre el hambre deliberado que generó Stalin y la persecución constante de supuestos zaristas… —De pronto dejó de hablar—. En todo caso, para abreviar una larga y amarga historia, las mujeres de mi familia llegaron a Norteamérica.

—¿Era tu padre norteamericano? —preguntó Hugh.

—Nació en Alemania —respondió Peter, que movió la cabeza—. Los alemanes le capturaron durante la guerra, igual que a muchos hombre y mujeres rusos y ucranianos. Puesto que mis padres no eran judíos, les permitieron trabajar, y se conocieron en Alemania, donde yo nací ya casi terminada la guerra. Juraron no regresar a Rusia mientras Stalin siguiera como dictador… Roosevelt hizo un trato con Stalin en Yalta para mandar de regreso a todos los ciudadanos soviéticos, estuvieran a favor o en contra de esa decisión —prosiguió, con amargura en la mirada—. Mi padre se ocultó con nosotros durante un par de años después de la guerra. Pero los norteamericanos le encontraron —agregó en un tono cavernoso— y le entregaron a los rusos. Nunca volvimos a saber nada de él.

—Yalta —exclamó Hugh con asco—. Roosevelt era un viejo enfermo.

Peter se encogió de hombros.

—Yo tuve suerte. Mi madre, mi abuela y mi tía lograron emigrar a Nueva York. Me crié en Brooklyn.

Peter abrió la puerta que daba a otra habitación, encendió las luces y apareció un bar bien surtido.

—Tómate una copa mientras mando un fax al cuartel general de la milicia en Moscú. Conviene que sepan quién va de camino —suspiró Peter al pensar en su decisión de no retener al checheno—. No merecen la pena los problemas que habríamos tenido en la fiscalía si le hubiera detenido.

—¿De modo que eres todavía un detective en activo? —preguntó Hugh.

—Ayudar a la policía rusa es bueno para mis negocios entre Moscú y Nueva York —respondió Peter después de sentarse junto a su ordenador.

—¿Te sirvo una copa? —preguntó Hugh.

—Desde luego. Una ginebra con agua tónica.

—¿En invierno?

—Es lo que me gusta.

Después de escribir y mandar el fax a Moscú, Peter cogió la bebida que Hugh le había preparado.

—¿Sigue tu madre contigo? —preguntó Hugh.

—Compré esta casa para ella cuando murieron mi tía y mi abuela, aunque ahora está en una residencia. Ella y mi esposa nunca se llevaron bien, pero apenas acababa de marcharse mi madre cuando mi esposa, católica irlandesa, que quería la casa sólo para ella y finalmente lo consiguió, decidió que en realidad era yo a quien no podía soportar y me abandonó.

—¿Y ahora vives aquí solo?

—Durante el día, en este despacho hay mucho bullicio.

—Tal vez pueda aclararte algo respecto a la situación de Zekki Dekka.

Peter le miró sorprendido.

—Sabemos que es un experto falsificador de documentos.

—Y de billetes de banco —agregó Hugh—. La Agencia le sacó de la cárcel con el propósito de que trabajara para nosotros.

—¿Por qué diablos hicisteis tal cosa? —replicó Peter.

—La Agencia tenía un plan para desestabilizar el rublo soviético —respondió Hugh antes de tomar un prolongado trago de la bebida que se había preparado—. Nuestra intención era la de falsificar enormes cantidades de rublos.

—¿Y no llegasteis a hacerlo? —preguntó Peter.

—Casi. Fue en la época más oscura de lo que Reagan denominaba el «imperio del mal». ¿Recuerdas cuando derribaron el vuelo coreano cero cero siete, en mil novecientos ochenta y tres? Había varios agentes gubernamentales estadounidenses de alto rango a bordo. Entre los doscientos sesenta y nueve fallecidos, se encontraba el congresista Larry MacDonald, muy amigo del presidente y miembro de la junta parlamentaria de asuntos exteriores.

—Y entonces el jefe de la CIA, Bill Casey, decidió postergar una vez más la operación —concluyó Peter.

—Red Rolf y yo habíamos llegado a sacar a Zekki Dekka de la cárcel para que nos ayudara a grabar las placas de rublos de alta denominación —asintió Hugh—. Está considerado como el mejor falsificador por los expertos.

—Y luego os ordenaron cancelar de nuevo la misión —prosiguió Peter—, dejando a Zekki en la calle para complicarme la vida. Muchas gracias —concluyó en un tono amargo y burlón.

—¿Y si el plan de la CIA se llevara a cabo después de tantos años, por ejemplo ahora? —sugirió Hugh—. Por parte de algunas de las personas que lo iniciaron. Por cuenta propia.

—En tal caso, Zekki Dekka sería el principal a quien habría que vigilar.

—Eso es lo que creo yo también —dijo Hugh.

—Mantengámonos en contacto.

—¿Trabajarás con nosotros, Peter? —preguntó Hugh.

—Te ayudaré. Vigilaré de cerca a Zekki. Por lo demás, tendríamos que hablar.

—Hay muchos perros viejos experimentados, entre los que me incluyo yo, que necesitan a personas como tú. Si vigilas a Zekki e investigas los asesinatos, te quedaré muy agradecido.

—Trato hecho, Hugh. Ahora te llevaré a Nueva York y luego pasaré por el Samovar ruso para comprobar qué nuevos encantos han llegado de Rusia. Las mujeres rusas entienden a los cínicos hijos de puta como yo. Y viceversa. Dedico todavía parte de mi vida a la policía, pero algún día formaré otra familia —declaró Peter antes de sacar su poderoso reloj de bolsillo—. Son casi las doce de la noche en Manhattan —agregó, con el artefacto firmemente sujeto en la mano—. Tengo el presentimiento de que voy a darle a esta joya el uso para el que ha sido creada.

CUATRO

Era el fin del primer curso en la escuela de idiomas Maurice Thorez, en 1988, cuando Oksana Martinova y su mejor amiga, Tanya, aprobaron otra serie de exámenes en alemán e inglés, y recibieron una beca. Les gustaba compartir sus secretos, y disfrutaban leyendo juntas libros en inglés. Ahora, terminados sus exámenes en aquel hermoso día otoñal, decidieron comprar una botella de vino suave, un paquete de cigarrillos, tal vez unos bombones, y dirigirse al piso que el padre de Oksana tenía en Moscú, para su comodidad cuando asistía a reuniones del Politburó y del partido.

Pasearon por las calles de Moscú. El sol dispersó la rosada niebla otoñal, convirtiéndola en una suave luz opaca que creaba una sensación de ligereza y relajación. Llegaron a la esquina de la calle Arbat, donde empezaba el mercado de antiguallas, y esperaron con paciencia en la cola de la acera para entrar en la pequeña tienda de licores.

Todo lo imaginable estaba en venta sobre las mesas de las aceras y, a pesar de la enorme oferta de botellas de champaña, Tanya insistió en que esperaran en la cola. «Nunca se sabe lo que puede contener una botella comprada en la calle», declaró, al tiempo que llamaba la atención de la inexperta Oksana sobre los sospechosos personajes de tez morena apostados en las esquinas de los callejones. Cada vendedor callejero tenía su propio extorsionista, que se quedaba con un porcentaje de las ventas a cambio de «protegerle» de otros amenazantes extorsionistas.

Por fin les llegó el momento de entrar en el establecimiento y examinar las botellas de vino y vodka de sus bien surtidas estanterías. El anciano y barbudo tendero, de aspecto cansado, reconoció a Tanya y, cuando ésta pagó deliberadamente un preció superior al señalado por las dos botellas de vino espumoso soviético, no le pidió el cupón semanal de racionamiento.

A poca distancia del centro comercial, se encontraba el piso de Oksana, en un bloque de edificios de cinco plantas.

A las once de aquella noche, una botella de vino espumoso estaba vacía, a la otra poco le faltaba y se habían agotado los cigarrillos. Oksana empezaba a sentirse gradualmente menos sola en Moscú. Todavía echaba de menos su casa junto al lago Baikal y el piso de su familia en Irkutsk. En el fondo se sentía siberiana, y la imponente inmensidad de Moscú la deprimía. Por atención a su padre, se aplicaba en sus estudios en la escuela de idiomas donde se había matriculado poco después de la muerte de su madre, durante el peor invierno que recordaba en su región. En la escuela, se sentía sola e insatisfecha con los inexpertos jóvenes que conocía. La manoseaban con torpeza, y lograban que se sintiera como una especie de objeto para satisfacer sus apetencias sexuales.

Su desgracia empeoraba para convertirse en desesperación con la orientación que tomaba su vida. Pero por encima de todo debía complacer a su padre después de la pérdida de su madre. Hacía cuanto estaba en su mano para convertirse en una intérprete excepcional de inglés y alemán.

Tanya la ayudaba a adaptarse a la vida moscovita. Ahora, mientras saboreaban el vino espumoso, empezaron a hablar de afrodisíacos y de drogas en general.

—¿Sabes una cosa? —dijo sugestivamente Tanya—. He oído decir que si agregas un poco de Demerol al vino produce fantasías extraordinarias, gran variedad de visiones excitantes.

—¿Por ejemplo? —preguntó Oksana.

—Los chicos se lo dan a las chicas en las fiestas para excitarlas, para que se pongan calientes.

—¿Excita también a los chicos? —preguntó Oksana.

—Ellos están siempre excitados sin necesidad de Demerol —respondió Tanya, que soltó una carcajada.

—¿Conoces a ese muchacho llamado Ígor, en la clase de alemán? —preguntó Oksana—. Cuando habla conmigo, no levanta nunca la mirada por encima de mis pechos.

—Sí —rió Tanya—, dudo de que nuestros compañeros de estudios lleguen a reconocer nuestras caras.

Se reían a gusto. Era muy agradable estar sentada en la cocina, riéndose, frente a la pequeña y encantadora Tanya, con sus finas y largas piernas extendidas, que cubrían unas medias de nylon negro. De pronto Tanya se levantó impulsivamente y se acercó a su suave bolso negro.

—Veamos si el Demerol en el vino afecta de verdad a las chicas. —Y Tanya se puso a reír—. Aquí tengo un paquete.

Con varios comprimidos en la mano, regresó a la mesa y llenó de nuevo los vasos de vino espumoso.

Introdujo unas cuantas pastillas en cada vaso y removió el contenido con una cucharilla. Siguieron charlando mientras se lo tomaban, pero al poco rato les entró sueño, les dio por reírse con facilidad y perdían el hilo de la conversación.

—Hora de acostarse —dijo por fin Oksana—. De lo contrario, no nos levantaremos mañana para ir a clase.

Cuando llegaron ambas al dormitorio, Oksana se sentía mareada y sin recato. Logró quitarse la blusa y el sujetador por encima de la cabeza, y los arrojó al suelo. A continuación se quitó la falda, las medias y unas finas bragas blancas de un solo movimiento, se dejó caer sobre la cama e hizo varias contorsiones para colocarse debajo de la manta.

Tanya se desnudó de forma semejante y se acostó junto a ella. Tanya era más baja que Oksana, rubia, con un cuerpo pequeño y bien proporcionado. Las mantas estaban frías al tacto, y ambas empezaron a temblar. Sin pensárselo dos veces, se abrazaron. Al cabo de media hora se sentían cómodas y calientes, pero había algo más. La sensualidad de sus dos jóvenes y suaves cuerpos abrazados era algo desconcertante para Oksana, e inesperado. Pasaban entre ellas oleadas de ternura y de calor. Sus mentes flotaban ligeras como el aire, sus pensamientos descendían en lánguidos círculos, como alegres hojas otoñales desprendidas de un árbol en la bruma.

Oksana miró a Tanya y permaneció inmóvil cuando ésta llevó su cálida y húmeda boca a su pecho derecho y le envolvió el pezón con sus labios, empujándolo con la lengua y lamiendo a su alrededor. Oksana suspiró, sorprendida, porque no podía creer lo que Tanya le estaba haciendo, nunca había imaginado que en su vida pudiera llegar a tener tanta intimidad con otra chica. No obstante, se le endurecieron los pechos y se irguieron sus pezones, conforme cálidas oleadas le recorrían la espalda hasta fundirse en un profundo anhelo en sus entrañas.

Tanya ya la besaba, y sus piernas entrelazadas se blandían sinuosamente. De pronto, colocó la boca sobre su pecho izquierdo, al tiempo que deslizaba la mano por la suave piel de su vientre, hasta acariciar con los dedos su vello rizado e introducirlos en la abertura cálida y húmeda. Ninguna de ellas sentía ni veía más que las curvas candentes de los pechos, muslos y nalgas. Se juntaron sus bocas en un beso y entrelazaron sus lenguas con frenesí.

La boca de Tanya descendía por el cuerpo de Oksana.

—No, no lo hagas, no… por favor —dijo Oksana para, a continuación, proseguir—: Sí, ahí, oh, ¿qué me estás haciendo? —se oyó a sí misma Oksana musitarle a su más experta compañera.

Empujó la cabeza de Tanya con la palma de las manos, al tiempo que la estrechaba entre sus muslos. Se le agrandaban los pechos, aprisionados entre sus propios brazos, impregnada de exquisitas y cálidas oleadas, mientras su temblorosa garganta emitía unos prolongados gemidos salvajes, guturales, anhelantes y victoriosos, seguidos de un feroz balanceo del cuerpo.

A continuación Oksana, siguiendo los estímulos e instrucciones que Tanya le susurraba con suavidad, le otorgó a su primera amante el mismo placer excelso que había recibido, emocionada al provocarle a Tanya aquellos gemidos excitados de sensación exquisita.

Por último, cuando la luz blanca del alba asomaba por la ventana, se quedaron profundamente dormidas de agotamiento.

Al despertar por la mañana, ambas sintieron un enorme anhelo de placer y satisfacción; entre risas y besos se felicitaron de haberse convertido en auténticas lesbianas. Juntas bajo la ducha, con el efecto percutor de las gotas de agua caliente y acariciando sus cuerpos enjabonados, se sintieron de nuevo estimuladas y, después de pasar varias horas en el baño, quedaron una vez más agotadas, casi entumecidas de tanto abandono a su excitación sexual. Aquel día dejaron de asistir a sus clases.

La relación prosiguió sin tregua durante un año. Se reunían como mínimo dos veces por semana en el piso de Oksana o en el de Tanya, con el propósito de estudiar juntas sus lecciones y practicar el inglés y el alemán. A veces, mientras estudiaban, sentían un creciente deseo que acababa por convertirse en necesidad imperiosa que hacía que se dirigieran al dormitorio mientras se arrancaban la una a la otra la ropa: sujetadores y otras prendas esparcidos por doquier.

Después de leer muchos libros en inglés donde se describían actividades lesbianas, mejoraron su técnica sexual, experimentando con todas las técnicas de excitación posibles, incluidas las punzadas en los pezones y el clítoris con unas suaves agujas.

Descubrieron que la comunidad lesbiana en la escuela de idiomas era bastante extensa: la componían, como mínimo, un centenar de chicas, aunque en su mayoría se mantenían fieles a su pareja.

Los chicos de la escuela sentían mucha curiosidad respecto a Oksana, e intentaban descubrir en vano con quién se relacionaba. Las chicas tenían un ingenio diabólico para ocultar su homosexualidad, aunque las huellas de sus relaciones sexuales eran difíciles de disimular; a veces, aparecían en la escuela con marcas rojizas en el cuello, en especial Oksana, de la boca voraz de Tanya. Pero los orígenes de dichas señales eran una incógnita para los chicos.

Al cabo de un año, empezó a cambiar la situación personal de Oksana. Tanya comenzó a salir con un chico que era celoso y exigía pasar con ella todo el tiempo posible, lo cual reducía sus oportunidades de reunirse con Oksana.

Dadas las circunstancias, Oksana sucumbió a los ruegos de Ígor, un compañero de estudios que no la dejaba ni a sol ni a sombra. Por fin accedió a salir con él una noche. No obstante, después de varias citas rompió con él. Ígor no era mejor que los demás varones precipitados, a los que había invitado a su casa después de salir con ellos. Sus manos y dedos carecían de la electricidad tierna y elástica que había llegado a anhelar. Alcanzaba el éxtasis con excesiva rapidez y no tenía la más mínima experiencia en la generación del inmenso placer de los besos eróticos, perfeccionada con tanta habilidad por generaciones de lesbianas.

Oksana y Tanya, cuando cesó su relación debido al descubrimiento, por parte de la última, de varones capaces de utilizar plena y satisfactoriamente su virilidad, decidieron salir a cenar juntas por última vez.

Eran las siete de la tarde de un día de principios de primavera de 1991, durante su tercer curso en la escuela. El restaurante Peking se llenaba de clientes. Entre sus columnas chinas flotaba el humo de centenares de cigarrillos, algunos del suave Marlboro norteamericano y otros del basto cáñamo local. Gran variedad de brillantes bajorrelieves policromados chinos, ilustraciones budistas tradicionales, complejos conjuntos florales, dragones, leones y unas horribles máscaras de dioses mongoles paganos decoraban el techo y las paredes. El restaurante estaba preparado para atender a un millar de clientes en un momento dado, y funcionaba a plena capacidad todas las noches.

Su clientela incluía numerosos residentes del hotel Peking, situado encima del restaurante, entre los que había gran cantidad de extranjeros, desde vietnamitas, coreanos, japoneses y uzbekos hasta europeos y un creciente número de norteamericanos, que acudían a la capital soviética en busca de oportunidades comerciales, a raíz de la proclamación de la perestroika y la glasnost por parte de Gorbachov.

Los agentes del KGB y de la Militsia alternaban con jefes de la mafia y del Partido Comunista y sus ayudantes, así como con estudiantes moscovitas, prostitutas y toda clase de chorizos y estafadores.

Oksana y Tanya ocupaban una pequeña mesa en un rincón del fondo, junto a una fuentecita, en un hueco de la pared. La sala estaba ya llena: numerosos grupos que celebraban alguna fiesta, pedían comida, hablaban de negocios con una botella de Chartreuse verde y café sobre la mesa, prostitutas en busca de clientes y visitantes que degustaban los exquisitos manjares.

El zumbido de las voces llenaba el ambiente, junto al ruido de platos, vasos y tenedores. La luminiscencia del humo de los cigarrillos envolvía las arañas y aumentaba de densidad conforme avanzaba la noche.

Oksana y Tanya pasaron una hora mientras tomaban café y chismorreaban sobre sus condiscípulos y profesores de la escuela, antes de que les llamara la atención una mujer de una mesa cercana. Ambas contemplaron sin el menor recato el cuerpo bien proporcionado de aquella mujer inusualmente alta y delgada, con un hermoso rostro maquillado a la perfección. Una cascada de cabello oscuro le acariciaba con suavidad los hombros. Llevaba una ajustada blusa blanca, que contrastaba con su cabello y sus ojos oscuros, recogida bajo una minifalda de seda dorada, con una raja que ponía de relieve los muslos de unas largas piernas delgadas, cubiertas por unas medias negras. La acompañaban tres hombres que no estaban demasiado sobrios. A Oksana la molestó comprobar que uno de ellos le había colocado la mano sobre su muslo bajo la mesa, e intentaba subirla. La expresión de aquella mujer morena y delgada era de una indiferencia absoluta, mientras discutía con otro de sus acompañantes. De vez en cuando, como si ahuyentara una mosca, apartaba la mano de aquel individuo cuando estaba a punto de introducirse bajo la falda y le dirigía un par de palabras severas. Los otros dos se reían.

La compasiva mirada de Oksana se cruzó con la de los ojos oscuros de aquella mujer de la mesa contigua, cuando ésta parecía observar a las jóvenes de aspecto tan inocente. Intercambiaron una sagaz sonrisa, y Oksana se sintió atraída por aquella mujer madura. Era intrigante y encantadora. Oksana no podía evitar preguntarse qué hacía aquella dama con tres personajes tan bastos, pero Tanya quería marcharse, probablemente porque se había gastado todos sus rublos. Dejaron sobre la mesa el dinero de la cuenta y la propina, y se pusieron de pie para marcharse.

Oksana y aquella mujer intercambiaban miradas de despedida cuando Tanya declaró:

—Voy un momento al lavabo.

Acto seguido se alejó por el pasillo entre las mesas, en dirección a la entrada. Oksana se encogió de hombros, dio media vuelta y la siguió. Los lavabos parecían estar vacíos, y Oksana esperó mientras Tanya hacía sus necesidades. Al cabo de unos momentos intentaron salir, pero no les sería tan fácil como entrar. Les cortaba el paso un ser extrañísimo: un diminuto anciano muy sucio, con una muleta de madera en su mano izquierda. Llevaba una ropa mal ajustada y llena de manchas. Una sucia gorra gris le cubría la cabeza. La expresión de sus pequeños ojos bizcos y rojizos era estúpida y ruin. Una mugrienta barba cubría la parte inferior de su cara.

Tanya y Oksana le miraron, horrorizadas. La imaginación normal era incapaz de concebir la existencia de aquel repugnante enano en un restaurante caro del centro de Moscú. Sin embargo, ahí estaba, con su brazo derecho escondido en la manga de su chaqueta. Pero mientras las dos muchachas le contemplaban aterradas, aquel pequeño monstruo sacó el puño de la manga. Vieron el brillo de una navaja larga y delgada. Quedaron paralizadas.

—Bien, muchachitas —refunfuñó la repelente criatura—, no hay ninguna prisa. Tenemos tiempo para jugar.

A Oksana se le paralizó la sangre en las venas y, cuando miró de reojo a Tanya, comprobó que se había quedado más blanca que la pared de los lavabos. El asqueroso enano avanzó hacia ellas con los labios temblorosos y la mirada fija. Parecía preguntarse a quién violaría primero, cuando Oksana y Tanya retrocedieron hasta topar con los lavabos.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó una decidida voz femenina.

Las muchachas y su agresor volvieron la cabeza para mirar hacia la puerta. La mujer delgada de cabello oscuro estaba en el umbral de la puerta, con actitud seductora y segura de sí misma, una mano en la cadera y un largo cigarrillo castaño en la otra. Con los zapatos de tacón, parecía todavía más alta.

—Lárgate, ramera. Aquí no nos haces ninguna falta —replicó el contrahecho, sin dejar de amenazar a Tanya y Oksana con la navaja.

—¡Ya! —exclamó como si lo viera todo muy claro, incluida la forma de resolver aquella peculiar situación.

Se colocó el cigarrillo entre los labios, dio una honda calada y expulsó una nube de humo. Luego, con el brazo extendido, sacudió lánguidamente la ceniza del cigarrillo, avanzó, tranquila, hacia el enano con ojos de cerdo y de pronto le dio una fuerte patada con la pierna derecha dirigida al pecho. El anciano era mucho más bajo que ella y le dio en la nuez con el tacón del zapato.

La navaja se le cayó por un lado y la muleta por otro. El gorgojo retrocedió, perdió el equilibrio, resbaló y una de sus piernas se elevó por los aires. Se desplomó sobre un retrete, donde permaneció inmóvil.

—Venga, rápido, larguémonos de aquí —dijo la salvadora—. Vamos, cogeremos un taxi.

Ya en el taxi, las chicas descubrieron que el nombre de su protectora era Nadia. A los pocos minutos, se enteraron de que debían su gratitud a una prostituta profesional.

—Divierto a los hombres por quinientos rublos la sesión —aclaró con tranquilidad Nadia—. ¿A qué os dedicáis vosotras?

—Somos estudiantes —respondió Oksana.

—¿Dónde aprendiste a dar unas patadas tan maravillosas? —preguntó Tanya.

—Mi marido solía apalearme cuando se emborrachaba, pero yo nunca fui tímida y aprendí a contraatacar.

Oksana invitó a Nadia a subir a su casa para seguir charlando, pero se disculpó porque no tenía nada para beber. Nadia se rió, le dio una dirección al taxista y no tardó en apearse, para regresar con una botella de coñac. Subieron las tres al piso de Oksana. Nadia sonreía de manera afectuosa, en compañía de sus nuevas amigas.

CINCO

Yaponchik, el Nipón, había ascendido a la categoría de ladrón de ley después de que el destino interviniera en su vida en forma de Galina, hija del presidente del partido Leonid Brézhnev. El primer marido de Galina era un domador de osos al que había conocido en el circo. Él era un individuo amable y corpulento, ella una consabida zorra. Después de varios años de sufrimiento, el domador acudió a su suegro para comunicarle que no osaba maltratar a su esposa y, por consiguiente, deseaba divorciarse. Durante sus años de matrimonio, Galina había tenido numerosos amantes de baja estopa, y con frecuencia pasaba varios días sin aparecer por su casa.

Brézhnev suspiró, dio su consentimiento y, para premiar al joven por haber soportado tanto tiempo a Galina, le nombró director del nuevo circo de Moscú.

Yuri Churbanov era un simple investigador de la brigada de crímenes especiales de la Militsia en Petrovka, 38. Tenía veintiocho años y era tan apuesto como Apolo. A partir del momento en que le conoció, en la recepción de la Militsia, una insaciable lujuria consumió a Galina. Churbanov sucumbió a su propio anhelo de poder y se casó con la gorda, fea y bigotuda hija del secretario general del Partido Comunista, de cuarenta años.

Brézhnev, que en el fondo de su corazón era amable y generoso, colmó de regalos, títulos y prestigio al nuevo mártir de la familia, marido de su hija. De ese modo, en poco tiempo, un simple policía se convirtió en general y colaborador del ministro del Interior, el general Shelokov, el personaje más corrupto del círculo íntimo de Brézhnev.

Yuri alternaba con las nuevas promesas de la élite criminal moscovita, y pronto descubrió que alguien convertido recientemente en «ladrón de ley», conocido como Yaponchik, el Nipón, era uno de los asesinos más fiables de la mafia moscovita y sicario personal del mongol. La Militsia nunca tuvo la más mínima intención de detener a esos delincuentes de alto rango. Todos ellos, y el mongol en particular, gozaban de la protección de poderosos miembros del Politburó y diputados del Partido Comunista, que obtenían espléndidos beneficios de dichos vínculos.

Una noche de otoño de 1974, el Nipón estaba con una hermosa y jovencísima rubia recién llegada a Moscú desde Minsk, capital de Bielorrusia. Le encantaban las rubias y quería ser el primero en acostarse con ésta en particular. Por consiguiente, se enojó muchísimo cuando alguien llamó decididamente a la puerta de su piso, que él consideraba secreto. Se acercó furioso a la puerta con su pchak en la mano y, sin abrirla, ordenó a quien estuviera allí que se marchara si no quería morir.

—¡Militsia! —exclamó una voz—. ¡Vyacheslav Kyrillovitch, abre la puerta!

Al Nipón le asombró oír su verdadero nombre. Casi todo el mundo en Moscú le conocía sólo como Yaponchik, el Nipón. Cuando miró con la puerta entreabierta, cuál no sería la sorpresa del Nipón al ver al general Churbanov en su rellano, vestido de paisano. Había visto en dos ocasiones anteriores al yerno de Brézhnev, puesto que su mentor, el mongol, hacía negocios directamente con el ministro Shelokov. Sin el menor titubeo, el Nipón guardó la daga en la vaina oculta en su cintura para seguir a Churbanov a la calle y subirse a un resplandeciente coche negro conducido por un agente de policía uniformado.

—Según me han informado, eres un hombre serio. Este asunto es grave, por consiguiente, debes actuar en consecuencia.

El Nipón asintió en silencio, todavía impresionado de que Churbanov conociera su verdadero nombre, y adoptó una actitud obediente. Sabía cómo parecer leal y amable.

El coche se detuvo junto a un alto edificio, en los muelles de Kotelnik, cerca de Taganka. Eran las doce y media de la noche. La monstruosa estructura gótica de un edificio parecido a una catedral, de veinte pisos por lo menos, se erguía ante ellos con la cúpula oculta tras la niebla de la noche. Subieron juntos por la escalinata de mármol hasta unas gigantescas puertas de madera, entraron y el Nipón se encontró en el vestíbulo de un hotel, que ocupaba la parte central del rascacielos soviético.

El ascensor los llevó al piso decimoquinto. Muy pocos sabían que aquel lujoso edificio, con su hotel, pisos y despachos en el centro de Moscú, ocultara el prostíbulo más selecto de la capital en sus pisos superiores. El lugar estaba reservado a los líderes del partido. Tampoco era inusual la presencia de jefes mañosos del más alto nivel.

En la entrada de los pisos que constituían el prostíbulo, los recibieron dos individuos de unos modales y atuendo impecables; el lugar estaba meticulosamente vigilado por el KGB.

Después de una inspección rutinaria de la documentación de Yuri, los centinelas les cedieron el paso al percatarse de quién se trataba, y Yuri entró acompañado del Nipón. La velada estaba en pleno apogeo. Una densa nube de humo de cigarrillo llenaba el largo vestíbulo, y emanaba el inconfundible olor a anasha, una potente marihuana del centro asiático.

Por todas partes había jóvenes semidesnudas con provocativa ropa interior, sentadas sobre las rodillas de los hombres, con cigarrillos y copas en la mano, o circulando para atender a la multitud de clientes. Grupos de hombres maduros con rostros rojizos de felicidad, trajes deportivos, corbatas y cuellos desabrochados, se desplazaban entre las alegres jóvenes sentadas con las piernas lo más alto posible, para revelar su placentera oferta. En la espaciosa estancia retumbaba la risa femenina, gritos de excitación de hombres embriagados y el son de una música de jazz occidental.

Un individuo gordo y bajo de camisa azul, evidentemente gitano, con el cabello negro y una cadena de oro alrededor de un cuello corto y velludo, salió al encuentro de Yuri.

—Por aquí —susurró el gitano—. No hagan ruido.

Entraron los tres en una habitación oscura y vacía, con una gruesa cortina roja al fondo que ocultaba otra alcoba. El gitano se acercó con cautela a la cortina, la separó un poco e hizo un gesto para que Yuri y el Nipón se acercaran. Al principio, el Nipón no logró ver nada, en parte porque estaba oscuro al otro lado de las cortinas y en parte porque la robusta espalda de Yuri obstruía la rendija. De pronto Yuri dio media vuelta. A pesar de la escasa iluminación, el Nipón comprobó que su apuesto rostro estaba contorsionado por la ira, y la mirada de sus ojos entornados era fría y cruel.

El Nipón se acercó a la cortina y miró por la abertura. Al principio no logró distinguir nada concreto en la oscuridad, pero luego vio varios cuerpos desnudos que se movían, unas jóvenes que practicaban el sexo oral y otras dos en el suelo montadas por sus clientes, que cabalgaban con vigorosidad al ritmo de su estentórea respiración.

De pronto le llamaron la atención tres personas en un rincón. Una mujer de unos cuarenta y cinco años, gorda, barriguda y bastante velluda, estaba a gatas en el suelo, con sus descomunales y deformes pechos balanceándose al ritmo de un gordo todavía más velludo que estaba a su espalda, mientras ella devoraba el órgano de otro individuo acostado bajo su cabeza, con las piernas abiertas, que bufaba y levantaba el cuerpo a otro ritmo.

Algo le resultó familiar al Nipón respecto a aquella mujer cuando de pronto se tumbó de espaldas y abrió las piernas de par en par, al tiempo que elevaba su monumental barriga y se separaban sus exagerados pechos. El Nipón vio durante breves segundos su rostro ancho, rollizo y casi bigotudo antes de que el individuo de tez oscura que estaba tumbado en el suelo se incorporara para sentarse sobre su cabeza. El tercer participante en aquel sórdido juego se colocó encima de ella y prosiguió de una forma más convencional. Una vez más su rostro había desaparecido tras las nalgas desnudas… pero el Nipón ya había visto bastante. De pronto sintió un sudor frío en la frente y un escalofrío en la espina dorsal. No era una broma, ni una perversa interpretación para invitados especiales. La mujer no era sino Galina Brézhneva, esposa de Yuri, hija de todo el mundo sabía quién… ¡Mierda! Había ido demasiado lejos. Miró a Yuri.

El gitano se deshacía en explicaciones.

—¡No he podido evitarlo! No ha querido escucharme, ya sabe cómo se pone cuando está borracha… Le he llamado sin pérdida de tiempo. Además… además —dijo después de lamerse los labios—, le han pagado…

—¡Cómo! —casi chilló Yuri—. ¿Qué has dicho?

Agarró al gitano por el cuello de la camisa y tiró con fuerza.

—¡Le han pagado! ¡Con diamantes! —susurró apresurada y fervientemente el gitano después de acercar su rostro al de Yuri—. ¡Sería capaz de vendernos a todos al enemigo, incluido su papá, por un puñado de esas malditas piedras!

Yuri recuperó poco a poco la compostura y la racionalidad. Se echó el cabello atrás con la palma de la mano. El Nipón estaba asustado, pero su rostro permanecía inmutable. Yuri le puso un dedo en el pecho y le empujó.

—Lo has visto y oído todo —dijo con el tono de su voz todavía distorsionado por el asco y la ira—. ¡Quiero la vida de esos dos cabrones, no importa cómo, pero quiero su maldita vida!

Averigua quiénes son, de dónde proceden, y luego nadie debe encontrarlos jamás. Pero antes de morir…

—Comprendo —respondió el Nipón—. Hablo en serio, lo comprendo. Nunca los encontrarán… y sufrirán, te lo prometo. Nadie sabrá nada. Te lo aseguro.

Yuri asintió, al tiempo que se normalizaba su respiración. Cogió el vaso de la temblorosa mano del gitano y tomó, anhelante, varios tragos de vodka.

—Si necesitas algo técnico, como armas o cualquier cosa, no tienes más que llamarme —dijo, al tiempo que le entregaba al Nipón una tarjeta blanca en la que sólo figuraba un número—. Agrégale un uno a cada cifra y me encontrarás.

—Necesitaré una apisonadora —respondió el Nipón.

—¿Cómo? —preguntaron casi al unísono Yuri y el gitano.

—Una apisonadora —repitió el Nipón—. En Rusia hay muchas carreteras por asfaltar —agregó con picardía en la mirada—. Y algo más, si te interesa: una de vuestras cámaras de vigilancia.

Lo que tuvo lugar al cabo de unos días, se grabó para el buen conocimiento de Yuri Churbanov. En una remota casa a medio construir, los dos georgianos estaban colgados por las manos de una barra de hierro paralela al techo. Después de haber sido capturados por los hombres del Nipón cuando salían del restaurante georgiano Iveria, a cuarenta kilómetros de Moscú, sin sospechar que acababan de consumir la última comida de su vida, los habían traído a aquel lugar preparado de antemano. Lo primero que les hicieron fue molerlos a palos; a continuación, los malvados chechenos del Nipón, pertenecientes al grupo étnico más cruel de Rusia, los violaron uno tras otro y luego los obligaron a practicar entre ellos el sexo oral a punta de pistola. Después de colgarlos por las manos, apagaron varias docenas de colillas en sus nalgas desnudas y por último les mutilaron los genitales. Mientras los torturaban, el Nipón estudió detalladamente sus documentos de identidad. Ambos eran agentes del KGB de Georgia, uno coronel y otro comandante, al servicio de Eduard Shevardnadze. Los diamantes que le habían dado a Galina procedían de sobornos.

El Nipón había aprendido mucho acerca de Shevardnadze, Jefe del KGB en Georgia, a través de los gángsteres que actuaban en el sur. Recibía sobornos de todos los jefes de la mafia cuyos delitos se desarrollaban en su jurisdicción. Pero había todavía otros asuntos más rentables e insidiosos de los que se beneficiaba.

El KGB disponía de datos detallados sobre las actividades delictivas de altos funcionarios del Partido Comunista. Una normativa secreta promulgada por Jruschov después de la muerte de Stalin y la caída de Beria, jefe de la policía secreta, ordenaba al KGB destruir la información referente a prácticas fraudulentas por parte de funcionarios del Partido Comunista. Dicha regla era aplicable a toda la jerarquía comunista, incluidos los funcionarios de rango inferior como los presidentes de distritos urbanos. Por consiguiente, los dirigentes del partido estaban exentos del control jurídico estatal y gozaban de un poder casi ilimitado para actuar a su antojo. Cualquier indicio delictivo que pudiera llegar al conocimiento público o a la atención de la policía era eliminado al momento, al igual que los informes elaborados por la Militsia en el transcurso de alguna investigación.

Pero Shevardnadze les ordenó a sus agentes no destruir pruebas incriminatorias y redactar amplios informes sobre las actividades ilegales de dichos individuos, que se creían inmunes ante la ley.

Hacía sistemáticamente chantaje a los dirigentes del Partido Comunista georgiano, cuyo nivel de corrupción era inimaginable, y había obtenido una riqueza considerable que ocultaba en bancos suizos y en negocios legales de la mafia italiana y siciliana en el sur de Europa. Su coadjutor más íntimo era el primer secretario de la junta regional del Partido Comunista de Stavropol, un individuo con el simple aspecto de un labriego y una mancha cutánea parecida a una fresa en la parte derecha de su calva llamado Mijaíl Gorbachov. Pero éste no era tan simple como parecía. Debido a su afán de sobornos, en Stavropol se había ganado el apodo de «monedero».

El Nipón descubrió muchas cosas al examinar la documentación de los dos agentes del KGB, y utilizó dicha información para interrogarlos, haciéndoles creer que les perdonaría la vida si se lo contaban todo. Pronto comprendió que Shevardnadze era una persona muy peligrosa, razón de más para que aquellos individuos del KGB desaparecieran sin dejar rastro, ya que de lo contrario su propia vida correría peligro.

Los dos agentes georgianos siguieron hablando, entre desmayos provocados por la pérdida de sangre. Le ofrecieron al Nipón una enorme cantidad de dinero y joyas a cambio de sus vidas, pero no le impresionaron. Envolvieron en unas lonas a aquellos agentes del KGB, que habían cometido el error de enemistarse a muerte con Yuri Churbanov al irrumpir en el prostíbulo con su esposa, y los sacaron a rastras del edificio a medio construir hasta un camino de arena donde esperaba un montón de asfalto caliente y una apisonadora.

Arrojaron a las víctimas a un agujero cavado en la carretera y los matones del Nipón empezaron a cubrir sus cuerpos de asfalto. Después de sepultar por completo los cadáveres y amontonar asfalto sobre los mismos, pasaron la apisonadora. Pero de pronto se agrietó la suave superficie, como si algo se moviera ferozmente bajo la misma. Los ayudantes del Nipón agregaron unas cuantas paladas de asfalto, pasaron unas cuantas veces más la apisonadora por encima y por fin todo quedó tranquilo. Ahora había en Rusia otro trozo de carretera asfaltada.

El Nipón no aparecía en ninguna de las fotografías, puesto que las había tomado él. Destruyó los negativos y le entregó las copias a Yuri Churbanov. En su espléndido despacho de Peliovka, 38, éste examinó las fotos con una expresión de profunda satisfacción en la cara. Escuchó con atención mientras el Nipón, sentado en un cómodo sillón de cuero frente al escritorio, le contaba lo que había averiguado acerca de Shevardnadze.

—Esto es muy interesante —exclamó entusiasmado—. Interesantísimo. A papá le encantará la noticia.

En aquellos momentos, el Nipón era incapaz de imaginar que le había prestado un servicio inconmensurable a Shevardnadze, en lugar de destruir su carrera.

Gracias a su actividad extorsionista como teniente general del KGB al mando de Georgia no sólo había amasado una enorme fortuna, sino que se había ganado una legión de virulentos enemigos. Los dirigentes del Partido Comunista georgiano decidieron eliminar de su república al jefe del KGB. Estaba previsto celebrar un congreso del partido en Tbilisi, capital de Georgia, y todos los miembros se habían comprometido secretamente a votar por su destitución inmediata. Más adelante, desprovisto de su cargo, Shevardnadze tendría que rendir cuentas por haber humillado a los diputados y, con la presión correspondiente por parte de los sicarios de la mafia, le obligarían a restituir lo que les había robado.

El jefe del Partido Comunista de Georgia le comunicó personalmente a Brézhnev que Shevardnadze no era aceptable para los miembros del partido, ni la persona adecuada para el cargo, del que había abusado y utilizado para enriquecerse.

Ya avanzada la noche de la víspera del congreso georgiano, los hombres de Churbanov embarcaron a «la persona no adecuarla» en un avión con destino a Moscú. Shevardnadze era rico y práctico, pero no avariento. Llegó a Moscú con dos maletines llenos de diamantes, y en menos de una hora le había entregado uno a Shelokov, ministro de asuntos interiores, y otro a Brézhnev, jefe del Partido Comunista de la URSS. Aquella misma noche, mientras el líder de la Unión Soviética dejaba correr los diamantes entre sus dedos, llamó por teléfono a Tbilisi y dio las órdenes pertinentes a los miembros clave del Partido Comunista georgiano.

Shevardnadze regresó a Georgia por la mañana. El congreso del Partido Comunista ya había empezado cuando llegó. En aquella extraordinaria asamblea, se puso una vez más de manifiesto la inquebrantable unidad del Partido Comunista y el movimiento obrero. El partido reafirmó su intención de seguir la ruta del gran Lenin en pos de victorias y logros obreros, en nombre de la prosperidad del pueblo soviético y de la paz mundial.

El honorable hijo de Georgia, socialista, auténtico comunista leninista, Eduard Ambrósievich Shevardnadze fue elegido como primer secretario del Partido Comunista de Georgia. Su predecesor dimitió debido a problemas graves de salud.

SEIS

Al concluir el curso a principios de junio, le concedieron un empleo como intérprete en el hotel Rusia, en el centro de Moscú, para practicar y poner a prueba su capacidad lingüística. Por fin comenzó a tratar con extranjeros, y sólo entonces empezó a comprender la función de la escuela de idiomas.

La escuela de idiomas Maurice Thorez, que llevaba el nombre de su fundador, el jefe del Partido Comunista francés, era, en esencia, otro departamento del KGB disimulado tras la fachada de centro docente. Cuando los alumnos terminaban sus estudios, se convertían de un modo u otro en ayudantes del KGB; aproximadamente una cuarta parte en agentes. Ejercer como intérprete era imposible sin la protección del KGB. A cambio, numerosos traductores e intérpretes prestaban una gran variedad de pequeños servicios a la organización: facilitaban información sobre los clientes extranjeros a los que ofrecían sus servicios, registraban su equipaje cuando no estaban en su habitación, introducían drogas en sus maletas cuando el KGB quería provocar un escándalo, y desempeñaban también muchas otras funciones.

Oksana se enfrentó a esta situación el primer día de su nuevo trabajo. Un joven de rostro inexpresivo, con un solemne e impecable traje gris, reunió a su grupo de cinco estudiantes, tres chicas y dos chicos, en una sala de la escuela. Oksana se percató de que el joven no alejaba la mirada de sus piernas, cubiertas por unas nuevas medias de seda, del mismo color que la piel.

—Y bien, camaradas —empezó a decir el agente del KGB—, mañana empieza vuestro primer día de trabajo, y nosotros, los «soldados de la frontera invisible» —agregó con orgullo al pronunciar estas palabras—, os ayudaremos y enseñaremos a no cometer errores.

»Los occidentales pueden ser muy atentos y amables, pero debéis recordar que tras su aparente amabilidad se ocultan enemigos potenciales —observó en la culminación de su discurso ideológico.

El joven fanático habló durante dos horas, para prevenirlos contra los disidentes, los traidores y los mercenarios de la CIA. Les ordenó dar parte de todos los pasos y comentarios de los clientes, y buscar drogas, material pornográfico (especialmente la revista Playboy) y aparatos de escucha.

Por último les facilitó los números de las habitaciones del hotel que utilizaban los hombres del KGB para su trabajo de vigilancia. Cuando concluyó la reunión, el agente le indicó a Oksana que no se retirara. En su mirada, Oksana detectó un vil deseo carnal, e ira por no poder satisfacerlo al momento. La incomodó sentirse en una situación ajena a su control.

El agente del KGB parecía sentirse tan molesto como ella.

—Camarada Martinova, contamos contigo… —dijo, antes de dejar de pronto de hablar, con un nudo en la garganta.

—Lo siento… ¿En qué sentido?

—Bueno… eres una joven atractiva. Algunos extranjeros te invitarán a sus habitaciones…

—¿Qué importa? —respondió Oksana, tomando el timón de la conversación—. ¿Estás celoso?

—Debes rechazar sus propuestas —declaró con severidad.

—¿Tengo aspecto de puta, o algo por el estilo? —replicó, indignada.

—¡No! No lo decía en ese sentido.

—Bien, si no te importa, debo marcharme.

El agente se incorporó de un brinco y, con una agilidad asombrosa, llegó a la puerta antes que ella.

—Por cierto, me llamo Marat…

—Encantada de conocerte —respondió con sequedad Oksana antes de abandonar la sala con la sensación de tener su mirada clavada en la espalda.

En los días siguientes, la asombró el nivel de vigilancia que el KGB mantenía en el hotel Rusia. El enorme sótano de hormigón estaba ocupado por un centro de vigilancia de avanzada tecnología electrónica. Dos mil jóvenes, diplomadas en las escuelas del KGB, permanecían allí sentadas por turnos de veinticuatro horas diarias con unos auriculares, escuchando cada una durante doce horas los sonidos de la habitación a la que estaba conectada. Cuando ocurría algo interesante, conectaba un magnetófono que grababa toda la información audible, que empezaba con una conversación y acababa con los jadeos y suspiros del inevitable episodio sexual. Muchas de las grabaciones, debido a los hombres implicados, eran muy delicadas a nivel diplomático y del servicio secreto.

El personal llegaba al trabajo por un pasillo subterráneo desde las dependencias del KGB, al otro lado de la plaza Roja, y salía por el mismo camino. Ni el personal ni los clientes del hotel veían jamás a dichos funcionarios de la «frontera invisible». Oksana descubrió la existencia de aquella legión de vigilantes silenciosas a través de una amiga lesbiana que formaba parte del equipo. Más adelante supo que los demás hoteles de Moscú donde se hospedaban extranjeros disponían de semejantes centros de escucha subterráneos. Además, la mayoría de quienes ocupaban altos cargos en los hoteles pertenecían al KGB o a la Militsia. Incluso las prostitutas que circulaban por los vestíbulos, bares y restaurantes de los hoteles eran soplonas del KGB, ya que de lo contrario los porteros no les permitían entrar en el edificio para ejercer su profesión.

A Oksana, su trabajo le resultaba interesante. Los extranjeros solían instalarse en el hotel de noche, cuando los vuelos provenientes de las ciudades occidentales llegaban al aeropuerto de Sheremetievo. Era agradable tratar con los atentos y amables visitantes. Los extranjeros eran personas tranquilas y relajadas, bien vestidas y adineradas. Lo último en lo que pensaban era en espiar. Llegaban atraídos por la propaganda de la perestroika para hacer negocios, establecer contactos y trabar amistades.

Los extranjeros ni siquiera sospechaban que desde sus primeros pasos en Moscú estaban rodeados de agentes del KGB que se hacían pasar por porteros, intérpretes, camareros, camareras… Era una presencia ubicua, invisible, silenciosa, amable aunque concienzuda, astuta, que registraba hasta lo más insignificante, y evidentemente ¡comprensiva! No era, sin embargo, la clase de comprensión que buscaban los extranjeros. Mil años de cultura rusa opresiva, rematados por setenta de ateísmo, habían generado una desconfianza y una sospecha innatas de los extranjeros, e incluso de su propia gente, en la sique moscovita.

Marat era solapado con sus cinco estudiantes. Uno de ellos, Paul, era ya alférez del KGB, y su misión consistía en espiar a los demás miembros del grupo para detectar cualquier indicio de deslealtad al partido.

Oksana se sentía feliz con su trabajo, disfrutaba charlando con los extranjeros. Acostumbraba a trabajar de noche, y durante el día dormía en su piso; de vez en cuando sucumbía a las propuestas de alguna amiga lesbiana, aunque aquello era algo que procuraba superar. Su vida seguía un rumbo satisfactorio, según le comunicaba a su padre durante sus ocasionales visitas a Moscú para asistir a las reuniones del Politburó. Pero, como de costumbre, el torbellino que estaba a punto de sacudir su vida apareció veloz e inesperadamente.

Era bastante después de la medianoche cuando Oksana conoció a Anders Prahl. Ella estaba tras el mostrador de los intérpretes, cerca de la puerta norte del hotel. Había cuatro entradas, aunque aquélla era el área principal de recepción. De pronto vio algo inusual.

Dos hombres entraron por la puerta giratoria de cristal. Uno de ellos era un portero que iba sin equipaje, y el otro era un tipo estrafalario que parecía medir más de dos metros de altura; un auténtico gigante, con una espalda dos veces más ancha que la de cualquier hombre corpulento. Sus brazos eran musculosos, velludos, evidentemente muy fuertes, y sus también fornidas piernas parecían columnas. La frondosa cabellera blanca, no dominada por peine ni cepillo, se esparcía sobre las esculpidas facciones de su arrugado rostro varonil. Su enorme nariz aguileña y sus pequeños ojos casi ocultos entre sus pobladas cejas y protuberantes pómulos le proporcionaban un aspecto de halcón.

De cara y cuerpo morenos, con toda probabilidad como consecuencia de una intensa exposición al sol y al viento a lo largo de muchos años, tenía el vientre liso y caminaba con una agilidad juvenil. Todo ello era visible porque iba casi desnudo, con sólo un pantalón corto de seda azul y una camiseta sin mangas. Se detuvo en medio del área de recepción y dirigió una penetrante mirada a su alrededor. El vestíbulo estaba casi vacío.

Al cabo de media hora, todos los intérpretes se habían sentado alrededor del estrambótico cliente, envuelto ahora en una manta y fumando un cigarrillo. Su corpulenta figura sobresalía entre los estudiantes, y del cigarrillo hecho a mano que tenía entre sus largos y delgados labios emanaba un extraño aroma. Una petaca dorada, con papel de fumar y hebra de tabaco, era su único equipaje.

Se presentó y explicó su problema en inglés. Iba de camino a Atenas para pasar unas vacaciones. Era una noche calurosa de principios de setiembre cuando su avión hizo escala en el aeropuerto Sheremetievo de Moscú y decidió desembarcar. Mientras daba un paseo en busca de un bar, el avión despegó y se quedó en tierra.

Oksana contemplaba a aquel individuo enorme, vital y confuso.

—Nunca he conocido a ningún hombre parecido a éste. ¡Anders Prahl es un verdadero vikingo! —dijo para sus adentros.

Se preguntó por un momento cuál sería el tamaño de la… del vikingo, pero alejó el pensamiento de su mente, ruborizada y con un extraño calorcillo en las entrañas.

Entretanto, Prahl dialogaba con los demás traductores, otros alumnos y alumnas de la escuela que trabajaban en el hotel durante el verano. Les hablaba de su peligroso trabajo en las plataformas petrolíferas del mar del Norte y de sus muchos años de esfuerzos agobiantes, que a criterio de los jóvenes explicaba su formidable forma física.

Después de varios minutos de charla, Prahl se acercó al bar envuelto en su manta y compró una gran botella de vodka con los últimos dólares que tenía en el bolsillo de su pantalón corto.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Oksana en tono de reprimenda después de seguirle hasta el bar, incapaz de separarse del vikingo, como si estuviera atada a él por una cuerda invisible—. No le quedará dinero para la habitación.

—Al diablo con la habitación —exclamó Anders—. Una silla cómoda, cigarrillos y una buena bebida es todo lo que necesito; después de muchos meses en el mar, uno aprende a valorar las cosas sencillas: una buena chimenea, un baño caliente, una tortilla… tal vez una mujer comprensiva —sonrió, mientras cogía la botella de la barra.

Lo que mayor impacto le produjo a Oksana fue que el vikingo era el primer hombre con el que se había encontrado que no la miraba como si quisiera quitarle las bragas. Había visto tantas veces y durante tanto tiempo aquella mirada estúpida y lujuriosa, que su ausencia en los ojos del vikingo la sorprendió e hizo que se sintiera todavía más atraída hacia él.

Sentados de nuevo en el vestíbulo, el vikingo tomaba vodka de la botella como si fuera agua mineral, sin probar los bocadillos que le habían traído.

—Los rusos son buenas personas —comentó, amable, el vikingo—. Nunca había estado en Rusia, pero he conocido a muchos rusos en mi trabajo. Y cuando te encuentras con alguien en el mar, llegas a conocerle en cinco minutos. La escoria se detecta al momento. No he visto ninguna escoria entre los auténticos navegantes rusos —dijo antes de hacer una pausa para reflexionar sobre lo que acababa de decir—. Bueno —rectificó—, he visto a algunos individuos repugnantes en barcos rusos que no eran como los demás marinos. No obstante, más adelante mis amigos rusos me comunicaron que eran cabrones del KGB. Les hacen la vida difícil a los marinos.

—¿Qué barco era ése, lo recuerda? —preguntó Paul, uno de los estudiantes.

—Olvídalo, amigo, no soy más que un hombre sencillo, un viejo bombero escandinavo que navega —respondió, antes de tomar otro prolongado trago—. Pero he visto lo suficiente para saber cuál de vosotros está sujeto por una correa invisible. Lo único que puedo deciros es que en una situación difícil, con hombres auténticamente duros, no tardáis en desmoronaros. Pensáoslo.

El grupo se sumió en un embarazoso silencio; el vikingo había delatado de una forma tan abierta al alférez que estaban asustados. Oficialmente, su misión consistía en convencer a los extranjeros de que la policía secreta no tenía nada que ver con los intérpretes: ¡democracia por doquier, viva Gorbachov! Pero la verdad era tan evidente, y la sagacidad y la perspicacia de aquel individuo tan inquebrantables, que nadie dijo palabra.

Dos de las chicas se retiraron al poco rato bajo algún pretexto para no meterse en líos, seguidas de otra chica y un chico que dijeron haber terminado su trabajo.

El alférez, Paul, acudió al momento a las habitaciones del KGB en el segundo piso para informar sobre la extravagante conducta del noruego, su ostentosa falta de respeto por la policía secreta y su actitud anticomunista. En el fondo, estaba furioso por la facilidad con que el vikingo le había puesto en evidencia frente a los demás estudiantes.

Oksana y Anders Prahl pasaron los dos días siguientes charlando mientras estuvieron juntos. Puesto que el vikingo vivía en el vestíbulo, ella le traía comida de su casa para que no pasara hambre. En el hotel no le daban de comer porque no tenía dinero, pero le permitían dormir y lavarse en una habitación vacía. Su documentación, dinero y equipaje regresaron de Atenas, y el vikingo llamó a su esposa para que le mandara un giro a la oficina de correos del hotel Rusia. De pronto se convirtió en un respetable cliente que pagaba con divisas.

Oksana, consciente de los micrófonos del KGB, no le acompañaba a su habitación, por lo que pasaban la mayor parte del tiempo en el vestíbulo, donde él le hablaba de su accidentada vida marina. Estaba embaucada con el vikingo, cuya estancia se prolongó hasta conseguir un visado de salida de Moscú.

Cuando Nadia visitó inesperadamente a Oksana en su casa, como solía hacerlo con cierta frecuencia, ésta se lo contó todo acerca del vikingo.

—Tal vez deberías presentármelo —sugirió Nadia—. Suelo gustarles a los viejos, y por lo que dices, éste tiene divisas.

El extraño conato de celos y resentimiento que sintió Oksana le indicó que no era sólo amistad lo que Anders le inspiraba.

—No es viejo; tiene más vitalidad que cualquiera de los jóvenes a los que he conocido. ¡Es un auténtico hombre!

Nadia captó la mirada de su amiga y se rió alegremente.

—Espero que puedas degustar su virilidad antes de que se marche. Es lo que necesitas para aclararte, ¿sabes?

En su última noche en Moscú, Anders Prahl y Oksana ocupaban una mesa para dos en un reservado especial, con las paredes tapizadas en cuero rojo, degustando la mejor comida que el vikingo pudo elegir. Anders llevaba un elegante traje azul oscuro, una camisa blanca como la nieve, gemelos con un diamante y una aguja de oro en su corbata negra. Su imponente torso sobresalía por encima de la mesa, de modo que el camarero, de pie, estaba a la misma altura que su cliente, que permanecía sentado.

Oksana lucía su único vestido de noche con los hombros desnudos, acariciados por su larga cabellera negra. En su escote se insinuaba la hendidura entre sus generosos pechos. Anders se marchaba a Atenas en un avión a primera hora de la mañana y ella quería que la recordara. Ambos, se sentían incómodos y poco habladores; lamentaban separarse para siempre.

—Te daré mi dirección —dijo Anders—. Aunque no estoy demasiado seguro, porque paso ocho meses al año en la mar y, francamente, a mi esposa no le gustará que me llame una joven. Pero quién sabe —agregó con una cálida sonrisa, al tiempo que se encogía de hombros—, puede que la vida dé algún giro, que me necesites, a mí o a alguien en el norte de Europa, y haré lo posible para que puedas contar conmigo. Es la palabra de un viejo lobo de mar, puedes confiar en ella.

Oksana extendió de manera espontánea uno de sus hermosos brazos y le cogió la mano.

—Lo sé, Anders. Eres el hombre más… más auténtico que he conocido en mi vida. La mayoría de los chicos de cualquier edad piensan sólo en sí mismos, y ni siquiera saben cómo complacer a una mujer, carecen de virilidad…

—¿Tienes novio?

—He tenido varios, pero… bueno… no era satisfactorio… —titubeó, mientras le suplicaba comprensión con la mirada—, y prefiero a las lesbianas. No lo sé, puede que sea una perversión… —agregó impetuosamente.

Anders desvió la mirada, con el labio inferior entre los dientes.

—No, no creo que lo sea. Después de todo, debes actuar de acuerdo con lo que sientas en un momento dado, pero dejándole la oportunidad al futuro de que elabore el rumbo de tu vida —dijo Anders antes de inclinarse sobre la mesa para contemplar los melancólicos ojos castaños de Oksana con el azul nórdico de los suyos—. Pero no olvides, Oksana, que debes mantenerte siempre atenta; incluso cuando la mar está tranquila, puede aparecer de forma inesperada una gigantesca ola asesina —asintió después de una pausa—. Recuerda que el afortunado es el que ha sujetado su cinturón al pasamano… En el fondo, dependes sólo de ti misma. Nadie se ocupará de sujetarte el cinturón… Pero basta de moralejas —agregó con una risita autodespreciativa—. Toma un poco de licor. Te sentará bien, sobre todo con los bombones.

—¿Qué vas a tomar tú?

—Pediré vodka caliente con azúcar y pimienta, al estilo marinero.

Salieron del restaurante poco después de la medianoche, sin percatarse de que Marat y Paul los observaban desde una mesa del rincón. La ola asesina se levantaba ya por el horizonte, invisible pero dispuesta a arrastrar a muchos en su corriente antes de estallar y desintegrarse.

Oksana y Anders estaban frente al restaurante, en el vestíbulo del primer piso. La luz era tenue. Estaban solos. El sentido común les aconsejaba despedirse entonces, pero ambos deseaban prolongar un poco aquel momento.

—Podríamos tomar una última copa en mi habitación —sugirió tímidamente Anders.

—No —respondió Oksana—. Ya te he dicho que hay micrófonos en las habitaciones. Además, hoy hemos tomado ya muchas copas. No quiero que vuelvas a perder el avión.

Anders se encogió de hombros, puso las manos sobre sus brazos y la besó con ternura.

—Do svidaniya. —Y sonrió melancólicamente—. Ésta es una expresión rusa que preferiría no utilizar. Adiós.

Oksana respiró hondo, con el pulso muy acelerado.

—No, no te marches de ese modo. Quiero que hagas el amor conmigo antes de separarnos.

Anders bajó su sombría mirada al suelo mientras se mordía los labios.

—Compréndelo, Oksana… soy viejo, y tú podrías ser mi hija. No pretendo ofenderte en modo alguno ya que has convertido mi inesperada estancia en Moscú en algo maravilloso, pero… no podría hacer eso de ninguna manera.

Dio media vuelta para alejarse, pero Oksana le agarró del brazo.

—¡Espera… no rechaces a una ferviente joven! ¡No serías digno de ser vikingo! ¿Por qué lo haces?

Anders volvió la cabeza, desconcertado por su estallido.

—¿Qué me has llamado? ¿Vikingo?

—Es lo que eres.

Se hizo un momento de silencio.

—Discúlpame, Oksana —dijo por fin—. He cometido un error. Yo mismo he olvidado el rumbo de la vida. Estás en lo cierto, tienes razón, debí habértelo pedido, suplicado. Lo que ocurre es que soy mucho mayor.

—Sólo quiero a alguien mayor. Procuraré encontrar a un hombre de la edad de mi padre cuando esté lista para casarme.

—De acuerdo… ¿pero dices que en la habitación hay micrófonos?

—Hay un autocar de turistas frente al hotel —respondió, después de asentir— abierto y vacío. Transcurrirán por lo menos dos horas antes de que lleguen los pasajeros… nadie sospechará.

Su voz era dura y decidida, como si organizara un atraco. El viejo gigante, con toda su fuerza, de pronto se sintió débil ante la pasión que emanaba de aquella joven tierna y hermosa, tan sincera, abierta y honrada respecto a sus deseos.

—Espera un momento entonces. Mientras yo recojo mis cosas de la habitación, tú entras en el autocar para que no nos vean juntos, y me reuniré contigo dentro de unos minutos —declaró Anders asombrado, sin dejar de mover la cabeza—. Por Odín, en un autocar, quién lo habría dicho…

Ocurrió en el asiento trasero del autocar moscovita, en medio de una hermosa noche de verano. Anders y Oksana empezaron por fumar un poco de hachís, que llenó el autocar de un olor dulzón almizclado y los dejó algo mareados, con cierta sensación de irrealidad en el ambiente.

Oksana recordaba sólo su poderoso torso, los sólidos músculos de su pecho y sus hombros, suaves como el mármol, pero cálidos y sensuales. No se acordaba del momento en que se había desprendido de su traje de noche, con una sensación de calor y ternura que emanaba de las gigantescas palmas de las manos del vikingo. Curiosamente, no eran ásperas cuando acariciaban su espalda, sus nalgas y la hendidura entre sus senos. Percibía los suaves y poderosos embates entre sus húmedos muslos, y abrió las piernas para atraparle en su interior, doblándolas sobre su espalda. Anders no dejaba de acariciarle el cuerpo entero, abrazarla y generar energía.

Oksana mordió los músculos de su hombro mientras gemía con suavidad. Anders posó las manos sobre sus caderas y dirigió la pelvis de Oksana hacia su poderosa virilidad, que ella tanto anhelaba. La muchacha le mordió con más fuerza, al tiempo que empujaba el cuerpo contra su poderoso órgano, que penetraba hasta una increíble profundidad antes de retirarse para otro embate suave e indescriptiblemente delicioso. Pronto se unieron sus deslizantes caderas al balanceo urgente, rítmico y embelesador de las de Anders y, por primera vez, comprendió lo que significaba tener un orgasmo en el mismo momento en que su compañero la impregnaba con su esencia. Lo había leído en libros ingleses, pero ahora lo experimentaba en su propia carne.

Permanecieron una hora en el fondo del autocar, agotados, con su ropa amontonada en el suelo, el enorme aunque esbelto cuerpo del vikingo acomodado a duras penas sobre el asiento trasero y Oksana cerca de él en el suelo, con sus finas y húmedas piernas extendidas. Sentía un increíble alivio y ligereza en el alma y un enorme bienestar corporal, como si las bellas melodías de los pájaros sonaran en cada una de sus células. Era un hombre especial, y su calor interno infundía en ella una sensación extraordinaria.

De madrugada, vestidos con su arrugada ropa, Anders y Oksana estaban junto al autocar. Un grupo de turistas semidormidos subían perezosamente al vehículo que los trasladaría al aeropuerto Sheremetievo.

Con su equipaje ya a bordo, el vikingo intentaba todavía decirle «do svidaniya» a Oksana. Pero ninguno de ellos era capaz de pronunciar las palabras de despedida. Sólo cuando el autocar estaba a punto de salir y el conductor le miraba con impaciencia, Anders se metió la mano en el bolsillo y sacó su encendedor de plata. Cogió la mano de Oksana, colocó éste en la palma de la misma y la obligó a cerrar los dedos.

—Piensa en nosotros cuando enciendas un cigarrillo. No te digo adiós. Volveremos a vernos.

—Por favor, Anders, te lo ruego —suplicó Oksana.

—Oksana, cuídate de la ola asesina —dijo Anders con una seria expresión en la mirada—. No sueltes el cinturón del pasamano.

Entonces desapareció, y Oksana contempló el autocar que se alejaba por la carretera junto al río, hasta perderse entre el tráfico matutino.

SIETE

El teléfono sonaba cuando Oksana entró en su casa.

—Habla Marat —dijo el agente del KGB en un tono severo—. Camarada Martinova, debemos vernos para hablar de cierto asunto. Te esperaré en nuestras habitaciones del primer piso del hotel Rusia a las tres de la tarde. Te ruego que seas puntual.

Cuando el empleado del KGB que se hacía pasar por portero la recibió en el vestíbulo del hotel, Oksana se había compuesto. Después de todo, no había hecho nada. No creía que su breve idilio con Anders pudiera causarle problemas. Pero se equivocaba.

Marat la esperaba solo tras la mesa, sentado cómodamente en un sillón. La saludó como a una vieja amiga y le ofreció una silla al otro lado de la mesa. Devoró con ansiedad su generoso cuerpo y sus hermosas facciones clásicas con la mirada. Oksana sintió náuseas ante aquella amabilidad fingida y unos ojos que la desnudaban.

—Bien, camarada Martinova —empezó a decir, al tiempo que encendía un cigarrillo—, ¿o puedo llamarte Oka, si no te importa? No soy mucho mayor que tú.

—No, no me importa —respondió con la boca muy seca mientras movía la cabeza.

—Estupendo. Empezamos bien —dijo después de inclinarse sobre la mesa, al tiempo que golpeaba el cigarrillo en un cenicero de porcelana del hotel—. Bueno, Oka, ¿cómo estás hoy?

—Supongo… supongo que quieres hablar de trabajo —dijo Oksana, que procuró ocultar su nerviosismo, por lo que Marat pudiera saber sobre su noche anterior con el vikingo.

—Sí. Hablemos de trabajo —respondió, y le dirigió una mirada penetrante y prolongada—. Queremos saber lo que hayas descubierto acerca de Anders Prahl.

—No hay nada que saber. Contestó a todas vuestras preguntas en el aeropuerto la noche en que perdió el avión…

—Lo que nos interesa, Oksana, es lo que tú puedas contarnos acerca de él. Eres una mujer soviética, ¿no es cierto? ¿Estás dispuesta a ayudamos?

—Sí.

—¿Entonces?

—Pues… habló más que nada de su trabajo, de cosas que ocurren en alta mar.

—Sí, eso ya lo sabemos. ¿No sabías que también hay micrófonos en los vestíbulos? Tenemos incluso vuestra conversación en el restaurante, donde hiciste una confesión sorprendente. No te gustan los hombres. Puede que seas lesbiana. También sabemos de lo que hablasteis cerca de su habitación, antes de dirigiros a ese acogedor autocar —dijo Marat mientras la miraba con severidad—. ¿Tendrías la amabilidad de contarme vuestra conversación en el vehículo?

—No hay nada que contar —respondió sosegadamente Oksana, aunque sentía que le ardía el rostro—. Lo cierto es que no lo recuerdo, ésa es la verdad.

—Claro, estabas tan ocupada jodiendo como una perra que no tuvisteis oportunidad de hablar.

—¡Eso no te incumbe, no te incumbe en absoluto! —exclamó Oksana temblando, después de incorporarse de un brinco—. ¿Qué quieres de mí?

—La verdad, sólo la verdad. Tranquilízate, por favor. Permíteme que te recuerde que, en primer lugar, en este país nos incumbe todo —respondió, mientras la miraba de nuevo con severidad— y, en segundo lugar, que en nuestro código penal hay un artículo contra la prostitución.

—¿Cómo?

—Por supuesto. ¿No admites que te acostaste con el viejo por su dinero? Olvida esa basura del amor. Por cierto, ¿cómo te pagó?

—¡Mierda! —exclamó, arrastrando las sílabas—. Tendrás que demostrarlo.

—No faltarán pruebas —respondió de manera pausada Marat—. Tenemos grabaciones de vuestras conversaciones y una cinta de vídeo, por cierto muy interesante, de lo que has hecho con él dentro del autocar. También podemos registrar tu piso, y puedes estar segura de que encontraremos lo que buscamos.

Oksana sintió que estaba a punto de desmayarse. Conocía los métodos del KGB. Durante el registro introducirían en su casa un fajo de dólares, coronas o marcos, y luego alegarían que los habían encontrado. ¿Quién la creería a ella, una mera prostituta? Había cometido una estupidez al actuar sin ningún tipo de precaución.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó.

—Ya te lo he dicho. Ese individuo fingió ser un despistado que había perdido el avión. ¿Qué se proponía?

—¿Acaso quieres decirme que era un espía?

—¡No intentes tomarnos el pelo! —exclamó algo exasperado—. Tú lo sabes todo acerca de él. ¿Por qué te ha dado su dirección?

A Oksana le resultaba difícil dar crédito a sus oídos.

—Estás urdiendo una trama de espionaje sobre especulaciones vanas. Anders Prahl no es un espía. Lo único que pretendes es darte importancia. ¿Me tomas por una imbécil? No tienes ninguna prueba. Me parece inútil que sigamos hablando.

—Comprendo… —dijo, al tiempo que fruncía el entrecejo, como si meditara—. Bien, camarada Martinova —agregó—, debo confesar que estábamos equivocados en cuanto a tu verdadera lealtad. Parece que no eres una de los nuestros. Lo siento. La investigación proseguirá. Volveremos a interrogarte, y espero que seas más comprensiva.

El joven agente del KGB, que procuraba actuar como un experto interrogador, se puso de pie tras su escritorio.

—Puedes marcharte, pero no abandones la ciudad. Si cambias de opinión, recuerdas algo y decides cooperar, tienes mi número de teléfono.

—Lo dudo —respondió con suma frialdad—. Adiós.

—Lamentarás tu falta de cooperación —oyó que decía el agente al llegar al pasillo, sudada y mareada.

Lo único que deseaba era regresar a su casa.

Al cabo de dos días, Oksana estaba sentada ante el decano de la escuela de idiomas. Aquel individuo bajo, calvo y barrigudo, de unos sesenta años, paseaba de un lado a otro después de comunicarle a Oksana que se la expulsaría de la escuela por razones de estado. Podía pasar dentro de una semana para recoger sus documentos.

—Su conducta, alumna Martinova, es vergonzosa. Ha traicionado el alto privilegio propio de una intérprete soviética. Como decano de la escuela de idiomas, no puedo permitir que contamine a nuestros alumnos, sus condiscípulos, con sus perversiones. ¿Tiene algo que alegar en defensa propia?

Oksana tenía la necesidad imperiosa de fumar un cigarrillo, pero no estaba permitido hacerlo en una reunión de tal gravedad en el despacho del decano. Se preguntó qué otras medidas habría previsto el KGB. ¿Retirarle el piso? Eran capaces de hacerlo, aunque estaba a nombre de su padre, que pertenecía al Consejo de Diputados. Se estremeció al pensar que le podían involucrar en aquel asunto.

—Alumna Martinova, ¿ha oído mi pregunta? —insistió el decano.

—No tiene derecho a expulsarme. No he hecho nada…

—Es muy lamentable que no se arrepienta —la interrumpió.

—No estoy obligada a facilitarle informes sobre mi vida íntima.

—¡Repugnante! —exclamó—. Y en cambio procede de una familia de incuestionable lealtad soviética.

—No se meta con mi familia —protestó en un tono agudo—. No he hecho nada que infrinja la ley ni el reglamento de la escuela. ¿Por qué cree cualquier inmundicia que ésos le cuenten acerca de sus alumnos?

—¿Ésos? —chilló—. ¿Quiénes se supone que son «ésos»?

—El KGB.

Una nube de terror cruzó el rostro del decano.

—Camarada Martinova, no tenemos más que decirnos. Abandone inmediatamente estas dependencias.

Oksana llamó a Marat al día siguiente por la mañana. Su tono era formal.

—¿Qué vas a contarme? —preguntó con frialdad.

—Bueno, me dijiste que si recordaba algo…

—Ah, lo has hecho. Excelente. Nos veremos mañana por la noche.

—¿En el hotel?

—No. Te daré la dirección. El asunto es demasiado confidencial. Tu marino noruego ha resultado no ser tan sencillo como aparentaba.

Oksana tomó nota de la dirección. El lugar estaba cerca de la calle Arbat, en un laberinto de callejuelas del barrio antiguo de Moscú.

—Asegúrate de que nadie sepa adonde te diriges —le advirtió—. Y no llegues tarde.

Al atardecer, Oksana cruzó la calle Arbat y avanzó entre los numerosos tenderetes que constituían aquel mercado permanente de antiguallas y fruslerías, cuyos vendedores exhibían sus productos en un vano esfuerzo por venderle algo. Después de dejar la calle Arbat a su espalda, subió por una cuesta hasta un edificio de madera gris de cinco pisos, y examinó los buzones y los timbres al llegar al vestíbulo. Cuando encontró el que Marat le había indicado, pulsó un timbre del quinto piso. Todos los edificios circundantes estaban abandonados y destinados a ser reconstruidos.

Marat, con un temo gris que constituía el uniforme de paisano del KGB, la recibió en la puerta. Su expresión era grave y sombría. El piso consistía en un largo pasillo oscuro con tres puertas, dos de ellas cerradas con llave y la de en medio abierta a una estrecha sala, escasamente amueblada. La ventana de la pared del fondo daba al edificio contiguo, cuya proximidad ocultaba la mayor parte de la menguante luz estival. Había una alfombra en el suelo, una enorme mesa de roble en el centro de la sala y varios sillones frente a la misma, dispuestos como para celebrar una conferencia. En uno de los sillones, Oksana vio a Paul, sentado con las piernas cruzadas, que la contemplaba cigarrillo en mano.

—¿Para qué le has llamado? —le preguntó Oksana a Marat, refiriéndose a Paul.

—Es, o era, el agente de tu grupo —respondió Marat, al tiempo que gesticulaba en dirección a un sillón vacío frente a la mesa—. Siéntate ahí… Bien… ¿Qué vas a contamos? —preguntó cuando estuvieron todos sentados.

—Estoy dispuesta a ayudaros. Haré lo que me pidas, pero debes permitir que siga en la escuela.

—No tenemos nada que ver con la escuela. Ellos toman sus propias decisiones. Nosotros nos limitamos a informarles sobre tu encuentro con un espía potencial extranjero en el autocar. ¿Tienes algo más que decir?

Oksana se quedó sin habla. ¡Embusteros! Le habían ordenado al decano que la expulsara, sin razón alguna. A juzgar por sus propias palabras, aquel viejo estúpido no hacía más que obedecer órdenes.

—¡Cabrón! —exclamó Oksana después de incorporarse de un brinco—. ¿Cómo osas afirmar que no ha tenido nada que ver con vosotros?

Marat le dio un bofetón con la palma de la mano y luego otro con el reverso. Empezó a sangrarle la nariz. Se desplomó de espaldas sobre el sillón, se cubrió la cara con las manos y echó a llorar desconsoladamente.

—¡Eres un animal! —dijo entre sollozos—. No tienes derecho a golpearme…

—¡Cállate, ramera! ¡Escucha lo que vamos a decirte! ¡Lee esto y fírmalo!

Marat empujó una hoja de papel y una pluma sobre la mesa. A Oksana le temblaban las manos cuando levantó el documento y lo leyó, a la tenue luz de la sala. Se trataba de un contrato entre una solicitante de sexo femenino y el KGB de la URSS en el que la solicitante se comprometía a asistir a una escuela secreta del KGB para mujeres durante seis meses. Juraba también, bajo pena de reclusión en un campo penitenciario, no revelar jamás información alguna relacionada con su instrucción en dicha escuela.

Concluida su formación, se le asignarían misiones especiales como comisionada femenina del KGB. Después del texto, había una línea de puntos donde debía firmar.

Oksana recordó, horrorizada, lo que Nadia le había contado acerca de las instrucciones especiales que recibían las jóvenes del KGB en el arte del sexo oral, que según ella las convertía en pequeñas cobras. Las jóvenes eran hermosas y menores de veintiséis años. Dichas muchachas practicaban sus conocimientos con agentes privilegiados del KGB, quienes les mostraban a su vez las técnicas del acto sexual.

«Se trataba de eso», pensó, desalentada. Querían convertirla en una prostituta al servicio del estado.

—¿Qué significa lo de misiones especiales allende las fronteras nacionales? —preguntó entre sollozos.

—Te gusta, ¿no es cierto? —rió Marat—. Pues significa que, si apruebas el curso, puedes incluso acabar en el harén de algún príncipe saudí. Allí disponemos de un número muy limitado de buenos agentes.

Oksana guardó unos momentos de silencio mientras se secaba la sangre de la nariz con un pañuelo. Marat y Paul la contemplaban sin decir palabra.

—Si a ti te gusta, fírmalo tú —respondió por fin con fuego en la mirada—. ¡A algún príncipe saudí le encantará sodomizar a un buen agente blanco como tú!

Atónitos y sorprendidos, ambos quedaron boquiabiertos. Luego, Marat se puso de pie y se le acercó, chillando.

—¡Asquerosa ramera, yo te enseñaré a obedecer!

Oksana se levantó y movió el sillón para cortarle el paso mientras intentaba huir por la puerta. Paul acudió en ayuda de su compañero y entre ambos la agarraron. Marat le arrancó el vestido del cuerpo de un solo y violento tirón. A continuación, y sin que Oksana dejara de patalear con furia, le esposaron las manos alrededor de una pata de la pesada mesa. Los gritos de Oksana no provocaron reacción alguna dentro ni fuera del edificio.

Paul le abrió las piernas con violencia. Su resistencia sólo les servía de estímulo. Oksana sintió que un dolor la penetraba. Después de que ambos la hubieran violado, la giraron boca abajo, doblándole los brazos alrededor de la pata de la mesa, y siguieron avasallándola por el trasero. Asediada de dolor, se desvaneció de su mente toda sensación de tiempo antes de perder el conocimiento.

Cuando lo recuperó, estaba acostada en su propia cama, ya que la habían llevado a su casa. Su vestido estaba rasgado y le habían metido en la boca el trapo sucio que habían sido sus bragas. Lo empujó con la lengua seca y entumecida, miró a su alrededor y quedó horrorizada al ver a Marat de pie junto a la cama fumando un cigarrillo.

—Escúchame, jovencita, esto no es una broma —dijo en tono amenazante al comprobar que estaba despierta—. Éste es un juego de hombres. Queremos que trabajes para nosotros. Piénsatelo. Si vuelves a enfrentarte a nosotros —prosiguió, antes de hacer una pausa para mirarla fijamente—, te entregaremos a una pandilla de gamberros en el campo. Entonces sabrás lo que es joder en plan duro, y que te hagan tatuajes con clavos en los pechos y las nalgas. No abandones el piso hasta que regresemos. Un pie fuera de lugar… y preferirás no seguir viviendo.

Traumatizada, Oksana volvió la cabeza para no verle. Entonces, Marat se marchó, y se oyó la puerta que se cerraba a su espalda. Intentó levantarse, pero con sus ojos amoratados vio su reflejo en el espejo que tenía al pie de la cama. Contempló la extraña imagen de un rostro rojo y azul desconocido, con el labio inferior hinchado, la blusa rasgada hasta la cintura, huellas azules de dedos en sus pechos, la falda sucia y hecha harapos, sus medias destrozadas. Le dolía la pelvis, y las punzadas de los genitales le recordaban lo sucedido. Perdió de nuevo el conocimiento.

Cuando despertó, no recordaba la hora ni la fecha. Tenía la mente en blanco. Se dirigió a gatas al cuarto de baño, abrió el grifo y observó cómo se llenaba la bañera. Se sumergió en el agua caliente, sin quitarse la ropa sucia y rasgada que llevaba puesta, y permaneció inmóvil durante varias horas. Regresó gradualmente a la realidad, pero su mente se negó a volver a lo ocurrido mientras se quitaba la ropa y se lavaba. Salió por fin de la bañera, se envolvió en una manta, se desplomó de nuevo sobre la cama y, sin que su mente quisiera todavía recordar lo sucedido, se sumergió en el oscuro abismo de un reconfortante sueño.

Despertó al cabo de unas horas, con jaqueca. Se dirigió a la cocina, y en la nevera encontró media botella de vodka. La vació como lo haría un borracho empedernido sediento de alcohol. Al cabo de unos momentos sintió calor y estaba más relajada. Se sentó a fumar un cigarrillo, envuelta aún en su manta, e intentó reflexionar, pero su mente se negaba a aceptar la realidad.

Había perdido la noción del tiempo cuando, de pronto, el timbre de la puerta le produjo un sobresalto que la devolvió al presente. Permaneció inmóvil, con la mirada fija en el pequeño vestíbulo donde se encontraba la puerta. El timbre sonó por segunda vez, pero permaneció sentada en silencio. ¿Quién diablos podía ser? ¿Tal vez Tanya? No, Tanya estaba enojada con ella y tenía miedo. Tal vez Nadia. Si así fuera, ésta conocía a aquel género de hombres, pensó, esperanzada. Sabría cómo tratar a esos animales del KGB.

El timbre sonó por tercera vez y luego oyó, horrorizada, un ruido parecido al de una llave que se introducía en la cerradura, y se percató de que no estaba puesta la cadena de la puerta. Se limitó a acurrucarse con su manta y mirar hacia la puerta. Oyó cómo se deslizaba el cerrojo y el crujido de las bisagras cuando se abría la puerta. Con los ojos muy abiertos y asustada, vio la sombra que proyectaba la luz del pasillo por la puerta abierta en el suelo del vestíbulo.

Quedó atónita y aterrorizada al ver entrar en su casa a Marat y Paul acompañados de un hombre más maduro, quizá de unos cuarenta y cinco años, con un abrigo negro. Paul y Marat llevaban una gruesa bolsa cada uno. El horror había regresado.

—¡Hola, azafata, han llegado los invitados! —dijo Marat con alegría, como si fueran viejos amigos—. Deberías saber que no hay cerrojo que se resista a la «frontera invisible».

—¿Qué queréis? —se oyó a sí misma exclamar, con una voz ronca y temblorosa.

Sabía que debía evitar que el miedo empañara el tono de su voz, que casi había desaparecido en presencia de los invasores.

—Tomar una copa y charlar un rato. Por cierto, esa manta le cae de maravilla —respondió, antes de dirigirse al hombre mayor que los acompañaba—. ¿No se lo había dicho, coronel, que la chica era encantadora?

—Por favor, dejadme tranquila —suplicó Oksana—. ¿No habéis abusado ya bastante de mí?

—Ésta es una actitud muy dura para una chica tan atractiva como tú —dijo el personaje al que habían llamado «coronel».

Mientras la miraba con fijeza, Marat le arrebató la manta de un tirón y la dejó desnuda ante los tres invasores.

—Por favor, marchaos —gimió Oksana—. Esto va contra la ley. KGB o no, existe la ley.

Pero en la mirada de los pequeños ojos brillantes y descoloridos del hombre mayor comprendió lo que le deparaba el destino.

Paul y Marat la arrojaron al suelo, el hombre maduro sacó una jeringa llena de líquido de su bolsa, expulsó unas gotitas y de pronto le clavó la aguja en una vena del antebrazo. Oksana chilló hasta que Marat le tapó la boca con una mano. Ella intentó morderle los dedos, pero él se rió y aplicó presión en sus mejillas, inmovilizándole la cabeza. No tuvo que sujetarla mucho tiempo. De pronto experimentó una sensación de euforia, al tiempo que se sentía, primero débil, a continuación sosegada y luego aturdida.

Paul la ayudó a ponerse de pie y la paseó desnuda por la habitación, para que los tres la admiraran. Oksana no era consciente de las palabras precisas que expresaban lo que el coronel, que tendría el honor de ser el primero, se proponía hacer con ella. Se oyó a sí misma reír de la sugerencia, al tiempo que el hombre mayor se abría la bragueta para exponer su miembro erguido, y le pedía que fuera buena chica y se le sentara encima. Permitió que la agarrara, la colocara sobre sus rodillas y la penetrara. No ofreció resistencia alguna, como si estuviera en un sueño, cuando él se agitaba después de abandonar la copa y agarrarla con ambas manos. Se percató de que Marat y Paul alentaban al coronel, y a los pocos momentos sintió que eyaculaba.

Marat la empujó, sin perder tiempo, sobre la cama, agarró sus nalgas con ambas manos y la penetró. Oksana comentó con una risa burlona que enfureció a éste que había tardado todavía menos que el coronel en satisfacerse. Luego le tocó el turno a Paul, el componente menos veterano del trío.

Acto seguido, desnuda por el piso, obedeció de manera mecánica sus instrucciones, les preparó la comida que habían traído, y mientras les servía el coñac y los platos, y ellos le manoseaban la entrepierna y los pezones, el coronel, sin dejar de fumar, la colocó de nuevo sobre sus rodillas y, con un vigor que sorprendió a Oksana, la penetró por segunda vez. Todos la obligaron a beber coñac mientras la violaban repetidamente, hasta que por fin entre el alcohol, la brutal actividad sexual permanente y el efecto de la droga que le habían inyectado se sumió en un estado de somnolencia profunda.

OCHO

Cuando Oksana abrió los ojos por la mañana, la brillante luz del sol penetraba por la ventana de la habitación, cuyas cortinas estaban abiertas. Estaba en el suelo, con las piernas separadas. Tenía los muslos húmedos y pegajosos, y al incorporarse con dificultad procurando hacer memoria de lo sucedido la noche anterior, le dolían las entrañas. Los recuerdos acudieron lentamente a su mente.

Lo que más la horrorizó fue recordar que había sucumbido por su propia voluntad a sus abusos. Rememoró, avergonzada, los efectos de la droga que le habían inyectado.

Contempló distraídamente el sol por la ventana. Se puso una camisa, pero carecía de la fuerza o destreza necesarias para abrochársela, y permaneció sentada durante varias horas, fumando y dejando caer la ceniza a su alrededor. Su casa estaba hecha un verdadero asco, con botellas vacías por doquier y algo parecido a semen solidificado sobre la alfombra, sus muslos, sus piernas y sus pechos. Recordaba la quemazón de sus viles jugos en la laringe y la garganta. Siempre había creído que, después de eyacular, el hombre había terminado. Qué poco sabía.

De modo que estaba acabada. Había cometido un grave error. Debió haber llamado inmediatamente a su padre, unos días antes, cuando la expulsaron de la escuela. A decir verdad, había iniciado una llamada telefónica a Irkutsk, en los lejanos confines de Siberia.

Era un proceso interminable. Mucho antes de que llegaran a conectarla con su padre, mientras reflexionaba sobre la mejor forma de confesarle su idilio con el vikingo y otros detalles ínfimos de su vida, había decidido anular la llamada.

También temía involucrar a Nickolai Martinov en una confrontación con el KGB que, a su parecer, podría implicar asimismo al Politburó. También empezó a comprender, por primera vez, que la Unión Soviética estaba más dispuesta a aplastar la vida de sus súbditos que a ayudarlos a luchar contra las injusticias de origen estatal. Entretanto, había decidido salirse sola de aquel embrollo.

Pero he ahí lo sucedido. En dos días se había convertido en una mujer lasciva y repugnante, en una monstruosa ramera, para quien suponía incluso una tortura mirarse al espejo. Sentir asco de sí misma era la peor de las cruces, y habría preferido que la droga que le habían inyectado hubiera borrado también su memoria.

Se agarró a la manecilla del cajón del escritorio para intentar levantarse, pero el cajón se cayó, dispersando su contenido por el suelo a su alrededor. Empezó a examinar los objetos desparramados. Uno de ellos era la navaja de afeitar de su padre, con la hoja extraordinariamente afilada.

La contempló unos momentos. Oleadas de culpabilidad y decaimiento azotaban su subconsciente, conforme la desesperada idea se fraguaba en su mente. Nickolai se ahorraría las preguntas del KGB. Aquello sería lo mejor para su padre.

Apoyó la hoja sobre la muñeca izquierda, pero le faltó valor para cortarse las venas. A continuación la colocó plana sobre la piel y saboreó su tacto frío y metálico. La dejó hasta que la hoja se calentara a la misma temperatura que la piel para no percibirla. Una vez atemperada, entonces, con un movimiento rápido y decidido, la levantó perpendicular a la muñeca y hundió el filo en su carne. Del corte emergió un oscuro chorro de sangre caliente cuyas gruesas gotas caían al suelo después de cubrir su brazo izquierdo.

Oksana era vagamente consciente de que se abría la puerta principal de su piso y su última impresión era la de Nadia que entraba en la habitación. Su amiga había reaccionado siempre con rapidez y, en esta ocasión, evaluó la situación en una fracción de segundo y de una patada le quitó a Oksana la navaja de la mano.

Se arrojó sobre ella y agarró con fuerza su sangrienta muñeca para contener la hemorragia. Oksana estaba demasiado débil para resistirse cuando Nadia la levantó para llevarla a la cocina, donde le colocó un trapo sobre la herida en forma de torniquete. Después de abrir todos los cajones, Nadia descubrió un botiquín, y aplicó al corte los medicamentos y vendas que encontró. Oksana volvió a desplomarse como una muñeca de trapo, con la mirada aturdida en su lastimada muñeca.

A continuación, Nadia llamó a una amiga al hospital donde trabajaba como eventual, le pidió sedantes, antihistamínicos, antibióticos, jeringas y plasma, y le dio la dirección a la que debía llevarlo todo. La amiga quedó estupefacta, pero Nadia no aceptó ningún pretexto, y al cabo de una hora llegaron los medicamentos. Le dio las gracias a su desconcertada amiga por el paquete, pero no le permitió entrar en el piso. Sin pérdida de tiempo le administró una inyección de antibiótico a Oksana y le vendó la muñeca con gasa esterilizada. Luego la introdujo en un baño caliente y la lavó concienzudamente con jabón y desinfectante.

Después del baño, le abrió la boca y vertió media taza de coñac en su garganta. La envolvió con varias mantas, como si de un bebé se tratara, y la acostó en la cama. Entre el efecto de los sedantes y el del alcohol, Oksana se sumió en un profundo y relajante sueño. Para completar su obra, Nadia aplicó yodo a las contusiones que su amiga tenía en la cara, a fin de que desaparecieran cuanto antes.

Ahora, Nadia tuvo la oportunidad de examinar el piso. Gracias a los múltiples accidentes y aventuras de su vida, poseía la experiencia de un policía jubilado. Era evidente que Oksana había sido drogada y violada por varios hombres. Las magulladuras donde le habían inyectado sugerían que los violadores carecían de experiencia con la jeringa y, por consiguiente, no eran drogadictos sino personas que administraban drogas a los demás. Debían de ser milicianos o, aún peor, miembros del KGB. Tres copas con restos de coñac indicaban que habían sido tres hombres los que la habían violado. Una botella de coñac descorchada, pero apenas empezada, era indicio seguro de que regresarían.

Nadia todavía no había conocido a ningún miembro del KGB, y se había acostado con muchos de ellos, que abandonara una botella sin haber vaciado hasta la última gota. Se decía que un verdadero agente del KGB no pensaba con la cabeza, sino con el hígado. No era sorprendente, teniendo en cuenta que el propio fundador de la policía secreta, Félix Dzerzshinsky, era drogadicto, borracho y pederasta.

Ahora Nadia comprendió que permanecer en el piso de Oksana era peligroso para ambas. Tampoco quiso arriesgarse a llamar un taxi por teléfono; si se trataba del KGB, había que pensar siempre en la posibilidad de escuchas electrónicas.

Salió del piso, paró un taxi en la calle y, después de darle una generosa propina al taxista, le dijo que la esperara un rato.

Después de regresar al piso, guardó algunas prendas de Oksana y diversos productos cosméticos en una maleta para darles la impresión a los violadores de que se había marchado sola. Bajó corriendo, dejó la maleta en el taxi y volvió para llevar a su aturdida compañera descalza, envuelta en una manta, por la escalera del edificio hasta el coche.

Nadia le contó al atónito taxista que era médico y que deseaba trasladar a su paciente intoxicada al hospital.

En el centro hospitalario, Nadia llevó a Oksana a la sala de la que se ocupaba su amiga, la enfermera que les había facilitado los medicamentos. La atendieron durante varias horas, vendando de nuevo la herida de su muñeca y aplicando medicamentos a sus contusiones.

Para completar el tratamiento, lavaron meticulosamente sus órganos genitales y le administraron una buena dosis de la denominada «píldora del día siguiente», que la propia Nadia utilizaba con frecuencia. A continuación, después de inyectarle un medicamento que le permitió recuperar el conocimiento, Nadia la ayudó a salir del hospital por una puerta trasera raramente utilizada, que daba a la estación de ferrocarril, y al cabo de tres horas llegaron a la dacha de una de las mejores amigas de Nadia. La sorprendida mujer miró a la joven aturdida que acompañaba a Nadia sin formular pregunta alguna, y entre ambas la acostaron en el sofá de la sala de estar.

En la tranquilidad del campo, intentaron decidir cómo proceder.

—Lo peor, amiga mía —decía Nadia—, no es lo sucedido, sino el futuro. Esos tres cabrones han cometido un crimen terrible contra ti y nunca te olvidarán. No sé qué proponerte. Siempre he procurado mantenerme alejada del KGB. He tenido ya bastantes problemas con la Militsia.

—¿Qué harán ahora? —preguntó Oksana, asustada.

—Te buscarán en secreto. Pero aquí no te encontrarán.

—¿Estás segura?

—Nada es completamente seguro. Pero no son más que una pandilla de soberbios borrachos con demasiado poder. He podido rescatarte antes de que fuera muy tarde.

—¿Cómo has entrado en el piso?

—Esos individuos dejaron la puerta abierta para cuando regresaran. No he tenido más que empujarla y entrar. Menudo panorama con el que me he encontrado.

—Sabrán que alguien me ha ayudado.

—Tardarán algún tiempo en averiguar lo ocurrido. Actuarán por cuenta propia, sin la ayuda de la administración del KGB. Oficialmente, no tienen nada contra ti. Por el contrario, temerán que sus jefes descubran el crimen que han cometido. He jodido con muchos miembros del KGB y puedo asegurarte que lo que más miedo les da es que se divulgue la información.

—Tal vez debería intentar ir a mi casa, con mi padre. Me daba miedo hacerlo, pero él sabrá cómo proceder. Es un alto funcionario del partido.

—¿Quién es tu padre?

—El primer secretario de la junta regional… diputado del pueblo.

—¿De qué región?

—Irkutsk.

—¿De toda la región de Irkutsk? —exclamó Nadia de sopetón—. Creo que conozco al individuo que podrá ayudarnos.

—¿Cómo?

—Me parece preferible que tu padre no se entere de lo que te ha sucedido hasta que todo esté resuelto.

—¿Quién es ese individuo que, en tu opinión, puede protegernos del KGB?

—No de toda la organización, recuérdalo. Sólo de tres cretinos cegados por la lujuria que abusan de su autoridad. ¿Has dicho que al mayor le llamaban «coronel»?

—Sí.

—Mal asunto, pero lo resolveremos. Tú te quedarás aquí cuando yo vaya mañana a Moscú. Tu nueva amiga, Sofía, se ocupará de ti. Destruiremos a esos cabrones. No les permitiré que te conviertan en una puta, ya basta que lo hayan hecho conmigo.

El restaurante Baikal, situado encima del gran centro comercial moscovita del popular mercado de Arbat, era uno de los lugares predilectos tanto de las personas célebres como de la aristocracia criminal de la ciudad. Los turistas hacían siempre cola para entrar y contemplar a los famosos. Tres noches después del rescate, Oksana estaba sentada con Nadia a la mesa de un rincón, al fondo del restaurante. Nadia pidió champaña y una gran tableta de chocolate: su refrigerio predilecto. Introdujo una pastilla de chocolate en la copa de cava y observó cómo ascendía desde el fondo hasta la superficie, rodeada de burbujas doradas.

—Ah, ahí viene —exclamó al cabo de unos instantes, después de levantar la cabeza.

Oksana le siguió la mirada y vio a un hombre que se les acercaba por los estrechos pasillos, sorteando las mesas. No parecía ser desconocido, muchos clientes volvían la cabeza para saludarle. Era bastante alto y corpulento, ancho de hombros y con una gran cabeza. Su rostro era ancho, con una nariz recta y fina. Sus pequeños ojos grises, semicubiertos por los párpados, le daban una expresión soñolienta. Tenía el cabello claro, muy peinado hacia atrás, el rostro afeitado, y llevaba un elegante traje hecho a medida. Cuando llegó a la mesa, Oksana percibió un olor sutil a colonia cara. Sus grandes dientes blancos brillaron cuando sonrió levemente. Era Pavel.

—Hola, chicas —dijo en un tono agradable, sin levantar la voz—. ¿Qué ocurre?

—Hola, Pavel —respondió Nadia, al tiempo que encendía un cigarrillo—. Es agradable comprobar que no olvidas a las mujeres mayores.

—Sería muy difícil que alguien lograra olvidarte. Eres como un rayo de sol en un día de invierno.

Se sentó con ellas. Oksana le observaba con curiosidad, pero no dijo nada.

El camarero estaba ya junto a la mesa. Pavel pidió una botella de coñac y un esturión con ensalada. La comida solía tardar por lo menos una hora en ser servida debido a la enorme popularidad del restaurante, pero la de Pavel apareció al momento.

Las chicas no quisieron cenar, pero Pavel pidió café y postre para ellas. Comía lentamente, con unos modales impecables y una gran servilleta blanca sujeta al cuello.

—De modo que tú eres Oksana —dijo después de un breve silencio.

—Sí —respondió, mientras le cogía un cigarrillo a Nadia.

Pavel la miró con fijeza a la cara y observó las huellas de contusiones disimuladas por el maquillaje.

—Puedes llamarme Pavel —asintió, mientras se servía un coñac, lo cataba antes de tomar un largo trago y volvía a dejar la copa sobre la mesa, para seguir comiendo—. Me ha dejado atónito lo que Nadia me ha contado —agregó, al tiempo que movía con incredulidad la cabeza, antes de llevarse otro trozo de esturión a la boca—. Dispongo de ciertos recursos, pero quiero que me cuentes todos los detalles… —Levantó la mano cuando Oksana empezaba a protestar—. Comprendo que es duro, pero debo saberlo todo si quieres que resolvamos este asunto.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó Oksana.

—No hablaremos aquí. Acabaremos de cenar y charlaremos un poco, pero la verdadera conversación tendrá lugar en otro sitio.

Pavel sonrió con amabilidad, miró a Nadia y le acarició la rodilla con ternura.

—Parece razonable —admitió Nadia—. ¿Adonde iremos?

—Ya lo verás.

Pavel aceptaba con cierta alegría los saludos de los hombres que acudían a la mesa. A Oksana le dio la impresión de que, si se lo permitiera, aquellos individuos le besarían la mano; tal era la admiración teñida de miedo que se reflejaba en sus ojos. Por fin Pavel se puso de pie. Eran ya las diez de la noche. Dejó un billete de cien rublos de propina, aunque la cuenta sólo subía a cincuenta.

—Mi coche estará al otro lado de la calle, junto al teatro, dentro de una hora —agregó escuetamente—. Divertíos, pedid champaña. No os retraséis —concluyó, antes de alejarse de la mesa.

Al cabo de una hora, Nadia y Oksana subieron a un Volga negro familiar; Nadia en el asiento delantero, junto a Pavel, y Oksana en el posterior. Hablaron poco cuando se alejaban por la calle Gorki, en el centro de la ciudad. No tardaron en llegar a una autopista que conectaba Leningrado con Moscú. Oksana no pudo evitar darse cuenta de que un coche los seguía, y Pavel soltó una carcajada.

—En mi profesión, siempre es prudente tener amigos cerca —declaró.

En menos de una hora, después de avanzar velozmente entre interminables prados y bosques y cruzar la pequeña ciudad de Klin, se habían alejado de Moscú. La autopista estaba vacía, a excepción del coche que los seguía. Transcurrida otra hora, se acercaban a la orilla del río Volga. En su curso alto, cerca de sus fuentes, el Volga era magnífico. Medía un kilómetro y medio de anchura, y un tupido bosque de escasa altura cubría sus cenagosas orillas. El robusto puente por el que cruzaba la autopista medía dos kilómetros de longitud. Al oeste se levantaba la imponente presencia del puente del ferrocarril de Moscú a Leningrado, paralelo a la autopista.

A lo largo de un par de kilómetros después de cruzar el puente, la carretera avanzaba entre álamos centenarios. Entonces, Pavel redujo la velocidad y paró el coche en el arcén. Obedeciendo las indicaciones de éste, Oksana se apeó, envuelta en su abrigo negro. Aunque estaban todavía en setiembre, empezaba ya a hacer frío. Siguió a Pavel y a Nadia por aquel pinar a orillas del Volga, mientras contemplaba las islas cubiertas de árboles y espesos matorrales, que a la luz de la luna parecían flotar en el río.

Al otro lado de la carretera, se vislumbraban varias grandes mansiones rurales.

—¿A quién pertenecen esas casas? —preguntó Nadia.

—Ésa es la del director regional de Moscú de la distribución de verduras, Givi Gigauri —respondió Pavel, al tiempo que señalaba la más impresionante.

—¡No me digas! —exclamó Nadia—. Conozco a ese gordo.

—Ahora está en la cárcel de Butyrka, bajo investigación.

—Logrará salir, es muy astuto —afirmó Nadia.

Pavel condujo a Oksana y a Nadia hasta un lugar resguardado del viento, desde donde veían el brillo de la luna reflejada en el río.

—Bien, Oksana —dijo entonces Pavel—, me gustaría que tú me lo contaras todo de cabo a rabo. No omitas el más mínimo detalle, ni te apresures. No hay ninguna prisa. Nadie nos molestará —agregó, mientras señalaba el coche de la escolta, a través de cuyas ventanas se veían tres cigarrillos encendidos.

Poco a poco, con pausas de vez en cuando, Oksana contó su historia, sin excluir los detalles de su relación lesbiana con Tanya. Estaba de espaldas a sus dos acompañantes, como si hablara con la oscuridad de la noche, los remolinos del viento, la corriente majestuosa del gran río. Pavel la escuchaba con atención, con un cigarrillo en la mano, formulando esporádicamente alguna pregunta inesperada, pero sin interrumpirla.

Cuando por fin Oksana concluyó su relato, se hizo un silencio momentáneo. Pavel sacó otro cigarrillo y lo encendió con aire pensativo.

—Menuda historia, ¿no te parece? —preguntó Nadia, al tiempo que encendía a su vez un cigarrillo.

—Sí, es cierto —asintió Pavel—. Pero no nos queda más remedio que vivir con ello. Así es la vida. Dime, Oksana, si te he entendido bien, tu ambición no es sólo la de salirte de este embrollo, sino también la de vengarte.

—Así es —respondió Oksana en un tono frío y decidido.

A Pavel le gustó su reacción.

—Hablemos con claridad. Yo soy… digamos, un hombre de negocios. Para la mentalidad soviética, un forajido, un mafioso, ¿comprendes? Ahora bien, si te unes a mí contra ellos, creo, muchacha, que ganaremos. Pero nunca volverás a estar sola.

Estaremos vinculados por un asunto común para siempre, hasta que la muerte nos separe, como se dice en las bodas —declaró, antes de hacer una pausa, mientras chupaba contemplativamente su cigarrillo—. Eso no significa que vayas a participar en mis negocios, pero serás una de nosotros y, cuando llegue el momento, te pediré que me ayudes. Nunca te obligaré a que hagas algo para lo que no estés capacitada, pero puede que, para ayudarme, tengas que arriesgar tu vida… piénsatelo.

—Lo comprendo —respondió Oksana, antes de hacer una pausa para encender un cigarrillo con su gran mechero plateado, que se quedó contemplando unos momentos—. Ha llegado la ola. Es el momento de sujetar el cinturón al pasamano.

—¿Cómo dices? —preguntó Pavel, desconcertado.

—Puedes confiar en mí —respondió Oksana—. Nunca olvidaré tu ayuda.

Complacido con la respuesta, Pavel asintió.

—Nadia, querida, abre la guantera. Encontrarás un pomo de coñac, tráemelo.

Nadia obedeció.

—Gracias —dijo, antes de tomar un trago y ofrecerle el frasco a Oksana.

Ella también bebió. El trato estaba cerrado.

—Puedo hacerlos desaparecer sin dejar rastro, descuartizarlos y asarlos en una hoguera, o traerte sus cabezas con la boca llena de agujas. Tú tienes la palabra.

—Que desaparezcan sin dejar rastro —respondió Oksana, después de unos momentos de silencio.

—Y tú también puedes hacerme un gran favor —asintió Pavel.

—¿Qué deseas?

—Esa basura del KGB será destruida y te aceptarán de nuevo en la escuela. Luego, me presentarás a tu padre.

—¿Quieres corromper a mi padre?

—¿Eres tan ingenua como para suponer que un comunista de tan alto rango no esté ya corrompido? Tu padre se limitará a ayudarme en cierto asunto, a cambio de lo que hago por ti ahora.

—De modo que tendrás que contarle esas porquerías —declaró con frialdad.

—Omitiremos los detalles referentes al vikingo, eso es cosa tuya —sonrió comprensivamente Pavel—. Pero le hablaremos de tu problema y de que tú no eres culpable de nada. Tu padre comprenderá que no había forma legal de resolverlo… Probablemente lograrías que degradaran a esos individuos por su escandalosa conducta, pero luego tendrías a todo el KGB contra ti —agregó, después de tomar un trago y ofrecerle el pomo de plata a Oksana, que siguió su ejemplo—. Pueden inventarse cualquier patraña y esgrimirla como cierta. Demostrarán que has sido prostituta desde la adolescencia, que fuiste tú quien violó a esos inocentes miembros del KGB, padres de familia y esposos ejemplares. Claro que si tienes miedo, o… —concluyó, antes de hacer una pausa para mirarla de manera especulativa.

—Olvídalo —exclamó Oksana—. Está decidido. Mi padre te ayudará, te lo prometo.

Pavel asintió y tomó otro largo trago. Pasaron otra hora charlando, hablando de los detalles en la oscuridad de la noche, entre la espesura del bosque, rodeados por un meandro de aquel soberano río. La punta de sus cigarrillos brillaba con el viento.

NUEVE

La perspectiva de llamar a Marat a las habitaciones del KGB en el hotel Rusia la preocupaba, pero Oksana comprendía que el plan de Pavel dependía del éxito de su artimaña. Nadia estaba junto a ella en el piso cuando llamó por teléfono, para alentarla.

—Hola, chico —canturreó Oksana—. ¿Cómo estás?

Utilizó toda su astucia femenina para aparentar que estaba cómoda, relajada, semidormida… una sensual y joven ramera recién salida de un baño caliente envuelta en una manta. Imaginaba la sonrisa lasciva de Marat y lo que debía de correr por su mente, a la espera de que le felicitaran sus superiores por reclutar a una nueva agente femenina.

Oksana, con su severo abrigo negro, sonreía con cierta amargura, mientras mantenía el teléfono en la mano, entre el caos que habían creado en su casa. Su rostro estaba pálido e hinchado. Le encantaba incitar al hombre que moriría por haberla violado.

—Me alegro de oírte —respondió—. ¿Cómo te va?

—Un poco duro. No es lo que esperaba.

—¿Pero te ha gustado? —preguntó con un deje de incredulidad en el tono de su voz.

—¿Y a ti? —respondió con una carcajada forzada—. ¿Qué lúe eso que me inyectasteis?

—Te dejó bien «colocada». La segunda vez es todavía mejor —dijo con un tono de desconfianza—. ¿Qué me dices de los documentos que debías firmar?

—Ésa es la razón de mi llamada. Quiero dejarlo todo resuelto.

—¿Quieres trabajar para nosotros como agente? —preguntó con evidente incredulidad.

—Si he logrado llegar hasta aquí, soy capaz de hacer cualquier cosa. Supongo que aquello fue una especie de prueba —respondió.

—El trabajo de un agente no siempre es fácil —dijo Marat con un tono nuevamente de fanático—. Pero puedes convertirte en una auténtica heroína para nuestra patria —agregó, entusiasmado.

—Parece emocionante.

—Le has gustado al coronel.

—¿En serio?

—Sí, dice que puedes convertirte en una de sus mejores agentes —respondió, antes de hacer una pausa—. ¿Estás bien? Te ruego que no te molestes. Podemos hacer cosas extraordinarias.

—Vuestra conducta fue bastante abusiva, compréndelo. Nunca había hecho nada parecido. Podíais haberme tratado con más delicadeza. Tres hombres y todo lo demás… —Dejó que su voz se perdiera en la lejanía.

—Supongo que, en cierto modo, nos dejamos llevar por las circunstancias. A algunas mujeres les gusta de ese modo, compréndelo. Te lo aseguro. Pero te recompensaremos cuando te conviertas en una de nosotros. Serás una agente valiosa y respetada. Una de nosotros —concluyó con orgullo.

—¿Qué hago ahora? —preguntó débilmente al recordar lo decaída que estaba todavía.

Marat mordió ahora el anzuelo.

—Qué te parece, Oksana, si volvemos a reunimos los cuatro y hablamos un poco más.

Oksana permitió que la duda empañara el tono de su voz.

—¿Sólo para hablar, en esta ocasión?

—Por supuesto, Oksana. Camarada Martinova, ésta será una reunión seria de trabajo. Te lo prometo.

—¿Cuándo?

—¿Qué te parece esta tarde?

—Estoy descansando.

—¿Cuándo quieres que nos veamos?

Una sardónica sonrisa se dibujó en los labios de Oksana al percatarse del evidente anhelo de Marat.

—Te ruego que me permitas descansar uno o dos días.

—De acuerdo… ¿Estarás en casa?

—No volveremos a reunimos aquí —exclamó, revelando sus verdaderas emociones.

—Lo comprendo. Te llamaré. Pórtate bien.

Tuvo que controlar la ira que le provocó su arrogante advertencia.

—Aquí estaré. Concédeme unos días.

Pero Marat no podía esperar. Llamó a Oksana a primera hora de la tarde del día siguiente. Los tres la esperarían en el piso de Arbat a las ocho de aquella misma tarde.

Eran las siete y media cuando el Zhiguli blanco familiar se detuvo en un callejón de Arbat. Pavel iba sentado delante. El asunto era demasiado grave para confiárselo a otro. El conductor le miró, a la espera de instrucciones. Misha, el sicario, estaba sentado junto a Oksana en el asiento trasero, con un largo abrigo negro de pies a cabeza. Aparentaba cerca de cuarenta años, con el pelo de color azabache, un rostro desvaído lleno de hondos surcos, la barbilla y las mejillas cubiertas de pelusa negra y una mirada furtiva, como si sus ojos hubieran estado demasiado expuestos al sol.

—Quédate en el coche sin hablar —dijo Pavel, después de volver la cabeza para dirigirse a Oksana— y no salgas por ninguna razón sin que te acompañemos Misha o yo. ¿Es correcta la dirección?

—Sí, nunca la olvidaré, puedes estar seguro de ello.

Pavel lo estaba. Sus hombres habían inspeccionado el lugar a primera hora de la mañana, después de regresar de las orillas del Volga. Oksana no sabía nada al respecto, ni era tampoco consciente de que los hombres de Pavel se habían instalado en tres manzanas a la redonda desde las seis de la mañana, y situado tiradores de élite en los tejados con rifles de largo alcance. A las siete se le comunicó a Pavel que los tres individuos por los que se interesaba habían llegado, y actuaban como si estuvieran de vacaciones.

Pavel abrió la puerta del coche, se apeó, se acercó al maletero y lo abrió. Entre él y Misha sacaron un baúl negro, que llevaron juntos hasta la puerta principal del edificio semiabandonado.

Subieron sigilosamente hasta el quinto piso y Misha dejó el baúl en el rellano, junto a la puerta del piso del KGB. Su enorme abrigo negro ocultaba la ametralladora Kaláshnikov que llevaba debajo del mismo.

Pavel se acercó a la puerta del piso, comprobó el número, se sacó del bolsillo una pequeña varilla metálica con un gancho en la punta y la introdujo en la cerradura. Corrió el cerrojo y la puerta se abrió silenciosamente.

—¡Ah, los suizos! —suspiró Pavel—. Su tecnología es maravillosa. A propósito, Misha —susurró—, ¿has estado alguna vez en Suiza?

—No. Sólo en Afganistán.

—Claro, es muy diferente… No importa, sé buen chico y te garantizo que irás de compras a Suiza.

Marat, Paul y el coronel estaban sentados en unos sillones, alrededor de la robusta mesa de roble, sobre la que había unas botellas de vodka y de coñac, bandejas de fiambres y paquetes de cigarrillos. Después de tomar varias copas de coñac y fumar unos cigarrillos, los tres parecían alegres y relajados, a la espera de la apasionada belleza de cabello oscuro.

Se oyó un murmullo al otro lado de la puerta.

—Debe de ser Oksana —exclamó Marat excitado, al tiempo que se incorporaba de un brinco.

Las cortinas de la puerta se abrieron. Los tres pares de ojos, que ardían de lascivia al pensar en la llegada de Oksana, se abrieron de pronto aterrados al ver aparecer una mano con una Luger Parabellum automática de nueve milímetros, con su correspondiente silenciador. Marat quedó paralizado.

—Alabados sean los corazones ardientes y las manos limpias, como solía decir el papá Félix —declaró Pavel, citando la referencia obligatoria del KGB a Félix Dzerzshinsky, cuando entró en la sala seguido de Misha—. ¿Cómo estáis, camaradas?

Paul y el coronel se pusieron inmediatamente de pie junto a Marat. Misha acercó el cañón de su Kaláshnikov a sus rostros, e hizo un gesto amenazador.

—¿Qué queréis? —preguntó el coronel con la voz ronca.

—Sentaos, por favor —respondió de manera sosegada Pavel—. Después de todo, no soy ningún secretario general ni alto mando del KGB —agregó, en un tono burlón, despreciativo—. No es necesario que os pongáis de pie en mi presencia. Lo que debemos hacer es hablar.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? Soy coronel del KGB. Puedo hacer que se os caiga el pelo. ¡Bajad de inmediato las armas! —ordenó ostentosamente el coronel.

Pavel se rió y extendió la mano con la que sostenía su Luger.

—Parece, coronel, que no comprendes la situación.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Pues lo que digo. Dejemos de perder tiempo. Soy un hombre de negocios, y un asunto provechoso me ha impulsado a venir. Os lo explicaré con claridad, pero dejad de levantar la voz porque llamaréis la atención de mis centinelas, en ese tejado frente a la ventana, y os agujerearán antes de que tengáis tiempo de tiraros un pedo. Y eso sería una lástima, porque debemos llegar a un acuerdo… y lo haremos. Nunca he conocido a nadie con quien no pudiera entenderme, gracias a mi benigno temperamento —sonrió con socarronería.

—Cabrón —exclamó el coronel, pero sin levantar la voz—. Cómo osas enfrentarte al KGB. ¡Os convertiremos en picadillo! ¿A qué pandilla de delincuentes perteneces?

—Coronel, no voy a andarme con rodeos. Hace unos días, tú y ese par de sinvergüenzas violasteis a una joven, a la que causasteis graves daños emocionales y físicos. Eso fue un error, un grave error, y lo pagaréis caro.

Se quedaron pálidos como la cera. Paul y Marat empezaron a temblar.

El coronel se hundió en su sillón, de pronto completamente sobrio.

—¿Quiénes sois? —preguntó—. ¿Sus parientes?

—Sí, en cierto modo. Pertenecemos todos a una misma familia, no sé si me comprendes, y no le permitimos ni al propio Dios dañar a uno de los nuestros.

—Podemos… hacer un trato —suplicó el coronel en tono sumiso.

—Sí, claro, eso era lo que yo había empezado a decir cuando me has interrumpido con tus gritos.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó el coronel, por fin consciente de su situación.

—Ahora empiezan a ser razonables —asintió Pavel, en dirección a Misha—. ¿Te has dado cuenta de lo fácil que es negociar con esos fervientes comunistoides cuando los apuntas con el cañón de una pistola?… No queremos gran cosa —prosiguió Pavel, dirigiéndose de nuevo al coronel—. En primer lugar, la ficha de Oksana Martinova que ese asqueroso mequetrefe de tu derecha ha elaborado. En segundo lugar, la grabación del autocar. Y en tercer lugar, sólo una llamada telefónica.

—La ficha no está aquí —farfulló Marat con labios temblorosos.

—¿No? ¿Quieres que la busque?

Marat, que se había dejado caer en un sillón, se puso de pie, se acercó a la mesa, abrió un cajón y sacó una flamante carpeta que entregó a Pavel. Misha no dejaba de apuntar con su ametralladora a los agentes del KGB, ni les sacaba la vista de encima.

Había poca cosa en la carpeta: una fotografía de Oksana con un individuo alto y robusto de pelo blanco, un informe de la escuela, varias notas escritas por Marat y transcripciones de conversaciones grabadas.

—¿Dónde está la cinta? —preguntó Pavel.

—No la tenemos aquí. Está en el centro de vigilancia.

—¿Y la cinta de vídeo?

—No existe…

—¿Estás seguro? —preguntó Pavel, al tiempo que colocaba el cañón de su Luger bajo la mandíbula de Marat—. Reflexiona con detenimiento antes de responder por segunda vez.

—Nunca ha habido ninguna cinta de vídeo —gimió Marat—. Era una broma, sólo una broma. ¿Cómo podíamos haberla grabado por la noche, sin una cámara especial, de la que no disponíamos? Soy sólo un teniente.

—Claro, lo que suponía —asintió Pavel—. De acuerdo.

—¿Quién diría que este respetado oficial del KGB es un violador de jovencitas? —dijo Misha, que desde hacía unos momentos miraba al coronel con los ojos encendidos.

—Basura —respondió el coronel con la mirada fija en Misha—. La basura más repugnante del Cáucaso…

Misha se acercó de pronto al coronel y le golpeó la cara con el cañón de su fusil. El nauseabundo ruido de hueso aplastado horrorizó a Marat y a Paul, que chillaron de pavor cuando el coronel se precipitó de espaldas sobre el sillón, hasta estrellarse en el suelo con la cara ensangrentada.

—Mijaíl, ¿te has vuelto loco? —exclamó Pavel, alarmado—. Tranquilízate. Tenemos que hablar de negocios.

El coronel se agarró al sillón y, con un doloroso esfuerzo, se levantó del suelo. Su voz se confundía con el gorgoteo de la sangre que manaba de su nariz y de su boca.

—No sé de qué habla ese loco —exclamó.

De pronto, Paul se arrojó al suelo, se acercó a Pavel caminando a gatas e intentó abrazarse a sus rodillas.

—Miente —chilló—. Él fue quien le dio la inyección a Oksana y la violó. Yo no lo hice. No me mates. Haré cualquier cosa, cualquier cosa. ¡Yo no violé a Oksana! ¡Lo juro! Fue idea suya —declaró, mientras señalaba a Marat—, cuando la vio con el noruego…

—¡Mierda! ¡Miente! —gimió Marat, a punto de desmayarse.

Pavel alejó a Paul de una patada.

—Misha, vigila a esos dos —dijo, antes de dirigirse a Marat—. Y tú, guerrero de la «frontera invisible», deja de chillar, no estoy sordo. Si te hiciéramos caso, resultaría que nadie la violó. Y ahora llama al decano de la escuela de idiomas.

—¿Al decano? ¿Para qué? —preguntó Marat—. Debe de estar en su casa.

—Dile que el KGB ha cometido un error terrible, que la alumna Martinova es una fiel agente del KGB y que si la expulsa perderá su empleo… No molestaremos a vuestro centro de vigilancia interna con esta llamada —dijo Pavel, después de colocar un teléfono móvil sobre la mesa, frente a Marat.

Éste buscó de forma apresurada el número en su agenda y a los pocos minutos, temblando y tartamudeando, hablaba con el decano.

—Salude en mi nombre a su esposa y pídale que me disculpe por molestarle a usted en su casa. Buenas noches —concluyó, después de ensalzar durante varios minutos las virtudes de Oksana y su valor para el KGB—. Ya está —agregó entonces Marat—. Hemos hecho lo que nos has pedido, ¿qué más deseas?

—Nada —respondió Pavel, después de recuperar el teléfono móvil.

Marat empezó a llorar y a suplicar por su vida. Pavel le miró con lástima.

—¿Le mostrasteis alguna compasión a aquella joven? —preguntó—. No —respondió en voz baja a su propia pregunta—. La aterrorizasteis, la violasteis colectivamente. Y os proponíais repetirlo esta noche. Ahora os daré una idea de lo que significa ser violado.

Marat vio que Pavel apuntaba el silenciador de su pistola a su horcajadura, gritó y se arrojó al suelo, pero no antes de que Pavel disparara. Chillando de agonía y con las manos sobre la herida, Marat se contorsionaba en el suelo, donde empezaba a formarse un pequeño charco de sangre. Pavel se volvió entonces hacia Paul, que gemía, lloraba y llamaba a su madre.

—No puede ayudarte ahora —dijo sosegadamente Pavel—. Nunca volverás a violar a nadie.

Paul se agarró la entrepierna, como si pudiera detener la bala que le atravesó las manos y penetró en sus genitales. Se desplomó gimiendo junto a Marat, que no dejaba de chillar y contorsionarse.

El coronel se acercó a gatas a Pavel y a Misha.

—No. Os suplico que no lo hagáis. Me vi obligado…

—Misha, tú tienes la palabra —dijo Pavel, que prorrumpió en una triste carcajada—. Personalmente, preferiría dejarle morir como merece, contemplando la expiación por el fuego de sus pecados.

—Sí, como siempre tienes razón, Pavel. Lo haremos a tu manera.

De pronto, Misha se volvió hacia el balbuceante coronel. Con suma delicadeza pulsó el selector de su fusil para que disparara un solo tiro y efectuó dos certeros disparos a la horcajadura del coronel. El oficial del KGB se desplomó de cabeza, junto a los dos jóvenes que no dejaban de gemir.

—Trae ahora el baúl —dijo Pavel—. ¡Rápido! Antes de que alguien oiga los aullidos de estos chacales.

Sacaron del cofre una lata de gasolina que vaciaron por toda la sala, y otras dos que dejaron en el centro del piso del KGB. Pavel también espolvoreó los cuerpos gímientes que no dejaban de contorsionarse con una mezcla de óxido férrico y polvo de aluminio. Con el calor del fuego, se amalgamarían el hierro y el aluminio, para formar una masa capaz de perforar la plancha acorazada de los tanques que convertiría los cuerpos en irreconocibles, hasta el punto de fundir las balas y eliminar todas las pruebas.

Salieron a continuación del piso y, al llegar a la calle, un individuo que estaba en un coche al final de la manzana le hizo una seña a otro que permanecía en el tejado de una casa cercana, y éste a su vez a un tirador de élite, que disparó una bala de fósforo incendiaria por la oscura ventana.

La ola de calor de la atronadora explosión sacudió la casa y una incandescente nube carmesí arrasó el quinto piso de aquel decrépito edificio gris. Su eco retumbaba por todo Arbat. Las palomas huían a manadas hacia el cielo.

En el coche, Pavel le entregó la carpeta a Oksana.

—Aquí la tienes. No contiene nada importante, pero te aconsejo que la quemes al llegar a tu casa y arrojes las cenizas al retrete. No había ninguna cinta de vídeo, como lo suponía.

—Gracias, Pavel. Te estaré siempre agradecida. ¿Cómo ha ido?

—No te contaré nada para que, si alguna vez alguien te hace preguntas, no caigas en una trampa. Sólo puedo decirte que tu sufrimiento ha concluido. Han muerto como perros, de rodillas, pidiendo clemencia.

Se cruzaron con un coche de bomberos que llevaba puesta la sirena y que se dirigía a toda velocidad hacia Arbat, donde una espesa columna de humo denso se elevaba hacia el firmamento vespertino.

—¿Cómo puedo pagarte lo que has hecho por mí?

—Tú sabes lo que quiero, eso es todo; si necesito algo más de ti, ya estará pagado. Ahora perteneces a nuestra familia.

—¿Qué familia? —preguntó Oksana.

—Ya lo verás —respondió Pavel, que soltó una sonora carcajada—. Pronto iremos juntos a Irkutsk y visitaremos a tu padre. Nosotros te ayudaremos a ti y tú nos ayudarás a nosotros. Visitarás en persona a nuestro líder, que reside temporalmente cerca de Irkutsk. Le gustarás.

—¿Quién es, Pavel?

—Pronto lo sabrás —respondió Pavel, en el momento en que se cruzaban con otro coche de bomberos que se dirigía hacia la columna de humo del centro de la ciudad—. Sí, Oksana Martinova, estamos vinculados por el fuego y la muerte.

Ésta se estremeció y Pavel le cogió la mano con suavidad.

—No tienes nada que temer de nosotros. Pero tengo interés en saber qué piensas del sistema al que estamos sometidos. ¿El Partido Comunista, el KGB, el Politburó? Lo sé, tu padre es un jefe del partido, y gracias a ti nos ayudará. ¿Estás dispuesta, camarada Martinova, a trasladar a la nueva generación los ideales de Lenin?

Oksana movió la cabeza casi con violencia.

—En tal caso, Oksana, tú y yo pensamos de forma parecida. Y nos aseguraremos de que tus estudios de inglés prosigan en la escuela de idiomas, o en un centro privado.

El coche se detuvo en el Garden Ring, cerca de la embajada norteamericana.

—Ha llegado el momento de apearte —dijo Pavel—. Regresa a tu casa en metro y no olvides quemar inmediatamente la ficha. Confío en ti, no ha sido fácil conseguirla, de modo que no me decepciones.

—No lo haré.

—Lo sé. Ahora eres una mujer mayor y has visto cómo ocurren las cosas. Te llamaré en el momento oportuno. Empieza a preparar a tu padre para nuestra visita. Do svidaniya.

El coche se alejó. Oksana avanzó por la acera, entre la multitud de peatones nocturnos moscovitas, con una simple carpeta azul bajo el brazo que contenía papeles blancos.

DIEZ

Los turistas inmigrantes rusos que estaban alrededor de Peter Nikhilov fotografiaban afanosamente la estatua de la Libertad, bajo la atenta vigilancia de un funcionario de la Agencia de Nueva York para Nuevos Americanos. Los habían conducido como ovejas al extremo sur de Manhattan, para el peregrinaje obligatorio al símbolo de la libertad que habían alcanzado al abandonar su antigua patria. Peter estaba satisfecho de haberse resistido a la tentación de pasar por alto la salida de aquel sábado por la mañana, después de una larga noche con sus amigos de la Militsia moscovita, que habían acudido a Nueva York para asistir a los primeros combates de boxeo entre los departamentos de policía de Moscú y de Nueva York. El azar quiso que detectara a Zekki Dekka con un maleante caucasiano, moreno, y con una mancha oscura que le cubría la mandíbula y las mejillas.

Peter dirigió el objetivo especial de su cámara a la estatua de la Libertad, al otro lado del muelle. A diferencia de las cámaras utilizadas por los demás fotógrafos aficionados, enfocadas en la misma dirección, la imagen que Peter veía en su mirilla estaba situada a noventa grados de la dirección normal del objetivo. Enfocó a Zekki y a su robusto compañero, con su traje mal ajustado que Zekki debía de haberlo comprado de ocasión en alguna tienda de Brighton Beach. Tomó una foto de ambos y luego enfocó un primer plano del individuo que se hacía pasar por inmigrante, pero que casi con toda seguridad era un asesino mandado para realizar algún trabajo para Zekki. Después de tomar tres fotografías, se percató de que Zekki le había visto.

Con la cámara colgada del cuello, se acercó a éste en el momento en que el representante de la ANYNA firmaba sus documentos falsos de inmigración, para certificar que el titular había visitado el monumento a la Libertad.

—Buenos días, Zekki —dijo Peter—. La dama de la Libertad es muy inspiradora.

—Caramba, el señor Nikhilov buscando problemas entre la oprimida comunidad rusojudaica.

—Y Zekki con otro caucásico de importación.

—Ha sido reconocido por la ANYNA.

—Tus falsificaciones deben de ser una verdadera obra de arte para convencer a alguien de que es un inmigrante judío —rió Peter—. ¿Qué aportación has hecho a la ANYNA para que reconocieran a ese dgigit?

El maleante de tez oscura levantó la mirada ante la única palabra que comprendió.

—No permitas que tu protector, aquí presente —prosiguió Peter en ruso, dirigiéndose al caucasiano—, te convenza de que hagas algo ilegal, como matar a alguien, porque me aseguraré personalmente de que te pudras en una de nuestras cárceles.

—¿Pretendes intimidar a un pobre e inofensivo inmigrante judío? —exclamó Zekki ante el estupor de su acompañante, al oír a un norteamericano que se expresaba en ruso callejero.

Entonces Zekki gesticuló, como si pretendiera llamar la atención del representante de la ANYNA.

—Adelante —respondió Peter—. Llama al señor Epstein y dile que la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn atosiga a uno de los maltratados asesinos que la ANYNA acaba de certificar como recién liberado refusnik.

—Algún día irás demasiado lejos, Nikhilov.

—Y tú ya lo has hecho, Zekki —dijo Peter, en el momento en que el maleante caucasiano le miraba amenazadoramente y daba un paso hacia él—. Adelante, Zekki —agregó con una sonrisa—, «alégrame el día», como suele decirse. Te vigilaremos de cerca, dgigit —concluyó en ruso.

Zekki reaccionó al momento, para evitar que su caucasiano importado cometiera alguna imprudencia. De pronto sonaron una serie de pitidos en algún lugar de la cintura de Peter. Se retiró de Zekki, reconoció el número de Hugh McDonald en la pantalla de su localizador y se dirigió a la cabina telefónica más cercana para llamarle.

—Ha surgido algo importante —dijo Hugh con la respiración entrecortada—. Ayer tomé una fotografía que quiero que compruebes.

—Reúnete conmigo en el vestíbulo del hotel Beverly, en la esquina de las calles Lex y Cincuenta, dentro de dos horas —respondió Peter.

El hotel Beverly era del agrado de los funcionarios rusos, y ahí era donde se hospedaba el equipo de boxeo de la Militsia moscovita durante su estancia en Nueva York, en su gira por cuatro ciudades. Hugh McDonald aguardaba en el vestíbulo, y Peter se sentó junto a él en el sofá.

—¿Qué sucede, Hugh? —preguntó.

—Hemos estado vigilando de cerca a la delegación de Corea del Norte en las Naciones Unidas. En dos ocasiones, hemos visto a un distinguido ruso que entraba y salía de sus dependencias. He aprendido a reconocer a los rusos —comentó entre paréntesis—. Ayer, durante su segunda visita, le fotografié con un teleobjetivo. El departamento de delegaciones extranjeras del FBI no ha podido identificarle. Me han asegurado que no es un diplomático acreditado de ninguna delegación. Se me ha ocurrido que tú podrías ayudarme.

—Si yo no puedo, es posible que lo hagan los muchachos que ahora están en sus habitaciones, preparándose para los combates de esta noche.

Peter examinó la fotografía que le mostró Hugh y movió la cabeza.

—Vamos a ver al comandante general Bodaev. Tal vez él pueda ayudarnos.

A los pocos minutos, Peter saludó al general en sus habitaciones y le mostró la fotografía sin preámbulos.

—¿Ahora está en Nueva York? —exclamó Bodaev, sorprendido.

—Sí —respondió Peter, mientras señalaba con actitud burlona al general de la Militsia con el dedo—. Ha estado dos veces en la delegación de Corea del Norte. Tenía entendido que habíais dejado de relacionaros con los norcoreanos.

—Nuestro gobierno ha dejado de hacerlo —respondió Bodaev—. Éste es uno de los jefes de un poderoso sindicato criminal georgiano. También es miembro de segunda fila de la Cámara de Diputados, lo cual le concede inmunidad parlamentaria. Nos encantaría reunir suficientes pruebas para encarcelarle. Tiene una educación universitaria y está bien relacionado. El líder de su organizatsiya es un individuo denominado Tofik, a quien hemos condenado a diez años en un campo de trabajo, pero su banda no ha hecho más que adquirir mayor poder —dijo, mientras golpeaba la fotografía con el dedo—. Éste es Edward Gardenadze. Me pregunto qué estará haciendo en Nueva York.

—Sí, y en la delegación norcoreana —agregó Hugh, después de que Peter tradujera las palabras del general.

—Veamos si yo logro facilitar la clave —dijo Peter, al tiempo que les mostraba la fotografía que acababa de tomar frente a la estatua de la Libertad con su cámara amañada.

—No le conozco. Parece caucasiano. Les pediré a los demás que le echen una ojeada.

Levantó el teléfono y, al cabo de unos momentos, estaban reunidos los componentes de rango superior del equipo de boxeo de la Militsia. Mientras Bodaev les mostraba las fotografías, Peter le presentó a Hugh a Boris Burenchuk, un individuo delgado y bien vestido de unos treinta y cinco años.

Peter le contó que Boris, ascendido a comandante hacía poco, además de detective, era el oficial de relaciones públicas de la Militsia. Al igual que el comandante Yuri Navakoff, entrenador del equipo de boxeo, Boris reconoció al instante al delincuente de la primera fotografía. Pero nadie lograba identificar al maleante fotografiado con Zekki, hasta que entró en la sala el capitán Valerie Kutuzov.

—Valerie es nuestro mejor boxeador —declaró con orgullo Bodaev—. Ningún norteamericano logrará derrotarle —agregó, mientras le entregaba la fotografía tomada por Peter y el joven oficial miliciano asentía.

—Sí, le he visto dos veces en ruedas de identificación de sospechosos de asesinato. Es un georgiano afiliado a la banda moscovita de Victor Kalina.

—¡Kalina! —exclamó Bodaev—. Es el hijo ilegítimo de Yakovlev, o Yaponchik como le llaman.

—Sí. He oído hablar del Nipón —respondió Peter—. ¿Qué suponéis que puede estar haciendo aquí el sicario de su hijo con Zekki Dekka?

—Le tenemos fichado —dijo Valerie.

—¿Qué os parece si le mando esta fotografía por fax al Zorro Astuto en Moscú? —sugirió Peter.

—Buena idea —respondió Bodaev—. ¿Qué hora es allí?

—Las ocho de la tarde —dijo Peter, después de sacarse el cronómetro del bolsillo.

—Entonces es imposible localizar a Vladimir Ivanovitch hasta mañana.

Hugh McDonald no comprendía lo que decían, y Peter se lo explicó.

—Todos conocen a tu hombre, pero el mío parece bastante enigmático. El coronel Vladimir Ivanovitch Nechiaev es el jefe de detectives en Petrovka, treinta y ocho, cuartel general de la Militsia. Le llaman Zorro Astuto. Le mandaré mi fotografía por fax y veremos qué nos responde.

—¿Qué dicen de ese delincuente político que visita la delegación norcoreana en las Naciones Unidas?

—Sólo que su visita no es oficial.

—Para nosotros, cualquiera que visite la delegación de un estado terrorista es sospechoso —respondió Hugh.

—¿Sabes dónde se hospeda ese Gardenadze? —preguntó Peter.

—Uno de nuestros hombres le siguió después de tomarle esa fotografía, pero le perdió entre la muchedumbre en Brighton Beach.

—¿Te apetece ver los combates de esta noche? —preguntó Peter—. Me sobran un montón de entradas y pienso invitar a cinco o seis jóvenes rusas de las más encantadoras de Nueva York para animar la fiesta.

—No, gracias —respondió Hugh—. Ahora que he conseguido la identificación que necesitaba, el próximo paso consistirá en averiguar algo más acerca de ese tal Edward Gardenadze. ¿Podrías pedirles a tus amigos de Moscú que nos mandaran su ficha? Sabemos que los norcoreanos intentan fabricar armas nucleares. Puede que esté vinculado de algún modo con el tráfico extraoficial de plutonio.

—Haré lo que pueda, como siempre.

Peter estaba a pocas filas del cuadrilátero, en el coliseo de Long Island, rodeado de atractivas jóvenes rusas a las que había traído para animar a sus compatriotas en sus combates contra los boxeadores del departamento de policía de Nueva York.

El capitán Valerie Kutuzov castigaba a su adversario con una serie de golpes de izquierda y puñetazos cruzados con la derecha.

—¡Va…le…rie! —vitoreaban alegremente las chicas para estimularle.

La campana que señalaba el fin del tercer y último asalto salvó al norteamericano de un castigo más prolongado. Cuando Valerie regresó a su rincón, sonrió y saludó con la mano a sus animadoras. Su gesto se recibió con gritos de alegría. El comandante Yuri Navakoff, entrenador del equipo ruso, le colocó una toalla sobre los hombros. El árbitro cruzó el cuadrilátero y levantó el brazo derecho de Valerie para indicar su victoria. El público irrumpió en aplausos y exclamaciones de júbilo. Su rival se acercó a su rincón y se apretaron los guantes. Los rusos habían ganado cuatro de los cinco combates y ahora estaban listos para disfrutar del fin de fiesta en un restaurante cercano, reservado por la policía de Nueva York, que patrocinaba la velada.

Peter se sentía orgulloso de sus esfuerzos en nombre de los milicianos. Había suficientes jóvenes rusas para satisfacerlos a todos, y cuando los neoyorquinos alternaban con los rusos, Peter se convertía en su intérprete oficial.

Poco antes de la medianoche, hizo acto de presencia el jefe de policía de Nueva York. Después de felicitar al general Bodaev por la victoria de los rusos, se acercó a Peter Nikhilov, que acababa de invitar a una de las jóvenes rusas a su casa para tomar una copa al concluir la fiesta.

—Tenemos un grave problema, Nikhilov —dijo el jefe, evidentemente preocupado—. Tal vez pueda ayudarnos. He intentado ponerme en contacto con usted, pero no lleva consigo su localizador.

—Tenía entendido que disponía de la noche libre. ¿Qué ocurre, comisario?

—Ha tenido lugar un asesinato que puede tener graves repercusiones políticas. Un político ruso que visitaba de forma extraoficial nuestro país ha sido asesinado hace un par de horas. Todavía no se lo hemos comunicado al consulado ruso. He pensado que usted podría tener dicho honor.

Peter se golpeó la frente con la palma de la mano.

—Maldita sea, debí haberlo deducido antes. Las mismas pautas.

—¿De qué está usted hablando? —preguntó el comisario.

—¿El nombre de la víctima no será Edward Gardenadze, por casualidad?

—¿Cómo lo sabe?

—Y es demasiado tarde para llegar al aeropuerto.

—¿Eso qué tiene que ver?

—Otro asesino abandona el país. Debemos hablar con el general Bodaev.

—Tendré que disculparme por no haber sido capaz de proteger a su congresista, o como lo llamen en Moscú.

—En este caso, Bodaev estará encantado. Pero sucede algo mucho más grave.

—¿Puede explicarse?

—Luego.

Peter se dirigió a la joven rusa con la que se había citado y le dijo que tendría que trabajar por la noche, pero que se lo recompensaría en otra ocasión. A Bodaev le resultó difícil lamentar el asesinato cuando al comisario en jefe se lo comunicó, y entre ambos hablaron del procedimiento a seguir, con Peter como intérprete. Fue un gran alivio para el comisario descubrir que ningún personaje importante estaría muy disgustado en Rusia, a excepción de la organizatsiya criminal georgiana para la que Gardenadze evidentemente actuaba.

Peter aprovechó la oportunidad para pedirle al comisario que le mandara a Moscú durante el verano, a fin de organizar un canal de comunicación y cooperación entre las policías de Nueva York y Moscú. Bodaev apoyó, entusiasmado, la iniciativa, y el comisario en jefe, liberado ahora del temido problema diplomático y político, accedió a utilizar toda su influencia para llevar a buen término la propuesta. Siguió la fiesta, pero Peter se marchó con el comisario para explicarle, a su parecer, el pleno significado del asesinato.

El domingo por la mañana, Peter y Hugh hablaron largo y tendido del asesinato. En dos ocasiones, personajes rusos habían visitado extraoficialmente delegaciones de estados terroristas en las Naciones Unidas. En ambas ocasiones, los personajes en cuestión habían acabado muertos. En los dos casos, Zekki Dekka tenía a su cargo a un típico asesino caucasiano. ¿Cuál era en dicha situación la conexión de Moscú?

ONCE

La escalofriante revelación de la auténtica existencia de una mafia moscovita fue la última lección en la formación de Oksana Martinova como intérprete de inglés. Contemplaba distraídamente por la ventana del tren de pasajeros que enlazaba Moscú con Irkutsk las grandes llanuras nevadas, que parecían flotar hacia atrás hasta disolverse en la reluciente ladera de la montaña, a su espalda. Unos soberbios pinos y abetos siberianos se elevaban por encima de las barreras de contención que protegían los raíles de los desprendimientos de nieve.

El tren aceleraba para recuperar varias horas perdidas durante una intensa nevada, y con toda probabilidad llegaría a la estación de Irkutsk casi a la hora prevista. Más de un centenar de pasajeros abarrotaba cada uno de los vagones delanteros. La inevitable pelea entre dos soldados borrachos de permiso había causado destrozos en un retrete y una ventana, por la que penetraba una helada corriente de aire. Pero donde se encontraba Oksana, en uno de los vagones de primera clase situado en la cola del tren, los coches pulcros y lujosos, divididos en compartimientos dobles con cama, estaban ocupados en su mayoría por funcionarios gubernamentales de la región.

Llevaba una blusa negra holgada, recogida en la cintura bajo un pantalón negro. Al final de sus finas y largas piernas, cubiertas por el pantalón de viaje, unas botas forradas de piel le cubrían los tobillos.

Miraba distraídamente por la ventana, con un delgado cigarrillo castaño entre los labios. Era muy molesto tener que viajar cuatro días en tren, cuando en avión podía haberlo hecho sólo en uno, pero las tormentas habían paralizado el tráfico aéreo en la región, y era imprescindible llegar cuanto antes a su destino.

Hacía cuatro años que, después de la muerte de su madre durante un invierno siberiano particularmente duro, su padre, primer secretario de la vasta región de Irkutsk, había tomado las medidas necesarias para que abandonara dicha ciudad y se instalara en Moscú, donde la aceptaron como estudiante de inglés en la escuela de idiomas Maurice Thorez. Era la encantadora hija de un poderoso dirigente del partido, joven e ingenua, a quien todo le parecía hermoso, dispuesta a disfrutar de las aventuras de la juventud, y con la perspectiva de una prometedora carrera.

Ahora regresaba para visitar a su padre en nombre de un conocido delincuente soviético, Vyacheslav Yakovlev, conocido como Yaponchik, el Nipón. Le costaba creer todo lo que le había sucedido en los últimos seis meses, culminando en aquel viaje con Pavel, socio principal de Yakovlev, que ocupaba el compartimiento inmediatamente posterior al suyo. En las comidas, era un caballeroso acompañante. En su opinión, debía de tener unos cuarenta y cinco años, era bastante apuesto y su atuendo, de estilo occidental, era impecable. Peinaba su cabello claro hacia atrás y, con sus facciones angulosas y ojos azules, nadie le habría tomado por un gángster.

Oksana levantó la cabeza cuando intuyó que alguien la miraba por la puerta abierta del compartimiento. Era un joven que intentaba acercarse a ella desde que salieron de Moscú, hacía varios días. Había mantenido una charla superficial con él en el pasillo, pero no aceptó su invitación a tomar una copa de coñac en su compartimiento. Misha, el impertérrito guardaespaldas de Pavel, con su abrigo negro hasta los tobillos, apareció junto al joven y le ahuyentó.

Mientras Oksana reflexionaba sobre los sucesos que habían acontecido en su joven vida y que habían precipitado aquel largo viaje en tren a Siberia, Vyacheslav Yakovlev esperaba ansioso el resultado de los esfuerzos realizados para liberarle del sistema penitenciario. La descomunal cuantía de su obshak le permitía rodearse de un lujo relativo en el campo de trabajo, pero su poder menguaba después de nueve de los quince años a los que le habían sentenciado.

Conforme el tren avanzaba velozmente hacia su destino en Irkutsk, se vislumbraron en la lejanía las inconfundibles siluetas de las torres del campo de trabajo. Pavel, Misha y Oksana se dirigieron juntos al coche restaurante para desayunar. Pavel se rió cuando los rechonchos y bien alimentados camareros le comentaron que, para conseguir aquel tipo de trabajo, se necesitaba la influencia del KGB o de la mafia. Los camareros ganaban dinero vendiendo comida a la población hambrienta, en las estaciones donde paraba el tren a lo largo de su recorrido. En Siberia, dichos especuladores adquirían valiosas pieles de marta, garduña o visón a cambio de trozos de carne. Los pobladores de esas áreas remotas pasaban meses sin ver la carne ni los huevos, alimentándose casi exclusivamente de patatas y nabos lastimados por la escarcha.

Mientras desayunaban, el tren paró en una pequeña estación, y unas cuantas ancianas subieron al coche restaurante para negociar con los camareros. En un máximo de cinco minutos, que era lo que duraba la parada, debían actuar con la suficiente rapidez y astucia para no dejarse engañar por los ferroviarios. Cuando el tren empezaba a moverse, saltaban al andén. Una desaliñada babushka esperó demasiado y, sin soltar un gran paquete sangriento de carne de cerdo, le dio miedo saltar del tren. Conforme aumentaba la velocidad del ferrocarril, las voces de sus compañeras se perdían en la lejanía. La próxima estación estaba a ciento sesenta kilómetros, por lo que tardaría uno o dos días en regresar a su casa y, en consecuencia, la carne se estropearía.

Los gritos de histeria de la anciana retumbaban en el coche restaurante conforme andaba de un extremo a otro del estrecho pasillo entre las mesas, con sus arrugadas mejillas cubiertas de lágrimas. Los camareros se reían y la incitaban a saltar.

Oksana retiró, asqueada, su servilleta, le dijo a Pavel que estaría en su compartimiento, se puso de pie y se acercó a la vieja. Los aullidos cesaron cuando Oksana colocó unos cuantos billetes de cien rublos en sus puños cerrados.

—Tome, babushka, no se preocupe —dijo Oksana en un tono tranquilizador—. Esto le permitirá regresar a su casa.

La atónita mujer contó el dinero con los dedos húmedos, sin soltar el paquete de carne que mantenía abrazado al pecho. Nunca había visto, ni mucho menos tocado con sus propias manos, semejante suma, y estaba tan estupefacta que incluso olvidó darle las gracias a su joven y encantadora benefactora.

Luego, en el compartimiento, Pavel se sentó junto a Oksana y repasaron una vez más lo que debía contarle al Nipón. Era muy meticuloso en lo concerniente a los negocios.

—En primer lugar, la misión de Nueva York se ha llevado a cabo con éxito. En segundo lugar, le facilitarás todos los detalles de lo organizado para su puesta en libertad. También le dirás que Zekki Dekka, en Nueva York, está listo para proseguir, y entonces él te dará información para mí.

—Lo sé —respondió Oksana—. Ya me lo has dicho.

—Sí. Lo siento. Sólo pretendo asegurarme. Puede que ni siquiera a ti te permitan verle de nuevo.

Eran casi las doce del mediodía cuando el tren se detuvo en la estación de Irkutsk. Aunque el sol era radiante, la nieve húmeda semifundida, que había caído la noche anterior, cubría todavía el andén. Ante ellos se elevaba el viejo y deteriorado edificio de ladrillo y cemento de la estación de ferrocarril; hacía más de un siglo que había sido construido y parecía una catedral.

Apenas se veía gente en el andén. Oksana miró a su alrededor, al tiempo que se ajustaba el abrigo sobre los hombros. Pavel escudriñó los alrededores, hasta que vio a un personaje bajito y robusto que se les acercaba de forma apresurada.

La nieve fundida de los charcos salpicaba por doquier cuando Oksana se le acercó corriendo. Se abrazaron, y él la levantó de alegría.

Con los brazos todavía entrelazados, Oksana y su padre fueron hacia donde se hallaban sus compañeros de viaje. A pesar de que Pavel era, por lo menos, treinta centímetros más alto que Martinov, tenían un parecido asombroso, a excepción de la altura y la edad. Misha, con su abrigo negro abrochado hasta el mentón, guardaba silencio.

—Papá —dijo Oksana—, éste es mi íntimo amigo Pavel, de absoluta confianza.

Martinov le tendió su enorme y robusta mano.

—Encantado de conocerte. Llámame Nickolai.

—Tu hija me ha hablado muy bien de ti. Soy un gran amigo suyo, pero no el que mayor intimidad tiene con ella.

—Caramba —exclamó Martinov después de volver la cabeza para mirar a Oksana—, tu amigo es muy elocuente, querida. ¿Y quién es el dgigit? —preguntó a continuación, con la mirada fija en Misha, a quien reconoció como georgiano.

Misha miraba con atención al político, sin decir palabra.

—Es mi secretario —respondió Pavel sin pestañear—. Su caligrafía es excelente.

—¿En serio? —dijo Martinov con una carcajada gutural, perfectamente capaz de reconocer a un pistolero.

—Sí. Tiene una gran pericia con ambas manos.

—¿Y en cualquier posición?

—Por supuesto.

—Comprendo. ¿Y a qué te dedicas tú?

—A los negocios, como creo que Oksana te habrá explicado.

—Desde luego —reconoció Nickolai—. Como sabes, yo soy político y me dedico sólo a los negocios de estado.

—Comprendo. He venido con el propósito de hablar de ciertos asuntos de interés para ambos, si no te importa.

Nickolai se volvió hacia sus hombres, que esperaban bajo la marquesina de la estación. Señaló el equipaje que los mozos descargaban en aquel momento del tren, al que Misha se acercaba, y se unieron a él para ayudarle.

Frente a las taquillas había colas de soldados y sonrientes presos recién liberados de los campos de trabajo circundantes. En la puerta de la estación había una camioneta, dos jeeps y un Cadillac nuevo. Gracias a lo mucho que Pavel había investigado acerca de Nickolai Martinov, sabía que el Cadillac era prácticamente un tanque, blindado en los talleres de Toliatti, junto al Volga. Martinov le abrió la puerta a Oksana, y les indicó a Pavel y a Misha que subieran también. Oksana y su padre se instalaron en el asiento posterior, Misha en una butaca plegable y Pavel junto al conductor, un viejo empleado de Nickolai llamado Tuva, cuyo nombre ya conocía.

—¿Adonde vamos? —preguntó Oksana.

—A la finca. He ordenado que coloquen tus pertenencias en la habitación del segundo piso, que siempre te ha encantado.

El convoy tardó casi dos horas en llegar a las afueras de Irkutsk, una gran ciudad fundada durante la segunda mitad del siglo XVI por cosacos rusos. La zona era muy rica en pescado, aves silvestres y mamíferos apreciados por su piel. Había también una productiva mina de oro. Durante la época zarista, prosperaban en la ciudad numerosos comercios, tiendas y restaurantes rusos, chinos e ingleses. Por aquellos entonces, los habitantes de Irkutsk se habrían indignado si las pescaderías del mercado no les hubieran ofrecido una selección de por lo menos quince clases de pescado. Ahora, la austeridad comunista había acabado definitivamente con ello, y las grandes papeleras habían envenenado gran parte de la fauna de los ríos de la región. La ciudad se había convertido en un lugar lúgubre, vacío y hambriento. Debía su renombre actual a ser la capital de la región de los campos de trabajo, donde estaban esclavizados millares de ciudadanos soviéticos, a los que se obligaba a trabajar hasta la muerte en aquel ingrato clima.

Tres horas después de salir de la estación, llegaron al portalón de la finca de Martinov, junto al lago Baikal. El conductor pulsó el control remoto en el salpicadero del coche y el portalón se abrió suavemente, para volverse a cerrar después del último vehículo.

Pavel siguió a su anfitrión y a Oksana por la puerta principal hasta una magnífica sala de recepción. De su techo de cinco metros de altura colgaban arañas de cristal y bronce. Varias pieles de oso polar blanco cubrían el suelo de madera lustrada. De las paredes colgaban paisajes y retratos en marcos dorados, junto a espadas, escudos y cascos decorativos mongoles y chinos. En los rincones de la sala había antiguos y robustos muebles de pino gigante. Dos escalinatas se unían en medio del primer piso. Ningún palacio occidental podía haberle excedido en lujo.

Martinov soltó una carcajada cuando Pavel volvió la cabeza para admirar la opulencia.

—Sí, amigos míos, me encanta la belleza.

Mientras Oksana subía por la escalera fastuosamente enmoquetada, Pavel y Misha seguían a su anfitrión por la sala de recepción, cruzaban otra puerta y salían a un patio. Avanzaron por un camino que discurría entre grandes cedros hasta que, al llegar a un recodo del bosque, vislumbraron una gran estructura parecida a un granero rodeada de una sólida verja de hierro puntiagudo de tres metros de altura.

—He ahí un bonito lugar, tranquilo y seguro —dijo Martinov—. Ideal para trabajar. Nadie me molesta cuando estoy en mi despacho. Pronto veréis por qué.

De cerca, el edificio parecía un largo establo de madera. El chófer de Martinov, que los precedía, corrió el pestillo de unas grandes puertas y las abrió. En su interior, a la derecha, había una verja metálica, y hacia la mitad del edificio una pared de madera que iba desde el suelo hasta el techo. Un extraño olor de animal llegaba del otro lado de la verja. Martinov se acercó a lo que parecía ser el costado de una jaula, levantó una barra de hierro que estaba apoyada contra la verja y golpeó la tela metálica. Se oyó un rugido desde el interior de la jaula y apareció una enorme bestia a rayas.

—¿Os gustan los felinos? —preguntó Martinov, que acto seguido emitió una carcajada—. Éste es un tigre siberiano; a su lado, los de la India parecen ratones.

Pavel y Misha contemplaban atónitos al animal, que lanzó otro rugido tan potente que percibieron incluso sus vibraciones.

—Perdí a tres hombres en la captura de este felino —prosiguió Martinov—. Bueno, entremos ahora en mi despacho. Os aseguro que nadie nos molestará, y tal vez podamos empezar a hablar de negocios.

Los condujo a una puerta que se hallaba en la pared que dividía el edificio, al otro lado de la cual había una sola habitación de la longitud, anchura y altura de medio granero, con una pared de cristal en uno de los extremos por la que se vislumbraban un prado y los árboles junto al lago. Había pieles de animales sobre el suelo de madera noble, y estanterías con libros y trofeos cubrían las otras tres paredes. En el centro del despacho había una enorme mesa de madera, de cara al paisaje.

—¿Os apetece una copa? ¿Vodka o coñac? Creo que es preferible tomar coñac —dijo Martinov, antes de dirigirse al mongol que estaba junto a la puerta—. Tuva, tomaremos coñac, y luego asegúrate de que nadie nos moleste.

Después de vaciar la primera copa y de que Martinov les sirviera una segunda, el primer secretario hizo un gesto en dirección a la ventana. El tigre siberiano circulaba a sus anchas y los miraba desde el exterior.

—Ahora hablemos de las razones que os han impulsado a traer a mi hija a un lugar tan remoto, para ver de nuevo a su anciano padre. Estoy seguro de que no ha sido vuestro deseo de visitar nuestro «mar sagrado» —dijo, mientras movía la cabeza en dirección a la orilla del lago Baikal.

—Oksana ha considerado que tal vez estuvieras dispuesto a corresponder a un gran servicio que Misha y yo tuvimos la oportunidad de prestarle para salvar su carrera, su reputación y su virtud.

—¿Qué sabes de su virtud? —preguntó Martinov, que dirigió una mirada fría como el hielo a Pavel.

—Cuando se vio… comprometida, la ayudé a conservarla.

—¿Qué le ocurrió a Oksana?

—Tuvo problemas con el KGB.

—¿Mi Oksana? ¿Por qué no me llamó?

—¿Por qué no se lo preguntas a ella? Se metió en un atolladero con unos agentes de mal talante. Basura. Nosotros le resolvimos el problema —respondió Pavel antes de hacer una pausa para que Martinov asimilara la información—. Estoy seguro de que sabes perfectamente por qué estoy aquí.

Martinov se instaló tras su escritorio, con la botella de coñac sobre la mesa, y abordó el tema.

—He hablado con el jefe del campo de Tulun, y también he hecho algunas averiguaciones sobre Yakovlev, conocido como el Nipón.

Pavel se acomodó en un sillón de cuero junto a la mesa. Misha permanecía atento en una silla situada al otro lado del escritorio, mientras dirigía miradas inquietas de vez en cuando al tigre que paseaba junto a la pared de cristal.

Pavel arrojó su primer triunfo.

—Tú y el Nipón tenéis algo en común, ¿lo sabías?

—¿Ah, sí? —exclamó Martinov, sorprendido.

—Sí. Ambos subisteis al poder gracias a la benevolencia del camarada Brézhnev.

—¿El Nipón le conocía?

—Por supuesto. Ya conoces la historia. El general Churbanov, de la Militsia, yerno del secretario general, y Yakovlev eran íntimos colaboradores.

—Me parece haber oído algo al respecto —admitió Martinov—. Claro que aquí, a cinco zonas horarias de distancia, no sabemos mucho de lo que ocurre en Moscú.

Sirvió otras tres copas de coñac y brindaron por el Nipón.

—Ahora Churbanov está entre rejas y me pedís que utilice mi influencia para que el Nipón salga cuanto antes de la cárcel. ¿Sois conscientes del riesgo político que significa para mí defender a ese ladrón de ley?

—No será la primera vez —replicó Pavel—. En varias ocasiones, según me han informado, se ha puesto en contacto contigo el jefe de algún campo en nombre de un preso que ha pagado a todo el mundo para conseguir su libertad. Los campos son una gran fuente de ingresos para ti, de mano de obra gratuita ilimitada, y de vez en cuando aparece alguien como el Nipón y ganas una fortuna.

—Lamentablemente, su caso es muy difícil —respondió Martinov—. Tiene enemigos, además de amigos, en las altas esferas.

Éste enumeró las múltiples dificultades que había para conseguir la libertad del Nipón.

—Estoy dispuesto a ofrecer cien mil rublos —dijo Pavel con cierta impaciencia, después de escucharle.

Martinov chilló como si le apuñalaran.

—¿Me tomas por un mendigo? ¿Esperas que arriesgue todo lo que tengo por esa bagatela?

—¿Cuánto quieres entonces?

—Un kilo.

—¿Un millón? —exclamó Pavel, que prorrumpió en una carcajada—. ¿Por qué no dos?

Martinov le brindó una condescendiente sonrisa.

—No estaría mal, pero bastará con uno… para empezar.

—Doscientos mil —dijo Pavel.

Después de mucho negociar, se pusieron de acuerdo: quinientos mil. Martinov sirvió otras tres copas de coñac y suspiró.

—Y no os preocupéis. Vuestro Nipón seguirá gozando de todas las comodidades posibles en Tulun hasta que logremos ponerle en libertad.

Pavel asintió, satisfecho, se sacó una pequeña bolsa de cuero del bolsillo y empezó a volverla boca abajo ante el primer secretario antes de hacer una pausa.

—¿Recuerdas cuando hiciste algo parecido para Brézhnev?

Pronto desapareció del rostro de Martinov su expresión de sorpresa, cuando cayó delante de él, sobre la mesa, un reluciente diamante amarillo, tallado en forma de cubo, de unos seis a ocho quilates.

—Para sellar nuestro pacto —dijo Pavel.

Martinov lo examinó unos momentos. Se humedeció los labios, vació su copa de coñac y levantó la piedra preciosa.

—¿De dónde has sacado esta belleza? —suspiró—. No ha salido de ninguna mina rusa.

—Es muy inusual —rió Pavel, al tiempo que le entregaba la bolsita de piel a su anfitrión—. Procede de caballeros que ocupan el lugar que les corresponde. Y sigue su rumbo.

Martinov acarició el diamante, lo guardó de nuevo en su pequeña bolsa y volvió la cabeza hacia la puerta.

—¡Tuva! —exclamó—. Haz entrar al gato para que cene. Nosotros vamos a la sauna.

Con el felino de nuevo en su jaula, Martinov acompañó a Pavel por la orilla del lago hasta la sauna. Misha rechazó el tratamiento de calor, y ellos superaron su embriaguez con el vapor y los chapuzones en el manantial de agua mineral donde estaba construida la sauna.

Aquella noche, la sala se llenó de criados, de altos funcionarios a las órdenes de Martinov y de otros jefes del partido acompañados de sus respectivas esposas. Los hombres iban de esmoquin y las mujeres lucían sus más suntuosos vestidos. La mesa, con su mantel blanco, candelabros de plata y servicio de oro, era digna de un rey, y Nickolai Martinov era el rey de la región siberiana de Irkutsk, aproximadamente del mismo tamaño que Francia.

Estaba sentado a la cabecera de la mesa, con Pavel y Misha a su derecha como huéspedes de honor.

Oksana efectuó su entrada de forma pausada por la escalinata, con una blusa de seda blanca y una ceñida falda negra que le llegaba hasta las rodillas; llevaba el pelo recogido en un moño. Dos hombres de esmoquin la acompañaron hasta la silla, a la izquierda de su padre, frente a Pavel.

—He aquí un joven inteligente —dijo Nickolai mientras gesticulaba en dirección a Pavel, sin dejar de masticar su carne predilecta de oso ahumado.

Aparecieron dos cocineros con una estrecha fuente de plata de dos metros de longitud que contenía un gran esturión que había sido pescado en el lago Baikal y congelado, a la espera de Oksana.

Lo habían cocido al horno, después de rellenarlo con setas, verduras y un pollo entero; el pescado descansaba en un charco de grasa de esturión caliente y amarillenta, en la que flotaban hojas de hinojo y de perejil. Los invitados celebraron la llegada de aquel soberbio pescado, y empezaron a descorcharse botellas de champaña.

Oksana miró interrogativamente a Pavel, que asintió, sonriente.

—Tu padre es un hombre muy razonable —declaró Pavel con la copa levantada—. ¡Brindo por una relación que nos beneficie a todos!

DOCE

Oksana no pudo impedir que le temblaran las manos cuando se vislumbraron los lúgubres muros de ladrillo y hormigón de la cárcel interior del campo de Tulun, más allá del alambre espinoso y de las torres de vigilancia. Misha, sentado junto al chófer de Martinov, volvió la cabeza para intentar brindarle una reconfortante sonrisa. En realidad, su rostro oscurecido por su cerrada barba sólo era capaz de ofrecerle una distorsionada mueca.

—Todos los campos son iguales —dijo, al tiempo que señalaba un edificio de ladrillo, a la derecha del portalón—. Esto es el crematorio.

Con la mirada fija en la columna de humo gris que emergía de la única chimenea del edificio, Oksana se estremeció.

Se abrió el portalón y el comandante Karamushev los recibió. Misha se apeó del vehículo y le abrió la puerta a Oksana, que bajó del coche y miró, intranquila, a su alrededor.

—Es un placer inusual para nosotros recibir a la hija del primer secretario regional, camarada Martinova —dijo el comandante, con la mirada puesta en el bolso de ante que colgaba del brazo derecho de la muchacha—. Slava Yakovlev espera ansioso tu visita.

Karamushev hizo una reverencia y la acompañó desde el cómodo interior del vehículo, entre guardias con subfusiles y por un doble portalón de hierro, hasta la sección administrativa de un edificio de piedra y hormigón.

Bajó, con la cabeza erguida, por una escalera de piedra detrás del funcionario, hasta que éste abrió una última puerta de hierro macizo. De pronto se encontró con la opulencia inesperada de una agradable estancia, reminiscente del estudio de su padre, con pieles de animales colgadas de las paredes y gruesas alfombras también de piel sobre el fino suelo de madera. Una crujiente hoguera calentaba el ambiente y lo hacía agradable, y sobre una larga mesilla descansaban botellas de coñac y de vino, copas de cristal y bandejas de bocadillos. No se parecía en absoluto a la celda de una cárcel, sino al estudio de una lujosa dacha.

Junto a la hoguera, en el fondo de la sala, había un hombre elegante de aspecto ligeramente oriental. Tenía una copa de coñac en la mano, y cuando Oksana entró en la cálida estancia, una cortés sonrisa iluminó su rostro hasta entonces indescifrable. Llevaba una camisa azul y un pantalón negro recién planchados. Unas zapatillas le cubrían los pies.

Dejó la copa sobre la mesa, se le acercó, cogió su abrigo de pieles y lo colgó de un perchero de latón que había junto a la puerta.

—De modo que tú eres Oksana —dijo de forma cariñosa—. Eres hermosa, y no sabes con qué anhelo he esperado esta visita.

—Camarada Yakovlev —respondió Oksana, al tiempo que le tendía la mano—. Tus amigos y mi padre, Nickolai Martinov, te mandan sus mejores deseos.

El Nipón le cogió la mano, inclinó ligeramente la cabeza y se la besó con ternura.

—Te ruego que me llames Slava —dijo, para soltar a continuación una carcajada—. No soy comunista, nunca lo he sido y, en todo caso, ese tratamiento de camarada está a punto de desaparecer.

—De acuerdo, Slava.

—¿Te apetece una copa después de tan largo viaje? Estoy seguro de que nuestro amigo —sonrió, al tiempo que gesticulaba en dirección al comandante— nos acompañará.

Karamushev aceptó la copa, mientras Oksana movía la cabeza y sacudía los rizos de su cabellera azabache, fascinando tanto al Nipón como a Karamushev. Cuando se quitó las botas, se puso de relieve la perfección de su esbelta figura juvenil, con la tentadora protuberancia de su pecho a través de su vestido negro. Su falda, que le llegaba hasta las rodillas, realzaba el contorno de sus muslos tras unas finas medias de seda que cubrían sus largas y esculturales piernas. Se aguantaron ambos la respiración.

Oksana le sonrió a Karamushev, sacó una cajita azul de terciopelo de su bolso y se la entregó.

—Mi padre me ha pedido que te entregara esto.

El comandante abrió la caja, y dos hermosos diamantes en forma de pera, de un color blanco azulado, le deleitaron la mirada.

—Son maravillosos, querida —suspiró—. Los guardaré como un tesoro, y nunca olvidaré el aprecio de tu padre.

—Tu esposa, Olga, te manda besos y su ferviente deseo de que estés libre cuanto antes —le dijo Oksana al Nipón para que lo oyera Karamushev, puesto que, en parte, el pretexto del comandante para permitir aquella visita era la supuesta amistad de Oksana con la familia del Nipón, ajena a sus negocios—. En mi coche hay una cesta de comida y un vino especial —agregó, dirigiéndose de nuevo a Karamushev—. ¿Podrías ordenar que nos lo trajeran?

—Me ocuparé de ello inmediatamente —respondió el comandante con la cajita de terciopelo bien sujeta en su mano derecha, mientras abandonaba la celda por la puerta de acero, dejando al Nipón y a Oksana a solas.

—Es muy generoso por parte de tu padre mandarle semejante regalo al comandante —dijo el Nipón.

—Pavel ha suministrado los diamantes.

—Ojalá le permitieran a Pavel, mi fiel lugarteniente, venir a verme —dijo el Nipón con cierta melancolía—. Ocurren muchas cosas en el exterior que sólo él conoce.

—Ni siquiera mi padre puede doblegar las reglas para permitir la visita de tus colegas. Si se excediera, podría comprometer tu puesta en libertad —sonrió Oksana—. Sin embargo a mí, una joven amiga de tu esposa, a la que por cierto no conozco, me permiten que te visite. Mi propio padre no puede venir a verte.

—Claro que no —respondió el Nipón—. En política, se ha de ser cauteloso. Por otra parte, es magnífico recibir una visita tan encantadora.

—Pavel me ha dado muchos recados para ti —dijo, después de comprobar que la puerta estaba cerrada—. No quería nada por escrito y, por consiguiente, lo he memorizado todo… Pavel está en Irkutsk —prosiguió con decisión, mientras el Nipón le servía un vaso de vino—. Dice que estás perdiendo poder en la organizatsiya, tanto aquí como en Nueva York —declaró, al tiempo que el Nipón asentía sombríamente—. Él y mi padre se reúnen todos los días desde hace más de una semana. Las líneas telefónicas y los faxes con Moscú no dejan de transmitir mensajes relacionados contigo. En este preciso momento, están organizando pagos a amigos del congreso de diputados y del ministerio fiscal. Antes de que acabe la primavera, creen probable que estés de regreso en Moscú.

—Dile a Pavel que, cueste lo que cueste, debo salir cuanto antes.

—Dice que va tan rápido como puede. Está también el problema de que, en Moscú, el diputado de Samarkand intenta que te trasladen a un campo de Uzbekistán.

—Eso no debe suceder —afirmó con rotundidad el Nipón—. Dile que yo trabajo desde el interior para impedir que se apruebe el traslado.

—Lo más importante —prosiguió Oksana— es que quiere que sepas que la misión de Nueva York ha sido cumplida, pero hay otros georgianos en esa ciudad que intentan inmiscuirse en tus negocios con los norteamericanos. Quiere saber si debe ordenarles a tus hombres que cumplan otras misiones.

—Esos georgianos pertenecen a un ladrón de ley que está aquí en Tulun. Le he advertido a Tofik que no permita que sus hombres se inmiscuyan en mis negocios en el exterior. Dile a Pavel que haga lo que sea necesario. Puede que tengamos problemas con Givi, el lugarteniente de Tofik en Moscú, pero esperemos que no sea así. No pretendo declararle la guerra.

—Se lo diré, Slava.

—¿Algo más sobre mi puesta en libertad? —preguntó el Nipón con anhelo.

—Mi padre ha hablado por teléfono con el diputado Svyatoslav Fedorov, director del instituto de cirugía ocular.

—Es el médico más rico y más respetado de Rusia —asintió, complacido, el Nipón.

—Sí, y goza de fama internacional. Ha mandado una petición personal al presidente Boris Yeltsin en que suplica tu perdón. Mi padre ha escrito también a su amigo, el presidente de la Comisión de Derechos Humanos del Consejo Supremo de la URSS —prosiguió Oksana después de acercarse—, y le ha hablado en persona de ti al ministro de asuntos interiores.

—Eres maravillosa, Oksana —dijo el Nipón, al tiempo que estrechaba su mano entre las suyas.

—Cuando regrese a Moscú, seguiré recordándoselo a esas personas —agregó Oksana.

—Y cuando es una mujer tan hermosa e inteligente como tú quien entrega el mensaje, adquiere mucha más fuerza.

A Oksana se le iluminó la mirada ante aquel cumplido, ofrecido en la celda subterránea de una cárcel que era, a pesar de todo, un lugar bastante agradable.

—Pavel quiere que sepas que, a través de sus contactos, el vicepresidente del Tribunal Supremo de la Federación Rusa, A. Merkushev, se ha comprometido a ayudarte. Él es quien debe presentar la petición de clemencia en tu nombre al tribunal.

—No cabe duda de que habéis apelado a las máximas autoridades de este país para obtener el perdón.

—En efecto, y Pavel sugiere que yo acuda personalmente a un viejo amigo tuyo, Josef David Kobzon, diputado de la URSS y famoso actor y cantante. Me encantará conocerle.

—Y estoy seguro de que a él también —respondió el Nipón con un destello en la mirada—. Conozco bien a Josef. Nada en el mundo le gusta tanto como una mujer hermosa.

—Pavel dice que, cuando acabes de pagarlo todo, tendrás que empezar a imprimir tu propio dinero. Por suerte, Zekki Dekka está listo en Nueva York para poner la imprenta en funcionamiento.

El Nipón se inclinó hacia adelante y le apretó de nuevo la mano a Oksana entre las suyas.

—Zekki Dekka debe organizar de inmediato el traslado de las placas y el resto del material a Moscú. Tan pronto como salga en libertad, debemos poner la operación en funcionamiento. Preveo que el comunismo se convertirá en anarquía antes de fin de año, y debemos estar listos para actuar… Asegúrate de que Pavel comprenda la importancia de mantener controlados a nuestros socios comerciales, particularmente Corea del Norte e Iraq —agregó con la respiración algo alterada por el peso del mensaje que mandaba—. Y debe seguir eliminando toda la competencia. Poco después de que me pongan en libertad, iré a Estados Unidos —afirmó.

—Puede que allá necesites a alguien de confianza que te sirva de intérprete —sugirió Oksana.

Le encantó oír la respuesta del Nipón.

—Sí, estoy seguro de ello. Soy demasiado viejo para aprender inglés. Consigue que tu padre me saque del sistema carcelario soviético y te prometo que irás a Estados Unidos. No se hable más. Ya basta de negocios. Quiero que me hables un poco de ti. ¿Cómo organizas tu vida?

Oksana la describió como intérprete en el hotel Rusia y, en respuesta a las preguntas del Nipón, reveló su encuentro y amistad con Nadia.

En aquel momento apareció el comandante Karamushev con el vino y la cesta de comida. A pesar de que el Nipón estaba cautivado por el relato de Oksana, sus buenos modales le impedían no ofrecerle comida y bebida al comandante, que aceptó, encantado. Entonces pasaron a hablar de cosas superficiales, como su largo viaje en tren hasta Irkutsk.

Mientras se tomaba la segunda copa, Karamushev, incapaz de alejar la mirada de Oksana, se refirió una vez más a las intromisiones de Moscú respecto al preso Yakovlev.

—Resístelas, comandante —declaró el Nipón en un tono sincero—. Pronto te jubilarás y vivirás como un rico.

—Me jubilaría ahora mismo, ¿pero qué ocurriría entonces contigo? —preguntó, mientras miraba al Nipón con una sonrisa interrogativa—. Espero que encuentres cuanto antes la forma de que te pongan en libertad, de modo que ambos podamos abandonar este infierno.

A continuación, Karamushev tomó la última copa y se retiró.

—Prosigue con tu relato —dijo entonces el Nipón—. Ya tenía ganas de que nos dejara ese vejo malandrín, siempre a la expectativa de algún nuevo pretexto para extraer dinero.

Sin que el Nipón se perdiera palabra, Oksana pasó por alto su breve episodio sexual con el noruego, para extenderse sobre el abuso mental y físico infligido por los tres agentes del KGB.

Al Nipón le enfureció dicha revelación, y paladeó el relato de sus muertes, que Pavel le había descrito con reticencia a Oksana para que pudiera contárselo al Nipón.

—Ya no está lejos el día en que los violadores, torturadores y asesinos autorizados por el estado paguen caros sus excesos.

Oksana alejó de su mente algunos de los sucesos que le habían contado, atribuidos al Nipón.

Degustaron en silencio los manjares que Oksana había traído y saborearon el excelente vino de la bodega de Nickolai.

—Dime —prorrumpió el Nipón, al tiempo que la miraba de manera interrogativa—, ¿no te parece extraño que una chica como tú, de buena familia y con una educación excelente, forme parte de una organización considerada ilegal por el estado?

Oksana, pensativa, tomó un trago de vino y dejó el vaso sobre la mesa.

—Nunca olvidaré lo que me hicieron esos violadores autorizados por el estado, como tú los denominas. No tenía a quién dirigirme para protegerme de sus abusos. Era como si el estado me considerara culpable. Luego, en algún momento después del incendio de Arbat, experimenté lo que cabría llamar una epifanía.

—Algo que hago aquí abundantemente es leer —asintió, comprensivo, el Nipón—. Me gustaría que me hablaras de tu epifanía.

—Se resume a la diferencia entre el bien y el mal. En mi vida habría podido creer que el estado comunista, al que se me había enseñado a respetar, no sólo condonara lo que me habían hecho un coronel y dos jóvenes oficiales del KGB, sino que además me castigara expulsándome de la escuela —respondió, al tiempo que movía con incredulidad la cabeza—. Intenté quitarme la vida, y fueron Nadia, una prostituta, y tu colaborador Pavel quienes me salvaron del sistema que estuvo a punto de destruir a aquella joven ingenua que era yo. No lamento el trato que hice con Pavel.

—Hiciste bien. Aquellos tres individuos te habrían destrozado la vida. Como escribió Dostoievski: «En una ocasión cometió una grave injusticia contra mí y nunca me lo ha perdonado». Conforme la culpabilidad y el miedo fermentaran en sus mentes, nunca habrían olvidado lo que te hicieron, hasta acabar por matarte.

El Nipón esperaba con impaciencia que prosiguiera, y la alentaba con su plena atención. Oksana tomó otro sorbo de vino, mientras descubría un aspecto reconfortante en su improbable compañero, a pesar de su terrible reputación, y se sentía a gusto charlando con él.

—He empezado a comprender que no está tan clara la diferencia entre el bien y el mal —susurró Oksana—. La mayoría de la gente recurre a la religión para distinguir lo uno de lo otro, pero la religión formal fue algo de lo que se me privó, a pesar de que mi madre procuró transmitirme cierto sentimiento respecto a Dios y a Jesucristo, al tiempo que mi padre, comunista y ateo convencido, ordenaba la destrucción de iglesias. Sólo se puede juzgar el bien y el mal por lo que le ocurre a uno.

—Tienes razón, Oksana —convino el Nipón—. La moralidad, como todo lo demás, es subjetiva.

El Nipón respiró hondo y, una vez más, cogió la mano de Oksana entre las suyas, con la mirada en sus profundos ojos castaños.

—Esa epifanía que has experimentado hace que confíe en ti, Oksana —prosiguió el Nipón antes de soltarle la mano, ponerse de pie, caminar por la celda, servirse una copa de coñac y llenarle a Oksana el vaso de vino—. Tú has visto de primera mano, Oksana, que el Partido Comunista ruso se está muriendo, aunque no acaba de darse todavía por vencido.

Oksana asintió. Sólo en la visita a su casa había comprendido que su propio padre debía su influencia, su riqueza y su cómodo piso en Moscú a la corrupción ilimitada.

—El partido está podrido de la cabeza a los pies —agregó el Nipón—. Bastará con una sacudida, un altercado político o militar, para que su estructura se derrumbe de la noche a la mañana —declaró con una intensidad en sus ojos ligeramente rasgados que delataba su fe en su pronóstico—. Debo estar libre antes de que eso ocurra, para poder aprovecharme del caos —añadió, mientras vaciaba su copa de coñac, sin dejar de pasear de un lado a otro de la celda—. Es una tremenda desventaja para mí no poderme comunicar con el exterior. Por lo menos, me alegro de que el checheno tuviera éxito en Nueva York, y a estas alturas estoy seguro de que Tofik también lo sabe. ¿Alguna otra noticia?

—Pavel cree que algunos georgianos del equipo de Givi, que trabajan para Tofik, todavía intentan proseguir con la operación en Moscú. ¿Quieres que el checheno entre de nuevo en acción?

—No quiero que hagan nada, nada en absoluto —respondió el Nipón, inesperadamente agitado—. Pavel debe asegurarse de que los chechenos no actúen en Moscú. No queremos guerra. Pavel debe intentar introducir a uno de los nuestros en la organización de Givi —prosiguió, después de unos momentos de silencio, al tiempo que en su boca se dibujaba una sonrisa—. Misha sería la persona ideal, es georgiano como ellos. Y dile a Pavel que Victor debe intentar hacer las paces con Givi, aunque sólo sea circunstancial.

—¿Quién es Victor? —preguntó Oksana, estimulada por su curiosidad natural—. ¿Un hombre de negocios como tú?

—Victor Kalina es hijo mío y de una mujer con la que no me casé —respondió el Nipón, que fingió una triste sonrisa—. Intenta convertirse en un hombre de negocios, pero es joven y comete errores. La Militsia le sorprendió cuando efectuaba una operación de narcotráfico, y tuvo la suerte de que sólo le condenaran a tres años, gracias a la ayuda de mis contactos políticos.

—¿Y volvió a los negocios cuando salió de la cárcel? —preguntó Oksana.

—Por suerte, no tardaré en salir —asintió el Nipón con un suspiro—, porque Victor ha intentado competir directamente con Givi y Tofik, y mi hijo aún no está preparado para eso.

—Te sientes muy orgulloso de él —observó Oksana—. ¿Le has visto desde que estás aquí?

—Le permitieron que me visitara dos veces en Tulun, antes de que el general Yuri Churbanov, el yerno de Brézhnev, acabara también en la cárcel —respondió el Nipón, evasivo.

Pasaron otra hora charlando, hasta que llegó el comandante Karamushev para acompañar a Oksana a su coche.

—Lamento que la visita no pueda ser más prolongada, tal vez de un día para otro —dijo con una sonrisa confidencial, de la que Oksana hizo caso omiso—. Pero como ya te he dicho, en Moscú no dejan de interesarse por mi amigo Vyacheslav Yakovlev.

—Procuramos ocuparnos de esas cosas, comandante Karamushev —respondió Oksana—. Mi padre desea saber si hay algo que podamos hacer por ti.

—Dile que cuando huela algún problema se lo comunicaré de inmediato —respondió el comandante.

—Do svidaniya, Slava —dijo entonces Oksana, dirigiéndose al Nipón—. Espero que nuestro próximo encuentro tenga lugar en Moscú.

El Nipón la acompañó hasta la puerta metálica de la celda, le besó el reverso de la mano y ella le dio, impulsivamente, un beso en la mejilla.

—Le diré a Olga que la añoras —dijo Oksana, antes de seguir decididamente al comandante Karamushev por el pasillo.

El Nipón escuchó hasta que dejó de oír los tacones altos de sus botas sobre el hormigón. Regresó al interior de su madriguera, se sirvió otro coñac y empezó a pensar en Olga.

Se habían conocido por casualidad en 1978, casi cuatro años antes de que le condenaran a trabajos forzados. Siempre había estado decidido a obedecer la ley antimatrimonial de los ladrones, hasta una hora después de conocerla. Era, y seguía siendo, una esposa leal y ejemplar. Por suerte, siempre había alternado con los personajes más selectos y negociantes de la alta sociedad moscovita. Las generosas aportaciones monetarias del Nipón, así como la fuerza bruta cuando era necesario, habían contribuido en gran medida al prestigio de Olga Yakovleva y a la deferencia que inspiraba entre la gente con la que se relacionaba.

Josef David Kobzon era el responsable de que se conocieran. Cuando el famoso cantante llamó por teléfono al Nipón, lo hizo con la soberbia que le caracterizaba. Trataba con tanta desfachatez a los ladrones, incluido el Nipón, que daba la impresión de que dichos gángsteres estuvieran en deuda con él, en lugar de a la inversa. Habían intimidado a los dueños de teatros y a productores cinematográficos, para convertir a Kobzon en una estrella.

—Nos veremos en Cinema House dentro de media hora —declaró Kobzon.

Cinema House estaba en un callejón de las inmediaciones de la estación de ferrocarril de Bielorrusia, cerca de la calle Gorki, en el centro de Moscú. Era un gran edificio de tres plantas, con un restaurante subterráneo, varios bares íntimos y una sala de exposiciones.

El Nipón se reunió con Kobzon en una pequeña mesa, en un rincón del restaurante. Despacharon rápidamente el asunto ilícito que les ocupaba: el Nipón prometió llevar a cabo su cometido y Kobzon se retiró. En aquel momento, era el artista más solicitado para conciertos y funciones gubernamentales. El Nipón se quedó un rato para terminar su copa. A continuación salió al vestíbulo, y estaba a punto de entrar en el cine para ver la última película de Fellini cuando vio a Olga. Estaba en el pasillo, tenuemente iluminado por unas lámparas rojas, arreglándose el peinado ante un espejo.

Al Nipón le fascinaron su elegante figura, su corto cabello rubio y su fino y atractivo rostro con ojos grises y labios sensuales. Vestía un traje de ante castaño, con la falda ceñida hasta las rodillas, medias grises y unos zapatos de tacón alto, que contribuían a realzar su esbelta figura. Intuyó que la miraba y volvió la cabeza. El Nipón, que no le quitaba los ojos de encima, detectó su irritación y su soberbia.

Ella le volvió la espalda y descendió a la planta inferior.

Después de reflexionar unos instantes, el Nipón la siguió con el fuego del deseo en su cerebro y el corazón acelerado. En la planta inferior vio unas paredes decoradas con piezas de mármol gris y sombras castañas que atenuaban la luz. Descubrió otro bar y varios percheros donde los clientes podían colgar sus abrigos. En el bar, cuya iluminación era verde, no había nadie, ni siquiera un camarero. Posó su mirada en la puerta del lavabo.

El Nipón estaba en vilo, como cuando hacía muchísimos años había apuntado a aquel viejo bandido uzbeko con la pistola. En aquella ocasión, tuvo el valor de apretar el gatillo. ¿Qué le ocurría ahora? Entonces, empujó con decisión la puerta del lavabo de señoras y entró en el mismo. La dama estaba de pie frente a un gran espejo de pared, cerca del lavabo, y ni siquiera parpadeó al ver el reflejo del Nipón.

La expresión de éste era seria, incluso solemne. Se le acercó poco a poco por la espalda, sin ningún movimiento precipitado. Ella dio media vuelta para mirarle de frente, con sus finas nalgas contra el lavabo. Se cruzaron momentáneamente sus miradas. El Nipón bajó la mirada. Sus largas piernas delgadas, cubiertas por unas medias de seda gris, se apoyaban con firmeza en las baldosas del suelo. El Nipón colocó la mano bajo el borde de su falda y la deslizó sobre la seda elástica que cubría sus muslos. Ella se la retiró con su fina pero fuerte mano y le dio un bofetón tan fuerte en la cara que casi se cayó de espaldas.

Permaneció frente a él sin decir palabra, mirándole con un rostro inexpresivo. De pronto, él le devolvió el golpe y empezó a sangrarle ligeramente la nariz. Ella suspiró, pero sin emitir sonido alguno, y cerró los ojos. El Nipón introdujo de nuevo la mano entre sus muslos y le levantó la falda. Ella colocó sus largos e impecables dedos sobre los hombros del Nipón, cuando éste manipulaba ya sus bragas de seda. De pronto, ella bajó las manos, le desabrochó el cinturón y le abrió la bragueta. Ya no había vuelta atrás, cuando ella se movió sólo lo suficiente para permitir la penetración que él perseguía.

Al cabo de media hora estaban sentados juntos en el bar, húmedos, algo avergonzados, pero sin remordimientos y con un aspecto agradablemente desaliñado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella, al tiempo que se llevaba un cigarrillo a la boca.

Él se lo encendió.

—Ni… —empezó a responder—. Bueno, Slava —dijo entonces.

—Yo soy Olga.

Al cabo de una semana, y haciendo caso omiso de la ley de los ladrones, Vyacheslav y Olga contrajeron matrimonio. Ella tenía siete años menos que él, y no se parecían en nada. Le superaba una cabeza en altura, y era tan delgada que parecía casi esquelética. Llevaba siempre su cabello rubio muy corto.

Olga era codirectora del hotel Rusia y, por consiguiente, una mujer rica, con muchos contactos. Sabía quién era el Nipón y el género de «negocios» a los que se dedicaba. No obstante, se casó con él.

—A la salud de Olga —dijo el Nipón después de levantar la copa, al tiempo que alejaba de su mente a la inaccesible Oksana.

TRECE

Boris Burenchuk, ascendido al rango de comandante de la Brigada de Crímenes Especiales antes de la gira de boxeo por Estados Unidos, disponía de su propio despacho desde el regreso del equipo a Moscú. Su ventana daba al patio interior del cuartel general de la Militsia en Petrovka, 38, una irregular superficie de asfalto quebrada por las retorcidas raíces de unos gigantescos tilos. Varios conductores de la Militsia esperaban junto a sus coches, con sus gorras de plato de banda roja sobre el cogote y manojos de llaves colgados de sus cinturones, junto a sus pistoleras de cuero castaño. Empezaba a hacer frío en Moscú al atardecer de aquel día de octubre, y la mayoría de los milicianos llevaban el abrigo puesto.

Boris había esperado toda la tarde a que le llamaran al despacho del coronel Nechiaev, jefe de detectives de la Brigada de Investigación Criminal. Por su puerta entreabierta se oía un murmullo de voces procedente del estrecho y bien iluminado pasillo. Los investigadores de crímenes especiales circulaban de despacho en despacho, seguidos de una nube de humo de tabaco.

Al contrario de otros oficiales, que llevaban la corbata floja y el cuello desabrochado, la de Boris estaba impecablemente anudada. Su chaqueta gris, colgada del respaldo de la silla, constituía su única concesión al ambiente enmohecido de la oficina. Del sobaco izquierdo colgaba una pistolera vacía. Guardaba su Makarov bajo llave en la caja fuerte.

Delante de él, sobre la mesa, rodeada de montones de papeles, se encontraba su máquina de escribir, con una hoja tupidamente mecanografiada que colgaba del carro. Aquélla era la última página de su evaluación del triple asesinato de agentes del KGB. La Brigada de Crímenes Especiales había cooperado a regañadientes con el KGB para intentar resolver el caso. «La matanza de Arbat», como la prensa lo denominaba, había tenido lugar a fines de verano, y ahora, al cabo de dos meses, el caso era prácticamente «inválido» según la terminología de Petrovka, 38.

En un intento por demostrar que era digno de su reciente promoción, Boris había catalogado todos los hechos del caso. Ciertas personas desconocidas habían matado e incinerado a tres oficiales del KGB, un coronel y dos tenientes, en sus propias dependencias: un piso secreto de Arbat, en el mismo centro de Moscú.

Había estudiado los detalles y las declaraciones de los testigos. Docenas de personas habían oído la explosión, pero nadie había mencionado ninguna circunstancia sospechosa ni inusual. Los informadores habituales de la Militsia expresaban sólo sorpresa y perplejidad. Los asesinos eran hombres de negocios. ¿Cuál podía ser su motivo para desafiar de forma tan abierta al KGB?

Según su acostumbrado procedimiento, el KGB había esperado más de dos semanas para comunicarle a la policía la desaparición de tres de sus agentes. Habían transcurrido otras dos semanas antes de que el KGB le facilitara a la policía las fichas dentales de los agentes desaparecidos para que las compararan con las dentaduras, todavía más resistentes que el metal, cuidadosamente conservadas en el lugar del crimen. Por fin se efectuaron sus identificaciones. El informe del patólogo forense señalaba también la presencia de restos carbonizados de vasos y botellas, lo que demostraba que habían estado bebiendo, cosa no inusual para los agentes del KGB.

El coronel Nechiaev les ordenó a sus subordinados que investigaran más a fondo el historial de las víctimas, pero el KGB les facilitó escasos detalles y les denegó acceso a cualquier grabación posiblemente obtenida en el lugar de los autos, antes de que el incendio destruyera los micrófonos.

Entretanto, el ministerio fiscal exigía resultados de la investigación, lo cual exacerbaba aún más la tensión entre el KGB y la Militsia.

Boris Burenchuk, modesto y diplomático, como ucraniano y licenciado de la Universidad de Kiev, había ingresado en la Militsia moscovita con una imagen negativa. En su calidad de tica, procuraba ser siempre cortés y adaptable. Como oficial de relaciones públicas, había logrado una buena publicidad para la policía en los medios de información.

El general Alexi Bodaev, jefe de la Brigada de Investigación Criminal, impulsado por una corazonada, había ascendido a Burenchuk a comandante, aparte de haberle encargado que se ocupara del caso.

Eran las seis de la tarde cuando Boris recibió la llamada, y se dirigió por el largo pasillo del tercer piso de Petrovka, 38, al despacho relativamente espacioso del coronel Nechiaev. Estaba emocionado ante la perspectiva de que el Zorro Astuto, seudónimo por el que tanto los policías como los delincuentes conocían al coronel, le cediera oficialmente todos los aspectos del caso Arbat.

En el despacho de Nechiaev aguardaba un personaje alto y delgado, el comandante Yuri Navakoff, con su característico conjunto vaquero descolorido y la bandera norteamericana que le habían regalado en los combates de boxeo sobre el bolsillo izquierdo. Su especialidad era el crimen callejero, y trabajaba de paisano. Le apodaban Americanski y se parecía a «Harry el Sucio». Llevaba una enorme pistola. Nechiaev les sirvió unas generosas copas de vodka.

—Amigos míos —dijo el coronel con la copa en alto—, maldito sea el momento en que esos guerreros de la «frontera invisible» metan su sangrienta mano en nuestra investigación —concluyó en un tono ligeramente acerbo.

Todos vaciaron la copa de un trago, a excepción de Boris, que saboreaba educadamente la suya. Sus compañeros de la Militsia habían llegado a ser indulgentes con su escaso interés por la bebida. Después de todo, era un uca y, por consiguiente, indescifrable.

Nechiaev volvió a llenarles las copas de vodka.

—En lo que a mí concierne —prosiguió el coronel—, puedo aseguraros que tengo la clara impresión de que ese extraño homicidio ha sido provocado por circunstancias excepcionales. Si el Nipón, Yakovlev, no estuviera en Tulun, le habría llamado para interrogarle a fondo. Este asesinato lleva su firma.

—¿Puede haber recibido alguna visita y dado instrucciones? —preguntó Boris.

—No se le permite comunicarse con sus viejos amigos. Tengo entendido que su esposa, o una amiga de su esposa, le visitó la semana pasada, pero eso fue mucho después de los asesinatos de Arbat —respondió Nechiaev—. Esperemos que cumpla la condena íntegra, otros cinco años —agregó, después de una pausa y antes de dirigirse a Boris—: Comandante Burenchuk, dejo el sumario de este grotesco asunto en tus manos con un último consejo. No se trata de un asesinato común. Nadie, ni siquiera un loco, asesta semejante golpe al KGB, a no ser que tenga muy buenas razones para ello y mucho poder.

—Sí —asintió Boris.

—No te quepa la menor duda —farfulló Nechiaev—, esa atrocidad de Arbat es sólo una mínima manifestación de una madriguera criminal. Sé que el KGB entorpecerá esta investigación, pero perfora la coraza exterior y descubrirás algo muy interesante. Y posiblemente muy importante.

—He decidido investigar a fondo el historial de las víctimas —respondió Boris—. Empezaré por interrogar de nuevo a los estudiantes de la escuela de idiomas del grupo de Paul Varankov, y te presentaré un informe en dos o tres días, a lo sumo.

—Hay algo más —dijo Nechiaev con la mirada puesta en su copa vacía de vodka—. No lo he mencionado antes porque no creo que esté relacionado con el caso de Arbat, pero puede tratarse de otra manifestación de una madriguera criminal. Nuestro colega Peter Nikhilov nos contó, cuando abandonamos Nueva York, que el homicidio del diputado Gardenadze estaba íntimamente relacionado con los asesinatos de dos georgianos, abatidos a balazos dos meses antes en Brighton Beach. En ambos casos los presuntos asesinos, chechenos, fueron vistos por Peter en compañía del mismo individuo, un tal Zekki Dekka, de quien Peter sospecha que está relacionado con nuestro querido Yaponchik. Si tienes la oportunidad de detener a algún checheno, procura averiguar si sabe algo acerca de lo que ocurre en Nueva York.

Nechiaev invirtió la copa con una amarga sonrisa, la colocó sobre la mesa y la llenó, junto con las de los demás detectives.

—Las cosas acostumbran a estar relacionadas. Los asesinatos de Nueva York podrían ser el principio de una guerra en nuestras calles.

Al día siguiente, Boris Burenchuk citó a los ocho estudiantes de idiomas del grupo del fallecido oficial del KGB para entrevistarse con ellos por separado en una de las salas de interrogación menos siniestras de Petrovka, 38.

Ninguno de los estudiantes reveló nada inusual en la víspera de la desaparición de Paul. Dos de los chicos declararon que parecía contento cuando le vieron por última vez aquella noche.

—¿Por qué estaba contento? —preguntó Boris.

—El final del verano, las chicas bonitas —respondieron, mientras se encogían de hombros—. La escuela es conocida por sus atractivas alumnas.

Durante las entrevistas, Boris detectó cierta reticencia a hablar de algunos aspectos de la vida de Paul. Cuando les aclaró que la Militsia era consciente de que Paul era teniente del KGB, los alumnos se limitaron a asentir. Ninguno de ellos parecía dispuesto a hablar del KGB.

Boris se interesó en particular por el último testigo: Oksana Martinova. Su atuendo era sofisticado, con un jersey negro de cachemira que realzaba la voluptuosidad de su figura. No pudo evitar darse cuenta de que Oksana era una mujer muy atractiva. Tampoco le pasó inadvertida una sensación indefinida de dolor, que detectó en sus profundos ojos castaños.

Oksana esperó a que le ofreciera una silla, y se sentó de un modo inconscientemente provocativo, separando con toda tranquilidad el asiento de la mesa. Boris contempló con brevedad una de sus largas piernas cruzadas, que cubrían unas medias de nylon, antes de desviar la mirada. En su actitud, había cierta seguridad en sí misma, si no soberbia.

—¿Puedo fumar? —preguntó Oksana.

Boris asintió. Oksana sacó un paquete de cigarrillos y un gran encendedor plateado del bolso y le ofreció uno, pero Boris no lo aceptó. Cuando lo encendió, el mechero parecía un soplete, y Boris pensó que debía pertenecer a un hombre que, con toda probabilidad, pasaba mucho tiempo al aire libre. Fingía estar cansado y desinteresado. Imitaba la táctica de Nechiaev, muy eficaz para provocar confesiones que pasaban inadvertidas por parte de los testigos.

La declaración de Oksana fue más breve que la de los demás, con respuestas claras y concisas.

—Entonces… ¿me estás diciendo que tenías escasa relación con él?

—Sí.

—Sin embargo, hacía varios años que estudiabais juntos. ¿Cómo no os hicisteis amigos?

—Formar parte de un mismo grupo de estudio no significa ser amigos, ni mucho menos intimar.

—¿Sabías que era teniente del KGB?

—No, no tenía ni la más ligera idea —respondió Oksana.

Boris tomó nota de que ella era la única del grupo que había negado conocer aquel aspecto de la vida de Paul.

—¿Te extrañó la noticia de su muerte?

Oksana movió la cabeza.

—¿No recuerdas nada inusual?

—Nada —afirmó con rotundidad.

—Le mataron junto con su superior, el teniente Marat Ogurtzov. ¿Le conocías?

—Sí, era instructor del KGB en la escuela. Solía contarnos un montón de bobadas sobre los extranjeros, y nos enseñaba a robar y a espiar.

—¿No simpatizabas con él?

—Muéstrame a alguien que lo hiciera. Era un ser repugnante.

—¿Tenía enemigos?

—Probablemente. Había dos tendencias: quien procuraba ayudar al KGB o quien se mantenía lo más alejado posible.

—¿Cuál era tu preferencia?

—La distancia. Eso siempre me causó problemas con el teniente Marat Ogurtzov.

—¿Por ejemplo?

—De pronto me pedía que registrara el equipaje de algún extranjero cuando no estaba en su habitación.

—¿Cómo reaccionabas?

—Le decía que el agente secreto era él. Que lo hiciera personalmente. Mi trabajo consistía en hacer de intérprete, no en registrar maletas.

Boris se rió. Empezaba a gustarle la muchacha. Tenía una recia personalidad, algo inusual entre la mayoría de las jóvenes.

—¿Supongo que eso no debía complacerle?

—Claro que no. Incluso protestó ante el decano de la escuela de que la formación marxista de los alumnos no recibía la merecida atención. El decano llegó a hacerme la vida bastante difícil.

—Sí, claro. Así actúa el KGB —dijo Boris, que estaba a punto de revelarle los problemas de la Militsia con el KGB—. ¿Viste a menudo a Paul y a Marat juntos? —preguntó de nuevo, tomando el control de la situación después de pensar en la habilidad de aquella chica para que los hombres se sinceraran con ella.

—Varias veces.

—¿Algo inusual en la víspera de su muerte?

—Yo tenía el día libre —respondió.

—De acuerdo. ¿Viste alguna vez a alguno de ellos con este hombre? —preguntó Boris, al tiempo que colocaba una fotografía sobre la mesa, delante de Oksana.

La contempló impasible, con una pequeña columna de humo que se elevaba del cigarrillo que tenía entre los dedos. El coronel uniformado tenía un aspecto impecable, con un destello algo audaz en su mirada y en sus esculpidas facciones. Su imagen contrastaba con la del hombre al que había conocido, de rostro hinchado por la bebida, ojos extrañamente descoloridos, con unas manos ávidas y pegajosas que acariciaban su cuerpo desnudo y drogado cuando la violaba. Le devolvió la fotografía a Boris.

—No, nunca los vi juntos. ¿Quién es ése? —preguntó con un ligero temblor en la voz que a Boris no le pasó inadvertido.

A pesar de que afirmaba no reconocer a Nazarov en la fotografía, tuvo la sensación de que le conocía.

—Era el coronel Nazarov, la tercera víctima —respondió con un suspiro, mientras retiraba la silla de la mesa—. Bien, eso es todo por hoy.

Boris se puso de pie y vació el contenido del cenicero en la papelera. A continuación levantó la chaqueta del respaldo de su silla, introdujo un brazo en una manga y luego el siguiente.

—Camarada Martinova, extraoficialmente, ¿cómo es posible? —preguntó sin darle importancia, apelando a su consideración, como si sintiera una gran curiosidad y estuviera desconcertado—. Un hombre vive, estudia, tiene amigos y amigas, trabaja en el KGB o donde sea, y en una hermosa noche de fines de verano, por alguna razón desconocida, le asesinan. Y nadie, ni sus amigos, ni sus colegas, ni sus parientes, parece capaz de arrojar el menor rayo de luz sobre la tragedia.

—Pregúntaselo al KGB —respondió Oksana, que se encogió de hombros—, ya que era su protegido. Deben de saber mucho más de lo que dicen.

—¿Por qué estás tan segura de que el KGB tiene razones para ocultar la verdad?

—No estoy segura de nada, de nada en absoluto —respondió Oksana—. ¿Puedo marcharme?

—Desde luego. Ha sido un placer conocerte. Buenas noches.

Oksana se puso de pie y abandonó la sala de interrogación. Boris la contemplaba desde el umbral de la puerta, y se percató de las miradas de admiración de los demás agentes a su paso. Cuando le vio cruzar la puerta, al fondo del humeante pasillo, estaba convencido de que sabía bastante más de lo que revelaba.

CATORCE

Era habitual que durante las skchods, reuniones entre ladrones de ley, los presentes estuvieran desnudos de cintura para arriba para demostrar que no ocultaban ninguna arma ni llevaban chaleco a prueba de balas. Por consiguiente, cuando María salió de la sauna en la celda del Nipón, poco antes de que empezara la reunión de aquella noche, llevaba sólo su falda de cuero sujeta con un ancho cinturón a la cintura. En el interior de la sauna, los otros cuatro jefes del crimen organizado residentes en Tulun (Maxim, Tofik, Potma y Josik) sudaban a mares. Después de relajarse y sumergirse en un baño frío, empezaría la reunión propiamente dicha.

El Nipón estaba sentado, tranquilo, frente a la chimenea, contemplando la puerta de la sauna.

—Dicen que estarán listos dentro de media hora —declaró María, que se secaba el sudor de sus voluminosos pechos y sobacos con una toalla.

—Se lo toman con tranquilidad —comentó el Nipón.

La skchod de esta noche no había sido idea suya, pero con los rumores que circulaban por Tulun de que bandas rivales mermaban su poder en el exterior, le había parecido prioritario hablar cara a cara con los líderes de dichas bandas, varios de los cuales residían también en Tulun. Según el protocolo implícito de los ladrones de ley encarcelados, cuando se decidió convocar la reunión, el Nipón solicitó la autorización del jefe de seguridad, el comandante Karamushev, para disfrutar de una sauna en compañía de sus amigos después de un largo día de trabajo. La celda subterránea del Nipón era la más lujosa del recinto y la única que tenía sauna. Karamushev otorgó su consentimiento, como siempre lo hacía, y después de que los presos comunes regresaran a sus oscuros y fríos barracones para pasarla noche, unos guardias armados escoltaron a cada uno de los cuatro ladrones a la celda subterránea del Nipón.

Se abrió la puerta de la sauna y entraron en la celda cuatro individuos con el torso desnudo, con tatuajes y cicatrices visibles que denotaban su autoridad en el mundo de la delincuencia. El Nipón les dio la bienvenida y se abrazaron afectuosamente. María preparó cuatro alfombras para que se sentaran los visitantes, y llevó otras dos botellas de coñac y cuatro vasos de vino a la mesa, sobre la que había una apetitosa selección de pescado salado, filetes de conejo fresco ahumado, e incluso caviar negro y naranja. El Nipón ocupó su lugar en la mesa, de espaldas a la pared.

Tofik, el georgiano, se colocó junto al Nipón, con sus adornos corporales discernibles a través del vello oscuro que le cubría el pecho y la espalda. El mayor de sus tatuajes, hecho cuando era joven, representaba una águila con las alas extendidas sobre el perímetro de Rusia, como símbolo de que era un bandido que se desplazaba por el país en nombre de la delincuencia. Junto a él se sentó Potma, un ladrón fuerte aunque delgado, con una daga carmesí tatuada en la clavícula que le perforaba el cuello, con el mango a un lado y la punta de la hoja que emergía por el otro, como símbolo de amenaza a la novia infiel. Al otro lado de la mesa estaba Josik, jefe de la banda criminal judía de Leningrado. Junto a él estaba Maxim, el mayor de los cinco presentes, un viejo ladrón de Odessa cuyo cuerpo estaba cubierto por una red de complejos tatuajes.

Hicieron un brindis para inaugurar la reunión, y entonces Tofik, un exprofesional de la lucha libre, con brazos como un gorila y una gigantesca barriga, tomó la palabra.

—Debemos elegir a un presidente. Creo que en esta ocasión le corresponde a Maxim. Es el mayor de los presentes.

El Nipón había presidido las demás reuniones. La elección del presidente era un procedimiento habitual, como en las asambleas del Partido Comunista. Ésa era la democracia de los jefes. El Nipón disimuló su sorpresa y reaccionó inmediatamente.

—Estoy de acuerdo, Maxim es una persona razonable.

Detectó también un cambio momentáneo en la expresión de Potma, un corpulento bielorruso. ¿De modo que creían desconcertarle con dicha propuesta, obligarle a mostrarse en desacuerdo? Entonces comprendió mejor que nunca lo mal que estaba la situación. Algo grave debía de haber ocurrido en Moscú desde la visita de Oksana. Pensó con rapidez. ¿Quién mantenía vínculos más estrechos con Moscú, ahora que a él le negaban acceso a la información exterior?

Maxim operaba en el sur, en el mar Negro. El corpulento Potma era de Minsk, con contactos polacos. Josik era un judío de Leningrado, una rata de ciudad, delgado, demacrado, que había caído en la cárcel por equivocación, y dirigía un enorme negocio en su ciudad, que controlaba el mercado de las obras de arte y los iconos con el norte de Europa y Finlandia. Dichas personas no solían encontrarse tras las rejas, ya que eran invencibles por su condición de casi millonarios en el sistema soviético. Josik, con sólo veintiocho años, era muy joven para ser jefe de una banda de maleantes. Sólo el Nipón sabía que había comprado el cargo por cincuenta mil dólares estadounidenses, en una reunión en que le habían expedido el correspondiente certificado.

Tofik era el único que tenía contactos en Moscú. A todos los georgianos les fascinaba dicha ciudad, a la que se sentían atraídos como moscas a un panal de miel. Hacía sus negocios con chulos y narcotraficantes, pero mantenía estrechos vínculos con el comercio de la mafia. Negociaban con divisas, y Tofik estaba al corriente de las operaciones de moneda falsa, que un norteamericano había organizado con el Nipón.

Maxim fue elegido presidente, y el Nipón no tardó en percatarse de que los demás no tenían asuntos serios de los que hablar. No obstante, aprovechó la oportunidad para subrayar lo que le parecía importante.

—Debemos trabajar juntos, en lugar de luchar entre nosotros por cuestiones de negocios —declaró con toda sinceridad—. ¡Estados Unidos! De ahí saldrán la fuerza y la vitalidad que nutrirán nuestro sistema. Si así lo hacemos —prosiguió el Nipón, cuya primera elección era una alianza pacífica con los demás jefes—, nuestros beneficios futuros serán ilimitados.

—Me gusta —respondió Tofik—. Nuestros equipos formarán un gran sindicato, dirigido por un consejo de miembros asociados y supervisado por un presidente.

—Y supongo, Nipón, que tú serás, ni más ni menos, dicho presidente —agregó Potma con sumo sarcasmo.

—Si ése es vuestro deseo —respondió con humildad el Nipón, que acababa de comprender lo que se proponían, como si hubiera mordido el anzuelo.

—¡Claro, para dirigir las cosas como lo haces aquí! —exclamó Potma.

—¿A qué te refieres? —replicó el Nipón, consciente de que Maxim se había mordido el labio ante el irracional estallido de Potma.

Según la «ley», Maxim, como presidente, tenía la obligación de reprimir a Potma, ladrón de menor edad que él. Pero se le permitió que prosiguiera con su arenga.

—No sé… no sé quién te has creído que eres. ¿Algún jodido monarca, o algo por el estilo?

El Nipón le dirigió a Potma una mirada severa para advertirle que debía moderarse.

—Tengo la esperanza de que, cuando los cinco estemos de nuevo en libertad, formemos un consejo de jefes para resolver nuestras diferencias.

—Y supongo que tú serás el jefe, el presidente del consejo —refunfuñó Potma—. Con tu reino clandestino, te consideras mejor que el resto de nosotros —agregó, mientras mostraba, con un ademán, su lujoso entorno.

—Me considero un ladrón que no tiene por qué escuchar esa mierda de una babosa como tú —respondió el Nipón sin levantar la voz, en un tono amenazador—. Y ahora ten la bondad de cerrar el pico y dejar de chillar, si no quieres que acudan los guardias.

Potma se incorporó de un brinco y se situó en el centro de la celda.

—¡Aquí! —exclamó, y señaló hacia el suelo delante de él—. Acércate y hablaré contigo.

El Nipón empujó la mesa que tenía delante. Vasos y botellas se precipitaron al suelo. Pisó los cristales para situarse frente a Potma. Era norma de los ladrones que sólo los imbéciles se peleaban a puñetazos. El arma de los jefes era la daga, pero allí no tenían cuchillos. Potma era más alto y más ancho de hombros, con un musculoso cuello y un enorme melón por cabeza. El Nipón era más bajo, pero también más robusto, con puños como jarras de cerveza. Hubo unos momentos de tensión.

Entonces Maxim se puso de pie y se colocó entre ambos.

—Basta —ordenó—. Como presidente, os ordeno que lo dejéis. Éste no es el lugar ni el momento de pelearse.

El Nipón le dirigió una iracunda mirada a Maxim. «Cabrón —pensó—, tú lo has planeado todo. Con tu supuesta misión de paz, destruyes mi autoridad. Mañana se habrá divulgado por el campo que un ladronzuelo de poca monta ha osado insultar al Nipón y se ha salido con la suya. Acto seguido, la leyenda del Nipón derrotado se difundirá más allá de los confines del campo de Tulun hasta llegar a oídos de los ladrones de ley en las repúblicas, en Europa, e incluso en Estados Unidos».

Ahora no había vuelta atrás. Si el «rey del hampa» toleraba los insultos de Potma, su autoridad se vería para siempre socavada.

El Nipón miró uno por uno a los cuatro individuos de torso desnudo. En sus ojos brillaban destellos especulativos, tenían los labios apretados, el vello de sus mejillas vibraba con la tensión de sus músculos. Todos se imaginaban a sí mismos usurpando su autoridad inicialmente en Tulun, y luego en Moscú, Odessa, Kiev, Minsk y Tbilisi cuando estuvieran a sus anchas. El Nipón habría preferido algún tipo de negociación, pero comprendió que, ahora, la diplomacia sólo serviría para degradarle.

—De acuerdo —dijo el Nipón en tono conciliador, dirigiéndose a Maxim—. Creo que le he ofrecido demasiado coñac. No está acostumbrado a la bebida de calidad —agregó, mientras miraba a Potma con una despreciativa sonrisa, consciente de su creciente furor—. Tienes suerte, Potma, de que tenga un buen corazón. Discúlpate ahora, reconoce que te has equivocado y volveremos a nuestros asuntos —concluyó, antes de retroceder un paso para alejarse del sulfurado ladrón.

—¿Por qué tengo que disculparme? —preguntó Potma, dirigiéndose a Maxim como si el Nipón no estuviera presente—. No tengo miedo de él. ¿Por qué tendría que disculparme?

Mientras discutían, el Nipón echó atrás el cabello de su frente con la palma de la mano izquierda. Era una estrategia, ya que, al presionar la muñeca contra la frente, se desabrochó la cadena de su reloj de oro y, al bajar el brazo, éste se cayó al suelo y saltó el cristal de la esfera.

—¡Mierda! —exclamó el Nipón—. Mi reloj.

Se agachó para recogerlo. Pero no era el reloj a por lo que iba. Junto a la mesa volcada había un vaso roto. Con la rapidez de un rayo, el Nipón agarró el cristal partido, se abalanzó sobre Potma, que seguía discutiendo acaloradamente con Maxim, y, antes de que el ladrón pudiera defenderse, empujó con ambas manos el afilado artilugio de cristal en el hoyo superior de su clavícula izquierda. Se oyó un ruido húmedo de succión conforme el cristal cortaba la carne y los tendones. Los gritos de Potma llenaban la estancia cuando el Nipón arrojó el arma improvisada a su espalda, al tiempo que le daba un empujón en el pecho a su víctima.

Potma se tambaleó de espaldas hasta la puerta y luego se inclinó hacia adelante, con fuego en la mirada y la mano derecha apretada contra la base izquierda de su cuello. De pronto le resbaló la mano y la herida se abrió como un monedero. Un espeso manantial rojo emergió de la profunda herida, con tanto ímpetu que se proyectó contra el bajo techo y, casi con igual fuerza, cubrió la estancia de gruesas gotas de un rojo oscuro que lo salpicaban todo y a todos, mientras seguía brotando el chorro de sangre como impulsado por una bomba. Manchó la bombilla de la lámpara, y la iluminación adquirió un tono carmesí, como en un bar nocturno. Regueros rojos descendían por las paredes, por la pantalla del televisor y por los torsos desnudos de los cuatro restantes.

Potma cayó de bruces al suelo. Su cuerpo se estremeció dos veces y luego permaneció inmóvil. Cesó la fuerza del manantial, pero, aún así, formó un charco en el suelo y empapó las alfombras. Durante unos momentos, persistió el silencio aterrador. El Nipón fue el primero en empezar a limpiarse la cara, esparciendo la sangre con su mano. De pronto Maxim reaccionó y agarró al Nipón por el cuello.

—¡Maldito hijo de puta! —exclamó—. ¿Qué has hecho? ¿Qué coño crees que has hecho? ¡El alcaide nos crucificará por lo sucedido!

El Nipón, que tenía el rostro inusitadamente sereno no obstante haber provocado aquel horrendo suceso con sus propias manos, le empujó con desdén.

—Potma ha desafiado las leyes de los ladrones que juramos obedecer. No podía permitir que siguiera viviendo después de faltarme al respeto como lo ha hecho. Sois todos conscientes de ello —respondió, y mantuvo fija la mirada en el presidente—. ¿Hay alguna razón por la que no le has controlado?

Maxim contempló en silencio los charcos carmesíes del suelo, alrededor de sus pies. Josik se incorporó y se dirigió a un lado de la celda, temblando como si tuviera fiebre y farfullando incomprensiblemente, con la mirada puesta en el Nipón, que le contempló sin conmiseración alguna.

Sólo Tofik permaneció impertérrito.

—Siempre supe que el Nipón era un hombre —declaró después de secarse con indiferencia la sangre de la cara, mirando hacia el suelo como si hablara consigo mismo—, un auténtico ladrón, no como esa carroña… Eh, vosotros dos, Maxim y Josik, cerrad el pico y sentaos —prosiguió, después de levantar la cabeza—. Oye, Nipón, sírvenos un poco de coñac. Mierda… hay sangre hasta en mi copa… Tengo la garganta seca. Dale un buen trago a Josik, o ensuciará los pantalones y la celda con algo que no es exactamente sangre… ¡Maxim! Viejo loco, siéntate. ¿Qué mierda de presidente eres? Oye, Nipón, dile a tu puta tatuada que salga de la sauna… Aquí hay que limpiar un poco…

María entró en la estancia y quedó boquiabierta. No pudo reprimir su asombro y su horror.

—¡Virgen santa! ¡Maldita sea! ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Tráenos otra botella —respondió pensativamente el Nipón—. Tenemos cosas de que hablar…

QUINCE

Al día siguiente por la mañana, los cuatro ladrones de ley sobrevivientes tuvieron que presentarse en el despacho del comandante Karamushev. Aunque el rango del comandante era inferior al del director del campo, el alcaide no quería responsabilizarse de los delitos cometidos en la cárcel, especialmente los asesinatos, y cedía la jurisdicción a su lugarteniente. El comandante también era una víctima propiciatoria en caso de algún desastre.

El despacho del comandante era pequeño y ordenado. Sobre su ancha mesa de roble, estaban perfectamente colocados sus papeles, sus plumas y su tintero de vidrio.

De la pared que había a su espalda colgaba un retrato de Félix Dzerzshinsky, fundador de la Checa (policía secreta), y unos radiantes crisantemos amarillos plantados en macetas colocadas sobre la repisa de la única ventana aportaban un toque de alegría frente al cristal helado y los barrotes.

Los cuatro ladrones de ley, sentados ante Karamushev, habían prestado ya declaración escrita respecto a los sucesos de la noche anterior, y habían sido interrogados individualmente por sus subordinados. De sus respuestas ahora a las preguntas directas del comandante, dependía que éste decidiera proseguir con la investigación. Karamushev estaba reclinado en su silla. Aquel hombre delgado de poco más de sesenta años, de facciones aguileñas, con sus húmedos ojos azules y escaso pelo canoso, tenía el aspecto satisfecho de un abuelo. Sólo su uniforme negro de comandante, el cinturón militar y la pistolera de cuero con su correspondiente Makarov reglamentaria traicionaban la impresión feliz y benigna que proyectaba. Hojeó las declaraciones y observó los rostros impasibles de sus autores. Todas parecían escritas por una misma persona. Según las mismas, los cinco ladrones se habían reunido para tomar una sauna en el recinto interior de la cárcel. Mientras charlaban de forma relajada, Potma se había disculpado y luego suicidado con la ayuda de un cristal roto. Había ocurrido con mucha rapidez, según constaba en las declaraciones, y cuando salieron de la sauna para investigar el ruido que habían oído, Potma estaba muerto. Habían llamado sin pérdida de tiempo a los guardias y colaborado en todo lo posible con la administración penitenciaria.

—Bien, muchachos —dijo por fin Karamushev—, supongo que sois conscientes de que los cuatro, o mejor dicho los cinco, me habéis puesto en ridículo ante las autoridades. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Lo lamentamos muchísimo —respondió Tofik—. Menudo accidente, menuda tragedia… incluso a nosotros nos cuesta creerlo.

—Pues yo no me lo creo —replicó el comandante—. Los guardias aseguran no haber oído ruido alguno antes de que los llamara el Nipón, perdón, el preso Yakovlev.

—No le deseábamos ningún daño, comandante —declaró con parsimonia Maxim—. Queríamos a Alexi como a un hermano. Fue un trágico suicidio…

—Lo sé, lo sé —interrumpió con impaciencia Karamushev—. Todos os queréis… aunque de vez en cuando uno de los amantes pierda la vida en una de vuestras reuniones amorosas. Eso es algo que nunca he logrado entender de vuestra «ley de ladrones».

—Si lo hicieras, comandante, serías uno de nosotros.

Karamushev miró fijamente a Maxim.

—Déjate de pamplinas conmigo. Yo no me meto con vuestros negocios y no quiero dificultades en el régimen interno de Tulun. No olvidéis que soy perro viejo. Deseo llegar a la jubilación sin problemas. Ésta es la última vez en la que hablo con vosotros en este tono. La próxima vez, el que sobreviva hablará conmigo esposado y colgado por las muñecas de una barra del techo. Y os aseguro que no le valdrá ese cuento absurdo del suicidio. ¿Me explico con claridad?

—Maravilloso —exclamó Tofik, que a continuación soltó una carcajada.

Entonces Karamushev pulsó un botón en su escritorio para llamar a los guardias.

—Ahora salid, sed buenos chicos y comportaos.

Más tarde, aquel mismo día, Karamushev visitó el apartamento del Nipón. Las huellas de sangre habían sido eliminadas. Habían cambiado incluso las alfombras. El Nipón asintió en silencio, le indicó que se sentara y le sirvió una copa de coñac. Después de tomársela, el comandante se inclinó hacia adelante para acercarse al Nipón.

—Escúchame —dijo en tono confidencial—, aquí se está tramando algo.

El Nipón saboreó su bebida antes de que Karamushev prosiguiera con impaciencia:

—¿No quieres contármelo? De acuerdo. Pero espero que me adviertas si es que va a haber algún problema.

—No lo sé todavía, pero tienes razón. Comprenderás que no voy a ser eternamente tu huésped. Lo que ocurre hoy aquí, en tu campo, prepara el terreno de mañana, cuando campemos de nuevo todos a nuestras anchas. Y puede que la eliminación de este ladrón de ley —dijo, mientras se señalaba a sí mismo con el pulgar— sea el propósito de otros internos del campo de Tulun.

—¿Puedo saber cuándo estarás al corriente de lo que ocurre? —preguntó Karamushev, bastante preocupado por su propio futuro.

—No te preocupes. Cuando lo sepa, te lo comunicaré.

—Esperaré tus noticias.

—Dile al guardia del pasillo que esta noche obedezca mis instrucciones —dijo el Nipón cuando el comandante se levantaba para retirarse.

Karamushev asintió y abandonó la celda.

Estaba a punto de amanecer cuando el Nipón abandonó su estancia, y el guardia le acompañó a la celda donde dormía Josik.

El Nipón le dio unos golpecitos en el hombro. Josik se incorporó, aunque tardó unos segundos en reaccionar. Cuando vio al Nipón cerca de su cama, abrió unos ojos como platos y empezó a temblar.

—¿Qué quieres, Nipón?

—No tengas miedo —respondió el Nipón en tono tranquilizador—. No quiero hacerte ningún daño. Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

—Quiero saber la razón por la que se convocó esa skchod.

—No lo sé —respondió Josik, al tiempo que se encogía de hombros—. Procedimiento habitual. Era el momento oportuno.

—Santa ignorancia —exclamó con hastío el Nipón—. ¿Sabes lo que decía Laozi?

—¿Quién?

—Laozi, el filósofo chino. Decía que la ignorancia es el peor de los crímenes. Tú aseguras que no lo sabes, pero yo no soy tan ignorante, y quiero contarte una historia que conozco. Hace dos años, en Moscú, en el hotel Peking, tuvo lugar una reunión perentoria de ladrones. El armenio Rolik Kabadgan la presidía. Entre otras cosas, le otorgaron el título de ladrón a un hombre muy joven que no había estado nunca en la cárcel, ni matado a ningún enemigo, ni había sido puesto realmente a prueba según la rigurosa ley de los ladrones. Pero ese joven tenía cincuenta mil dólares estadounidenses en divisas, que se repartieron entre los asistentes a la reunión, y éstos firmaron el certificado correspondiente. Pero aquello no fue más que un problema de conciencia, puesto que no se comprometieron a hacer negocios con él.

A la luz tenue de la única bombilla del pasillo, Josik veía el peligroso brillo de los ojos del Nipón, y se estremeció cuando el «rey del hampa» siguió hablando.

—¿Sabes lo que les ocurre, Josik, a esos ladrones falsos y tramposos en las cárceles y los campos cuando la hermandad descubre quiénes son? Se los crucifica en la pared y se los mata a puñaladas en el vientre.

—No irás a… —suplicó Josik.

—No, no lo haré. No obstante, permíteme que te cite a otro filósofo, Gratian Baltazar: «La verdad pertenece a pocos y debe conservarse en el templo del silencio». —Sí, sí, un hombre muy sabio. ¿Qué quieres?

—Por Dios, Josik, ¿qué quiero? Quiero que me cuentes la verdad, pero la conservaré en el templo de silencio si estás de mi parte. ¿Qué me dices de esa reunión?

—Fue idea de Maxim —respondió Josik sin titubear—. Potma y Tofik le apoyaron.

El Nipón estaba atónito. Nunca había sospechado que Maxim, aquel viejo y sabio veterano, fuera también su enemigo. Evidentemente se equivocaba. La cosa pintaba mal. Estaba perdiendo su control en la cárcel y con su gente en el exterior.

—¿Por qué Maxim? —preguntó en un tono cavernoso.

—Su gente en el gobierno le comunicó que te iban a trasladar a un campo de Asia central. Allí, los uzbekos tienen algo contra ti.

Le pasó por la mente la imagen del bandido uzbeko Mamatadgi con los sesos desparramados por la pared y el joven Slava vaciando la caja fuerte. Las familias de aquella región conservaban el rencor durante muchas generaciones. Los uzbekos eran los principales traficantes de drogas y recompensarían a la persona que matara a Yakovlev, el Nipón.

—Maxim decidió que, de cualquier modo, eras hombre muerto y, por consiguiente, calculó que, si te mataba él, heredaría tu autoridad tanto en la cárcel como en el exterior, y reforzaría sus vínculos con el mercado de la droga. Pero Maxim quería que el verdugo fuera Potma. El propio Potma no es o, mejor dicho, no era más que un necio. Y en cuanto a Tofik… lo que pretende es que sus georgianos se apoderen de las operaciones de falsificación de divisas de tu equipo en Nueva York y en Moscú.

—¿Cómo sabía tanto? —preguntó, asombrado, el Nipón.

Josik respiró hondo varias veces y levantó la cabeza para mirarle, como si solicitara su aprobación.

—Tofik es quien mayor peligro supone para ti.

El Nipón asintió, con la satisfacción profunda de saber que los hombres de Tofik en Nueva York habían sido eliminados.

Todavía más peligrosa dentro del campo era la falta de comunicación con su familia criminal en el exterior, comparada con las fuentes de información aparentemente fiables de las que disponía Tofik. La frustración de no poder dirigir en persona sus negocios suponía para él una enorme presión sicológica.

El Nipón había estado demasiado tiempo fuera de circulación. Ahora sabía lo que debía hacer. Tenía que provocar algún acontecimiento grave en Tulun, como una huelga o una rebelión, cualquier cosa para impedir su traslado a Asia central.

—Ahora, Josik, te diré lo que vas a hacer —dijo el Nipón después de acercar la cara a escasos centímetros de los ojos aterrados de su interlocutor—. Uno de los miembros de tu banda debe insultar a algún preso de los barracones, de modo que alguien de la banda de Maxim, o de la de Tofik, resulte muerto o mutilado. ¿Comprendes?

—Mierda, Nipón, eso provocará… ¿Eres consciente de lo que ocurrirá a continuación?

—No hay otro camino, Josik. Sobreviviremos o… no lo olvides, si me matan a mí, tú serás el próximo. Eres demasiado débil y, además, puede que averigüen lo que yo sé, que no eres un auténtico ladrón de ley, y hay otros que también lo saben. Todo saldrá bien si haces lo que te digo.

—De acuerdo, Nipón, haré lo que tú digas —asintió vigorosamente Josik, con los ojos casi fuera de sus órbitas.

—Disponemos de muy poco tiempo. Debemos trabajar juntos —dijo el Nipón, mientras levantaba un dedo como advertencia—. El templo del silencio.

Dicho esto, la desaparición del Nipón fue tan repentina como su llegada.

DIECISÉIS

En primavera, era un paseo desplazarse en coche un domingo por la tarde desde el edificio de apartamentos donde vivía Lena —la hermosa rubia desertora rusa—, en el Upper East Side de Nueva York, cruzando Manhattan y el túnel de Lincoln, hasta la ciudad portuaria de Hoboken, en Nueva Jersey. El gran almacén textil Health Club Mills estaba a diez manzanas al oeste del río. Cuando Peter Nikhilov aparcaba su coche en una calle cercana al edificio, le llamó la atención un enorme contenedor en el muelle de carga, junto al almacén.

—Parece un gran cargamento de ropa con destino a Moscú —le comentó Peter en ruso a Lena, sentada junto a él.

—No hasta que yo consiga lo que quiero —respondió la muchacha en su lengua materna, agradecida de estar acurrucada a su lado.

Hugh McDonald los esperaba en la puerta y los acompañó al interior. Con su rostro coloradote, gafas sin montura, traje gris, corbata y camisa azul, no llamaba en absoluto la atención.

—Aquí hay muchos rusos —dijo Hugh cuando entraban en el almacén—. Hoy es un día especial de rebajas para los diplomáticos y funcionarios soviéticos. Hacen provisiones para su visita anual a su casa.

—Es todo tuyo, querida —dijo Peter, al tiempo que le daba un golpecito en el hombro a Lena—. Llévate a tu casa lo que puedas transportar.

—Estupendo —exclamó, emocionada—. Te quiero.

Entonces, Lena se sumergió en el tumulto de rusos en busca de gangas, entre la suntuosa selección de prendas de vestir.

Hugh la contemplaba con una radiante sonrisa.

—Es un auténtico bombón. ¿Cómo se las apañó para llegar desde Rusia?

—Como muchas lo hacen —respondió Peter, que a continuación soltó una carcajada—. Un empresario estadounidense de edad avanzada la conoció en Moscú, quedó prendado de ella, le organizó el visado, le pagó el viaje y le puso un piso en Nueva York. Pero no tardó en encontrar otro empleo más interesante. Y ahora es neoyorquina —agregó con una cálida sonrisa, mientras contemplaba a Lena abrazada a un jersey de angora—. Esas chicas rusas se cuidan mutuamente. Consiguen trabajos donde puedan exhibirse, como en los roperos de los restaurantes rusos, eligen novios ricos y se ayudan las unas las otras en los problemas de inmigración. Casi todas les llevan un paso de ventaja a las autoridades, lo cual las expone a diversos abusos y chantajes. Yo las ayudo en lo que puedo.

—No me sorprende que no estés casado —bromeó Hugh.

—A decir verdad, puede que cualquier día me sorprenda a mí mismo. Son unas mujeres extraordinarias. En todo caso, sólo he traído a Lena como tapadera… Adelante, Hugh, no creo que nadie pueda oímos —agregó Peter cuando estaban rodeados de montones de camisetas, chándales y jerseys, y alejados del jolgorio de los cazadores rusos de ocasiones—. ¿Qué coño ocurre?

—Hemos estado vigilando de cerca a Zekki, lo cual no es fácil puesto que no tiene un domicilio fijo, ni teléfono que podamos pinchar. Ha mantenido ocupados a cinco de nosotros.

—¿Y qué habéis averiguado?

—Es muy conocido en la sala de delegados de las Naciones Unidas. Parece conocer a los ricos delegados musulmanes, y en dos ocasiones se le ha visto con un observador norcoreano. Eso encaja con el asesinato de Gardenadze después de su visita a la delegación de Corea del Norte. Los que intentan competir con Zekki, mueren. Éste alterna con los representantes de Estados terroristas, que intentan adquirir artefactos nucleares.

Peter se encogió de hombros y miró a su alrededor.

—¿Qué tiene que ver el EBEN con este lugar?

—Seguimos a Zekki hasta aquí la semana pasada. Se quedó bastante rato hablando con Joe Koehler, el dueño del almacén. Resulta que el «duque de Hoboken», como todo el mundo llama a Joe, manda un contenedor semanal con mercancía por un valor… de unos cincuenta mil dólares. Los compradores se lo pagan aquí a Joe por adelantado, y lo venden en Moscú y Leningrado de cinco a diez veces más caro.

—¿Qué tiene de particular? Eso es lo que la perestroika y la glasnost significan. A algunos de mis socios en Rusia les encantaría. ¿Qué pinta Zekki en todo esto?

—Todavía no lo sé. Pero lo que sí sabemos es que ha desaparecido, o ha sido robado, de la sección de imprenta y grabados de la Tesorería Nacional un cliché para imprimir la cara de los billetes de cien dólares. También sabemos que dos de las personas que Red Rolf y yo introdujimos años atrás en dicha imprenta no han sido vistas desde hace más de un mes. Puede que eso esté, de algún modo, relacionado con Zekki.

—Creí que eran rublos lo que os proponíais falsificar.

—A Red se le ocurrió la ingeniosa idea de que, si lográbamos atrapar a los rusos con las manos en la masa cuando hacían circular infinidad de millones en billetes de cien dólares estadounidenses por los bancos europeos, destruiríamos su preciado mercado de divisas.

—¿Y se os autorizó a llevar a cabo ese plan? —preguntó Peter con incredulidad.

—No. Nos limitamos a organizarlo, por si acaso. Pero ahora ha escapado de nuestro control. Ha desaparecido un cliché auténtico.

El griterío emocionado de un grupo de mujeres rusas, con trajes de ante pegados al pecho que siempre habían anhelado y podían conseguirlos ahora por sólo cincuenta dólares, interrumpió a Hugh.

—Prosigue con tu teoría sobre Zekki —dijo Peter cuando las mujeres bajaron la voz.

—Seré breve. Zekki no es comerciante textil; sin embargo, cuando hablé con el «duque», me dijo que Zekki estaba interesado en comprar un contenedor completo de mercancía para mandarlo a Rusia.

—Eso es inusual —dijo Peter, pensativo—. Lo que debe interesarle es el contenedor y no la ropa.

—Debe de ser así. Contrabando. Además, Red Rolf ha abandonado la Agencia. Podría ser que éste y Zekki Dekka se propusieran activar la operación en beneficio propio. Zekki sería la persona ideal para falsificar el reverso de los billetes de cien dólares.

—Necesitarían rusos con buenos contactos para que funcionara —dijo Peter.

—Y maquinaria de cierta envergadura para la impresión —agregó Hugh—. En un contenedor caben muchos aparatos camuflados con ropa.

—Por qué no charlamos con el «duque» —sugirió Peter.

Se acercaron a la caja, donde Hugh le presentó a Peter al propietario del Health Club Mills, un individuo jovial de poco más de cincuenta años satisfecho por el éxito de su negocio.

—Parece que estás vendiendo todas las existencias, «duque». ¿Qué pinta ese contenedor en tu muelle? —preguntó Hugh.

—El contenedor sale para Helsinki mañana con lo que hoy no se haya vendido. Y también mañana por la tarde me llegan otros diez lotes de la fábrica. Aquí la mercancía se despacha con rapidez.

—¿Qué ocurre después de Finlandia? —preguntó Peter.

—Cuando el contenedor llega a puerto, lo recoge un camión de Huolintakesus. Por cierto —exclamó el «duque»—, ¿sabéis cuántos lotes tuve que mandar antes de aprender a pronunciar el nombre del transportista finlandés?

—¿Qué ocurre con el contenedor? —insistió Peter.

—El camión lo lleva a San Petersburgo en seis horas, o en veinticuatro si va hasta Moscú.

—¿Y los compradores esperan en tierra para descargar y distribuir la mercancía?

—Venden las prendas con tanta rapidez como se las suministro.

—¿Y la aduana?

—Eso es cosa suya —respondió Joe, para a continuación soltar una carcajada—. He oído decir que los aduaneros y sus familias son la gente mejor vestida de Rusia.

Peter miró a Hugh y ambos asintieron, en el mismo momento en que se oyó el fuerte silbido de unos frenos hidráulicos y un bocinazo frente a la puerta principal.

—Debe de tratarse de otro autocar de la «Casa Blanca» —sonrió el «duque».

—¿De dónde? —preguntó Hugh, sorprendido.

—Así es como los rusos llaman al gran edificio blanco que tienen en Riverdale, donde viven muchos de ellos —respondió Peter, que volvió a reír con fuerza.

—Sí, han alquilado un par de autocares para llegar hasta aquí —agregó Joe, antes de dirigirse a uno de sus ayudantes—. Oye, Tom, que no falte la cerveza.

—Escucha, «duque» —dijo Peter en tono confidencial, después de acercársele—, yo hago muchos negocios en la Unión Soviética. ¿Puedo comprarte un contenedor completo, por ejemplo el mes próximo, para mis contactos en Moscú?

—Ése es el objeto del negocio. Ven cuando te apetezca y organizaremos la mercancía. Te garantizo los precios más baratos del mercado —respondió, mientras gesticulaba en dirección a la excitada multitud de rusos, hombres y mujeres de todas las edades, que entraban en tropel por la puerta, manoseaban la mercancía y se servían ellos mismos cerveza de barril—. Sólo puedo ofrecer cantidad a alguien que saque la mercancía de Estados Unidos. Me la venden el cincuenta por ciento más barato que a cualquier otro comprador, a condición de que abandone el país.

—¿Podría introducir en el contenedor, mezclada con la ropa, cierta pequeña maquinaria que necesito trasladar a Moscú? —preguntó Peter.

Joe Koehler le lanzó una prolongada mirada interrogativa y captó sus intenciones en menos que canta un gallo, pero no respondió. Entonces llegó Lena a la caja con un traje de ante sobre un montón de prendas que llevaba entre los brazos. Peter se dirigió a ella en ruso.

—Lena, te presento al «duque de Hoboken», Joe Koehler. Le he dicho que le compraría todo lo que fuera capaz de llevar consigo —agregó, mientras miraba hacia Joe.

—Esas rusas son hermosas —comentó Joe—. Saca la cuenta, Tom —le dijo a continuación a su ayudante—. Ven mañana, o cuando se te antoje, y hablaremos de ese cargamento —agregó, dirigiéndose a Peter—. Y para responder a tu pregunta, si compras la ropa, el contenedor es tuyo. De modo que supongo que puedes meter en él lo que quieras, a condición de que me compres mercancía por un valor de cincuenta mil dólares. Yo te vendo la mercancía, te ayudo a encontrar un contenedor y a arreglar el precio del transporte a Rusia. Te entrego la mercancía FOB en el muelle de Hoboken. De aquí sale con destino nacional. Es responsabilidad tuya, o de la compañía naviera, o de quien sea, obtener la documentación internacional y la declaración aduanera del contenido para el traslado de la mercancía a Rusia.

Dicho esto, se dirigió a una pareja de rusos para ayudarlos a seleccionar sus compras.

—¿Qué opinas de mi teoría? —preguntó Hugh, mientras se alejaban de la caja para ceder el paso a otros clientes.

Lena se quedó a ordenar sus compras. Por su parte, Peter y Hugh buscaban un lugar tranquilo donde charlar.

—Zekki no podía haber encontrado mejor forma de trasladar a Rusia las máquinas, la tinta, los productos químicos y el papel para imprimir dinero falso —dijo Peter—. Pero allí debe de disponer de una organización muy poderosa que le protege.

Hay algunos polis honrados en la Militsia, pero no tienen ninguna autoridad en lo referente a aduanas. El hecho de que Zekki mande maquinaria de imprenta, papel y tinta desde Nueva York no supone una violación de las leyes aduaneras estadounidenses, pero sí la de las leyes aduaneras rusas introducirlo en su país. Esos aparatos y suministros son contrabando en Rusia, aunque no podemos hacer nada desde Nueva York para impedirlo.

—Como ya te he dicho, lo teníamos todo organizado. De modo que Red Rolf y Zekki puede que hayan establecido ya su contacto en Moscú, tal vez con el propio Nipón, o por lo menos con su organización —declaró Hugh, al tiempo que miraba de manera especulativa a Peter—. ¿Qué sabes tú del Nipón? Oí que cuando hablabas con aquel checheno en el aeropuerto mencionaste a Yaponchik.

—Según mis informadores, está a punto de salir de la cárcel.

—Piensa en los diamantes, el platino y los inestimables iconos, por no mencionar los metales estratégicos, que podrían comprar con dinero falso y venderlos en occidente por tarjetas de crédito legítimas y dinero verdadero.

—Pueden imprimirlo en Rusia, pero caerán en el momento de gastárselo —respondió Peter, mientras movía burlonamente la cabeza—. Si son inteligentes, harán una sola operación de gran envergadura. ¿Qué única compra por quince o veinte millones en dinero falso puede convertirse de la noche a la mañana en dinero verdadero?

—Un negocio de armas nucleares.

—Sí. Ahora bien, aquellos rusos asesinados en Brighton Beach, e incluso Gardenadze, deben de estar, de algún modo, implicados. Trataban con Estados terroristas.

—No olvides que una de las víctimas tenía un montón de billetes de cien dólares.

—Falsos, como lo suponía. Además, eran unas malas falsificaciones, reproducidas por láser.

—Sí. Y Zekki parece relacionarse con compradores de armamento nuclear. —¿Estás dispuesto a ayudamos?

—Ya lo estoy haciendo —asintió lentamente Peter—. Iniciaré mi operación moscovita durante el verano. Incluso puede que empiece con un contenedor de mercancía del «duque». Necesitaré acceso a vuestras fichas relacionadas con este asunto.

—Todo lo que quieras está a tu disposición, te lo prometo.

—También querría información sobre la venta de armamento en el mundo.

—¿Por qué la venta de armamento? No, no me lo digas.

—¿No esperarás que trabaje gratis?

—No. Claro que no. ¿Algo más?

—Sí. Tendré que organizar una misión en Moscú con el fiscal del distrito de Brooklyn. Cuento ya con el apoyo del jefe de policía de Nueva York.

—Puedes contar también con nuestra ayuda en ese campo, si la necesitas. Tendrás lo que precises.

Entonces, Peter se reunió con Lena, la ayudó con una de sus bolsas, se dirigieron juntos hacia la salida entre la multitud, se despidió de Joe y le pagó la cuenta.

—Estaremos en contacto —dijo Peter.

Se había formado ya una cola de joviales mujeres rusas frente a los dos pequeños retretes. Otras acudían a un descampado adjunto para hacer sus necesidades junto al enorme contenedor. Los hombres liberaban de su organismo la cerveza gratuita que habían consumido en la calle, frente al almacén, ante la consternación del agente de policía destinado a mantener el orden de la bulliciosa multitud aquel radiante domingo de principios de primavera.

DIECISIETE

El checheno se sentía feliz de haber regresado a Moscú. El detective norteamericano en Nueva York le había turbado, y durante unos minutos tuvo la seguridad de que le detendrían y juzgarían por asesinato en Estados Unidos. Durante el vuelo a Frankfurt, no había dejado de beber vodka y de soñar con volver a fumar anasha. Nunca había logrado adaptarse a Nueva York, aunque había aprendido el inglés necesario para hacer su trabajo. Detestaba vestirse como los norteamericanos para no llamar la atención entre la gente. Y le desagradaban, en particular, el jabón y las duchas, que le impedían oler como un checheno. Creía en la tradición de sus antepasados mongoles: el lavarse eliminaba la buena suerte. Pero no le había molestado la misión. Yaponchik siempre pagaba bien a Zekki Dekka, y el checheno, a su vez, obtenía unos buenos beneficios de sus expediciones a Estados Unidos.

Se sentía satisfecho de haber regresado a la comunidad chechena de Moscú. El dinero ganado en Nueva York le permitiría a su familia comer bien durante varios años en el pueblo.

Su verdadero problema en aquel momento era que se le había acabado la marihuana refinada del norte del Cáucaso y no disponía, de momento, de dinero. No obstante, sabía dónde conseguirlo. Avanzó decididamente por Vernadsky Prospekt con las manos en los bolsillos, la mirada al frente y la espalda rígida. Llevaba un abrigo de piel de cordero cuyo ancho cuello blanco realzaba su rostro oscuro, con una barba negra de varios días. Un gorro de piel negra le cubría las orejas y la frente. Acababa de salir de la estación de metro de la Universidad. Su siniestro aspecto contrastaba con el júbilo de su alma, ante la perspectiva de poder fumar en breve una buena marihuana. Los transeúntes se apartaban de su camino.

Estaba ya a pocos minutos de la casa donde vivía Misha, su compañero del equipo de Pavel. Era un enorme edificio de quince pisos cerca de Vernadsky Prospekt que pertenecía a la Universidad Estatal de Moscú y donde residían estudiantes y profesores. Misha ocupaba una habitación del décimo piso, por la que pagaba dinero y marihuana al encargado. Para Misha era una tapadera ideal. ¿A quién se le ocurriría buscar a un conocido maleante entre los estudiantes de una prestigiosa institución educativa?

En el interior del edificio, el checheno se abrió paso entre multitud de estudiantes y, al llegar al ascensor, empujó para introducirse en él. Tardó casi diez minutos en llegar al décimo piso, ya que entraba y salía mucha gente en cada planta, y a veces alguien aguantaba las puertas abiertas para que subiera algún amigo que se acercaba por el pasillo. Había chicos y chicas con la piel y el atuendo de todos los colores imaginables. Era un lugar muy animado, con un floreciente mercado negro. Al llegar a su destino, llamó a la puerta de madera de la habitación de Misha.

—Adelante. Está abierta —oyó que respondía éste.

El checheno empujó la puerta y entró en la sala, iluminada por una sola bombilla colgada del techo. Era pequeña, con una sola ventana que daba a la ciudad y un papel pintado que colgaba a jirones de las paredes. Misha estaba sentado sobre un ancho colchón que cubría buena parte del suelo. Frente a él, sentadas en una manta, había dos chicas adolescentes muy maquilladas, con minifalda y medias negras. Una de ellas estaba desnuda de cintura para arriba y sus pechos erguidos en forma de pera provocaron una sensación de ardor en las entrañas del checheno. El cuaderno y el libro de texto que había junto a ella le hicieron suponer que se trataba de una estudiante. En el suelo se distinguían varias botellas de cerveza. Los tres jugaban al rishkit, un juego de naipes ruso parecido al strip-poker. Misha iba ganando.

Al ver al checheno, se incorporó de un brinco y se le acercó. Llevaba una impecable camisa blanca, bajo la que se vislumbraba una camiseta militar a rayas.

—¿Qué cuentas, Arsen? —exclamó Misha, que se dirigió al checheno con un típico nombre caucasiano.

—Veo que te estás divirtiendo —respondió, después de aclararse la garganta—. Necesito un poco de dinero. ¿Lo recuerdas?

—Por supuesto. ¿Cuánto era? Estaba borracho cuando me lo diste.

—Dos billetes. ¿Los tienes?

Misha se acercó a su chaqueta que colgaba de la pared, sacó un puñado de billetes arrugados del bolsillo y se los entregó. El checheno los contó y le miró, pensativo.

—Escúchame, Arsen, puedo darte el resto en dinero norteamericano, si no te importa.

—Claro que no. ¿Cuánto?

—Tengo un billete de cien dólares. Causarás furor en las agencias de cambio. Es tu día de suerte.

—De acuerdo. Dámelo.

Misha se metió la mano en el bolsillo del pantalón, sacó un billete arrugado y el checheno lo examinó. Al momento se disparó una alarma en su cerebro. Había pasado el tiempo suficiente en Estados Unidos como para acostumbrarse a la divisa estadounidense, y sabía que aquel billete era falso. Lo palpó con los dedos. El papel, aunque arrugado, era demasiado fino y resbaladizo. Lo levantó a contraluz y lo examinó. La ilustración estaba bien o, mejor dicho, era perfecta. Pero aquel billete no procedía de la casa de la moneda norteamericana. Cogió el cuaderno que había junto a la joven de torso desnudo, lo abrió por una página en blanco y frotó con energía el billete sobre la misma. Había aprendido varios trucos en Estados Unidos, uno de los cuales consistía en detectar billetes falsos de alto valor. El billete no dejó la más mínima mancha verde sobre la página blanca.

—¿Qué sucede? —preguntó Misha, que observaba las operaciones del checheno con desconfianza.

—Está impreso por láser —exclamó el checheno—. Un viejo truco judío del que Zekki me advirtió. ¡Has intentado engañarme! —gritó, después de dejar caer el billete—. ¿De dónde lo has sacado, hijo de puta?

—Retira lo que acabas de decir —ordenó Misha con la voz ronca, ofendido por el insulto.

—¡Voy a joder a tu madre por hacerme esta jugada!

El checheno se llevó la mano al interior de la chaqueta para sacar su pistola, pero antes de que pudiera levantarla, Misha le propinó un veloz puñetazo en la mandíbula con la mano derecha. El checheno perdió el equilibrio y se desplomó de espaldas sobre las chicas, la cerveza, los naipes y la ropa amontonada. Las chicas se escabulleron hacia un rincón de la habitación chillando. Misha extendió rápidamente el brazo y agarró una fina daga de aspecto siniestro de la estantería. El checheno estaba de rodillas, e intentaba levantarse cuando Misha se lanzó contra él y le hundió la hoja del puñal en su glúteo. A pesar de la mucha marihuana que había fumado aquella tarde antes de quedarse sin existencias, un dolor agudo recorrió el cuerpo entero del checheno. Logró levantarse torpemente, pero se cayó de espaldas contra una estantería y volvió a desplomarse. Las chicas huyeron de la habitación todavía medio desnudas.

El checheno se levantó, con su pistola en la mano. Sentía un líquido caliente y pegajoso que le descendía por la pierna derecha y un acuciante dolor en el glúteo. Pero lo que vio le dejó aturdido. Misha estaba de pie, de espaldas a la ventana, con el puñal ensangrentado en la mano izquierda y una bola de acero gris en la derecha, del tamaño de una gran naranja. Con los dedos mantenía apretada la palanca contra una varilla metálica, que sobresalía de la bola.

El checheno bajó la mirada al suelo y, a los pies de Misha, sobre el desbarajuste de mantas, naipes y botellas, vio el reluciente anillo de acero que constituía el seguro de la granada cuando estaba insertado en la varilla.

—¡Suelta el arma, musulmán de mierda! —ordenó Misha.

Con la mirada fija en la granada, el checheno soltó la pistola, que cayó con un ruido apagado sobre la manta.

—¿Qué coño haces, Mijaíl? Esto no tiene gracia —dijo el checheno—. De acuerdo, te pido disculpas, me he equivocado, hermano, si estás dispuesto a escucharme.

—Bien —respondió Misha, aparentemente tranquilizado—. Pero no vuelvas a repetirlo en tu vida. Soy del Cáucaso, como tú, y más te vale no insultarme ni ponerme furioso.

—Ahora vuelve a colocar el anillo en la granada —dijo en tono urgente el checheno.

—No puedo —respondió Misha, desalentado—. Cuando has retirado el anillo, es imposible volver a introducirlo.

Al checheno se le puso el rostro del color de la cera.

—¿Cuánto tiempo podrás aguantarlo?

—No lo sé, el muelle es bastante duro. Una hora, a lo sumo.

Un sudor frío apareció en la frente del checheno.

—Te ayudaré a vestirte. Iremos a algún lugar donde podamos arrojarla. No hagas ningún movimiento brusco. Quién sabe lo que puede hacer volar.

—En Afganistán, una granada como ésta puede convertir un camión en escombros. Dame el abrigo.

Misha tardó unos minutos en vestirse con la ayuda del checheno. Por fin hundió la mano derecha en el bolsillo de su abrigo.

—¿Cómo va?

—Se me empiezan a entumecer los dedos. Démonos prisa.

Pero quedaron atrapados en el ascensor otros quince minutos. En cada parada, al checheno le daba un vuelco el corazón y se le empapaba la espalda de sudor. La mirada de Misha era intensa, y parecía que estuviera perdida en la lejanía. Cuando por fin llegaron a la planta baja, estaba también empapado de sudor.

En la puerta tuvieron la agonizante experiencia de verse obligados a detenerse de nuevo. Un alborotado grupo de estudiantes entraba en el edificio riéndose, aparentemente saturados de anasha. Un negro alto se acercó a Misha y le dio unos golpecitos en el hombro.

—¡Hola, Mijaíl! ¿Cómo te va?

—Bien —respondió Misha—. Oye, tengo prisa.

—¿Prisa? Olvídalo. Ven a tomar una copa con nosotros.

El checheno echó mano de su pistola, pero de pronto se percató de que la había dejado en el suelo de la habitación. Entretanto, Misha intentaba rechazar humildemente la invitación de los estudiantes, que no dejaban de insistir.

—De acuerdo —dijo por fin—, pero tomaré el trago aquí mismo. ¿Dónde está la botella?

Misha la agarró con la mano izquierda.

—¿Qué ocurre con tu mano derecha, tío? ¿Te aguantas los cataplines?

Misha estuvo a punto de decirles que, si no le soltaban, perderían todos los suyos, pero en su lugar vació media botella de un trago. Sintió como si perdiera la cabeza, un agradable calorcillo, e incluso la palanca de su bolsillo parecía ahora más fácil de sujetar. Se sintió tan eufórico que casi la soltó. Horrorizado, volvió a apretarla, con unos dedos entumecidos que apenas le obedecían.

—¿Qué te ocurre en la mano derecha? —preguntó el individuo alto.

—Me duelen los dedos.

—¡La próxima vez no los metas donde no debes!

Se reían todos a carcajadas cuando Misha salió por la puerta doble a la calle, seguido del checheno.

Misha andaba de prisa, casi corriendo, con el checheno pisándole los talones.

—Oye, Mijaíl, ¿adonde vas?

—Cerca de aquí hay un estanque.

—¿Un estanque?

—Sí, no hay otra forma de hacerlo. Y no creo que puedas alejarte lo suficiente. La metralla alcanza unos cien metros.

A los pocos minutos llegaron al estanque, a una distancia prudencial de los edificios más próximos y separado de los mismos por unos árboles. Una fina capa de hielo semiderretido cubría la superficie del lago artificial. Misha sacó la mano con la granada del bolsillo del abrigo donde la había metido. Apenas podía mover sus dedos entumecidos. Colocó la mano izquierda sobre la granada, sujetando la palanca, y casi se la arrancó de la mano agarrotada. Miró una última vez a su alrededor y arrojó torpemente la bola al aire. El checheno observó sin respirar el ascenso perezoso del artefacto sobre el estanque y luego su repentina caída en el hielo, hasta que desapareció.

—Larguémonos de aquí —dijo Misha, antes de volverse de espaldas al estanque y frotarse con energía la mano derecha.

Una fuerte explosión retumbó desde el fondo del estanque, y al momento una enorme columna de agua en forma de hongo se elevó sobre la superficie de hielo y volvió a desplomarse con estrépito.

De regreso en la habitación de Misha, el checheno recogió su arma y la guardó en la pistolera bajo el brazo. Luego se sentaron en la manta a fumar tranquilamente.

—Dime, Mijaíl —preguntó el checheno—, ¿de dónde has sacado esos malditos dólares?

—No sabía que fueran falsos. Te lo juro por mi difunto padre.

De pronto, el checheno se puso serio, concentrado.

—Escúchame, sé que ciertos miembros del equipo de Tofik en Nueva York y en Alemania lograron introducir en Moscú estas copias de láser, o por lo menos parte de ellas, una por una. Mi misión consiste en encontrarlas y destruirlas. He hurgado por toda la brigada chechena y… nada. De pronto apareces tú con lo que estoy buscando. ¿De dónde ha salido?

—Me lo dio Reso para pagarme el sueldo del mes pasado.

—¿Reso? —exclamó, sorprendido—. Reso es el seis de triunfo de Givi y Tofik. ¿Qué haces tú con esos indeseables?

—Ha sido idea de Pavel, y más te vale no mencionárselo a nadie si no quieres meterte en un buen lío. Reso trabaja de capataz para Givi y nos ha pagado con dinero falso. Deberías contárselo a Pavel cuanto antes.

—Lo haré. ¿Dónde vive Reso?

—Comparte un lujoso apartamento con dos seises de Givi, Zhurab y Chacha, el número quinientos treinta y nueve norte, en el hotel Rusia.

El checheno inspeccionó el billete falso de cien dólares.

—Ha sido impreso con una Xerox de láser, y la litografía es buena. ¿Dónde guardan la máquina?

—Creo que se disponen a utilizarla en el hotel.

—Debo impedirlo. Zekki se pondrá furioso si cree que alguien está fastidiando el mercado para su género de alta calidad —dijo el checheno, mientras levantaba el pie para no tropezar con la caja donde Misha guardaba sus granadas—. ¿No te da miedo almacenar esa «fruta» en tu habitación?

—Las voy vendiendo gradualmente. Traje dos docenas cuando regresé de Afganistán. Ya sólo me quedan once.

—Véndeme unas cuantas.

—¿Cuántas?

—Unas… cinco, puede que seis.

—Diez mil —respondió con decisión Misha.

—¿Bromeas?

—Una buena pistola norteamericana o belga cuesta cien mil. Una «naranja» puede causar más problemas que diez Colts. El precio es razonable.

—Cogeré una, a condición de que me la fíes.

—Por supuesto. Antes de arrojarla, asegúrate de que tienes dónde protegerte. La metralla puede matar a sesenta metros.

—Tendré mucho cuidado —respondió el checheno.

Pavel comía tostadas con caviar negro y tomaba vodka helado en el restaurante Caspian cuando por fin el checheno dio con él. Le llamó. Pavel abandonó con reticencia sus manjares y se reunió con el checheno en la puerta. Dieron un paseo por la acera hasta el lugar donde estaba aparcado el Volga de Pavel y se instalaron en el asiento trasero. Pavel examinó el billete de cien dólares que el checheno acababa de entregarle.

—Ponen en peligro nuestro negocio —dijo el checheno—. Tarde o temprano los ments detectarán los billetes falsos e intensificarán la vigilancia.

—¿Entonces qué propones? —preguntó Pavel.

—Déjame eliminar a esos cabrones. ¿Y qué hace Misha en la pandilla de Tofik? ¡Creía que trabajaba para nosotros!

—No es de tu incumbencia. No se lo digas a nadie. Por lo demás, no hagas nada.

—¿Vamos a permitir que se salgan con la suya? —preguntó con incredulidad el checheno.

—Si lo hace el gordinflón de Givi, también lo hacen otros. Nosotros aguardaremos impasibles hasta que dispongamos de la verdadera mercancía. No era necesario que interrumpieras mi cena. Sal del coche y mantén la boca cerrada.

El checheno se quedó en la acera, viendo cómo se alejaban las luces traseras del coche de Pavel. Primero una puñalada en el trasero, luego la aventura con la granada de mano, el peligro que corría el proyecto en el que había trabajado con Zekki en Nueva York y ahora el desprecio apenas disimulado de Pavel. Hervía la sangre en sus venas, y sólo una idea ocupaba su mente: hotel Rusia, apartamento 539 norte. Palpó la «naranja» metálica en su bolsillo.

El hotel Rusia estaba a diez minutos a paso ligero, y cuando el checheno entró por la puerta norte, vio el rostro familiar de facciones aguileñas de Reso, seis de triunfo de Givi. Se mezcló con la multitud del vestíbulo norte, pero Reso parecía taladrarle con su indómita mirada. El checheno sabía que Reso le había reconocido, aunque hacía muchos meses que no se habían visto. Por fortuna, Reso debía de tener algo urgente entre manos, ya que, por regla general, al detectar a un miembro de una banda rival en el vestíbulo de un hotel donde se hospedaban algunos de sus hombres, se habría detenido a investigar.

El checheno subió en el ascensor hasta el quinto piso y, al pasar frente a la recepcionista, gesticuló en dirección a un apartamento donde se oía jolgorio.

—Me esperan —susurró.

La recepcionista asintió. Se celebraba una animada fiesta, y de otro ascensor emergieron dos individuos con unas chicas muy maquilladas y llamativos vestidos de noche, que saludaron con la mano a la recepcionista cuando avanzaban por el pasillo. El checheno siguió a las parejas. Pasó junto a un camarero que acababa de servir bebida y comida en el apartamento, y vio cómo los presentes saludaban alegremente a los recién llegados.

El checheno se quedó en el umbral de la puerta, contemplando la fiesta con sus impasibles ojos negros, sin parpadear, y con las manos en los bolsillos de su abrigo de piel de cordero. Había varios hombres de Givi sentados alrededor de una larga mesilla, bebiendo con chicas que llevaban vestidos sensuales. Junto a la puerta había una gran caja con inscripciones en alemán, que el checheno supuso que contenía la fotocopiadora de láser con la que se habían impreso los billetes norteamericanos.

El checheno tiró de la anilla y arrojó la bola metálica sobre la mesilla, entre las botellas y los vasos. Una de las chicas dio un grito. El checheno salió sin perder tiempo al pasillo y se alejó de la pared de la sala condenada. En aquel momento un huracán de fuego y metralla arrasó el apartamento, arrancando cabezas y extremidades de los presentes, destrozando la gran caja de cartón, demoliendo marcos y ventanas, destruyendo el televisor, abriendo boquetes en la pared del pasillo, e incluso algunos fragmentos alcanzaron al checheno y le hirieron ligeramente en la mejilla.

Asfixiado por el humo, corrió hacia el ascensor sin prestar atención a la sirena de incendios, ni a los gritos de la recepcionista, que le miraba con el rostro pálido como la cera. Se abrió la puerta y entró en el ascensor, haciendo caso omiso de los demás pasajeros, que contemplaban aturdidos aquel rostro oscuro y desaforado, con regueros de sangre semicoagulada y manchas negras de ceniza en la frente y las mejillas. En la planta baja, le sorprendió ver a Reso que se abría paso entre la muchedumbre del vestíbulo. Por alguna razón el seis de triunfo había regresado, pensó el checheno, mientras le veía avanzar entre el gentío en dirección a él, al suponer que debía de ser el causante de lo que hubiera sucedido en el hotel.

El checheno agachó la cabeza por debajo de los hombros para escabullirse entre la multitud histérica. Logró eludir a Reso, llegó a la calle, llamó un taxi y se subió al vehículo. Le dio una dirección al taxista, al tiempo que introducía unos billetes de banco en el bolsillo superior de su chaqueta.

Se acomodó en el asiento y se cubrió la cara con las sucias palmas de las manos. Ahora, su única idea era la de ocultarse y permanecer mucho tiempo escondido.

DIECIOCHO

Después del asesinato de Potma, los demás ladrones consideraron la mejor forma de manejar a Bugai, su cruel y corpulento frayer. Él y su equipo, privados ahora de la orientación de su ladrón de ley, suponían una amenaza para la disciplina de los ladrones. Maxim mandó a su frayer para ofrecerle a Bugai convertirse en socio, con la promesa incluso de otorgarle el título de ladrón, lo cual suponía un gran honor, dado que Maxim era un ladrón viejo y respetado.

La oferta era también indicativa de lo poderoso y temido que era Bugai, legendario entre los frayers. Con casi dos metros de altura y la fuerza de un toro, era violento y agresivo por naturaleza. Había sido acusado y condenado de la violación y asesinato de tres muchachas, y luego de la de media docena de muchachos, que se habían defendido de un modo más satisfactorio. El tribunal había intentado sentenciarle a muerte, pero la ley no permitía que se ejecutara a condenados menores de dieciocho años. Sentenciado a quince años de trabajos forzados, Bugai no sintió remordimiento alguno. A los cinco años le trasladaron de una colonia juvenil al campo de Tulun, y lo destinaron a un barracón supervisado por Potma.

—¡Somételo inmediatamente! —ordenó el comandante. En menos de una hora, cuatro de los seises de Potma sufrieron graves heridas en el intento y otros dos abandonaron el barracón, para huir del truculento gigante.

El incidente se divulgó por todo el campo, provocando innumerables risas y chistes. A la administración del campo también le pareció gracioso. Los dos seises fueron destituidos, y no tardaron en convertirse en pollos o chivos (homosexuales pasivos), la categoría más despreciable e ignominiosa entre los presos. Maxim impuso una condición a su oferta de protección y futuro reconocimiento de Bugai como ladrón: a su debido tiempo, él y sus hombres le ayudarían a asesinar al Nipón. Bugai aceptó sin rechistar.

Pocos días después del interrogatorio de los ladrones en el despacho de Karamushev, los guardias le permitieron a Maxim entrar en el apartamento del Nipón. Era de noche, después de que se apagaran las luces. El Nipón había puesto sobre la mesa una botella de coñac armenio, una deliciosa selección de bocadillos y dos copas de cristal, a la espera de su visita. Estaba sentado en el suelo, tras la mesa, con una impecable camisa azul y sus vaqueros negros.

Maxim apareció con su atuendo carcelario, que consistía en una gruesa chaqueta hasta la cintura con forro de algodón, un holgado pantalón de trabajo oscuro y valenki en los pies, que eran unas botas rusas de fieltro, usadas comúnmente por los presos en los campos penitenciarios del norte.

Al entrar en la celda se quitó las botas y exhibió sus gruesos calcetines de lana, lujo que sólo un ladrón podía permitirse.

—He oído que abandonas la celda y regresas a los barracones —comentó, sin darle importancia, el Nipón—. ¿Preparas algún tipo de acción?

—Creo que mis hombres necesitan que esté cerca de ellos durante algún tiempo —respondió, después de sentarse en el suelo, servirse una copa de coñac y vaciarla de un trago.

—Come algo —sugirió el Nipón.

Maxim se sirvió otro coñac, vació de nuevo la copa, cogió una loncha de jamón, la colocó sobre una rebanada de pan y empezó a morderla perezosamente.

—Tenemos que hablar, Nipón. El asunto es grave. Para todos nosotros.

—¿Sin Tofik ni Josik?

—Sí. Se avecinan turbulencias. Tú y yo corremos peligro.

—¿Quién convocó la última skchod y preparó a Potma para que intentara arrebatar mi autoridad? —preguntó impasiblemente el Nipón.

—Tofik. Quiere deshacerse de ti, y también de mí. Conspiró con Potma y Josik para eliminarnos a ambos.

—No lo comprendo. ¿En qué he perjudicado yo a Tofik? No sé qué negocios puedes haber hecho tú con él, ¿pero yo?

Maxim se inclinó sobre la mesa para acercar su rostro al del Nipón.

—Después de que eliminaras a Potma, Josik tenía miedo de aliarse con Tofik contra nosotros dos. Anoche el judío fue a mi celda y me lo reveló todo. Tofik intenta matarte porque sospecha que tu checheno asesinó a sus georgianos en el restaurante Kiev de Nueva York. Por lo menos una docena de personas le reconocieron, y sabe que tú se lo ordenaste desde aquí. Ahora, su proyecto de falsificación de moneda se ha retrasado otro medio año.

El Nipón estaba preparado para aquella acusación y fingió ofenderse.

—Tofik se equivoca al pensar que yo podría o estaría dispuesto a ordenar, desde el campo de Tulun, que asesinaran a su gente en Nueva York.

—Estoy de acuerdo contigo, Nipón. Le he dicho a Tofik que se equivocaba. Pero, además, ahora acaba de enterarse de que tu checheno ha matado, con toda seguridad, a cuatro de sus hombres y a dos mujeres en su apartamento del hotel Rusia con una granada de mano. Y hoy le ha llegado la noticia de que ha perdido a otro hombre en Nueva York, cree que se trata de Edward, su más valioso lugarteniente.

El Nipón no manifestó su espanto ante la violencia desautorizada del checheno. Pavel jamás habría permitido semejante incidente. También le sorprendió la noticia del asesinato de Nueva York. Ése era otro doloroso indicio de su pérdida de control en la organizatsiya.

—Si esas cosas han ocurrido, no ha sido por orden mía.

—El caso es que Tofik te considera responsable.

—¿Qué más ha dicho Josik?

—Está asustado y quiere mantenerse al margen de este embrollo.

—Eso no es posible. Le ofreceré una alternativa.

—Bien. Además, necesitaremos a sus hombres.

—¿A qué te refieres, Maxim? —preguntó el Nipón.

—Tofik le ha pagado un millón de rublos a Karamushev. Quiere convencer al alcaide y a sus colaboradores de que retiren las tropas del campo durante unas horas. Los seises de Tofik empezarán una pelea y nos apuñalarán a ti y a mí.

—¿Por qué a ti? —preguntó el Nipón.

—Tofik quiere eliminarme porque mi gente de Odessa se apoderó del negocio del juego en la costa del mar Negro. Varias bandas georgianas le pagarán generosamente a Tofik para que me aniquile —respondió Maxim, antes de tomarse otra copa de coñac y eructar discretamente—. Luego regresarán las tropas y arrasarán lo que quede de nuestros equipos. Las autoridades del campo recibirán una mención de honor por haber aplastado una rebelión de delincuentes dirigida por dos ladrones: tú y yo.

En aquel momento alguien llamó a la puerta de la celda. Karamushev, siempre respetuoso, esperó a que el Nipón le invitara antes de entrar.

—Comandante, querido amigo —exclamó el Nipón—, qué agradable sorpresa. ¡María! —agregó en dirección a la celda que contenía la sauna.

María, descocadamente semidesnuda, apareció con dos botellas de coñac.

—Encantado de verte, muchacha —declaró el comandante, mientras se quitaba las botas—. Sé buena chica y trae otra copa para este anciano. Fuera está todo helado. No me vendrá mal un trago.

—Y tráenos un poco de jamón y unos tomates —asintió el Nipón.

—Gracias, Nipón. Tú respetas a los ancianos. Ese cariño calienta más el espíritu que la bebida.

María se acercó al comandante, le sirvió una copa y dejó la botella junto a él. Karamushev cogió un poco de jamón.

—Esto es maravilloso —exclamó, después de vaciar la segunda copa de vodka de la botella que el Nipón reservaba para él y degustar los exquisitos manjares que María le había preparado—. Sólo los ucranianos saben cómo preparar una grasa tan apetitosa.

El Nipón y Maxim se reían, complacidos, conforme el comandante degustaba su bebida y expresaba su opinión sobre una cantante norteamericana que había visto en uno de los vídeos del Nipón: Madonna.

—¡Si lo de esa chica son pechos, lo de las nuestras son verdaderas tetas!

Después de más copas y bocadillos, el Nipón abordó el tema que le interesaba.

—Ahora eres un hombre rico —le dijo al comandante, que estaba aparentemente ebrio—. ¿Dices que Tofik ha aportado un millón de rublos?

—Se me ha ocurrido que vosotros podríais agregar una pequeña bonificación al millón de Tofik —respondió Karamushev—. Tofik ha ideado un ingenioso plan para atacaros a ti y a Maxim cuando no estén presentes mis tropas. Propongo que vosotros seáis los primeros en atacar con vuestros hombres, y luego os ayudaremos con las tropas.

—¿Cómo puedes garantizar nuestra seguridad? —preguntó sin tapujos Maxim, con un cruel brillo en la mirada.

Karamushev se sirvió otra copa de vodka, la vació como si fuera agua y se comió varios tomates.

—Joven, deberías confiar siempre en las personas mayores que tú —dijo entonces el comandante—. Dos tercios del dinero tuyo y del Nipón sólo se harán efectivos cuando todo esté resuelto. ¿Satisfecho?

—¿Cuánto quieres? —preguntó el Nipón.

—No mucho —respondió Karamushev con los hombros encogidos—. Otro millón. Y si os lo repartís, para vosotros no es nada.

—Yo he descubierto la conspiración —afirmó Maxim—. Aportaré cuatrocientos mil. El resto es del Nipón.

—De acuerdo —asintió el Nipón—. Tu información y tu amistad son más apreciadas que el dinero —agregó, dirigiéndose al comandante—. ¿Cuándo se propone atacar Tofik?

—El ataque está previsto para el lunes. Cuatro días a partir de hoy. Deberíais lanzar vuestra ofensiva el domingo, un día antes que ellos. Eso significa que disponéis de dos días, hoy y el sábado, para prepararos.

—¿De qué bando estarán los seises de Potma? —preguntó el Nipón—. Apuesto a que Tofik ya los está reclutando. Ese Bugai es un hijo de puta.

—¿Con la guardia armada del comandante para protegerte? No tienes de qué preocuparte —respondió Maxim.

Sin dejar de comer y beber, hablaron de los detalles, y decidieron que un mensajero le entregaría su dinero a Karamushev el sábado. Cuando se trataba de organizar sobornos para el comandante, la comunicación con la fuente monetaria del ladrón era rápida e inequívoca. Karamushev se puso torpemente de pie. Una botella de vodka vacía indicaba el lugar que había ocupado.

—Bueno, muchachos —eructó—, creo que no hemos olvidado nada. Todavía tengo cosas que hacer. Si surge algún problema, comunicádmelo en seguida. Ha sido un placer charlar con vosotros, pero como suele decirse: «No hay mejor momento de mear que cuando el cuerpo te lo pide». Hasta luego —concluyó, antes de abandonar la celda.

Poco después, Maxim vació su copa de coñac y se puso también de pie.

—Hay mucho que hacer en los barracones. No creo que duerma hasta que este asunto esté resuelto.

—Los asuntos no están nunca resueltos —declaró plácidamente el Nipón.

—Tienes razón. ¿Quieres que hable también con tus hombres?

El Nipón movió la cabeza. Maxim, al igual que los demás ladrones, aprovechaba cualquier oportunidad para menospreciar la autoridad del Nipón, incluso con su propio frayer y equipo.

—Lo haré yo.

Se abrazaron y besaron. Maxim abandonó la celda y se cerró la puerta a su espalda. El Nipón volvió junto a la mesa y se sirvió otro coñac. Se abrió sigilosamente la puerta de la sauna y apareció Karamushev en el umbral, sobrio, como si no hubiera tomado una sola copa en toda la noche.

—Has actuado de maravilla, jefe. Sabía que algún día sería útil la puerta trasera de la sauna.

Karamushev miraba con fijeza al Nipón con sus ojos azules.

—Estás metido en un buen lío, Nipón —declaró con seriedad el comandante—. Van a por ti. Nunca había visto fingir a nadie como acaba de hacerlo Maxim.

—A excepción de tu propia actuación —rió el Nipón.

En los labios del comandante se dibujó una sonrisa confabulatoria.

—Maxim y Tofik me han pagado medio millón de rublos por tu cabeza, y otro medio millón para que retire a los soldados, de modo que ellos puedan eliminar a Fofa y a tu equipo. Según el plan, debo matarte al final de la operación.

El Nipón asintió, pensativo, sin decir palabra.

—Y todo debido a ciertos asesinatos en Nueva York. ¿No parece increíble? —musitó Karamushev—. Claro que luego está lo de la granada en el hotel Rusia contra los hombres de Tofik. Comprendo que eso los haya enfurecido.

—Ojalá supiera algo respecto a la bomba de Moscú —declaró, exasperado, el Nipón—. ¿Cómo te has enterado?

—Le permití a Tofik recibir una visita de Moscú. —Sonrió el comandante—. Haría por ti otro tanto, pero con alguien que te tiene ojeriza en el ministerio fiscal y controla tus visitas no es fácil. Te ayudaré en lo que pueda, pero no te sorprenda que no logre satisfacer todas tus necesidades. Acaba de llegar un nuevo gestor joven a la administración del campo. Al igual que los demás, espera llegar algún día a ministro del Interior. Tendré que ser muy cauteloso para poder alcanzar pacíficamente la jubilación.

—Y con muchísimo dinero —agregó el Nipón.

—Procuraré ayudarte, pero debo pensar en mí y en mi familia. Dejaré aquí, por lo menos, a dos buenos soldados con ametralladoras para protegerte.

—Después de la comedia de esta noche, no me cabe la menor duda de que Tofik y Maxim se proponen atacar el sábado. En ningún momento he creído que Maxim se hubiera convertido de pronto en mi amigo y aliado.

—Estás en lo cierto, Nipón —asintió Karamushev.

—Eso significa que sólo disponemos de dos días para prepararnos.

—Mañana, Maxim y Tofik ya se estarán felicitando mutuamente, convencidos de que el domingo no verás salir el sol. He prometido retirar la guardia el sábado, el tiempo necesario para destruirte a ti y a tus hombres.

—¿Qué haremos en cuanto a las armas, aunque sólo sean picos y garrochas para mis hombres?

—Tendrán que valerse por sí mismos. No obstante, facilitaré el acceso de algunos de tus seises al almacén de las herramientas.

—Y con tu permiso, mañana por la mañana llamaré a mi tesorero en Irkutsk…

—Por supuesto, Nipón —accedió Karamushev.

—El kilo estará a tu disposición mañana por la noche.

Karamushev miró prolongada e incisivamente al Nipón.

—Sabes tan bien como yo que una investigación de la rebelión en el campo impedirá definitivamente que te trasladen de Tulun antes de que Martinov logre ponerte en libertad.

El Nipón asintió.

—Habrá otro kilo a tu disposición la semana próxima si Tofik y Maxim perecen en los disturbios.

—Cuídate, Nipón —asintió Karamushev.

—No te preocupes, comandante. Son unos memos, y los memos siempre pierden. Siempre. Siéntate, tómate una copa de verdad y hablemos de lo importante, como los picos, las garrochas y las palancas para mis hombres. Y hablemos también de dinero, tal vez de diamantes, y de cómo se enriquecen algunos viejos oficiales.

La perspectiva de la reyerta parecía excitar al Nipón.

—¡María! ¿Dónde diablos te has metido? Tráenos una botella de auténtico vodka y… por supuesto, jamón. Al comandante le gusta el jamón.

DIECINUEVE

Fofa fue conducido a la madriguera del rey del hampa por uno de los guardias de Karamushev. El frayer escuchó atentamente las instrucciones del Nipón. Era un hombre muy razonable y equilibrado, el más inteligente de los cinco frayers del campo.

De regreso en el barracón, Fofa les comunicó a sus seises y a los kents comunes que los bandas rivales atacarían el sábado por la mañana. La guardia regular no estaría en el campo para protegerlos. Por consiguiente, el Nipón transmitía ahora sus órdenes a sus hombres a través de Fofa para que prepararan las armas.

El lugarteniente se situó frente a las triples literas de madera, donde los presos dormían y descansaban cuando estaban en los barracones. Los hombres le escuchaban desde sus cubiles.

—Muchachos… parece que algunos de nosotros no sobreviviremos. Maxim y Tofik pretenden aniquilar al Nipón y a nuestra banda.

—Oye, Fofa —exclamó alguien—, ¿qué harán los zirhicks?

—He ahí el quid de la cuestión —respondió Fofa—. Le han comunicado al Nipón que Maxim y Tofik han hecho un trato con el comandante para que los guardias permanezcan en sus barracones… Por cada uno de nosotros ellos son tres —prosiguió, puesto que nadie hablaba—. Cuatro si Josik se une a ellos. No podemos enfrentarnos a ellos fuera de los barracones. El Nipón me ha comunicado que ha hecho un trato con el comandante y, cuando regresen los zirhicks, estarán de nuestro lado y ametrallarán a los que permanezcan en el exterior. Ahora, los que tengáis armas colocadlas aquí en el suelo. Veamos de qué disponemos.

Las armas habituales que ocultaban los presos eran garrochas, punzones, varillas o destornilladores afilados que sólo servían para apuñalar, y cuchillos de fabricación casera con una hoja cortante y puntiaguda. Su longitud era diversa, y algunos artesanos entre los presos habían llegado a construir espadas de sesenta centímetros. El artesano, en el campo penitenciario, era un persona privilegiada que gozaba de un gran respeto. «La desnudez agudiza el ingenio», según un proverbio ruso.

Lamentablemente, las armas que Fofa tenía delante no eran más que una serie de garrochas rudimentarias: unos veinte destornilladores afilados, un enorme cuchillo de cocina y diez barras metálicas de diversas longitudes, con cinta y cuerda a guisa de empuñadura. Para que cincuenta individuos pudieran defenderse de ciento cincuenta agresores, aquello era bastante inadecuado. No obstante, a Fofa le sorprendió la abundancia de artilugios. El último registro del barracón había tenido lugar hacía sólo una semana y no se había encontrado una sola de aquellas armas.

—Muchachos, con esto no basta. Debemos entrar en el almacén de las herramientas pesadas, junto a la cantina —dijo, mientras contemplaba a la tropa de reclusos—. Para ello debemos elegir a los mejores, ya que se ocuparán de traer armas para los demás.

La mirada de Fofa se posó en Volodya, un joven preso rubio de ojos azules y aspecto astuto y obstinado. Se le suponían sólo veintiuno o veintidós años, aunque con los profundos surcos de su barbilla, sienes y mejillas aparentaba unos treinta y cinco. Estaba en la litera superior más cercana. Era un hombre de probada valentía a quien el frayer conocía.

Su historial carcelario era legendario en los barracones. Volodya había caído tras las rejas a los diecisiete años, acusado falsamente de violación. En el correccional juvenil había sido apaleado con brutalidad, y a los dieciocho años fue trasladado a un campo en el norte de Kazajistán, donde se había organizado una de las pioneras llamadas «mazmorras de sometimiento». Allí Volodya libró una sangrienta batalla contra los putas que pretendían someterle con brutales palizas, violaciones y ayuno. Él y sus hombres mataron a todos los putas del campo y exhibieron sus cabezas empaladas. Por consiguiente, era lógico que el frayer del Nipón, Fofa, eligiera a Volodya para esa misión fundamental en una guerra hasta las últimas consecuencias.

—Ofrécele esto al centinela del pasillo —dijo Fofa, al tiempo que le entregaba a Volodya una botella de litro de vodka—. Si no lo acepta, apuñálalo. No permanezcas mucho tiempo en el almacén. Limítate a coger todo lo que necesitamos, y regresa.

—Necesitaré seis hombres —respondió Volodya.

—Elige a los seis que te plazcan —asintió el frayer.

Seis individuos, con garrochas ocultas bajo el abrigo y gorros que les cubrían las orejas, salieron por la puerta del barracón y miraron cautelosamente a su alrededor. Eran casi las cinco de una madrugada muy oscura. El campo parecía desierto, a excepción de los centinelas, que permanecían en sus puestos de guardia. Las siluetas oscuras de los seis presos eran discernibles sobre el fondo blanco de la nieve. Cuando se acercaron al puesto de guardia de la verja, el centinela, un joven de dieciocho años, levantó su ametralladora con la bayoneta calada.

—¡Alto! —ordenó.

—Hola, zirhick, no dispares —respondió Volodya—. Queremos hablar contigo. No estoy armado, y los muchachos permanecerán donde están. ¿Puedo acercarme?

—De acuerdo. Cinco pasos. Nada de jugadas o te vuelo la lapa de los sesos.

Volodya avanzó cinco pasos en dirección al centinela. A pesar del intenso frío, le sudaba la espalda. Sacó la botella de vodka.

—Te ofrezco un buen negocio. Necesitamos entrar, tardaremos sólo cinco minutos… esto es tuyo.

El centinela contemplaba la botella. Su relevo llegaría dentro de unos quince minutos. Aunque los presos cometieran alguna fechoría, transcurriría por lo menos una hora antes de que se descubriera, y la responsabilidad recaería sobre el siguiente centinela. Entretanto, él regresaría al barracón de los soldados, freiría unas patatas con sus compañeros, se tomaría el vodka y se acostaría.

—De acuerdo —respondió—. Dame la botella.

—Primero, abre la puerta.

El centinela la abrió y les permitió pasar a la zona de las herramientas. Volodya le entregó la botella.

—¡Daos prisa! —exclamó el soldado—. El cambio de guardia tendrá lugar dentro de quince minutos.

Los seis individuos se acercaron rápidamente al almacén. Dentro había luz. Volodya miró por la ventana escarchada. Armen, un preso de confianza —o bobo— gordo y velludo, de origen caucasiano, estaba sentado junto a su mesa.

Volodya empujó con suavidad la puerta y comprobó que no estaba cerrada con llave. Agarró el mango del destornillador afilado, oculto en la manga de su chaqueta, y entró en el almacén, mientras su amigo Boris y sus cuatro acompañantes permanecían escondidos.

—¡Eh! ¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó Armen, después de levantar la cabeza.

—He venido a verte. Tenemos que hablar.

—¿Hablar en plena noche? ¿Quién te ha permitido entrar? ¡Lárgate inmediatamente!

—Tranquilo, amigo. No armes jaleo. Quiero decirte…

—¡Esfúmate, coño! ¡No te doy una patada en el culo porque no quiero ensuciarme la bota!

—Escúchame, Armen. No te excites.

—¿Cómo? ¡Que te den morcilla!

—¿Como a ti?

—¡Me cago en tu padre! ¡Llamaré a los guardias!

—Oye, Armen, ¿qué es eso que hay a tu espalda?

El simple truco funcionó. Armen giró su grueso cuello para mirar a su espalda. Volodya sacó su destornillador, lo hundió en el pecho de Armen por encima de la clavícula izquierda y lo levantó de nuevo para un segundo golpe. Armen volvió la cabeza y se llevó la mano a la herida.

—¡Sooka! —chilló, para llamar a los guardias.

Intentó levantarse, pero su abultada barriga tropezó con el borde de la mesa y le retuvo el tiempo suficiente para que Volodya le asestara un segundo golpe, entre la nariz y el ojo izquierdo. El destornillador perforó el fino hueso del globo ocular y penetró en su cabeza, destruyéndole la base del cerebro. Dos regueros de sangre emergieron de las ventanas de su nariz, y Armen se desplomó ruidosamente sobre el suelo. Su muerte fue instantánea.

Entonces Volodya silbó, y a continuación entró su amigo de mayor confianza, Boris, seguido de los otros cuatro, y cerraron la puerta. Llevaban consigo grandes sacos y varias fundas de almohada. Llenaron las fundas de destornilladores, martillos, limas y punzones. Picos, palas, hachas y palancas fueron a parar a los sacos. En tres minutos vaciaron casi por completo el almacén, dejando sólo unas docenas de viejas palas rotas.

A pesar del enorme peso de las herramientas sobre sus espaldas, corrieron con sorprendente agilidad hacia la puerta.

—Eh, muchachos, ¿qué os proponéis? —exclamó, boquiabierto, el centinela, que les cedía el paso.

—Hoy empezamos a trabajar temprano —respondió Boris por encima del hombro.

Sus compañeros les abrieron de par en par las puertas del barracón. Los seis expedicionarios se dejaron caer sobre el suelo de hormigón, junto con su cargamento, y procuraron recuperar la respiración. Los demás presos empezaron a elegir sus armas.

Tal como el Nipón había ordenado, Volodya y sus compañeros se apropiaron de más utensilios de los que podían utilizar liara impedir que llegaran a manos del enemigo.

—¿Qué ha ocurrido con Armen? —le preguntó Fofa a Volodya.

—Duerme. No ha habido contratiempo alguno.

—¿Duerme? ¿Estás seguro?

—Sí —respondió Volodya con una torcida sonrisa, que persuadió a Fofa de no hacer más preguntas.

Entretanto, el soldado que había aceptado la botella de vodka estaba ante el oficial de guardia.

—¿Dónde está mi relevo?

—Hoy no hay relevo. Se nos ha ordenado regresar al barracón —respondió el oficial.

—Sí, pero…

—¡Cierra el pico! No es de tu incumbencia.

El centinela, contento por haber acabado la guardia, abandonó el puesto y siguió a su oficial con la botella de vodka contra el vientre, bajo el chaquetón.

Veinte minutos después de que los centinelas abandonaran sus puestos y los soldados se retiraran del campo, Bugai salió de su barracón con los seises del difunto Potma, con los cuchillos ocultos bajo sus chaquetones, y avanzaron por la avenida central del campo. Se detuvieron a poca distancia del barracón donde esperaban Fofa y sus hombres. El seis de triunfo elegido para iniciar la negociación se acercó a la puerta y llamó con decisión. Al principio no obtuvo respuesta alguna.

—¿Qué coño quieres? —dijo entonces una voz adormecida.

—Levantaos, compañeros —respondió alegremente el seis—. La hermandad ha decidido hacer huelga. Queremos saber lo que opináis en vuestro barracón. Abrid la puerta.

La puerta se abrió. Estaba oscuro en el interior y todos parecían estar dormidos. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, vio a numerosos hombres del Nipón con herramientas pesadas en la mano. Aquello fue lo último que vio. Un martillazo en la frente le causó la muerte instantánea.

Bugai y los cuatro seises restantes esperaron un buen rato frente al barracón. Acababa de ordenarles que entraran en el almacén en busca de herramientas, cuando se abrió la puerta de éste y salió un preso con un paquete en las manos. Empezaba a amanecer. El preso recorrió la mitad de la distancia que le separaba de Bugai, le arrojó el paquete, dio media vuelta y regresó corriendo al barracón, cuya puerta se cerró inmediatamente a su espalda.

Bugai mandó a uno de sus hombres a recoger el paquete que había caído en la nieve. Abrieron el sucio trapo que lo envolvía y, a la tenue luz del crepúsculo, ante Bugai y sus hombres apareció la cabeza amputada de su seis de triunfo, con los tendones de la espalda arrancados y los músculos cortados, entre restos de la espina dorsal.

Los más cercanos a la macabra ofrenda suspiraron de horror. Antes de que Bugai tuviera tiempo de reaccionar, regresó corriendo y con la respiración entrecortada el seis a quien había mandado al almacén.

—¡Bugai! ¡Estamos de mierda hasta el cogote! ¡Armen está muerto y el almacén vacío! —exclamó el seis, al tiempo que le colocaba a su jefe en la mano un destornillador afilado cubierto de sangre—. Estaba clavado en la cara de Armen.

Bugai contempló el arma asesina y blasfemó.

—¡Traed aquí a todo el mundo! ¡Asaltaremos ese maldito barracón! —ordenó.

Al cabo de un minuto, la banda entera de Potma, a las órdenes de Bugai, se lanzó contra la puerta del barracón y empezó a introducir herramientas en las rendijas, que los del interior golpeaban con martillos. Siguieron atacando, y empezaba ya a ceder la puerta cuando Bugai oyó gritos por la izquierda. Volvió la espalda a la puerta, tras la que permanecían agazapados los hombres del nipón dispuestos a luchar hasta la muerte cuando ésta se abriera, y vio a un montón de presos con diversas herramientas pesadas en la mano que se acercaban a sus hombres.

Josik iba al mando de sus hombres y sus seises. Confundido, el gigante físico, aunque no intelectual, de Bugai decidió que había sido Josik y no los hombres del Nipón quien había matado a Armen y vaciado el almacén. Hirvió la sangre en sus venas y vio círculos rojos ante sus ojos cuando dio media vuelta para enfrentarse a los hombres que venían hacia ellos.

Josik seguía al pie de la letra la estrategia elaborada por el Nipón el día anterior, en una reunión secreta. Sus hombres detestaban a Bugai más que a cualquier otro seis o frayer en el campo, lo cual facilitaba la ejecución de dicho plan. Había llegado a sus oídos el rumor, cuidadosamente difundido por Josik a instancias también del Nipón, de que, cuando todo estuviera resuelto, Maxim convertiría a Bugai en ladrón de ley. Eso era demasiado para ellos, y exigieron que Josik los dirigiera contra Bugai, que era lo que el Nipón se proponía.

Josik avanzó por la avenida frente a su «ejército», con una garrocha bajo el chaquetón. Bugai estaba ya casi loco de ira cuando los dos líderes se enfrentaron, seguidos de sus hordas respectivas. Josik dio un paso al frente y, de pronto, el traficante de joyas de Leningrado decidió actuar por su cuenta. Tal vez la negociación pudiera acabar con la guerra antes de que empezara.

Su voz era potente, aunque delataba su incertidumbre.

—Escúchame, frayer —dijo, con la esperanza de que el respetuoso tratamiento apaciguara la mente excitada de Bugai—. Tenemos que hablar.

—¿Hablar? —vociferó Bugai, al tiempo que apuñalaba a Josik en el vientre con el destornillador que Volodya había utilizado contra Armen una hora antes.

—¡Mamá! —exclamó Josik, de rodillas en la nieve.

Sus seises chillaron, enfurecidos, y avanzaron apresuradamente enarbolando sus armas, para entablar una feroz batalla entre ambos bandos. Eran casi iguales en número, pero los hombres de Bugai estaban desparramados. La banda de Josik se les echó encima, y les asestaron golpes fatales con sus martillos, picos y palas. La batalla se convirtió en una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo.

El monstruoso Bugai abatía a los agresores con su poderoso puño izquierdo y una piqueta en su mano derecha, que partía cabezas como si fueran melones y desmenuzaba hombros y costillas. En pocos segundos mató a cuatro hombres e hirió a otros tres.

Los terribles gemidos de los heridos impregnaban el ambiente. Pero el bando de Bugai, en el que dos de cuyos seises habían fallecido ya, tenía cuantiosas bajas. Los muertos y los heridos yacían en la nieve, tiñendo con la sangre carmesí su blanca superficie.

VEINTE

Los secuaces del Nipón contemplaron la matanza desde su barracón.

—Creo que deberíamos ayudar a los hombres de Josik —le dijo por fin Volodya a Fofa.

—Es demasiado pronto —respondió el frayer—. El Nipón ha dicho que esperáramos a que aparecieran Maxim y Tofik.

Volodya miró por una rendija de la puerta.

—La banda de Josik no tardará en ser aniquilada.

—El Nipón ya ha dado sus órdenes. Esperaremos.

Casi la mitad de los hombres de Bugai yacían muertos o malheridos en la nieve, y en aquel momento algunos de los mejores seises del difunto Potma atacaron por la espalda al descomunal frayer. Era odiado y temido por todo el mundo, y había llegado el momento de la venganza. Uno de los chuzos se clavó en sus nalgas y otro en su espalda. Bugai gritó, dio media vuelta y le destrozó la cabeza a uno de sus agresores con un martillo que había recogido del suelo, para a continuación abrirle el pecho a otro con su piqueta, como si fuera una lata. Los otros tres retrocedieron, con sus chuzos en la mano. Conforme el enemigo cerraba el círculo alrededor de Bugai, cayeron algunos más de sus hombres. Aquél habría sido el fin de Bugai de no haber mediado un enorme grupo de presos que emergió de los barracones. Maxim y Tofik, hacha en mano, iban en cabeza. Cayeron sobre los hombres de Josik por la retaguardia y mataron a varios de ellos. Maxim y Tofik, cuya horda doblaba, en componentes, a la de Josik, abatían a sus rivales a diestro y siniestro, destrozando cabezas a hachazos.

Desde el interior de su barracón, Fofa comprendió que aquél era el momento del que el Nipón le había hablado.

—Lancémonos ahora al ataque —exclamó por encima del ruido de la batalla que se libraba en el exterior—, o de lo contrario perderemos la ventaja de la sorpresa… Preparaos, muchachos —agregó, antes de arrojar su colilla al suelo—. ¡Abrid las puertas! ¡No os meéis en los pantalones! ¡Estoy con vosotros! ¡Hundiremos sus cabezas en la mierda!

Se abrieron las puertas y los cincuenta hombres del Nipón, armados hasta los dientes con el material que Volodya había sustraído del almacén, se lanzaron silenciosa y ferozmente a la carga, cual inesperada oleada salvaje, sobre los atónitos guerreros de Maxim y Tofik que se enfrentaban a la banda de Josik. Habían colocado a varios seises en la retaguardia para empujar a los presos indecisos, que fueron los primeros en caer. Los seguidores del Nipón se abalanzaron contra el enemigo como una manada de toros enfurecidos, sembrando la muerte y la destrucción por doquier, y cubriéndose de sangre en la batalla. La atroz lucha se desplazó hacia la verja de alambre espinoso, y algunos presos abrían boquetes o se escabullían bajo la misma para huir de la matanza, mientras otros se limitaban a autolesionarse arrojándose sobre ella.

Maxim y Tofik luchaban con ferocidad contra la inesperada fuerza del Nipón, ambos cubiertos de sangre de las puñaladas recibidas. Bugai logró herir a uno de los seises del Nipón.

—¿Dónde está el Nipón? —preguntó Bugai, después de elevar al seis del suelo como si levantara una pluma—. ¿Dónde está el maldito Nipón?

—¡El Nipón está en su celda, imbécil! —exclamó Maxim, que acababa de acercársele corriendo—. ¡Coge a unos cuantos hombres y ve a por él! ¡No está protegido porque he hecho un trato con el jefe! Es el momento de acabar con esa basura…

—¡Cierra el pico ya que sé lo que me hago! —replicó Bugai.

Arrastrando al jadeante seis, recuperó su piqueta y sorteó, mu una perceptible cojera, innumerables cadáveres mientras de dirigía al edificio de la cárcel, con un irritante dolor en la nalga.

Ambos bandos habían sufrido abundantes pérdidas (sólo la mitad de los hombres permanecían en la lucha) y muchos de ellos intentaban alejarse a rastras a un lugar seguro. Volodya, casi agotado por la violenta batalla, comprendió que había llegado el momento de abandonar la pelea. Tuvo el presentimiento de que la aparición de los guardias era inminente. Entonces tres de los hombres de Maxim estuvieron a punto de alcanzarle. Iban armados con un chuzo, una piqueta y una palanca. No tenía posibilidad alguna contra ellos y Volodya optó por huir, seguido de los tres individuos, que le gritaban obscenidades.

Sorteando innumerables cuerpos que yacían en su camino, Volodya corrió hacia el pasillo que separaba los dos barracones. Dejó rezagados a sus perseguidores, pero estaba ya agotado después de desplazarse por la nieve con sus botas de fieltro. Tropezó con una pala, se cayó al suelo, soltó el martillo que llevaba en la mano y se quedó sentado en la nieve, jadeando. Cerca de allí proseguía la lucha, y sus enemigos se acercaban arma en mano.

—Parece que se acerca el fin —dijo para sus adentros, sorprendido de su propia indiferencia y la ausencia de miedo.

Pero cuando miró a los tres individuos que estaban resueltos a matarle, éstos movieron de un modo extraño las manos y dejaron caer sus mortíferas armas. De sus chaquetones emergieron fragmentos de tela manchados de rojo, seguidos de humo y sangre a chorro. Los tres se desplomaron pataleando. Una bota de fieltro de uno de ellos salió despedida y cayó a más de un metro de distancia. Sólo entonces se percató Volodya del ruido de las ametralladoras.

En el momento preciso, excavó un agujero para ocultarse en la nieve. A los pocos segundos, el patio se convirtió en un infierno. Las ráfagas de centenares de ametralladoras cruzaban el campo de batalla en todas direcciones y levantaban nubes de nieve cuando hacían impacto en el suelo. Había hileras de soldados apostados a lo largo de los bancos de nieve, tras la alambrada que rodeaba la zona de los barracones. Acababa de salir el sol y sus rayos convertían a centenares de presos en un blanco fácil que contrastaba con la nieve.

Docenas de hombres eran abatidos por un alud de balas, cuyo plomo perforaba sus cuerpos, desparramando los sesos de sus cabezas y amputando manos y orejas. Los grupos de presos más cercanos a las líneas de tiro fueron las primeras víctimas del fuego cruzado. Sus chaquetas escupían fragmentos de algodón mezclados con sangre, y humeaban antes de incendiarse.

Para aquel ejercicio, habían preparado especialmente unos cargadores con balas regulares, otros con balas incendiarias y un tercer grupo con bengalas. Los aterrados presos dejaron de luchar entre sí para huir en cualquier dirección posible, arrojando sus armas mientras corrían. Algunos reaccionaron con rapidez y se arrojaron el suelo, para ponerse a salvo excavando un hoyo en la nieve. Otros corrieron hacia los barracones, e intentaron abrir las puertas. Los más cercanos a éstas cayeron de espaldas, acribillados por las balas, mientras algunos de los que los seguían lograban refugiarse en los barracones. Pero ni siquiera allí estaban a salvo. Las balas penetraban por puertas y ventanas entreabiertas. Los supervivientes se refugiaban a gatas bajo las literas inferiores, donde encontraban cierta seguridad.

En pocos minutos, el campo de batalla quedó libre de presos amotinados. Los que se hallaban cerca de la alambrada cayeron donde estaban, algunos de ellos agarrados o caídos sobre las púas.

Volodya logró trasladarse a rastras desde la nieve hasta el interior del barracón. Fofa fue uno de los primeros en llegar a las puertas del barracón y entrar apresuradamente en el mismo después de abrirlas de par en par, eludiendo por los pelos una ráfaga de ametralladora a sus talones. Le seguía un montón de presos de la banda del Nipón, cubiertos de sangre y heridas, que entraron tras él dando gritos en el barracón, y algunos fueron abatidos por las balas cuando creían estar ya a salvo. La mugrienta sangre oscura de cuerpos quejumbrosos y contorsionados cubría el suelo del barracón. Fofa cerraba ya las puertas contra las persistentes ráfagas cuando llegó otro grupo de presos en busca de amparo. No eran hombres del Nipón, puesto que ahora estaban todos mezclados para huir de la venganza de los guardias.

—¡No cerréis! ¡Maldita sea, esperad! —chillaban.

Los alcanzó el fuego cruzado de por lo menos una docena de ametralladoras. Se levantaron nubes de nieve, chispas y astillas conforme caían gimiendo frente a las puertas cerradas, como arrasados por una gigantesca escoba. El que iba en cabeza se arrojó contra la puerta y cubrió de sangre la madera astillada, antes de desplomarse de espaldas.

Fofa resultó milagrosamente ileso, conforme sus compañeros caían ensangrentados y mutilados a su alrededor. Volodya también tuvo la suerte de no haber recibido ningún balazo, cuando el fuego de las ametralladoras cesó de forma inesperada, tal como había empezado. Reinaba el silencio en la zona, cuando los soldados levantaron sus cabezas para comprobar lo sucedido en el campo. El suelo estaba cubierto de cadáveres y herramientas.

Luego empezaron a oírse gemidos de los heridos, primero suaves y luego fuertes y lastimosos. Decrecía el espanto y aumentaba el dolor de los presos acribillados a balazos. Muchos de los heridos comenzaron a moverse con cautela, algunos de ellos para intentar arrastrarse hacia los barracones. Las heridas infligidas por las balas y las herramientas eran terribles, demasiado graves para los rudimentarios recursos médicos del campo. En algunos casos tenían truncados los dedos o las manos, y en otros la piel desgarrada a jirones. Lo más triste era el caso de presos con lesiones ventrales, a quienes esperaba ineludiblemente una horrible y dolorosa muerte.

Aquél era el momento de reaccionar para los presos que habían fingido estar muertos. Muchos se incorporaron y echaron a correr hacia sus barracones. Los soldados y los oficiales disparaban alguna ráfaga ocasional para divertirse, y abatían a los kents que corrían. Cuando las balas alcanzaban a alguien, éste saltaba chillando antes de precipitarse de cabeza contra el suelo, con las piernas en el aire.

Doscientos soldados y veinticinco oficiales habían vaciado tres cargadores de treinta y seis balas cada uno, cuando recibieron nuevas órdenes. Cargaron de nuevo sus armas, calaron las bayonetas y entraron en fila de a uno en la zona, con las ametralladoras en posición de ataque.

Los presos supervivientes observaban desde las ventanas y rendijas de las puertas metálicas de los barracones. Se creían a salvo. Los soldados habían recibido órdenes de no dispararles dentro de los barracones. Pero los que en aquel momento yacían en la nieve estaban condenados a muerte. El ruido de los disparos impregnó de nuevo el aire helado. A continuación, los soldados hurgaban con cautela los cuerpos con sus bayonetas y disparaban al menor movimiento. Uno de los presos agarrado a la alambrada empezó a gemir y moverse. Un soldado se le acercó por la espalda y le disparó una ráfaga que le hizo estallar el cuerpo y caerse de la alambrada. El comandante Karamushev entró en el campo rodeado de su escolta, cerca del barracón de Maxim y Tofik. Reinaba todavía la incertidumbre. Cuando se acercó al barracón seguido de sus guardias, crujió la puerta y Maxim asomó poco a poco la cabeza. Los soldados levantaron sus armas, pero el comandante les ordenó no abrir fuego. Le hizo una seña a Maxim para que se le acercara. El ladrón, con una terrible cojera, el chaquetón desgarrado por todas partes y el forro hecho jirones, obedeció. Su atuendo carcelario estaba cubierto de sangre y su mano izquierda, destrozada por una palanca, colgaba como un despojo. No obstante, se acercó con decisión al comandante, convencido aún de que el millón de rublos que él y Tofik le habían entregado aquella semana les garantizaba la protección de la administración del campo. Su brazo derecho permanecía oculto bajo el maltrecho chaquetón.

—Hola, comandante —dijo Maxim—. ¿Todo en orden? ¿Ha habido algún cambio de plan? ¿No habéis intervenido demasiado pronto? Eso no era lo acordado.

—¿De qué acuerdo estás hablando? —preguntó Karamushev, al tiempo que se desabrochaba la pistolera.

—Vamos, comandante… has recibido tu dinero. Esto no es justo —respondió Maxim, mientras miraba fijamente la pistolera con terror y odio—. Cometes un error. Puede costarte caro…

—Nunca cometo errores, Maxim —replicó el comandante en un tono tranquilo y sosegado, al tiempo que desenfundaba su pistola.

—Esto puede costarte la vida —exclamó Maxim, alarmado.

Pulsó el botón de la navaja automática que tenía en la mano y, cuando sacó el brazo del chaquetón y lo levantó, apareció una hoja fina, larga y mortífera. Empezó a avanzar, pero las heridas de sus piernas entorpecían sus movimientos. Era su última oportunidad.

—Creo que eres tú quien ha cometido un error —se limitó a decir Karamushev, que le disparó dos veces en la barriga.

Maxim se desplomó de rodillas con las manos sobre el vientre, la boca abierta de par en par, y se le cayó la daga sobre la nieve.

—Maldita sea… la puta madre… —refunfuñó, con un reguero de sangre en la esquina de la boca.

Karamushev dio un paso al frente para acercarse al ladrón arrodillado y le colocó el cañón de la pistola en la frente. El ruido de un nuevo disparo impregnó el aire helado.

El cuerpo de Maxim retrocedió, y la sangre que emergió de su destrozada cabeza fundió la nieve, para formar un gran hoyo rojo oscuro en el que se hundió la cabeza, con su barbilla sin afeitar apuntando a las nubes grises del cielo.

Karamushev levantó la cabeza y vio a Tofik que se le acercaba con el chaquetón abierto, su protuberante barriga y sus fuertes manos velludas de luchador colgando libremente. Sus enormes ojos georgianos parecidos a los de un búho miraban con solemnidad e indiferencia al comandante, como si se interesaran por algo más allá de Karamushev. El cabello corto y rizado de Tofik era casi blanco, y su sien izquierda estaba manchada de sangre. Los presos los observaban desde sus barracones, agarrados a los barrotes.

—De rodillas, sarnoso —exclamó Karamushev, al tiempo que agitaba su pistola—. ¡Date prisa!

Tofik, que miraba al comandante con sus enormes ojos oscuros sin parpadear, seguía avanzando sin prestar atención a sus palabras.

—El sarnoso eres tú, comandante —declaró en un tono potente y orgulloso—, un repugnante sarnoso. ¿Te sorprende? Y en cuanto a ese cañón, métetelo en el culo, puede que te caliente en un día tan frío como hoy —agregó, antes de lanzarle al oficial un soberbio escupitajo que cayó sobre una de sus botas.

Tofik se secó la boca con una de su velludas manos y le volvió la espalda a Karamushev. Dio varios pasos por la pendiente que conducía al barracón y levantó los brazos para llamar la atención de los presos, que miraban por las ventanas.

—¡Hermanos! ¡Divulgad la noticia! El Nipón ha financiado y organizado esta sangrienta…

Aquí acabaron sus palabras. Tres ráfagas de ametralladora le acribillaron la espalda en diagonal desde el hombro derecho, escupiendo trozos de carne, fragmentos de costilla y chorros de sangre de su poderoso tórax. Su chaquetón humeaba. Se desplomó su cabeza hacia atrás, con los ojos fijos en el firmamento, y su última percepción fue la de unas nubes grises y manadas de cuervos que habían captado ya el olor a comida. Dio un paso en falso y se cayó de bruces, muerto antes de llegar al suelo. Uno de los soldados se acercó y le acribilló de nuevo sobre la nieve. Las balas incendiarias prendieron fuego a su chaquetón deshilachado, que empezó a arder con unas llamas pálidas, casi invisibles.

De pronto, un soldado se acercó corriendo al comandante con la respiración entrecortada.

—¡Las puertas de la cárcel han sido derribadas! ¡Hay dos guardias muertos!

—¡Seguidme todos! —exclamó Karamushev después de blasfemar, mientras se dirigía hacia el edificio de la cárcel, con los soldados pisándole los talones.

VEINTIUNO

Bugai llegó cojeando al edificio de los calabozos, sin soltar al seis herido del Nipón, y entró por la puerta principal en el momento en que los soldados empezaban a disparar contra los últimos presos malheridos en el combate. Detrás de la gruesa puerta metálica, oyó los típicos disparos repetitivos de las ametralladoras, y comprendió que algo iba mal. Pero ya no le importaba. Lo único que quería era al Nipón.

—¿No oyes lo que está ocurriendo? —exclamó el seis—. Larguémonos antes de que quedemos atrapados y nos maten aquí a tiros.

—Eso no importa —replicó Bugai, que siguió escaleras abajo sin soltar al indefenso seis.

Se detuvo al llegar a una puerta metálica. Por la mirilla, pudo contemplar las escaleras de piedra que descendían hacia la más recóndita de las celdas. Golpeó con su piqueta el cerrojo hasta romperlo, abrió la puerta de un empujón y siguió adelante hasta encontrarse con un rastrillo cerrado, al fondo de la escalera. El ruido de las ametralladoras era apenas audible cuando levantó la reja y atrancó la rueda.

El gigantesco Bugai se deslizó por debajo del rastrillo, arrastrando tras de sí al dolorido seis, y se encontró con la robusta puerta de roble del refugio del Nipón. Levantó la piqueta, destrozó el cerrojo de un solo golpe y empujó al aterrado seis hacia el interior de la estancia.

—Tú primero —ordenó.

Había dado sólo dos pasos cuando en la oscuridad del pasillo recibió una ráfaga de proyectiles luminosos verdes y rojos que hizo que profiriera un grito. El impacto de las balas le obligó a retroceder hasta desplomarse a los pies de Bugai.

—¿Con que no había guardias, eh? —exclamó Bugai antes de arrimar su poderoso cuerpo a la pared y agarrar la piqueta con sus gigantescas manos y el cuchillo entre los dientes.

Se oyeron pasos en el hormigón del pasillo y apareció un guardia con su ametralladora en la mano. Bugai le asestó un fuerte golpe en el pecho con su gruesa piqueta. Su cuerpo se precipitó de espaldas contra el segundo guardia, que perdió el equilibrio y no pudo utilizar su arma, momento que aprovechó Bugai para tirársele encima e hincarle el cuchillo bajo su ceja, a través de su gorro felpudo. Sonó una ráfaga ensordecedora cuyas balas rebotaban en el techo, al tiempo que Bugai le golpeaba con su piqueta en el pecho y le provocaba la muerte instantánea. Dejó el sangriento montón de cadáveres en el pasillo, sin preocuparse de sus armas puesto que prefería el cuchillo, y avanzó hacia la celda del Nipón. Llegó a la última puerta. Estaba abierta. Sin preocuparse del dolor de su nalga, donde le habían apuñalado, irrumpió en la estancia.

Una bombilla colgada del techo iluminaba la cómoda celda. El Nipón estaba en medio de la sala, compuesto y silencioso, con una reluciente pchak en su mano derecha.

—¡Por fin, maldito rey, eres hombre muerto! —exclamó Bugai, en posición de ataque.

—Veremos —respondió con tranquilidad el Nipón.

Bugai avanzó, describiendo amplios semicírculos frente a él con su puñal. El Nipón esquivó sus torpes embates y atacó con su daga, que causó una larga y profunda herida en el brazo derecho del gigante. Un chorro de sangre brotaba de la herida cuando Bugai dejó caer el cuchillo, chilló y retrocedió.

Extendió su brazo ensangrentado y agarró al Nipón por el cuello. Éste sentía que se asfixiaba. Se le nubló la vista y empezó a perder el conocimiento.

Entonces, como en un sueño, vio a María que emergía de la sauna, se acercaba a la chimenea encendida, agarraba un tronco en llamas, se lanzaba contra Bugai y se lo arrimaba a su oreja. El gigante aflojó la mano con la que sujetaba al Nipón, aulló como un elefante herido, le soltó, agarró a la mujer por el cabello y le dio un fuerte puñetazo en la cara. Pero María siguió de pie, dispuesta a atacar con el cuchillo que se le había caído a Bugai de la mano. Con un iracundo grito, introdujo la hoja en su vientre hasta la empuñadura. El monstruo ensangrentado dejó de aullar y agarró a María por el cuello. Cuando el Nipón se esforzaba para ponerse de pie, oyó algo parecido a un palo seco que se partía. Levantó su pchak del suelo y la hincó en el cuello de Bugai.

Agarrado al pelo de la cabeza del gigante, hundió una y otra vez la hoja de la daga en su descomunal cuello. Con pericia y determinación en sus cortes, el Nipón se dispuso a dar un ejemplo que serviría para recordar eternamente la leyenda del «rey del hampa» en la historia del campo. La sangre emergía hacia el techo, y el cuerpo de Bugai se convulsionaba, pero el Nipón no cesó en su empeño hasta sostener por el pelo con su mano izquierda la cabeza amputada del gigante. Parecía casi viva, y sus facciones aún se contorsionaban cuando la arrojó a la hoguera.

Con la daga todavía en la mano, el Nipón se arrodilló junto al cuerpo postrado de María. Tenía el cuello fracturado y se estaba muriendo. Contempló sus ojos llenos de lágrimas. Movía los labios sin poder hablar, y sus ojos estaban en blanco. La miraba aturdido. Le latía aún con fuerza el corazón y, sin llegar a convertirse en lágrimas, se le humedecieron los ojos. Le cerró los párpados con sus dedos ensangrentados.

Estaba todavía sentado en el suelo contemplándola cuando Karamushev irrumpió en la celda, pistola en mano y seguido de sus guardias. El comandante quedó asustado y aturdido al contemplar la escena. Estaba todo roto y destrozado. Volvió la cabeza y vio el cráneo ennegrecido entre los troncos ardientes de la hoguera.

VEINTIDÓS

Al cabo de media hora, el Nipón y el comandante estaban cómodamente sentados en su impecable sauna, con una botella de vodka medio vacía sobre el banco. En el exterior, los guardias, que habían recibido la orden de incinerar a los muertos en el crematorio, cargaban los cadáveres en camiones abiertos.

—Maldito hijo de puta —exclamó el Nipón—. Pobre María.

—He visto mucho en mi vida —respondió Karamushev—, pero nada como esto.

—¿Dónde están los demás?

—En el infierno… Ahora puedes relajarte y quedarte tranquilo… todo ha terminado.

—Yo no estoy nunca tranquilo… por eso puede que, gracias a ello, siga vivo… ¿Cómo está el patio?

—Lleno de cadáveres… Ha sido una victoria absoluta.

Frente a los barracones yacían ciento noventa cadáveres con la mirada congelada y vacía dirigida hacia el cielo. Luego sacaron otros veinticinco muertos de dentro. Treinta y ocho sobrevivieron a la matanza. Sólo un frayer, Fofa, se encontraba entre ellos. Ni un solo seis seguía vivo. Dos ladrones habían sobrevivido, el Nipón y Josik, que después de resultar sólo herido por la puñalada de Bugai había permanecido acurrucado sin apenas moverse entre dos cadáveres durante el resto de la contienda.

—Jefe, me gustaría subir a la enfermería para ver a Josik antes de que le trasladen al hospital civil de Irkutsk.

Karamushev asintió, vació el vaso y salió con el Nipón de la celda.

En una alcoba vacía del primer piso de los calabozos, designada como enfermería, Josik yacía en un catre manchado de sangre. El Nipón introdujo una silla y se sentó junto a él.

—Has resultado ser mucho más astuto de lo que suponía —declaró, alegre, el Nipón—. Te felicito. Engañaste con suma pericia a esos idiotas.

—Sí, un perito con la barriga agujereada. ¡Maldita sea, me dieron un susto de muerte! —exclamó Josik con un suspiro de dolor, al tiempo que se llevaba las manos a la herida del vientre—. Cuando esté de nuevo a mis anchas, tú serás el primer ladrón a quien llame. En el supuesto de que tú también estés libre —agregó con un guiño.

—Tú y Fofa, que también ha sobrevivido, y Volodya, pronto estaremos todos libres. Pero, ahora, cuéntame: ¿cómo lograste que esos cretinos de Maxim y Tofik cometieran un error tan grave como el de pedirle ayuda a Karamushev?

—Les dije que tú le habías pagado quinientos mil rublos para asesinarlos en sus celdas. Se cagaron de miedo y le ofrecieron el doble al comandante para que les permitiera matarte. Luego él te lo contó y supongo que doblaste la oferta. ¿Me equivoco?

—Amigo mío, eres un lince. Toma —dijo, mientras le ofrecía una botella—. Te he traído un poco de coñac. Podrás tomártelo en Irkutsk, cuando te hayan arreglado la barriga.

—Y luego regresar aquí —se lamentó Josik.

—Cuando esté libre, procuraré que te concedan una reducción de la condena correspondiente al tiempo cumplido. Tenemos un gran futuro.

—Me siento como si hubiera perdido los mejores años de mi vida.

—Ésa no es forma de pensar. El día en que te pongan en libertad será el primero del resto de tu vida.

El barracón ocupado por el resto de los hombres del Nipón estaba casi vacío. Sólo doce hombres descansaban sobre las tablas. Otros cuantos, incluido Fofa, estaban en el hospital civil. Sólo una de las bombillas que colgaban del techo permanecía intacta después de la batalla, e iluminaba el lúgubre interior castaño con una tenue luz amarilla. Todos los trabajos del campo se habían reducido a causa de la investigación, y los presos contemplaban con indiferencia el crepúsculo desde sus literas. De vez en cuando se intercambiaban algunas palabras entre los hombres que permanecían sentados o acostados fumando, agotados y emocionalmente aturdidos por sus experiencias. Ni siquiera la perspectiva de condenas adicionales los preocupaba. El proverbio «la cárcel es mi casa» parecía definir su futuro.

Comentaban con pereza los interrogatorios del edificio central a los que los sometían todas las noches, y confirmaban detalles de sus declaraciones.

Debajo mismo de la única bombilla, Volodya estaba acostado boca abajo, fumándose un cigarro que se había preparado con abundante anasha. Iba desnudo de cintura para arriba, y el artista del campo, que había sobrevivido milagrosamente a la matanza, elaboraba en sus hombros y espalda un épico tatuaje de un dragón que agarraba por el cuello a un demonio alado. La leyenda que representaba, de origen japonés, era muy detallada, como correspondía al héroe de dos rebeliones en el campo, y requería interminables horas de paciencia y millares de dolorosas punzadas. Pero Volodya no sentía nada; el humo dulce y almizcleño aligeraba y transportaba su mente, como si flotara por encima de aquel oscuro núcleo de esclavitud, entre las nubes grises y blancas siberianas.

Poco después del cruel desenlace de la batalla, Karamushev condujo a Volodya a la celda del rey del hampa. El Nipón conocía ya sus hazañas por mediación de Fofa, con quien había mantenido una larga charla. Volodya nunca habría imaginado que aquél tristemente famoso criminal empedernido, rey de ladrones, pudiera ser un hombre tan razonable, tranquilo y sensato.

El Nipón le nombró segundo frayer y le entregó un certificado firmado por el que le otorgaba el título de ladrón de ley. Aquel certificado garantizaba su protección, con mayor eficacia que una pistola, en cualquier campo o cárcel. Pero la guinda del pastel fue la promesa del Nipón de sacarle de la cárcel en el momento oportuno y convertirle en socio del imperio comercial que recuperaría.

Tumbado, fumando, bajo la única bombilla del barracón, con la sensación de que la aguja le pellizcaba sólo ligeramente la piel y con el aliento del artista en su espalda, Volodya sonreía de alegría. Ya nada le asustaba, se sentía fuerte, seguro de que ningún campo, cárcel ni tortura lograrían doblegarle. Lo superaría, recuperaría su libertad y ejercería un poder importante en la organizatsiya del Nipón.

VEINTITRÉS

A las once de la noche, Oksana acababa de limpiar su piso después de una pequeña fiesta con compañeros de la escuela, cuando sonó el timbre de la puerta. Se acercó al vestíbulo con aprensión. El recuerdo de los tres agentes del KGB que la habían violado, primero en su despacho secreto de Arbat y luego de nuevo en su propia casa, estaba todavía fresco en su mente, aunque sabía que Pavel había eliminado el problema y que ahora no tenía enemigos. Cuando acercó el ojo a la mirilla, lo único que vio fue la imagen distorsionada por la proximidad de un exuberante ramo de lirios blancos y rosas rojas. Abrió con precaución la puerta sin soltar la cadena.

—Espero no molestarte —dijo una suave voz masculina.

Por la puerta entreabierta, Oksana vio a un personaje vagamente familiar, con un abrigo oscuro y un gorro afelpado. Acabó de abrir la puerta y el visitante pisó el umbral, al tiempo que le ofrecía el ramo de flores. Era un hombre agradable con una grata sonrisa, pero cuyo rostro no acababa de recordar.

—¿Puedo pasar? —preguntó, todavía en el umbral de la puerta, con el brazo extendido para ofrecerle las flores—. Se me ha ocurrido que esto alegraría tu casa en una noche tan fría como ésta.

—Gracias —respondió Oksana—. Sí, pasa. Pero… ¿qué significa esto? ¿Te conozco? ¿Eres uno de los hombres de Pavel?

—¿Quién, yo? —Sonrió, mientras movía la cabeza—. No. Tú me has olvidado, pero yo no te he olvidado a ti, ni tampoco lo han hecho mis colegas. Soy el comandante Boris Burenchuk, de la Militsia. ¿No recuerdas nuestra última entrevista en Petrovka, treinta y ocho?

Volvió la aprensión, pero conservó su compostura.

—Ah, sí. Claro. Pasa. ¿No quieres quitarte el abrigo?

Boris llevaba un temo castaño muy discreto con una corbata del mismo color, como todos los policías de paisano. De sus ojos también castaños emanaba ternura. Recordó la amabilidad con que la había interrogado.

—¿Qué quieres de mí ahora? Aquello sucedió en octubre y ahora estamos a fines de marzo.

Oksana pasó unos minutos ordenando las flores en dos ramos de menor tamaño, y Boris la siguió por la sala de estar mientras las colocaba en unos floreros. Había procurado darle un aspecto más femenino al piso de su padre, cubriendo el oscuro mobiliario con alegres fundas estampadas.

—Las flores son hermosas —agregó Oksana—. Gracias, comandante Burenchuk. Supongo que debe de haber alguna razón por la que la Militsia desea hablar conmigo.

—Por favor, sentémonos. Hay algunos asuntos de los que debemos hablar —respondió Boris, mirando a su alrededor—. Tienes un piso muy acogedor.

Oksana gesticuló en dirección a las sillas de la cocina.

—¿Te apetece un té? ¿O prefieres café?

—Café, si no te importa. ¿Has tenido invitados?

—Sí.

—Es agradable recibir amigos en casa aunque luego es fastidioso tener que limpiar; eso es lo que más le molesta a mi esposa cuando tenemos invitados.

Oksana calentó el agua y preparó dos tazas de café instantáneo.

—¿Qué intriga oculta esta extraña y agradable visita por parte de un casi desconocido? —preguntó Oksana, después de sentarse a la mesa.

—Muy elocuente —respondió Boris, tras darle un mordisco a un bocadillo sobrante y agregarle azúcar y nata al café—. La intriga sin duda existe. Tenemos que hablar de un problema grave que nos afecta a ambos; a mí en un sentido profesional y a ti… personalmente.

—Si mal no recuerdo —respondió con una fingida sonrisa exculpatoria—, no pude serte de gran ayuda cuando nos entrevistamos en tu despacho.

—Pero tal vez ahora sepas algo más y puedas ayudarme —dijo, e introdujo la mano en un bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña tarjeta roja de identidad en la que Oksana vio su fotografía y leyó su nombre—. Sé que parece ostentoso eso de mostrar la documentación. En realidad, mucha gente se ensaña conmigo: el KGB regional, el fiscal general, mi propio jefe, el coronel Nechiaev, e incluso algunos maleantes del crimen organizado, como el Nipón o incluso Pavel.

Oksana se sintió como si acabara de recibir un bofetón. ¡De modo que era eso! Y había sido tan estúpida como para mencionar el nombre de Pavel en la puerta. Boris decidió suavizar el impacto y le golpeó la rodilla con suavidad.

—Bueno, no te asustes. Sólo quiero hablar y tal vez aclarar algunas cosas. Ya sé que podía haberte invitado a nuestras dependencias, pero he reflexionado y se me ha ocurrido que estaríamos más a gusto en tu casa. ¿Te apetece un cigarrillo?

Oksana asintió, y Boris sacó un paquete de Marlboro. Tomó un cigarrillo y él se lo encendió.

—Estoy intentando dejar de fumar —explicó, mientras se guardaba el paquete sin coger ningún cigarrillo—. El caso es que desde que hablé contigo de lo que la prensa denomina «la matanza de Arbat» he interrogado al decano de la escuela, y su declaración contradice lo que tú me contaste. Tuviste un fuerte conflicto con Marat y con el decano, que estuvo a punto de expulsarte de la escuela, cuando, por alguna razón incomprensible relacionada con Marat, de pronto el joven del KGB cambió de opinión y le aconsejó al decano que te permitiera seguir en la escuela. ¿Podrías, tal vez, aclararme por qué cambió tan repentinamente de actitud? —preguntó, y le dirigió una prolongada mirada interrogativa.

—No lo sé. No tuve ningún conflicto con el decano, ni con Marat.

—Supongo que podríamos preguntárselo al decano en tu presencia, pero eso es una mera insignificancia comparado con lo que sigue —dijo con una expresión comprensiva, aunque inquisitoria—. Como bien sabes, una pequeña mentira puede originar una gran sospecha. El caso es que Marat llamó al decano literalmente cinco minutos antes de la explosión que le convirtió en cenizas. Hemos comprobado con meticulosidad la hora. El decano recordaba muy bien la llamada. En aquel momento acababa de ver un partido de fútbol por televisión. Entonces no te formulamos más preguntas al respecto porque nuestra investigación demostraba que había personas mucho más importantes implicadas en el caso —agregó, antes de hacer una pausa para mirarla especulativamente—. Desde entonces, hemos vigilado tus actividades.

—Habéis elegido un momento de escaso interés en mi vida para seguirme —comentó Oksana.

—Sí, los últimos meses no han sido muy emocionantes desde un punto de vista romántico —admitió Boris—. Además, cuando el KGB decidió revelamos la identidad de las víctimas y logramos averiguar sus relaciones, parece que nos perdimos una memorable visita a tu casa en Irkutsk.

Oksana estaba confundida y se puso a la defensiva.

—¿Tan extraño os parece que visite a mi padre? —replicó—. Aunque de vez en cuando acude a las reuniones de los diputados en Moscú, me gusta ir a mi casa, donde mi madre y yo nos sentíamos muy unidas hasta que falleció durante un terrible invierno siberiano.

—Lamento lo de tu madre. Tu padre debió haberla mandado a pasar el invierno en Crimea.

—Sentía devoción por él y no quería dejarle solo —suspiró Oksana—. Empiezo a comprender lo mucho que dependía de ella. Se ha convertido en otra persona desde su muerte. Voy a verle cuando puedo.

—Por supuesto, no cabe duda de que visitaste a tu padre, pero también fuiste a un lugar muy inusual para una jovencita: el campo de trabajo de Tulun. Y recluido en el mismo hay un personaje muy interesante que me temo estará pronto en libertad.

—Sí, visité a Slava Yakovlev. Conozco a su esposa. Fue una visita social. Le llevé comida y vino para alegrar un poco su vida en la cárcel.

—E indudablemente noticias del mundo exterior. Además, con toda probabilidad transmitiste las instrucciones de Yakovlev a su frayer, Pavel.

—¿Se me acusa de algo? —preguntó Oksana en tono beligerante.

Boris levantó la mano como para protegerse de su ira.

—Permíteme que prosiga. Cuando estabas en tu casa, tu padre se reunió varias veces con alguien a quien has mencionado a mi llegada, es decir, Pavel. De modo que tu padre y un conocido ladrón de ley mantuvieron largas conversaciones, hasta que por fin se pusieron de acuerdo, y todo acabó con una exquisita cena en un suntuoso restaurante de Irkutsk para funcionarios del partido. Luego regresaste a Moscú.

—Parece que habéis dedicado una cantidad exorbitante de tiempo a investigar mis actividades, en lugar de perseguir delincuentes.

—En el tren de ida y vuelta de Irkutsk, te acompañó en todo momento un individuo muy extraño —sonrió Boris—. Comprendo que puede que no sepas quién era, pero después de investigar hemos descubierto que su nombre es Mijaíl Chichladze. Tú le conociste como Misha. Luchó valerosamente en Afganistán, donde no sólo se dedicó a matar guerrilleros, sino a torturar mujeres y niños. Todavía está reclamado por la Comisión Internacional de los Derechos Humanos. Trabajaba para Pavel y ahora forma parte del equipo de delincuentes dirigido por Givi Gigauri, sucesor del difunto Tofik, un ladrón de ley muerto en la rebelión de Tulun.

—¿Pero qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó Oksana, procurando que no le temblara la voz.

—Tal vez nada.

—Si insinúas que Misha y yo hemos mantenido algún tipo de relación…

Boris levantó las manos.

—¡No, no! Claro que no. A decir verdad, tu castidad es sorprendente si consideramos lo joven y hermosa que eres. Es casi como si hubieras sido víctima de abusos graves por parte de algún o algunos hombres y no quisieras tener nada que ver con ellos. También hemos hablado con otra chica a la que expulsaron de la escuela y que trabajaba a su vez en el hotel Rusia. Marat intentó en vano obligarla a participar en juegos sucios con él y sus superiores.

—Marat era un animal —exclamó, levantando la voz—. ¡Me alegro de que esté muerto!

—Desde teléfonos públicos cercanos a tu casa hemos registrado conversaciones con Nadia Bolshokova, una prostituta profesional íntimamente relacionada con Pavel.

—¿Por qué me cuentas todo eso? —preguntó Oksana, que seguía sin alterar el tono de su voz.

—Parece que el Nipón, Vyacheslav Yakovlev, va a ser puesto en libertad mucho antes de lo previsto. En realidad, el mes próximo. Muchos altos funcionarios del partido se han unido para ñ amar su liberación. Entre ellos figura el primer secretario de Irkutsk, tu padre —dijo Boris, mientras la miraba de nuevo sin parpadear, antes de proseguir—. He llegado a la conclusión de que eres una chica razonable, y tu vínculo con esos maleantes es tenue, en el mejor de los casos. No pretendo asustarte ni perjudicarte. A decir verdad, podía haberte detenido e interrogado en los calabozos hace mucho tiempo.

—¿Debería estar agradecida?

—La cárcel de las mujeres es un lugar bastante desagradable para una joven. No permitiría que pasaras allí siquiera una hora. Además, si te detuvieran, tus supuestos amigos se alarmarían y puede que intentaran eliminarte. Después de todo, tú no eres más que una aficionada, y no formas parte de su equipo.

—¿Te apetece un poco más de café? —preguntó alegremente Oksana, cambiando de tema.

—Sí —respondió Boris con una torcida sonrisa—. Tengo la garganta seca después de tanto hablar.

Oksana aprovechó que estaba de espaldas al detective, cuando se acercó al fogón para calentar el agua y preparar otros dos cafés instantáneos, para recuperar su compostura. Luego volvió a la mesa junto a Boris, que tomó un largo trago de café y repitió algo que ya había dicho:

—No voy a detenerte, ni presentar cargos contra ti, ni nada por el estilo. Pero quiero que me ayudes.

Oksana dejó la taza sobre la mesa y le miró fijamente en silencio.

—Tú sabes lo que traman los equipos del Nipón y de Pavel. A partir del momento en que el Nipón salga en libertad, sabrás por lo menos algo de sus proyectos. Mantenme informado.

Oksana miró con incredulidad al comandante de la Militsia.

—No puedo contarte lo que no sé.

—De modo que ese asesino de Chichladze, tu guardaespaldas georgiano…

—No le he visto desde que regresamos de Irkutsk —respondió Oksana.

—Ese tal Misha seguirá circulando por las calles y, aunque le encontremos, el Nipón y Pavel, o Givi, a quien aparentemente sirve ahora, contratarán a otros asesinos…

—Ya te lo he dicho, comandante —declaró en un tono agudo—, no sé nada de este asunto. Te ruego que me dejes tranquila. He trabajado mucho para convertirme en intérprete. Eso es lo único que me interesa.

—Te interese o no, el caso es que estás involucrada con el Nipón y con Pavel —insistió con amabilidad Boris.

—¡No! —protestó Oksana.

—Alguien debe de haber transmitido la orden del Nipón para que estallara una bomba en el apartamento de los hombres de Givi en el hotel Rusia.

Oksana movió, aturdida, la cabeza ante aquella acusación implícita.

—Debes de haber oído hablar de la sangrienta rebelión que provocó el Nipón en Tulun —prosiguió Boris sin levantar la voz—. Murieron unos doscientos presos…

—Lo siento, ¿pero qué tiene que ver ese incidente conmigo?

—Tal vez durante tu visita el Nipón dijo algo que, de haberlo sabido, hubiera evitado esa matanza.

—¡Tú perteneces a la Militsia! ¡A ti es a quien corresponde capturar a los delincuentes!

—Pero necesitamos la ayuda de ciudadanos observadores y respetuosos con la ley para cumplir con eficacia con nuestra labor —respondió Boris.

—Cuando atravesaba momentos difíciles y lo único que deseaba era morir, nadie me ayudó, a excepción de Nadia.

—Y Pavel —agregó Boris—. No te pido nada sobrehumano, sólo información.

—¿Quieres convertirme en una especie de espía de la Militsia?

Boris comprendió que tenía razón. Eso era lo que estaba intentando.

—Lo que de verdad deseo, Oksana, es ser tu amigo —respondió, sin disimular su admiración por su atractivo físico—. Pero debes ser realista respecto a esta situación.

Oksana empezó a protestar, pero Boris levantó la mano.

—He encontrado por lo menos a otras dos jóvenes cruelmente maltratadas por esos… esos «guerreros de la frontera invisible» —dijo Boris en tono cáustico.

Oksana le miraba con los ojos muy abiertos y le temblaban las manos cuando el comandante prosiguió.

—Tal vez alguien se excedió cuando obligaron a Marat a ordenarle al decano que anulara la expulsión sólo cinco minutos antes de la explosión. Eso nos ha dado mucho que pensar. Recuerda que no puedo demostrar que estés implicada en este asunto —agregó con cierta dulzura Boris al percatarse de lo alterada que estaba—. Tampoco intentaré buscar pruebas ni investigarlo más a fondo. Pero voy a necesitar tu ayuda cuando Yakovlev esté a sus anchas. Por ejemplo, ¿cuál será su próximo proyecto criminal? Son muchas las cosas que podrías contarme para facilitar mi trabajo.

De pronto, Oksana se irguió.

—Comandante Boris Burenchuk, yo soy intérprete de inglés y de alemán, no investigadora. Soy mayor de edad y ésta es mi última palabra. —Sonrió con timidez—. ¿Otro café?

Boris se puso de pie y la miró con tristeza.

—No, gracias. Ya he tomado bastante. Llegará el momento en que me necesites —dijo, mientras se sacaba una tarjeta de visita del bolsillo y la dejaba sobre la mesa—. Puedes localizarme en este número, a cualquier hora del día o de la noche. No tardes demasiado en pedirme ayuda. También es posible que sea yo quien se ponga en contacto contigo. De vez en cuando nos visita algún norteamericano que necesita un intérprete.

—Estaré encantada de ayudarte en ese sentido. Y muchas gracias por las flores. Son hermosas.

Una triste sonrisa se dibujó en los labios de Boris.

—Es una pena que no hayamos podido llegar a un mismo parecer, pero procuraré que no tengas problemas con la Militsia.

—¿Seguiréis vigilándome?

—Ésa es una decisión técnica que debemos tomar.

—Estupendo. ¿Os diferenciáis en algo del KGB?

—Sí, estoy seguro de que lo reconocerás. Una última advertencia…

—¿Sí?

—No seas tan imprudente como para mencionarles a tus «amigos» nuestra conversación, ni siquiera insinuárselo, o comprobarás que tengo razón respecto a ellos mucho antes de lo que supones. Tu guardaespaldas, Misha, podría acabar por convertirse en tu asesino. Buenas noches.

Cuando Boris se marchó, Oksana quería coger un puñado de kopecks y salir a la calle en busca de un teléfono público, pero comprendió que a lo mejor la vigilaban. De algún modo tendría que ponerse en contacto con Nadia por la mañana.

Comprendía cada vez con mayor claridad que, cuando se acepta la ayuda de alguien como Pavel, nunca se acaba de saldar la deuda. Slava Yakovlev saldría pronto de la cárcel y, le gustara o no, se hallaría sumergida en el género de intriga del que nunca había querido formar parte en su vida.

VEINTICUATRO

Los oficiales de la Militsia moscovita esperaban ansiosos el encomio al alcohólico, drogadicto y conocido violador de jovencitas fundador de la Checa, su organización materna, con el que el comandante general Nickolai Myrikov, jefe de la Militsia moscovita, concluiría su interminable discurso. Por fin llegó el momento.

—… y como nuestro brillante y valeroso fundador, Felix Edmondovitch Dzerzshinsky solía decir, «ahora debo consultar con los políticos».

Myrikov movió la cabeza en dirección al canoso general Alexi Bodaev, de pobladas cejas y robusta complexión, comandante de la Brigada de Homicidios de la Militsia, sentado junto a él, en el momento en que retiraba la silla de la mesa y se ponía de pie.

—Dejo la reunión en las competentes manos de nuestro subdirector.

—Te deseamos suerte con el ministro de Justicia y con el fiscal, camarada comandante general —declaró el general Bodaev, después de ponerse también de pie.

Myrikov miró a su alrededor, en el fastuoso salón de conferencias del edificio del Ministerio del Interior, en Petrovka, 38, con una expresión momentánea de desespero en el rostro.

—Desde hace dos meses me opongo sistemáticamente a la puesta en libertad de Yakovlev —declaró el jefe de Policía, al tiempo que movía la cabeza—. Parece tener muchos amigos poderosos en los altos cargos. Si no logro convencer al ministro de que con la reducción de condena del Nipón se desatará una oleada de delincuencia en Moscú, aquí habrá muy poco descanso durante los próximos años. Sí, deseadme suerte.

Myrikov avanzó por la ancha alfombra persa, azul, roja y dorada, sobre la que descansaba la reluciente y majestuosa mesa de caoba, hasta el suelo de madera, para dirigirse a las puertas de acceso de aquella sala oficial de reuniones en la que colgaban tres arañas de cristal del techo.

Se cerraron las puertas a la espalda del director cuando éste abandonó la sala y Bodaev ocupó la presidencia de la reunión. Los presentes se percataron de que dirigía la mirada a la araña central, exactamente sobre su cabeza. Aquél era su máximo reconocimiento de que el departamento del KGB de vigilancia de la Militsia mantenía controladas las actividades de Petrovka, 38, por medios electrónicos. A continuación gesticuló en dirección a Boris Burenchuk, que vestía, como de costumbre, un impecable traje castaño y una elegante corbata.

—Antes de dar la reunión por concluida, ¿tienes alguna información respecto al caso Arbat?

Boris sonrió fugazmente, con la mirada puesta también en la araña central.

—Sigo todavía con mi misión de identificar a los asesinos de los tres agentes del KGB. He mantenido una entrevista reciente con Oksana Martinova en su casa.

—A mí también me gustaría entrevistarme con Martinova en su casa —exclamó alguien, que emitió a continuación una carcajada.

—Si hacemos cualquier cosa que pueda asustarla —declaró Boris con el entrecejo fruncido—, perderemos a una mujer que puede ayudarnos.

El coronel Vladimir Nechiaev, conocido como Zorro Astuto, miró la araña con una mueca.

—Sí, comandante Burenchuk, todos apreciamos tus esfuerzos para capturar a los asesinos de esos tres valientes agentes del KGB.

Bodaev asintió.

—¿Alguna pregunta o comentario? Se levanta la sesión.

Los detectives siguieron en silencio a Nechiaev por la sala de conferencias y a lo largo del pasillo, hasta su despacho.

—¿Estamos seguros aquí, Taki? —preguntó Nechiaev.

—Te lo garantizo —sonrió aquel individuo delgado de aspecto juvenil, con el cabello negro peinado meticulosamente hacia atrás y la culata de una arma automática visible en la pistolera de su sobaco derecho.

El comandante Yuri Navakoff, el Americanski, entró en el despacho, seguido del coronel Alexander Kamerov, secretario del general Bodaev. Al contrario de su jefe, Kamerov era alto y corpulento, con un destello de genialidad en sus anchas y robustas facciones.

—Le comunicaré al general Bodaev, pero aplicando las normas de seguridad, lo que hablemos aquí ahora.

Zorro Astuto se acercó a un armario tras su escritorio y sacó una botella de vodka. Taki encontró unos vasos y los colocó sobre la mesa de conferencias, perpendicular al escritorio.

Nechiaev sirvió la bebida y levantó su vaso. Los demás siguieron su ejemplo.

—A tomar por el culo el KGB y todos sus corruptos asesinos.

—KGB, hijos de puta —agregó el Americanski.

—KGB, comedores de mierda —declaró Kamerov.

—KGB, lamedores de coños de puta —exclamó Taki con su detector electrónico en la mano, que garantizaba la intimidad de las conversaciones celebradas en aquella habitación.

Yuri Navakoff vació en silencio su vaso. Zorro Astuto les servía tragos de vodka a los detectives reunidos en su despacho, mientras le explicaba a un recién llegado de la Militsia regional la necesidad de evitar toda declaración de información confidencial en la sala principal de reuniones, o en cualquier otro lugar de Petrovka, 38, mientras no se inspeccionaran las dependencias, por lo menos una vez al día, para garantizar la ausencia de artefactos de escucha electrónica.

—El KGB nos denuncia siempre que considera que algo de lo que hacemos es antisoviético —le advirtió Nechiaev al neófito—. Sabemos que el Nipón tiene muchos cómplices poderosos entre los diputados, en el Politburó, e incluso en el KGB. No olvidemos que ha sido Merkushev, vicepresidente del Tribunal Supremo de la Federación Rusa, quien ha presentado el suplicatorio concedido por el Tribunal Superior de la ciudad de Moscú, que otorga la libertad anticipada a Yakovlev. Ahora que el Nipón está a punto de ser puesto en libertad y hacerse nuevamente cargo de la dirección de su organizatsiya, debemos procurar por todos los medios que el KGB no descubra las medidas que tomamos contra él.

—Se diría que no desean que capturemos a los asesinos de sus agentes —comentó Yuri.

—Permitidme que os recuerde que la misión del KGB consiste en impedir que descubramos pruebas incriminatorias contra cualquier alto funcionario del Partido Comunista —respondió Kamerov—. El Nipón ha comprado a muchos diputados del pueblo y miembros del Politburó.

—Al parecer, incluido Nickolai Martinov —comentó Zorro Astuto.

—¿Qué nos mantiene honrados a los pocos que nos preocupa la Militsia? —preguntó, con asco, Yuri Navakoff, el Americanski.

—El miedo mutuo, en caso de que uno de nosotros traicionara a los demás —respondió Zorro Astuto, con un destello en la mirada.

La puerta de la antesala se abrió lentamente y el coronel Nechiaev levantó la cabeza para comprobar quién entraba en su despacho sin el previo aviso de su recepcionista. Boris Burenchuk apareció sonriente en el umbral, con una bolsa de papel bajo el brazo. El oficial de relaciones públicas había creado para sí mismo una situación única en la estructura de la Militsia en Petrovka, 38. Era demasiado político y diplomático para que los suspicaces policías confiaran en él, sin embargo era el único oficial de la Militsia con acceso a las numerosas esferas de poder e influencia en el Ministerio del Interior relacionadas con operaciones policiales.

La propia aceptación por parte de los oficiales del KGB que vigilaban las operaciones de Petrovka, 38, le convertía en sospechoso entre sus colegas. No obstante, era a Boris a quien acudían en busca de ayuda y asesoramiento, en las muchas situaciones delicadas que se provocaban a diario. Numerosas corrientes de intriga y conspiración caracterizaban las operaciones internas de seguridad. Era la habilidad de Boris para comprender y manejar dichas corrientes lo que había hecho que se le confiara el caso particularmente molesto de la matanza de Arbat.

Era también Boris quien dirigía los comunicados de prensa a una hambrienta legión de periodistas, que emergía gracias a la nueva actitud de apertura impulsada por el presidente Gorbachov, en su filosofía de glasnost y perestroika. Él era quien decidía a qué personajes se reconocería en los medios de información y lo que se diría sobre ellos. La buena prensa, en Moscú al igual que en occidente, podía mejorar la carrera policial y, por consiguiente, era valiosa para todos.

Puesto que Boris era una buena fuente de información para el jefe de detectives, en lo concerniente a operaciones en otros departamentos del Ministerio del Interior, Zorro Astuto debía admitir la posibilidad de que Boris intercambiara información relacionada con la forma de operar de la brigada de detectives. En resumen, el comandante Burenchuk era un oficial cuyas relaciones convenía cultivar, y había que tratarle, al mismo tiempo, con precaución. En relación al mundo de las mujeres moscovitas de dudosa reputación, también se le consideraba más sofisticado que los demás expertos de Petrovka, 38. Quién sino un uca, solían decir refiriéndose a sus orígenes ucranianos, tendría el sector bajo control.

—Hola, Boris —exclamó alegremente el jefe de detectives—, llegas en el momento justo de tomar un trago de vodka.

Boris sonrió, mientras movía la cabeza, y colocó la bolsa de papel sobre la mesa, junto a la puerta. Al contrario de sus colegas, era un bebedor comedido que prefería el vino y la cerveza, en cantidades moderadas, a los licores. Su templanza incrementaba la suspicacia de algunos de sus camaradas.

—¿En qué puedes ayudamos? —preguntó Nechiaev con una sonrisa.

—¿Qué vamos a hacer respecto a Yakovlev, el Nipón? —respondió Boris.

—¿Te interesa particularmente? —preguntó Nechiaev.

—He empezado a trabar amistad con la hermosa hija de uno de sus benefactores en el Politburó. Puedo contaros lo que ocurrió en Arbat y quién lo hizo, pero el problema estriba en demostrarlo. No me cabe la menor duda de que Oksana fue víctima de abusos sexuales, igual fue violada por varios individuos, costumbre predilecta del KGB. A través de su amiga prostituta, Nadia, conoció a Pavel y le garantizó la influencia de su padre para ayudar al Nipón a cambio de la vida de los tres oficiales que abusaron de ella.

—Sabes que así sucedió, pero nunca podrás demostrarlo —respondió Zorro Astuto—. Con el Nipón nos enfrentamos a un género superior de inteligencia criminal —agregó, y después emitió una ronca carcajada—. Como comentó hace poco nuestro fiscal general, ningún miembro del Politburó está vinculado con la dirección del crimen organizado, no cabe la incompetencia en dicha sociedad.

—Puedo aprender mucho acerca del Nipón, siempre que disponga de tiempo y libertad para actuar según mi propia iniciativa —sugirió Boris—. Nickolai, el padre de Oksana Martinova, tiene una relación muy estrecha con el Nipón ahora, y podéis estar seguros de que Oksana, que le visitó en Tulun, sabrá lo que hace cuando le pongan en libertad.

—¿Es Oksana otra de tus novias? —preguntó el Americanski.

—Esas mujeres son mis amigas, nos ayudamos mutuamente —respondió Boris, con una mirada de reproche a Yuri Navakoff—. Pero sabes muy bien que eso es todo. Este departamento ha ordenado a diversos patanes que me vigilaran. Siempre regreso a mi casa con mi familia al finalizar el día, o cuando ha concluido el trabajo de la noche.

—¿Qué sugieres? —preguntó Nechiaev.

—Si queréis saber más acerca del Nipón, Oksana puede ayudarme.

—¿Qué te hace suponer que lo hará?

—Porque está asustada y yo seré su amigo. Sabe que conozco su papel en la matanza de Arbat. Y aunque también sabe que no puedo demostrarlo, no quiere que lo intente. Es intérprete de inglés. Le conseguiré trabajos importantes para que desarrolle su profesión.

—Nickolai Martinov —musitó Nechiaev—. Uno de los miembros del Politburó que se benefició de la venta de misiles Scud a Iraq.

Sasha Kamerov soltó una triste carcajada.

—Centenares de dirigentes del partido se han enriquecido.

—Y nada podemos hacer respecto a dicha corrupción —comentó desalentadoramente Yuri, con su vaso vacío en la mano.

Zorro Astuto llenó todos los vasos. Sólo Boris se abstuvo.

—Nasarovia! —exclamó Nechiaev antes de vaciar el vaso—. ¿Qué sugieres respecto a Oksana Martinova? —agregó, dirigiéndose a Boris.

—Ella me informará de las actividades de Yakovlev.

—Puede traducir para mí cualquier noche que esté libre —dijo Yuri Navakoff con una lasciva sonrisa.

Boris le echó una mala mirada.

—Os repito que si la asustamos la perderemos —declaró después de ponerse de pie y señalar la bolsa que había traído—. Cuando se os acabe el vodka, podéis seguir bebiendo a mi salud.

VEINTICINCO

El equipo de investigación de la Militsia y Asuntos Interiores en Tulun quedó atónito cuando llegó a la cárcel la orden de puesta en libertad de Yakovlev. Profirieron iracundos improperios contra los patanes del Tribunal Supremo y se preguntaron cómo proseguir con la investigación si faltaba su principal participante en la rebelión. Entretanto, el Nipón se encontraba junto al puesto de guardia de la entrada del campo. El enorme coche negro norteamericano que unos meses antes había transportado a Oksana Martinova al campo para visitar al Nipón, esperaba ahora para llevárselo.

Karamushev había sido ya relevado de su cargo en la administración del campo, pero seguía de uniforme y dirigía la cárcel central, a la espera del oficial que le sustituyera. Ahora se estaba despidiendo del Nipón.

—Karamushev —dijo el Nipón, tranquilo—, quiero que me hagas un último favor.

—¿Qué clase de favor?

—Encuentra la tumba de María en el campo de mujeres, exhuma sus restos y sepúltalos fuera del campo. Eres un hombre rico. Quiero que le levantes un monumento.

—¿Un monumento? ¿A esa cualquiera?

Un peligroso destello brilló en los ojos del Nipón, y sus contorsionadas facciones reflejaron una umbría mortal. Karamushev retrocedió y cambió de tono.

—¿Qué clase de monumento, Vyacheslav Kyrillovitch?

—Claro que era una cualquiera —farfulló el Nipón—. Pero María era una mujer, una verdadera mujer. Me hizo la estancia tolerable, incluso agradable. Y en el último momento me salvó la vida a costa de la suya.

Asintió para sus adentros como si le brindara una última plegaria, si en efecto era capaz de rezar.

—Un monumento a una mujer cuya vida destrozó este maldito sistema social —prosiguió—. Un sistema social que la convirtió en una cualquiera, pero no logró aplastar su benevolencia. Hazlo por mí, Karamushev, y mándame una fotografía a mi dirección de Moscú.

—Bien… de acuerdo, por supuesto. No te preocupes. Lo haré.

El Nipón echó una última ojeada al campo de trabajo donde había pasado los últimos nueve años. Ya no flotaba aquella ofensiva nube sobre la chimenea del crematorio. Después de los disturbios, había efectuado en pocos días el trabajo de varios años, con el propósito de incinerar todos los cadáveres antes de la llegada de los investigadores de Moscú al lejano Tulun. A pesar de la sorprendente cantidad de fragmentos de plomo encontrados en las parrillas de incineración, nadie intentó demostrar que se tratara de balas fundidas como consecuencia de la matanza masiva e indiscriminada de más de doscientos presos.

Junto a la puerta trasera del vehículo estaba el frayer del Nipón, Pavel, a quien el comandante Karamushev había conocido antes de que el yerno de Brézhnev, el general Yuri Churbanov, acabara en la cárcel. Yuri le había concedido al Nipón visitas y comunicaciones ilimitadas con Pavel y sus demás colaboradores. Todo ello quedó anulado cuando Churbanov fue encarcelado. Nadie había imaginado, y mucho menos el propio Nipón, que su estancia en Tulun duraría nueve años. Ahora, al abandonar el campo, llevaba un hermoso e impecable abrigo de pieles y guantes de gamuza.

—Bien, Nipón —decía Karamushev—, espero que no me guardes ningún rencor. Hemos pasado juntos casi diez años, y no puedo decir que hayan sido los peores de mi vida. Confío en que no tengas ninguna queja de la forma en que se te ha tratado.

—Comandante, amigo mío, eres todo un hombre. Y no prestes atención a esos imbéciles de la comisión. Disfruta de tu dinero y ríete de ellos. Lo que queda en la celda es tuyo: televisores, vídeos, alfombras… —dijo, antes de aclararse la garganta—, siempre y cuando no estén contaminadas, si comprendes a lo que me refiero, después de lo mucho que ha ocurrido en los últimos tiempos. Quédate con todo, aparte de lo demás, como recuerdo de nuestra amistad.

—Gracias, Nipón. Eres el único ladrón de ley al que he admirado. ¿Sabes por qué? Lo que haces no obedece a ninguna maldita «ley», sino al deseo de embellecer la vida. ¿Qué anhelo tenían en la vida esos cretinos de Maxim, Potma y Tofik? Vivían como perros y como tales también murieron. Tal vez sólo Tofik fuera un hombre. No parpadeó ante el cañón de la pistola, y en el último momento escupió. Bueno… al diablo con eso.

El Nipón dio un paso hacia el reluciente automóvil negro que le esperaba y volvió la cabeza.

—Una última cuestión, comandante. He oído un rumor según el cual algunos supervivientes de mi equipo, Volodya y Fofa, podrían ser trasladados a Krasnogulag ochenta y seis. No permitas que ocurra.

—Intentaré impedirlo, pero ahora mis poderes han sido recortados.

—Por lo menos comunícanoslo a mí o a Pavel si sucediera.

—Te lo haré saber, Nipón.

—No lo olvides.

Dicho esto, el Nipón se dirigió al enorme vehículo.

Karamushev siguió el coche con la mirada, hasta que desapareció en una curva de la carretera, tras los grandes pinos que rodeaban el campo de Tulun. Ahora podía abandonar aquel maldito lugar para siempre y vivir donde se le antojara. Su esposa había elegido ya un lugar en Crimea, lo más lejos posible de Siberia donde podía residir un ruso.

El Nipón iba cómodamente sentado en el espacioso interior del enorme coche norteamericano. Pavel se inclinó hacia adelante y, de un mueble bar empotrado tras los respaldos de los asientos delanteros, sacó una botella de coñac y dos copas. Las llenó, le ofreció una al Nipón y guardó de nuevo la botella.

—Magnífico coche —comentó el Nipón—. Resulta difícil creer que una máquina así exista en esta parte del mundo.

—Conocerás a su propietario dentro de unas dos horas —sonrió enigmáticamente Pavel—, cuando lleguemos a Irkutsk.

—¿El padre de Oksana? —preguntó el Nipón.

—¿Quién sino el primer secretario? Seremos sus huéspedes en su casa de Irkutsk, hasta que regresemos a Moscú.

—Tengo ganas de conocer a este benefactor que has descubierto para agradecerle en persona lo que ha hecho.

—Y hará mucho más, como descubrirás antes de acabar de cenar con él esta noche —declaró Pavel, que soltó una carcajada.

Durante las dos horas que tardaron en llegar a Irkutsk, Pavel puso al Nipón al corriente de sus negocios. Éste quedó estupefacto cuando supo que el checheno, sin orden alguna, había matado a otros cuatro hombres de Givi, dos de ellos seises, en el hotel Rusia de Moscú.

—¿Y dónde está el checheno ahora?

—Se ha ocultado hasta que tú decidas su futuro.

El Nipón reflexionó, mientras saboreaba su coñac.

—De modo que hemos eliminado a seis de los hombres de Tofik, y el propio Tofik murió en los disturbios.

—De lo cual se te culpa a ti —agregó Pavel—. Y son siete los hombres de Tofik que hemos matado. Victor mandó a un sicario a Nueva York para eliminar a Edward, que intentaba apoderarse de nuestro negocio con los norcoreanos.

—No me sorprende que intentaran matarme —comentó el Nipón, al tiempo que movía la cabeza—. ¿Qué piensa hacer Givi cuando sepa que he regresado?

—Está previsto que Givi y Victor celebren hoy una conferencia de paz. A todos nos interesa evitar ahora una guerra.

—¿Has hecho los preparativos necesarios para celebrar una reunión con el director gerente de Krasnov ochenta y seis? Eso es ahora lo más importante.

—Nickolai Martinov lo ha organizado. Yevgeny Volkov se reunirá con nosotros mañana por la mañana en la planta nuclear.

—¿Y el otro?

—Tardamos unos días, pero localizamos a su familia y la tenemos vigilada —respondió Pavel.

—Estupendo. De lo contrario, no podríamos acercarnos a la planta nuclear. Hámster era como Galina Brézhneva le llamaba a Volkov, porque es gordo y peludo. Le encantaría echarme el guante, como dicen los norteamericanos —dijo, antes de proseguir, con un destello de anticipación en la mirada—. Estoy ansioso por ver de nuevo a Oksana.

—Sí, pero antes Olga ha organizado una cena para ti con amigos íntimos. Victor estará allí. Entonces ya habrá hecho las paces con Givi, que lo desea tanto como nosotros. Mi mejor seis de triunfo del negocio de la hostelería, Hakim, trabajará todo el día para preparar la fiesta.

—¿De modo que mi viejo amigo kazako, «Nipón Segundo», sigue con nosotros? —exclamó el Nipón, que prorrumpió en una sonora carcajada.

—Sí, los invitados no distinguirán al camarero del anfitrión —rió también Pavel.

—Debía haber mandado a Hakim a Tulun en mi lugar —susurró el Nipón—. Nadie nos distinguiría por las fotografías —agregó, antes de hacer una pausa—. Cuéntame todo lo que sepas acerca del padre de Oksana. Ha hecho mucho para asegurar mi pronta libertad.

—A cambio de una enorme parte de tu obshak —respondió Pavel, al tiempo que se encogía de hombros—. Pero por muy útil que Nickolai Martinov nos haya sido hasta ahora, lo será mucho más cuando empecemos la parte principal de nuestra operación. Hasta ahora ha recibido un kilo completo al contado, y diamantes, y…

—Ha sido el mejor uso que jamás le hemos dado a nuestro dinero —refunfuñó el Nipón.

—Me alegro de que así lo creas. He dejado para ti la negociación sobre el precio de los misiles.

—Creo que esta noche tendremos una conversación muy interesante con Nickolai —asintió el Nipón, antes de reclinarse en su asiento y saborear el coñac de la copa que tenía en la mano derecha.

VEINTISÉIS

Por la mañana del día siguiente al de su puesta en libertad del campo de trabajo de Tulun, el Nipón estaba con Pavel y Nickolai Martinov al borde de un antiguo campo deportivo convertido en helipuerto, en una remota zona residencial de Irkutsk. Mientras esperaban la llegada del helicóptero que los transportaría a su destino, Martinov empezó a hablarles del Domo.

—Claro, claro —farfulló en voz alta el Nipón—. Un lugar muy bonito. La única amenaza que aterrorizaba a los presos de Tulun era la de que los trasladaran a Krasnogulag ochenta y seis —agregó, en el momento en que a lo lejos se oía el ronroneo de unos rotores.

Nickolai observó cómo se posaba el helicóptero.

—Los residentes de la ciudad secreta, Krasnov ochenta y seis, en la base del Domo, denominan «ángeles de alas mecánicas» a los funcionarios que residen aquí en Irkutsk y descienden todos los días del firmamento —declaró, antes de fruncir el entrecejo—. Me pregunto por qué Yevgeny Ivanovitch no nos habrá mandado la libélula para ejecutivos.

Mientras el helicóptero verde militar tomaba tierra y un funcionario civil los acompañaba al centro del campo, los rotores siguieron girando perezosamente hasta que los tres se instalaron en la sección de pasajeros, tras el piloto y el copiloto. Un fuerte ruido agudo emergió a continuación de las turbinas y empezaron a girar velozmente los rotores, conforme el potente aparato despegaba con un ruido ensordecedor. Cuando el helicóptero alcanzó su altura de vuelo, se alejó de la ciudad rumbo nordeste. En el agua azul claro del lago Baikal, que se extendía hasta el horizonte, no se percibía la insidiosa contaminación de desperdicios químicos y residuos bacteriológicos de las numerosas fábricas y plantas de celulosa que desde la segunda guerra mundial se habían construido a lo largo de centenares de kilómetros, a orillas del lago.

Al cabo de casi una hora de vuelo, vislumbraron los límites de un vasto páramo pedregoso. Después de diez años de uso intensivo de dinamita bajo la montaña, habían construido una fábrica subterránea secreta en una zona de cinco kilómetros cuadrados y tres kilómetros de profundidad. La perforación de la montaña había provocado también una catástrofe ecológica en un radio de más de treinta kilómetros cuadrados, donde no lograba emerger ninguna forma de vida vegetal ni animal. Un total de cien mil presos fallecidos era el saldo de la construcción de las minas secretas de uranio, las plantas procesadoras de plutonio y las fábricas de misiles y cabezas nucleares que había bajo el gigantesco y misterioso Domo. Los diez pisos de las instalaciones de fabricación de armamento estaban conectados entre sí por docenas de ascensores y sesenta kilómetros de pasillos. Un ferrocarril procedente del exterior recorría la monstruosa caverna artificial.

Los primeros obreros fueron presos esclavizados hasta la muerte, sustituidos más adelante por especialistas bien remunerados, que vivían con sus familias en la ciudad secreta de Krasnov 86, único refugio habitable en el seno de los escombros residuales de la construcción del Domo. Estaban todos generosamente empleados por la administración del Domo, por cuya seguridad velaba un total de dos mil guardias. Krasnogulag, situado en el seno del páramo rocoso, suministraba los presos del campo de trabajo destinados a las cámaras de alta radiación, donde se procesaban el plutonio y el uranio.

El helicóptero empezó a descender sobre el centro elevado de roca desmenuzada que cubría la mayor parte del paisaje visible a sus pies. El estrépito de los rotores y los motores, sin ningún género de aislante en el interior del fuselaje, impedía que se hablara en el aparato hasta que el helicóptero se posó en el suelo y sus rotores disminuyeron la velocidad.

El Nipón se apeó, seguido de Pavel y Martinov. Desde el helipuerto, contemplaron la llanura rocosa que se extendía en todas direcciones. En el perímetro del campo había centinelas que custodiaban la zona y vigilaban otros helicópteros. El joven funcionario que los había acompañado se dirigió hacia la terminal, al borde de la cima rocosa del Domo.

Después de una llamada telefónica, les suplicó que le siguieran al interior de la terminal de ladrillo y hormigón, donde se encontraron con un muro dominado por tres pares de puertas correderas. Unas de ellas se abrieron, y su acompañante les indicó que entraran para, a continuación, pulsar un botón rojo. Después de que se cerraran las puertas, el ascensor descendió suavemente hacia las entrañas de la montaña de granito. El Nipón miró en silencio a su alrededor. Tres de las paredes estaban decoradas con espejos y flamantes marcos de caoba. Sin duda, era un ascensor que se detendría en el despacho de un importante ejecutivo de la jerarquía financiera e industrial soviética.

Yevgeny Ivanovitch Volkov esperaba la llegada de los visitantes en su despacho del piso superior del Domo. Dos kilómetros por debajo del mismo, se encontraba una de las mayores reservas de material nuclear de la Unión Soviética. Sólo él y algunos de sus subordinados conocían la cantidad exacta del fugaz material almacenado.

El despacho no era enorme, pero estaba bien equipado. Una consola telefónica le permitía comunicarse con cualquiera de sus ayudantes y unidades. Tenía también una línea directa con el ministro de Defensa en el Kremlin. Disponía asimismo de líneas directas con los diversos presidentes de las importantes repúblicas soviéticas, que le suministraban material de fisión.

Una de las paredes de su despacho la constituían las puertas correderas del ascensor, que conducía al helipuerto, en la superficie de la montaña. Toda su vida había sido un funcionario obediente, aunque bien remunerado, que llevaba a cabo las órdenes de sus superiores políticos. Pero no tardó en intuir que llegaría el día en que podría obtener aquellos enormes beneficios personales en los que había soñado cuando pertenecía a la corte de la princesa Galina Brézhneva. He ahí el motivo de la reunión. Sonó un teléfono interior, lo descolgó y el director del helipuerto le comunicó la llegada del primer secretario regional y sus acompañantes.

—Que bajen —ordenó Volkov.

Le había dejado estupefacto la perspectiva de reunirse con un empresario llamado V. K. Yakovlev. Pero el nombre no era inusual, y dudaba de que se tratara del Nipón. Sin embargo, cuando vio por el circuito cerrado de televisión a los visitantes que entraban en el vestíbulo, reconoció sus facciones ligeramente orientales. Había oído que le habían mandado a algún campo de trabajo, pero no había pensado en ello hasta ahora. Lo que ocurría en Moscú, si llegaba a sus oídos, solía hacerlo de un modo confuso. Ahora comprendió que el Nipón había sido condenado, puesto luego en libertad y actualmente estaba bajo la protección de Martinov. La reunión sería muy interesante.

Volkov decidió hacer un verdadero esfuerzo para impedir que el odio que sentía por el tristemente famoso delincuente empañara su juicio comercial.

Se abrió la puerta y Nickolai Martinov, seguido del Nipón y de Pavel, entró en el despacho bien iluminado del director del complejo del Domo. Volkov estaba de pie detrás de su escritorio, con una suspicaz mirada en su rostro de abultadas mejillas y nariz corta y aguileña. Con sus pequeños ojos casi ocultos tras unos gruesos párpados y su escaso cabello negro y grasiento peinado hacia atrás, se parecía a su mentor: Leonid Brézhnev.

—Nickolai, encantado de volver a verte —dijo, para saludar al primer secretario, antes de dirigirse al funcionario que los había acompañado—. Gracias por traer a mis invitados. Ahora puedes dejarnos solos, y procura que nadie nos moleste.

El funcionario entró de nuevo en el ascensor, cuyas puertas se cerraron inmediatamente.

—Yevgeny, permíteme que te presente a mis asociados de Moscú. Éste es…

—No es preciso que me presentes a nuestros queridos invitados —interrumpió el director—, ya conozco al Nipón. ¿Cuánto hace que no nos habíamos visto? —agregó, dirigiéndose a éste.

—El mundo es un pañuelo, director —respondió el Nipón—. Hace bastante tiempo.

—¿Algún problema, Yevgeny? —preguntó Martinov, desconcertado por la frialdad que había en el rostro de su interlocutor.

—¡Te advertí, Nickolai, que era preciso encontrar las personas adecuadas para este delicado negocio! ¿Sabes a quién me has traído?

—Vamos, vamos, director —replicó alegremente el Nipón—, fíjate adonde has llegado. A fin de cuentas, te has convertido en un ganador. Y puedo asegurarte que Nickolai y mi socio —agregó, mientras gesticulaba en dirección a Pavel— te harán ganar millones en divisa norteamericana. Sin duda, eso es preferible a cultivar el rencor de otra época, una era que ya no existe.

—¿Os conocíais? —preguntó Martinov, sorprendido por el tenso intercambio de palabras entre dos personas a las que creía presentar por primera vez.

—Creo que tanto Hámster como yo debemos el éxito del que disfrutamos a Leonid Brézhnev. —Y el Nipón rió—. Y lo mismo puede decirse de ti, Nickolai.

—¿Hámster? —exclamó Martinov, intrigado.

—Así era como Galina le llamaba, porque es gordo y velludo —respondió el Nipón, sin prestar atención a la expresión de enojo de Volkov—. Dime, director, ¿cómo te trata la vida? —agregó, mientras se sacaba un cigarrillo del bolsillo, acercaba una silla a la mesa y se sentaba.

Pavel siguió su ejemplo.

—¿Qué os trae a nuestro Domo secreto? —preguntó Volkov en un tono decidido.

—Negocios —dijo el Nipón, que encendió el cigarrillo—. ¿Puedes acercarme ese cenicero?

—Sírvete tú mismo —respondió Volkov, después de acercarle el cenicero al Nipón—. ¿Te importaría decirme qué clase de negocios? —agregó el director, consciente de que Martinov debía de haber hablado extensamente de las posibilidades con su interlocutor.

—Las cosas cambian. Tenemos ante nosotros grandes oportunidades —dijo el Nipón con una actitud rebosante de entusiasmo y optimismo—. Después de todo, ¿no te llevaste una buena comisión cuando le facilitaste a Gorby «el monedero» y a sus defensores del Politburó la venta de tres mil misiles SK-catorce, conocidos como Scuds, con sus correspondientes lanzaderas y combustible, a Saddam Hussein?

El Nipón sonrió ante la sorpresa que reflejó el rostro de Volkov cuando miró fugazmente a Martinov.

—Pareces estar bien informado, considerando dónde has estado últimamente —logró decir el director del Domo.

—Temía que nuestras antiguas rencillas pudieran suponer hoy un problema —prosiguió el Nipón, sin prestar atención al comentario del director—. Pero cuando dentro de una hora mis asociados y yo abandonemos tu Domo, habremos llegado a un acuerdo y hecho un trato respecto a nuestras futuras transacciones, que te enriquecerán casi tanto como al propio Gorby.

—Te escucho, Nipón —respondió Volkov.

—Cuando se desmorone el Partido Comunista, como sin duda sucederá, y los negocios estén en nuestras manos, mis socios y yo nos convertiremos en tus mejores clientes. Te compraremos los misiles, las cabezas nucleares, el plutonio dos tres nueve y el uranio enriquecido para venderlos en el mercado internacional. Eso no es algo que tú puedas hacer en persona, ni tampoco el Politburó, ni siquiera el propio presidente. Nosotros seremos los empresarios que se ocuparán de dichas transacciones.

—¿Crees que moriré si no trato contigo? Cuando llegue el momento, siempre habrá clientes para este material.

—También nosotros podemos comprarlo con facilidad en Ucrania. Más de un centenar de ucas que odian a los rusos tiene misiles y cabezas nucleares bajo su control.

—Cierto —respondió Volkov con una picara sonrisa—. Pero ningún ucraniano conoce el código para disparar los misiles a su cargo.

—En todo caso —replicó el Nipón, al tiempo que se encogía de hombros—, estoy dispuesto a comprarte ahora mismo tres unidades de plutonio dos tres nueve para llevármelas a Moscú y ofrecérselas a ciertos empresarios extranjeros como prueba de que cuando llegue el momento podremos suministrarles lo que prometamos.

—¿Venderte plutonio? —exclamó Volkov, estupefacto—. Una unidad, de diez gramos, mezclada con cualquier explosivo convencional tipo plástico, TNT o incluso dinamita, basta para contaminar una zona de un kilómetro, por ejemplo en el centro de una ciudad, con radiación venenosa durante un año.

—¿Por el precio adecuado? Claro que me los venderás. ¿Qué me dices de los SK-catorce?

—En aquel caso obedecía órdenes secretas directas del presidente. Aquí el jefe soy yo, y has cometido un grave error al acudir a mí.

—Lo dudo, Hámster —respondió con indiferencia el Nipón, al tiempo que se inclinaba sobre la mesa y sacudía la ceniza de su cigarrillo en el cenicero.

—Tenía mis dudas sobre qué hacer contigo cuando te he visto llegar —dijo Volkov con fuego en la mirada—. Podría llamar a los guardias. Os sacarían al exterior y os pegarían un tiro en la cabeza por haber intentado penetrar en una instalación secreta. Luego los interrogaría acerca del incidente, los regañaría por haberse precipitado y les concedería cinco días de permiso.

—Es curioso —dijo el Nipón, dirigiéndose a Pavel—. ¿Por qué sólo cinco días? En los campos les otorgan diez días de permiso en casos semejantes.

—Comprendo. ¿No me crees? —sonrió Volkov.

El Nipón movió la cabeza.

—Si dentro de tres horas no he regresado a Irkutsk, se pondrán en práctica ciertas medidas que he tomado.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Volkov. En ese momento, había olvidado todo lo que sabía acerca del Nipón.

—¿Qué medidas? —preguntó con la voz quebrada.

Con su cigarrillo, el Nipón señaló el teléfono sobre el escritorio del director.

—Llama a tu esposa y pregúntale por tus hijos.

Volkov levantó el auricular y, con un dedo tembloroso, marcó el número de su casa en Irkutsk.

—Oiga, ¿con quién hablo? —exclamó—. ¡Quiero hablar con mi esposa! Váyase a la mierda, eso es imposible —prosiguió al cabo de unos instantes—. ¿Permiso? ¿Qué clase de permiso? ¿Del Nipón? —agregó a gritos, después de una pausa.

El Nipón apagó su colilla en el cenicero.

—Escúchame, director, no te distraigas con asuntos familiares, tenemos algo más importante que discutir.

—¡Eres un cretino! —exclamó el director—. ¡Pagarás caro lo que estás haciendo!

Por primera vez Martinov manifestó su presencia.

—Nipón, suelta a su familia o no hay trato —dijo con la voz ronca—. ¿Qué diablos ha ocurrido entre vosotros?

—¿Quieres contárselo, Hámster?

—¡Además de asesino, es un tahúr! —exclamó Volkov.

Al comprobar que Martinov, su principal defensor, estaba preocupado, él Nipón decidió explicárselo.

—Yevgeny Ivanovitch era uno de los favoritos de Galina Brézhneva. Supongo que le gustaba todo ese vello que cubría su rechoncho cuerpo. Su marido, Yuri, y yo éramos socios. —Y el Nipón sonrió—. ¿Dónde estaba situado su katran en aquella época, Hámster? Cerca de la calle Gorki, si mal no recuerdo. Katran era el término que utilizábamos entonces para referirnos a un garito —aclaró, en dirección a Martinov, para soltar a continuación una carcajada—. Además, Galina ofrecía el incentivo de prostitutas muy jóvenes.

—¿Qué tiene eso que ver con el negocio que nos ocupa? —preguntó Martinov, levantando la voz.

—¿Quieres contárselo tú al primer secretario, camarada director? —dijo el Nipón en tono de burla—. ¿O prefieres que lo haga yo?

Volkov le miró fijamente sin abrir la boca, y el Nipón prosiguió.

—No debería afectar nuestros negocios el día de hoy, pero al parecer lo hace. Una buena noche en Moscú, hace quince años, acordé reunirme con Yuri Churbanov en el katran de su esposa para jugar a los dados. Me aseguró que ganaría, pero no se presentó. En la mesa de los dados vi a nuestro amigo Hámster y detrás de él a la joven tártara más exótica que he visto en mi vida. Sólo más adelante descubrí que era su amante.

—¡Eres un tramposo de mierda! —exclamó Volkov.

El Nipón dio un profundo suspiro.

—Resumiendo, nuestro amigo aquí presente me ganó todo lo que llevaba encima —declaró, señalando a Volkov, que le miraba con el entrecejo fruncido—. Entonces llegó Yuri y se percató de mi situación. En pocos minutos cambió mi suerte y recuperé lo que había perdido. Yuri había superado a la astuta Galina en la manipulación magnética de los dados, y dejé a Hámster sin blanca.

—Tramposo —repitió Volkov con la mirada fija en el teléfono.

—Parece que era el general Churbanov quien hacía trampas —observó Martinov—. Para no perder la costumbre. Pero, Yevgeny Ivanovitch, después de quince años, ¿vas a permitir que ese asunto de los dados se interponga en un negocio de un millón, no, de un billón, de dólares, y conste que no hablo de rublos?

—El caso es, Nickolai —prosiguió el Nipón—, que hubo otra faceta de dicho incidente que tal vez contribuyera al disgusto de Hámster, que parece persistir después del suceso básicamente insignificante. —Y sonrió, mientras miraba con desprecio a Volkov—. Después de haber visto las fotografías de tu encantadora esposa e hijos que nuestro personal tomó la semana pasada, soy incapaz de comprender que todavía guardes tanto rencor.

Martinov comprobó que el director del Domo estaba a punto de perder los estribos.

—Ya está bien, Nipón, acaba con la historia y hablemos de negocios.

—Querías que te contara lo sucedido y lo estoy haciendo —prosiguió el Nipón—. Lo cierto es que, con la nobleza que me caracteriza, le brindé a Hámster la oportunidad de recuperar lo que había perdido a una jugada de dados. Yo puse el dinero sobre la mesa y sugerí que, si perdía él, la chica tártara pasaría una noche conmigo —declaró, y soltó una carcajada, al tiempo que gesticulaba en dirección a Volkov—. Me miró fijamente, igual que ahora. Pero después de que la chica accediera, con mucha facilidad, dicho sea de paso, aceptó la apuesta y la gané. Y cuando ni a ella ni a mí nos bastó con una noche, Volkov se puso frenético. Pero el colofón de la historia fue que Galina obligó a su padre a nombrar a Yevgeny Ivanovitch director de Krasnov ochenta y seis.

Martinov asintió y miró con severidad al Nipón.

—Ahora pondrás en libertad a la familia del director. Yo velaré aquí por tu seguridad. ¿Cómo se ha producido esta situación de rehenes?

—Hace una semana que mi brillante frayer, Pavel, está en Irkutsk con algunos de nuestros mejores seises —respondió el Nipón, antes de señalar a Volkov, que blasfemaba y bufaba como un toro, con el rostro encendido por la ira—. Dudo de que te escuche. Él es quien manda aquí.

—Pero yo soy el primer secretario de la región —declaró Martinov.

—¡No verás salir el sol! —exclamó el director, que agitaba el puño en dirección al Nipón—. ¡Jamás!

—¿Comprendes por qué he tomado precauciones? —Y el Nipón sonrió, dirigiéndose a Martinov.

Martinov y el Nipón tardaron casi media hora en tranquilizar a Volkov. Al cabo de cuarenta minutos, los cuatro se habían quitado la americana y sentado en mangas de camisa alrededor de la mesa, concentrados en la negociación y fumando para descargar la tensión.

—Por las tres unidades de plutonio te pagaré treinta mil rublos.

—Imposible —exclamó Volkov.

—Chillas lo suficiente como para que tu esposa te oiga desde Irkutsk —replicó con tranquilidad el Nipón.

De pronto, el director recordó que el Nipón tenía la sartén por el mango. Su familia estaba secuestrada.

—El tiempo vuela —prosiguió el Nipón—. Cien mil por las tres unidades.

—Doscientos mil por las tres unidades, treinta gramos —exigió Volkov.

—De acuerdo —respondió el Nipón, antes de gesticular en dirección a Pavel, que abrió el maletín que llevaba consigo, lleno de fajos de billetes nuevos de cien rublos—. Doscientos mil, ni uno más ni uno menos —agregó en tono meloso.

Después de contemplar el dinero, Volkov levantó el teléfono. A los pocos minutos le había ordenado a su primer ayudante que descendiera a las cámaras de almacenamiento de material de fisión y regresara con tres unidades de diez gramos de plutonio dos tres nueve debidamente protegidas.

—¿Cómo sabías el precio exacto que acabarías pagando? —preguntó Volkov.

—Era el precio que yo había decidido —respondió el Nipón—. Estaba seguro de que, cuando habláramos, serías razonable.

Una vez más, Volkov sintió el frío del miedo en sus entrañas. El Nipón había regresado y, si cabía, era más cruel y despiadado que nunca.

—Y ahora hablemos de los misiles y las cabezas nucleares que venderemos para ti, así como del plutonio dos tres nueve y del uranio enriquecido —prosiguió el Nipón, mientras miraba a Volkov con perspicacia—. Por cierto, ¿cómo quieres recibir el dinero? Disponemos de unos excelentes contactos en Zúrich que pueden extenderte letras de crédito.

—¿De ti, Nipón? Al contado —respondió escuetamente Volkov.

—¿En billetes de cien dólares norteamericanos?

—Me parece bien. Pagaderos aquí, en mi despacho, en el momento de la entrega.

—Por supuesto. Las unidades de plutonio generarán muchos pedidos en el futuro. ¿Cuánto quieres por los nuevos misiles SS-veinticinco de combustible sólido, que denomináis Sickle si no me equivoco?

—Es imposible anticiparse al futuro, pero calculo que cinco millones de dólares —respondió el director, con un temblor en la voz al mencionar el precio—. Hablamos de algo muy especial, nuevo, capaz de transportar una cabeza de quince megatones a más de veinte mil kilómetros.

—Supongo que el precio incluye la cabeza nuclear —insistió el Nipón.

—Nadie, ni siquiera Saddam, pagaría más de cinco millones de dólares por un cohete sin su correspondiente carga —agregó Martinov, que intervino en la negociación.

—Por supuesto. La cabeza va incluida. Así como los códigos. Ése será vuestro comodín —declaró Volkov con un deje victorioso en el tono de su voz—. Sólo le facilitaréis el código al comprador cuando haya saldado el último pago. De todos modos —prosiguió, encogiéndose de hombros, después de una pausa, en un tono sosegado—, ¿cómo podemos hablar de lo que sucederá dentro de uno o dos años? Hay un problema del que todavía no os he hablado. Tengo un ayudante, el doctor Zilko, de quien sospecho que manda informes a Moscú a mis espaldas. En realidad, hoy he tenido que cederle el helicóptero ejecutivo para visitar otra ciudad secreta. Cuando llegue el momento, tendrá que ser neutralizado de algún modo. Pero…

—Estoy seguro de que podremos resolver ese problema —interrumpió Pavel.

—Decidiremos lo que hay que hacer en el momento oportuno. En todo caso, no podemos fijar ahora el precio definitivo.

—Sí —asintió el Nipón—, tienes razón en cuanto a lo de las negociaciones definitivas. Cuando se manifieste el nuevo rostro de la política soviética y rusa, y no me cabe la menor duda de que sucederá en menos de un año, decidiremos lo que es justo. También tendrás que ayudarnos, Hámster, a organizar el transporte de los cohetes, las cabezas y el material nuclear a los compradores.

—Me temo, Nipón, que tú tendrás que ocuparte de conseguir un avión turbopropulsor de transporte militar AN-veintidós. Es el único de nuestro inventario capaz de transportar un misil SS-veinticinco Sickle con su correspondiente lanzadera a una distancia de diez mil kilómetros.

—¿No tienes tú acceso a dichos aparatos?

Volkov movió tristemente la cabeza.

—En su infinita sabiduría, el Kremlin otorgó las responsabilidades de transporte y almacenamiento a dos ministerios distintos. Si yo dispusiera de ambas posibilidades, también podría vender y suministrar en el mundo entero.

—Dime dónde puede aterrizar un AN-veintidós —se limitó a responder el Nipón, seguro de sí mismo.

—Hay una pista junto al túnel principal, en la base del Domo. Podemos trasladar la lanzadera con el SS-veinticinco hasta la misma e introducirla en la abertura inferior del AN-veintidós.

—Conseguiré el avión —prometió el Nipón.

Reapareció el ayudante de Volkov y dejó, como sobre ascuas, una cajita en la mesa que cabía en la palma de la mano.

—Recuerda que sólo se puede abrir cuando se den las condiciones de seguridad necesarias, que deben incluir una cabina con guantes.

—Debo aceptar tu palabra de que esto es lo que tú afirmas —dijo el Nipón, que tenía la pesada cajita en la mano—. Pero, tal como sugieres, los expertos lo examinarán —agregó.

El director se encogió de hombros cuando se dirigía a la caja fuerte, la abría y vaciaba en su interior el contenido del maletín.

—Y yo tendré que aceptar la tuya de que aquí está la cantidad convenida de rublos. Pero tenemos muchos negocios pendientes para el futuro.

A continuación le devolvió el maletín vacío a Pavel, que introdujo en el mismo el recipiente de plomo y lo cerró. Luego, el director se acercó al aparador de su despacho, sacó una botella de vodka con una mano, agarró cuatro copas por los pies con los dedos de la otra, cruzó la sala y las colocó sobre la mesa.

—Debo pedirte algo más —dijo el Nipón, al tiempo que se sacaba un papel doblado del bolsillo, que contenía la información referente a Fofa y Volodya, y se lo entregaba a Volkov—. Aquí están los nombres y números de referencia de dos presos del campo de trabajo de Tulun. Si los trasladan a Krasnogulag ochenta y seis, te agradecería que me lo comunicaras y te ocuparas de su puesta inmediata en libertad.

—No tengo autoridad para…

—Si alguien pregunta, dile que han muerto, como ocurre con tus esclavos de contaminación radiactiva, incluso antes de lo habitual después de haber sido expuestos a la radiación.

—Pero… —empezó a protestar Volkov.

—Para mí, esos hombres valen cincuenta mil rublos cada uno, libres y sin haber sido expuestos a radiación.

Volkov comprendió el trato y sus posibles consecuencias si no obedecía al Nipón.

—¿Brindamos porque así sea? —sugirió, al tiempo que llenaba las copas de vodka.

Las vaciaron de un trago.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Nipón —advirtió Volkov, mientras señalaba el maletín negro con un ademán—. El plutonio debe guardarse en una atmósfera inerte. Se inflama espontáneamente en contacto con el aire, y el más mínimo fragmento cerca de la piel provoca un cáncer instantáneo.

—Sólo lo manipularán manos conocedoras y expertas —respondió el Nipón.

Volkov llenó de nuevo las copas.

—A todos nos preocupa tu seguridad, mi querido Yevgeny, y la de tu familia —declaró el Nipón, después de levantar su copa—. Para asegurar tu protección, mis seises residirán permanentemente en la hermosa ciudad de Irkutsk, a orillas del lago Baikal, perla siberiana, y aunque nunca los verás ni serás consciente de su presencia, estarán siempre cerca de ti… por tu seguridad.

Volkov vació su copa sin un suspiro, aunque en su interior no dejaba de temblar. Ni siquiera el vodka lograba aplacar los espasmos de su estómago. El mero nombre del Nipón aterraba a las víctimas potenciales de sus métodos de extorsión.

—Ahora podrías mandarnos a Irkutsk en uno de tus helicópteros —sugirió el Nipón—. Debo regresar a Moscú en el vuelo de esta noche. Tenemos mucho que hacer antes de volver a vemos, sin olvidar la adquisición de un avión de transporte AN-veintidós.

Volkov echó una ojeada a la caja fuerte, donde acababa de depositar los doscientos mil rublos.

—Por supuesto, Nipón. —Y sonrió—. ¿Un último vodka antes de marcharte?

El Nipón movió la cabeza.

—Es muy importante que esté de regreso en Irkutsk antes de… —respondió, al tiempo que consultaba su reloj— una hora. ¿Lo recuerdas?

—Claro —asintió Volkov, que levantó el teléfono y ordenó que prepararan el helicóptero.

—Llama a tu esposa dentro de una hora, le encantará recibir noticias tuyas. Y dile que no volverá a tener problemas como los de hoy, porque mis hombres velarán por su seguridad. Ni tú ni ella los veréis, pero estarán ahí.

Volkov asintió con solemnidad, cruzó el despacho y pulsó el botón del ascensor.

—Amigo mío —dijo entonces el Nipón, dirigiéndose a Nickolai—, hemos concluido satisfactoriamente el primer capítulo de nuestro negocio en el Domo. Confío en que nuestra relación será muy provechosa.

Parecía que Volkov se dejaba llevar, por fin, por el espíritu de la ocasión. Acababa de guardar en su caja fuerte el equivalente de un salario de toda la vida de un especialista.

El Nipón entró en el ascensor después de Martinov y volvió la cabeza para saludar a Volkov.

—Por la pronta maduración de unas circunstancias favorables a nuestros futuros negocios.

—Y no te preocupes por tu ayudante —agregó Pavel por encima del hombro antes de entrar, el último, en el ascensor—. A partir de ahora es cosa mía.

VEINTISIETE

Aquélla era la parte de su trabajo a la que Vladimir Nechiaev nunca había llegado a acostumbrarse. Levantó la manta colocada por la policía y contempló el cadáver de Víctor Kalina, hijo ilegítimo del Nipón que usaba el nombre de su madre. El cuerpo estaba donde lo habían encontrado, boca arriba en el suelo del vestíbulo, frente al ascensor, en el bloque de pisos de la calle Solyanka donde vivía Víctor. Habían efectuado un solo disparo contra su cara a quemarropa. Un residente anónimo denunció el asesinato y la Militsia se había presentado en pocos minutos. Al reconocer el vínculo que tenía con el Nipón, llamaron a Nechiaev, que se había apresurado en acudir al lugar de autos.

—Sabía que el regreso del Nipón nos traería problemas, y todavía no ha llegado a Moscú —se lamentó Nechiaev, al tiempo que dejaba caer la manta sobre el cadáver—. Esto es sólo el principio.

Después de que la Militsia acabara de recoger las pruebas posibles y huellas dactilares, Nechiaev inspeccionaba con meticulosidad el lugar cuando Taki entró corriendo en el edificio y le dijo que su jefe quería hablar con él por la radio del coche.

—¡Acude inmediatamente a la esquina de la autopista de Leningrado con la calle Pravda! —ordenó el general Bodaev—. Ha habido una matanza en el callejón, frente al edificio donde vive Olga Yakovleva, la esposa del Nipón.

—¡Maldita sea! —exclamó Nechiaev—. ¿En qué torbellino de mierda nos hemos metido?

—Te estaré esperando —dijo Bodaev por la radio del coche.

Nechiaev se instaló junto al conductor.

—Trasladad el cadáver a nuestro depósito —le ordenó a uno de los detectives cuando el coche arrancaba.

El cuadro de la calle Pravda era macabro. Tres cadáveres acribillados a balazos yacían en la acera, y en la calzada había un coche incendiado con otro cadáver carbonizado en el suelo. El charco de sangre de la acera estaba cubierto de cartuchos de bala, junto a las armas que se les habían caído de las manos a los pistoleros. Dos agentes de la Militsia encontraron un lanzagranadas todavía humeante y una gran cantidad de cartuchos de ametralladora en el tercer piso del edificio de enfrente.

Nechiaev llegó cuando los investigadores acababan de tomar las últimas fotografías. Bodaev recorrió el lugar de la emboscada y regresó junto al jefe de detectives.

—¿Has descubierto algo en casa de Kalina?

Nechiaev movió la cabeza.

—Ha sido un trabajo profesional, aunque sin silenciador. Alguien ha oído el disparo y lo ha denunciado. Un solo disparo, ningún cartucho, ningún testigo. Ha sucedido a primera hora de la mañana. El asesino ha recogido el arma en un buzón; lo hemos encontrado abierto y con una mancha de aceite. ¿Habéis hallado aquí algo de interés? —preguntó, después de entornar los párpados para contemplar la escena de la matanza.

—Permíteme que te lo muestre —respondió Bodaev, antes de señalarle al jefe de detectives un cadáver acribillado a balazos que había en la puerta de una mansión de un siglo de antigüedad convertida en bloque de pisos—. ¿Le reconoces? —preguntó, al tiempo que Nechiaev contemplaba el sangriento cadáver, cuyo rostro permanecía lo suficientemente intacto para ser reconocido.

—¡Imposible! —exclamó Nechiaev—. Parece el…

—No, no lo es. Es un kazako llamado Hakim, el doble del Nipón —respondió Bodaev, mientras señalaba otro cadáver mutilado por las balas—. Estaba todavía vivo cuando hemos llegado, y nos ha contado lo sucedido. Los seises de Givi, dirigidos por Reso, acechaban el piso de Olga a la espera del Nipón. Hakim y otras tres personas, que preparaban una fiesta de bienvenida en el piso de Olga, han caído en la emboscada —agregó con un movimiento de cabeza—. ¡Primero asesinan a Victor y ahora esto! Estoy seguro de que a estas alturas se habrán percatado de que no han matado al verdadero Nipón. Deberíamos estar en el aeropuerto para recibirle.

—En realidad —dijo Nechiaev, que consultó su reloj—, el Nipón y Pavel tienen prevista su llegada dentro de un par de horas. ¿Dónde están los agentes de reserva de la Brigada de Investigación Criminal?

—¿No lo sabes? —exclamó Bodaev—. Parte de ellos están protegiendo a Yeltsin y a Gorbachov, y una brigada sigue todavía en Tulun, investigando el motín, mientras el Nipón vuela en estos momentos hacia aquí. ¡Un jodido mafioso obliga a doscientos agentes de la Militsia a correr de un lado para otro como conejos! Yo me ocuparé aquí de todo lo necesario. Tú dirígete al aeropuerto y encárgate de organizarlo todo. ¡No podemos permitirnos otro asesinato!

En el aeropuerto nacional de Sheremetievo I, Nechiaev dedicó dos horas a preparar la seguridad de la zona, con agentes de paisano y tiradores de élite. Con la ayuda de las cámaras de vídeo y la guardia del aeropuerto cubrían todos los puntos conflictivos.

—Se diría que esperamos la llegada de un secretario general —comentó Navakoff.

—Lo es a su manera —respondió Nechiaev—, y su lugarteniente, Pavel, viaja también con él —agregó, mientras movía con asco la cabeza—. ¡Y pensar que tenemos que proteger a esa gentuza!

Cuando Nechiaev y Navakoff caminaban por la terminal, Taki se les acercó corriendo.

—El general Bodaev ha llamado por radio. Olga, la esposa del Nipón, ha regresado a su casa, y cuando le han contado lo sucedido ha salido para recibir a su marido. Hemos detenido a uno de los hombres del Nipón en la casa, acusado de tenencia ilícita de armas.

Apenas acababa el agente de la Militsia de darle a Nechiaev el recado de Bodaev, cuando oyó por su radio portátil que la esposa del Nipón acababa de llegar en un Mercedes, con su correspondiente chófer y guardaespaldas, a la puerta principal de la terminal.

A los pocos momentos vieron a una mujer alta y elegante, con el pelo rubio muy corto y un largo abrigo de pieles, que entraba en el vestíbulo. Nechiaev vigilaba con mucha atención, escudriñando los rostros en busca de algún posible asesino. Por suerte, el vuelo del Nipón desembarcó sin incidente alguno.

Éste entró en la terminal, con Olga a un lado y Pavel al otro. Parecía que le ayudaran a andar, como si estuviera aturdido. Olga debía de haberle comunicado la muerte de Victor y los detalles de la emboscada en su casa, supuso Nechiaev, que ordenó discretamente a sus hombres que dejaran el paso libre para el Nipón y sus acompañantes.

—Vigiladlos hasta el coche y seguidlos —dijo por radio.

Pero cuál no sería el asombro de Nechiaev cuando el Nipón, Pavel y Olga no subieron al Mercedes. En su lugar, y sin siquiera preocuparse de recoger su equipaje, se montaron en el autobús del aeropuerto que salió con destino a Moscú. El conductor y el guardaespaldas del Mercedes, que no habían recibido ninguna contraorden, permanecieron en su lugar.

—Han cambiado de medio de transporte —declaró Nechiaev por radio—. Seguid el autobús.

Bodaev le ordenó por radio a Nechiaev que se dirigiera al piso de Olga, donde tal vez encontraría al Nipón con su esposa y Pavel. Todavía permanecía un grupo de agentes frente al piso, que había sido registrado y sus puertas precintadas. Hacía una hora que Nechiaev esperaba cuando apareció Olga. Estaba sola y parecía desconcertada.

—Lamento molestarte en un momento tan delicado —dijo Nechiaev—, pero nos hemos visto obligados a registrar tu piso, y debemos dejar aquí unos hombres de vigilancia. Sé que es molesto, pero es por tu seguridad. Y la de tu marido. ¿Sabes dónde está?

La respuesta le dejó atónito.

—Mi marido ha ido a Petrovka, treinta y ocho. Quiere hablar contigo y con las demás autoridades.

Nechiaev abandonó de prisa la casa y entró en su coche. Mientras Taki conducía velozmente por la autopista de Leningrado en dirección al centro de la ciudad, Zorro Astuto levantó el teléfono de su coche y llamó a su despacho. Boris Burenchuk contestó.

—¡Nunca dirías, Zorro, quién te está esperando!

—Lo sé —respondió con impaciencia—. ¿Qué está haciendo?

—Nada. Espera en el pasillo. Le he dado un cigarrillo.

—Dile que llegaré dentro de cinco minutos.

VEINTIOCHO

Estaban sentados uno a cada lado del escritorio de Nechiaev, y el Nipón miraba distraídamente por la ventana con los párpados entornados y el rostro inmóvil. Era la primera vez que Nechiaev se encontraba cara a cara con el Nipón, y el legendario ladrón de ley no se ajustaba en absoluto a sus expectativas. Su aspecto, en realidad, era el de cualquier padre apenado, devastado por la muerte de su hijo, y Nechiaev olvidó, en ese momento, que el chico era un conocido maleante y el padre, posiblemente, el criminal más temido de Rusia.

—¿Te apetece un café? —preguntó Nechiaev.

—Gracias. Un poco, por favor.

—¿Un cigarrillo?

—Sí, gracias.

El Nipón dio unas cuantas caladas antes de meter la mano en el bolsillo superior de su chaqueta y sacar dos papeles doblados que le entregó a Nechiaev. Uno era el certificado de su puesta en libertad, firmado por el jefe de la Brigada de Investigación en Tulun, que Zorro Astuto le devolvió. Más adelante lo cambiaría por su pasaporte, retenido por el departamento de la Militsia con jurisdicción en el distrito en el que últimamente había residido. El segundo papel era una instancia dirigida a la Brigada de Investigación Criminal de la Militsia de la ciudad de Moscú, en Petrovka, 38. En la misma, el ciudadano Yakovlev solicitaba la investigación del homicidio del ciudadano Victor Vyacheslavavitch Yakovlev, su hijo. Aquélla era la primera vez en que Nechiaev oyó que a Victor se le llamara Yakovlev. Era conmovedor, pensó, que el Nipón intentara legitimar a su hijo después de muerto, cuando no lo había hecho en vida.

Zorro Astuto dejó la instancia sobre la mesa.

—Ciudadano Yakovlev, mi más sentido pésame. Victor era joven, y esto es una verdadera tragedia. Pero sabes que tú eres una de las pocas personas que pueden contribuir a evitar que se siga derramando sangre en las calles de Moscú.

—Comandante, no deseo que suceda eso —respondió el Nipón, que se pasó la mano por la cara.

—¿Conoces a ese tal Reso?

—Sí. Es uno de los hombres de Tofik.

—Se le ha visto esta mañana cerca de la casa de tu esposa. Creemos que los pistoleros de Givi Gigauri, la antigua banda de Tofik, intentaban matarte a ti y a tu hijo. A ti te hemos protegido en el aeropuerto, pero en el caso de Víctor llegaron ellos primero, evidentemente.

—He visto a vuestros hombres en el aeropuerto —asintió el Nipón—. Gracias. Agradezco vuestro interés.

—¿Tienes alguna información relacionada con los sucesos de esta mañana?

—Han atacado a mis hombres cerca del piso de mi esposa. A lo mejor, porque me han confundido con uno de ellos, Hakim.

—¿Ha sido Reso quien le ha matado?

—No estoy seguro de nada. Hace pocas horas que he regresado a Moscú, después de casi diez años de ausencia. Todavía no he estado en mi casa.

—Nuestra conversación es extraoficial.

—Ésa es la única razón por la que estoy hablando —respondió el Nipón.

—Comprenderás que, ahora que te he revelado los nombres de los principales sospechosos, se te acusaría si les ocurriera algo.

—Sí, lo comprendo. Ya te lo he dicho, estoy harto de muertes. Quiero que se los juzgue.

—¿Puedes facilitarme alguna información relacionada con el grupo de Givi?

—Toda la que quieras. Mantuve largas conversaciones con Tofik antes de que le mataran los guardias en Tulun.

—¿No temes que otros ladrones de ley te consideren un traidor?

—No. Y en lo que a nuestra conversación se refiere, no se lo revelarás a nadie.

—De acuerdo —asintió Nechiaev con satisfacción—. Nada de papeles.

El Nipón encendió otro cigarrillo.

Pavel estaba sentado junto al escritorio del piso que había preparado para el regreso del Nipón. Consultó su reloj y luego levantó la cabeza para mirar a Misha, de pie al otro lado de la mesa, con su habitual abrigo negro bajo el que ocultaba su metralleta especial Kaláshnikov de cañón recortado.

—Has dispuesto de dos horas para obedecer las órdenes de Givi y Reso de encontrar y asesinar a tus antiguos jefes —dijo Pavel, antes de llenar de coñac el vaso que tenía delante y tomar un prolongado trago—. Givi estará impaciente por recibir tu informe. No hagamos esperar más a ese cerdo grasiento.

—Cuando he dejado a Givi —asintió Misha—, estaba comprando billetes para Tbilisi y Odessa a su agente de viajes, para él y sus seises, en caso de que yo fracasara. Sólo Alexey permanecerá en Moscú. Nunca había visto a Givi tan asustado.

—Tiene motivos para estarlo —dijo Pavel, que levantó el teléfono y marcó el número que figuraba en el papel que Misha le había entregado.

Misha se inclinó sobre la mesa, con la esperanza de oír la voz de Givi al otro extremo de la línea.

—«Da, da, da, da» —se oyó en un tono gutural por el auricular, que Pavel mantenía alejado de su oreja.

—Givi, soy yo, Pavel.

La voz de Givi era monótona, casi indiferente.

—Encantado de oírte, amigo mío. ¿Cómo estás?

—No hay tiempo para cumplidos —replicó con decisión Pavel—. ¿Te has vuelto loco?

—¿De qué estás hablando?

—La guerra no es forma de hacer negocios.

—Cuéntaselo al Nipón y a sus amigos con granadas de mano —respondió Givi, que emitió una carcajada burlona.

—Cierra el pico, Givi. Éste no es el momento de discutir. ¿Quieres que las matanzas se prolonguen eternamente?

—¿De qué estás hablando?

—¡Sabes muy bien de qué estoy hablando!

—Escúchame, Pavel, te noto extraño —dijo con un falso deje de preocupación en el tono de su voz que casi le hizo perder la paciencia a Pavel—. Por cierto, ¿cómo has conseguido este número?

—De ese cabrón que trabaja para vosotros: Misha.

—¿Dónde está Mijaíl? —preguntó, ahora bastante preocupado.

Pavel se dejó llevar, como si estuviera ante las candilejas.

—¡Ah! ¿Quieres hablar con Mijaíl? Pues si te diriges en persona a nuestro creador, puede que te facilite un número en el mismísimo infierno.

—¿A qué te refieres? —titubeó Givi.

—¿A qué me refiero? —exclamó Pavel—. A que vuestro maldito Mijaíl ha matado al Nipón y luego los ments le han matado a él. He encontrado este número en su bolsillo.

—¿Por qué los ments?

—Porque la Militsia, imbécil, ha estado protegiendo al Nipón desde su llegada. Estaban en estado de alerta desde que habéis cometido la torpeza de asesinar a Victor. Ahora tienen el cadáver de ese bobo georgiano, Misha, que tú me robaste. En estos momentos están preparando una gran operación contra ti y tu equipo, y si ellos no logran atraparte, todas las bandas de Moscú leales a Victor y al Nipón irán a por ti…

Pavel oyó que Givi colgaba el teléfono, y trocó su exabrupto de histeria por una sonrisa a Misha.

—¿Qué hará Givi ahora? —preguntó Pavel.

—Puedes estar seguro de que desaparecerá.

—Debemos cortarle el paso antes de que se pierda en su tierra de Georgia. Luego regresaría a Moscú con toda la banda de Tofik en busca de venganza.

Frente al bloque de pisos, Pavel y Misha se instalaron en el asiento trasero de una furgoneta negra, el conductor aceleró y se perdieron en la oscuridad de la noche.

—Espero que estés en lo cierto en cuanto a lo del hotel Kosmos —dijo Pavel—. No me gustaría que Givi se nos escapara. Daría a entender que el Nipón es incapaz de ganar la guerra que Givi ha empezado.

—Givi lo guarda todo en sus habitaciones del Kosmos —respondió Misha—. No puede ir a ningún lugar sin pasar antes por el hotel.

Al cabo de una hora, incómodamente sentado en el asiento delantero de un taxi amarillo, Givi despertó a Reso y a otros dos seises que dormían en el asiento trasero cuando se acercaban al hotel Kosmos. Le entregó al taxista un puñado de billetes de treinta rublos, que sacó del bolsillo de su chaqueta, y le felicitó por la rapidez con que había llegado al hotel desde la estación de taxis, en la periferia de Moscú.

Cuando el taxi se acercaba al hotel, un individuo solitario se acercó por detrás del vehículo. Acababa de apearse de una furgoneta oscura aparcada desde hacía un buen rato al otro lado de la calle.

—Oye, Givi, ¿quién es ese que está a nuestra espalda? —preguntó Reso con voz ronca.

Givi echó una ojeada al espejo lateral y quedó paralizado de terror. Vio reflejado el rostro de Misha, iluminado por las farolas de la acera frente al hotel, con un brillo feroz en sus ojos negros, sus facciones fruncidas y los labios apretados.

Misha levantó el cañón de la ametralladora que llevaba oculta bajo el abrigo a la altura del asiento trasero y apretó el gatillo. Una prolongada ráfaga perforó la parte trasera del vehículo y acribilló de derecha a izquierda los cuerpos de Reso y los otros dos seises, ante cuyos gritos los transeúntes se arrojaron al suelo.

A continuación, Misha apuntó a la voluminosa silueta del obeso de Givi, junto al conductor, y disparó otra ráfaga contra su enorme espalda. Varias balas de gran calibre sacudieron el cuerpo de Reso entre los asientos delantero y posterior. Una tercera ráfaga acribilló el cuerpo del gigantesco maleante, cuya sangre cubrió el parabrisas, desmenuzado en pocos segundos por las balas que atravesaban aquel voluminoso cuerpo. La cabeza de Givi cayó hacia atrás, con la boca abierta y los billetes de banco todavía en su puño izquierdo cerrado.

Los viandantes de la zona chillaban y huían, los que esperaban el autobús retrocedieron apresuradamente, tropezando con los peatones que salían de la boca del metro, gritos y maldiciones impregnaban el ambiente.

Misha bajó el arma humeante y miró a su alrededor para evaluar la situación. La plaza, a su espalda, había quedado casi desierta. Regresar a la furgoneta era imposible, debido a los muchos transeúntes que corrían horrorizados en todas direcciones, entre el lugar donde se encontraba y el vehículo en el que se suponía que debía huir. Dio media vuelta y penetró en la oscuridad, hacia un grupo de edificios de cinco pisos. Nadie le siguió. El taxi acribillado a balazos permaneció junto a la acera.

En el transcurso de dos horas con el Nipón, Nechiaev obtuvo más información sobre la «mafia de la verdura» que dirigía Givi Gigauri que a lo largo de dos años de investigación. Con dichos datos la acusación habría logrado condenar a Givi el año anterior, cuando fue sometido a juicio. El Nipón terminó su discurso y encendió otro cigarrillo. El cenicero que había sobre la mesa estaba repleto de colillas, y el despacho, lleno de humo azul. En aquel momento se abrió la puerta y entró el general Bodaev.

El Nipón volvió la cabeza y aguantó la mirada de los ojos azules del general.

—Buenas noches, ciudadano Yakovlev. Es insólito encontrarte aquí.

—Buenas noches, comandante. Así es la vida.

—Te ruego aceptes mi sentido pésame por la pérdida de tu hijo. No podíamos anticipar esta tragedia y, por otro lado, no sois gente fácil de seguir.

—No ha sido culpa vuestra, general.

—¿Qué planes tienes, si no es indiscreción?

—Seguir viviendo. ¿Pero crees que antes podría ver el cuerpo de mi hijo?

—Por supuesto. Coronel Nechiaev, tendrías la bondad de acompañar al ciudadano Yakovlev a nuestro depósito de cadáveres.

El depósito era una estrecha cueva abovedada de bajo techo, en el sótano de Petrovka, 38, con una docena de bombillas colgadas que le proporcionaban una iluminación escasa y amarillenta. Los azulejos del suelo eran viejos y agrietados.

El encargado del depósito —calvo, bien afeitado y silencioso— localizó la portezuela correcta, la abrió y de un solo movimiento experimentado tiró de la plataforma metálica hasta la mitad de su longitud y levantó la sábana manchada de sangre. El Nipón se encontró ante el torso desnudo de Victor. Tenía un color azulado, y su corto cabello claro estaba despeinado. Había un morado en su frente y un nítido agujero negro a la izquierda de su nariz, por donde la bala había penetrado en su cabeza. No era necesario ver el boquete de su nuca, por donde había salido el proyectil. Victor se había dado cuenta de lo que sucedía. El Nipón extendió la mano y le acarició la barbilla con la punta de los dedos, al tiempo que musitaba algo que Zorro Astuto no pudo comprender.

—¿Cuándo puedo recogerlo? —le preguntó al cabo de unos momentos al detective.

—Mañana, después de la autopsia.

—¿Es eso necesario?

—Lo siento, pero ha habido delito, y la autopsia es un procedimiento rutinario.

—Lo comprendo.

Después de una última y prolongada mirada, el Nipón cubrió el cuerpo de su hijo con la sábana y volvió la espalda cuando el encargado empujaba la plataforma, antes de cerrar la portezuela.

De regreso en el despacho de Bodaev, el Nipón consultó su reloj.

—Creo que ahora voy a marcharme —dijo—. Estoy confundido debido a los cambios de zonas horarias que he experimentado hoy. ¿Puedes decirme qué hora es en Moscú?

—Las once y media —respondió Bodaev—. ¿Hacia dónde te diriges?

—Iré al piso de mi esposa.

—Allí hay una patrulla de la Militsia. No creo que tengas ningún problema.

—Una vez más, muchas gracias. Volveré mañana a por el cuerpo.

—Ven a eso de las cinco —respondió Bodaev.

—Aquí estaré, comandante.

Nechiaev llamó a un agente de guardia.

—Acompaña al ciudadano Yakovlev a la salida —le ordenó.

Cuando el Nipón abandonó el despacho con su acompañante, Bodaev y Nechiaev escucharon los pasos que se alejaban por el pasillo hasta la escalera de acero. Bodaev encendió un cigarrillo y soltó una bocanada de humo.

—No puedo evitar la sensación de que el dolor paterno no ha sido el único motivo de su visita —susurró Bodaev—. ¿Qué te ha contado?

—Me ha facilitado un montón de pruebas contra el equipo de Givi. Tardaremos algún tiempo en hacer las comprobaciones necesarias, pero lograremos presentar nuevos cargos.

—La desgracia de uno puede ser la ventura de otro —sonrió ligeramente Bodaev—. Un enemigo común provoca extrañas alianzas. La muerte de Víctor ha impulsado al Nipón a delatar a sus enemigos. Quiero un informe detallado secreto. Ni siquiera el KGB dispone de semejante información.

Sonó el teléfono. Bodaev lo levantó y escuchó. De pronto se le enrojeció el rostro y se fruncieron de ira sus facciones. Colgó de un golpe el auricular y miró a Nechiaev.

—Otro tiroteo. En esta ocasión frente al hotel Kosmos. Hay víctimas.

El corro habitual de curiosos brillaba por su ausencia cuando a medianoche llegaron Bodaev y Nechiaev al sangriento escenario del tercer tiroteo del día. El comandante Yuri Navakoff, con los vaqueros descoloridos que acostumbraba a llevar cuando estaba de servicio en las calles y la bandera norteamericana sobre el corazón, los recibió en la entrada del hotel y los acompañó al coche. Éste estaba lleno de cristales desmenuzados, con una puerta abierta y los cadáveres todavía desparramados sobre los asientos.

—Los cuatro están muertos —dijo Navakoff—. El taxista está bien, aunque se ha ensuciado los pantalones. Una ejecución muy profesional.

Nechiaev contempló los cadáveres y se dirigió a Bodaev.

—Son Givi y sus hombres. ¡Obra del Nipón!

—Ahora lo comprendo —dijo Bodaev, al tiempo que, por tercera vez en un mismo día, los peritos forenses examinaban el escenario de un asesinato y tomaban fotografías.

Regresaron paseando a su coche. La puerta delantera estaba abierta y Bodaev se instaló en el asiento.

—¿Quién podía habérselo imaginado? —dijo Nechiaev.

—Lo sé —interrumpió Bodaev con cierta impaciencia—. Pensar no es una cualidad común entre los miembros de nuestra brigada, su jefe incluido. Ahora tal vez comprenderás por qué el Nipón estaba confundido con las zonas horarias y ha confirmado que estaba con nosotros a las once y media.

Nechiaev se encogió de hombros y guardó silencio.

—Soy un anciano —susurró Bodaev, con su voz empañada por la fuerza de la indignación—. Antes de que concluya esta semana, la mitad de la Militsia moscovita, la totalidad del KGB y los funcionarios del ministerio fiscal se estarán muriendo de risa —agregó, mientras movía con tristeza la cabeza—. ¿Y por qué no? Un famoso ladrón de ley toma café con el jefe de la Brigada de Investigación Criminal, mientras sus sicarios libran una guerra entre maleantes en las calles de la ciudad. ¿Y por qué no tendrían que reírse, cuando lo mejor que es capaz de hacer nuestra brigada se reduce a tomar fotografías de los cadáveres?

—¿El Nipón estaba en Petrovka, treinta y ocho? —preguntó con incredulidad Navakoff.

—Sí —respondió Nechiaev—. Lo cual significa que tiene una coartada perfecta.

De pronto, Bodaev soltó una carcajada.

—Imagináoslo, muchachos. Mañana por la mañana el fiscal le pregunta al Nipón: «¿Dónde estaba usted ayer, entre las ocho y las once de la noche?». Y el Nipón le responde: «Estaba con el coronel Nechiaev y el general Bodaev en su despacho, colaborando con ellos en una investigación. Pregúnteselo».

De momento, todo parecía excesivo para Bodaev, pero no tardó en reponerse y proseguir con su diatriba.

—Y el coronel y el general se limitan a asentir con torpeza y a responder: «Sí, el Nipón estaba con nosotros, como puede confirmarlo la mitad de la Brigada de Investigación Criminal, incluidos nosotros mismos». Maravilloso, ¿no os parece?

—Basta, general —exclamó Nechiaev—. No tiene ninguna gracia.

—¿En serio? ¿Tú crees? Por cierto, Zorro Astuto, ¿le advertiste al Nipón que no debía vengarse de Gigauri y sus hombres?

—Sí, lo hice —respondió Nechiaev, obediente.

—Buen chico —dijo Bodaev en un tono severo—. Ahora el Nipón alegará que fuiste tú quien le reveló la identidad de los asesinos de Víctor y, por consiguiente, no pudo haber organizado la terrible matanza de Givi —agregó, antes de hacer una pausa para respirar hondo, con el rostro enrojecido—. ¿Sabéis lo que os digo, muchachos? A este paso, viviremos para presenciar el momento en que se le otorgue al Nipón una medalla por su valiente lucha contra el crimen organizado.

Los tres guardaron un rato de silencio. Entretanto, llegó la ambulancia con una hora de retraso. Colocaron los cuerpos de Givi y de sus tres seises en camillas y los cubrieron con unas sábanas. El de Givi era tan pesado que se necesitaron cuatro hombres para sacarlo del coche y ponerlo sobre la camilla. Sus brazos abiertos, que empezaban a estar rígidos, salían por ambos lados de la sábana que apenas alcanzaba para cubrirle el cuerpo.

Bodaev observó la operación de limpieza desde su coche.

—Bien, muchachos —dijo por fin—, olvidémoslo. Sólo quien no hace nada en absoluto no comete errores. Zorro, no te ofendas, yo también me he equivocado, perdona a un anciano por refunfuñar. Es la tensión nerviosa. El Nipón acaba de regresar y ¿qué ocurre? Un homicidio y dos matanzas. ¿Qué suponéis que nos espera?

VEINTINUEVE

Al cabo de dos días, a las doce de un soleado día de fines de primavera, el cementerio de Vagankovo fue el punto de destino de una solemne procesión de unas cincuenta limusinas. En las puertas del cementerio, uno de los más antiguos de Moscú donde sólo se sepultaba a los miembros más conocidos del Partido Comunista y a los ciudadanos más ricos, se había reunido la flor y nata del mundo de la delincuencia para rendir su último tributo a un miembro de su comunidad: Victor Vyacheslavavitch Yakovlev.

La tumba, abierta, estaba cubierta de enormes ramos y coronas de flores. Los asistentes tardaron bastante tiempo en llegar junto a la fosa. El antiguo camposanto estaba saturado de tumbas, y se vieron obligados a avanzar en fila de a uno por estrechos caminitos entre una jungla de lápidas.

La ceremonia podía haberse confundido con un curioso espectáculo, concebido por un imaginativo diseñador parisino. Los hombres vestían bonitos trajes a medida, de colores desde muy oscuros hasta muy claros, confeccionados con las telas más caras. Abundantes cadenas de oro de reloj de bolsillo cruzaban las protuberantes barrigas. Numerosos anillos también de oro con piedras preciosas brillaban en los gruesos dedos velludos de los jefes de las pandillas moscovitas, sus frayers, consejeros y asesores financieros. Casi todos los hombres iban acompañados de sus correspondientes esposas o amantes. Las mujeres vestían trajes o vestidos negros o azules bajo abrigos negros de visón. La mayoría de las amantes eran prostitutas caras. Un velo negro les cubría el rostro, y casi todas llevaban un ramo de flores. Había un grupo de jóvenes esculturales dispersas entre los asistentes que a pesar del velo negro y el atuendo de luto tenían un aspecto muy sensual: eran algunas de las innumerables amantes de Victor.

Celebridades del mundo del cine y del espectáculo, amigos de Victor que estaban en deuda con el finado, se presentaban como en un festival de arte o de teatro. Algunos compartían negocios con Victor. También estaba presente el famoso actor y cantante Josef Kobzon acompañado de su última amante, por lo menos veinte años más joven que él. Además de Kobzon, había también otros diputados del pueblo entre los asistentes.

Se había organizado una refacción funeraria sobre el césped, al borde del cementerio, para quinientas personas, pero se presentaron muchas más para presentar a Victor sus últimos respetos y participar en el acontecimiento más importante del bajo mundo en los últimos años.

También hizo acto de presencia una delegación de la Bolsa de Moscú para llorar la muerte de un empresario excepcional. Victor, a pesar de su juventud, había invertido dinero en todos los sectores rentables del comercio. Se veían representantes del mundo artístico y literario, incluidos varios escritores, poetas y pintores célebres de la Unión Soviética, que se habían beneficiado de la generosidad del amante del arte en que Victor se había convertido. Un cuarteto de cuerda de la Orquesta Sinfónica de Moscú amenizó la velada con música solemne.

El Nipón estaba atónito y rebosante de orgullo al comprobar el éxito que Victor había alcanzado en su corta vida, como lo reflejaban los distinguidos asistentes a su funeral.

De pronto irrumpió junto a él la esbelta figura de una joven vestida de negro.

—Hola, Slava. Lo siento, no sabes cuánto lo siento.

Su voz era familiar, y se le formó un nudo en el pecho cuando se levantó el velo negro de la cara. Contempló el rostro encantador que había tenido permanentemente en su pensamiento.

—Oksana —exclamó, con la voz por primera vez entrecortada—. Cuánto agradezco que hayas venido.

—Desde que me enteré de la tragedia, lo único en que he pensado ha sido en lo que me contaste en Tulun. Sé lo mucho que Victor significaba para ti y los planes que tenías para su futuro.

Le tocó el hombro con la palma de la mano, y el intercambio de energía que tuvo lugar entre ellos le provocó un escalofrío.

—En un futuro muy próximo, te contaré lo mucho que significa para mí que estés hoy aquí. Pero en este momento no debo traicionar mis verdaderos sentimientos.

Cuando Oksana se retiró para ceder el paso a otras personas que deseaban expresar su pésame, el Nipón sintió que se elevaba su espíritu; con su presencia, la velada se había convertido en algo tan alentador como trágico.

Se pronunciaron muchos discursos ante el lujoso ataúd de Víctor. Los conferenciantes loaron una retahíla de méritos y virtudes de Víctor que ningún otro mortal había poseído ni poseería jamás. Las alabanzas habrían proseguido hasta avanzada la noche, pero el Nipón las dio por concluidas con un solo gesto, después de dos horas junto a la fosa. Descendió el ataúd, y el Nipón abrió la palma de la mano para dejar caer un puñado de tierra sobre la tapa del mismo.

La madre de Víctor se retiró el velo de la cara y fue la segunda en arrojar un puñado de tierra sobre el féretro. A continuación, sin dirigirle una sola palabra al Nipón, se bajó de nuevo el velo y desapareció entre la multitud de asistentes.

De pronto, el Nipón se volvió de espaldas a la fosa y, con Olga agarrada de su brazo, se dirigió hacia las suntuosas mesas, seguido por los presentes, entre un laberinto de lápidas.

Al cabo de una hora, cuando la velada proseguía con numerosos y solemnes brindis, el Nipón afrontó a los líderes de los bandos delictivos de Moscú, instalados en una mesa aparte. El funeral facilitaba las condiciones necesarias para dicha reunión. Estaban sentados junto a una larga mesa, en dos hileras. Estaban todos presentes. El regreso del Nipón y la violencia inmediata que se había desencadenado indicaban una nueva era en cuanto a su proceder. Ninguno de los jefes ni de los frayers era partidario de cualquier intento de apropiarse de los intereses iniciados por otro ladrón de ley. El Nipón era consciente de que la eficaz aniquilación de Givi y tres de sus hombres clave, a las pocas horas de su regreso después de diez años de encarcelamiento, había inquietado a los demás. Sin embargo, también sabía que, en aquel momento, pocos eran los que estaban dispuestos a reconocer su autoridad sobre los demás.

Para dar a conocer su posición, sin ningún alarde de arrogancia ni de afán de lucro, se puso de pie a la cabeza de la mesa, con las manos en los bolsillos, su abrigo negro de luto agitado por el viento y un rostro inexpresivo con la mirada perdida en la lejanía, casi como si los demás estuvieran ausentes. Habló sin levantar la voz, a fin de que tuvieran que esforzarse para oír sus palabras.

—Gracias a todos por haber venido —empezó a decir—. Como escribió Horacio en una de sus odas: «La pálida muerte llama a la puerta de la cabaña del pobre y a las de los palacios de los reyes». Basta de matanzas —exclamó, de pronto—. No más derramamiento de sangre. No me devolverá a mi hijo. Esto no debió haber ocurrido —agregó con la voz ligeramente entrecortada—, pero era joven y se me negó la oportunidad de enseñarle lo que he aprendido en la vida de nuestro mundo.

El Nipón hizo una pausa y miró alrededor de la mesa donde estaban sentados los jerarcas de la sociedad delictiva moscovita, separados de los demás asistentes que se dedicaban a trabajos y tareas más legítimos, dentro de la sociedad.

—Comunicadles a los hombres de Gigauri que el Nipón no se meterá con nadie. Todo el mundo puede volver a sus negocios. Pero me apodero del comercio de Givi con Asia central.

Eso era algo que había decidido no hacer, pero las circunstancias habían cambiado de un modo tan radical que, por razones disciplinarias, era ahora un paso necesario y, evidentemente, muy lucrativo.

—Es justo y equitativo —prosiguió, mientras los presentes asentían en un susurro—. Los problemas futuros se resolverán pacíficamente y de inmediato —agregó con un duro brillo en sus negras pupilas, tras su rajados párpados—. Quien rompa la paz se hundirá en la sentina. Palabra del Nipón. Somos empresarios, no bandidos. No lo olvidéis. Dentro de unos meses tendrá lugar otra importante reunión sobre un asunto de gran trascendencia. Estad preparados. Se notificará a todo el mundo a su debido tiempo. Y ahora divertíos —añadió, revelándose a sí mismo con una radiante sonrisa y los ojos muy abiertos—, brindad por el alma del difunto. Comunicadles a los parientes de Givi que pueden sepultarle donde deseen. Aquí o en Georgia. No me importa. Y organizad para él y sus hombres un gran funeral. Era un auténtico hombre, al igual que Tofik. Reunámonos ahora con nuestras mujeres y recordemos a Victor mientras disfrutamos de esta comida en su honor.

El Nipón dio media vuelta para alejarse, dejando tras de sí a un grupo de personajes del hampa sumidos en el silencio y la reflexión. Cuando miró a su derecha, vio que se le acercaba un georgiano alto vestido de negro. Era Alexey, frayer de Givi y heredero aparente de lo que quedara de la organización de Tofik. Los maleantes de la mesa quedaron paralizados. El Nipón dio un paso en dirección a su enemigo. Alexey se le acercaba en silencio, con el rostro impasible. Permanecieron unos momentos mirándose mutuamente.

—He venido para verte, Nipón. Lamento lo ocurrido. Es cuestión de… —dijo, mientras buscaba en vano la palabra adecuada— negocios.

El Nipón asintió, sin decir palabra.

—He venido solo, y no te doy el pésame porque pecaría de hipócrita. Pero te he traído un regalo. Está allí —agregó, y gesticuló en dirección a la verja del cementerio.

—Pavel, acompáñanos —ordenó el Nipón, después de volver la cabeza hacia la mesa.

Pavel se levantó y se dirigieron los tres hacia la puerta del cementerio, entre lápidas y monumentos. Los jefes, desde la mesa, vieron cómo se alejaban.

Junto a la entrada estaba aparcado un Volga negro familiar. No había ningún guardaespaldas a la vista, sólo el conductor al volante y una silueta en el asiento trasero.

—Alexey —dijo Pavel en un tono áspero—, si esto es un broma, será la última de tu vida.

Alexey soltó una carcajada, se dirigió a la puerta trasera del vehículo y la abrió. Pavel y el Nipón vieron a un delgado joven adolescente, con la cara llena de granos, mocos en la nariz y las manos atadas a la espalda. Retrocedía torpemente para alejarse de la puerta, mirando de soslayo al Nipón y a Pavel, como si pretendiera huir de la luz del sol.

—¿Qué diablos significa esto? —preguntó de pronto Pavel con una mueca en la cara.

—Es un novio de Zaza, uno de los seises pervertidos de Givi —respondió Alexey, que encendió un cigarrillo—. Este ratonzuelo mató a Victor.

El Nipón quedó estupefacto. Se acercó a la puerta trasera del vehículo y miró hacia su interior para ver mejor la cara del muchacho. De pronto extendió sus grandes manos, agarró al chico por el cuello de la chaqueta y lo sacó del coche.

—Habla —ordenó—. Y no mientas porque lo lamentarás.

El muchacho cayó de espaldas contra el coche y de su boca emergió un torrente de palabras.

—¡Yo no he hecho nada! Zaza era un hijo de puta que me jodía por el culo, por la boca y me maltrataba. Un día me ordenó acudir a cierto lugar en busca de alguien y me dio una fotografía. Me dio la llave de un buzón, donde dijo que habría una pistola, y me dijo que le matara.

—¿Conocías al hombre al que disparaste?

—Sólo le vi aquel día en casa de Givi. Luego Zaza me obligó a subir al coche de Reso y le seguimos durante dos horas hasta un piso de Moscú. Su chófer y otro individuo le llevaron en brazos al interior del edificio.

—Victor había estado compitiendo con Givi para comprobar quién tenía más aguante con la bebida —aclaró Alexey.

El Nipón asintió y miró al muchacho con tal serenidad que, si el joven hubiera sabido interpretar la expresión de un ladrón de ley, habría comprendido que era hombre muerto.

—¿Y tú qué hiciste?

—Esperé toda la noche a que saliera aquel individuo, hasta que por fin apareció por la mañana y caminó cuatro o cinco kilómetros hasta su casa, donde Zaza había dejado la pistola en el buzón.

El Nipón no creyó una palabra de aquel pretexto. Habría bastado que aquel chiquillo se lo propusiera para huir de Zaza. Entonces, éste habría encontrado otro al día siguiente. Zaza le había prometido dinero y entregado alguna cantidad después del asesinato. Victor no era la primera víctima de aquel roedor semihumano. Zaza no habría elegido a un novato para una misión tan importante. Aquella sabandija con el rostro lleno de granos, a su tierna edad, debía de tener ya en su cuenta una larga lista de víctimas. Era característico de una nueva tradición abominable en el mundo de la delincuencia la de enseñar a adolescentes a cometer asesinatos. Esos jóvenes despiadados eran en realidad mucho más crueles, inhumanos e indiferentes que los asesinos adultos.

El Nipón sintió un ligero escalofrío al recordar a aquel joven imberbe que, por afán de venganza, le había volado la tapa de los sesos a Mamatadgi con una pistola robada. ¿Le castigaba ahora finalmente el destino, con su propio hijo asesinado por un joven sádico y cretino?

—Agradezco el detalle, Alexey —dijo el Nipón—. Ya no tiene sentido que se derrame sangre entre nosotros. Te perdono.

—¿Qué piensas hacer ahora, Alexey? —preguntó, mientras se daban un abrazo.

—Regresar a Georgia. Aquí ya no tengo nada que hacer.

—Puedes quedarte, si lo deseas. A condición de que contribuyas al funeral de Victor.

—¿Cuánto?

—No mucho. Medio kilo.

—Trato hecho.

Después de separarse, Alexey le ofreció al Nipón un cigarrillo y se lo encendió. En aquel momento oyeron un grito a su espalda y ambos volvieron la cabeza. El muchacho, con las manos atadas a la espalda, había intentado huir, pero Pavel le había hecho la zancadilla y estaba en el suelo chillando. Pavel le colocó un pie sobre el cuello, antes de dirigirse al Nipón.

—¿Qué hacemos ahora?

El Nipón dio una prolongada calada y expulsó lentamente el humo, mientras contemplaba el reluciente horizonte más allá del cementerio.

—Alexey tiene razón —dijo, por fin—. No es más que una sabandija. Llévatelo y sepúltalo en asfalto caliente. Vivo. Del mismo modo que Victor vio su bala asesina.

—Ah, ahora reconozco al Nipón de siempre. —Y Alexey sonrió.

—En algunos aspectos —agregó Pavel—, deberíamos ser siempre conservadores.

—Ahora, sin Victor, volvemos a empezar de nuevo —dijo el Nipón, al tiempo que por su mente cruzaba fugazmente la imagen de Oksana con el velo levantado—. Ya no tiene sentido la venganza, ni queda lugar para el rencor.

El muchacho lanzaba patadas y se contorsionaba bajo la presión del pie de Pavel en su garganta. El Nipón le miró con aire meditabundo.

—Pensándolo mejor —dijo, dirigiéndose a Pavel—, suéltalo. Los ments no tardarán en encerrarle en los campos.

SEGUNDA PARTE

LA MILITSIA

TREINTA

El director Yevgeny Volkov estaba en su despacho, en el piso superior del Domo subterráneo, de la ciudad nuclear secreta de Krasnov 86. Esperaba el informe del campo de pruebas, del tamaño de un estadio deportivo, situado a varios kilómetros en dirección este. Un grupo de ingenieros de la planta de montaje de cohetes y un destacamento del regimiento espacial supervisaban las pruebas de combustible de los últimos misiles SS-19 salidos de la fábrica. El blanco acero, de más de veinte metros de longitud, descansaba sobre su gigantesca plataforma de transporte, rodeado de un sinfín de cubas de combustible. En total, había dieciocho toneladas de combustible y oxidante para los depósitos del cohete. El combustible sólo se podía cargar en una superficie llana y en una zona que estuviera alejada del resto del combustible. Para la engorrosa operación se necesitaba el doble de tiempo que para un lanzamiento propiamente dicho. Después de llenar el cohete, el equipo debía vaciarlo de nuevo en las cubas, porque era muy peligroso transportar el misil cargado con toneladas de combustible. Entre la tropa espacial, el proceso recibía dos nombres: «alarde sexual» y «cascada».

En el campo de pruebas, ocho soldados con trajes de goma llenaban los depósitos del cohete. Los vapores del combustible eran venenosos, y los que lo manipulaban durante más de un año sufrían numerosos trastornos, desde jaquecas permanentes y nerviosismo extremo hasta impotencia.

Los soldados que participaban en esta última operación de carga de combustible líquido para misiles balísticos intercontinentales eran novatos, y el coronel en jefe de la brigada espacial se impacientó por lo mucho que duraba la carga del combustible. Además, luego tendrían que vaciar de nuevo los depósitos del cohete, dejando sólo el combustible necesario para encenderlo y consumirlo en un minuto.

—Incrementad la presión de la bomba —ordenó el coronel—. Llevamos mucho retraso.

El capitán, que era veterano, empezó a explicarle al coronel que la manguera era vieja y estaba deteriorada. El anterior comandante del regimiento se había limitado a robar la nueva para uso personal, al ser transferido. Pero el coronel gesticuló, agitado, y el capitán se acercó al camión para ordenar que incrementaran la presión.

Desde una distancia prudencial, el coronel firmaba los recibos del combustible cuando oyó el suspiro de un técnico. Miró y vio que le brotaba sangre de la cara. Una espesa nube de color castaño se elevaba por encima del cohete. Uno de los soldados, cuyo gorro y mascarilla ofrecían escasa protección, ya había sucumbido a los vapores mortales. Un chorro del diámetro de un brazo humano manaba de la manguera quebrada y se evaporaba inmediatamente en el aire para convertirse en un gas venenoso.

—¡Cerrad la válvula! —ordenó el capitán.

Pero, en su lugar, el conductor de la cuba intentó alejar el vehículo. Víctima del pánico, retrocedió y chocó contra la cuba adjunta, lo que produjo una chispa.

Una bola de fuego más brillante que el sol se elevó sobre el campo de pruebas. La explosión volcó las cubas como si fueran juguetes y las convirtió en fragmentos de metal fundido. La bola de fuego destruyó los edificios y varios centenares de metros de verja metálica. Los fragmentos incandescentes del cohete y de los camiones salieron despedidos en todas direcciones. El temblor sacudió las casas en un radio de cinco kilómetros y arrasó por completo una zona de tres kilómetros cuadrados. Dieciocho toneladas de combustible y oxidante estallaron casi simultáneamente, convirtiéndolo todo, soldados incluidos, en un hongo de polvo negro que se elevaba hacia el sol matutino.

El subjefe de ingenieros Plotnikov irrumpió en el despacho de Volkov con la noticia.

—¡Ha vuelto a suceder… otro maldito cohete!

—¡Mierda! —exclamó Volkov—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nadie lo sabe. El fuego es todavía demasiado intenso para que puedan acercarse los bomberos.

—Qué le vamos a hacer —declaró Volkov enojado, pero no excesivamente preocupado—. Los accidentes pueden ocurrir en cualquier actividad, y más en la nuestra.

—Nunca lograré acostumbrarme —farfulló Plotnikov.

—Es comprensible. Pero ahora entérate de los detalles y comunícamelos.

Plotnikov y los ingenieros no lograron recopilar suficiente información hasta media tarde, para justificar una llamada directa a Moscú, donde era la mañana del 21 de agosto de 1991. Volkov decidió informar directamente al ministro de Defensa, Yazov, antes de hablar con el supervisor del Comité Central. El director no quería que los ministros descubrieran la catástrofe por cualquier otro canal. Las llamadas directas a Moscú eran inhabituales. Cuanto menor fuera el contacto de la ciudad siberiana secreta de Krasnov 86, cerca de Irkutsk, con el mundo exterior, más tranquilos se sentían los ministerios de Defensa y del Interior, para quienes la seguridad era una preocupación permanente.

A pesar de que nunca era fácil establecer contacto directo con Moscú, a Volkov le sorprendió lo mucho que tardaba el ministro de Defensa en contestar su teléfono particular en el Kremlin. Si el ministro no estaba en su despacho, el oficial de guardia debía haber contestado inmediatamente. Cuando Volkov acababa de decidir esperar unas horas y llamar de nuevo, alguien levantó el teléfono en Moscú.

—¿Quién coño llama? —exclamó con inusual brusquedad Yazov.

—Camarada mariscal, soy Volkov, director del complejo de Krasnov ochenta y seis…

—¡Vaya, vaya! ¡Atención…! ¿Estás conmigo, amigo?

—¿Cómo? Pues… sí, claro, por supuesto, camarada mariscal…

—¡Bien! ¡Me alegro! Qué pena que no puedas tomar una copa conmigo…

Sólo entonces Volkov comprendió que el ministro estaba borracho. Había algún problema grave. Eran sólo las nueve de la mañana en Moscú.

—Camarada mariscal, quiero comunicarte que, desgraciadamente…

—¡No! ¡No quiero oír ninguna maldita mala noticia! ¡Sólo buenas noticias! —chilló con tanta fuerza por teléfono que el director saltó de su butaca, a más de seis mil kilómetros de distancia—. ¡Volkov!

—Sí, camarada mariscal…

—Sí, sí —repitió el ministro en son de burla—. ¿Todavía no habéis volado por los aires tú y el Domo con tu jodido material? ¿Sigues ahí?

—Sí. Pero el caso es…

—¡Cierra el pico! Cállate… ¡Es sólo cuestión de tiempo! Recuerda las palabras del viejo Yazov.

—Camarada… —dijo Volkov, que empezaba a impacientarse.

—¡Vete a la mierda! ¿Crees que no estoy al corriente de los jodidos tejemanejes en todas partes? ¡Cabrones! —exclamó inesperadamente—. Habéis vendido el jodido país. Ladrones. ¡Sois todos unos ladrones!

—Camarada —suplicó Volkov.

—¡Cállate! ¡Habla con quien se te antoje! Mañana dirigiré el imperio o estaré detenido, ¿me oyes?

—¿Detenido?

—Todavía no, pero lo estaré si fracasamos. Akhromeev se ha colgado ya en su estudio. El imbécil lo intentó una vez, pero se le rompió la cuerda. La segunda vez lo logró. Bonito, ¿no te parece? ¡Habla de tu lamentable incidente contigo mismo! Y no lo olvides, el Comité y yo contamos con tu lealtad en esta emergencia.

Se cortó la comunicación.

Volkov tardó otras seis horas en comprender que la ola del poder había cambiado para siempre en la Unión Soviética y que el Partido Comunista se había autodestruido. Después de varias llamadas al Comité Central de Moscú, donde todo el mundo estaba atónito, desesperado y asustado, y a la «Casa Blanca», donde Yeltsin y sus leales seguidores festejaban con júbilo los acontecimientos, el resultado del intento de golpe de Estado autoritario estaba claro. La destrucción y aniquilación de los antiguos supervisores de Volkov había sido tan completa como la de los soldados en el campo de pruebas.

La reacción de Volkov fue rápida y decisiva.

—Plotnikov, ¿cuántos cohetes se han destruido?

—Sólo uno, pero era el mayor misil balístico intercontinental que teníamos, el SS-diecinueve.

—Sí, sí, lo comprendo. ¿Algún superviviente?

—No.

—Qué tragedia. Escúchame, Alexis, sólo por si acaso —susurró—, quiero un informe oficial y el resto del papeleo donde conste que no ha sido uno sino cuatro los misiles destruidos. ¡Sí, cuatro! —repitió con decisión—. Tres de ellos los SS-veinticinco de combustible sólido, que son los misiles balísticos intercontinentales más modernos de la Unión Soviética o de Estados Unidos.

Plotnikov asintió, asombrado.

—Sí, pero… Estoy pensando en que el doctor Zilko verá el informe y se percatará al instante de que ocultamos tres de nuestros misiles más modernos.

Volkov asintió con majestuosidad, se puso de pie y se dirigió al extremo opuesto del despacho. Después de reflexionar unos instantes, dio de pronto media vuelta para dirigirse a su subordinado.

—Plotnikov, ¿te gustaría convertirte en subdirector de Krasnov ochenta y seis? Supondría un aumento considerable de tu salario y trabajarías directamente a mis órdenes.

—¿Pero el doctor Zilko…? —empezó a replicar, alarmado.

—Desde hace dos o tres años, Zilko no hace más que discutir conmigo sobre los asuntos más insignificantes —interrumpió Volkov—. Como jefe de seguridad del laboratorio de la ciudad secreta de Krasnov ochenta y seis, se le debe considerar responsable de esta tragedia. ¿Cuántos hombres han perdido la vida calcinados en esta catástrofe como consecuencia de su negligencia?

—Todavía no disponemos de un informe definitivo, pero parece que todo ha quedado destruido en un radio de tres kilómetros. Los miembros del regimiento espacial, desde el coronel hasta el último soldado, deben de haberse evaporado. Hablamos de por lo menos un centenar de hombres especializados. Pero no se le puede achacar la culpa al doctor Zilko.

—¿Quieres hacer el favor de callarte? Tu director sabe lo que se hace. Yo mismo me ocuparé de que Zilko sea detenido y expulsado del Domo. Su autorización para entrar en lugares reservados queda anulada. Si no desea que se le abra un expediente que podría desacreditar su reputación y acabar posiblemente con la pena de muerte, Zilko no intentará regresar a su despacho —dijo Volkov, al tiempo que le daba una palmada en la espalda a su nuevo subdirector—. Desde este momento ocuparás el despacho de Zilko. Tu incremento de salario se verá reflejado en la próxima paga.

—Procuraré hacerlo lo mejor posible, camarada director. No obstante, no olvide que durante cuatro años no he sido más que el ingeniero en jefe de ventilación.

—Lo sé. Pero ahora tendrás que convertirte en un experto en misiles y cabezas nucleares.

—¿Qué hará Zilko? —preguntó Plotnikov.

—Le sugeriré que acuda al primer secretario, Nickolai Martinov, y solicite un cargo político. Incluso le recomendaré para un empleo administrativo, lejos de la ciudad secreta. Podrá cuidar de su familia, a no ser que cree dificultades.

Volkov siguió paseando por el despacho.

—¡Cuatro! ¿No es cierto? —exclamó al cabo de un rato.

—¿Cuatro qué, camarada director?

—Cuatro misiles balísticos intercontinentales SS-veinticinco destruidos. Y, de paso, agregue una lanzadora móvil a la lista —declaró, victorioso, mientras deambulaba rebosante de orgullo por su despacho—. ¡Ante nosotros, el nuevo mundo feliz de Krasnov ochenta y seis sin que nadie nos mande! Como nuevo subdirector, Plotnikov, preséntame el informe de daños causados por el siniestro.

Cuando éste entró en el ascensor, Volkov levantó el teléfono. Había llegado el momento que él y el primer secretario, Nickolai Martinov —sin olvidar al Nipón—, habían anticipado.

TREINTA Y UNO

Más de ciento cincuenta agentes de la Militsia, hombres y mujeres, abarrotaban el salón de actos de Petrovka, 38. Aumentaba el volumen de las preguntas, los argumentos, los discretos murmullos y las tensas especulaciones. El preocupado comandante general Alexi Bodaev y su Brigada de Investigación Criminal ocupaban las primeras filas.

Cuando empezó a hablar el teniente general Nickolai Myrikov, prescindiendo de los preámbulos convencionales, se hizo gradualmente el silencio en la sala.

—Hoy es un día muy importante y delicado —empezó a decir, para intentar explicar el golpe derechista que tenía lugar—. En estos momentos, carecemos de información oficial respecto al paradero o al estado de salud de Mijaíl Gorbachov —prosiguió—. Pero la obligación de la Militsia es la de seguir defendiendo a los ciudadanos de Moscú, sin temor ni favoritismo, de la creciente violencia del sector delictivo.

Sin haber dicho nada que pudiera ofender a un bando u otro, ni mencionar por primera vez a Felix Edmondovitch Dzerzshinsky, el general Myrikov abandonó el estrado con una actitud de neutralidad y la esperanza de conservar su poderoso cargo, independientemente de quién ganara.

Bodaev estaba preocupado. Después de las declaraciones de Myrikov, convocó una reunión de los hombres que estaban bajo sus órdenes.

—Es imposible anticipar cómo se resolverá este conflicto —dijo el general Bodaev—. Sólo podemos limitamos a obedecer las órdenes del general Myrikov de mantenemos imparciales y desempeñar la labor esperada de la Militsia. ¿Qué se ha descubierto, a raíz del billete falso de cien dólares que llegó a nuestras manos la semana pasada? —preguntó, dirigiéndose a Nechiaev.

—Creo que, de algún modo, es cosa del Nipón —especuló Nechiaev—. Nuestro colega neoyorquino, Peter Nikhilov, está en Moscú de visita privada. Antes de abandonar Estados Unidos, descubrió que se habían mandado prensas de alta calidad y papel para la falsificación de dinero, con destino a Moscú, en un contenedor de ropa desde un almacén de Nueva York. Uno de los hombres del Nipón en Nueva York está involucrado.

Los fragmentos de noticia transmitidos por la emisora de radio El Eco de Moscú mencionaban aglomeraciones alrededor de la «Casa Blanca», el edificio del Parlamento ruso, junto al río Moskvá, hacia donde avanzaban los tanques. Después de la ambigua reunión, los agentes regresaron a sus despachos. Eran unos demócratas convencidos, partidarios de los ideales de Boris Yeltsin, a quien todos habían votado, y del presidente Gorbachov, por quien abogaban. El comandante Yuri Navakoff, el Americanski, que llevaba una bandera norteamericana cosida a su chaqueta vaquera desde su viaje a Nueva York con el equipo de boxeo, fue el primero de los agentes de la Brigada de Investigación Criminal de la Militsia en abandonar el Partido Comunista, cuando los tanques avanzaban hacia la «Casa Blanca». Poco tardaron los demás en arrojar desdeñosamente sus tarjetas rojas por la puerta abierta del cuartel general del partido en Petrovka, 38. Era un gesto arriesgado, pero todos los agentes consideraron, como un solo hombre, que debían protestar con la mayor energía posible contra el golpe.

Desde primeras horas de la mañana, la CNN transmitía en directo al mundo entero las únicas imágenes televisadas del golpe. Las emisoras de televisión soviéticas estaban controladas por los golpistas y se limitaban a emitir El lago de los cisnes, que repetían cada tres horas. De algún modo los rebeldes habían olvidado clausurar la CNN, y cuando se percataron de que el golpe se transmitía por la red internacional, ya no contaban con el apoyo de los altos ejecutivos de la televisión nacional, que gozaban de la autoridad y disponían de los medios para interrumpir la conexión vía satélite de la CNN.

El lunes por la tarde, en el hotel Ukraine, frente a la «Casa Blanca», en la otra orilla del río Moskvá, un grupo de azafatas de la Pan American utilizaron todo el rímel que tenían a su alcance para escribir sobre una sábana «América apoya a Yeltsin» y la colgaron con orgullo de su ventana del piso duodécimo, entre vítores de la muchedumbre, a ambas orillas del río.

Hasta avanzado el martes, siguieron llegando a Moscú tropas, transportes acorazados y tanques, que estaban a las órdenes del vicepresidente Yanayev y los demás golpistas, ante las cámaras de la CNN, que transmitía los acontecimientos. Las emisoras de televisión soviéticas seguían proyectando sólo El lago de los cisnes, al tiempo que en Leningrado, llamado ahora de nuevo San Petersburgo, tenían lugar manifestaciones masivas contra el golpe. Pero la presión militar de los extremistas estaba todavía lejos de ceder.

Por la tarde empezó a llover y siguió lloviendo persistentemente durante casi toda la noche. A los agentes de la Militsia que permanecían firmes frente a la «Casa Blanca», expuestos ante las cámaras, y evidentemente a los del KGB que apoyaban a los golpistas no les cabía la menor duda de que, si el golpe se consolidaba, serían objeto, uno por uno, de represalias, encarcelados, desterrados y probablemente ejecutados según la antigua tradición bolchevique por su máximo dirigente: Boris Pugo.

Nadie siguió el progreso del golpe con tanto interés como Vyacheslav Yakovlev. Junto al Nipón, en su nueva y espaciosa residencia protegida de Moscú, se encontraban Zekki Dekka, Red Rolf y Pavel.

—Podéis comprobar que acerté cuando pagué un gran soborno —presumió Pavel— para recibir la CNN norteamericana en Moscú no sólo en los hoteles.

—¿Qué dicen, Zekki? —preguntó el Nipón.

Zekki tradujo las palabras de una rubia de grandes ojos que comentaba la acción desde Atlanta, en Estados Unidos. El norteamericano, Red Rolf, contemplaba embelesado los acontecimientos que ocurrían a pocos kilómetros, alrededor del edificio del Parlamento ruso. Era alto y delgado, con canas en sus patillas pelirrojas, y con su traje gris pasaba inadvertido entre la muchedumbre rusa.

—¿Qué significa esto para nuestra operación? —preguntó Rolf.

—Pues que has llegado a Moscú con tu imprenta en el momento oportuno —respondió el Nipón, y Zekki tradujo—. El caos es amigo del ladrón de ley, la anarquía total su amante. Debemos hacer todo lo posible para que las barricadas sigan en su lugar. De una cosa estoy seguro, y es de que el rublo, tal como lo conocíamos, está muerto.

—Y el dólar se mantiene firme —agregó Zekki—. Nipón, eres un genio.

—¿Cómo va la producción? —preguntó el Nipón.

—Ahora los clichés ya están listos —respondió Zekki—. Pronto estaremos en condiciones de imprimir hojas de treinta y dos billetes de cien dólares a alta velocidad.

—¿Y la seguridad?

—Ya hemos hablado de eso, Nipón —respondió Zekki, hastiado—. Tenemos a cuatro chechenos de guardia día y noche.

—Antes teníais cinco, y uno ya está en la cárcel de Butyrka —agregó Pavel—. Al muy imbécil se le ocurrió ir al centro de Moscú para ver a alguna chica y hacer provisiones de cáñamo caucasiano. Una vez en la ciudad, evidentemente, se dejó llevar por sus instintos e intentó extorsionar a un tendero. Los ments le detuvieron.

—Nos enteramos en Nueva York de que estaba a la sombra —exclamó desdeñosamente Zekki—. ¿Qué le ocurre a ese individuo? Cumplió bien su misión en Brighton Beach y en su país se vuelve loco.

—Debemos trabajar con rapidez —declaró el Nipón—. El checheno conoce el emplazamiento de la imprenta.

—El checheno no hablará —afirmó, convencido, Pavel—. Sabe que tenemos localizada a su familia. Nuestro abogado le visita con regularidad y le asegura que no tiene de qué preocuparse, a condición de que cuente con nuestro apoyo.

El Nipón volvió a concentrarse en el televisor. El comentario era innecesario, la imagen lo decía todo.

—Pavel —exclamó de pronto—, debemos actuar. Esta noche es crítica. Si a las once la gente hace caso omiso del toque de queda ordenado por los golpistas y siguen resistiendo en la «Casa Blanca» hasta mañana, los bolcheviques estarán derrotados.

—¿Qué propones?

—Hablar con los ladrones. Debemos mandar a nuestros hombres a las barricadas —dijo, mientras se acercaba a la ventana y miraba a la calle—. Está lloviendo y los ánimos decaen. Hay que llevarles comida y bebida, vodka, a los manifestantes. Entregarles paraguas. Y también hay que darles dinero. Si distribuimos medio millón de rublos, o incluso más, entre los resistentes y logran que fracase el golpe, será la mejor inversión que nunca hemos realizado.

El martes por la noche los ladrones habían organizado un ejército clandestino de varios centenares de delincuentes que gastaban cientos de miles de rublos extorsionados en comida, café, vodka, cigarrillos y cualquier otro producto agradable que encontraban para distribuirlos entre los manifestantes. Los delincuentes agotaron las existencias de McDonald’s, Pizza Hut y otros emporios de la alimentación, y llevaron sus productos a los fíeles que rodeaban el edificio del Parlamento con los brazos entrelazados.

Por supuesto, los delincuentes no se arriesgaban. Se limitaban a aportar aliento y comodidades, procurando evitar en todo momento la línea de fuego, por si se producía realmente un ataque. Pero lograron levantar los ánimos, y gastaron con generosidad sus rublos.

En un momento dado, tuvo lugar una cordial discusión entre miembros de la Militsia y sus enemigos tradicionales, en la que todos especulaban sobre el resultado de aquella fatídica noche lluviosa, que se transformaba ya en la mañana del miércoles 21 de agosto.

—Si gana el Partido Comunista, vuestro jefe, Pugo, ordenará que os fusilen a todos o que os manden a Siberia para el resto de la vida —decía Dimitri, un viejo sicario de la mafia moscovita, para atormentar a Yuri Navakoff.

—Y si Pugo y los suyos ganan —respondió Navakoff, que emitió una carcajada—, eliminarán a todos los delincuentes que no entreguen a los miembros del Politburó y a los funcionarios del partido la mitad del dinero que extorsionan.

—Por lo menos no tendremos que vérnoslas con esos jóvenes héroes mal pagados.

Yuri frunció el entrecejo cuando el maleante tocó aquel delicado punto. Sus salarios eran de subsistencia.

—¿Y qué hacéis vosotros ahí, gastando una cantidad de dinero que bastaría para los salarios de la Militsia durante un año entero? —replicó el policía.

—Puede que prefiramos jugar al escondite con la Militsia que con el viejo régimen bolchevique —respondió Dimitri, antes de dar media vuelta para alejarse de las barricadas e ir a comprar más provisiones para los innumerables resistentes.

Mientras otros elementos de la hermandad delictiva repartían refrescos por las barricadas, Navakoff vio a un personaje familiar con vaqueros descoloridos y gorra de marino que se le acercaba por un pasadizo formado por tubos de acero y camiones volcados. Las barricadas eran más simbólicas que prácticas. Los tanques no tendrían dificultad alguna en arrasarlas. La Militsia era consciente de que incluso los «boinas negras» del KGB, si optaban por obedecer las órdenes de Pugo, se abrirían paso andando y obligarían a sus compatriotas a someterse a la voluntad de la junta.

—¡Peter Nikhilov! —exclamó Yuri—. ¿Qué haces aquí, jugándote la vida en las barricadas?

—¡Éste es un momento histórico para Rusia! —respondió Peter—. Ojalá mi padre pudiera estar aquí para ver el día en que el pueblo ruso se rebela contra los estalinistas.

—Puede que alguna unidad extremista obedezca la orden de arrasarnos y perezcamos todos en el empeño —respondió Yuri, encogiéndose de hombros.

Peter miró más allá de las barricadas y vio una abigarrada colección de embarcaciones que bloqueaban el río Moskvá para impedir que cualquier barco militar se acercara a la «Casa Blanca».

—Estamos presenciando el fin del comunismo.

—Ojalá estés en lo cierto —respondió Yuri—. Hemos dimitido todos del partido. Si ganan los comunistas, moriremos.

—Vamos, Yuri —exclamó Peter, al tiempo que se llevaba la mano al corazón—. Tengo una alma rusa dentro de este cuerpo norteamericano. En modo alguno van a matarse entre sí unos verdaderos rusos.

—Espero que tengas razón. Pero conozco mejor que tú a los «boinas negras» del KGB.

—Escúchame —ordenó Peter—. Esta noche he descubierto algo. He venido aquí para formar parte de este momento histórico y he visto a Zekki Dekka repartiendo café y pasteles.

—¿Quién es ése?

—Estaba con los asesinos chechenos de los que te hablé por fax.

De pronto el alba lluviosa se impregnó de vítores en el momento en que los tanques que había al otro lado del puente empezaban a retroceder y su ronroneo y traqueteo se alejaba de la zona central de Moscú. Mientras retumbaban por las barricadas los gritos de victoria, Peter agarró el brazo de su colega ruso y le obligó a dar media vuelta, para mostrarle a un hombre robusto de edad madura, con gafas, un gorro hundido en la cabeza para protegerse de la lluvia y una holgada gabardina. Llevaba un paraguas abierto en una mano y con la otra repartía pasteles entre los hambrientos manifestantes.

—Como te decía —comentó con aspereza Peter—, de no haber querido formar parte de este momento histórico, no habría visto al viejo Zekki Dekka.

—¿Es ése el maestro falsificador?

—Y cuando mañana el golpe haya terminado —asintió Peter—, más te vale no perderle de vista.

—Si seguimos en nuestros puestos.

—Lo haréis. Estamos convencidos de que Zekki ha traído a Moscú los mejores clichés de cien dólares y papel de la calidad usada por la tesorería nunca vistos fuera de la casa de la moneda estadounidense.

Yuri agarró el brazo derecho del norteamericano con la mano izquierda y empezó a alejarle del lugar donde se encontraban.

—Peter, creo que debes contarle al coronel Nechiaev lo que acabas de decirme.

Llegaron junto a Nechiaev, que contemplaba, en compañía de Boris Burenchuk, el fenómeno de los maleantes y la Militsia, unidos contra el enemigo común de los comunistas empedernidos.

—Coronel —dijo Yuri—, rápido, mira por encima de mi hombro derecho y fíjate en ese individuo del paraguas. Tú, que conoces a todos los delincuentes desde Leningrado hasta Rostov del Don y Odessa, ¿habías visto a ése?

Nechiaev miró al personaje que Yuri le indicaba y movió la cabeza.

—Nunca le había visto.

Entonces Peter repitió su historia.

—En tal caso —preguntó Boris—, ¿por qué no está en la cárcel?

—Cierta agencia del gobierno estadounidense le consideró potencialmente útil y organizó su libertad.

—Por aquí hay bastantes miembros de la Militsia regional —comentó Nechiaev—. Ordénales que sigan a ese tal Zekki cuando se vaya, que averigüen dónde se hospeda y con quién se relaciona.

—No me sorprendería que Zekki te conduzca a Yaponchik —declaró Peter.

Nechiaev se dirigió de nuevo al comandante Navakoff.

—Yuri, la vigilancia de ese individuo está en tus manos.

Zekki, en compañía de Dimitri y otro de los seises del Nipón, abandonó las barricadas convencido de que el golpe se desintegraba rápidamente. Dos de los agentes de la Militsia de paisano, que se habían unido a la protesta de sus compañeros cuando no estaban de servicio, se ofrecieron voluntarios, y siguieron a los maleantes rusos y a su acompañante extranjero entre la multitud de moscovitas.

El Nipón, en su piso, felicitaba a sus compañeros cuando sonó el teléfono.

—¿Quién conoce este número? —preguntó con suspicacia.

—Pues casi nadie —respondió Pavel, al tiempo que levantaba el auricular—. Da —dijo, antes de que se dibujara en su rostro una enorme sonrisa y mirara al norteamericano y luego a Zekki.

—Dile al señor Rolf que es su juguete, Nadia, quien está al teléfono.

Pavel escuchó con atención y escribió un número en un bloque que había junto al teléfono.

—Sí, Nadia. Tú, Zekki y el norteamericano regresaréis a la planta de Zilisi. Puede que incluso mañana. Gracias, y agradéceselo también a Oksana en nuestro nombre.

—¿Qué era eso? —preguntó el Nipón, después de que Pavel colgara.

—Oksana ha telefoneado a Nadia desde una cabina pública para decirle que su padre la había llamado.

—Comprendo que haya estado preocupado por su hija —comentó el Nipón.

—Nickolai quiere hablar contigo por su línea privada, y desea que te reúnas con él en Irkutsk cuanto antes.

—Llámale ahora mismo —ordenó el Nipón.

Pavel pasó la siguiente hora enojado, colgando y descolgando el teléfono, sin lograr contactar con Nickolai.

—Parece que todo el mundo intenta llamar desde Moscú —farfulló.

Al cabo de un rato, levantó de pronto la cabeza.

—Escucha, Nipón, creo que lo he logrado —dijo entonces, antes de bajar el tono de su voz—. Nickolai, hace una hora que intento hablar contigo. Toma nota de este número por si se nos corta la comunicación —agregó, antes de dictarle con toda claridad el número de su teléfono—. Te paso al Nipón.

Pavel le entregó el auricular a su jefe con aire victorioso.

—Hola, Nickolai —empezó a decir con un tono alegre el Nipón—, he estado pensando en ti estos últimos tres días. Ahora que ya no existe el gobierno central, te has convertido en el rey de la región. Por supuesto que ya lo eras —agregó, y soltó una carcajada—. Los acontecimientos se suceden con mayor rapidez que un misil balístico intercontinental acercándose a su objetivo. A propósito, creo que ha llegado el momento de poner en práctica los planes de los que hablamos en Irkutsk con Hámster… Sí, este teléfono es tan seguro como mis expertos han sido capaces de hacerlo —prosiguió, después de una pausa—. Además, los espías habituales tienen tantos problemas en estos momentos que están sin trabajo.

Los demás presentes en la sala intuían la seriedad de la conversación por los prolongados períodos durante los que el Nipón escuchaba y los crípticos comentarios que farfullaba.

Después de otra pausa, la voz del Nipón adquirió de nuevo un tono cordial, incluso jovial.

—Tendré mucho gusto en reunirme muy pronto contigo, Nickolai. Sí, por supuesto. Me pondré en contacto con Oksana y te traeré una carta suya. Lamento haberte despertado en plena noche. Sí, desde luego que valía la pena. Hasta pronto.

El Nipón colgó, y miró a los presentes con una victoriosa sonrisa en los labios.

—Los últimos días han generado un alud de oportunidades. El nuevo mundo que he esperado durante estos últimos años se ha convertido, por fin, en realidad —dijo el Nipón, antes de dar media vuelta—. Zekki, te pondrás en contacto con tu amigo iraquí, Azziz, y le dirás que estamos listos para hacer negocios; por tanto, que empiece ya a preparar las letras de crédito de su gobierno. Ponte también en contacto con aquel norcoreano, Kim Tong Park. Dile que podremos servir su pedido antes de lo previsto. Tú y el norteamericano regresaréis a Zilisi y haréis funcionar la planta a pleno rendimiento. Debemos aprovechamos de la anarquía de los próximos tiempos, antes de que otros se introduzcan en nuestro negocio.

Zekki se lo tradujo a Red Rolf, que participaba de la euforia general sin estar seguro de lo que la provocaba.

—Red Rolf pide que le mandemos de nuevo a Nadia —dijo Zekki, que emitió una carcajada.

—Concedido —accedió el Nipón—. Lo que sea, para que nuestro personal se sienta feliz y aumente la producción.

TREINTA Y DOS

Pocos días después de que el fallido golpe diera su último suspiro y de que el Partido Comunista se declarara inexistente, Peter Nikhilov asistió a una reunión de detectives decanos en el espacioso despacho del general Bodaev, cuyas ventanas daban al patio con césped de Petrovka, 38. Peter no perdió el tiempo en cumplidos.

—¿Dónde perdieron tus hombres a Zekki Dekka? —preguntó.

—En esas endiabladas travesías de Arbat —respondió Yuri Navakoff.

—¿No conocemos sus escondrijos? —sonrió con astucia Nechiaev—. Limitaos a traer aquí a uno de ellos y pronto averiguaremos lo que queremos saber. ¿Qué más puedes contamos acerca de Zekki? —agregó, dirigiéndose a Peter.

—Es un maestro grabador de placas metálicas que se trasladó con sus conocimientos a Estados Unidos.

—Tal vez si detenemos al Nipón y le interrogamos —sugirió Nechiaev—, averiguaremos algo.

—No —respondió Boris Burenchuk, que rompió su silencio—, eso sería un error y estropearía el plan que he estado elaborando.

—¿Plan? ¿Qué plan? —exclamó Bodaev, sorprendido.

Boris se encogió de hombros y señaló el techo. Bodaev asintió.

—Antes de salir de Brooklyn con destino a Moscú —dijo Peter con una mueca—, un informador me contó que el sicario que estaba con Zekki Dekka, un checheno que había viajado con el nombre de Josef Zilinski, estaba aquí en la cárcel.

—¿Sabría ese checheno, o Zilinski, dónde se encuentra Zekki ahora? —preguntó, interesado, Bodaev.

—Zekki cuidó de él en Nueva York —respondió Peter.

—Consultad los archivos de detenciones —ordenó Zorro As tuto—. Encontrad a Zilinski.

—Buena suerte, Vladimir —comentó Peter con desinterés—. Tiene por lo menos cuatro o cinco identidades.

—Le encontraremos —afirmó Nechiaev, confiado.

—Es imprescindible —agregó el general Bodaev.

—Sugiero, general, que volvamos a reunimos aquí después del almuerzo —dijo Nechiaev—. Podemos consultar en nuestros archivos todas las detenciones practicadas en los últimos seis meses, e intentar identificarle.

Peter Nikhilov invitó a Boris Burenchuk a almorzar en un restaurante donde siempre se había podido hablar sin temor a ser escuchado, y ahora, con el mal funcionamiento del KGB y la desintegración del Partido Comunista, Boris lo había convertido en un lugar completamente seguro.

—¿Cuándo querrás conocer a Oksana? —preguntó Boris.

—Dame un par de días para concluir mis negocios. Luego adoptaré la tapadera que hemos planeado.

—¿En qué clase de negocios estás metido?

—No tienen nada que ver con lo que nos proponemos —respondió Peter.

—Disculpa mi cinismo —comentó Boris—, ¿pero por qué estás dispuesto a ayudarnos en esta investigación relacionada con el Nipón?

—Por una parte, todavía trabajo para el fiscal de Brooklyn, y lo que el Nipón haga en Rusia tendrá consecuencias en mi territorio: Brighton Beach y Brooklyn. Este problema me afecta tanto a mí como a vosotros.

—Me alegro de que ésa sea tu visión —respondió Boris con seriedad.

—De modo que, en lo que a vosotros concierne, me convertiré en un norteamericano de antepasados rusos que aspira a hacer negocios en la patria de sus abuelos. No hablo ruso y necesito un intérprete. En Estados Unidos había sido agente de policía y también había trabado amistad con la Militsia. Ahora me dedico al tráfico de armas. Puesto que para la mentalidad rusa los policías son corruptos, los amigos de Oksana considerarán que pueden hacer negocios conmigo.

—Y conste que te envidio, Peter —sonrió Boris—. Además de intérprete, Oksana será una hermosa acompañante. La conocerás mañana por la noche.

—Espero que todavía le guste cuando salte la trampa —comentó Peter, mientras contemplaba los manjares de la mesa—. Y ahora que está todo resuelto, comamos —agregó, al tiempo que extendía la mano en dirección al caviar.

A las cinco de la tarde, Peter y los agentes de la Unidad de Crímenes Especiales de la Militsia examinaban aún las fichas de los detenidos en Moscú en los últimos meses y encarcelados en Butyrka.

No tenían ni idea del nombre que el checheno podía haber utilizado, y no había constancia de ningún Josef Zilinski detenido ni encarcelado. Peter se metió la mano en el bolsillo y sacó su cronómetro.

—¿Qué es eso? —preguntó Boris.

—Da la hora en cualquier lugar del mundo. Ahora son las diez de la mañana en Brooklyn. ¿Puedo usar el teléfono?

—¿Estás seguro de que reconocerás a ese Zilinski si vuelves a verle? —preguntó Nechiaev, al tiempo que Bodaev levantaba el teléfono de la mesa que había a su espalda y lo colocaba sobre el escritorio—. ¿Qué te dijo cuando hablaste con él en el aeropuerto de Nueva York?

—Me contaba cuentos de hadas —respondió Peter, después de encogerse de hombros—. Creo que debe de tener unos treinta y cinco años, y podría pasar por uno de esos judíos de aspecto oriental con la misma facilidad que un checheno del Cáucaso. Yo quería detenerle, pero las asociaciones de protección de los derechos de los inmigrantes me habrían crucificado.

Nechiaev sonrió con picardía.

—Nuestro problema era el mismo hasta que fracasó el golpe. No podíamos tocar a ningún miembro del Parlamento, todos los pertenecientes al Politburó gozaban de una inmunidad que impedía detenerlos o investigarlos. Ahora están a nuestro alcance —concluyó, satisfecho.

Mientras Bodaev marcaba el número de teléfono, Nechiaev volvió a dirigirse a Peter.

—Debo advertirte que ninguna llamada desde este edificio es segura. Incluso con el KGB inoperativo desde el fallido golpe, padecemos todavía la presencia de infiltrados, o topos, como los llamáis en Estados Unidos, que interceptan nuestro decrépito sistema telefónico.

—En Nueva York no me pueden contar nada que los malos ya no sepan —respondió Peter, que soltó una carcajada.

—Pero intuirán que lo sabemos —comentó Nechiaev.

—¿Tan mal están las cosas aquí en Petrovka, treinta y ocho? —preguntó Peter.

—Entre nosotros, amigo Americanski —respondió con tristeza Bodaev—, no ha transcurrido un solo mes sin que descubriéramos a algún miembro de la Militsia que aceptara dinero a cambio de información.

—No vayáis a suponer que eso solamente os sucede a vosotros —dijo Peter, compasivo—. Nosotros también descubrimos a polis que venden información.

El general Bodaev logró hablar con una telefonista, dio permiso para la conexión con Nueva York y Peter inició el tortuoso proceso de una llamada internacional.

Al cabo de quince minutos, oyó la voz carrasposa con acento de Brooklyn de Doug LeVien, jefe de investigaciones del fiscal del distrito. Peter le aseguró a su jefe parcial que regresaría de Moscú según el calendario previsto, y luego abordó el tema de Zekki Dekka y del checheno.

—¿De modo que Zekki está ahí? —dijo, con emoción, la voz de Brooklyn—. Por cierto, tengo una noticia para ti. La Casa de la Moneda ha acabado por reconocer que el cliché para imprimir la cara de los billetes de cien dólares desaparecido no estaba perdido sino que había sido robado. A dos empleados, ambos inmigrantes nacionalizados, no se les ha visto el pelo desde su desaparición.

—¡Maldita sea! ¡A lo mejor ya está aquí! —exclamó Peter.

—¿Para qué querrían mandarlo a Rusia?

—Ahora no puedo explicártelo —respondió Peter—, pero ese cliché vale literalmente mil veces más en Moscú que en Estados Unidos. Ahora hazme un favor, averigua todo lo que se sepa acerca de Zekki Dekka y de su compinche, el individuo checheno cuya última referencia era su supuesto nombre: Zilinski. También, lo que sepamos sobre los falsificadores de Brighton Beach. Te llamaré a última hora de la tarde, hora de Nueva York, desde una cabina internacional de algún hotel.

Peter colgó y miró a Bodaev.

—Sé que habéis comprobado vuestros archivos de detenciones y las listas de presos, como era de suponer, sin éxito. Pero tal vez si yo entrara en la cárcel y observara a los reclusos, reconocería a ese loco checheno y podríamos interrogarle.

Bodaev desplazó la mirada desde Peter a sus hombres y luego de nuevo al norteamericano.

—A estas alturas, estoy dispuesto a intentar cualquier cosa.

Debemos mantenemos al día respecto a las actividades del Nipón. No obstante, hay entre tres y cuatro mil reclusos en Butyrka. ¿Cómo puedes verlos a todos?

—Debe de haber algún modo —respondió Peter—. Además, no queremos que parezca una rueda de identificación policial. Estoy seguro de que ese checheno, sea cual sea su nombre, tiene alguna forma de comunicarse con el exterior cuando es necesario.

—Puedo llamar al coronel Arkady Sergeiavitch Matlovov, comandante de la cárcel de Butyrka —sugirió Bodaev.

—¿Y estás seguro de que reconocerás a ese loco? —preguntó Nechiaev.

—Le reconoceré cuando le vea —afirmó categóricamente Peter.

TREINTA Y TRES

La comunidad económica y política de habla inglesa llenaba el café TrenMos, así denominado en honor a las ciudades hermanas de Trenton, en Nueva Jersey, y Moscú. El aspecto de sus clientes era el de los comensales de algún restaurante norteamericano caro y lujoso. Desde las seis de la tarde se acumulaba un enorme gentío junto a la barra que consumía cócteles y combinados americanos.

En su mayoría, los clientes eran occidentales en visita de negocios a Moscú que deseaban sentirse como en su casa. Las conversaciones giraban en torno a la política, las actividades de la embajada norteamericana o los negocios en divisa. El restaurante estaba situado en el distrito Lenin de Moscú, donde también había algunos de los mejores restaurantes de la ciudad, la plaza Roja, el teatro Bolshoi e importantes edificios gubernamentales. De su techo colgaban banderas de todos los estados norteamericanos, y sus paredes estaban cubiertas de retratos de celebridades que habían visitado el establecimiento.

Boris Burenchuk ayudó a Oksana a apearse del Mercedes que había tomado prestado para la velada, en Petrovka, 38. Era su primera visita a TrenMos, aunque había oído hablar del mismo con frecuencia a los clientes del hotel.

Su dueño norteamericano, Jeffrey Zeiger, saludó a Boris en la puerta y admiró abiertamente a Oksana. Después de charlar unos momentos en inglés, el anfitrión los acompañó a una tranquila mesa para dos junto a la pared.

—Estas flores han sido encargadas por Boris —dijo—. Espero que sean de tu agrado.

Oksana miró a Boris con una cálida sonrisa.

—Son hermosas.

Llevaba un elegante vestido negro de cuello alto, con una amatista que realzaba su escote, y dejó boquiabiertos a los hombres de negocios de la barra.

Oksana miró a su alrededor, las decoraciones del techo y las paredes, el piano frente al ventanal que daba a Lenin Prospekt y, a su derecha, los clientes sentados o de pie junto a la barra. Procuraba mantener la mirada alejada del gran sobre gris que Boris había dejado, sin darle importancia, sobre la mesa.

Boris pidió champaña ruso y, después de que se lo sirvieran y dejaran la botella en un cubo con hielo junto a la mesa, levantó la copa para brindar.

—A tu salud. Y a un buen futuro para ambos.

Se acomodaron en sus sillas de respaldo de cuero y saborearon el champaña. Era inusual para Oksana encontrarse en aquel famoso restaurante con su atento acompañante, y se sentía incómoda. Sus enormes ojos no se alejaban de Boris, a la expectativa. Evidentemente, aquel agente de policía tenía una razón importante para invitarla a cenar con él. No se trataba de un joven maleante del KGB arrastrado por su impulso sexual. Y el sobre de la mesa estaba allí por alguna razón.

No tuvo que esperar mucho para que Boris, con sus rodeos habituales, abordara el tema.

—Estoy seguro de que tu amigo Yakovlev te habrá hablado de la interesante velada que compartimos los dos la noche de la muerte de Victor, hace un par de meses.

—No he hablado con él —respondió con frialdad Oksana.

—Nos facilitó información muy interesante sobre el comercio clandestino de comida. Nos habría sido muy útil para condenar a Givi, pero lamentablemente éste había muerto cuando acabamos de tomarle declaración al Nipón.

—Comandante Burenchuk, esto es muy confuso para mí —dijo Oksana, que mostró una sonrisa de impotencia—. No puedo contarte nada sobre Slava Yakovlev.

—Bueno, tú sabes que le interesa hacer negocios en Estados Unidos y que probablemente serás su intérprete. Puesto que parece disfrutar de la compañía de la Brigada de Investigación Criminal de la Militsia, se me ha ocurrido que podrías recordarle al Nipón que no se ha presentado ante el agente responsable de su libertad condicional desde hace un mes y que nos gustaría saber dónde se encuentra.

—No le he visto.

—Estoy seguro de que aquí encontrarás algo que te guste —dijo Boris, al tiempo que le ofrecía la carta—. Puesto que hablas tan bien el inglés, deberías familiarizarte con la comida norteamericana. ¿Qué te parece? —preguntó, después de echarse atrás, mientras indicaba con un gesto su entorno.

—¿Este lugar? Pues prefiero nuestros restaurantes. Son más íntimos. Ahora ya nos habrían servido caviar, carne, pollo y jamón, a la espera de que eligiéramos el plato principal —respondió, y dirigió una mirada intranquila al sobre que había en la mesa, sin que Boris pareciera dispuesto a abrirlo.

—Espero que te agrade el lugar —insistió Boris—. He concertado aquí una cita con un norteamericano que necesita un intérprete. Te pagará bien.

—¿Te preocupa mi bienestar?

—No. Pero me ha parecido que sería una buena oportunidad para ti. —Y sonrió—. El bienestar que me preocupa es el mío. Todavía me presionan para que resuelva el caso de Arbat.

—Sigues insinuando que estoy involucrada en asuntos delictivos —protestó Oksana.

—Por favor, Oksana, sólo sugería que podemos ayudarnos mutuamente. No obstante, no puedo negar que es un placer estar contigo. Además, conoces a ése… —dijo, antes de hacer una pausa— empresario, ese tal Yakovlev, en quien estamos interesados.

—La única ocasión en la que hablé con Slava, me contó que era un capitalista, no un delincuente. Cree que en Rusia pronto todo el mundo tendrá su propio negocio, o trabajará para empresas privadas, como sucede en Europa o en Estados Unidos. También me dijo que el comunismo se marchitaría gradualmente. —Rió con tristeza—. Se equivocaba. Se desintegró. En sólo tres días.

—¿Fue aquélla la única ocasión en la que le viste? —insistió Boris.

Oksana asintió. Boris no podía estar al corriente de sus discretos encuentros. Cuando dejó el vaso sobre la mesa, volvió a inquietarle la presencia del sobre. Boris se percató de ello y en sus labios se dibujó una leve sonrisa.

—Ah, sí, aquí tengo algo que tal vez quieras conservar.

Boris abrió el sobre y sacó una fotografía. Oksana tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para disimular su sorpresa al contemplar una punteada fotografía de ella obtenida con un teleobjetivo en la que se la veía, con el velo levantado y compasión en la mirada, hablando con el Nipón en el funeral de Victor. Los anchos ojos negros del Nipón, ligeramente rasgados, la miraban con un cariño inconfundible, casi vergonzoso.

Boris dejó que la contemplara unos instantes, antes de guardarla de nuevo en el sobre.

—Una fotografía conmovedora —dijo Boris con un deje de sinceridad en el tono de su voz—. Tu visita en Tulun y tu presencia en el funeral de su hijo conmovieron más al Nipón de lo que tú tal vez supusiste.

Oksana no sabía qué hacer ni qué decir, y se preguntó si, de algún modo, la Militsia habría logrado violar la rígida seguridad del Nipón en sus otros encuentros.

—Guárdatela —sugirió Boris—. Todo el mundo coincide en que es la fotografía más conmovedora del funeral.

De pronto, para sorpresa y alivio de Oksana, un apuesto individuo con un traje muy norteamericano, cabello oscuro y unas facciones regulares de aspecto vagamente ruso le dio a Boris unos golpecitos en el hombro.

—Hola, Boris. Me alegro de que hayas elegido un local norteamericano para nuestro encuentro. Tengo entendido que esta joven habla inglés. Me llamo Peter, Peter Nikhilov —agregó, dirigiéndose a Oksana.

Boris se puso de pie, le dio a Peter una palmada en el hombro, le estrechó la mano y le ofreció una silla que el camarero, como si le estuviera esperando, acercó a la mesa.

Ante el aparente aprecio existente entre aquellos dos hombres, apenas capaces de comunicarse sin la ayuda de un intérprete, desapareció la angustia que Oksana había experimentado. Se sintió extrañamente afectada por la armonía que parecía existir entre ellos.

—He sido muy afortunado de encontrar a mi buen amigo Boris con una hermosa mujer que además es intérprete.

—¿De qué conoce a Boris? —preguntó Oksana.

—Nos conocimos en los campeonatos de boxeo de Nueva York —respondió Peter—. Ambos éramos agentes del orden público, y fomentábamos el espíritu de cooperación y amistad entre la policía de Nueva York y la de Moscú. A decir verdad, yo había abandonado ya el cuerpo, pero me ofrecí voluntario.

Oksana le tradujo a Boris lo que Peter había dicho, y éste asintió, entusiasmado.

—¿Qué le trae a Moscú, Peter? —preguntó Oksana.

—Soy un hombre de negocios. Aunque no hablo ruso, mis socios han sugerido que viniera, aprovechando la amistad que entablé con los policías de Moscú en Nueva York. Además, soy de ascendencia rusa —respondió, en el momento en que el camarero le servía una copa y se la llenaba de champaña—. El caso es que, en mi negocio —prosiguió—, se necesita la cooperación de la policía. Maldita sea, yo brindé mi cooperación a muchos individuos que la necesitaban cuando era policía en Nueva York.

Oksana comprendía lo de la cooperación policial, y sonrió sugestivamente.

—Aunque tal vez no se trate de lo que estás pensando —exclamó Peter, que soltó una carcajada—. Todo era bastante legal.

Oksana, que empezaba ya a disfrutar de la compañía de aquel norteamericano algo impetuoso, le resumió a Boris lo que estaban diciendo. Éste asintió y sonrió.

—¿A qué clase de negocios se dedica, señor Nikhilov?

—Llámame Peter, te lo ruego. ¿Qué hacen los expolicías? Nos dedicamos a la seguridad, al tráfico de armas, o a ambas cosas. El azar ha querido que el golpe fallido de los rojos haya coincidido con mi llegada. Todo está en venta. Hoy no han dejado de ofrecerme innumerables AK-cuarenta y siete, de todo menos misiles teledirigidos, y apuesto a que también podría conseguirlos, con su correspondiente cabeza nuclear incluida.

—¿Qué harías con ellos? —preguntó Oksana.

—Vendérselos por el doble o el triple a un grupo de Alemania oriental con el que trabajo. Ya te lo he dicho, soy un hombre de negocios.

—Te pareces mucho a un amigo mío.

—¿En serio? Dile que compro y pago con buenos dólares norteamericanos. Por cierto, ¿sprechen zie Deutsch, por casualidad?

—Claro que hablo alemán —sonrió Oksana—. He pasado cuatro años estudiando para intérprete profesional.

—Oksana, eres la respuesta a las plegarias de este norteamericano. ¿Estás dispuesta a trabajar como intérprete para mí? —preguntó, al tiempo que le guiñaba un ojo a Boris—. Tradúceselo.

—No puedo trabajar para este hombre —dijo Oksana, dirigiéndose a Boris en ruso—. En estos momentos estoy ocupada, y no quiero involucrarme en ningún negocio.

—¿Tanto trabajo te da Yakovlev que no puedes atender a un amigo nuestro? —replicó Boris, al tiempo que miraba sin disimular el sobre de la mesa.

—¿Por qué se interesa tanto la Militsia por Slava?

El tono irritado de la voz de Oksana obligó a Peter a parpadear.

—Tenemos nuestras pequeñas diferencias, pero nada grave —dijo Oksana en inglés, después de colocar su mano sobre la de Peter.

Éste asintió y sonrió.

—¿No te gusta? —preguntó Boris—. Es un hombre muy agradable y no está casado.

—¿Qué tiene eso que ver? —respondió Oksana, que le dirigió una fugaz mirada a Peter.

No era guapo en el sentido clásico, pero sí apuesto y agradable.

—Oksana, nos harás un gran favor si aceptas trabajar para Peter como intérprete y guía en Rusia. Te pagaremos muy bien, y agradeceremos que ayudes a nuestro amigo.

A Peter le resultó divertida la traducción de Oksana, según la cual la Militsia haría lo posible para ayudarle en sus proyectos. También era lo suficientemente susceptible para comprender que aquél no era el momento de insistir.

—Bien, Oksana, dile a Boris que esta noche corre todo de mi cuenta. ¿Te apetece probar una cena norteamericana?

—Supongo que, si hablo la lengua, debo familiarizarme con la comida. ¿Qué sugieres? —preguntó, aliviada con el cambio de tema.

—¿Estás hambrienta?

—Hoy apenas he tenido tiempo de comer.

—En tal caso, no hay nada mejor que un solomillo de ternera a la neoyorquina. Dile a mi amigo que ha llegado el momento de estudiar la carta.

Eligieron la comida y, después de comunicar su decisión al camarero, Oksana saboreó su champaña y aconsejó a Peter sobre los lugares más interesantes que podía visitar en Rusia.

—Supongo que querrás ver el Bolshoi, y luego está la visita al Kremlin…

—En realidad, lo que me apetece es Siberia y el lago Baikal —interrumpió Peter—. Me gustaría ver todo lo posible de la tierra que conocieron mis padres. ¿Conoces la región? De allí es mi madre.

—¿Dónde están ahora tus padres? —preguntó Oksana, interesada.

—Mi madre vive todavía en Brooklyn. A mi padre le mataron un par de años después de que yo naciera. Vivíamos en Alemania, y los norteamericanos le devolvieron a Rusia, en virtud del acuerdo de Yalta. Stalin lo mató. Hasta ahora, nunca había sentido ningún deseo de visitar ni interesarme por la Unión Soviética.

Oksana calculó que Peter debía de tener unos cuarenta y cinco años, pero su aspecto era mucho más juvenil.

—Nuestros libros de historia sólo han empezado a revelar la verdad respecto a dicha época recientemente —respondió Oksana.

—Pues, ahora que estoy aquí, me interesa la tierra de mis antepasados. Además, mis socios neoyorquinos y alemanes me pagan los gastos del viaje. Agradeceré cualquier orientación que puedas ofrecerme.

—Procuraré ayudarte —respondió Oksana, que no pudo evitar cierta simpatía por el norteamericano.

Su experiencia como intérprete le había demostrado que no era inusual que un norteamericano se interesara por su herencia cultural rusa y, al igual que a muchos soviéticos, le enorgullecía dicho interés por su patria. Y el hecho de que aquel individuo se interesara por su propia región de origen, debido a lo inusual del caso, le resultaba todavía más simpático. No muchos norteamericanos deseaban visitar Siberia.

A Oksana empezaba a gustarle la compañía de Peter. Pero, de pronto, se percató de que se hacía tarde.

—Quiero regresar a mi casa —le dijo a Boris, después de terminarse el café y el coñac—. Debo trabajar en el hotel por la mañana y asistir a clases en la escuela por la tarde.

—Claro. Fue una suerte que Marat llamara al decano y le ordenara que te admitieran de nuevo en la escuela, pocos momentos antes de que le mataran —declaró, sugerentemente, Boris en un ruso acelerado—. Mi chófer me llevará a Petrovka treinta y ocho, donde tengo el coche aparcado. Luego os acompañará a los dos a casa. Tal vez te apetezca invitar a Peter a tu casa, antes de que le lleve al hotel. El chófer está de servicio esta noche, de modo que no te preocupes por él.

El último comentario puso a Oksana algo nerviosa y se ruborizó, pero no dijo nada. Cuando se levantaron, Boris cogió el sobre que seguía en la mesa.

—Dentro hay otra copia que le puedes entregar a Yakovlev si te apetece.

Oksana se encogió de hombros y se puso el sobre bajo el brazo.

En la calle, Boris ayudó a Oksana a subir al coche y luego se instaló junto al conductor, dejando que Peter se sentara con ella en el asiento trasero.

—Veo que los jefes de policía lleváis un buen tren de vida en Moscú —comentó Peter.

—Aquí hay una botella de coñac, Oksana. Llévatela si quieres —sugirió Boris.

—Tengo todo lo necesario —respondió Oksana.

El Mercedes paró en la calle Petrovka, frente al edificio monolítico del cuartel general de la Militsia, Boris se apeó y se despidió con la mano de Oksana y de Peter.

—Do svidaniya.

—Hasta luego —respondió Peter.

Éste y Oksana se trasladaron en silencio hasta su casa. Cuando se detuvo el coche, Peter la ayudó a apearse.

—Puedes subir, si te apetece, para tomar la del estribo, como decís en América —declaró Oksana, sin darle importancia.

Peter pensaba en cómo decirle que no se sintiera obligada a invitarle a su casa sólo porque Boris lo había sugerido, cuando de pronto recordó que no se lo había traducido. Fingir que no hablaba ruso no sería cosa fácil.

—De acuerdo —respondió escuetamente.

Subieron en el ascensor y Oksana abrió la puerta. Seguida de Peter, cruzó una cortina de abalorios que separaba el vestíbulo de la sala. Oksana sirvió dos copas de coñac y se sentó frente a Peter en el sofá.

—Hablaba en serio cuando te he pedido que fueras mi intérprete y guía durante mi estancia —dijo Peter, después de tomar un largo trago de coñac—. Sea cual fuere la tarifa diaria para un intérprete, te pagaré el doble. Deseo ver este imperio, quiero ir a Siberia, y creo que podré iniciar algunos interesantes negocios en esta nueva Rusia. Quiero aprender nuestro idioma. Podría hacerlo todo con tu ayuda.

—Estoy todavía en mi último semestre en la escuela de idiomas —respondió Oksana.

—¿No te permitirían ausentarte para trabajar conmigo? Tú también te divertirías.

—Tendré que reflexionar, Peter —respondió, y emitió una carcajada—. Y tendremos que pronunciar tu apellido correctamente. Vamos a olvidarnos del «níquel» y de lo mucho que me ha costado explicárselo esta noche a Boris.

—Prometo que de ahora en adelante me llamaré siempre Nik-Hi-Lov —dijo, ilusionado, Peter—. ¿Podemos vemos mañana? ¿Para cenar?

—No —respondió Oksana—. No sé si podré, pero llámame —agregó, al percatarse de su decepción—. Te ruego que me permitas reflexionar. En todo caso, no cenaremos en un establecimiento norteamericano. Te mostraré un auténtico restaurante ruso.

—Estupendo. ¿Cómo me pongo en contacto contigo?

—Llama a Boris.

—Necesito un intérprete para hablar con él. ¿Qué te parece si vengo aquí y tú le llamas?

—Pero si ya estás aquí —respondió, con una inteligente sonrisa en los labios—, no tengo por qué llamarle.

—Me alegro —sonrió Peter—. ¿A qué hora quieres que venga?

—Regreso de la escuela a las seis. Concédeme una hora. Y ahora, señor Nikhilov, debo acostarme.

—De acuerdo. Mañana a las siete. Aquí —dijo Peter, antes de ponerse de pie y caminar juntos hasta la puerta, que Oksana abrió—. Buenas noches, Oksana.

—Do svidaniya, Peter.

Oksana se quedó en la puerta del piso, viendo cómo Peter se alejaba por el pasillo hasta el ascensor. Antes de entrar en el ascensor, Peter volvió la cabeza, sonrió y saludó con la mano. Oksana dio un suspiro de alegría. Era un buen hombre, pensó, atento y, evidentemente, norteamericano.

TREINTA Y CUATRO

Boris Burenchuk esperaba en un coche sin distintivos, con un agente de la Militsia de paisano al volante, frente al hotel. Peter había abandonado su cómodo apartamento para que su tapadera como empresario norteamericano de visita en Moscú fuera más convincente. Subió al coche junto a Boris y condujeron por un confuso laberinto de calles sin nombre, aparentemente a lo largo de muchos kilómetros de un paisaje urbano monótono y masivo, hasta llegar por fin a su destino y aparcar frente a un almacén. Esperaban a Boris en la cárcel y, escoltados, cruzaron un patio adoquinado de aspecto bizantino que rodeaba el centro penitenciario de piedra y ladrillo, con sus cuatro pisos señalados por hileras de ventanas y torres de piedra en las esquinas de aquel monolito cuadrado.

En la recepción de la cárcel, Boris se identificó y presentó a Peter a un joven oficial, cuyos ojos rasgados y pómulos subidos le daban un aspecto oriental.

—Soy el capitán Malik Mukhamedov —respondió el oficial de guardia—. El comandante os está esperando —agregó, antes de conducirlos a un alegre despacho con las paredes cubiertas de planchas de madera.

El coronel Arkady Matlovov los esperaba de pie tras su escritorio, con una agradable sonrisa en su demacrado rostro.

—El general Bodaev me ha dicho a quién buscáis y, al parecer, el tiempo apremia —empezó a decir—. Hay muchos reclusos de raza checheno en este centro y, como todo agente de la Militsia sabe, genéticamente parecen predispuestos a la violencia, incluso cuando ésta es innecesaria.

—Le reconoceré —afirmó Peter, y se le dibujó una melancólica sonrisa en sus labios.

El comandante los acompañó al vestíbulo. Al llegar a una pesada puerta metálica, Arkady sacó una llave de hierro tan antigua como el propio edificio.

—¿Se ha fugado alguna vez alguien de Butyrka? —preguntó Peter.

—No he tenido ninguna noticia de que hubiera ocurrido en los últimos cien años —respondió Arkady—. A pesar de nuestro anticuado aspecto, éste es un lugar bastante seguro.

Subieron por una escalera de hierro hasta un pasillo embaldosado del primer piso, que recorría la estructura cuadrada del edificio.

—Éstas son las mismas baldosas que se colocaron en la época de Catalina la Grande cuando ordenó construir esta cárcel —dijo, al tiempo que señalaba unas hileras de puertas de acero a ambos lados del pasillo, cada una de ellas con una pequeña trampilla cuadrada a media altura—. Las abrimos cuando se les sirve la calanda, es decir la comida, a los reclusos.

Arkady señaló la parte superior de una de las puertas metálicas. Había un espacio de cinco centímetros entre ésta y su marco de hormigón. Siguió la hendidura con el dedo, que se prolongaba a lo largo del techo del pasillo, hasta la celda de enfrente.

—Servirse de esa hendidura es lo que los presos llaman carreras de caballos —explicó Arkady—. Hacen un tubo de papel y atan un hilo a un pequeño guisante, que impulsan hasta otra celda soplando por dicho tubo a través del pasillo. Entonces, los reclusos sujetan el hilo, por lo que pueden mandarse mensajes en pequeños trozos de papel, que se desplazan por el hilo de una celda a otra.

Arkady señaló uno de los hilos, y un guardia lo alcanzó con un palo y destruyó el frágil sistema de comunicaciones. Inmediatamente se oyeron insultos y blasfemias procedentes de ambas celdas.

—¡Buscavidas! ¡Ladrón de caballos! —chillaban los reclusos en inglés, repitiendo exclamaciones que habían aprendido de las películas del Oeste que habían visto por televisión.

—Como podéis comprobar, tienen muchas formas de transmitirse información —dijo con seriedad Arkady, con la mirada puesta en el hilo que acababan de romper—. No puedo garantizar que logremos evitar durante mucho tiempo que vuestro interés por uno de los presos se sepa en la calle.

Boris, Peter, el comandante y los dos guardias que los acompañaban subieron por otros dos tramos de la escalera metálica.

—He procurado separar a los chechenos y mantenerlos unidos en el patio —dijo Arkady, cuando llegaron al final del pasillo del tejado de la cárcel, desde donde veían a los presos pasear en sus pequeños patios, agitando los brazos y respirando hondo mientras disfrutaban del calor relativo de setiembre—. Hay veinte patios a cada lado, cuarenta en total, y algo más de cuatrocientos reclusos en los mismos ahora. Observadlos —sugirió—. Os acompañaré para que levanten la cabeza. La mayoría me saludan con la mano. Si veis a vuestro hombre, describídmelo y lo separaremos de sus compañeros de celda.

Mientras caminaban por la irregular plataforma, Peter observaba todos los rostros, primero a la derecha y luego a la izquierda.

A los reclusos parecía alegrarles la presencia del comandante, a quien saludaban con la mano y obsequiaban con gritos de:

—¡Arkady Sergeiavitch! ¡Nuestro querido comandante!

A Peter le sorprendió aquel afecto aparentemente sincero que expresaban los presos, todos ellos criminales, ante la presencia de su alcaide. Era consciente del odio habitual que solían albergar los presos por los policías y carceleros. La atención de los reclusos se centraba en el comandante que iba delante de él, y ninguno le prestaba atención al examinarlos con detenimiento. Entonces, cuando sólo quedaban dos patios a cada lado del pasillo por examinar, a Peter le dio un vuelco el corazón al reconocer sin lugar a dudas el rostro mongólico del individuo que le había mirado con una mueca en el momento de subir a bordo del avión de Lufthansa en el aeropuerto JFK, después de los asesinatos de Brighton Beach.

Peter le volvió la espalda al preso y se lo describió a Arkady.

De regreso al cómodo despacho del comandante, Arkady se dirigió a su ayudante.

—Tráeme el nombre del preso que el norteamericano ha identificado. Y procura averiguar si es consciente de que ha sido reconocido. Algo me dice que sabía que era el objeto de nuestra inspección.

—Creo que he vuelto la espalda en el momento preciso —dijo Peter.

—Tal vez —respondió con ciertas dudas Arkady, antes de dirigirse a Malik—. Sepáralo de los demás, incomunícalo y tráeme su ficha.

—Le comunicaré a nuestro jefe de detectives, Vladimir Nechiaev —dijo Boris, cuando el capitán abandonó el despacho—, que Peter ha identificado al individuo que buscábamos.

—¿De modo que vais a dejar a mi preso en las compasivas manos de Zorro Astuto? —preguntó Arkady, que prorrumpió en una carcajada—. Suplicará que le permitan volver a una de mis celdas.

Siguiendo el ejemplo de Arkady, Peter y Boris se tomaron la copa de un trago, al estilo tradicional ruso. A pesar de su herencia moscovita, Peter nunca se había sentido cómodo con aquel nivel de indulgencia alcohólica, pero se lo tomó, y su estómago no lo rechazó. Boris le miró con compasión, antes de someterse, a su vez, a aquella costumbre del código de los bebedores rusos.

—Como policía, he estado en muchas cárceles —comentó Peter—, pero nunca había visto ninguna donde los reclusos manifestaran tanta admiración y afecto por el alcaide. A no ser, claro está —agregó—, que hagan teatro.

—Tal vez un poco de ambas cosas, pero son seres humanos y se los debe tratar como tales. Evidentemente, viven muy apretujados, por lo que procuro hacerles la vida lo más amena posible. Les digo que aquí somos todos compañeros y que la única diferencia entre ellos y los que estamos al otro lado de la puerta es que por la noche nos vamos a nuestra casa. Pero cuando llegamos, estamos casi tan apretujados como ellos… Yo no vivo mucho mejor que mis reclusos —prosiguió Arkady—. En mi casa somos seis, y vivimos en dos habitaciones.

—¿Cuándo podremos entrevistar a nuestro hombre? —preguntó Peter.

—¿Entrevistar? —Y Arkady rió—. Buscaré un lugar donde Zorro Astuto pueda interrogarle. Y luego permanecerá incomunicado hasta que hayáis resuelto el caso.

—Gracias, comandante.

Se abrió la puerta del despacho y apareció el ayudante de Arkady, Malik, con una delgada carpeta de color castaño que dejó sobre la mesa del comandante.

—Tenemos muy poco sobre él. Ahora que la Militsia sabe el nombre que utilizaba cuando fue detenido, podrá facilitamos más información. Se resistió con violencia a su detención, después de extorsionar a un tendero en la calle Arbat. Llevaba consigo un documento de identidad del partido, pero no recordaba el nombre que figuraba en el mismo. Resultó ser falso… Debe de estar relacionado con delincuentes importantes —agregó Malik, mientras hojeaba el contenido de la carpeta—. Ha venido a verle un abogado muy caro que trabaja para la mafia moscovita.

—Cuando le separemos de los demás reclusos y su abogado no le encuentre —comentó Arkady con sensatez—, sus contactos comprenderán que se le considera sospechoso de delitos mayores.

—¿Con qué frecuencia viene a verle su abogado? —preguntó Peter.

—Dos veces en los dos últimos meses —respondió Malik, después de consultar la ficha—. Podría volver la semana próxima.

Boris se golpeó la palma de la mano izquierda con el puño derecho.

—Disponemos de muy poco tiempo.

—Zorro Astuto tendrá que darse prisa en este caso —dijo Peter—. Zekki podría estar trasladando su imprenta en estos momentos.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Arkady.

—Si la solución es ese checheno, os lo ablandaré con mucha rapidez. Eso es algo que no me gusta, ni permito que se practique en mi cárcel, pero si las circunstancias son críticas, me aseguraré de que esté dispuesto a charlar por los codos cuando se encuentre con Zorro Astuto —dijo el comandante, antes de dirigirse a Malik—. Ya casi ha terminado el período de recreo. Incomunica al preso y enciérralo en la mazmorra de Catalina. Infórmame cuando lo hayas hecho —agregó, al tiempo que levantaba la botella de vodka y les servía otra copa—. Podría encerrar a ese checheno con dos o tres putas. Le violarían y torturarían hasta sacarle todo lo que sabe. Ése era el estilo de mi predecesor. Yo no creo en la tortura física, a no ser que sea necesaria.

—¿Y la mazmorra? —preguntó Peter.

Arkady soltó una carcajada, ante la evidente curiosidad que reflejaban los rostros de sus visitantes.

—Cuando Catalina la Grande construyó esta cárcel en mil setecientos ochenta y seis, para albergar tanto a presos políticos como a delincuentes comunes, sabía que aquí acabarían algunos criminales incorregibles, y ordenó la construcción de unas mazmorras en las que el preso no puede levantarse ni acostarse, sino que tiene que permanecer siempre acurrucado sobre el suelo de piedra en la absoluta oscuridad, sobre sus propios excrementos si se le da de comer, o hasta que muera de inanición en la negrura y el silencio. A lo largo de un centenar de años, muchos hombres murieron en esas condiciones increíblemente horribles. Luego se prohibió el uso de las mazmorras, pero no por ello desaparecieron de las entrañas de esta estructura. De vez en cuando, a pesar del veto impuesto por el zar Nicolás y ratificado por el gobierno soviético, en la época moderna se ha encerrado a algún incorregible un día o dos en una mazmorra. Todavía parece funcionar. Por regla general, cuando salen no dejan de hablar de los espíritus malditos presentes todavía en el lugar. Están dispuestos a todo para no repetir la experiencia.

—Eso supera cualquier medida de persuasión a corto plazo utilizada en Estados Unidos —asintió Peter, satisfecho—. Fantasmas, ¿eh?

—Aquí en Rusia tenemos muchos recursos —dijo Boris—. Los fantasmas no exigen que se les pague.

—Dentro de veinticuatro horas, el checheno estará dispuesto a contaros todo lo que sabe, para no volver a la mazmorra —declaró Arkady, mientras les servía otro vodka.

Después de veinte minutos y otros dos vodkas, Malik regresó con la noticia de que el checheno experimentaba el tormento anómalo de la mazmorra.

—¿Les ha dicho algo a sus compañeros de celda cuando os lo habéis llevado? —preguntó Peter.

—Sí, que divulguen la noticia —respondió Malik.

—En tal caso, tendremos que aislarlos del resto de los reclusos, e impedir que vean a sus abogados —declaró Arkady con decisión—. Eso puede ser bastante molesto y provocar quejas a alto nivel.

—Entre la mazmorra y Zorro Astuto, lograremos que el checheno hable —afirmó Boris.

—La última vez que encerramos a un recluso en una mazmorra, a las pocas horas empezó a chillar para que le sacáramos. —Y Malik rió—. Estoy convencido de que un médium identificaría a numerosos espectros atrapados todavía en esas mazmorras.

—Estupendo. Volveremos mañana por la tarde —prometió Boris.

TREINTA Y CINCO

A las pocas horas de aislar al checheno del resto de los reclusos de Butyrka, el sistema de telégrafo interno había divulgado la información a suficientes presos como para que uno de los que recibió la visita de su abogado se lo comunicara y, por consiguiente, se supiera en el exterior. Antes de acabar el día, llegó a oídos de Pavel que el checheno era objeto de una atención especial en Butyrka. El Nipón tomó la decisión inmediata de trasladar la imprenta. Al día siguiente por la mañana, él y Pavel se desplazaron un par de horas en coche hacia el nordeste de Moscú, para ordenar la clausura de la planta. Los seguía un coche lleno de pistoleros del Nipón.

Zilisi se estaba convirtiendo en una ciudad decrépita, debido a la pérdida de gran parte de su industria. Era famosa por sus iglesias, saqueadas hacía tiempo y progresivamente ruinosas.

Pasaron frente al edificio más grande y moderno de la ciudad, el cuartel general del Partido Comunista, una nueva estructura de tres plantas de ladrillo, ahora cerrada y sellada, y sus pertenencias —o por lo menos las que se habían podido encontrar— confiscadas.

—Es una verdadera lástima cerrar este taller —se lamentó Pavel—. Ni siquiera estamos seguros de que al checheno le hayan interrogado.

—Le han aislado de los demás reclusos. Con eso me basta. Además, ninguno de los jefes del partido que teníamos en el bolsillo nos sirve ahora de nada —comentó el Nipón—. Eso es lo que ocurre en los golpes. Ahora, cualquiera puede meter las narices en nuestros negocios.

El coche pasó junto a la escuela, donde los alumnos empezaban a reunirse, y prosiguió hacia un edificio de tres plantas al borde de unos campos, que formaba parte de la granja colectiva que rodeaba la ciudad. Se acercaron a una doble puerta lateral y se detuvieron.

Dimitri y sus guardias chechenos, metralleta al hombro, reconocieron a su jefe y saludaron con la cabeza. El Nipón y Pavel entraron en el edificio y giraron a la derecha por un pasillo formado por hileras de ropa masculina y femenina, chaquetas, vestidos y faldas. Junto a las paredes había montones de ropa deportiva. Luego cruzaron un despacho abandonado, para entrar en la sala que albergaba la imprenta, formada por cuatro pisos unidos de los que habían derribado las paredes que los separaban.

Zekki Dekka estaba de pie junto a una mesa, donde examinaba uno por uno los billetes de cien dólares conforme salían de la prensa. Cuando los nuevos billetes habían sido procesados e inspeccionados, los guardaban en una caja fuerte a la que sólo Zekki tenía acceso. Levantó la cabeza y le asombró ver al Nipón en el lugar donde se practicaba una actividad delictiva.

—¿Qué diablos te trae por aquí?

—Prepárate para trasladarte, Zekki —respondió el Nipón—. Para eso he venido.

—¿Trasladarnos, jefe? ¿Pero por qué? La operación funciona de maravilla.

—Quiero que lo esencial haya desaparecido de Zilisi en dos días. Hoy podéis seguir trabajando, pero quiero que salgamos de aquí mañana por la noche.

—¿Qué ocurre?

—Te lo contaré luego. ¿Cuál es el saldo actual?

—Cuando cerramos anoche, teníamos exactamente ocho millones doscientos mil dólares en billetes procesados en la caja.

—Creí que íbamos más adelantados.

—Tardamos más de lo previsto para ponemos en funcionamiento. Imprimimos simultáneamente treinta y dos caras con el cliché que Red Rolf se agenció en Washington. Perfecto. Pero hemos tenido que imprimir los reversos uno por uno. También hemos tenido problemas con la tinta verde, siempre los hay. Ahora, por fin, producimos algo más de un cuarto de millón de dólares diarios.

—Estupendo, Zekki, pero debemos trasladarnos de todos modos.

—En lo que queda de día y mañana hasta el mediodía, tendremos como mínimo otro cuarto de millón —respondió Zekki, después de encogerse de hombros—, incluido lo que se está procesando en el cuarto dedicado a convertir los billetes en usados. ¿Te apetece verlo? —preguntó, entusiasmado.

El Nipón suspiró. No bastaba con pagar a los maestros artesanos, era preciso demostrarles que uno apreciaba sus esfuerzos. Siguió a Zekki por la escalera, hasta un mustio desván.

Cuatro individuos con vaqueros, camisa oscura holgada, barba negra de una semana y unas suaves zapatillas de lana pisoteaban un montón de flamantes billetes de cien dólares en el que se hundían sus pies hasta los tobillos. Misha, con su metralleta en la mano y sus oscuras facciones fruncidas, paseaba entre ellos. Se pasaban los billetes el uno al otro, los apretujaban en sus bolsillos, los volvían a sacar y se los llevaban a la nariz para olerlos con anhelo.

—Veo que velas por su honradez, Misha —dijo con alegría el Nipón, para saludar a su pistolero.

—Ni en sueños se atreverían a intentar nada —respondió Misha.

—Por cierto, Nipón —dijo Zekki, que soltó una carcajada—, nos estamos quedando sin cocaína. El papel de los billetes absorbe más de lo que suponía. Y, evidentemente, mantiene felices a los pisadores.

—Esto es algo que nunca se me habría ocurrido —sonrió, complacido, el Nipón.

—El olor a cocaína demuestra que el dinero ha pasado por manos de narcotraficantes. Todo el mundo sabe que no se paga a los traficantes de cocaína con dinero falso, si uno desea seguir viviendo. —Y Zekki suspiró con melancolía cuando descendían hacia la sala principal—. ¿Adonde nos trasladaremos?

—A una fábrica abandonada al norte de Moscú. Volveremos a instalarlo todo.

Se abrió una puerta al fondo de la imprenta y entró Red Rolf, el norteamericano, que se acercó al lugar donde se encontraban el Nipón y Zekki.

—Zekki, ¿le has contado al Nipón que por fin imprimimos a toda máquina?

—El jefe dice que nos trasladamos —respondió Zekki, al tiempo que se encogía expresivamente de hombros.

—Eso es absurdo.

En aquel momento, apareció en el umbral de la puerta la figura alta, delgada y elegante de Nadia Bolshokova. Vestía como para asistir a una recepción, con un ceñido vestido hasta las rodillas abierto por un costado sobre el muslo y ajustado al pecho, con un escote que realzaba su belleza.

—¡Slava! —exclamó—, ¡Pavel! No teníamos ni idea de que vendríais hoy.

—¿Así es como vistes para los obreros? —preguntó Pavel.

—Durante estos últimos días he examinado la ropa que llegó en el contenedor con el material de imprenta. Soy la única a quien parece interesarle. Podríamos ganar una fortuna vendiendo esas prendas a través de Gums.

—Cuantas menos preguntas tenga que contestar cualquier persona relacionada con esta operación, mejor —respondió Pavel—. Pero coge lo que quieras.

—Me llevaré el dinero conmigo ahora —declaró el Nipón—. Trae el del desván cuando acabéis de procesarlo, y el resto mañana, cuando regreséis a Moscú.

—Acompáñame al despacho, donde está la caja fuerte —respondió Zekki.

—Zekki, esto es una locura —protestó Red Rolf.

—El Nipón es quien manda —dijo Zekki por encima del hombro—. Imprimiremos hoy todo el día y mañana nos trasladaremos.

—Quiero llevar conmigo tantas de esas encantadoras prendas como pueda —afirmó Nadia—. Aquí, el norteamericano y yo teníamos un piso hermoso, y me sabe mal abandonar tanta comida y champaña.

—Con franqueza, creo que la reacción del Nipón ante ciertas circunstancias es exagerada —admitió Pavel—. Pero él es el jefe. Le ha ordenado a Misha que permanezca aquí hasta que se haya marchado la última persona, por si surge algún problema. Tú y el norteamericano tenéis aquí un lugar muy recogido, ¿no es cierto? El Nipón ha quebrantado por ti una de las principales reglas de los ladrones, la de no permitir jamás que una persona ajena a la organización, y en especial una mujer, presencie el funcionamiento de una operación. Pero quería que el norteamericano se sintiera feliz, y creía que permaneceríamos en este lugar aislado un mes más como mínimo.

—Ha sido agradable y provechoso —respondió Nadia—. El norteamericano agradece de verdad mis servicios especiales, y es muy generoso.

—Estupendo. Procura hacerle feliz. ¿Trabaja mucho Zekki?

Nadia se rió a carcajada limpia.

—Ha encontrado a una jovencita de quince años, y les ha dado quinientos rublos a sus padres, que para ellos, en esta ruinosa ciudad, es una fortuna, para que le permitan pasar las noches con él cuando sale de la escuela… Zekki cree que dieciséis es una edad madura —agregó, después de echar la cabeza hacia atrás y soltar otra carcajada— y a los dieciocho empieza la vejez.

—Siempre y cuando nadie sepa lo que ocurre en esta planta.

—Creen que nos dedicamos a la confección. Zekki también le ha dado al padre de la chica un traje nuevo, y a la madre un vestido muy bonito. Tendrá un gran disgusto al separarse de ella.

—Dile que se la lleve consigo —respondió Pavel.

En aquel momento regresó Zekki con una maleta, que dejó en el suelo junto al Nipón. Éste la abrió y sonrió al ver los fajos de billetes de cien dólares pulcramente empaquetados.

—Comamos y bebamos algo antes de que Pavel y yo regresemos a Moscú —sugirió, después de levantar la mirada.

El Nipón se dirigió entonces con la maleta a la habitación del fondo, seguido de los demás. Misha, cuya misión era la de proteger la operación, también los siguió. El Nipón le ordenó a otro pistolero que vigilara a los pisadores.

—Misha —dijo el Nipón—, me sentiría más seguro aquí si te colocaras al otro lado de la puerta y vigilaras.

El pistolero salió, orgulloso, por la puerta trasera. El parachoques delantero del impecable cochazo negro sobresalía de la puerta del garaje de una sola planta, más allá del edificio, donde vigilaba el chófer armado.

En la intimidad de la última sala del edificio, de cuyas paredes colgaban prendas variopintas, Nadia sirvió fruta seca, esturión ahumado, gruesas lonchas de jamón, rodajas de pifia americana y dos clases de pan ruso moreno. Colocó también sobre la mesa una botella de bourbon y otra de coñac, antes de abandonar la habitación y cerrar la puerta a su espalda.

El Nipón les indicó a Pavel, Zekki y Red Rolf que se sirvieran.

—Vamos por buen camino para alcanzar nuestra meta —declaró—. Ahora ha llegado el momento de revelaros los detalles del plan, del gran delo. Puede que me consideréis excesivamente cauteloso…

—Estamos contigo —dijo Pavel—. No tienes por qué damos ninguna explicación —agregó, antes de tomar un largo trago de coñac, al tiempo que Zekki y Red Rolf se hacían eco de sus sentimientos.

—Agradezco vuestra confianza. ¿Te has puesto en contacto con Azziz?

—Está en Moscú, en la embajada iraquí. Hablé ayer con él, y también lo hizo Red Rolf.

—Me alegro, porque vamos a hacer muchos negocios juntos.

—En este sentido, será una ventaja estar en Moscú —dijo Zekki—. Red y yo le hemos dicho a Azziz que podemos conseguirle lo que desee.

—Lo que busca es mercurio rojo, para mandarlo a Bagdad —agregó Red Rolf.

—¿Mercurio rojo? ¿Está loco? —exclamó el Nipón, que soltó una carcajada—. Eso es lo que los estafadores intentan vender, para fabricar una pequeña bomba atómica. Yo tengo unos cuantos gramos de plutonio dos tres nueve, para que pueda mostrarle a su gente lo que somos capaces de suministrarle.

—¿Tienes plutonio? —preguntó Red Rolf con los ojos muy abiertos, después de que Zekki se lo tradujera.

—Si no lo tengo —respondió el Nipón con brillo en la mirada—, el director de cierta fábrica y su familia morirán. Sí, podemos conseguir lo que queramos, pero hay que fabricar el dinero.

—Yo le entregaré el plutonio a Azziz —sugirió Red, ofreciéndose voluntario—. Junto con Azziz, nos ocupamos de algunas de las ventas de armas a Iraq en mil novecientos ochenta y ocho, cuando esperábamos que destruyeran Irán.

—Y le dirás a Azziz que podemos suministrarle a su amo cabezas nucleares y misiles capaces de desplazarse desde Bagdad hasta Nueva York —declaró el Nipón—. Sé que les encantaría poseerlos.

Red Rolf silbó.

—Le sacaría por lo menos quince millones de dólares por un misil balístico intercontinental moderno como el Sickle, con su correspondiente lanzadora móvil.

—Ésa era aproximadamente la cifra que yo había pensado —afirmó el Nipón—. Y cuando Iraq tenga uno, todos esos locos dictadores desde Corea del Norte hasta el norte de África querrán comprar un misil balístico intercontinental, o por lo menos unos kilos de plutonio dos tres nueve a un millón de dólares por kilo —agregó en un tono grave, casi de admiración—. La sustancia más cara del mundo.

—También podemos comprar oro, platino, diamantes y esmeraldas con lo que estamos imprimiendo —agregó, entusiasmado, Zekki.

—¿Y que nos descubran? —exclamó el Nipón.

—Sí, existe un riesgo —admitió Zekki—, pero…

—Nunca tomo riesgos innecesarios y jamás dejo huellas —afirmó con decisión el Nipón—. No compraremos oro ni piedras preciosas con nuestro dinero falso. Este proyecto es demasiado importante, y podríamos llamar la atención antes de llevarlo a cabo.

Zekki, Red Rolf y Pavel asintieron, antes de que el Nipón prosiguiera.

—Puede que lleguemos a utilizar un centenar de personas en este delo, pero sólo los cuatro que estamos ahora en esta habitación conoceremos el origen del capital que invertiremos para conseguir nuestra meta —dijo, antes de hacer una pausa—. Tú, Zekki, porque eres el genio creador de los dólares y quien falsificará las letras de crédito. Tú, Red Rolf —continuó, dirigiéndose al norteamericano—, porque ideaste el proyecto en Estados Unidos en la época de Brézhnev y este año nos has facilitado los clichés para elaborar unos billetes de cien dólares perfectos.

—Y me sacó a mí de la cárcel —agregó Zekki, después de traducírselo.

—Además, Azziz era originalmente mi contacto —añadió Red Rolf, para justificar su pleno derecho a participar en el delo del Nipón.

—Es cierto —afirmó Zekki—. Y yo falsifiqué muchos documentos de préstamo para Azziz cuando compraba armas.

—Pavel se ocupará de coordinarlo todo —dijo el Nipón, con una mano sobre su hombro.

—Nadie ha dudado en ningún momento de ti, Nipón —exclamó Pavel.

—Ahora no olvidéis lo que os voy a decir —declaró enfáticamente el Nipón—. Algunas personas han muerto últimamente por distribuir dinero falso, y eso ha hecho tal vez que se esté investigando nuestra operación antes de que mi delo estuviera listo. Aunque no autoricé el ataque del checheno con una granada en el hotel Rusia, parece haber desalentado la distribución de copias de láser de billetes de cien dólares.

—Ni uno solo de nuestros billetes ha entrado en circulación —declaró Zekki—. Y no debemos tomar el más mínimo riesgo.

El Nipón se puso de pie y se dirigió a Pavel, con la maleta de dinero falso en la mano.

—En el momento en que la nueva planta esté instalada y Zekki haya llegado a un acuerdo con Azziz, viajaremos a Irkutsk para visitar de nuevo a Hámster —dijo, al tiempo que acariciaba cariñosamente la maleta llena de billetes de cien dólares.

TREINTA Y SEIS

El capitán Malik Mukhamedov y dos guardias sacaron al checheno de la oscura mazmorra de Catalina, donde había pasado las últimas veinticuatro horas, y le obligaron a sentarse en una silla de una cueva subterránea bajo la cárcel de Butyrka, frente a la cegadora luz de una potente lámpara.

De las oscuras tinieblas emergió la voz del comandante.

—Bien, has estado en un lugar donde podríamos dejarte indefinidamente con los espíritus en pena que murieron antes que tú.

—Quiero ver a mi abogado —exclamó el checheno, en un débil intento de desafío—. Mi jefe es diputado del pueblo.

Arkady soltó una sonora carcajada.

—El Partido Comunista y su organización han dejado de existir. Tu jefe no tardará en ocupar una de nuestras celdas. Nadie en Moscú puede ayudarte, a excepción de este norteamericano.

El checheno descubrió que tenía ante él a Peter Nikhilov.

—¡De modo que eras tú! —exclamó el checheno en inglés—. Les he dicho en la celda que creía haber visto a un poli de Nueva York. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Todavía busco al asesino de dos georgianos en Brighton Beach —respondió Peter en ruso—. ¿Tienes algo que contarme?

El checheno guardó silencio durante más de medio minuto, hasta que Peter se dirigió a Arkady.

—Enciérrale de nuevo en la mazmorra. No me sirve de nada.

—Échale al pozo y olvídate de él —agregó, convincentemente, Arkady, al tiempo que gesticulaba en dirección a Malik.

—¡No! No lo hagáis. Allí no —exclamó el checheno con su agudo tono, impregnado de terror—. ¿Qué queréis de mí? Procuraré ayudaros.

—¿Quién eres? —preguntó Peter—. ¿Josef Zilinski? ¿O has utilizado tantos nombres que ya no recuerdas el verdadero?

—Mi nombre no tiene importancia. ¿Qué queréis?

—¿Dónde está Zekki Dekka?

—No lo sé —refunfuñó el checheno—. Quiero agua.

—Puesto que nada sabes, no eres de ninguna utilidad para mí —dijo Peter, después de encogerse de hombros—. Es una pena que no me puedas ayudar a encontrar a Zekki Dekka. Podría organizarte la salida de Rusia y llevarte a Brooklyn. Incluso podría olvidar a los dos georgianos asesinados en el restaurante Kiev.

El checheno guardó silencio.

—Bien, comandante —agregó, entonces, Peter, dirigiéndose a Arkady—, no tiene ninguna utilidad para mí. Todavía cree que debo tratarle como a un huésped privilegiado en Estados Unidos.

Malik extendió el brazo hacia el hombro del checheno, como para llevarle de nuevo a la mazmorra.

—No —exclamó el checheno—. Vais a tener muchos problemas cuando mi abogado os denuncie a los diputados.

—¿No lo comprendes? —preguntó Malik, que se reía a carcajada limpia—. Ya no hay cámara, la Unión Soviética ha dejado de existir. Puede que hubieras sobornado al jefe del KGB, pero ahora está en la cárcel de Lubyanka. Nadie puede ayudarte.

El checheno se resistió a ponerse de pie, y Malik levantó su porra, al tiempo que en su rostro oriental se dibujaba una lenta sonrisa.

—Puedo apalearte hasta que estés casi muerto antes de devolverte a la mazmorra, o encerrarte con un par de putas. No puedes quejarte a nadie por encima del comandante, que está aquí presente.

La perspectiva le produjo un escalofrío.

—Quiero agua —exclamó, con la garganta muy seca.

En respuesta a un gesto de Arkady, apareció un guardia con una taza de hojalata.

—Empieza a responderle al Americanski —ordenó Arkady—. Si nos place lo que oímos, tendrás esta taza de agua.

—¿Y no regresaré a la mazmorra? —carraspeó el checheno.

—Eso depende de lo que nos cuentes.

En aquel momento, Nechiaev penetró en el deslumbrante círculo de luz que iluminaba al checheno, y sus negras pupilas miraron fijamente al preso.

El checheno sintió la autoridad del jefe de detectives de Moscú.

—Zekki está con Dimitri —empezó a decir—. Agua.

—Claro que está con Dimitri —repitió burlonamente Zorro Astuto, antes de acercar su rostro al del preso—. ¿Pero dónde está Dimitri?

—Se traslada de un lado para otro. No lo sé.

Nechiaev agarró la taza y arrojó el agua a la cara del checheno. El preso lamió la humedad de sus labios y luego dio la impresión de acurrucarse, como un perro maltratado.

—Zekki me mandó desde Nueva York para que le dijera a Dimitri que buscara una dacha tranquila en el campo, lejos de Moscú, con electricidad para hacer funcionar su maquinaria.

—¿Y Dimitri lo hizo? —preguntó Nechiaev.

—No lo sé —respondió el checheno—. Agua. Intento hablar.

El guardia trajo otra taza, que Nechiaev agarró y sostuvo casi al alcance del checheno.

—¿Qué maquinaria, qué instrumentos de falsificación han llegado a Rusia en los últimos tres meses?

—No sé nada de eso —respondió el checheno, al tiempo que extendía el brazo hacia la taza.

Nechiaev le permitió tocar el metal con sus dedos extendidos, e incluso agarrar la taza y acercársela a sus labios apergaminados. Entonces, de pronto, Zorro Astuto la soltó y, en el momento en que el preso se la llevaba a la boca, la golpeó y derramó todo su contenido. El checheno lamió afanosamente la humedad que logró alcanzar con la lengua.

—Has trabajado de cerca con Zekki en Brighton Beach y en Moscú —dijo Peter Nikhilov, interviniendo de nuevo en el interrogatorio—. Estoy seguro de que puedes contamos algo más.

La facilidad con que el detective norteamericano hablaba el ruso familiar nunca dejaba de desconcertar a los delincuentes emigrados.

—¿Y qué sabes de los clichés de cien dólares robados de la Casa de la Moneda estadounidense? —preguntó Peter, fingiéndose enojado aunque, por dentro, el interrogatorio le parecía cómico—. ¿Dónde imprimen el dinero? Tú estabas con Zekki y el norteamericano llamado Red Rolf en Washington cuando desaparecieron los clichés —agregó en un tono amenazador, dejándose llevar por una corazonada.

Peter observó con atención la expresión de sorpresa del checheno y le leyó el pensamiento. Estaba pensando en que el Nipón le sacaría de aquel lío, si no hablaba. Peter y Zorro Astuto intercambiaron sugerentes miradas. Aquél era el momento sicológico de romper su guardia. Peter movió la cabeza y se dirigió a la puerta.

—Jefe, he hecho todo lo que he podido como investigador en activo al servicio de Estados Unidos. Agradezco que estuvieras dispuesto a autorizar el traslado de este preso a Nueva York, pero es inútil. Sugiero que se lo entregues a los putas. Comandante, si no te importa acompañarme, dejaremos que el jefe haga su trabajo.

Al preso no pudieron pasarle inadvertidos los destellos de anticipación en las pupilas negras de Nechiaev. Merecida o no, éste se había ganado la reputación de torturador sádico entre la sociedad delictiva moscovita.

—¡No! —exclamó el checheno—. La sociedad de inmigrantes rusos en Estados Unidos me ha concedido permiso de residencia. Tú eres policía, no puedes dejarme aquí con Zorro Astuto. ¡Es un poli asesino!

—Adiós, Josef, o como quiera que te llames —dijo Peter, mientras agitaba la mano derecha—. Tú no me puedes ayudar, ni yo puedo ayudarte.

Entonces se alejó del círculo iluminado para dirigirse a la puerta de aquella inmunda cueva, al tiempo que Nechiaev se acercaba al tembloroso y aterrado checheno.

—Y ahora que se ha marchado el norteamericano —empezó a decir Nechiaev—, concluiremos este asunto al estilo ruso.

El checheno desplazó la mirada del rostro fruncido del jefe de detectives a la inescrutable expresión oriental de la cara de Malik, y gritó como si le estrangularan.

—¡Agente Nikhilov! Vuelve, por favor. ¡Te lo contaré todo! ¡Quiero regresar a Nueva York!

Peter y Arkady se miraron con una sonrisa. Ambos asintieron, se acercaron de nuevo al preso que se acababa de dar por vencido y Peter se sacó un pequeño magnetófono del bolsillo.

—Empecemos por tu nombre, tu verdadero nombre —dijo Peter—. Sabemos que la mitad de los documentos que lleváis los emigrantes, desde permisos de conducir moscovitas hasta pasaportes y certificados de nacimiento, suelen ser falsos. Comprobaremos tus antecedentes.

—Pero me vas a dejar desnudo, hasta mi verdadera identidad —exclamó el checheno, con aire de sentirse acorralado.

—Eres oriundo de la República de Chechenia e Ingusetia, ¿no es cierto?

—Me llamo Dzhaba Gamerdnadze —empezó a decir, con la voz entrecortada.

—¿Por qué has regresado a Moscú? —preguntó Zorro Astuto, mientras movía con incredulidad la cabeza—. ¿Por qué abandonaste el bienestar social norteamericano y su indulgencia respecto a las actividades delictivas? ¿Por qué asesinaste a aquellos dos georgianos en Brighton Beach?

El checheno le miró en silencio.

—¿Qué sabes de la granada que estalló en el hotel Rusia? —preguntó, de pronto, Nechiaev.

—Nada —suspiró el checheno—. Pero os diré cómo encontrar a Zekki.

—Claro que nos lo dirás —vociferó Nechiaev—, pero también me contarás muchas otras cosas.

Tanto Nechiaev como Peter decidieron concentrarse en la parte fundamental de la información que buscaban: el paradero de Zekki y Dimitri.

—¿Dónde está esa dacha en el campo? —preguntó Peter.

—No es una dacha, es un edificio residencial de tres plantas en la ciudad de Zilisi.

—¿La ciudad de las iglesias en ruinas, donde hace cuatrocientos años les pararon los pies a tus antepasados, los mongoles? ¿A unos ciento cincuenta kilómetros al norte de Moscú? —preguntó Nechiaev.

—Sí. He estado allí dos veces con Dimitri. Consideró que era un lugar agradable y seguro para instalar la maquinaria de Zekki.

—¿Dónde se encuentra ese edificio?

El checheno parecía hacer un esfuerzo para pensar.

—Está cerca de la escuela —respondió finalmente—. Recuerdo haberles oído decir que en setiembre los alumnos de la escuela pasan por delante de la casa, para ir al campo a cosechar patatas.

—¿Cómo os las arreglasteis tú y Zekki en Washington para robar el cliché para imprimir billetes de cien dólares? —preguntó, de pronto, Peter, con la rapidez de una centella.

El checheno quedó tan desconcertado por la pregunta que se limitó a mirar en silencio, boquiabierto, con la cara empapada de sudor bajo el potente foco.

—Ya has oído la pregunta —dijo Nechiaev sin levantar la voz—. ¿Cómo robasteis el cliché?

—No lo sé. Lo hicieron Zekki y el norteamericano, con importantes contactos gubernamentales. Contaban con la colaboración de alguien que trabajaba en la imprenta de la Casa de la Moneda. Eso es todo lo que sé.

—¿Quién más forma parte de esta operación? —preguntó Zorro Astuto—. Danos nombres y descripciones.

—El norteamericano es alto, delgado y pelirrojo. Es todo lo que recuerdo. Regresé a Moscú porque temía que me acusaran de asesinato en Nueva York. Zekki llegó a Moscú sólo una semana antes de que me detuvieran y me trajeran a esta cárcel.

Se hizo una larga pausa mientras el checheno reflexionaba, con la esperanza de haber revelado lo suficiente para satisfacer a sus interrogadores.

Le miraron sin compasión y comprendió que debía facilitarles más información.

—Bien, ¿qué recuerdas? —preguntó Nechiaev.

—Zekki dijo que el norteamericano había pasado muchos años proyectando falsificar primero rublos y luego dólares estadounidenses. Ahora, ese mismo norteamericano pelirrojo trabaja con Zekki y con Dimitri, y también con una especie de árabe —respondió trabajosamente—. Iraquí. Me lo presentó Zekki. Conoce a Saddam Hussein y, aunque perdieron la guerra, ese iraquí dispone de dinero en todos las países del mundo para comprar armas. No conozco su nombre, pero usa ropa cara occidental, lleva bigote, e incluso se parece a Saddam.

Se hizo un largo silencio, mientras Peter y Zorro Astuto intercambiaban miradas.

—Comprobaremos lo que nos has contado y visitaremos Zilisi —dijo, entonces, Nechiaev en un tono comedido—. Entretanto, le rogaremos al comandante que te incomunique en una celda más cómoda.

—¿Qué hay de lo de regresar a Estados Unidos? —suplicó el checheno.

—Si tu información nos ayuda a encontrar a Zekki, a Dimitri y a los demás falsificadores, me aseguraré de que regreses a Brooklyn —y Peter sonrió—. Se investigará la sospecha de asesinato contra ti, pero creo que preferirás enfrentarte a la justicia norteamericana, en lugar de permanecer aquí.

—Te he contado todo lo que sé.

—¿Todo? —preguntó Peter—. No has mencionado a Yaponchik.

Al oír aquel nombre, el checheno quedó paralizado. Le temblaban las manos, y el miedo se reflejaba en sus ojos a la luz del foco.

—No sé nada de él —dijo, con un hilo de voz, finalmente.

—¿Está relacionado con Zekki?

—No sé nada de él —repitió el checheno—. Yo sólo he trabajado para Zekki.

—Cuando localicemos a Zekki, hablaré de nuevo contigo acerca del Nipón.

—Comandante, mantenle incomunicado —dijo Nechiaev, dirigiéndose a Arkady.

—¡No quiero volver a la mazmorra! —exclamó el checheno.

—Claro que no —respondió Arkady—. Hasta que averigüemos si lo que nos has contado es cierto, dispondrás de una cómoda celda sólo para ti.

TREINTA Y SIETE

Hacía veinticuatro horas que Nechiaev había interrogado al checheno, cuando la Brigada de Investigación Criminal recibió la autorización de registrar el supuesto taller de falsificación. Zilisi estaba cien kilómetros al norte de la jurisdicción oficial de la Militsia metropolitana y, debido al desorden todavía reinante en la administración del Ministerio del Interior en Petrovka, 38, después del golpe, las decisiones se tomaban con suma lentitud.

De modo que no fue hasta la mañana del tercer día, después de que Peter Nikhilov identificara al presunto asesino de Brighton Beach, cuando el Mercedes de la Militsia conducido por Taki, y en el que viajaban Nechiaev, Boris y Peter, llegó a las afueras de Zilisi. Los seguía otro coche conducido por Yuri Navakoff, acompañado de otros tres agentes de la Militsia. Pronto localizaron la escuela, a la que se dirigieron con otros vehículos de la policía que participarían en el asalto.

El capitán Valerie Kutuzov, que había recibido la orden de efectuar la operación, con sus agentes de paisano pertenecientes al cuartel regional de la Militsia más cercano a Zilisi, se había trasladado con sus hombres directamente a dicha ciudad y aparcado sus dos viejos coches destartalados cerca de la escuela.

Nechiaev, Peter y Boris se apearon del Mercedes. Yuri aparcó detrás de ellos, y empezaba a sacar su escopeta favorita del coche, cuando Nechiaev le ordenó que la dejara.

—No queremos llamar la atención antes de haber ocupado nuestras posiciones. Utilizaremos las pistolas si es necesario.

Yuri se lamentó con un suspiro, mientras guardaba de nuevo la escopeta bajo el asiento delantero de su Volga familiar.

—Nunca he visto a un checheno que se entregara pacíficamente.

Peter y Nechiaev siguieron las rudimentarias direcciones que les había facilitado el checheno en Butyrka. El edificio estaba al borde del campo, que formaba parte de la granja colectiva, al norte y este de la ciudad.

—Si tenemos suerte, aquí pondremos fin a la operación —dijo Nechiaev.

Vislumbró al capitán Kutuzov y a sus hombres, que vigilaban discretamente la entrada principal, y se hicieron señas con las manos para reconocerse mutuamente. En la parte posterior del edificio, cara al campo, había una pequeña puerta trasera con escobas y fregonas a ambos lados de la misma. De un cobertizo, a pocos metros detrás del edificio, sobresalía la parte delantera de una elegante limusina negra. Parecía incongruente ver aquel coche, de aspecto americano, en un pueblo rural ruso.

Dos niños se acercaron a la puerta del edificio.

—¿Qué hacen ahí esos críos? —preguntó Navakoff—. Deberían estar en la escuela.

—Visten como niños chechenos, fíjate en sus gorros felpudos —dijo Boris, con la mirada fija en los pequeños.

Los agentes vieron cómo los pequeños entraban en el edificio.

—Atención —exclamó Yuri—. Nos han visto.

Kutuzov miró al jefe de Moscú, a la espera de instrucciones.

—Permíteme que le releve y me ocupe de la detención —dijo Yuri, después de darle a Nechiaev una palmada en el hombro—. No tiene experiencia con los chechenos.

Pero era demasiado tarde. Kutuzov y dos de sus agentes, obedeciendo la señal del jefe, entraron por la puerta principal donde los esperaban dos pistoleros chechenos. Después de permanecer momentáneamente en los rincones oscuros del vestíbulo, uno de los chechenos arrojó de pronto una granada de mano a los policías y se retiraron. Valerie y sus hombres se arrojaron al suelo, a la espera de que estallara la bomba y la mortal metralla volara en todas direcciones. Milagrosamente, la granada no estalló.

Sin pensárselo dos veces, Kutuzov y sus dos hombres, pistola en mano, penetraron en el edificio. En su interior se encontraron con perchas llenas de camisas, chaquetas, vestidos y pantalones a lo largo de dos salas, además de montones de otras prendas, desde camisetas hasta chándales.

—¿Qué es esto —exclamó el jefe regional de la Militsia, después de regresar a la puerta—, una sucursal de los almacenes Gums?

Boris y Nechiaev cruzaron el descampado entre ladrillos y hierbajos para reunirse con Kutuzov. Taki y Yuri Navakoff se dirigían al cobertizo donde estaba aparcado el coche americano. Peter, fiel a las órdenes de Nechiaev, lo observaba todo desde la retaguardia.

Nechiaev se acercó a la entrada del edificio, en el momento en que Valerie Kutuzov y sus hombres, con montones de ropa a ambos lados, se encontraron en el vestíbulo con un sonriente checheno que tenía una granada en la mano de la que había retirado ya la anilla. Nechiaev entró en el momento en que el checheno arrojaba el mortífero artefacto por el suelo, entre montones de tejidos, como si jugara a los bolos.

—¡Protegeos tras algo! —exclamó Zorro Astuto, al tiempo que salía de nuevo por la puerta y se arrojaba al suelo.

Pero los agentes regionales no tenían dónde protegerse y buscaron desesperadamente cobijo tras las prendas, a lo largo de las paredes. La segunda granada estalló, despidiendo fragmentos de acero y metralla en todas direcciones.

A los pocos segundos, Nechiaev entró de nuevo en el edificio. Kutuzov había recibido el impacto de la explosión. Su cuerpo sangriento y despedazado yacía en un montón de ropa desmenuzada. Entre prendas hechas jirones, yacían también sus agentes malheridos. Su sangre corría por el suelo del vestíbulo. El que había arrojado la bomba estaba también moribundo. Nechiaev gritó pidiendo ayuda.

Yuri Navakoff y Taki se pusieron a cubierto, cuando tres individuos trajeados salieron de la parte trasera del edificio con dirección a la limusina disparando sus pistolas contra los agentes y cubiertos por fuego de rifle ametrallador. Peter dudó entre cortar la retirada del coche o acudir en ayuda de Nechiaev.

Los disparos de un AK-47 sonaron por encima de sus cabezas, y Yuri y Taki quedaron atrapados por el fuego de un checheno. Peter intentó distinguir a los tres fugitivos. Tuvo la impresión de que Zekki Dekka era uno de ellos, y otro parecía un checheno. Probablemente el conductor, pensó.

Luego, al mirar de nuevo hacia el garaje, Peter atisbo fugazmente a un individuo pelirrojo vestido al estilo norteamericano, con pantalón gris y chaqueta azul oscuro. Salió por la puerta trasera y subió al cochazo negro, pocos segundos antes de que el vehículo saliera a toda velocidad del cobertizo en dirección a una autopista que pasaba junto al borde de la ciudad. Los pistoleros chechenos permanecieron en sus puestos, disparando contra los policías, dispuestos a sacrificarse para salvar a sus jefes.

Yuri le entregó a Taki su pistola de nueve milímetros y, mientras éste le cubría lo mejor que podía, vaciando primero el cargador de su propia pistola y luego el de la de Yuri contra el checheno, corrió agachado hacia su coche. Agarró su escopeta, su AK-47, se echó una bolsa de munición al hombro, corrió hacia la esquina del edificio y abrió fuego contra los chechenos que disparaban todavía en dirección a Taki.

Peter se acercó corriendo a la entrada del edificio y quedó horrorizado al entrar en el vestíbulo. Toda la ropa estaba cubierta de sangre. El joven capitán de la Militsia estaba muerto, con su chaqueta y sus pantalones sangrientos y desgarrados, y el rostro prácticamente destrozado por la metralla.

—No podemos hacer nada por Valerie —dijo Nechiaev con la voz carrasposa, mientras cogía una chaqueta de las perchas y la colocaba sobre su cuerpo.

El fuego feroz de las armas de Yuri, en el exterior, era un ruido alentador. Ahora, los chechenos disparaban sólo esporádicamente contra los policías. Habían cumplido con su misión. Sus jefes habían huido.

Nechiaev hizo una seña hacia la parte trasera del edificio.

—Peter, procura descubrir algo que nos dé alguna pista de lo que sucede realmente aquí.

Peter asintió, abandonó el sangriento vestíbulo y salió al sol tardío de la mañana. Taki y Yuri avanzaban agazapados hacia el cobertizo, de donde había huido apresuradamente el coche.

Cuando los agentes se acercaban, cautelosos al garaje, los chechenos arrojaron sus rifles por la puerta y salieron manos en alto.

Peter entró por la puerta trasera del piso de la planta baja y empezó a registrar la estancia lujosamente amueblada. Era evidente que aquél era el refugio rural de poderosos delincuentes que, a juzgar por lo que Peter sabía ahora, estaban vinculados con la operación de falsificación del Nipón.

Abrió la puerta del frigorífico. Sus estanterías estaban repletas de botellas de champaña y de vodka, además de tarros de caviar rojo y negro. Aquella habitación al fondo del edificio, con su propia puerta trasera que conducía al garaje, era una sala de estar, sin el menor indicio de maquinaria ni documentos, ni siquiera una mesa de trabajo.

Entró en la próxima habitación y se percató de que había sido un taller recientemente desmantelado. En realidad lo formaban tres o cuatro habitaciones con los tabiques derribados, para disponer de un amplio espacio donde trabajar.

Entonces detectó, de reojo, un pequeño movimiento, y al volver la cabeza vio una pierna femenina que sobresalía entre la ropa de un armario empotrado.

Se acercó, separó las prendas y se encontró ante una mujer madura semidesnuda, de pecho generoso y cabello negro, que le miraba con unos grandes ojos oscuros. De pronto salió corriendo, pero no llegó muy lejos. En la puerta tropezó con Zorro Astuto, que llegaba en aquel momento. Del impacto se le cayó la pistola de la mano, pero agarró a la mujer que pataleaba, blasfemaba e insultaba como un taxista. Nechiaev le dobló los brazos a la espalda y la empujó con una mano contra la pared, mientras con la otra recogía su pistola.

—Tranquila, muñeca, quedas detenida.

—¡Jodido ment, hijo de perra, suéltame! Me vas a llenar las muñecas de cardenales con tus asquerosas garras.

—Atención, muñeca, compórtate. Y cuida ese lenguaje… si no quieres ofender a mi invitado que, como la mayoría de los norteamericanos, es ingenuo y sentimental. Todavía ve algo sagrado en todas las mujeres —dijo, antes de dirigirse a Peter—. ¿Qué has descubierto de interés?

Peter procuraba no clavar la vista en los generosos pechos de aquella mujer madura, apenas contenidos en su sujetador. Llevaba sólo lo indispensable para cubrir su modestia, y sus grandes ojos oscuros miraban furiosos a todas partes.

—¿Quién es? —preguntó Peter—. Suéltala, Vladimir.

Nechiaev la soltó, y la mujer se acercó corriendo al armario, se echó un vestido encima y los miró fijamente a ambos con aire de desafío.

—Tienes ante ti a la famosa damisela Bolshokova —respondió Vladimir, que prorrumpió en una sardónica carcajada—, una dama muy complaciente, en el sentido más amplio de la palabra, y también muy apreciada en ciertos círculos de ciudadanos que viven al margen de la ley. ¿Sabes, muñeca, que estás metida en un pozo de mierda? —agregó, dirigiéndose a ella.

—Toda mi vida he estado rodeada de excrementos, gusano de mierda. ¡Cuanto más cerca estoy de ti, más me hundo en el estercolero! —exclamó, mientras se frotaba las muñecas.

—Si no moderas tu lenguaje, te prometo que lo lamentarás, encanto. Allí hay dos agentes muertos. Puedo acusarte de cómplice de asesinato.

—¿Dos? ¡Jódete! ¡No sé nada de eso!

—Es posible, pero tienes muchas probabilidades de pasar el resto de tu vida chupando pollas gratis en la cárcel.

Una furiosa sonrisa de asco se dibujó en el rostro de la ninfa.

—Con tu salario de poco más de quinientos rublos, si me disculpas por mencionarlo, eres tú quien chupa pollas gratis —declaró, al tiempo que se erguía con orgullo—. En cuanto a mí, cada vez que practico el sexo oral gano tanto como tú en un mes.

Zorro Astuto se ruborizó.

—Muy bien, cobra —dijo, enojado—. Tú te lo has buscado, quedas detenida —agregó, mientras le ponía una mano sobre el hombro.

—Espera —intervino Peter—. Apenas está vestida.

—Así pasa la mayor parte de su vida —respondió Nechiaev, que ya la empujaba hacia la puerta.

—Espera, espera. Me gustaría hacerle unas preguntas.

Cuando Nechiaev estaba a punto de responderle, Boris Burenchuk entró en la sala.

—Ven aquí, Zorro, es digno de ver. Te parecerá increíble —dijo, antes de mirar a la chica—. Nadia, encantado de verte, cariño.

Nechiaev la soltó.

—Vigílala —le dijo a Peter, y a continuación salió con Boris.

Nadia levantó una silla derribada y se instaló en ella. Cuando levantó la cabeza, Peter detectó las arrugas junto a su boca. Parecía cansada.

—¿Tienes un cigarrillo?

Peter le ofreció un paquete de Marlboro y un encendedor.

—¿De modo que te llamas Nadia?

—Sí —respondió, mientras cogía un cigarrillo y lo encendía.

—Quédate con el paquete —dijo Peter, que recuperó el encendedor.

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó Nadia, después de dar una fuerte calada.

—Busco a un amigo que me habían dicho que tal vez estaría aquí. Zekki Dekka.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó en tono de desafío.

—Un amigo común. Un checheno con muchos apodos.

—Entonces el Nipón tenía razón —exclamó, pensando en voz alta—. Ha hablado.

—¿Qué tiene que ver el Nipón con este lugar? —preguntó Peter.

Nadia le miró en silencio, sin dejar de darle caladas a su cigarrillo. Comprendió que con su precipitada respuesta había sacrificado de una manera tonta toda posibilidad de no ser inculpada.

—Podríamos ayudamos mutuamente —sugirió Peter.

También se percató de que tenía delante la única posibilidad de salvar su propia vida: el norteamericano. Estados Unidos. Se encogió de hombros, y cuando se decidió a hablar, lo hizo con la determinación de la autoconservación.

—El Nipón, Zekki y alguien más piensan ir a Siberia para comprar algo especial con los dólares que han impreso aquí. Tal vez diamantes, oro o platino.

—¿Quién más estaba aquí? Han salido corriendo dos individuos, que han subido al coche y te han abandonado.

—¿Te das cuenta? Sé lo suficiente como para ayudarte. Si te lo cuento todo, ¿me llevarás a Estados Unidos? De lo contrario, me matarán.

—Haré todo lo que pueda.

—Había un norteamericano llamado Rolf.

—¿Y tú te ocupabas de su bienestar?

—No me trajeron exactamente en calidad de asesora comercial. ¿Quién coño eres tú para hacerme esas preguntas? ¿Eres de la CIA?

Peter sonrió. Le encantaba la temeridad de esa chica.

—Algo por el estilo.

—He jodido con tíos del KGB, de la Militsia, fiscales y banqueros, pero nunca con uno de la CIA. ¿Quieres acostarte conmigo?

—No en este momento. Y, por cierto, has estado haciéndolo con un operativo de la CIA, o por lo menos exagente convertido en maleante.

—Creí que pertenecía a la mafia norteamericana.

—Es lo mismo. ¿Por qué era importante que Red Rolf estuviera aquí? —preguntó Peter.

—Tuvo la idea de imprimir dinero hace mucho tiempo, con el Nipón. Además, es el contacto con cierto iraquí llamado Azziz, a quien conoce desde hace años.

—¿Cómo te eligieron para que te ocuparas del norteamericano?

—Mi amiga Oksana es su intérprete.

—¿Oksana Martinova? —preguntó Peter, enojado consigo mismo al percatarse de que tal vez acababa de estropear su tapadera respecto a Oksana como norteamericano que no hablaba ruso.

—Sí. ¿La conoces?

—¿Cómo diablos llegaste a conocer a la hija de un primer secretario del partido?

—Fue una encerrona. Pavel contrató a un enano llamado Sunray para que la aterrorizara en los servicios de un restaurante, antes de que yo entrara como quien no sabe nada y las salvara a ella y a su amiga. Más adelante, por pura casualidad, se metió en un lío gravísimo, pero muy ventajoso para el Nipón. Entonces, como amiga, me ocupé de que Pavel la sacara del atolladero.

—¿Por qué le tendisteis una trampa? ¿Para qué la necesitabais?

—Su padre tenía poder para sacar al Nipón de la cárcel, al igual que tú para llevarme a Estados Unidos.

—Esto es muy importante. Ya te he dicho que haré cuanto esté en mi mano.

—Quiero pedirte otro favor. Soy verdaderamente amiga de Oksana. Te ruego que se lo digas, y dile también que lamento haberla metido en esto.

—Lo haré. Dime, ¿dónde está el dinero falso que guardaban aquí?

—Zekki tenía prisa. El Nipón y Pavel, que es el lugarteniente del Nipón, le dijeron que lo sacara de aquí. Yo vine a coger algunas prendas, antes de que esos cabrones las abandonaran. Y aquí estamos, con dos ments muertos y Zorro Astuto que me ofrece la oportunidad de ir a la cárcel. Mierda. Odio a las lesbianas.

Nechiaev regresó, con una expresión seria en la cara.

—¿Te has tranquilizado un poco? —le preguntó, a Nadia.

Ella le lanzó una mala mirada.

—Oye, Zorro —dijo Peter, con una mano sobre el hombro de Nadia—. Puede sernos de gran ayuda. Sabe mucho. Te agradecería que la trataras con delicadeza, ¿de acuerdo?

—¿Crees que me atrae la idea de llevármela a Petrovka, treinta y ocho? Puede causarnos más problemas ella sola que tres delincuentes empedernidos. Vístete —agregó, dirigiéndose a Nadia—. Lamentablemente para nosotros, serás nuestra huésped durante algún tiempo. De todas maneras, haré lo que me pides, Peter.

Éste le dirigió a Nadia una alentadora mirada, antes de seguir a Nechiaev al vestíbulo principal y subir por una escalera que parecía de construcción reciente.

El desván estaba vacío y las marcas descoloridas de las paredes indicaban los lugares antaño ocupados por el mobiliario. Había cuatro individuos a gatas en el suelo, cara a la pared. Un agente de la Militsia los vigilaba con su rifle de asalto en las manos. Los cuatro llevaban calcetines de lana hechos a mano. Una capa de billetes de cien dólares arrugados cubría el suelo. A Peter se le escapó un silbido de asombro al pisar el dinero.

—¿Cuánto crees que hay aquí? —preguntó Nechiaev.

Peter contempló la moneda falsa y agarró un puñado para examinarlo.

—Excelente calidad —susurró—. Cuando perseguía a los traficantes de cocaína, descubrí que en una caja normal de zapatos cabe un millón, en billetes de cien dólares bien empaquetados. Sospecho que aquí hay lo suficiente como para llenar media caja —agregó, mientras se pasaba los billetes de una mano a otra—. Estos individuos están produciendo billetes prácticamente auténticos.

—Hace un momento le hemos pegado un tiro a uno de esos chechenos que se dedicaban a la tarea de hacer que los billetes parecieran usados, cuando se ha sacado una arma. —Y Nechiaev rió—. La bala de mi Makarov ha salido rebotada de unos fajos de billetes que llevaba en el bolsillo de la camisa. Treinta mil dólares pueden protegerte incluso de los disparos de la Militsia, gracias a la pobreza e ineficacia de nuestras armas reglamentarias.

—Creo que deberías recoger este dinero y sacarlo de aquí —sugirió Peter—. Registrad el lugar a fondo. Es preciso evitar que se pierda un solo billete. Y no permitáis que se divulgue la noticia, hasta descubrir dónde está el resto del dinero.

—Guardaremos el secreto tanto como sea posible —asintió Nechiaev—. También mantendremos a los presos incomunicados.

En la puerta del edificio esposaron, juntos, a los chechenos, en presencia del jefe de detectives y de sus hombres de Petrovka, 38. Una ambulancia trasladaba a los agentes muertos y heridos al hospital más cercano.

Peter salió del edificio con Nadia, que vestía ahora un elegante traje de mezclilla. Fue imposible no percatarse de la intensidad con que los dos pistoleros chechenos la miraban, cuando se acercaba al Mercedes. Parecía que habían llegado a conocerla bastante a fondo. Compartía la compañía de los hombres cuya huida habían facilitado, a costa de su propia libertad y posiblemente sus vidas.

La vehemencia de la mirada en sus rostros tártaros, que parecía presagiar la inminencia de algún suceso, advirtió a Peter que acechaba todavía algún peligro. La información de Nadia podía perjudicar la operación. Y el hecho de que no fuera esposada, ni visiblemente maltratada, alarmó todavía más a los chechenos.

Nadia vio a los dos que la observaban con fijeza, y miró a su alrededor, como si buscara a alguien.

—¿Habéis encontrado a todos los pistoleros? —preguntó.

—A todos los que custodiaban este lugar —respondió Nechiaev.

—¿Dónde está Misha? —le preguntó, de pronto, Nadia a uno de los chechenos.

—¿Quién es ése? —preguntó Peter.

—El mejor sicario del Nipón.

—Mandaremos a unos regionales en su busca, a no ser que estuviera en el coche cuando Zekki y Red han huido.

—No. Tiene una moto.

Peter distinguió el miedo en el rostro de Nadia, mientras escudriñaba con la mirada los campos y matorrales más allá del edificio.

Nechiaev se dirigió sin pérdida de tiempo a Yuri Navakoff, que llevaba un rifle en la mano y su revólver americano a la cintura.

—Busca a otro asesino por los alrededores —dijo el jefe de detectives.

Apenas había dado Yuri unos pasos, cuando a lo lejos se oyó el chasquido de un rifle de largo alcance. Nadia cayó de espaldas sobre el Mercedes y se desplomó lentamente al suelo, con una pequeña mancha roja en la blusa, sobre el corazón.

—¡Cielos! —exclamó Peter, después de agacharse junto a ella.

La cara de Nadia estaba tan blanca como su blusa. Peter le tomó unos momentos el pulso y luego movió la cabeza en dirección a Nechiaev, que estaba atónito. A lo lejos oyeron el ronquido de una moto. Peter miró de nuevo a Nadia y le cogió la mano. Sus ojos se apagaban rápidamente.

—Se lo contaré a Oksana —dijo.

Ella parpadeó una sola vez antes de morir.

Taki se sentó al volante del Mercedes, retrocedió para apartarse del cuerpo sin vida de Nadia y avanzó entre los escombros, alrededor del edificio, en dirección al lugar de donde había sonado el disparo. Llevaba el brazo izquierdo extendido fuera de la ventana, con la pistola en la mano lista para disparar.

Peter seguía agachado junto a Nadia, pero era evidente que el tirador tenía una puntería excelente desde la distancia en que había efectuado el disparo. Observó el cuerpo sin vida de la muchacha, mientras Nechiaev y los demás agentes de Petrovka, 38, examinaban el lugar del mortal enfrentamiento.

Peter echó una última ojeada al local lleno de ropa y desperdicios.

—Estoy seguro de que ese asesino estaba ahí, para hacer exactamente lo que ha hecho si aparecía la Militsia antes de que hubieran desaparecido todos —dijo Peter—. Es trágico que una mujer tan atractiva, prostituta o no, se viera atrapada en toda esa mierda.

Nechiaev con sus finas facciones rebosantes de frustración, se dio un puñetazo en la palma de la mano.

—No sé cómo hemos podido dejarla ahí, convertida en un blanco perfecto. Tengo miedo de contarle al general Bodaev lo sucedido.

TREINTA Y OCHO

Boris y Peter estaban en la puerta de la casa de Oksana. El primero llevaba una botella de coñac y Peter un ramo de rosas rojas. Éste había insistido en visitarla. Alguien debía comunicarle a Oksana que Nadia había muerto, asesinada por uno de los sicarios del Nipón. Peter no podía hacerlo, porque si le decía que había estado en Zilisi con la Militsia, habría dado la impresión de que era uno de ellos. Además, aquélla parecía una buena oportunidad para estrechar sus relaciones.

Oyeron que se corrían los dos cerrojos y luego se entreabrió la puerta con la cadena de seguridad puesta. Oksana miró por la rendija, vio a Boris, cerró la puerta para retirar la cadena, la abrió de par en par y entraron ambos en su pequeño vestíbulo. A continuación la siguieron a través de la cortina de abalorios.

—Me alegro de volver a verte, Oksana —dijo Peter, al tiempo que le entregaba las rosas.

Boris se dirigió a la cocina, donde encontró tres vasos, los llenó de coñac y regresó a la sala de estar.

—Me preguntaba cuándo me llamarías —respondió Oksana, después de aceptar las flores—. ¿Cómo te las has arreglado sin intérprete?

—La persona con la que he estado negociando habla inglés.

—Los dos tenéis un aspecto muy lúgubre. ¿Qué ocurre?

Boris les entregó una copa de coñac a cada uno, antes de responder.

—Nasarovia —dijo, y levantaron todos el vaso—. Oksana, ha sucedido algo muy trágico —agregó.

—¿De qué se trata, Boris? —preguntó, con una expresión de miedo en la mirada—. Cuéntamelo.

—Tu amiga Nadia… —empezó a decir.

—¿Qué le ha ocurrido a Nadia? —exclamó, antes de dejar el vaso sobre la mesa.

—Hoy la han asesinado. Lo siento.

—¡Oh, no! —Y emitió un suspiró—. No a Nadia. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Sabes dónde estaba? —preguntó Boris.

De pronto, las facciones de Oksana adquirieron una expresión inmutable.

—No he venido a interrogarte. —Y Boris sonrió con tristeza—. Nadia le prestaba sus servicios a un norteamericano llamado Red Rolf, en Zilisi. Zekki Dekka estaba también allí. ¿Sabes lo que estaban haciendo? —preguntó, y levantó la mano cuando la muchacha empezó a protestar—. Te ruego que me escuches, Oksana. Esto no es una investigación, sólo intento explicarte lo ocurrido.

—Oksana, no entiendo lo que está diciendo Boris —dijo Peter.

—Intentaré traducírtelo todo al inglés cuando acabemos —respondió Oksana—. Ése es mi trabajo, ¿no es cierto?

—De acuerdo —dijo Peter, antes de dirigirse a la cocina, coger la botella de coñac y llenar de nuevo los vasos.

—Interrogamos a un checheno en la cárcel y nos dijo dónde encontrar a Zekki —prosiguió Boris—. Cuando llegamos esta mañana a Zilisi, abrieron fuego contra nosotros. Zekki y Rolf huyeron en un coche, mientras los chechenos que custodiaban el lugar no dejaban de disparar para cubrirlos. Dos de nuestros hombres murieron cuando estalló una granada.

—¿Y Nadia? —preguntó Oksana en un tono grave.

—La encontramos en un piso que compartía con el norteamericano. Él formaba parte de esa operación de falsificación de dinero. Por último, ella decidió cooperar con nosotros, y salimos del piso hacia nuestro coche para seguir hablando. Pero de pronto se oyó un disparo desde la lejanía —dijo con una voz apenas audible—. Su muerte fue instantánea.

A Oksana le temblaban los labios, y se cubrió la boca con una mano.

—¿Sabes quién la ha asesinado? —preguntó.

—Uno de los pistoleros de Yakovlev —asintió Boris—. Poco antes de morir no dejaba de preguntar por un individuo al que tenía mucho miedo, llamado Misha. ¿Te suena de algo?

Oksana quedó paralizada en el sofá. Levantó el vaso que Peter acababa de llenar y tomó un largo trago.

—¿Por qué la ha matado? —preguntó Oksana.

—Para que no hablara con nosotros.

Boris se acercó a la ventana, mientras Oksana se lo traducía todo a Peter.

—¿No estarás tú en peligro, Oksana? —preguntó Peter, cuando concluyó.

—No. Boris juega a detective que sigue la pista. Yo parezco estar siempre atrapada en una lucha mental entre ellos. Pretenden utilizarme para localizar a Slava Yakovlev, pero no tengo ni idea de dónde está ni de lo que hace.

Boris regresó al vestíbulo, junto a la entrada, donde colgaba una cantidad considerable de prendas de vestir, y las examinó mientras Oksana le observaba, nerviosa.

—Toda esta ropa es de confección norteamericana —musitó—. ¿Procede de Gums?

—Me la regaló Nadia —respondió Oksana, mientras movía la cabeza.

—¿Sabes de dónde la sacó ella?

—Nunca le pregunté por la procedencia de sus regalos —respondió Oksana, ligeramente ofendida.

—El taller y el piso donde Nadia murió estaban llenos de ropa parecida. Toda esa ropa que hemos visto hoy en Zilisi, Oksana —prosiguió Boris con ternura—, llegó en un contenedor donde también se encontraba lo que el Nipón y su gente necesitaban para elaborar dinero falso.

Oksana se encogió de hombros, pero no dijo palabra.

—Hay algo más —agregó Boris con expresión de tristeza—. Nadia nos ha contado cosas de ti que incluso tú desconoces. Te tendieron una trampa desde el primer momento. Aquel incidente con un enano en los servicios del restaurante lo había organizado Pavel para que Nadia pudiera salvarte y convertirse así en tu amiga. El Nipón te necesitaba para tener acceso a tu padre. Poco antes de que le dispararan, Nadia nos pidió que te dijéramos que lo lamentaba.

Oksana estaba desolada.

—Al enano le llaman Sunray —agregó Boris.

—Sunray, rayo de sol… —repitió lentamente mientras reflexionaba.

Recordó aquella noche. No, no aquélla sino otra en la que había oído aquellas palabras. ¿Pero cuándo? De pronto le vino a la memoria. «Eres como un rayo de sol en un día de invierno». ¿Era eso lo que Pavel le había dicho a Nadia el día en que le conoció en el restaurante? Algo por el estilo. Parecía incongruente. No era lógico que Pavel dijera algo semejante. Debía de tratarse de un código.

Peter, consciente de lo disgustada que estaba, se sentó junto a ella en el sofá y colocó el brazo sobre sus hombros.

—¿No podemos dejarla tranquila? —preguntó en inglés, después de levantar la cabeza para mirar a Boris—. Todo esto le causa mucho dolor.

Oksana se lo tradujo, y cuando Boris respondió, dijo:

—Boris nos invita a cenar con él y el coronel Nechiaev.

—Depende de ti, Oksana.

—Prefiero no aceptar. Ya tengo bastante en que pensar por ahora.

—Tal vez podríamos cenar tú y yo a solas —sugirió Peter—. Decide tú cómo comunicárselo a Boris —agregó, después de que ella asintiera.

—Le diré que debemos hablar de lo que he de traducir para ti, y luego te mandaré en un taxi al hotel Rusia. Ahí es donde te hospedas, ¿no es cierto?

—Sí.

Boris se encogió de hombros al oír su plan, saludó a Peter con la cabeza y se dirigió a la puerta, seguido de los dos. Después de echar otra ojeada a la ropa del vestíbulo, agarró la manecilla de la puerta.

—Do svidaniya, Boris —dijo Oksana.

—Lo siento —respondió éste, antes de abrir la puerta y salir al pasillo.

Oksana corrió los dos pestillos y se volvió, de espaldas a la puerta. Entonces dio un profundo y lento suspiro, con la mirada fija en el techo.

—Si tienes hambre, prepararé algo de comer —dijo de pronto, como si acabara de resucitar.

Peter no respondió. Se dirigieron ambos al sofá, tomaron otra copa y Oksana le tradujo lo último que Boris le había contado.

—En una ocasión, Nadia me salvó la vida cuando había intentado suicidarme. Ahora lo comprendo. ¡Dios mío! Slava es un individuo de cuidado. Por lo menos esos del KGB recibieron su merecido. Supongo que algún beneficio he obtenido de todo eso —dijo, procurando desesperadamente encontrar algo positivo en que pensar.

—Las cartas están ahora a la vista —agregó Peter—, boca arriba, sobre el tapete.

—A decir verdad, me produce cierta sensación de alivio. Nunca había comprendido cómo era la vida en mi país hasta que Nadia, Pavel y ahora Slava se hicieron cargo, por así decirlo, de mi educación —dijo, mientras se acercaba a la ventana para contemplar la noche.

Se hizo otro prolongado silencio.

—Me pregunto si Boris tiene razón —prosiguió Oksana, al cabo de unos momentos—. Según él, seguirán utilizándome, y si algún día creen que me he convertido en una amenaza para ellos, me matarán.

—¿Cuándo volverás a ver al Nipón y a sus hombres? —preguntó Peter, después de colocar un brazo protector sobre los hombros de Oksana.

—Supongo que cuando Pavel me llame. Utilizaba siempre a Nadia para ponerse en contacto conmigo, pero ahora…

A Peter no le cabía la menor duda de que Oksana estaba en una situación peligrosa, y observó a aquella joven hermosa y preocupada que se enfrentaba a sus temores. A menudo, cuando desempeñaba una misión secreta, creía ser realmente el personaje que representaba. Ahora, en su calidad de expolicía norteamericano en busca de oportunidades comerciales, acompañado de una joven y primorosa intérprete, podía limitarse a divagar, fingiendo que sólo pretendía divertirse. Pero, en realidad, si llegaba a descubrirse que buscaba pruebas para poder condenar al Nipón por delitos mayores, la chica, e incluso él, correrían un grave peligro. Claro que la situación de Oksana era ya muy peligrosa. Había visto el asesinato de Nadia con sus propios ojos y no le cabía la menor duda de que ellos correrían la misma suerte si salía a la luz la verdad de su misión.

—A decir verdad, no tengo apetito —dijo Oksana—. Pero prepararé algo para ti. ¿Te gustan las salchichas?

—Me parece que también he perdido el apetito —respondió Peter—. ¿No creerás que corres peligro? —agregó.

—Dudo de que Slava permita que me ocurra algo —dijo Oksana, aunque parecía preocupada cuando volvió la cabeza para mirarle—. Necesita la ayuda de mi padre —añadió, antes de cruzar la sala, coger la botella y servir dos copas de coñac.

—¿Vas a ser mi intérprete, Oksana?

Asintió lentamente.

—Ahora me siento feliz y seguro de que tendré éxito en mis negocios —dijo Peter—. Espero que te guste la perspectiva de estar mucho tiempo juntos.

—Me encanta. Espero que estemos muy ocupados.

—Me aseguraré de que así sea. También viajaremos bastante.

—Pobre Nadia —dijo, entonces, Oksana, casi entre sollozos—. Era mi única amiga, a pesar de lo que diga Boris. Las chicas de la escuela tenían miedo de relacionarse conmigo después de lo del KGB.

—Olvídalo, Oksana. Sigue con tu vida. Haré cuanto pueda para ayudarte a resolverlo —dijo Peter, con la mirada fija en sus grandes ojos castaños—. Haces que me sienta mucho más seguro en cuanto a la posibilidad de hacer negocios. Funcionaremos muy bien juntos. Es extraña la atracción que siento por esta tierra, de donde procede toda mi familia. Y cabe añadir que no me comprendía a mí mismo hasta que visité este país hace unos años. Recibí entonces mi educación. Fue como verme reflejado en los demás, ciertas tendencias, sus amaneramientos, su cinismo. No hay nada más cínico que un ruso.

—Te ayudaré en lo que pueda, aunque parece que te apañas muy bien solo.

—Más allá hay todo un mundo, Oksana. Éste es un período de transición. Una época de grandes cambios para Rusia, para mí y para ti. Es como si los mismos continentes se desplazaran. La clave consiste en encontrar la gente adecuada con la que relacionarse —dijo Peter, que soltó una torcida sonrisa—. Cabe incluso la posibilidad de que Yakovlev y yo podamos hacer juntos algún negocio.

—¿Qué clase de negocio? —preguntó, con aprensión, Oksana, aunque empezaba a comprender.

—Un socio y yo hemos estado comprando aquí aluminio y vendiéndolo mucho más caro en Finlandia. Ahora conozco a alguien en Alemania dispuesto a comprarme cantidades ilimitadas de mercurio rojo. Si Yakovlev tiene contactos en las plantas nucleares, probablemente pueda comprarlo barato.

—¿Qué es mercurio rojo? —preguntó Oksana.

—Un ingrediente necesario para fabricar pequeños artefactos nucleares.

—Nunca lo había oído mencionar —dijo Oksana, al tiempo que movía la cabeza—. Pero se lo preguntaré a Slava la próxima vez que hable con él.

Todo parecía maravilloso en aquel momento. Peter se estaba convirtiendo en una verdadero amigo de Oksana, y ella le gustaba. Más allá del motivo de su encuentro, era una buena persona.

—En este momento —dijo Peter—, no puedo evitar darte un beso —agregó, antes de inclinarse delicadamente y besarla en la mejilla.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Oksana sin moverse.

—Porque me gustas.

Entonces Peter volvió a besarla en los labios, ella le correspondió y se rodearon gradualmente con los brazos.

Ninguno de ellos quería ser el primero en soltarse, pero Oksana tomó la iniciativa con un suspiro. Peter la soltó también a continuación, cogió las copas casi vacías y le entregó una a ella.

—Me temo que he bebido demasiado —dijo Oksana sin rechazar la copa—. Pero me ha sentado bien y me ha ayudado a asimilar unas revelaciones dolorosas.

—Tienes mucho que digerir —admitió Peter, al tiempo que golpeaba con suavidad el borde de su copa con la de Oksana—. De ahora en adelante, nos enfrentaremos juntos al futuro.

—Por lo menos hasta que regreses a Estados Unidos —respondió Oksana, antes de llevarse la copa a los labios.

—Y vengas tú conmigo, si estás dispuesta a acompañarme —asintió con la mirada fija en sus ojos, para realzar su sinceridad.

Acabaron de vaciar los vasos, y Oksana dejó el suyo sobre la mesa.

—Siempre he querido visitar Estados Unidos.

—Me alegro. No se hable más. Mañana iremos a la embajada y solicitaremos un visado para ti.

Aquellas palabras eran mágicas. Oksana estaba radiante. Peter contempló los vasos vacíos sobre la mesa.

—¿Otra copa? —preguntó.

—Oh, Peter, me da vueltas la cabeza. —Y Oksana rió.

Entonces la muchacha tropezó, o se dejó caer en sus brazos, y una vez más se juntaron sus bocas. El beso fue prolongado y crecientemente ardiente.

Sin decir palabra, se desplazaron juntos por la sala, cruzaron la cocina y el comedor y llegaron al dormitorio. Oksana se dejó caer de espaldas sobre la cama, sin dejar de mirarle, dio unos golpecitos con la mano junto a ella y se movió hacia la pared para que tuviera más espacio.

Peter se quitó los zapatos, se despojó de la chaqueta y se acostó junto a ella.

—Oh, Peter —se lamentó Oksana—, mi cabeza no deja de dar vueltas.

—Me quedaré contigo hasta que te sientas mejor —respondió Peter.

—Ahora me siento bien, incluso feliz… y es injusto. Pobre Nadia.

—De momento contentémonos con estar juntos. Mañana procuraremos arreglar el mundo.

Sin mediar otra palabra, Oksana ladeó el cuerpo, sus labios encontraron los de Peter, colocó un brazo sobre sus hombros y se pegó a él. Ambos eran conscientes de la urgencia de su abrazo y de sus besos.

—Oksana, desprendámonos de esta ropa —susurró, por fin, Peter.

—Sí, Peter.

Mientras la ayudaba a incorporarse, deslizó las manos bajo su blusa, al tiempo que ella se la quitaba, y le desabrochó el sujetador, que al retirarlo reveló unos hermosos y macizos pechos ligeramente erguidos. Colocó las manos sobre los mismos, al tiempo que acariciaba con sus pulgares los pezones, que se endurecían, y hundió la cara entre ellos. Oksana puso las manos sobre su nuca y le sujetó unos momentos la cabeza, antes de agarrar la cintura de su falda y bajársela. Peter se desabrochó el cinturón y pronto quedó desnudo de cintura para abajo. Se desabrochó la camisa y se la quitó.

Ahora, sus cuerpos estaban apretados el uno contra el otro, sin el estorbo de la ropa, aunque Peter no había tenido tiempo, ni se había molestado, en adoptar la incómoda posición necesaria para quitarse los calcetines. Momentáneamente pensó en el típico viejo verde de calcetines negros copulando en una antigua película pornográfica, pero su arrebato era ya imparable, y de la garganta de Oksana emergió un gemido de deleite cuando la penetró.

El primer pináculo de aquel deseo, reprimido desde hacía una hora, fue simultáneo y estrepitoso para ambos.

—Oh, Oksana, Ya lu blu vas —susurró Peter, antes de percatarse de que acababa de hablarle en ruso.

—Caramba. De modo que hablas un poco de ruso —respondió ella.

—He tenido que aprender a decir «te quiero» en tu idioma —respondió Peter para disimular—. Esperaba que me hiciera falta.

—¿Qué más sabes decir? —preguntó, poco convencida de que supiera mucho más de lo que acababa de decir.

—Spiceba. —Y Peter sonrió, ya que había adoptado una mala pronunciación deliberada, como si le leyera el pensamiento.

—Spiceba —repitió ella correctamente—. Yo también te doy las gracias. Ha sido maravilloso.

—Y conozco otra expresión en ruso que no quiero decirte jamás.

—¿Cuál es, Peter?

—Nunca quiero decirte do svidaniya, Oksana.

—Yo tampoco, Peter. —Y Oksana rió.

Había logrado disimular su equivocación, pero tendría que estar muy atento para no delatar el hecho de que se había criado hablando ruso.

Antes de la llegada de la mañana, Peter y Oksana volvieron a hacer dos veces el amor, de un modo menos precipitado, pero deleitándose en el placer sensual que se brindaban mutuamente. Era ya media mañana cuando decidieron, por fin, tomar café y comerse unos buñuelos, que Oksana había comprado el día anterior en una panadería, a la vuelta de la esquina.

El timbre del teléfono los sacudió a ambos de su letargo.

—Espero que no tengas ningún compromiso en un futuro previsible —declaró severamente Peter.

Oksana le miró con una mueca, antes de descolgar el auricular.

—Da —respondió, antes de escuchar unos momentos, mirar fugazmente a Peter y proseguir en ruso—. Llamaré a mi padre y le pediré que organice una reunión en Krasnov ochenta y seis cuanto antes —agregó, antes de una prolongada pausa—. Te llamaré cuando lo sepa. Entretanto, tengo un trabajo de intérprete que durará bastante tiempo. Sí, el norteamericano. Bueno, en parte es el dinero, pero es mi profesión —añadió, después de otra pausa—. Me gusta el trabajo y me gusta él… No, no es uno de ellos —respondió, indignada, después de escuchar unos momentos—. De algún modo u otro, los ments le sacan dólares. Incluso es posible que puedas hacer algún negocio con él. Te lo contaré luego.

—¿Qué ocurre? —preguntó Peter cuando Oksana colgó, como si no hubiera comprendido una palabra de lo dicho.

—Slava quiere que mi padre le ayude a hacer negocios en Siberia.

—Supongo que no ha dicho nada respecto a Nadia —preguntó Peter.

—Estoy segura de que confían en que tardaré mucho en averiguarlo —respondió Oksana, mientras movía la cabeza.

—¿Cuándo volverás a verle? ¿Te lo ha dicho?

—No.

—Bien —dijo, entonces, Peter—. ¿Qué puedes mostrarme hoy que me ayude a hacer aquí algún negocio?

Oksana le brindó una generosa y picara sonrisa.

—¿Cómo puedes pensar en los negocios en un momento como éste? Bueno, supongo que por veinte dólares podríamos visitar las oficinas secretas del KGB en Lubyanka. Todos los secretos están ahora en venta, para quien disponga de la divisa para pagarlos.

—Me parece una gran idea. Hagámoslo. Diles que les pagaré más de veinte dólares al contado si me ofrecen unos buenos secretos —dijo, antes de hacer una pausa—. ¿No despertará malos recuerdos para ti?

—No —respondió decididamente Oksana.

—Te invito a comer un suntuoso almuerzo, y luego pasaremos la tarde negociando secretos del KGB.

—Que a continuación puedes vender a los periodistas norteamericanos en Moscú —declaró Oksana con una picara sonrisa—. Luego, Peter —agregó con seriedad—, ¿no te gustaría trasladar tu equipaje del hotel a mi casa?

—Me encantaría, Oksana. Gracias.

TREINTA Y NUEVE

Misha fue el último de los fugitivos de la redada a la planta de Zilisi en llegar al edificio industrial abandonado, en un decrépito barrio de las afueras, al este de Moscú. Zekki y Red Rolf dirigían a sus subordinados, que instalaban de nuevo la planta. No les habían comunicado a sus bien remunerados obreros lo cerca que habían estado de que los sorprendiera la redada de la Militsia.

Pavel entró en la nueva planta y llamó a Zekki, Misha y Red a una habitación desierta que el Nipón utilizaba como centro de control. No habían visto a su jefe desde que les había ordenado abandonar Zilisi, y sentían remordimientos de haber cuestionado el buen juicio del Nipón al obligarlos a abandonar con tanta premura la tranquila fábrica de dinero falso.

—¿Ha quedado alguien atrás? —preguntó el Nipón.

—Sólo algunos guardias chechenos, que estaban todavía vivos —respondió Misha—. Creo que Dimitri no ha logrado huir.

—¿Qué le ha ocurrido a Nadia? —preguntó Red—. Nos hemos visto obligados a abandonarla para que no nos capturaran a Zekki y a mí.

—Ha huido —mintió Misha.

El Nipón miró a su sicario y comprendió que había hecho su trabajo. Nadia hablaría.

Aunque el Nipón era conocido por sus estallidos momentáneos de ira, sabía enfrentarse a las crisis potenciales con extraordinaria serenidad. Zekki y Red Rolf se vieron obligados a confesar que habían huido de la planta de Zilisi, abandonando un cuarto de millón de dólares en la última etapa de su procesamiento. De no haberlo hecho, los habrían capturado con el dinero falso, lo cual habría supuesto una calamidad mucho peor.

La reacción del Nipón ante aquel tropiezo rendía honor a su agilidad mental y a su templanza. En lugar de lamentarse, tomó rápidas decisiones.

—Esto nos obliga a actuar con mucha más rapidez —declaró—. Hemos cometido la última equivocación permisible. Otro error —prosiguió, mirando por separado a cada uno de sus subordinados— será fatal para todos los interesados. Ahora disponemos de muy poco tiempo para completar el delo. Regresaremos a Krasnov ochenta y seis tan pronto como consiga el avión de transporte AN-veintidós que necesitamos. Pero en este momento debemos eliminar un punto peligroso en nuestra operación —agregó, después de una pausa, dirigiéndose a Pavel.

—Disponemos de las personas adecuadas, que reciben nuestro dinero en Butyrka —respondió Pavel, anticipando el problema del Nipón.

Como suponía el Nipón, el coronel Nechiaev no tardó en preparar un segundo interrogatorio intensivo del checheno, que en esta ocasión tendría lugar en Petrovka, 38. El general Bodaev llamó al comandante de Butyrka y le pidió a Arkady Matlovov que organizara el traslado motorizado del checheno al día siguiente, a las siete y media de la mañana.

Despertaron al checheno a las cinco de la madrugada en su celda solitaria y le sacaron al pasillo, donde los guardias le esposaron. A continuación le condujeron a un cubículo, donde le ordenaron tumbarse sobre el suelo de piedra, mientras dos guardias apuntaban a su espalda con sus rifles de asalto. Durante casi dos horas permaneció acostado boca abajo sobre la piedra, hasta que por fin, a las siete, llegó el furgón penitenciario. Le obligaron a levantarse, cruzaron el patio y le introdujeron en el furgón por la puerta trasera. No se le permitió ir al lavabo, ni tomar un solo sorbo de agua. El jefe de la escolta, aparentemente medio dormido y bostezando, se sentó frente a él en un banquillo. Dos silenciosos guardias se instalaron junto a la puerta posterior del furgón. Una pared metálica separaba la cabina del conductor del resto del vehículo.

En su recorrido desde Butyrka hasta Petrovka, 38, por las calles casi desiertas a aquella hora de la mañana, llegaron al cruce de la ronda del parque y la plaza Samoteka. El checheno contemplaba las copas de los álamos de la avenida por las rejas de una pequeña ventana, y se quejaba furiosamente de las molestias que las vibraciones del vehículo le producían en su repleta vejiga. En aquel momento, el agente sentado frente a él en el furgón se metió la mano en el bolsillo y empezó a sacar algo. Cosa extraña, pensó el checheno, consciente de que a los guardias no se les permitía fumar cuando estaban de servicio. Bajó, desalentado, la mirada y sintió que le empujaban en el pecho. Levantó la cabeza y vio que el agente que tenía delante extendía el brazo hacia él, con una pistola en la mano.

«Por fin —dijo para sus adentros—, el Nipón ha decidido ocuparse de mí».

El agente le miraba con unos ojos insípidos, sin parpadear. Los guardias permanecían impasiblemente ciegos, uno a cada lado de la puerta posterior. El furgón abandonó la ronda para entrar en Petrovka y paró en un semáforo en rojo.

—Cógela —dijo el agente con una voz carrasposa—. Todo está preparado.

La presión de su vejiga superaba toda precaución por parte del checheno, y agarró la pistola con las manos esposadas.

—Dispara al techo —instó el agente— y luego sal corriendo. Nos sigue un taxi amarillo donde viajan tus compañeros. Súbete al coche. Ellos te quitarán las esposas. ¡Buena suerte! —concluyó, al tiempo que uno de los guardias abría la puerta posterior del furgón.

Con el índice de una de sus manos esposadas, el checheno apretó el gatillo. La bala salió por una esquina del tejado del vehículo y ensordeció a los guardias en aquel reducido espacio. Efectuó otro disparo. Uno de los guardias empujó la puerta para que se abriera de par en par y, sin pensárselo dos veces, el checheno saltó a la calle, donde a la luz de la mañana vio el taxi que los seguía y unas oscuras siluetas en su interior. De un brinco alcanzó el vehículo, soltó la pistola y estaba a punto de agarrar la manecilla de la puerta cuando el taxi aceleró, adelantó al furgón y se alejó por la carretera.

—¡Cabrones! —exclamó el checheno—. ¡Que os jodan! ¡Hijos de puta!

Dio media vuelta, en el momento en que su vejiga descargaba todo su contenido en sus pantalones, e intentó desesperadamente decidir en qué dirección huir. Entonces vio los cañones de los tres rifles que le apuntaban desde el furgón penitenciario. Al momento comprendió que el Nipón le había tendido una trampa para que le mataran. Antes de que pudiera alcanzar la pistola caída al suelo, los disparos provenientes del furgón penetraron en su pecho, le abrieron la cabeza y le impulsaron de espaldas contra los coches de conductores horrorizados.

A las siete y media, en lugar de interrogar al checheno, Nechiaev y Peter Nikhilov hablaban con el jefe de la escolta de la cárcel. La muerte de otro de los principales sospechosos, en realidad el único, enfureció a la Militsia, pero Nechiaev guardaba las apariencias. Con el Nipón en libertad, se veía obligado a anticipar la inexorable resistencia a la implementación de la ley que tenía lugar.

Nechiaev perdió poco tiempo escuchando los pretextos del jefe de la escolta. El capitán insistía en que, de algún modo, el preso había logrado ocultar una pistola, y los guardias se habían visto obligados a dejarle salir del furgón. Pero habían logrado abatirle a balazos, por lo cual merecían ser premiados en lugar de castigados.

Nechiaev dejó de interesarse por el oficial para dirigirse a Peter.

—Lo curioso del caso es que ese maldito capitán se comprará una casa de campo con el dinero del Nipón. Pero a él o a otro guardia de la cárcel le sorprenderán de nuevo suministrando drogas a algún preso o algo por el estilo, y esas ratas carecen de escrúpulos a la hora de acusarse mutuamente para salvar su propio pellejo. Algún guardia declarará contra él, con el apoyo de varios presos. El capitán será degradado, juzgado y condenado. En el campo penitenciario, un excapitán del servicio de vigilancia carcelario recibirá un trato especial por parte de los ladrones y sus pandillas. Será un milagro que sobreviva.

—¿No le ayudará el Nipón? —preguntó Peter.

—¿El Nipón? —Y Nechiaev rió burlonamente—. Será el primero en ordenar que le liquiden. La declaración del capitán podría comprometerle.

—De modo que el capitán y los guardias son cadáveres potenciales —asintió Peter.

—Ya están casi muertos. ¿Para qué molestarse en detenerlos y complicarse la vida con el Ministerio del Interior?

—¿Has examinado las pertenencias del checheno en la cárcel? —preguntó Peter.

—Fue lo primero que hice cuando le identificaste —respondió Nechiaev—. Nada de interés.

—¿Te importaría que les eche una segunda ojeada?

—¿Para qué?

—Ya sabes lo que dicen los ginecólogos: con un dedo basta, pero es preferible utilizar tres.

Nechiaev sonrió y levantó el teléfono.

—Llamaré a Matlovov. Boris te llevará en coche.

A media mañana, Arkady Matlovov acompañó a Peter al almacén de la cárcel, que era una sala enorme con millares de cajas metálicas. Un guardia había colocado ya la caja que contenía las pertenencias del checheno sobre uno de los mostradores, a lo largo del centro de la sala, y la había abierto. Peter examinó la ropa y encontró una cartera en el fondo de la caja. Estaba vacía, a excepción de un pequeño bloque de notas. Observó las páginas en blanco, y entre las mismas apareció una tarjeta. Era la tarjeta de visita de Azziz Al Faradi, representante iraquí en las Naciones Unidas. Peter pensó en Hugh McDonald, cuya organización había estado vigilando la delegación iraquí en las Naciones Unidas. Acababa de descubrir otro vínculo entre los esfuerzos iraquíes por reconstruir su fuerza nuclear y la organizatsiya rusa.

En el reverso de la tarjeta, vio un número de teléfono escrito a mano: Z/D 291-37-17. Se guardó rápidamente la tarjeta en la manga y volvió la cabeza para ver cómo el comandante bostezaba en un rincón de la sala. Matlovov estaba obligado a presenciar aquel registro casi ilegal por parte de un policía extranjero.

—He terminado —dijo Peter—. Muchísimas gracias.

Peter siguió a Matlovov, rebosante de alegría, hasta la puerta de la cárcel, sin revelar el menor indicio de su descubrimiento. El número de teléfono debía de ser el de Zekki en Moscú. Evidentemente, Azziz Al Faradi había entregado aquella tarjeta a Zekki, y luego él se la había dado al checheno.

—¿Es posible localizar una dirección a partir del número de teléfono? —le preguntó a Boris en el coche, de regreso a Petrovka, 38.

—Con mucha facilidad.

En el cuartel general de la Militsia, Boris cogió el número que Peter le entregó y, al poco rato, le dio una dirección. Peter la miró y pidió que le llevaran al hotel National.

Era media tarde, mañana en Nueva Jersey, cuando llamó por teléfono a Hugh McDonald.

—Hola Hugh, tu excolega, Red Rolf, parece estar íntimamente relacionado con Zekki Dekka y el Nipón. También está vinculado con el checheno, que con toda seguridad asesinó a aquellos dos maleantes georgianos en Brighton Beach. Averigua todo lo que puedas respecto a Azziz Al Faradi, representante de Iraq en la ONU. Sospecho que ahora se encuentra en Moscú.

—Veré lo que puedo hacer.

—El checheno que en Nueva York utilizaba el nombre de Zilinski ha sido asesinado esta mañana. Los autores del asesinato han sido, casi con toda seguridad, los hombres del Nipón, para cerrarle la boca.

—Parece que estás muy ocupado.

—Sí, entre tú y mis amigos rusos me habéis convertido de nuevo en un atareado policía.

—Estoy seguro de que todos los interesados agradecen tus esfuerzos. Vuelve a llamarme dentro de unas horas. Procuraré conseguir lo que deseas.

Después de hablar con Hugh, Peter decidió que intentaría encontrar la dirección que Boris le había facilitado. Estaba cerca del centro de Moscú, en la larga y sinuosa calle Vorovsky, con sus numerosas estructuras arquitectónicas del siglo XIX y embajadas rodeadas de grandes edificios. Entró en el vasto vestíbulo de un bloque de diez plantas, de ladrillo de color claro. Era media tarde y estaba tranquilo. Cogió el ascensor al octavo piso y avanzó por el pasillo hasta una puerta forrada de cuero negro. Pulsó varias veces el timbre durante cinco minutos, hasta que oyó pasos de pies descalzos, el cerrojo que se corría y la puerta que se abría.

Una jovencita adormecida, con un camisón holgado, le miraba desde el sombrío interior del piso. Parecía una adolescente, pero sus desarrolladas curvas otorgaban una calidad voluptuosa a su cuerpo, que apenas había entrado en la pubertad. Su cabello castaño despeinado, sus anchos pómulos, la nariz respingona y sus grandes ojos parpadeantes que le miraban con incredulidad despertaban en Peter un deseo irresistible de pellizcar su tierna y cálida piel.

—Hola, bonita —dijo Peter, alegre—. ¿Dónde está Zekki?

—Hola —respondió la chica con timidez—. ¿Y tú quién eres?

—Me llamo Pavel, soy su amigo.

—Entonces pasa. Prepararé un café.

Peter entró en el piso y se quitó la gabardina.

—Zekki se marchó ayer sin decir nada. Siempre lo hace —dijo con una mueca—. Me ha dejado sola y aburrida. Y no puedo invitar a nadie a la casa, porque nunca se sabe cuándo regresará. Me ha traído de Zilisi.

—¿No les importa a tus padres que vivas con él? —preguntó Peter.

—Les dio dinero y ropa. Yo también intenté encontrar alguna de esas prendas extranjeras de mi talla —sonrió, cariñosamente, al tiempo que se daba una palmada en el trasero—. Con mi «pompis» no es fácil. Voy a adelgazar un poco, pero a Zekki le gusto como soy.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Peter con curiosidad.

—La suficiente —respondió—. Quince años. ¿Pero qué haces ahí de pie? Ya que me has despertado, pasa a la cocina mientras me ducho y me visto. ¿Qué clase de café prefieres? —preguntó, mientras encendía el fogón—. Prepara también uno para mí.

Entró en el cuarto de baño y cerró la puerta a su espalda. A Peter le costaba creer la cantidad de información que le había ofrecido, sin pedírsela. Con esa ingenua jovencita, evidentemente aburrida al encontrarse sola, no se precisaba ninguna sofisticación para interrogarla. Lo contaría todo por iniciativa propia. Oyó el agua de la ducha que salpicaba en el baño y empezó a examinar el compacto piso de un solo dormitorio.

En la sala de estar se acercó al escritorio y examinó los papeles desparramados que había sobre el mismo. Abrió un cajón y encontró un sobre dirigido a Azziz Al Faradi. No estaba cerrado, como si todavía se tuviera que introducir algo más en el mismo. Hojeó los documentos y se encontró con varias páginas divididas por la mitad, con escritura árabe a la derecha y rusa a la izquierda. Las empezó a leer y a formarse una idea de lo que Zekki y el Nipón se proponían, cuando cesó el ruido del agua en el baño. Dobló rápidamente aquellas páginas y se las guardó en el bolsillo interior de su chaqueta.

Volvió a la cocina, llenó una taza de agua caliente, le agregó una cucharada de café instantáneo y abrió el frigorífico. Estaba lleno de botellas de licor por descorchar. También vio un coñac armenio que le llamó la atención.

Su apenas núbil anfitriona emergió del cuarto de baño, refrescada después de la ducha, con un aspecto todavía más rollizo y colorado que antes. Una bata de seda blanca cubría su cuerpo. Era lo que cabía esperar de un viejo verde como Zekki.

—¿Cómo te llamas, monada? —preguntó Peter.

—Helen. ¿Quieres agregarle algo al café?

—¿Tal vez un poco de coñac?

Helen se preparó una taza de café y colocó la botella de coñac frente a Peter, sobre la mesa, cuando se sentaron.

—¿Cuánto crees que tardará Zekki en regresar? —preguntó Peter.

—No lo sé. Dijo que se iba a Siberia, pero me parece que bromeaba.

—Y tú le echas de menos —comentó Peter.

—No diría exactamente que Zekki me guste mucho, pero tiene dinero, y nunca se enfada. Es mejor estar con él que con algún ruso borracho que te golpee y te persiga por la casa con un cuchillo de cocina. Mi primer novio era muy ruin conmigo. Zekki me lleva a restaurantes. Mi amiga Nadia, que ha estado viviendo con el amigo norteamericano de Zekki, me ha instruido mucho acerca de los hombres —dijo Helen, mientras le miraba con avidez—. Ojalá pudiera encontrar a un joven atractivo y hacer con él lo que me ha enseñado Nadia.

Peter la contempló casi con lástima, mientras pensaba en la hermosa y elegante Oksana.

—¿De modo que Zekki te quiere sólo para él?

—Bueno, hay un árabe llamado Azziz que estuvo aquí poco antes de que Zekki se marchara, y parece que quiera complacerle. Me daba reparo mirarle y darme cuenta de lo mucho que me deseaba. Pero no podría hacer nada con él. Los árabes son raros y transmiten enfermedades.

—¿Te refieres a Azziz, el diplomático? Es un personaje bastante estrafalario.

—Ese cabrón, que según Nadia pertenece a las Naciones Unidas, me ofreció flores, bombones, e incluso quiso regalarme un collar de diamantes. Temo que Zekki me entregue a ese sucio árabe. Parece que quiere conseguir algo importante de ese tal Azziz, y está dispuesto a ofrecerme incluso a mí a cambio.

—Mira, monada, todo esto es fascinante, pero Zekki debió haberte dicho que tiene un paquete para mí.

—Ah, lo siento… No me dijo nada; se limitó a coger su bolsa de viaje y se marchó.

Helen se acurrucó en su silla y, al cruzarse de piernas, se le abrió la bata casi hasta la cintura. Sus rollizas piernas, cubiertas por unas medias negras, tenían un aspecto tentador.

—¿Te marchas ya? —preguntó, con petulancia.

—Eres irresistible, bonita, pero tengo trabajo. Gracias por el café y el coñac.

—¿Volverás luego? —preguntó, cuando Peter estaba ya en la puerta.

—No te quepa la menor duda. No te muevas de aquí. —Y Peter sonrió.

En el taxi que le conducía al hotel Intourist, en la calle Gorki, junto a la plaza Roja, Peter leyó los documentos que había cogido en el piso de Zekki. A pesar de que era incapaz de leer la escritura en árabe que había a la derecha de la página, supuso que el ruso de la izquierda era una traducción fidedigna. De pronto lo comprendió todo con claridad. Se abrió paso entre la muchedumbre del vestíbulo del hotel, cruzó el control de seguridad y se dirigió a las cabinas telefónicas para llamar al extranjero. Introdujo su tarjeta Visa en la rendija del teléfono y no tardó en efectuar su llamada.

—A Azziz no le perdemos de vista —respondió Hugh— desde el momento que sale de la delegación iraquí, en las Naciones Unidas, hasta que regresa. No obstante, hace más de una semana que no le vemos. No sabemos cómo se nos ha escabullido.

—Está aquí en Moscú, Hugh. Y a punto de cerrar la compra de por lo menos un misil de combustible sólido SS-veinticinco, conocido como Sickle, con una cabeza nuclear de quinientos cincuenta kilotones. Según los documentos que acabo de conseguir, el cohete en cuestión, con su correspondiente lanzadera móvil, mide dieciocho metros de longitud.

—¡Santo cielo! —exclamó Hugh por teléfono—. En EBEN sabíamos lo que se proponía: ni más ni menos que armar a Saddam para otra guerra, ahora con armas nucleares.

—El Sickle en cuestión puede lanzarse en frío —prosiguió Peter—, lo cual significa que puede despegar desde cualquier lugar, y su alcance es de once mil kilómetros.

Por la línea se oyó claramente el silbido de asombro y espanto de Hugh.

—Con ese misil, Saddam podría amenazar cualquier parte del mundo. ¿Tienes alguna idea de la procedencia de ese misil balístico intercontinental?

—Con lo que he descubierto hasta ahora, sólo he podido deducir que de algún lugar de Siberia. Parece que le ocultan a Azziz la fuente para que no pueda tratar directamente con el suministrador.

—Y Red Rolf está, de algún modo, involucrado —susurró Hugh—. La falsificación de dinero parecía propia de él, y he descubierto que, poco antes de abandonar la agencia en mil novecientos ochenta y nueve, le habían encargado facilitarle a Iraq el armamento necesario para destruir la maquinaria militar y el gobierno iraníes. Mantenía estrechas relaciones con Azziz.

—A juzgar por lo que he logrado averiguar, el verdadero jefe de la operación es el Nipón, Yakovlev.

—No tenemos nada sobre él. ¿Conoces los detalles de la entrega de ese misil balístico intercontinental a Saddam?

—Ninguno, a excepción del precio y de que los vendedores se lo entregarán en algún lugar de Iraq.

—¿Cuál es el precio?

—Veinticinco millones, incluida su correspondiente lanzadera móvil.

—Si Iraq tiene uno, Irán será el próximo de la lista y luego… ¡Dios mío! —exclamó Hugh—. No habrá quien lo pare.

—También venden uranio a cien mil dólares el kilo y plutonio dos tres nueve a medio millón.

—¡Maldita sea, Peter! ¿Puedes decirme cómo lo has averiguado?

—Sería muy largo de contar, pero creo que la información es correcta.

—¿Qué podemos hacer, ahora que la Unión Soviética se ha derrumbado y prácticamente no existe una autoridad central?

—Con la ayuda de mi intérprete, procuraré evitar que las armas nucleares lleguen a manos de esos desalmados —prometió Peter.

—¿Intérprete? Peter, ¿para qué diablos necesitas tú a un intérprete en Rusia?

—Como tapadera, ya que finjo ser un empresario norteamericano que no habla ruso en busca de negocios rápidos y rentables. Además, tendrías que verla. Te llamaré mañana. ¡Hasta luego! Alguien quiere utilizar el teléfono y se está impacientando.

Peter abrió la puerta de la cabina, saludó con la cabeza al impaciente hombre de negocios que estaba esperando y se dirigió a la copistería situada en el entresuelo del hotel. Con toda tranquilidad, como si manejara documentos comerciales, fotocopió el contrato de entrega de material nuclear entre Zekki y Azziz, además de otros papeles que se había llevado del piso de Zekki. Luego bajó al vestíbulo, salió por la puerta principal, se abrió paso entre la muchedumbre, cogió un taxi y le dio al taxista la dirección de Zekki.

Helen abrió la puerta con expresión malhumorada, pero al verle se dibujó una radiante sonrisa en sus labios, semejantes a capullos de rosa. Una ceñida blusa y una corta falda cubrían su zoftig cuerpo.

—No sabes cuánto me alegro de volver a verte —exclamó, rebosante de alegría—. Temía que se tratara de Azziz.

—¿El iraquí? ¿Qué quiere? A excepción de lo evidente, por supuesto. —Y Peter rió.

—Algo que Zekki ha dejado para él. Le he dicho que no lo tenía.

—¿Qué ha respondido?

—Que era imposible. Acababa de hablar con Zekki en algún lugar de Siberia.

—¿No le habrás mencionado que me habías visto?

—Si se lo digo, él se lo contará a Zekki y me acusará de haber hecho travesuras contigo —respondió, mientras movía vigorosamente la cabeza.

—Bueno, por qué no me preparas un café, le agregas un poco de coñac y charlamos.

Peter siguió las provocativas curvas de Helen con la mirada cuando se dirigía a la cocina. Entonces abrió el único cajón del escritorio de caoba e introdujo en el mismo el sobre dirigido a Azziz, junto con los demás documentos que se había llevado. Cerró el cajón, se irguió y se dirigió a la cocina donde Helen calentaba el agua.

Cuando ella se volvió, sintió la presión de sus sólidos pechos en su tórax. Le puso una mano sobre cada hombro, agachó la cabeza y le dio un delicado beso en la frente.

—¿Has buscado por todas partes el sobre que quiere Azziz?

—Creo que sí.

—Búscalo otra vez —sugirió Peter, al tiempo que Helen se encogía de hombros, antes de dirigirse al escritorio—. Puede que Zekki lo guardara en el cajón —agregó.

Helen abrió el cajón y miró en su interior. De pronto soltó una carcajada y sacó el sobre.

—¿Cómo pudo haberme pasado antes inadvertido?

—Escúchame, Helen, no quiero estar aquí cuando venga Azziz. Esperaré en la calle.

—¿Volverás cuando se marche? —preguntó, ansiosa.

—O por lo menos te llamaré.

Peter le dio un beso cordial en sus labios apretados, se acercó a la puerta, la abrió y salió al pasillo.

Apenas acababa de llegar junto al ascensor, cuando lo oyó que subía. Se acercó a uno de los pisos y fingió introducir la llave en la cerradura en el momento en que se abrió la puerta del ascensor. Miró, con cautela, de reojo al individuo de traje negro y corbata roja, que se parecía a Saddam Hussein. Azziz avanzó por el pasillo y llamó a la puerta del piso de Zekki, que se abrió inmediatamente. Entró, y a continuación se cerró la puerta a su espalda.

CUARENTA

El Nipón se sentía incómodo en el largo y estrecho pasillo subterráneo de bajo techo. En el fondo del mismo, había unas cabezas y torsos de cartón sobre palos de madera brillantemente iluminados. Observó cómo Max levantaba el arma, acariciaba la madera pulida de su culata y los miraba a él y a Pavel con una sonrisa.

—No hace apenas ruido, es más silenciosa que el mejor de los silenciadores —declaró Max—, y tiene un alcance superior al de la mayoría de las pistolas. Probadla.

Pavel cogió la ballesta.

—Mi especialidad son las operaciones de limpieza —dijo—. Claro que ésta no es la razón por la que nos hemos reunido, pero ya que estamos aquí… —agregó, mientras intentaba introducir el cargador que contenía las flechas.

Max se acercó y le ayudó a colocarlo bien. La ballesta estaba lista para disparar.

Max era, por lo menos, quince años más joven que el Nipón. Vestía traje oscuro y era robusto. Llevaba el pelo corto sobre una frente estrecha que en el centro, sin apenas ninguna depresión, se convertía en una nariz plana. Profundamente hundidos a la sombra de sus cejas, había unos pequeños y penetrantes ojos. Su pequeña y estrecha boca parecía carecer de labios. Una densa barba de varios días cubría la parte inferior de su rostro. La forma de sus orejas y ciertas características de sus facciones le recordaban al Nipón, ya que Max había sido boxeador profesional cuando era más joven.

—La cuerda se sujeta automáticamente —explicó Max, mientras Pavel apuntaba y disparaba.

La flecha perforaba el centro de la diana, al tiempo que la cuerda se sujetaba de nuevo y otra flecha se situaba en posición de disparo. Pavel disparó contra otra diana y le perforó la cabeza.

—Ha transcurrido un mes desde el fallido golpe, y ya se venden las armas —comentó Pavel.

—¿Se está ya privatizando el KGB? —preguntó el Nipón con una sonrisa.

—Muchos lo hacemos —respondió filosóficamente Max.

El Nipón cogió la ballesta que Pavel tenía en las manos, apuntó y disparó. La flecha penetró en el centro del torso.

—Bien, Max —dijo el Nipón—, no me he tomado la molestia de localizarte para comprar armas medievales, por mortíferas que sean, como acabamos de comprobar —agregó, después de dejar la ballesta sobre la mesa que tenía delante—. Ha sido una demostración fascinante. Has creado una arma extraordinaria. ¿Podemos ahora concentrarnos en el negocio que me ha traído a vuestra madriguera del KGB?

—Por supuesto, Nipón. El caso es que recuerdo que, en otra época, solían interesarte todos los instrumentos diseñados para matar o dañar.

—Eso era cuando matabas para nosotros —respondió el Nipón, que soltó una carcajada—, antes de que el KGB reconociera tu talento y se apropiara de ti.

—Tuve suerte —admitió Max—. Me ofrecieron dos alternativas: incorporarme al departamento «a» o ser eliminado por dicho departamento. Ingresar en el aparato estatal era la única elección lógica.

—Si son más fuertes que tú, lo mejor es unirte a ellos —reconoció el Nipón.

Max levantó la ballesta, apuntó y disparó las tres últimas flechas del cargador. Se clavaron todas apiñadas en la frente de la diana. Luego, sin decir palabra, dejó la ballesta sobre la mesa.

—Seguidme, subiremos a una de las salas de interrogación, donde podremos hablar.

Aunque la perspectiva de entrar en una sala especial de interrogación del KGB era aterradora para el Nipón y para Pavel, incluso después de la reforma obligatoria de la organización a raíz del fallido golpe, siguieron a Max desde el túnel de tiro por dos tramos de escalera y a lo largo de pasillos curiosamente desiertos.

—Desde los acontecimientos del diecinueve al veintiuno de agosto, la mayoría de nuestro personal ha emigrado a lugares más acogedores —explicó Max—. Sólo unos pocos permanecimos en nuestros puestos, después de que muchos de los superiores fueran encarcelados o expulsados cuando fracasó el golpe.

Max condujo al Nipón y a Pavel a una sala vacía que daba al patio de aquel bastión de la seguridad nacional. En el centro de la misma había una mesa, sobre la que descansaba una hermosa caja de madera lustrada, de algo más de treinta centímetros de longitud por unos quince de anchura. Sobre la mesa había también un sobre castaño y, junto al mismo, una carpeta. Max separó una silla de la mesa y ofreció las otras dos a sus invitados.

En el exterior hacía el calor propio de una mañana moscovita de finales de setiembre. Cuando el Nipón y Pavel se sentaron, tenían delante el reflejo de la ventana. Max se instaló frente a ellos, sonrió y abrió la carpeta.

—Bien, Nipón, siempre me había preguntado por tu historial. Cuando la semana pasada me sorprendiste con tu llamada, solicité tus antecedentes a los archivos de la seguridad nacional —dijo, mientras daba unos golpecitos en la carpeta—. No has venido para comprobar cómo un joven seis como yo, que en una ocasión sepultó a uno de tus enemigos bajo el asfalto, se ha desenvuelto en el KGB.

—Evidentemente estás en lo cierto, Max —admitió el Nipón—. Es una regla de los ladrones de ley no ponerse nunca en contacto con alguien perteneciente a la seguridad nacional. Pero dado lo extraordinario de las circunstancias, todo ha cambiado. Las viejas reglas ya no son aplicables. Y hay algo que un oficial superviviente de las recientes limpiezas de indeseables en el KGB puede hacer por mí. Un servicio por el que estoy dispuesto a pagar con generosidad en rublos, dólares, o una combinación de ambos.

—Puede incluso darse el caso de que nos ayudemos mutuamente —dijo Max—. Puesto que estás aquí, repasemos la vida que se refleja en esta ficha. La información, después de todo, es nuestro bien más preciado… Yakovlev, Vyacheslav Kyrillovitch —prosiguió, con la mirada fija en los documentos de la carpeta—. Nacido en Dzezkazagan en mil novecientos treinta y seis, de padres ruso y kazako, residente en Samarkand desde mil novecientos cuarenta y cinco.

—La biografía es innecesaria —interrumpió Pavel, sin que Max se inmutara.

—El conocido narcotraficante Ali Mamatadgi, alias Chacal, es encontrado muerto de dos disparos. Slava y su madre aparecen en Moscú. Obtiene malas notas en la escuela secundaria, pero se convierte en campeón juvenil de boxeo de Moscú. Se niega a servir en el ejército, bajo pretexto de un trauma consecuencia del boxeo. Sin embargo, dicho trauma no le impide seguir boxeando. Gennady Korkov, alias Mongol, descubre al joven e intrépido atleta. Slava no tarda en convertirse en el jefe de una pandilla, de la que forman parte varias prostitutas —proseguía Max, a pesar del evidente enojo del Nipón—. Se aplican hierros candentes a la barriga de narcotraficantes y opulentos estafadores identificados por las chicas, obligándolos a aportar grandes sumas de dinero al obshak del Nipón. ¡Ah, aquí lo tenemos! —exclamó, de pronto, levantando la cabeza—. El joyero Nathan Savich, hallado muerto en su piso, maniatado y con un hierro candente en el ano. Fue un error. Después de todo, el hijo de Jruschov está casado con una judía. Uno tras otro, los miembros de la banda son detenidos. El propio Mongol acaba en la cárcel.

—Muy interesante —interrumpió Pavel—, pero tenemos negocios de que hablar.

Max soltó una carcajada.

—De algún modo Slava logra que los hijos de Israel entren en razón. Invierte en sus negocios. La vida es muy generosa con él. También invierte en gente: funcionarios del partido, oficiales de la Militsia, agentes del KGB y personajes famosos, incluido, por ejemplo, el cirujano ocular Fedorov —dijo Max, antes de hacer una pausa—. Una inversión muy rentable fue la de Otari Quantrishvili: quinientos mil rublos.

—Quinientos veinte mil fue la cantidad exacta —corrigió, tranquilamente, el Nipón—. ¿Podemos concentrarnos ahora en nuestros negocios?

—Bien, ahora lo rectifico, quinientos veinte mil —prosiguió Max, haciendo caso omiso de la pregunta—. Otari, compañero de juego de Galina Brézhneva, recomienda al Nipón para trabajos especiales al general Yuri Churbanov, segundo esposo de Galina. El Nipón cumple y Yuri le presenta al primer diputado del ministro de Asuntos Interiores, teniente general Nickolai Shelokov.

—Esto es historia, Max —interrumpió Pavel—. Sabemos que lo sabes todo, o puedes averiguarlo, acerca de cualquier persona en el mundo. Pero tu organización ha perdido su poder. Ya no puedes matar abiertamente.

Max guardó unos minutos de silencio.

—De acuerdo —dijo, por fin—. Necesitamos llevar a cabo cierta limpieza, pero en estos momentos nuestras manos deben permanecer limpias, o por lo menos parecerlo. Lo haréis vosotros.

—¿A quién quieres que eliminemos? —preguntó con cautela el Nipón.

—A ciertos exsecretarios del partido peligrosos y otros por el estilo. ¿Qué queréis vosotros de mí?

—Necesito un avión. Un transporte AN-veintidós, para ser exactos.

—Imposible —respondió Max—. ¿Para qué lo queréis?

—No te pregunto por tus razones respecto a la gente que debemos eliminar, y espero la misma consideración por tu parte.

Max reconoció que tenía razón y asintió.

—Queremos un trabajo limpio, que parezca un suicidio.

—Lo haremos —respondió el Nipón, ansioso por huir del ambiente opresivo de aquel departamento que había sobrevivido a la operación de limpieza del KGB—, pero necesito el AN-veintidós. Hemos acudido a ti porque puedes conseguir lo que se te antoje.

Después de otra media hora de negociaciones, el Nipón y Pavel se levantaron para abandonar las oficinas de la división especial del KGB.

Max cogió el sobre de la mesa y se lo entregó al Nipón.

—Dentro están las llaves y las instrucciones, sobre cómo entrar y salir del piso, del objetivo asignado al jefe del departamento «a» desde las más altas esferas del poder. Entretanto, averiguaré cómo conseguir el transporte aéreo AN-veintidós que queréis —dijo, antes de levantar la caja de madera y ofrecérsela a Pavel—. Puesto que tú eres el encargado de las operaciones de limpieza de vuestra organizatsiya, te ofrezco esta ballesta semejante a la que has probado en el túnel de prácticas. Es fácil de montar, y puede que algún día te sea útil.

Pavel inclinó la cabeza al aceptar el regalo.

—Agradezco sinceramente este obsequio, Max, y te aseguro que tu departamento quedará satisfecho de nuestra actuación.

El Nipón le dio también las gracias por el regalo, y Max los acompañó a la puerta del edificio.

Edmond Kruchina era un comunista muy asustado cuando pensaba en cómo se había derrumbado su vida en un mes, al desaparecer el cargo omnipotente que antes ocupaba como director de asuntos interiores del Comité Central del Partido Comunista. Aquella misma mañana había mandado a su esposa e hijos a su dacha en el campo.

En los edificios del partido de la vieja plaza, sus subordinados habían destruido con diligencia toda la documentación, antes de que el ejército y la Militsia leales a los demócratas sellaran los antaño todopoderosos pasillos del poder. Ahora, el paradero secreto de los billones en oro y divisa apropiados indebidamente permanecía seguro en su mente y en sus documentos personales.

Kruchina se había bebido casi una botella entera de coñac, y sentía necesidad de huir de la depresión sombría que envolvía su lujosa residencia. Decidió tomar el fresco de la noche, por lo que salió a dar un paseo por Leninsky Prospekt. Después de caminar durante media hora por la calle, mirar los escaparates y hablar con el policía de guardia, se sintió mejor, y decidió regresar a su piso seco, caliente y oscuro.

Su estado de ánimo había mejorado. Le bastaría desplazarse a Suiza para recuperar un montón de millones. Pero cuando entró en su estudio, se percató de que algo grave sucedía. Poco a poco, detectó la presencia de un hombre sentado en la penumbra de la enorme sala, con un brillo ruin en sus ojos rasgados.

Kruchina retrocedió involuntariamente y tropezó con el borde de la gruesa alfombra persa, pero unas fuertes manos le agarraron por la espalda e impidieron que se cayera. De pronto le cubrieron la boca con un pañuelo impregnado de cloroformo. El Nipón abrió el balcón, pero Kruchina no sintió la lluvia en su piel, ni el viento racheado de la noche, ni el impacto contra el metal frío y húmedo, en la calle.

Pavel acabó de fotografiar los documentos del escritorio de Kruchina.

—¡Oye, Nipón —exclamó Pavel—, aquí hay documentos muy interesantes!

—¡Date prisa y vámonos! —respondió con urgencia el Nipón—. Los del KGB pueden llegar de un momento a otro. Quieren esos documentos, y no descansarán hasta conseguirlos.

A los pocos minutos de haber arrojado a Kruchina por el balcón de su piso, el Nipón y Pavel habían abandonado el edificio y subían a su coche, aparcado en un callejón detrás de la casa.

A pesar de lo avanzado de la hora, se había formado ya un corro alrededor del cadáver. Era un espectáculo macabro. El cuerpo de Kruchina se había precipitado sobre el techo de un coche aparcado y lo había perforado. El interior del vehículo, donde su cabeza había penetrado, estaba cubierto de sangre. La mayor parte del cuerpo, cuyas piernas mantenía erguidas el metal quebrado, sobresalía del coche como un grotesco muñeco gigantesco.

—¿Estás seguro de que el cloroformo se evaporará? —preguntó una vez más el Nipón, dentro del coche en el que él y Pavel se alejaban rápidamente de Leninsky Prospekt.

—Sí, seguro. En quince minutos no quedará el menor indicio, ni siquiera en los pulmones. Ha sido un suicidio. Ese individuo estaba borracho, encontrarán el alcohol en su cuerpo.

—Estupendo. Ahora le toca a Max facilitarnos el avión.

—Estas fotografías de los documentos de Kruchina —dijo Pavel, al tiempo que mostraba la máquina de fotografiar— contribuirán a convencerle de que no nos haga perder el tiempo.

CUARENTA Y UNO

Desde fines de setiembre, y durante el mes de octubre de 1991, el Nipón vio cómo la Unión Soviética se desintegraba en un estado casi anárquico. Era un período de confusión e inflación rampante. Pero para el Nipón era el momento histórico que había anticipado y para el que se había preparado durante su último año en el campo de Tulun. Muchos políticos, algunos de los cuales se beneficiaban de la generosidad del Nipón, y gerentes de complejos industriales prioritarios acudieron a Moscú desde todos los confines de la ex Unión Soviética con el propósito de aclarar su posición.

El exministro de Defensa, Yazov, estaba en la cárcel. Las fuerzas armadas y sus suministradores se encontraban en una situación caótica. Y mientras en el Kremlin se discutía el destino de la exsuperpotencia, se negaba alojamiento a los extranjeros y turistas en los hoteles cercanos a la plaza Roja, para poder albergar a la mayor concentración de políticos e industriales soviéticos de la historia de Moscú.

Nickolai Martinov y Yevgeny Volkov se desplazaron juntos a Moscú desde Irkutsk. Este último se instaló en el hotel Rusia. Lamentablemente, Oksana tuvo que pedirle a Peter que se buscara otro lugar donde alojarse, mientras su padre compartía el piso con ella en Moscú. En dos días, Martinov y Volkov no habían logrado localizar a los ministros, ni siquiera a los secretarios, a los que estaban obligados a rendir cuentas. Con la disolución de la Unión Soviética y del gobierno central, Volkov se había convertido en el equivalente del dueño del Domo en la ciudad secreta de Krasnov 86 y Martinov en el auténtico señor de la región siberiana de Irkutsk.

En aquel momento, con los políticos e industriales más influyentes reunidos en Moscú para modelar el futuro de la nación, el ambicioso alcalde, Gavriil Popov, decidió ofrecer una suntuosa recepción a los dignatarios que habían acudido a la capital rusa desde todos los confines de la ex Unión Soviética.

El alcalde se había apropiado del edificio de veinte plantas del Consejo de Asistencia Económica, junto al edificio del Parlamento ruso conocido como «Casa Blanca» y frente al hotel Ucrania, en la otra orilla del río Moskvá, para convertirlo en ayuntamiento después del fallido golpe. Los tres primeros pisos y la inmensa planta subterránea, con su cine y aparcamiento adyacentes, constituían un lugar lo suficientemente amplio para dicha celebración. La tesorería municipal aportó los fondos necesarios para una de las galas más suntuosas vistas en Moscú desde la época de Brézhnev.

Celebridades de la escena y de la pantalla se unieron a las nuevas estrellas políticas de la administración democrática de Boris Yeltsin para brindar a la efemérides un esplendor desconocido durante la era de Gorbachov, aceleradamente marchitada.

La autoridad de los demócratas en el vasto complejo industrial del país dependía de la lealtad de los directores desprovistos temporalmente de amo, y era vital para Boris Yeltsin y sus seguidores ganarse su apoyo, destruyendo así otro pilar del Partido Comunista. La celebración fue uno de los acontecimientos en una sucesión de medidas previstas por los demócratas en su campaña por afianzar su poder global en la nueva Rusia.

Oksana invitó a Peter Nikhilov a que la acompañara a la fiesta. Su padre, primer dirigente político de la región de Irkutsk, había renegado de todo vínculo con el Partido Comunista y era un invitado de honor de los demócratas. Oksana, que absorbía toda la emoción de la fiesta, tenía un aspecto radiante. Su ceñido vestido de seda azul marino, con los hombros desnudos y un corte en la falda desde el tobillo hasta el muslo, despertaba la admiración de los presentes. El empresario norteamericano Peter Nikhilov fue objeto de considerable envidia por parte de muchos asistentes. A pesar de que Oksana y Peter no podían compartir el piso durante la estancia de Nickolai en la ciudad, ella le había facilitado a su amante norteamericano bastante información sobre la situación política y comercial ante la que se encontraban ahora, de pronto, los rusos liberados.

Más de trescientas personas habían llegado ya a la fiesta, cuando los porteros empezaron a aceptar billetes de cien rublos de las que seguían acudiendo, en lugar del limitado número de invitaciones mandadas a los diputados del pueblo, industriales y demócratas de Yeltsin.

Los invitados no estaban acostumbrados a aquel tipo de fiesta estilo occidental, pero, puesto que fluían generosamente los licores y el champaña y la oferta de manjares era excelente, se elevaron los ánimos, se soltaron las lenguas, sonaron las carcajadas y estallaron las discusiones. El alcalde circulaba entre los invitados bromeando, riéndose, haciendo grandes promesas y escuchando atentamente a todo el mundo. Se hicieron pactos políticos y comerciales, y a los diputados les alegró recibir encargos que les permitirían complementar sus míseros salarios.

Peter y Oksana se dirigieron a la discoteca, donde disfrutaron de las piruetas de los músicos y de las chicas, con un ceñido pantalón violeta reluciente, que bailaban al ruidoso ritmo del rock para los invitados. Luego regresaron por el pasillo al salón de la recepción, muy iluminado, donde el alcalde se apresuró a abrirse paso entre los invitados para saludar a Oksana en el momento en que la vio.

Peter detectó a Azziz en el mismo momento en que el árabe acababa de entrar en el salón. Hablaba animadamente con un individuo corpulento, de cabello algo anaranjado, con el rostro abultado, un holgado traje castaño y una corbata mal anudada.

—¿Conoces a esos dos personajes? —susurró Peter.

—Al que parece una copia de Saddam, no, pero el otro es Vladimir Zhirinovsky. El año pasado fundó algún tipo de partido político. Slava dice que es un fascista, apoyado por los nuevos empresarios que aportan fondos a su facción del nacionalismo y de la expansión económica.

—Me pregunto qué estará haciendo con Azziz —farfulló Peter.

—¿Azziz? Le he oído a Pavel mencionar su nombre —dijo Oksana.

De pronto, Oksana, apretó la mano con la que le sujetaba el brazo. Peter le siguió la mirada y reconoció al Nipón por las fotografías que había visto en Petrovka, 38.

—Ése es tu amigo Yakovlev, ¿no es cierto?

—Sí. No me sorprende que aparezca donde se reúnen todos los políticos y directores de industrias.

—¿Está relacionado con el iraquí y con ese político? —preguntó Peter.

—Lo único que sé, y es del dominio público, es que Zhirinovsky ha estado en Iraq y se ha entrevistado con Saddam —respondió Oksana—. Su diminuto partido político apoya todavía a Saddam, y durante la guerra del Golfo, cuando se suponía que estábamos de parte de los norteamericanos, declaró que deberíamos mandarle armas a Saddam, incluso cabezas nucleares para los Scuds.

—Esperemos que Zhirinovsky no triunfe en su carrera política —dijo Peter, mientras se percataba de que aquel incipiente político saludaba con gran efusión al Nipón, a quien cogía del brazo, antes de que apareciera otro individuo de aspecto oriental, que estrechó calurosamente la mano del Nipón.

—Ése es Kim Tong Park, de la embajada norcoreana —declaró, con un talante alegre, Oksana—. Me pregunto si Kim es consciente de que él y el norteamericano, Rolf, son, por así decirlo, hermanos de sangre. Nadia me contó que Pavel la había entregado a Kim durante una semana, antes de que Red Rolf llegara a la ciudad.

Aquella fiesta le ofrecía a Peter una clara visión de la intriga en la que se veía involucrado. Ahora, le gustara o no, se había convertido nuevamente en un investigador.

—Veo que mi padre nos observa —comentó Oksana.

—¿Quién es ese gordo que le acompaña? —preguntó Peter.

—No es gordo, sólo corpulento. Se llama Yevgeny Volkov y es amigo de mi padre. Es el individuo a quien has dicho que querías conocer. ¿No te acuerdas? Te conté que es el director de un gran complejo minero y de una fábrica en el señorío de mi padre.

—¡Caramba! ¿Posee tu padre un señorío, como funcionario elegido?

—Así es como él lo llama —respondió Oksana, que soltó una carcajada.

Peter miró con atención al individuo corpulento.

—¿Le has mencionado que he venido a Rusia con el propósito de comprar cierto material de defensa para unos clientes de Alemania?

—Le he dicho que buscabas mercurio rojo —respondió Oksana.

—¿Cómo ha reaccionado?

—Se ha reído y ha dicho algo como: «Vaya, otro pardillo en el juego del mercurio rojo». —Ésa es la reacción que esperaba.

—Si deseas hablar con él, ahora sería un buen momento. —Y Oksana rió—. Los presentes en esta sala tienen algo que vender, a cambio de divisa. Los norteamericanos y los alemanes parecen ser los objetivos principales.

Oksana condujo a Peter al lugar donde su padre y Volkov hablaban con un individuo robusto de cabello castaño que llevaba un traje claro ajustado.

—Ése es Pavel, el socio de Slava Yakovlev —dijo Oksana—. A él también le interesa el material de defensa.

Oksana hizo las presentaciones, y Peter sintió una extraña emoción al percatarse de que estaba cada vez más cerca de su objetivo. Había visto fotografías y leído fichas de todos ellos en Petrovka, 38. Se preguntó si Helen le habría dicho a Zekki que alguien que se autodenominaba Pavel había ido a verla. Probablemente no, puesto que eso sólo la habría puesto en un aprieto.

Oksana presentó a Volkov a Peter, y cuando estrechaba su voluminosa mano, el industrial le miró con suspicacia.

—¿De modo que eres ruso? ¿Entonces por qué no hablas nuestro idioma?

Oksana se lo tradujo. Peter soltó una carcajada y se dirigió de nuevo a Volkov.

—¿Por qué no hablas tú inglés?

—Ah, escurridizo hijo de puta, resbaladizo como una anguila —exclamó Volkov, sin que Oksana se molestara en traducirlo, antes de eructar, coger otra copa de champaña y una loncha de jamón y adoptar una actitud formal—. Oksana me ha dicho que te interesas por una de nuestras mercancías. Aunque estemos de fiesta, tal vez podamos hablar del precio que estás dispuesto a pagar por el mercurio rojo que producimos.

Oksana se lo tradujo, y Peter, sorprendido por la franqueza con que se hablaba de una mercancía oficialmente prohibida, se limitó a asentir.

—También necesito saber las fechas en las que deseas que se te entregue, previo pago, el material en nuestra planta —agregó Volkov—. Supongo que dispones de medios para transportar la mercancía a tu comprador.

—Mi cliente y yo hemos organizado el transporte desde Moscú hasta Alemania —respondió Peter a través de Oksana, después de que se lo tradujera—. Estoy seguro de que encontraremos la forma de transportar el material desde la planta hasta Moscú. Estoy dispuesto a pagar cinco mil dólares por kilo.

La decepción de Volkov ante el precio mencionado por Peter se reflejó en su rostro.

—Señor Nikhilov —dijo, después de una larga pausa—, el precio estimado en occidente de un kilo de uranio enriquecido es cien mil dólares y, según las mismas fuentes, el del plutonio dos tres nueve es de cinco a diez veces superior.

—Pero yo estoy hablando de mercurio rojo que, al igual que el agua pesada, es sólo uno de los componentes para la detonación de material de fisión —insistió Peter—. No es, en sí mismo, un producto propiamente explosivo.

—Por lo menos en teoría parece conocer la supuesta aplicación del mercurio rojo —asintió Volkov en dirección a Pavel y a Nickolai—. Se necesita aproximadamente un kilo de mercurio rojo —prosiguió, para que se lo tradujeran— para hacer estallar un kilo de plutonio de la calidad adecuada. No sé quiénes son tus compradores, pero si son gente seria, ¿por qué no compran el producto acabado? Puedo venderles, a través tuyo naturalmente, plutonio dos tres nueve.

—Me pondré en contacto con mis clientes —respondió Peter—. Por lo que sé de ellos, creo que estarán muy interesados en comprar directamente el plutonio.

—¿Cuándo lo sabrás con seguridad? —insistió Volkov—. Nos marcharemos de Moscú en un día o dos, a más tardar.

—Tendré una respuesta mañana.

Mientras Oksana traducía, Volkov se dirigió a Pavel y a Nickolai.

—Si el norteamericano tiene un comprador con el dinero disponible, podría venderle la auténtica mercancía. La cabeza nuclear de un cohete táctico contiene entre tres y cinco kilos de plutonio dos tres nueve. En la cabeza de un misil estratégico como el SS-veinticinco hay una cantidad tres o cuatro veces superior. El valor del plutonio almacenado en el Domo es de un billón de dólares, por lo menos.

—No se lo traduzcas, Oksana —ordenó Pavel.

—No, no lo hagas —agregó Volkov—. Averigüemos algo más acerca de los clientes del norteamericano.

—Será preciso que les facilite una medida exacta de la radiación gama de la salida de la fuente, una «huella», si se prefiere, de la cabeza nuclear de la que se extraiga el plutonio dos tres nueve.

Volkov se rió a grandes carcajadas y cambió su copa de champaña por otra de coñac, de la que tomó un largo trago.

—¿Y tú vienes a hablarme de mercurio rojo?

Peter se encogió de hombros.

—Por algo hay que empezar. Nunca pensé que fuera posible hacer un trato para comprar plutonio en cinco minutos, en una fiesta como ésta —dijo, mientras movía la mano, indicando la multitud de invitados que había a su alrededor.

—Desde el fallido golpe de agosto, todo es posible e incluso probable —respondió Volkov—. ¿Quién podía haber imaginado que de un día para otro el Partido Comunista sería declarado ilegal y Rusia se convertiría en un país de mercado libre donde los directores de las industrias ya no pueden encontrar a nadie a quien rendir cuentas?

Volkov asintió, y Oksana tradujo al inglés lo que acababa de decir.

—Me gustaría ver esas cabezas nucleares para poder comunicarles a mis clientes que su adquisición es factible —respondió Peter, después de escuchar a Oksana.

—Por supuesto —dijo Volkov—. Te las mostraré. Pero, dime, ¿esos clientes tuyos te han pedido que les compraras mercurio rojo?

—Estoy seguro de que, si lo hubieran creído posible, me habrían pedido que les comprara plutonio dos tres nueve.

Pavel se percató de que Volkov y Martinov no tendrían ninguna dificultad en hacer tratos directos con Nikhilov, e intervino inmediatamente.

—Todos los negocios tendrán que hacerse a través de la organizatsiya. Nuestro director ha adquirido todos los derechos de venta de material nuclear del Domo —dijo, mientras gesticulaba en dirección a su jefe, enfrascado en una apasionada conversación con el árabe y el norcoreano—. Si el norteamericano dispone de clientes, nosotros nos ocuparemos de las ventas. Pero no le molestemos ahora con los detalles.

Puesto que Peter fingía no comprender el idioma, procuraba absorber el ambiente de la fiesta del alcalde Popov. La enormidad de la actitud nacional adquirió una transparencia cristalina. Todo lo que había en Rusia, misiles y armas nucleares incluidas, se subastaba a cambio de divisas. Además, habían llegado traficantes del mundo entero con el propósito de comprar.

En aquel momento, un elegante joven se acercó a Oksana y le habló discretamente al oído. Ella miró al otro extremo de la sala y asintió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Peter.

—Slava quiere hablar conmigo. Veo que su amigo norteamericano está con él ahora, además del árabe. Necesitan a un intérprete.

—¿Supongo que el norteamericano pelirrojo es Red Rolf? —dijo Peter.

—Puede que éste sea un buen momento para que conozcas a Slava —asintió Oksana—. Por lo que parece, harás negocios con él y con Pavel.

Oksana empezó a cruzar la sala hacia el Nipón acompañada de Peter, cuando Pavel les cortó el paso.

—No me parece sensato llevar a este norteamericano al jefe —dijo.

—¿Por qué no? Dejemos que los dos norteamericanos se conozcan.

—A este que llevas del brazo, no le conocemos aún bien —respondió Pavel.

—Es un hombre de negocios, como tú.

Pavel movió la cabeza pero no insistió, mientras Peter los miraba a ambos, aparentemente confundido, sin dejar de seguir a Oksana, que se dirigía hacia el Nipón.

Después de las presentaciones, el Nipón miró atentamente a Peter, y éste se preguntó cuánto le habría contado Oksana al mafioso sobre sus relaciones. Había un aspecto posesivo en la actitud del Nipón, cuando la cogió del brazo y se la acercó para hablarle al oído, como si Peter comprendiera el ruso.

Entonces, Peter se dirigió a Rolf.

—¿Y tú a qué negocio te dedicas? —preguntó.

—Soy asesor financiero, y éste es un buen momento para ganar dinero en Rusia.

—¿Cómo te las arreglas con el idioma?

—Siempre hay un intérprete a mano —respondió, dirigiéndole una mirada a Oksana—. Ella es la mejor. —Y suspiró—. Algún día tendré que aprender el ruso, en el supuesto de que gane dinero en Moscú —agregó, mientras miraba a Peter con curiosidad—. ¿Y tú a qué te dedicas?

—Hago negocios, igual que tú. ¿Sabes de qué están hablando? —preguntó, después de mover la cabeza en dirección al Nipón y a Oksana.

—No, pero tengo la impresión de que a Yakovlev le parece que estás invadiendo su territorio con la ayuda de Oksana.

—¿Tienes algún negocio con el Nipón? —preguntó Peter.

Rolf levantó las cejas al oír el apodo.

—¿Con Slava? En realidad, no. Le he conocido porque tenemos un amigo en común. Me ha invitado a la fiesta, y me ha dicho que aquí se harían muchos negocios esta noche.

Peter miró de reojo a Oksana y al Nipón, y deseó poder cogerla del brazo, abandonar la fiesta e irse juntos a su casa. El juego empezaba a ser peligroso. Si el Nipón sospechaba lo mucho que había descubierto respecto a su negocio de falsificación de dinero y, ahora, acerca de la venta de armas nucleares, Peter sabía que no viviría para ver el amanecer.

Nickolai le salvó de esa situación al acercárseles y pedirle a su hija que se reuniera con ellos. Un grupo de empresarios norteamericanos y alemanes necesitaban sus servicios como intérprete. El Nipón accedió a la petición de Nickolai y soltó a Oksana casi como si fuera de su propiedad.

Peter se despidió, aliviado, del Nipón y de Rolf, para alejarse hacia el otro extremo de la sala en compañía de la muchacha.

—Creo que deberíamos marchamos cuanto antes —dijo Peter.

—Pero es una fiesta maravillosa, y no puedo abandonar a mi padre. Además, ¿adonde podríamos ir?

—Tengo un lugar, un pequeño piso que me prestó un socio ruso cuando tu padre llegó a la ciudad.

—Quedémonos un poco más. Dentro de un rato, si las circunstancias lo permiten, nos iremos —prometió.

De pronto, a Peter le preocupó ver a un personaje conocido cerca del Nipón. Aquellos pantalones a rayas, la chaqueta negra con borde plateado, el chaleco de seda, la pajarita y la cabellera sospechosamente parecida a una peluca sólo podían pertenecer a Zekki Dekka. Acompañado de la joven Helen, que llevaba un ceñido vestido negro, se acercaba al grupo donde se encontraba el Nipón.

Oksana quedó perpleja cuando Peter se disculpó de manera apresurada, bajo pretexto de que sus socios estaban pendientes de que los llamara por teléfono a Estados Unidos. A Nickolai Martinov y a su hija los sorprendió que se marchara tan de repente, pero Oksana estaba muy imbuida de la emoción de la velada. Además, ella y Peter volverían a estar juntos dentro de unos días. Peter abandonó la fiesta y cogió un taxi para ir al hotel Intourist, en la calle Gorki. El bar y el restaurante de dos plantas, en el centro del hotel, estaban llenos de gente muy animada, y la cola para acceder al casino era muy larga. La animación y el ajetreo eran una de las razones por las que los teléfonos más fiables para llamar al extranjero eran las cabinas internacionales de los hoteles de primera. Y particularmente ahora, con el caos reinante en el KGB y la Militsia muy ocupada y sin el suficiente personal para intervenir las llamadas telefónicas de los turistas en los hoteles, aquélla era la forma más segura de comunicarse con el extranjero.

—Hola, Hugh —dijo Peter—, tu antiguo colega, Red Rolf…

—¡Ya no es mi colega! —exclamó Hugh—. Se ha convertido en un maleante como Ed Wilson y…

—¿Quieres cerrar ese jodido pico y escucharme? Te llamo desde una cabina de Moscú, e intento ayudarte con la cuestión del EBEN.

—Lo siento, Peter. Sigue.

—Red y Zekki Dekka están trabajando con la organizatsiya del Nipón para vender misiles, cabezas nucleares y plutonio dos tres nueve en todas partes, desde Corea del Norte hasta África septentrional.

—¿Dónde lo consiguen? —preguntó Hugh.

—Se lo suministra un tal Yevgeny Volkov, director de un complejo industrial cerca de Irkutsk, en Siberia, donde fabrican y almacenan misiles, uranio enriquecido y plutonio dos tres nueve.

—¿Cuándo se proponen trasladar el material?

—Quién sabe. Hay un «politicucho» ruso llamado Vladimir Zhirinovsky que también está involucrado. Tengo entendido que es amigo de Saddam. En todo caso, he logrado que Volkov accediera a venderme algo de plutonio. Te costaría creer el anhelo con el que están dispuestos a vender, a cambio de divisas.

—Lo estás aclarando todo, Peter —exclamó Hugh con evidente admiración.

—Gracias. Hago mi trabajo, pero necesito ayuda si queremos impedir que los misiles y el plutonio acaben en manos de estados terroristas. Y también parece que están haciendo tratos con Corea del Norte.

—Oficialmente, no podemos hacer nada en Rusia —respondió Hugh.

—¿Qué me dices de la embajada estadounidense? Seguro que los espías que trabajan aquí pueden hacer algo.

—¡Nada! —exclamó Hugh—. Nuestra política es la de no intervenir en Moscú hasta que se aclare la situación. La Agencia ha recibido órdenes de la Casa Blanca de no inmiscuirse.

—Entretanto, aquí hay una especie de bazar que está a punto de abrir las puertas, suministrado por una planta siberiana. En un abrir y cerrar de ojos, todos los títeres terroristas del Oriente Medio introducirán cócteles de plutonio en nuestro país.

—Tú eres una persona de recursos. Dilucida la forma de impedirlo.

—¿Yo solo? —exclamó Peter—. Para citar a Hemingway, que es mi autor predilecto, «un hombre solo no tiene ninguna puñetera oportunidad» —agregó, antes de erguirse y mirar por el cristal de la cabina, para ver si llamaba la atención—. Escúchame, Hugh, he descubierto el plan, el trato entre el secuaz del Nipón, Zekki, y Azziz. Puedo averiguar la ubicación de la planta, e incluso seguramente visitarla. Ahora es cosa tuya y del EBEN hacer intervenir a los avezados.

—Si logras entrar en dicha planta, puedes hacer algo importante para la humanidad. Todavía conservas tu cronómetro.

—También tengo una chica con la que voy a regresar y casarme con ella. Me gustaría sobrevivir para lograrlo.

—Peter, descansa esta noche y llámame mañana. Veré lo que puedo hacer desde aquí.

—Eso es, inténtalo. Hasta luego, Hugh.

TERCERA PARTE

LA CIUDAD SECRETA

CUARENTA Y DOS

Max se vio obligado a entregarle al Nipón el mayor avión de carga del inventario soviético, el AN-22, a condición de que éste llevara a cabo otra misión para él. Se había recibido la orden de asesinar por suicidio a Gregori Siderov, predecesor de Kruchina como director del Partido Comunista.

El coronel Vadim Hastovetz estaba al mando de la División Aérea N42/824, que se ocupaba del transporte militar aéreo en la zona de Moscú y San Petersburgo. Durante varios días, Max recopiló todos los datos necesarios para controlar al comandante de la base. A partir de las grabaciones y fichas del KGB, recreó un escenario que reflejaba el estado casi anárquico que reinaba en el conjunto de las fuerzas armadas y particularmente en la división de transporte aéreo por la que se interesaba.

Hastovetz era un individuo robusto de unos cuarenta y cinco años, con una actitud de señor feudal respecto a sus numerosos subordinados. A pesar de su ancho rostro alunado, de un tono carmesí provocado por el alcohol, y su típico aspecto de campesino ucraniano era, en realidad, astuto e inteligente.

Max investigó en los archivos del KGB la desaparición de la plataforma del helipuerto de la división, y logró recopilar suficiente información para tratar con Hastovetz.

Éste miraba fijamente al capitán que tenía delante con una mezcla de odio, desprecio y compasión. El capitán, que a su vez miraba obedientemente a su comandante con sus húmedos ojos azules, era esbelto y delgado. La conversación se desarrollaba de acuerdo con la rigurosa fidelidad del coronel al código de conducta de las fuerzas armadas: cagarse en sus subordinados, enfrentarse a los de igual rango y escalar para eludir la mierda de los demás.

—Camarada capitán, que te den tres mil veces por el culo —exclamó el coronel—. ¿Qué coño ha ocurrido con la pista de aluminio del helipuerto?

—Camarada coronel… el caso es… juro que no pretendía… ese maldito dentista me suministró lo mejor que tenía, y como bien sabes…

—¿Cómo te atreves, cerdo, a beber cuando estás de servicio? ¡Coño! ¡Estabas de guardia!

—Pero el alcohol era tan puro, tan refinado, tan transparente como las lágrimas de la Virgen Santa.

La explicación de un oficial borracho a un superior más adicto al alcohol que él parecía razonable.

—No se trataba de ese veneno que extraen de los motores, que tiene un gusto horrible y provoca una resaca terrible al día siguiente —prosiguió, después de una pausa, con la esperanza de ganarse la simpatía y la compasión del coronel.

Le explicó que aquel mal alcohol enloquecía a su esposa, con sus noventa kilos de peso, y que últimamente se había aficionado a arrojarle la plancha cuando se enojaba con él. ¿Cómo podía rechazar la oferta del dentista? Dos litros de puro alcohol eran la forma perfecta de pacificar los conflictos familiares. Por consiguiente, le había permitido al dentista sujetar un cable a los soportes del reluciente metal de la pista del helipuerto para, a continuación, introducirlo en el furgón que utilizaba como clínica dental ambulante. Eso era exactamente lo que necesitaba para el tejado de la nueva casa que se estaba construyendo.

—Camarada coronel, tú conoces mi vida familiar —suplicó el capitán—. Todo sea por la paz en el hogar…

—¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? —exclamó el coronel—. ¡No hay que tratar a la mujer como a alguien de la familia, sino como a una puta con la que uno se acuesta!

—¡Sí, señor!

—¡Cierra el pico, cerdo! ¿Qué haremos ahora cuando esos cretinos del cuartel general quieran venir en su helicóptero y no puedan aterrizar? ¡Acabaremos todos ante un consejo de guerra!

—Lo repararemos…

—¿Lo repararemos? —exclamó el coronel—. Ni siquiera eres capaz de reparar el coño de tu hija. ¡Maldita sea! Los soldados se la folian donde se la encuentran. ¡Eres un iluso! ¡A plena luz del día! ¡Sin ningún recato!

El capitán aceptó las injurias del coronel sin rechistar. Estaba en lo cierto. Pero en las bases militares, donde las residencias de los oficiales estaban muy cerca de los barracones de la tropa, todas las variantes de aquel tipo de conducta eran muy comunes.

—Si el helipuerto no está listo dentro de dos días… —dijo el coronel, antes de hacer una amenazadora pausa—. Haz lo que sea necesario: róbaselo a otro regimiento, encuentra a ese maldito dentista y quítale el tejado de su casa. Pero si el helipuerto no está listo, volarás tú como un jodido helicóptero. ¡Te lo juro! ¡Te meteré la hélice en el culo y te haré volar! ¡Como el Soyuz-Apolo! ¿Está claro?

—A tus órdenes.

—¡Retírate! —vociferó el coronel.

Hastovetz no se había ensañado realmente con el capitán. Después de todo, él también había bebido a menudo con el oficial dentista en la sauna, cuando acudía al regimiento con una buena reserva de alcohol puro. Además, con frecuencia los acompañaba la enfermera del dentista, una mujer de unos treinta años, para «frotar la espalda del coronel». Hastovetz levantó el teléfono para llamar al oficial dentista. Si el capitán había recibido dos litros de puro alcohol, él, como coronel, tenía derecho a diez litros como regalo de pacificación.

Al cabo de una semana del incidente del helipuerto, el capitán Yuri Makezenko, oficial del KGB destacado al regimiento, se presentó en el despacho del coronel Hastovetz acompañado de un individuo más joven de paisano, con un traje gris claro, camisa blanca y corbata oscura. Iba bien afeitado, con el cabello muy corto, y miraba al coronel con unos hondos ojos negros que parecían perforarle hasta el alma y provocarle escalofríos. Era Max.

—¿Me permites ver tu documentación? —preguntó el coronel con mucha educación, después de aclararse la garganta, puesto que incluso los agentes jóvenes del KGB, que permanecían en sus puestos después del fallido golpe, ejercían más poder que un general—. El regimiento debe preocuparse de su seguridad.

Sin decir palabra, el visitante mostró una pequeña tarjeta roja que le identificaba como miembro de la junta general del KGB en San Petersburgo.

—¿En qué puedo ayudarte? —asintió Hastovetz.

—La junta considera necesario recomendar a la División Aérea N-cuarenta y dos/ochocientos veinticuatro la venta de un turborreactor Antonov AN-veintidós Antheus a ciertos intereses comunes con los que trabajamos. Te pondré en contacto con sus representantes. Deberá quedar todo resuelto esta semana. Hoy es lunes.

La extraña petición dejó a Hastovetz un tanto perplejo, pero no lo manifestó.

—No podemos venderos un AN-veintidós nuevo —respondió.

—No necesitan que el avión acabe de salir de la fábrica.

—¿Por qué no se ponen tus jefes en contacto con los míos, en el cuartel general?

—No puedo explicártelo. Yo también recibo órdenes. En la puerta tengo a un experto en aviación de nuestros intereses comunes.

—Bueno, puedo mostraros uno de nuestros viejos AN-veintidós en su hangar —respondió Hastovetz, que miraba nervioso al joven agente del KGB, con su impecable traje de paisano.

—Tanto yo como mis superiores te quedaremos muy agradecidos.

—Llamaré al jefe de ingenieros de la división, el coronel Panin, para que se reúna con nosotros —respondió Hastovetz, después de levantar el teléfono.

El perito de la organizatsiya del Nipón subió al coche con Max y el coronel Hastovetz, para desplazarse un kilómetro y medio desde el edificio del cuartel general hasta el hangar, donde se encontraron ante el avión de transporte más grande que Max había visto en su vida. El oficial ingeniero de la división, llamado por el coronel, se esforzaba por estar en buena relación con el KGB, y empezó a elogiar las virtudes de la aeronave.

Daba casi la impresión de que la división anhelaba efectuar la venta, pensó Max, tal como lo había anticipado. Desde el fracaso del golpe y de la economía, aquella nueva y hambrienta sociedad era exclusivamente leal a la acumulación de dinero. El coronel Panin detallaba las características del avión de transporte.

—El Antonov AN-veintidós Antheus puede transportar una carga de ochenta toneladas a setecientos treinta y cinco kilómetros por hora —declaró, antes de que Max levantara la mano para impedirle que prosiguiera.

El ingeniero y el perito de la organizatsiya subieron por una escalera de mano hasta una compuerta lateral y luego dos tramos por una escalera de aluminio para llegar a la cabina de vuelo, donde hablaron de la gran aeronave durante media hora.

Max se preguntaba para qué necesitaría el Nipón semejante aparato, y Hastovetz no pudo resistirse a formular numerosas preguntas, la principal de las cuales era:

—¿Cuánto piensan pagar?

—¿Cuánto quieres? —preguntó Max, después de encogerse de hombros.

—Por lo menos dos millones de rublos.

—Eso es demasiado —replicó Max, al tiempo que se preguntaba qué necesidad tenía de negociar en nombre del Nipón.

—No cumpliría con mi deber de comandante en jefe, si aceptara un precio inferior.

Max volvió a encogerse de hombros, indiferente.

—Encontraremos a otro comandante.

La respuesta despertó la precaución instintiva del coronel, cuya propia actitud consistía en desmoralizar e intranquilizar a quienes le rodeaban.

Por fin reaparecieron el ingeniero en jefe y el perito del Nipón, después de inspeccionar con meticulosidad el aparato.

—En principio es correcto —dijo el perito, en respuesta a la pregunta de Max—. Lleva mucho tiempo de servicio, pero en general este aparato es fiable. Además, con los aviones viejos uno sabe a qué atenerse. A veces los nuevos pueden ser imprevisibles.

—Entonces volvamos a mi despacho y resolvamos este asunto ahora mismo —ordenó Hastovetz, tomando el control de la situación.

Cuando llegaron al cuartel general, el coronel invitó a Max a entrar en su despacho.

—Camaradas —les dijo a los demás—, disculpadnos. Dejadnos solos. Debemos discutir un importantísimo asunto de estado… si no os importa.

En la intimidad de su despacho, el coronel proyectó provocativamente la cabeza hacia adelante.

—Siempre es agradable ver a nuestros queridos colegas de la Checa —dijo con una picara mirada en sus pequeños ojos húmedos y azulados, bajo unas frondosas cejas.

—Hace mucho tiempo que la Checa pasó a la eternidad —respondió Max—. Y pronto dejará de existir el KGB. ¿Vamos a hablar de negocios? —agregó, sentado frente al coronel, después de rechazar su cumplido.

—Bueno, hijo… ¿Cuánto estáis dispuestos a pagar por la aeronave?

—No creo tener el honor de ser pariente tuyo, coronel. ¿Cuánto quieres por ese antiguo platillo volante?

Hastovetz se rió, con la avaricia reflejada en la expresión de su rostro.

—Sabes lo que te digo, hijo, puede que investigue en qué consiste realmente tu misión.

Max se pellizcó el puente de la nariz.

—Parece que no has comprendido, coronel, con quién estás hablando. Eso podría traer graves consecuencias.

—Vamos, hijo, no vas a asustar a un viejo coronel —dijo, antes de inclinarse sobre la mesa—. Dime, ¿para qué necesitáis el avión?

Max suspiró, sacó un montón de papeles del bolsillo de su chaqueta y empezó a leer con cierto desinterés.

—De modo que has consultado mi historial —dijo Hastovetz, que soltó una carcajada, después de escuchar unos momentos—. Es el procedimiento habitual.

—Lo significativo como comandante del Regimiento Aéreo de Borisovo es el suicidio del soldado Berisik, provocado por la agresión sexual de cuatro soldados azerbaiyanos. Según consta en nuestras fichas del KGB, los familiares de los violadores le pagaron al comandante, el coronel Hastovetz, la suma de cien mil rublos para silenciar el asunto y destruir las pruebas del caso —dijo, antes de levantar la mirada y comprobar que el rostro del coronel estaba, de pronto, pálido y paralizado—. En mil novecientos ochenta y siete, antes de abandonar Borisovo, el coronel Hastovetz vendió ilegalmente dos vehículos blindados a ciertos georgianos por un millón de rublos, además de suministrarles fusiles de asalto AK-cuarenta y siete, diez cajas de granadas de mano —prosiguió con una triste sonrisa, después de contemplar el rostro abochornado del coronel—, y se apropió también de dos camiones militares del regimiento para uso personal, uno de los cuales lo vendió más adelante a cierto ciudadano armenio llamado Aram Grigoryan por la suma de cien mil rublos. Y luego…

—¡Basta! —exclamó Hastovetz con la voz ronca, antes de extender el brazo para coger el jarro de agua que estaba sobre la mesa.

—¿Quieres averiguar ahora en qué consiste mi misión?

—No —exclamó el coronel, antes de tomarse un vaso de agua, con sus dientes de tiburón golpeando el borde del mismo—. ¿Qué es lo que quieres?

—Ya te lo he dicho. Un turborreactor AN-veintidós. A juzgar por los documentos disponibles, eres un comerciante experimentado, de modo que te he elegido a ti.

—Considéralo vendido —dijo Hastovetz con resignación—. ¿Destruirás mi ficha?

—Esto no son más que copias, pero te las entregaré como recuerdo de que todo el mundo comete errores por los que hay que pagar. A veces después de mucho tiempo. Y en cuanto al precio —agregó, de pronto—, digamos un millón de rublos. El avión es viejo.

—¿Y cómo lo pensáis pagar? —asintió el coronel.

—Todavía no lo comprendes, coronel. —Y Max sonrió—. Yo no soy un mafioso georgiano, sino el representante de una organización legal, el «brazo armado del antiguo y futuro Partido Comunista», por así decirlo.

—¿Entonces cuál es el trato?

—Te estoy hablando de una operación legal, no de uno de los robos a los que tan acostumbrado estás. Vendes el avión al proyecto compartido, porque es viejo e inútil. Estás en tu derecho. Tú firmas los documentos. Nosotros haremos una transferencia de ochocientos mil rublos a la cuenta bancada de la división. Tú recibirás los doscientos mil restantes. Puedes guardarlos bajo la almohada, repartirlos entre los oficiales o hacer con ellos lo que se te antoje. Los representantes del proyecto compartido llegarán mañana a las nueve en punto. Traerán consigo los documentos y el dinero. Tú firmas los papeles y les entregas el avión. Debe estar listo para volar y cargado de combustible. Nuestros pilotos y oficial de navegación se lo llevarán.

—¿Y los doscientos mil? ¿No constarán en ningún lugar?

—Ni un suspiro. Disfrútalos.

Hastovetz se recuperó rápidamente del susto inicial y sonrió de nuevo con sus dientes de tiburón.

—Bien, hijo… me has convencido. Es un verdadero placer trabajar con los guerreros heroicos de la «frontera invisible».

Max se puso de pie y empezó a guardar de nuevo los papeles en su bolsillo.

—Si todavía quieres estos documentos, serán tuyos mañana, cuando haya despegado el avión.

CUARENTA Y TRES

El bar Español del hotel Moscú estaba casi vacío cuando llegó el Nipón. Era antes del mediodía, y el conjunto musical cubano que interpretaba canciones españolas todavía no había hecho su aparición. Vio a Max, sentado solo, con un periódico en las manos y una taza de humeante café sobre la mesa. La ventana que había junto a la mesa daba a la plaza Manege, con el muro del Kremlin como telón de fondo.

Cuando vio que se acercaba el Nipón, Max dobló el periódico y lo dejó sobre la mesa, junto a una carpeta. El Nipón se quitó el impermeable blanco y lo colgó de su brazo derecho; su traje color paja no tenía una sola arruga. Saludó a Max con la cabeza y se sentó frente a él. Max parecía el mismo de siempre, con su ropa oscura, su habitual peinado y la penetrante mirada de sus fríos ojos grises.

—Me alegro de verte, Max —dijo el Nipón, antes de dirigir la mirada a la voluptuosa camarera rubia que apareció junto a él—. Un café solo, sin azúcar ni nata.

Cuando se retiró la camarera, Max sacó un recorte de periódico de la carpeta cuyo titular decía: «Extraño suicidio de un alto funcionario del partido».

—Excelente trabajo, estamos todos impresionados —dijo Max, y a continuación se dibujó en sus labios una torcida sonrisa—. ¿Y qué opinas de la declaración del predecesor y vecino de Kruchina, Gregori Siderov, respecto al suicidio? —prosiguió—: «Aunque yo, personalmente, nunca lo habría hecho, reconozco que ha sido el acto de un hombre valiente».

—¿Mi próximo encargo? —preguntó el Nipón, al tiempo que golpeaba la carpeta con los dedos.

—Sí. Siderov.

El Nipón bajó la cabeza para contemplar la carpeta que Max acababa de acercarle sobre la mesa.

—¿Ha estado tan involucrado como Kruchina en la distribución de oro del partido por los centros financieros de Europa?

—¿A qué te refieres? —replicó Max.

—A fin de aportar cierta seguridad a la vida, he fotografiado los documentos más interesantes de Kruchina. Y sabiendo que tu misión consiste en proteger a ciertos exjefes del partido, comprendo por qué tuvo que suicidarse.

Max quedó paralizado, y siguieron unos momentos de silencio.

—Juegas con fuego, Nipón —dijo, por fin, Max, con la mirada fija en el rostro inescrutable de su interlocutor.

—Los dos lo hacemos.

—Quiero esas fotos.

—No te las niego. Pero, en nuestro mundo, sólo la muerte instantánea es gratuita.

—¿Qué quieres?

—Mi turborreactor AN-veintidós ahora mismo. El tiempo es mi enemigo, y asesinar a funcionarios del partido antes de que puedan comprometer a sus superiores, no es lo mío.

—Tu avión está listo para la entrega. Un millón de rublos.

En el rostro del Nipón se dibujó una radiante y agradable sonrisa, e incluso sus ojos rasgados delataron su satisfacción.

—Buen precio. ¿Cuándo podemos recogerlo?

—Después de concluida la próxima misión —respondió, antes de hacer una significativa pausa—. Y de la entrega de las fotografías de los documentos de Kruchina.

—La misión se cumplirá en breve —dijo el Nipón, recostado en su silla—. Pero sólo recibirás los documentos después de la entrega del avión.

—¿Cómo sé que no conservarás copias?

—¿Cómo sé que no me asesinarán cuando haya cumplido las misiones?

Max permaneció unos momentos en silencio, con la mirada perdida en la lejanía.

—Trato hecho —dijo, al cabo de un rato—. Y de ahora en adelante nada de fotografiar documentos.

—De acuerdo —respondió el Nipón, que levantó la carpeta—. Espero tener noticias tuyas inmediatamente después de haber cumplido esta misión.

—Ahí está lo que necesitas: planos, llaves, etcétera —dijo Max, al tiempo que gesticulaba en dirección a la carpeta, cuando el Nipón acababa de ponerse de pie—. No os perderemos de vista.

Al cabo de una hora, el Nipón y Pavel estudiaban la misión que les había encomendado Max, que presentaba numerosas dificultades. Siderov acostumbraba a estar rodeado de su familia casi siempre.

—Éste es un trabajo para Sunray —exclamó, de pronto, el Nipón.

—Ese monstruito nos ha sido útil en otras ocasiones —agregó Pavel.

—Tenemos un problema grave con el tiempo —dijo el Nipón—. Si los ments divulgan a la prensa lo que capturaron en Zilisi. Hámster no confiará en nuestros billetes de cien dólares. Quiero que Sunray haga el trabajo esta noche, y recogeremos el avión en el transcurso de los dos próximos días —agregó, al tiempo que se frotaba las manos—. Según Azziz, las cartas de crédito iraquíes estarán listas en Zúrich dentro de una semana.

A Gregori Siderov, un individuo corpulento con una protuberante barriga producto de años de buena vida, le encantaba contemplar las fotografías enmarcadas de sí mismo con sus parientes y amigos que colgaban de las paredes de su espacioso estudio. Sentía una predilección particular por las de su familia, en los jardines de la dacha, en la costa del mar Negro. Las ventanas de su estudio en Moscú, de dos pisos de altura, daban a un parterre de césped que separaba el privilegiado bloque de pisos para altos funcionarios del partido de la acera, en Leninsky Prospekt.

A la gente común, que vivía en estructuras masivas divididas en pequeños alojamientos, jamás se le permitiría juntar dos pisos, ni mucho menos construir una piscina en una de las salas con su correspondiente manantial. Incluso la idea de importar de Estados Unidos un cuarto de baño prefabricado, con ducha, bañera y retrete, e instalarlo en un edificio de construcción soviética, habría sido una herejía para las masas.

También se habían construido pasillos adicionales, a fin de que la numerosa familia de Siderov, que incluía a su nuera y nietos, no estuviera separada en el lujoso piso que disfrutaba gracias a la generosidad del estado.

Los funcionarios soviéticos del partido no les pagaban un solo kopek a las brigadas de obreros que reconstruían sus casas.

Sunray, un forzudo enano que medía sólo un metro de altura, era una arma secreta conocida sólo por ciertos ladrones de ley, que le pagaban con generosidad para hacer lo que más le gustaba en la vida: complejos asesinatos. El Nipón le mostró los planos del piso de Siderov y le facilitó las medidas exactas de los muebles del grandioso estudio, donde éste pasaba gran parte de su tiempo. Sunray estudió los planos y se percató de que en el estudio había una gran chimenea de ladrillo.

El hijo de Siderov, Kyril, junto con su esposa y dos hijos, Ígor y Helen, vivían en su propio piso, adjunto a la vasta residencia de Siderov.

—Debes comprender lo importante que es no dejar pistas que brinden a los investigadores la oportunidad de sospechar que pudiera ser sido un suicidio —realzó el Nipón—. La nota que te entrego para que dejes en su escritorio ha sido falsificada por un experto.

Sunray asintió. Era un profesional, y en una hora había absorbido la información detallada respecto al interior y exterior del piso y a los movimientos de los guardias de la puerta principal.

Aquella noche, el Nipón y Pavel condujeron a Sunray a la parte trasera de la manzana de Leninsky Prospekt, donde se encontraba la casa. Le observaron con cierta inquietud cuando se apeaba del coche y le perdieron en la oscuridad al acercarse a la fachada de piedra y ladrillo del lujoso edificio.

Escaló en silencio el muro hasta el noveno piso. Previsiblemente, con la luna oculta tras una espesa capa de nubes, la oscuridad era absoluta. Para Sunray, escalar el muro, con sus numerosos salientes y hendiduras, era como subirse por una escalera. No le afectaba la altura, y con el tiempo había aprendido a superar casi por completo el vértigo. Llevaba una bolsa de algodón sujeta a la espalda que contenía una pistola, una larga daga Sai y un pequeño cuchillo de hoja ancha. La nota que le había entregado el Nipón un momento antes de apearse del coche estaba en un pequeño tubo de goma que llevaba en la boca, bajo la mejilla derecha.

Llegó a las puertas del balcón del estudio de Siderov, e introdujo el cuchillo entre ambas hojas. Tal como indicaban los planos que le había mostrado el Nipón, logró abrir fácil y silenciosamente las enormes puertas carentes de cerrojo. Los guardias armados de la puerta principal daban una falsa sensación de seguridad a los poderosos inquilinos. Entró en la sala y cerró las puertas a su espalda. Avanzó a gatas en la oscuridad, hasta localizar la chimenea y el gigantesco sofá contra la pared. Con las palmas de sus manos percibía el tacto felpudo de la alfombra, y se acurrucó bajo el sofá como una tarántula en su madriguera.

Cuando Siderov salió a desayunar al día siguiente por la mañana, su esposa Lora, su nieto Ígor y su nieta Helen estaban ya sentados a la mesa. El desayuno era suculento, como de costumbre, pero Siderov apenas probó bocado, y se contentó con un té caliente. Lora fingió no percatarse de ello. En los meses transcurridos desde el fallido golpe, su apetito había ido a menos progresivamente. Charlaron de asuntos familiares, y se sintió un poco mejor. Su nieta era hermosa y alegraba su existencia. Su candor, ternura y jovialidad alejaban sus oscuras visiones nocturnas. Acabó de desayunar con una sonrisa en los labios y se retiró a su estudio para leer la correspondencia y las circulares.

Examinaba los papeles de pie, junto a su escritorio, cuando le conmovió un extraño presentimiento y, al dar la vuelta, se encontró con una siniestra hoja empuñada por una musculosa mano apoyada contra su estómago. El increíble individuo que esgrimía aquella horrible arma era pequeño, menor que un niño de diez años, pero con una espalda anchísima y robusta. Una feroz sonrisa dividía su enorme cabeza de corto cabello negro estilo mongólico, con ojos rasgados, en un rostro plano y amarillento, que desprendían un brillo cargado de malas intenciones. De su labio superior sobresalían unos incisivos parecidos a los de un conejo. Aquel pequeño monstruo, con su agazapado y deforme cuerpo sostenido por dos macizas piernas, aunque cortas y torcidas, empuñaba también una pistola con su mano izquierda.

Siderov percibió que se le pegaba la lengua al paladar, y fue incapaz de emitir sonido alguno. Pensó que un personaje tan repelente como el que tenía delante no dudaría en servirse de su daga. Entonces pensó en Lora, en Ígor y en la hermosa Helen, y estuvo a punto de desmayarse. Aquel enano le recordaba un cangrejo de los fondos marinos que en una ocasión había pescado en el mar Negro.

—¡Silencio absoluto, si no quieres que te abra las tripas! —susurró Sunray.

Siderov levantó las manos. Era cinco veces mayor, y pesaba diez o veinte veces más que él, pero se sabía indefenso frente a aquel repugnante insecto. ¿De qué rincón oscuro habría salido?

—No pretendo causarte ningún daño —dijo el gnomo en un tono delgado y agudo—. Sólo quiero mostrarte algo. ¡Mira por el balcón!

Siderov obedeció. Sentía náuseas y le dolía la barriga. Le palpitaba el corazón. Incluso la brillante luz del sol auguraba un mal presagio. Sentía la punta de la daga junto a sus riñones.

—¡Vamos! Acércate al balcón y ábrelo.

En aquella situación surrealista, ajena a su control, Siderov avanzó con cautela como si temiera hundirse en un pozo. De pronto, empezó a vislumbrar un rayo de esperanza. Aquel pequeño cabrón necesitaba algo, o de lo contrario le habría atacado inmediatamente. ¡Mierda! ¿Cómo había logrado ese diminuto monstruo penetrar en su piso? ¿Cómo habían podido permitir esos jodidos guardias de la puerta que aquella escoria entrara en el edificio?

—¡Vamos, ábrelo! —insistió en su tono agudo el enano, al tiempo que le hurgaba con la daga en las costillas.

Abrió las puertas del balcón y contempló, aturdido, la vista familiar de los tejados de Moscú. La había contemplado todos los días de su vida desde su llegada a la ciudad, pero nunca le había prestado mucha atención. Ahora, de pronto, adquirió un nuevo significado. Deseaba desesperadamente seguir disfrutando de aquella vista todas las mañanas, por muchos años.

—Quítate las zapatillas. ¡Rápido! —le dijo Sunray a su espalda.

—¿Las zapatillas? ¿Por qué?

Pero obedeció, y bajo las plantas de sus pies sintió el calor de la madera del suelo. ¿Y ahora qué? La gente de la calle. ¿Por qué no pedir auxilio? Imposible.

—Ahora mira abajo. Hay algo que quiero que veas y que me digas lo que es.

Asomó la cabeza y se inclinó sobre la barandilla para mirar a la calle desde el noveno piso. Una ola de terror se apoderó de él en el momento en que el aire fresco le acariciaba el rostro y sus escasos mechones de cabello. Vio a un guardia en la puerta principal. De pronto se le retorcieron los intestinos. Al no ver nada inusual en la calle, comprendió, al momento, lo que estaba a punto de ocurrir. Lo último que sintió fue la cálida humedad que descendía por su pierna y sus pies descalzos cuando pretendía retroceder. Un fuerte empujón le propulsó al aire fresco del vacío. El viento arrastró su prolongado aullido, y el parterre de césped que rodeaba el edificio se le acercó aceleradamente, para recibir de cabeza su cuerpo desparramado.

Sunray retrocedió, envainó la daga y se guardó la pistola en el bolsillo. Sacó la nota del tubo de goma que llevaba en la boca y la dejó sobre el escritorio. Empezó a oír gritos en la calle cuando pretendía salir del estudio y abandonar el piso. Entonces oyó pasos desde la puerta del estudio y disparos del guardia en la calle, que pretendía pedir auxilio. El edificio estaría rodeado antes de que pudiera escapar. A lo mejor lograría someter por los puños a la familia de Siderov, pero aunque lo consiguiera, aunque lograra escapar, sería evidente que Siderov no se había suicidado, y el Nipón, que no sentiría compasión alguna por él, sólo le pagaría una pequeña parte del dinero prometido.

De modo que, con reticencia, se vio obligado a poner en práctica el plan alternativo que había elaborado.

En Petrovka, 38, el general Bodaev recibió la llamada a los pocos minutos de que el cuerpo de Siderov hiciera impacto con el suelo. Abandonó su despacho y se dirigió por el pasillo al de Nechiaev, donde se celebraba la reunión habitual de todas las mañanas.

—Primero, Kruchina se desploma por una ventana, y ahora Siderov —exclamó, enojado, como si ambos suicidios supusieran un reto directo a su autoridad.

—Ordenad a los regionales que rodeen el edificio. Puede que ya sea demasiado tarde para detener al causante de esos suicidios —ordenó Nechiaev, después de incorporarse de un brinco.

Salió corriendo de su despacho, seguido de Yuri Navakoff, bajó por la escalera, cruzó la puerta y se subió a su coche, aparcado en la calle. Sin esperar siquiera a su chófer, arrancaron en dirección a Leninsky Prospekt.

Frente a la puerta principal del lujoso bloque de pisos, Nechiaev y Navakoff se apearon del coche. Después de contemplar el obeso cuerpo descalzo, con camisa blanca y pantalón oscuro, que yacía boca abajo sobre el césped, entraron en el vestíbulo y esperaron impacientemente a que se abriera la puerta del ascensor. Incluso aquel lujoso bloque, monumento a los privilegiados, carecía de ascensorista. Nechiaev pulsó el botón del noveno piso. Empezaba a tener la sensación de haber vivido ya aquella experiencia, sólo que en esta ocasión, y no como en el caso del suicidio de Kruchina, se encontraba en el lugar de autos. Consultó su reloj, sólo habían pasado diez minutos desde que la víctima se hubiera estrellado contra el suelo. En el caso de Kruchina, cuando apareció la Militsia, ciertos agentes que todavía trabajaban para el crispado KGB habían registrado ya el piso de cabo a rabo en busca, según ellos, de pistas relacionadas con los motivos del suicidio. Nechiaev tenía una fuerte sospecha de que Kruchina había sido asesinado, pero había desaparecido toda prueba que pudiera haber corroborado su presentimiento.

El hijo de Siderov y su esposa estaban en el estudio, horrorizados, cuando llegó Nechiaev, pero permanecían alejados del balcón. Les preguntó por la posibilidad de que alguien hubiera abandonado el estudio, a los pocos segundos de que Siderov se arrojara o le empujaran por el balcón. Tanto Kyril, que se había acercado al estudio desde su ala de la residencia, como Lora, la esposa de Siderov, que se encontraba cerca de la puerta del mismo, afirmaron categóricamente que nadie habría podido salir de la sala después del salto mortal sin ser visto. Había ocurrido todo en pocos segundos: Siderov se había precipitado al vacío, los guardias le habían visto estrellarse y habían disparado para llamar la atención. Kyril y Lora, que estaban ya cerca del estudio, se habían acercado corriendo e irrumpido en el mismo.

—¿Ha estado aquí algún otro investigador? —preguntó Nechiaev.

Kyril y Lora movieron la cabeza.

—¿Alguna nota?

Kyril gesticuló en dirección a la mesa. Nechiaev se acercó, vio un trozo de papel sobre el escritorio y, sin tocarlo, leyó el críptico mensaje: «Sólo incineración».

—¿Es ésa su letra?

—Sí —asintieron, al unísono, Kyril y Lora.

Nechiaev se acercó al balcón abierto, y vio y olió la prueba del terror que había poseído a Siderov al precipitarse al vacío. Llamó la atención de su investigador forense para que recogiera muestras de los excrementos del suelo y de la barandilla.

Mientras fotografiaban el cuerpo en la calle, en el estudio se tomaban fotos de las heces humanas que la víctima había excretado en el horror del momento. A continuación se recogieron muestras, según había propuesto Nechiaev, en un tubo de ensayo para compararlas con las que se encontrarían en y alrededor del cuerpo de la víctima.

Nechiaev buscó en vano otras pistas. No creía que Kruchina, ni ahora Siderov, hubieran acabado con su propia vida, pero, a excepción de los excrementos, no había prueba alguna que indicara lo contrario. Sin embargo, una diferencia importante consistía en que Kruchina estaba solo en su casa cuando se precipitó al vacío, mientras que, ahora, estaba presente toda la familia de Siderov, y nadie había visto nada. Nechiaev examinó en vano el estudio y el balcón abierto. Inspeccionó incluso la chimenea, pero sólo un niño podría haber ascendido por su estrecho conducto, y un menor no habría tenido la fuerza suficiente para empujar a Siderov por el balcón. No obstante, Nechiaev recordaba la declaración de Siderov con relación al aparente suicidio de Kruchina: «Aunque personalmente nunca habría hecho tal cosa, reconozco que ha sido el acto de un hombre valiente».

Durante la próxima media hora, Nechiaev y Navakoff examinaron con meticulosidad papeles, libros y cartas, con la esperanza de encontrar alguna pista que indicara la razón por la que Siderov podía haberse suicidado. Entonces llegaron dos agentes del nuevo KGB posterior al golpe, mostraron sus credenciales e interrogaron con deferencia a Nechiaev. El KGB había cambiado radicalmente desde que algunos de sus jefes ocupaban celdas en la cárcel de Lubyanka. No obstante, según los agentes del KGB, los excrementos no significaban que alguien hubiera empujado a la víctima por el balcón. Insistieron en que, con frecuencia, antes de que alguien se suicidara, sobre todo si lo hacía saltando de una gran altura, la anticipación de la caída provocaba una relajación inesperada de los esfínteres. Nechiaev tenía la seguridad de que así lo harían constar en su informe sobre el suicidio. Sin embargo, la explicación de los agentes no encajaba con la amplia experiencia de Nechiaev sobre asesinatos. Sabía que los excrementos eran una prueba casi irrefutable de asesinato, no suicidio. Eran producto del miedo a ser empujado, no del deseo de morir. No obstante, también era consciente de la futilidad de discutir incluso con los remanentes posgolpistas del organismo de la seguridad nacional.

A lo largo del día, no cesaron las visitas de agentes de la Militsia y del KGB que, a excepción de los excrementos del suelo y de la barandilla, no encontraron nada que discrepara con el diagnóstico de suicidio. Por fin, al anochecer, se retiraron. Lora y Kyril cerraron el estudio, centro de tanto ajetreo durante todo el día, y sumidos en una profunda tristeza decidieron cenar. Fiel a la última voluntad de su padre, Kyril había organizado la incineración del cadáver, después de practicada la autopsia obligatoria.

Era ya tarde aquella oscura noche, cuando Sunray descendió desde la parte alta de la chimenea al estudio de Siderov. Sólo gracias a los muchos años de disciplina corporal, el enano había logrado permanecer durante tantas horas en un espacio tan limitado. Le dolía el cuerpo entero cuando por fin, cubierto de hollín, flexionó y estiró los músculos sobre el suelo de madera.

Cruzó sigilosamente la sala y abrió las puertas del balcón. De pie sobre la barandilla, cerró primero una puerta y luego la otra. Comprendió que un examen meticuloso, al día siguiente, indicaría que las puertas habían sido abiertas y vueltas a cerrar, pero desde el exterior no podía cerrar el pestillo que había abierto con el cuchillo para entrar. A juzgar por lo que había oído desde la chimenea y lo que el Nipón le había contado antes de llevar a cabo el asesinato, las autoridades habían decidido que se trataba de un suicidio, e insistirían en que así lo reflejaran los informes redactados, independientemente de las pruebas que se encontraran. Se había ganado sus honorarios.

Agarrado a la pared como una araña, Sunray se desplazó hacia la fachada lateral del edificio, en una travesía de Leninsky Prospekt. No tardó en llegar a la acera, a la vuelta de la esquina de donde se encontraban los guardias, y con toda la rapidez que sus cortas piernas eran capaces de llevarle, se sumergió en el laberinto de callejuelas que había tras la popular avenida.

Tal como estaba previsto, un Volga negro de dos puertas le esperaba. Cuando Sunray se acercó, se abrió una puerta del coche, se sentó junto al conductor y, tras cerrarla, el vehículo se alejó sigilosamente.

CUARENTA Y CUATRO

Peter Nikhilov se sacó el cronómetro del bolsillo y comprobó la diferencia horaria entre Nueva York, Moscú e Irkutsk. En la sala de conferencias de la Brigada de Investigación Criminal, una de cuyas paredes la cubría un plano de Moscú y un mapa de la Unión Soviética, Bodaev y el coronel Nechiaev estaban sentados junto a una mesa, uno a cada lado de Peter Nikhilov, mientras Boris Burenchuk, de pie y con un puntero en la mano, señalaba Irkutsk y el lago Baikal.

—A juzgar por lo que has oído, ésta es la ubicación aproximada de Krasnov ochenta y seis, una de nuestras ciudades secretas. Tenemos entendido que Yevgeny Volkov, con quien estuviste hablando en la fiesta del alcalde, es su director general —decía Boris.

—Cuéntanoslo todo —agregó Bodaev— y miraremos de elaborar un plan de acción.

Peter dejó una tarjeta de visita sobre la mesa, frente a Bodaev.

—Encontré esto en la cartera del checheno cuando registré sus efectos personales en Butyrka. Es la tarjeta de un diplomático destinado a la delegación iraquí de las Naciones Unidas en Nueva York llamado Azziz Al Faradi. Éste le dio su tarjeta a Zekki Dekka. Más adelante, Zekki escribió su teléfono de Moscú en el reverso de la misma y se la entregó al checheno.

—¿Cómo supiste que era el teléfono de Zekki? —preguntó Nechiaev.

—Al principio no fue más que un presentimiento, ya que figuraban sus iniciales delante del número. Yo estaba con Zekki cuando mandó al checheno de regreso a Moscú, después del asesinato de aquellos dos georgianos en Brighton Beach.

—¿Entonces llamaste y te contestó Zekki?

Peter sonrió y movió la cabeza.

—Boris localizó la dirección y yo visité la acogedora morada de Zekki. Su joven ninfa me invitó a entrar en el piso y me dijo que estaba en Siberia —respondió Peter, al tiempo que le entregaba a Bodaev unos papeles doblados—. Esto es un contrato entre Zekki y Azziz. Está en ruso y árabe. Léelo y dime qué crees que Zekki les vende a los iraquíes, en nombre de una compañía de paja, por veinticinco millones de dólares.

Bodaev cogió los papeles y empezó a leerlos.

—Dos días después, Oksana me llevó a una interesante fiesta.

—¿En el Edificio de Asistencia Económica? —preguntó Bodaev—. Yo estaba invitado, pero no fui.

—Te perdiste algo interesante. Azziz, el Nipón y su frayer, Pavel, el padre de Oksana… estaban todos. Con la ayuda de Oksana, logré que el director Volkov me ofreciera plutonio a mitad de su precio actual. Éste trabaja con el padre de Oksana, y también con el Nipón.

—¿Te comprometiste a comprar? —preguntó Bodaev.

—Desde luego. Pero antes de poder llegar a un acuerdo definitivo, apareció Zekki acompañado de su novia y tuve que marcharme para no estropear mi tapadera.

Bodaev, que había estado leyendo el acuerdo entre Zekki y el iraquí mientras escuchaba a Peter, soltó una fuerte exclamación de espanto.

—¡Veinticinco millones de dólares norteamericanos pagaderos en Suiza por un misil balístico intercontinental SS-veinticinco Sickle, con una cabeza de quinientos cincuenta kilotones y su correspondiente lanzadera móvil, entregado en Iraq! —declaró, antes de apagar la colilla en un cenicero, encender otro cigarrillo y mover, desesperanzado, la cabeza—. No obstante, no podemos hacer nada.

—¡Cómo! —exclamó Peter.

—No puedo acudir al fiscal con tus sospechas —respondió Bodaev—. Y en cuanto a estos papeles, el Nipón es muy listo. Zekki, que es un ciudadano extranjero, es quien figura en el contrato. Está en su perfecto derecho de hacer tratos con otro extranjero en Nueva York, en Moscú, o en el polo norte. Al Faradi goza de inmunidad diplomática. No propongo que empecemos a practicar detenciones. Sin embargo —agregó, con los papeles en la mano—, esto es una pista. Vincula la falsificación de dinero con la venta de material nuclear, ya que, de lo contrario, Zekki no estaría involucrado.

—Yevgeny Volkov tiene en su posesión los suficientes misiles y material nuclear como para venderlos por billones de dólares a terroristas, desde Corea del Norte hasta África septentrional —susurró Peter.

—Los testigos que hemos detenido han enmudecido después de la muerte del checheno —dijo Nechiaev, al tiempo que se encogía de hombros—. Tienen miedo de los guardias, como si esperaran que en cualquier momento pudieran pegarles un tiro por la espalda. Me gustaría interrogarlos a mi estilo, pero no puedo porque tengo graves problemas con Chasbulatov, presidente del Congreso. Es de origen checheno, y le ha insinuado al propio Yeltsin que detenemos ilegalmente a sus propios conciudadanos. Yeltsin presiona al ministro del Interior, y él, a su vez, al general y a la brigada del crimen organizado.

—En Zilisi, los chechenos estaban armados y nos dispararon —observó Peter.

—El presidente de la Cámara describe nuestros actos como manifestaciones de nacionalismo ruso contra esos pobres desgraciados musulmanes —refunfuñó Nechiaev—. La próxima vez me limitaré a ordenar que se dispare contra cualquier checheno armado. Como Stalin solía decir: «Donde hay una persona, hay un problema, y sin personas no hay problemas». —¿De modo que ese director, Volkov, te ofreció plutonio a un precio razonable, y sabía que eras norteamericano?— preguntó Bodaev, al tiempo que agitaba los papeles que Peter le había entregado.

—Sí —respondió Peter—. Y ahora soy yo quien debe darle una respuesta.

—Supongamos que te comprometes a comprar plutonio —sugirió Bodaev— y te desplazas a Krasnov ochenta y seis. Le pagas la mitad de lo estipulado por adelantado y le propones que te entregue el plutonio en Moscú, donde le harás entrega del resto del dinero. Aceptará. Cuando le hayas pagado aquí, en nuestra jurisdicción, le detenemos. La acusación será grave, incluso con la posibilidad de la pena de muerte. Declarará contra el Nipón y volverá a los campos para el resto de su vida.

Boris y Nechiaev asintieron, entusiasmados, ante la estrategia.

A Peter se le dibujó una torcida sonrisa en los labios.

—Está la cuestión de un cuarto de millón de dólares norteamericanos para efectuar el primer pago. ¿Se los pedimos prestados a la tesorería nacional?

—Los tenemos —declaró, triunfalmente, Nechiaev—. Disponemos del dinero que capturamos en Zilisi.

—Eso es una emboscada —protestó, con cierto humor, Peter—. Pagamos a Volkov para que cometa un delito que de otro modo tal vez no cometería y le acusamos oficialmente cuando caiga en la trampa que le hemos tendido. En Estados Unidos, la policía, el FBI o cualquier organización pueden ser acusados y condenados por tender una emboscada.

Nechiaev se rió de forma burlona.

—No sé lo que sucede en Estados Unidos, pero así es como conseguimos nosotros nuestras condenas. Nos otorgan permiso y ascensos por tender emboscadas, como tú las denominas.

—De acuerdo, de acuerdo —respondió Peter, que soltó una carcajada—. Bailaremos al son de la música. ¿Cuándo dispondremos del dinero falso?

—Habrá que resolver cierto papeleo —advirtió Bodaev—. Será preciso registrar los números de serie de los billetes falsos y la cantidad de este dinero confiscado que se utilice en la operación. También habrá que mandar un informe al ministerio fiscal.

—¿Y arriesgarnos a que se produzca una filtración? —exclamó Peter—. Es mi vida la que está en juego. No tengo por qué hacer esto. Me desplazo seis mil kilómetros a Siberia, penetro subrepticiamente en una ciudad secreta, compro plutonio y me relaciono con el Nipón, mientras él compra misiles para Iraq. ¿Por qué no utilizáis el ejército para practicar una redada en Krasnov ochenta y seis y detenéis al director o a cualquier otra persona que compre o venda cabezas nucleares?

En el rostro de Bodaev se reflejó una expresión de espanto. Nechiaev tosió, se sintió incómodo y señaló a Boris, el diplomático, para que se explicara.

—No sabemos quién puede estar tras Volkov —se limitó a responder Boris—. Después de todo, cuando se efectuó la venta clandestina de tres mil misiles SK-catorce a Iraq, todos los miembros del Politburó, incluidos Gorbachov y otros altos funcionarios, participaron en los beneficios. Si cometemos un error al detener a Volkov en Moscú, se nos llamará discretamente la atención y todo el mundo olvidará el incidente.

—Estamos intentando investigar el segundo suicidio de un presidente de la junta de dirección del Partido Comunista —exclamó, en un tono agudo, Nechiaev—. Kruchina, y antes que él Siderov, administraba todas las finanzas del partido, incluida la venta de los SK-catorce. Estamos convencidos de que fueron asesinados, sin embargo se nos dice desde la cumbre que no prosigamos con esa línea de investigación —agregó, y soltó una triste carcajada—. Ahora, otros a quienes preocupa la perspectiva de su propio suicidio hablan discretamente con nosotros.

—Peter tiene razón —asintió Bodaev con pesadumbre—. A excepción de los presentes en esta sala, nadie debe saber que le entregamos el dinero falso. Si alguien pregunta más adelante, responderemos que le pedimos a un agente norteamericano que verificara una partida de dinero sospechoso.

—En esas condiciones, averiguaré para vosotros y para mi país todo lo que pueda sobre Volkov y la venta de artefactos nucleares —dijo Peter—. La compra y suministro de artefactos nucleares a estados terroristas de gran riqueza petrolífera podría convertirse en el negocio a corto plazo más lucrativo del mundo.

—Estoy seguro de que detrás de todo eso está el Nipón —asintió Bodaev.

—Las posibilidades de lo que los terroristas con armas nucleares podrían hacer en ciudades occidentales son aterradoras —agregó Peter, al tiempo que movía la cabeza.

—¿Cuándo verás de nuevo a Oksana? —preguntó Nechiaev.

—Tan pronto como salga de aquí. Tiene algo especial que contarme. Presiento que me comunicará que debe abandonar Moscú mañana, con su padre y Volkov, para visitar Irkutsk. Sólo tendré que convencerla para que me permita que la acompañe.

—Mantendré una conversación de tú a tú con ella —agregó Boris—. Cuando hayamos hablado, no querrá dejarte solo en Moscú. Podemos detenerla para interrogarla sobre los asesinatos de Arbat cuando se nos antoje.

—Tengo la impresión de que sus amigos le hicieron un favor a Rusia al eliminar a esos maleantes —comentó Peter, antes de guardarse el cronómetro en el bolsillo.

—Estoy de acuerdo, pero necesitamos mantenerla sujeta —agregó Bodaev—. Es el mejor medio del que disponemos para seguir los movimientos del Nipón.

—Bien. Si no hay más de que hablar, debo hacer una llamada y reunirme con Oksana —dijo Peter ya de pie, antes de mirar fijamente a Boris—. No la molestes sin hablar antes conmigo, puede que no sea necesario.

CUARENTA Y CINCO

La depresión de Oksana a raíz de la muerte de Nadia se convirtió en miedo cuando asimiló el hecho de que Slava Yakovlev le había ordenado a Misha asesinar a la prostituta si la capturaba la Militsia, así como el que ella misma había sido elegida por el Nipón, que le había tendido una trampa a través de Nadia y Sunray.

Entonces Oksana demostró su confianza en Peter cuando, después de la fiesta del alcalde, le contó los detalles de su violación por parte de los agentes del KGB y la venganza llevada a cabo por Pavel.

—Y después de lo sucedido, fueron los asesinos de Pavel quienes mataron a Nadia —concluyó Peter, que por fin comprendía las pesadillas de Oksana cuando dormía junto a él.

Sólo después de hacer el amor, se quedaba profundamente dormida en sus brazos. A veces, cuando estaban en algún restaurante, Oksana se quedaba paralizada con un cigarrillo en la mano y la mirada perdida en la lejanía, hasta quemarse los dedos. Aquellos lapsos momentáneos indicaban la gravedad de su estado mental. Peter, a quien le preocupaba que su condición empeorara, hacía todo lo posible para animarla. Estaba sometida a una enorme presión, y su éxito dependía de ella.

Después de su reunión en Petrovka, 38, Peter le preguntó a Oksana si sabía cómo utilizar una pistola.

—En Irkutsk me crié rodeada de armas —respondió, con un interrogante en la mirada.

Peter se percató de que estaba interesada.

—¿Tienes una? —preguntó.

—¿Qué haría yo paseándome con un trozo de metal? —respondió, al tiempo que movía la cabeza—. Me detendrían.

—Sería preferible a tener una sorpresa desagradable. Podría conseguirte algo ligero, lo bastante pequeño como para que quepa bien en tu bolso, pero lo suficientemente grande para salvarte la vida en caso de apuro.

—Nunca se me ocurrió que pudiera necesitarlo —musitó Oksana—. Me haría sentir más segura —agregó, muy seria—. En especial, cuando voy de viaje.

—Y eso es lo que vamos a hacer. Estoy listo para hacer un trato con Volkov, el amigo de tu padre —dijo Peter.

Acto seguido, se le acercó y la besó en los labios.

—Puede ser muy provechoso. Nos vendrá bien cuando nos casemos —agregó.

—¿Casarnos?

—Sí. Me estoy declarando, Oksana. ¿Quieres casarte conmigo?

Oksana levantó y ladeó momentáneamente la cabeza, y luego volvió a mirarle a los ojos con una radiante sonrisa.

—Sí, Peter Nikhilov —respondió—. ¡Acepto!

Sellaron el pacto con un prolongado y apasionado beso.

—Sabes que eso significa una nueva vida juntos en Estados Unidos —dijo Peter.

—Me parece maravilloso, Peter —respondió, antes de hacer una pausa—. Creo que mi padre sospecha lo que le vamos a decir cuando le visitemos en Irkutsk. Me hizo muchas preguntas sobre ti.

—¿Qué le respondiste?

El interés de Peter por la curiosidad de Nickolai no era superficial, puesto que Martinov sería uno de los protagonistas de su plan destinado a impedir la venta de artefactos nucleares rusos a estados terroristas.

—Quería saber por qué estabas en Moscú. Le respondí que, a pesar de que no hablabas nuestro idioma, eras de ascendencia rusa y deseabas hacer negocios aquí.

—¿Algo más? —asintió Peter.

—Como era de suponer, me preguntó si eras un norteamericano rico. Le respondí que sí, y que me encantaba ser tu intérprete.

—Estupendo. Ahora voy a ir al mercado de Dorogomilov, donde he oído decir que venden la mejor selección de armas del mundo en unas bodegas, bajo los puestos de verduras, y te compraré un regalo de compromiso.

—¿Tú llevas pistola, Peter?

—No en Moscú. Mis amigos de Petrovka, treinta y ocho, no se han tomado la molestia de conseguirme el permiso necesario.

A Oksana pareció preocuparla su respuesta.

—Llevo conmigo algo que conservo de mi época como oficial de reserva de nuestras fuerzas especiales, semejante a vuestro Spetznaz —dijo Peter, al tiempo que le mostraba un gran reloj metálico de bolsillo—. Es un cronómetro. Muestra la hora en todo el mundo.

—Muy interesante —dijo Oksana, que examinó el artilugio que Peter tenía en la mano—. ¿Qué hora es en Irkutsk?

—Las tres de la madrugada —respondió Peter, después de echarle una ojeada.

—¿Y en qué consiste su secreto?

—Te lo revelaré el día de nuestra boda. Espero que nunca lo necesitemos.

—Ahora has despertado mi curiosidad.

—Cuanto antes nos casemos, antes conocerás mi último secreto. —Y Peter sonrió de manera enigmática.

—¡Eres terrible! —exclamó, exasperada.

—Y tú eres terriblemente hermosa. Mañana quiero que organices nuestro viaje a Irkutsk y mi encuentro con Volkov. Dile a tu padre que dispondré de un cuarto de millón de dólares al contado más o menos, de mis clientes alemanes y norteamericanos, para pagarle a Volkov la mercancía de la que hablamos en la fiesta del alcalde de Moscú.

—Todo el mundo se preguntó dónde te habías metido —dijo Oksana, enfurruñada.

—Acababa de hacer un trato con Volkov y debía hablar al momento por teléfono con mis clientes de Nueva York y de Hamburgo. Si no lo hubiera hecho, no dispondría del dinero necesario para cerrar la operación.

—Me muero de impaciencia por comunicarle a mi padre que vamos a casamos —dijo, con el brillo de la emoción en su mirada.

—Cuando vea el dinero que le entrego a su amigo Volkov, estoy seguro de que nos dará su bendición.

—¿Crees que mi padre te vendería a su hija? —exclamó Oksana, fingiéndose indignada.

—¿Tú qué opinas? Por lo que vi del viejo Nickolai, no regala nada. Además, no querría que te casaras con un miserable.

Oksana se rió alegremente y abrazó a Peter.

—Es un viejo bribón. Te quiero, Peter.

—Ya lu blu vas, también —respondió lenta y cautelosamente Peter—. Como puedes comprobar, aprendo las palabras importantes en ruso, y mañana tendrás tu primer regalo de compromiso.

CUARENTA Y SEIS

En la espaciosa sala de conferencias anexa al despacho del director Yevgeny Volkov, en la parte superior del Domo de la ciudad secreta de Krasnov 86, el viceministro de Finanzas, cuyo ministerio era el único que ejercía cierto control en la operación, recibía el primer informe que Volkov había considerado necesario ofrecerle a un funcionario gubernamental de Moscú desde el fallido golpe. Los funcionarios de la Federación Rusa intentaban imponer de forma gradual su autoridad. Volkov había establecido el primer contacto con el nuevo viceministro de Finanzas durante su reciente visita a Moscú, e insistido en que un representante autorizado visitara el Domo para hablar de un asunto importante. El viceministro, un ex apparatchik comunista precipitadamente reconvertido, decidió visitar el Domo cuando captó la insinuación de Volkov de que la gestión podría aportarle cierto beneficio personal.

Volkov siempre había evitado exponer sus problemas operativos ante los miembros de la Cámara de diputados o los funcionarios de cualquier otro ministerio. Sin embargo, para poder ingresar un número indefinido de millones de dólares en cuentas personales que se proponía abrir en el extranjero, era indispensable disponer de cierta documentación del Ministerio de Finanzas.

Después de una meticulosa preparación, Alexis Plotnikov presentó el informe al representante de Moscú en presencia de otros altos ejecutivos y técnicos de Krasnov 86. El nuevo ayudante de Volkov había reemplazado al deshonrado doctor Zilko, considerado responsable del accidente que había aniquilado al batallón espacial y cuatro misiles.

—Hasta agosto de mil novecientos noventa y uno, cuando se desarticuló el intento golpista, solíamos llegar a desmantelar tres docenas de armas antiguas y peligrosas todos los meses —declaró Plotnikov—. Pero este último mes apenas hemos logrado desarmar media docena. Te preguntarás a qué se debe. La razón es la escasez de personal especializado, provocada por la huelga cuando dejamos de recibir dinero de Moscú. Centenares de especialistas han abandonado Krasnov ochenta y seis. Debemos encontrar nuevos técnicos e incrementar los ingresos de los que siguen todavía con nosotros.

Todos los presentes asintieron con solemnidad.

Volkov quería hacer hincapié en el aspecto más importante, y tomó la palabra.

—Nuestro problema se reduce a dinero. Desde la caída del Partido Comunista, hemos dejado de recibir fondos para pagar a nuestros especialistas.

—¿No podéis limitaros a reducir la producción? —preguntó el viceministro.

Los presentes movieron negativamente la cabeza.

—Supone un peligro, de alcance nacional, dejar el viejo armamento desatendido —respondió Volkov—. Cuando lo desarmamos, destruimos las partes con información reservada, quemamos los explosivos y recuperamos el plutonio dos tres nueve. Luego tenemos que almacenarlo, y eso supone un problema de gran magnitud. Nos estamos quedando sin espacio. Una carga de plutonio del tamaño de una bola de jugar a los bolos envuelta en una fina plancha de acero necesita un pozo del tercio del tamaño de esta sala, separado de otras cargas por muros de granito o de hormigón reforzado con planchas de plomo. Esto es fundamental para evitar la formación de una masa crítica, en caso de cualquier tipo de accidente, que supondría ni más ni menos que una explosión nuclear.

Una vez más, asintieron todas las cabezas.

—¿Qué posibilidades existen de un accidente nuclear? —se atrevió finalmente a preguntar el viceministro, que en realidad no deseaba oír la respuesta.

—Explícaselo, Plotnikov —ordenó Volkov de manera sombría.

—Tenemos muchos misiles cargados de combustible líquido construidos a principios de los años setenta, e incluso el combustible sólido de los más modernos es muy volátil.

—¿Entonces de qué tipo de accidente nos estás hablando? —preguntó el funcionario de la tesorería.

—El día del golpe, en agosto, tuvimos una explosión de depósitos de combustible —respondió Plotnikov.

—Intenté comunicarle la destrucción de cuatro misiles al general Yazov personalmente, pero… —agregó Volkov, con los hombros encogidos.

—Comprendo —dijo el viceministro, procurando evitar otras referencias al sórdido golpe.

—En una explosión, el peligro son las poderosas vibraciones que se desplazan a gran velocidad por la roca de la montaña —prosiguió Plotnikov—. Hemos ensanchado los túneles para dispersar con mayor rapidez dichas vibraciones, pero nunca se puede estar seguro.

Volkov se percató de que el viceministro estaba ya confuso, y decidió aumentar sus temores.

—Si detonaran los explosivos del núcleo cuando se desarman las cargas de plutonio, la radiación resultante mataría a centenares de miembros del personal —prosiguió Volkov en un tono ominoso, al tiempo que media docena de altos técnicos se estremecían y miraban horrorizados alrededor de la mesa—. En la actualidad, debido a la falta de espacio, cuando desarmamos el núcleo de una cabeza nuclear, otras seis esperan a ser desmanteladas sobre las mesas de la misma sala. El personal se pone nervioso.

»La falta de fondos para pagarles debidamente los induce a abandonamos —agregó con una expresión sombría, mientras se encogía de hombros—. Esto no es algo que podamos ignorar, a fin de ahorrar dinero. Existen numerosas posibilidades que podrían convertir este lugar en un manantial gigantesco de radiación nuclear mayor que Chernóbil: terremotos, meteoritos, accidentes de aviación, ataques terroristas… Dicha gama de posibilidades, entre muchas otras, convierte el desastre en algo bastante probable.

Las cabezas que asentían sirvieron para intimidar todavía más al viceministro de Finanzas, visiblemente estremecido.

—¿Qué propones? —logró preguntar.

—Me gustaría mostrarte una de nuestras instalaciones nucleares subterráneas, los almacenes de misiles y de combustible, para que veas con tus propios ojos cómo extraemos el plutonio dos tres nueve de las cabezas nucleares desarmadas.

El viceministro se aclaró nerviosamente la garganta y consultó su reloj.

—Ya te he dicho que dispongo de muy poco tiempo para quedarme aquí. Debo coger el avión de regreso a Moscú esta tarde. Dime lo que podemos hacer respecto a este problema.

—No podemos reducir el flujo constante de armas que deben ser desmanteladas —asintió Volkov—, pero podemos aumentar el número de obreros y construir nuevos pozos fuera del complejo, muy sencillos pero funcionales. Es sólo cuestión de dinero.

—Sabes muy bien que la financiación de tus programas ha sido reducida —respondió el viceministro, que tenía el entrecejo fruncido.

Volkov sonrió compasivamente, como si hablara con un torpe estudiante que no lograba aprenderse la lección.

—No le pedimos al gobierno fondos adicionales. Sólo permiso para utilizar el dinero del que ya disponemos.

—¿A qué te refieres?

Volkov ladeó la cabeza en dirección a Plotnikov, que sacó una carpeta y empezó a leer.

—Durante los dos últimos meses hemos desarmado un total de cincuenta misiles. Cuando han sido desmantelados, disponemos del oro de los circuitos eléctricos de cada unidad. El valor de dicho oro no es inferior a cincuenta mil dólares en divisa por misil, con un total, en dos meses, de dos millones quinientos mil dólares.

Volkov dejó que el viceministro reflexionara sobre la cifra, antes de proseguir.

—Cada seis meses mandamos dicho oro a tu ministerio. Ahora solicitamos permiso para venderlo en los mercados internacionales y dedicar la totalidad del dinero obtenido a nuestras operaciones, garantizando así la seguridad nuclear de Krasnov ochenta y seis.

—Parece razonable —admitió el viceministro—. Sin embargo, el ministro…

Volkov se puso de pie y gesticuló en dirección al funcionario.

—Por favor, acompáñame a mi despacho. Hay unas fichas que deseo mostrarte.

El viceministro siguió a Volkov, y abandonaron la sala de conferencias para refugiarse en la intimidad del despacho anexo, donde el director le explicó rápidamente la situación.

—Aquí, en la planta, podemos transformar el oro industrial que extraemos de los circuitos de los cohetes en lingotes. Dispongo de contactos para venderlos en Suiza y convertirlos en divisa. De regreso puedo parar en Moscú, reunirme contigo y entregarte, por ejemplo, el diez por ciento de lo obtenido. Tú puedes hacer lo que se te antoje con dicho dinero: ingresarlo en la tesorería o utilizarlo como tú quieras. No quedará constancia alguna de la operación, y eso nos permitirá financiar todas nuestras operaciones, sin ninguna ayuda adicional de tu ministerio.

Como experto comunista que era, el viceministro hizo un solo comentario.

—El quince por ciento sería más razonable.

—Claro, por supuesto. El quince por ciento para ti, a fin de que lo utilices como creas conveniente. Eso debería representar unos ciento cincuenta mil dólares cada mes o mes y medio.

La cifra era astronómica, y la inflación hacía que el valor del dólar aumentara a diario. La cantidad que el viceministro ingresaría en su cuenta privada era casi inimaginable.

—Regresemos ahora a la sala de conferencias y concluyamos la reunión —dijo Volkov, y apoyó una mano sobre el hombro del viceministro—. Comprenderás que no hablamos de grandes cantidades, cuando lo que está en juego es evitar una catástrofe nuclear potencial —agregó, al entrar de nuevo en la sala y mirar al viceministro con una torcida sonrisa ante la vista y oídos de todos los presentes—. ¿Qué explicación daría el ministro al mundo después de un accidente provocado por falta de fondos para retener al personal especializado necesario y llevar a cabo el mantenimiento indispensable? ¿Cómo explicaría la contaminación radiactiva de la atmósfera del planeta —añadió, después de una significativa pausa—, por denegar la utilización de ese oro industrial que ya ha sido pagado? No le costará a la tesorería un centavo tomar estas medidas de seguridad…

El viceministro levantó la mano.

—¡Sí, sí, por supuesto! Ahora comprendo la situación. Os concedo permiso para utilizar el oro del que disponéis. Entretanto, hablaré con el ministro, y estoy seguro de que llegaremos a una solución satisfactoria. Firmaré un certificado autorizando el transporte y venta del oro a cambio de divisa. Cuando el ministro conozca el coste de otras alternativas, estoy seguro de que estará de acuerdo.

—Secretario —exclamó Volkov dirigiéndose a Plotnikov—, trae los papeles para el viceministro de Finanzas.

Plotnikov se incorporó de un brinco, se acercó al viceministro y dejó los documentos delante de él, sobre la mesa. Se hizo un silencio en la sala mientras el funcionario leía el sencillo contrato redactado de antemano, junto al certificado que autorizaba al director a vender el oro en los mercados extranjeros. Volkov se sacó una pluma del bolsillo y se la ofreció al viceministro, que firmó ceremoniosamente los papeles, con su nombre y cargo ministerial.

—Esto constituye nuestra defensa contra un accidente nuclear en esta planta —declaró mirando al director, después de haber firmado.

Todos los presentes sonrieron y asintieron.

—¡Mi propia madre no me habría proporcionado tanto alivio! —exclamó el director con una radiante sonrisa.

—Y ahora, director Volkov —dijo el viceministro—, si le ordenas al helicóptero que me traslade al aeropuerto de Irkutsk, regresaré a Moscú.

—Con un gran logro a tus espaldas, viceministro. Puedes atribuirte el mérito de haber resuelto un problema devastador, sin que le cueste un centavo al gobierno.

—Sí, es cierto. No se me había ocurrido. Gracias, director.

Volkov se puso de pie y acompañó a su invitado oficial a su despacho, al tiempo que los administrativos e ingenieros abandonaban la sala de conferencias para regresar a sus puestos de trabajo. El director llamó por teléfono al helipuerto, en la superficie del Domo, y ordenó la preparación del vuelo. Luego cruzó el despacho para abrir la caja fuerte, que todavía contenía los rublos que le había entregado el Nipón, y sacó una botella de vodka Stolichnaya de calidad para la exportación.

—Te ruego me permitas ofrecerte esta muestra de nuestro aprecio por tu comprensión, mi querido viceministro. Puede que alegre un poco tu largo viaje de regreso a Moscú.

El viceministro aceptó, agradecido, el regalo y entró en el ascensor. Volkov observó cómo se cerraban las puertas y las luces que indicaban la subida del ascensor, antes de soltar una exclamación de triunfo.

La última dificultad técnica en su plan para convertirse en uno de los hombres más ricos de Rusia había sido vencida. El certificado para vender oro le autorizaba a desplazarse a Suiza o a cualquier otro lugar de Europa con inmunidad diplomática, sin que en ningún lugar pudieran registrarle el equipaje. El dinero de la venta del oro se ingresaría en la cuenta del Domo y se destinaría enteramente a mantenimiento, después de que el viceministro recibiera su comisión.

Volkov imaginaba ya la enorme cantidad de divisa, en pulcros fajos de billetes de cien dólares, que pronto dispondría en su caja fuerte para trasladarla a Suiza. Dentro de unos días llegaría el Nipón para recoger el primero de los misiles balísticos intercontinentales SS-24 con su lanzadera móvil y pagaría en dólares en el momento de cargar el artefacto nuclear en un avión de transporte AN-22, que de algún modo habría logrado adquirir.

Además del dinero que recibiría del Nipón, esperaba una llamada de Nickolai para comunicarle que su hija, Oksana, y el norteamericano llegarían pronto con otro fajo de dólares. Volkov rió para sus adentros. El norteamericano había hablado de mercurio rojo. Pero en su lugar obtendría auténtico plutonio dos tres nueve para sus clientes, con quienes Volkov esperaba tratar directamente en toda transacción futura.

El clima de fines de otoño en el exterior del Domo era frío, y había algo de nieve amontonada debido a las frecuentes rachas de viento. Los centinelas que vigilaban el helipuerto llevaban puestos sus chaquetones con cuello felpudo.

El viceministro de Finanzas subió al helicóptero que le esperaba, con la agradable sensación de un trabajo bien realizado. Preparaba ya en su mente el discurso para el ministro al día siguiente, sobre cómo había resuelto un engorroso problema económico sin coste alguno para el gobierno.

El helicóptero ascendió con rapidez, y los rayos del sol se reflejaron en su metal bruñido. Era el helicóptero especial para ejecutivos en el que viajaba Volkov, y que utilizaban para altos funcionarios gubernamentales e invitados especiales. Disponía de aislamiento sonoro y térmico. El piloto fijó rumbo a Irkutsk y comunicó su plan de vuelo por radio a la torre de control del aeropuerto.

Casi simultáneamente, apareció otra silueta oscura en el horizonte procedente del oeste. El ronroneo lejano de sus motores no tardó en aumentar de volumen. Los guardias levantaron con curiosidad la cabeza, sin dejar de mover los pies para que no se les helaran los dedos, y vieron cómo descendía, entre las colinas poco pobladas de pinos, un turborreactor de transporte AN-22 verde y castaño.

El enorme tren de aterrizaje del gigantesco avión crujió al entrar en contacto con el hormigón helado, y dejó huellas de goma quemada sobre la pista mucho más allá del helipuerto situado sobre el Domo. El aparato redujo la velocidad poco a poco, hasta girar elegantemente para acercarse a la parte de la pista más próxima a la entrada del túnel del Domo.

CUARENTA Y SIETE

El paisaje siberiano que contemplaba bajo sus pies era lo más frío e imponente que Peter Nikhilov había visto en su vida, cuando formuló para sus adentros la inevitable pregunta: «¿Qué diablos estoy haciendo aquí?». «Lo último que me proponía era salvar la humanidad —respondió una voz, desde lo más recóndito de su interior—. Mi único deseo era el de obligar a Volkov a regresar a Moscú, para que los de Petrovka, treinta y ocho, pudieran atraparle, y dedicarme a mis asuntos».

Oksana estaba acurrucada junto a él, en el cómodo helicóptero para ejecutivos que Volkov les había mandado para trasladarse al Domo. Sentado delante de ellos se encontraba Plotnikov, alto, delgado y con abrigo de pieles, a quien Volkov había ordenado acompañarlos a Krasnov 86, y junto a él, el corpulento Nickolai Martinov. Peter todavía se reía para sus adentros, cuando recordaba el efecto que le había causado a aquel viejo bribón avariento la visión de un cuarto de millón de dólares al contado.

A duras penas, Martinov se había mostrado tolerante hacia el amante de su hija al recibirlos en la decrépita terminal de madera y hormigón del aeropuerto de Irkutsk. Habían aterrizado a media mañana del día anterior, después de volar toda la noche desde Moscú. Como siempre, Oksana estaba emocionada por encontrarse en su tierra. El chófer de su padre los llevó a la ciudad, a cincuenta kilómetros del impresionante lago ruso de Baikal.

El piso del ex primer secretario era majestuoso en tamaño y decoración. El poder de Nickolai en la región seguía siendo tan inmenso como siempre. Había comprendido inmediatamente el estado de ánimo dominante entre los victoriosos demócratas después del fallido golpe. Con la prohibición del partido, se convirtió en un ferviente anticomunista, y convocó unas elecciones en las que sus conciudadanos le eligieron diputado del pueblo para seguir gobernando la región.

Puesto que estaba convencido de que Peter no comprendía el ruso, prescindió de la discreción al hablar con su hija de su cliente, que era también su amante. Sin embargo, después de una vigorosa discusión por parte de Oksana, que a Peter le habría gustado aplaudir sin revelar que comprendía el idioma, accedió a que compartieran una habitación.

Dado que el tiempo era de vital importancia, puesto que Peter sabía que el Nipón se proponía comprarle a Volkov misiles y material nuclear para entregarlos a Iraq, decidió camelarse a su futuro suegro. No era preciso ser un genio para comprender lo que más impresionaría a Nickolai. Después de una agradable cena, con un coñac en la mano y por mediación de Oksana, reveló su proyecto de comprar varios kilos de plutonio dos tres nueve para sus clientes.

—¿Y quién será el último comprador? —preguntó Nickolai.

—¿Importa eso? —respondió Peter—. Los beneficios para mis clientes, para mí y para quienes me ayuden —agregó, con un sugestivo guiño— serán considerables.

Nickolai soltó una carcajada y le dio a Peter unos golpecitos en la rodilla. Peter comprendió que aquél era el momento de atrapar a Nickolai en su proyecto para capturar al Nipón y a Volkov y poner fin a la venta de artefactos nucleares a estados terroristas de gran riqueza petrolífera. Levantó su maletín, del que no se había separado desde su llegada y que Nickolai había mirado varias veces especulativamente, se lo colocó sobre las rodillas y lo abrió. Al cabo de un momento lo giró para que su anfitrión pudiera contemplar los nítidos fajos de billetes de cien dólares. Aquello era divisa, algo con un peso específico, en el mundo actual, superior al de los diamantes o el oro, que era preciso convertir en dinero de curso legal. Nickolai nunca había visto tanto dinero norteamericano y estaba visiblemente emocionado.

—He traído conmigo un cuarto de millón de dólares que le entregaré como depósito al director Volkov hasta que me entregue la mercancía.

Durante unos instantes, Nickolai contempló el dinero, embelesado.

—Hijo —dijo por fin—, creo que hablas el lenguaje que Hámster comprende.

—¿Hámster?

—Un apodo por el que ciertos viejos amigos conocen a Volkov.

—Comprendo. Tal vez tú puedas contar el dinero conmigo, y entonces podrás decirle a Hámster que eres testigo de que no llegaré con las manos vacías cuando vaya a ver la mercancía y negociar el precio.

—Por supuesto, hijo, estaré encantado de hacerlo. Además, la disponibilidad de dólares al contado me permitirá insistir en que Hámster te autorice a visitar la totalidad del Domo, acompañado de un guía especializado. He solicitado a Plotnikov, que sabe más que cualquier otro ayudante de Hámster. Los clientes como tú y Yakovlev merecéis el mejor asesoramiento —dijo Nickolai, con la mirada fija en Peter—, y os sale a cuenta pagarlo.

—No cabe la menor duda —respondió Peter—. Agradezco tu consideración. Dime cuánto y se lo llevaremos —agregó, al tiempo que movía la mano en dirección al maletín.

Peter y Oksana estaban agotados cuando su eufórico suegro potencial les dio las buenas noches, después de cederles la mejor habitación, con una cama doble.

El asesoramiento de Plotnikov resultó ser más caro de lo imaginado. Nickolai había retirado un fajo de diez mil dólares del maletín, recordó Peter cuando el helicóptero avanzaba velozmente hacia su destino. De todas maneras, no sabía cuánto recibiría Plotnikov de aquel dinero.

—¡Ya casi hemos llegado! —anunció el piloto por encima del hombro.

El helicóptero se posó de forma graciosa en el suelo, y al momento se apearon del aparato. Personal experimentado dirigía con precisión militar las operaciones aéreas del Domo. Los barracones de los guardias y los oficiales, así como otros edificios y hangares, estaban perfectamente alineados. Además del helicóptero ejecutivo en el que acababan de llegar, había algunos helicópteros militares antiguos en el perímetro del helipuerto. Peter supuso que se utilizaban para trasladar al personal y otros visitantes al Domo. Había oído que Nickolai le insistía a alguien por teléfono, seguramente a Volkov, que les mandaran el helicóptero más lujoso.

Se les acercó un guardia de seguridad con un grueso mono negro y gorro felpudo.

—Buenos días, camarada presidente —dijo el guardia, dirigiéndose a Martinov—. Veo que hoy tenemos invitados —agregó, mientras miraba con curiosidad a Peter y a Oksana—. Y también os acompaña Plotnikov, nuestro nuevo subdirector. El camarada director me ha autorizado a que os conduzca por el control de seguridad hasta el ascensor.

En su interior, a Martinov le sentó bien esta referencia a sus días de gloria como comunista. Oksana y Peter, con su maletín firmemente sujeto en su mano izquierda, siguieron a Martinov y al guardia de seguridad hasta la entrada de una enorme estructura de hormigón, en la cima de aquella colina cubierta de piedra. Martinov y el guardia dejaron a Oksana y Peter en el exterior y entraron en el edificio.

Desde la cima del helipuerto, casi un kilómetro por encima de la llanura, se divisaban por doquier numerosos edificios industriales, montículos de tierra y roca y una extensa red de raíles que brillaba al frío sol matutino, cual fina telaraña metálica. Los camiones, las locomotoras y las excavadoras, entre torres de vigilancia que emergían como setas, parecían juguetes. A varios kilómetros a su derecha, una gran zona carbonizada le llamó la atención. Plotnikov, que estaba junto a Peter, le siguió la mirada.

—Ésa es la zona de prueba de los motores de los cohetes —declaró.

Peter todavía se preguntaba cuánto le habría dado Nickolai a Plotnikov de los diez mil dólares falsos, cuando Oksana señaló en otra dirección.

—Mira, allí hay un avión. Es enorme.

Peter miró hacia su izquierda, donde cimas rocosas y las copas de los árboles obstruían la vista, y atisbo parte de lo que parecía una larga pista de aterrizaje. A duras penas se llegaba a distinguir un avión gigantesco cerca del extremo de la pista. Eran un avión de transporte militar, mayor que los que había visto durante su época de servicio en las fuerzas especiales del ejército estadounidense. Junto al aparato, el camión de combustible parecía diminuto.

—Es un supertransporte turborreactor AN-veintidós —explicó Plotnikov— capaz de transportar ochenta toneladas a dieciséis mil kilómetros de distancia y a una velocidad de setecientos veinte kilómetros por hora.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Peter.

Plotnikov se encogió de hombros.

—Lo más seguro es que despegará con un par de misiles SS-veinticinco Sickle para almacenarlos en otro lugar. El transporte aéreo es la forma más segura de trasladar los misiles balísticos intercontinentales. Un simple choque en la superficie podría bastar para incendiar el combustible del cohete, especialmente si hace tres o cuatro años que está almacenado.

—¿Y adonde se dirigirá? —preguntó Peter, sin dejar de mirar el avión en la lejanía.

—Ésa es una información desconocida, incluso para los más altos funcionarios del Domo.

Martinov salió entonces del edificio con el guardia de seguridad y dos soldados armados.

—Estamos autorizados a pasar el control de seguridad y entrar en el Domo —declaró—. Lamento haberos dejado aquí pasando frío.

—Hemos visto cosas muy interesantes —respondió Oksana.

Martinov acompañó a Plotnikov, Peter y Oksana al interior del edificio, a resguardo del intenso frío. Estaba lleno de guardias armados, y había unos cincuenta individuos de chaqueta y pantalón blanco, todos ellos con placas de identificación del Domo de diferentes colores que indicaban su zona de trabajo, junto a los ascensores.

—Pasaréis un control rutinario por un detector de metales —dijo Martinov—, y luego os acompañarán al despacho de Hámster, donde Peter podrá ocuparse de sus negocios con el director.

—¿No vienes con nosotros, papá?

—No, con Plotnikov estáis en muy buenas manos. Yo debo reunirme en el aeropuerto con un importante socio comercial.

—¿Le conozco? —preguntó Oksana.

Nickolai miró a su hija con una enigmática sonrisa.

—Pronto lo verás —respondió, antes de salir del edificio para dirigirse al helicóptero.

Cuando se acercaban a la barrera del control de seguridad, Oksana le dirigió a Peter una inquieta mirada. La pequeña Parabellum niquelada que le había comprado en Moscú y que le había permitido recuperar parcialmente su sensación de seguridad estaba en su bolso.

—No te preocupes, cariño —dijo Peter, consciente de su preocupación—. Limítate a dejar el bolso cerrado sobre el mostrador. Con eso les bastará. Después de todo, tú eres la hija de Martinov, jefe de la administración regional.

Sucedió como Peter lo había anticipado. Oksana le entregó el bolso a un joven guardia, que se limitó a guardarlo en un cajón para que lo recogiera a la salida. El control de seguridad era semejante al de los aeropuertos, y Oksana lo cruzó sin dificultad. Sin embargo, se disparó la alarma cuando Peter pasó por el detector de metales.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un objeto redondo de metal que mostró al guardia de seguridad.

—Es un cronómetro que le permite saber a uno la hora en cualquier lugar del mundo —explicó, al tiempo que Oksana se lo traducía—. ¿En qué lugar te gustaría saber la hora que es?

Se acercaron varios guardias para observar el objeto en cuestión. El guardia que los atendía consultó su propio reloj.

—Sé qué hora es en Moscú —dijo el guardia—. ¿Qué dice tu cronómetro?

Peter le echó una ojeada al grueso instrumento metálico y respondió:

—Las seis de la mañana.

—Correcto. ¿Y en Nueva York?

—Todavía están tomando copas en los bares. Son las once de la noche.

—Estupendo. —Y el guardia se rió—. Guárdatelo.

Peter se lo puso de nuevo en el bolsillo.

Oksana y Peter fueron conducidos frente a la puerta abierta de un ascensor, y entraron en el mismo acompañados de Plotnikov. Se cerraron las puertas y el ascensor, con espejos en las paredes, descendió por la corteza de granito de la montaña, hacia las oficinas administrativas del Domo. Se detuvo suavemente en el seno de la montaña y se abrieron las puertas que daban a un amplio despacho. Un gran escritorio de madera cubierto de teléfonos dominaba la sala, y de pie, tras el mismo, se encontraba Yevgeny Volkov, con los brazos cruzados sobre la barriga.

—Bien venidos —exclamó, con alegría, Volkov—. Además, vuestro guía, Plotnikov, es quien mejor conoce el Domo.

Con un ademán, les ofreció unas sillas que había frente al escritorio. Oksana se desabrochó el abrigo y se sentó, dispuesta a traducirle a Peter la conversación, mientras éste se quitaba una capa de pieles que llevaba sobre su gabardina norteamericana y se sentaba junto a ella. Plotnikov, a quien no se le ofreció una silla, permaneció de pie a su espalda.

Los pequeños ojos brillantes de Volkov, hundidos en un rostro rollizo bajo unas frondosas cejas, los miraban inescrutablemente.

—Nickolai Martinov dice que tienes importantes negocios de los que hablar, y ha mandado a su hija para garantizar que la traducción sea correcta. Te escucharé con atención. Pero antes, dime, ¿por qué desapareciste de la fiesta del alcalde en Moscú? Yo tenía le sensación de que empezábamos a entendernos.

—A partir del momento en que aceptamos, en principio, que yo te compraría y tú me venderías plutonio dos tres nueve, era mi responsabilidad ponerme en contacto con mis clientes en Nueva York y Bonn para organizar la operación —respondió, antes de hacer una significativa pausa—. Eso suponía disponer de una cantidad sustancial de dólares norteamericanos. El tiempo era fundamental.

Volkov asintió, complacido, y dirigió la mirada al maletín que Peter tenía sobre las rodillas.

—Como bien sugeriste —prosiguió Peter—, a mis clientes no les interesa realmente el mercurio rojo, si es que tal cosa existe. En mi opinión, el término no es más que un código para alguna sustancia que permita elaborar armas nucleares portátiles —agregó, al tiempo que le dirigía a Volkov una triste sonrisa—. Sin embargo, permíteme que te recuerde que ese código sirvió para llamarte la atención.

Volkov soltó una carcajada pero no respondió, a la espera de que Peter prosiguiera.

—Nos interesa el material de fisión que pueda utilizarse como combustible para reactores nucleares.

—La tecnología necesaria para la utilización de productos de calidad bélica en los reactores nucleares todavía no se ha desarrollado —respondió categóricamente Volkov, con la mirada puesta en sus uñas.

—Sí, estás en lo cierto —dijo Peter—, pero no tardará en ser una realidad, y dejará sorprendida a mucha gente. Los que posean material enriquecido serán independientes de las fluctuaciones del mercado petrolífero mundial.

—Nickolai me ha dicho que habías venido a hablar de negocios. No me interesa la razón por la que quieras comprar el material de fisión. Yo puedo venderte todo el uranio enriquecido y plutonio dos tres nueve que desees. Y por un precio razonable.

—¿A saber? —preguntó Peter.

—Medio millón de dólares por un kilo de plutonio dos tres nueve y cien mil dólares por un kilo de uranio dos tres cinco enriquecido. Pagado al contado. El transporte de la mercancía es cosa tuya.

—He visto un AN-veintidós en la pista, junto a la montaña.

Supongo que a mis clientes, que evidentemente no necesitarán un avión de esas dimensiones, se les permitirá utilizar el aeródromo.

—A no ser que su plan de compra sea más ambicioso —respondió Volkov.

—¿Por ejemplo? —preguntó Peter.

—Plotnikov acaba de seleccionar uno de nuestros misiles SS-veinticinco Sickle más modernos, incluida su cabeza nuclear, para vendérselo a un comprador extranjero a través del amigo de Oksana, Vyacheslav Yakovlev.

—¿Por cuánto? —preguntó Peter, fingiéndose, de pronto, interesado.

—Sólo doce millones de dólares, con su correspondiente lanzadera móvil.

—Tengo entendido que semejante compra puede efectuarse en Ucrania —comentó Peter, con un destello de picardía en la mirada.

—Es muy probable, pero las personas que te lo venderían no podrían facilitarte el código de disparo. Yo puedo darte dicho código, y tú se lo suministras al último comprador cuando haya saldado las letras del crédito. No hay otro lugar, a excepción de alguna ciudad secreta como ésta, donde puedas hacer un trato parecido. Y no hay, aquí en Siberia, otra ciudad secreta tan independiente como la nuestra.

—De modo que, como solemos decir en Estados Unidos, aquí se juega la única partida de la ciudad.

Volkov soltó una carcajada al oír la traducción.

—Sí. Por lo menos, de momento, soy la máxima autoridad del Domo. Supongo que algún día se organizará el gobierno de Moscú y tendré que rendir cuentas ante algún ministro, al que habrá que pagar sobornos exorbitantes, pero por ahora Nickolai Martinov, el padre de tu encantadora intérprete y yo somos las máximas autoridades en la región de Irkutsk.

Oksana se ruborizó, acrecentando su atractivo, cuando tradujo el cumplido de Volkov.

—Podríamos abrir una cuenta en un banco extranjero a tu nombre —sugirió Peter.

—Nada de bancos. Todas las cuentas son localizables.

—Pero en Suiza…

—Viajo al extranjero y particularmente a Suiza, donde estaré en breve para resolver una cuestión de salarios para nuestros técnicos de Krasnov ochenta y seis. A pesar de que mi visita será oficial, he aprendido que es arriesgado retirar fondos de una cuenta personal. Trabajo sólo al contado. Y te hago un favor ofreciéndote la mercancía por la mitad de su precio según el mercado mundial, si estás en condiciones de comprarla.

—Parece razonable —asintió Peter, que sonrió—. Para empezar, necesito una muestra de plutonio para mi cliente. ¿Puedes prepararme, por ejemplo, unos cien gramos?

—¿Eres consciente de lo peligroso que es? No se puede exponer bajo circunstancia alguna al aire. Arde en contacto con el oxígeno. Y en cuanto a su toxicidad…

—Estoy al corriente de sus nefastas propiedades —interrumpió Peter, antes de hacer una pausa para colocar el maletín sobre la mesa, pulsar pomposamente sus dos cerrojos, levantar la tapa y exhibir los nítidos fajos de billetes de cien dólares—. Medio millón de dólares por un kilogramo de plutonio. Aquí hay un cuarto de millón. El otro cuarto de millón te lo daré después de que mi gente reciba la mercancía. En realidad, cuando hayan examinado la muestra, puede que quieran comprar de tres a cinco kilos —agregó, al tiempo que empujaba el maletín sobre la mesa—. Cuéntalos. Comprobarás que hay doscientos cuarenta mil dólares. Los diez mil que faltan se pagaron ayer como honorarios de asesoramiento. Esto es para demostrar que nuestras intenciones son serias.

—¿Tanto confías en mí? —exclamó Volkov, que contemplaba el dinero boquiabierto.

—Es la nueva actitud para la compra de misiles y material nuclear. Si en algún momento dejamos de cumplir lo prometido, tú no pierdes nada. Comprarte el plutonio a ti les ahorra a mi gente tener que tratar con suministradores poco fiables. No hay falta de dinero por su parte.

—Espero conocer a esos caballeros.

—Puedo organizarlo para que os conozcáis en Moscú. Has mencionado que podrías venderles un misil completo.

—Sí, tengo muchos modelos en existencia, incluso misiles para ser lanzados desde submarinos y los SS-veinticinco Sickle, el más selecto de nuestros productos. Con sus treinta y cinco toneladas de peso, su transporte es mucho más fácil que el de cualquier otro cohete. Tiene un alcance de trece a quince mil kilómetros, y se puede lanzar desde cualquier lugar gracias a su lanzadera móvil.

—Tengo una idea —dijo Peter, como si se le acabara de ocurrir—. Mis clientes estarán en Moscú la próxima semana. Si llevas el plutonio contigo te los presentaré, de modo que, de ahora en adelante, puedas tratar directamente con ellos, y yo regresaré a Estados Unidos con mi intérprete. Oksana miró a Peter sorprendida, pero tradujo sus palabras.

—No dispongo de ningún medio seguro para transportar un kilo de plutonio desde aquí hasta Moscú —respondió Volkov, mientras movía con tristeza la cabeza—. El ministro me concede total libertad sobre los misiles y material de fisión, pero, no me facilita los medios de transporte, que corresponden a otro ministerio. Tendréis que encontrar un avión y recoger aquí la mercancía.

—Claro que podrían hacerlo —respondió Peter—. Antes me has dicho que irías a Suiza. Para en Moscú. Mi gente te pagará el kilo de plutonio y tú sigues con tu viaje, mientras ellos hacen los preparativos necesarios para recoger la mercancía. Me parece que vas a ganar mucho dinero.

—¿Y a ti qué beneficio te reporta? —preguntó Volkov.

—Por organizar el negocio, abrirán una cuenta para mí en el Caribe, donde ingresarán mi comisión cuando se efectúe la operación.

Durante unos instantes, Volkov contempló el dinero del maletín como si reflexionara sobre la oferta, que parecía casi demasiado maravillosa para ser cierta. Sin embargo, tenía ante él el primer pago, y siempre les llevaría un paso de ventaja a los compradores, si aceptaba el dinero de entregas futuras que se efectuarían, por así decirlo, por la puerta de servicio.

Peter se percató de que la propuesta era irresistible para Volkov y decidió endulzarla todavía más.

—También es posible que para entonces estén dispuestos a hacer una entrega a cuenta de un SS-veinticinco Sickle. Eso supondría que podrías llevarte más dinero a Suiza. Evidentemente —agregó Peter, al percatarse de que Volkov titubeaba—, tendría que ver con mis propios ojos los SS-veinticinco que tienes almacenados.

—Eso puede resolverse ahora mismo —respondió Volkov.

—Y puesto que el diputado Martinov me ha asignado a Plotnikov como asesor, desearía que me acompañara.

—Por supuesto. —Y Volkov rió, alegre—. Parece que estamos metidos todos en el mismo negocio, y nadie conoce los laboratorios y las cámaras de almacenamiento mejor que Plotnikov.

—Tengo la impresión de haber llegado a un acuerdo que nos enriquecerá —resumió Peter.

«Y eso sin contar con el dinero del Nipón», pensó Volkov. Su problema consistía en decidir lo que haría con tanto dinero. Puede que incluso lograra alejar a Oksana del norteamericano. Era incapaz de dejar de mirarla mientras traducía.

Volkov abrió un cajón de su escritorio, sacó tres placas rojas y negras que entregó a Peter, Oksana y Plotnikov y les dijo que se las sujetaran a la solapa como identificación. Oksana le entregó la suya a Peter, y éste aprovechó para acariciarle el pecho con el reverso de la mano, mientras se la sujetaba a la blusa negra que llevaba. Fue un pequeño gesto de su compromiso mutuo, que a nadie pasó inadvertido.

—Bien —exclamó Volkov, que se mostraba alegre—, os dejo en manos de Plotnikov para que os enseñe el Domo —agregó, al tiempo que los acompañaba a la puerta del ascensor y pulsaba un botón—. Plotnikov, llévalos al túnel de inspección. Muéstrale a nuestro amigo norteamericano los misiles SS-veinticinco Sickle y luego subid piso por piso. Durante muchos años —añadió con jovialidad el director, dirigiéndose a Peter—, tenía miedo de tirarme un pedo sin permiso de Gorby o de algún otro imbécil del Politburó. Pero ahora —exclamó, después de encogerse de hombros— hacemos lo que nos da la gana.

—Y eliges a tus propios compradores —agregó Peter—, por lo que yo y mis clientes te estamos muy agradecidos.

Al oír la traducción, Volkov soltó una carcajada, en el momento en que se abría la puerta del ascensor y, con un gesto, les cedía el paso.

—Vamos a descender nueve niveles —dijo Plotnikov cuando se cerraron las puertas—, hasta la planta anterior a los laboratorios de enriquecimiento. Es lo más lejos que podemos ir, sin penetrar en la zona de alta radiación.

Se detuvo el ascensor, se abrieron las puertas y salieron a una caverna cubierta de mosaico e iluminada con luces fluorescentes, parecida al andén principal de la estación de metro de la plaza Lenin. Y al igual que en una ajetreada estación de metro, parecía haber centenares de operarios vestidos de blanco y con la cabeza cubierta por una especie de turbante blanco que circulaban por aquella inmensa gruta artificial como enfermeros en una clínica. Plotnikov les mostró unas hileras de misiles, de unos veinte metros de longitud por lo que calculó Peter, que descansaban sobre unos soportes de acero.

—Sólo en esta sala hay suficientes misiles balísticos intercontinentales para alcanzar simultáneamente todas las ciudades importantes de Estados Unidos, aunque se destruyeran tres cuartas partes antes de alcanzar su objetivo —dijo Plotnikov con aire contemplativo—. Habría sido interesante comprobar quién habría ganado en semejante confrontación.

»Hemos comprobado que cierto tipo de bacteria se alimenta de la celulosa de los componentes del combustible sólido —agregó, y soltó una carcajada al percatarse de que Peter contemplaba, perplejo, las lámparas ultravioletas que iluminaban los fuselajes de los cohetes—, y decidimos utilizar unas lámparas especiales para mantener la sala lo más estéril posible. La temperatura está también rigurosamente controlada y se mantiene muy baja la humedad. Asimismo, tomamos muchas medidas para evitar las cargas de electricidad estática.

—¿No sería menos peligroso almacenar las cabezas y los cohetes por separado? —preguntó Peter.

—Ésa fue una norma que yo intenté introducir, pero cuando nos faltó espacio se olvidó la regla.

Oksana se estremeció al mirar a su alrededor y Plotnikov prorrumpió en una carcajada.

—No cabe la menor duda de que la montaña entera, la ciudad secreta de Krasnov ochenta y seis, podría estallar en cualquier momento. Pero el salario y las condiciones de vida del personal que trabaja en estas ciudades secretas son los mejores de la Unión Soviética. Tenemos la mejor comida y bebida, no hay colas en las tiendas ni escasez de productos, y las escuelas para los menores son excelentes —dijo Plotnikov, al tiempo que se encogía de hombros—. Nos convertimos todos en fatalistas. Si estalla, que estalle. Entretanto, vivimos bien.

—¿En qué momento se le agrega al misil la cabeza? —preguntó Peter.

—Por regla general, después de instalar el sistema de navegación en su lugar de lanzamiento. Sin embargo, y en especial cuando se trata de misiles de combustible sólido, se suelen transportar armados con todos sus componentes.

—Si debido a algún accidente estallara el cohete, ¿detonaría éste la cabeza nuclear?

Plotnikov movió la cabeza.

—Podría darte una larga explicación, pero la respuesta es no. Y hemos tenido accidentes que lo demuestran.

—¿Y el avión de carga AN-veintidós es lo suficientemente largo para albergar un misil balístico intercontinental Sickle armado y cargado de combustible? —preguntó Peter.

—Sí —asintió Plotnikov—. Fue diseñado para transportar nuestros tanques T-sesenta y dos a una distancia de diez a doce mil kilómetros. Éste saldrá con la cabeza ya instalada. En Iraq son pocos los técnicos, si es que existen, capacitados para montarla.

«De modo que conoce el destino al que el Nipón manda el misil», pensó Peter, mientras contemplaba, estupefacto, las hileras de cabezas nucleares de dos metros de altura.

—¿Qué piensa hacer Volkov con esto? —preguntó Peter—. Está claro que el Nipón no puede venderlo todo.

—Evidentemente —respondió Plotnikov, que rió de forma estentórea—, ésa es la razón por la que Volkov te muestra lo que nadie ha visto, a excepción de un reducido grupo de científicos, funcionarios y expresidentes del partido. Sígueme y te mostraré el Sickle que he elegido para el Nipón. Y si tú le compras alguno a Volkov, también me aseguraré de que sea uno de los últimos SS-veinticinco que hemos recibido.

Avanzaron por aquella imponente caverna con sus asombrosos mosaicos, donde multitud de operarios vestidos de blanco circulaban atareados alrededor de los misiles y las cabezas nucleares, hasta encontrar unos raíles que penetraban en un túnel en la pared que daría a algún tipo de sala de entrega de misiles destinados a abandonar el Domo, según supuso Peter.

Observaron a un oficial que dirigía el traslado del SS-25 Sickle a una lanzadora móvil baja y ancha, especialmente diseñada. Tenía siete pares de ruedas, cada una de dos metros de altura y más de un metro de anchura, con un chasis de cuatro metros de anchura, y sólo una colisión con un pesado tanque podría derribarla.

El peso del vehículo suponía una ventaja adicional. Podía aplastar pequeños objetos y seguir avanzando con la suavidad de un Mercedes en una autopista.

Dos grúas posaron el misil de veinte metros sobre la lanzadora, que era de la misma longitud, y sujetaron la cabeza nuclear sobre la cabina del conductor.

—La próxima parada es el AN-veintidós, cuando Volkov les dé la orden de proseguir —dijo Plotnikov.

—¿Cuánto tardan en trasladarlo hasta el avión? —preguntó Peter.

—Por el túnel, y hasta el exterior, unos veinte minutos. En total, tal vez una hora y media, a partir del momento en que reciben la orden.

—¿Y cuándo despega el avión?

—Eso depende de Volkov y de Yakovlev. Mi misión consiste en asegurarme de que se le entregue el modelo más reciente que tenemos. Aunque lleve pocos años almacenado, el combustible sólido puede convertirse en peligroso, hasta el punto de incendiarse si el misil se cae de una grúa.

Sonó un timbre y el oficial en jefe descolgó un teléfono rojo. Escuchó, asintió, lo volvió a colgar y dio una orden.

—Acaba de decir «adelante» —tradujo Oksana.

Como un ejército de enormes hormigas blancas, los operarios circulaban alrededor y por encima del misil.

En el momento en que el conductor de la lanzadera móvil llegaba junto a la puerta de la cabina, Peter se sacó el cronómetro del bolsillo.

—Son las ocho de la mañana en Moscú. Mis clientes se alegrarán de recibir noticias mías —comentó—. Sin duda, les recomendaré que se reúnan con Volkov cuanto antes y que agreguen algunos misiles a su inventario. Por cierto, Plotnikov, antes de que se lo lleven, ¿podrías indicarme dónde se encuentra la placa con la fecha de fabricación del cohete?

—El director Volkov me ha ordenado que te ayude en todo lo posible —asintió Plotnikov.

Llamó al oficial para anunciarle un pequeño retraso y condujo a Peter hacia la lanzadera. Junto al gigantesco vehículo había todavía una escalera metálica, y Plotnikov le ordenó a un operario que la trasladara a la popa del misil.

—De todos modos, es conveniente que verifique la placa por última vez. Los primeros Sickles, que aparecieron en mil novecientos ochenta y cinco, ahora serían algo peligrosos de transportar. El que he elegido para Yakovlev fue entregado en mil novecientos noventa. No creo que Volkov cambie los misiles para deshacerse de uno viejo, pero…

Cuando Plotnikov subió por la escalera, todos los ojos, incluidos los de Oksana, estaban pendientes de él. Peter programó el cronómetro para dentro de tres horas, tiempo más que suficiente para cargar el SS-25 a bordo del avión, pero mucho antes de que despegara. La explosión de las sesenta y ocho toneladas de combustible sólido del Sickle tan lejos del Domo causaría un mínimo de daños y víctimas en la ciudad secreta, pero destruiría el AN-22 y a los sicarios del Nipón que estuvieran a bordo. El siniestro retrasaría y tal vez limitaría la venta futura de misiles por parte de directores corruptos durante aquel período de autoridad indecisa en el gobierno ruso.

Peter pulsó el botón de seguridad del cronómetro por primera vez, desde que se lo había apropiado en el arsenal de Fort Bragg hacía seis años, cuando era todavía oficial de reserva de los «boinas verdes». El conductor entraba en su cabina, cuando fijó la detonación para dentro de tres horas. Los operarios dispondrían de tiempo más que suficiente para trasladar la lanzadera al avión y regresar al interior de la montaña, tras sus enormes muros de granito, antes de que se produjera la explosión. Por otra parte, estaba seguro de que el avión no despegaría antes de tres horas. Una explosión aérea podría causar una gran destrucción en la superficie.

Con el cronómetro programado, Peter subió por la escalera tras Plotnikov y observó la placa sujeta al SS-25, con letras y números para él indescifrables. Sin Oksana para que se lo tradujese, Plotnikov no se molestó en explicarle su significado. Peter asintió y le cedió el paso a Plotnikov para volver a bajar. Un momento antes de seguir al científico, Peter localizó los orificios negros y niquelados de los reactores de aceleración, donde se encendían los motores que disparaban el cohete. Después de fijar firmemente el cronómetro magnético a uno de los reactores con un movimiento que pasó inadvertido, Peter bajó por la escalera y se reunió con Plotnikov y Oksana.

De regreso al ascensor, pasaron junto a las hileras silenciosas de cabezas nucleares y misiles. Peter oyó cómo arrancaba el motor Diesel de la lanzadora. Una torcida sonrisa se dibujó en su rostro, al pensar en el Nipón cuando recibiera la noticia de la destrucción de un misil de veinticinco millones de dólares.

Pero eso sólo supondría una contrariedad pasajera para la organizatsiya del Nipón, para Volkov y para ese viejo malandrín que era su futuro suegro. Aquella pandilla de maleantes encontraría, a pesar de todo, la forma de vender el contenido del Domo por billones de dólares en el mercado terrorista mundial.

Los oficiales de la Militsia, en Petrovka, 38, tendrían que tomar la iniciativa de cooperar con cualquier fuerza de seguridad que todavía operara en Rusia, ajena a la influencia del Nipón y sus secuaces. ¿Pero existía tal organización en la Rusia actual?, se preguntó amargamente Peter.

CUARENTA Y OCHO

A pesar de que Plotnikov le ofreció visitar las plantas del Domo a las cuales podía acceder por invitación de Volkov, a Peter le preocupaba el tiempo. Faltaban menos de tres horas para la detonación. No estaba seguro de que su viejo cronómetro, que tenía ya por lo menos seis años, funcionara todavía como detonador. No había forma de saber cuánto tiempo había permanecido en las estanterías del arsenal, antes de que él lo cogiera. Por consiguiente, debía convencer a Volkov para que se reuniera con él en Moscú, donde sus colegas de Petrovka, 38, podrían atraparle, y huir del Domo con Oksana antes de que se produjera la explosión en la pista.

En la entrada del ascensor, un guardia comprobó sus placas de identidad y pulsó el botón. Se abrió la puerta y entraron tras Plotnikov. El guardia introdujo una llave en la cerradura que controlaba el acceso al despacho de Volkov y retrocedió en el momento en que se cerraba la puerta y el ascensor subía hacia el piso superior del Domo.

Pronto se abrió de nuevo la puerta y entraron en el despacho vacío de Volkov. Sobre la mesa había una pequeña caja de plomo que Peter supuso que contenía la muestra de plutonio por la que había pagado con el dinero falso. Se oían voces lejanas en la sala de conferencias adjunta. Peter se acercó a la mesa y levantó la pesada caja.

—Esto es mío —dijo—. Lo cogeré ahora.

Plotnikov miró interrogativamente a Oksana y ella se lo tradujo.

—Después de que el director lo autorice —respondió Plotnikov.

—Es la voz de Slava —exclamó Oksana, después de escuchar la conversación procedente de la sala de conferencias.

Peter tuvo el presentimiento de que algo estaba a punto de estropearse. Sin estar seguro de lo que sucedería, decidió guardar la caja de plomo en su maletín, a pesar de las protestas de Plotnikov.

—Dile que no me llevaré el maletín sin la autorización de Volkov —dijo Peter, para que Oksana lo tradujera.

Plotnikov asintió.

Oksana avanzó en dirección a la puerta abierta de la sala adjunta, pero Plotnikov rodeó el escritorio y la cogió del brazo.

—El director ha ordenado que le esperarais aquí —dijo.

En aquel momento entró Volkov en su despacho, con una radiante sonrisa en el rostro, seguido del Nipón.

—Felicidades, señor Yakovlev —dijo Peter—. El SS-veinticinco Sickle que has comprado es prácticamente nuevo, el mejor modelo.

—Tengo entendido que tus clientes también se interesan por el plutonio y los últimos misiles del Domo —respondió el Nipón, después de que Oksana se lo tradujese.

—Para ello, mis clientes tendrán que ponerse de acuerdo con el director Volkov. Mi misión consistía en organizar la venta potencial.

—Estoy seguro de que el diputado Martinov te ha comunicado que efectuarías las compras a través nuestro —declaró Pavel, cuando entraba en el despacho desde la sala de conferencias—. Buenas tardes, Oksana —agregó.

Oksana le saludó con la cabeza y tradujo sus palabras.

—Dile a Pavel que no tengo ningún inconveniente —respondió Peter—. Todo depende de Volkov y de los interesados, sin olvidar, por cierto, al diputado Martinov —agregó de forma apresurada, mientras extendía el brazo para recoger el maletín—. Mi misión ha concluido.

Plotnikov miró interrogativamente a Volkov, rebosante de alegría después del dinero que el Nipón acababa de pagarle evidentemente por el misil SS-25 Sickle en vías de traslado.

—Sí, es suyo —asintió el director.

En aquel momento, cuál no sería el susto de Peter al ver aparecer a Zekki Dekka, hablando con gran estridencia de letras de crédito en Suiza y dólares norteamericanos para la próxima entrega de otros dos misiles Sickle, cuando regresara el avión de transporte AN-22.

Zekki miró con fijeza al hombre que parecía idéntico a su doble en Nueva York. Era imposible que se tratara de la misma persona. Demasiado increíble. Ningún policía de Nueva York era lo suficientemente listo y rápido para infiltrarse en aquel círculo criminal de billones de dólares en Siberia.

Con su mano libre, Peter condujo a Oksana hacia el ascensor.

—Cariño, nos vamos. Dile al director que nos prepare el helicóptero. Regresaremos a la casa de tu padre en Irkutsk. Debo llamar a mis clientes de Moscú y Bonn, en nombre del director Volkov.

Antes de que Oksana tradujera la mitad de lo que había dicho, Zekki, que miraba a Peter boquiabierto, dio un grito que sobresaltó a los presentes.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el Nipón, al tiempo que le echaba una mala mirada.

Peter se acercó al ascensor, con el maletín y la capa de piel de zorro en una mano, la otra en el brazo de Oksana, y pulsó el botón.

—Nipón —exclamó Zekki—, ¿sabes quién es ése?

—Claro que lo sé. Un norteamericano. No chilles, que asustarás al director.

—¡Es el maldito Nikhilov!

Ahora todos, incluida Oksana, miraban sin pestañear a Peter.

—¿Y qué? —replicó, irritado, el Nipón.

—¡Es un poli!

El Nipón miró fugazmente a Peter. Volkov estaba estupefacto.

—¿Quieres decir un ment?

—¡No, un maldito poli de Brighton Beach, en Nueva York, que habla a la perfección el ruso!

—¿Qué quieres decir?

—¡Eso es una tapadera, imbécil! —exclamó Peter en inglés, antes de dirigirse en ruso al Nipón—. Es cierto que trabajaba como poli en Nueva York, uno o dos días por semana. Durante el resto del tiempo me dedico a ganar dinero. ¿No utilizáis vosotros a los ments para ganar dinero para la organizatsiya?

Llegó el ascensor y se abrieron las puertas con suavidad. Peter colocó el pie en la puerta.

—Vamos, Oksana. No vamos a perder el tiempo con esas estupideces. Más tarde me pondré en contacto con el director.

—¡No! —exclamó el Nipón, al tiempo que se acercaba al ascensor—. ¿Qué sucede aquí? No os mováis.

—He concluido mis negocios —respondió Peter en ruso—. Nos vamos. A no ser que quieras que le explique al director lo que Zekki hace para ti —agregó, y sonrió al percatarse de la confusión que se reflejaba en el rostro de Volkov.

Oksana suspiró, sorprendida. La cara del Nipón reflejaba una mezcla de estupor y enojo.

—De modo que habla nuestro idioma —dijo, percatándose inmediatamente de que, en lugar de retenerle, debían alejarle cuanto antes de Volkov y del Domo.

—Claro que lo habla —exclamó Zekki—. No necesita intérprete.

—No estamos sordos, Zekki —dijo Peter, antes de dirigirse al Nipón—. El hecho de que hablo ruso es uno de mis pequeños secretos profesionales.

—Me has engañado —exclamó, enojada, Oksana—. Nunca podré volver a confiar en ti.

—Por favor, cariño —dijo Peter, mientras la empujaba hacia el interior del ascensor—. Lo hablaremos luego…

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Volkov, con la mirada fija en el Nipón.

—Explícale tú la estupidez de Zekki, a no ser que prefieras que lo haga yo —dijo Peter, mirando al Nipón con la cabeza ladeada.

—Zekki está a punto de convertirse en un personaje superfluo —respondió el Nipón, que dirigió una fulminante mirada a Zekki.

—¿Estáis diciendo que ha habido algún tipo de engaño? —exclamó Volkov, que dio un puñetazo sobre la mesa—. Me ha pagado en divisa.

—De Zilisi, Nipón —agregó Peter.

El Nipón reflexionó sobre la situación. Tanto él como Pavel se habían visto obligados a dejar sus pistolas, e incluso sus cuchillos, con Misha y los demás guardaespaldas antes de pasar por el detector de metales. No lograría, en modo alguno, matar a Peter antes de que hablara, e improvisó apresuradamente una explicación.

—Sabemos que el norteamericano tiene muchos contactos con traficantes de armas en el mundo entero. Su imagen policial en Estados Unidos como tapadera no nos concierne. Zekki no comprende bien la situación. Deja que Nikhilov y la muchacha sigan su camino, director.

Entonces el Nipón le lanzó una mirada de advertencia a Zekki, que por fin comprendió, y asintió obedientemente.

—Quiero estar seguro de que disponemos de un helicóptero para salir de aquí —insistió Peter—, y que Oksana llame a su padre para comunicarle que está en camino.

Volkov miró al Nipón, éste asintió, levantó el teléfono, llamó a la superficie y dio las órdenes oportunas. Oksana, confundida, permitió que Peter la introdujera en el ascensor. Al momento, se cerraron las puertas.

—¿Estás seguro, Nipón, de que debemos permitirle que se vaya? —preguntó Pavel, mientras gesticulaba en dirección a las puertas cerradas del ascensor—. ¿O, para el caso, a la chica? Es lamentable que sea necesario. En otra ocasión la salvamos.

—Tienes razón —agregó el Nipón—. Le salvamos la vida y ahora se la quitamos, igual que a ese norteamericano. Le han mandado los ments, está claro.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Volkov, muy alterado.

—Desde aquí puedes hablar con el piloto del helicóptero. Ordénale que postergue su aterrizaje.

Volkov levantó su radioteléfono y se puso en contacto con el piloto del helicóptero.

—Capitán Basil, te habla el director —dijo Volkov para identificarse—. Mantente en el aire, sin ser visto desde el helipuerto, hasta nueva orden.

—De acuerdo, camarada director. Pero sólo me queda combustible para media hora de vuelo, y luego me estrellaré contra las rocas.

—Deja este canal abierto —respondió Volkov—. Conservaré esta frecuencia en el radioteléfono del Domo durante el resto del día.

Peter y la enojada y desilusionada Oksana se apearon del ascensor en la terminal de la superficie del Domo. Un guardia le devolvió el bolso al cruzar el control de seguridad. Allí estaba Misha, con su abrigo negro hasta los tobillos, bajo el cual ella sabía que ocultaba su metralleta. Le saludó con la cabeza y siguió a Peter hasta un mostrador, en una esquina de aquel frío edificio.

—Supongo que ése es uno de los hombres del Nipón —dijo Peter, al tiempo que movía la cabeza en dirección a Misha.

—Sí —respondió escuetamente Oksana.

—Ahora llama a tu padre desde este teléfono. Pídele que se reúna con nosotros en el helipuerto de Irkutsk. Asegúrate de que comprenda que tienes problemas. Dile que es culpa mía, pero que nos reciba con guardias armados. Decidiremos lo que hay que hacer cuando estemos juntos.

El capitán de guardia le ofreció una silla y le acercó el teléfono. Oksana levantó el auricular y empezó a marcar.

En el despacho de Volkov, el Nipón, Pavel y Zekki escuchaban por un altavoz cuando Oksana llamaba a su padre.

—Papá, necesito ayuda. Ojalá estuvieras aquí.

—Hay muchas razones por las que no puedo estar ahora allí contigo. ¿Qué es lo que sucede? ¿Qué te ocurre?

—Estoy con Peter, esperando que un helicóptero nos traslade a Irkutsk. El dice que nos esperes en el helipuerto con una escolta armada.

—¿Cuándo vais a despegar, Oksana?

La preocupación en el tono de Nickolai era evidente para todos los que escuchaban la conversación.

—No lo sé, papá. Estamos a la espera de que llegue el helicóptero.

—Te aguardaré en el helipuerto. Procura volver a llamarme antes de despegar.

—Lo intentaré. Espero verte pronto.

Oyeron que Oksana colgaba, y el Nipón se dirigió a Volkov.

—Me pregunto por qué Martinov no ha venido aquí con nosotros. Sin duda debía interesarle ver el dinero y recibir su parte. Supongo que no querrá que nunca se le pueda acusar de haber participado en la venta de material nuclear —dijo el Nipón, antes de volver la cabeza para mirar a Pavel—. Sube a la terminal y dile a Misha que cuando aterrice el helicóptero suba a bordo del aparato. Durante el vuelo, el norteamericano y la chica caerán al vacío. Sin ninguna huella de balas.

—Joder, Nipón —protestó Volkov—, es la hija de Nickolai.

—Él no tardará en reunirse con ella. Ya no le necesitamos. Ganarás el doble sin su participación —dijo el Nipón, que soltó una carcajada al percatarse de la expresión en la cara del director—. Deja de preocuparte, entra en la sala de conferencias y cuenta el dinero sobre la mesa. Pero antes dime qué trato has hecho con ese tal Nikhilov. Y ahora no me mientas, Hámster, si eres capaz de distinguir la verdad de la mentira.

—Quería que le llevara el plutonio, que ha pagado por adelantado, a Moscú. Iba a presentarme a sus clientes. De ahora en adelante iba a tratar en persona con ellos —respondió apresuradamente Volkov—. Tengo certificados oficiales para desplazarme a Suiza y vender el oro recuperado de los circuitos eléctricos de misiles desarmados. Habría sido conveniente hacer escala en Moscú.

—Conveniente para los ments —exclamó burlonamente el Nipón.

—Como es evidente, me he negado a transportar el plutonio —agregó Volkov.

—Pero habrías llevado los dólares contigo, para depositarlos en bancos suizos.

—Sí —admitió Volkov.

—Sí, por supuesto —repitió el Nipón, antes de dar un suspiro—. Ese norteamericano no volverá a pisar Moscú, de modo que puedes olvidarte de sus clientes. Yo me ocuparé de las ventas de los productos del Domo.

—Camarada director, camarada director —se oyó por el intercomunicador de la mesa de Volkov—. Aquí la lanzadera móvil. Acabamos de salir del Domo y nos dirigimos a la pista.

—Llamadme de nuevo cuando lleguéis al avión.

El Nipón colocó un brazo sobre los hombros de Volkov y le condujo hacia la sala de conferencias, donde la larga mesa estaba cubierta de fajos de cien dólares.

Volkov admiró el panorama.

—¿De dónde has sacado tanto dinero? —preguntó, todavía con cierto vestigio de desconfianza, después del enfrentamiento entre Zekki y Peter.

—Atracamos un banco en Nueva York —respondió Pavel, que prorrumpió en una carcajada.

Ahora, los problemas y contratiempos del pasado parecían carecer de importancia para Volkov. De pronto, el Nipón había dejado de ser un aterrador mongol para convertirse en un amigo sensato y amable, como un buen mentor de la familia.

El Nipón y Pavel dejaron a Volkov manoseando los apretujados fajos de billetes, extrayendo algunos al azar y dejándolos circular entre sus dedos, y comprobando, al mismo tiempo, que eran usados y, por consiguiente, auténticos.

—Sube ahora a la terminal y dale a Misha sus órdenes —dijo entonces el Nipón—. Y prepárate para activar el plan alternativo —agregó, antes de asomar la cabeza por la puerta de la sala de conferencias—. Hámster, ya puedes llamar por radio al helicóptero para ordenarle que aterrice y recoja a los pasajeros para Irkutsk.

CUARENTA Y NUEVE

Peter vio cómo el oficial de guardia levantaba el teléfono cuando sonó y, después de escuchar unos momentos, les echaba una furtiva mirada. Oksana, de mal humor, estaba sentada en una silla, envuelta en su abrigo. Peter dejó el maletín junto a ella y salió a enfrentarse con el glacial aire siberiano. Aunque brillaba el sol en un cielo azul desprovisto de nubes, no llegaba su calor al suelo.

Al mirar hacia la pista de aterrizaje, se percató de lo bien alineado que estaba el gigantesco avión de carga, con sus enormes alerones de cola, respecto al túnel que penetraba en la montaña. Todavía a cierta distancia del AN-22, el Sickle avanzaba perezosamente sobre su transportador por el deteriorado hormigón de la pista, gastado por generaciones de aviones y otros vehículos. Consultó su reloj de pulsera. Dentro de una hora y cuarenta minutos, y en el supuesto de que, después de tantos años, su carga fuera todavía operativa, su cronómetro detonaría.

Volvió la cabeza cuando oyó el ruido de unos rotores y vio cómo el helicóptero se posaba sobre sus patines. Al momento, cuando dejaron de girar las palas del aparato, se acercó un camión de combustible, saltó del mismo un operario de mantenimiento, desenroscó una manguera, la atornilló a la boca del depósito del helicóptero y empezó a cargarlo de combustible.

En el interior del edificio, Oksana oyó que se abrían las puertas del ascensor, y levantó la cabeza. Apareció Pavel y cruzó el vestíbulo para acercarse a Misha, que estaba junto a otro gordo pistolero. Se percató de la urgencia con que les hablaba. De pronto, pareció percatarse de que ella le miraba fijamente, volvió la cabeza, le sonrió y se le acercó.

—Te ruego que saludes en mi nombre a tu padre. Y cuídate, Oksana.

Peter entró en el vestíbulo, saludó a Pavel con la cabeza y recogió su maletín. Con su otra mano agarró el brazo de Oksana y la condujo hacia la puerta. Cuando llegaron al exterior, ella le sacudió, exasperada, la mano y avanzó a grandes zancadas hacia el helicóptero. No era el vehículo para ejecutivos en el que se habían desplazado por la mañana con su padre, sino un veterano helicóptero con muestras evidentes de su edad y largos años de servicio.

Un joven copiloto deslizó la puerta lateral cuando se acercaban y colocó una escalera hasta el suelo. Oksana subió al aparato sin aceptar la ayuda de Peter y se sentó en un banco de lona, tras las butacas de los pilotos. Peter se sentó junto a ella y le colocó una mano sobre la rodilla para tranquilizarla. De pronto, Oksana se puso de pie y se dirigió al banco que había al otro lado del aparato, donde se acurrucó en un rincón, lo más lejos posible de Peter.

—Oksana, no pierdas la fe.

—Me has engañado. Me has puesto en ridículo —replicó.

—Sólo pretendía mantenerte cerca de mí.

El piloto, de mayor edad que su ayudante, volvió la cabeza.

—Acabo de recibir una llamada de control —dijo—. Tenemos otros dos pasajeros.

Peter y Oksana se abrochaban los cinturones, cuando de pronto vieron a dos personajes que se acercaban al helicóptero desde la terminal.

—Es Misha y ese gordo loco a quien llaman Abuelo —exclamó Oksana.

Los dos sicarios del Nipón subieron a bordo, y Misha se instaló junto a Oksana, frente a Peter, sin dejar de mirarle solemnemente con sus ojos negros. El rollizo Abuelo pasó frente a Peter y se sentó junto a él, delante de Oksana.

Peter encendió un cigarrillo y se lo colocó entre los labios. Luego se volvió en su asiento para hablar con el primer piloto.

—¿Puedes ponerte en contacto por radio con el director? —preguntó.

—Sí. Él ha sido quien nos ha dado la orden de aterrizar. Por cierto, ahí está —respondió el piloto, al tiempo que separaba uno de los auriculares de su oreja.

A continuación dijo, por radio:

—Sí, cuatro personas. Tres hombres y una mujer. De regreso a Irkutsk.

Después de la comunicación, se dirigió a Peter para decirle:

—¿Te importaría cerrar la puerta lateral?

Peter se inclinó hacia adelante, con su rostro muy cerca del de Misha, cuando agarró la manecilla para deslizar la puerta.

Crujió el rotor turbo propulsado y, al cabo de unos instantes, rugió en el momento en que el helicóptero se elevaba y avanzaba en un veloz despegue, para alcanzar con rapidez su altura de vuelo. Peter se percató de que, conforme el aparato ascendía, no dejaba de volar en círculos alrededor del Domo.

«La ciudad secreta es el lugar más indicado —pensó Peter—. Nadie buscará aquí los cadáveres. No esperarán a encontrarse camino de Irkutsk».

Oksana pareció presentir lo que los esperaba y miró, asustada, a Peter. Los ojos de Misha ardían como ventanas del infierno. Al ladearse el helicóptero, se le abrió la parte izquierda del abrigo y Peter vislumbró el reflejo azul oscuro del cañón de una metralleta. Era una versión del fusil ametrallador AK-47 de cañón corto. Misha detectó la mirada de Peter y le brindó una perversa sonrisa. Se abrió el abrigo, levantó el arma y apoyó el cañón contra el costado derecho de Peter. La corriente de aire frío y el rugido del motor que propulsaba las palas del rotor impedían toda posibilidad de comunicación verbal, aunque las intenciones de Misha no dejaban lugar a dudas. Abrió la puerta lateral de un puntapié y movió la cabeza en dirección a la misma, al tiempo que empujaba a Peter con el cañón de la metralleta. El cigarrillo de Peter ardía de maravilla.

—¿Qué coño pasa? —exclamó el piloto, al tiempo que volvía la cabeza para mirar a su espalda.

Misha desvió la mirada fugazmente en dirección al piloto, y Peter aprovechó la distracción. Contorsionó el cuerpo para eludir la línea de fuego de la metralleta y, al mismo tiempo, hundió el cigarrillo en una de las ventanas de la nariz de Misha.

El grito de éste se oyó por encima del ruido del motor, y sonó una ensordecedora y deslumbrante ráfaga junto a Peter que abrasó la capa de piel de zorro que cubría su gabardina. Las balas perforaron el respaldo metálico del asiento del piloto y le atravesaron el cuerpo, cubriendo de sangre el parabrisas, destrozado ahora por los disparos. Oksana chilló cuando el helicóptero dio un bandazo que arrojó a los hombres al suelo en un montón entre los asientos. Misha se precipitó sobre Peter, que fue lo suficientemente rápido como para asestarle un duro puñetazo en la garganta.

De pronto, el helicóptero empezó a ascender de nuevo, y Misha se cayó de espaldas al ir a agarrar a Peter, mientras éste le daba una fuerte patada en el vientre que hizo que se desplomara sobre el Abuelo, que se revolcaba por el suelo. Por fortuna, el hábil tirador carecía de experiencia en el combate cuerpo a cuerpo.

El joven copiloto chillaba con toda la fuerza de sus pulmones, mientras intentaba controlar la palanca de mando y estabilizar el aparato. Entonces, el Abuelo se lanzó sobre Peter, que vio de reojo el brillo de una gran hoja metálica en su mano derecha. Dio un giro a la derecha, y de pronto se encontró con la cabeza y el tórax en el vacío, pero sus pies y piernas permanecían en el interior del aparato. No oyó el grito del joven copiloto cuando el Abuelo, al atacar a Peter con su daga no lo alcanzó, pero sí le clavó la hoja en el muslo izquierdo del muchacho. El helicóptero cabeceó hacia la derecha, evitando así que Peter se convirtiera en parte del paisaje que había contemplado momentáneamente, antes de caer de nuevo al interior del aparato.

El helicóptero cabeceó de nuevo, y Peter vio la culata de la metralleta entre los asientos e intentó agarrarla, pero Misha se le anticipó y recuperó el arma. Entonces, Peter le arrojó al pistolero su capa de piel, lo que le desconcertó unos instantes, aunque luego vio el cañón del arma que le apuntaba, pero sin disparar. De reojo, se percató de que Oksana apoyaba el cañón de su Parabellum niquelada contra el cráneo del maleante georgiano. Misha se quedó inmóvil, y al volver la cabeza recibió el balazo en plena frente.

Le salió humo de la nuca, y dos pequeños regueros de sangre descendieron por las ventanas de la nariz, al tiempo que se estremecía y caía de espaldas. Con las sacudidas y el cabeceo del helicóptero, el cuerpo de Misha se precipitó al vacío por la puerta abierta del fuselaje.

Peter se agarró entre los asientos y contempló la espalda del Abuelo. El gordo maleante se sujetaba al asiento en el que había estado sentado, con dos agujeros ensangrentados en su costado izquierdo. Oksana le había disparado antes de hacerlo contra Misha.

Las convulsiones del viejo aparato en el aire dejaron estupefacto al reducido público, que lo contemplaba boquiabierto desde la superficie del Domo. Pavel y sus hombres, acompañados del oficial de guardia, estaban paralizados.

—¿Qué coño ocurre ahí arriba? —exclamó el oficial de guardia.

Pavel no respondió. El oficial regresó a su puesto para llamar por radio, en el momento en que se oyó algo indescifrable desde el helicóptero, antes de que se cortara de nuevo la comunicación.

Al cabo de unos instantes, una forma humana salió despedida del helicóptero que se tambaleaba en el aire.

—Lo han logrado —susurró Pavel.

El cuerpo impactó al borde del helipuerto con un estruendo que a nadie pasó inadvertido.

—Mierda —exclamó Pavel—. Maldita sea. Rápido, muchachos, arrojadlo por el acantilado.

Los hombres se acercaron rápidamente, mientras Pavel avanzaba despacio, a la espera de que apareciera un segundo cuerpo. Tardaba bastante.

—¡Mierda! —exclamó de nuevo—. ¿Habrán decidido violarla antes?

Detestaba la idea de la muerte de Oksana, y quería que acabara todo cuanto antes.

El segundo cuerpo salió despedido del helicóptero y se desplomó hacia la llanura rocosa que sobrevolaba. Pavel lo observó durante unos instantes, y de pronto soltó una retahíla de obscenidades. Debía de tratarse del gordo cuerpo del Abuelo.

Sus hombres agitaban ya los brazos junto al primer cuerpo, el de un individuo alto y delgado, con su abrigo negro rasgado por el viento. Sus ojos negros en la cabeza destrozada miraban torcidos hacia el cielo. Aquel rostro ensangrentado era el de Misha. En aquel momento, el estruendo del segundo cuerpo, que se precipitó contra las rocas, enfureció a la pequeña banda de asesinos de Pavel.

—¡Coño! —exclamó el primero de los sicarios—. ¡Mierda! ¡Era un excelente pistolero!

—Malditos cabrones —agregó otro—. Lo pagarán caro.

Volvieron la cabeza para mirar a Pavel, y los asombró comprobar que sonreía casi con ternura.

—¿Qué hacemos ahora, jefe?

—¡Sí señor, ésa es mi chica! —apenas se le oyó susurrar, con la mirada puesta en el helicóptero, que todavía describía erráticos círculos alrededor del Domo, desde las alturas.

Ahora sólo le quedaba una alternativa. El Nipón tenía una asombrosa habilidad para anticipar cualquier contingencia, pensó Pavel, cuando agarraba el potente radioteléfono que llevaba sujeto al cinturón.

CINCUENTA

El pequeño y destartalado helicóptero seguía describiendo círculos alrededor del Domo. Ráfagas de aire frío penetraban en su interior por la parte rota del parabrisas. Peter se acercó para ayudar al joven copiloto, después de encontrar el botiquín bajo el asiento del piloto. Sólo descubrió el mango de la daga clavada en su muslo, después de arrojar al Abuelo al vacío y cerrar la puerta lateral del aparato. Oksana se agarraba con fuerza al respaldo del asiento del piloto, con su frondosa cabellera negra agitada por el frío viento y la pistola niquelada todavía firmemente sujeta en su mano derecha.

La cabina estaba cubierta de sangre, y el joven gemía. Peter tuvo que hacer un enorme esfuerzo para alejar al piloto muerto de los controles y colocar su cuerpo entre los asientos de los pasajeros. A continuación se instaló en el asiento del piloto e intentó estabilizar el aparato.

—Oksana —exclamó Peter—, ayúdame con el muchacho.

—Pierde mucha sangre, Peter —respondió Oksana, después de asomar la cabeza entre ambos—. Haz algo, o nos desplomaremos como una piedra.

—Quítale el cinturón de los pantalones al piloto.

Peter procuraba mantener el helicóptero estable, atrapado en las corrientes de convección de la montaña, mientras Oksana le quitaba el cinturón al difunto y lo sujetaba a la parte superior del muslo del joven.

—¿Puedes quitarle el cuchillo de la pierna? —gritó Oksana.

Peter movió la cabeza.

—Eso le produciría espasmos muy dolorosos que podrían desequilibrar el helicóptero y tal vez incrementaría su hemorragia.

Con la palanca de control inmovilizada entre sus rodillas, Peter examinó el contenido del botiquín que había encontrado debajo del asiento del piloto. Tuvo la sorpresa y el alivio de encontrar un puñado de jeringuillas de una sola dosis, con sus correspondientes agujas protegidas, en cuya etiqueta se leía «Promedol 1%»: un eficaz sustituto de la morfina. Peter retiró la protección de una de las agujas e inyectó el contenido de la jeringuilla en el brazo del muchacho. En pocos instantes, el rostro contorsionado del joven copiloto empezó a relajarse y se reclinó en su asiento.

—Tranquilo, muchacho —dijo Peter, al tiempo que se llevaba una mano al bolsillo superior de su chaqueta y sacaba un fajo de billetes de cien dólares, sujeto por el centro con una cinta adhesiva.

Se había guardado aquel dinero falso por si surgía una emergencia.

—Abre la boca y muerde con fuerza. No los sueltes.

—Peter, ¿qué haces? —exclamó Oksana—. ¡Es dinero!

—Te lo parece, cariño, a ti te lo parece —respondió Peter, antes de dirigirse de nuevo al joven copiloto para decirle—: ¡Aguanta fuerte, muchacho!

El joven mordió el fajo, Peter agarró el mango del cuchillo con ambas manos, tiró del mismo y cayó de espaldas sobre el asiento del piloto, con la ensangrentada daga en las manos. El copiloto dio un grito y el helicóptero cabeceó y se ladeó. Poco les faltó para empotrarse en las copas de los pinos, pero de pronto el aparato empezó a elevarse de nuevo. Después de estabilizar de nuevo el aparato, Peter sacó otra jeringuilla y le administró una nueva dosis de analgésico al copiloto.

—Y ahora, dime, ¿cómo puedo ponerme en contacto desde aquí con el director Volkov? —preguntó Peter.

—El radioteléfono. Ponte los auriculares. Está sintonizado en la frecuencia del Domo. El director ha dicho que su canal permanecería abierto el resto del día. Marca el tres-dos-uno. Cielos, tengo sed.

La lanzadera móvil que transportaba el Sickle se encontraba a cien metros del avión de carga AN-22. El coronel en jefe de la operación examinó los documentos que acababa de entregarle el capitán del equipo que recibía el misil. Estaban en orden. El oficial los firmó y se los devolvió, después de guardarse una copia. A continuación, se dirigió paseando al coche oficial que había seguido a la lanzadera, en el que el conductor y su ayudante regresarían al Domo.

—Llama al director y dile que estamos listos para acercarnos al avión y conducir el misil a bordo —le ordenó a su lugarteniente.

El Nipón jugaba con un montón de dinero, mientras Plotnikov y Zekki permanecían sentados junto a la pared, a la espera de que Pavel regresara de la terminal. Luego, cuando el misil estuviera a bordo del AN-22, darían la orden de que despegara hacia el mar Caspio y su destino final: Iraq. En su despacho, Volkov acababa de ordenarle al coronel que prosiguieran con la carga, cuando sonó el radioteléfono de su escritorio sintonizado en la frecuencia del helicóptero y levantó el auricular.

El rumbo del helicóptero era recto y equilibrado, con el parcialmente sedado copiloto todavía capaz de controlarlo.

Ahora Peter podía permitirse el lujo de enojarse. Creía que el Nipón, aunque delincuente, tenía cierto sentido de la integridad personal. No le recriminaba al maestro de la mafia moscovita que intentara eliminar a un enemigo, a quien suponía, a la vez, policía y rival comercial. Pero ordenar la ejecución de Oksana era tal bajeza que exigía un desquite drástico e inmediato.

Se concentró en el plan que había elaborado precipitadamente. Con los auriculares en las orejas y el micrófono delante de la boca, marcó el tres-dos-uno y oyó de inmediato la voz del director.

—Adelante —dijo Volkov.

—Director Volkov, ¿hablamos por circuito cerrado? —preguntó Peter, en un tono relajado.

—Sí —respondió, antes de hacer una pausa—. Basil —agregó, con tensión en el tono de su voz—, no parece tu voz.

—Escúchame con atención, director Volkov. No hagas nada que pueda despertar las sospechas del Nipón. Sé que está ahí.

—Correcto.

—Te habla Peter Nikhilov desde el helicóptero. Han ocurrido muchas cosas en la última hora, pero no voy a desperdiciar tu valioso tiempo. Pulsa con discreción el botón de emergencia de tu escritorio. Necesitarás guardias. Sigue llamándome Basil.

—Comprendido, Basil.

Volkov estaba convencido de que debía obedecer las instrucciones del norteamericano, que le hablaba en un ruso perfecto, con una voz muy calmada pero cargada de autoridad. Extendió el brazo para alcanzar un montón de papeles sobre su escritorio y pulsó discretamente el botón de emergencia al acercar los documentos.

—¿Cuál es tu posición, Basil?

—Sobrevolamos el Domo. Escúchame con atención. El dinero que el Nipón te ha entregado es falso.

El estupor reflejado en el rostro de Volkov, con los ojos muy abiertos y la mandíbula rígida, disparó, al momento, una alarma en la mente del Nipón, que se acercó al escritorio para intentar averiguar la naturaleza de la llamada. Intuía algún contratiempo.

—Volkov —dijo Peter con toda claridad por el teléfono que el director tenía pegado al oído—, yo te he entregado dinero falso, capturado por la Militsia en la planta de falsificación del Nipón. Verifica los números de serie. Comprobarás que sus números son los siguientes a los de los billetes que te ha entregado el Nipón. Incluso puede que algunas cifras se repitan. Puedes salvar tu pellejo si…

De pronto, Peter oyó la voz del Nipón por el radioteléfono.

—Hola, Basil. ¿Qué ocurre ahí arriba?

Era evidente que había detectado que algo no iba bien, por eso le había arrebatado el teléfono al director.

Peter no respondió, pero oyó una conmoción en el despacho de Volkov y luego se cortó la comunicación.

Cuatro guardias uniformados irrumpieron en el despacho de Volkov, con sus armas automáticas en las manos.

—¿Qué diablos te propones, Hámster? —exclamó el Nipón—. ¿Qué sucede?

—Que nadie se mueva. Debo comprobar una cosa, pero antes… —dijo, mientras marcaba un número en su intercomunicador.

Al mismo tiempo, el Nipón se llevó con disimulo su propio transmisor miniaturizado a los labios y se limitó a decir:

—Plan dos. ¡Inmediatamente!

—El plan dos ya se ha iniciado —respondió Pavel.

La lanzadera móvil del Sickle acababa de llegar a la rampa de acceso a la bodega del AN-22, cuando sonó el radioteléfono por la frecuencia del director. El coronel levantó el teléfono del salpicadero de su coche, aparcado detrás del enorme vehículo que estaba a punto de entrar en el gigantesco avión de transporte.

—Coronel —oyó que decía la voz del director—, considera esto como unas maniobras. Devuelve el misil al almacén. ¡Ahora! Quiero que esté de nuevo en su lugar cuanto antes. ¿Cuánto tardaréis?

—Menos de una hora, director.

—¡Devolvedlo!

Volkov colgó el teléfono y se dirigió apresuradamente hacia la sala de conferencias. El Nipón intentó seguirle, pero el director le ordenó con un gesto que se retirara, y los guardias avanzaron para detenerle.

Volkov cerró la puerta a su espalda y se acercó a la caja fuerte, donde había guardado el cuarto de millón de dólares que Peter Nikhilov le había entregado aquel mismo día. Desparramó los fajos de billetes sobre la mesa de conferencias. Tardó menos de cinco minutos en comprobar que los números de serie de los billetes del norteamericano coincidían con las mismas series de los billetes de cien del Nipón.

Tal vez, pensó sin querer desilusionarse, había todavía una pequeña esperanza, algún tipo de explicación razonable. Se negaba a enfrentarse a la atroz realidad.

Empezó a hurgar frenéticamente entre los montones de billetes de cien dólares, hasta que de pronto, como si acabara de recibir un martillazo en la frente, la innegable realidad destrozó su fantasía de una riqueza personal inmediata. Tenía en las manos dos billetes con el mismo número de serie, dos billetes de cien dólares idénticos, uno del Nipón y otro del norteamericano. Aunque uno de ellos fuera verdadero, el otro era falso. Nada en el mundo podía justificar aquella realidad.

Se desplomó en su sillón de cuero, con puñados de billetes en las manos y unos fuertes latidos en su corazón. De pronto, todo empezó a tener sentido. La pródiga generosidad del Nipón, su extraña decisión de permitir que el norteamericano se marchara… y, para el caso, la ciega confianza de éste con su cuarto de millón de dólares. ¿Cómo podían haberse dejado tomar el pelo dos veteranos de los negocios fraudulentos como él y Martinov? Entonces se le ocurrió otra idea aterradora. Puede que Martinov se hubiera confabulado con el Nipón. Eso explicaría por qué ese viejo bandido no había querido estar hoy presente a la hora de recibir el dinero, así evitaría las circunstancias incriminatorias.

Debía pensar con rapidez alguna emergencia. Si jugaba bien sus cartas, pudiera ser que todavía le ganara la mano al Nipón y acabara con dinero verdadero. En algún momento, los iraquíes le pagarían a éste con dinero al contado y letras de crédito. Como un jabalí herido en la maleza, el director se incorporó de un brinco y regresó a su despacho con las manos llenas de billetes.

CINCUENTA Y UNO

-¿Cómo estás? —le preguntó Peter al copiloto, por encima del ruido del motor.

El joven se sentía mucho mejor después de haberle inyectado el Promedol.

—¿Tú también eres piloto? —preguntó el joven.

—No exactamente. Recibí cinco horas de entrenamiento de emergencia.

—Ha bastado para sacarnos del atolladero.

Los rotores del helicóptero giraban de manera rítmica y, después de aquellas terribles sacudidas en el aire, Peter había fijado rumbo a Irkutsk, con el Domo todavía a sus pies. Miró a Oksana con una sonrisa, mientras ésta se ordenaba en silencio el cabello, procurando eludir el chorro de aire que penetraba por la parte rota del parabrisas. A Peter se le aceleró el corazón cuando ella le devolvió una cálida sonrisa.

Consultó su reloj. En menos de media hora, el pequeño pero potente detonador disimulado de cronómetro haría estallar treinta mil kilos de combustible sólido, y la explosión destruiría indudablemente el avión, así como todo lo que estuviera cerca del mismo, si su pequeño artefacto no había perdido su eficacia.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a la ciudad? —preguntó Peter.

—Unos cuarenta minutos —respondió el joven aviador—. ¿Por qué me lo preguntas? Ya has hecho el trayecto una vez.

—Entonces no era lo mismo. Démonos prisa —respondió Peter, después de volver la cabeza hacia la pista donde se encontraba el AN-22.

En el helipuerto sobre la cima del Domo, Pavel hablaba por radio cuando, cuál no sería su sorpresa, al ver que en la pista de aterrizaje la lanzadera móvil con el Sickle a bordo retrocedía en dirección al túnel del Domo. Comprendió que algo había sucedido en el despacho de Volkov para que el Nipón rompiera el silencio radiofónico y declarara el estado de emergencia.

Al Nipón todavía le quedaban algunos buenos pistoleros en el helipuerto, pero Pavel no consideró sensato abandonar su puesto en la superficie para enfrentarse en el interior a algo inesperado.

El Nipón había tenido el acierto de tener dos helicópteros de repuesto, listos para entrar en acción desde lugares situados a medio camino entre Irkutsk y la ciudad secreta de Krasnov 86. Eran helicópteros del modelo MI-24 D, diseñados para transportar ocho soldados en situación de combate. Sus cuatro ametralladoras de proa, de 12,7 mm, y sus dos lanzacohetes, de 57 mm, habían sido desmantelados hacía tiempo, pero a bordo de cada aparato viajaban tiradores experimentados.

Dentro de la terminal, Pavel le preguntó al capitán de guardia qué había sucedido.

—El director ha llamado para pedir guardias de emergencia —respondió el oficial, con una extraña mirada—. No he oído nada desde entonces.

Algo andaba mal para que la lanzadera con el misil regresara al Domo. Decidió arriesgarse a llamar al Nipón por radio y, en un rincón de la terminal, pulsó el botón de su aparato.

—¿Qué ocurre, número uno?

—Detén a Nikhilov a toda costa. Hámster se ha vuelto loco y… de pronto se cortó la comunicación.

Pavel salió de nuevo al exterior y, después de levantarse el cuello del abrigo para protegerse del frío, se acercó al borde del helipuerto, miró hacia la pista de aterrizaje y comprobó con estupor que la lanzadera ya casi había trasladado su carga al interior del túnel. Al levantar la cabeza, vio que el helicóptero del Domo se alejaba de la ciudad secreta rumbo a Irkutsk. El terrible cabeceo del aparato cuando Misha y el Abuelo cayeron al vacío indicaba que había tenido lugar una feroz pelea. De algún modo, el norteamericano había sobrevivido.

Pavel ordenó que uno de los dos helicópteros de emergencia describiera círculos sobre el AN-22, por si los guardias del Domo intentaban capturarlo. El segundo helicóptero, con el viejo frayer del Nipón en Tulun a bordo, Fofa, interceptaría el helicóptero del Domo y lo derribaría, asegurándose de que no hubiera supervivientes.

El helicóptero del Domo avanzaba rumbo a Irkutsk, cuando el copiloto le hizo una señal a Peter, que vio a lo lejos un enorme helicóptero militar procedente de la ciudad. No le dieron importancia, y se limitaron a corregir ligeramente el rumbo, para dar facilidades al aparato que se acercaba. Pero cuál no sería la sorpresa de Peter cuando el otro helicóptero también viró para mantener el rumbo de colisión.

—Asciende —dijo Peter por el intercomunicador, antes de intentar llamar en vano al director.

El copiloto tiró de la palanca, ajustó los rotores y el aparato empezó a ascender. Los sorprendió comprobar que el otro aparato efectuaba la misma operación.

La velocidad combinada de ambos aparatos los acercaba con gran rapidez en el cielo. Ominosamente, se abrió la puerta lateral del aparato que se aproximaba y se vislumbraron los cañones de dos ametralladoras. A Oksana le tembló la mano y se le cayó el peine.

—¡Da media vuelta! —exclamó Peter—. Desciende para ganar velocidad y regresa al Domo.

En el momento en que el copiloto efectuaba la maniobra, el otro helicóptero les disparó una ráfaga. Peter apenas tuvo tiempo de abandonar el asiento del piloto y agarrar a Oksana, para arrojarse al suelo junto al cadáver de Basil. Algunas balas perforaron el costado del aparato.

—¡Asciende, rápido! —exclamó Peter—. ¡Regresa al Domo! Su aparato es pesado y lento en las maniobras. Cerca de la montaña tenemos más probabilidades de eludirlo. ¡En el cielo abierto seríamos una presa fácil!

El helicóptero del Domo regresaba a toda velocidad, al tiempo que ascendía. El aparato militar describió un gran círculo y empezó a perseguirlos.

—¡Mierda! —exclamó el joven copiloto—. ¿No habrá forma de que esto acabe?

—Santo cielo —susurró Oksana—. Vamos a morir.

Peter consultó su reloj. Faltaban escasos momentos para que detonara su cronómetro, y rodeó a Oksana con sus brazos.

La lanzadera móvil de misiles retrocedía lentamente por el túnel, hacia la sala de carga y expedición. Era una forma poco práctica de maniobrar, que obligaba al conductor a utilizar los retrovisores y asomar la cabeza por la ventana, pero más fácil que dar la vuelta con aquel gigantesco vehículo en la pista de aterrizaje.

Siguiendo las órdenes de Volkov, el coche de escolta precedía ahora a la lanzadora, con el coronel que bostezaba de aburrimiento en el mismo. No comprendía por qué se le había ordenado devolver el misil al Domo. En sus cinco años de servicio en Krasnov 86, aquélla era la primera vez que habían trasladado un misil a un avión, para devolverlo luego. Estaban a unos diez minutos de la sala de carga y despacho, en los confines graníticos del Domo, cuando la prolongada estancia del coronel en el frío del exterior surtió su efecto. De pronto sintió una necesidad imperante de orinar.

Dadas las circunstancias, el problema tenía fácil solución. Estaban cerca de la zona de recepción, pero en un lugar donde nadie podía verle. Junto a las paredes había alcantarillas. Un equipo especial de limpieza lavaba a diario los numerosos túneles, laboratorios, cámaras y pasajes. El agua arrastraba las diminutas partículas de polvo radiactivo, que formarían un sedimento mortal si no se eliminaran con regularidad.

El personal del Domo consideraba dichos métodos de limpieza como una invitación para utilizar los túneles como letrinas. Dicha costumbre molestaba a los funcionarios de alto rango, que disponían de sus propios servicios privados, y cuando sorprendían a algún operario utilizando el túnel como lavabo le imponían una severa multa. Pero las necesidades biológicas superaban inevitablemente a los designios de la administración.

Sin pensárselo dos veces, el coronel ordenó que se detuviera el vehículo, se apeó de su coche oficial y se acercó a la alcantarilla. El conductor de la lanzadora emuló su ejemplo. En el preciso momento en que se desabrochaban la bragueta, oyeron el estallido de una explosión en algún lugar de la superficie del misil.

Desde su posición en el helipuerto, Pavel observó el inesperado regreso al espacio aéreo del Domo del helicóptero que transportaba a Peter y Oksana. A poca distancia tras el mismo, uno de los dos aparatos de repuesto del Nipón maniobraba para situarse en posición de tiro. Miró hacia el AN-22 en la pista y vio que se le acercaba un transporte de personal blindado. Hámster debía de haberse vuelto completamente loco, pensó, para mandar un destacamento armado al avión del Nipón. ¿Qué podía haber impulsado al director a actuar de una forma tan descabellada? En todo caso, él disponía de dos helicópteros llenos de seises armados y controlaba la situación, por lo menos de momento.

Por radio le ordenó al segundo helicóptero que no se alejara del gigantesco avión de carga, que constituía el aparato clave del inventario comercial del Nipón. A sus helicópteros, con Fofa al mando de los pistoleros, no debería resultarles difícil aniquilar al pequeño aparato que intentaba huir desesperadamente.

Peter nunca había imaginado que el Nipón dispusiera de tantos recursos. El exhelicóptero del ejército, con un destacamento de tiradores a bordo, fue una espantosa sorpresa. El joven copiloto descendía en picado cada vez que el enemigo se situaba en línea de tiro, y luego ascendía cuando volvían a alcanzarle.

Fofa y sus hombres tenían sus propias dificultades. Su enorme aparato era viejo y su armamento había sido desmantelado. Para derribar al pequeño helicóptero, primero tenían que alcanzarlo y luego disparar sus metralletas por la puerta lateral abierta. Para poder disparar por los dos lados, abrieron ambas puertas, y el fuerte viento les impedía apuntar con precisión y conservar el equilibrio.

A pesar de ello, los pistoleros callejeros, que nunca habían experimentado semejante situación, no dejaban de disparar sus armas por las puertas del helicóptero. Una nueva ráfaga alcanzó el pequeño aparato, y las enormes balas perforaron su fuselaje. El joven copiloto dio un grito, mientras descendía en picado, al tiempo que Peter arrojaba al vacío el cadáver de Basil para aligerar el peso.

—¡Hemos alcanzado a uno de ellos! —le comunicó a Pavel por radioteléfono el piloto del otro helicóptero.

—¡Aniquiladlos a todos! —respondió Pavel desde el helipuerto.

Vio cómo el aparato mayor, cargado de pistoleros, maniobraba torpemente en persecución del pequeño helicóptero, que se dirigía hacia la montaña rocosa después de elevarse para sobrevolar el edificio de la terminal del helipuerto.

—Descenderemos, rodearemos la colina hasta que nos alcancen y luego ascenderemos de nuevo —declaró a gritos el joven copiloto.

Pero el piloto de los pistoleros era un profesional avezado. El helicóptero de Fofa tomó la dirección contraria, describió un círculo más abierto y se colocó en una posición ideal de disparo junto a la ladera de la montaña, por encima del helipuerto.

—Dios ama a la Santísima Trinidad —susurró Oksana al oído de Peter, con la euforia propia de alguien que está a las puertas de la muerte.

Peter la abrazó con fuerza cuando el helicóptero ascendía de pronto, en el momento en que casi los alcanzó una feroz ráfaga de balas incendiarias. El helicóptero militar no les dio una segunda oportunidad de ocultarse tras la ladera de la montaña, y avanzó hacia el pequeño aparato dispuesto a aniquilarlo.

En el túnel, el coronel se sintió de pronto presa del pánico y, antes de desabrocharse la bragueta, su vejiga vació su contenido en sus pantalones, conforme miraba con fijeza un brillo incandescente en la sección del combustible sólido del cohete. El gigantesco tubo estaba herméticamente sellado, pero vio cómo el aterrador reguero rúbeo avanzaba por las juntas del depósito, que contenía diecisiete toneladas de combustible sólido. En el costado del cohete, el enorme círculo rojo crecía a una velocidad increíble, perforando el metal, que se abría y doblaba como una flor metálica.

Volkov, con el rostro encendido y jadeando, se enfrentó al Nipón desde el otro lado del escritorio. El suelo estaba cubierto de billetes de cien dólares, que el director había arrojado. El Nipón estaba relajado, con las manos en los bolsillos y la gabardina al hombro. Su burlona sonrisa enfurecía aún más a Volkov. Zekki permanecía sentado en una silla en un rincón del despacho, con las manos agarradas a las rodillas, y alternando la mirada entre los papeles verdes fabricados por él desparramados por el suelo y el rostro iracundo del director, que andaba de un lado para otro. Plotnikov miraba a los guardias armados, preocupado también por su seguridad.

—He ahí mi propuesta —exclamó Volkov—. Serás mi huésped hasta que hayas saldado el precio del misil en divisa verdadera. Digamos dos o tres días.

—Es imposible reunir diez millones de dólares en tan poco tiempo —respondió el Nipón—. Y si no regreso pronto, empezarán a preocuparse.

—¿Quién?

—Mi gente —sonrió amablemente el Nipón.

—Tu gente está lejos. —Y Volkov sonrió con igual amabilidad—. Mis guardias están aquí. ¡No intentes intimidarme!

—Es evidente que eres un novato en el negocio de la extorsión —replicó el Nipón, que soltó una carcajada—. Lo primero que debes averiguar es si la víctima es capaz de darte lo que quieres.

—Yo tengo el armamento nuclear, tú un montón de dinero. Debería ser posible hacer un negocio honrado.

—Tendría que estar libre para ponerme en contacto con mis socios en Bonn, Zúrich, Frankfurt y el resto de Europa.

—Tienes un teléfono a tu disposición —respondió Volkov, al tiempo que señalaba el aparato con un ademán.

El Nipón había empezado a volverse de espaldas a Volkov y éste estaba a punto de darles alguna orden a los guardias, cuando el estupor los invadió al ver que el mobiliario del despacho saltaba como un canguro. El pesado escritorio derribó con su cabriola al director, antes de precipitarse ruidosamente contra la pared de enfrente. Zekki lanzó un agudo gemido como el de una mujer, cuando un temblor sacudió el suelo y lo levantó más de un palmo. La titánica conmoción que estremeció el Domo los arrojó al suelo. Los guardias rodaban por el tembloroso suelo como soldaditos de plomo, bombardeados por fragmentos de escayola desprendida del techo.

Los componentes del combustible sólido, junto a los que Peter había colocado su detonador, consistían en cristales oxidantes, aluminio en polvo y un excipiente de goma sintética que impedía que las partículas de aluminio entraran en contacto con el aire. Con la detonación, las diminutas moléculas se habían mezclado con el oxígeno y ardían ferozmente.

Una vez encendido, este combustible no dejaba de arder y producía una masa de gases calientes de una temperatura de unos cuatro mil grados. A dicha temperatura se generaba una presión de novecientas treinta atmósferas en la cámara de propulsión que impulsaba el misil hacia el cielo. Sin embargo, una explosión incontrolada de toda la masa de combustible generaba una presión instantánea de seiscientas sesenta mil atmósferas.

En el lanzamiento, el cohete se elevaba a una velocidad máxima de ocho kilómetros y medio por segundo, y alcanzaba una altura de ciento sesenta kilómetros en medio minuto. Los fragmentos de un misil desintegrado se desplazaban a una velocidad todavía superior.

El muro de fuego que llenó el túnel fundió al instante al coronel y a sus hombres. El fuego Invadió la sala de carga y expedición y la convirtió en un alto homo, con fragmentos blancos de metal fundido despedidos en todas direcciones. Estallaron los cráneos de un centenar de operarios sorprendidos en la sala, debido al hervor de sus cerebros. En una fracción de segundo, las llamas y la masa fundida alcanzaron el túnel circular en la base del Domo, y los raíles formaban espirales incandescentes que se pegaban al techo, al tiempo que hilos y cables ardían como paja y desencadenaban una sucesión de cortocircuitos en todo el complejo.

La explosión de dieciséis mil kilos de combustible sólido en el túnel no destruyó la cabeza nuclear del misil, sino todo lo contrario. Una inmensa bola de fuego, con una cola parecida a la de un cometa, salió disparada por el gigantesco tubo de granito de la montaña como una bala por un cañón, que incineró a los guardias de la entrada en una fracción de segundo, después de convertir en añicos la doble puerta de acero de treinta toneladas.

Un fogonazo lateral en la entrada volcó los camiones de combustible como si fueran juguetes y aniquiló el transporte blindado que trasladaba un destacamento al gigantesco avión de carga. El pequeño sol enloquecido era en realidad la cabeza nuclear lacerada, que perdía velocidad, zigzagueando sin rumbo fijo y seguida de una nube de llamas anaranjadas que lo arrasaban todo a su paso cuando alcanzó el AN-22. La mezcla de aluminio incendiada fundió, a su paso, el acero del fuselaje del gigantesco avión, y los fragmentos líquidos de metal perforaron los depósitos de combustible.

Una nueva bola de fuego emergió de la cabina de vuelo, que lanzó a los pilotos por los aires en la feroz hoguera de cristal y metal fundido. La masa entera del avión estalló como si estuviera viva y desapareció en la bola de fuego provocada por la explosión del combustible. Restos de la cola, las alas y los motores fueron lanzados a gran altura, y el helicóptero que sobrevolaba la zona quedó desintegrado.

En pocos segundos que parecían una eternidad, Pavel observó horrorizado el cataclismo que se producía alrededor de la base del Domo. En toda su vida de violencia, nunca había experimentado algo tan atroz como lo que sucedía a su alrededor. Desapareció ante sus propios ojos el helicóptero que había mandado para custodiar el AN-22. También era consciente de las explosiones en el interior del Domo, de donde salían guardias aterrorizados, mientras el capitán intentaba establecer contacto telefónico con el director.

Pavel tenía que encontrar de algún modo al Nipón y salir de allí. Levantó la cabeza y vio que su helicóptero se acercaba al aparato del Domo, con dos tiradores que apuntaban los cañones de sus metralletas hacia el aparato rival por la puerta lateral.

CINCUENTA Y DOS

Peter abrazaba fuertemente a Oksana, cuando el gran helicóptero militar MI-24 D entraba a matar por la espalda, desde la cima de la montaña que habían utilizado para eludir sus ataques asesinos. Se habían salvado del último ataque descendiendo junto a la ladera. El enorme aparato militar, de menor maniobrabilidad, se había visto obligado a abrirse, ascender y retirarse de la montaña rocosa. Pero ahora se dirigía de nuevo contra ellos, y en esta ocasión había poco margen para maniobras de evasión.

El copiloto volvió la cabeza y chilló algo incomprensible, mientras señalaba al suelo. Peter alejó la mirada del aparato enemigo para dirigirla, por la ventana de la puerta lateral cerrada, hacia donde decía el copiloto. Olvidó momentáneamente el ataque aéreo, cuando vio una bola de fuego que cruzaba la zona del helipuerto.

Entonces Peter vislumbró los fogonazos de las metralletas asomadas a la puerta del aparato asesino que se acercaba, e intentó proteger a Oksana en el suelo con su propio cuerpo.

De pronto, una corriente cálida levantó a los dos helicópteros hacia el cielo, como si se encontraran en un ascensor de alta velocidad.

El copiloto dio otro grito, tiró de la palanca hacia el pecho y logró huir. Del suelo ascendía una nube de ceniza grasienta impregnada de escombros. Pero el MI-24 D no se daba por vencido y, una vez más, se dispuso a atacar al ya dañado pequeño helicóptero.

Pavel miró hacia el cielo, a través del humo que emergía de las profundidades del edificio de la terminal, que cubría la atmósfera por encima del Domo. Ya no quedaba tiempo para acrobacias aéreas, si él y el Nipón querían salir de allí con vida.

—Habla Pavel —dijo, después de acercarse el radioteléfono a la boca, por la frecuencia del helicóptero—. Bajad inmediatamente el aparato al helipuerto del Domo.

—Estamos a punto de atacar, jefe. Ahora seguro que los alcanzamos —respondió Fofa.

—Que se joda el ataque. ¡Bajad ahora! Es una orden directa del Nipón. Os ocuparéis de ese helicóptero más adelante. ¡Aterrizad ahora mismo! ¿Me oyes?

—Ahí vamos, jefe. Qué duda cabe de que Dios los protege en esta ocasión.

—¡Que se jodan! —exclamó Pavel—. Tenéis que sacarnos de aquí.

Pavel intentó llamar al Nipón por radio, pero en la estancia de Volkov la hora de hablar había pasado. El Nipón se percató de que Plotnikov estaba a su lado, con los ojos en blanco por el terror, el rostro más pálido que la escayola que se desprendía del techo, abriendo y cerrando la boca como un pez, y agarrado a la manga de su chaqueta.

Hámster había logrado proteger su voluminoso cuerpo puesto a gatas debajo de la mesa. Dos de los guardias permanecían inconscientes, después del fuerte impacto recibido. Su oficial intentaba ponerse de pie, apoyado contra la pared.

Por fin, sus oídos ensordecidos por el ruido infernal empezaron a registrar de nuevo los sonidos.

—¡Lo sabía! —exclamó Plotnikov—. ¡Sabía que ese codicioso cerdo acabaría asándose aquí algún día, pero no esperaba acompañarle! ¡Eso son misiles!

—¿Misiles? —repitió el Nipón.

—Es sólo el principio. ¡Si estalla el almacén, nos mandará a la luna!

Un agonizante gemido penetró incluso los oídos más aletargados. Zekki cruzó corriendo el despacho en dirección al ascensor, tropezó con algo y se cayó, volvió a levantarse, entró en el ascensor y empezó a pulsar botones. Las puertas deformadas por la explosión no acababan de cerrarse. Al cabo de unos momentos se unieron a él el oficial y un soldado.

Incluso el Nipón, tan curtido en el mundo de la violencia, se horrorizó cuando el ascensor se elevó, propulsado por una columna de gas incandescente que destrozó los espejos y esparció fragmentos de cristal por la estancia, en el momento en que se derrumbaban las paredes y la masa deformada que había sido el ascensor se precipitaba hacia un pozo de fuego en las profundidades.

El Nipón agarró a Plotnikov por el cuello.

—¿Cómo coño podemos salir de aquí? ¡Habla!

Plotnikov balbuceó incoherentemente unos segundos.

—El Domo es un monstruoso horno debajo de nosotros, los circuitos están cruzados —respondió de forma apresurada—. En todas las salas y pasillos, el personal de este turno, más de un millar de personas, está atrapado para siempre, asándose vivo o incinerándose en los ascensores. Los sistemas de emergencia y cerrojos magnéticos están destruidos.

—¡Sácanos de aquí! —ordenó el Nipón.

—Puede que haya una salida —respondió, con la voz ronca, Plotnikov, aterrorizado por el feroz instinto de supervivencia del Nipón—. Yo era ingeniero de ventilación del Domo antes de que Volkov despidiera al doctor Zilko y me ordenara ocupar su cargo.

—¡Vámonos!

—Hay un túnel de ventilación detrás de este despacho que conduce a una chimenea que da al exterior. Es nuestra única posibilidad.

No obstante, descubrieron que Volkov les cortaba el paso, sentado en el suelo y cubierto por una gruesa capa de polvo blanco, como un cocinero embadurnado de harina. Su aspecto habría sido cómico, de no haber sido por la metralleta que sostenía torpemente en las manos.

—No os mováis, piojos de mierda. ¡No deis un solo paso! —exclamó con toda la fuerza de sus pulmones.

—Director, suelta el arma —suspiró el Nipón—. No tiene gracia. ¡El Domo va a estallar!

De pronto, tuvo lugar una nueva sacudida, temblaron las paredes y un trozo de escayola, acompañado de una pesada araña de bronce que había resistido el primer temblor, se desprendió del techo y alcanzó a Volkov en los hombros y la cabeza. El director gimió y se desplomó de costado. Otro rugido del túnel del ascensor se convirtió en un trueno acompañado de llamas blancas ascendientes, que succionaron el aire del despacho.

El Nipón cogió la metralleta y un cargador de repuesto de un soldado que permanecía inconsciente en el suelo. Luego, con el rostro contorsionado y su pelo negro desgreñado, iluminados por los destellos blancos del fuego y el parpadeo rojo de la luz de alarma, el Nipón siguió a Plotnikov por la sala de conferencias, donde los billetes verdes se revolvían por el aire impulsados por la corriente. Penetraron en un oscuro y humeante túnel de ventilación y lograron avanzar unos metros, pero la atmósfera era asfixiante.

Se detuvieron, y el Nipón, apoyado contra la pared, dejó caer su AK-47, se despojó de la chaqueta, se quitó la camisa y se la envolvió alrededor de la cabeza, cubriéndose la cara. Aquella máscara rudimentaria le facilitaba algo la respiración, mientras se agachó para recoger el arma. Plotnikov intentó seguir su ejemplo, pero se enredó en su propia ropa.

Sin dejar de blasfemar, el Nipón envolvió la camisa alrededor de la cabeza del subdirector y le ató con tal fuerza las mangas a la nuca que casi estranguló al jadeante guía. Plotnikov agarró el nudo, para intentar aflojarlo.

—Vamos —ordenó el Nipón—. ¡Si no te das prisa, nos convertiremos en cenizas!

Avanzaron de prisa por los pasillos llenos de humo e iluminados con luces rojas, en un intento desesperado por alcanzar la chimenea que conducía a la superficie. Sólo los años de experiencia de Plotnikov como ingeniero de ventilación del Domo podían salvarlos ahora. En algunos tramos, los pasillos se habían derrumbado ya, por lo que se vieron obligados a escalar montones de escombros, cables y tubos, de los que afortunadamente emergía agua que humedeció sus prendas y facilitó su respiración. El rugido y conmoción de las explosiones aligeraba su paso, mientras de sus poros brotaba el sudor, y círculos rojos y amarillos danzaban ante sus ojos. Ni el Nipón ni su sumiso guía se habían sentido nunca tan cerca de la muerte.

En dos ocasiones los derribaron los temblores. En uno de los pasillos donde el Nipón penetró siguiendo a Plotnikov, de pronto emergió una lengua de fuego de una grieta en el suelo. Se echaron a un lado y protegieron sus caras con sus camisas mojadas. En aquel momento, el Nipón experimentó un momento de euforia. El fuego sólo podía irrumpir en lugares alimentados por oxígeno. Cruzaron una puerta lateral y se encontraron en un laboratorio abandonado.

Abriéndose paso entre sillas y aparatos, cruzaron una serie de salas hasta llegar a un pasillo paralelo. En el suelo yacían varios cuerpos carbonizados, dos de ellos adheridos al muro de acero. Al entrar en el conducto de ventilación, vieron cuatro cadáveres cubiertos de hollín, reconocibles sólo por sus uniformes.

Empezaron a golpear con furia los barrotes que impedían el acceso a una chimenea vertical. El Nipón intuyó que estaban salvados, cuando Plotnikov comenzó a farfullar y señalar un cerrojo en la rejilla que cubría el acceso a la chimenea. Entonces aparecieron dos individuos que balbuceaban cosas incomprensibles. Se abrió una grieta en el muro que había a su espalda y emergió otra lengua de fuego que iluminó de forma irregular el pasillo, destacando las siluetas oscuras de los supervivientes.

A la luz parpadeante, el Nipón levantó el cañón de su AK-47 y disparó una ráfaga. Tres individuos cayeron al suelo como si los hubiera alcanzado un rayo, el cuarto se tambaleó unos instantes con su uniforme humeante y luego se desplomó sobre los otros tres. El grito que emergió de la garganta de Plotnikov parecía un aullido inhumano.

El Nipón disparó contra el cerrojo, retiró la rejilla, entró en la chimenea y miró hacia arriba. A lo lejos brillaba un pequeño punto blanco, y una rudimentaria escalera metálica ascendía hasta la superficie del Domo. El Nipón se echó el AK-47 al hombro y empezó a subir.

En el helipuerto, sobre la superficie del Domo, reinaba el caos. Guardias y operarios corrían sin ton ni son, mientras otro poderoso temblor en la zona de almacenamiento sacudía la montaña de granito perforada. El personal de mantenimiento retiraba las lonas de dos helicópteros militares del hangar y los soldados abandonaban sus barracones.

El comandante de guardia abandonó su escritorio y corrió hacia Pavel, que estaba frente a la terminal.

—¿Cómo vais a salir de aquí?

Pavel sonrió con una mueca al ver que sacaban uno de los helicópteros militares del hangar.

—¿Cómo podéis marcharos sin la autorización del director?

El oficial, con el rostro fruncido y temblor en los labios, se alejó de Pavel como si fuera una víbora y, agitando los brazos, se subió a un helicóptero que se llenaba rápidamente de soldados y operarios que habían logrado llegar a la superficie del Domo.

Pavel entró en la terminal e intentó llamar por teléfono al despacho del director, desde el escritorio abandonado del capitán. Agitó con frenesí el botón del teléfono, pero no obtuvo respuesta alguna.

Oyó un siniestro estruendo tras la puerta cerrada del ascensor, soltó instintivamente el teléfono y salió corriendo de la terminal, en el momento en que una lengua de fuego arrancaba de cuajo las puertas y las arrojaba al otro lado del edificio, a través de la pared de enfrente, hasta el hangar de donde momentos antes acababan de sacar el segundo helicóptero militar. Entonces saltó por los aires el techo del edificio conforme el fuego llenaba la estancia, que se desintegró en cuestión de segundos y se elevó hacia el cielo como la boca de un volcán.

Pavel y sus dos pistoleros restantes contemplaban la escena estupefactos desde una distancia prudencial.

—¡Maldita sea! —susurró uno de los pistoleros—. ¿Dónde está el Nipón?

Pavel apretó los dientes.

Le llamó la atención el ruido del helicóptero, y vio cómo el viejo aparato militar que había comprado aterrizaba en el centro del helipuerto, a una prudencial distancia de los restos incendiados de la terminal. Fofa y otros dos individuos con metralletas en las manos saltaron del aparato y se aceraron corriendo a Pavel, con su ropa agitada por la corriente de los rotores.

Fofa quedó atónito al comprobar de cerca el alcance del siniestro.

—¿Dónde está el Nipón?

—¿Yo qué coño sé? —respondió Pavel, al tiempo que agitaba los brazos en dirección a las llamas que emergían del pozo del ascensor, expuesto ahora entre los escombros de la terminal.

—¿Qué hacemos?

—¡No iremos a ninguna parte sin el Nipón! Otros miembros del equipo que estaban alrededor de Pavel expresaron su disconformidad.

—¿Estás loco?

—¿Has visto cómo arde ahí abajo?

—¿Qué coño importa? —respondió Pavel—. No le abandonaremos aquí.

—¿Y si está muerto? —preguntó Fofa, moviendo ahora la mano.

—¡Esperaremos otros diez minutos! —dijo Pavel.

—Toda la montaña se estremece —exclamó uno de los seises.

—Está llena de fuego —agregó otro.

—¡No me importa un carajo! ¡Esperaremos! Decidles a los pilotos que paren el motor para ahorrar combustible.

Cuando Fofa regresó al helicóptero, persistían los siniestros ruidos y temblores subterráneos. La montaña se estremecía como un volcán a punto de entrar en erupción. La idea de centenares de misiles almacenados en su interior era aterradora, pero Pavel se esforzaba en pensar sólo en el Nipón. Si Plotnikov seguía con él, encontrarían la forma de salir.

Los rotores del helicóptero giraban perezosamente, listos para acelerar y elevarse. Pavel se acercó enojado al aparato.

Fofa discutía con otros dos maleantes, cerca de la puerta abierta del helicóptero.

—¡No nos importa! —oyó Pavel que decían—. Estará vivo o muerto. ¡Pero si no nos vamos ahora, estaremos todos muertos!

Fofa frunció el rostro como un animal iracundo. Agarró a uno de aquellos individuos por el cabello y le golpeó la cabeza contra el fuselaje del aparato. Su compañero levantó la metralleta y golpeó a Fofa con el cañón en la cara, lo que produjo que se cayera con el labio partido y manando sangre de la nariz. Pavel desenfundó su pistola y le disparó al individuo en la cabeza a quemarropa, salpicando de sangre la puerta del helicóptero. Volvió la mano, le disparó dos balas al otro disidente, levantó la metralleta del suelo y soltó una ráfaga por la puerta abierta del helicóptero. Todos se arrojaron al suelo, cuando Pavel entró en el aparato con sus armas en las manos.

—¡Fuera! ¡Todos fuera! Los pilotos también. ¡Parad el motor! —exclamó, mientras le daba un fuerte puntapié a la puerta de la cabina, para abrirla de par en par.

Todos saltaron del helicóptero, al tiempo que Pavel paraba el motor. Luego, éste también se apeó y ayudó a Fofa a levantarse.

—¡Malditos cabrones! —exclamó Fofa, antes de disparar otra ráfaga por encima de sus cabezas.

—¡Boca abajo! ¡Al suelo! ¡Boca abajo! —gritó Pavel, furioso.

—¿Qué vamos a hacer, jefe? —suplicó uno de los seises.

—¡Boca abajo! ¡Jodeos! ¡Saldremos con el Nipón, o moriremos aquí! ¡Boca abajo, he dicho!

Los hombres no tuvieron más alternativa que obedecer, y se arrojaron sobre el asfalto, alrededor de los dos cadáveres. Del túnel, en la base del Domo, emergía un nubarrón de humo, con leguas de fuego cada vez que una explosión sacudía la montaña. El pozo del ascensor que había a sus espaldas escupió otro manantial de llamas.

Pavel se tocó la cara y vio que tenía sangre y hollín en la palma de la mano. Había perdido la noción del tiempo.

—¿Qué vamos a hacer, jefe? —preguntó una voz desde el suelo.

—Esperar. Jodernos y esperar. Esperar al Nipón.

Otra explosión sacudió la montaña a sus pies.

Al Nipón le resultó fácil escalar los primeros doscientos peldaños, pero a los pocos minutos se percató de que sólo había ascendido una pequeña fracción del camino hasta la cúpula del Domo. El pequeño agujero blanco sobre su cabeza no parecía haberse acercado y daba la impresión de ser tan inalcanzable como una estrella. Se le empezaban a entumecer los brazos, las muñecas y los tobillos.

Tanto él como Plotnikov se habían quitado las camisas que llevaban envueltas alrededor de la cabeza para poder absorber más oxígeno y alimentar las células de sus doloridos músculos. El Nipón se detuvo unos instantes para saborear el aire fresco procedente de la superficie. El fuego que consumía el núcleo del Domo creaba un poderoso vacío que provocaba fuertes corrientes de succión desde el exterior por los conductos y túneles de ventilación. Dichas corrientes dispersaban enormes llamas de millares de grados de temperatura por las enormes plantas y almacenes subterráneos.

El Nipón tenía la impresión de haber estado escalando desde hacía un siglo. Plotnikov jadeaba por debajo de él. Olvidó el amigable punto luminoso sobre su cabeza, así como el entumecimiento de sus brazos y piernas. Su vida entera se había convertido ahora en un simple movimiento, uno dos, uno dos, y su poderoso instinto de supervivencia le decía con una transparencia cristalina que su vida acabaría cuando cesara dicho movimiento.

De pronto algo cambió. Se invirtió la dirección de la corriente en la chimenea. Tuvo la sensación de que unas garras le estrujaban la garganta y se le revolvió el estómago. Del fondo emergía un humo negro. Plotnikov emitía unos terribles gemidos, conforme empujaba los pies del Nipón con su cabeza. Después de todo, ¿acabaría el humo por asfixiarlos?

Plotnikov estaba en una situación mucho peor. El cuerpo del Nipón impedía el paso de gran parte del aire de la superficie. Sintió los dedos de aquel hombre desesperado que se agarraban a sus pantalones. Daba un puntapié cada vez que ascendía un peldaño, pero sus patadas carecían de fuerza, ya que necesitaba su energía para seguir ascendiendo. El ingeniero, por el contrarío, canalizaba la suya para adelantar al Nipón y, en un desesperado esfuerzo, hincó sus dientes en su espinilla. El acuciante dolor estimuló sus últimas fuerzas. Dio un fuerte grito, sacudió con violencia la pierna y se percató de que con el tacón había alcanzado la frente del ingeniero. Una segunda patada se encontró con el vacío. Plotnikov había desaparecido, y el Nipón no se molestó en escuchar el ruido del cuerpo en el fondo de la chimenea.

Seguía escalando. Por alguna razón, el humo era menos denso, pero el Nipón estaba a punto de perder el conocimiento. Procuró alejar los sueños que invadían su mente. Un viejo chacal de espalda redondeada, con un destello dorado en un extremo de su boca abierta, daba vueltas a su alrededor como una ave de rapiña. Luego vio con claridad el juzgado de Moscú y al fiscal con su uniforme negro que decía: «Se te condena a quince años subiendo y bajando escaleras».

Se dio un golpe en la cabeza y abrió los ojos. Estaba en un cubo de acero, con ranuras de ventilación en los cuatro costados por las que veía montículos cubiertos de nieve. Con su mano entumecida agarró el AK-47. En pocos momentos introdujo el cañón del arma bajo el cerrojo de la tapa, hizo palanca y la abrió. Al cabo de unos instantes avanzaba a gatas sobre la blanca e inmaculada nieve. Al levantar la cabeza vio el helipuerto y, después de unos minutos de descanso, se irguió en una posición semierecta y empezó a avanzar con dificultad hacia el helicóptero que reconoció como uno de los dos adquiridos para su fuerza de apoyo en aquella operación.

Ninguno de los seises, ni siquiera Pavel, reconoció al individuo que iba hacia ellos tambaleándose desde el borde del helipuerto. La imagen que ofrecía era penosa: desnudo de cintura para arriba, con algunos jirones de tela colgados del cuello, el torso enrojecido por la escarcha, la cara cubierta de hollín y su cabellera negra desgreñada. Con su mano derecha arrastraba la correa de una metralleta.

Los seises que había en el suelo volvieron la cabeza para contemplar la aparición. Fofa fue el primero en reaccionar. Le quitó el abrigo de pieles a uno de los cadáveres de los pistoleros rebeldes, corrió hacia el individuo que se les acercaba y se lo colocó sobre los hombros. Pavel le miraba aún boquiabierto en silencio, cuando los seises empezaron a susurrar entre sí:

—El Nipón. Es el Nipón.

Éste contempló, sorprendido, la escena. La montaña se estremeció, y del pozo del ascensor emergió un manantial de llamas, a la vez que parecía que desde lo más hondo del Domo se sucedían los temblores.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó el Nipón con una radiante sonrisa al contemplar a los pistoleros pegados al suelo.

—Un ejercicio de entrenamiento —respondió Pavel, cuya voz emergió finalmente de su garganta.

—¿Qué clase de ejercicio? —insistió el Nipón, después de fijarse en los dos cadáveres y el rostro lastimado de Fofa.

—De paciencia —respondió Fofa—. Algunos de los muchachos se han puesto un poco impacientes y han precipitado ciertos acontecimientos.

El Nipón estaba a punto de responder cuando se abrió un boquete en la superficie del Domo, en donde había ardido la terminal. La superficie de asfalto salió volando por los aires, y se formó una larga grieta negra y zigzagueante en la pista del helipuerto. Varios seises chillaron cuando del boquete, en la cúpula del Domo, emergió una bola de fuego.

—Bien, muchachos, aquí empieza a hacer un poco de calor —dijo el Nipón—. Ha llegado la hora de retirarse. Ahora, de un modo ordenado, uno tras otro, subiremos al helicóptero. Pavel controlará las entradas.

Al cabo de tres minutos despegaba el helicóptero y, después de ascender, emprendía rumbo sudeste. Llevaban unos diez minutos de vuelo, cuando a su espalda se produjo un destello cegador que hizo que se acercaran todos a las ventanas del aparato.

Una gigantesca columna de nubes negras oscurecía el Domo.

—Ha estallado, Nipón —dijo Pavel, con el rostro pálido como la cera—. Todo el plan se ha ido a la mierda. ¡Maldita sea!

—Hiroshima —respondió, con indiferencia, el Nipón—. Después de todo, no ha quedado ningún testigo. Los dólares falsos han sido destruidos, incluidos los que capturaron los ments y le entregaron al norteamericano para que los utilizara.

Empezó a frotarse la mandíbula.

—¿Estás herido…?

—Ese maldito Plotnikov. Aunque supongo que me ha salvado la vida.

—¿Y Volkov? —preguntó Pavel.

—Creo que hemos perdido a un querido compañero, pero no importa, encontraremos a otro cerdo avariento. Están en todas las ciudades secretas, las fábricas, los almacenes y los silos. Dentro de unas semanas, volverá a funcionar el negocio.

—Nipón —dijo, con seriedad, Pavel—, Misha y el Abuelo están muertos. El norteamericano y Oksana han logrado escapar.

—En tal caso —respondió el Nipón después de encogerse de hombros—, supongo que todavía nos queda algo por resolver, antes de empezar a recibir pedidos de nuestros clientes. Estoy seguro de que tendrán paciencia mientras establecemos nuevas fuentes de abastecimiento.

El Nipón se acomodó en el respaldo de lona de su asiento y se llevó a los labios el frasco de coñac que Pavel le había entregado, mientras escuchaba los rotores del aparato que giraban rítmicamente por encima de su cabeza.

CINCUENTA Y TRES

Peter susurró para sus adentros una oración de agradecimiento al contemplar el Domo. Fuere cual fuese la causa de la erupción del fuego, y sonrió con tristeza al pensar en su cronómetro, en aquel terrible momento él y Oksana se enfrentaban a una muerte casi certera, cuando el holocausto de la montaña había disuadido, de algún modo, al helicóptero de emprender su ataque definitivo. Ambos contemplaron con incredulidad a los agresores aéreos que se alejaban e, inexplicablemente, aterrizaban entre el fuego y humo que envolvía la cúpula del Domo.

Volaban ahora a poca altura sobre el accidentado terreno, procurando alejarse lo antes posible de aquel alarde pirotécnico en la cima de Krasnov 86.

—Creo que llegaremos a Nueva York —exclamó Peter al oído de Oksana, por encima del ruido del motor y de los rotores.

—Estaba convencida de que iba a reunirme con mi madre —respondió la muchacha.

—Todavía nos quedan muchos años para vivir juntos antes de eso.

Se juntaron entonces sus labios y, durante unos instantes, les pasaron inadvertidos el viento que penetraba por los agujeros del aparato, el ruido de los rotores y el zumbido del motor.

Al cabo de media hora, cuando se acercaban a Irkutsk, Oksana descansaba en los brazos de Peter, física y emocionalmente agotada. Sus conflictos habían dejado de existir. Lo importante era haber podido huir de los sicarios aéreos del Nipón y de los peligros de la tormenta de fuego. Ahora reconocía que su enojo con Peter había sido una nimiedad. En realidad, le había salvado la vida.

Cuando el helicóptero se posó en el suelo, Peter ayudó a Oksana a apearse del aparato. La paz y la tranquilidad del helipuerto contrastaban con lo que acababan de vivir. Peter regresó al helicóptero para ayudar al piloto herido a levantarse de su asiento y apearse del aparato. El mecánico en jefe de la terminal de Irkutsk se acercó al helicóptero y quedó atónito al ver el fuselaje perforado por las balas, el parabrisas destrozado y el interior del aparato cubierto de sangre.

—¿Qué diablos os ha ocurrido? ¿Dónde está Basil?

—Necesitamos a un médico que espere en el hospital —respondió Peter en ruso.

Nickolai Martinov se acercó apresuradamente al deteriorado helicóptero y abrazó a su hija.

—¿Qué ha ocurrido desde que os he dejado esta mañana? ¡Tenéis un aspecto terrible!

—Es una larga historia, camarada diputado —respondió Peter en ruso, al tiempo que le guiñaba un ojo—. Estoy seguro de que no volverás a ver a tus encantadores amigos hasta que os reunáis en el otro mundo.

—¿Qué coño…? Lo siento… Oksana. ¿Habla ruso? —exclamó, boquiabierto, Martinov.

Oksana sonrió de felicidad, se soltó de los brazos de su padre y colocó un brazo sobre los hombros de Peter.

—Es un lince, como dicen en Estados Unidos.

Oyeron un ruido parecido a truenos lejanos y un destello blanco iluminó el cielo progresivamente oscuro del atardecer. Lo cierto es que era muy improbable una tormenta a fines de otoño.

Peter regresó al helicóptero y recuperó su maletín de debajo del asiento del copiloto.

—Esto será un buen recuerdo para los muchachos de Petrovka, treinta y ocho —dijo para sus adentros.

—Vamos, el coche está esperando —dijo Martinov—. Creo que necesitáis una copa, algo de cenar y un buen descanso.

—¿Qué hacemos con el piloto? —preguntó Peter.

—Papá —exclamó Oksana—, no podemos dejarle ahí. Hay espacio en el coche para llevarle al hospital.

Martinov miró al joven de aspecto abatido que estaba apoyado en el fuselaje del helicóptero, con el cinturón todavía sujeto a su muslo, sobre un pantalón manchado de sangre. Hizo una seña y dos de sus hombres se acercaron al joven para ayudarle a trasladarse e instalarse en el asiento delantero del lujoso automóvil.

Un grupo creciente de personas del helipuerto de Irkutsk, en busca de noticias sobre lo sucedido en la ciudad secreta de Krasnov 86, dirigían a Peter y a Oksana un sinfín de preguntas, al tiempo que señalaban en dirección noroeste hacia una columna ascendente de humo. Cuando se acercaban al coche, Peter, con su maletín bajo el brazo y cogiendo a Oksana por los hombros, sólo pudo repetirles a los angustiados parientes de los «ángeles de alas mecánicas» que estaban en el aire, de regreso a Irkutsk, cuando se produjo la explosión. No sabían lo que la había causado, ni el alcance de la destrucción.

Después de dejar al copiloto en el hospital, Peter y Oksana se bañaron y cambiaron de ropa en casa de Nickolai. Le contaron todo lo que pudieron acerca de las explosiones, aún inexplicables. Peter no mencionó su cronómetro, que había iniciado la destrucción. A Nickolai no le cupo la menor duda de que el Nipón y Pavel habían ordenado la ejecución de Peter y Oksana. Aunque le habría gustado que su hija se quedara con él, le instó a obedecer el instinto de Peter de abandonar Irkutsk y, acto seguido, Rusia. Los hombres del Nipón estaban por todas partes, vigilando a la familia de Volkov, y dos de ellos se hallaban en la terminal del helipuerto de Irkutsk cuando aterrizaron Peter y Oksana. Otros esperaban órdenes.

Nickolai acompañó a Peter y a Oksana en coche desde su casa al aeropuerto, donde cogerían el vuelo nocturno a Moscú.

—Cuida bien de mi hija —le dijo a Peter, a medida que el espacioso coche se acercaba a la terminal—. La echaré de menos cuando viva en Estados Unidos. Es lo mejor, porque en Moscú no estaría a salvo. Aunque el Nipón haya muerto, su organizatsiya es como una legión.

—Llama al coronel Nechiaev a Petrovka, treinta y ocho —suplicó Peter—, y dile que mande una escolta policial a recibirnos al aeropuerto. Iremos directamente a la embajada norteamericana para recoger el visado de Oksana, y cogeremos el primer vuelo a occidente.

—Pero yo tengo que pasar por mi casa, allí tengo mis cosas —agregó Oksana.

Peter y Nickolai movieron simultáneamente la cabeza.

—Podemos comprar lo que necesites en Nueva York —dijo Peter.

—Si alguno de los hombres del Nipón te busca, el piso será el primer lugar adonde irá —agregó Nickolai.

—¿Cómo puede Slava haber escapado? —preguntó Oksana.

—Eso no importa —respondió su padre—. Bastaría una llamada de Pavel, o de cualquiera de sus ayudantes, para que los sicarios del Nipón en Moscú fueran a por ti.

En el aeropuerto de Irkutsk reinaba un caos sin precedentes. Además de los problemas habituales causados por la escasez de plazas, para los pasajeros que no estaban dispuestos a pasar cinco días en el tren para trasladarse a Moscú se vendían regularmente más billetes que el número de plazas disponibles, los rumores de un accidente nuclear provocaban el éxodo de centenares de personas. Las masas incontroladas de pasajeros sin billete estaban a punto de asaltar los aviones.

Nickolai Martinov, su chófer y los dos guardias que le seguían a todas partes irrumpieron en la oficina de reservas de Aeroflot, agarraron al director por las solapas y le obligaron a ponerse de pie. En cinco minutos le habían intimidado lo suficiente como para que extendiera dos billetes de primera clase para Peter y Oksana. A pesar de que el director del aeropuerto insistía en que los billetes carecían de validez y que las plazas estaban reservadas desde hacía varios días, Oksana y Peter se prepararon para embarcar.

Escoltados por Martinov y sus hombres entre la muchedumbre que se acercaba al avión, Peter y Oksana se unieron a los pasajeros que parecían más una fuerza de asalto a una fortaleza enemiga que un grupo de viajeros a punto de embarcar. El número de personas que subía a bordo del aparato parecía muy superior al permitido para poder despegar.

Peter tenía una mano ocupada con una maleta y otra con su maletín cuando subía por la escalera con Oksana pisándole los talones. La gente que había a su alrededor iba cargada de efectos personales y toda clase de comida. Una mujer con una cacerola intentó adelantarlos, pero Peter y Oksana siguieron adelante.

En las bolsas de tela de los pasajeros, se distinguían las formas de las botellas de licor. La aduana y los controles eran prácticamente inexistentes, y las puertas de embarque habían sido derribadas. Nadie prestaba atención alguna a la hora de salida y al número de vuelo que constaban en los billetes. Sólo cuando el aparato estaba lleno «a rebosar» y no había cabida en su interior para nadie más, se interrumpía el acceso de pasajeros al mismo, a la espera de otro avión.

El caos del aeropuerto le facilitó a Peter su misión. La muestra de plutonio permanecía segura en su maletín, y con el barullo reinante no había posibilidad alguna de que los sometieran a la inspección habitual. Al día siguiente entregaría aquella prueba irrefutable a Petrovka, 38, y a los más altos niveles del nuevo gobierno ruso de que el crimen organizado adquiría ahora material nuclear soviético para vendérselo a estados ilegales para incrementar sus arsenales terroristas.

Inmerso en sus pensamientos, Peter empujó, distraído, a una vieja harapienta con cara de pasa que llevaba una bolsa putrefacta que intentaba abrirse paso frente a Oksana. La vieja bruja arrugada soltó una sarta de obscenidades y metió la mano en su caduca bolsa. Peter, preocupado por el equipaje que llevaba en las manos, no estaba preparado cuando la babushka se arrojó contra él chillando, con un martillo en la mano. Logró apartar la cabeza a tiempo, cuando le asestó un martillazo en la clavícula izquierda. El fuerte dolor le obligó a dar un grito, y Oksana empujó a la vieja ramplona, evitando así un segundo ataque con el martillo.

Enojados, los demás pasajeros de la escalera le chillaron a la anciana zafia, y un robusto individuo dejó su maleta en el suelo y le dio un puñetazo en la cara que la propulsó de espaldas contra la multitud. En la caída, la abuela perdió su arma y recibió varias patadas en el trasero conforme rodaba por el asfalto. Tardó unos instantes en volver a ponerse de pie y emprender de nuevo el ascenso hacia el avión.

—¿Cómo estás, amigo? —preguntó con amabilidad el individuo que le había ayudado—. Lástima que no haya matado a esa repugnante vieja.

—Menudos pasajeros tenéis aquí —comentó Peter, con la mano en la clavícula, que le dolía intensamente.

De pronto se le ocurrió a Peter que, si los sicarios del Nipón estaban allí, no tendrían ninguna dificultad en deshacerse de él y de Oksana. ¿Una vieja caduca con un martillo en la bolsa? Increíble.

Oksana cogió la maleta del brazo izquierdo inutilizado de Peter y le ayudó a subir la escalera. Entraron en el avión ya lleno de gente y se abrieron paso con su equipaje hacia sus asientos de primera clase, ya ocupados por una familia de cinco miembros. Peter estaba a punto de desmayarse, y su rostro cetrino estaba empapado de sudor. Al percatarse del sufrimiento que su cara reflejaba, el padre de la familia, un robusto siberiano, le cedió su butaca. Oksana se lo agradeció profusamente.

—No tiene importancia —respondió con alegría—. El vuelo dura sólo seis horas. He esperado mucho más en las colas para conseguir comida.

Colocaron a un niño de unos cinco años en la estantería del equipaje, y Oksana pudo sentarse también, con una niña de tres años sobre las rodillas. Y la gente seguía apretujándose a bordo. El empleado que había en la puerta del avión les cobraba tarifa doble a los pasajeros que llegaban sin billete.

Peter apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y contempló una manada de cucarachas que pululaban por la estantería, hurgando impacientemente en busca de comida. Era evidente que desde hacía un mes no se limpiaba el avión. Con los huecos llenos de equipaje, los obstáculos de los pasillos los convertían prácticamente en intransitables. Las azafatas, que no habrían podido desempeñar sus funciones, no se molestaron en subir a bordo.

—Sospecho, cariño —dijo Peter, después de volver la cabeza para mirar a Oksana—, que no podremos utilizar los servicios hasta que lleguemos a Moscú.

—¿Cómo está tu hombro? —le preguntó Oksana.

—Bien —respondió, antes de hacer una mueca—. ¡Cielos!

El corpulento individuo que le había cedido el asiento asintió, comprensivo, metió la mano en una bolsa que tenía a sus pies y sacó una botella de vodka. La descorchó, llenó un vaso que le entregó su esposa y se lo ofreció a Peter.

—Bebe. Te ayudará.

—Gracias. Me gustaría recompensarte.

—Por Dios, amigo. ¿No has nacido en Rusia? Aquí no se paga. ¡Se bebe! Te sentará bien.

Resultó tratarse del aguardiente más basto que Peter había probado en su vida. Sintió que le ardían hasta las venas, pero le alivió el dolor.

Los pasajeros bebían en vasos o de la botella, y sacaban comida de sus bolsas y cestos. Un ejército de cucarachas avanzaba hacia su próximo refrigerio. Después de cerrar la puerta del avión, con una multitud a ambos lados de la misma, el empleado ordenaba y contaba con deleite su dinero.

Dos robustos matones situados entre el equipaje, al fondo de la primera clase, explicaban a voces que eran «bravos halcones de Zhirinovsky», que los fascistas judíos encabezados por Yeltsin se habían apoderado del Estado y que ellos iban a Moscú para despedazarlos a todos. Alguien les aconsejó a los rústicos bocazas que aprendieran primero a limpiarse el culo. Lo único que impidió la pelea fue la incapacidad física de alcanzar al contrincante.

El ruido de los motores, que tosían y arrancaban uno tras otro, fue recibido con gritos de alegría. Nadie se abrochó los cinturones que, de todos modos, eran escasos. Luego, cuando el avión empezó a avanzar hacia la pista para ponerse en situación de despegue, los pasajeros de pie cayeron sobre el equipaje. Entonces circuló el rumor de que de los tres lavabos sólo uno funcionaba, y los tres carecían de puertas. Para quitar el mal sabor de esta última noticia, el piloto anunció desde la cabina de vuelo que aquéllos a quienes se les acabara el vodka podrían adquirir nuevas botellas haciéndole llegar el dinero al funcionario de abordo que se desplazaba a lo largo del pasillo.

Los motores rugieron ferozmente sujetados por los frenos, generando toda la fuerza para el despegue de la que disponía el aparato.

Peter extendió la mano sana para colocarla sobre el brazo de Oksana.

—Te quiero, Oksana. Si logramos despegar y llegar a casa, nunca permitiré que te separes de mí.

—Yo también te quiero, Peter —respondió Oksana, que tenía la cabeza de la niña que llevaba sobre las rodillas junto a la suya—. Si superamos el resto de este día y noche de nuestro apocalipsis, prometo no separarme nunca de ti.

Entre la niña y el dolor de la clavícula de Peter, les fue imposible darse un beso.

Cuando el avión soltó de pronto los frenos y avanzó, la mitad de los que estaban de pie cayeron unos encima de otros, derribando vasos, botellas y cestas de comida. Varios niños salieron despedidos de las estanterías, para caer sobre los pasajeros que iban sentados. De algún modo, el avión, con una capacidad para ciento veintiséis pasajeros, pero que ahora llevaba más de trescientas personas a bordo, logró elevarse con dificultad al llegar al final de la pista. Ganó lentamente altura, con sus cuatro motores a toda potencia hasta mucho después de lo habitual. Peter y Oksana, con las manos entrelazadas, temían que de un momento a otro el avión sobrecargado se desplomara del firmamento.

Hasta pasada media hora no logró restablecerse algún tipo de orden, y finalmente el benefactor de Peter logró servir otra copa y entregársela. Se la tomó agradecido y una vez más cedió el dolor de su clavícula.

Cuando después de una hora de ascender penosamente el avión alcanzó su altura de vuelo y el abarrotado aparato logró estabilizarse, Oksana y Peter suspiraron de alivio y procuraron relajarse.

—¿Qué hora es en Moscú? —preguntó Oksana.

Peter se encogió de hombros.

—Déjame pensar. ¿Moscú está a cuatro o a cinco horas de Irkutsk?

—¿Dónde está tu cronómetro? Prometiste contarme su secreto.

Peter se encogió nuevamente de hombros.

—Supongo que lo perdí en el helicóptero.

—No es cierto. —Y Oksana rió—. Me debes una explicación.

—De acuerdo. Lo dejé en la ciudad secreta.

—¿Deliberadamente?

Peter asintió.

—¿Por qué? Significaba mucho para ti.

—¿Cómo crees que empezó el holocausto?

—Sospechaba que no había sido accidental —asintió, sagazmente, Oksana.

—No, claro que no —corroboró Peter.

—¿Fuiste tú? —Y Oksana suspiró—. ¿Cómo?

—En realidad, mi cronómetro era un detonador en miniatura.

—¿Qué es eso?

—El material explosivo más potente, a excepción del nuclear, almacenado en una cavidad de un centímetro de diámetro, e incorporado a un reloj de bolsillo.

—¿De este tamaño? —preguntó Oksana, con la mano semicerrada.

—Sí. Cuando se produce la detonación, la potencia de la carga de esa diminuta bomba equivale, aproximadamente, a la de un cohete antitanque. Al detonarlo en la plancha de un misil balístico intercontinental, incendia el combustible inestable de su interior. Ya viste lo que ocurrió en el Domo.

—¿Lo hiciste tú?

—Si Hámster no hubiera ordenado la devolución al Domo del SS-veinticinco Sickle, sólo habría hecho estallar el avión del Nipón, y con mis pruebas, el gobierno de Rusia, a pesar de su precariedad, se habría visto obligado a impedir la venta futura de misiles y cabezas nucleares a estados terroristas como Iraq.

—Me pregunto cuánta gente murió —comentó Oksana.

—Yo me pregunto cuánta gente moriría en el mundo libre, víctima de armas nucleares en manos terroristas, si el primer misil o kilo de plutonio llegara a manos de algún loco dictador musulmán, con muchas más armas parecidas en camino.

Oksana se estremeció.

—Ni siquiera soy capaz de imaginarlo.

—Éste ha sido el día más duro de nuestra vida —dijo Peter—. ¿Qué te parece si procuramos dormir un poco?

—Me gustaría que en este momento gozáramos de un poco más de intimidad. —Y Oksana sonrió, con una mueca.

CINCUENTA Y CUATRO

Ocho horas después de salir de Irkutsk, Peter y Oksana entraron andurreando en la terminal nacional del aeropuerto de Sheremetievo en Moscú. Peter sujetaba con firmeza el maletín con la mortífera muestra nuclear en su mano derecha y Oksana llevaba la maleta.

De pronto, Nechiaev y Boris Burenchuk aparecieron uno a cada lado. Boris cogió la maleta y Nechiaev extendió la mano para agarrar el maletín.

—¡Cuidado! —exclamó Peter—. Aquí está la muestra de plutonio dos tres nueve, ¡cien gramos! Suficiente para envenenar la ciudad entera de Moscú.

—De acuerdo, de acuerdo —respondió Zorro Astuto, al tiempo que recogía el maletín.

—¿Adonde vamos? —preguntó Peter.

—¡Dios mío! Al retrete —exclamó Oksana, después de soltar la maleta y dirigirse al lavabo más próximo.

—Vamos a sacaros del país —respondió Nechiaev—. Después de mucha palabrería, el general Bodaev ha logrado que la embajada norteamericana le entregara el visado de Oksana. Lo tengo conmigo.

—Mi clavícula está fracturada, y también tengo necesidad de ir al lavabo —refunfuñó Peter, antes de hablarles del caos reinante en el aeropuerto de Irkutsk.

Mientras Boris esperaba a Oksana con el equipaje, sin soltar el maletín que contenía la muestra de plutonio, Nechiaev acompañó a Peter a un despacho privado de la Militsia en la terminal. Cuando salió del retrete, había llegado un especialista en primeros auxilios de la policía que examinó cuidadosamente su clavícula y determinó que estaba fracturada.

—¿Puedes hacerle un vendaje de emergencia para que pueda embarcar en el próximo avión a Frankfurt? —preguntó Nechiaev.

—Preferiría llevármelo al hospital y hacerlo como es debido —respondió el especialista.

—Él y la chica van a salir lo antes posible —apostilló Nechiaev, para luego decirle a Peter—: El Ministerio del Interior intenta convertir el incidente de Siberia en algo inexistente. Pero cuando presentemos tu prueba de la venta de material nuclear, se te retendrá indefinidamente… si logramos encontrarte. ¿Qué quieres hacer? Sugiero que sufras unas horas más y acudas a un hospital en Frankfurt.

—Eso era lo que me proponía —respondió Peter—. También es probable que la gente del Nipón nos esté persiguiendo.

Zorro Astuto le entregó a Peter una botella descorchada de vodka, éste dio un buen trago, miró al especialista en primeros auxilios, asintió y el médico empezó a vendarle el hombro.

Frente a la terminal, Oksana y Peter subieron al Mercedes de la Militsia.

—Nos dirigimos a la terminal internacional —declaró Nechiaev—. Pero ahora, dime, ¿qué diablos ocurrió?

—Aquí está la prueba irrefutable de que un equipo formado por el director del Domo, Volkov, y él Nipón se dedicaban a la venta de plutonio, misiles y cabezas nucleares —respondió Peter, al tiempo que golpeaba con suavidad el maletín del que Boris se había hecho cargo—. Ya no tenéis que preocuparos de Krasnov ochenta y seis —prosiguió, sin implicar a su futuro suegro—, pero utilizad esta muestra de plutonio para forzar al gobierno a que les impida a los directores de otras ciudades secretas enriquecerse con la organizatsiya a costa del mundo.

—¿Significa eso que el Nipón está muerto? —preguntó, esperanzado, Nechiaev.

—Ni Oksana ni yo apostaríamos la vida, pero a juzgar por lo que vi no esperaría ver de nuevo a Yakovlev en este mundo.

—Dispone de una poderosa red de lugartenientes —comentó Nechiaev—. ¿Y Volkov?

—Sólo se interesaba por los billetes de cien dólares que le entregué de las reservas de la Militsia.

—No digas una palabra al respecto —exclamó Nechiaev—. ¿Qué más ocurrió?

—Me ofreció misiles, cabezas nucleares y plutonio dos tres nueve extraído de armas en desuso —respondió, mientras acariciaba el maletín, que viajaba sobre las rodillas de Nechiaev—. Para traernos esta prueba, Oksana y yo hemos estado más cerca que nunca de la muerte.

—Lo guardaremos cuidadosamente y lo utilizaremos como es debido —dijo.

Después de una pausa, Nechiaev se dirigió a Oksana.

—¿Crees que tu padre dispone de alguna información que pueda ayudarnos a comprender la causa de este cataclismo en su región?

—Llamadle —respondió la muchacha, que se encogió de hombros.

—No estuvo en el Domo el día de la explosión —agregó Peter.

—Sí, sí, lo comprendo. La administración del Estado enloquecerá cuando empiecen a llegar informes de la catástrofe y se vean obligados a ocultarlos. Por suerte para ti, no estarás aquí cuando quieran interrogarte acerca del accidente —dijo, mirando a Peter con picardía—. En el supuesto de que haya sido un accidente.

—Ven a visitarnos algún día a Nueva York —respondió Peter—. Tal vez pueda contarte lo que sucedió en realidad.

Escoltados por Nechiaev y Boris, Peter y Oksana pasaron con rapidez la aduana. Al llegar al control de pasaportes, un inesperado silbido en el aire, seguido de un golpe seco, los sobresaltó. Alguien les había disparado una flecha de acero que se había clavado en el mostrador. Nechiaev dio media vuelta, desenfundó la pistola de su sobaquera y se abrió paso entre los desconcertados pasajeros para perseguir a un individuo que huía de la terminal.

Peter volvió la cabeza para mirar al mostrador, tras el cual se había agachado el oficial de inmigración. En su parte frontal se había hincado una fina varilla metálica con tres aletas de hojalata. Alrededor de lo que Peter reconoció como una flecha de ballesta, una flecha muy peligrosa disparada con una ballesta de tecnología avanzada, había un papel envuelto y adherido a la misma. Se guardó el papel en el bolsillo mientras escudriñaba la zona en busca del agresor.

Boris se les acercó al momento, protegió a Oksana con su propio cuerpo, la cogió del brazo y la condujo rápidamente a la zona de embarque, al otro lado de una pared. Peter los siguió, sin dejar de mirar a su alrededor.

—Gracias, Boris —dijo Peter—. Y buena suerte en las guerras mañosas que se avecinan. Cuando esa cuestión del Domo se haya resuelto, Oksana y yo volveremos para echaros una mano. Pero la próxima vez, debo ganar algún dinero —agregó.

A continuación se dirigió a Oksana.

—Vamos, cariño, nos largamos de aquí.

—Ha logrado escapar —dijo Nechiaev cuando regresó—. ¿Qué opinas, Peter?

Éste se metió la mano en el bolsillo, sacó el papel que había desenrollado de la flecha y se lo mostró a Nechiaev, que leyó el mensaje y movió la cabeza.

—Glyady voba, Peter.

—Lo sé, debo mantener los ojos bien abiertos —asintió Peter.

Ahora, mientras Oksana y Peter se tomaban una copa de champaña en el vuelo de Pan American de Moscú a Frankfurt, Peter leía por enésima vez el mensaje de la nota.

¿Y LUEGO FUERON ETERNAMENTE FELICES? NO CREAS EN LOS CUENTOS DE HADAS.

—Ya no soy una niña —dijo Oksana, al tiempo que le estrujaba a Peter el brazo—, y sé cómo utilizar una pistola. ¿No lo recuerdas?

—Sí. Tienes ya dos muescas.

—¿Qué clase de muesca logro por conseguirte a ti?

—Ésa la encontraremos en Tiffany’s.

Fin

ROBERT LOWELL «ROBIN» MOORE, JR. (Boston, 1925 - Hopkinsville, Kentucky, 2008) fue un escritor estadounidense que es más conocido por sus libros The Green Berets, The French Connection: A True Account of Cops, Narcotics, e International Conspiracy y con Xaviera Hollander e Yvonne Dunleavy, The Happy Hooker: My Own Story.

Moore también fue coautor de la letra de la Balada de los Boinas Verdes, que fue uno de los grandes éxitos de 1966. La canción también apareció en la película de 1968 The Green Berets basado en el libro de Moore, protagonizada por John Wayne. Una nueva edición de Los Boinas Verdes fue publicado en abril de 2007 y su último libro, Las guerras de los Boinas Verdes, en coautoría con el coronel Mike «Doc» Lennon, fue lanzado en junio de 2007.

En el momento de su muerte, Moore estaba residiendo en Hopkinsville, Kentucky (el hogar de Fort Campbell y el quinto Grupo de Fuerzas Especiales), donde estaba trabajando en sus memorias, así como otros tres libros.