Mientras Mitonar se precipita hacia el desastre, la matriarca del clan, Ronica Vestrit, acusada de traición, está buscando una manera de unir a los habitantes de la ciudad frente a la amenaza de los chalcedeanos. Entretanto, Althea Vestrit, que desconoce lo que ha ocurrido en Mitonar y en su familia, continúa su peligrosa búsqueda para localizar y recuperar a su nave Vivacia, secuestrada por el despiadado pirata Kennit. Pese a su atrevimiento, puede que su plan resulte inútil. Por su cariño, Vivacia se enfrentará a lo más terrible, mientras que el secreto de las naves es revelado. Una verdad tan abrumadora como esa puede destruir a Vivacia y a todos aquellos que la aman, incluyendo al joven sacerdote Wintrow Vestrit, cuya vida ya pende de un hilo…

En el último volumen de la trilogía de «Las leyes del mar», Robin Hobb entrelaza el fascinante relato de una ciudad al borde de la ruina con la historia de una gloriosa y mítica especie a punto de extinguirse. El destino del clan Vestrit está ligado al de ambas…

La calidad literaria de Robin Hobb se ha ganado las alabanzas de la crítica y la admiración de autores como George R. R. Martin o Kevin J. Anderson.

Robin Hobb

Las naves del destino

Las leyes del mar - 3

ePub r1.2

magnus 12.02.2023

Título original: Ship of Destiny

Robin Hobb, 2000

Traducción: Fanny Hernández Brotons

Ilustraciones: John Howe

Ilustración de cubierta: John Howe

Editor digital: magnus

ePub base r2.1

Éste es para Jane Jonson y Anne Groell. Por preocuparse lo suficiente como para convencerme de que había acertado.

Prólogo
La Que Recuerda

Se preguntaba a qué se habría parecido el ser perfecta.

El día en que salió del cascarón, fue capturada antes de haber podido arrastrarse sobre la arena hasta recibir el abrazo del mar, salado y fresco. La Que Recuerda estaba condenada a rememorar cada detalle de aquel día con claridad. Aquella era su función, la razón de su existencia. Era una nave para los recuerdos. No era solo su propia vida la que estaba anidada dentro de ella desde el momento en que empezara a formarse en el huevo, sino que también lo estaban las vidas conectadas de aquellos que murieron antes que ella. De huevo a serpiente, a capullo, a dragón, a huevo, poseía todo recuerdo de la evolución de su especie. No todas las serpientes estaban tan bien dotadas, o tan cargadas de información. Relativamente pocas llevaban gravada la plena memoria de su especie, solo se precisaba de algunas de ellas.

Su debut había sido perfecto. Su cuerpo liso y menudo, flexible y escamado, había estado perfecto. Se había abierto paso fuera del caparazón de piel, gracias a su único diente. El suyo era un nacimiento tardío. Los demás ya se habían liberado de sus cascaras y de los áridos montículos de arena. Le habían dejado sus ondulantes trazadas para que las siguiera. El mar la había llamado insistentemente. Se dejó engañar por cada abrazo de las olas. Había comenzado su viaje deslizándose por entre la arena seca, bajo el sol abrasador. Había saboreado el húmedo regusto del océano. La luz cambiante en su deslumbrante superficie la había atraído.

Nunca había terminado su viaje.

Las Abominaciones la habían encontrado. La habían rodeado interponiendo sus pesados cuerpos entre ella y el mar que la llamaba. Arrancada de la arena, había sido hecha prisionera en un estanque alimentado por la marea, en el interior de una cueva del acantilado. Allí la habían retenido, alimentándola únicamente a base de cosas muertas, y sin permitirle jamás nadar en libertad. Nunca había emigrado a los cálidos mares del sur, donde la comida era abundante. Nunca había conseguido el volumen y la fuerza que una vida en libertad le habría dado. No obstante creció, hasta que el estanque de la cueva resultó ser poco más que un charquito para ella, un espacio apenas suficiente para mantener mojadas su piel y sus branquias. Sus pulmones estaban siempre oprimidos, dentro de su cuerpo replegado. El agua que la rodeaba estaba constantemente contaminada por sus venenos y sus defecaciones. Las Abominaciones la habían mantenido prisionera durante mucho tiempo.

¿Cuánto tiempo hacía que la habían confinado allí? No podía calcularlo, pero estaba segura de que había permanecido cautiva durante varios de los ciclos de vida ordinarios de su especie. Una vez tras otra, había sentido la llamada en la estación de las migraciones. Una revolución interior, ligada a un profundo deseo de buscar a los de su especie. Las glándulas venenosas del interior de su garganta se habían hinchado y le habían dolido horrores. En esos momentos, se le hacía imposible descansar: sus recuerdos, que pedían a gritos ser liberados, no se lo permitían. Se había revuelto con impaciencia en el diminuto estanque. Permanecer allí era todo un suplicio, por lo que había jurado vengarse de las que la mantenían así retenida. Era en aquellos momentos cuando su odio se volvía más salvaje. Cuando sus glándulas rebosantes de recuerdos ancestrales contaminaron las aguas, cuando las aguas quedaron tan repletas de pasado tóxico que sus jadeantes branquias se envenenaron con la historia, solo entonces, llegaron las Abominaciones. Fueron hasta su cárcel para respirar las aguas de su estanque, hasta emborracharse de ellas. Una vez ebrias, se hicieron delirantes predicciones las unas a las otras, bajo la luz de la luna llena. Robaron los recuerdos de su especie, y los utilizaron para extrapolar el futuro.

Después de aquello, el bípedo Wintrow Vestrit la había liberado. Había venido a la isla de las Abominaciones para entregarles los tesoros del mar que habían sido arrastrados hasta la costa. A cambio, había esperado que le pronosticaran su futuro. Pensar en ello todavía hace que sus glándulas se llenen de veneno. ¡Las Abominaciones solo podían hacer profecías si le robaban sus recuerdos! No tenían verdaderas dotes de videncia. Si las hubieran tenido, habrían sabido que el bípedo las llevaría a su perdición, pensaba ella. Habrían detenido a Wintrow Vestrit. En lugar de eso, él la había descubierto y la había liberado.

Aunque sus pieles hubieran estado en contacto, aunque sus recuerdos se hubieran mezclado a través de las toxinas de ella, no había llegado a comprender qué fue lo que motivó al bípedo a liberarla. Era una criatura de vida tan corta que la mayoría de sus recuerdos ni siquiera le hicieron mella. Había sentido su preocupación y su dolor. Había comprendido que el bípedo había arriesgado su corta existencia para liberarla. Su valor la había conmovido. Había asesinado a las Abominaciones cuando éstas los habían capturado de nuevo. Luego, cuando el bípedo había desfallecido en el mar en el que ella se nutría, lo había ayudado a regresar a su nave.

Ella, La Que Recuerda, abrió ampliamente sus branquias una vez más. Sintió el misterio en las olas. Había devuelto al bípedo a su embarcación, y esa embarcación la asustaba a la vez que la atraía. El casco gris plateado de la nave dejaba un rastro de olor en las aguas que tenía delante. Lo siguió, mientras sorbía unos evasivos recuerdos de intenso sabor.

La nave no desprendía olor a nave, sino que olía como lo haría uno de su especie. Ya llevaba doce mareas siguiéndola, y no estaba más cerca de desentrañar el misterio que había en torno a ella. Sabía bien lo que eran las naves; los Ancianos las habían tenido, pero no eran como esta. Sus recuerdos de dragona le contaron que, a menudo, su especie había sobrevolado ese tipo de naves, y había conseguido que se tambalearan salvajemente, al juguetear con las ráfagas de viento que formaban con sus amplias alas. Los barcos no deberían ser un misterio, pero este sí que lo era. ¿Cómo podía una nave desprender el mismo olor que una serpiente? Y más que eso, pues no olía como una serpiente ordinaria. Olía como Una Que Recuerda.

De nuevo, el deber tiró de ella: era un instinto más fuerte que el de comer o el de reproducirse. Era la llamada del tiempo, y del tiempo pasado. En aquel instante, tendría que haber estado entre los de su especie, guiándolos por la senda de la migración que tan bien tenía almacenada entre sus recuerdos. Alimentaría los recovecos de sus memorias con potentes toxinas que despejarían sus recuerdos durmientes hasta producirles insomnio. El imperativo biológico hacía que le hirviese la sangre. Era el tiempo del cambio. Maldijo otra vez su encorvado cuerpo, verde y oro, que se encogía y se estiraba tan torpemente. No tenía ninguna resistencia física. Le era más fácil nadar dentro de la estela de la nave, para que la marcha de esta la ayudara a avanzar por las aguas.

Estableció un compromiso consigo misma. Mientras que el recorrido de la nave de plata se ajustara al suyo, la seguiría. Utilizaría su impulso para ayudarse a avanzar mientras ganaba fuerza y resistencia por su cuenta. Meditaría acerca del misterio y lo resolvería si podía. Pero no dejaría que ese rompecabezas la distrajera de su principal objetivo. Cuando llegaran cerca de la costa, ella dejaría la nave y trataría de hallar a los de su especie. Encontraría marañas de serpientes y las guiaría por el río grande hasta la tierra de los capullos. Al año siguiente, por estas fechas, jóvenes dragones ensayarían sus alas en los vientos del verano.

En definitiva, se había prometido a sí misma que seguiría a la nave durante las doce primeras mareas. Durante la subida de la decimotercera marea, un sonido extraño y a la vez desgarradoramente familiar hizo vibrar su cuerpo. Era la llamada de una serpiente. Se separó de inmediato de la estela de la nave y se sumergió en las profundidades, lejos de las distracciones de las olas de la superficie. La Que Recuerda emitió una respuesta, y luego guardó silencio, expectante. No le llegó ninguna contestación.

Sintió el peso de la decepción. ¿Acaso los había defraudado? Durante su cautiverio, había habido periodos en los que había gritado una y otra vez, dejando salir su sufrimiento hasta que las paredes de la caverna resonaran con él. Rememorar aquella amargura la hizo parpadear brevemente. No se atormentaría. Abrió los ojos sobre su soledad. Se decidió a seguir de nuevo a la nave, pues representaba el único pálido esbozo de compañerismo que había conocido.

La pausa momentánea solo la había vuelto más consciente de las limitaciones de su cuerpo extenuado. Precisó de toda su fuerza de voluntad para salir adelante. Un instante después, cuando una serpiente blanca pasó por su lado a la velocidad del rayo, todo su agotamiento se esfumó. La serpiente blanca no pareció advertir su presencia, concentrada como estaba en seguir a la nave. Su extraño olor debía de haberla confundido. Sus corazones latieron salvajemente.

—¡Aquí estoy! —gritó tras su paso—. Aquí. Soy La Que Recuerda. ¡Por fin te he encontrado!

El macho blanco nadó ondulando sin esfuerzo su pálido y grueso cuerpo. Ni siquiera giró la cabeza hacia la que lo llamaba. Lo primero que hizo fue quedarse mirándolo, conmocionada, y luego se apresuró tras él, olvidando temporalmente su agotamiento. Se arrastró tras el blanco, jadeando por el esfuerzo.

Lo encontró siguiendo de cerca a la nave. Se deslizaba por debajo de ella, en su sombra, emitiendo incomprensibles murmullos y chillidos junto a las tablas del casco del navío. Tenía la melena semirrecta, y las aguas, a su alrededor, habían sido tintadas por una nube de toxinas. Poco a poco, mientras observaba esas acciones sin sentido, el horror fue creciendo dentro de La Que Recuerda. Desde lo más profundo de su alma, cada uno de sus instintos la prevenía contra la serpiente blanca. Tan extraño comportamiento debía de significar o bien enfermedad, o bien locura.

Pero era el primero de su especie al que había visto desde el día en que salió del cascarón. La atracción por esa relación de parentesco era mayor que cualquier repulsa, por lo que se acercó cautelosamente a él.

—Saludos —aventuró tímidamente—. ¿Buscas a Una Que Recuerda? Yo soy una.

En respuesta, los grandes ojos rojos de él giraron cada uno para un lado, y le lanzó un chasquido a modo de advertencia.

—¡Mía! —proclamó con voz ronca—. Mía. Mi comida. —Presionó su melena erecta contra la nave, dejando que se filtraran las toxinas en su casco—. Aliméntame —le exigió a la nave—. Dame comida.

Ella se retiró deprisa. La serpiente blanca proseguía su búsqueda animal a lo largo del casco de la nave. La Que Recuerda sintió la inquietud del navío. Curioso. Toda aquella situación era tan extraña como los sueños y, al igual que en los sueños, la atormentaban los significados posibles y los entendimientos a medias. ¿Podía la nave reaccionar contra las toxinas y las exigencias de la serpiente blanca? No, aquello era ridículo. El olor misterioso de la nave los estaba confundiendo a ambos.

La Que Recuerda se sacudió su melena, y sintió cómo se llenaba de potente veneno. Aquel acto le proporcionó una sensación de poder. Se situó a la altura de la serpiente blanca para luchar contra ella. Él era más ancho que ella y más musculoso; estaba en buena forma física y mental. Pero eso no importaba. Ella podía matarlo. A pesar de su cuerpo atrofiado e inexperto, podía paralizarlo y enviarlo al fondo del mar. En ese momento, a pesar de la fuerte intoxicación debida a las secreciones de su propio cuerpo, supo que su poder era aún mayor: podía iluminarlo y hacer que viviese.

—¡Serpiente blanca! —gritó—. ¡Escúchame! Tengo recuerdos que compartir contigo, recuerdos de todo lo que nuestra raza ha sido, recuerdos que se anclarán en tu memoria. Prepárate para recibirlos.

No prestó atención a ninguna de sus palabras. No se preparó para recibir nada, pero a ella no le importó. Éste era su destino. Por esto era por lo que había salido del cascarón. Él sería el primer destinatario de su don, tanto si lo quería como si no. Torpemente, con la dificultad que le suponía el mover su cuerpo atrofiado, se lanzó contra él. Él se giró en la dirección del ataque, con la melena erecta, pero ella ignoró sus toxinas. Con la ayuda de un buen empujón, lo envolvió entre sus miembros y se sacudió la melena, al tiempo que soltaba el tóxico más potente de todos: los venenos profundos que dominaban su mente por unos momentos y dejaban que aflorara el espíritu que estaba escondido detrás de su vida. Él luchó desesperadamente, pero, de repente, se quedó tieso como un tronco. Sus ojos giratorios de rubí se hicieron aún más grandes, pero no parpadeó. Los ojos, por la conmoción, le sobresalían de las cuencas. Intentó, en vano, coger un último aliento.

Era todo lo que ella podía hacer para retenerlo. Envolvió la longitud de su cuerpo en el suyo propio, y lo mantuvo así mientras se movía en las aguas. La nave comenzó a alejarse de ellos, pero ella la dejó ir, casi de buena gana. Esta serpiente era más importante que todos los misterios que concernían a la nave. La mantuvo contra su cuerpo, retorciéndole el cuello para verle el rostro. Vio como giraban sus ojos, y como crecían de nuevo. Lo retuvo mientras atravesaba la historia de un millar de vidas, y se ponía al corriente del pasado de toda su raza. Por un momento, lo dejó impregnarse de esa historia. Luego, lo extrajo cuidadosamente de allí, liberando toxinas menores que calmaban lo más profundo de su mente, e iban dejando que su breve existencia volviera al primer plano de sus pensamientos.

—Recuerda. —Murmuró la palabra con suavidad, cargándolo con la responsabilidad de todos sus antepasados—. Recuerda y sé. —Se quedó tranquilamente enroscado. De repente, cuando un temblor le recorrió todo el cuerpo, ella sintió que sus recuerdos lo poseían de nuevo. Sus órbitas giraron y se centraron en las de ella. Levantó su cabeza. Ella esperó su agradecimiento y su veneración.

La mirada con la que se encontró la acusaba.

—¿Por qué? —preguntó de repente—. ¿Por qué ahora, cuando es demasiado tarde para todos nosotros? ¿Por qué no podía morir ignorando todo lo que habría podido ser? ¿Por qué no me dejaste seguir siendo una bestia?

Sus palabras la chocaron tanto que relajó la fuerza que ejercía sobre él. Se desprendió de su abrazo, desdeñosamente, y una vez libre, se alejó de ella como una bala. No estaba segura de si se fugaba, o de si simplemente la abandonaba. Cualquiera de las dos opciones era intolerable. El despertar de sus recuerdos debería haberlo llenado de alegría y determinación, y no de desesperación y rabia.

—¡Espera! —gritó tras él, pero las oscuras profundidades ya se lo habían tragado.

Se retorció patosamente tratando de seguirle, sabiendo bien que no podría rivalizar con su velocidad.

—¡No puede ser demasiado tarde! Y además, ¡qué importa, tenemos que intentarlo! —Exclamó las palabras inútiles en la plenitud del vacío.

La había dejado atrás. Estaba sola otra vez. Se negaba a aceptarlo. Su cuerpo atrofiado luchaba por mantenerse a flote, su boca abierta buscaba el sabor que el rastro de él había ido dejando. Era débil, cada vez menos intenso, y finalmente desapareció. Él era demasiado veloz, y ella estaba demasiado deformada. Afloró su desesperación, casi tan contundentemente como sus venenos. Probó el agua otra vez. No quedaba en ella ningún regusto de serpiente.

Fue trazando arcos en las aguas, cada vez más amplios, en un intento desesperado por recuperar el rastro. Cuando finalmente lo encontró, ambos corazones latieron con determinación. Se dio impulso con la cola para ponerse a su nivel.

—¡Espera! —le gritó—. Por favor, ¡tú y yo somos la única esperanza para nuestra especie! ¡Tienes que escucharme!

De repente, el regusto a serpiente se intensificó. La única esperanza para nuestra especie. Aquel pensamiento parecía llegar hasta ella flotando sobre el agua, como si las palabras hubiesen sido expiradas en el aire, en vez de clamadas en las aguas. Eran los únicos ánimos que necesitaba.

—¡Voy hacia ti! —prometió, y se encaminó tenazmente hacia él.

Pero cuando alcanzó el origen del olor a serpiente, no vio más criatura que un casco de plata surcando las olas que tenía encima.

El final del verano

Capítulo 1
El río Pluvia

Malta hundió su remo provisional en las brillantes aguas, y empujó fuerte. Poco a poco, la barca fue avanzando. Rápidamente, cambió el tablón de cedro al otro lado de la nave, y frunció el ceño cuando vio que habían caído gotas de agua dentro de la barca. No podía evitarlo. El tablón era lo único que tenía para hacer de remo, y no podía remar siempre por el mismo lado porque eso solo los haría girar en círculos. Se negó a imaginarse como, en ese mismo instante, las gotas ácidas se estarían comiendo el suelo de la barca. Un poquito de agua del río Pluvia no podía causar muchos daños. Quería creer que el polvoriento metal blanco que recubría la barca impediría que el río la devorara, pero no tenía ninguna garantía de ello. Alejó el pensamiento de su cabeza. No había mucho camino por hacer.

Le dolían todos los miembros. Había estado remando durante la noche, intentando llevarlos de vuelta a Casárbol. Sus agotados músculos se estremecían con cada esfuerzo que les exigía. No queda mucho, se dijo de nuevo a sí misma. Sus avances habían ido mermando poco a poco. Le dolía abominablemente la cabeza, pero lo peor, sin duda, era lo que le picaba la cicatriz de la herida que tenía en la frente. ¿Por qué nunca tenía una mano libre para rascarse cuando más le dolía la cicatriz?

Maniobró el pequeño barco de remo por entre los inmensos troncos y las raíces enmarañadas de los árboles que bordeaban el río Pluvia. Aquí, bajo la densa cobertura de la selva tropical, el cielo nocturno y sus estrellas no parecían más que un mito, que raramente se volvía real. Sin embargo, a través de los troncos y las ramas, Malta podía ver un brillo intermitente. Las luces de Casárbol, la ciudad nacida entre los árboles, la guiaban hacia el calor, la seguridad y, por encima de todo, hacia el descanso. A su alrededor aún reinaba una profunda oscuridad, pero los cantos de los pájaros en las copas de los árboles ya la avisaban de que, por el este, el amanecer estaba llenando el cielo de luz. La luz del sol no penetraría aquella densidad hasta más tarde y, cuando lo hiciese, esos verdosos rayos de luz filtrada no serían más que una mala imitación de lo que era verdaderamente la luz del sol. Allí donde el río se abría camino por entre los gruesos árboles, el día se llenaría de reflejos de plata sobre las aguas lechosas del ancho canal.

De repente, el morro de la barca de remo se enganchó con la terminación de una raíz oculta. Otra vez. Malta se mordió la lengua para no gritar de frustración. Abrirse paso en las aguas poco profundas era como guiar la nave por un laberinto enterrado. Una y otra vez, montones de escombros o de raíces ocultas la habían desviado de su camino. Pero las tenues luces que tenía delante parecían más cercanas ahora que cuando habían iniciado el camino. Malta se inclinó sobre el lateral para deshacerse del obstáculo con la ayuda de su tablón. Entre gruñidos, empujó y liberó la barca. Hundió de nuevo su remo, y la barca rodeó el obstáculo oculto.

—¿Por qué no remas por aquí, donde los árboles son más finos? —preguntó el sátrapa.

El antiguo soberano de toda Jamaillia estaba sentado en la popa del barco, con las despellejadas rodillas casi a la altura de la barbilla, mientras que su compañera Kekki, asustada, estaba acurrucada en la proa. Malta no giró la cabeza.

—Cuando estés dispuesto a coger el tablón y a ayudar a remar o a gobernar el barco, podrás opinar. Hasta entonces, cállate —dijo con frialdad.

Estaba harta de las órdenes del joven sátrapa y de su completa inutilidad para cualquier tarea manual.

—Cualquier tonto se daría cuenta de que hay muchos menos obstáculos allí. Podríamos ir más deprisa.

—Oh, más deprisa —añadió Malta en tono sarcástico—. Sobre todo, si la corriente nos arrastra hacia el centro del río.

El sátrapa suspiró, exasperado.

—Estamos por encima del nivel de la ciudad, así que la corriente está a nuestro favor. Podríamos aprovecharnos de ello para dejarnos transportar hasta donde quiero ir, y llegar mucho más deprisa.

—También podríamos perder el control del barco por completo, y pasarnos de largo.

—¿Queda mucho? —preguntó Kekki, entre penosos lloriqueos.

—Puedes verlo igual que yo —replicó Malta.

Una gota de agua le cayó en la rodilla mientras cambiaba el remo de lado. Primero le hizo cosquillas, luego le picó y le escoció. Se tomó un momento para limpiarla con el dobladillo harapiento de su vestido. El tejido quedó marcado. Estaba tan asqueroso como durante su larga lucha de la noche anterior, por las salas y los pasillos de la sepultada ciudad de los Ancianos. Habían ocurrido tantas cosas desde entonces que parecía que hubieran pasado miles de noches. Los acontecimientos se revolvieron en su mente cuando intentó rememorarlos. Se había metido en el túnel a enfrentarse con la dragona, para que dejara en paz a Reyn. Pero estalló el terremoto, y luego, cuando había encontrado a la dragona… En ese punto, perdió el hilo de sus recuerdos. La dragona escondida había abierto la mente de Malta a todos los recuerdos almacenados en esa cámara de la ciudad. Se había visto inundada por las vidas de aquellos que vivieron allí, ahogada en sus recuerdos. Desde ese instante hasta el momento en que había guiado al sátrapa y a su compañera hasta el exterior del laberinto enterrado, todo estaba envuelto por la neblina y la ensoñación. Tan solo ahora estaba entendiendo que los comerciantes de los Territorios Pluviales habían escondido al sátrapa y a Kekki para protegerlos.

¿O acaso se habían escondido ellos mismos? Posó fugazmente su mirada sobre Kekki, que seguía en la proa, acobardada. ¿Habían estado protegiendo a huéspedes o a rehenes? Puede que un poco de ambas cosas. Se dio cuenta de que comprendía totalmente a los habitantes de los Territorios Pluviales. Cuanto antes les devolviera la custodia del sátrapa Cosgo y de Kekki, mejor sería. Eran valiosas mercancías que podían ser empleadas contra los jamaillios, los nuevos mercaderes, o los chalazos. Cuando había conocido al sátrapa, en el baile, se había dejado deslumbrar un breve instante por su poderosa apariencia. Ahora sabía que su elegante vestimenta y sus maneras aristocráticas no eran más que una capa de barniz aplicada a un chico inútil y superficial. Cuanto antes se deshiciese de él, mejor.

Centró su atención en las luces de allá delante. Cuando había guiado al sátrapa y a su compañera hasta el exterior de la sepultada ciudad de los Ancianos, se habían encontrado con que estaban lejos del lugar por el que Malta había accedido primeramente a las ruinas subterráneas. Una gran extensión de lodo y de aguas pantanosas los separaba de la ciudad. Antes de ponerse en marcha, Malta había esperado a la oscuridad y a las luces de la ciudad para que los guiaran en su viaje a bordo del viejo barco de salvamento. Ahora, el alba amenazaba y ella todavía seguía la llamada de la linterna de Casárbol. Deseaba fervientemente que su sufrida aventura estuviera llegando a su fin.

La ciudad de Casárbol estaba situada entre las ramas de enormes troncos de árboles. Las casas más pequeñas colgaban oscilantes de las ramas más altas, mientras que las de las familias más numerosas se encontraban entre tronco y tronco. Enormes escaleras rodeaban los troncos, y en sus rellanos había espacio para mercaderes, músicos, y ladrones. Bajo la ciudad, las tierras estaban sometidas a una maldición doble: eran pantanosas y también inestables, en esta región propensa a los temblores. Los pocos pedazos de tierra que estaban completamente secos eran, en su mayoría, pequeñas islas formadas alrededor de la base de un árbol.

Gobernar el barquito hasta la ciudad, por entre los altísimos árboles, era como maniobrar alrededor de inmensas columnas en algún olvidado templo sagrado. El barco se enganchó otra vez contra algo. Las aguas chocaban contra él. No parecía una raíz.

—¿Con qué nos hemos enganchado? —preguntó Malta, tratando de mirar hacia allí.

Kekki ni siquiera se volvió para mirar, sino que permaneció encorvada, sobre sus rodillas dobladas. Parecía asustarla el tener que poner sus pies en el suelo del barco. Malta suspiró. Empezaba a pensar que algo no funcionaba bien en la mente de la compañera. O bien los acontecimientos del día anterior habían trastornado sus sentidos, o bien, pensando mal, siempre había sido estúpida y las adversidades habían hecho que eso saliera a relucir. Malta dejó su tablón en el suelo del barco, se agachó y se desplazó despacio hasta la parte delantera del barco. El balanceo que esto creaba hizo que tanto el sátrapa como Kekki gritaran alarmados. Los ignoró. Desde más cerca, podía ver que el morro del barco estaba atascado por culpa de un montón de ramillas y otros escombros del río, cuya extensión era difícil de adivinar en la penumbra. Supuso que algún efecto de la corriente los habría arrastrado hasta allí y que se habían ido acumulando en aquella maraña flotante. Era demasiado espesa como para hacer que el barco la atravesara.

—Tendremos que rodearla —anunció a los demás.

Se mordió el labio. Esto significaba que debían aventurarse más cerca del canal central del río. Bueno, como había dicho el sátrapa, cualquier corriente con la que se encontraran los arrastraría río abajo hacia Casárbol, no lejos de la ciudad. Puede incluso que le facilitara su desagradecida tarea. Apartó sus miedos a un lado. No sin dificultad, alejó la barca de remo del montón de escombros y fue hacia el canal principal.

—¡Esto es intolerable! —exclamó de pronto el sátrapa Cosgo—. Estoy sucio, me han mordido los insectos, tengo hambre y sed. Y los colonos de los Territorios Pluviales tienen la culpa de todo. Dijeron que me habían traído aquí para protegerme. Pero desde que estoy bajo su poder, no he sufrido más que abusos. Le han hecho una afrenta a mi dignidad, han comprometido mi salud, y puesto en peligro mi vida. No hay duda de que intentan hacerme daño, pero no voy a ceder ante este maltrato a mi persona. Todo el peso de mi cólera caerá sobre esos mercaderes de los Territorios Pluviales, quienes, se me ocurre, se han establecido aquí ¡sin ningún tipo de reconocimiento oficial de estatus! No tienen derechos legales sobre los tesoros que han estado desenterrando y vendiendo. No valen más que los piratas que infestan el Paso Interior, y deberían ser tratados como ellos.

Malta encontró aliento para resoplar burlonamente.

—No estás en buena posición para ladrarle así a nadie. En realidad, estás confiando en su buena voluntad mucho más de lo que ellos han confiado en la tuya. Qué fácil habría sido para ellos venderte al mejor postor, sin cuidar de que el comprador pudiese o bien asesinarte, o bien mantenerte retenido, o bien devolverte a tu trono. En cuanto a sus derechos sobre estas tierras, el asunto se remonta directamente a la decisión de tu antepasado, el sátrapa Esclepius. La Carta original de los comerciantes del Mitonar solo especifica el número de hectáreas de tierra a los que cada colono tiene derecho, no el lugar en el que deben asentarse. Los mercaderes de los Territorios Pluviales se plantaron aquí, mientras que los mercaderes del Mitonar se establecieron en Bahía Comercio. Las reivindicaciones de ambos son honorables y antiguas, están bien documentadas, y bajo la ley jamaillia. A diferencia de los nuevos mercaderes, no nos tragaremos tu historia.

Por un momento, solo el silencio pareció acoger el impacto de sus palabras. Después, el sátrapa forzó una sonrisa crispada.

—¡Qué divertido es oír como los defiendes! Eres toda una jovencita palurda e ignorante. Mírate, harapienta y cubierta de mugre, ¡con el rostro desfigurado por culpa de esos renegados! Y todavía los defiendes. ¿Por qué? A ver, déjame adivinar. Es porque sabes que ahora no hay un solo hombre que te vaya a querer. Tu única esperanza reside en casarte dentro de una familia en la que tus parientes estén tan desfigurados como tú, donde te puedas esconder tras un velo y nadie vea tu espantoso rostro. ¡Patético! Pero, para lo que han hecho esos rebeldes, quizá hubiera debido elegirte a ti como compañera. David Restart habló bien de ti, y tus patosos intentos a la hora de bailar y de conversar me parecieron entretenidos. ¿Pero ahora? ¡Puaj! —El barco osciló ligeramente debido a los gestos desdeñosos que hizo con la mano—. No hay nada más monstruoso que una mujer bonita con la cara estropeada. Las mejores familias de Jamaillia ni siquiera te aceptarían como esclava del hogar. No cabe tanta falta de armonía en la empleada de un hogar aristocrático.

Malta se negó a mirarlo, pero podía imaginar su sonrisa de satisfacción. Intentó que su arrogancia no la llenara de rabia; se dijo a sí misma que él no era más que un chico mojigato e ignorante. Pero no había visto su propia cara desde la noche en que volcó el carruaje, cuando por poco la matan. En Casárbol, durante su convalecencia, no le dejaron un espejo. Le había dado la impresión de que su madre, e incluso Reyn, obviaban las heridas de su cara. Pero sabían que estaban allí, se lo dijo su corazón. Tendrían que afrontarlo: su madre por ser su madre, y Reyn porque se sentía responsable del accidente con el carruaje. ¿Cómo era de grande la cicatriz? Sus dedos palpaban un corte largo y dentado en su frente. Ahora se preguntaba: ¿le habría arrancado pelo? ¿Desequilibrado el rostro? Agarró fuertemente el tablón, con las dos manos, mientras removía el agua con él. No se abandonaría; no le daría la satisfacción de ver como sus dedos palpaban la cicatriz. Hizo una mueca y siguió remando.

Tras una docena de palazos la pequeña nave adquirió velocidad. Dio algunos bandazos hacia los lados, y después giró una vez sobre sí misma cuando Malta clavó el tablón en el agua, en un intento desesperado por dirigirse de nuevo hacia aguas poco profundas. Soltó su remo improvisado, y se hizo con un tablón del suelo del barco de remo.

—Tendrás que ir redirigiendo el barco mientras yo remo —le dijo al sátrapa, sin aliento—. Si no lo haces, nos veremos arrastrados hacia el centro del río.

Miró el tablón que ella había tirado hacia él.

—¿Redirigir el barco? —le preguntó, tomando la tabla a regañadientes.

Malta trató de conservar un tono de voz tranquilo.

—Hunde este tablón en el agua que vamos dejando atrás. Sujeta uno de los extremos y utiliza el tablón para devolvernos a las aguas poco profundas, mientras yo remo en esa dirección.

El sátrapa tomó la tabla entre sus huesudas manos como si no hubiera visto un trozo de madera en su vida. Malta cogió su propio tablón, lo hundió de nuevo en el agua, y se sorprendió de la repentina fuerza de la corriente. Agarró el extremo con dificultad mientras trataba de oponer resistencia al caudaloso canal, que estaba alejándolos de la orilla. La luz de la mañana los alcanzó cuando estaban saliendo de la sombra de los inmensos árboles. De repente, el sol iluminó las aguas, que emitieron un brillo insoportable después de tanta oscuridad. Detrás de ella, una exclamación de enfado coincidió con un ¡chof! Giró la cabeza para ver lo que había pasado. El sátrapa tenía las manos vacías.

—¡El río me lo arrancó de las manos! —se quejó.

—¡Inconsciente! —gritó Malta—. ¿Cómo podremos gobernar ahora el barco?

El rostro del sátrapa se oscureció y se llenó de furia.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? Tú eres la inconsciente, por haber pensado desde un principio que tu idea valía algo. Ni siquiera tenía forma de remo. De todos modos, aunque hubiera funcionado, no lo necesitamos. Utiliza tus ojos, chica. No tenemos nada que temer. ¡Aquí está la ciudad! El río va a llevarnos directos a ella.

—¡O nos la vamos a pasar! —le espetó Malta.

Le dio la espalda, disgustada, para centrar toda su fuerza y sus pensamientos en la batalla que libraba, a una sola mano, contra el río. Levantó un instante la vista hacia el impresionante emplazamiento de Casárbol. Vista desde abajo, la ciudad flotaba entre los enormes árboles, como un castillo con muchos torreones. Sobre las aguas, un muelle largo estaba atado a un conjunto de árboles. El Kendry estaba amarrado allí, pero la proa de la nao rediviva estaba en el lado más opuesto a aquel en el que ellos se encontraban. Ni siquiera podía ver el sensible mascarón de proa. Remó frenéticamente.

—Cuando nos acerquemos —jadeó, entre golpes de remo—, grita pidiendo ayuda. La nave podría oírnos, y también los que estén en el muelle. Aunque la corriente nos arrastre más de la cuenta, podrán rescatarnos.

—No veo a nadie en el muelle —informó el sátrapa, altivamente—. De hecho, no veo a nadie por ninguna parte. Debe de ser un pueblo de vagos, para que estén aún en la cama.

—¿Nadie? —preguntó Malta, desesperada.

Sencillamente, no le quedaban más fuerzas para hacer este último esfuerzo. La tabla que blandía se le escapó de las manos y fue a parar al agua. Con cada nuevo instante que pasaba, el río los arrastraba más y más lejos. Malta alzó la mirada sobre la ciudad. Estaba cerca, mucho más cerca de lo que había estado hacía un momento. Y el sátrapa tenía razón. Salía humo rosa de un puñado de chimeneas, pero, aparte de eso, Casárbol parecía estar desierta. Una sensación de profundo malestar se adueñó de ella. ¿Dónde estaban todos? ¿Qué había sido del animado ajetreo a lo largo de las pasarelas y en las escaleras?

—¡Kendry! —gritó.

Pero estaba sin aliento, débil. Las aguas veloces se llevaron su hilo de voz con ellas.

De repente, pareció que la compañera Kekki entendía lo que estaba pasando.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —chilló como una niña.

Se levantó temerariamente en la barca, e hizo aspavientos con los brazos.

«¡Ayudadnos! ¡Salvadme!

El sátrapa echó pestes sobre ella mientras la barca oscilaba salvajemente. Malta se lanzó contra la mujer y tiró de ella hacia el interior del barco, lo que hizo que casi perdiera, de nuevo, el remo. Un vistazo a los alrededores le hizo ver que el tablón ya no les era de utilidad.

El barquito estaba bien, seguía fielmente la corriente del río. Se pasó rápidamente Casárbol.

—¡Kendry! ¡Ayuda! ¡Ayúdanos! ¡Aquí fuera, en el río! ¡Envía ayuda! ¡Kendry! ¡Kendry! —Sus gritos se iban apagando, mientras la desesperación se apoderaba de ella.

La nao rediviva no dio señales de haber oído palabra alguna. Un momento después, Malta se daba la vuelta para mirarla. Parecía absorta en pensamientos profundos; el mascarón de proa estaba orientado hacia la ciudad. Malta vio una silueta solitaria en una de las pasarelas, pero parecía tener prisa, y no se dio la vuelta ni una vez.

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

Siguió gritando y agitando su tablón mientras pudo ver la ciudad. Los árboles que se asomaban sobre el río pronto formaron una cortina ante sus ojos. La corriente seguía arrastrándolos. Se sentó, derrotada, y se quedó inmóvil.

Malta observó los alrededores. Aquí, el río Pluvia era ancho y profundo; la otra orilla estaba, prácticamente siempre, envuelta por la neblina. Cuando miró por encima de la barca, vio que las aguas estaban grises y turbias. Sobre sus cabezas, el cielo azul estaba bordeado a ambos lados por la inmensidad de la selva tropical. No había nada más que debiera ser notado: ni más naves en las aguas, ni señales de asentamientos humanos a lo largo de las orillas. Como la fuerza de la corriente los alejaba inexorablemente de las orillas pantanosas, las esperanzas de ser rescatados disminuían. Aunque consiguieran llevar la barca hasta la orilla, estarían totalmente perdidos, río abajo, lejos de la ciudad. Los márgenes del río Pluvia eran cenagosos y pantanosos. Ir de vuelta a Casárbol sobre tierra firme sería imposible. Sus dedos, insensibilizados, dejaron caer el tablón en el suelo de la barca.

—Creo que vamos a morir —les dijo tranquilamente a los demás.

***

A Keffria, la mano le dolía horrores. Apretó los dientes, y se obligó a agarrar de nuevo las asas de la carretilla que los excavadores acababan de cargar. Cuando levantó las asas y empezó a hacerla rodar por el pasillo, lenta y ruidosamente, redobló el dolor de sus dedos cicatrizados. Lo agradeció. Se lo merecía. Al menos, los bordes brillantes de la herida la distraerían del dolor de su corazón. Los había perdido. En una noche, sus dos pequeños habían desaparecido. Estaba tan sola en el mundo como siempre había estado.

Se había aferrado a la duda tanto tiempo como había podido. Malta y Selden no estaban en Casárbol. Nadie los había visto desde el día anterior. Entre sollozos, un compañero de Selden había admitido que le había mostrado al chico un camino para entrar en la ciudad antigua, una vía de acceso que los mayores no habían considerado. Jani Khuprus no se había andado con rodeos. Pálida, con los labios apretados, le había dicho a Keffria que ese pasadizo en particular había sido abandonado porque el mismo Reyn lo había considerado peligrosamente inestable. Si Selden se había adentrado en los pasillos sepultados, si se había llevado a Malta con él, entonces se habían metido en el área que tenía más posibilidades de derrumbarse debido a un terremoto. Desde el amanecer, había habido al menos dos grandes temblores. Keffria había perdido la cuenta del número de temblores menores que había sentido. Cuando había suplicado que los excavadores fueran enviados por ese camino, estos se habían encontrado con que el pasadizo entero se había desplomado, hasta escasos peldaños de la entrada. Solo podía rezarle a Sa, esperando que sus muchachos hubieran llegado a alguna zona más resistente antes de que se hubiera producido el temblor de tierra, y que estuvieran juntos, acurrucados en alguna parte, esperando a ser rescatados.

Reyn Khuprus no había vuelto. Había abandonado a los excavadores antes de las nueve, porque se negaba a esperar a que despejaran los pasadizos y los registraran. Había ido por delante de los equipos de rescate, ingeniándoselas para introducirse por un túnel que estaba derrumbado casi por completo, y desapareciendo en él. No hacía mucho que los equipos de rescate habían llegado al final de la línea con la que había ido señalizando su camino. Habían encontrado varias marcas de tiza, incluyendo una anotación que había dejado en la puerta de la cámara del sátrapa. «Desesperado», había escrito Reyn. Por debajo de la puerta, bloqueada, sobresalía una densa mugre; era probable que toda la habitación se hubiera llenado de ella. No lejos de la puerta, el pasadizo se había desplomado por completo. Si Reyn había pasado de allí, o bien lo habían aplastado las cataratas, o bien estaba atrapado más lejos.

Keffria emergió de entre sus recuerdos cuando sintió que le tocaban el brazo. Se dio la vuelta, para encontrarse de frente con la demacrada Jani Khuprus.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó Keffria, por costumbre.

—No —Jani pronunció muy despacio la terrible palabra. El temor a que su hijo hubiera muerto vivía en sus ojos—. El pasillo se está llenando de mugre a la misma velocidad a la que tratamos de despejarlo. Hemos decidido abandonar. Los Ancianos no construyeron esta ciudad como nosotros hacemos las nuestras, con las casas apartadas las unas de las otras. Los Ancianos concibieron esta ciudad como una enorme colmena. Es un laberinto de pasadizos interconectados. Intentaremos llegar a esta zona desde otro punto. Las unidades ya están siendo desplazadas.

Keffria miró su carretilla cargada, y después, de nuevo, el pasadizo excavado. Las obras se habían detenido. Los trabajadores estaban volviendo a la superficie. Mientras Keffria observaba, un flujo de hombres y mujeres, sucios y cansados, fueron situándose a su alrededor. Sus rostros estaban apagados, debido a la suciedad y al abatimiento; iban arrastrando los pies. Las linternas y antorchas que llevaban goteaban y soltaban humo. Tras ellos, la excavación se había venido abajo. Entonces, ¿todo ese trabajo había sido inútil? Inspiró y preguntó tranquilamente:

—¿Dónde deberíamos cavar ahora?

Jani la observó con asombro.

—Se ha decidido que deberíamos descansar unas horas. Una comida caliente y algunas horas de sueño nos harán bien a todos.

Keffria la miró, incrédula.

—¿Comer? ¿Dormir? ¿Cómo podríamos hacer cualquiera de esas dos cosas con nuestros hijos desaparecidos?

La mujer de los Territorios Pluviales, en un arranque de pragmatismo, tomó el relevo de Keffria con la carretilla. Levantó las asas y comenzó a empujarla hacia delante. Keffria, a su pesar, se arrastró tras ella. La mujer no contestó a la pregunta de Keffria, salvo para decir:

—Enviamos palomas a algunos de los asentamientos cercanos. Los ganaderos y los agricultores de los Territorios Pluviales mandarán a trabajadores para que nos ayuden. Están de camino, pero tardarán algún tiempo en llegar. Estos trabajadores nuevos nos levantarán los ánimos. —Por encima del hombro, añadió—: También nos ha llegado información de algunos de los otros equipos de excavación. Han tenido más suerte. Catorce personas fueron rescatadas de una zona que llamamos Las Obras de los Tapices, y tres más han sido descubiertos en los pasadizos de Las Joyas Flamantes. Han progresado más rápido en su trabajo. A lo mejor podemos acceder a nuestra zona desde alguno de estos lugares. Bendir ya está en contacto con aquellos que mejor conocen la ciudad.

—Pensé que Reyn conocía la ciudad antigua mejor que nadie —dijo Keffria con crueldad.

—Así era. Así es. Por eso es por lo que me aferró a la esperanza de que pueda estar vivo. —La mercader de los Territorios Pluviales le echó una mirada a su homóloga del Mitonar—. Por eso es por lo que creo que si alguien puede encontrar a Malta y a Selden, ese es Reyn. Si los encontrara, no intentaría volver por aquí, sino por las partes más estables de la ciudad. Cada vez que respiro, rezo para que venga pronto alguien que nos dé la buena nueva de que han podido salir por su cuenta.

Habían alcanzado una espaciosa cámara que parecía un anfiteatro. Los equipos de trabajo habían estado vertiendo allí lo que sobraba. Jani inclinó la carretilla y dejó que la carga de tierra y rocas aumentara el montón desorganizado de la antigua gran sala. Su carretilla rodó hasta reunirse con las demás. Cerca de allí, los picos y las palas, cubiertos de barro, yacían amontonados. De repente, Keffria olió a sopa, café, y pan recién hecho. El hambre que se había estado negando despertó con un rugido. La repentina llamada de su cuerpo le hizo recordar que no había comido nada en toda la noche».

—¿Está amaneciendo? —le preguntó de repente a Jani—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Me temo que ya amaneció hace rato —respondió Jani—. Cuando más necesito que el tiempo pase lentamente, más fugaz me parece.

En el fondo de la sala, habían dispuesto unas mesas y unos bancos. Los muy mayores y los muy pequeños trabajaban allí, sirviendo la sopa en platos, vigilando los pequeños calderos bajo las ollas burbujeantes, poniendo y retirando platos y vasos. La inmensa cámara se tragó los murmullos desanimados. Un niño de unos ocho años pasó deprisa con un barreño de agua humeante. Llevaba una toalla colgada de su brazo.

—¿Queréis lavaros? —les ofreció.

—Gracias.

Jani le tendió el barreño a Keffria. Se lavó las manos y la cara, y metió la cabeza dentro. El calor del agua le hizo darse cuenta del frío que tenía. Tenía la punta de los dedos empapada y rugosa.

—Esto no puede quedar así—comentó Jani, mientras Keffria se secaba.

Jani se lavó, y le dio otra vez las gracias al niño, antes de guiar a Keffria hacia las mesas donde los médicos estaban ejerciendo su oficio. Algunos tan solo se ocupaban de aplicar pomadas a las manos quemadas, o a dar masajes a las espaldas doloridas, pero también había una zona en la que estaban siendo tratados los huesos rotos y las heridas sangrantes. La tarea de despejar el pasadizo derruido era peligrosa. Jani instaló a Keffria en una mesa para que esperara turno. Cuando Jani volvió con pan recién hecho, sopa, y café para las dos, uno de los curanderos ya le estaba vendando otra vez la mano. El curandero terminó rápido, le dijo rudamente a Keffria que no debía hacer ningún trabajo manual, y se puso con el siguiente paciente.

—Come algo —le instó Jani.

Keffria cogió la taza de café entre las palmas de sus manos. El calor que desprendía era extrañamente reconfortante. Bebió un largo sorbo de café. Mientras dejaba la taza, recorrió el anfiteatro con la mirada.

—Todo está tan organizado —observó, confusa—. Como si os esperarais que esto fuera a suceder, y lo hubierais planeado todo en consecuencia.

—Lo hicimos —dijo tranquilamente Jani—. Lo único que saca a este derrumbamiento de lo ordinario es su magnitud. Normalmente, un buen temblor provoca algunos desprendimientos. Hay veces en las que un pasadizo se desploma sin razón aparente. Mis dos tíos murieron en derrumbamientos. Casi todas las familias de los Territorios Pluviales que trabajan en la ciudad pierden a uno o dos miembros de cada generación aquí abajo. Es una de las razones por las que Sterb, mi marido, se ha mostrado tan firme a la hora de pedirle ayuda al Consejo de los Territorios Pluviales para desarrollar fuentes de riqueza alternativas. Pero creo sinceramente que es el altruismo y no el interés propio lo que le hace trabajar tan duro para desarrollar los empleos de los ganaderos y de los agricultores. Insiste en que la colonia de los Territorios Pluviales podría satisfacer todas sus necesidades si considerara las riquezas de la selva. —Se humedeció los labios y sacudió la cabeza—. Aun así, no tiene ningún sentido cuando dice: «os avisé a todos», siempre que ocurre algo de esas características. La mayoría de nosotros no quiere cambiar la ciudad enterrada por las bondades de la selva tropical. La ciudad, las excavaciones, la exploración: es todo cuanto conocemos. Los temblores de tierra como este son el peligro al que nos enfrentamos, al igual que vosotros, las familias que vivís del comercio marítimo, que sabéis bien que podéis perder a alguno de los vuestros en la mar.

—Es inevitable —concedió Keffria.

Cogió su cuchara y empezó a comer. Tras unas cuantas cucharadas, la dejó de nuevo.

Jani, frente a ella, dejó su taza de café.

—¿Qué ocurre? —preguntó con calma.

Keffria guardó silencio durante un momento.

—Si mis hijos han muerto, ¿quién soy yo? —preguntó. Una calma fría brotaba de ella mientras hablaba—. Mi marido y mi hijo mayor se han ido, están retenidos por piratas, a lo mejor ya han muerto. Mi única hermana se ha ido a buscarlos. Mi madre se quedó en el Mitonar cuando me fugué; no sé qué habrá sido de ella. Solo vine aquí por el bien de mis hijos. Ahora están desaparecidos, quizá ya muertos. Si solo sobrevivo yo…

Se detuvo, al verse en la incapacidad de formular un pensamiento que considerase esa posibilidad. La inmensidad de aquello la sobrepasaba.

Jani le dedicó una extraña sonrisa.

—Keffria Vestrit. Ayer por la mañana te ofreciste para dejar a tus hijos a mi cuidado y volver al Mitonar a espiar a los nuevos mercaderes para nosotros. Me parece que entonces sabías bien quién eras, independientemente de tu papel de madre o de hija.

Keffria apoyó los codos encima de la mesa y metió la cabeza entre sus manos.

—Y ahora parece que estoy siendo castigada por ello. Si Sa supiera que infravaloré a mis hijos, ¿sería posible que no me los arrebatase?

—Quizá. Si Sa tuviera otra faceta además de la masculina. Ahora, recuerda la antigua sabiduría de Sa. Hombres y mujeres, pájaros, bestias, y plantas, tierra, fuego, aire, y agua: Sa los honra a todos ellos y se manifiesta en todos ellos. Si el divino también es fémina, y si la fémina también es divina, entonces comprende que la mujer es más que una madre, más que una hija, más que una esposa. Esas son las caras de una vida plena, pero una sola cara no define la joya.

El antiguo conocimiento, que tanto la reconfortaba antes, ahora sonaba hueco en sus oídos. Pero los pensamientos de Keffria no se detuvieron mucho tiempo en ello. Un gran revuelo en la entrada de la cámara hizo que ambas giraran sus cabezas.

—Quédate sentada y descansa —le aconsejó Jani—. Voy a ver de qué va todo esto.

Pero Keffria no podía obedecerla. ¿Cómo podría quedarse tranquilamente sentada preguntándose si la interrupción era porque habían llegado noticias de Reyn, o de Malta, o de Selden? Se alejó de la mesa y siguió a la comerciante de los Territorios Pluviales.

Unos excavadores, cansados y sucios, se agruparon alrededor de cuatro jóvenes que acababan de dejar en el suelo sus cántaros de agua fresca.

—¡Una dragona! ¡Una enorme dragona plateada, así te lo digo! Voló justo sobre nosotros.

El chico más alto habló como si estuviera desafiando a su público a que lo contradijera. Algunos de los trabajadores lo miraron perplejos, mientras que a otros pareció disgustarles aquel cuento.

—¡No está mintiendo! ¡Lo hizo! ¡Era real! ¡Tan brillante que me costaba mirarla! Pero era azul, de un azul centelleante —corrigió un joven.

—¡Azul plateado! —convino un tercer chico—. ¡Y mayor que una nave!

La única chica del grupo guardó silencio, pero sus ojos brillaban de excitación.

Keffria le echó una ojeada a Jani, esperando encontrarse con su mirada aburrida. ¿Cómo podían esos chavales atreverse a llegar con una historia tan frívola cuando había vidas humanas en juego? En vez de eso, el rostro de la mujer de los Territorios Pluviales había palidecido.

—¿Una dragona? —dijo con voz temblorosa—. ¿Visteis una dragona?

El chico alto intuyó en Jani un oído comprensivo, y se abrió camino entre la multitud, hacia ella.

—Era una dragona, como las de los frescos. No me lo estoy inventando, mercader Khuprus. Algo me hizo alzar la vista, y ahí estaba. No podía creer lo que veían mis ojos. ¡Volaba como un halcón! ¡No, no, como una estrella fugaz! ¡Era tan bonita!

—¡Una dragona! —repitió Jani, atontada.

—¡Madre! —Bendir estaba tan sucio que Keffria apenas lo reconoció mientras se abría paso entre la muchedumbre. Le echó una mirada al chico que estaba de pie delante de Jani, y después al rostro conmocionado de su madre—. Has oído bien. Una mujer que estaba arriba, cuidando de sus hijos, mandó corriendo a un chico a contarnos lo que había visto. Una dragona azul.

—¿Puede ser verdad? —preguntó Jani con la voz entrecortada—. ¿Puede ser que Reyn haya tenido razón durante todo este tiempo? ¿Qué significa esto?

—Dos cosas —contestó Bendir lacónicamente—. He mandado investigadores por las tierras, allí donde me pareció que la criatura podía haberse escapado de la ciudad. Por la descripción, es demasiado grande como para haberse movido por los túneles. Ha debido de salir de la cámara del Gallo Coronado. Tenemos una idea aproximada de dónde está. Debe de haber alguna señal de Reyn allí. Por último, puede que haya otra vía por la que podamos entrar a la ciudad y buscar supervivientes.

Los murmullos crecieron con sus palabras. Algunos expresaban incredulidad, otros esperanza. Levantó la voz para ser oído por encima de ellos.

—Y la otra cosa es que debemos recordar que esta bestia podría ser nuestra enemiga. —Como el chico que tenía a su lado comenzó a protestar, Bendir le avisó—: No os fiéis de lo fascinante que pueda parecer, porque puede guardarnos rencor. No sabemos prácticamente nada de la verdadera naturaleza de los dragones. No hagáis nada para enfadarlos, pero no deis por supuesto que son las criaturas benignas de los frescos y mosaicos. No atraigáis su atención sobre vosotros.

El ruido de las conversaciones aumentó en la habitación. Keffria agarró la manga de Jani con desesperación. Habló entre el barullo:

—Si Reyn se encontrara allí… ¿crees que Malta podría estar con él? —Jani la miró directamente a los ojos.

—Es lo que él temía —dijo—. Que Malta hubiera ido a la cámara del Gallo Coronado. Y al dragón que dormía allí.

***

—Nunca había visto nada tan bonito. ¿Crees que volverá? —susurró, debido a la debilidad, y a que se sentía intimidado.

Reyn se dio la vuelta para mirarlo. Selden se agachó sobre una isla de escombros que estaba sobre el fango. Alzó la mirada hacia la ventana que tenían sobre ellos, con la cara transfigurada después de lo que acababa de presenciar. La dragona, recién liberada, se había ido, ya la habían perdido de vista, pero el muchacho seguía buscándola en el cielo.

—No creo que debamos contar con que vuelva y nos salve. Creo que eso solo va a depender de nosotros —dijo Reyn, haciendo gala de su pragmatismo.

Selden negó con la cabeza.

—Oh, no quise dar a entender eso. No esperaba que se hubiese fijado tanto en nosotros. Ya contaba con que tendríamos que salir solos de esta. Pero me gustaría verla, solo una vez más. Es toda una maravilla. Todo un gusto.

Volvió a alzar la vista hacia el techo perforado. A pesar de la suciedad y de la mugre que cubría su cara y sus ropas, la expresión del chico era luminosa.

El sol se filtró por la habitación en ruinas, aportando poca luz, pero un poco de calor adicional. Reyn ya no alcanzaba a recordar cómo se sentía uno estando seco, y menos aún estando caliente. El hambre y la sed lo atormentaban. Conseguir que se moviera no era fácil. Pero sonrió. Selden tenía razón. Una maravilla. Un gusto.

La bóveda de la cámara enterrada del Gallo Coronado estaba fracturada, como la parte superior de un huevo pasado por agua. Se colocó encima de algunos escombros caídos, y alzó la vista hacia las raíces colgantes de los árboles y la pequeña ventana de cielo. La dragona había escapado por allí, pero dudaba de que Selden y él pudieran hacerlo. La habitación se estaba llenando rápidamente de mugre: las aguas pantanosas se infiltraban en la ciudad, que llevaba tanto tiempo combatiéndolas. El flujo de barro y de agua fría se los tragaría mucho antes de que encontraran un modo de alcanzar la salida que estaba sobre ellos.

Por muy negra que se presentara la situación, le seguía maravillando el recuerdo de la dragona, que había emergido tras siglos de espera. Los frescos y mosaicos que había visto durante toda su vida no lo habían preparado para la realidad de lo que era un dragón. La palabra «azul» había ganado un nuevo significado con el brillo de sus escamas. Nunca olvidaría cómo sus inmensas alas habían ganado fuerza y tonalidades mientras las bombeaba. El hedor a serpiente que había dejado con su transformación todavía estaba suspendido en la humedad del aire. No podía ver ningún vestigio del tronconjuro que la había retenido. Parecía haberlo absorbido todo durante su transformación en dragona adulta.

Pero ahora se había ido. Y Reyn y el chico todavía tenían que afrontar la cuestión de su supervivencia. Los terremotos de la noche anterior habían terminado por fracturar los muros y los techos de la ciudad hundida. La única vía de escape estaba en las alturas, en un recuadro de cielo azul.

El barro mojado burbujeó en los bordes del trozo de bóveda en el que Reyn se mantenía. Terminó por ganarle la partida, al tragarse los bordes del cristal y avanzar hacia sus pies desnudos.

—Reyn —Selden tenía la voz ronca debido a la sed.

El hermano pequeño de Malta se subió a una isla de escombros que se iba hundiendo despacio. Cuando la dragona, buscando una salida, lo había revuelto todo, había removido escombros, tierra, e incluso un árbol. Habían caído en la cámara sepultada y algunos de ellos todavía flotaban sobre la marea creciente de barro. El muchacho frunció el ceño mientras esperaba a que su sentido común aflorara de nuevo.

—A lo mejor podríamos levantar este árbol y apoyarlo contra el muro. Luego, si lo escalamos, podríamos…

—No tengo la fuerza suficiente. —Reyn lo interrumpió, e hizo trizas el plan optimista del chico—. Aunque fuéramos lo suficientemente fuertes como para levantar el árbol, el barro es demasiado blando como para soportar mi peso. Pero quizá seamos capaces de romper algunas ramas y hacer una especie de balsa. Si conseguimos repartir lo suficiente nuestro peso, podremos permanecer encima de todo esto.

Selden alzó una mirada llena de esperanza al agujero por donde se colaba la luz.

—¿Crees que el barro y el agua llenarán esta cámara y nos elevarán hasta ahí arriba?

—Puede —dijo Reyn de buena fe, mientras se recostaba.

Alejó de sí la idea de que el barro podía detenerse mucho antes de llenar la cámara. Probablemente se ahogarían cuando la marea creciente los tragara. De lo contrario, terminarían por morirse de hambre. El pedazo de bóveda bajo sus pies se estaba hundiendo con rapidez. Era el momento de abandonarlo. Saltó hasta un montón de musgo y de tierra caída, con lo que solo consiguió hundir los pies en el barro. Era más blando de lo que había pensado. Se lanzó hacia el tronco de árbol, cogió una de sus ramas, y se tendió sobre él. Ahora, el fango cubría al menos hasta la altura del pecho de un hombre, y tenía la consistencia de las gachas. Si se hundía dentro, moriría en este frío agujero. Sus movimientos lo habían acercado mucho a Selden. Extendió una mano en dirección al chico, que saltó de su isla, cayó por un momento, y luego pataleó en el barro acuoso hasta que Reyn lo alcanzó. Tiró de él para subirlo al tronco del árbol caído. El muchacho, que tiritaba, se acurrucó contra Reyn. Tenía la ropa pegada al cuerpo, por culpa del barro, que también cubría su rostro y su pelo.

—Ojalá no hubiera perdido mis herramientas y mis provisiones. Pero ya hace tiempo que están sepultadas. Tendremos que partir estas ramas lo mejor que podamos y apilarlas en un buen montón.

—Estoy tan cansado. —El chico lo constató como un hecho, no como una queja. Le echó una mirada a Reyn, y luego bajó los ojos—. No tienes tan mal aspecto, incluso de cerca. Siempre me pregunté cómo serías bajo ese velo. En los túneles, sólo con la vela, no podía ver bien tu cara. Luego, anoche, cuando tus ojos estaban encendidos de azul, primero tuve miedo. Pero después de un rato, era como…, bueno, me alegraba de verlos y de saber que seguías allí.

Reyn se rió.

—¿Mis ojos se encienden? Por regla general, esto no pasa hasta que un hombre de los Territorios Pluviales no se hace mucho mayor. Lo aceptamos simplemente como el símbolo de que está alcanzando la plena madurez.

—Oh. Pero, bajo esta luz, pareces casi normal. No tienes muchas de esas cosas brillantes. Solo algunas escamas alrededor de tus ojos y de tu boca. —Selden lo miró con franqueza.

Reyn sonrió abiertamente.

—No, aún no tengo ninguna de esas cosas brillantes. Pero también pueden llegar cuando me vaya haciendo más mayor.

—Malta tenía miedo de que fueras a estar cubierto de verrugas. Algunos de sus amigos la chinchaban con eso, y ella se enfadaba. Pero… —De repente, Selden pareció darse cuenta de que no estaba teniendo mucho tacto—. Al principio, quiero decir, cuando empezaste a cortejarla, se preocupó mucho. Después, no ha hablado demasiado de ello —lanzó para animarlo. Le echó una mirada a Reyn y luego se alejó de él por el tronco de árbol. Cogió una rama y tiró de ella—. Estas van a ser difíciles de romper.

—Imagino que habrá tenido otras cosas en la cabeza —murmuró Reyn.

Las palabras del chico le habían herido en el alma. ¿Acaso su apariencia era tan importante para Malta? ¿Se la ganaría con sus hazañas, solo para comprobar cómo se alejaba de él cuando le viera la cara? La amargura se apoderó de él. A lo mejor ya estaba muerta, y no lo sabría nunca. A lo mejor él moriría, y ella nunca le vería la cara.

—¿Reyn? —aventuró Selden, con voz insegura—. Creo que lo mejor será que trabajemos en lo de estas ramas.

Reyn se dio cuenta en ese instante de todo el tiempo que se había quedado ahí, en silencio. Era el momento de dejar a un lado los pensamientos inútiles y de intentar sobrevivir. Tomó una rama gruesa entre sus manos y partió una ramilla.

—No trates de partir la rama entera de una vez. Ve cogiendo ramillas. Las apilaremos ahí. Queremos entrelazarlas, como para hacer un techo de paja.

Un nuevo temblor de tierra interrumpió sus palabras. Se agarró al tronco de árbol, indefenso, mientras una tromba de tierra le llovía encima desde el techo fracturado. Selden chilló y levantó los brazos para proteger su cabeza. Reyn recorrió todo el tronco de una vez para alcanzarlo y protegerlo con su cuerpo. La antigua puerta de la cámara chirrió y, de repente, estallaron las bisagras. Había cedido. Una ola de barro y agua inundó la habitación.

Capítulo 2
Mercaderes y traidores

Solo la alertaron los ligeros crujidos de unas pisadas. Ronica se agachó y se quedó inmóvil, en la huerta. El sonido venía de la calle. Cogió su cesta de nabos y se escondió en el refugio que formaba la pérgola de uvas. El movimiento repentino hizo que sus músculos protestaran enérgicamente, con múltiples espasmos, pero los ignoró. Era mejor que cuidara de su vida que de su espalda. Dejó la cesta a sus pies, sin hacer ruido. Contuvo la respiración mientras trataba de ver a través de las hojas de las viñas, hojas que eran del tamaño de una mano. Desde su escondite, pudo distinguir a un hombre joven que se acercaba a la entrada principal de la casa. La capa que lo cubría disimulaba su identidad, y sus maneras furtivas revelaban sus intenciones.

Subió por las escaleras cubiertas de hojarasca. Vaciló ante la puerta, y sus botas rechinaron sobre los cristales rotos, mientras se esforzaba por ver el interior de la casa a oscuras. Empujó la puerta de entrada, que estaba entreabierta. La puerta chirrió, y él se deslizó con sigilo dentro de la casa.

Ronica respiró profundamente y consideró la situación. Era probable que solo fuera un ratero que hubiera venido a ver si quedaba algo que saquear. Pronto se daría cuenta de que no lo había. Lo que no se habían llevado los chalazos, se lo habían llevado los vecinos. Merodearía por la casa devastada, y luego se iría. No quedaba nada en la casa que mereciese que ella se arriesgara. Si se enfrentaba a él, podía herirla. Trató de convencerse de que no ganaría nada con ello. A pesar -de todo, se encontró con que estaba sosteniendo el garrote, que era ahora su fiel compañero, mientras avanzaba hacia la puerta principal del hogar familiar.

Sus pies no hicieron ningún ruido cuando sortearon cuidadosamente los escalones repletos de escombros y de pedazos de cristal. Trató de ver si el intruso estaba cerca de la puerta, pero este estaba fuera del alcance de su vista. En silencio, se deslizó dentro del recibidor. Allí se quedó inmóvil, a la escucha. Oyó abrirse una puerta, en algún lugar del interior de la casa. Este villano parecía saber a dónde iba. Entonces, ¿era alguien a quien conocía? Si acaso lo era, ¿tenía buenas intenciones? Consideró que aquello era poco probable. Ya no confiaba en viejos amigos ni en sus alianzas. No consiguió pensar en nadie que pudiera esperar encontrarla en casa.

Había huido del Mitonar semanas atrás, el día posterior al baile de verano. La noche anterior, la tensión del ambiente con los mercenarios chalazos había aflorado en el puerto. Se habían extendido entre los diferentes grupos rumores de que los chalazos estaban ensayando un desembarco, mientras los viejos mercaderes estaban concentrados en sus fiestas. Era un complot de los nuevos mercaderes para secuestrar al sátrapa y derrocar al Mitonar, y el rumor corrió. No hacía falta más para que se avivaran las tensiones y los disturbios. Los viejos y los nuevos mercaderes se habían enfrentado los unos contra los otros, y ambos, en el puerto, contra los mercenarios chalazos. Atacaron e incendiaron los barcos; y los muelles de aduanas, símbolos de la autoridad del sátrapa, ardieron de nuevo. Esta vez, sin embargo, el fuego se extendió hasta la ciudad en vilo. Los nuevos mercaderes, en su arranque de ira, quemaron las mejores tiendas de la calle de los Territorios Pluviales. En señal de venganza, los almacenes de los nuevos mercaderes fueron arrasados, tras lo cual alguien hizo arder la Explanada de los mercaderes del Mitonar.

Entretanto, la batalla en el puerto batía en pleno. Los galeones chalazos que habían arribado en el puerto haciéndose pasar por patrulleros de naves jamaillias formaron el brazo de una tenaza. Las naves chalazas que habían traído al sátrapa hicieron el otro. Las naos redivivas del Mitonar, las naves de comercio, y las mayores naves de pesca de los inmigrantes de las Tres Naves, quedaron atrapadas entre medias. Al final, los pequeños barcos del pueblo de las Tres Naves habían cambiado el rumbo de la batalla. En la oscuridad, las diminutas embarcaciones de los pescadores podían acercarse a los enormes barcos de pesca de los chalazos. De repente, ollas de aceite y alquitrán hirviendo impactaron contra los cascos de las naves, o cayeron sobre las cubiertas. Las naves chalazas estuvieron entonces demasiado ocupadas en apagar los fuegos como para contener a las naves del puerto. Del mismo modo en que los mosquitos acosan a los toros, las diminutas embarcaciones habían persistido en su ataque contra las naves, bloqueando así la entrada del puerto. Los luchadores de los muelles y del Mitonar miraban horrorizados a sus propios barcos, traídos desde Bahía Comercio. De pronto, los invasores, aislados, se encontraron luchando por sus vidas. La batalla había continuado con las naves del Mitonar persiguiendo a los chalazos hasta aguas abiertas.

En el transcurso de la mañana siguiente, después de que el rumor de los disturbios y de la insurrección se hubiese apagado, el humo serpenteaba por entre las calles con la brisa veraniega. En poco tiempo, los mercaderes del Mitonar recuperaron el control de su puerto. Durante la tregua, Ronica había instado a su hija y a sus nietos a que escaparan a los Territorios Pluviales para refugiarse allí. Keffria, Selden, y Malta, que estaba herida, habían logrado escapar en una nao rediviva. Ronica se había quedado atrás. Tenía algunos asuntos personales que resolver antes de encontrarse un refugio. Había ocultado los papeles de la familia en el escondite que Ephron había ideado hacía tiempo. Después, ella y Rache se habían apresurado a juntar ropa y comida, y se habían encaminado hacia la granja. Esta posesión particular de la familia Vestrit estaba lejos del Mitonar, y era lo suficientemente humilde como para que Ronica pensara que allí estarían a salvo.

Ronica se había desviado un poco aquel día para volver allí donde le habían tendido una emboscada al carruaje de Davad Restart la noche anterior. Había abandonado la carretera, descendido por la ladera boscosa de la colina, y sobrepasado el carruaje volcado hasta llegar al cuerpo de Davad. Lo había cubierto con unas ropas, ya que no tenía el vigor suficiente como para cargar con su cuerpo y que pudiera ser enterrado. Davad se había mantenido alejado de su numerosa familia, por lo que Ronica tenía en mente algo mejor que pedirle ayuda a Rache para el entierro. Esta última condolencia era lo único que Ronica podía ofrecerle a un hombre que había sido un amigo leal durante la mayor parte de su vida, además de una peligrosa responsabilidad para ella en estos últimos años. Trató de encontrar algo que decir sobre su cuerpo, pero terminó por negar con la cabeza.

—No eras un traidor, Davad. Lo sé. Eras codicioso, y tu codicia te volvió imprudente, pero jamás creeré que traicionaras deliberadamente al Mitonar.

A continuación, había desandado el camino hasta la carretera, no sin dificultad, para reunirse de nuevo con Rache. La sirvienta no dijo nada del hombre que la había condenado a la esclavitud. Si la muerte de Davad le procuraba algún tipo de satisfacción, no la exteriorizó. Ronica le estaba agradecida por ello.

Los galeones y los barcos de pesca chalazos no volvieron de inmediato a Bahía Comercio. Ronica había creído que se instauraría la paz. En su lugar, comenzó una batalla aún más terrible entre los viejos y los nuevos mercaderes, al volverse los vecinos los unos contra los otros y al atacar, quienes no debían fidelidad a nadie, a aquellos otros a los que la batalla entre civiles había debilitado. Los incendios fueron estallando a lo largo del día. Mientras escapaban del Mitonar, Ronica y Rache atravesaron casas en llamas y vagones de tren volcados. Las carreteras estaban llenas de refugiados. Los nuevos mercaderes y los viejos mercaderes, los criados y los esclavos fugados, los comerciantes y los ladrones, así como el pueblo de pescadores de las Tres Naves: todos huían de la extraña guerra que se había desatado allí en medio. Incluso aquellos que abandonaban el Mitonar se enfrentaron entre sí mientras escapaban. Los grupos se arrojaron insultos. La alegre diversidad de la ciudad soleada del azulado puerto se había hecho pedazos. Los sacos de comida de Ronica y de Rache se esfumaron mientras dormían: les fueron robados durante su primera noche en la carretera. Prosiguieron su viaje, pensando que tendrían resistencia suficiente como para llegar hasta la granja, incluso sin comida. Las gentes de la carretera contaban que los chalazos habían vuelto y que todo el Mitonar ardía en llamas. En el atardecer del segundo día, varios jóvenes encapuchados las abordaron, exigiéndoles que les entregaran sus objetos de valor. Cuando Ronica contestó que no tenía ninguno, los rufianes la tiraron al suelo y registraron su bolsa llena de ropa, antes de arrojar sus pertenencias a la carretera polvorienta, con un gesto de desprecio. Vieron a otros desplazados apresurar el paso mientras trataban de no mirarlas. Ninguno las ayudó. Los hombres de la carretera amenazaron a Rache, pero la esclava aguantó, estoicamente. Finalmente, los bandidos las dejaron en paz para perseguir a una víctima más rica: un hombre que iba con dos sirvientas y una pesada carretilla llena hasta los topes. Las dos sirvientas habían escapado de los ladrones, dejando solo al hombre, que gritaba y suplicaba mientras los maleantes saqueaban su carretilla. Rache había tirado desesperadamente del brazo de Ronica para alejarla de allí.

—No podemos hacer nada. Tenemos que salvar nuestras propias vidas.

Sus palabras resultaron ser inciertas, lo que se demostró a la mañana siguiente. Se encontraron con los cuerpos de la mujer de la tienda de té y de su hija. Otras gentes que estaban huyendo pasaban cerca de los cuerpos a paso ligero, sin detenerse. Ronica no pudo hacerlo. Se detuvo para examinar el rostro deformado de la mujer. No conocía su nombre, pero recordaba que tenía un puesto de té en el Gran Mercado. Su hija siempre había atendido a Ronica con una sonrisa. No habían actuado como mercaderes, viejas o nuevas, sino como gente humilde que había venido a la deslumbrante ciudad del comercio, y que se había convertido en una pequeña parte de la diversidad del Mitonar. Ahora estaban muertas. No habían sido los chalazos los que habían acabado con esas mujeres, habían sido las gentes del Mitonar.

Ese fue el momento en el que Ronica se dio la vuelta y volvió al Mitonar. No podía explicarle el porqué a Rache, e incluso la había animado a ir a la granja sin ella. Aún ahora, Ronica era incapaz de racionalizar su decisión. A lo mejor pensaba que no podía ocurrirle nada peor que lo que ya le había ocurrido. Volvió para encontrarse con que su propia casa había sido destrozada y saqueada. Ni tan siquiera el descubrimiento de la pintada «Traidores», en la pared del estudio de Ephron, podía ya causarle una mayor sensación de angustia. El Mitonar que había conocido había desaparecido para no volver. Si todo iba a perecer, podía ser que lo mejor fuera morir con ello.

Aun así, ella no era una mujer que se rindiera fácilmente. En los días siguientes, ella y Rache se establecieron en la cabaña del jardinero. Vistas desde fuera, sus vidas eran extrañamente normales. Los combates proseguían en la ciudad, colina abajo. Desde el piso más alto de la casa, Ronica solo podía echar ojeadas al puerto y a la ciudad. Por dos veces, los chalazos trataron de tomar la ciudad. En ambas ocasiones, fueron expulsados. A menudo, los vientos nocturnos traían con ellos el sonido de las batallas y el olor del humo. Parecía que nada de eso iba ya con ella.

Resultaba sencillo mantener la pequeña cabaña limpia y caliente, y su humilde apariencia hacía que no fuera un objetivo para los vagabundos saqueadores. Cubrían sus limitadas necesidades gracias al huerto desatendido y a los pollos que quedaban. Buscaron en la playa montones de madera, que ardían con llamas verdes y azules en sus pequeños corazones. Cuando llegara el invierno, Ronica no sabía lo que haría. Morir, suponía. Pero no moriría así como así, ni pediría clemencia. No. Moriría luchando.

Era esa misma tenacidad la que hacía que ahora avanzara con sigilo por el recibidor, buscando al intruso. Agarró el garrote con las dos manos. No sabía lo que haría cuando se enfrentara con el hombre. Simplemente quería saber qué era lo que motivaba a este solitario oportunista que se movía con tanto secretismo por su casa abandonada.

La mansión ya estaba adquiriendo el olor polvoriento del desuso. Las mejores posesiones de la familia Vestrit habían sido vendidas previamente durante el verano, para financiar el rescate de su nao rediviva, secuestrada por los piratas. Los tesoros que quedaron fueron los que tenían un valor más sentimental que monetario: baratijas y curiosidades, recuerdos de los tiempos en que Ephron pescaba; un jarrón antiguo que había pertenecido a su madre; una estantería que Ephron y ella habían elegido juntos, de recién casados… Ronica dejó de hacer ese inventario mental. Ahora no quedaba nada: todo estaba roto, o había sido robado por gente que no tenía ni idea de lo que aquellos objetos representaban. Déjalos ir. Conservaba el pasado en su corazón, no necesitaba ningún objeto físico que se lo recordara.

Avanzó de puntillas, cruzando varias puertas, cuyas bisagras habían saltado. Mientras se apresuraba tras el encapuchado, solo echó una mirada al patio interior, donde había tiestos volcados y plantas marchitas esparcidas por el suelo. ¿Dónde estaba yendo? Cuando entró en la habitación, Ronica le echó una ojeada a su capa.

¿La habitación de Malta? ¿El dormitorio de su nieta?

Ronica se acercó más, sigilosamente. Estaba murmurando para sus adentros. Se atrevió a lanzar un vistazo rápido; luego entró valientemente en la habitación y preguntó:

—Cerwin Trell, ¿qué estás haciendo aquí?

El joven gritó salvajemente y pegó un brinco. Había estado arrodillado ante la cama de Malta. Una rosa roja descansaba sobre su almohada. Se quedó mirando a Ronica, con la cara pálida y las manos sobre el pecho. Movió la boca, pero no salió ningún sonido de ella. Desplazó su mirada hasta el garrote que Ronica tenía en su mano y palideció aún más.

—Oh, siéntate —exclamó Ronica, exasperada. Tiró el garrote a los pies de la cama y siguió su propia orden—. ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, cansada. Estaba segura de que conocía la respuesta.

—Estás viva —dijo Cerwin, en voz baja. Se llevó las manos a la cabeza y se frotó los ojos. Ronica se dio cuenta de que se estaba esforzando por esconder sus lágrimas—. ¿Por qué no?… ¿Malta también está viva? Todos dijeron que…

Cerwin se hundió en la cama, junto a la rosa. Posó su mano, con dulzura, sobre la almohada de Malta.

—Oí que te habías ido del baile con Davad Restart. Todos saben que le tendieron una emboscada. Solo andaban tras el sátrapa y Restart. Eso es lo que dijeron todos, que te habrían dejado en paz si no hubieras estado viajando con Restart. Sé que Restart está muerto. Algunos dicen saber lo que le pasó al sátrapa, pero no lo cuentan. Cada vez que pregunto por Malta y por el resto de vosotros… —De repente, le tembló la voz, y se puso colorado, pero hizo el esfuerzo de seguir—. Dijeron que erais unos traidores, que estabais compinchados con Restart. El rumor dice que planeasteis entregar al sátrapa a los nuevos mercaderes, que querían matarlo. Luego los mercaderes del Mitonar serían acusados de haberle dado muerte, y Jamaillia enviaría a mercenarios chalazos a que tomaran el control de nuestro pueblo y se lo entregaran a los nuevos mercaderes.

Vaciló, y después se armó de valor para continuar.

—Algunos dicen que os llevasteis lo que os merecíais. Dijeron cosas horribles y yo… yo pensé que estabais todos muertos. Grag Tenira defendió a vuestra familia, diciendo que nada de eso tenía sentido. Pero desde que se marchó en la Ofelia para ayudar a proteger la desembocadura del río Pluvia, nadie os ha defendido. Lo intenté, una vez, pero… soy joven. Nadie me escucha. Mi padre se enfada conmigo solo por mencionar a Malta. Cuando Delo lloró por ella, la encerró en su habitación y dijo que la azotaría si volvía a pronunciar su nombre. Y nunca antes había azotado a Delo.

—¿De qué tiene miedo? —preguntó Ronica con brusquedad—. ¿Esa gente os va a tachar de traidores por preocuparos de lo que les ocurrió a vuestros amigos?

Cerwin asintió con la cabeza.

—Padre se disgustó cuando Ephron acogió a Brashen, después de que nuestra familia lo hubiese repudiado. Luego le nombrasteis capitán del Paragon y lo enviasteis a buscar a la Vivacia, como si de verdad creyerais que pudiese salvarla. Padre se lo tomó como si estuvierais tratando de ponernos en evidencia, de probar que enderezasteis al hijo que dimos por perdido.

—¡Vaya sinsentido! —exclamó Ronica, disgustada—. No hice nada de eso. Brashen se enderezó él solo, y tu padre debería estar orgulloso de él en vez de estar enfadado con los Vestrit. Pero ¿significa esto que se alegra de que nos hayan colgado la etiqueta de traidores?

Cerwin miró al suelo, avergonzado. Los ojos oscuros que finalmente se encontraron con los de ella eran muy parecidos a los del hermano mayor de este.

—Me temo que estás en lo cierto. Pero, por favor, no dejes que me torture más la duda. ¿Pudo huir Malta? ¿Se está escondiendo aquí contigo?

Ronica meditó largo rato. ¿Cuánta verdad podía contarle? No tenía ninguna gana de torturar al muchacho, pero no pondría en peligro a su familia por nada en el mundo.

—La última vez que vi a Malta, estaba herida, pero no muerta. Su madre, su hermano, y ella están escondidos en un lugar seguro. Y esto es todo lo que te voy a contar.

No admitió que ella misma sabía poco más que lo que había contado. Se habían marchado con Reyn, el pretendiente de Malta. Si todo había ido según lo planeado, entonces habrían alcanzado el Kendry, huido de Bahía Comercio, y luego navegado por el río Pluvia. Si todo había ido bien, estaban a salvo en Casárbol. El problema era que muy pocas cosas habían ido bien últimamente, y no había manera de que contactaran con Ronica. Todo lo que podía hacer era creer que Sa había sido misericordioso.

El rostro de Cerwin Trell se distendió. Alargó la mano para tocar la rosa que había dejado sobre la almohada de Malta.

—Gracias —murmuró fervorosamente. A continuación añadió—: Ahora puedo agarrarme a la esperanza.

Ronica reprimió una mueca. Constató que no había sido Delo la que había heredado la tendencia al melodrama de la familia Trell. Cambió de tema.

—Cuéntame lo que está ocurriendo ahora en el Mitonar.

Cerwin pareció asustarse ante esa demanda.

—Bueno, pero no sé mucho. Padre ha mantenido a toda nuestra familia encerrada en casa. Sigue creyendo que, en algún momento, todo pasará, y que luego el Mitonar volverá a funcionar como antes. Se pondría furioso si descubriese que me escabullí. Pero tenía que hacerlo, sabes. —Apretó las manos contra su pecho.

—Vale, vale. ¿Qué viste de camino aquí? ¿Por qué os mantiene encerrados vuestro padre?

El muchacho frunció el ceño y fijó la mirada sobre sus manos, que mantenía sobre el pecho.

—Bueno, ahora mismo el puerto nos pertenece otra vez. Aunque esto podría cambiar en cualquier momento. Las gentes de las Tres Naves nos han estado ayudando, pero como todas las naves están luchando, ninguna está pescando ni trayendo género al mercado. Por eso la comida está empezando a ser muy cara, sobre todo porque muchos de los almacenes fueron quemados.

»Ha habido asaltos y saqueos en el Mitonar. Golpearon y robaron a gente solo por tratar de hacer negocio. Algunos dicen que las culpables son las bandas de nuevos mercaderes, otros, que son los esclavos forajidos que salen a hacerse con todo lo que encuentran. El Gran Mercado está desierto. Los que se atreven a abrir sus puertas para hacer negocio corren muchos peligros. Serilla mandó a la Guardia de la ciudad a hacerse con lo que quedaba en los muelles de Aduanas del sátrapa. Quería que las palomas mensajeras se quedaran aquí, para poder enviar mensajes a Jamaillia y recibir noticias suyas. Pero la mayoría de los pájaros ha muerto, debido el fuego y al humo. Hace poco, los hombres que colocó allí interceptaron a una paloma que regresaba, pero Serilla no compartió las noticias que trajo la paloma. Algunas partes de la ciudad están bajo el mando de los nuevos mercaderes, otras partes están bajo el de los viejos. Las Tres Naves y demás formaciones están entre medias de los otros dos. Por las noches, hay enfrentamientos.

»Mi padre se enfada al ver que nadie está negociando. Dice que los verdaderos comerciantes saben que casi todo puede solucionarse con el precio adecuado. Dice que esto demuestra que la culpa de todo la tienen los nuevos mercaderes, pero está claro que ellos nos echan la culpa a nosotros. Dicen que nosotros secuestramos al sátrapa. Mi padre dice que vosotros ibais a ayudar en el secuestro del sátrapa, para que los nuevos mercaderes pudieran matarlo y luego acusarnos a nosotros de haberlo hecho. Ahora los viejos mercaderes se están peleando entre ellos. Algunos quieren que reconozcamos la autoridad de la compañera Serilla para que pueda hablar en nombre del sátrapa de Jamaillia; otros dicen que ya es hora de que el Mitonar derroque por completo a la autoridad de Jamaillia. Los nuevos mercaderes se quejan de que aún nos regimos por las reglas de Jamaillia, y no van a reconocer la autoridad de Serilla. Golpearon al mensajero que les envió, a pesar de que enarbolaba una bandera de paz, y se lo devolvieron con las manos atadas a la espalda y un rollo de pergamino metido hasta la garganta. En él, se la acusaba de traición y de formar parte del complot para derrocar al sátrapa. Dijeron que la violencia en el puerto, así como el paso de nuestros aliados chalazos a las líneas enemigas, se debían a que habíamos agredido al sátrapa y a que Serilla había autorizado a los barcos patrulleros. —Se humedeció los labios y añadió—: Amenazaron con ser implacables cuando llegara la hora y la mayor parte de las tropas estuvieran de su lado.

Cerwin hizo una pausa para respirar. Su joven rostro pareció más maduro mientras proseguía.

—Todo es un caos, y no está yendo a mejor. Algunos de mis amigos querían armarse ellos mismos y, simplemente, hacer retroceder a los nuevos comerciantes hasta el mar. Roed Caern dice que deberíamos matar a todo aquel que no quisiera marcharse. Dice que tenemos que recuperar lo que nos han robado. Muchos hijos de viejos mercaderes están de acuerdo con él. Dicen que el Mitonar solo podrá volver a ser el Mitonar cuando se hayan ido los nuevos mercaderes. Algunos dicen que deberíamos acorralarlos y hacerles elegir entre el exilio o la muerte. Otros hablan de represalias secretas contra aquellos que negocien con los nuevos mercaderes, y de quemar sus hogares para obligarles a marcharse. He oído rumores de que, anoche, Caern y sus amigos concluyeron un gran acuerdo —sacudió la cabeza, con tristeza—. Por eso es por lo que mi padre intenta retenerme en casa. No quiere que me implique. —De repente, sus ojos se encontraron con los de Ronica—. No soy un cobarde. Pero no quiero que me acusen de nada.

—En eso, tanto tú como tu padre actuáis sabiamente. Nada se resolverá por esa vía. Solo les proporcionará un argumento para utilizar más violencia. —Ronica sacudió la cabeza—. El Mitonar jamás volverá a ser el Mitonar. —Suspiró y preguntó—: ¿Para cuándo está fijada la próxima reunión del Consejo del Mitonar?

Cerwin se encogió de hombros.

—En realidad, no se ha reunido desde que esto empezó. Al menos, no formalmente. Todos los mercaderes de las naos redivivas están ahí fuera cazando chalazos. Algunos de los mercaderes han huido de la ciudad; otros han blindado sus hogares y no los abandonan nunca. Las cabezas del Consejo se han reunido varias veces con Serilla, pero ella les ha instado a retrasar la convocatoria para una reunión formal. Desea reconciliarse con los nuevos mercaderes, y restaurar la paz utilizando el poder que tiene por ser la representante del sátrapa. También desearía pactar con los chalazos.

Ronica calló por un momento. Apretó los labios. Le parecía que esta Serilla se estaba atribuyendo mucho poder. ¿Cuáles serían las noticias que había ocultado? Seguro que cuanto antes se reuniese el Consejo y trazara un plan para restaurar el orden, antes se curaría la ciudad. ¿Por qué se opondría Serilla a esto?

—Cerwin, dime. Si yo fuese a ver a Serilla, ¿crees que hablaría conmigo? ¿O crees que me mataría por considerarme una traidora?

El joven miró consternado a Ronica.

—No lo sé —admitió—. Ya no sé ni de lo que son capaces mis propios amigos. El mercader Daw fue encontrado ahorcado. Su mujer y sus hijos han desaparecido. Algunos dicen que se suicidó cuando vio que la suerte se le volvía en contra. Otros dicen que lo hizo su cuñado, sin ningún tipo de pudor. Nadie habla mucho de ello.

Durante un rato, Ronica se quedó callada. Podía quedarse aquí acurrucada en lo que quedaba de su casa, sabiendo que si la mataban, la gente no hablaría mucho de ello. O podía encontrar otro lugar en el que esconderse. Pero estaba llegando el invierno, y ya había decidido que no moriría sin luchar. Era posible que lo único que quedara por hacer fuera luchar. Al menos, tendría la satisfacción de poder contar su versión de las cosas antes de que alguien la matara.

—¿Podrías llevarle un mensaje a Serilla por mí? ¿Dónde está viviendo?

—Se ha apoderado de la casa de Davad Restart. Pero, por favor, no me atrevo a llevarle un mensaje. Si mi padre se entera…

—De acuerdo. —Le cortó con brusquedad.

Sabía cómo hacerle sentir vergüenza. Todo lo que tenía que hacer era sugerir que Malta pensaría que era un cobarde si no lo hacía. Pero no utilizaría al muchacho para palparle los ánimos a Serilla. ¿Qué sentido tenía sacrificar a Cerwin para asegurar su propia seguridad? Iría ella misma. Ya se había mantenido oculta por bastante tiempo.

Se levantó.

—Cerwin, vete a casa. Y quédate allí. Escucha a tu padre.

El joven se levantó, despacio. La miró de arriba abajo y luego desvió la vista, avergonzado.

—Tú… ¿Cómo lo estás llevando, lo de estar aquí, tú sola? ¿Tienes comida suficiente?

—Estoy bien. Gracias por preguntar. —Se sintió extrañamente conmovida por su preocupación. Se miró las manos, sucias después de trabajar el huerto, y se miró las uñas, llenas de barro endurecido. Reprimió el impulso que la empujaba a esconder sus manos detrás de su espalda.

El chico inspiró profundamente.

—¿Le dirás a Malta que vine, que estaba preocupado por ella?

—Lo haré. La próxima vez que la vea. Pero puede que eso no sea hasta dentro de mucho tiempo. Ahora vete a casa. A partir de ahora, obedece a tu padre. Estoy seguro de que ya tiene preocupaciones suficientes, y que no necesita que te expongas a ningún peligro.

Eso lo hizo erguirse un poco más. Sus labios esbozaron una sonrisa.

—Lo sé. Pero tenía que venir. No iba a quedarme tranquilo hasta que no descubriera lo que había sido de ella. —Marcó una pausa—. ¿Puedo decírselo también a Delo?

La muchacha era una de las peores cotorras del Mitonar. Pero Ronica decidió que Cerwin no sabía lo suficiente como para constituir una amenaza.

—Puedes. Pero ruégale que se lo guarde para ella. Pídele que no hable de Malta para nada. Ese es el favor más grande que le puede hacer a su amiga. Cuanta menos gente sepa de Malta, más a salvo estará ella.

Cerwin frunció el ceño con dramatismo.

—Claro. Ya veo. —Asintió con la cabeza, para sí mismo—. Bien. Buen viaje, Ronica Vestrit.

—Buen viaje, Cerwin Trell.

Tan solo un mes atrás, hubiera sido impensable que Cerwin se encontrara en esa habitación. En el Mitonar, la guerra civil lo había puesto todo patas arriba. Ronica lo miró marchar, y le pareció que se llevaba con él todo lo que quedaba de esa antigua vida familiar. Todas las reglas por las que Ronica se regía habían caído, Por un instante, se sintió tan desolada y vacía como la habitación en la que se encontraba. A continuación, una extraña sensación de libertad se apoderó de ella. ¿Qué más podía perder? Ephron estaba muerto. Desde entonces, su mundo familiar había ido desmoronándose. Ahora se había desvanecido del todo y solo le quedaba recordar. Ahora podía hacer las cosas a su manera. Quitando a Ephron y a los niños, le importaban muy pocas cosas de su antigua vida.

También podía hacer que su nueva vida fuese interesante, dado que le iba a resultar difícil, de cualquier modo.

Cuando dejó de oír el ruido de pasos sobre las baldosas, Ronica abandonó el dormitorio de Malta y caminó despacito por la casa. Había estado evitando venir hasta aquí desde el día en que regresaron y se encontraron con que la casa había sido saqueada. Ahora se obligaba a atravesar cada una de las habitaciones para observar el cadáver de su mundo. Quedaban los muebles más pesados, y algunas de las estanterías y cortinas. Se habían llevado prácticamente todo lo demás que pudiera tener algún valor o utilidad. Rache y ella habían recuperado algunos utensilios de cocina y útiles de cama, pero habían desaparecido todos los objetos sencillos que les alegraban la vida en la casa. Los platos dispuestos sobre la desnuda mesa de madera no hacían juego, y no tenían sábanas que las protegieran de las ásperas mantas de lana. Aun con esas, la vida seguía.

Cuando fue a correr el pestillo de la puerta de la cocina, se dio cuenta de que un tarro cerrado se había caído y había rodado hasta una esquina. Se agachó para recogerlo. Estaba goteando un poquito. Se lamió el dedo pringoso. Todavía sabía a cerezas. Sonrió amargamente, y luego lo guardó en su regazo. Se llevaría con ella este último dulce.

***

—¿Señora compañera?

Serilla levantó la vista del mapa que estaba examinando. Desde la puerta del estudio, el criado miró con deferencia hacia sus pies.

—¿Sí? —le contestó ella.

—Hay una mujer que desea verla.

—Estoy ocupada. Tendrá que volver en otro momento.

Estaba un poco molesta con él. Debería haber sabido que no quería recibir más visitas ese día. Era tarde, y se había pasado toda el día metida en la atmósfera cargada de una habitación llena de mercaderes, intentando hacerles comprender el sentido de su postura. Discutían por las cosas más evidentes. Algunos seguían insistiendo en que el Consejo tenía que votar el reconocimiento de la autoridad de Serilla sobre ellos. El mercader Larfa había sugerido con rudeza que el Mitonar debía arreglar sus asuntos sin el asesoramiento de Jamaillia. Aquello era de lo más frustrante. Les había enseñado la autorización que había obtenido, previa amenaza, del sátrapa. La había redactado ella misma, y sabía que era incuestionable. ¿Por qué no admitían que detentaba el poder del sátrapa, y que el Mitonar estaba sujeto a su autoridad?

Consultó una vez más la Carta del Mitonar. Hasta el momento, los mercaderes habían podido mantener abierto el puerto, a costa de no realizar ningún intercambio. En esas circunstancias, la ciudad no podría sobrevivir por mucho más tiempo. Los chalazos lo sabían muy bien. No tenían por qué precipitarse a tomar inmediatamente el control del Mitonar. El comercio era la sangre que mantenía vivo al Mitonar, y los chalazos lo estaban estrangulando, de modo lento pero seguro.

Los mercaderes testarudos eran los que se negaban a admitir lo que era obvio. El Mitonar era una colonia solitaria en una costa hostil. Nunca había sido capaz de autoabastecerse. ¿Cómo podría resistir el violento ataque de un país guerrero como Chalaza? Eso era lo que les había preguntado a los líderes del Consejo. Le respondieron que lo habían hecho antes y que lo harían de nuevo. No obstante, aquellas otras veces habían estado respaldados por la autoridad de Jamaillia. Y no habían tenido que lidiar de por medio con nuevos mercaderes, que podían llegar a agradecer una invasión chalaza. Muchos nuevos mercaderes habían estrechado lazos con Chalaza, dado que tenía el mayor mercado de esclavos.

Leyó de nuevo el mensaje de la paloma que Roed Caern había interceptado y llevado hasta ella. Prometía que una flota jamaillia llegaría pronto para vengarse de los corruptos y rebeldes viejos mercaderes que habían asesinado al sátrapa. Serilla se quedó helada solo con pensar en ello. El mensaje había llegado demasiado pronto. Ninguna paloma podía volar tan rápido. Para ella, esto reflejaba la magnitud de la conspiración, que se extendía hasta la propia nobleza de la ciudad de Jamaillia. Quien fuera que hubiese enviado la paloma desde Jamaillia había sabido que el sátrapa sería asesinado y que la culpa recaería sobre los viejos mercaderes. La velocidad con la que contestaron indicaba que habían estado esperando el mensaje.

Lo único que la inquietaba era la magnitud de la conspiración. Aunque pudiera sacar a la luz las fuentes primarias de todo aquello, ignoraba si podría destruirlas. Si tan solo Roed Caern y sus hombres no se hubiesen apresurado tanto la noche en que cogieron al sátrapa. Si Davad Restart y los Vestrit hubiesen sobrevivido, podrían haber contado la verdad. Podrían haber revelado cuáles eran los nobles de Jamaillia que estaban involucrados. Pero Restart estaba muerto y los Vestrit estaban desaparecidos. No obtendría respuestas por esa parte.

Empujó a un lado la Carta y la reemplazó por un espléndido mapa del Mitonar. La obra, finamente entintada e ilustrada, era una de las maravillas que había encontrado en la biblioteca de Restart. Además de las posesiones originales, de todos los viejos comerciantes, entintadas según el color de cada familia, Davad había pintado los principales territorios que reclamaban los nuevos mercaderes. Estudió el mapa, preguntándose si podía dar alguna pista de sus aliados. Frunció el ceño, levantó su pluma, la mojó en tinta, e hizo una anotación para ella misma. Le gustaba el emplazamiento de la colina de la Zarzamora. Haría de ella su residencia de verano una vez que se resolviese todo este conflicto. Había pertenecido a los nuevos mercaderes; seguro que los comerciantes del Mitonar estarían encantados de cedérsela. Y si no, podía simplemente agenciársela, por algo era la representante del sátrapa.

Se reclinó en la inmensa silla, y deseó por un momento que Davad Restart hubiese sido un hombre más pequeño. Para ella, en esta habitación, todo estaba sobredimensionado. En ocasiones, se sentía como una niña que jugaba a ser adulta. En ocasiones, toda la sociedad del Mitonar le hacía sentirse de ese modo. Como si su presencia aquí no fuera más que una pose. Su «poder del sátrapa» era un documento que el sátrapa había firmado bajo coacción cuando estaba enfermo. Todo su poder, todos sus requerimientos de estatus, estaban basados en él. Y su autoridad, a la inversa, estaba basada en la idea de que el sátrapa de Jamaillia gobernaba legalmente en el Mitonar. Cuando advirtió cuánto hablaban de soberanía los mercaderes del Mitonar, se sintió conmocionada. Le hizo suponer que, entre ellos, su supuesto estatus no le valía de mucho. A lo mejor habría sido más sabio posicionarse junto a los nuevos mercaderes. Pero no sería así, si conseguía que al menos alguno de ellos entendiera que los nobles de la ciudad de Jamaillia estaban intentando arrebatarle su autoridad al sátrapa. Si el poder del sátrapa ya era cuestionable en la capital, ¡cuán diluido estaba aquí, en la provincia más alejada!

Era demasiado tarde para acobardarse. Había tomado una decisión y asumía su papel. Ahora, lo único que podía esperar era que lo desempeñara correctamente. Si lo conseguía, el Mitonar sería su hogar para el resto de sus días. Este siempre había sido su sueño desde que, de jovencita, había oído que, en el Mitonar, una mujer podía exigir tener los mismos derechos que un hombre.

Se apoyó un momento sobre los reposabrazos, mientras sus ojos recorrían la habitación. En el corazón del estudio ardía un buen fuego. La luz que desprendía, así como la de las numerosas velas de la habitación, brillaba cálidamente sobre la reluciente madera de la mesa del despacho. Le gustaba esa habitación. Oh, las cortinas eran horrorosas, y los libros de las estanterías estaban, en la mayoría de los casos, gastados y desordenados. Pero todo eso podía ser sustituido. En un principio, el estilo rústico le había parecido inquietante, molesto, pero ahora que los bienes eran suyos, todo aquello le hacía sentir que formaba verdaderamente parte del Mitonar. La mayoría de los hogares de viejos mercaderes que había visto se parecían mucho a este. Podría adaptarse. Meneó los dedos de los pies, dentro de las zapatillas de cálida lana de cordero que llevaba. Habían sido de Kekki, y le iban un poco apretadas. Se preguntó frívolamente si los pies de Kekki estarían fríos en este momento, aunque no dudaba de que los mercaderes de los Territorios Pluviales estarían cuidando bien de sus rehenes nobles. No reprimió la sonrisa de satisfacción. Aun servida en pequeñas dosis, la venganza era dulce. Era probable que el sátrapa aún ignorara que ella había sido quien había organizado su secuestro.

—¿Señora compañera?

Era de nuevo el criado.

—Te dije que tenía trabajo —le recordó.

Los criados del Mitonar no tenían un verdadero concepto de deferencia hacia sus amos. Se había pasado la vida estudiando el Mitonar, pero no había nada en la historia oficial que la hubiese preparado para esa realidad igualitaria. Apretó los dientes, mientras el chico hablaba detrás de ella.

—Le dije a la mujer que estaba usted ocupada —explicó el muchacho—. Pero insistió en que quería verla ahora. Dijo que no tenía usted derecho a ocupar la casa de Davad Restart. Dijo que le daría a usted una oportunidad para explicarse antes de presentar su queja ante el Consejo del Mitonar, en nombre de los herederos legales de Davad.

Serilla tiró su pluma sobre la mesa. Aguantar esas palabras le suponía un gran esfuerzo, y más aún si venían de un criado.

—Davad Restart era un traidor. Perdió todos los derechos sobre sus propiedades al cometer aquellos actos. Esto también incluye las demandas de sus herederos. —De repente se dio cuenta de que se estaba justificando delante de un joven criado. Suavizó su mal genio—. Dile que se marche, que no tengo tiempo para verla, ni hoy, ni ningún otro día.

—Dímelo tú misma, y así tendremos tiempo de discutirlo.

Serilla se quedó pasmada mirando a la anciana que estaba apoyada en el marco de la puerta. Iba vestida de manera sencilla, con ropa gastada pero limpia. No llevaba joyas, pero su cabello lustroso estaba meticulosamente recogido. Su actitud, más que su vestimenta, era lo que manifestaba su estatus de mercader. Le resultó familiar, pero tal y como estaban relacionados los viejos mercaderes del Mitonar, todos casados los unos con los otros, esto no sorprendió a Serilla. La mitad de ellos eran sus primos segundos. Serilla la miró con odio.

—Vete de aquí—le dijo, sin rodeos.

Cogió de nuevo su pluma, para demostrar que seguía tranquila.

—No, no lo haré. No hasta que obtenga lo que quiero. —Había rabia contenida en la voz de la mercader—. Davad Restart no era un traidor. Haciéndole pasar por tal cosa, has utilizado sus pertenencias para tu propio beneficio. Puede que no te importe estar robándole a un muerto, incluso a uno que te abrió las puertas de su casa. Pero yo no he podido soportar tus falsas acusaciones. La familia Vestrit ha sido atacada y casi asesinada, me han echado de mi casa, se han llevado mis pertenencias, y todo por culpa de tus difamaciones. No lo voy a tolerar por más tiempo. Si me obligas a ocuparme de este asunto ante el Consejo del Mitonar, te encontrarás con que, aquí, el poder y la riqueza no dominan a la justicia, contrariamente a lo que pasa en Jamaillia. Las familias de mercaderes eran poco más que ladronas cuando llegamos aquí. Nuestra sociedad se funda en la confianza que tenemos en la palabra de un hombre, independientemente de su riqueza. Nuestra supervivencia se basa en nuestra capacidad para creer en la palabra de otro. Aquí, emitir un falso testimonio es más grave de lo que te puedas imaginar.

¡Tenía que ser Ronica Vestrit! Se parecía a la elegante mujer del baile. Pero todo lo que le quedaba de entonces era la dignidad. Serilla se recordó a sí misma que aquí era ella quien detentaba la autoridad. Mantuvo ese pensamiento flotando en su cabeza hasta que pudo creer realmente en él. No dejaría que nadie cuestionara su supremacía. Cuanto antes resolviera el asunto con la anciana, menos problemas habría para todos. Su memoria la arrastró hacia el pasado, de vuelta a sus días en la corte del sátrapa. ¿Cómo había administrado él tales situaciones? Mantuvo el rostro impasible mientras declaraba:

—Me haces perder el tiempo con esta interminable lista de supuestas ofensas. No me vas a intimidar con tus amenazas y tus implicaciones. —Se recostó en su silla, en un intento por transmitir serenidad y seguridad en sí misma—. ¿Acaso no sabes que te acusan de traición? Venir aquí a atacarme con tus salvajes acusaciones no solo es una temeridad, sino también una ridiculez. Tienes suerte de que no te ponga las cadenas ahora mismo.

Serilla intentó cruzar su mirada con la del joven criado. Este debía entender el gesto como una incitación a que corriese a pedir ayuda. En lugar de eso, se quedó simplemente mirando a las dos mujeres, con ávido interés.

En lugar de acobardarse, Ronica se puso más furiosa.

—Puede que esto funcione en Jamaillia, donde se les rinde culto a los tiranos. Pero esto es el Mitonar. Aquí, mi voz tiene tanto peso como la tuya. No encadenamos a nadie antes de darle la oportunidad de explicarse. Exijo una oportunidad para dirigirme al Consejo de Mercaderes del Mitonar. Quiero limpiar el nombre de Davad, a menos que me enseñen pruebas condenatorias. En cualquier caso, exijo un funeral decente para sus restos mortales.

La anciana entró en la habitación. Tenía los huesudos puños apretados. Recorrió la habitación con la mirada, y su indignación fue creciendo mientras notaba los cambios debidos a la ocupación de Serilla. Sus palabras se volvieron más tajantes.

—Quiero que la casa de Davad sea entregada a sus herederos. Quiero que se limpie mi nombre, y una disculpa por parte de los que pusieron en peligro a mi familia. También espero que me devuelvan mis bienes. —La mujer se acercó más—. Si me obligas a ir al Consejo, allí seré escuchada. Esto no es Jamaillia, compañera. Las quejas de una comerciante, aunque sea una comerciante impopular, no serán ignoradas.

El despistado criado había huido. Serilla deseaba ir hasta la puerta y llamar a los refuerzos. Pero no se atrevía ni a levantarse, por miedo a provocar un ataque. Sus manos traidoras ya estaban temblando. El enfrentamiento la estaba desconcertando. Desde siempre… No. No pensaría en eso ahora, no dejaría que la hiciese sentirse débil. Hacer hincapié en ello sería como concederle a Ronica que había cambiado, irrevocablemente. Nadie podía ejercer este tipo de poder sobre ella. ¡Nadie! Sería fuerte.

—¡Contéstame! —le exigió de pronto la mujer.

Serilla se puso frenética y sus manos esparcieron descontroladamente los papeles por encima de su mesa. La anciana se inclinó sobre la mesa, con los ojos brillantes de ira.

—¿Cómo te atreves a quedarte ahí sentada, ignorándome? Soy Ronica Vestrit, de los mercaderes del Mitonar. ¿Quién te crees que eres para quedarte ahí sentada en silencio y observándome?

Paradójicamente, aquella era la única pregunta que podía sacar a Serilla del pánico que la inmovilizaba. Era una pregunta que se había hecho a menudo. Había ensayado la respuesta en el espejo, que siempre le daba la razón. Se levantó. Su voz solo tembló ligeramente.

—Soy Serilla, compañera del sátrapa Cosgo, y su representante, aquí en el Mitonar. Tenemos los documentos firmados que lo demuestran, documentos que el sátrapa creó específicamente para poder llevar esta situación. Mientras permanezca escondido, por su seguridad personal, mis palabras tendrán el mismo peso que las suyas, mis decisiones serán lo que serían las suyas, y mis reglas las obligaciones a seguir. Yo misma he investigado el asunto de la traición de Davad Restart, y lo he encontrado culpable. Bajo la ley de Jamaillia, todo lo que ganó ha sido confiscado por la Corona. Como yo represento a la Corona, he decidido hacer uso de ello.

Por un momento, la anciana pareció desanimarse. Serilla se envalentonó ante esta muestra de debilidad. Cogió su pluma una vez más. Apoyada sobre la mesa, hizo como si examinara sus apuntes, y después levantó la mirada hasta la mujer Vestrit.

—Hasta ahora, no he encontrado pruebas directas de tu traición. No me he pronunciado oficialmente en tu contra. Te sugiero que no me fuerces a investigar más profundamente tu implicación en el caso. Tus preocupaciones por un traidor muerto no te hacen encomiable. Si eres sabia, te irás ahora.

Serilla le hizo un nuevo desplante al ponerse de nuevo a examinar sus papeles. Rezó para que la mujer se fuera sin más. Una vez que lo hiciese, Serilla podría hacer llamar a sus soldados y mandarlos tras ella. Presionó los dedos de los pies contra el suelo para evitar que sus rodillas temblaran.

El silencio duró. Serilla se negó a alzar la vista. Esperó escuchar salir a una Ronica Vestrit penosamente derrotada. En lugar de eso, el puño de la comerciante golpeó repentinamente la mesa del despacho, haciendo saltar la tinta del tintero.

—¡No estás en Jamaillia! —declaró Ronica con dureza—. Estás en el Mitonar. Y aquí la verdad la fijan los hechos, y no tus decretos. —Los rasgos de Serilla estaban deformados por la ira y la determinación. La comerciante del Mitonar estaba inclinada sobre la mesa del despacho, con la cara muy próxima a la de Serilla—. Si Davad hubiese sido un traidor, habría pruebas de ello, aquí, en sus archivos. Por muy inconsciente que pudiera haber sido, sus informes siempre estaban en orden.

Serilla se dejó caer de nuevo en la silla. Su corazón le latía a martillazos y le zumbaban los oídos. La mujer estaba completamente trastornada. Concentró toda su voluntad en saltar de la silla y huir, pero estaba paralizada. Le echó una ojeada al criado, que estaba detrás de Ronica, y respiró aliviada al ver a algunos mercaderes detrás de él. Unos minutos atrás, se habría enfadado con él por haberlos presentado ante ella sin anunciárselo previamente. Ahora le estaba tan lastimosamente agradecida que le brotaron lágrimas de los ojos.

—¡Detenedla! —les imploró—. ¡Me está amenazando!

Ronica giró la cabeza hacia atrás para mirar a los hombres. Ellos, por su parte, se quedaron inmóviles, paralizados. Ronica se enderezó despacito, dándole la espalda a Serilla. Adoptó un tono frío y cortés para darles la bienvenida, llamando a cada uno de ellos por su nombre.

—Mercader Drur. Mercader Conry. Mercader Devouchet. Me alegro de veros aquí. A lo mejor ahora empiezo a obtener respuestas a mis preguntas.

Las expresiones por las que pasaron los rostros de los mercaderes le hicieron ver a Serilla que su situación no había mejorado. Cambiaron rápidamente la conmoción y la culpa por una educada muestra de preocupación.

El mercader Devouchet fue el único que la miró fijamente.

—¿Ronica Vestrit? —preguntó con incredulidad—. Pensé que… —Se dio la vuelta para mirar a sus compañeros, pero estos ya se habían recompuesto.

—¿Qué pasa aquí? —comenzó el mercader Drur, pero Conry habló por encima de él:

—Me temo que hemos interrumpido una conversación privada. Podemos volver más tarde.

—Eso no es del todo cierto —sentenció Ronica, como si se hubieran dirigido a ella—. A menos que pienses que la cuestión de mi supervivencia deba ser resuelta por la compañera. Sería más adecuado que esa cuestión la resolviera el Consejo de Mercaderes, y no una compañera del sátrapa. Como obviamente saben, caballeros, mi familia ha sido salvajemente atacada, y nuestra reputación ha sido manchada, hasta el punto de que nuestras vidas corren peligro. El mercader Restart ha sido asesinado a traición, y calumniado, en la medida en que aquellos que lo mataron proclaman que tenían motivos para hacerlo. Estoy aquí para exigirle al Consejo que investigue el asunto y haga justicia.

La mirada de Devouchet se endureció.

—Ya se ha hecho justicia. Restart era un traidor. Todo el mundo lo sabe.

El rostro de Ronica Vestrit estaba impasible.

—Eso es lo que no dejo de oír. Pero nadie se ha presentado ante mí con la más mínima prueba de ello.

—Ronica, no estás siendo razonable —le reprochó el mercader Drur—. El Mitonar es un caos. Estamos en plena guerra civil. El Consejo no tiene tiempo de reunirse para asuntos privados, tiene que…

—¡El asesinato no es un asunto privado! El Consejo tiene que atender las quejas de todo mercader del Mitonar. Por eso se formó el Consejo, para que, independientemente del nivel de riqueza, todos los mercaderes pudieran tener acceso a la justicia. Eso es lo que reclamo. Creo que el asesinato de Davad y los ataques a mi familia se cometieron en base a un rumor. Eso no es justicia, es asesinato, y es agresión. Más allá de todo eso, mientras creéis que el culpable ha sido castigado, los verdaderos traidores están en libertad. No sé qué pasó con el sátrapa. Por el contrario, parece que esta mujer sí que lo sabe, según admite ella misma. Sé que aquella noche se lo llevaron por la fuerza. Esto no se parece apenas a «tuvo que esconderse, delegando su poder en Serilla». Me parece más bien que el Mitonar ha sido atravesado por un complot jamaillio para derrocar al sátrapa, un complot que puede mancharnos a todos de culpa. He oído incluso que Serilla desea pactar con los chalazos. ¿Qué es lo que va a ofrecerles, caballeros, para apaciguarlos? ¿Qué es lo que puede ofrecerles, exceptuando aquello que pertenece al Mitonar? Se beneficia de la ausencia del sátrapa, acumulando poder y riqueza. ¿Implicar a algunos mercaderes en el secuestro del sátrapa para satisfacer sus propios fines? Si tal fuera el caso, estaría convirtiéndolos en traidores. ¿No es este un asunto que deba ser juzgado por el Consejo, incluso si este desoye el asesinato de Davad Restart? ¿O todo esto siguen siendo «asuntos privados»?

A Serilla se le había secado la boca. Los tres hombres intercambiaron miradas confusas. Las palabras de esta loca los estaban influenciando. ¡Pero se pondrían en su contra! Tras ellos, el joven criado permanecía cerca de la puerta, escuchando con curiosidad. Más allá, en el pasillo, se oyó movimiento, y luego Roed Caern y Krion Trentor entraron en la habitación. Roed, alto y flaco, dominaba la estancia, por encima de su compañero, que era más bajito y relleno. Roed se había atado en una coleta su larga cabellera negra, como si fuera un guerrero bárbaro. Sus ojos oscuros siempre habían tenido un brillo siniestro; ahora lucía en ellos su ansia de depredador. Miró fijamente a Ronica. A pesar de la intranquilidad que siempre despertaba en la joven compañera, Serilla se sintió aliviada con la llegada de Caern. Al menos, él se pondría de su lado.

—Oí el nombre de Davad Restart —dijo Roed, ásperamente—. Si alguien tiene un problema con el modo en que ha terminado, debería hablarlo conmigo. —Desafió a Ronica con la mirada.

Ronica avanzó hacia él, sin miedo. Apenas le llegaba a la altura del hombro. Alzó la vista para mirarlo a los ojos mientras le decía:

—Tú, hijo de mercader, ¿admites que tus manos están manchadas con la sangre de otro mercader?

Uno de los comerciantes más viejos, asombrado, emitió un grito y, por un momento, Roed pareció asustado. Krion se mordisqueó los labios, nerviosamente.

—¡Restart era un traidor! —declaró Roed.

—¡Demuéstramelo! —estalló Ronica—. Demuéstramelo y me callaré; si no, no lo haré. Traidor o no, lo que se hizo con Davad fue asesinato, no justicia. Pero caballeros, lo que es más importante, os sugiero que os lo demostréis a vosotros mismos. Davad Restart no es el traidor que planeó el secuestro de un sátrapa. ¡No tenía ninguna necesidad de raptar a un hombre al que estaba acogiendo en su casa! Al creer que Davad era un traidor, y que al matarlo habéis desarticulado un complot, os estáis atacando a vosotros mismos. Quienquiera que esté detrás de vuestro complot, si es que alguna vez hubo un complot, sigue vivo y libre de hacer el mal. ¿Puede ser que fuerais engañados para hacer exactamente aquello que temíais: secuestrar al sátrapa, para extender la cólera de Jamaillia sobre el Mitonar? —Se encendió su ira, y luego hizo un esfuerzo por adoptar un tono de voz más calmado—. Sé que Davad no era un traidor. Pero puede que lo engañaran. Un hombre astuto como Davad pudo haber sido la víctima de alguien aún más astuto que él. Os sugiero que reviséis con atención sus archivos, y que os preguntéis: ¿quién lo estaba manipulando? Haceros la pregunta que subyace en cada acción de los mercaderes. ¿A quién le benefició todo aquello? —Ronica Vestrit miró a cada uno de los hombres a los ojos, por turnos—. Recordad todo lo que sabíais de Davad. ¿Alguna vez firmó un acuerdo si no estaba seguro de que iba a sacar provecho de él? ¿Alguna vez se puso en situación de peligro físico? En público, siempre metía la pata; tanto los viejos como los nuevos mercaderes lo consideraban casi como un paria. ¿Es este el perfil de un hombre con el carisma y la maestría necesarios para urdir un complot contra el hombre más poderoso del mundo? —Giró desdeñosamente la cabeza, en dirección a Serilla—. Preguntadle a la compañera el nombre de quien le dio la información que la condujo a sus suposiciones. Contrastad esos nombres con los de aquellos que hacían negocio con Davad, y puede que vuestras sospechas encuentren un punto de partida. Cuando tengáis respuestas, podéis encontrarme en mi casa. A menos, claro está, que el hijo del comerciante Caern piense que la manera más sencilla de resolver esto sea matándome a mí también.

Ronica se giró bruscamente para encontrarse frente a Roed, que estaba muy serio, y espada en mano. El moreno y apuesto Roed Caern palideció de repente, como si se hubiera puesto enfermo.

—Cuando sacamos a Davad Restart del carruaje, estaba consciente. ¡Nadie esperaba que fuera a morir allí!

Ronica intercambió una mirada glacial con los ojos llenos de ira de Roed.

—Las intenciones que tuvierais no cambian mucho las cosas. En cualquier caso, no os preocupasteis por ninguno de nosotros. Malta oyó lo que decíais la noche en que la abandonasteis, moribunda. Os vio, os oyó, y vive. Y no es gracias a ninguno de vosotros. Mercaderes, hijos de mercaderes, creo que tenéis mucho en lo que pensar ahora. Que paséis una buena noche.

La mujer de edad, la de la ropa gastada, había vuelto a conseguir dejarlos sin palabras. El alivio que había sentido Serilla al ver que Ronica se marchaba de la habitación fue momentáneo. Mientras se sentaba de nuevo en la silla, se dio cuenta, incómodamente, de las expresiones en los rostros de los hombres que tenía a su alrededor. Al recordar las palabras que dijo cuando los viejos mercaderes entraron en la habitación, se avergonzó, y entonces decidió que tenía que defenderse.

—Esta mujer no está en su sano juicio —declaró en voz baja—. Creo firmemente que me habría atacado si no hubieseis llegado en el momento justo. —Añadió tranquilamente: Quizá lo mejor sería que fuese recluida en alguna parte… por su propio bien.

—No puedo creer que Malta también haya sobrevivido —comenzó a decir Krion, en tono nervioso—, pero…

—¡Cierra la boca! —le ordenó Caern.

Recorrió la habitación con la mirada, con el ceño fruncido.

—Estoy de acuerdo con la compañera. Ronica Vestrit está loca. Habla de reunir al Consejo, ¡y de juicios por asesinato! ¿Cómo puede pensar que esas reglas se aplican en tiempos de guerra? En esos periodos, los hombres fuertes tienen que actuar. Si la noche de los incendios hubiésemos esperado a que el Consejo se hubiera reunido, el Mitonar estaría ahora en manos de los chalazos. El sátrapa estaría muerto, y la culpa habría recaído sobre nuestras cabezas. Los mercaderes tenían que actuar por su cuenta, y así lo hicieron. ¡Salvamos el Mitonar! Siento que Restart y la mujer Vestrit se vieran enredados en la captura del sátrapa, pero fueron ellos quienes decidieron montar con él en el carruaje. Al elegir a un compañero así, eligieron su destino.

—¿Captura? —El mercader Drur lo miró con asombro—. Me dijeron que habíamos intervenido para evitar que los nuevos mercaderes lo secuestraran.

Roed Caern no palideció.

—Ya sabes lo que quiero decir —gruñó, y se apartó a un lado.

Se paseó hasta una ventana y miró por ella hacia los jardines en sombras, como si intentara ver la silueta de Ronica alejándose.

Drur sacudió la cabeza. El mercader grisáceo parecía mayor de lo que era.

—Ya sé lo que pretendíamos, pero quizá… —Dejó que el aire se llevara sus palabras. A continuación, alzó la vista y fue mirando con tranquilidad a toda la gente de la habitación—. Por esto es por lo que vinimos esta noche, compañera Serilla. Mis amigos y yo tenemos miedo de haber propiciado la destrucción del corazón del Mitonar al intentar salvarlo.

La ira ensombreció el rostro de Roed.

—Y yo vengo a decir que los que somos lo suficientemente jóvenes como para marcar el latido del corazón del Mitonar, no hemos ido todo lo lejos que debíamos ir. Estáis impacientes por pactar con los nuevos mercaderes, ¿no es cierto, Drur? Incluso aunque ya hayan escupido sobre una oferta de tregua. Cerraríais un trato que anulara mi derecho de nacimiento a conseguir una vejez confortable. Bien, tu hija puede quedarse sentada en casa, haciendo punto, mientras los hombres mueren en las calles del Mitonar. Puede que ella te deje humillarte delante de estos recién llegados y renunciar a nuestros derechos para obtener la paz, pero nosotros no te dejaremos. ¿Qué vendrá luego? ¿Le entregarías tu hija a los chalazos para comprar con ello la paz?

El mercader Drur se había puesto rojo como la garganta de un pavo. Apretó los puños, a cada lado de su cuerpo.

—Caballeros. Por favor. —Serilla habló con suavidad.

Podía palparse la tensión en la habitación. Serilla estaba sentada en el centro, como una araña en su tela. Los mercaderes se giraron hacia ella y esperaron a que hablara. El miedo y la ansiedad del momento anterior habían volado en cenizas después del triunfo que ardía, invisible, dentro de ella. Mercaderes del Mitonar enfrentados a mercaderes del Mitonar, y habían venido a pedir su consejo. Esto demostraba el gran respeto que le tenían. Si lograba mantener ese poder, estaría a salvo el resto de su vida. Así que ahora había que tener cuidado. Ir con cuidado.

—Sabía que este momento llegaría. —Se echó sobre la silla con elegancia—. Fue una de las razones por las que insté al sátrapa a que viniera a mediar en esta disputa. Os veis a vosotros mismos en diferentes bandos, allí donde el mundo solo ve un conjunto. Mercaderes, deberíais miraros como os mira el mundo. No estoy queriendo decir que… —alzó la voz y levantó la mano en señal de advertencia, al ver que Roed estaba tomando aliento para interrumpirla de forma colérica— que tenéis que dejar lo que es vuestro por derecho. Los mercaderes y los hijos de los mercaderes pueden estar seguros de que el sátrapa Cosgo no os quitará lo que el sátrapa Esclepius os dio. Sin embargo, si no tenéis cuidado, todavía podéis perderlos, al no daros cuenta de que los tiempos han cambiado. El Mitonar ha dejado de ser una ciudad menor. Tiene potencial para convertirse en el mayor puerto de comercio del mundo. Para conseguirlo, el Mitonar debe convertirse en una ciudad con más diversidad, y más tolerante que lo que ha venido siendo. Pero tiene que hacerlo sin perder las cualidades que han hecho de ella una ciudad única en la corona del sátrapa.

Las palabras le venían naturalmente. Caían de sus labios, en cadencia, esas declaraciones tan racionales. Los mercaderes parecían estar hechizados. Serilla no sabía prácticamente lo que estaba aconsejando. No importaba. Aquellos hombres estaban tan desesperados por encontrar una solución que escucharían a cualquiera que les anunciara que tenía una. Se recostó en su silla, con todas las miradas puestas sobre ella.

Drur fue el primero en hablar.

—¿Pactarás con los nuevos mercaderes en tu nombre?

—¿Harás que se cumplan los términos de nuestra Carta original? —preguntó Roed Caern.

—Lo haré. Como forastera, y como representante del sátrapa, estoy cualificada para restaurar la paz en el Mitonar. Una paz duradera, con unas condiciones que todos encuentren aceptables. —Se le encendieron los ojos cuando añadió—: Y como su representante, les recordaré a los chalazos que al atacar una posesión de Jamaillia, están atacando a la propia Jamaillia. La Corona de la Perla no tolerará tal insulto.

Hubo un repentino alivio en la habitación, como si sus palabras hubieran alcanzado ese objetivo por sí mismas. Los hombros se descargaron, y los tendones de los puños y de los cuellos se hicieron menos visibles.

—No debéis veros a vosotros mismos como rivales en esto —les sugirió—. Cada uno de vosotros aporta sus propias fuerzas a la mesa. —Hizo un ademán hacia cada grupo, por turnos—. Vuestros ancianos conocen la historia del Mitonar, y tienen años de experiencia en negociaciones. Saben que no puede ganarse nada si todas las partes no están de acuerdo en ceder en los aspectos menos importantes. Mientras que aquellos, vuestros hijos, se dan cuenta de que su futuro depende de que la Carta original del Mitonar sea reconocida por todos los que viven aquí. Ellos aportan la fuerza de sus convicciones y la tenacidad de la juventud. Tenéis que alzaros, todos a uno, en estos días turbulentos, para honrar el pasado y asegurar el futuro.

Ahora, los dos grupos se estaban mirando entre ellos, abiertamente, y la hostilidad se estaba suavizando hasta llegar a insinuar un intento de alianza. El corazón de Serilla dio un brinco. Para esto era para lo que ella había nacido. El Mitonar era su destino. Los uniría, los salvaría, y los haría suyos.

—Es tarde —dijo con suavidad—. Creo que todos necesitamos descansar antes de reunimos. Y pensar. Mañana os espero a todos aquí para compartir conmigo la comida del mediodía. Para entonces, habré puesto orden en mis propios pensamientos y sugerencias. Si estamos unidos en la decisión de negociar con los nuevos mercaderes, plantearé una lista de nuevos mercaderes que podrían estar abiertos a tales negociaciones, y que tengan el poder suficiente como para hablar por sus vecinos. —Al ver que la cara de Roed Caern se ensombrecía, y que incluso Krion fruncía el ceño, añadió con una leve sonrisa—: Pero es evidente que aún no estamos unidos sobre este punto. Y no haremos nada hasta que no alcancemos un consenso, os lo aseguro. Estaré abierta a todas las sugerencias.

Los despidió con una sonrisa y dándoles las buenas noches.

Cada uno de ellos le dedicó una reverencia y le agradeció sus consejos. Mantuvo cogidas las manos de Roed Caern por un tiempo más largo, y él tampoco soltó las suyas. Cuando la miró a la cara, sorprendido, los labios de ella formaron en silencio las palabras «vuelve más tarde». Los ojos oscuros de Roed se agrandaron, pero no dijo ni una palabra.

Después de que el criado los acompañara hasta la puerta, Serilla exhaló un suspiro, tanto de alivio como de satisfacción. Sobreviviría aquí, y el Mitonar sería suyo, independientemente de lo que le sucediera al sátrapa. Apretó los labios mientras pensaba en Roed Caern. A continuación, se levantó rápidamente y cruzó la habitación hasta la campanilla de la doncella. Le pediría a su doncella que la ayudara a vestirse más formalmente. Roed Caern la asustaba. Ese hombre era capaz de todo. No quería que pensara que esta petición suya era una invitación para una cita. Mantendría la calma y la formalidad cuando le pidiera que localizase a Ronica Vestrit y a su familia.

Capítulo 3
Wintrow

El mascarón tallado miraba hacia el frente mientras surcaba las olas. El viento en su espalda empujaba sus velas y llevaba a la nao hacia delante. Cortaba las aguas con la proa, dejando una espuma blanca a su alrededor. Las gotitas de agua volaban hasta las mejillas de la Vivacia, y hasta los espumosos rizos negros de su cabello.

Había dejado tras ella las islas de los Otros, y después la isla Cadena. La Vivacia avanzaba ahora hacia el oeste, lejos del océano abierto y hacia la brecha que había entre isla Muralla e isla Última. Más allá de la cadena de islas se encontraba el refugio que le proporcionaba el Paso Interior, antes de llegar a las islas Piratas, relativamente seguras.

En su plataforma, la tripulación pirata orientaba animadamente hasta seis velas que se hinchaban enteras con el viento. El capitán Kennit se agarró a la barandilla de proa con sus largos dedos; sus ojos de un azul claro escrutaban las aguas. La espuma mojaba su camisa blanca y su elegante chaqueta de lana, pero no le dio importancia. Al igual que el mascarón de proa, tenía la mirada fija en la distancia, al frente, como si con su voluntad pudiera imprimirle mayor velocidad a la nave.

—Wintrow necesita un médico —insistió la Vivacia con aspereza. Añadió tristemente—: Tendríamos que habernos llevado al cirujano esclavo. Tendríamos que haberlo obligado a venir con nosotros.

El mascarón de la nao rediviva se cruzó de brazos y se abrazó a sí misma con fuerza. No volvió la vista atrás, hacia Kennit; se quedó mirando el mar, y selló su mandíbula.

El capitán pirata inspiró profundamente y borró todo rastro de exasperación que pudiera haber habido en su voz.

—Conozco tus miedos —le dijo—. Pero tienes que dejarlos a un lado. Estamos a días de cualquier asentamiento humano. Para cuando alcancemos uno, Wintrow estará, o bien curándose, o bien muerto. Nos estamos ocupando de él lo mejor que podemos, nao. Su propia fuerza interior es ahora su mayor esperanza.

Un poco tarde, trató de reconfortarla. Le habló en un tono amable.

—Sé que estás preocupada por el muchacho. Yo lo estoy tanto como tú. Agárrate a esto, Vivacia. Respira. Su corazón late. Bebe agua y la evacúa de nuevo. Son todo señales de un hombre que va a vivir. He conocido a suficientes hombres como para saber que eso es así.

—Ya has hablado. —Medía sus palabras—. Te he escuchado. Ahora, te lo ruego, escúchame a mí. Su herida no es normal. Va más allá del dolor o del daño a su carne. Wintrow no está con nosotros, Kennit. No consigo sentirlo del todo. —Su voz empezó a temblar—. Mientras que no pueda sentirlo, no puedo ayudarlo. No puedo reconfortarlo ni darle fuerzas. No sirvo. No tengo ningún valor para él.

Kennit luchó por contener su impaciencia. Detrás de él, Jola les gritaba a sus hombres con agresividad, amenazando con destriparlos si no se ponían a trabajar. Perdía el tiempo, se dijo Kennit para sus adentros. Házselo una sola vez a uno de ellos, primer oficial, y no necesitarás volver a amenazarlos.

Kennit se cruzó de brazos, conteniendo su propia rabia. La agresividad no era una táctica que pudiera utilizar con la nao. Aun así, le era difícil esconder su irritación. La preocupación que sentía por el chico ya lo estaba consumiendo, como un cáncer. Necesitaba a Wintrow. Eso lo sabía. Cuando pensó en él, sintió que había casi una conexión mística entre ellos. El muchacho estaba relacionado con su suerte y con su destino, que le decía que iba a llegar a rey. A veces le parecía que Wintrow era una versión suya, más joven e inocente, que no estaba marcada por la dureza de sus experiencias. Cuando pensó en Wintrow de esa manera, sintió una extraña ternura hacia él. Podía protegerlo. Podía ser para Wintrow el tipo de mentor que él nunca había tenido. Para conseguirlo, tenía que ser el único protector del chico. El vínculo entre Wintrow y la nave constituía un obstáculo doble para Kennit. Mientras existiera, ni la nave ni el chico serían completamente suyos.

Le habló a Vivacia con firmeza.

—Sabes que el chico está a bordo. Tú fuiste quien nos recogió y nos salvó. Viste como lo subimos a bordo. ¿Crees que te mentiría, diciéndote que vive cuando no es así?

—No —contestó pesadamente—. Sé que no me mentirías. Además, estoy segura de que si se hubiera muerto, yo lo habría sabido. —Negó salvajemente con la cabeza y sus pesados cabellos volaron con su negativa—. Hemos estado muy unidos durante mucho tiempo. No puedo transmitirte el modo en que siento que está a bordo, ni por qué sé que no está del todo con nosotros. Es como si se hubiera desprendido una parte de mí…

Disminuyó su tono de voz. Había olvidado con quién estaba hablando. Kennit apoyó más peso sobre su muleta. Dio tres sonoros golpes con ella sobre la cubierta del barco.

—¿Crees que no puedo imaginar lo que sientes? —le preguntó.

—Sé que puedes —le concedió—. Ah, Kennit, lo que no puedo expresar es lo sola que me siento sin él. Cada pesadilla, cada pensamiento malévolo que me ha rondado alguna vez, está aflorando, desde los recovecos de mi mente. Murmuran y se burlan de mí. Sus ataques están minando mi conciencia, impidiéndome recordar quién soy. —Levantó sus grandes manos de tronconjuro hasta sus sienes y apretó las palmas contra ellas—. Me he repetido demasiado a menudo que ya no necesitaba a Wintrow. Sé quién soy. Y creo que valgo mucho más de lo que él podrá entender jamás. —Exhaló un suspiro de exasperación—. A veces resulta tan irritante… Me habla de sus consideraciones teológicas, y de banalidades, mientras yo me juro a mí misma que estaría mejor sin él. Sin embargo, cuando no está conmigo, y tengo que enfrentarme a mi verdadera naturaleza…

Sacudió de nuevo la cabeza, sin palabras.

Comenzó otra vez.

—Cuando tuve las secreciones de la serpiente en mi casco… —Hizo un alto. Cuando habló de nuevo, tenía la voz alterada—. Estoy asustada. Tengo mucho miedo en mi interior, Kennit. —Se giró de repente, para mirarlo por encima de un hombro desnudo—. Siento que hay una verdad escondida dentro de mí, Kennit. Tengo miedo de mi identidad. Tengo una cara que enseño al mundo, pero hay más que eso dentro de mí. Tengo otras caras ocultas. Siento que hay un pasado detrás de mi pasado. Si no estoy atenta, saldrá a la luz y me cambiará por completo. Pero… esto no tiene sentido. ¿Cómo podría ser otra cosa que la que soy ahora? ¿Cómo puedo asustarme de mí misma? No entiendo cómo puedo estar sintiendo algo así. ¿Lo entiendes tú?

Kennit se cruzó de brazos y le mintió:

—Yo creo, mi dama de las aguas, que eres propensa a montarte historias en tu cabeza. Nada más. Puede que te sientas un poco culpable. Yo sé que me echo la culpa por haber llevado a Wintrow a las islas de los Otros, donde estaba expuesto a tantos peligros. Para ti, debe de ser aún más duro. Últimamente, habéis estado distantes. Sé que me he metido entre Wintrow y tú. Discúlpame por no lamentarlo. Ahora que te has encontrado con la posibilidad de perderlo, te alegras de que todavía tengáis ese vínculo. Te preguntas lo que sería de ti si se muriese. O si te dejara.

Kennit sacudió la cabeza y le dedicó una sonrisa llena de ironía.

—Me temo que todavía no me crees. Ya te lo he dicho, voy a estar siempre contigo, hasta el final de mis días. Todavía ves a Wintrow como si fuera el único que podría merecerse acompañarte. —Kennit marcó una pausa, y luego intentó una estrategia, para ver cómo reaccionaba—. Creo que deberíamos prepararnos para cuando Wintrow nos deje. Los dos estamos locos por él, y ambos sabemos que su corazón no está aquí, sino en su monasterio. Llegará el momento en que, si verdaderamente lo amamos, lo dejaremos ir. ¿No estás de acuerdo?

La Vivacia se dio la vuelta para desviar la mirada hacia el mar.

—Sí, supongo.

—Mi encantadora flor de las aguas, ¿por qué no me dejas ocupar su lugar?

—La sangre es memoria —dijo tristemente la Vivacia—. Wintrow y yo compartimos ambas: la sangre y los recuerdos.

Aquello era doloroso, le dolía cada miembro, pero Kennit se fue agachando, despacio, sobre la cubierta. Puso su mano en horizontal sobre la mancha de sangre que había brotado de su cadera y de su pierna.

—Mi sangre —dijo tranquilamente—. Estoy aquí, tendido donde mi pierna fue arrancada de mi cuerpo. Te empapaste de mi sangre. Sé que entonces compartiste recuerdos conmigo.

—Lo hice. Y otra vez cuando moriste. Aun así… —Marcó una pausa, antes de quejarse—. Incluso cuando estabas inconsciente, te escondiste de mí. Elegiste aquello que querías revelar, Kennit. Lo demás lo recubriste de misterio y de sombras, negando siquiera que existiera. —Se sacudió la masiva cabeza—. Te quiero, Kennit, pero no te conozco. No como nos conocemos Wintrow y yo. Guardo los recuerdos de tres generaciones de su familia. También me he empapado de su sangre. Somos como dos árboles que salen de la misma raíz. —Cogió aire, repentinamente—. No te conozco —repitió—. Si te conociera de verdad, comprendería lo que ocurrió cuando volviste de las islas de los Otros. Parece como si los vientos y el propio mar te obedecieran. Una serpiente reconoció tu superioridad. No entiendo cómo pudo suceder algo así, aunque fuera testigo de ello. Y tú no te sientes en condiciones de explicármelo. —Con mucha dulzura, le preguntó—: ¿Cómo puedo confiar en un hombre que no confía en mí?

Por un momento, el silencio voló sobre ellos, como el viento.

—Ya veo —contestó Kennit con pesadumbre.

Se puso sobre su rodilla y después, laboriosamente, se fue agarrando a su muleta para ponerse en pie. Le habían dolido sus palabras, y eligió hacérselo saber.

—Todo lo que puedo decirte es que todavía no ha llegado el momento de que te revele quién soy. Esperaba que me amaras lo suficiente como para ser paciente. Has acabado con esa esperanza. Espero que me conozcas lo bastante como para creer en mis palabras. Wintrow no está muerto. Está dando muestras de su recuperación. Una vez que esté bien, no dudo de que volverá a ti. Cuando lo haga, será mejor que yo no me entrometa.

—¡Kennit! —gritó tras él, pero ya se alejaba, despacio, cojeando.

Cuando llegó a los pocos escalones que llevaban de la cubierta superior a la principal, los bajó con dificultad. Fijó su muleta sobre la cubierta, y fue arrastrando su cuerpo. Esto no resultaba nada fácil para un hombre con una sola pierna, pero superó el obstáculo sin ayuda. Etta, que debería haber estado a su lado para ayudarlo, estaba ocupándose de Wintrow. Supuso que ella también prefería la compañía del muchacho a la suya. Nadie parecía preocuparse de cuánto le habían fatigado sus esfuerzos en las islas de los Otros. A pesar del clima cálido, había empezado a toser, desde el largo y arduo tramo que había hecho a nado. Le dolían cada músculo y cada articulación, pero nadie le ofreció su apoyo o su comprensión, ya que Wintrow estaba herido, con la piel del cuerpo quemada, debido al veneno de la serpiente marina. Wintrow. Era el único del que Etta y la Vivacia cuidaban.

—Oh, pobre pirata. Pobre, patético, despechado Kennit.

Las palabras estaban pronunciadas con sarcasmo, y provenían de una vocecilla. Venían del amuleto tallado que llevaba atado a la muñeca. Ni siquiera habría oído la vocecilla débil, sin aliento, si no hubiese estado bajando los escalones, con la mano que agarraba el escalón todavía cerca de su cara. Su pie alcanzó la cubierta inferior. Se apoyó en la muleta con una mano mientras se colocaba bien el abrigo, y volvía a atarse los cordones de las mangas. La rabia lo consumía por dentro. Incluso el encantamiento de madera de mago que había creado para que le diera suerte se volvía contra él. Su rostro, tallado en miniatura, se burlaba de él. Pensó en una venganza para la pequeña bestia maldita.

Alzó la mano para alisarse el bigote ondulado. Cuando tuvo cerca de su boca al rostro tallado, le dijo con calma:

—La madera de mago arde.

—Como la carne —le replicó la vocecilla—.Tú y yo estamos tan unidos como la Vivacia está ligada a Wintrow. ¿Quieres comprobarlo? Ya has perdido una pierna. ¿Te gustaría probar a vivir sin tus ojos?

Las palabras del amuleto helaron la espina dorsal del pirata. ¿Cuánto sabía?

—Ah, Kennit, caben pocos secretos entre dos seres como nosotros. Pocos. —Se dirigió a sus pensamientos más que a sus palabras.

¿Podía verdaderamente saber lo que pensaba, o lo adivinaba por astucia?

—Sé un secreto que podría compartir con la Vivacia —prosiguió el amuleto, implacablemente—. Podría contarle que tampoco tú sabes lo que pasó durante ese rescate. Que una vez que se te bajó la euforia, te escondiste en tu cama y te pusiste a temblar como un niño mientras Etta cuidaba de Wintrow. —Una pausa—. Puede que Etta lo encontrara divertido.

Un vistazo inadvertido a su muñeca hizo que viera la sonrisa sarcástica en el rostro del amuleto. Una profunda intranquilidad embargó a Kennit. No le daría la satisfacción de una respuesta a esa cosita perversa. Recuperó su muleta y se retiró rápidamente del camino de un puñado de hombres que se apresuraban a recolocar una vela que no estaba como Jola quería.

¿Qué había pasado mientras se marchaban de las islas de los Otros? La tormenta se había desatado sobre ellos, y Wintrow se había quedado inconsciente, quizá agonizante, en el fondo del barco del capitán. Kennit se había enfadado con el destino, que intentaba arrebatarle su futuro cuando estaba a un paso de conseguirlo. Había aguantado en su barco, con el puño en alto, prohibiéndole al mar que lo ahogara, y a los vientos que le fueran contrarios. No solo habían desoído sus palabras, sino que la serpiente de la isla había emergido de las profundidades para reunir al barco con su madre nao. Exhaló aire con fuerza, negándose a ceder a sus miedos. Ya era bastante difícil que ahora su propia tripulación lo mirase con veneración y que se aterrorizara con el más ínfimo reproche que le dirigiese. Incluso Etta temblaba de miedo cuando la tocaba, y le hablaba sin mirarlo a los ojos. En ocasiones, en un lapsus, volvía a tratarlo con familiaridad, pero cuando se daba cuenta de que lo había hecho, la horrorizaba. La única que lo trataba como siempre lo había hecho era la nave. Ahora le había revelado que su milagro había creado otra barrera entre ellos. Se negó a rendirse a la superstición, como habían hecho los demás. Fuera lo que fuera lo que había pasado, debía aceptarlo y continuar, como siempre había hecho.

Comandar una nave implicaba que el capitán apareciera como una figura distante. Nadie podía confraternizar con el capitán de la nave en igualdad de términos. Kennit siempre había disfrutado con el aislamiento del mando. Desde que Sorcor se había hecho con el control de la Marietta, había perdido algo de la deferencia que sentía por Kennit. El incidente de la tormenta había vuelto a confirmar la supremacía de Kennit sobre Sorcor. Ahora, su antiguo segundo de a bordo lo consideraba con beatitud, como a un Dios. Pero no era el aumento de consideración lo que más le importaba a Kennit. Era el saber que una caída desde tanta altura podía hacerlo pedazos. Ahora, incluso una leve equivocación podía desacreditarlo ante ellos. Tenía que ser más cuidadoso que nunca. El camino por el que se había abierto paso no dejaba de estrecharse y de hacérsele cuesta arriba. Esbozó su habitual media sonrisa. No dejaría que nadie notara su aprensión. Se dirigió hacia la cabina de Wintrow.

***

—¿Wintrow? Aquí tienes agua. Bebe.

Etta estrujó una pequeña esponja sobre sus labios, y las gotas de agua fueron cayendo. Miró con preocupación sus labios hinchados por las quemaduras mientras se abrían para recibir el agua. Su lengua se movió dentro de su boca y lo vio tragar. A continuación, tomó aire para respirar.

—¿Estás mejor? ¿Quieres más?

Se acercó más a él y se quedó mirándolo, esperando su respuesta. Se conformaría con lo que fuera, un parpadeo, un movimiento de su nariz. No hubo nada. Mojó de nuevo la esponja en agua.

—Aquí viene más agua —le dijo, y el agua volvió a caer gota a gota hasta su boca.

Volvió a tragar. Le dio agua otras tres veces. Al final, se encontró con sus labios cerrados. Se los secó con delicadeza, aunque no pudo evitar arrastrar un poco de piel. Después, se echó sobre la silla que estaba al lado del camastro y se quedó observándolo, cansada. No sabría decir si había saciado su sed o si estaba demasiado cansado como para tragar más. Empezó a enumerar todo aquello que la consolaba. Estaba vivo. Respiraba. Bebía. Intentó construir esperanza en torno a eso. Dejó caer la esponja en el cazo con agua. Consideró sus propias manos durante un momento. Se las había quemado durante el rescate de Wintrow, cuando lo había agarrado para impedir que se ahogara, y la serpiente, que salivaba sobre sus ropas, la había rozado, dejándole marcas rojas y brillantes que eran tan sensibles al calor como al frío. Y le había causado esos daños después de haber gastado la mayor parte de su fuerza con la ropa y la carne de Wintrow.

Sus ropas se habían corroído hasta convertirse en pobres andrajos. Luego, igual que el agua caliente disuelve el hielo, la saliva había consumido su carne. Sus manos se habían llevado la peor parte, pero también tenía salpicones en su rostro desfigurado. Había penetrado hasta su trenza de marinero, dejando irregulares mechones de pelo negro agarrados a su cabeza. Su cabeza tonsurada lo hacía parecer más joven de lo que era.

En algunas partes, las heridas no parecían más que quemaduras de sol; en otras, sus tejidos abiertos brillaban, empapados, en comparación con una carne sana y morena. El oleaje había deformado sus rasgos. Tenía los dedos como morcillas. Inspiraba y expiraba ruidosamente. Su carne rezumante se pegaba a las sábanas de lino. Etta sospechaba que su dolor era intenso, y que, aun así, no daba muchas muestras de ello. De hecho, daba tan poca respuesta que temía que se estuviera muriendo.

Cerró los ojos. Si moría, reaparecería todo el dolor que se había ido enseñando a dejar atrás. Era monstruosamente injusto que fuera a perderlo tan pronto, ahora que ya confiaba en él. Él le había enseñado a leer. Ella le había enseñado a luchar. Habían competido celosamente por las atenciones de Kennit. Sin embargo, durante el proceso, había terminado por considerarlo su amigo. ¿Cómo había podido descuidarse tanto? ¿Cómo se había permitido volverse tan vulnerable?

Había terminado por conocerlo mejor que a cualquiera de los tripulantes de la nave. Para Kennit, Wintrow era un tipo con suerte, y un visionario de su éxito, por lo que valoraba al chico, e incluso podía ser que lo quisiera, a su manera envidiosa, En un principio, la tripulación había aceptado a Wintrow a regañadientes; pero desde que el apacible muchacho se había mantenido firme en Mentecacia, espada en mano, y le había manifestado su apoyo a Kennit, los había llenado de orgullo paternal. Sus compañeros de embarcación habían deseado que Wintrow encontrara el tesoro de la playa, seguros como estaban de que, fuera lo que fuera, sería un presagio del futuro dorado que le esperaba a Kennit. Incluso Sorcor había llegado a considerar a Wintrow con tolerancia y afecto. Pero nadie lo conocía como ella. Si moría, ellos se pondrían tristes, pero Etta estaría más afligida que nadie.

Dejó a un lado sus sentimientos, con dureza. No eran importantes. La cuestión vital consistía en saber cómo le afectaría a Kennit la muerte de Wintrow. En verdad, no podía adivinarlo. Cinco días atrás, habría jurado que conocía al pirata mejor que nadie. Eso no significaba que conociera todos sus secretos, ya que Kennit era un hombre muy reservado, y sus motivaciones solían ser todo un misterio para ella. No obstante, la trataba bien, y mejor que bien. Sabía que lo quería. Eso había sido suficiente para ella, no necesitaba que él la quisiera también. Era Kennit, y eso era todo lo que ella pedía de él.

Cuando Wintrow había empezado, tímidamente, a hacer oír sus especulaciones, Etta lo había escuchado con indulgente escepticismo. La falta de confianza que había tenido inicialmente Wintrow en Kennit había evolucionado, lentamente, en la creencia de que Kennit había sido elegido por Sa para acometer algún tipo de destino grandioso. Etta había sospechado que Kennit jugaba con la credulidad del muchacho, y que lo animaba a seguir creyendo simplemente porque le venía bien para sus propios fines. Por muy loca que estuviese por Kennit, Etta lo creía capaz de tales manipulaciones. Eso no hacía que bajase la consideración que tenía por un hombre que estaba dispuesto a hacer lo necesario para alcanzar sus metas.

Pero esto había sido antes de haber visto a Kennit alzar las manos y gritar para dominar a una tormenta y dirigir a una serpiente. Desde ese momento, sintió como si el hombre a quien amaba se hubiese esfumado y otro hubiese ocupado su lugar. No era la única que lo pensaba. La tripulación, que habría seguido al capitán Kennit hasta cualquier final sangriento, ahora callaba cuando se aproximaba, y casi temía cualquier orden directa. Kennit apenas lo notaba. Eso era lo más chocante. Parecía aceptar lo que había hecho, y esperar lo mismo de aquellos a los que tenía a su alrededor. Hablaba con ella como si no hubiera cambiado nada. Extrañamente, la tocaba como siempre lo había hecho. No se sentía cómoda al ser tocada por un ser como él, pero tampoco se atrevía a negarle nada. ¿Quién era ella para cuestionar la voluntad de un ser como él?

¿Qué era él?

Le vinieron a la mente palabras de las que en otro tiempo se habría reído. Tocado por la mano de Dios. Iluminado por El Divino. Elegido. Profeta. Bendecido por la fortuna. Quería reír y disipar de su mente esas ideas extravagantes, pero no podía. Desde el principio, Kennit había sido diferente al resto de los hombres que había conocido. Ninguna regla parecía poder aplicársele. Había triunfado allí donde cualquier otro hombre habría fallado, y conseguido lo imposible sin apenas esforzarse. Los objetivos que se había propuesto la desconcertaban, El tamaño de su ambición la dejaba estupefacta. ¿No había acaso capturado una nao rediviva? ¿Qué otros hombres se habían recuperado del ataque de una serpiente? ¿Quién sino Kennit podría haber hecho que la diversidad de pueblos de las islas Piratas comenzaran a verse a sí mismas como asentamientos remotos dentro de una misma comunidad: el reino, por derecho, de Kennit?

¿Qué clase de hombre abrigaba esos sueños, y los hacía madurar sin ayuda de nadie?

Tales preguntas hacían que ella echara aún más de menos a Wintrow. Si hubiese estado consciente, podría haberla ayudado a comprender. A pesar de su juventud, se había pasado casi toda la vida estudiando en un monasterio. Cuando lo conoció, lo despreció por sus amables y educadas maneras. Ahora deseaba poder expresarle sus dudas. Palabras como «destino», «fe» y «presagio» salían de los labios de Wintrow con la misma facilidad con la que a ella le salían maldiciones. Si venían de él, aquellas palabras eran creíbles.

Se encontró jugando con la bolsita que llevaba alrededor del cuello. La abrió, entre suspiros, y extrajo una vez más al diminuto muñeco. Se lo había encontrado en su bota, entre una cantidad considerable de arena y percebes, tras escapar de las islas de los Otros. Cuando le había preguntado a Kennit lo que podía significar tal presagio venido de la playa del Tesoro, Kennit le había contestado que ya lo sabía. Esa respuesta la había asustado más que cualquier horrible profecía que hubiera podido lanzar.

—De verdad que no lo sé —le dijo suavemente a Wintrow.

El muñeco era del tamaño de su mano. Parecía de marfil, aunque estuviera pintado con el tono exacto de rosa de la piel de bebé. El niñito, que dormía acurrucado, tenía unas pestañas, minúsculas y perfectas, sobre las mejillas, orejas como diminutas conchas marinas, y una cola enrollada como una serpentina, en la que se envolvía. Se calentó rápidamente en su mano, y los suaves contornos de su minúsculo cuerpo suplicaron que los tocara. Etta trazó la curva de su espina dorsal con la punta del dedo.

—A mí me parece que es un bebé. Pero ¿qué puede significar esto para mi vida? —Bajó la voz y habló en un tono más confidencial, como si el joven pudiese oírla—. Una vez, Kennit habló de bebés. Me preguntó si yo le daría un bebé, si acaso él quisiera eso de mí. Le dije que por supuesto que se lo daría. ¿Es esto lo que significa? ¿Va a pedirme Kennit que le dé un hijo?

Desvió su mano hasta su vientre liso. A través de su camisa, tocó con el dedo un diminuto obstáculo. Tenía un amuleto de tronconjuro anillado en el ombligo, con la forma de una minúscula calavera. Le servía para protegerse de las enfermedades y de los embarazos.

—Wintrow, estoy asustada. Temo no estar a la altura de sus sueños. ¿Qué pasará si le fallo? ¿Qué tengo que hacer?

—No te pediría nada que considerase que está más allá de ti.

Etta se sobresaltó y pegó un chillido. Se dio la vuelta para encontrarse con que Kennit estaba en la puerta. Se tapó la boca con la mano.

—No te oí —se excusó, sintiendo latir la culpa dentro de ella.

—Ah, pero yo a ti sí. ¿Esta nuestro chico despierto? ¿Wintrow?

Kennit entró cojeando en la habitación, para observar el cuerpo inmóvil de Wintrow.

—No. Bebe agua, pero, aparte de eso, no da señales de recuperación. —Etta seguía sin moverse.

—Pero, aun así, ¿tú le has hecho esas preguntas? —remarcó Kennit, especulativo.

Giró la cabeza para penetrarla con la mirada.

—No tengo a nadie más con quien compartir estas dudas —comenzó, y luego marcó una pausa—. Quería decir… —empezó, dubitativa, pero Kennit la silenció mediante un gesto impaciente de la mano.

—Sé lo que querías decir—le reveló.

Etta se hundió en su silla. Cuando Kennit se separó de su muleta, la cogió antes de que cayera al suelo estrepitosamente. Se inclinó sobre el camastro para mirar a Wintrow desde más cerca, con el ceño fruncido sobre sus pestañas. Sus dedos tocaron el rostro hinchado del muchacho, con la dulzura de una mujer.

—También yo echo de menos sus consejos. —Apartó los mechones de pelo de la cabeza de Wintrow, y enseguida retiró la mano, al notar, con repugnancia, la aspereza de su piel. —Estoy pensando en llevarlo a la cubierta superior, junto al mascarón de proa. Puede que Vivacia sea capaz de acelerar su recuperación.

—Pero… —comenzó Etta, aunque enseguida se mordió la lengua y bajó la mirada.

—¿No te parece bien? ¿Por qué?

—No quería decir que…

—¡Etta! —Kennit ladró su nombre, y la mujer dio un respingo—. Evítame esta vergüenza y estas lamentaciones. Si te hago una pregunta, es porque deseo que hables, no que me lloriquees. ¿Por qué no te parece bien que lo movamos allí?

Se tragó sus miedos.

—Las costras de sus quemaduras están blandas y húmedas. Si lo movemos, pueden desprenderse, lo que retrasaría su recuperación. El viento y el sol aún podrían secar y resquebrajar su piel dañada.

Kennit solo miró al chico. Parecía estar sopesando las palabras de Etta.

—Ya veo. Pero lo moveremos con cuidado, y no lo dejaremos mucho tiempo allí. La nao necesita una prueba de que aún vive, y él puede necesitar su fuerza para sanar.

—Estoy segura de que sabes mejor que yo que… —Le tembló la voz, y Kennit aprovechó para cortar su objeción:

—Estoy convencido de que así es. Trae a algunos hombres de la tripulación para que lo muevan. Te esperaré aquí.

***

Wintrow nadaba en las profundidades, en la oscuridad y el calor. En algún lugar, allá arriba en la distancia, había un mundo de luces y sombras, de voces, de dolor, de contacto entre las personas. Lo ignoró. En otro plano, había un ser que andaba buscándolo a tientas, llamándolo por su nombre, y provocándolo también a través de recuerdos. Ella era difícil de ignorar, pero tenía una gran determinación. Si lo encontraba, ambos sufrirían mucho dolor y desilusión. Mientras que siguiera siendo un ser diminuto e informe que nadaba en la oscuridad, podría ignorarla por completo.

Le estaban haciendo algo a su cuerpo. Había ruido, conversaciones, y jaleo. Se concentró para evitar algo que presentía que iba a dolerle. El dolor tenía poder para agarrarlo y mantenerlo sujeto. El dolor podía ser capaz de arrastrarlo hasta ese mundo de ahí arriba, donde tenía un cuerpo, y una mente, y un conjunto de recuerdos que iban con él. Aquí abajo, estaba más seguro.

«Parece que solo hay una vía. Y si sigue siendo así durante mucho tiempo, al final ansiarás sentir la luz y el movimiento, el sabor, el sonido, el tacto. Si esperas demasiado tiempo, puedes perder esas cosas para siempre».

Esta voz retumbó con fuerza en todo su alrededor, igual que los rugidos del oleaje contra las rocas. La voz lo envolvía y lo mareaba, llegaba de todas partes, como el océano mismo. Trató, en vano, de esconderse de ella. Lo conocía.

—¿Quién eres? —le preguntó Wintrow.

La voz se divertía. «¿Quién soy? Sabes quién soy, Wintrow Vestrit. Soy aquella a quien más temes, y a quien más teme ella. Soy aquella a la que evitas reconocer. Soy aquella a la que niegas y te ocultas a ti mismo, y a los demás. Aun así, formo parte de vosotros dos».

La voz marcó una pausa y lo esperó, pero él no pronunciaría las palabras. Sabía que la antigua magia de dar nombre funcionaba en ambos sentidos. Conocer el verdadero nombre de una criatura era poseer el poder para dominarla. Pero dar nombre a tal criatura también podía volverla real.

«Soy la dragona». La voz habló sentenciando. «Ahora me conoces. Y nada volverá a ser como antes».

—Lo siento, lo siento —balbuceó en silencio—. No lo sabía. Ninguno de nosotros lo sabía. Lo siento, lo siento mucho.

«No tanto como yo». La voz era implacable, en su dolor.

«No lo sientes tanto como deberías».

—¡Pero no fue culpa mía! ¡Yo no tenía nada que ver!

«Tampoco fue culpa mía, a pesar de lo cual, soy la que ha recibido la peor parte. En el gran esquema de las cosas no cabe la culpa, pequeño. La falta y la culpa son tan inútiles como las disculpas una vez que los actos han sido cometidos. Una vez que se han hecho, todos deben acatar las consecuencias».

—Pero ¿por qué estás aquí, tan abajo, en las profundidades?

«¿Dónde si no? ¿Qué otro lugar me está reservado? Para cuando recordé quién eras, tus recuerdos yacían amontonados en una capa de las profundidades mucho más alta que aquella en la que yo me encontraba. Pero aquí estoy, y aquí debo permanecer, sin importar por cuánto tiempo sigas rechazándome». La voz marcó una pausa. «Sin importar por cuánto siga negándome a mí misma», añadió, con voz cansada.

El dolor lo embargaba. Un resplandor de luz y de calor envolvió a Wintrow, que luchaba por mantener sus ojos cerrados y su lengua quieta. ¿Qué le estaban haciendo? No importaba. No reaccionaría ante nada. Si se movía, si gritaba, tendría que admitir que estaba vivo, y que la Vivacia estaba muerta. Tendría que admitir que su alma estaba conectada con algo que llevaba muerto más de lo que él llevaba vivo. Eso estaba más allá de lo macabro; lo paralizaba de espanto. Eso era lo maravilloso y glorioso de una nao rediviva. Tendría que ir por siempre de la mano de la muerte. No deseaba despertarse y tener que reconocer eso.

«¿Preferirías quedarte aquí abajo conmigo?». Había una punta de regocijo en la voz del ser. «¿Te gustaría quedarte en la tumba de mi pasado?».

—No. Me gustaría ser libre.

«¿Libre?».

Wintrow vaciló.

—No quiero saber nada de todo esto. Me gustaría no haber formado parte de ello jamás.

«Formaste parte de ello tan pronto como fuiste concebido. No hay modo alguno de dar marcha atrás en algo así».

—¿Entonces, qué tengo que hacer? —Las palabras surgieron en forma de llanto. Estaba sin voz—. No puedo vivir con esto.

«Podrías morir», aventuró la voz con sarcasmo.

—No quiero morir. —Al menos de eso estaba seguro.

«Yo tampoco quise», remarcó despiadadamente la voz. «Pero sucedió. Estoy llena de recuerdos de vuelo y, sin embargo, mis propias alas jamás se abrieron. Para construir bien esta nave, me separaron de mi capullo antes de que pudiera salir de él por mí misma. Soy todo recuerdos, recuerdos almacenados en las paredes de mi capullo, recuerdos que debería haber absorbido mientras me formaba, bajo el cálido sol del verano. No tenía manera alguna de vivir o de crecer, aparte de hacerlo a través de los recuerdos que ofrecía tu especie. Absorbí lo que me disteis y, cuando tuve suficiente, me desarrollé. Pero no por mí misma. No. Adopté la forma que me impusisteis, y una personalidad que era la suma de las expectativas de vuestra familia. Vivacia».

Un cambio súbito en la posición de su cuerpo renovó el dolor físico de Wintrow. El aire fluyó sobre él y el calor del sol lo rozó. Incluso este leve contacto redoblaba el dolor de su cuerpo en carne viva. Pero lo peor de todo era esa voz que lo llamaba, entremezclando la alegría y la preocupación.

—¿Wintrow? ¿Dónde estás, qué estás haciendo para que no pueda sentirte del todo?

Sintió que los pensamientos de la nave lo alcanzaban. Se encogió, intentando evitar que sus mentes se pusieran en contacto. Se hizo más pequeño, se escondió aún más profundamente. Cuando la Vivacia lo alcanzara, sabría todo lo que él había hecho. ¿Qué le pasaría cuando se viera confrontada a su verdadera naturaleza?

«¿Tienes miedo de que se vuelva loca? ¿Tienes miedo de que te lleve con ella?». La voz formuló aquel pensamiento con ferocidad, prácticamente como si se tratara de una amenaza. Wintrow se quedó helado de miedo. Supo de inmediato que su escondite no era un refugio, sino una trampa. «¡Vivacia!», gritó salvajemente, pero su cuerpo no le obedeció. Sus labios no dejaron salir ese grito. Hasta su pensamiento estaba dentro del ser dragón, envuelto, reprimido, y confinado. Intentó luchar; le estaban entrando sofocos bajo la presión a la que lo sometía la presencia del ser. Lo agarró tan fuerte que le impidió recordar cómo se respiraba. Sus corazones latían a destiempo. El dolor le aguijoneaba el cuerpo, que protestaba con sacudidas. En un mundo distante, sobre una cubierta bañada por el sol, había voces que dejaban oír sus lamentos. Se retiró a un estado de quietud del alma y del cuerpo que estaba a un grado de oscuridad de la muerte.

«¡Bien!». Había satisfacción en su voz. «No te muevas, pequeño. No intentes desafiarme, y así no tendré que matarte». Una pausa. «En verdad, no deseo ver morir a ninguno de vosotros. Estando tan estrechamente unidos como estamos, la muerte de cualquiera de nosotros pondría en peligro a los demás. Si te has parado a pensar, debes de haberte dado cuenta de ello. Te doy ese tiempo, ahora. Utilízalo para sopesar nuestra situación».

Por un momento, Wintrow se centró únicamente en su supervivencia. Tomó aliento, con lo que sus pulmones vibraron de nuevo. El latido de su corazón se estabilizó. Percibía las exclamaciones de alivio de la periferia. Seguía bullendo de dolor. Intentó apartar su mente de eso, ignorar los graves daños que sufría su cuerpo, para poder centrar su pensamiento en la cuestión que la dragona había planteado.

Su repentino arranque de irritación hizo que Wintrow se encogiese. «Por todo lo que vuela, ¿acaso no tienes ningún tipo de sentido de las cosas? ¿Como han hecho para sobrevivir las criaturas que, como tú, infestan el mundo entero y, aun así, saben tan poco de sí mismas? No reniegues del dolor pensando que eso te hará más fuerte. Enfréntate a él, ¡estúpido! Está tratando de decirte qué es lo que va mal, para que puedas remediarlo. No importa que todos vosotros tengáis espacios de vida tan cortos. No, ¡enfréntate a ello! Así».

***

Los hombres de la tripulación que habían sujetado las esquinas de la sábana que contenía el cuerpo de Wintrow lo habían dejado en la cubierta, con delicadeza. Aun así, Kennit había visto el espasmo de dolor que había pasado por el rostro de Wintrow. Supuso que podía tomarse aquello como una señal esperanzadora: por lo menos reaccionaba ante el dolor. Sin embargo, cuando el mascarón de proa habló con él, no se inmutó. Ninguno de los que estaban rodeando la figura podía adivinar cuánto le preocupaba eso a Kennit. El pirata habría jurado que el chico reaccionaría al oír la voz de la nao. Pero eso no significaba que la muerte estuviera llamándolo. Kennit creía que existía un lugar entre la vida y la muerte donde el cuerpo de un hombre se volvía poco más que el de un miserable animal, únicamente capaz de dar respuestas animales. Lo había visto. Bajo el cruel gobierno de Igrot, su padre había permanecido días en ese estado. Podía ser que Wintrow estuviese ahí ahora.

La tenue luz del interior de la cabina había sido clemente. Aquí fuera, bajo la claridad del día, Kennit no podía convencerse a sí mismo de que Wintrow se encontrara bien. Cada horrible detalle de su cuerpo quemado quedaba revelado. Su breve tanda de espasmos había perturbado la continuidad de las costras aún húmedas que su cuerpo había tratado de crear; el fluido manaba de sus heridas, sobre su piel. Wintrow se estaba muriendo. Su chico profeta, el sacerdote que había proclamado tantas revelaciones, se estaba muriendo, con el futuro de Kennit todavía por rematar. Estaba tan cerca, tan cerca de alcanzar su sueño… Ahora, con la muerte de este hombre que caminaba hacia la madurez espiritual, lo perdería todo. Era demasiado amargo para que lo contemplara, así que cerró los ojos ante el destino cruel.

—Oh, Kennit —gimió la nave en voz baja, y supo que estaba sintiendo sus emociones como propias—. ¡No dejes que se muera! —le suplico—. Por favor. Lo salvaste de la serpiente y del mar. ¿No puedes salvarlo ahora?

—¡Cállate! —le ordenó, con bastante dureza.

Tenía que pensar. Si el chico moría ahora, sería como la negación de toda la buena suerte que Kennit había atraído siempre. Sería peor que una maldición. Kennit no podía permitir que sucediera.

Sin hacer caso del grupo de tripulantes que observaban en absoluto silencio al chico destrozado, Kennit se agachó, no sin dificultad, sobre la cubierta. Se quedó largo rato mirando el rostro inmóvil de Wintrow. Posó el extremo de un solo dedo sobre un pedazo de piel de la cara de Wintrow. Era imberbe y tenía la mejilla suave. AI ver que la belleza del muchacho se había echado a perder, se le encogió el corazón.

—Wintrow—lo llamó, con dulzura—. Soy yo, muchacho. Kennit. Dijiste que me seguirías. Sa te envió para que hablaras por mí. ¿Lo recuerdas? No puedes marcharte ahora, chico. No cuando estamos tan cerca de alcanzar nuestras metas.

Percibía periféricamente el murmullo silencioso que corría entre los tripulantes que lo observaban. Compasión, sentían compasión por él. Se sintió momentáneamente irritado al pensar que podían considerar sus palabras como una muestra de debilidad. Pero no, no era lástima lo que sentían por él. Alzó la mirada hasta sus rostros y solo vio preocupación, no solo por Wintrow sino también por él. Estaban emocionados al ver las atenciones que el capitán le dedicaba a un chico herido. Suspiró. Bien, si Wintrow debía morir, sacaría de ello todo el beneficio que pudiera. Le dio golpecitos a su mejilla, con suavidad.

—Pobre muchacho —murmuró, apenas lo suficientemente alto como para ser oído—. Demasiado dolor. Sería mejor dejarte marchar, ¿no crees?

Le echó una ojeada a Etta. Las lágrimas resbalaban sobre sus mejillas, y no se avergonzaba de ello.

—Vuelve a intentar lo del agua —le ofreció amablemente—. Pero no estés triste. Ahora está en manos de Sa.

***

La dragona había revuelto su conciencia. No veía a través de sus ojos, ni se regodeaba en su dolor. En lugar de eso, dirigía su conciencia hacia una dirección que nunca habría imaginado anteriormente. ¿Qué era el dolor? Unidades de daño de su cuerpo que destrozaban las defensas con las que se enfrentaba al mundo de ahí fuera. Había que reparar las barreras, derrotar a las unidades de daño y dispersarlas. Nada podía interponerse en esta tarea. Tenía que movilizar todos sus recursos. Eso era lo que le exigía su cuerpo y el dolor era la señal de alarma que sonaba en su interior.

—¿Wintrow? —La voz de Etta penetró en la densa oscuridad—. Aquí tienes agua.

Al momento, se encontró con que un desagradable hilo de agua llegaba hasta sus labios. Movió los labios, atragantándose momentáneamente, al tratar de evitar el agua. Un instante después, se dio cuenta de su error. Este líquido era lo que su cuerpo necesitaba para mejorar. Agua, sustento, y descanso absoluto, libre de los dilemas en los que estaba metido.

Una ligera presión en la mejilla. Desde allá, a lo lejos, una voz conocida.

—Muere si es lo que te toca, muchacho. Pero debes saber que eso me hará daño. Oh, Wintrow, si me quieres, aunque solo sea un poco, aguanta y vive. No abandones el sueño que te contaste a ti mismo.

Las palabras quedaron almacenadas dentro de él. Las consideraría más adelante. Precisamente ahora no tenía tiempo para Kennit. La dragona estaba enseñándole algo, algo que era tan propio de Sa que se preguntaba cómo podía haber estado todo este tiempo dentro de él sin que lo viera. El interior de su propio cuerpo se desplegaba ante él. El aire corrió por sus pulmones, la sangre fluyó a través de sus miembros; y todo aquello le pertenecía. Nada de esto estaba en algún tipo de territorio incontrolable, sino en su propio cuerpo. Podía curarse.

Sintió que se relajaba. Sin las restricciones que la tensión había impuesto los recursos de su cuerpo fluían ahora hacia sus partes dañadas. Conocía sus necesidades. En un momento, se reencontró con los reacios músculos de su mandíbula, y con su lengua entumecida. Movió la boca.

—Agua —consiguió decir, con la voz ronca. Levantó un brazo anquilosado, en un intento débil por protegerse—. Sombra —suplicó. El contacto del sol y del viento en su piel dañada resultaba insoportable.

—¡Ha hablado! —dijo Etta, exultante.

—Ha sido el capitán —afirmó otra persona—. Lo ha traído de vuelta desde la muerte.

—¡La propia muerte se detiene ante Kennit! —declaró una tercera.

La palma áspera que había tocado su mejilla con tanta delicadeza, y las manos fuertes que le habían levantado la cabeza para hacer caer en su boca las gotas de agua fresca, eran de Kennit.

—Eres mío, Wintrow —declaró el pirata.

Wintrow bebió por eso.

***

«Creo que puedes oírme». Ella, La Que Recuerda, hizo resonar sus palabras mientras nadaba en la sombra del casco de plata. Aguantó el ritmo de la nave. «Te huelo, te siento, pero no puedo encontrarte. ¿Te escondes deliberadamente de mí?».

Se quedó callada, aguzando todos sus sentidos, a la espera de una respuesta.

Sintió algo, un regusto en el agua, un aroma amargo, como el de las toxinas de sus propias glándulas. Rezumaba del casco de la nave, como si fuera posible tal cosa. Le pareció oír voces, voces tan distantes que no podía distinguir las palabras de su conversación, solo oía que hablaban. No tenía sentido. La serpiente temió estar volviéndose loca. Sería una amarga ironía: acabar derrotada por la locura después de haber conseguido, finalmente, la libertad.

Se estremeció en toda su longitud liberando un hilo de toxinas. «¿Quién eres?», preguntó. «¿Dónde estás? ¿Por qué te escondes de mí?».

Esperó una contestación. No le llegó ninguna. Nadie le habló, pero estaba convencida de que alguien la escuchaba.

Capítulo 4
El vuelo de Tintaglia

El cielo no podía ser azul, oh, no. No una vez que ella había echado a volar. ¿Qué podía afirmar ser azul tras ser comparado con su brillar? La dragona Tintaglia arqueó la espalda y admiró el modo en que los rayos del sol emitían reflejos de plata sobre sus escamas, de un azul profundo. Belleza, más allá de las palabras. Aun así, ni siquiera esta maravilla podía distraer su mirada penetrante ni su olfato agudo de aquello que era todavía más importante que su belleza.

La comida se movió, en un claro, muy por debajo de ella. Una cierva, que se alimentaba a base de pasto veraniego, se aventuró en un claro del bosque haciendo alarde de su bravura. ¡Qué temeridad! Hubo un tiempo en el que ningún ciervo se habría situado bajo el cielo abierto sin haber echado antes un ojo hacia arriba. ¿Acaso los dragones se habían ocultado del mundo durante tanto tiempo que los animales del bosque habían bajado la guardia? Pronto les enseñaría lo que era bueno. Tintaglia dobló las alas y cayó en picado. Solo comenzó a emitir un sonido una vez que estuvo tan cerca de la cierva que esta ya no podía evitarla. El graznido musical de su ¡ki-i-i! acabó con la paz matutina. Juntó las garras de sus patas delanteras para echarse sobre el cuello de la cierva, mientras que sus masivos cuartos traseros absorbían el impacto del aterrizaje. Se alzó de nuevo en el aire sin esfuerzo llevando con ella a la cierva. El animal se mantenía inmóvil, conmocionado. Una mordedura rápida en la nuca la había paralizado. Tintaglía arrastró a su presa hasta un saliente rocoso que daba sobre el ancho valle del río Pluvia. Allí se puso a lamer el charco de sangre que emanaba de su almuerzo antes de ponerse a recortar pedazos de carne púrpura con los que saciaría su hambre. La increíble sensación de placer la inundó casi por completo. El sabor de la carne caliente y sangrante, el fétido aroma de las entrañas derramadas, combinados con la sensación física de estar llenando sus tripas con grandes pedazos de sustento. Podía sentir como su cuerpo se estaba renovando. Los rayos del sol, incluso, la colmaban al penetrar en sus escamas.

Ya se había recostado para echarse a dormir después de la comida cuando la invadió un pensamiento fastidioso. Antes de matar a su presa estaba en medio de algo. Con los ojos entrecerrados, se quedó mirando el juego de luces en sus pestañas. ¿Qué era? Ah. Los humanos. Se había propuesto rescatar a los humanos. Suspiró pesadamente, hundiéndose más profundamente en el sueño. Pero no era como si se lo hubiese prometido porque, ¿cómo podía apelar a su honor una promesa hecha entre una de su especie y un insecto?

Aun así. La habían liberado.

Pero era probable que estuvieran muertos y, de cualquier modo, sin duda era demasiado tarde para que los rescatara. Dejó que su mente vagara lejos de ellos, perezosamente. Era casi más fastidioso que estuvieran los dos vivos, en tanto que sus pensamientos, ahora, no eran más profundos que los de un mosquito.

Alzó la cabeza, con un suspiro, y luego se incorporó lo suficiente como para ponerse sobre las patas. Se comprometió consigo misma a rescatar al macho. Sabía exactamente dónde estaba. La hembra había caído al agua en algún lugar; ahora podía estar en cualquier parte.

Tintaglia avanzó hasta el borde del acantilado, y se lanzó.

***

—Tengo mucha hambre —dijo Selden, con voz temblorosa.

Se acurrucó más fuerte contra Reyn, buscando el calor corporal que el mismo Reyn estaba perdiendo rápidamente. Reyn no encontraba ánimo ni para contestar al muchacho tembloroso. Selden y él estaban tendidos sobre un lecho de ramillas que se iba hundiendo gradualmente dentro del lodo, cuyo nivel seguía subiendo. Cuando el lodo consumiera las ramillas, habría devorado también su última esperanza. La única apertura hacia el exterior de la habitación estaba muy por encima de sus cabezas. Se habían propuesto construir una plataforma de escombros, pero a la velocidad a la que apilaban los desechos y las ramillas de árbol, el barro los tragaría antes de que lo consiguieran. Reyn sabía que morirían allí, y todo en lo que el chico podía pensar era en que tenía hambre.

Reyn sintió ganas de hacerle cobrar algo de conciencia de su situación, pero, en vez de eso, rodeó a Selden con el brazo y dijo para reconfortarlo:

—Alguien debe de haber visto a la dragona. Mi madre y mi hermano se enterarán y encontrarán el lugar de donde vino. Enviarán ayuda. —Dudaba de sus propias palabras—. Descansa un poco.

—Tengo mucha hambre —repitió Selden desesperado. Suspiró—. En cierto modo, ha sido mejor así. He visto el despertar de la dragona. —Se calló, y giró la cabeza para mirar a Reyn de frente.

Reyn dejó que sus propios ojos se cerraran. ¿Podía ser así de simple? ¿Podían simplemente echarse a morir? Intentó pensar en algo lo suficientemente importante como para seguir luchando. Malta. Pero era probable que Malta ya hubiera muerto en algún lugar de la ciudad en ruinas. Antes de conocer a Malta solo se había preocupado por la ciudad que, ahora, yacía por todas partes en montones de escombros. La ciudad nunca le había desvelado sus misterios. Puede que nunca fuese a estar tan cerca de ella como si moría allí y convertía su final en otro de sus misterios. Se dio cuenta de que su corazón repetía las palabras de Selden. Por lo menos había liberado a la dragona. Tintaglia se había despertado a la libertad. Esto era importante, pero no lo suficiente como para seguir viviendo. A lo mejor le daba una razón para morir satisfecho. La había salvado.

Sintió otro leve temblor. Lo siguió un sonido de cascada, el que hizo la tierra suelta de la abertura al caer al barro y salpicar. A lo mejor se hundía todo el techo, proporcionándoles un final rápido.

Un aire fresco cargado de olor a reptil le barrió la cara. Abrió los ojos para rencontrarse con que la cabeza de Tintaglia, del tamaño de un poni, se asomaba por la obertura de la cámara.

—¿Seguís vivos? —dijo, a modo de saludo.

—¿Has vuelto? —No podía creérselo.

Tintaglia no contestó. Había retirado su cabeza del hueco y ya estaba colocando dentro de la abertura las garras de sus patas delanteras. Piedras, polvo, y trozos de techo llovieron en la cámara. Selden se despertó chillando y buscó la protección de Reyn.

—No, no te preocupes. Creo que intenta rescatarnos

Reyn intentó que su voz sonara reconfortante mientras protegía al chico de los escombros que caían.

A medida que se desprendían la tierra y las rocas, iba creciendo el agujero sobre sus cabezas. Penetró más luz en la cámara.

—Subiros a esto —les ordenó súbitamente Tintaglia.

Seguidamente, metió su cabeza en la cámara; llevaba un tronco de árbol en la mandíbula como si fuera un perro de caza que hubiera ido a buscar un palo. Cada vez que respiraba, las aletas de su nariz emanaban vapor en la fría cámara, y el hedor a reptil los mareaba. Reyn reunió sus últimas fuerzas para levantarse y alzar a Selden de manera que pudiese trepar por el tronco. Reyn lo agarró también. En cuanto lo hubo hecho, Tintaglia los elevó. Un instante después, los había depositado sobre la tierra cubierta de musgo. Se tendieron sobre un solitario montículo de tierra de la selva pantanosa, por encima de la bóveda enterrada. Selden, tambaleante, se alejó del tronco y estalló en llantos de alivio. Reyn vaciló, pero se dio cuenta de que podía tenerse en pie.

—Gracias —le dijo.

—No tienes por qué agradecérmelo. He hecho lo que dije que haría. —Echó luego por la nariz y, por un momento, una ráfaga de vapor ardiente le dio calor—. ¿Ahora viviréis? —Tenía mucho más de afirmación que de pregunta.

Comenzaron a temblarle las piernas, y se arrodilló para no desfallecer.

—Si conseguimos volver pronto a Casárbol. Necesitamos comida. Y calor.

—Supongo que podría llevaros hasta allí —concedió, a su pesar.

—Gracias a Sa —murmuró Reyn más fervorosamente que nunca.

Se levantó, y fue hasta Selden dando tumbos. Se agachó para agarrar al muchacho y trató de elevarlo, pero se dio cuenta de que no tenía fuerzas suficientes ni para poner en pie a Selden. Avanzó, tambaleándose, hacia Tintaglia, medio arrastrando al chico.

—Estoy agotado —le dijo Reyn—. Tendrás que agacharte para que podamos subirnos a tu espalda.

La dragona puso los ojos en blanco, dejando ver su desprecio en sus ojos de plata.

—¿Agacharme? —repitió—. ¿Subiros a mi espalda? Me parece que no, humanos.

—Pero… dijiste que nos llevarías a Casárbol.

—Lo haré. No obstante, ninguna criatura me montará jamás, y menos aún un humano. Os llevaré agarrados de los talones. Poneros de pie, juntos, delante de mí. Os recogeré y os llevaré a casa.

Reyn consideró, dudoso, sus escamadas patas delanteras. Tenía uñas de plata, brillantes y afiladas. No veía modo de que pudieran agarrarse lo suficientemente fuerte como para aguantar el viaje sin ser atravesados por ellas. Le echó una ojeada a Selden, para encontrarse con que el rostro del muchacho de nariz respingona reflejaba sus propias dudas.

—¿Estás asustado? —le preguntó, con calma.

Selden reflexionó durante un momento.

—Estoy más hambriento que asustado —decidió.

Se puso derecho. Miró a la dragona de arriba abajo. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de Reyn, le resplandecía el rostro. Sacudió la cabeza maravillado.

—Leyendas. Tapices y pinturas. Son tan poca cosa, comparados con el modo en que brilla. Es demasiado fascinante como para desconfiar o sentir miedo. Aun si me matara ahora mismo, seguiría fascinado por su belleza. —Las extravagantes palabras del muchacho chocaron a Reyn.

Selden, respirando profundamente, reunió todas las fuerzas que le quedaban. Reyn sabía lo que debía de estar costándole mantenerse en pie y declarar:

—Dejaré que me lleve.

—¡Oh! ¿Te dejarás? —se burló la dragona con maldad.

Sus ojos brillaban de excitación y de placer debido a las alabanzas del muchacho.

—Nos dejaremos —declaró Reyn con firmeza.

Selden se mantuvo detrás de él, en silencio, pero gritó de asombro cuando la dragona, de repente, se levantó sobre sus patas traseras. Los dominaba. Quedarse quieto mientras Tintaglia avanzaba las garras de sus patas delanteras hacia ellos era lo más difícil que Reyn había hecho en su vida. Mantuvo a Selden a su lado, y no se movió mientras la dragona cerraba sus garras sobre ellos. Midió su tamaño con la punta de las uñas, antes de envolverlos en sus garras. Las extremidades de dos de ellas se alojaron inconfortablemente contra la espalda de Reyn, pero no lo atravesaron. Los apretó contra su pecho, igual que hace una ardilla cuando encuentra una nuez, como si fueran su tesoro. Cuando tomó impulso con sus enormes patas traseras y se echó a volar, a Selden se le escapó un grito.

Batió sus alas azuladas, y se fueron elevando. Los árboles se iban haciendo más pequeños. Reyn agachó la cabeza y obtuvo un cuadro vertiginoso de las copas de los árboles que habían dejado por debajo de ellos. Tenía el estómago revuelto, pero, al momento, su corazón se llenó de esperanza. Ante esta nueva perspectiva de las cosas, olvidó casi por completo sus miedos. El valle de la selva tropical, verde y pantanoso quedaba ya lejos por debajo de ellos. La dragona los transportaba más y más arriba, en círculos, lo que le permitía echar ojeadas al río, que serpenteaba entre la exuberante vegetación. Vio que el río tenía un tono de gris más pálido que de costumbre. En ocasiones, después de los terremotos, se volvía blanco y ácido durante días; no había nadie, entonces, en las embarcaciones, que no tuviera los cuidados más absolutos hacia su nave. Cuando el río se emblanquecía, consumía rápidamente la madera.

La dragona ladeó las alas y viraron río arriba. Fue entonces cuando vio y sintió el olor de Casárbol. Vista desde las alturas, la ciudad colgaba de las ramas de los árboles como farolillos decorativos. El humo de las hogueras ascendía en la quietud del aire.

—¡Es aquí! —le gritó a la dragona, contestando a su pregunta no formulada.

Enseguida se dio cuenta de que no habría necesitado decirlo. Agarrado a ella como estaba, sentía como el antiguo vínculo que los ligaba se había reafirmado. Tuvo un presentimiento que lo dejó helado, pero enseguida sintió la respuesta sarcástica de Tintaglia: no tenía que preocuparse. Atacar a los humanos no entraba en sus planes.

Cuando descendieron, haciendo espirales, casi agradeció que su estómago estuviera vacío. Mientras giraban, echó ojeadas a la ciudad y al río, conforme se acercaban a ellos, e incluso una mirada breve a la multitud dispersa que los apuntaba y gritaba de asombro. Sintió el disgusto de Tintaglia al no encontrar ningún espacio llano preparado para el aterrizaje de un dragón. Pero ¿qué clase de ciudad era aquella?

Aterrizaron, a trompicones, en los muelles de la ciudad. Impactaron contra esas plataformas que aparecían y desaparecían según el flujo cambiante del río. La espuma blanca desapareció de los bordes del muelle, lo que provocó que el cercano Kendry se volviera, alarmado. La nao rediviva gruñó, desconcertada. Mientras el muelle emergía de nuevo, Tintaglia abrió sus garras. Reyn y Selden cayeron a sus pies. Pivotó sobre sus patas delanteras, dándoles la espalda, mirando en dirección a la selva.

—Ahora viviréis —afirmó.

—Ahora… viví… remos —jadeó Reyn.

Selden estaba pasmado.

Reyn cobró conciencia del ruido de las pisadas y de los murmullos de excitación de las conversaciones. Alzó la vista. Una auténtica muchedumbre inundaba los muelles. La mayoría, que venía de cavar la tierra, estaba cubierta de barro. Todos parecían cansados, a pesar de sus rostros maravillados. Unos pocos blandían sus herramientas de excavación como si fueran armas. Todos se detuvieron al final del muelle. Los murmullos de incredulidad crecieron hasta convertirse en un estruendo confuso mientras las gentes miraban, pasmadas, y señalaban a Tintaglia. Reyn vio por el rabillo del ojo cómo su madre se abría camino, a codazos, entre la multitud. Cuando alcanzó la primera fila de intimidados espectadores, se separó del grupo y avanzó con precaución hacia la dragona. Entonces lo vio, y perdió todo interés en la bestia.

—¿Reyn? —preguntó sin llegar a creérselo—. ¡Reyn! —Su voz se quebró—.¡Estás vivo! ¡Gracias a Sa!

Corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

Se incorporó para cogerle la mano.

—Vive —dijo—. Yo tenía razón. La dragona está viva.

Antes de poder hablar, Jani fue interrumpida por un prolongado gemido. Reyn vio como Keffria se deshacía de los grupos de espectadores y recorría el muelle hasta llegar donde estaba Selden. Se arrodilló junto a él, y lo abrazó.

—Oh, gracias a Sa, vive. Pero ¿qué ha sido de Malta? ¿Dónde está Malta, dónde está mi hija?

Reyn pronunció las difíciles palabras:

—No la encontré. Temo que muriera en la ciudad.

El llanto brotó de la garganta de Keffria hasta tornarse en un grito agudo, como el del viento que arrecia.

—¡No, no, no! —gimió.

Selden palideció. Los rasgos del fuerte muchachito que había acompañado a Reyn durante aquella traumática experiencia volvieron a dibujar un rostro de niño. Añadió sus sollozos al llanto de su madre.

—¡Mamá, mamá, no llores, no llores! —Le sacudió el cuerpo, pero no consiguió que le hiciera caso.

—Aquella a la que llamáis Malta no está muerta —interrumpió la dragona, cortante—. Detened vuestras lamentaciones y dejad de regodearos en la autocompasión.

—¿No está muerta? —exclamó Reyn.

Selden repitió sus palabras, como un eco. Tomó a su madre entre sus manos y sacudió su cuerpo.

—Mamá, escucha, ¿no has oído lo que ha dicho la dragona? Ha dicho que Malta no está muerta. Deja de llorar, Malta no está muerta. —Le dedicó una mirada radiante a Tintaglia—. Puedes creer a la dragona. Cuando me transportó, ¡pude sentir toda su sabiduría a través de mi piel!

Detrás de ellos, en los muelles, el barullo de las conversaciones ahogó las palabras de Selden. Algunos exclamaban con asombro:

—¡Ha hablado! ¡La dragona ha hablado! ¿Oíste eso? —Otros asentían, sorprendidos, mientras que algunos otros les preguntaban a sus amigos a qué se referían—. No he oído nada. Ha resoplado, eso es todo.

Los ojos de plata de Tintaglia se volvieron grises de disgusto.

—Sus mentes son tan simples que no pueden ni conectar con la mía. ¡Humanos! —Extendió su largo cuello—. Aléjate, Reyn Khuprus. Ahora ya he cumplido contigo y con los de tu especie. He cumplido con el vínculo que nos unía.

—¡No! ¡Espera! —Reyn se liberó con brusquedad de su madre, cogida de su brazo. Agarró valientemente la punta de una garra del ala centelleante de Tintaglia—. No te puedes marchar aún. Dijiste que Malta todavía vive. Pero ¿dónde está? ¿Cómo sabes que está viva? ¿Está a salvo?

Tintaglia tiró de la punta de su ala, tratando, en vano, de librarse de él.

—Como bien sabes, Reyn Khuprus, Malta y yo estuvimos conectadas durante un tiempo, y todavía puedo sentirla, levemente. En cuanto al lugar en donde se encuentra, lo ignoro, excepto que sé que está flotando sobre las aguas. En el río, supongo, por el miedo que tiene. Está hambrienta y sedienta. Por lo demás, no sabría decir si está herida de alguna manera.

Reyn se arrodilló ante la dragona.

—Llévame hasta ella, te lo ruego. Si así lo quieres, estaré eternamente en deuda contigo, pero tienes que hacer esto por mí.

El regocijo atravesó la cara de la dragona. Lo supo por las veloces espirales que se arremolinaban en sus ojos, y por el aleteo de su nariz.

—No necesito tus servicios, humano. Y tu compañía me aburre. Buen viaje. —Levantó sus alas y comenzó a abrirlas—. Aléjate de mí, si no quieres que te derribe.

En lugar de eso, Reyn se abalanzó sobre ella. Pero sus manos no tenían por dónde agarrar el elegante cuerpo escamado. Se arrojó sobre su pata delantera, y la envolvió con los brazos, como si fuera un niño abrazando a su madre. Pero sus palabras estaban llenas de fuerza y de cólera.

—¡No puedes marcharte, dragona Tintaglia! No puedes irte y dejar morir a Malta. Sabes que hizo tanto como yo para liberarte. Se abrió para recibir los recuerdos de la ciudad. Descubrió cómo se abría el Gran Muro. Si no fuera porque te encontró, ¡ahora estarías enterrada! ¡No puedes ignorar lo que le debes! ¡No puedes!

Estaba al tanto de las preguntas confusas y de la conversación que mantenían Selden, Keffria, y su madre, detrás de él. No le importaba aquello que pudieran oír de pasada, ni le importaba lo que les contara el chico. En ese momento, solo podía pensar en Malta.

—El río se está volviendo blanco —dijo, dirigiéndose de nuevo a la dragona—. Las aguas blancas consumen las naves. Si está en el río, sobre un tronco de árbol, o en un barquito, el agua lo devorará, y después a ella. Morirá porque se aventuró dentro de la ciudad para intentar salvarte.

La cólera de la dragona era tan grande que sus ojos giraron en espirales plateadas con reflejos escarlata. Exhaló una cálida ráfaga de vapor que por poco lo derriba. Después lo levantó con una sola zarpa, como si fuera un muñeco relleno de serrín. Cerró las garras sobre su pecho, dolorosamente. Apenas podía respirar.

—¡De acuerdo, insecto! —siseó—. Te ayudaré a encontrarla. Pero después de esto, mi relación contigo y con los tuyos habrá terminado. Por mucho bien que ella y tú hayáis podido hacerme, tus parientes han cometido graves ofensas contra mi especie.

Lo mantuvo alzado y lo llevó hacia la nao rediviva. El Kendry estaba mirándolos, y su rostro parecía el de un moribundo.

—¡No pienses que no lo sé! ¡Reza porque lo olvide! ¡Reza por no volver a verme jamás cuando acabe este día!

No tuvo tiempo de tomar aire para contestar, y ella tampoco esperó palabra alguna. Dio un salto, y se elevó hacia los cielos. Los repentinos tambaleos de los muelles derribaron a los que se había aventurado hasta ellos. Reyn oyó el grito de lamentación de su madre mientras la dragona se lo llevaba de su lado. A continuación, todo sonido en sus oídos fue sustituido por el viento ligero que desplazaban en su ascenso.

No se había percatado, antes de ese momento, del cuidado que Tintaglia había tenido con él y con Selden en su anterior vuelo. Ahora se elevaba tan deprisa que la sangre se le subía a la cabeza y se le taponaban los oídos. Su estómago debía de andar ya muy por debajo de ellos. Podía sentir la furia en el interior de la dragona. La había avergonzado delante de humanos utilizando su nombre. Les había revelado su nombre a esos otros que no tenían derecho a saberlo.

Abrió la boca para hablar, pero no podía decidir las palabras adecuadas que debía pronunciar. Puede que disculparse fuera un error tan grande como decirle que le debía su vida a Malta. Dejó su lengua quieta y se concentró en intentar que las garras de Tintaglia aflojaran sus costillas.

—¿Quieres que las afloje, Reyn Khuprus? —se burló la dragona.

Abrió sus garras, pero, antes de que pudiera resbalar por ellas hacia una muerte segura, las cerró de nuevo. Pese a que Reyn gritara, aterrorizado, Tintaglia prosiguió el ascenso, ladeando el cuerpo para formar amplias espirales sobre el río. Las tierras selváticas que tenían por debajo de ellos formaban una alfombra de musgo en la que el río no era más que un lazo blanco. Musitó para sus adentros.

—Los ojos de una dragona no son como los ojos de un ave de rapiña, pequeña criatura de carne. Desde aquí, veo todo lo que necesito ver. No se encuentra en este lugar. El río ha debido de arrastrarla. La encontraremos —dijo la dragona, de mala gana, para reconfortarlo.

Empezó a batir rítmicamente sus enormes alas, siguiendo el curso del río.

—Baja más —le pidió Reyn—. Déjame buscarla con mis propios ojos. Si está cerca de la orilla, puede que los árboles la oculten. Por favor.

No le contestó, pero descendió tan deprisa que a Reyn se le nubló la vista. Volaron río abajo. Se mantuvo cogido a sus garras con las dos manos, y procuró escudriñar ambos lados de la vega del río. Volaban demasiado deprisa. Intentó creer que la dragona, con sus sentidos agudos, encontraría a Malta aunque él no la viera, pero, después de un tiempo, le pudo la desesperación. Habían ido demasiado lejos. Si no la habían encontrado aún, era porque ya no estaba.

—¡Allí! —exclamó de repente Tintaglia.

Fijó la vista, pero no vio nada. Tintaglia se inclinó y dio la vuelta con la destreza de una golondrina, llevándolo de vuelta al tramo de río del que venían.

—Allí. En esa barquita, con otros dos. Próximos al canal central. ¿La ves ahora?

—¡La veo!

La alegría brotó en su interior, seguida rápidamente por el horror. La habían encontrado y, mientras Tintaglia lo acercaba cada vez más, vio que Malta estaba con el sátrapa y su compañera. Pero que la viese no significaba que la hubiera rescatado.

—¿Puedes cogerla de la barca? —le preguntó a la dragona.

—A lo mejor. Si en el proceso te suelto a ti y vuelco la barca. Existe una posibilidad de que pueda agarrarla sin romperle más que las costillas. ¿Es esto lo que deseas?

—¡No! —dijo, rotundamente—. ¿Pueden nadar los dragones? ¿Podrías aterrizar sobre el río, cerca de ella?

—¡No soy un pato! —Era evidente que estaba disgustada—. Cuando los dragones deciden entrar en contacto con el agua, no se detienen en la superficie, sino que se sumergen hasta el fondo, y luego emergen de nuevo hacia los cielos. No creo que disfrutaras de la experiencia.

Se agarró a un clavo ardiendo.

—¿Puedes dejarme caer dentro de la barca?

—¿Para hacer qué? ¿Ahogarte con ella? No seas inconsciente. El viento que desatan mis alas volcaría la barca antes de que estuvieras lo suficientemente cerca como para que te dejara caer en ella. He cumplido con mi parte, humano. La he encontrado para ti. Ahora que sabes dónde está, salvarla es asunto tuyo y de los otros humanos. Mi presencia en su vida ha terminado.

No se había quedado tranquilo. Había visto el rostro de Malta girarse hacia ellos mientras volaban sobre ella. El poder de su imaginación casi había hecho que la oyera implorar que la rescataran. Aun así, la dragona estaba en lo cierto. No podían hacer nada por Malta sin exponerse todos a un peligro mayor.

—Llévame de vuelta a Casárbol, rápido —imploró—. Si el Kendry sale ahora en su busca, desplegando todas las velas que pueda, sería posible alcanzar la barca antes de que el río la engullera.

—¡Un plan inteligente! —dijo sarcásticamente la dragona—. Habrías sido aún más brillante sí hubieras zarpado de inmediato en la nao, en vez de venir conmigo. Te dije que estaba en el río.

La lógica fría de la dragona era descorazonadora. Reyn no podía pensar en nada que decirle. Una vez más, sus alas batieron poderosamente, elevándolos por encima de la cobertura selvática. La tierra corría velozmente por debajo de ellos, mientras lo llevaba de vuelta hacia Casárbol.

—¿No existe ningún modo en que puedas ayudarme? —preguntó lastimosamente mientras giraban en círculos sobre la ciudad.

La muchedumbre que estaba en los muelles corrió hacia la orilla cuando la vio. Los vientos que creaba con sus enormes alas mientras descendía, despacio, abofetearon al Kendry. Sus cuartos traseros absorbieron de nuevo el impacto de su aterrizaje, al tiempo que el muelle se hundía y se doblaba bajo su peso. Lo levantó, entre sus garras, estirando el cuello y girando la cabeza para centrar en él uno de sus enormes ojos de plata.

—Humano insignificante, soy una dragona. Soy la última dama de los Tres Reinos. Si alguno de mi especie resurge, en cualquier lugar, tengo que buscarlo y ayudarle. No puedo preocuparme por una criatura tan ínfima como tú. Hazlo lo mejor que puedas, por tu cuenta. Me voy. Dudo de que nos volvamos a encontrar.

Lo dejó sobre sus pies. Si había intentado ser amable, no lo había conseguido. Mientras avanzaba, tambaleante, sintió un impacto repentino en la mente más que en el cuerpo. De pronto sintió, atemorizado, como si se hubiera olvidado de algo de vital importancia. Y entonces cayó en la cuenta de que lo que había perdido era su vínculo mental con la dragona. Tintaglia se había separado de él. La pérdida lo abrumó. Parecía que ese vínculo había estado alimentándolo porque, ahora, de pronto, sentía el hambre, la sed, y la extenuación. Se esforzó por andar unos pasos más, antes de caer de rodillas. Menos mal que estaba en el suelo porque, de lo contrario, se habría caído cuando la dragona hizo temblar el muelle, al tomar impulso para despegar hacia los cielos. Al batir las alas, el hedor del reptil le llegó por última vez. Por alguna razón que no logró comprender, sus ojos se llenaron de lágrimas ante su marcha.

El muelle siguió oscilando durante un tiempo largo. Cobró conciencia de que su madre estaba arrodillada junto a él. Hundió la cabeza de Reyn en su regazo.

—¿Te atacó? —preguntó—. Reyn. Reyn, ¿puedes hablar? ¿Estás herido?

Inspiró profundamente.

—Prepara al Kendry para que zarpe inmediatamente. Tenemos que surcar el río a toda velocidad. Malta, el sátrapa y su compañera… en una barquita. —Se detuvo, de repente. Ya no conseguía ni juntar palabras, de lo agotado que estaba.

—¡El sátrapa! —exclamó un hombre, cerca de ellos—. ¡Alabado sea Sa! Si todavía vive y podemos recuperarlo, entonces no está todo perdido. Apresuraos, al Kendry. ¡Preparadlo para zarpar!

—¡Enviad a un médico! —La voz de Jani Khuprus se elevó por encima de los murmullos que acaban de despertarse—. Quiero que Reyn sea transportado a mis aposentos.

—No. No. —Se agarró débilmente al brazo de su madre—. Tengo que ir con el Kendry. Tengo que saber que Malta está sana y salva antes de poder descansar.

Capítulo 5
El Dechado y la piratería

—No m’importa recibí una paliza cuando m’la merehco. Pero ehta vé no ha sío así. No hice ná malo.

—La mayoría de las palizas que he recibido a lo largo de mi vida me llegaron precisamente de esta manera. Sin hacer nada malo, pero tampoco haciendo nada bueno —comentó Althea, con imparcialidad. Levantó la barbilla de Clave con dos dedos, y orientó su rostro hacia la tenue luz del día—. Chico, no es gran cosa. Un labio partido y una mejilla amoratada. Se te habrá pasado en menos de una semana. No es como si te hubiera roto la nariz.

Clave se alejó de ella, resentido.

—L’habría hecho si yo no l’hubiera vihto vení.

Althea le dio una palmada en el hombro al tripulante.

—Pero lo viste venir. Porque eres rápido y fuerte. Y eso es lo que te convierte en un buen marinero.

—¿Crees que ehtuvo bien lo que m’hizo?—preguntó con enfado.

Althea respiró profundamente. Endureció su corazón y su voz para responder fríamente.

—Pienso que Lavoy es el jefe, que tú eres un tripulante, y yo la segunda de a bordo. El bien y el mal no entran en esto, Clave. Ten un poco más de espíritu la próxima vez. Y sé lo suficientemente inteligente como para andar lejos del jefe si está malhumorado.

—Siempre ehtá malhumorao —observó Clave con resentimiento.

Althea ignoró su comentario. Todos los marineros tenían derecho a quejarse del primer oficial, pero no podía permitir que Clave pensara que ella tomaría cartas en el asunto. No había presenciado el incidente, pero había oído el relato de la ultrajada Ámbar. Ella estaba arriba, en el aparejo. Para cuando bajó, Lavoy se había llevado su cólera a otra parte. Althea se alegraba de que el primero de a bordo y la carpintera de la nave no se hubieran encontrado. A pesar de todo, la antipatía que Ámbar y Lavoy sentían el uno por el otro se había intensificado. El tortazo que Lavoy le había propinado a Clave había hecho volar al muchacho, y todo porque la cuerda que había estado enrollando no estaba como el jefe pensaba que habría debido estar. Althea consideraba, para sus adentros, que Lavoy era un bruto y un inconsciente. Clave era un muchacho que tenía buen fondo, y cuyos esfuerzos solían ser recompensados con alabanzas, no con palizas.

Permanecieron en la popa mirando la estela que iba dejando la nao. Con la distancia, las pequeñas islas eran tan solo verdes montículos. Las aguas estaban tranquilas, pero el anochecer traía consigo una ligera brisa que se acentuaba con la velocidad del Paragon. Recientemente, parecía que la nao había puesto todas sus ganas, además de su voluntad, en llevarlos velozmente a las islas Piratas. Había abandonado todas sus conversaciones sobre serpientes, así como sus meditaciones metafísicas acerca de lo que era el ser, de lo que los otros pensaban de él, o de lo que pensaba sobre sí mismo. Althea sacudió la cabeza para sí misma mientras observaba como algunas gaviotas descendían en picado sobre los bancos de peces de la superficie. Se alegraba de que la nao se hubiese quitado su barniz filosófico. Ámbar parecía haber disfrutado de esas largas conversaciones; a Althea, sin embargo, le habían causado intranquilidad. Ahora, Ámbar se quejaba de que el Paragon se mostraba rudo y retraído, pero a Althea le parecía que estaba en mejor forma y más concentrado en la tarea que tenía a su cargo. No podía ser bueno que una persona o una nao se cuestionaran eternamente su propia naturaleza. Volvió a echarle una ojeada a Clave. El tripulante estaba chupándose con precaución el corte en el labio. Su mirada azul andaba perdida en la distancia. Le dio un golpecito amable.

—Mejor que te vayas a descansar un rato, chico. Dentro de poco te tocará volver al trabajo.

—M’imagino —dijo lánguidamente.

Durante un momento miró hacia Althea, ausente primero, y luego pareció centrar su mirada en ella.

—Sabía que m’la tenía que dá. L’aprendí cuando era un ehclavo. Hay vecé en lah’que alguien te la tieneh que dá, y tieneh que recibí’la con la cabeha gacha.

Althea esbozó una sonrisa cargada de tristeza.

—A veces tengo la impresión de que no existe mucha diferencia entre el estatus de una marinera y el de un esclavo.

—Pue’ser—dijo el chico sin creérselo realmente—. Buenah noches señora —añadió, mientras se daba la vuelta y se alejaba.

Se quedó un rato más mirando la amplia estela que iban dejando tras ellos. Se habían alejado mucho del Mitonar. Pensó en su madre y en su hermana, que estarían cómodamente en el hogar, y sintió envidia. A continuación, se recordó a sí misma lo aburrida que le había parecido la vida en la costa, y el modo en que le había irritado la eterna espera. Con toda probabilidad, ahora estarían sentadas en el estudio de su padre, bebiendo té y preguntándose cómo introducirían a Malta en sociedad con un presupuesto tan reducido. Tendrían que ahorrar todo lo que quedaba de verano. Decidió, para ser justa, que era probable que estuvieran muy preocupadas por ella, así como por la suerte que corría la nave familiar, y por el marido y el hijo de Keffria. Tendrían que vivir con ello. No creía que pudiera regresar, para bien o para mal, antes de la primavera.

En cuanto a ella, sería más conveniente que se preocupara del problema mayor: ¿cómo iba a arreglárselas para encontrar la nao familiar y devolver a la Vivacia al Mitonar, sana y salva? La última vez que Brashen había visto a la nao, Vivacia estaba en manos del pirata Kennit, anclada en una fortaleza pirata. Aquello no incitaba a seguir adelante. No era solo que las islas Piratas no tuvieran Carta y estuvieran infestadas de piratas, también eran un lugar inhóspito debido a que las tormentas y los diluvios del interior no dejaban de alterar los contornos de las islas, las desembocaduras de los ríos y los cauces de las aguas. Eso era lo que había oído. En los viajes mercantes que había hecho junto a su padre, él siempre había evitado las islas Piratas, precisamente por los peligros a los que ella tendría que enfrentarse ahora. ¿Qué pensaría su padre de eso? Decidió que aprobaría su intento de recuperar la nao familiar, pero no la elección de la nao de rescate. Siempre había mantenido que, además de estar loco, el Paragon era una nao que tenía mala suerte. Cuando era niña, le había prohibido tener cualquier tipo de contacto con él.

Se dio la vuelta, repentinamente, y avanzó hacia delante, como si pudiera alejarse así de sus preocupaciones. Qué noche tan agradable, pensó. Además, la nao había estado inusualmente tranquila y había navegado bien en estos últimos dos días. Lavoy, el primero de a bordo, se había enfrascado recientemente en una batalla por la disciplina y la limpieza, algo que no era poco habitual. Como capitán, Brashen le había pedido que rompiera las barreras entre los marineros que había contratado y los que se habían subido a escondidas para escapar de la esclavitud. Todo buen superior sabía que para unir a una tripulación habría que mantenerlos, a todos por igual, a raya durante unos días.

Con un poco más de disciplina y mucha más limpieza, podría tener una tripulación unida. La tripulación, además de darse a fondo en las tareas propias de los marineros, tenía que aprender a luchar. Y no solo para defender la nave, añadió sin convicción, sino para dominar las habilidades necesarias para el abordaje de otra nave. De repente, todo aquello le pareció demasiado. ¿Cómo podían mantener la esperanza de localizar a la Vivacia, más aún de recuperarla, con una tripulación tan dispar y una nave tan impredecible?

—Buenas noches Althea —dijo el Paragon, a modo de saludo.

Había llegado sin darse cuenta hasta la cubierta superior, al lado del mascarón de proa. El Paragon orientó hacia ella su rostro mutilado como si pudiera verla.

—Buenas noches, Paragon —le devolvió.

Intentó imprimir un tono alegre en su voz, pero la nao la conocía demasiado bien.

—A ver. De todas nuestras preocupaciones, ¿cuál es la que más te atormenta esta noche?

Althea se rindió.

—Todas me muerden los talones nao, como una jauría de feroces perros. La verdad es que no sé bien a cuál de ellas concederle la prioridad.

El mascarón resopló, desdeñoso.

—Entonces mándalas a tomar viento, como si fueran chuchos, y concéntrate en nuestro destino. —Apartó los mechones que le caían sobre la cara para fijar su mirada en el horizonte—. Kennit —murmuró, fatídicamente—. Derrotamos al pirata, y recuperamos lo que es nuestro por derecho. No debemos dejar que nada se interponga entre nosotros y este objetivo.

Althea guardó silencio, aturdida. Nunca había oído hablar de ese modo a la nao. En un principio, se había negado incluso a aventurarse de nuevo en las aguas. Se había pasado tanto tiempo abandonado, ciego, anclado en la costa, que había rechazado rotundamente la idea de surcar de nuevo los mares, y más aún para llevar a cabo una misión de rescate. Ahora, no solo hablaba como si se hubiera hecho a esa idea, sino también como si le gustara tener la oportunidad de vengarse del hombre que se había apropiado de la Vivacia. Se cruzó de brazos. Tenía los puños cerrados. ¿Había hecho verdaderamente suya esta causa?

—No pienses en los obstáculos a los que nos tendremos que enfrentar desde ahora y hasta el momento en que nos las veamos con él. —La nave hablaba en voz baja y suave—. Sea corto o sea largo, si te preocupas por cada paso que demos en nuestro periplo, lo dividirás en infinitas piezas, cada una de las cuales podría acabar contigo. Concéntrate solo en el objetivo.

—Pienso que solo venceremos si nos preparamos para lo que venga —-objetó Althea.

Paragon sacudió la cabeza.

—Enséñate a creer que triunfarás. Si dices que tendremos que ser buenos luchadores cuando encontremos a Kennit, lo estás retrasando hasta ese momento, tenemos que ser buenos luchadores desde ahora. Ser desde ahora lo que tendremos que ser para triunfar al final de nuestro periplo; así, cuando venga ese final, te darás cuenta de que tan solo es otro comienzo.

Althea suspiró.

—Ahora hablas como Ámbar —se quejó.

—No —negó rotundamente—. Ahora hablo como yo mismo. Como ese que eché a un lado y escondí, ese que esperaba volver a ser algún día cuando estuviese preparado. He dejado de esperar. Ahora, soy.

Althea sacudió la cabeza, sin palabras. Le había parecido más sencillo tratar con el Paragon cuando estaba malhumorado. Lo quería, pero no tenía con él el mismo vínculo que con la Vivacia. A menudo, estar con el Paragon era como cuidar de un niño difícil, maleducado, pero al que se ama a pesar de todo. Había veces en que tratar con él resultaba sencillamente demasiado problemático. Aun ahora, cuando parecía haber sellado una alianza tácita con ella, la intensidad de sus achaques podía ser terrible. Se hizo un silencio incómodo.

Echó a un lado esos pensamientos e intentó relajarse con el suave ondear de la nave y el sonido relajante de la noche. La paz no duró.

—Si quieres podrás decir que me lo contaste tú. —Detrás de ella, la voz de Ámbar sonaba a rencor y a cansancio.

Althea esperó a que la carpintera de la nave llegara a su altura antes de probar suerte.

—¿Hablaste con el capitán sobre lo de Lavoy y Clave?

—Sí. —Ámbar sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó la frente—. No me gustó nada lo que oí. Brashen solo dijo que Lavoy es el jefe y Clave un miembro de la tripulación, y que no intervendría. No lo entiendo.

Se dibujó una leve sonrisa en los labios de Althea.

—Deja de pensar que es Brashen. Si Brashen estuviese en la calle y viese a Lavoy dándole una paliza a un muchacho, correría a defenderlo. Pero no estamos en la calle. Estamos en una nave, y Brashen es el capitán. No puede interferir entre el primero de a bordo y la tripulación. Si lo hiciera, aunque solo fuese una vez, la tripulación al completo le perdería el respeto a Lavoy. Compondrían una lista infinita de quejas contra él, y cada una de ellas acabaría en el despacho del capitán. Apostaría lo que quieras a que Brashen tampoco aprueba los procedimientos de Lavoy. Pero el capitán sabe que, aquí a bordo, es más importante mantener la disciplina que solucionar un incidente con un chico magullado.

—¿Hasta dónde va a dejar que vaya Lavoy? —gruñó Ámbar.

—Eso es asunto del capitán, no mío —contestó Althea. Y añadió, con una sonrisa irónica—: Solo soy la segunda de a bordo, sabes.

Al ver que Ámbar volvía a secarse la frente, y también la nuca, Althea preguntó:

—¿Estás bien?

—No —respondió Ámbar sucintamente.

No miró a Althea, pero esta se quedó mirando fijamente el perfil de la carpintera. Incluso bajo la tenue luz, su piel se veía pálida y áspera, lo que acentuaba sus rasgos. El tono de la piel de Ámbar nunca había sido normal, por lo que Althea no podía deducir mucho de ello. Sin embargo, esta noche le recordaba a la tonalidad de los pergaminos antiguos. Se había recogido su melena castaña en una coleta y la había cubierto con un pañuelo.

Althea dejó que el silencio entre ellas se dilatara hasta que Ámbar añadió a regañadientes:

—Pero tampoco estoy enferma. Me pongo mala de vez en cuando. Me siento débil y tengo fiebre, eso es todo lo que me pasa. Estaré bien. —Ante la mirada horrorizada de Althea, Ámbar se apresuró a añadir—: No es una enfermedad contagiosa. Solo me afectará a mí.

—Aun así, deberías contárselo al capitán. Y probablemente deberías confinarte en nuestro camarote hasta que se te pase.

Ambas se asustaron cuando el Paragon añadió tranquilamente:

—A bordo de una nave, el solo rumor de la fiebre y de la plaga puede poner nerviosa a la tripulación.

—Puedo llevarlo sola —le aseguró Ámbar—. Dudo de que, aparte de ti y de Jek, alguien se haya percatado de mi enfermedad. Jek ya ha visto otros casos; no le importará. —De repente, se dio la vuelta y preguntó—: ¿Y a ti? ¿Te da miedo dormir cerca de mí?

Althea cruzó su mirada con la de Ámbar a través de la oscuridad reinante.

—Creo que me voy a fiar de tu palabra y pensar que no hay nada que temer. Pero sigo pensando que deberías decírselo al capitán. Podría organizar tus tareas de otro modo para que tuvieras más tiempo para descansar.

No añadió que, con toda probabilidad, encontraría maneras de aislar a Ámbar para mantener su enfermedad en secreto.

—¿El capitán? —Una leve sonrisa perfiló los labios de Ámbar—. ¿De verdad puedes pensar todo el tiempo en él de ese modo?

—Eso es lo que es —contestó Althea con frialdad.

De noche, en su camastro estrecho, ya no pensaba en Brashen como en el capitán. Pero de día, tenía que hacerlo. No le diría a Ámbar lo difícil que le resultaba hacer esa distinción. Hablar de ello no lo volvería más sencillo. Era mejor que se lo guardara. Sospechaba que el Paragon sabía lo que sentía en verdad por Brashen. Esperaba que dijera algo horrible y revelador, pero el mascarón guardó silencio.

—Es parte de lo que es —aceptó Ámbar con facilidad—. De alguna manera, es su mejor parte. Creo que, durante muchos años, ha vivido planificando y soñando cómo lo haría él si fuese capitán. Creo que ha sufrido bajo el mando de los malos capitanes y que ha aprendido mucho de los buenos, y ahora reporta todo eso a lo que hace. Tiene más suerte de la que se piensa porque puede cumplir su sueño. Pocos hombres pueden hacerlo.

—¿Qué es lo que pueden hacer pocos hombres? —preguntó Jek mientras avanzaba hasta reunirse con ellas.

Le dedicó a Althea una amplia sonrisa y le dio a Ámbar una palmada cariñosa. Se apoyó sobre la barandilla y empezó a mondarse los dientes. Althea la observó con envidia. Jek irradiaba vitalidad y salud. La tripulante era alta, musculosa, y no le preocupaba su cuerpo. No usaba sujetador, ni le importaba que los pantalones de marinera no le llegaran más que a las rodillas. Su larga trenza rubia estaba seca como la paja y enmarañada debido al viento y al agua salada, pero no le importaba. Es todo lo que yo pretendo ser, pensó Althea: una mujer que no deja que su sexo determine el modo en que quiere vivir. No era justo. Jek había crecido en los Seis Ducados, y proclamaba que tenía derecho a la igualdad por nacimiento. En consecuencia, los hombres solían concedérsela. A veces, Althea seguía sintiendo que necesitaba algún tipo de permiso para ser simplemente ella misma. Los hombres parecían darse cuenta de ello. Nada le resultaba fácil. Sintió que luchaba tanto como respiraba.

Jek se asomó por encima de la barandilla.

—¡Buenas noches, Paragon! —Se dirigió a Ámbar, por encima de su hombro—: ¿Te puedo coger prestada una aguja? Tengo que hacer algunos remiendos, y no encuentro la mía por ninguna parte.

—Supongo que sí. Ahora vuelvo y te traigo una.

Jek no paraba quieta.

—Tú solo dime dónde está y yo la cojo —se ofreció.

—Coge una mía —interfirió Althea—. Están en mi bolsa de la ropa, clavadas en un retal de lona. También tengo hilo ahí metido.

Althea sabía que la manía de Ámbar por preservar su intimidad se extendía a sus objetos personales.

—Gracias. Ahora decidme, ¿de qué iba esa conversación sobre lo que pocos hombres pueden hacer? —Jek se autorizó una mueca y en sus ojos brilló una mirada inquisitiva.

—No es lo que estás pensando —le dijo Ámbar—. Estábamos hablando de las personas que cumplen sus sueños, y dije que pocos lo hacen, y que son aún menos los que disfrutan de la experiencia. La mayoría, cuando alcanza su sueño, descubre que no es lo que quería. O si no, el sueño está más allá de sus posibilidades, y todo acaba en frustración. A Brashen, sin embargo, parece que le está yendo bien. Está haciendo lo que siempre había deseado, y lo está haciendo bien. Es un buen capitán.

—Es eso —anotó Jek, conjeturando. Se subió a la barandilla con la gracia de un felino y se quedó mirando las estrellas, y especulando—: Y os apuesto lo que sea a que también es bueno en otros terrenos.

Jek era una mujer de apetitos; no era la primera vez que Althea la oía expresar su interés por un hombre. La vida a bordo de la nave, con sus reglas, la había obligado a entrar en un periodo de abstinencia que no casaba con su naturaleza. Aunque no podía satisfacer su cuerpo, dejaba correr salvajemente su imaginación, y a menudo insistía en compartir sus elucubraciones con Althea y con Ámbar. Era su tema de conversación más habitual durante las escasas noches en que estaban todas en sus camastros. Jek gastaba mucha ironía en sus comentarios, y los giros inesperados que introducía en sus historias sobre sus relaciones pasadas a menudo las hacían morirse de la risa. Normalmente, sus especulaciones vulgares sobre los marineros divertían a Althea, pero se dio cuenta de que no era así cuando el hombre en cuestión era Brashen. Sintió como si le faltara el aire.

Jek no pareció notar la dureza de su silencio.

—¿Os habéis fijado alguna vez en las manos del capitán? —les preguntó Jek, sin esperar a su respuesta—. Sus manos son las de un hombre que trabaja… y todas lo hemos visto trabajar, allí en la playa. Pero ahora que es el capitán y no se las tiene que ver con la grasa ni con el alquitrán, sus manos están siempre tan limpias como las de un caballero. Cuando un hombre me toca, odio tener que preguntarme dónde metió las manos, y si se las ha lavado. Me gustan los hombres con las manos limpias. —Dejó caer sus intenciones mientras sonreía levemente.

—Es el capitán —objetó Althea—. No deberíamos estar hablando así de él.

Vio como Ámbar esgrimía una mueca ante sus remilgadas palabras. Esperaba que Jek replicara con su agudo ingenio y su lengua afilada, y temía aún más que el Paragon formulara una pregunta, pero la mujer solo se estiró y dijo:

—No será siempre capitán. O puede que yo no sea siempre una tripulante de su nave. En cualquier caso, espero que llegue el día en que no tenga que llamarlo «señor». Y cuando llegue… —Se subió de repente a la barandilla, mostrando sus blancos dientes en una amplia sonrisa—. Bueno. —Levantó una ceja—. Creo que todo irá bien entre nosotros. Le he pillado mirándome. En varias ocasiones me ha felicitado por mi trabajo. —Más para sí misma que para los demás, añadió—: Estamos a punto. Me gusta eso. Hace que tantas cosas sean… más agradables.

Althea no pudo contener las palabras.

—El hecho de te haya hecho un cumplido no significa que vaya detrás de ti. El capitán es así. Sabe reconocer el trabajo bien hecho cuando lo ve. Y cuando lo reconoce, lo dice, exactamente como lo haría en el caso contrario.

—Por supuesto —concedió Jek de buena gana—. Pero tenía que haber estado observándome para poder reconocer que trabajo bien. ¿Lo pillas? —Se bajó y se apoyó de nuevo sobre la barandilla—. ¿Tú qué crees, nao? El capitán Trell y tú siempre vais juntos. Me imagino que habréis compartido más de una batallita. ¿Qué es lo que le gusta de las mujeres?

Durante el breve silencio que siguió a la pregunta, Althea creyó morir. Se le paró el corazón y el aire se quedó bloqueado en su pecho. ¿Cuánto habrían compartido Brashen y el Paragon, y cuánto desvelaría ahora la nao?

El Paragon había tenido otro cambio de humor. Ahora hablaba como un niñito que se sentía halagado porque una mujer le hacía caso. La voz se le llenó de orgullo cuando respondió:

—¿Brashen? ¿De verdad piensas que compartiría espontáneamente conmigo ese tipo de cosas?

Jek puso los ojos en blanco.

—¿Existe algún hombre que no se ponga a hablar espontáneamente de esas cosas cuando está con otros hombres?

—Puede que me haya contado una o dos historias de un tiempo para acá. —La nave adoptó un tono de voz lascivo.

—Ah. Pensé que podía haberlo hecho. Entonces nao, ¿cuáles son las preferencias de nuestro capitán? No. Déjame averiguarlas. —Se retorció de placer—. A lo mejor, como siempre felicita a sus tripulantes por su «excelente trabajo», eso es lo que más le gusta de una mujer. Una que esté siempre dispuesta a subirse a los aparejos, y a bajarle los pantalones…

—¡Jek! —Althea no pudo evitar que su voz sonara ofendida, pero el Paragon la interrumpió a tiempo.

—La verdad, Jek, es que me ha contado que prefiere a una mujer que calla más de lo que habla.

Jek le rió el comentario de buena gana.

—Pero mientras esas mujeres están tan calladas, ¿qué espera que estén haciendo?

—Jek. —En esa única palabra, dicha con tranquilidad, estaba expresado todo el reproche de Ámbar.

Jek se dio la vuelta para mirarlas, todavía riéndose, mientras el Paragon preguntaba:

—¿Qué pasa?

—Siento interrumpir vuestros chismorreos, pero el capitán desea ver a la segunda de a bordo.

Lavoy se había acercado silenciosamente.

Jek se enderezó, y su sonrisa se desvaneció. A Ámbar se le encendió el rostro. Althea se preguntaba cuánto habría oído y se hacía reprimendas a sí misma. No debería estar holgazaneando en la cubierta superior, hablando tan llanamente con los miembros de la tripulación, sobre todo de esos temas. Decidió que se mantendría más alejada de la tripulación, como hacía Brashen. Una ligera distancia ayudaba a mantener el respeto. Ya estaba viendo cómo se enfriaría la relación entre Ámbar y ella. Entonces, se quedaría realmente sola.

Igual de sola que Brashen.

—Ahora mismo voy —le contestó tranquilamente a Lavoy.

Ignoró el desprecio que había mostrado con su comentario sobre los «chismorreos». Era el primer oficial. Podía hacerle reproches, desprecios y burlas, y aguantarlas era parte de su trabajo. Que hubiera hecho algo así delante de varios miembros de la tripulación la enfurecía, pero si se enfrentaba a él solo conseguiría empeorar las cosas.

—Y cuando hayas terminado, ve a ver a Lop, ¿entendido? Parece que nuestro muchacho necesita atención médica.

Lavoy hizo crujir sus nudillos, despacio, mientras dejaba que una sonrisa se instalara en su rostro.

Althea sabía que había hecho el comentario aposta, para provocar a Ámbar. La atención médica que Lop necesitaba era consecuencia directa de los puños de Lavoy. Lavoy había descubierto que Ámbar aborrecía la violencia. Todavía no había encontrado ninguna excusa para descargar su mal genio sobre Jek, o sobre la carpintera de la nave, pero parecía deleitarse con el modo en que reaccionaban cuando les daba palizas a otros miembros de la tripulación. Con el corazón en un puño, Althea deseó que Ámbar no tuviera tanto orgullo. Si tan solo agachara un poco la cabeza ante el primero de a bordo, Lavoy estaría contento. Althea temía en lo que podía desembocar esa tensión, que se estaba cociendo a fuego lento.

Lavoy ocupó el lugar de Althea en la barandilla. Ámbar se retrajo ligeramente. Jek le dio las buenas noches a la nave, antes de marcharse paseando tranquilamente. Althea sabía que tenía que apresurarse a cumplir con las órdenes de Brashen, pero no la hacía nada feliz tener que dejar solos a Ámbar y a Lavoy, tan cerca el uno del otro. Si ocurría algo, sería la palabra de Ámbar contra la suya. Y cuando un jefe declaraba que las cosas eran de una manera, la voz de una simple tripulante no contaba para nada.

Althea habló con firmeza.

—Carpintera. Quiero que el pestillo de la puerta de mi camarote esté arreglado esta noche. Las pequeñas tareas deben hacerse en tiempos de calma y de buen tiempo. De lo contrario, cuando hay tormenta, se vuelven tareas difíciles.

Ámbar miró hacia la segunda oficial. En realidad, había sido ella la que había apuntado que el pestillo chocaba contra el marco de la puerta, impidiendo que esta se cerrase correctamente. Althea, ante la noticia, se había encogido de hombros.

—Me ocuparé de ello —prometió entonces Ámbar, con voz grave.

Althea aguantó un largo segundo, esperando que la carpintera lo tomara como una excusa para alejarse de Lavoy. Pero no lo hizo, y no había manera de que Althea forzara la situación sin avivar la tensión latente. Los dejó solos, a su pesar.

Los aposentos del capitán estaban en la popa de la nave. Althea llamó a la puerta, y esperó. El Paragon se había construido dando por sentado que su capitán sería también su propietario, o al menos un miembro de su familia. La mayoría de los marineros comunes dormían en hamacas que anudaban allí donde encontraran habitación. Brashen, en cambio, tenía una cámara con su puerta, una cama fijada, una mesilla, una mesa donde estudiar los mapas, y ventanas que dejaban ver la estela de la nave en el exterior. El calor amarillo de las linternas, la riqueza de olores y de tonos de la madera pulida le dieron la bienvenida.

Brashen alzó la vista de su mesa de despacho para mirarla. Tenía los originales de sus dibujos, esbozados sobre pedazos de vela, extendidos delante de él, así como aquellos otros, en papel de pergamino, que Althea se había esforzado en formalizar. Parecía cansado, y mucho más viejo de lo que era. Su rostro se había pelado después de que lo quemara el veneno de la serpiente. Con esto, las arrugas de la frente, de las mejillas, y del bigote, se hacían aún más visibles. La quemadura debida al veneno también se había cobrado una parte de sus cejas. Los claros en sus cejas espesas le otorgaban, en permanencia, un aire sorprendido. Althea se alegraba de que el veneno abrasador no se hubiese expandido hasta sus ojos oscuros.

—¿Y bien? —preguntó Brashen de repente, y Althea se dio cuenta de que había estado observándolo fijamente.

—Me mandaste llamar—le recordó, y las palabras le salieron tajantes, tanto era el estado de descompostura en el que se encontraba.

Se tocó el pelo, como si sospechara que algo no estuviese en orden ahí. Le desconcertó que fuese tan directa.

—Te mandé llamar, sí. Tuve una conversación con Lavoy. Compartió conmigo alguna de sus ideas. Algunas me parecen buenas, aunque tengo miedo de que me esté tendiendo un señuelo para que haga ciertas cosas de las que me podría arrepentir más tarde. Me pregunto, ¿cómo de bien conozco a este hombre? Sería capaz de decepcionarme, incluso si… —Se recostó sobre su silla, como si hubiera decidido, de repente, que estaba hablando demasiado—. Me gustaría conocer tu opinión acerca de cómo piensas que la nave está siendo gobernada últimamente.

—¿Desde el ataque de la serpiente? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Desde que Brashen y ella se habían enfrentado a la serpiente, había habido un sutil desplazamiento del mando. Ahora, los hombres tenían más respeto por sus habilidades, y no le parecía que Lavoy lo aprobara. Trató de decir aquello sin que pareciese que estaba criticando al primero de a bordo. Cogió aire.

—Desde el ataque de la serpiente, me ha sido más fácil desempeñar mis tareas de mando. Los marineros me obedecen correctamente y con celeridad. Siento que me he ganado tanto sus corazones como su lealtad. —Volvió a coger aire y cruzó la línea—: A pesar de todo, desde el ataque, el primero de a bordo ha decidido elevar el nivel de disciplina. Los hombres no reaccionaron correctamente durante el ataque. Algunos no obedecieron; pocos se apresuraron a ayudarnos.

Brashen frunció el ceño mientras hablaba.

—Yo mismo noté que Lavoy tampoco nos ayudaba. Estaba en la cubierta, y aun así no nos ayudó.

Althea sintió como el corazón le daba un vuelco. Tendría que haberse dado cuenta de eso. Lavoy no había movido un dedo mientras que Brashen y ella combatían a la serpiente. En aquel momento, le había parecido evidente que fueran ellos dos los que se hubiesen encarado con la serpiente. Se preguntó si la ausencia de Lavoy tenía algún significado más allá de que estuviera asustado. ¿Había esperado Lavoy que Brashen, o ella, o incluso ambos, murieran? ¿Tenía la esperanza de heredar el mando de la nave? Si la tenía, ¿qué sería de la expedición original? De nuevo, Brashen guardó silencio. Para dejarla pensar, obviamente.

Cogió aire.

—Desde el ataque de la serpiente, el primero de a bordo ha reforzado el nivel de disciplina, pero no lo ha hecho uniformemente. Parece que algunos de sus hombres han sido atacados injustamente. Lop es uno de ellos. Clave es otro.

Brashen la observó con detenimiento mientras comentaba:

—No habría esperado que sintieses mucha simpatía por Lop. No hizo nada para ayudarte cuando Artu te atacó.

Althea sacudió la cabeza, casi con enfado.

—Nadie habría esperado que lo hiciera —declaró—. El hombre es medio tonto en algunos aspectos. Dale instrucciones, dile lo que tiene que hacer, y lo hará bastante bien. Estaba nervioso cuando Artu… Cuando yo estaba luchando contra Artu, Lop estaba pegando saltos, dándose golpes en el pecho, y regañándose a sí mismo. Realmente, no tenía ni idea de lo que hacer. Artu era un superior, yo era la segunda de abordo, y Lop no sabía por quién debía tomar partido. En la cubierta, sin embargo, cuando la serpiente atacó, recuerdo que fue él quien tuvo las agallas de arrojarle un cubo a la criatura, y de arrastrar después a Haff hasta un lugar seguro. Lop no es inteligente para nada. Pero es un buen marinero, si no se le exige más de lo que puede dar.

—¿Y tú crees que Lavoy le exige más de lo que puede dar?

—Los hombres convierten a Lop en el objeto de sus burlas. Eso era de esperar, y mientras no las llevan demasiado lejos, parece que a Lop le gusta ser el centro de atención. Sin embargo, cuando se les une Lavoy, el juego se vuelve más cruel. Y más peligroso. Lavoy me dijo que fuera a prestarle atención médica a Lop cuando hubieras terminado de hablar conmigo. Es la segunda vez en estos días que es golpeado. Lo desafían para que haga cosas peligrosas o insensatas. Cuando algo va mal y Lavoy la toma con Lop, ninguno de los demás tripulantes reconoce su parte de culpa. Eso no es bueno para la tripulación. Divide la unidad precisamente ahora que es cuando más necesitamos que se construya.

Brashen asentía con seriedad.

—¿Has observado el comportamiento de Lavoy con los esclavos que liberamos en el Mitonar? —preguntó tranquilamente.

La pregunta la removió. Guardó silencio durante un momento, rememorando los últimos días en su cabeza.

—Los trata bien —dijo finalmente—. Nunca le he visto descargar su mal humor contra ellos. No los mezcla con el resto de la tripulación, como debería. Algunos parecen tener un gran potencial. Harg y Kitl lo niegan, pero yo creo que ya han trabajado anteriormente en cubierta. Otros tienen las cicatrices y los modos de proceder propios de los hombres que están familiarizados con las armas. Nuestros dos mejores arqueros llevan el rostro tatuado. Aun así, cada uno de ellos jura que es hijo de comerciante, o de mercante, un inocente habitante de las islas Piratas capturado por traficantes de esclavos. Son valiosos añadidos a nuestra tripulación, pero hacen banda aparte. Me parece que, con el tiempo, lo mejor será que los demás marineros los acepten como tripulantes ordinarios, de manera a que…

Brashen la interrumpió.

—¿Y no solo percibes que los deja hacer banda aparte, sino también que parece que los apoya, por la manera que tiene de administrar el trabajo?

Se preguntó a dónde quería llegar Brashen.

—Podría ser. —Tomó aliento—: Todo parece indicar que Lavoy utiliza a Harg y Kitl casi como un capitán utilizaría a un primero y un segundo de a bordo para vigilar a su tripulación. A veces, parece como si los antiguos esclavos formaran una segunda tripulación, independiente, en la nave. —Apuntó, incómoda—: La falta de aceptación parece provenir de ambas partes. No es solo que nuestros hombres de cubierta no acepten a los antiguos esclavos. Los que están tatuados tienen la misma inclinación separatista.

Brashen se tendió sobre su silla.

—En el Mitonar, eran esclavos. Muchos acabaron así porque, antes, fueron capturados en pueblos de las islas Piratas. Lo arriesgaron todo y se subieron a bordo furtivamente porque, para ellos, representábamos una oportunidad de volver al hogar. Cuando nos estábamos preparando para zarpar, yo estaba pensando en negociar eso con ellos, a cambio de mano de obra para llevar la nave. Ahora no estoy tan seguro de que fuera un trato inteligente. Es más probable que un hombre capturado en las islas Piratas para ser vendido como esclavo sea un pirata a que no lo sea. O al menos, que los piratas le produzcan simpatía.

—Puede ser —concedió Althea, a regañadientes—. Aun así, tendrán que sentir algún tipo de lealtad hacia nosotros por haberlos ayudado a escapar de una vida de esclavitud.

El capitán se encogió de hombros.

—Puede. Es difícil de determinar. Sospecho que, en este momento, la lealtad que sienten está más dirigida hacia Lavoy que hacia ti y hacia mí. O hacia el Paragon. —Se removió en su silla—. Esta es una sugerencia de Lavoy. Dice que tendremos más posibilidades de acercarnos a las aguas de las islas Piratas si aparentamos que también nosotros somos piratas. Dice que sus marineros tatuados pueden darnos credibilidad, y enseñarnos a actuar como piratas. Insinúa que es hasta posible que algunos conozcan bien las islas. En definitiva, podríamos entrar allí como una nave pirata.

—¿Qué? —Althea no daba crédito a lo que oía—. ¿Cómo?

—Ideamos una bandera. Asaltamos uno o dos barcos, para practicar la lucha, como señaló Lavoy. Después nos presentamos en uno de los pueblos pirata más remotos, con un botín y trofeos, y con manos generosas, y dejamos caer que nos gustaría seguirle la pista a Kennit. Este Kennit lleva un tiempo presentándose a sí mismo como el rey de los piratas. Lo último que oí es que estaba buscando un séquito. Si aparentamos querer formar parte de ese séquito, podríamos acercarnos a él y conocer la situación de la Vivacia antes de actuar.

Althea dejó a un lado su asombro, y se obligó a considerar el planteamiento. Lo más alentador era eso: si conseguían acercarse a Kennit, podrían descubrir cuántos tripulantes de la Vivacia seguían con vida. Si quedaba alguno.

—Pero también podríamos acabar con facilidad en una fortaleza pirata. Allí, aunque venciéramos a Kennit y a su tripulación, no tendríamos escapatoria. Un plan como este se enfrenta a otros dos grandes obstáculos. El primero es que el Paragon es un barco viviente. ¿Cómo piensa Lavoy que podremos esconder esto? El otro es que tendremos que matar solo para practicar la lucha. Tendremos que atacar alguna embarcación mercante, matar a su tripulación, robar su mercancía… ¿cómo ha podido solamente pensar en algo así?

—Podríamos atacar una galera.

Eso la hundió en el silencio. Estudió su rostro. Brashen estaba serio. Con ojos cansados, consideró su silencio atónito.

—No tenemos otra estrategia. Sigo intentando idear modos de localizar a la Vivacia sin que nadie se entere, para seguirla después y atacar cuando Kennit menos se lo espere. No se me ocurre nada. Y sospecho que si Kennit ha conservado a alguna parte de la tripulación original, los ejecutará antes de que podamos rescatarlos.

—Pensé que negociaríamos antes de atacar, que ofreceríamos un rescate por los supervivientes y por la nao.

Incluso a ella, las palabras le sonaron inocentes e infantiles. El dinero que su familia había conseguido juntar antes de que zarpara el Paragon no alcanzaría para recuperar una nave ordinaria, menos aún una nao rediviva. Althea había dejado olvidado ese problema en un rincón de su cerebro, convenciéndose a sí misma de que negociarían con Kennit y le prometerían un segundo pago, mucho más generoso, una vez que la Vivacia hubiera vuelto al Mitonar sana y salva. La mayoría de los piratas vivía para el dinero de los rescates: era la razón subyacente de la piratería.

Solo que Kennit no era como la mayoría de los piratas. Eso decían todas las historias que se contaban sobre él. Capturaba naves, mataba tripulaciones, y liberaba a sus esclavos. Las naves que capturaba pasaban a ser barcos pirata, a menudo tripuladas por los propios hombres que habían servido anteriormente a bordo como esclavos. Estas naves, a su vez, atacaban a las que comerciaban con la vida humana. Si la Vivacia no hubiera estado envuelta en sus asuntos, la verdad es que Althea habría aplaudido los esfuerzos de Kennit por librar de la esclavitud a las Orillas Malditas. Le habría gustado ver como el comercio de esclavos de Chalaza se ahogaba al llegar a las islas Piratas. Pero el marido de su hermana había hecho de la nao familiar un navío para el comercio de esclavos, y Kennit se había apoderado de él. Althea deseaba tan intensamente la vuelta de la Vivacia que nunca dejaba de dolerle el corazón.

—Lo ves —confirmó Brashen tranquilamente. Había estado observando su rostro. Al sentir su mirada, bajó los ojos, sintiendo una repentina vergüenza ante la idea de que pudiera leer tan fácilmente sus pensamientos—. Tarde o temprano, correrá la sangre. Podríamos asaltar un pequeño barco de comercio de esclavos. No tenemos que matar a la tripulación. Si se rindiesen, podríamos subirlos a los botes y soltarlos a la deriva. Luego, podríamos llevar la nave hasta un pueblo pirata y liberar a su cargamento, exactamente como lo hace Kennit. De este modo, podríamos ganarnos la confianza de las gentes de las islas Piratas. Con eso podríamos conseguir la información que necesitamos para ir tras la Vivacia.

De repente, su tono de voz se hizo inseguro. Los ojos oscuros que la observaban estaban atormentados.

Estaba perpleja.

—¿Me estás pidiendo permiso?

Frunció el ceño. Tardó unos instantes en tomar la palabra.

—Es una situación embarazosa —admitió, en un murmullo—. Soy el capitán del Paragon. Pero la Vivacia es la nao de tu familia. Tu familia financió esta expedición. Tengo la impresión de que, en algunas decisiones, tienes derecho a ser escuchada en mayor medida que una segunda de a bordo. —Se sentó de nuevo en su silla y se mordió los nudillos durante un momento. A continuación, alzó de nuevo la vista hacia ella—. Dime, Althea. ¿Qué te parece?

El modo en que pronunció su nombre de pila cambió repentinamente todo el tono de la conversación. Hizo un ademán hacia una silla y Althea se sentó, despacio. Él se levantó y recorrió la habitación. Cuando volvió a la altura de la mesa, llevaba una botella de ron y dos copas. Sirvió un chorrito en cada una de las copas. La miró, mientras volvía a tomar asiento. Le acercó una copa. Mientras observaba sus manos limpias, intentó seguir concentrada en la conversación. ¿Qué era lo que pensaba? Contestó despacio.

—No sé lo que pienso. Supongo que he estado delegando en ti todo ese trabajo. Tú eres el capitán, no yo.

Intentó que su comentario fuera ligero, pero sonó casi como una acusación. Bebió un sorbo de su ron.

Brashen se cruzó de brazos, y se recostó ligeramente sobre su silla.

—Oh, no sabes bien cómo lo sé —murmuró. Levantó su copa.

Desvió la conversación.

—Y hay que tener en cuenta al Paragon. Sabemos que siente aversión por los piratas. ¿Cómo se sentiría?

Brashen se aclaró la garganta y se tragó su ron de una vez.

—Ese es el giro de situación más extraño de todos. Lavoy afirma que la nao estaría encantada.

Althea no se lo podía creer.

—¿Cómo podría saber eso? ¿Acaso ha hablado ya con el Paragon sobre el tema? —La rabia estalló en su interior—. ¿Cómo se ha atrevido? Lo último que necesitamos es que le meta al Paragon ideas así en la cabeza.

Se inclinó sobre la mesa para acercarse a ella.

—Cuenta que fue el Paragon quien le habló primero de ello. Dice que estaba una noche en la proa, fumándose una pipa, y que el mascarón le preguntó si había pensado alguna vez en hacerse pirata. A partir de ahí surgió la idea de que la manera más segura de entrar en un puerto pirata sería estando a bordo de un barco pirata. Y el Paragon se jactó de que conocía muchos de los caminos secretos de las islas Piratas. O eso es lo que cuenta Lavoy.

—¿Le has preguntado al Paragon acerca de todo esto?

Brashen sacudió la cabeza.

—No me he atrevido a sacar el tema; puede que piense que significa que he dado mi consentimiento. O que no lo he hecho, en cuyo caso podría optar por obstinarse en su idea, solo para demostrar que es capaz de llevarla a cabo. Sabes bien cómo puede llegar a ser. No quería anunciar el plan hasta que todos lo supiésemos. Si menciono algo antes de tiempo, a lo mejor se vuelca en el pirateo, viendo en ello la única vía de acción posible.

—Me pregunto si el daño no está ya hecho —dijo Althea, especulando. El ron estaba llenando su vientre de un agradable calor—. Últimamente, el Paragon ha estado muy raro.

—¿Y cuándo no lo ha estado? —preguntó Brashen con ironía.

—Esto es diferente. Es una rareza siniestra. Habla de que encontrar a Kennit es nuestro destino. Y dice que nada puede apartarnos de ese objetivo.

—¿Y no estás de acuerdo con eso? —la sondeó Brashen.

—No sé nada acerca del destino. Brashen, si podemos llegar hasta la Vivacia y traérnosla de vuelta, me daré por satisfecha. Mi nao es todo lo que quiero, y su tripulación, si es que alguien ha sobrevivido. No deseo más batallas ni más sangre de la que tenga que haber.

—Tampoco yo —dijo Brashen tranquilamente. Vertió otro chorrito de ron en cada copa—. Pero creo que necesitamos de ambos para recuperar a la Vivacia. Tenemos que estar determinados desde ahora.

—Lo sé —concedió, en contra de su voluntad.

Se preguntaba si de verdad lo sabía. Nunca había estado en ningún tipo de batalla. Toda, su experiencia en peleas se reducía a un par de altercados de taberna. No podía imaginarse a sí misma con una espada en la mano, luchando para liberar a la Vivacia. Si alguien la atacaba, podría devolver el ataque. De eso estaba segura. Pero ¿sería capaz de saltar hasta otra cubierta blandiendo una espada y matado a hombres que no había visto nunca antes? Dudaba de ello, ahí sentada con Brashen, en una cabina confortable y caliente. No era el modo de proceder de los mercaderes. La habían educado para negociar por todo lo que deseara. No obstante, había algo que sabía. Quería que la Vivacia volviera. Lo deseaba salvajemente. A lo mejor, cuando viera a su amada nao en manos extrañas, la rabia y la ira se despertarían dentro de ella. A lo mejor, entonces, sería capaz de matar.

—¿Y bien? —le preguntó Brashen.

Se dio cuenta de que su mirada se había extraviado lejos, más allá de él, por la ventana de popa, hasta posarse sobre la estela de la nave. Volvió a centrar sus ojos en los de él. Sus dedos juguetearon con su copa mientras preguntaba:

—Y bien ¿qué?

—¿Nos hacemos piratas? O, al menos, ¿aparentamos que somos piratas?

Su mente pensaba en círculos.

—Tú eres el capitán —dijo finalmente—. La decisión es tuya.

Guardó silencio durante un momento. Luego, sonrió abiertamente.

—He de confesar que, en algunos aspectos, me atrae. Le he dado unas cuantas vueltas. Para nuestra bandera, ¿qué te parece una serpiente marina, de color escarlata, sobre fondo azul?

Althea esgrimió una mueca.

—Me parece portadora de mala fortuna. Pero terrorífica.

—Queremos ser terroríficos. Y ese fue el emblema más horripilante en el que pude pensar. Lo extraje de mis peores pesadillas. En cuanto a la fortuna, me temo que tendremos que apañárnoslas por nuestra cuenta.

—Como siempre hemos hecho. ¿Solo iremos a por los barcos que comercian con esclavos?

Su rostro se ensombreció por un instante. Luego, una pincelada de su antigua sonrisa le iluminó los ojos.

—Puede que no tengamos que ir a por ningún barco. A lo mejor podríamos simplemente aparentar que lo hicimos… o que tenemos la intención de hacerlo. ¿Qué te parece si actuamos un poco? Creo que tendré que adoptar el papel de un hermano menor del Mitonar, insatisfecho, una especie de dandi caprichoso. Un caballero que se ha ido al sur para seguir con su vida de diletante, en el pirateo y en la política. ¿Qué te parece?

Althea se rió muy fuerte. El ron estaba calentando todo su cuerpo.

—Creo que te divertirías mucho con todo esto, Brashen. Pero ¿y yo qué? ¿Cómo explicarías que hubiera mujeres tripulantes en una nave del Mitonar?

—Podrías ser mi amante cautiva, como en los cuentos de los juglares. La hija de un comerciante, hecha prisionera, esperando el rescate. —Le echó una ojeada por el rabillo del ojo—. Esto podría ayudarme a asentar mi reputación de atrevido pirata. Podríamos decir que el Paragon era la nao de tu familia, para explicar lo del barco viviente.

—Esto es un poco melodramático —dijo suavemente, en actitud recatada.

Le brillaban los ojos. Decidió que era el ron el que los estaba acercando. De pronto, su rostro se volvió duro, exactamente como si tuviera miedo de que su corazón le ganara la partida a su cabeza.

—Ojalá seamos capaces de llevar a cabo esta romántica farsa para recuperar a la Vivacia. Jugar a ser piratas de verdad sería mucho más sangriento y difícil. El miedo que tengo es que no me lo voy a pasar tan bien como Lavoy. O como el Paragon. —Sacudió la cabeza—. Ambos tienen una especie de… ¿Cómo se llama? A veces creo que simplemente es una absoluta falta de sensatez. Si a cualquiera de los dos se le prometiera total inmunidad, sospecho que se darían a un salvajismo que a ti o a mí nos parecerían inconcebibles.

—¿El Paragon? —preguntó Althea.

Había escepticismo en su voz, pero un ligero temblor de certeza le recorrió la espina dorsal.

—El Paragon —confirmó Brashen—. Él y Lavoy pueden hacer muy mala mezcla. Me gustaría evitar que estrecharan lazos, si es que es posible evitar tal cosa.

Un repentino golpe en la puerta hizo que ambos se sobresaltaran.

—¿Quién es? —preguntó Brashen, rudamente.

—Lavoy, señor.

—Entra.

Cuando el primero de a bordo entró, Althea se puso enseguida de pie. Echó una ojeada rápida y se percató de la botella de ron y de las copas sobre la mesa. Althea trató de no parecer asustada o culpable, pero la mirada que le echó daba a entender claramente que sospechaba. Cuando se dirigió a Brashen, su tono sarcástico estaba al borde de la insubordinación.

—Siento interrumpiros, pero hay asuntos de la nave que atender. La carpintera está inconsciente en la cubierta superior. Pensé que te gustaría saberlo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Althea espontáneamente.

Los labios de Lavoy se torcieron en una mueca de desprecio.

—Le estoy dando las noticias al capitán, marinera.

—Exacto. —La voz de Brashen era fría—. Así que empieza con ellas. Althea, vete a ver a la carpintera. Lavoy, ¿qué ha pasado?

—Ojalá lo supiera. —El primer oficial encogió sus fornidos hombros en un movimiento calculado—. Simplemente me la encontré ahí, y pensé que te gustaría saberlo.

No había tiempo para contradecirlo, y tampoco era el momento de que Brashen se enterara de que había sido ella la que los había dejado solos. Corrió tan deprisa para ver lo que Lavoy le había hecho a Ámbar, que pensó que el corazón se le iba a salir del pecho.

Capítulo 6
Una mujer independiente

Estaba lloviznando. El agua caía incesantemente del cielo nublado sobre los arbustos de los jardines. Las hojas caídas, empapadas, formaban una alfombra sobre el césped mojado. Serilla dejó que el borde de encaje de la cortina volviera a su lugar. Se dio la vuelta hacia el interior de la habitación. El ambiente gris y apagado del exterior se había colado dentro de la casa; cuando abrazó a Serilla, la heló, e hizo que se sintiera vieja. En su empeño por calentar la habitación, había ordenado que se corrieran todas las cortinas y se encendiera una chimenea. En vez de sentirse mejor, se agobió y se sintió prisionera del día. El invierno llegaba al Mitonar. Tembló. El invierno siempre era, como poco, una estación desagradable. Este año, también prometía un tiempo loco e inquietante.

El día anterior, protegida por guardaespaldas, había conducido desde la finca de Restart hasta el interior del Mitonar. Dentro del pueblo, les había ordenado a los hombres que tomaran las riendas del carruaje a lo largo del viejo mercado y delante de los muelles. Por todas partes, había visto destrucción y abandono. Había buscado, en vano, alguna señal de reconstrucción y renacimiento de la ciudad en ruinas. El olor de la desesperación proveniente de las casas y comercios arrasados se le pegaba al cuerpo. Los muelles terminaban en lenguas de madera carbonizada. Dos mástiles despuntaban de las aguas plomizas del puerto. Todos los viandantes se apresuraban hacia alguna parte, cubiertos con capas y capuchas para protegerse del frío. Cuando pasaba el carruaje, apartaban la mirada. Incluso en aquellas calles en las que patrullaban los miembros de la Guardia de la ciudad que quedaban la gente parecía nerviosa y contenida.

Fueron donde las flamantes tiendas de té y las prósperas compañías de comercio. El Mitonar radiante, lleno de vida, que había atravesado en su primer viaje hacia la casa de Davad Restart, había muerto dejando este cadáver sin ley ni orden. La calle de los Territorios Pluviales no era más que una fila de escaparates con el cartel de «cerrado», y de tiendas desiertas. Los pocos comercios que se mantenían abiertos los miraron con desconfianza. Por tres veces, su carruaje había volcado debido a las barricadas de escombros.

Había pensando que se encontraría con mercaderes y vecinos esforzándose en reconstruir la ciudad. Se había imaginado a sí misma bajando del carruaje para saludarlos y recompensar sus esfuerzos con alabanzas. Suponía entonces que la invitarían a entrar en sus destartaladas tiendas, o que la llevarían a ver los avances de la reconstrucción. Les habría dado la enhorabuena a sus corazones fuertes, y ellos se habrían sentido honrados por su visita. Su idea era ganarse su lealtad y su amor. En lugar de eso, solo había visto a refugiados de rostros duros, despojados de toda pertenencia, que se retiraban a su paso. Nadie la había saludado siquiera. En cuanto había vuelto a la casa de Davad, se había metido en la cama. No tenía apetito.

Se sentía engañada. El Mitonar era el caramelito que siempre se había prometido poseer algún día. Había llegado muy lejos y soportado demasiadas cosas como para retenerlo durante tan poco tiempo. Era como si en su destino no hubiera inscrito ningún momento de alegría: cuando parecía que iba a alcanzar su meta, la ciudad había decaído. Había una parte de ella que solo deseaba admitir la derrota, fletar una nave, y volver a Jamaillia.

Pero ya no quedaban embarcaciones seguras que navegaran hasta Jamaillia. Los chalazos vigilaban cualquier nave que intentara abandonar o entrar en Bahía Comercio. Podían considerarla como una desafortunada testigo, o como una traidora. Alguien encontraría algún modo de eliminarla. Había sospechado de los nobles de Jamaillia desde el momento en el que el sátrapa se propuso abandonar Jamaillia por el Mitonar, y después visitar Chalaza. Sus nobles y consejeros deberían haber protestado de viva voz ante la idea de un viaje como ese; no era habitual que el sátrapa que ostentaba el trono viajara tan lejos de las costas de Jamaillia. Había recibido ánimos en lugar de críticas. Suspiró. La misma panda de arribistas que le habían enseñado los placeres de la carne, del vino y de las hierbas tóxicas cuando era joven, le habían animado a que dejara el gobierno de su país en sus manos mientras viajaba por aguas hostiles, al cuidado de aliados de dudosa confianza. El vago y crédulo sátrapa había mordido el anzuelo. Seducido por las insinuaciones de sus «aliados» chalazos, que le prometían drogas exóticas y placeres de la carne todavía más exóticos, lo habían alejado del trono, como a un niño al que se atrae con golosinas y juguetes. Sus seguidores más leales, que siempre lo habían animado para que siguiera su propio criterio, lo habían, finalmente, destronado.

De repente, le llegó una revelación. No le importaba demasiado lo que sucediera con el sátrapa o con su autoridad sobre Jamaillia. Lo único que deseaba era que conservara su poder en el Mitonar para que ella pudiera seguir reclamándolo para sí misma. Esto implicaba que tenía que descubrir qué habitantes del Mitonar habían participado en su secuestro. Esa misma gente intentaría deponerla también a ella.

Por un momento, deseó haber estudiado más sobre Chalaza. Había visto cartas en la cabina del capitán chalazo escritas en caracteres de Jamaillia, pero en idioma chalazo. Había reconocido los nombres de dos grandes nobles de Jamaillia, y anotaciones de sumas de dinero. Había sentido entonces cómo sostenía en sus manos el germen de una conspiración. ¿Para qué habían sido pagados los chalazos? Si hubiera podido leer esas cartas cuando el capitán chalazo la había mantenido retenida en su cabina… luego, su mente se disparó.

Odiaba aquello en lo que la había convertido ese infierno de violaciones y confinamiento. La había trastornado, irreversiblemente, cambiándola de una manera que despreciaba. No podía olvidar que el capitán chalazo había tenido en sus manos el control de su vida. No podía olvidar que el sátrapa, ese niñato consentido y malcriado, había abusado de su autoridad y su poder para colocarla en esa situación. Aquellos días habían alterado para siempre la imagen que tenía de sí misma. La habían hecho ver el poder que los hombres ejercían sobre ella. Bien, ahora ella también tenía poder y, mientras lo conservara, estaría a salvo. Ningún hombre volvería a imponerle su voluntad. Tenía la fuerza que le daba el estatus. Su estatus la protegería. Tenía que mantenerlo costara lo que costara.

Hasta el poder tenía un precio.

Levantó de nuevo la esquina de la cortina y escrutó los alrededores. No estaba a salvo de los intentos de asesinato, ni siquiera aquí, en el Mitonar. Eso lo sabía. Nunca salía sola. Nunca cenaba sola, y siempre se aseguraba de que sus invitados fueran servidos primero y de las mismas fuentes de las que ella iba a ser servida. Si estaban intentando matarla, al menos no moriría sola. Pero no dejaría que la mataran, ni que le arrebataran el poder que tanto le había costado conseguir. Ese poder estaba amenazado, pero podría combatir las amenazas. Podía mantener al sátrapa aislado e incomunicado. Para su propio bien, por supuesto. Se permitió esbozar una leve sonrisa. Deseó que no se lo hubieran llevado tan lejos. Si estuviera ahí, en el Mitonar, podría hacer que le llegaran las hierbas del placer y las comodidades que lo convertirían en un ser manejable. Podría encontrar el modo de separarlo de Kekki. Podría convencerlo de que lo más sabio era permanecer en la sombra y dejar que ella llevara sus asuntos.

Un golpe seco en la puerta interrumpió sus pensamientos. Dejó caer de nuevo la cortina y se volvió hacia la habitación.

—Adelante.

La criada tenía el rostro tatuado. A Serilla, el tatuaje verdoso que serpenteaba hasta su mejilla le producía repugnancia. Se negó a mirarla a la cara más allá de lo estrictamente necesario. No la habría cogido a su servicio si no hubiera sido la única criada educada en los principios de cortesía de Jamaillia que había podido encontrar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, al ver que la mujer se inclinaba ante ella.

—La mercader Vestrit desea hablar con usted, compañera Serilla.

—Déjala entrar —contestó Serilla, apagada.

Pero enseguida recuperó los ánimos. Sabía que había tomado una sabia decisión al mantener a Ronica cerca de ella, donde pudiera vigilarla. Hasta Roed Caern había coincidido con ella en eso. Cuando se le había ocurrido la idea, Serilla se había sentido muy orgullosa de sí misma. Cuando Serilla había planteado arrestar a Ronica durante un encuentro secreto con los miembros más importantes del Consejo de Mercaderes, estos habían salido escandalizados. Incluso en tiempos como aquellos, se negaban a ver la bondad de una actuación como esa. Al recordar ese enfrentamiento, Serilla apretó los dientes. Le había hecho cobrar conciencia del limitado poder que podía ejercer sobre ellos.

No obstante, a cambio, había podido demostrar a las cabezas del Consejo que era una mujer de recursos. Con una carta llena de adornos y florituras, había invitado a la mujer Vestrit a que fuera su huésped en la finca de Restart. En apariencia, Ronica debía acudir para ayudar a Serilla a explorar los archivos de Restart con el fin de demostrar la inocencia de Davad y la suya propia. Después de dudar un poco, Ronica había aceptado. En un primer momento, Serilla se había mostrado satisfecha con su plan. Tener a Ronica Vestrit bajo su techo simplificaba la labor de vigilancia de Roed. Pronto sabría quiénes estaban en contacto con ella. Pero el plan de Serilla tenía su precio. Saber que tenía cerca a la mujer comerciante era como saber que había una serpiente en su cama. Que estuviera al tanto del peligro no significaba que lo hubiera neutralizado.

El día que Ronica había llegado, Serilla había estado segura de su triunfo. Ronica no trajo consigo más objetos personales que los bultos que llevaban ella y su criada. Su criada era una antigua esclava de rostro tatuado que trataba a la mujer comerciante casi como si fueran iguales. La mujer Vestrit iba poco abrigada y no llevaba joyas. Esa noche, cuando la sencilla mujer Vestrit se había sentado a comer a los pies de la mesa de Serilla, la compañera se había sentido exultante. Aquella criatura lastimosa no constituía una amenaza: se convertiría en un símbolo de la caridad de la compañera. Y al final, en algún descuido, traicionaría a los que habían conspirado contra ella. Siempre que abandonaba la casa, Roed la seguía.

A pesar de todo eso, desde que Ronica se había instalado en el antiguo dormitorio de Davad, la mujer no había dejado que Serilla disfrutara de un solo día de paz. Era como tener constantemente el zumbido de un mosquito en los oídos. Justo cuando Serilla tenía que estar concentrando sus esfuerzos en consolidar su poder, Ronica la distraía a cada instante. ¿Estaba haciendo algo para sacar a los barcos hundidos del puerto? ¿Acaso había llegado ayuda de Jamaillia? ¿Había enviado una paloma a Chalaza para protestar por su actitud beligerante? ¿Había intentado ganarse el apoyo del pueblo de las Tres Naves para que patrullaran las calles por las noches? A lo mejor, si les ofrecía trabajo remunerado a los antiguos esclavos, dejarían de organizarse en bandas de maleantes. ¿Por qué Serilla no había instado al Consejo del Mitonar a que llegara a un acuerdo para volver a hacerse cargo de la ciudad? A diario, Ronica la presionaba con preguntas como esas. Además, cada vez que tenía la oportunidad de hacerlo, le recordaba a Serilla que era una extranjera. Cuando Serilla ignoraba el resto de sus consideraciones, Ronica volvía a la carga con su monótona tenacidad para insistir en que Davad no era un traidor, y que Serilla no tenía ningún derecho a ocupar su propiedad. La mujer no parecía respetarla del todo, ni la trataba con las atenciones que merecía una compañera del sátrapa.

Era tanto más irritante en cuanto que Serilla no estaba tan segura de su posición como para imponerle su autoridad a la comerciante. Había cedido demasiadas veces a las exigencias de la mujer: primero, para enterrar a Davad y, de nuevo, para conseguirle algunas tierras a la sobrina del traidor. No volvería a ceder ante ella.

Roed la había informado de lo que la mujer hacía por las mañanas. A pesar del peligro, Ronica Vestrit y su criada se aventuraban cada día por las calles. Iban a pie, de puerta en puerta, para conseguir que los mercaderes se reunieran. Roed le había contado que aquellos a los que llamaba a menudo la mandaban a paseo, o la trataban con brusquedad. Pero la mujer era insistente. Serilla pensó que, al igual que la lluvia puede erosionar la piedra, ella estaba desgastando el duro corazón de Ronica. Esta noche, conseguiría su mayor triunfo. El Consejo se reuniría.

Si esta noche los mercaderes escuchaban a Ronica, y decidían que Davad nunca había sido culpable, la credibilidad de Serilla sufriría un duro golpe. Si el Consejo decidía que su sobrina debía heredar esta finca, Serilla tendría que abandonar la mansión de Restart, y se vería obligada a apelar a la hospitalidad de otro mercader. Perdería su privacidad y su independencia. No podía dejar que algo semejante ocurriera.

Serilla se había opuesto a la reunión del Consejo, firmemente, pero guardando las formas, alegando que aún era pronto, que no era seguro que los comerciantes acudieran todos a un mismo lugar en el que podían ser atacados. Pero ellos ya no la escuchaban.

Todo lo que Serilla necesitaba era tiempo, tiempo para reforzar sus alianzas, tiempo para saber a quién podría persuadir con alabanzas, y a quién necesitaría ofrecerle títulos y tierras. Con el tiempo, a lo mejor llegaba otra paloma con noticias de Jamaillia. Una mercader había traído un mensaje de su compañera de negocios en Jamaillia. Los rumores sobre la muerte del sátrapa habían llegado a la ciudad, y los primeros disturbios no tardarían en producirse. ¿Podía enviar el sátrapa una misiva, escrita de su puño y letra, para desmentir este peligroso rumor?

Había enviado de vuelta otra paloma mensajera, para asegurarle que el rumor era falso, y para saber quién había recibido la información de la muerte del sátrapa y de quién la había recibido. No esperaba obtener respuesta. ¿Qué más podía hacer? Si tan solo tuviera un día más, otra semana. Un poco más de tiempo, y estaba segura de que podría dirigir el Consejo. Luego, gracias a su educación superior y a sus conocimientos en las artes de la política y de la diplomacia, podría conducirlos hasta la paz. Podría hacerles ver los compromisos que debían aceptar. Podría unir a todas las gentes del Mitonar y, a partir de ahí, tratar con los chalazos. Eso establecería su autoridad sobre el Mitonar. Todo lo que necesitaba era tiempo, y Ronica se lo estaba robando.

Ronica Vestrit se deslizó en la habitación. Llevaba un libro de contabilidad bajo el hombro.

—Buenos días —le dijo a Serilla, enérgicamente. Al ver que la sirvienta se marchaba, Ronica la siguió con la mirada—.¿No sería mucho más sencillo que yo me anunciara a mí misma, en vez de tener que esperar a que la sirvienta llamara a la puerta y pronunciara mi nombre?

—Más sencillo, pero incorrecto —apuntó Serilla con frialdad.

—Ahora estás en el Mitonar —contestó Ronica sin alterar su voz—. Aquí, no nos dedicamos a perder el tiempo por el mero placer de impresionar a otros —habló como si le estuviera enseñando las buenas maneras a una hija rebelde. Sin pedir permiso, se fue hasta la mesa de estudio y abrió el libro de contabilidad que había traído—. Creo que hay algo aquí que podría interesarte.

Serilla cruzó la habitación para detenerse junto al fuego.

—Lo dudo mucho —murmuró agriamente.

Ronica le había puesto demasiado empeño a la búsqueda de pruebas. Además, sus constantes estrategias para desacreditar a Serilla eran degradantes, y acrecentaban su decepción.

—¿Ya te has cansado de jugar a ser sátrapa? — le preguntó Ronica, gélida—. ¿O es que así es como crees que se tiene que comportar una gobernante?

Serilla sintió como si le hubieran dado una bofetada.

—¿Cómo te atreves? —empezó, y sus ojos se abrieron aún más—. ¿De dónde cogiste ese chal? —preguntó. Serilla recordaba haberlo visto en el dormitorio de Davad, sobre el brazo de una silla—. ¡Qué presuntuosa eres por habértelo apropiado!

Por un instante, los ojos de Ronica se oscurecieron, como si Serilla la hubiese herido. Enseguida, su rostro se suavizó. Levantó los brazos por detrás de su espalda, para deshacer el nudo del suave tejido que le cubría los hombros.

—Lo hice yo —dijo con tranquilidad—. Hace años, cuando Dorill estaba embarazada de su primer hijo. Yo misma teñí la lana y yo misma la tejí. Quería que fuera un regalo especial de una joven esposa a otra. Sabía cuánto lo adoraba, pero me he emocionado al ver que, de todas sus cosas, esta es la que Davad había conservado para recordarla. Era mi amiga. No necesitó tu permiso para tomar prestadas sus cosas. Aquí, tú eres la ladrona y la intrusa, no yo.

Serilla se quedó mirándola, furiosa, y sin réplica. Se le ocurrió una pequeña venganza. No le echaría un ojo a la prueba insignificante de la mujer. No le daría esa satisfacción. Apretó los dientes y se dio la vuelta. El fuego se estaba apagando. Por eso era por lo que acababa de quedarse helada. ¿Acaso no había criados decentes en todo el Mitonar? Serilla cogió las tenazas, con rabia, para intentar remover las ascuas y los leños, y devolverles algo de vida.

—¿Vas a mirar conmigo ese libro, o no? —preguntó Ronica.

Se mantuvo donde estaba, con el dedo apuntando a alguna entrada, como si allí estuviera la clave.

Serilla dejó que estallara su rabia.

—¿Qué te hace pensar que tengo tiempo para eso? ¿Crees que no tengo nada más que hacer que forzar la vista sobre la letra de patas de mosca de un muerto? Abre los ojos, anciana, y observa todos los peligros a los que se enfrenta el Mitonar, en vez de preocuparte solo por tu obsesión particular. Tu ciudad se está hundiendo, y tu gente no tiene la determinación necesaria para evitarlo. Las bandas de esclavos siguen robando y saqueando, a pesar de mis órdenes. He ordenado su captura, y que se les obligue a servir en el Ejército para que defiendan la ciudad, pero nada de esto se ha llevado a cabo. Las carreteras están bloqueadas por los escombros, y nadie ha movido un dedo para despejarlas. Los comercios están cerrados, y la gente se esconde tras los muros de sus hogares como si fueran conejos asustados. —Movió un leño con las tenazas, haciendo saltar chispas por toda la chimenea.

Ronica atravesó la habitación y se arrodilló ante el fuego.

—¡Dame eso! —exclamó, disgustada.

Serilla dejó caer las tenazas ante ella, desdeñosamente. La comerciante del Mitonar ignoró el desprecio. Las cogió, y comenzó a mover los leños medio consumidos hacia el centro de la chimenea.

—Estás considerando el Mitonar desde un ángulo equivocado. Lo primero que tenemos que recuperar es el control de nuestro puerto. En cuanto a los saqueos y al desorden, te culpo a ti tanto como a mis compañeros mercaderes. Se quedan sentados como una panda de inútiles, mientras la mitad de ellos espera a que tú les digas lo que tienen que hacer, y la otra mitad espera a que lo haga algún otro. Has sembrado la división entre ellos. Si no hubieras proclamado que hablabas con la autoridad del sátrapa, el Consejo del Mitonar se habría hecho cargo de todo, como lo había venido haciendo hasta ahora. Ahora, algunos mercaderes dicen que tienen que hacerte caso, otros dicen que primero tienen que cuidar de sus propios asuntos, y unos terceros, sabiamente, me parece a mí, dicen que deberíamos simplemente reunir a todos los que quisieran en el pueblo, y ponernos a trabajar de una vez. ¿Qué importa ahora que seamos antiguos mercaderes, o nuevos mercaderes, o gente de las Tres Naves, o simplemente inmigrantes? Nuestra ciudad es un caos, nuestros negocios están arruinados, los chalazos atacan a todos los que se aventuran más allá de Bahía Comercio, mientras nosotros nos peleamos entre semejantes. —Pivotó sobre sus talones, y miró con satisfacción al fuego, que estaba resurgiendo—. Puede que esta noche, por fin, trabajemos en algo de esto.

Una terrible sospecha estaba cobrando forma en la mente de Serilla. ¡La mujer Vestrit tenía la intención de robarle sus planes y de presentarlos como suyos!

—¿Me estás espiando? —preguntó—. ¿Cómo es que sabes tanto sobre lo que dije de la ciudad?

A Ronica se le escapó una risita de satisfacción. Se levantó, despacio. Sus rodillas crujieron cuando se puso de pie.

—Tengo muchos ojos y oídos dispuestos a ayudarme. Y esta ciudad es mi ciudad, la conozco mejor de lo que tú jamás podrás conocerla.

***

Mientras Ronica levantaba las pesadas y frías tenazas, observó los ojos de la compañera. Volvía a brillar odio en el rostro de la mujer. De repente, Ronica se dio cuenta de que, si empleaba las palabras y las amenazas adecuadas, podría doblegar a esa mujer hasta hacerla llorar como una niña. Quien fuera que hubiese abusado de ella en el pasado la había marcado de por vida. No era más que una carcasa vacía, desprovista de poder, oculta en un abismo de aprensiones. En algunas ocasiones, la comerciante sentía lástima por ella. Era demasiado fácil de intimidar. Aun así, cuando le venían esos pensamientos a la cabeza, endurecía su corazón. Los miedos de Serilla la volvían peligrosa. Veía a todo el mundo como una amenaza. La compañera prefería atacar primero, aun a riesgo de equivocarse, que vivir con el temor a que alguien pudiera atacarla a ella. Quedó demostrado con la muerte de Davad. Esta mujer reclamaba sobre el Mitonar un nivel de autoridad que no había tenido ni el sátrapa, pensaba ahora Ronica. Peor aún, sus intentos de ejercer el poder sobre el Mitonar estaba anulando la capacidad de autogobierno de la ciudad. Ronica utilizaría todas las estrategias posibles para devolver la paz y el autogobierno al Mitonar. Si quería recuperar a su familia, o saber al menos si alguno de ellos había sobrevivido, Ronica solo podía esperar que se restaurara la paz.

Así que imitó el gesto despectivo de la mujer, y dejó caer las tenazas junto a la chimenea de piedra. Cuando chocaron contra el suelo, ruidosamente, vio como la compañera se estremecía. Ahora, la llama volvía a danzar en la chimenea. Ronica se dio la vuelta, se cruzó de brazos, y miró de frente a Serilla.

—La gente comenta. Si se quiere saber lo que está ocurriendo en realidad, basta con escucharla. Los criados incluso, cuando se los trata como a seres humanos, pueden ser una fuente de información. Así que me he enterado de que una delegación de nuevos mercaderes, con Mingsley a la cabeza, te ha hecho llegar una propuesta de paz. Por eso precisamente es por lo que tiene tanta importancia que le eches un vistazo a lo que he descubierto en los archivos de Davad. Así, podrás juzgar mejor a Mingsley.

Serilla se puso roja como un tomate.

—Así que me compadezco de ti, te invito a mi casa, ¡y tú aprovechas la oportunidad para espiarme!

Ronica suspiró.

—¿Acaso no has oído una sola palabra de lo que he dicho? No he obtenido esa información porque te haya espiado. —Sí que había obtenido otras informaciones, pero, en aquel momento, no le interesaba revelárselo—. Como tampoco necesito tu compasión. Acepto mi suerte. Ya he visto cambiar mi situación otras veces, y volveré a verla cambiar. No necesito que me la cambies tú. —Ronica, divertida, soltó una risita—. La vida no es una carrera por volver a un tiempo pasado. Lo que hace que la vida sea interesante es ver cómo cambian las cosas.

—Ya veo —comentó Serilla, desdeñosa—. Ver cómo cambian las cosas. Ese es el inquebrantable espíritu del Mitonar que tanto me han estado vendiendo, ¿no es así? Una actitud paciente y pasiva, esperando a ver lo que os trae la vida. Muy inspirador. ¿Significa esto que no tienes interés en devolverle al Mitonar toda su grandeza?

—No me interesan las tareas imposibles —replicó Ronica—. Si nos concentramos en intentar volver a lo que el Mitonar ha sido, nos estaremos condenando al fracaso. Tenemos que ir hacia delante, crear un Mitonar nuevo. Nunca volverá a ser el que fue. Los mercaderes no volverán a tener tanto poder. Ese es el reto, compañera. Aprender de lo que te ha pasado, en vez de dejarte ahogar por ello. Nada es tan destructivo como la compasión ni, sobre todo, como la autocompasión. No hay nada en la vida que sea tan terrible como para que uno no pueda superarlo.

La mirada que le dedicó Serilla fue tan penetrante que Ronica sintió como un escalofrío le recorría la espina dorsal. Cuando habló, lo hizo con desapasionamiento.

—No eres tan sabia como piensas, comerciante. Si hubieras pasado por lo que yo pasé, sabrías que hay cosas que no se pueden superar. Hay experiencias que te cambian para siempre, no se las puede ignorar solo con desearlo.

Ronica se encontró directamente con su mirada.

—Eso solo es verdad si tú has determinado que es verdad. Esa experiencia tan terrible, fuera lo que fuera, ya es agua pasada. Aférrate a ella, deja que te marque, y estarás perdida para siempre. Estarás dejando que te domine. Apártala, y moldea tu futuro como desearías que fuera, a pesar de lo que te haya ocurrido. Así es como tomas las riendas de tu vida.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —dijo Serilla, con brusquedad—. No te imaginas lo horrorosamente vacías que me parecen tus palabras, y ese optimismo tan infantil. Creo que ya he tenido mi dosis de filosofía provinciana por hoy. Márchate.

—Mi «optimismo tan infantil» es el espíritu del Mitonar que «tanto te han estado vendiendo» —dijo Ronica, dándole la espalda—. Te niegas a reconocer que, si nosotros hemos podido sobrevivir aquí, es porque hemos logrado dominar nuestro propio pasado. Eso es lo que tienes que buscar dentro de ti, compañera, si quieres ser una de los nuestros. Ahora bien, ¿vas a echarle un vistazo a ese libro, o no?

Cuando se puso en pie, Ronica casi pudo ver como se le hinchaban las venas de la cara. Le habría gustado poder acercarse a Serilla como una amiga y una aliada, pero le daba la impresión de que la compañera la consideraba como a una rival o una espía. Así que se mantuvo fríamente erguida mientras esperaba la reacción de Serilla. La miró con sus ojos de negociadora, y vio como la mirada de Serilla revoloteaba sobre el libro abierto que estaba sobre la mesa, antes de posarse de nuevo sobre Ronica. Aunque la mujer quería saber lo que había dentro de él, no estaba dispuesta a ceder. Ronica le dio un poco más de tiempo, pero, al ver que la compañera seguía guardando silencio, decidió arriesgarse del todo.

—Muy bien. Veo que no estás interesada. Había pensado que te gustaría ver lo que he averiguado antes de que lo lleve al Consejo del Mitonar. Pero, si tú no me quieres escuchar, estoy segura de que a ellos sí que les interesará.

Atravesó la habitación, con calma, pero con determinación, hasta la mesa del despacho, donde estaba el libro de contabilidad. Lo cerró, y se lo colocó bajo el brazo. Se tomó su tiempo para abandonar la habitación. Tenía la esperanza de que Serilla la llamara de nuevo. Caminó despacio por el pasillo, manteniendo la esperanza, pero todo lo que escuchó fue un portazo proveniente del estudio de Davad. No había servido de nada. Entre suspiros, Ronica empezó a subir las escaleras que llevaban al dormitorio de Davad. Cuando oyó que llamaban a la puerta principal, se detuvo, y enseguida corrió a situarse junto a la barandilla para poder observar la entrada, un piso más abajo.

Una criada abrió la puerta y comenzó a ejecutar un saludo formal, pero el joven comerciante la empujó y entró sin más.

—Traigo noticias para la compañera Serilla. ¿Dónde está? —preguntó Roed Caern.

—Le haré saber enseguida que… —comenzó la sirvienta, pero Roed Caern sacudió la cabeza con impaciencia.

—Es urgente. Ha llegado una paloma mensajera desde los Territorios Pluviales. ¿Está en el estudio? Conozco el camino.

Empujó de nuevo a la criada, y se abrió camino por delante de ella, antes de que pudiera contestar. Sus botas chirriaban sobre el suelo mientras avanzaba a grandes zancadas por el pasillo, y su capa flotaba tras él. La sirvienta se arrastraba, a sus pies, pero él no hacía caso de sus protestas. Ronica lo vio marchar hacia el despacho, y se preguntó si tendría el valor de aventurarse hasta allí para espiarlos mientras hablaban.

—¿Cómo te atreves a irrumpir aquí de este modo? —Serilla acababa de levantarse, después de haber removido, otra vez, los leños.

Descargó sobre él toda la rabia y la frustración que le quedaban después de la visita de la mujer comerciante. Las chispas en los ojos de Roed Caern la hicieron tropezar, en un descuido, y cayó hacia la chimenea.

—Pido perdón, compañera. Asumí, inconscientemente, que las noticias de los Territorios Pluviales merecían su atención inmediata. —Llevaba un pequeño cilindro de latón, del tipo que utilizaban las palomas mensajeras, entre el pulgar y el dedo índice. Al ver que se quedaba mirándolo, forzó una reverencia—. Por supuesto, esperaré hasta que a usted le parezca conveniente.

Fue hacia la puerta, donde la criada todavía los miraba, boquiabierta.

—¡Cierra la puerta! —le dijo Serilla con brusquedad.

Tenía la impresión de que el corazón se le iba a salir del pecho. La noche en que había enviado al sátrapa a los Territorios Pluviales, la guardia que lo escoltaba solo se había llevado cinco palomas mensajeras del cobertizo de Davad. No las gastarían inútilmente. Este era el primer mensaje que llegaba después de que hubieran sabido de la llegada del sátrapa a los Territorios Pluviales, y de que su gente hubiera consentido en quedárselo para su seguridad. Ya entonces, había notado algo de ambigüedad en sus palabras. ¿Había convencido el sátrapa de su versión de las cosas a los habitantes de los Territorios Pluviales? ¿Iban a acusarla de traición? ¿Qué habría en aquel cilindro, y quién más lo habría leído? Intentó recomponer su rostro, pero la sonrisa burlona en el rostro del malvado Caern hizo que se esperara lo peor.

Lo mejor que podía hacer era tranquilizarse. Le recordaba a un mastín, tan capaz de atacar a su amo como de protegerlo. Deseó no tener que depender tanto de él.

—Tienes razón, mercader Caern. Estas noticias deben ser entregadas con inmediatez. He de decir que, esta mañana, he estado atareada con asuntos internos de la casa. Las criadas, una detrás de la otra, han estado interrumpiendo mi trabajo. Por favor, entra. Caliéntate con el fuego.

Llegó a esbozar una leve reverencia con la cabeza, a pesar de que su estatus social era mucho más elevado que el de él.

Roed se inclinó de nuevo, ampliamente, y Serilla sospechó que no le faltaba ironía al gesto.

—Le aseguro, compañera, que entiendo lo molesto que debe de ser eso, sobre todo cuando esos asuntos tan pesados cargan sus delicados hombros.

Ahí estaba el sarcasmo, en el tono de su voz, en la cuidadosa selección de sus palabras.

—¿Y el mensaje? —apuntó Serilla, abruptamente.

Se adelantó, y se inclinó una tercera vez mientras presentaba el cilindro ante ella. No parecía que nadie hubiera tocado el sello de cera. Sin embargo, nada le habría impedido a Caern leer la misiva y, luego, volver a sellar el cilindro. Era inútil que se preocupara de eso. Quitó la cera del cilindro, lo desenroscó, y consideró el diminuto rollo de pergamino que tenía entre los dedos. Con una aparente tranquilidad, se sentó en la silla del despacho, y se inclinó sobre la lámpara de la mesa de trabajo mientras desenrollaba el mensaje.

Las palabras eran pocas, pero suficientes para atormentarla. Había habido un terremoto. El sátrapa y su compañera habían desaparecido, a lo mejor habían muerto durante los derrumbamientos. Lo leyó otra vez, y otra vez más, buscando más información. ¿Había alguna esperanza de que hubiesen sobrevivido? ¿Qué implicaba, dentro del esquema de sus ambiciosos planes, la muerte del sátrapa? Enseguida, se preguntó si el mensaje no era una trampa, por algún enrevesado motivo. Se puso a analizar cada letra.

—Bébete esto. Parece que te haga falta.

Era brandi, en una copa baja. Ni siquiera se había dado cuenta de que Roed había cogido la botella, ni de que le había servido la copa, pero la aceptó, agradecida. Bebió un sorbo, y sintió cómo se envolvía en su calor. Cuando Caern cogió la diminuta misiva y la leyó, no lo amenazó. Sin mirarlo directamente a los ojos, terminó por preguntar:

—¿Se enterará más gente de esto?

Roed se sentó, con todo su descaro, sobre una esquina de la mesa.

—En esta ciudad, hay muchos mercaderes que mantienen lazos estrechos con sus parientes de los Territorios Pluviales. Pueden llegar otros pájaros con las mismas noticias. Dependerá de eso.

No tuvo más remedio que alzar la vista, hasta encontrarse con su amplia sonrisa.

—¿Qué puedo hacer? —se oyó a sí misma preguntar. Con esta simple pregunta, se puso totalmente entre sus manos.

—Nada —le contestó—. Aún no puedes hacer nada.

***

Ronica abrió la puerta del dormitorio de Davad. Sus zapatillas todavía estaban húmedas. El grosor de la puerta del estudio había impedido que escuchara la conversación de la compañera, y su paseo por los jardines tampoco había servido de nada. Las ventanas del estudio también estaban bien cerradas. Ronica recorrió la habitación de Davad con la mirada, entre suspiros. Estaba impaciente por encontrar un nuevo hogar. Puede que aquí estuviera más a salvo, y más próxima a la tarea que tenía que realizar, pero echaba de menos su hogar, aunque hubiera sido saqueado. En la casa de Davad, seguía sintiéndose como una intrusa. Encontró a Rache fregando el suelo, con la presumible intención de borrar cualquier rastro de Davad de la habitación. Ronica cerró la puerta, tranquilamente, tras su paso.

—Sé que odias estar aquí, en la casa de Davad, entre sus cosas. Sabes que no tienes por qué quedarte —le dijo amablemente—. Soy muy capaz de arreglármelas por mi cuenta. No me debes nada. Ahora, podrías llevar tu propio camino, Rache, sin miedo a que te persigan como a los esclavos forajidos. Es evidente que estás más que invitada a quedarte conmigo. Pero, si lo deseas, podría hacerte una carta de recomendación, y darte algunas direcciones. Podrías ir a la granja, y quedarte a vivir allí. Estoy segura de que mi antigua niñera te haría sentirte como en casa, y de que estaría encantada de tener compañía.

Rache dejó los trapos de limpiar en el cubo y avanzó, toda entumecida, hasta sus pies.

—No voy a abandonar a la única persona que se portó bien conmigo en el Mitonar —le contestó—. A lo mejor puedes cuidar de ti misma, pero sigues necesitándome. No me importa nada en absoluto la memoria de Davad Restart. ¡Qué importa que sea un traidor, cuando yo sé que es un asesino! Pero no estoy dispuesta a ver como destruyen tu imagen solo por tu conexión con él. Por cierto, tengo noticias frescas para ti.

—Gracias —dijo Ronica, emocionada.

Davad era un antiguo amigo de la familia, pero siempre había sabido que tenía una faceta muy dura. Aun así, ¿cuánta culpa se le podía atribuir a Davad por la muerte del hijo de Rache? La verdad era que el dinero de Davad los había comprado, y que era copropietario del barco que comerciaba con esclavos. Pero no estaba presente durante el abordaje de la nave, cuando el niño murió, debilitado por el calor, la comida en mal estado, y la escasez de agua. No obstante, era él quien sacaba beneficio del comercio de esclavos, así que a lo mejor merecía la acusación. Se le encogió el alma. ¿Qué pasaba entonces con la Vivacia y los esclavos que había transportado a bordo? Podía echarle toda la culpa a su yerno. La nave había estado bajo el control de Keffria, y ella había dejado que su marido Kyle hiciera cuanto deseara con ella. Pero ¿con cuánta firmeza había resistido Ronica? Se había pronunciado en su contra pero, a lo mejor, si se hubiera mostrado más firme…

—¿Quieres oír mis noticias? —le preguntó Rache.

De repente, Ronica se sobresaltó e interrumpió sus divagaciones.

—Claro. —Se aproximó a la chimenea, y buscó el hervidor de agua entre los cacharros—. ¿Nos hacemos un té?

—Casi no queda —la avisó Rache.

Ronica se encogió de hombros.

—Cuando no quede, no quedará. No vamos a dejar que se estropee por miedo a quedarnos sin él.

Encontró el botecito de té, y echó un poco en la tetera. Las comidas las hacían con Serilla, pero, aquí, en sus habitaciones, a Ronica le gustaba el pequeño grado de independencia que le proporcionaba el tener su propia tetera. Aparentemente, Rache había cogido tazas, platos, y algunos otros enseres de la cocina de Davad. Mientras hablaba, los fue disponiendo sobre la mesa.

—Esta mañana, he estado fuera. Estuve en los muelles. Tuve cuidado, claro, aunque no está sucediendo gran cosa ahí abajo. Las pequeñas embarcaciones que llegan no tardan nada en descargar y en cargar de nuevo, y hay hombres armados vigilando durante todo el día. Yo diría que era una nave de nuevos mercaderes, probablemente fletada por varias familias. La mayor parte de las mercancías parecían ser comestibles. Había otras dos naves, que me parecieron ser de viejos mercaderes, pero no me acerqué lo suficiente como para asegurarme de ello. La nao rediviva Ofelia estaba anclada en el puerto, pero no amarrada. Había hombres armados en las cubiertas.

»Me marché del puerto. Hice como sugeriste, y me bajé hasta la playa, donde los pescadores lanzan sus cañas. Allí, estaba todo más animado, aunque no conté, ni de lejos, el mismo número de barcas que solía haber antes. Había cinco o seis barcas sobre el agua, con pescadores tirando sus cañas y sus redes. Me ofrecí a trabajar con ellos a cambio de un poco de pescado, pero fueron fríos conmigo. No llegaron a mostrarse rudos, pero sí que estuvieron distantes, como si yo pudiera traerles problemas, o robarles algo. Aun cuando me di la vuelta para irme, aquellos con los que había hablado seguían estando intranquilos, como si pensaran que podía haber estado distrayéndolos mientras uno de mis compinches les causaba algún daño. No obstante, después de un momento, cuando vieron que era obvio que estaba sola, algunos sintieron lástima por mí. Me dieron dos pescaditos, y hablaron un ratito conmigo.

—¿Quién te dio el pescado?

—Una pescadora llamada Ekke. Su padre le dijo que lo hiciera y, cuando uno de los otros la miró como para que no me los diera, dijo: «El pueblo tiene que comer, Ange». El hombre generoso se llamaba Kelter. Un hombre ancho, con una barriga del tamaño de un barril, la barba roja, y los brazos llenos de pelos, rojos también. Y poco pelo en la cabeza.

—Kelter. —Ronica buscó entre sus recuerdos—. Kelter el Ralo. ¿Oíste a alguien llamarlo Ralo?

Rache negó con la cabeza.

—Pero creo que, más que un nombre, eso debe de ser un mote.

Ronica frunció el ceño. El cazo estaba hirviendo, salía mucho vapor. Lo levantó del fuego, y echó agua dentro de la tetera.

—Kelter el Ralo. He oído ese nombre en alguna parte, pero no sabría decirte nada más acerca de él.

—De acuerdo con lo que vi, él es el hombre que necesitamos. No se lo dije, evidentemente. Creo que todavía tenemos que avanzar despacio, y con mucho cuidado. Pero si lo que quieres es a un hombre que pueda hablar en nombre de las familias de las Tres Naves, creo que él es el hombre adecuado.

—Muy bien. —Ronica dejó vibrar la satisfacción en su voz—. Esta noche se reúne el Consejo del Mitonar. Tengo la intención de presentar la información que he recopilado, y de presionar de nuevo para conseguir que la ciudad se una. No sé cuánto éxito tendrá mi propuesta, si es que tiene alguno. No es nada estimulante que tan pocos mercaderes se hayan movido por iniciativa propia. Pero lo intentaré.

Se hizo el silencio momentáneamente. Ronica le dio un sorbo a su té.

—Si no te escucharan, ¿te darías por vencida? —le preguntó Rache.

—No puedo —contestó sencillamente Ronica, y dejó escapar una risita amarga—. Si me doy por vencida, no me queda nada por hacer. Esta es la única vía que tengo para ayudar a mi familia. Si puedo ser el tábano que los pique hasta que se muevan, entonces puede que el Mitonar se convierta en un lugar algo más seguro al que Keffria y los niños puedan volver. Puede que al menos consiga hacerles llegar un mensaje, o saber algo de ellos. Tal y como están las cosas, con las luchas constantes en la ciudad, y mis vecinos desconfiando los unos de los otros, sin mencionar el hecho de que me consideran una traidora, mi familia no puede volver. Y si, gracias a algún tipo de milagro, Althea y Brashen consiguen que vuelva la Vivacia, tendrán que tener un hogar a donde llevarla. Siento que hago malabarismos, Rache, y que todas las bolas se me están cayendo encima. Tengo que rescatar las que pueda, y tratar de seguir jugando con ellas. Si no lo consigo, no seré más que una anciana viviendo bajo mínimos hasta que me muera. Es la única opción que tengo de recuperar mi vida. —Bajó la taza, y se oyó un ligero tintineo cuando la depositó sobre el platito—. Mírame —prosiguió, tranquila—. Ni siquiera puedo llamar mía a esta taza. Mi familia está… muerta, o tan lejos que no sé nada de ella. Me están arrebatando todo lo que daba por ganado; no hay nada en mi vida que marche como esperaba que fuera a hacerlo. Nadie debería tener que pasar por esto…

Cuando sus ojos se encontraron con los de Rache, Ronica no pudo seguir. De repente recordó con quién estaba hablando. Las siguientes palabras le salieron de la boca sin que las pensara.

—Tu marido fue vendido ante tus ojos, y enviado a Chalaza. ¿Has pensado alguna vez en buscarlo?

Rache tomó la taza entre sus dos manos, y fijó la vista en su interior. Se le humedecieron los ojos, pero las lágrimas no resbalaron por sus mejillas. Durante un momento, Ronica observó el contraste entre los cabellos oscuros de Rache y su rostro pálido.

—Lo siento… —empezó.

—No. —La voz de Rache sonó débil pero firme—. No. Nunca iré a buscarlo. Me gusta imaginar que ha encontrado a un dueño amable, que lo tiene en buena consideración por su talento para la escritura. Así, puedo seguir esperando que él crea que su hijo y yo estamos vivos, y que estamos bien, en algún lugar. Si fuera a Chalaza con este tatuaje sobre mi cara, me apresarían enseguida. Volvería a ser una esclava. Y aunque no fuera así, aunque lo encontrara vivo, todavía tendría que contarle cómo murió nuestro hijo. Cómo murió nuestro hijo y cómo yo seguí viviendo. ¿Cómo podría explicarle eso? Da igual el número de veces que me imagine la situación: siempre acaba mal. Aguanto siempre hasta el final, Ronica. Y siempre termina amargamente. No. Por muy duro que sea ahora, sigue siendo el mejor final que puedo esperar.

—Lo siento —repitió Ronica, desolada.

Si le quedara dinero, si tuviera una nave, podría enviar a alguien a Chalaza a buscar al marido de Rache para que comprara su libertad y lo trajera de vuelta. Y entonces… entonces podrían vivir los dos sabiendo que su hijo está muerto. Pero podría haber otros niños. Ronica lo sabía. Durante la Plaga Sangrienta, Ephron y ella habían perdido a todos sus hijos varones, pero después había nacido Althea. No le dijo nada a Rache, pero se hizo una promesa, ante los ojos de Sa. Si le cambiaba la suerte, haría todo lo que estuviera entre sus manos para cambiar también la de Rache. Era lo mínimo que podía hacer por ella después de que la mujer se hubiese mantenido a su lado durante tanto tiempo. En primer lugar, tendría que invertir su propia suerte. Ya era hora de que dejara que otros se ocuparan de las tareas difíciles.

—No estoy progresando nada con Serilla —le dijo repentinamente a Rache—. Ha llegado el momento de que empiece a actuar, a partir de lo que sé, independientemente de lo que decida el Consejo esta noche. Si es que decide algo. Mañana, temprano, iré contigo a la playa de los pescadores. Tendremos que pillarlos antes de que salgan a pescar. Yo misma hablaré con Kelter el Ralo, y le pediré que se reúna con las demás familias de las Tres Naves. Les diré que ha llegado el momento, no solo de hacer las paces con el Mitonar, sino de que el Mitonar declare que será gobernado según nuestras reglas. Les diré que esto nos implica a todos, no solo a los viejos mercaderes. También a los inmigrantes de las Tres Naves, e incluso a los nuevos mercaderes que acepten vivir según nuestras antiguas maneras de proceder. No habrá esclavitud. Todos formaremos parte de este nuevo Mitonar que tenemos que construir. —Ronica marcó una pausa para reflexionar—. Me gustaría conocer el nombre de un solo nuevo mercader en el que se pueda confiar —murmuró para sus adentros.

—Todos —dijo Rache con tranquilidad.

—¿Todos los nuevos mercaderes? —preguntó Ronica, confusa.

—Has dicho que todos tenemos que formar parte del nuevo Mitonar. Sigue habiendo un grupo al que no has nombrado.

Ronica reflexionó.

—Supongo que cuando hablo de los inmigrantes de las Tres Naves, me refiero a toda la gente que vino a instalarse aquí después de que los mercaderes del Mitonar construyeran la ciudad. Toda la gente que vino y adoptó nuestras maneras de hacer.

—Piensa otra vez, Ronica. ¿De verdad no nos ves, aunque estemos delante de tus narices?

Ronica cerró los ojos durante un momento. Cuando los abrió de nuevo, le dirigió a Rache una mirada cargada de honestidad.

—Me avergüenzo de mí misma. Tienes razón. ¿Conoces a alguien que pueda representar a los esclavos?

Rache la miró por encima del hombro.

—No nos llames esclavos. Así es como nos llamaban los que trataban de utilizarnos como algo que no éramos. Entre nosotros, nos llamamos Tatuados. Porque marcaron nuestros rostros, pero no pudieron poseer nuestras almas.

—¿Tenéis líder?

—No exactamente. Cuando Ámbar estaba en el Mitonar, nos enseñó cómo podíamos ayudarnos entre nosotros. «En cada hogar», decía, «nombrad a uno de vosotros portador de la información. Si alguno de vosotros descubre algo útil, algo que podría ayudar a cualquiera que quisiera escapar, o que quisiera tener algo de tiempo para sí mismo, como una puerta con el pestillo roto, o un lugar en el que el amo coloque dinero que se pueda coger sin levantar sospechas, esa información debe llegar al portador de la información. Luego, habría otro de vosotros, uno que se dedicara a ir a comprar, o a lavar la ropa, o a cualquier cosa que implicara ir al pueblo, que se pondría en contacto con Tatuados de otros núcleos para intercambiar noticias frescas».

»De este modo, un Tatuado podría saber si algún amo pensaba enviar un vagón cargado de semillas a una granja en la que trabajaba algún pariente o amigo suyo, y hacerle llegar una carta. O podría robar dinero de otro amo, esconderse en un vagón de heno que perteneciera a un tercer amo, y escapar. Ámbar nos insiste en que no debemos depender de un solo líder, sino que debemos tener muchos líderes, tantos como los nudos de una red. Un solo líder podría ser capturado y torturado hasta que nos delatara a todos. En cambio, mientras mantengamos el liderazgo múltiple, seremos como una red. Por mucho que cortes una red en dos, siguen quedando muchos nudos en cada una de las mitades.

—¿Ámbar hizo todo eso? ¿Ámbar, la que hacía las camas? —preguntó Ronica.

Cuando Rache asintió, Ronica le preguntó:

—¿Porqué?

Rache se encogió de hombros.

—Algunos dicen que ella también fue esclava en su día, a pesar de que no lleve tatuaje. Lleva un aro en una de sus orejas, ya sabes, uno de esos aros que los esclavos de Chalaza se compran y llevan cuando se ganan su libertad. Una vez le pregunté si había comprado su libertad o si le venía de su madre. En un primer momento guardó silencio, y luego dijo que había sido un regalo de su amor verdadero. Cuando le pregunté a Ámbar por qué nos ayudaba, dijo sencillamente que tenía que hacerlo; que, por motivos personales, era importante para ella.

»Una vez, un hombre se enfadó mucho con ella. Le dijo que era fácil jugar a arriesgarse, y a agitar a las masas. Dijo que podía ponernos a todos en grave peligro, y luego desaparecer. Que su tatuaje podía quitarse, pero los nuestros no. Ámbar lo miró a los ojos y le dio la razón. Después, el hombre le exigió que le dijera por qué hacía esas cosas, porque si no, no confiaría más en ella. Fue muy extraño. Se sentó sobre sus rodillas, se quedó muy quieta, y guardó silencio durante un momento. Luego, se rió muy fuerte, y dijo: «Soy una visionaria. He sido enviada para salvar el mundo».

Rache sonrió para sí misma. Se hizo el silencio, mientras Ronica la miraba, con los ojos grandes como platos. Después de un momento, Rache ladeó la cabeza y comentó:

—Eso hizo que muchos de nosotros nos riéramos. La mayoría estaba apoyada sobre una de las fuentes de lavar la ropa, haciendo una colada que no era suya. Tú me habías enviado a comprar algo al pueblo, y yo me había parado a charlar allí. En ese día tan soleado, con sus palabras y con sus ideas, Ámbar nos hizo sentir que podíamos volver a tomar las riendas de nuestra vida. Todos pensaron que lo que dijo acerca de salvar el mundo era tan solo una broma. Pero el modo en que se rió… Siempre he pensado que se rió porque sabía que no pasaría nada si nos contaba la verdad, dado que nadie iba a creérsela.

***

Ronica caminó hasta la Explanada de los Mercaderes. No contaba con que Serilla le fuera a proporcionar un medio de transporte. Salió pronto de casa de Davad, no solo para tener tiempo de ir andando, sino también para llegar de las primeras. Esperaba poder hablar individualmente con cada comerciante, según fueran llegando, e ir sondeándolos, para saber lo que pensaban que debía hacer el Consejo. El camino no era fácil, ni seguro. Rache quiso acompañarla, pero Ronica le insistió para que se quedara en casa. No tenía sentido que se arriesgaran las dos. La antigua esclava no sería admitida en la reunión de los mercaderes del Mitonar, y Ronica no iba a pedirle que se quedara esperando fuera, en la oscuridad. Ronica, a su vez, confiaba en que alguien la llevaría a casa cuando acabara el encuentro. Mientras caminaba, el viento gélido del otoño azotaba su rostro, y lo que veía por los caminos le encogía el corazón.

No llegó hasta el centro de la ciudad, porque la explanada había sido construida sobre una colina de las afueras, desde la que se veía todo el Mitonar. Pasó por delante de muchas fincas de comerciantes. Donde antes se veían verjas abiertas y carruajes saliendo a las carreteras, ahora había barricadas y, con frecuencia, hombres armados que vigilaban las puertas cerradas. Ningún hogar estaba a salvo de ladrones y maleantes. Los guardias observaron cómo se alejaba, con miradas llenas de agresividad. Ninguno de ellos la saludó, ni siquiera con un gesto de la cabeza.

Ronica fue la primera en llegar a la reunión del Consejo. La propia explanada había sufrido tanto como el Mitonar. Este antiguo edificio era más que una simple estructura donde se reunían los mercaderes. Era el símbolo de su unidad, un corazón que latía, y les daba fuerza. Sus muros de piedra no podían quemarse, pero el tejado sí; de hecho, ya había habido intentos de prenderle fuego. Ronica se quedó observando el tejado durante un momento, consternada. Después de eso, se preparó para todo lo que pudiera venírsele encima, y subió los escalones. Alguien había destrozado las puertas. Observó la sala, a través del marco, con cautela. Solo se había quemado una esquina del tejado, pero el olor del humo se mezclaba con la humedad del ambiente, con lo que toda la sala apestaba. La tenue luz del atardecer se filtró por la brecha del tejado, e iluminó la sala vacía. Ronica se abrió paso a través de la puerta, y avanzó con sumo cuidado. Hacía frío dentro de la sala. En las paredes, todavía colgaba alguna de las decoraciones del baile de verano, mecida por el viento que se colaba en la sala. Las guirnaldas se habían ido rompiendo, hasta no quedar de ellas más que desnudas ramas en los arcos de la puerta, y hojas podridas en el suelo. Las mesas, las sillas y el escenario que habían montado seguían en su sitio. En algunas mesas quedaban incluso algunos platos y cubiertos, aunque la mayoría habían sido robados. Ramos de flores marchitas yacían junto a jarrones rotos. La consternación crecía en el interior de Ronica. ¿Dónde se suponía que estaban los que tenían que acomodar la sala para la reunión? ¿Qué había sido de los mercaderes encargados de limpiar y poner orden? ¿Acaso habían abandonado todas sus responsabilidades, excepto la de cuidar de sí mismos?

Durante un rato, se dedicó a esperar, sencillamente, en la fría y oscura sala. Luego, el caos y el desorden comenzaron a minar su calma. Cuando Ephron y ella eran jóvenes, se habían ocupado alguna vez de mantener la sala siempre en orden y dispuesta para las reuniones. Casi todos los jóvenes matrimonios de mercaderes habían hecho ese trabajo. Recordó que Davad y Dorill lo habían hecho junto a ellos, y el corazón le dio un vuelco. Llegaban los primeros a las reuniones del Consejo, para encender las velas y las lámparas de aceite, y se iban los últimos, para abrillantar los bancos de madera, y barrer el suelo. Lo recordaba como una tarea agradable que habían llevado a cabo en compañía de otras jóvenes parejas de mercaderes. Al rememorar aquellos tiempos, se emocionó.

Encontró las escobas, las velas, y las lámparas de aceite allí donde siempre las habían guardado. Se animó un poco al ver que el armario donde las guardaban no había sido saqueado. Esto significaba que los demás robos habían corrido a cargo de esclavos o de nuevos comerciantes, ya que cualquier familia de viejos mercaderes habría sabido lo que había en el armario.

Lo primero que necesitaba era luz. Se subió a una silla para colgar y encender las lámparas de pared. Sus llamas parpadearon con la brisa, e iluminaron con más claridad las hojas caídas y toda la porquería que se había acumulado tras los desprendimientos del tejado carbonizado. Recogió los restos de vajilla esparcidos por la sala, los puso dentro de un barreño, y los dejó a un lado, para que pudieran ser lavados. Descolgó de las paredes las banderas húmedas y las guirnaldas desnudas, y las acumuló en una esquina. La escoba que escogió parecía poca cosa para limpiar toda la basura del suelo, pero se armó de valor y empezó con la tarea. Decidió, de repente, que le venía bien el esfuerzo físico. Durante ese ratito, al menos, podría apreciar los resultados de sus esfuerzos y de su tenacidad. Se dio cuenta, mientras barría rítmicamente líneas enteras de basura, que estaba canturreando la vieja canción de la escoba. Casi podía oír, entonando aquel refrán repetitivo, el dulce timbre de soprano de Dorill.

El ruido de la escoba cubrió el de los pasos. Solo se dio cuenta de que los demás habían llegado cuando otras dos mujeres se unieron a sus esfuerzos. Se asustó, y dejó de barrer para echar una ojeada a su alrededor. Había un grupo de mercaderes en la entrada. Algunos, con los hombros hundidos, le dedicaron miradas derrotistas a Ronica; otros, en cambio, se abrieron paso entre aquellos que solo observaban. Dos hombres entraron con los brazos cargados de leños. Un grupo de jóvenes ayudó a descolgar las banderas mugrientas, y a retirarlas de la habitación. De repente, la gente empezó a entrar en cascada dentro de la sala, como un montón de escombros que hubieran cedido ante la fuerza del agua. Algunos empezaron a mover bancos y sillas hasta obtener la configuración adecuada para una reunión del Consejo. Trajeron más lámparas, y el rumor de las conversaciones empezó a invadir la sala. La primera vez que alguien se rió fuerte, todos callaron durante un instante, como asustados ante un sonido que se les había vuelto tan poco familiar. Enseguida, reanudaron las conversaciones, y a Ronica le pareció que estaban más animados que otras veces.

Ronica miró a su alrededor, a sus vecinos y amigos. Los que se encontraban ahí eran los descendientes de los colonos que habían llegado, hacía tiempo, a las Orillas Malditas, con poco más que la promesa de unas tierras y una Carta escrita por el sátrapa Esclepius. Antes de eso, sus antepasados habían sido unos marginados, unos fuera de la ley. Como tenían pocas esperanzas de hacer fortuna en Jamaillia, habían ido a probar suerte a las Orillas Malditas, a pesar del terrorífico nombre que portaban. Los primeros asentamientos habían fracasado, inundados por las aguas pantanosas que parecían llegar del río Pluvia. A partir de entonces, se habían ido alejando, cada vez más, de la «prometedora» vega del río, hasta que se habían establecido aquí, en Bahía Comercio.

Algunos de sus parientes se habían quedado allí, afrontando la extraña existencia que deparaba la vega del río Pluvia. El río marcó a los que vivieron en sus orillas, pero ningún mercader olvidó nunca que eran todos parientes, y que todos se encontraban ligados por la misma carta fundacional. Por primera vez desde la noche del asesinato de Davad, Ronica volvió a sentir ese vínculo. Cada rostro al que saludaba parecía más alegre, más viejo también, pero más vital que la última vez que lo había visto. Algunos mercaderes vestían con los colores de sus familias, pero muchos de ellos llevaban sus ropas de diario. Era evidente que no había sido la única en ser víctima de un robo. Cuando todos hubieron llegado, no tardaron en dejar la sala preparada para la reunión, gracias a esa vitalidad que siempre los había caracterizado. Pese a las adversidades, su fortaleza de espíritu había prevalecido en el pasado, y volvería a hacerlo ahora. Se apoyó en eso, a pesar de ir comprobando, con tristeza, que muy poca gente la saludaba. Unos pocos le dirigieron murmullos de agradecimiento, e intercambió algunas impresiones con los que se ocupaban de su misma tarea, pero nadie buscó entablar con ella una verdadera conversación. Lo más desalentador fue que nadie le preguntó por Malta ni por Keffria. No esperaba que le dieran el pésame por la muerte de Davad, pero, ahora, se estaba dando cuenta de que el conjunto de los acontecimientos de aquella noche se había vuelto un tema tabú.

Llegó un momento en que habían dejado la sala tan limpia como lo habrían hecho unos profesionales de la limpieza. Los miembros del Consejo empezaron a tomar asiento en sus correspondientes escaños, mientras los representantes de las familias ocupaban los bancos y las sillas. Ronica se sentó en la tercera fila. A pesar del golpe que le supuso que nadie se sentara a su lado, mantuvo el tipo. Cuando miró hacia atrás, por encima de su hombro, se asustó al comprobar el gran número de asientos que seguían vacíos. ¿Dónde estaban todos? ¿Muertos, huidos, o demasiado asustados como para salir de sus casas? Dirigió la vista hacia las cabezas del Consejo, vestidos con togas blancas, y luego se fijó en que se había añadido un escaño. Y lo que era aún peor, en vez de comenzar ya con la orden del día, el Consejo estaba esperando a que ese escaño fuera ocupado.

De repente, se hizo el silencio. Ronica giró la cabeza, y vio que la compañera Serilla hacía su entrada. El mercader Drur la estaba escoltando hasta su asiento, pero no la llevaba del brazo. De hecho, Serilla caminaba medio paso por delante de él. Como una auténtica pava real, atraía todas las atenciones, con su vestido largo y sus vistosas perlas. Además, llevaba un mantón escarlata, adornado de pieles blancas, que iban barriendo el sucio suelo tras su paso. Se había hecho un recogido en el pelo, sujetado con horquillas de perlas. Más perlas adornaban su pecho, y brillaban en los lóbulos de sus orejas. Tanta ostentación ofendió a Ronica. ¿Acaso no veía que algunos de los presentes habían perdido casi todo lo que poseían? ¿Por qué hacía ostentación de su riqueza delante de ellos?

***

Mientras caminaba con cuidado hasta el pasillo que conducía a su escaño, en el centro de la ruinosa sala, Serilla podía oír el latido de su corazón. El lugar apestaba a humedad y a podredumbre. También hacía frío. Estaba encantada con el mantón que había escogido dentro del armario de Kekki. Durante todo el trayecto, mantuvo el mentón elevado, y una falsa sonrisa en la boca. Ella representaba el poder legítimo del Mitonar. Elevaría la satrapía de Jamaillia hasta niveles de dignidad y de nobleza nunca conocidos por Cosgo. Los impresionaría con su serenidad, mientras la riqueza de su vestimenta les recordaba lo elevado de su estatus. Eso era algo que recordaba del viejo sátrapa. Siempre que se le presentaba una sesión de negociaciones difícil, acudía vestido con sus mejores galas, y se mostraba muy tranquilo. Una buena imagen daba seguridad.

Detuvo a Drur al pie de los escalones, con un pequeño gesto de la mano. Emprendió sola el ascenso hasta la elevada fila de escaños. Se dirigió hasta el asiento que habían dejado libre para ella. Sintió una leve irritación al comprobar que su escaño no estaba tan elevado como los demás, pero tendría que conformarse. Aun así, se quedó de pie, en silencio, delante de su asiento, hasta que todos los hombres sentados en esa fila se dieron cuenta de que se sentía ofendida. Esperó a que todos se levantaran para sentarse ella. A continuación, les indicó con un gesto de la cabeza que podían sentarse ellos también. Aunque los asistentes habían cometido la negligencia de no levantarse cuando había entrado, les dedicó también un gesto con la cabeza, dando a entender que los perdonaba.

Sin alzar la voz, le dijo al mercader Dwicker, líder del Consejo del Mitonar:

—Puede comenzar.

Se sentó, mientras él murmuraba una breve oración a Sa, rogándole que les enviara la sabiduría necesaria para afrontar este periodo de incertidumbres. A continuación, se hizo el silencio. Serilla dejó que se alargara. Quería estar segura de que le dedicarían toda su atención, cuando fuera a dirigirse a ellos. Sin embargo, para su sorpresa, el mercader Dwicker se aclaró la garganta, y se dispuso a tomar la palabra. Miró los rostros vueltos hacia él, y sacudió, despacio, la cabeza.

—Apenas sé por dónde empezar —dijo con toda franqueza—. Nos enfrentamos a demasiados desórdenes y enfrentamientos. A demasiadas necesidades. Desde que la compañera Serilla aceptó esta reunión y fijamos su fecha, me han llovido sugerencias de asuntos que tenemos que poner a punto. Nuestra ciudad, nuestro Mitonar… —La voz del hombre se quebró por un instante. Se aclaró la garganta y recuperó su aplomo—. Nunca antes nuestra ciudad había sido tan atacada por fuerzas internas y externas. La única solución que tenemos es la de mantenernos unidos, como siempre hemos hecho, como se mantuvieron nuestros antepasados antes que nosotros. Con esta idea en mente, el Consejo se ha reunido en privado y ha tomado algunas medidas preliminares que me gustaría comentar. Creemos que han sido redactadas para el beneficio del Mitonar en su conjunto. Os las presentamos, y requerimos vuestra aprobación.

Serilla hizo un esfuerzo por no fruncir el ceño. No la habían avisado de nada de eso. ¿Habían ideado una estrategia de reconstrucción sin contar con ella? Le costó mantener la boca cerrada, pero esperó a que le llegara el turno.

—Por dos veces, a lo largo de nuestra historia, hemos impuesto una moratoria sobre las deudas y las hipotecas. La aplicamos cuando el Gran Incendio dejó a tantas familias sin hogar, y de nuevo durante los dos años de sequía. Es necesario que la apliquemos ahora por tercera vez. Los contratos y deudas seguirán acumulando intereses, pero ningún comerciante deberá confiscar la propiedad de otro comerciante, ni presionarlo en los pagos de ninguna deuda, hasta que el Consejo levante esta moratoria.

Serilla observó sus rostros. La sala se llenó del murmullo de las conversaciones, pero nadie planteó ninguna objeción. Esto la sorprendió. Había considerado que muchos de los saqueos se habían debido a ese oportunismo. ¿Pretendían los mercaderes desmarcarse ahora de eso?

—En segundo lugar, cada familia de mercaderes tendrá que doblar el número de días que dedica a trabajos sociales, y no podrá venderse esa responsabilidad de unas familias a otras. Cada mercader y cada miembro de una familia de mercaderes, que sea mayor de quince años, tendrá que cumplir personalmente con esa obligación. Se sortearán las tareas, pero nuestros esfuerzos se concentrarán prioritariamente en el puerto, en los muelles, y en las calles de la ciudad, para que pueda restablecerse la actividad comercial.

De nuevo, se hizo un breve silencio. De nuevo, nadie protestó. Un leve movimiento por parte de otro miembro del Consejo atrajo la atención de Serilla. Observó el pergamino que tenía delante, en el que había escrito: «aprobado por unanimidad». Entonces, ¿ese silencio significa que estaban todos de acuerdo?

Miró a su alrededor, sin acabar de creérselo. Algo estaba ocurriendo allí, en esa habitación. Esas gentes estaban tomando decisiones, y recuperando la unidad que necesitaban para comenzar de nuevo. Le habría llegado al corazón, de no ser porque lo estaban haciendo sin contar con ella. Mientras dejaba que su mirada revoloteara sobre los asistentes, vio como algunos se quedaban muy serios. También vio a padres chocando las manos con sus hijos, y entre ellos. Algunos hombres y mujeres jóvenes habían asumido determinadas expresiones en sus rostros. Luego, los ojos de la compañera se clavaron en Ronica Vestrit. La anciana, con su vestido gastado y el chal de la mujer de Davad, estaba sentada en una de las primeras filas. Su penetrante mirada de halcón, radiante de satisfacción, apuntaba hacia Serilla.

El mercader Dwicker siguió hablando. Pidió que se presentara un joven voluntario para la reserva de la Guardia de la ciudad, y recordó los límites del área controlada por guardias. Dentro de esa área, se instaba a los mercaderes a que reanudaran su actividad comercial con normalidad, para que pudieran reanudarse los necesarios intercambios. Serilla comenzó a entender su patrón de conducta. Querían restaurar el orden en una parte de la ciudad, para intentar devolverla a la vida, y esperaban que esa regeneración se fuera expandiendo.

Una vez que hubo terminado con su lista, Serilla pensaba que Dwicker le cedería la palabra. En lugar de eso, una veintena de mercaderes se levantaron y guardaron silencio mientras esperaban a que se les diera permiso para hablar.

Ronica Vestrit estaba entre ellos.

Cuando se levantó, Serilla los asustó a todos, e incluso se asustó a sí misma. De repente, todas las miradas se volvieron hacia ella. Todo lo que había planeado decir se le fue de la cabeza. Lo único que tenía claro era que, de alguna manera, tenía que reafirmar el poder del sátrapa y asentar el suyo propio. Tenía que evitar que Ronica Vestrit hablara. Después de hablar con Roed Caern, antes de entrar en la sala, pensaba que tenía asegurado el silencio de Ronica. Pero, de pronto, al sentir la confianza con la que los mercaderes del Mitonar habían comenzado a autogobernarse, tuvo poca fe en las posibilidades de Roed. Se había quedado asombrada al ver que los congregados se iban, sencillamente, turnando el poder. Si Ronica intentaba hacerse escuchar, Roed sería tan inofensivo como un gatito en el camino de un carruaje.

No esperó a que el mercader Dwicker le cediera la palabra. Había sido una inconsciente al dejar que incluso abriera la reunión. Tendría que haber tomado el control de la situación desde el principio. Así que ahora estaba mirándolos sucesivamente a todos, asintiendo con la cabeza y sonriendo, hasta que aquellos que estaban tranquilamente de pie volvieron a sentarse. Se aclaró la garganta.

—Este es un día glorioso para Jamaillia —anunció—. El Mitonar ha sido considerado como una joya resplandeciente en la corona de la satrapía, y eso es lo que es. En medio de la adversidad, el pueblo del Mitonar no ha caído en la anarquía ni en el desorden. En vez de eso, habéis resurgido todos unidos de las ruinas, y sacado adelante a la civilización de la que descendéis.

Siguió hablando, más y más, intentando imprimirle a su voz un timbre patriótico. En un momento, avanzó hasta el escaño del mercader Dwicker, y cogió el pergamino, antes de que el comerciante pudiera impedírselo. Le dedicó los mayores elogios, y añadió que la propia Jamaillia hundía sus raíces en un sentido de la responsabilidad cívica similar al del Mitonar. Dejó que su mirada se paseara entre la multitud, en un intento por dar mayor credibilidad a sus palabras. Pero, en lo más profundo de su corazón, se preguntaba si alguno se lo estaría creyendo. Siguió hablando, más y más. Se inclinó hacia ellos, los miró directamente a los ojos, y puso todo el fervor del creyente en sus palabras. Durante todo ese tiempo, le temblaba el corazón. No necesitaban del sátrapa ni de la satrapía para gobernarse. No la necesitaban. Y una vez que se dieran cuenta de ello, estaría acabada. Todo el poder que creía haber juntado desaparecería, y se convertiría en una mujer desamparada y vulnerable en una tierra extranjera. No podía dejar que eso pasara.

Cuando empezó a secársele la garganta, y su voz comenzó a vibrar, buscó desesperadamente una conclusión a su intervención. Inspiró profundamente, y declaró:

—Esta noche, habéis comenzado admirablemente la sesión. Ahora mismo, está cayendo la noche y la oscuridad se está cerniendo sobre la ciudad. No debemos olvidar que todavía hay nubes negras que nos acechan. Volved a la seguridad de vuestros hogares. Manteneos ahí, bien a salvo, y esperad a que os enviemos a donde puedan ser más útiles vuestros esfuerzos. En nombre del sátrapa, vuestro legislador, os felicito y os agradezco el sentido común del que habéis hecho gala. Esta noche, mientras volváis a vuestros hogares, os pido que penséis en él. Si no fuera por el complot que se urdió contra él, esta noche estaría aquí en persona. Os desea lo mejor.

Cogió aire, y se giró hacia el mercader Dwicker.

—A lo mejor le gustaría pronunciar una última oración de agradecimiento a Sa, antes de que nos dispersemos.

Se puso en pie, frunciendo el ceño. Serilla le sonrió, para animarlo, y vio como perdía la batalla. Se volvió hacia la asamblea de comerciantes, y tomó aire antes de comenzar.

—Consejo, me gustaría hablar antes de que nos despidamos. Pido que sea considerado el asunto de la injusta muerte de Davad Restart. —Era Ronica Vestrit.

El mercader Dwicker se quedó asombrado. Durante un momento, Serilla pensó que estaba completamente perdida. Luego, con tranquilidad, Roed Caern se levantó.

—Consejo, sostengo que Ronica Vestrit no tiene autoridad para hablar aquí. Ya no es la representante de su familia, y menos aún de la de Restart. Decidle que se siente. Si este asunto no es levantado por un mercader que tenga plenos poderes en esta sala, el Consejo no tiene por qué examinarlo.

La anciana permaneció en pie, resistiendo, con las mejillas encendidas. Controló su rabia, y habló muy claro.

—La representante de mi familia no puede hablar en nuestro nombre. Los intentos de agresión contra mi familia la han obligado a esconderse, a ella y a los niños. Aun así, pido la palabra.

Dwicker cogió aire para hablar.

—Ronica Vestrit, ¿tienes una autorización escrita por Keffria Vestrit para hablar en su nombre en el Consejo?

Seis latidos de corazón. Luego:

—No, señoría, no la tengo —admitió Ronica.

Dwicker hizo esfuerzos por contener su alivio.

—Entonces, de acuerdo con nuestras leyes, me temo que no podemos oírte esta noche. Solo un miembro de cada familia puede ser designado representante. La voz y el voto son para ese representante. Si consigues una autorización y vuelves la próxima vez que nos reunamos, entonces puede que oigamos lo que tienes que decir.

Ronica se hundió poco a poco en su asiento. Pero el alivio de Serilla no duró mucho. Otros mercaderes se levantaron, y Dwicker fue presentándolos uno por uno. Un mercader se levantó para preguntar si el muelle número siete podía ser reparado el primero, ya que era donde mejor se podían amarrar los barcos grandes. Rápidamente, la idea fue respaldada por otros y, de inmediato, unos cuantos hombres se presentaron voluntarios para hacerse cargo de la tarea.

Las propuestas se fueron sucediendo, las unas detrás de las otras. Algunas hacían referencia a asuntos públicos, otras a asuntos privados. Un mercader se levantó para ofrecer techo en su propia casa a cualquiera que quisiera ayudarlo a hacer pequeñas reparaciones y a vigilarla de noche. Enseguida obtuvo tres voluntarios. Otro tenía rebaños de bueyes, pero se estaba quedando sin comida que darles. Quería cambiar su fuerza de trabajo por comida, para mantenerlos vivos. También él recibió algunas ofertas. La noche fue avanzando más y más, pero los mercaderes no mostraron intenciones de querer marcharse a sus casas. Ante los ojos de Serilla, el Mitonar estaba volviendo a componer su unidad. Ante los ojos de Serilla, se marchitaban sus esperanzas de obtener poder e influencia.

Ya casi había dejado de escuchar las intervenciones cuando un mercader se levantó, lúgubre, y preguntó:

—¿Por qué nadie nos ha contado lo que desencadenó todo este desastre? ¿Qué ha pasado con el sátrapa? ¿Se sabe ya quién está detrás del complot contra su persona? ¿Hemos contactado con Jamaillia para explicarles nuestra situación?

Se alzó otra voz.

—¿Tiene Jamaillia constancia de nuestra situación? ¿Han ofrecido mandar naves y hombres para ayudarnos a expulsar a los chalazos?

Todos los rostros se giraron hacia ella. Peor aún, el mercader Dwicker hizo un pequeño gesto para animarla a tomar la palabra. Ordenó rápidamente sus pensamientos, mientras se levantaba.

—No sería prudente hablar mucho de ello —comenzó—. No existe modo alguno de enviar rápidamente un mensaje a Jamaillia sin riesgo de que sea interceptado. Tampoco sabemos quién es leal y de fiar, allí. Por ahora, es mejor no compartir con nadie el secreto de la localización del sátrapa. Ni siquiera con Jamaillia. —Les sonrió cálidamente, como si estuviese segura de que lo comprendían.

—La razón por la que lo pregunto —prosiguió el mercader, midiendo bien sus palabras— es porque ayer recibí una paloma desde Casárbol que me avisaba de que iban a retrasarse los pagos que esperaba por algunas mercancías que mandé allá arriba. El mensaje decía que había habido un terremoto, y de los gordos. No estaban seguros del daño que había ocasionado, pero dijeron que era probable que el Kendry tuviera retraso. —El hombre encogió un hombro huesudo—. ¿Estamos seguros de que no le ocurrió nada al sátrapa?

Durante un momento, su lengua no pudo seguir el flujo de sus pensamientos. Entonces, Roed Caern se levantó, con elegancia, para pedir la palabra.

—Mercader Ricter, creo que no deberíamos especular con estas cosas, y menos aún dejar correr los rumores. Seguro que, de haber ocurrido algo, habríamos sido informados. Propongo que, por el momento, dejemos estar las cuestiones relativas al sátrapa. Está claro que su seguridad es más importante que nuestra frívola curiosidad.

Hizo un gesto de burla, dejando un hombro un poco más alto que el otro. Se dio la vuelta mientras hablaba, convencido, de alguna manera, tanto de su encanto como de su arrogancia de felino astuto. No empleó palabras amenazantes, pero dio a entender que quien hiciera más preguntas sobre el sátrapa lo estaría desafiando. Leves murmullos de intranquilidad se expandieron alrededor de él. Se tomó su tiempo antes de volver a sentarse, como si les estuviera dejando tiempo a todos para que consideraran sus palabras. Nadie volvió a sacar el tema del sátrapa.

Después de aquello, se levantaron unos cuantos mercaderes más para plantear asuntos menores como buscar voluntarios para mantener el alumbrado de las calles, pero el sentimiento general decía que la reunión había llegado a su fin. Cuando un hombre vestido con una toga azul oscura se levantó, en una esquina, Serilla se movía entre la decepción y el alivio.

—Grag Tenira, hijo de mercader —anunció, al ver que el mercader Dwicker tenía dudas con su nombre—. Y yo sí que tengo una autorización escrita y firmada, para representar a mi familia. Represento a Tomie Tenira.

—Habla, entonces —autorizó Dwicker.

El hijo de mercader vaciló, y luego cogió aire.

—Sugiero que designemos a tres mercaderes para que consideren el asunto de la muerte del mercader Restart, y la utilización de su propiedad. Es un asunto que me incumbe, en tanto que Restart debía dinero a la familia Tenira.

Roed Caern volvía a estar de pie, esta vez con demasiada prontitud.

—¿No tienes una manera mejor de emplear tu tiempo? —preguntó—. Todas las deudas acaban de ser suspendidas indefinidamente. Eso es lo que se ha acordado al principio de esta reunión. Además, ¿cómo puede ser que la manera en que un hombre ha muerto afecte a sus deudas?

Grag Tenira no dio la impresión de dejarse desanimar por ese razonamiento.

—Una herencia no es una deuda, creo yo. Si la propiedad ha sido confiscada, tendremos que olvidarnos de recuperar lo que se nos debe. Pero si la propiedad ha de ser heredada, entonces nos interesa saberlo, y ver cómo pasa a manos de un heredero antes de que acabe completamente… vacía. —«Vacía» fue la palabra que utilizó, pero su tono de voz inducía a pensar «saqueada».

Serilla no pudo controlar el rubor de sus mejillas. De repente, se le secó la boca, y no pudo hablar. Esto era mucho peor que ser ignorada: acababan de acusarla de ser una ladrona.

El mercader Dwicker no pareció notar su angustia. Ni siquiera pareció darse cuenta de que le tocaba contestar a ella. En vez de eso, se sentó de nuevo en su silla y dijo, muy serio:

—Una comisión de investigación de tres mercaderes me parece una demanda razonable, sobre todo cuando ya ha habido otro miembro de una familia de mercaderes que ha expresado su interés por el tema. ¿Podrían levantarse algunos voluntarios que no tengan ninguna conexión con este asunto?

Solo con decirlo, ya estaba hecho. Serilla no reconoció siquiera los nombres de aquellos que Dwicker eligió. Uno era un anciano con la cara cosida que se apoyaba sobre un bastón; otra, una mujer joven, sin ningún estilo en el vestir, que llevaba a un niño entre sus brazos. ¿Cómo se suponía que iba a influenciar a personas así? Sintió como si menguara en su asiento, como si una ola de derrota y de vergüenza se abatiera sobre ella. La vergüenza la embargó con asombrosa intensidad, e introdujo la desesperación en sus pensamientos. De algún modo, todo estaba conectado. Este era el poder que los hombres podían arrebatarle. Le echó una repentina ojeada al rostro de Ronica Vestrit. Quedó horrorizada, al ver que había compasión en los ojos de la anciana. ¿Se había hundido tanto que incluso sus enemigas se compadecían de ella mientras caía en picado? De repente, sintió un zumbido en sus oídos, como una amenaza, y la sala, a su alrededor, se fue oscureciendo.

***

Ronica se sentó y guardó silencio. Iban a hacer por Grag Tenira lo que no harían por ella. Investigarían la muerte de Davad. Eso, se dijo a sí misma, era lo que importaba.

La palidez repentina de la compañera la sacó de sus pensamientos. ¿Estaría fingiendo? De algún modo, sentía lástima por ella. Era una extraña en este lugar, y se había visto envuelta en todo este revuelo, sin poder desentenderse de ello. Más allá de eso, parecía sobrepasada por su papel de compañera. Ronica había sentido como, en un momento, habían estado más a favor de Serilla, pero eso se había roto en alguna otra parte. Aun así, era difícil sentir lástima por una persona que estaba tan obsesionada con obtener y mantener el poder a toda costa.

Ronica apenas se dio cuenta de que habían terminado, de tan absorta que estaba observando a Serilla. Parecía tan pequeña y tan frágil entre el resto de los mercaderes.

El mercader Dwicker pronunció una última oración para Sa, en la que, por un lado, pedía fuerza, y por el otro, le agradecía la supervivencia de todos ellos. Las voces que repetían la oración eran más firmes que las que se habían sumado a la oración de apertura. Era buena señal. Todo lo que había ocurrido ahí esa noche había sido bueno para el Mitonar.

La compañera Serilla se marchó, no con el mercader Drur, sino del brazo de Roed Caern. El alto y apuesto hijo de comerciante estaba radiante, mientras la escoltaba por la sala de reuniones. Alrededor de Ronica, algunas cabezas se volvieron para verlos marchar. Casi parecían una pareja al borde de la separación. A Ronica no le gustó ver la ansiedad en el rostro de la compañera. ¿Estaba Roed Caern presionándola de algún modo?

Ronica no tuvo el descaro de apresurarse tras ellos y pedirles que la llevaran a casa, a pesar de que le hubiera encantado escuchar lo que iba a pasar entre ellos en el carruaje. En lugar de eso, se estremeció al pensar en el largo paseo de vuelta hasta la casa de Davad mientras se envolvía bien en el chal de Dorill. Era una fría noche de otoño. La carretera estaría oscura, y en mal estado, y los peligros serían más terribles que los del Mitonar que había conocido en el pasado. Bueno, no podía hacer nada para cambiar eso. Cuanto antes se marchara, antes llegaría.

En el exterior, una gélida brisa le provocó un escalofrío. Otras familias estaban montando en carruajes y vagones, o caminando en grupos, con linternas, y armados con palos. No había pensado en llevarse nada de eso. Comenzó a bajar por las escaleras, mientras se regañaba a sí misma por su falta de previsión. Cuando llegó abajo, una silueta emergió de las sombras y le tocó el brazo. Pegó un grito, asustada.

—Pido perdón —dijo de inmediato Grag Tenira—. No quería asustarte. Solo quería saber si tenías un transporte seguro para volver a casa.

Ronica se rió, a sacudidas.

—Te agradezco el interés, Grag. Ya ni siquiera tengo un hogar seguro al que acudir. Ni otro medio de transporte que mis dos pies. He estado viviendo en casa de Davad, desde que la mía ha sido desvalijada. Mientras he estado allí, he intentado seguir la pista de los negocios de Davad con los nuevos mercaderes. Estoy convencida de que, si la compañera quisiera prestarme su atención, se daría cuenta de que Davad no era un traidor. Y yo tampoco.

Las palabras le salían a borbotones. Aunque un poco tarde, consiguió controlar su lengua. Grag la había escuchado con seriedad, y asintiendo a lo que decía. Cuando se calló, le ofreció:

—Si la compañera no va a prestarte su atención, yo y algunos otros sí lo haremos. Aunque dudaba de la lealtad de Davad Restart, nunca cuestioné la lealtad de la familia Vestrit hacia el Mitonar, pese a que estuvierais algo metidos en el comercio de esclavos.

Ronica tuvo que agachar la cabeza y morderse la lengua, porque aquello era cierto. Puede que no fuera culpa suya, pero su nao familiar había servido para el comercio de esclavos. Y por eso la habían perdido.

Cogió aire.

—Estaría encantada de enseñarte los archivos, a ti, y a todos los que estuvieran interesados. He oído que Mingsley, de los nuevos comerciantes, ha estado proponiendo una tregua. De acuerdo con su larga trayectoria de negocios con Davad, me pregunto si no estaba intentando convencer a viejos mercaderes de su manera de ver las cosas.

—Me gustaría mucho ver los archivos. Pero, esta noche, me gustaría aún más verte sana y salva, donde quiera que estés alojada. No tengo carruaje, pero puedo subir a dos personas en el lomo de mi caballo, si no te importa montarlo.

—Te estaría muy agradecida. Pero ¿por qué?

—¿Por qué? —Grag pareció asustado ante tal pregunta.

—¿Por qué? —Ronica se armó del valor de una anciana que ya no se preocupa de las formalidades, ni de la cortesía—. ¿Por qué te preocupas en saber cómo estoy? Mi hija Althea te ha rechazado. Ahora mismo, mi reputación en el Mitonar está por los suelos. ¿Por qué probar suerte asociándote conmigo? ¿Por qué presionar para que las causas de la muerte de Davad sean investigadas? ¿Cuáles son tus motivaciones, Grag Tenira?

Durante un momento, agachó la cabeza. Luego, cuando levantó el rostro, una antorcha cercana iluminó sus ojos oscuros, y perfiló sus rasgos. Mientras esbozaba una sonrisa triste, Ronica se preguntó cómo Althea podía haberse negado a entregarle su corazón a un hombre así.

—Me haces una pregunta directa, y voy a contestarte con la verdad. Yo mismo me siento parcialmente responsable de la muerte de Davad, y de la penosa situación que vivisteis aquella noche. No por lo que hice, sino por lo que no logré hacer. Y, en cuanto a Althea… —De repente sonrió abiertamente—. Puede que no haya desistido tan fácilmente. Y puede que me gane su corazón si soy amable con su madre. —Le entró la risa—. Sa no ignora que he probado con todo lo demás. Puede que la llave de su corazón sean unas buenas palabras de tu parte. Ven. Mi caballo está por aquí.

Capítulo 7
La nao dragona

Durante un momento, se encogió en el olvido, y se quedó tan aislado como en el útero materno. Wintrow no tenía conciencia de nada, aparte de su cuerpo físico. Estaba trabajando con él igual que había hecho una vez el vidrio coloreado. Pero era diferente, porque ahora se enfrentaba a una labor de restauración, y no de creación. Su labor le procuró una alegría serena; le recordó vagamente a cuando apilaba cubos de juguete, de muy pequeño. Las tareas a las que se enfrentaba eran sencillas y obvias, el trabajo era repetitivo; solo estaba controlando su cuerpo para que hiciera más rápido lo que habría terminado haciendo por sí solo. Con la voluntad de su mente aceleraba la recuperación de su cuerpo. El resto de su vida se había desdibujado hasta volverse invisible. No pensaba en nada más que en arreglar al animal en el que vivía. Era bastante parecido a estar en un cuarto calentito mientras, ahí fuera, se desataba una enorme tormenta.

—Ya basta —gruñó la dragona.

Wintrow, ante su irritación, se encogió aún más.

—Todavía no he terminado —imploró.

—No. Lo demás vendrá por sí solo, si alimentas tu cuerpo y le das ánimos, de vez en cuando. Ya te he estado esperando demasiado tiempo. Ya estás lo bastante fuerte como para que todos nos enfrentemos a lo que somos. Y tenemos que enfrentarnos a ello.

Era como si lo agarraran y luego lo lanzaran por los aires. Volaba y volvía a caer, en todas las direcciones, buscando algo, cualquier cosa a la que agarrarse, como un gatito asustado. Encontró a la Vivacia.

—¡Wintrow!

No fue una exclamación verbal que expresara alegría, sino el reconocimiento repentino de una conexión, como si lo estuviera descubriendo de nuevo. Volvían a estar juntos y, con esta unión, volvían a formar un todo. Podía sentirlo; podía experimentar sus emociones, respirar por su nariz, saborear con su lengua, y sentir con su piel. Conocía su dolor, y agonizaba con él. Sabía lo que pensaba, y…

Cuando uno se duerme, siempre se despierta antes del impacto. Esta vez no. El despertar de Wintrow fue el impacto. El amor y la devoción que la Vivacia sentía por él contrastaban con la angustiosa realidad de lo que Wintrow sabía que era. Los pensamientos de Wintrow eran un espejo colocado delante de su rostro de cadáver. Una vez que se había mirado en él, ya no podía ignorarlos. Tanto Wintrow como la Vivacia estaban inmersos en esta cuestión, y la desesperación de ella lo hundió más y más en las profundidades. Se sumergió en el abismo con ella.

No era la Vivacia, no del todo. Nunca había sido nada, aparte de la vida robada a una dragona. Su pseudovida estaba ligada a los despojos de una dragona muerta. No tenía verdadero derecho a existir. Los trabajadores de los Territorios Pluviales habían partido el capullo de la dragona, que estaba en proceso de metamorfosis. El embrión había volado por los aires, para acabar retorciéndose en un frío suelo de piedra. Mientras tanto, las hebras de los recuerdos y de la sabiduría que lo habían protegido, formando el capullo, habían sido arrastradas y divididas en tablas para construir barcos vivientes.

La vida lucha por abrirse paso, a cualquier precio. Si una tormenta de viento tumba un árbol contra el suelo del bosque, crecen otros sobre su tronco. Una semilla diminuta, entre guijarros y arena, todavía podría agarrarse a una gotita de agua y brotar, verde y desafiante. Inmersas en agua salada, bombardeadas por los recuerdos y las emociones de los humanos que la esclavizaron, las fibras de recuerdos que componían las tablas habían intentado organizarse de alguna manera. Habían aceptado el nombre elegido, atribuido, y se habían esforzado por dar un sentido a lo que experimentaban ahora. Finalmente, la Vivacia se había despertado. Pero la orgullosa nao, y su glorioso mascarón de proa, no pertenecían realmente a la familia Vestrit. No. La suya era una vida robada. Era la mitad de un ser, menos de la mitad, una criatura artificial hecha de deseos humanos y de recuerdos de dragona, asexuada, no muerta y, a la larga, sin sentido. Una esclava. Le habían sustraído sus recuerdos a una dragona para ponerla al servicio de una enorme esclava de madera.

El grito que salió de la Vivacia devolvió a Wintrow a un estado de plena conciencia. Rodó y cayó al suelo del cuartito, aterrizando dolorosamente sobre sus rodillas, junto a su camastro. Etta se despertó, sobresaltada, y dirigió la vista al camastro, donde Wintrow debería haberse encontrado.

—¡Wintrow! —gritó horrorizada mientras él se esforzaba por ponerse de pie—. ¡Espera! No, no estás bien. ¡Túmbate otra vez, vuelve!

Sus palabras corrieron tras él, mientras salía por la puerta, dando tumbos, y se dirigía hacia la cubierta superior. Wintrow oyó ruidos que venían del camarote del capitán: era Kennit, pidiendo a voces su muleta y una lámpara:

—Etta, condenada, ¿dónde estás cuando te necesito?

Pero tampoco se detuvo Wintrow por eso. Siguió tambaleándose, desnudo, excepto por una sábana, mientras la brisa de la noche avivaba el dolor de sus quemaduras. Los tripulantes asustados que hacían la ronda nocturna se llamaron los unos a los otros. Uno de ellos cogió una linterna y siguió a Wintrow. Wintrow no le prestó atención. En dos zancadas, subió los escalones que conducían a la cubierta superior. Se le abrieron las heridas, y se tambaleó, hasta que consiguió agarrarse a la barandilla.

—¡Vivacia!—gritó—. Por favor. No fue culpa tuya; nunca ha sido culpa tuya. ¡Vivacia!

El mascarón de proa se ensañó consigo mismo. Sus enormes dedos de madera se enredaron en sus exuberantes rizos negros, e intentó arrancárselos de la cabeza. Se arañó las mejillas con las uñas, y se incrustó esas uñas en los ojos.

—¡No soy yo! —le aulló a la noche—. ¡Nunca he sido realmente yo! ¡Oh, gran Sa, no soy más que un chiste obsceno, una criatura monstruosa! ¡Déjame marchar! ¡Déjame estar muerta!

Gankis había seguido a Wintrow.

—¿Qué es lo que te preocupa, chico? —preguntó el viejo pirata, pero Wintrow solo tenía ojos para la nao.

La luz amarilla de la linterna desveló el horror. En cuanto las uñas de la Vivacia habían rajado la piel de sus mejillas perfectas, habían aparecido sus carnes fibrosas. Los cabellos que se arrancó del cuero cabelludo fueron absorbidos por sus manos, y su melena volvió a ser tan espesa y lustrosa como antes. Wintrow observaba, horrorizado, este ciclo de destrucción y regeneración.

—¡Vivacia! —gritó de nuevo, y se arrojó en su interior, en un intento por reconfortarla, por calmarla.

La dragona estaba esperando allí. Le hizo un desaire, con tan poco esfuerzo como cuando envolvió y retuvo a la Vivacia en su abrazo. El suyo era el espíritu que desafiaba al deseo de morir de la nao. «No. No después de todos estos años de represión, de silencio, y de inmovilidad. No me moriré. Si esta ha de ser la única vida que podemos vivir, entonces tendremos que vivirla. Cálmate, pequeña esclava. Comparte esta vida conmigo, ¡o no vivas ninguna vida en absoluto!».

Wintrow estaba alucinado. En un lugar que solo podía alcanzar con su mente, estaba teniendo lugar un terrible enfrentamiento. La dragona luchaba por su vida, mientras la nave intentaba negársela a ambas. Wintrow se sintió como una presa entre dos perros de caza. Las dos lo agarraban, tiraban de él, reclamaban su lealtad, y trataban de hacerse con su mente. La Vivacia se lo ganó, con el amor y la desesperación. Ella lo conocía demasiado bien; él la conocía demasiado bien, ¿cómo podían diferenciarse sus corazones? Se lo llevó con ella; oscilaron, al borde de la muerte. Se dejaron tentar por el olvido. Lo convenció de que esa era la única solución. ¿Qué más podían esperar del mundo? Esa eterna injusticia, esa vida que le habían robado: ¿elegiría aquello?

—¡Wintrow! —Kennit gritó su nombre mientras se arrastraba hasta los escalones que llevaban a la cubierta superior.

Wintrow se dio la vuelta, despacio, para verlo. La camisa del pirata medio remetida entre sus pantalones, ondulaba al viento. Su único pie iba sin calzado. Una diminuta parte de la mente de Wintrow se percató de que nunca había visto a Kennit tan desaliñado. Había pánico en la mirada de Kennit, que habitualmente era tan segura y cínica. Nos sigue, pensó Wintrow para sus adentros. Se está pegando a nosotros; se da cuenta de lo que está pasando, y está asustado.

Etta le lanzó la muleta. La cogió al vuelo, y fue tambaleándose por la cubierta, hasta llegar a la altura de Wintrow. Le apretó el hombro, lo devolvió a la vida, lo trajo de vuelta desde la muerte.

—¿Qué haces, chico? —preguntó Kennit, con enfado. Luego, su tono de voz cambió, cuando, horrorizado, fijó la vista más allá de Wintrow—. ¡Por Dios, qué le has hecho a mi nave!

Wintrow miró el mascarón de proa. La Vivacia se había girado para observar la creciente multitud de marineros, a los que tanto ajetreo había interrumpido el sueño. Un hombre pegó un chillido cuando, de repente, los ojos de la Vivacia emitieron luz verde. Los iris le giraban como torbellinos, mientras sus pupilas se estaban volviendo más oscuras que la noche más negra. Todo rasgo de humanidad abandonó su rostro. Su melena oscura, que ondeaba con la brisa nocturna, parecía más bien un nido de serpientes que se retorcían. Los dientes que les enseñaba, mientras les hacía una mueca, eran demasiado blancos.

—Si no puedo ganar yo —los labios de la nao dieron voz a los pensamientos de la dragona— entonces nadie gana.

Les dio la espalda, despacio. Levantó los brazos, abriéndolos mucho, como para abrazar el mar. Luego, despacio, volvió a colocarlos atrás, para sujetar el casco de la nave.

«¡Wintrow! ¡Wintrow, ayúdame!». En su mente, la Vivacia suplicaba; ya no controlaba la voz y la boca del mascarón de proa. «Muere conmigo», le imploró. Por poco lo hizo. Por poco la siguió hasta el interior de ese abismo. Pero, en el último momento, no pudo.

—¡Quiero vivir! —se oyó gritar a sí mismo, en la noche—. ¡Por favor, por favor, déjanos vivir! —Pensó por un momento que la ablandaría con sus súplicas.

Sus palabras fueron seguidas de un extraño silencio. Hasta la brisa nocturna parecía estar aguantándose la respiración. Wintrow oyó como, en alguna parte, un marinero murmuraba una oración de las que se aprenden de niño, pero hubo otro sonido que captó su atención. Era un sonido de quebrado, como el ruido que hace el hielo de la superficie de un lago al partirse cuando alguien se aventura demasiado lejos.

—Se ha ido —exhaló Etta—. La Vivacia se ha ido.

Así era. Incluso con la débil luz de la linterna, el cambio era obvio. Todo calor y toda vida habían desaparecido del mascarón de proa. La madera de su espalda y de su pelo estaba tan gris como una lápida. No la animaba ningún soplo de vida. Sus mechones de pelo tallados estaban como congelados, y eran inmunes al roce de la brisa. Su piel se veía tan desgastada como una vieja cerca. En su mente, Wintrow la buscó, a tientas. Encontró un débil rastro de desesperación, como el de un aroma que se pierde en el aire. Luego, perdió incluso ese rastro, como si se hubiera cerrado una puerta entre ellos.

—¿Dragona? —murmuró, para sus adentros.

Si seguía estando dentro de su mente, se había escondido demasiado bien como para que la percibiera con sus sentidos.

Wintrow inspiró profundamente, y exhaló el aire. Estaba otra vez solo en su mente; ¿cuánto tiempo había pasado desde que sus pensamientos habían dejado de ser los únicos que ocupaban su cabeza? Un instante después, tomó conciencia de su cuerpo. El aire fresco le escoció las heridas. Le temblaban mucho las piernas. Si Etta no lo hubiera retenido con el brazo, se habría caído al suelo de la cubierta. Se apoyó sobre ella. Cuando Etta lo tocó, le dolió muchísimo su piel nueva, pero estaba demasiado débil hasta para apartarse.

Etta miró más allá. Su mirada, lúgubre, se posó sobre Kennit. Nunca había visto a un hombre que pareciera tan desconsolado. El pirata estaba apoyado en la barandilla de proa, observando el perfil de la Vivacia, y sus rasgos, como congelados, denotaban una angustia profunda. Arrugas que Wintrow no había visto nunca antes parecían estar gravadas en el rostro de Kennit. Sus brillantes cabellos y bigote negros contrastaban con la palidez de su piel. La muerte de la Vivacia hundía a Kennit de un modo tan profundo, que no lo había experimentado ni con la pérdida de su pierna. Ante los ojos de Wintrow, aquel hombre estaba envejeciendo.

Kennit giró la cabeza para encontrarse con la mirada de Wintrow.

—¿Está muerta? —preguntó sin poner emoción en sus palabras—. ¿Puede morir una nao rediviva? —Sus ojos pedían que no fuera así.

—No lo sé —admitió Wintrow, muy a su pesar—. No logro sentirla. No del todo.

La línea que los separaba era tan terrible que no se atrevía a explorarla. Era peor que perder un diente, más doloroso que la pérdida de su dedo. Estar sin ella era, para él, lo más desolador. ¿Lo había deseado alguna vez? Había debido de volverse loco.

Kennit se giró, de repente, hacia el mascarón de proa.

—¿Vivacia?—llamó, interrogante. Luego—: ¡Vivacia! —gritó, con la furia de un amante despechado—. ¡No puedes abandonarme ahora! ¡No puedes haberte marchado!

En la cubierta de la nave el silencio era absoluto. Hasta la ligera brisa nocturna se apagó. La tripulación parecía tan afectada por el dolor de su capitán como por la muerte de la nao. Etta fue quien rompió el silencio.

—Ven —le dijo a Kennit—. No hay nada que hacer aquí. Wintrow y tú deberíais veniros abajo y hablar. Necesita comer y beber, aún no debería haber salido de la cama. Podéis decidir juntos lo que vamos a hacer ahora.

Wintrow vio claramente lo que estaba haciendo. La actitud del capitán estaba poniendo nerviosa a la tripulación. Era mejor alejarlo de su vista mientras se recuperaba.

—Por favor—dijo Wintrow, con la voz ronca, sumando su petición a la de ella.

Tenía que alejarse de esa terrible figura, tan inmóvil. La visión del grisáceo mascarón era peor que la de un cadáver en descomposición.

Kennit los miró como si fueran marcianos. De repente, sus ojos se quedaron sin vida, y se convenció a sí mismo.

—Muy bien. Llévatelo abajo y cuida de él. —Su voz estaba desprovista de toda emoción. Sobrevoló con la mirada a su tripulación—. Volved a vuestros puestos —les dijo entre dientes.

Durante un instante, no respondieron. Unos pocos rostros se llenaron de lástima por el capitán, y otros muchos se quedaron mirándolo, confusos, como si no lo reconocieran. Entonces dijo:

—¡Ya!

No levantó la voz, pero la orden fue acatada inmediatamente. Un instante después, en la cubierta superior solo quedaban Wintrow, Etta, y Kennit.

Etta esperó a Kennit. El capitán manejó su muleta con dificultad, hasta que finalmente consiguió ponérsela debajo del brazo. Se alejó de la barandilla, y atravesó la cubierta superior, hasta llegar a los escalones.

—Vete a ayudarlo —susurró Wintrow—. Puedo arreglármelas.

Etta asintió con la cabeza, y se fue con Kennit. El hombre de una sola pierna aceptó su ayuda sin quejarse. Esto era tan inhabitual como la emotiva escena que acababa de protagonizar. Al ver la ternura con la que la mujer lo ayudaba a bajar los escalones, Wintrow sintió aún más profundamente su propio aislamiento.

—¿Vivacia?—preguntó, en voz baja, a la noche.

El viento lo envolvió, en un suspiro, con lo que volvió a cobrar conciencia de su piel quemada y de su desnudez. La Vivacia se había desprendido de él, tan dolorosamente como lo había hecho su piel, solo que con otro tipo de dolor. La desnudez de su cuerpo, comparada con su soledad, solo le provocaba un leve malestar. Durante un momento, al sentir la inmensidad del mar y del mundo a su alrededor, tuvo vértigo. No era más que una diminuta partícula de vida sobre una cubierta de madera mecida por las aguas. Antes, siempre que navegaba, había sentido a su alrededor la presencia y la fortaleza de la Vivacia, que lo protegía del mundo. No se había sentido tan pequeño y tan solo desde que se había marchado de su casa por primera vez, cuando solo era un niño.

—Sa —murmuró, sabiendo que debería poder encontrar consuelo en su dios.

Sa había estado siempre ahí para él, mucho antes de que hubiera subido a bordo de la nave, y hubiera nacido ese vínculo entre ellos. Hubo un tiempo en que había estado seguro de que su destino era el sacerdocio. Ahora, mientras intentaba alcanzar el aura del divino con sus palabras, se dio cuenta de que la oración que salía de sus labios no era sino una plegaria para que la Vivacia le fuera devuelta. Se sintió avergonzado. ¿Acaso la nao había reemplazado a su dios? ¿De verdad pensaba que no sería capaz de salir adelante sin ella? De repente, se arrodilló sobre el suelo de madera, pero no para rezar. Palpó la madera con sus manos. Aquí. Las manchas debían de estar ahí, ahí era donde su sangre había penetrado en las tablas, y los había unido con un lazo que no compartían con ningún otro ser. Pero cuando su mano mutilada encontró su propia huella de sangre, fue gracias a la vista, y no al tacto. Y es que, aparte de la textura de tronconjuro de la cubierta, no sintió nada.

—¿Wintrow?

Etta había vuelto a por él. Se detuvo a la altura de los escalones y lo observó, a cuatro patas sobre la cubierta.

—Ya voy —contestó, y se levantó, tambaleándose.

***

—¿Más vino? —le preguntó Etta a Wintrow.

El muchacho negó con la cabeza, sin decir palabra. Etta lo había envuelto en una sábana limpia, de las de la cama de Kennit. La había cogido de su camarote, y se la había ofrecido a Wintrow mientras lo acompañaba hasta su cabina. Su piel, toda pelada, aún no estaba preparada para el roce de la ropa ordinaria. Ahora, el chico se encontraba incómodamente sentado en una silla, frente a Kennit. No encontraba ninguna postura en la que su dolor fuera soportable. Había comido algo de lo que Etta le había preparado, pero no parecía que hubiera mejorado por ello. Allí donde el veneno lo había consumido, su piel estaba roja y brillante. Las pequeñas calvas rojas de su cabeza tonsurada le hacían parecer, en opinión de Etta, un perro con sarna. Pero no había nada peor que su mirada apagada que, además, reflejaba como un espejo la pérdida y el abandono que se adivinaban en los ojos de Kennit.

El pirata estaba sentado frente a Wintrow, con el cabello revuelto y la camisa medio desabrochada. Kennit, que siempre cuidaba tanto su aspecto, parecía haberlo olvidado por completo. Le costaba reconocer al hombre que había amado. Había empezado por ser su cliente y, después, había pasado a ser el hombre por el que suspiraba. Cuando se la había llevado con él, no habría podido sentirse más feliz. La noche en que Kennit le había confesado que era importante para él, su vida había cambiado. Lo había visto crecer, de capitán de una nave a comandante de una flota de navíos pirata. Más aún, ahora la gente lo aclamaba como rey de las islas Piratas. Durante la tormenta, cuando comandaba tanto a la mar como a la serpiente marina, pensó que lo había perdido para siempre, porque era imposible que fuera digna de un hombre al que Sa le había reservado grandes cosas. Pensó, avergonzada, que no se había alegrado por él, sino todo lo contrario. Se había elevado, y ella había sentido celos por miedo a perderlo.

Pero esto, esto era mil veces peor.

Nunca había estado tan alterado, ni por una batalla, ni por una herida, ni por una tormenta. Jamás, antes de esa noche, lo había visto inseguro o completamente perdido. Ahora incluso, estaba sentado, muy recto, bebiéndose su brandi, con la mano muy firme. Aun así, no era el mismo, algo lo había abandonado. Había visto como ese algo salía de él, y se alejaba, flotando, con la vida de la nao. Ahora, tenía tan poca vida como la Vivacia. Tenía miedo de tocarlo, no fuera a ser que su carne estuviera tan fría y reseca como la de la cubierta.

Se aclaró la garganta. Los ojos de Wintrow se posaron sobre él, casi con miedo.

—Bien. —La pequeña palabra sonó cortante como la hoja de una espada—. Entonces, crees que está muerta. ¿Cómo? ¿Quién la mató?

Le llegó el turno a Wintrow de aclararse la garganta, para decir, con un hilo de voz:

—Fui yo. Es decir, lo que yo sabía la mató. O la sumergió en un lugar tan profundo de sí misma que ya no sabe cómo volver hasta nosotros. —Tragó saliva, puede que para evitar las lágrimas—. A lo mejor se dio cuenta de que siempre había estado muerta. A lo mejor solo se mantenía viva porque yo creía en ella.

Kennit pegó un golpe con la copa sobre la mesa, mientras le dijo, gruñendo, al profeta:

—Di cosas que tengan sentido.

—Lo siento capitán, lo estoy intentando. —El chico se frotó los ojos con la mano temblorosa—. Es muy largo de explicar, y confuso. Mis recuerdos y mis sueños se han mezclado. Hay mucho de lo que siempre sospeché. Cuando estuve en contacto con la serpiente, todas mis sospechas se juntaron con lo que ella sabía. Y que yo también sabía. —Wintrow alzó la vista para encontrarse con los ojos de Kennit, y palideció al ver cómo la furia se concentraba en su rostro. Habló más deprisa—. En las islas de los Otros, cuando encontré a la serpiente, pensé que solo era un pobre animal al que habían hecho prisionero. Nada más. Estaba en pésimas condiciones, por lo que decidí liberarla, como lo haría con cualquier criatura. Ninguna criatura de Sa debería verse reducida a esa situación. Mientras trabajaba, me di cuenta de que era más inteligente que un oso, o que un gato. Sabía lo que estaba haciendo. Cuando quité suficientes barrotes como para que pudiera escapar, lo hizo. Al pasar por delante de mí, su piel rozó la mía. Me quemó. Pero, en ese preciso instante, supe quién era. Fue como si se hubiera creado un puente entre nosotros, como el vínculo que comparto con la nave. Supe lo que pensaba y ella supo lo que pensaba yo.

Inspiró profundamente y se apoyó sobre la mesa, hacía Kennit. Estaba desesperado por conseguir que el pirata lo creyera.

—Kennit, las serpientes son dragones inacabados. De alguna manera, se han quedado atrapadas en su forma marina, y son incapaces de volver a las tierras donde terminan de transformarse en dragones. No pude comprenderlo del todo. Vi imágenes, reflexioné sobre sus pensamientos, pero es difícil de explicar con palabras humanas. Cuando volví a subir a bordo de la Vivacia, supe que la nao debería haber sido dragona. No sé decir exactamente cómo. Hay una especie de estadio, entre serpiente y dragón, un periodo durante el cual una serpiente se recubre con una especie de piel muy dura. Creo que eso es el tronconjuro: la cascara de un dragón, antes de que se convierta en dragón. De alguna manera, los comerciantes de los Territorios Pluviales hicieron que, en su lugar, se convirtiera en una nave. Mataron al dragón, y cortaron su membrana protectora en tablas, para construir una nao rediviva.

Kennit alcanzó la botella de brandi. La cogió por el cuello, como si la fuera a estrangular.

—¡No tiene sentido! ¡Lo que dices no puede ser verdad!

Levantó la botella y, durante un terrible instante, Etta pensó que la aplastaría sobre la cabeza del chico. También vio miedo en los ojos de Wintrow. Pero el muchacho no se acobardó. Siguió sentado, muy quieto, esperando el golpe, como si se alegrara de ver llegar a la muerte. En lugar de eso, Kennit se sirvió otra copa de brandi. Cayó un chorrito sobre el mantel de la mesa. Al pirata le dio lo mismo. Levantó la copa, y se la bebió de un trago.

Está demasiado enfadado, pensó Etta. Aquí hay algo más, algo todavía más profundo y más doloroso que la pérdida de la Vivacia.

Wintrow cogió aire.

—Capitán, solo puedo decirte aquello en lo que creo. Si no fuera verdad, no creo que la Vivacia se lo hubiera creído tanto como para morir por ello. Una parte de ella siempre lo supo. Siempre ha tenido a una dragona durmiendo en su interior. Nuestro roce con la serpiente la despertó. La dragona se puso furiosa al descubrir aquello en lo que se había convertido. Cuando estuve inconsciente, me pidió que la ayudara a compartir la vida de la nao. Yo… —El muchacho vaciló. Se dejó algo en el aire cuando prosiguió—. Hoy, fue la dragona la que me despertó. Me despertó y me obligó a enfrentarme a la Vivacia. Me había estado escondiendo de ella, porque no quería que se diera cuenta de lo que yo sabía, que nunca había estado realmente viva. Era la cascara muerta de una dragona olvidada que mi familia había utilizado, en algún momento, para sus propósitos.

Kennit resopló. Volvió a recostarse sobre su silla y levantó una mano, como para ordenarle al chico que se callara.

—¿Y ese es el secreto de las naos redivivas? —se burló—. No puede ser. Cualquiera que haya conocido a una nao rediviva rechazaría esa locura. ¡Una dragona en su interior! Una nave hecha de piel de dragón. Te equivocas, muchacho. Esa enfermedad te ha trastornado el cerebro.

Etta sí que lo creyó. La presencia de la nao siempre la había puesto nerviosa, desde la primera vez que subió a bordo de ella. Ahora, todo cobraba sentido. Como si las cuerdas de un instrumento musical cobraran vida, la teoría entraba en armonía con su intuición. Era verdad. Siempre había habido una dragona dentro de Vivacia.

Además, Kennit lo sabía. Etta lo había visto mentir con anterioridad; como le había mentido a ella. Nunca antes lo había visto mentirse a sí mismo. No se le daba muy bien. Lo demostró al minuto, cuando, con la mano temblorosa, se sirvió otra copa de brandi.

Cuando dejó la copa sobre la mesa, anunció tajante:

—Para lo que tengo que hacer, necesito una nao rediviva. Tengo que resucitarla.

—No creo que puedas —dijo Wintrow en voz baja.

Kennit se burló de él.

—¡Qué rápido has perdido tu fe en mí! ¿No creías, hace tan solo unos días, que yo era el elegido de Sa? ¿No lo creías, hace tan solo unas semanas, cuando hablaste delante de todos para convencerlos de que yo estaba destinado a ser su rey, siempre y cuando se mostraran dignos de ello? ¡Ja! Ante el primer obstáculo, tu fe se quebranta. Escúchame, Wintrow Vestrit. He caminado por la orilla de las islas de los Otros, y el oráculo ha confirmado mi destino. Una palabra mía ha detenido a una tormenta. He doblegado a una serpiente marina, la he obligado a ejecutar mis órdenes. Hace tan solo un día, te encontré en las puertas de la muerte, y te devolví a la vida ¡desagradecido! Y, ahora que estás aquí, tranquilamente sentado, dudas de mí. ¡Dices que no puedo resucitar a mi propia nao! ¿Cómo te atreves? ¿Estás intentando torcer mis planes? ¿Sería capaz, aquel al que he tratado como a un hijo, de atacarme con palabras envenenadas?

Etta se mantenía en la sombra, fuera del círculo de luz que proyectaba la lámpara de aceite, y miraba a los dos hombres alternativamente. Las emociones desfilaban sobre el rostro de Wintrow. Etta se extrañó de la facilidad con la que las entendía. ¿En qué momento había bajado tanto la guardia como para que hubieran alcanzado ese nivel de compenetración? Más allá de eso. De repente, se encontró con su mismo dilema. Él, al igual que ella, estaba dividido entre el amor que sentía por el hombre al que había acompañado durante tanto tiempo, y el miedo que le tenía al poderoso ser en el que se estaba convirtiendo. Contuvo la respiración, y deseó que Wintrow supiera encontrar las palabras adecuadas. No lo enfades, imploró, en silencio. Una vez que lo enfades, no te escuchará.

Wintrow inspiró profundamente. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—La verdad es que me has tratado mejor que mi propio padre. Cuando subiste a bordo de la Vivacia, pensé que me matarías. En lugar de eso, me has estado animando, día tras día, a buscar mi verdadero camino y seguirlo. Kennit, para mí eres algo más que el capitán. Creo firmemente que eres un instrumento de Sa. Todos lo somos, es evidente, pero creo que a ti te tiene reservado un destino más grandioso. Aun así, cuando hablas de resucitar a la Vivacia… No es que no crea en tus habilidades, mi capitán. Lo que no creo es que la Vivacia llegara a estar realmente viva, en el mismo sentido en que tú o yo lo estamos. La Vivacia fue fabricada a partir de los recuerdos de mis antepasados. Hubo un tiempo en el que la dragona tuvo una vida real. Sin embargo, si la Vivacia nunca la tuvo, y si la dragona murió con la fabricación de la Vivacia, ¿a quién pretendes devolver a la vida?

En menos de un siseo de serpiente, la incertidumbre pasó, como un rayo, sobre el rostro de Kennit. ¿Lo había notado Wintrow?

El joven permaneció inmóvil. La pregunta se quedó flotando en el aire, entre ellos. Etta, sin dar crédito a sus ojos, vio como Wintrow iba levantando su mano de la mesa. Empezó a moverla hacia delante, muy despacio, como si quisiera estrechar la mano de Kennit, y mostrarse así ¿cómo? ¿compasivo? ¡Oh, Wintrow, no cometas ese error!

Si Kennit se dio cuenta de la intención con la que iba dirigida esa mano, no dio ninguna muestra de ello. No parecía que las palabras de Wintrow le hubieran causado impresión alguna. Miró al chico a los ojos, y Etta vio claramente como llegaba a una decisión. Despacio, levantó la botella de brandi, y se sirvió otro trago. Luego, se incorporó sobre la mesa para alcanzar el vaso vacío de Wintrow. Le echó una generosa cantidad de brandi, y volvió a colocarlo delante de él.

—Bebe esto —le ordenó con brusquedad—. Puede que te haga hervir un poco la sangre. Y entonces no me dirás que no puedo hacerlo. En vez de eso, me dirás lo que puedes hacer para ayudarme a conseguirlo. —Levantó su vaso y lo bajó de nuevo—. Porque estaba viva, Wintrow. Todos sabemos eso. Así que, fuera lo que fuera lo que la hacía vivir, lo traeremos de vuelta.

La mano de Wintrow avanzó, despacio, hasta el vaso bajo. Lo levantó, y lo posó de nuevo.

—¿Qué pasará si ya no existe vida a la que traer de vuelta? ¿Qué pasará si simplemente ha muerto?

Kennit estalló en carcajadas, y Etta se estremeció. Cuando un aullido no bastaba para expresar el dolor de un hombre, podía llegar a reír, a pesar de estar hundido en la peor de las miserias.

—Estás dudando de mí, Wintrow. Eso es porque tú no sabes lo que yo sé. Esta no es la primera nao rediviva a la que he conocido. No se mueren con tanta facilidad. Eso, te lo aseguro. Ahora, bébete ese brandi, que es bueno. ¡Etta! ¿Dónde estás? ¿Por qué has puesto una botella casi vacía sobre la mesa? Trae otra, y rapidito.

***

El muchacho no tenía aguante con el alcohol. A Kennit no le había costado nada dejarlo fuera de combate, y ahora la zorra se ocuparía de cuidarlo.

—Llévalo a su habitación —le dijo a Etta, y los miró con benevolencia mientras Etta ayudaba a Wintrow a incorporarse.

Estaba completamente borracho. Fue tambaleándose, agarrado a ella, y saludó a Kennit con la mano cuando pasó por delante de él. Kennit los observó marchar. Confiando en que ahora disponía de unos momentos a solas, agarró su muleta con firmeza y se puso en pie. Caminó hasta la cubierta, cuidando cada paso que daba. Podía ser que él también estuviera ligeramente borracho.

Era una noche agradable y tranquila. Las estrellas, tras el velo neblinoso, brillaban menos intensamente. La mar se había embravecido un poco, pero el casco de la Vivacia surcaba las olas con gracia y buen ritmo. El viento no dejaba de soplar, y se había vuelto más fuerte. Casi parecía que silbaba, cuando se colaba por entre las velas. Cuando Kennit ladeó la cabeza y se concentró para escuchar el sonido, este cesó.

Dio una vuelta alrededor de la cubierta. El primer oficial estaba en el timón; saludó al capitán con la cabeza, pero no dijo palabra alguna. Tanto mejor. Habría un hombre en el aparejo, observando, pero la oscuridad lo volvería invisible, fuera del alcance de las luces de la nave. Kennit se movía lentamente, apoyándose alternativamente en su pie o en su muleta. Su nao. La Vivacia era su nao, y le devolvería la vida. Y, cuando lo hiciera, ella sabría quién era su dueño, y los uniría un vínculo mayor que cualquiera que hubiese compartido con Wintrow. Su propia nao rediviva, como siempre había deseado. No dejaría que nada la alejara de su lado. Nada.

Había llegado a odiar los escalones que llevaban de la cubierta principal a la cubierta superior. Consiguió subirlos, sin grandes torpezas. Luego se sentó un momento para recuperar el aliento, pero disimulando, queriendo hacer creer que simplemente le había apetecido observar la noche. Finalmente, volvió a cargar con su muleta, reanudó la marcha, y se acercó a la barandilla de proa. Se puso a mirar el mar que se extendía ante ellos. Las islas, distantes, eran como pequeñas colinas negras en el horizonte. Le echó una ojeada al mascarón grisáceo. Luego, devolvió la vista al mar.

—Buenas noches, mi dulce damisela —la saludó—. Una agradable noche, esta, con un fuerte viento a tus espaldas. ¿Qué más podríamos pedir?

Escuchó el sonido de su silencio, con la misma atención que si le estuviera contestando.

—Sí. Está bien. Me siento tan aliviado como tú de que Wintrow esté de nuevo en pie. Tomó una buena cena, algo de vino, y bastante brandi. Pensé que una buena noche de sueño ayudaría a su recuperación. Y, por supuesto, le dije a Etta que cuidara de él. Gracias a eso hemos podido concedernos un par de minutos de intimidad, mi princesa. ¿Qué te gustaría hacer esta noche? Hoy me ha venido a la mente un viejo cuento del sur, uno precioso. ¿Te gustaría escucharlo?

Solo le contestaron el viento y las aguas. La rabia y la desesperación crecieron en su interior, pero no las dejó aflorar. En vez de eso, sonrió cordialmente.

—Allá voy, entonces. Esta es una vieja historia, de antes de que existiera Jamaillia. Algunos dicen que viene del sur de las Orillas Malditas, y la reclaman como suya.

Se aclaró la garganta y entrecerró los ojos. Cuando empezó la historia, lo hizo con la cadencia de un cuenta cuentos, y con las mismas palabras que utilizaba su madre. Le salían igual que a ella antes de que Igrot le cortara la lengua: desmembraba cada palabra.

—Erase que se era, hace muchos muchos años, una jovencita muy espabilada, pero muy pobre. Sus padres ya eran mayores». El día que llegaran a faltarle, lo poco que tenían sería suyo. Pero los padres no se contentaron con dejarle esa herencia: decidieron buscarle un marido. Eligieron a un granjero, que tenía dinero, pero que no era nada inteligente. La hija supo enseguida que nunca sería feliz con él, que ni tan siquiera podría soportar su presencia. Por eso Edrilla, que así se llamaba la joven, abandonó el hogar familiar y…

—Se llamaba Erlida, estúpido. —La Vivacia se volvió, despacio, para mirarlo.

Un escalofrío recorrió a Kennit de arriba abajo. La Vivacia dobló sinuosamente su cuerpo, al que no afectaban las limitaciones humanas. De repente, su pelo se volvió negro azabache, con reflejos plateados. Los dorados ojos que se encontraron con los de Kennit absorbieron el brillo de las luces de la nave, y lo iluminaron como dos faros. Cuando le sonrió, separó ampliamente los labios, y sus dientes parecieron a la vez más blancos y menos grandes que antes. Tenía los labios demasiado rojos. La vida que tenía dentro de ella brillaba ahora como la piel de una serpiente. Hablaba con la voz ronca, y con desgana.

—Si me vas a aburrir con un cuento tan viejo, al menos cuéntalo bien.

Se atragantó al tragar saliva. Empezó a hablar, pero enseguida se contuvo. Cállate. Haz que hable ella. Déjale que se traicione. La mirada que la criatura había posado sobre él se le clavaba como una espada, pero no dejó ver su miedo. Hizo todo lo que pudo para aguantarle la mirada y no ceder ante ella.

—Erlida —insistió—. Y no querían casarla con un granjero, sino con un artesano de la vega del río, un hombre que se pasaba el día moldeando arcilla. Moldeaba recipientes sin gracia ni finura, que solo valían para meter cacharros o para orinar dentro. —Le dio la espalda, para poder mirar al frente, a lo lejos, hacia el negro mar—. Así es como sigue el cuento. Yo sí que me lo sé. Conocí a Erlida.

Kennit dejó que el silencio se prolongara hasta que la situación se volvió tan tirante como los hilos de una telaraña.

—¿Cómo? —preguntó finalmente, con la voz ronca—. ¿Cómo has podido conocer tú a Erlida?

El mascarón resopló, altivo.

—Porque no somos tan estúpidos como los humanos, que olvidan todo lo que ha sucedido antes de su nacimiento. Poseo todos los recuerdos de mi madre, y de la madre de mi madre, y de la madre de la madre de mi madre. Fueron plantados en playas de jizdin y de saliva, la de aquellos que me ayudaron a construir el cascarón. Los pusieron ahí para que los heredara, para que los recogiera cuando mi transformación en dragón terminara. Poseo los recuerdos de un centenar de vidas. Y estoy aquí, rodeada de muerte, desperdiciando mi existencia. No soy más que recuerdos y melancolía.

—No lo entiendo —aventuró Kennit, con dureza, cuando fue obvio que había terminado de hablar.

—Eso es porque eres estúpido —le escupió, agriamente.

Un día, se había prometido a sí mismo que nadie volvería a hablarle en esos términos. Luego se había limpiado la sangre de las manos y había mantenido la promesa. Siempre. Incluso ahora. Kennit se irguió lo más que pudo.

—¿Estúpido? Puedes pensar que soy estúpido, y puedes llamarme estúpido. Pero yo al menos existo de verdad. Soy de carne y hueso. Y tú no. —Se puso la muleta debajo del brazo y se preparó para marcharse.

Ella le dio la espalda, con una sonrisa burlona pintada en los labios.

—Ah, así que el insecto quiere tocar mi punto débil. Quédate. Habla conmigo, pirata. ¿Crees que no soy real? Soy bastante real. Lo suficiente como para hacer reventar las tablas de la nave en cualquier momento. Quizá te convendría considerar eso.

Kennit escupió hacia un lado.

—¡Cuánta pretensión! ¿Qué esperas de mí, que te admire o que me asuste? La Vivacia era más valiente y más fuerte que tú, nave, o lo que quiera que seas. Te escudas en la fuerza física, en el poder de la destrucción. ¿Por qué no nos destruyes, y acabas con todo de una vez? Como bien sabes, no puedo detenerte. Cuando no seas más que el esqueleto de un barco naufragado en el fondo del mar, espero que lo disfrutes.

Se dio la vuelta para marcharse, con decisión. Sabía que ese era el momento adecuado para irse. Solo tenía que darle la espalda y ponerse a caminar, de lo contrario la nave le perdería el respeto. De repente, cuando casi había llegado al borde de la cubierta superior, la nave dio un bandazo. Se oyó un grito salvaje desde el puesto de vigía, arriba, en el aparejo, y murmullos ascendentes de sorpresa, por parte de la tripulación, que dormía abajo en sus hamacas. El primer oficial recuperó el timón y preguntó, lleno de rabia, qué demonios sucedía. A Kennit se le escapó la muleta de las manos, y resbaló sobre la cubierta. Kennit estrelló todo su cuerpo contra el suelo; sus codos se llevaron la peor parte. La caída aplastó sus pulmones y le cortó la respiración.

Mientras jadeaba sobre la cubierta, la nave se enderezó por sí sola. En un momento, todo volvió a estar en su sitio, excepto los tripulantes, que hacían oír sus voces de preocupación y alarma. El mascarón se burló de Kennit, y se rió suave y melodiosamente. Una vocecilla habló al oído de Kennit. El diminuto amuleto de tronconjuro que tenía atado a la muñeca advirtió, tajante:

—Inconsciente, no te vayas. Nunca le des la espalda a una dragona. Si lo haces, pensará que eres tan estúpido que mereces ser destruido.

Kennit le contestó, todo contusionado:

—¿Y por qué debería creerte a ti? —Intentó incorporarse—. Si lo que dice es cierto, tú también tienes parte de dragón.

—Hay dragones y dragones. Lo único que esta no desea es pasarse la eternidad ligada al destino de un montón de huesos. Date la vuelta. Enfréntate a ella. Desafíala.

—Cállate —le dijo a la cosita inútil.

—¿Qué me has dicho? —preguntó la nao, con una entonación dulcemente envenenada.

Kennit se arrastró hasta su muleta, con dificultad, y se ayudó de ella para incorporarse. Cuando se la hubo vuelto a colocar debajo del brazo, se dirigió hacia la barandilla de proa, dando tumbos.

—Dije: «¡Cállate!» —repitió, dirigiéndose esta vez a ella. Se apoyó sobre la barandilla. Dejó que cada uno de sus miedos estallara en un ataque de rabia—. Si no tienes valor suficiente para ser la Vivacia, entonces sé solo madera.

—¿Vivacia? ¿Esa cosa invertebrada y esclava, esa débil, consentida, y humillante creación humana? Preferiría no volver a hablar nunca más antes que ser ella.

Kennit aprovechó la ocasión.

—Entonces, ¿no eres ella? ¿Ninguna parte de ti se expresa a través de ella?

El mascarón echó la cabeza hacia atrás. Si hubiera sido una serpiente, Kennit habría pensado que se estaba preparando para atacar. No retrocedió ni un paso. No le dejaría ver sus miedos. El mascarón abrió la boca, pero no salieron palabras de ella. Sus ojos orbitaban de rabia.

—Si tú no eres la Vivacia, entonces tiene tanto derecho como tú a dar vida a la nao. Y si eres la Vivacia… bueno, entonces te estás criticando a ti misma. En cualquier caso, a mi me es indiferente. Mantengo la oferta que le hice a esta nao. Me da bastante igual quién de vosotras dos la acepte.

Ahí. Acababa de poner todas sus cartas sobre la mesa. Podía ganarlo o perderlo todo. No había ninguna opción intermedia. Pero es que nunca la había habido.

Exhaló profundamente, a medio camino entre el silbido y el suspiro.

—¿Qué oferta? —preguntó.

Kennit esbozó una sonrisita.

—¿Qué oferta? ¿Quiere decirse que no la sabes? Vaya, vaya. Creía que siempre habías estado acechando, bajo la piel de la Vivacia. Y ahora descubro que acabas de despertarte. —La observó detenidamente, mientras seguía picándola un poco. Tenía que parar antes de enfadarla, pero no quería parecer demasiado deseoso de pactar con ella. Cuando sus ojos comenzaron a mirarlo con rabia, siguió adelante con su táctica—. Métete conmigo en la piratería. Sé mi reina de los mares. Si verdaderamente eres una dragona, enséñame tu naturaleza. Ayúdanos a vencer los obstáculos que se nos presenten, y reclama para nosotros la propiedad de estas islas.

A pesar de su arrogancia, se había traicionado al dejar que sus ojos se agrandaran durante menos de un segundo, tiempo suficiente para que el pirata percibiera su interés. Lo que dijo a continuación hizo sonreír a Kennit.

—¿Y qué gano yo con eso?

—¿Qué es lo que quieres?

Se quedó mirándolo. Él se mantuvo bien erguido, y recibió su extraña mirada con su débil sonrisa. Le dio un repaso, como si Kennit fuera una prostituta desnuda en un burdel barato. Sus ojos se detuvieron sobre la pierna que le faltaba, pero no dejó que eso lo pusiera nervioso. Estaba esperándola.

—Quiero lo que quiero, y lo quiero cuando lo quiera. Cuando llegue el momento, te haré saber de lo que se trata. —Lanzó sus palabras como un desafío.

—Oh, Sa. —Se alisó el bigote, como si aquella situación lo estuviera divirtiendo. En realidad, las palabras le cayeron encima como un chorro de agua helada—. ¿Cómo esperas que acepte esas condiciones?

Le llegó el turno a ella de reírse, con una risita ronca que a Kennit le recordó al gruñido de un tigre cuando caza. No lo reconfortó en absoluto. Tampoco lo hicieron sus palabras.

—¿Qué otra cosa puedes hacer? Por mucho que te niegues a admitirlo, puedo destruirte a ti y a toda la tripulación cuando me plazca. Deberías alegrarte de que me divierta dedicarme a la piratería contigo durante un tiempo. No abarques más de lo que puedas retener.

Kennit se negó a desesperarse.

—Destrúyeme y te estarás destruyendo a ti misma. ¿O crees que sería más divertido hundirse en el fondo del mar y quedarte ahí para siempre? Únete a los piratas, y mis hombres te darán las velas del navío por alas. Con nosotros, podrás volar sobre las olas. Y volver a cazar, dragona. Si las leyendas están en lo cierto, esto debería hacer algo más que divertirte.

Volvió a soltar esa risita.

—A ver. ¿Aceptas mis condiciones?

Kennit se puso derecho.

—Voy a tomarme esta noche para pensármelo.

—Acéptalas —le dijo a la noche.

No se dignó a contestar. En su lugar, agarró su muleta y caminó, con cuidado, sobre la cubierta. Cuando llegó a los escalones, se deslizó por ellos con dificultad. Saludó con la cabeza a los dos hombres de cubierta que pasaban por delante de él. Si habían sorprendido alguna de las conversaciones entre el capitán y la nave, eran lo bastante inteligentes como para no mostrarlo.

Mientras cruzaba la cubierta, se permitió finalmente sentir el triunfo. Lo había hecho. Había resucitado a la nave, y volvería a estar a su servicio. Dejó a un lado la otra parte del trato. ¿Qué sería lo que querría para ella? No necesitaba reproducirse, ni comer, ni dormir. ¿Qué podía pedirle que no fuera a resultar fácil de conceder? Era un buen trato.

—Mejor de lo que te piensas —dijo su propia voz en pequeño—. Un pacto de grandes.

—¿Lo es? —murmuró Kennit. No dejaría que nadie compartiera su euforia, ni siquiera su amuleto de la buena suerte—. Eso espero. Me alegro de que lo apruebes.

—Créeme —aseguró el amuleto—. ¿Alguna vez te he llevado por la dirección equivocada?

—¿Creerte? Y estar creyendo a una dragona—replicó Kennit, en voz baja. Echó una ojeada a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba observándolo o escuchándolo. Levantó la muñeca hasta el nivel de sus ojos. Bajo la luz de la luna no adivinaba más rasgos de la diminuta figura que el brillo rojo de sus ojos—. ¿Tiene razón Wintrow? ¿Tú también eres un despojo de dragona muerta?

Se hizo un silencio que dijo más que mil palabras.

—¿Y qué si lo soy? —preguntó el amuleto, tranquilamente—. ¿Acaso no tengo tu mismo rostro? Pregúntate esto. ¿Estás jugando con la dragona, o es la dragona la que está jugando contigo?

El corazón do Kennit dio un vuelco en su pecho. El viento suspiró al pasar entre las velas. Echó los cabellos de Kennit hacia delante.

—Lo que dices no tiene sentido —le murmuró al amuleto.

Bajó el brazo hasta agarrar su muleta con firmeza. Mientras se iba hacia su camarote a descansar ignoró la risa burlona que, segundo tras segundo, sacudía a la cosita que tenía atada a la muñeca.

Tenía la voz oxidada. Había cantado antes, para sí misma, durante su cautiverio en la cueva. Su voz había sonado aguda y rota, y se había estrellado contra los muros de piedra y los barrotes de hierro que la enjaulaban.

Pero esto era diferente. Ahora levantaba la voz en la noche, y cantaba una vieja canción de invocación.

—Ven —decía, a cualquiera que pudiera oírla—. Ven, porque nos tenemos que reunir. Ven a compartir recuerdos, ven para que viajemos juntos, y volvamos a los orígenes. Ven.

Era una canción sencilla, alegre. Debía ser entonada por un coro de voces. Así cantada en solitario, no tenía ninguna fuerza. Rayaba el patetismo. Volvió a coger aire, y siguió cantando, con un tono más alto, y más desafiante. No podría haber dicho a quién estaba llamando porque no había ningún rastro de serpiente en las aguas, solo esa enloquecedora fragancia que salía de la nave. Había algo en la nave a la que seguía que le daba buena espina, que la invitaba a ser amistosa con ella. No podía imaginarse el sentido de la amistad con una nave y, aun así, no podía negar que las toxinas que brotaban del casco de la nave la tentaban.

—Ven, únete a tu especie y comparte tu fuerza con los más débiles. Juntos, juntos viajamos, de vuelta a los orígenes, y hacia nuestro destino. Unidas, las criaturas nacidas en las orillas de la mar, volverán de nuevo a las orillas. Ven a soñar con el cielo y las alas, ven a compartir los recuerdos de nuestras vidas. Ha llegado nuestra hora, ha llegado nuestra hora.

El viento se llevó las últimas notas de su canción. La Que Recuerda esperó a que le llegara una respuesta. Mientras tanto, seguía, desconsolada, el ritmo de las olas. Le pareció que las toxinas que manaban de la nave que estaba encima de ella tenían un perfume más fuerte, y más sabor.

—Mis sentidos están jugando conmigo, se burlan de mí —se recriminó a sí misma. A lo mejor estaba verdaderamente loca. A lo mejor había recuperado su libertad solo para ser testigo de la extinción de su especie. Aun así, se mantuvo debajo del barco para seguirlo allí donde la llevara.

Capítulo 8
Los señores de los Tres Reinos

La segunda víctima de Tintaglia fue un oso. Se enfrentó a él, de depredadora a depredador, aletazos contra zarpazos. Ganó ella, por supuesto, y se montó todo un festín con su hígado y con su corazón. La batalla había saciado también su alma. Le había demostrado que ya no era una pobre criatura desamparada, atrapada en un ataúd que eran sus propios recuerdos. Había abandonado a los humanos que habían recortado estúpidamente las cascaras que envolvían a sus hermanos. No la habían apresado ellos. Básicamente, no sabían lo que hacían cuando esclavizaron a sus parientes. Finalmente, dos de ellos por poco sacrifican sus vidas por salvarla. No tenía por qué decidir si su rescate compensaba lo que los humanos debían pagar por los asesinatos cometidos. Por ahora, ya se había olvidado de ellos. Por muy dulce que pudiera haber sido la venganza, no habría hecho que salvara a aquellos de su especie que podían haber sobrevivido. Se debía a ellos antes que a cualquier otra cosa.

Había dormido durante un rato, junto a su víctima. Los dulces rayos del sol de otoño la habían acariciado durante toda la tarde. Cuando se hubo despertado, estaba lista para continuar. Mientras dormía, había aclarado su mente, y sabía cuáles debían ser sus siguientes pasos. Si alguno de los suyos había sobrevivido, estaría en los antiguos territorios de caza. Allí sería el primer lugar en el que buscaría.

Así que se había alejado del cadáver del oso, que ya era carroña sobre la que zumbaban centenares de moscas, azules y brillantes. Había puesto sus alas a prueba, comprobado toda la fuerza que había ganado con su matanza. Todo habría sido mucho más natural para ella si hubiera salido al principio de la primavera, con todo el verano por llegar, y madurar, antes de la caída del invierno. Sabía que tenía que matar y alimentarse tantas veces como pudiera durante estos días de otoño que no dejaban de acortarse para fortalecer su cuerpo, porque si no, no aguantaría el invierno. Bien, lo haría, dado que su supervivencia ya solo dependía de ella misma, pero al mismo tiempo buscaría a su gente. Se echó a volar, desde la colina soleada en la que el oso había encontrado la muerte, y sus aletazos constantes la elevaron hasta los cielos.

Se elevó hasta donde el viento soplaba más fuerte y formaba corrientes de aire que bajaban en espiral, despacio, sobre las tierras. Mientras volaba en círculos, buscó alguna señal de alguno de los de su especie. Las pantanosas orillas deberían haber estado llenas de pisadas de dragón, pero no había ninguna. Pasó por delante de los salientes de un acantilado, idóneos para tomar el sol y hacer amigos, pero en ninguno de ellos se veía señal alguna de tales presencias. Sus ojos, más agudos que los de un halcón, no vieron a ningún otro dragón surcando las corrientes aéreas que seguían el curso del río. El cielo era totalmente azul, y estaba vacío de dragones hasta el horizonte. Hasta su olfato, que era al menos tan bueno como su vista, no llegó ningún perfume de macho, ni tampoco el viejo olor de los territorios dragones. Estaba sola en este valle salvaje. Los señores de Los Tres Reinos eran de su especie dragona; habían gobernado los cielos, los mares, y la tierra que tenía debajo. No habían tenido iguales en majestuosidad o en inteligencia. ¿Cómo podían haber desaparecido todos? Le pareció incomprensible. Algunos, en alguna parte, debían de haber sobrevivido. Los encontraría.

Marcó un amplio círculo, perezosamente, y estudió las tierras de ahí abajo en busca de algo conocido. Todo se había desvanecido. Durante los años que habían pasado, la cuna del río se había agrandado y lo había modificado todo. Las inundaciones y los terremotos habían modificado el paisaje en numerosas ocasiones; las imágenes más antiguas que tenía en su cabeza le recordaban los múltiples cambios topográficos que había experimentado esta área. Aun así, las variaciones que ahora veía parecían mucho mayores que las que habían visto cualquiera de sus antepasados. Le dio la impresión de que toda la zona se había hundido. El río parecía más ancho, menos profundo, y con el contorno menos definido. Donde antaño pasaba con furia el poderoso curso del río Serpiente, ahora discurría perezosamente el río Pluvia, esa enorme extensión de lodo.

El asentamiento humano de Casárbol fue construido sobre las ruinas hundidas del viejo Frengong de los Ancianos. Los Ancianos habían construido ahí la ciudad para estar cerca de las tierras donde se encontraban los cascarones de dragón. En un principio, las orillas del río Serpiente habían sido enormes. Allí, las piedras de jizdin habían brillado con reflejos de plata, como la arena en una deslumbrante playa. Antaño, durante el otoño, las serpientes se habían arrastrado fuera del río, hasta esas playas de acogida. Con la ayuda de los dragones adultos, las serpientes habían construido sus cascarones, con largos hilos de saliva mezclados con la arena rica en recuerdos. Cada otoño, la arena se había llenado de cascarones que parecían inmensas vainas esperando la llegada de la primavera. Tanto los dragones como los Ancianos habían vigilado las membranas endurecidas que protegían a las criaturas en proceso de metamorfosis durante todo el invierno. El sol y el calor del verano terminarían por llegar, llamando a los capullos y despertando a las criaturas que tenían en su interior.

Desaparecido, todo desaparecido. La playa, los Ancianos, los dragones guardianes, todos desaparecidos. Pero también recordaba que Frengong no había sido la única playa de incubación. Había habido otras más lejos, río arriba.

Mientras batía las alas y seguía el curso del río en sentido inverso, en su interior la esperanza luchaba contra la desesperación. A lo mejor no reconocía el dibujo del paisaje, pero sabía que los Ancianos habían construido más ciudades en las proximidades de las playas de incubación. Seguro que quedaba algo de esos núcleos de actividad llenos de edificios de piedra y de calles adoquinadas. Y, si no le quedaba más remedio, tendría que explorar hasta encontrar los lugares en los que su especie se asentó en el pasado. Podía ser, se atrevía a esperar, que en algunas de esas ciudades antiguas hubieran sobrevivido los aliados de los dragones. Si no lograba encontrar a ninguno de su especie, a lo mejor encontraba a alguien que pudiera contarle lo que había sido de ellos.

***

Los rayos del sol no tenían piedad de ellos. El orbe amarillo y distante les prometía su calor, pero la bruma que recubría constantemente el río los empapaba a los tres. Malta tocó su piel áspera, y luego su ropa, cada vez más harapienta, lo que dejó claro que las neblinas eran tan cáusticas como las propias aguas del río. Tenía el cuerpo lleno de picaduras de insecto que nunca dejaban de dolerle, y su piel estaba tan irritada que no podía rascarse sin empezar a sangrar. Los reflejos del sol sobre las aguas le cegaban los ojos. Cuando se tocó la cara, tenía los ojos hundidos, y la cicatriz de su ceja sobresalía en su frente. No podía encontrar ninguna postura cómoda en la barca, porque los asientos de madera no eran lo bastante grandes como para que se tumbara con las piernas estiradas. Lo mejor que podía hacer era encogerse, en una posición semirreclinada, y luego cubrirse los ojos con el brazo.

La sed era lo que más la atormentaba. Estar sedienta a la vez que rodeada de agua que no podía beber era la peor de las torturas. La primera vez que había visto a Kekki tomar agua del río con una mano y llevársela hasta la boca, Malta había saltado sobre ella, mientras le gritaba que parara. La había detenido esa vez. Pero dado el silencio de la compañera, unido a la hinchazón de sus labios, que habían tomado un color escarlata, Malta dedujo que Kekki había cedido ante la necesidad, y más de una vez.

Malta estaba tendida en la barquita tambaleante, preguntándose por qué se preocupaba por ella mientras el río seguía arrastrándolos. No pudo encontrar ninguna respuesta, y aun así se encendía de rabia cuando pensaba que la mujer estaba bebiendo un agua que terminaría por matarla. Observó a la compañera, gracias a la sombra que hacía con su brazo. Un tiempo atrás, el vestido largo de seda verde que llevaba habría hecho que Malta se muriera de envidia. Ahora, estaba todavía más harapiento que las ropas de Malta. El artístico recogido de la compañera estaba todo enredado. Le caía penosamente sobre la frente y por detrás, sobre la espalda. Tenía los ojos cerrados, y los labios se le hinchaban cada vez que respiraba. Malta se preguntaba si no estaría empezando ya a morirse. ¿Cuánta agua hacía falta beber para morirse? Luego se preguntó si no iba a morirse de todas formas, y si entonces no era mejor beber para dejar de estar sedienta y para morirse antes.

—A lo mejor llueve —dijo el sátrapa con esperanza.

Malta movió los labios antes de decidir sus palabras, y finalmente le contestó:

—La lluvia cae de las nubes. Y no se ve ninguna.

El sátrapa guardó silencio, pero Malta pudo ver como bullía de rabia, parecía estar echando humo, como el fuego de una chimenea. No tenía fuerzas suficientes como para volverse y enfrentarse a él. Se preguntaba incluso por qué le había hablado. Su mente retrocedió hasta los acontecimientos del día anterior. Había sentido como un roce, un agarrón, pero tan leve como si hubiera chocado contra una telaraña, en la oscuridad. Había mirado a su alrededor, pero no había visto nada. Luego había alzado la vista, hasta encontrarse con la dragona. Estaba segura de ello. Había visto una dragona azul, y cuando había batido las alas, el sol había llenado sus escamas de brillos plateados. Había gritado, pedido socorro. Sus gritos habían despertado al sátrapa y a la compañera de su siesta. Pero cuando la había señalado y les había preguntado si ellos también la veían, le habían contestado que ahí no había nada. A lo mejor un mirlo, diminuto en la distancia, pero eso era todo. El sátrapa se había burlado de ella diciéndole que solo los niños y los campesinos ignorantes creían en tales cuentos.

Se había enfadado tanto que no había vuelto a hablar con él, ni siquiera cuando había caído la noche y él no había dejado de quejarse de la oscuridad, del frío, y de la humedad. Tenía un talento especial para echarle la culpa por todo, o para echársela a los comerciantes del Mitonar, o a los de las Tierras Pluviales. Estaba cansada de sus lloriqueos. Era más molesto que el zumbido incesante de los diminutos mosquitos que los habían sorprendido mientras caía la noche y se estaban montando un festín con su sangre.

Finalmente, cuando había llegado el amanecer, había intentado convencerse de que con él se renovaban sus esperanzas. Por la mañana, la tabla que utilizaba a modo de remo había reducido su tamaño hasta la mitad. Sus esfuerzos por alejarlos de la corriente principal del río habían resultado ser tan agotadores como inútiles. Se estaba pudriendo entre sus manos, consumida por las aguas. Ahora, estaban sentados en la barca, desamparados, mientras el río los llevaba más y más lejos de Casárbol. Como buen niño caprichoso y maleducado, el sátrapa se cogía sus rabietas.

—¿Por qué no ha venido nadie a rescatarnos todavía? —preguntó de repente.

Malta le contestó por encima de su hombro.

—¿Por qué habrían de buscarnos aquí?

—Pero tú les gritaste mientras pasábamos por delante de Casárbol. Todos lo hicimos.

—Gritar y ser escuchados son dos cosas distintas.

—¿Qué va a ser de nosotros?

Kekki habló tan bajito y tan deprisa que a Malta le costó entender sus palabras. La compañera había abierto los ojos y estaba mirando a Malta. Malta se preguntó si tendría, como Kekki, los ojos inyectados en sangre.

—No estoy segura. —Malta movió la boca, en un intento por humedecerse la lengua, porque, si no, no podría seguir hablando—. Si tenemos suerte, puede que la corriente nos expulse hacia un lado y que nos quedemos retenidos en las aguas pantanosas, más densas. Si tenemos mucha suerte, a lo mejor nos encontramos con una nao rediviva que esté atravesando el río. Pero lo dudo. Oí que las habían reclutado a todas para echar a los chalazos de Bahía Comercio. Al final, el río acabará por llevarnos hasta el mar. A lo mejor allí nos encontramos con otras naves, y alguna de ellas nos rescata. Si nuestro barco aguanta durante tanto tiempo. —Si vivimos para verlo, añadió Malta para sus adentros.

—Moriremos, con toda probabilidad —sentenció el sátrapa—. Mi muerte temprana será una gran tragedia. Muchas muchas otras muertas sucederán a la mía. Cuando me muera, nadie podrá restablecer la paz entre mis nobles. Nadie me sucederá en el Trono de la Perla, porque habré muerto en la flor de la vida, sin dejar herederos. Todos llorarán mi muerte. Chalaza ya no tendrá miedo de desafiar a Jamaillia. Los piratas asaltarán más naves y nadie los arrestará. Todo mi imperio, tan grande y tan maravilloso, caerá en ruinas. Y todo por culpa de una pequeña inconsciente, demasiado ignorante como para saber cuándo se le ofrece una oportunidad para quedarse quieta.

Malta se sentó tan bruscamente que el barquito se tambaleó de un lado a otro salvajemente. Ignoró los lloriqueos de Kekki, que estaba aterrada, y se dio la vuelta para encararse con el sátrapa Cosgo. Estaba sentado en la popa del barco, con las rodillas dobladas bajo su barbilla, y los brazos rodeando sus piernas. Parecía un crío petulante. Su tez pálida, protegida de los elementos durante tantos años, parecía doblemente dañada después de haber estado expuesta al agua y al viento. En el baile del Mitonar, sus delicados rasgos y su piel pálida le habían parecido románticos y exóticos a Malta. Ahora, no parecía más que un niño enfermo. Combatió el deseo repentino de tirarlo por la borda.

—Si no fuera por mí, ya estarías muerto —declaró tajantemente—. Estabas atrapado en una habitación que se estaba llenando de agua y de barro. ¿O ya se te ha olvidado esa parte?

—¿Y cómo llegué hasta allí? Por culpa de las maquinaciones de tu pueblo. Me asaltaron, me raptaron y, por lo que sé, ya han puesto precio para el rescate. —Tosió, y luego obligó a las palabras resecas a salir—. Jamás tendría que haber venido a vuestro pueblo de canallas. ¿Qué he descubierto? No un lugar maravilloso y lleno de riquezas, como Serilla había dado a entender, sino una asquerosa ciudad portuaria llena de mercaderes avariciosos y de sus maleducadas y pretenciosas hijas. ¡Mírate! Un momento de belleza, eso es todo lo que habrás conocido. Todas las mujeres son bellas durante un mes de su vida más o menos. Pues bien, tú ya has florecido y ya te has marchitado, con esa piel reseca y ese corte que te parte en dos la ceja. Tendrías que haber aprovechado tu oportunidad para divertirme. Entonces, a lo mejor me habría compadecido de ti y te habría llevado conmigo a la corte. Allí, al menos, habrías podido comprobar con tus ojos lo que significa vivir bien. Pero no. Me rechazaste, y no tuve más remedio que quedarme a ver todas vuestras danzas campesinas. Por tu culpa fui un blanco fácil para ladrones y rufianes. Sin mí, toda Jamaillia temblará y caerá en ruinas. Y todo porque te sobrevaloraste. —Volvió a toser, y paseó su lengua sobre sus labios resecos en un vano intento por humedecerlos—. Vamos a morir en este río. —Se sorbió las lágrimas. Pero una nueva lágrima, diminuta, se le formó en el rabillo del ojo, y resbaló por su mejilla.

Malta experimentó un sentimiento de odio más puro que cualquier otra emoción que hubiera podido sentir a lo largo de su vida.

—Espero que te mueras antes que yo, para que pueda verlo —le lanzó con maldad.

—¡Traidora! —Cosgo levantó un dedo tembloroso y la apuntó con él—. ¡Solo una traidora me hablaría así! Soy el sátrapa de toda Jamaillia. Te condeno a vivir en la vergüenza, y a ser quemada en la hoguera. Juro que si salimos de esta con vida, veré el castigo abatirse sobre ti. —Miró a Kekki—. Compañera. Eres testigo de mis palabras. Si yo muero y tú sobrevives, será tu deber hacerles llegar este mensaje a otros, para que se cumpla mi voluntad. ¡Ya verás qué castigo recibe esta zorra!

Malta lo miró ferozmente, pero no dijo nada. Intentó reunir saliva en su garganta, pero no encontró ni una poca. Se sentía profundamente irritada de no poder contestar a sus provocaciones, pero no tenía elección. Se limitó a darle la espalda.

***

Tintaglia sació su hambre con un jabalí. Había divisado al animal cuando se encontraba escarbando al pie de un roble. Había sentido hambre al verlo, y su estómago rugir cuando lo había olido. El cerdo, perplejo, se había quedado quieto, observándola mientras se detenía a su altura. En el último momento, le había enseñado los colmillos, como si eso fuera a asustarla. Lo había devorado en cuatro mordiscos, y no había dejado de él más que un rastro de sangre en las hojas y unos pocos huesos. A continuación, había reanudado su vuelo.

Estaba casi asustada de su voracidad. Durante el resto de la tarde voló más despacio, para cazar mientras avanzaba, y mató otras dos veces, a un ciervo y a otro jabalí. Bastaron para saciar su hambre, pero no para más que eso. El rugido de sus tripas siguió distrayéndola de su verdadero objetivo. Llegó un momento en que, al levantar la vista del suelo para proceder al reconocimiento del lugar en el que se encontraba, se dio cuenta, de repente, de que no había estado prestando atención a la dirección en la que estaba volando. Ya no veía el río.

Se obligó a dejar de pensar en su estómago. Sobrevoló velozmente el ancho valle pantanoso hasta que volvió a encontrarse con el denso y estrecho canal del río. A esta altura, los árboles entorpecían el curso de las aguas, y las orillas cenagosas del río llegaban hasta el interior de la vegetación selvática. Un terreno nada prometedor. Una vez, había volado contra la corriente, pero esta vez prestó atención, y fue tan rápida como siempre, mientras no dejaba de buscar tierras que le sonaran de algo, o alguna señal de un asentamiento Anciano. Poco a poco, el río volvió a ensancharse, y la selva se fue retirando. Pronto, las orillas volvieron a estar cubiertas de hierba. La tierra estaba más firme aquí, el paisaje parecía menos un pantano y más una auténtica selva. De repente, se le paró el corazón. Había reconocido el lugar en el que se encontraba. En el horizonte, en un lateral del río, divisó la torre de Kelsingra. Brillaba con el sol del oeste, y el corazón de Tintaglia le dio un vuelco. Sus ojos se detuvieron en el detalle de otras construcciones de los alrededores que también le parecieron familiares. Enseguida se desesperó: no respiró ningún olor a humo de chimenea, o del trabajo de forja o de fundición.

Sobrevoló la ciudad. Cuanto más se acercaba, más se aseguraba de que ahí no había vida. No era solo que la carretera estuviera completamente vacía del tráfico que había soportado antiguamente, sino que incluso había un lugar en el que un derrumbamiento de tierra la había cortado por completo. La piedra de memoria con la que estaba pavimentada seguía recordando, oscuramente, que había sido concebida como una carretera importante. Aún podía sentir el zumbido de los recuerdos de los mercaderes, de los soldados, y de los comerciantes nómadas que la habían atravesado una vez emanando de la piedra. La hierba y el musgo no habían podido con ella. La carretera todavía brillaba, negra, recta, y elevada, como si aún se abriera paso para ir a trabajar a la ciudad. La carretera todavía se recordaba a sí misma que había sido importante, pero nadie más lo hacía.

Giró en círculos sobre la ciudad destruida. Los Ancianos habían construido esa ciudad suponiendo que siempre poblarían sus calles y ocuparían sus casas. Ahora, el presente se burlaba de sus ilusiones de mortales. En algún momento del pasado, algún cataclismo había separado la ciudad en dos. Estaba dividida por una enorme zanja, y el río había reclamado para sí la parte hundida. Tintaglia podía adivinar, en las profundidades, todos los escombros de los edificios derrumbados. Cerró los ojos, esforzándose en volver a admirar la ciudad tal y como había sido, mejor que como la recordaban las piedras de jizdin. Los Ancianos habían construido la ciudad con ellas, las habían cortado y las habían traído aquí para edificar su hermosa ciudad en las llanuras cercanas al río. Habían tallado la piedra, obligándola a adoptar la forma que ellos habían querido darle.

Tintaglia fue a la ciudad, como siempre habían hecho los dragones, y por poco se mató al llegar. Sus recuerdos ancestrales le hicieron saber que, desde siempre, los dragones habían aterrizado sobre el río. Su llegada fue espectacular. Se deslizó por los aires hasta llegar al agua, y se zambulló en su frescor. El aterrizaje de un dragón siempre hacía tambalearse los muelles. El agua lo amortiguaba, y luego el dragón nadaba en las profundidades hasta llegar a la orilla pedregosa, donde le esperaba la bienvenida de la muchedumbre del pueblo.

El río era mucho menos profundo de lo que sus recuerdos le habían contado. En lugar de zambullirse por completo en su interior, dejándose envolver por sus aguas, Tintaglia se estrelló contra él. El agua no le llegaba ni al hombro; tuvo suerte de no haberse roto las patas. Solo se evitó los daños gracias a que sus poderosos músculos amortiguaron la caída. Se rompió dos garras de la pata delantera izquierda, y se magulló las alas abiertas cuando se incorporó y salió del agua. No la esperaban canciones de bienvenida, solo el susurro del viento que se colaba entre los edificios desiertos.

Sintió como si estuviera en mitad de un sueño. La piedra de jizdin era casi impermeable al encuentro con la vida orgánica. Mientras siguiera recordando lo que había sido en otro tiempo, se negaba a dejarse invadir por las raíces de las plantas. Los animales que podrían haber encontrado en la ciudad un lugar en el que anidar y construir sus refugios, no se establecían allí porque los recuerdos de los hombres y de las mujeres que habían habitado ese lugar aún emanaban de las piedras. Incluso después de todos aquellos años, aún había pocos indicios de que el mundo natural fuera a reclamar finalmente este lugar. El musgo había empezado a afianzarse en los delgados intersticios que había entre los adoquines, y en los ángulos de los escalones. Los cuervos, que siempre habían despreciado las demostraciones de superioridad del hombre, habían construido precariamente unos cuantos nidos en las cornisas de las ventanas o en lo alto de los campanarios. Las algas sobresalían de los bordes de las vistosas fuentes, que todavía contenían agua de lluvia en su interior. Los muros exteriores de algunos edificios se habían derrumbado durante un terremoto, dejando que el otoño penetrara en sus habitaciones, y que un montón de escombros cayeran sobre las calles que había debajo. La naturaleza siempre terminaba por triunfar. El mundo salvaje acabaría por tragarse la ciudad de los Ancianos, después de lo cual nadie volvería a recordar un tiempo en el que los hombres y los dragones hubieran confraternizado.

Tintaglia se sorprendió al notar como ese pensamiento le partía el corazón. La humanidad, tal y como existía ahora, la atraía más bien poco. Había habido un tiempo, le susurraban sus ancestros en la parte trasera del cráneo, en el que la esencia de los dragones se mezcló con la naturaleza de los hombres, y los Ancianos surgieron de esa armonía. Esta antigua raza, alta y esbelta, con ojos de dragón y piel dorada, había vivido entre dragones y alabado su simbiosis. Tintaglia caminó despacio por las anchas calles, concebidas así para permitir que un dragón pudiera pasar cómodamente. Fue hasta sus edificios de gobierno, y subió por los amplios y bajos escalones que habían sido ideados para permitir que su especie pudiera acceder con elegancia a las salas de reunión de los Ancianos. Los muros exteriores de ese edificio todavía emitían brillos oscuros, mientras que unas figuras blancas, resplandecientes, decoraban los bajos relieves. Cariandra la Fecunda seguía arando eternamente sus tierras, detrás de su rebaño de bueyes; en el muro adyacente, Sessicaria extendía las alas y graznaba en silencio.

Tintaglia pasó por delante de los imperturbables leones de piedra que protegían la entrada. Una de las enormes puertas se había derrumbado. Mientras se abría paso, no sin dificultad, a través de la otra inmensa puerta de madera, una buena parte de los recuerdos que le estaban hablando se desvanecieron: la madera, contrariamente a la piedra, no tenía memoria.

Dentro, las mesas de roble pulido habían pasado a acumular capas de polvo. El polvo había recubierto las ventanas; la luz del sol apenas penetraba en la habitación. Los restos raídos de unos antiguos tapices estaban cubiertos de telarañas. Aquí, los recuerdos pugnaban por revelarle su contenido, pero se había decidido a mantener su mente concentrada en el momento presente. El del silencio, del polvo, y del viento que suspiraba lúgubremente a través de una ventana rota. A lo mejor, en alguna parte del edificio, habían sobrevivido los archivos del Consejo. Pero las palabras escritas sobre los pergaminos agrietados no le traerían ningún consuelo. Allí no había nada que le interesara.

Se quedó un rato más observándolo todo. Luego, se apoyó de nuevo sobre sus patas traseras y estiró el cuello para gritar de rabia y de desesperación a los furiosos fantasmas de ese lugar. La onda expansiva de su voz sacudió el aire estancado de la habitación, dispersó los fragmentos de mobiliario, y estrelló una estatua de mármol contra una esquina. En el otro extremo de la habitación, un tapiz hecho trizas cayó estrepitosamente al suelo. Las motas de polvo, alarmadas, se arremolinaban en el aire. Echó la cabeza hacia atrás, y siguió lanzando alaridos llenos de rabia, una y otra vez.

De repente, igual de rápido que le había venido el ataque de ira, se le pasó. Dejó que sus patas delanteras volvieran a posarse sobre el suelo negro y frío. Se quedó en silencio, y escuchó como los ecos de su propia voz se debilitaban y terminaban por apagarse. Ir apagándose hasta morir, pensó. Eso es lo que les ha ocurrido a todos, y yo soy el último eco, que todavía retumba sobre estas piedras sin oído alguno que lo escuche.

Abandonó el edificio y merodeó por las calles desiertas de la ciudad muerta. El día se estaba oscureciendo. Había volado muy rápido, y le había costado mucho llegar hasta ese lugar para haber descubierto tan solo muerte. Los recuerdos imperecederos de la piedra habían conservado, imperturbablemente, su memoria. Hacía décadas que la ciudad había decaído, y la vida aún no había conseguido hacerse con ella. Las venas de musgo que se colaban en todos los pequeños huecos lo intentaban de un modo patético. Típico de los humanos, pensó Tintaglia, desdeñosa. No dejan que otras criaturas se aprovechen de lo que ellos ya no van a utilizar. Enseguida, a ella misma le chocó la acritud de sus palabras. ¿Significaba eso que no pensaba que los Ancianos fueran diferentes de los humanos que la habían mantenido prisionera durante tantos años?

Un pozo de piedra y los restos de una polea la distrajeron de aquellos pensamientos. De repente, sintió como le llegaban unos recuerdos agradables. Ah, sí. En el lugar en el que se encontraba había un pozo en el que, tiempo atrás, otros de su especie habían bebido, no agua, sino el líquido plateado de la magia que impregnaba las piedras de jizdin. Ese era un tóxico poderoso, incluso para un dragón. Beber directamente de él, sin diluirlo, era como fundirse con el universo. Ese recuerdo la atormentaba. Añoraba ese tipo de conexión. Olisqueó el borde del pozo, e intentó ver algo en las profundidades. Al mover la cabeza, le pareció encontrar un reflejo de plata en el mismo fondo, pero no podía estar segura. ¿Acaso durante el día no se reflejaban las estrellas en el fondo de los pozos más profundos? Podía no ser más que eso. Fuera lo que fuera, estaba fuera del alcance de sus dientes o de sus uñas. Ningún dragón volvería a sentir esa unión mística. No bebería del líquido mágico. Ningún dragón volvería a hacerlo. El haber recordado un placer inalcanzable no le había traído sino un tormento mayor, con el que terminó de definir su agonía y su soledad. Destrozó deliberadamente los restos oxidados de la polea, y los tiró al pozo. Escuchó el sonido metálico de las piezas al caer dentro del estrecho agujero.

***

Malta había cerrado los ojos para protegerlos de los reflejos cegadores del río. Cuando volvió a abrirlos, el día ya se estaba oscureciendo. Ese pequeño respiro vino acompañado de la brisa nocturna. El primer mosquito se deleitó zumbando en su oreja derecha. Malta intentó levantar una mano para aplastarlo, pero tenía los músculos anquilosados, como si se hubiera oxidado mientras dormía. Levantó la cabeza, entre gruñidos de dolor. Kekki no era más que un montón de harapos, mitad sobre su asiento, y mitad en el fondo del barco.

Parecía que estaba muerta. El corazón de Malta se llenó de horror. No podía estar atascada en aquella barca con una mujer muerta a bordo. No podía.

Enseguida se asustó de sus propios pensamientos insanos. ¿Qué harían si Kekki estaba muerta? ¿Tirarla por la borda, para que la devoraran las aguas? Malta no era capaz de hacer eso, no más que quedarse ahí sentada observando a la muerta, antes de morir ella misma. Apenas podía mover su lengua dentro de la boca, pero se esforzó por preguntar, con la voz reseca:

—¿Kekki?

La compañera movió ligeramente la mano que tenía apoyada sobre las húmedas tablas del suelo. Solo fueron dos dedos, pero al menos aún no estaba muerta. Parecía estar horriblemente incómoda. Una parte de Malta deseaba dejarla allí, pero en el fondo sabía que no era capaz de hacerlo. Cuando dobló las rodillas y se obligó a incorporarse en su asiento, cada músculo de su cuerpo soltó un alarido de dolor. Una vez ahí, no le llegaron las fuerzas para ayudar a Kekki a encontrar una postura más cómoda. No podía hacer mucho más que sacudirla con suavidad. Tiró de los restos del vestido de seda verde de Kekki para tratar de arroparla un poco mejor en ellos. Le dio unas palmaditas en la cara.

—Ayúdame a vivir.

La compañera susurró lastimosamente su súplica. Ni siquiera había abierto aún los ojos.

—Lo intentaré.

Malta se dio cuenta de que había articulado las palabras con la boca, pero sin emitir ningún sonido. Aun así, Kekki parecía haberla entendido.

—Ayúdame a vivir, ahora —repitió Kekki. Los esfuerzos que hacía para hablar estaban resquebrajando sus labios. Cogió aire, entre lloriqueos—. Por favor, ayúdame a vivir ahora, y yo te ayudaré más tarde. Lo prometo.

Era el compromiso de una niña maltratada, que prometía obediencia si le desaparecía el dolor. Malta le dio unas palmaditas en el hombro. Con mucha dificultad, levantó la cabeza de Kekki y la colocó en una posición en la que las tablas del barco no se clavaran tan fuerte en su mejilla. Se abrazó a la espalda de la compañera, para que pudieran compartir el calor corporal. Eso era todo lo que podía hacer por ella.

Malta obligó a los anquilosados músculos de su cuello a girar su cabeza, para que pudiera mirar al sátrapa. El más alto legislador de toda Jamaillia la observaba con maldad desde el asiento en el que estaba encogido. Tenía la cara desfigurada, con una ceja hinchada por encima de los ojos hundidos.

Malta le dio de nuevo la espalda. Intentó prepararse para pasar la noche metiendo los brazos dentro de las mangas de su vestido, remontando el cuello tanto como pudo, y encogiendo las piernas para meter los pies debajo de las faldas. Acurrucada junto a Kekki, en el fondo de la barca, se hizo creer a sí misma que ahora tenía menos frío. Cerró los ojos y empezó a dormirse.

—¿Quéesesooo?

Malta lo ignoró. No iba a tragarse otra vez el anzuelo. No tenía fuerzas suficientes.

—¿Quéesesooo?—repitió el sátrapa.

Malta abrió los ojos y levantó un poco la cabeza. Se incorporó enseguida, haciendo que la barca se tambaleara peligrosamente, cuando vio que algo venía hacia ellos. Se esforzó por ver lo que era, intentó encajarlo en una forma conocida. Solo una nao rediviva podía surcar el río Pluvia. Cualquier otra embarcación acabaría por consumirse víctima de sus aguas cáusticas. Pero su silueta era más achatada que la de una nao rediviva, y parecía que una de sus velas era rectangular. Aunque la nave solo se veía gracias a su propia iluminación, que era muy débil, Malta creyó haber divisado movimiento en ambas cubiertas. La proa, elevada y envuelta en neblina, se balanceaba mientras la nave se abría camino río arriba. Malta se levantó, en medio de los crujidos de su propio cuerpo, y siguió observando a la nave que se acercaba. Su desconfianza no hacía sino ralentizar la aceptación del acontecimiento. Volvió a encogerse dentro de la barca. Todo estaba oscuro, y la barca era pequeña. Era posible que la nave pasara sin verlos.

—¿Qué pasa ahora? —dijo el sátrapa, confuso.

—Calla. Es un galeón chalazo, de los que mandan a la guerra.

Malta siguió observando cómo se acercaba la nave. El corazón le latía con fuerza contra las costillas. ¿Qué clase de asuntos traían a una nave chalaza hasta el río Pluvia? Solo podían ser espías o invasores. Aun así, era la única nave que habían avistado. En ella se encontraba la salvación, o la muerte. Mientras lo dudaba y se preguntaba lo que debía hacer, el sátrapa pasó a la acción.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Aquí! ¡Aquí!—Se quedó medio levantado, en la popa del barco, llamando al lateral de la nave con una mano y haciendo aspavientos con la otra.

—Puede que no sean amistosos —le espetó Malta.

—¡Pues claro que lo son! Son mis aliados, mis mercenarios, que van a librar de los piratas las aguas de Jamaillia. ¡Mira! Llevan los colores de Jamaillia en su bandera. Son mis mercenarios, que están cazando piratas. ¡Eh! ¡Aquí! ¡Salvadnos!

—¿Cazadores de piratas surcando el río Pluvia? —preguntó Malta, en tono sarcástico—. ¡Son invasores!

La ignoraron. Kekki también se había levantado. Se arrastró hasta la proa para sentarse, levantó débilmente una mano, y gritó, sin articular las palabras, para llamar la atención de la nave. Incluso a través de su escandalera, Malta oyó los gritos de sorpresa del vigía del galeón. Enseguida, la nave se llenó de lámparas de aceite, que iluminaron los rasgos de su monstruoso mascarón de proa. De repente, la silueta de un hombre apuntó hacia ellos. Otros dos se unieron a él. Los gritos que venían de la cubierta del galeón traicionaron la excitación de la tripulación. La nave se desvió para llegar hasta ellos.

Les pareció que había tardado una eternidad en llegar. Lanzaron una cuerda, y Malta la agarró. La sostuvo con fuerza entre sus brazos mientras juntaban las dos embarcaciones. La luz de las lámparas la cegaba. Se quedó sujetando estúpidamente la cuerda mientras el sátrapa primero, y Kekki después, eran subidos a bordo. Cuando le llegó el turno, subió hasta la cubierta y apenas hubo llegado se dio cuenta de que sus piernas ya no eran capaces de sujetarla. Se derrumbó sobre el suelo de madera. Oyó voces chalazas preguntar cosas con insistencia, pero ella solo podía sacudir la cabeza. Gracias a su padre, tenía algunas nociones de chalazo, pero su boca estaba demasiado seca como para que pudiese hablar. Les habían dado agua al sátrapa y a Kekki, y Kekki, aunque vacilante, les estaba dando las gracias. Cuando le ofrecieron el cántaro de agua a Malta, se olvidó de todo lo demás. Se lo llevaron mucho antes de que se hubiera saciado. Alguien le tiró una sábana. Se la envolvió alrededor de los hombros y se sentó, miserable y temblorosa, preguntándose lo que sería de ellos a partir de ahora.

El sátrapa había conseguido ponerse en pie. Hablaba chalazo con fluidez, excepto por las terribles condiciones en las que tenía la garganta. Malta escuchó, muerta de aburrimiento, como el muy loco se presentaba y les daba las gracias por haberlos rescatado. Los marineros ponían muecas ante sus palabras. No necesitaba conocer el idioma: sus gestos y posturas traicionaban su escepticismo. Cuando el enfado del sátrapa creció, su alegría aumentó en proporción.

Luego, Kekki se sumó a él. Habló más despacio que él, pero, de nuevo, Malta comprendió más lo que decía por su tono de voz que por las palabras sueltas que fue entendiendo. No importaba que sus ropas estuvieran sucias y harapientas, que su aspecto fuera tan penoso, y que tuviera los labios agrietados. La compañera les hizo reproches y críticas sutiles, en un chalazo impecable, prefiriendo el uso de las formas nobles al de las formas comunes. Más allá de eso, Malta sabía que ninguna mujer chalaza se habría atrevido a hablar así, a menos que creyese firmemente en el estatus del hombre que la protegía de la crueldad de los marineros. Kekki señaló la bandera de Jamaillia, que pendía, sin fuerzas, del mástil de la nave, y luego volvió a señalar al sátrapa.

Malta observó como la actitud de los hombres pasaba del desprecio a la duda. El hombre que la ayudó a ponerse en pie tuvo cuidado de no tocar más que sus manos o sus brazos. Cualquier otro proceder hubiera significado un insulto hacia el padre o el marido. Malta se recolocó la sábana para que le cubrirse mejor los hombros, e hizo verdaderos esfuerzos para seguir al sátrapa y a Kekki.

La nave no la impresionó. Todo el largo del barco se componía de una cubierta elevada, situada entre los bancos de remo. Por delante y por detrás, las estructuras de la cubierta parecían estar más diseñadas para la batalla que para el confort. Fueron escoltados hasta el fondo de la nave, e introducidos en una cabina.

Malta tardó un momento en ajustar sus ojos a la luz. La cabina, cálida y bien iluminada, la deslumbraba. Los camastros estaban cubiertos con suntuosas pieles, y la gruesa alfombra le calentaba sus fríos y desnudos pies. Había una pequeña estufa encendida en una esquina, de la que emanaba tanto calor como humo. La calidez del ambiente le provocó hormigueos y picores en la piel. Había un hombre sentado detrás de una mesa de despacho que estaba terminando de entintar unas hojas y haciendo anotaciones para sí mismo. Levantó los ojos, despacio, para mirar a la pareja. El sátrapa, en un arranque de valentía, o de locura, se adelantó y cogió otra de las sillas de la mesa. Cuando habló, pareció estar dando órdenes en vez de estar formulando demandas. Malta entendió la palabra «vino». Kekki se sentó en el suelo, a los pies del sátrapa. Malta se quedó de pie, apoyada en la puerta.

Miraba el cuadro que tenía ante los ojos como si se tratara de una obra de teatro. Supo que su destino estaba en manos del sátrapa, y el corazón le dio un vuelco. No confiaba ni en su sentido del honor ni en su inteligencia, aunque las circunstancias no le dejaran otra alternativa. No sabía suficiente chalazo como para hablar por ella misma, y sabía bien que, según las costumbres chalazas, su estatus era inferior al de los hombres. Si intentaba declarar que no dependía de la autoridad del sátrapa, también estaría privándose de cualquier tipo de protección que aquello pudiera garantizarle. Guardó silencio y siguió temblando, muerta de hambre y de fatiga, mientras seguía desarrollándose la escena en la que se jugaba su destino.

Uno de los grumetes le llevó vino y una bandeja de galletas al capitán. Tuvo que ver cómo el capitán servía vino para dos. Brindó con el sátrapa. Hablaron. El sátrapa no dejaba de monopolizar la palabra, aunque se interrumpía para beber numerosos sorbos de vino. Alguien le trajo al sátrapa un bol humeante de algo. De vez en cuando, mientras comía, el sátrapa le hacía llegar a Kekki una galleta o un trozo de pan por debajo de la mesa, como si fuera un perro. La mujer cogió las golosinas y las mordisqueó despacio, sin dar muestras de querer nada más. Se la veía exhausta, pero Malta observó que la compañera parecía estar esforzándose por seguir la conversación. Por primera vez, Malta sintió admiración por Kekki. A lo mejor era más fuerte de lo que parecía. Después de haber estado expuestos en los últimos días a todo tipo de inclemencias, sus ojos no eran más que dos rajitas en un rostro hinchado, pero todavía brillaban con astucia.

Los hombres terminaron de comer, pero se quedaron sentados en la mesa. Un muchacho trajo una cajita lacada. Sacó dos pipas de arcilla y distintos botes con hierba de fumar. Cosgo dejó escapar una exclamación de placer. Mientras el capitán le preparaba la pipa, podía leerse la impaciencia en sus ojos. El capitán le dio fuego. Cuando la mezcla de hierbas tóxicas prendió, Cosgo aspiró profundamente. Retuvo el humo durante un momento, mientras una sonrisa de éxtasis iba perfilando su rostro. Luego se recostó sobre su silla y siguió fumando, entre suspiros de felicidad.

Pronto, el humo cargó el ambiente de la habitación. Los hombres hablaron mucho y se rieron a menudo. Malta se dio cuenta de que le costaba mantener los ojos abiertos. Intentó fijar su atención en el capitán, para poder juzgar sus reacciones a las palabras del sátrapa, pero le costaba mucho concentrarse. Tuvo que reunir toda su voluntad solo para mantenerse en pie. Al otro lado de la cabina, la mesa y los hombres parecían estar cada vez más lejos, en una cálida distancia. Sus voces eran como un runrún tranquilo. Cuando el capitán se levantó, salió enseguida de aquel sopor y se puso otra vez en alerta. El capitán extendió una mano hacia la puerta para invitar al sátrapa a que lo acompañara por ahí. Cosgo se levantó deprisa. La comida y la bebida parecían haberle devuelto parte de su energía. Kekki intentó seguir a su amo, pero volvió a caerse sobre la alfombra. El sátrapa lanzó un suspiro de indignación, y le dijo algo desdeñoso a la atención del capitán. Luego, se centró en Malta.

—Ayúdala, estúpida —le ordenó, disgustado.

Los dos hombres abandonaron la cabina. Ninguno miró hacia atrás para ver si las mujeres los seguían.

Cuando nadie la miraba, Malta cogió una galleta de la mesa y se la llevó toda entera a la boca. La masticó como pudo y la tragó con dificultad, debido a la falta de saliva. Malta sacó fuerzas de no se sabe dónde para ayudar a Kekki a levantarse, y para sostener su peso mientras los seguían. La mujer siguió tropezándose contra ella, y fueron tambaleándose detrás de los hombres. Estos ya habían caminado todo el largo de la nave, y las dos mujeres tuvieron que apresurarse para alcanzarlos. A Malta no le gustaron las miradas que le dedicaron algunos de los marineros. Parecían burlarse de su aspecto, pero a la vez se las comían con la mirada, a ella y a Kekki.

Kekki y ella se detuvieron a la altura del sátrapa. Había un hombre sacando apresuradamente sus enseres de una estructura de madera que habían montado en la cubierta, debajo del armazón de la torre. En cuando hubo terminado de sacar sus bártulos, el capitán invitó al sátrapa a que entrara. El sátrapa inclinó la cabeza en dirección al capitán, y entró en su nueva cabina.

Cuando Malta ayudó a Kekki a entrar en la habitación, el hombre que había trasladado sus cosas puso una mano sobre su brazo. Miró hacia él, confusa, preguntándose lo que querría, pero solo sonrió abiertamente mientras le lanzaba una mirada interrogante al sátrapa, por encima de ella. En respuesta, el sátrapa estalló en carcajadas, y después sacudió la cabeza. Luego se encogió de hombros. Malta entendió la palabra «después». Finalmente, el sátrapa puso los ojos en blanco, como si no pudiera dar crédito a lo que el hombre le había preguntado. El hombre lo miró con fingida desilusión, manteniendo su sonrisa burlona. A continuación, como por accidente, acarició todo el brazo de Malta con su mano, y rozó brevemente la curva de sus caderas. Malta se sobresaltó. El capitán le dio al hombre un empujón amistoso; Malta decidió que debía de ser el primer oficial. Estaba confusa acerca de lo que acababa de suceder, pero optó por no hacer caso. Los ignoró a todos para tratar de ayudar a Kekki a que llegara hasta el único camastro que había. Pero, cuando lo alcanzó, la mujer se hundió junto a sus pies, sobre la cubierta. Malta le sacudió el brazo, desesperada.

—No —murmuró Kekki—. Déjame aquí. Quédate de pie, junto a la puerta. —Cuando Malta se quedó mirándola, consternada, la mujer reunió todas las fuerzas que le quedaban para ordenar—: No me cuestiones ahora. Haz lo que te digo.

Malta vaciló, y luego se percató que el capitán tenía los ojos puestos sobre ella. Se levantó con dificultad y se arrastró por la habitación hasta la puerta. Igual que lo haría una sirvienta, se dio cuenta. La rabia la consumía por dentro, pero no renovaba sus fuerzas. Recorrió el cuartito con la mirada. Había un único camastro, y una mesita donde se estaba consumiendo una lámpara de aceite. Eso era todo. Obviamente temporal. Un momento después, el capitán le estaba deseando las buenas noches al sátrapa. Tan pronto como cerró la puerta, tras su paso, Malta se derrumbó sobre el suelo. Todavía tenía hambre y sed, pero por ahora se conformaría con dormir. Se envolvió completamente en la sábana.

—Levántate —le ordenó el sátrapa—. Cuando el chico vuelva con comida para Kekki, esperará que la recoja la sirvienta. No me humilles rechazándola. También va a traer agua caliente. Podrás comer después de haberme bañado.

—Preferiría tirarme por la borda —le informó Malta. No se movió.

—Entonces quédate ahí.

La comida y el vino le habían devuelto toda su arrogancia. Sin ningún tipo de pudor, empezó a quitarse sus ropas mugrientas. Malta, sintiéndose ofendida, desvió la mirada, pero no pudo evitar oír sus palabras.

—No hará falta que te tires por la borda. Los tripulantes se encargarán de ello con toda probabilidad una vez que hayan terminado contigo. Esto fue lo que preguntó sobre ti el primer oficial, cuando entraste: «¿Está disponible la de la cicatriz?». Le dije que eras una criada de mi mujer, pero que a lo mejor más tarde podías compartir algo de tiempo con él. —Una sonrisa de superioridad le perfiló la comisura de los labios. Tenía la voz untuosa, y empleaba un tono de falsa amabilidad—. Recuérdalo, Malta. Estar a bordo de esta nave es como estar en Chalaza. En este barco, si no eres mía, no eres de ningún hombre. Y, en Chalaza, las mujeres que no son de ningún hombre son de todos los hombres.

Malta había oído antes ese dicho, pero nunca había cogido verdaderamente su sentido. Apretó los muslos. Malta desvió la mirada hacia Kekki cuando oyó su voz reseca.

—El excelentísimo sátrapa Cosgo dice la verdad, muchacha. Levántate. Si quieres salvar tu vida, tendrás que actuar como una criada. —Suspiró antes de añadir, lúgubremente—: Recuerda la promesa que te hice, y hazme caso. Todos queremos vivir, si eso está escrito en el destino de alguno de nosotros. Su estatus nos mantendrá a salvo, si nosotras nos encargamos de mantener su estatus.

El sátrapa terminó de desnudarse. Malta se extrañó que su cuerpo fuera tan pálido. Había visto el torso desnudo de los trabajadores de los muelles, y de los mozos de granja, pero jamás había visto a un hombre completamente desnudo. En contra de su voluntad, desvió la mirada hacia sus partes bajas. Lo había oído llamar el miembro viril; había esperado que fuera algo más que una colita rosada en un nido de pelos rizados. El miembro que colgaba le recordó a un gusano enfermo; ¿sería igual en todos los hombres? Se quedó horrorizada. ¿Qué mujer podría soportar que esa cosa repugnante le tocara el cuerpo? Apartó la vista de él. Cosgo no pareció darse cuenta del asco que le había producido. En lugar de eso, se quejó:

—¡Cuándo llegará esa agua! Malta, ve a preguntar por qué tarda tanto.

Antes de que Malta pudiera negarse, alguien llamó a la puerta. Se mantuvo erguida, mientras se despreciaba a sí misma por haberse rendido. El grumete empujó la puerta y entró. Iba dándole patadas a un barreño para hacerlo avanzar por la cubierta, y llevaba dos cubos de agua entre los brazos. Dejó su carga en el suelo y se quedó mirando al sátrapa como si tampoco hubiera visto nunca a un hombre desnudo. Malta se preguntó si sería debido a su palidez o a la flaccidez de su cuerpo. Hasta Selden tenía más músculo que el sátrapa. Detrás del grumete llegó otro marinero que trajo una bandeja con comida. Echó una ojeada al interior de la habitación, y luego se la dio a Malta, pero un gesto de su mano indicó que iba destinada a Kekki. Grumete y marinero salieron del camarote.

—Dale la comida —ordenó el sátrapa, cuando Malta se quedó mirando el agua, las galletas, y el caldo aguado de la bandeja—. Y luego ven aquí a prepararme el baño.

Al mismo tiempo que hablaba, se fue metiendo dentro del barreño y se quedó ahí encogido, esperando. Malta le dedicó una mirada de odio. No tenía alternativa, y lo sabía.

Atravesó la habitación y estampó la bandeja sobre el suelo, junto a Kekki. La mujer se incorporó y cogió una de las galletas rancias. Luego volvió a acomodarse, colocándose la cabeza entre los brazos, y cerró los ojos.

—Estoy tan cansada… —murmuró, con voz ronca.

Por primera vez, Malta se percató de que Kekki estaba sangrando por la comisura de los labios. Se arrodilló junto a la compañera.

—¿Cuánta agua del río bebiste? —le preguntó.

Pero Kekki solo suspiró profundamente y se quedó quieta. Malta le tocó tímidamente la mano. Kekki no dio señal de vida.

—Déjala. Ven aquí y prepárame el baño.

Malta miró con ansias la comida. Sin darse la vuelta, levantó el bol de sopa y se bebió ávidamente la mitad. Le quitaba la sed y la calentaba, dos en uno. Era maravilloso. Partió un pedazo de pan y se lo llevó a la boca. Estaba duro y seco, y rancio, pero era comida. Comenzó a mordisquearlo.

—Obedéceme ahora mismo. O tendré que llamar al marinero que te ha echado el ojo.

Malta se quedó donde estaba. Se tragó un trozo de pan. Cogió la jarra de agua y se bebió la mitad. Sería justa. Le dejaría la mitad a Kekki. Le echó una ojeada al sátrapa. Seguía dentro del barreño, desnudo y encogido. Con la melena despeinada y el rostro quemado por el sol, no parecía que su cabeza se correspondiera con su pálido cuerpo.

—¿Sabes cuánto te pareces —dijo Malta para empezar una conversación— a un pollo desplumado listo para asar en una cazuela?

El rostro del sátrapa se inundó de ira.

—¿Cómo te atreves a burlarte de mí? —preguntó con enfado—. Soy el sátrapa de toda Jamaillia y…

Malta lo interrumpió.

—Y yo soy la hija de una comerciante del Mitonar, y algún día seré una comerciante del Mitonar. —Sacudió la cabeza en su dirección—. Creo que, después de todo, mi tía Althea tenía razón. No le debemos ninguna lealtad a Jamaillia. No soy capaz de sentir ningún respeto por un muchacho pálido que ni siquiera es capaz de lavarse solo.

—¿Tú? Tú, pequeña, crees que eres una comerciante del Mitonar. Pero en realidad, ¿sabes lo que eres? Nadie. Todos los que te han conocido en algún momento piensan que estás muerta. ¿Crees que irán a buscarte río arriba? No. Llevarán el luto durante una semana o así, y luego se olvidarán de ti. Será como si nunca hubieras existido. Nunca sabrán lo que fue de ti. He hablado con el capitán. Está dando media vuelta. Estaban explorando río arriba, pero ahora que me han rescatado está claro que los planes han cambiado. Nos reuniremos con sus compañeros en la desembocadura del río, y pondremos rumbo a Jamaillia. Nunca volverás a ver el Mitonar. Desde ahora, esta es tu vida y lo mejor que conocerás. Así que elige ahora, Malta Vestrit, exhabitante del Mitonar. Vive como una sirvienta. O muere como una muñeca usada, tirada por la borda de una galera chalaza.

La galleta se quedó atascada en la garganta de Malta. A pesar de su sonrisa desafiante, se daba cuenta de la realidad de sus palabras. La habían alejado de su pasado. Esta era ahora su vida. Se levantó despacio, y atravesó la habitación. Miró hacia abajo, hacia donde se encontraba el hombre que quería doblegarla, ridículamente agachado. Señaló desdeñosamente hacia los cubos de agua. Malta los consideró, mientras se preguntaba qué hacer. De repente, parecía estar lejos de todo. Se sentía tan débil y tan desesperada… No quería ser una sirvienta, pero tampoco quería ser usada y desechada por un grupo de sucios marineros jamaillios. Quería vivir. Haría lo que fuera para vivir.

Cogió un cubo de agua caliente. Se apoyó sobre el borde de la bañera improvisada del sátrapa, y dejó caer lentamente un chorro de agua sobre su espalda, mientras dejaba escapar unos gemidos de placer. Una ráfaga repentina de vapor hizo sonreír a Malta. Los muy idiotas habían calentado agua del río para el baño del sátrapa. Tendría que haberlo adivinado. Una nave de este tamaño no llevaría una reserva tan grande de agua potable. Gastarían la justa y necesaria. Era evidente que los chalazos sabían que no podían beber agua de río, pero no se habían dado cuenta de que tampoco debían bañarse en ella, porque probablemente no tenían costumbre alguna de bañarse. No tenían ni idea de lo que esa agua le haría. A la mañana siguiente, estaría cubierto de ampollas. Sonrió dulcemente mientras le preguntaba:

—¿Quieres que te eche por encima el otro cubo de agua?

Capítulo 9
Batalla

Althea echó una ojeada a la cubierta; todo estaba yendo como la seda. Los vientos se habían estabilizado, y Haff estaba en el timón. Por encima de sus cabezas, el cielo era de un azul profundo. En la cubierta central, seis marineros estaban siguiendo metódicamente una serie de pasos de ataque y defensa, ayudados de unos palos. Aunque no estaban poniéndole mucho empeño, Brashen parecía satisfecho con el estilo de la ejecución de los pasos. Lavoy se paseaba entre ellos, los regañaba y los corregía en voz alta. Sacudió la cabeza. No pretendía tener conocimientos avanzados de lucha, pero este teatrillo predecible la aburría. No podía haber batalla tan ordenada como el toma y daca de golpes que practicaban los marineros, ni tan parsimoniosa y tranquila como las prácticas de tiro con arco que lo habían precedido. ¿De qué les servía eso? A pesar de todo, se calló la boca y, cuando le llegó el turno, hizo sus entrenamientos como los demás, e intentó ponerle todo el sentimiento que podía. Estaba mejorando mucho. Aun así, era difícil creer que nada de eso fuera a resultarles útil en una batalla de verdad.

No había compartido sus dudas con Brashen. Últimamente, su deseo por él se había intensificado. No se dejaría tentar buscando una entrevista privada con él. Si él estaba siendo capaz de controlarse, ella también podría hacerlo. Era, sencillamente, una cuestión de respeto. Escuchó el sonido rítmico de las espadas de palo al chocar entre sí, cuya cadencia marcaba Clave con ayuda de una de sus canciones. Por lo menos, se dijo para sus adentros, aquello mantenía a la tripulación en orden. El Paragon llevaba a más marineros de los que se necesitaban en una tripulación porque Brashen había contratado a suficientes hombres como para que unos lucharan mientras otros llevaban la nave, y otros tantos para reemplazar las bajas. Cuando no se los mantenía ocupados, los hombres no dejaban de pelearse, hacinados como estaban en las habitaciones.

Satisfecha con que nada precisara de su atención inmediata, se fue hasta el mástil. Aunque le dolían los músculos, a causa de la movilidad reducida de la que disponía a bordo de la nave, se obligó a acelerar el paso. El enérgico paseo hasta la plataforma del vigía le alivió algunos de los dolores de las piernas.

Ámbar la oyó llegar. Parecía tener un talento natural para controlar siempre a quien tenía a su alrededor. Mientras se subía hasta la plataforma que tenía encima de ella, Althea vio como la carpintera, resignada, le sonreía para darle la bienvenida. Finalmente se sentó delante de Ámbar, en la barandilla, con las piernas colgando.

—¿Cómo te encuentras? —la saludó.

Ámbar esgrimió una sonrisa triste.

—Bien. ¿Cuándo vas a dejar de preocuparte? Estoy bien. Ya te lo he dicho, estos achaques vienen y van. No es nada serio.

—Ummh —Althea no sabía bien si debía creerla.

Todavía se preguntaba lo que había pasado aquella noche en que había encontrado a Ámbar inconsciente en la plataforma. La carpintera sostenía que simplemente se había desmayado, y que las magulladuras de su cara se las había hecho al chocar contra la cubierta. Althea no veía ninguna razón por la cual le mentiría. Con toda seguridad, si Lavoy la hubiera golpeado, o bien Ámbar o bien Paragon habrían dado buena cuenta de ello.

Estudió el rostro de Ámbar. Últimamente, la carpintera había pedido ocupar el puesto de vigía y Althea se lo había concedido, muy a su pesar. Si caía sobre la cubierta desde esa altura, tendría mucho más que unas simples magulladuras en la cara. Aun así, parecía que ese trabajo solitario en las alturas le hacía bien. En efecto, si bien el sol y el viento habían quemado su rostro hasta que se le había pelado, la piel que tenía debajo estaba bien tostada y rebosante de salud, lo que hacía resaltar sus ojos y su melena. Althea nunca la había visto tan vital.

—No hay nada que ver —murmuró Ámbar, incómoda, y Althea se dio cuenta de que llevaba un rato observándola descaradamente.

Ignoró deliberadamente sus palabras. Se puso a escrutar el horizonte, como si buscara velas.

—Entre todas estas islas, nunca se sabe. Esa es una de las razones por las que los piratas aman estas aguas. Un barco puede quedarse escondido detrás de cualquiera de estas calas o ensenadas, y aguardar, al acecho, a que llegue su presa. Los piratas pueden estar en cualquier sitio.

—Como allí, por ejemplo. —Ámbar levantó un brazo y señaló. Althea siguió la dirección del gesto con la mirada. Observó el mar durante un momento, y luego preguntó—: ¿Viste algo?

—Por un momento creí haberlo visto. La punta de un mástil moviéndose detrás de esos árboles de allí.

Althea fijó la mirada, entornando los ojos.

—Allí no hay nada —decidió, y relajó la vista—. Puede que vieras a un pájaro moverse de rama en rama. Tu ojo captaría el movimiento, ¿no crees?

Delante de ellas, el paisaje estaba compuesto por una deslumbrante combinación de verdes y de azules. De las aguas emergían unas islas de rocas escarpadas, coronadas con exuberante vegetación. Corrientes y cascadas descendían hasta los acantilados. La luz del sol hacia brillar el agua que caía con fuerza hasta fundirse con las olas. Eso era todo lo que se podía ver desde la cubierta. Ahí en lo alto del mástil, se podían distinguir con nitidez los contornos de las tierras y de las aguas. El color del agua variaba, no solo con la profundidad sino también con la cantidad de agua dulce que flotaba encima del agua salada. Gracias a la variedad de azules, Althea pudo saber que el canal que se abría por delante de ellos era lo bastante profundo como para que pasara el Paragon, pero también que era más bien estrecho. Supuestamente, Ámbar tenía que observar estas discontinuidades y darle un grito a Haff, el timonel, si la falta de profundidad impedía el paso de la nave. Las dunas de arena sumergidas eran el segundo peligro más legendario de las islas Piratas.

En dirección este, todo un conjunto de islotes emergentes podían ser tomados tanto por islas como por cimas de montañas de alguna línea de costa sumergida. Corrientes de agua dulce llevaban sin cesar por esa dirección, arrastrando con ellas arena y escombros que formaban nuevos montículos un poco más lejos. Las tormentas que se descargaban con regularidad sobre la zona barrían y reorganizaban estos obstáculos para la navegación. Dibujar el contorno de las islas Piratas era una tarea inútil. Algunas vías quedaban obstruidas y se volvía imposible todo paso, hasta que la siguiente tormenta lo barría todo de nuevo y las dejaba completamente despejadas. Estos riesgos de la navegación que ralentizaban sobre todo a los navíos mercantes, cargados hasta los topes, eran aliados de los piratas. A menudo, los piratas eran hombres poco sagaces, pero que conocían las aguas y las corrientes tan bien como podían ser conocidas. En todo el tiempo en que Althea llevaba surcando las Orillas Malditas, jamás se había aventurado tan cerca de las islas Piratas. Su padre siempre las había evitado, así como intentaba evitar cualquier otro tipo de problema. «Los únicos beneficios que se obtienen del peligro son los problemas», dijo en más de una ocasión. Althea se sonrió.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Ámbar.

—En mi padre.

Ámbar asintió.

—Me alegro de que ya puedas pensar en él y sonreír.

Althea murmuró algo en señal de asentimiento, pero no dijo nada más. Guardaron silencio durante un rato. Lo elevado de la plataforma acentuaba el suave balanceo de la nave por debajo de ellas. Althea no pudo recordar ningún momento en el que no lo hubiera encontrado fascinante. Pero el momento de paz no duró. La pregunta la consumía por dentro. Volvió a formulársela a Ámbar, sin mirarla a la cara.

—¿Estás segura de que Lavoy no te hizo nada?

Ámbar suspiró.

—¿Por qué te mentiría? —preguntó.

—No lo sé. ¿Por qué contestarías a mi pregunta con otra pregunta?

Ámbar la miró, enojada.

—¿Por qué no puedes aceptar que me sentí mal y me desmayé? Si hubiera habido algo más que eso, ¿te crees que el Paragon se lo habría callado durante todo este tiempo?

Althea no contestó de inmediato. Luego dijo:

—No lo sé. Últimamente, Paragon no parece el mismo de siempre. Solía aburrirme cuando se enfurruñaba o se ponía melodramático. Entonces parecía una oveja descarriada por la que no se podía hacer nada. Aunque también había momentos en los que se mostraba simpático. Nos decía a Brashen y a mí que lo hacía para demostrarnos que era capaz de ello. Pero, últimamente, cuando se digna a hablar conmigo, dice algunas cosas muy desagradables. Saca el tema de los piratas, y todo lo que cuenta está teñido de sangre, de violencia y de muerte. De las torturas que ha visto. Lo dice de tal manera que parece que estoy lidiando con un muchacho presuntuoso que lo único que busca es provocar a su interlocutor. Ni siquiera sé qué parte de sus historias debo creerme. ¿Será que quiere impresionarme por haber sido testigo de tantas crueldades? Cuando le hago razonar, está de acuerdo conmigo en que todas esas cosas son horribles. Pero sigue relatando las historias con el mismo regocijo salaz; es como si tuviera escondido dentro de él a un hombre violento y cruel al que deleitara contando todo lo que sería capaz de hacer. No sé de dónde le está viniendo toda esa crueldad. —Desvió su mirada de la de Ámbar, y añadió—: Pero no me gusta que esté pasando tanto tiempo con Lavoy.

—Sería más correcto que hablaras de la cantidad de tiempo que está pasando Lavoy con él. El Paragon apenas tiene posibilidades de ir al encuentro del primer oficial. Es él quien va detrás del Paragon, Althea. Lo incita a desarrollar fantasías de violencia. Compiten para ver quién cuenta las historias más sangrientas, como si se pudiera medir la hombría según el número de crueldades que se hubieran presenciado. —La decepción vibraba en la voz suave de Ámbar—. Con esto, me temo que Lavoy persigue sus propios fines.

Althea se sintió incómoda. Tuvo la repentina impresión de que, si continuaba la conversación por esta vía, lo iba a lamentar.

—No podemos hacer gran cosa para evitarlo.

—¿Tú crees? —Ámbar la miró de perfil—. Brashen podría prohibirles todo contacto.

Althea sacudió la cabeza. Ya se había arrepentido.

—No sin desprestigiar la imagen de Lavoy a bordo de la nave. Los hombres lo tomarían como un reproche y…

Ámbar la cortó.

—Pues déjalos pensar lo que quieran. Te digo por experiencia que cuando un hombre que tiene a otros a su cargo empieza a portarse mal, lo mejor es quitarle el mando lo antes posible. Piensa, Althea. La nave no es nada sutil. El Paragon dice todo lo que se le pasa por la cabeza. Los marineros son algo más inteligentes que él, pero, si Lavoy está manipulando a la nao, ¿no crees que estará haciendo lo mismo con la tripulación, y especialmente con los Tatuados? Lavoy se ha ganado mucho más que su respeto. En algunos aspectos, son como el Paragon. La vida les ha dado muchos palos y eso los ha vuelto fríos y crueles. Lavoy moldea a sus hombres a partir de esa base. Mira cómo anima a la tripulación a que se burle de Lop y lo atormente. —Desvió la mirada hacia el agua—. Lavoy es un peligro. Deberíamos deshacernos de él.

—Pero Lavoy… —empezó Althea.

Ámbar la interrumpió, mientras saltaba sobre sus pies.

—¡Un barco! —gritó, apuntando hacia el horizonte.

Debajo, en la cubierta, el segundo vigía tomó el relevo y apuntó en la misma dirección que ella, para que lo viera el timonel. Althea lo vio por fin, un mástil que se movía entre una fina línea arbolada, detrás de un brazo de tierra, cerca de donde Ámbar había estado mirando antes. Era probable que aquella nave se hubiera escondido ahí y estado acechando al Paragon hasta acercarse lo suficiente como para salir tras él.

—¡Piratas! —confirmó Althea—. ¡Piratas! —gritó, para alertar a la tripulación de cubierta.

La otra nave cambió repentinamente los colores de su bandera, como si se hubiera dado cuenta de que la habían pillado. Los piratas izaron una bandera roja con un emblema negro. Althea contó hasta seis pequeños botes preparados para el abordaje de la nao. Esa iba a ser su táctica: los botes se arrimarían al Paragon lo abordarían mientras el barco grande trataba de arrastrarlos hasta las aguas poco profundas que tenían delante de ellos. Si los hombres de los botes conseguían tomar el control de la cubierta del Paragon, podrían dirigirlo deliberadamente hacia allí y saquearlo a voluntad. El corazón de Althea latía muy fuerte. Habían hablado de esto, se habían preparado para ello, pero, de algún modo, todavía se sentía impresionada. Durante un instante, el miedo la atenazó tan fuerte que no pudo ni respirar. Los hombres de aquellos botes iban a hacer todo lo que estuviera en sus manos para matarla. A pesar de estar aterrorizada, se esforzó por respirar con normalidad. Cerró los ojos y los abrió de nuevo. No había tiempo de temer por la vida propia. La seguridad de la nao dependía de ella.

Brashen había aparecido en la cubierta en cuanto la había oído gritar por primera vez.

—¡Adelante, nao! —le gritó Althea al mascarón de proa—. Están intentando rodearnos, pero podemos evitarlos. Hay seis botes y una nave grande. ¡Ve con cuidado! Hay bancos de arena ahí delante. —Se giró hacia Ámbar—. Vete a ver al Paragon. Dile que nos tiene que ayudar a mantenernos en el canal más profundo. Si los piratas empiezan a acercarse demasiado, dale armas. Podría ayudarnos a acabar con los hombres de los botes. Yo voy a quedarme aquí vigilando. El capitán dará las órdenes desde cubierta.

Ámbar no esperó a escuchar más. Descendió con agilidad, de cuerda en cuerda, como si llevara toda la vida haciéndolo. Mientras el Paragon se desviaba de los bancos de arena, los botes seguían acercándose velozmente hacia ellos. En cada uno de los barcos había seis hombres manejando los remos, y otros tantos lanzando objetos punzantes a la espera de una oportunidad. La cubierta del Paragon, que observaba desde arriba, era un hervidero de actividad. Algunos miembros de la tripulación se apresuraban en añadirle velas a la nao, mientras otros les lanzaban cosas a los botes o se agolpaban en las barandillas para ver lo que pasaba. Aquel ejemplo de frenetismo y desorganización no se parecía nada al despliegue coordinado que había esperado ver.

De repente, Althea se sintió invadida por las ansias, embargada por la excitación que estaba ganándole la partida a sus miedos. Después de tanto esperar, por fin le había llegado su oportunidad. Iba a luchar y a matar. Todos verían de lo que era capaz; tendrían que respetarla después de aquello.

—Oh, Paragon —susurró para sus adentros cuando se dio cuenta, repentinamente, de por qué le venían esos pensamientos a la cabeza—. Oh, nao, no necesitas demostrarle nada a nadie. No dejes que eso te influya.

Si le llegaron sus palabras, no dio ninguna señal de ello. A pesar de todo, Althea se alegraba de poder cargarlo a él con sus propios miedos. Mientras le indicaba a Brashen las localizaciones de los botes más cercanos, para que intentara evitarlos, el Paragon pedía la sangre de sus ocupantes. Ámbar aún no le había dado armas. Lanzó un rugido a la atención de sus enemigos y comenzó a insultarlos, mientras blandía armas imaginarias y trataba de alcanzar a sus víctimas. Althea, que estaba observando la situación desde su puesto de las alturas, vio como dos de los botes decidían retirarse, a la vista del mascarón, que estaba como loco. Los otros cuatro llegaron sin mayores problemas. Ahora los distinguía con claridad. Los hombres llevaban pañuelos rojos con un símbolo negro a la altura de la ceja. La mayoría de ellos tenía el rostro tatuado. Abrían mucho la boca para insultar a la nao mientras blandían sus espadas.

Althea no tenía tan claro lo que estaba ocurriendo sobre la cubierta. Los aparejos y las velas le tapaban la vista, pero podía oír a Brashen lanzando órdenes y maldiciones. Althea siguió transmitiendo la posición de los botes. Vio como dos de los botes ya estaban retrocediendo. A lo mejor lograban escapar de los cuatro restantes. Brashen dio órdenes de intentar evitarlos, pero el balanceo salvaje del mascarón estaba condicionando los esfuerzos de los que trataban de llevar la dirección de le nave. Desde las alturas, Althea oyó como se alzaba la voz de Ámbar.

—¡Yo decido! —declaró tajantemente.

***

A Brashen, el corazón le dio un vuelco al comprobar que ninguno de los entrenamientos a los que había sometido a la tripulación estaba dando sus frutos. Echó una ojeada hacia Lavoy. Tendría que haber estado comandando a los arqueros. El primer oficial también tendría que haberse ocupado de poner orden en la cubierta, pero no se lo veía por ninguna parte. No había tiempo para encontrarlo: la tripulación debía mostrar resultados ahora. Corrían en todos los sentidos, como una panda de niños salvajes jugando en la anarquía. Ante la primera amenaza, muchos de ellos habían vuelto a comportarse como la escoria del puerto del Mitonar a la que había reclutado. Recordó todo el trazado de su plan con amargura: un grupo de hombres debía defender la nave, otro debía estar listo para el ataque, y un tercer grupo debía llevar la dirección de la nave. A estas alturas, ya debería haber una fila de arqueros apostados en la proa. No la había. Estimó que, como mucho, la mitad de su tripulación recordaría lo que tenía que hacer. Algunos charlaban entre ellos, o estaban apoyados sobre la barandilla gritando y haciendo apuestas, como si estuvieran viendo una carrera de caballos. Otros les lanzaban insultos y objetos a los piratas. Vio a dos hombres pelearse como colegiales por una espada. El Paragon era el peor de todos: en vez de acatar las órdenes seguía sus propias ideas. Los piratas se estaban acercando cada vez más.

Abandonó las distancias que un capitán debe mantener con su tripulación. Parecía que Haff, el timonel, era el único que estaba concentrado en su tarea. Brashen se movía con rapidez sobre la cubierta. Un golpe bien dado dispersó a un grupo de charlatanes.

—A vuestros puestos —les ordenó—. ¡Paragon!—le rogó—. ¡Compórtate!

Los dos hombres que se estaban empuñando por los brazos estaban a solo cinco pasos de él. Los cogió del cuello, hizo chocar sus cabezas, y le dio a cada uno una espada de menor calidad. Se llevó la espada por la que se habían estado peleando. Echó una ojeada a su alrededor.

—¡Jek! Encárgate de distribuir las armas. Dale una a cada hombre, y si alguno no está de acuerdo con lo que le toca, que pruebe a luchar con sus manos. El resto, ¡colocaos en vuestros puestos!

Cuando vio que tres de ellos corrían a resguardarse, les ordenó que subieran a la cubierta superior para informar de todo lo que veían. Se apresuraron a cumplir con la orden, y les dieron sus armas, de muy buena gana, a otros que estaban más ansiosos por luchar.

Brashen se reprochó a sí mismo su incapacidad para controlar el caos reinante. Cada vez que los gritos de Althea o de los tres marineros le indicaban las nuevas posiciones de los botes, él se las transmitía al timonel, y a los que trabajaban en los aparejos. Pensó que les sería posible evitar a los botes, pero que pasarían cerca de ellos. En cuanto a la nave grande que los perseguía, bueno, el mismo viento que los impulsaba era el que la impulsaba a ella. Iba por delante, y debería ser capaz de mantener su ventaja. Demonios, el Paragon era una nao rediviva. Debería ser capaz de superar todos los obstáculos que se le presentaran. Pero la nave tardaba en reaccionar, como si el Paragon se resistiese a los esfuerzos de la tripulación por hacerlo avanzar más deprisa. Brashen comenzaba a temerse lo peor. Si el Paragon no aceleraba, los botes se acercarían tanto a ellos que no podrían esquivarlos.

En cuestión de minutos, Brashen consiguió que la tripulación de cubierta trabajara ordenadamente. Dado que el caos remitía, empezó a buscar a Lavoy con la mirada. ¿Dónde estaba el hombre cuyo trabajo había estado haciendo?

Finalmente, distinguió a Lavoy en la cubierta superior. Solo había algo más desesperante que el gran desorden anterior, y eso era el pequeño grupo de hombres disciplinados que rodeaban a Lavoy. El grupo, compuesto mayoritariamente por exesclavos huidos del Mitonar, encuadraba al primer oficial como si fuera su escolta. Llevaban arcos y espadas. Se colocaron en fila, y Lavoy se fue paseando entre ellos, con mucha calma. Brashen sintió un brote de ira irracional. El modo en que los hombres miraban a Lavoy lo decía todo. Eran los miembros de élite de Lavoy. Responderían ante él, no ante Brashen.

Mientras Brashen cruzaba la cubierta, su chaqueta se enganchó con algo. Se dio la vuelta, visiblemente irritado, para liberarse, y se encontró de lleno con el rostro colorado de Clave, que venía corriendo detrás de él. El muchacho llevaba un cuchillo largo en la mano derecha y tenía los ojos muy abiertos. Se acobardó un poco ante la mirada severa de Brashen, pero no dejó que desenganchara su chaqueta.

—Ehtoy vihilando tu'ehpalda' mi capitán —anunció. Con un gesto desdeñoso de la cabeza, señaló hacia Lavoy y sus hombres—. Ehpera —sugirió Clave, bajando la voz—. Tú solo osérvalo’ un minuto.

—Déjame en paz —ordenó Brashen, molesto.

El chico accedió, pero no por ello dejó de seguirlo como si fuera su sombra, mientras Brashen avanzaba por la cubierta superior.

—¡Venid aquí! ¡Os mataré a todos! ¡Acercaos más!

El Paragon gritaba a diestro y siniestro a los piratas de los botes. Su voz sonaba más profunda y más ronca de lo que Brashen había escuchado jamás. De no ser por el volumen sonoro de sus palabras, no habría reconocido la voz de la nao. Por un momento deseó derramar sangre, tanto como el Paragon, como por una especie determinación salvaje de un niño que quisiera demostrarse a sí mismo que podía ensartar en su espada las carnes de cualquier oponente. Se quedó helado ante sus propios pensamientos, y empezó a sentir escalofríos cuando escuchó las sonoras carcajadas de Lavoy. ¿Sería posible que Lavoy, inconscientemente, estuviese favoreciendo los deseos salvajes del Paragon?

El primer oficial le daba ánimos a la nao.

—Apuesta a que lo conseguiremos, muchacho. Yo te digo dónde hay que darles, y tú los dejas fuera de combate. ¡Dale su arma, mujer! ¡Déjale que les demuestre a esos granujas lo que es capaz de hacer una nave del Mitonar!

—¡Yo decido! —Ámbar no había gritado, pero el tono de su voz invitaba a andarse con cuidado—. El capitán me encargó a mí esta tarea. Yo decido cuándo hay que darle un arma al Paragon. Hemos recibido la orden de escapar, no de luchar.

Althea creyó percibir algo de miedo en su voz, pero Ámbar lo disimuló muy bien detrás de esa rabia fría. Con un tono de voz tranquilo, bien calculado, la oyó dirigirse al Paragon.

—No es demasiado tarde. Todavía podemos evitarlos. Nadie tiene por qué morir.

—¡Dame mi arma! —exigió el Paragon, adoptando un tono de cada vez más agudo—. ¡Voy a matar a esos bastardos! ¡Los voy a matar a todos!

Brashen podía verlos ahora, todo un cuadro de cubierta. Ámbar no cedió, mantuvo el arma del Paragon agarrada entre sus manos. Lavoy la consideraba, en actitud desafiante, pero, a pesar de sus palabras y de los hombres que tenía a sus espaldas, no se había atrevido a empuñar el arma.

Ámbar miró más allá de él, hacia el Paragon.

—¡Paragon! —pidió Ámbar—. ¿De verdad quieres volver a teñir tus cubiertas de sangre?

—¡Dásela! —gritó Lavoy, con urgencia—. ¡No intentes esconder a toda una nao entre tus faldas, mujer! ¡Déjalo luchar si eso es lo que quiere! No tenemos por qué huir.

La respuesta del Paragon fue interrumpida por un sonido diferente. Detrás de Brashen, un rezón hizo un ruido sordo al chocar contra la cubierta, arañar todo su largo, y quedarse enganchado un instante en la barandilla, antes de volver a caer al agua. Se oyeron gritos ansiosos ahí abajo, y el lanzamiento de otro rezón.

—¡Invasores! —gritó Haff—. Todos a estribor.

Brashen puso toda la firmeza que pudo en su voz, mientras subía rápidamente a la cubierta superior.

—¡Lavoy! Ve a por ellos. ¡Enfréntate a los intrusos! Arqueros. ¡A vuestros puestos, a por esos piratas! Paragon. Sigue los órdenes, no quiero más insubordinaciones. ¿Qué eres, una auténtica nao o una vulgar embarcación? Quiero que nos saques de aquí.

Lavoy contestó enseguida:

—¡Claro, señor!

Cuando corrió a seguir las órdenes, sus cachorros fueron con él. Brashen no pudo interceptar la mirada que intercambiaron Ámbar y Lavoy cuando el primer oficial pasó por delante de ella, pero se dio cuenta de que Ámbar había apretado los labios con fuerza. Seguía agarrando con firmeza entre sus brazos el arma que había construido para el Paragon. Se preguntó qué habría hecho si Lavoy hubiera intentado quitársela. Brashen apartó el incidente de su mente, ya lo aclararía más tarde. Avanzó hasta la barandilla, y se inclinó sobre ella para gritarle al mascarón de proa.

—¡Paragon! Deja de armar follón y céntrate. Prefiero dejar a esta escoria atrás antes de tener que luchar contra ella.

—¡No voy a huir! —declaró el Paragon salvajemente. Su voz sonó como la de un crío, y las últimas palabras se le quebraron—. ¡Solo los cobardes huyen! ¡No tiene ningún mérito huir de una batalla!

—¡Ya eh tarde pa’ escapar! —la voz excitada de Clave se elevó desde atrás—. Noj’han alcanzao, señor.

Brashen, consternado, se dio la vuelta para vigilar la cubierta del Paragon. Ya se habían subido una media docena de piratas, concentrados en dos focos. Eran luchadores experimentados, y se ocupaban también de cubrir a sus compañeros que aún subían por las cuerdas. Por ahora, los invasores solo se ocupaban de defender el pequeño espacio que habían conquistado, y lo hacían realmente bien. Los luchadores inexpertos de Brashen se molestaban los unos a los otros mientras atacaban todos a la vez. Pese a que estaba vigilando, otro rezón cayó sobre la cubierta, se deslizó, y se enganchó. Enseguida vio como la mano de otro hombre alcanzaba la barandilla. Sus propios hombres estaban tan ocupados luchando con los que ya estaban en la cubierta que ni siquiera se percataron de esa nueva amenaza. Solo Clave salió escopetado de donde estaba, para enfrentarse a los recién llegados. Brashen estaba horrorizado.

—¡A todas las unidades, combatid a los intrusos! —rugió. Se dio la vuelta hacia el Paragon—. ¡Aún no estamos preparados para esto! Nos cogerán, nao, si no conseguimos deshacernos de ellos. ¡Haz que entre en razón! —le gritó a Ámbar.

Corrió para ayudar a Clave, pero, para su sorpresa, Althea se le había adelantado. Mientras el chico hundía su cuchillo en la carne del hombre que intentaba pasar por encima de la barandilla, Althea sacudía, en vano, el rezón. Tenía los tres ganchos bien fijados a la barandilla, y el peso de los hombres que subían por la cuerda ayudaba a que el metal se clavara más profundamente en la madera. No podían simplemente cortar la cuerda, porque los invasores la habían entrelazado con una cadena. Antes de que Brashen lograra alcanzarlos, Clave gritó salvajemente y clavó con fuerza su cuchillo. Degolló a un pirata que acababa de pasar un brazo decidido por encima de la barandilla. La sangre roja oscura salió a borbotones de la barba del pirata, y empapó a Clave y a Althea antes de que el hombre cayera sobre la cubierta. El grito de placer del Paragon le hizo saber a Brashen que la nao había sentido la sangre. El hombre agonizante rodó a través de la cubierta. Brashen pudo oír como su cuerpo impactaba contra el bote que tenían justo debajo. Los gritos le hicieron saber que la caída del cadáver había causado daños.

Brashen apartó a Althea de ahí.

—¡Ponte a salvo! —le ordenó—. ¡Quédate atrás!

Pasó una pierna a través de la barandilla y se agarró a ella con la otra, para poder mantener la posición. Hundió su espada en la garganta de un pirata que todavía no había terminado de trepar por la cuerda. La suerte estaba de su lado. Al caer, el pirata dejó fuera de combate al que le estaba sujetando la cuerda, y poco le faltó para volcar el bote. Cuando un segundo pirata perdió el equilibrio y cayó, Brashen supo que había llegado su oportunidad. Saltó de nuevo a cubierta, y desenganchó el rezón suelto. Lo lanzó al agua, y soltó un grito de triunfo. Se dio la vuelta, con una amplia sonrisa pintada en la cara, esperando que Althea y Clave celebraran con él esa victoria. En lugar de eso, el rostro de Althea bullía de rabia, y Clave seguía mirando, como paralizado, el cuchillo que tenía entre sus manos, y la sangre de la que estaba manchado. Un grito desde atrás le hizo girar la cabeza. La batalla no estaba yendo bien por ese flanco. Se agachó y agarró a Clave por el hombro.

—¡No pienses ahora, muchacho! Ven, corre.

El chico salió de su trance y fue detrás de Brashen, que ya estaba atravesando la cubierta. Le pareció que, en ese mismo momento, la nao estaba teniendo uno de sus cambios de humor. Se sintió momentáneamente aliviado al ver que Althea no lo había seguido de nuevo hasta el fragor de la batalla. Tres de sus hombres estaban en el suelo, rodando y propinándole golpes a un pirata, como si se tratara de una pelea de taberna. Pasó por delante de ellos, para enfrentar su espada a la de un hombre tatuado que no tenía pelo en la coronilla. Brashen dejó que el hombre evitara su espada con facilidad, y así pudo superarlo y ensartar su espada en su verdadero objetivo: el pirata que estaba pasando una pierna por encima de la barandilla en ese preciso momento. El hombre cayó hacia atrás, pero Brashen tuvo que pagar por su audacia. El pirata calvo se abalanzó sobre él con su cuchillo. Brashen pudo evitar el mayor de los males echándose hacia un lado. Cuando el cuchillo le rasgó la camisa, sintió el frío del metal sobre su piel. Enseguida, un hilo de fuego recorrió sus costillas, y lo inundó de dolor. Escuchó el grito horrorizado de Clave. El chico se precipitó para ayudarlo. Atacó al pirata por abajo, golpeándole los pies y las pantorrillas. El pirata, que no se lo esperaba, empezó a retroceder, para evitar los golpes del chico. Brashen se puso en pie y blandió su espada con las dos manos. Mientras se levantaba, el filo de su espada se encontró con el pecho del hombre calvo y le hizo un corte profundo. El hombre chocó contra la barandilla y cayó por encima de ella soltando alaridos de espanto.

Brashen y Clave habían roto el círculo mágico de los piratas defensores. La tripulación avanzó, y la batalla se transformó en una pelea de taberna. Ese sí que era un tipo de lucha que entendían; golpearon y patearon a los piratas que quedaban, y los fueron apilando los unos encima de los otros. Brashen consiguió arrastrarse fuera de la melée y le echó una ojeada a la cubierta. Arriba, los hombres gritaban que se estaban alejando del barco pirata, ahora que el Paragon iba a su máxima velocidad. Una ojeada rápida a estribor le hizo ver que Lavoy y sus hombres parecían haber reducido a sus atacantes. Dos de sus hombres estaban en el suelo, pero aún se movían. Tres de los piratas seguían en la cubierta del Paragon, pero sus camaradas, desde los botes, les estaban ordenando que abandonaran la ofensiva y saltaran a los botes.

Nuevos gritos desde la proa lo alertaron de que se anunciaba otro ataque. Tendría que confiar en que Lavoy podría arreglárselas sin su ayuda. Brashen corrió hacia delante, y Clave lo siguió como una sombra. Seis hombres se habían subido hasta la cubierta del Paragon. Por primera vez, Brashen vio claramente el símbolo negro en los pañuelos rojos que llevaban atados a la cabeza. Era un pájaro con las alas abiertas. ¿Un cuervo? ¿El símbolo de Kennit? Mantenían sus espadas en alto, y defendían el rezón que tenían detrás. Les llegaron los gritos de sus camaradas, desde abajo.

—¡Dejadlo! ¡El capitán nos está llamando de vuelta!

El grupo de atacantes se quedó indeciso, era obvio que se mostraban reticentes a perder lo que ya habían ganado.

Althea los estaba amenazando con su espada. Brashen blasfemó, entre suspiros; al menos había tenido suficiente sentido común como para no acercarse demasiado a ellos. Ámbar estaba a su lado, y blandía su espada de manera muy decidida, casi agresiva. De todos los que estaban ahí, Lop era el que estaba protegiendo las espaldas de Althea con su arma. El hombre alto sonreía con alegría, mientras afilaba la hoja de su espada contra la cubierta. Su entusiasmo salvaje sirvió, al menos, para poner de los nervios a uno de los piratas.

—¡Todavía podemos tomar el control de esta nave! —rugió uno de los piratas de la cubierta. Sin dejar de blandir su espada, le gritó al bote que estaba abajo—. ¡Subid aquí! ¡Han puesto a las mujeres a combatir contra nosotros! ¡Con solo diez de nosotros, podríamos tomar todo el barco!

Era un hombre alto. El antiguo tatuaje de esclavo de su rostro había sido modificado para pasar a representar un pájaro con las alas abiertas.

—¡Marchaos ahora mismo! —Las palabras de Ámbar cortaron el viento, era casi imposible resistirse a una orden así—. No podéis ganar. Vuestros amigos os han abandonado. No os matéis intentando conseguir una nave que nunca podréis controlar. Huid ahora, mientras podéis. Incluso si nos matáis, nunca gobernaréis a una nao rediviva sin su consentimiento. Os matará.

—¡Mientes! Kennit se hizo con una, y todavía está vivo —declaró uno de los hombres.

El mascarón de proa estalló en carcajadas. Los piratas de la cubierta no pudieron ver al Paragon, pero sí que lo oyeron, y sintieron como la cubierta se tambaleaba mientras la sacudía salvajemente con los brazos, hacia delante y hacia atrás.

—¡Tomadme! —dijo, desafiante—. Oh, hacedlo. Subid a bordo, mis pececillos. ¡Subid a bordo a encontrar la muerte!

La locura de la nave era como una ola surcando los aires, como un olor imposible de respirar. Los tocó a todos, con sus manos frías y húmedas. Althea palideció, y Ámbar pareció marearse. Lop borró la amplia sonrisa de su cara, y solo conservó un resto de locura en sus ojos.

—Me voy—declaró uno de los piratas.

En menos de lo que se tarda en respirar, ya había saltado por encima de la barandilla y descendido por la cuerda. Otro pirata lo imitó, sin decir palabra.

—¡Quedaos conmigo! —ordenó su líder, pero los hombres no le hicieron ni el más mínimo caso.

Todos escaparon, como vulgares gatitos asustados.

—¡Malditos! ¡Malditos seáis todos! —declaró el último de los hombres.

Se dio la vuelta para agarrar la cuerda, pero, de repente, Althea se abalanzó sobre él. Sus espadas se desafiaron. Desde abajo, los hombres le ordenaban que se diera prisa, que tenían que marcharse. En la cubierta, Althea declaró de repente:

—¡Nos quedamos con este para preguntarle lo que sabe de Kennit! Ámbar, tira el rezón por encima de la barandilla; Lop, ayúdame a reducir a este.

La idea que tenía Lop de lo que significaba reducir a un hombre consistía en dejar que su espada se abatiese furiosamente sobre el cráneo del pirata. El hombre tatuado se desplomó y Lop empezó a ejecutar su danza salvaje de la victoria.

—¡Le he dado, hey, le he dado a uno!

***

«Ponte a salvo». Sus palabras se clavaban como espadas en la mente de Althea. Las palabras todavía le pesaban amargamente en el alma cuando se dispuso a ocuparse de la tarea rutinaria de restaurar el orden y la calma en la cubierta. A pesar de todo, Brashen seguía considerándola como a una mujer vulnerable que debía mantenerse alejada del peligro. Ponte a salvo, le había dicho, y había ocupado su puesto, y había sacudido el rezón que ella no había podido mover por falta de fuerza. La había humillado al demostrarle que, a pesar de todos sus esfuerzos, seguía sin confiar en ella. Al considerar que era una incompetente. Y Clave lo había presenciado todo.

No era que estuviese ansiosa por luchar ni por matar. Sa era testigo de que todavía le temblaban los huesos. Desde el momento en que los invasores habían empezado a trepar por el costado del Paragon, la ansiedad la había atenazado. Aun así, había seguido adelante. No se había quedado paralizada por el miedo; no había chillado ni había huido. Había hecho todo lo que había podido para superar sus temores. Pero no había sido suficiente. Quería que Brashen la respetara como marinera capaz y como oficial de la nave. Era obvio que no lo había hecho.

Abandonó la cubierta y trepó por los aparejos, no solo para vigilar los alrededores, sino también para encontrar un momento de calma y de soledad. La última vez que había experimentado tanta ira, Kyle había tenido la culpa. Apenas podía creer que Brashen hubiera sido capaz de ponerla en el mismo estado. Durante un momento, apoyó la frente contra una de las cuerdas, y cerró los ojos. Había llegado a pensar que Brashen la respetaba; más aún, que se preocupaba por ella. Y ahora le hacía este desprecio. Era tanto más amargo que ella se había preocupado por guardar las distancias con él, y se había apartado en aquellos momentos en los que le habría gustado estar más cerca de él, para demostrar así que podía ser una mujer fuerte e independiente. Había supuesto que, si siempre se mantenían a un brazo de distancia, era para preservar la disciplina a bordo de la nave. ¿Podía ser que él solo la viera como a algo con lo que entretenerse mientras surcaban los mares? Todas las puertas se le cerraban. No podía presentarse ante él como una mujer ardiente de deseo, ni como una oficial de barco que le pedía respeto. ¿Qué era entonces para él? ¿Una carga? ¿Una responsabilidad que no deseaba? Cuando los habían atacado, no la había tratado como a una camarada que podía prestarle ayuda, sino como a alguien a quien debía proteger mientras pretendía defender su nave.

Se deslizó, despacio, por el mástil, saltó el último tramo, y aterrizó en la cubierta. Una pequeña parte de ella pensó que podía estar siendo injusta. Pero al resto de su conciencia, que estaba algo alterada después del ataque pirata, le dio exactamente igual. Aquellos hombres con sus espadas a los que se había enfrentado, que habrían estado encantados de matarla, la habían transformado. Había dejado el Mitonar leguas atrás y, con él, todo lo que consideraba bello y noble. Esta era su vida ahora. Si iba a tener que sobrevivir en este mundo, necesitaba sentirse fuerte y competente, no protegida y vulnerable. De repente, la vocecilla que hablaba dentro de su cabeza se calló, como si acabara de dar con una verdad. Esa era la razón por la que estaba tan enfadada con Brashen. Cuando había reconocido su debilidad, ella también se había visto obligada a hacerlo. Las palabras de Brashen le habían robado la confianza que tenía en sí misma. Todo el valor que había acumulado, toda su obstinación por luchar y actuar como si estuviera físicamente tan preparada como los hombres contra los que se enfrentaba, habían desaparecido de un plumazo. Incluso al final, había sido Lop quien había abatido al hombre por ella. Lop, que no tenía mucha más inteligencia que un mono, era, aun así, más valioso que ella durante una batalla, porque era grande y fuerte.

Jek rondaba a su alrededor, con las mejillas aún coloradas, porque venía de la batalla. Esgrimía una amplia sonrisa de autosatisfacción.

—El capitán quiere verte, por lo del prisionero.

No era nada fácil levantar la vista hacia el rostro de Jek, que resplandecía de seguridad en sí misma. En ese momento, Althea habría dado cualquier cosa por tener la estatura y la fuerza de esa mujer.

—¿El prisionero? Creí que teníamos más de uno.

Jek sacudió la cabeza.

—Cuando Lop empuña la espada, no deja el trabajo a medias. El hombre nunca se despertó. Se le pusieron los ojos en blanco, y empezó a temblarle todo el cuerpo. Luego se murió. Una pena, porque creo que era el jefe del equipo de abordaje. Seguro que era el que más cosas habría podido contarnos. Los hombres que Lavoy tenía retenidos intentaron escaparse por un lateral. Dos lo consiguieron, y otro murió en la cubierta. Pero el cuarto sobrevivió. El capitán tiene la intención de interrogarlo, y quiere que estés presente.

—Ahora iré. ¿Cómo te las has arreglado durante el ataque?

Jek sonrió ampliamente.

—El capitán me encargó que distribuyera las armas. Creo que se dio cuenta de que podía conservar la calma mejor que algunos de los demás. Pero no he tenido muchas oportunidades de empuñar una espada.

—A lo mejor la próxima vez tienes más suerte —le contestó Althea, un poco antipática.

La mujer le echó una mirada interrogativa, como si hubiera recibido un reproche, pero Althea solo preguntó:

—¿Dónde están? ¿En el camarote del capitán?

—No. En la cubierta superior.

—¿Con el mascarón de proa? ¿Dónde tiene la cabeza?

Jek no encontró respuesta que darle; tampoco Althea esperaba que le diera una. En lugar de eso, se apresuró a comprobarlo por ella misma. Al acercarse, vio que Brashen, Lavoy y Ámbar ya estaban junto al prisionero, y se disgustó. Se sintió menos que el resto. ¿Había Brashen mandando llamar a los otros antes que a ella? Intentó dejar de lado su rabia y sus celos, pero parecían haber echado raíces en su interior. Mientras subía a la cubierta del Paragon, no dijo ni una palabra.

El único prisionero que quedaba era un hombre joven. Había sido golpeado y estrangulado durante la batalla, pero, aparte de raspones y magulladuras, no parecía estar en muy mal estado. Varios tatuajes de esclavo trepaban por su mejilla. Tenía una mata de pelo castaño, tan revuelto que no conseguía domarlo ni con su pañuelo rojo. En sus ojos de avellana se podía leer tanto el miedo como el desafío. Se sentó en la cubierta, con las muñecas atadas por detrás, y los tobillos encadenados. Brashen estaba de pie, delante de él, y Lavoy lo sujetaba por el hombro. Ámbar, con los labios bien apretados, estaba algo apartada del grupo. No escondía su desaprobación. Un grupo de marineros se agolpaban en la cubierta principal para no perderse el interrogatorio. Clave estaba entre ellos. Althea lo fulminó con la mirada, pero el muchacho estaba absorto mirando al prisionero. Solo había dos Tatuados observando la escena. Se mantenían estoicos, y muy fríos.

—Háblanos de Kennit. —Brashen hablaba con firmeza, pero el tono que empleaba era el de un hombre que se estaba repitiendo.

El pirata se quedó impasible. No dijo ni una palabra.

—Déjeme intentarlo, capitán —le pidió Lavoy, y Brashen no se negó.

El fornido oficial se agachó junto al hombre, lo cogió de los pelos, y le obligó a mirarlo a los ojos.

—Por aquí, chavalote —gruñó Lavoy. La sonrisa que esgrimía estaba más torcida que la peor de sus muecas—. Puedes hablar y sernos útil. O puedes pasar por la borda. ¿Qué decides?

El pirata cogió aire.

—Hable o no hable, sé que voy a pasar por la borda. —Lo dijo gimoteando ligeramente, y de repente a Althea le pareció más joven.

Pero no consiguió darle pena a Lavoy, más bien avivó su maldad.

—Habla, entonces. Nadie sabrá que lo hiciste, y así a lo mejor te rompo la cabeza antes de tirarte al agua. ¿Dónde está ese Kennit? Eso es todo lo que queremos saber. Ese emblema que llevas es suyo. Tienes que saber dónde atraca su nave.

Althea miró a Brashen con incredulidad. Había muchas más cosas que quería saber. ¿Había sobrevivido algún tripulante original de la Vivacia?¿Cuánto pedían por ella? ¿Había alguna esperanza de recuperarla pagando un rescate? Pero Brashen se quedó callado. El prisionero sacudía la cabeza. Lavoy le dio una bofetada, no demasiado fuerte, pero lo suficiente como para tumbarlo. Antes de que pudiera recuperarse, Lavoy lo cogió del pelo y volvió a sentarlo.

—No te he oído —le dijo, sarcásticamente.

—¿No iras a…?—empezó Ámbar, furiosa, pero Brashen la cortó con un tajante:

—¡Ya basta! —Brashen se adelantó, para colocarse delante del prisionero—. Habla con nosotros —le sugirió—. Dinos lo que queremos saber, y a lo mejor sales vivo de esta.

El pirata cogió aire.

—Prefiero morir antes que traicionar a Kennit —dijo, desafiante. Se liberó de las manos de Lavoy con una repentina sacudida de la cabeza.

—Si prefiere morir —ofreció de pronto el Paragon— podría ayudarlo con eso. De repente, levantó el tono de su voz. La maldad que había en él hizo que a Althea se le erizaran todos los pelos del cuello—. Déjamelo a mí, Lavoy. Haré que hable antes de entregárselo a las olas.

—¡Ya basta! —Althea se oyó a sí misma hacerse eco de las palabras de Brashen.

Avanzó hasta el prisionero y se agachó junto a él, para ponerse al nivel de sus ojos.

—No te estoy pidiendo que traiciones a Kennit —le habló con dulzura.

—¿Se puede saber que estás ha…? —empezó Lavoy, disgustado, pero Brashen lo cortó.

—No te metas, Lavoy. Althea está en su derecho.

—¿En su derecho? —El primer oficial se encontró dividido entre su enfado y su incredulidad.

—Cállate o vete. —Brashen no puso ninguna emoción en su voz.

Lavoy accedió, pero siguió teniendo el rostro encendido de ira.

Althea no miró a ninguno de los dos. Centró su atención en el prisionero, hasta que este levantó la vista y se encontró con sus ojos.

—Háblame de la nao rediviva que se llevó Kennit. La Vivacia.

Durante unos segundos, el hombre simplemente se quedó mirándola. Luego, se le dilataron las aletas de la nariz, y palideció.

—Sé quién eres. —Desmembró cada palabra—. Tienes la misma mirada que el chico sacerdote. Podríais ser gemelos. —Giró la cabeza y se tendió en el suelo—. Eres una maldita Haven.

Althea replicó, indignada:

—Y la Vivacia es nuestra nao familiar. El sacerdote se llama Wintrow. Es mi sobrino. ¿Significa eso que está vivo?

—Wintrow. Era su nombre. —Los ojos del hombre brillaron con fiereza—. Espero que esté muerto. Se merece la muerte, una muerte lenta. Oh, pretendía ser un buen chico. Un día llegó con un trapo y un cubo de agua salada, y se puso a fregar el suelo mugriento, como si fuera uno de nosotros. Pero no era más que teatro. No dejó de ser el hijo del capitán. Muchos esclavos dicen que deberíamos estarle agradecido, que hizo lo que pudo por nosotros, y que si pudimos escapar, fue gracias a él. Pero yo creo que siempre fue un maldito espía. Si no, ¿cómo podría haber dejado que permaneciéramos atados a nuestras cadenas? A ver, dime.

—Fuiste un esclavo a bordo de la Vivacia—dijo Althea con tranquilidad.

Eso fue todo. No le hizo más preguntas, ni lo contradijo. El hombre estaba hablando, y contándole más de lo que pensaba.

—Fui un esclavo en la nao de tu familia. Sí. —Se echó el pelo hacia atrás con un movimiento de la cabeza—. Ya lo sabías. ¿No me digas que no reconoces los propios tatuajes de tu familia?

No pudo evitar estudiar su rostro. El último tatuaje de su mejilla era un puño levantado. Le pegaba bien a Kyle. Althea cogió aire, y habló con mucha calma:

—No poseo ningún esclavo. Como tampoco los tuvo mi padre. Me educó en el convencimiento de que la esclavitud está mal. No existe ningún tatuaje Vestrit, y no hay esclavos Vestrit. Lo que te ha pasado a sido culpa de Kyle Haven, no de mi familia.

—Te desentiendes de todo, ¿no es así? Igual que el chico sacerdote. Tenía que saber lo que nos estaban haciendo. Ese condenado Torg. Cada noche venía a violar a las mujeres delante de nuestras narices. Se cargó a una de ellas. Empezó a gritar y le metió un trapo en la boca. Murió mientras se la estaba follando. Y él sólo se rió. Se levantó y se fue, y la dejó allí, encadenada a dos hombres que estaban a mi lado. No había una sola maldita cosa que alguno de nosotros pudiera hacer. Al día siguiente, vinieron unos tripulantes y se la llevaron. Se la dieron de comer a las serpientes. —El hombre entornó los ojos, y clavó su mirada sobre ella—. Tendrías que haber sido tú. Solo por una vez, tendría que haber sido uno de vosotros.

Althea cerró los ojos durante un instante. La imagen en su cabeza era demasiado vivida. Apoyada contra la barandilla, Ámbar se dio la vuelta, repentinamente, para perder su mirada en el mar.

—No le hables así —dijo Brashen con dureza—. O yo mismo seré quien te tire por la borda.

—No importa —lo interrumpió Althea—. Entiendo que lo diga. Déjale hablar. —Centró su atención en el hombre—. Lo que Kyle Haven hizo con nuestra nao familiar estuvo mal. Lo admito. —Se esforzó por sostener la mirada penetrante del hombre—. Quiero recuperar a la Vivacia y, cuando lo haga, no volverá a haber ningún esclavo a bordo. Eso es todo. Dinos dónde podemos encontrar a Kennit. Pediremos el rescate. Eso es todo lo que quiero. La nao. Y a los miembros de la tripulación que todavía viven.

—Malditos sean los que aún viven. —Las palabras de Althea no habían dejado ninguna huella en el corazón del hombre. Al contrario, ahora que había encontrado su punto débil, parecía estar buscando la mejor manera de herirla. La miró fijamente mientras le hablaba—. La mayoría murió antes de que Kennit subiera a bordo. Yo mismo me cargué a dos. El día que subió a bordo fue un gran día. Sus hombres se pasaron un buen rato tirándoles cadáveres a las serpientes. Ah, y no creas que la nao se quejó ni nada por el estilo.

Sus ojos se clavaron en los de Althea. Trataba de ver si había conseguido hacerle daño. No intentó disimularlo. En lugar de eso, se arrodilló, despacio. En algún momento tendría que enfrentarse a todo eso. Ella no era una Haven, pero la nave era su nao familiar. Los esclavos habían sido comprados con el dinero de su familia, y la tripulación de su padre era la que los había encadenado, en la oscuridad. No se sentía culpable; reservaba la culpa para sus propios errores. Pero sí se sentía profundamente responsable. Tendría que haberse enfrentado a Kyle hasta el final. Jamás tendría que haber dejado que la Vivacia levara el ancla del Mitonar con tan siniestras intenciones.

—¿Donde está Kennit?

El hombre se humedeció los labios.

—¿Queréis recuperar vuestra nao? No lo vais a conseguir. Kennit se la llevó porque la quería. Y ella lo quiere a él. Le lamería las botas si pudiera alcanzarlas. Le dice cuatro cosas bonitas, como a una puta barata, y ella lo sigue a donde haga falta. Una noche oí como charlaban, como la estaba tentando para que se hiciera pirata. Acabó deseándolo. Nunca volverá con vosotros. No le gustó nada ser una galera; ahora es la nave pirata de Kennit. —Midió el impacto de sus palabras con sus ojos—. La nao odiaba ser una galera. Le estaba agradecida a Kennit por haberla liberado. Nunca va a querer volver con vosotros. Y Kennit tampoco os la va a devolver a cambio de un rescate. Le gusta. Dice que siempre había querido tener una nao rediviva. Ahora ya tiene una.

—¡Mentiroso! —La rabia bulló en su interior, no en el de Althea, sino en el del Paragon—. ¡No estás diciendo más que estupideces! ¡Dejádmelo a mí! Haré que vomite la verdad.

Las palabras del Paragon le cayeron encima como otro cubo de agua fría. Althea se levantó despacio, mareada. La cabeza le daba vueltas, después del impacto de las palabras del hombre. Habían tocado uno de sus miedos más profundos. Sabía que las experiencias de la Vivacia como nave dedicada al comercio de esclavos la cambiarían. ¿Podían haberla cambiado tanto? ¿Tanto como para que se volviera en contra de su propia familia y se fuera con otro?

¿Por qué no?

¿No le había dado Althea la espalda a su familia por mucho menos que eso?

Una horrible mezcla de envidia y desconcierto, unidos a la sensación de haber sido traicionada, la embargaron de pronto. Así debía de sentirse una esposa al descubrir que su marido le era infiel. Así debía de sentirse un padre cuando su hija se hacía puta. ¿Cómo podía la Vivacia haberles hecho eso? ¿Y cómo podía Althea haberle fallado tanto? ¿Qué iba a ser ahora de su mal gobernada nao? ¿Volverían a sentir como antes: un solo corazón, un solo espíritu, surcando las olas al ritmo del viento?

El Paragon siguió a lo suyo, amenazando al pirata, y pidiendo que se lo entregaran para que pudiera hacerle vomitar la verdad. Le haría decir lo que sabía del bastardo de Kennit. Althea apenas lo oyó. Brashen le tocó el hombro.

—Pareces a punto de desmayarte —le dijo en voz baja—. ¿Puedes apartarte un poco? ¿Mantener el tipo delante de la tripulación?

Con sus palabras le dio la estocada final. Le apartó la mano de su hombro.

—No me toques —murmuró, agresiva, entre dientes.

Dignidad, se repitió a sí misma: dignidad. Era lo único que la retenía de abalanzarse sobre él como una posesa. Se apartó de ella, horrorizado, y Althea pudo ver el relámpago de ira pasar por sus ojos oscuros. Luchó por mantener el control sobre sí misma.

Luchó, se dio cuenta de repente, para distinguir sus sentimientos de los del Paragon.

Se dio la vuelta hacia el prisionero y el mascarón de proa. Una fracción de segundo tarde, Lavoy había empuñado al pirata por el cuello de la camisa, y lo mantenía agarrado contra la barandilla. Había riesgo por partida doble: el de que Lavoy lo tirara sencillamente por la borda, y el de que le pegara una paliza. El hombre tenía una mejilla roja; había recibido al menos un golpe. Ámbar había agarrado el brazo que Lavoy mantenía atrás. De repente, pareció mucho más alta. Althea se sorprendió de que una mujer de apariencia tan frágil tuviera tanta fuerza como para retener el brazo de Lavoy. El primer oficial se había quedado de piedra. No se leía miedo en su mirada; fuera lo que fuera lo que estuviese viendo en los ojos de Ámbar, estaba más allá del miedo. Demasiado tarde. Althea distinguió la verdadera amenaza.

El Paragon había llegado a su límite. A tientas, consiguió tocar al hombre con su mano.

—¡No! —gritó Althea, pero sus enormes dedos de madera ya habían agarrado al prisionero.

Se lo arrebató fácilmente a Lavoy. El pirata gritó y Ámbar le suplicó:

—¡Oh, Paragon, no, no, no! —por encima de los alaridos de espanto del pirata.

El Paragon les dio la espalda, con el prisionero bien sujeto entre sus manos. Devoraba con los ojos a su tesoro robado. Mientras lo sacudía, hacia delante y hacia atrás, como a una muñeca de trapo, estaba murmurando algo, pero todo lo que Althea pudo oír fueron las súplicas de Ámbar.

—Paragon. Por favor, Paragon.

—¡Nao! ¡Devuelve a este hombre a la cubierta ahora mismo! —rugió Brashen.

Su voz sonaba tremendamente amenazante, pero el Paragon ni siquiera parpadeó. Althea se agarró a la barandilla con las dos manos y se inclinó hacia delante, desesperada.

—¡No! —le imploró a la nave.

Pero el mascarón de proa la ignoró por completo. Cerca de ella, Lavoy observaba la escena, con los ojos ávidos, y toda una fila de dientes blancos sobresaliendo en una mueca. El Paragon agachó la cabeza hasta la altura del hombre, que seguía sujetando entre sus manos. Durante un horrible instante, Althea pensó que le iba a arrancar la cabeza de un mordisco. En lugar de eso, se quedó quieto, como si estuviera escuchando con atención. Luego chilló:

—¡No! ¡Kennit nunca dijo eso! Nunca dijo que soñaba con tener una nao rediviva. ¡Mientes! ¡Mientes!

Sacudió al hombre, hacia delante y hacia atrás. Althea escuchó el crujido de sus huesos. El hombre gritó, y el Paragon lo soltó de repente. Su cuerpo se quedó flotando en el aire, bajo el brillo del sol, hasta que cayó estrepitosamente sobre las aguas centelleantes. Salpicó al chocar contra el agua. Eso fue todo. Las cadenas que llevaba enganchadas en los tobillos se encargaron de arrastrarlo hasta las profundidades.

Althea se quedó mirando el punto en el que había desaparecido. Lo había hecho. El Paragon había vuelto a matar.

—Oh, nao —lo regañó Brashen, que estaba detrás de él.

El Paragon, ciego, giró la cabeza para mirar hacia ellos. Cerró los puños y se cruzó de brazos, como para esconder su hazaña. Tenía la voz de un chico asustado, pero desafiante cuando declaró:

—Hice que hablara. Mentecacia. Encontraremos a Kennit en Mentecacia. Siempre le gustó Mentecacia. —Cuando advirtió el silencio de todos los que se habían reunido en la cubierta, frunció el ceño—. ¿No era eso lo que queríais? ¿Saber dónde podíamos encontrar a Kennit? Eso fue lo que hice. Conseguí que hablara.

—Eso hiciste, muchacho —observó Lavoy, con aspereza.

Incluso él parecía asombrado de lo que había hecho el Paragon. Sacudió la cabeza, despacio. En voz baja, para que solo lo oyeran los humanos, añadió:

—No creí que fuera a hacerlo.

—Sí que lo creíste —lo contradijo Ámbar, sin poner emoción en sus palabras. Se quedó mirando a Lavoy con los ojos encendidos de ira—. Por eso colocaste al hombre al alcance del Paragon. Para que pudiera hacerse con él. Porque querías que muriera, como los demás prisioneros. —De repente, Ámbar giró la cabeza, y consideró a los Tatuados que estaban allí mirando, callados—. Estabais con él. Sabíais lo que iba a hacer, y no hicisteis nada para impedírselo. Por eso os escogió. Esto es lo peor que podría haberos hecho la esclavitud. —Su mirada volvió a posarse sobre el primer oficial—. Eres un monstruo, Lavoy. No solo por lo que le hiciste a ese hombre, sino por lo que has despertado en el interior de la nao. Estás intentando transformarla en una bestia como tú.

Con un gesto de la cabeza, el Paragon mostró su consternación.

—¿Así que ya no me quieres? Bueno, pues no me importa. Si tengo que ser débil para que me quieras, entonces no te necesito. ¿Te enteras?

Al ver cómo era capaz de demostrar tanta infantilidad justo después de haber matado a un hombre, Althea se quedó paralizada de espanto. ¿Pero qué clase de nao era?

Ámbar no le contestó con palabras. En vez de eso, hundió despacio la cabeza entre sus brazos, apoyada como estaba contra la barandilla. Althea no sabía si se estaba lamentando o si rezaba. Estaba fuertemente agarrada al tronconjuro, como si pudiera fundirse con él.

—¡No hice nada! —protestó Lavoy. Sus palabras le sonaron cobardes a Althea. Buscaba el apoyo de su tripulación mientras hablaba—. Todo el mundo vio lo que pasó. Nada de esto fue culpa mía. La nao se tomó el asunto entre sus manos, en todos los sentidos.

—¡Callaos! —ordenó Brashen—. Cerrad todos la boca.

Dio una vuelta rápida alrededor de la cubierta. Sus ojos se pasearon entre la multitud reunida en la cubierta superior. Parecieron detenerse en Clave. El muchacho, que estaba muy pálido, se cubría la boca con las dos manos. Estaba a punto de llorar.

Cuando Brashen volvió a tomar la palabra, no transmitió ninguna emoción con su voz.

—Pondremos rumbo a Mentecacia, a la máxima velocidad. El papel desempeñado por la tripulación durante este ataque ha sido pésimo. Habrá horas de entrenamiento adicional, tanto para los oficiales como para la tripulación. Le haré saber a cada hombre cuál es su función, y velaré por el buen cumplimiento de sus obligaciones. —Dejó que su mirada se paseara de nuevo entre ellos. A Althea le pareció que estaba más viejo y más cansado que nunca. Se volvió hacia el mascarón de proa—. Paragon, te condeno al aislamiento por haber desobedecido mis órdenes. Nadie debe hablar con él hasta que le levante el castigo. ¡Nadie! —Lo repitió al ver que Ámbar estaba cogiendo aire para protestar—. Nadie debe siquiera pisar esta cubierta a menos que sea por exigencias del trabajo. Ahora, despejad esto, y volved a vuestras tareas. ¡Ya!

Brashen se mantuvo en silencio, en la cubierta superior, mientras la tripulación iba abandonándola en silencio para volver a la cubierta principal, O a sus hamacas, que era lo que tocaba. También Althea se alejó de él. En ese preciso momento, ya no lo reconocía del todo. ¿Cómo podía haber dejado que pasara todo eso? ¿Acaso no se daba cuenta de cómo era Lavoy, de lo que le estaba haciendo a la nave?

***

Brashen estaba herido. Y no solo por el largo corte en las costillas, aunque Sa no ignoraba cómo le quemaba esa herida. También le dolía la mandíbula, y la espalda, y las tripas, por la tensión acumulada. Hasta le dolía la cara, pero no lograba recordar cómo se relajaban esos músculos. Althea lo había mirado con el odio más profundo; y no podía imaginar por qué. Su nao, su orgullo, su Paragon, había matado, con tanta brutalidad que se ponía enfermo solo de pensarlo; nunca creyó que la nave fuera a ser capaz de tal cosa. Ahora estaba casi seguro de que Lavoy estaba confabulando contra él, embaucando no solo a los hombres, sino también a la nave, para obtener su apoyo durante un motín. Ámbar estaba en lo cierto, pero le habría gustado que no lo hubiera gritado tan alto. Por razones que no lograba entender del todo, Lavoy había querido que todos los prisioneros murieran. Aquello lo sobrepasaba. Aun así, tendría que afrontarlo, y no dejar ver nada, ni el más mínimo gesto que pudiera traicionar sus sentimientos. Era el capitán. Ese era el precio que tenía que pagar por ello. Justo cuando más ganas tenía de enfrentarse a Lavoy, o de abrazar a Althea, o de pedirle explicaciones al Paragon sobre lo que acababa de hacer, tenía que tragárselo todo y mantenerse firme en su puesto de capitán. Conservar su dignidad. Tenía que parecer insensible, por el bien de su tripulación y por el suyo propio.

Se quedó en la cubierta superior y observó como todos le obedecían. Lavoy le echó una mirada cargada de resentimiento por encima del hombro mientras se marchaba. Althea se movía con dificultad, estaba destrozada. Esperó que, por una vez, las otras mujeres le dejaran algo de intimidad. Ámbar fue la última en abandonar la cubierta. Cuando llegó a su altura se detuvo, como si quisiera hablar. Se encontró con sus ojos, y sacudió la cabeza en silencio. El Paragon no debía pensar que alguien se oponía a la orden de Brashen de mantenerlo aislado. Tenía que sentir que el descontento era general. Tan pronto como Ámbar abandonó la cubierta, Brashen fue tras ella. No se despidió de la nao. Se preguntó si el Paragon lo habría siquiera notado.

***

El Paragon se limpió disimuladamente las manos contra la parte inferior de la proa. Costaba horrores quitar las manchas de sangre. Se adherían a la madera, y poseían tantos recuerdos. Luchó contra la idea de absorber al hombre al que había matado, pero, al final, le pudo la sangre. Penetró dentro de sus manos de tronconjuro, rica, roja, y cargada de emociones. El terror y el dolor eran las más intensas. Bueno, ¿qué tipo de muerte había esperado después de elegir la vida pirata? Él mismo había elegido su final. No era culpa del Paragon. El hombre tendría que haber hablado cuando Lavoy se lo dijo. Entonces Lavoy lo habría matado con delicadeza.

Más allá de eso, el pirata había mentido. Había dicho que Kennit amaba a la Vivacia, y que comentaba a menudo que le gustaría tener su propia nao rediviva. Peor aún, había dicho que la Vivacia le había cogido cariño a Kennit. Era imposible. No formaba parte de su familia. Así que había mentido, y había caído.

Brashen estaba muy enfadado con él. Era culpa de Brashen si estaba enfadado. Brashen no podía entender algo tan simple como matar a un hombre que te ha mentido. Había muchas cosas, estaba descubriendo, que Brashen no entendía. Pero Lavoy sí que las entendía. Lavoy fue hacia él y le habló, le contó leyendas del mar, y lo llamó «muchacho». Y lo comprendió. Comprendió que el Paragon tenía que ser como era, que todo lo que había hecho en su vida había sido porque había tenido que hacerlo. Lavoy le dijo que no tenía nada de lo que avergonzarse, nada de lo que arrepentirse. Estaba de acuerdo con él en que había sido la gente la que lo había empujado a hacer todas esas cosas que había hecho. Brashen, Althea, Ámbar, todos querían transformarlo. Querían hacerle olvidar su pasado. Todos sus pasados. Pero no podía. Tenía demasiados sentimientos dentro de él que sabía que a ellos no les iban a gustar. Pero eso no significaba que pudiera dejar de sentirlos. Demasiadas voces le contaban, una y otra vez, todos esos terribles recuerdos, pero con unas vocecillas tan débiles que a veces costaba oírlas. Unas vocecillas sangrientas que se lamentaban desde el pasado. ¿Qué se suponía que tenía que hacer con ellas? Nunca se callaban, no del todo. Había aprendido a ignorarlas, pero eso no las había hecho marchar. Pero ni siquiera ellas eran tan crueles como otras partes de él mismo.

Volvió a restregar sus manos contra el casco. Así que nadie debía hablar con él a partir de ahora. Le daba igual. No tenía por qué hablar. Podía pasarse años sin hablar, e incluso sin moverse. Ya lo había hecho antes. De todos modos, dudaba de que Lavoy fuera a acatar esa orden. Escuchó el sonido de unos pies desnudos sobre su cubierta. Eran de un hombre que corría a cumplir con las órdenes de Lavoy. Dejó que la otra parte de sí mismo se hiciera fuerte. ¿De verdad esperaban que los llevara sin más a Mentecacia después de que lo hubieran castigado? Ya verían lo que era bueno. Se cruzó de brazos y siguió surcando las olas, a ciegas.

Capítulo 10
Treguas

La lluvia de otoño caía contra las ventanas del dormitorio de Ronica. Siguió acostada unos minutos más mientras la escuchaba. El fuego se había ido consumiendo durante la noche. Aunque la habitación se había quedado fría, Ronica estaba agradablemente envuelta en las cálidas sábanas. No quería levantarse, todavía no. Tal y como estaba, tumbada en una cómoda cama, envuelta en sábanas limpias y un edredón calentito, podía fingir. Podía volver atrás, a un tiempo anterior, y fantasear con la idea de que cualquier día de estos la Vivacia arribaría de nuevo en los muelles. Se reencontraría con Ephron cuando bajara de la nao. Sus ojos oscuros brillarían de emoción cuando la viera. Siempre se había sorprendido de la fuerza de su primer abrazo. Su capitán la tomaría entre sus brazos y la abrazaría fuerte, como si nunca más la fuera a dejar alejarse de él.

Nunca más.

La invadió el desconsuelo. Mediante un gran esfuerzo de su voluntad, consiguió reponerse. Había superado ese bache; todavía le dolía de vez en cuando, pero cuando lo hacía se recordaba a sí misma que había sobrevivido a la pérdida. Con tantas ideas en la cabeza, se encontró irremediablemente despierta. Era muy pronto. El amanecer, nublado, casi alcanzaba ya sus ventanas.

¿Qué era lo que la había despertado?

Tenía el recuerdo borroso del sonido de las herraduras de un caballo, y del chirrido de una puerta al abrirse. ¿Habría llegado algún mensajero? Era la única razón que encontraba para tales perturbaciones matutinas. Se levantó, se vistió rápidamente sin molestar a Rache, se deslizó por los pasillos oscuros de la casa durmiente, y bajó con cuidado por las escaleras.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Malta habría estado orgullosa de ella. Había aprendido que los rebordes de los escalones tendían a crujir menos, y que podía quedarse inmóvil, en la oscuridad, mientras otros pasaban delante de ella sin percatarse de que estaba allí. Algunas veces, se sentaba en el despacho y fingía quedarse dormida; así podía escuchar los cotilleos de las criadas. Antes de que llegara el temporal de otoño que había puesto fin a esta finta, había encontrado un lugar muy cómodo, debajo de la ventana del despacho, en el que podía fingir estar absorta en sus labores.

Llegó hasta el piso de abajo, y caminó sin un ruido por los pasillos hasta que salió del estudio de Davad. La puerta estaba cerrada, pero no habían corrido el pestillo. Puso la oreja en la ranura de la puerta. Solo pudo distinguir una voz de hombre. ¿Roed Caern? Seguramente. En los últimos tiempos, la compañera y él habían intimado mucho. No pasaba un día sin que se encerraran un rato en la habitación. En un principio, Ronica lo había achacado a su implicación en la muerte de Davad. Sin embargo, todo el mundo parecía considerar que ese asunto ya estaba resuelto. ¿Qué otra cosa podía haberlo conducido hasta la habitación de Serilla, a estas horas, y con tantas prisas?

Las resoluciones del Consejo del Mitonar sobre la muerte de Davad habían concluido. Serilla había proclamado, bajo la autoridad del sátrapa, que la muerte de Davad había sido un accidente, y que no había ningún culpable. Había anunciado que la satrapía había decidido que existían pruebas suficientes para determinar que Davad había traicionado a Jamaillia. Por ese motivo, la sobrina de Davad heredaría su propiedad, pero la compañera Serilla seguiría ocupándola. Era evidente que la sobrina sería recompensada por su hospitalidad continuada, cuando llegara el momento, una vez que hubieran terminado las tensiones entre civiles. Serilla se había desenvuelto con mucha finura en este asunto. Había hecho llamar a las cabezas del Consejo, les había servido vino de la bodega de Davad y sus mejores manjares, y solo después de todo eso había leído su pergamino. Ronica había estado presente, y también la sobrina de Davad, una muchacha tranquila y medida que había escuchado las resoluciones adoptadas sin interrumpir en ningún momento. Al final, la sobrina se había levantado para anunciarle al Consejo que estaba satisfecha con sus decisiones. Le había echado una ojeada a Roed mientras hablaba. La sobrina de Davad no tenía muchos motivos para sentir aprecio por su tío, pero, aun así, Ronica se preguntaba si Roed Caern no habría amenazado a la mujer. El Consejo había declarado que, si la heredera estaba satisfecha, él también se daba por satisfecho. Nadie, excepto Ronica, parecía haberse dado cuenta de que eso limpiaba la reputación de la familia Vestrit. Nadie más se había extrañado de que la traición de Davad hubiera sido hacía Jamaillia y no hacia el Mitonar. Ronica tuvo la extraña sensación de quedar completamente aislada, como si las reglas de su mundo hubieran cambiado, dejándola atrás. Ronica había pensado que Serilla la echaría de casa de Davad tan pronto como el Consejo hubiera adoptado sus resoluciones. Pero, en lugar de eso, le había insistido para que se quedara. Se había mostrado amable y condescendiente cuando había afirmado que estaba segura de que Ronica podría ayudarla en sus esfuerzos por unificar el Mitonar. Ronica dudaba de su sinceridad. Esperaba descubrir la verdadera razón de la hospitalidad continuada de Serilla. Hasta ahora, ese misterio se le había escapado. Contuvo el aliento, y tendió el oído para intentar entender todas las palabras.

—¿Huido? ¿El mensaje dice «huido»?

La respuesta de Roed fue muy brusca.

—No hace falta que lo diga. Caben muy pocas palabras en un rollito de pergamino atado a la pata de una paloma mensajera. Ha desaparecido, la compañera Kekki ha desaparecido, y la chica con ellos. Si hemos tenido suerte, se habrán ahogado todos en el río. Pero recuerda que la chica ha sido criada en el Mitonar, y que es hija de una familia de navegantes. Existen muchas posibilidades de que supiera manejar una barca. —Marcó una pausa—. El hecho de que la última vez que los vieron estuvieran en una barca me hace creer en la hipótesis de una conspiración. ¿A ti no te parece un poco raro todo esto? La chica se coló en las entrañas de la ciudad enterrada y los sacó de allí, en medio del peor terremoto que ha sacudido Casárbol en estos últimos años. Nadie los volvió a ver hasta mucho más tarde, desde la dragona, cuando estaban flotando sobre el río.

—¿Qué significa eso de «desde la dragona»? —lo interrumpió Serilla.

—No tengo ni idea —declaró Roed con impaciencia—. Nunca he estado en Casárbol. Me imagino que debe de ser algún tipo de torre o de puente. ¿Qué más da? Ya no tenemos ningún tipo de control sobre el sátrapa. Puede pasar de todo.

—Me gustaría leer yo misma esa parte del mensaje —la compañera no parecía muy segura de sí misma al hacer su demanda.

Ronica frunció el ceño. ¿Los mensajes le llegaban a Roed antes que a ella?

—Imposible. Lo destruí tan pronto como lo hube leído. No tiene sentido que nos arriesguemos a que otras gentes del Mitonar reciban esta información antes de tiempo. Ten por seguro que va a ser imposible mantener este asunto en secreto por mucho más tiempo. Muchos mercaderes del Mitonar se sienten muy unidos a sus parientes de los Territorios Pluviales. Llegarán otras palomas con las mismas noticias. Por eso tenemos que actuar con rapidez y decisión, antes de que empecemos a recibir quejas.

—Es solo que no lo entiendo. ¿Cómo ha podido llegar a esto? —La compañera parecía afligida—. Me prometieron que le darían todas las comodidades, y que estaría seguro. Cuando se fue de aquí, yo lo había convencido de que era lo mejor que podía hacer por su propio bien. ¿Qué lo haría cambiar de idea? ¿Por qué huiría? ¿Qué es lo que quiere?

Ronica oyó la risita sarcástica de Roed.

—Puede que el sátrapa sea joven, pero no es estúpido. Conmigo suele darse la misma confusión. No es la experiencia de los años la que conduce a un hombre al Gobierno, sino la herencia del poder. El sátrapa nació para hacerse con el poder, compañera. Sé bien que afirmas que no le presta atención a los asuntos políticos, pero es imposible que no vea que intentas pisarle el terreno. A lo mejor tiene miedo de lo que estás haciendo ahora: elevarte por encima de su autoridad, hablar en su nombre, tomar las decisiones por él, aquí en el Mitonar. Por lo que he visto, y por lo que has dicho, no has tomado precisamente las decisiones que hubiera tomado el sátrapa. Hablemos con claridad. Sabes que se ha aprovechado del poder que ejercía sobre el Mitonar. Sé lo que esperas. Te gustaría tomar ese poder entre tus manos y gobernarnos mejor de lo que hizo él.

Ronica oyó el ruido de las botas de Roed, que se paseaba por la habitación. Se retiró un poco de la puerta. La compañera guardaba silencio.

Cuando volvió a tomar la palabra, la voz de Roed había perdido todo su encanto.

—Vamos a ser francos. Tú y yo tenemos intereses comunes. Los dos estamos impacientes por que el Mitonar vuelva a ser lo que era. A nuestro alrededor, los unos reclaman la independencia del Mitonar, y los otros quieren compartir el poder con los nuevos mercaderes. Ambos planes están abocados al fracaso. Si queremos que florezca nuestro comercio, tenemos que mantener los lazos con Jamaillia. Por la misma razón, los nuevos mercaderes deben ser expulsados del Mitonar. Para mí, tú representas la postura ideal; si te quedas en el Mitonar y sigues hablando bajo la autoridad del sátrapa, ambos aseguraremos nuestros objetivos. Pero si el sátrapa muere, perderás la fuente de tu poder. Peor aún, si el sátrapa vuelve por sus propios medios, tu voz quedará subordinada a la suya. El esquema de mi plan es muy simple, su puesta en práctica lo es algo menos. Tenemos que recuperar el control del sátrapa. Una vez que lo tengamos, le obligaremos a que te ceda el poder sobre el Mitonar. Podrías reducir nuestras tasas, expulsar a los chalazos de Bahía Comercio, y confiscar las posesiones de los nuevos mercaderes. Nuestro trato con el sátrapa será de lo más sencillo. Le devolveremos su vida a cambio de unas cuantas concesiones. Una vez que las haya firmado, lo traeremos aquí con todos los honores. Después de todo eso, si los jamaillios nos amenazan, les mostraremos al sátrapa en todo su esplendor, para que comprendan que no tienen nada de lo que vengarse. Y, finalmente, se lo enviaremos de vuelta a Jamaillia, sano y salvo. Todo encaja, ¿a que sí?

—Todo salvo dos cosas —apuntó Serilla tranquilamente—. Hemos perdido todo control sobre el sátrapa. Y… —dijo en un tono más áspero— no me parece que tú saques mucho beneficio de todo eso. Por muy patriota que seas, Roed Caern, no me creo que tus intenciones sean puramente altruistas.

—Por eso tenemos que recuperar rápidamente al sátrapa, y controlarlo de nuevo. Eso es obvio. En cuanto a mis ambiciones, son bastante parecidas a las tuyas, como también lo es mi situación. Mi padre es un hombre robusto al que le queda mucha vida por delante. Pasarán años, puede que décadas, antes de que yo llegue a ser el mercader de los Caern. No tengo la intención de esperar tanto tiempo para obtener poder e influencia. Peor aún, me temo que, si lo hiciera, el Mitonar ya no sería ni la sombra de lo que fue para cuando yo heredara mi posición de autoridad. Si quiero asegurarme un futuro, tengo que conseguir poder por otros medios. Igual que estás haciendo tú. No veo ninguna razón por la que no debiéramos unir nuestros esfuerzos.

Los talones de goma de las botas de Caern chirriaron sobre el suelo de la habitación. Ronica se imaginó que acababa de darse la vuelta para mirar de frente a la compañera.

—Está claro que no estás acostumbrada a estar sola. Necesitas un protector, aquí en el Mitonar. Nos casamos. Yo te doy mi protección, mi nombre y mi casa, y tú compartes tu poder conmigo. ¿Podría haber algo más simple?

El tono de voz de la compañera tradujo que no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¡Estás yendo demasiado lejos, hijo de mercader!

Roed se rió.

—¿De verdad? Dudo de que tengas una oferta mejor. Bajo los estándares del Mitonar, se podría decir que ya casi se te ha pasado el arroz. Proyéctate en el futuro inmediato, Serilla, dentro de una semana o de un mes. Este periodo de conflicto acabará pasando. Y entonces, ¿qué va a ser de ti? No puedes volver a Jamaillia. Sería imposible que conservaras tu papel de compañera del sátrapa Cosgo. Y bien, ¿qué harás? ¿Te quedarás aquí, en el Mitonar, socialmente aislada, en medio de unas gentes que nunca terminarán de aceptarte? Acabarás siendo una anciana solterona y sin hijos. No podrás disponer eternamente de la casa y de la despensa de Restart. ¿Dónde vivirás, y cómo?

—Como bien has planteado, seré la voz del sátrapa, aquí en el Mitonar. Utilizaré esa autoridad para conseguirme un buen techo. —Cuando oyó que la compañera se enfrentaba a Roed Caern, a Ronica por poco se le escapa una sonrisa—. ¿Por qué no? He visto a otras mujeres ocuparse de sus asuntos y ejercer su propia autoridad. Piensa en Ronica Vestrit, por ejemplo.

—Bien. Consideremos el caso de Ronica Vestrit. —Roed pronunció las palabras con impaciencia—. No deberíamos perder de vista los asuntos importantes. Muy pronto te darás cuenta de que te he hecho una buena oferta. Hasta entonces, deberíamos seguir concentrados en el sátrapa. Ya hemos tenido razones para sospechar de los Vestrit. Considera todo lo que tuvo que hacer Davad Restart para colocar a Malta Vestrit ante los ojos del sátrapa durante el baile. Si fue Malta Vestrit quien les robó al sátrapa a los comerciantes de los territorios Pluviales, entonces es parte integrante de la conspiración. A lo mejor lo traen de vuelta al Mitonar para que pacte con los nuevos comerciantes. O puede que haya huido río abajo hasta llegar al mar para dar la orden de ataque al enemigo chalazo.

Se hizo el silencio. Ronica separó los labios y exhaló profundamente, sin hacer ruido. ¿Malta? ¿Qué era eso de que se había llevado al sátrapa? No tenía sentido. No podía ser verdad. Malta no podía haberse visto envuelta en todo aquello. Pero Ronica supo que sí lo estaba.

—Todavía nos queda una carta —La voz de Roed interrumpió las especulaciones de Ronica—. Si se trata de una conspiración, tenemos un rehén. —Lo que dijo a continuación confirmó los peores temores de Ronica—: Tenemos a la abuela de la niña. Podemos negociar su vida a cambio de la cooperación de la chica. Y si reniega de su familia, podemos jugar con el dinero. Podemos confiscar el hogar familiar, y amenazar con destruirlo. La chica Vestrit tiene amigos entre los mercaderes del Mitonar. No puede ser inmune a la persuasión.

Sus palabras fueron seguidas de un silencio. Cuando la compañera volvió a tomar la palabra, su voz sonó altamente ultrajada.

—¿Cómo puedes estar considerando algo así? ¿Qué harías? ¿Apresarla aquí, bajo mi techo?

—¡Son tiempos difíciles! —dijo Roed, convencido—. No vamos a restaurar el Mitonar con buenas palabras. Tenemos que estar preparados para tomar decisiones difíciles, por el bien de nuestro país. No soy el único que lo piensa. A menudo, los hijos de los mercaderes ven lo que se le resiste a la vista cansada de sus padres. Al final, cuando vuelvan a gobernar los que han de hacerlo por derecho, sabremos que lo hicimos bien. Los mayores ya han empezado a ver nuestra fuerza. Los que se nos resistan saben que no lo pasarán nada bien.

—¿Los que han de gobernar por derecho?

Ronica no tuvo oportunidad de escuchar quién consideraba Roed que tenía derecho a gobernar el Mitonar. El crujido de una puerta, a lo lejos, le dejo el tiempo justo para escapar. Alguien se estaba acercando. De puntillas, con la ligereza de una niña, se apartó de su puesto de espía, corrió por el pasillo y se escondió en los apartamentos de huéspedes. Se detuvo allí, en la penumbra, con el corazón latiéndole a cien por hora. Durante unos segundos, lo único que pudo oír fue el sonido de su cuerpo, revolucionado. Cuando su corazón volvió a latir con normalidad y se le estabilizó la respiración, llegaron ruidos nuevos a sus oídos, los sonidos débiles de la casa que estaba despertando. Desde la puerta de los apartamentos, oyó como una criada llevaba el desayuno hasta el despacho de Davad. Esperó impaciente a que la mujer se alejara, y luego se deslizó hasta su habitación.

Cuando Ronica cerró la puerta tras ella con suavidad, Rache abrió sus ojos legañosos.

—Despierta —le dijo Ronica en voz baja—. Tenemos que recoger nuestras cosas y marcharnos de inmediato.

***

Serilla se sintió patéticamente agradecida por la interrupción de la criada que traía el café y los bollos. Roed fulminó a la criada con la mirada, pero también guardó silencio. Serilla solo podía liberar sus propios pensamientos cuando se hacía el silencio. Cuando Roed se puso tan firme y habló tan seguro de sí mismo, Serilla solo pudo asentir a todo lo que decía. Solo más tarde sería capaz de recordar lo que le había estado contando, y de sentir vergüenza por haberse mostrado de acuerdo.

La atemorizaba. Poco le había faltado para desmayarse cuando le había revelado lo evidente: que Serilla ambicionaba secretamente el poder del sátrapa. Cuando había asumido con la mayor tranquilidad que podría tomarla como esposa, y se había quedado mirándola, divertido, había estado a punto de desfallecer. Aún le sudaban las manos y le temblaba todo el cuerpo. Había estado oyendo retumbar los latidos de su corazón desde que su criada la había despertado para decirle que Roed estaba abajo, y que quería verla de inmediato. Se había apresurado al vestidor, y le había gritado a la mujer cuando había intentado ayudarla. No había tenido tiempo de hacerse un recogido. Se había peinado un poco, y se había puesto unas horquillas. Se sintió tan desaliñada como una sirvienta.

Aun así, una chispa de orgullo se había encendido en su interior. Le había plantado cara. Si la sombra que había visto en el intersticio de la puerta había sido la de Ronica, entonces había conseguido avisarla. Había sospechado que había alguien detrás de la puerta, justo cuando Roed le había hecho la indecente proposición de matrimonio. De alguna manera, al pensar que Ronica podía estar oyendo su descarada oferta, Serilla había encontrado agallas suficientes para encararse con él. Había sentido vergüenza al pensar que una comerciante del Mitonar podía haber oído a Roed hablarle de esa manera. Esa vergüenza se había transformado en un arranque de coraje. Había desafiado a Roed porque había sentido la presencia de Ronica. Y él no sospechaba nada.

Se quedó sentada, muy recta, en la mesa del despacho de Davad, mientras la sirvienta les servía el desayuno, compuesto por café y bollos recién hechos. Cualquier otra mañana, el café fragante y el rico aroma de los bollos calientes le habrían abierto el apetito. Sin embargo, con Roed en frente, y sin caber en sí de impaciencia, el olor de los bollos le producía mareo. ¿Adivinaría Roed lo que había hecho? Peor aún, ¿tendría que lamentarlo ella luego? En los días que había pasado junto a Ronica Vestrit, había empezado a respetarla. Serilla no deseaba que fuera capturada ni torturada, aunque hubiera traicionado a Jamaillia. El recuerdo de sus propias experiencias la asaltaba. El sátrapa se la había entregado al capitán alegando el mismo tipo de persuasión al que había aludido para doblegar a Ronica.

En cuanto se fue la sirvienta, Roed se sirvió uno de los bollos.

—No podemos perder tiempo, compañera. Tenemos que estar preparados antes de que llegue el sátrapa con los chalazos.

Era más probable que fuese a suceder lo otro, pensó Serilla, pero no le salió la voz para decirlo. ¿Por qué, oh, por qué había vuelto a perder el coraje? Cuando Roed estaba en la habitación, ni siquiera conseguía ser lógica. No creía en sus palabras; sabía que tenía más experiencia política que él, y mayor capacidad de análisis, pero, de algún modo, no lograba apoyarse en esa idea. Cuando estaba en la habitación, se sentía atrapada en su mundo, en sus pensamientos. En su realidad.

Estaba frunciendo el ceño. No le había prestado atención. Había dicho algo y ella no le había contestado. ¿Qué había dicho? Buscó frenéticamente en el interior de su cabeza, pero no pudo encontrar nada. Solo pudo quedarse mirándolo, a punto de desfallecer.

—Bien, si no quieres café, ¿debo mandar a la criada a por té?

Recuperó el habla.

—No, por favor no te molestes. El café está bien, de verdad.

Antes de que le diera tiempo a moverse, estaba echando café en su taza. Lo miró mientras echaba, para su gusto, demasiada miel y demasiada crema en el café, pero no dijo nada. Le añadió un bollo al plato y se lo dio. Mientras hacía lo mismo para él, le preguntó, sin rodeos:

—Compañera, ¿te encuentras bien? Estás pálida.

Le sobresalieron los músculos de sus brazos poderosos, e hizo crujir sus nudillos. Serilla levantó su taza con dificultad, y bebió un trago. Cuando volvió a dejarla sobre el platito, intentó hablar con una voz tranquila. Su respuesta fue de lo más escueto.

—Estoy bien. Por favor, sigue.

—Las propuestas de negociación de Mingsley no son más que un chiste, una manera de mantenernos distraídos mientras reúnen fuerzas. Saben lo de la huida del sátrapa, y es probable que tengan más detalles que nosotros. También estoy convencido de que los Vestrit están en el ajo desde el principio. ¡Recuerda como intentó desacreditarnos esa anciana durante la reunión del Consejo de Mercaderes! Lo hizo para desviar la atención de su propio acto de traición.

—Mingsley… —comenzó Serilla.

—… No debe ser tomado en serio. Más bien tenemos que utilizarlo. Dejémosle hacer propuestas de negociaciones. Dejemos parecer, incluso, que estamos lo bastante interesados como para reunimos con él. Una vez que lo hayamos desgastado lo suficiente, nos lo quitaremos de encima.

Serillo hizo acopio de todo su valor.

—Hay algo que no cuadra. Ronica Vestrit me ha advertido que no confíe en Mingsley. Es evidente que si fueran aliados…

—… Haría todo lo posible para aparentar que no lo son —Roed terminó la frase con decisión. Sus ojos oscuros brillaban de rabia.

Serilla cogió aire y enderezó la columna.

—En repetidas ocasiones, Ronica me ha instado a diseñar un tratado de paz en el que todas las partes del Mitonar puedan tener voz. No solo los viejos mercaderes y los nuevos, sino también los esclavos, la gente de las Tres Naves, y el resto de los inmigrantes. Insiste en la idea de que el tratado lo tenemos que construir entre todos, si lo que queremos conseguir es una paz justa y duradera.

—¡Entonces se está traicionando a sí misma! —declaró Roed Caern con decisión—. Esos propósitos son peligrosos para el Mitonar, para los mercaderes, y para Jamaillia. Todos tendríamos que habernos dado cuenta de que los Vestrit se habían cambiado de bando cuando permitieron que su hija se casara con un extranjero, y además chalazo. Ya ves que la conspiración se remonta a muy lejos. Han estado años y años acumulando beneficios a expensas del Mitonar. El anciano nunca hizo negocios en la vega del río Pluvia. ¿Sabías eso? ¿Qué comerciante en su sano juicio, propietario de una nao rediviva, renunciaría a una oportunidad como esa? Aun así, de alguna manera, seguía ganando dinero. ¿De dónde? ¿De quién? Acogieron en su familia a un hombre que era mitad chalazo. Eso me parece un elemento clave. ¿No te hace sospechar que, desde un principio, los Vestrit hubieran abandonado toda lealtad hacia el Mitonar?

Enseñó su jugada demasiado pronto. Serilla se sintió intimidada por su lógica. Se dio cuenta de que estaba asintiendo de nuevo. Haciendo acopio de voluntad, consiguió detener el movimiento de su cabeza. Hizo verdaderos esfuerzos para seguir con la conversación.

—Pero, para devolverle la paz al Mitonar, tiene que haber algún tipo de acuerdo al que pueda llegar toda la gente que vive aquí. Tiene que haberlo.

Se sorprendió de que Caern asintiera.

—Exacto. Tienes razón. Pero di mejor, toda la gente que debería vivir aquí. Los viejos mercaderes. Los inmigrantes de las Tres Naves, que pactaron con nosotros cuando llegaron aquí. Y los que han llegado desde entonces, solos, en pareja, o en familias enteras, para adoptar nuestras costumbres y vivir según nuestras leyes, sin dejar de reconocer que nunca podrán llegar a ser mercaderes del Mitonar. Ese es un mestizaje con el que podemos vivir. Si expulsamos a los nuevos mercaderes y a sus esclavos, nuestra economía se repondrá. Deja que los comerciantes del Mitonar recuperen las tierras que se ganaron los nuevos mercaderes con malos modos como compensación por la falta del sátrapa hacia nuestro pueblo. Y todo volverá a funcionar bien en el Mitonar.

Era una lógica infantil, demasiado simplista como para ser real. Dejarlo todo como estaba antes, esa era su propuesta. ¿Acaso no veía que la historia no es como una taza de té? ¡No puedes volver a verterla en la tetera! Lo intentó de nuevo, y envolvió su voz con una fuerza que no sentía para nada en su interior.

—No me parece justo. Los esclavos no eligieron venir aquí. A lo mejor…

Caern la cortó.

—Es justo, entonces, que tampoco tengan elección a la hora de ser expulsados del Mitonar. Equilibra perfectamente la balanza. Déjalos marchar y conviértelos así en el problema de los que los trajeron aquí. De lo contrario, seguirán vagando por las calles y comportándose como unos salvajes, haciendo fechorías, asustando y robando a la gente honesta.

Una diminuta chispa de su antiguo espíritu combativo prendió en su interior. Habló sin pensar.

—Pero ¿cómo piensas llevar a cabo todo esto? —preguntó—. ¿Les pedirás simplemente que se marchen? No creo que te obedezcan.

Durante unos segundos, Caern pareció extrañado. La sombra de la duda pasó por sus ojos. Pero, enseguida, sus labios se torcieron en una mueca de desdén.

—No soy estúpido —escupió—. Habrá que derramar sangre. Eso lo sé. Otros mercaderes e hijos de mercaderes me apoyan en esto. Ya lo hemos hablado. Todos asumimos que habrá que derramar sangre antes de que todo se resuelva. Es el precio que nuestros antepasados pagaron por el Mitonar. Ahora nos toca a nosotros. Si tenemos que hacerlo, lo haremos. Queremos preservar nuestra propia sangre. Oh, sí. —Respiró profundamente, y se paseó por el estudio durante unos segundos.

»Esto es lo que vas a hacer. Vamos a convocar una sesión extraordinaria del Consejo de Mercaderes… No, no de todos, solo de las cabezas del Consejo. Les anunciarás las graves noticias: que el sátrapa ha desaparecido después de un terremoto, y que nos tememos que haya muerto, razón por la cual tú has decidido actuar por tu cuenta para acabar con el malestar social en el Mitonar. Diles que tenemos que pactar con los nuevos comerciantes, pero especifica bien que cada familia de comerciantes deberá ratificar el tratado. Le haremos saber a Mingsley que estamos preparados para discutir los términos del acuerdo, pero que cada familia de nuevos comerciantes deberá enviar a un representante a las negociaciones. Abriremos una tregua. Tendrán que venir desarmados, y sin criados ni escoltas de ningún tipo. A la Explanada de los Mercaderes. Una vez que los hayamos reunido allí, podremos apretar el lazo. Les diremos a los nuevos comerciantes que abandonen pacíficamente nuestras orillas, dejando todas sus posesiones aquí, o, de lo contrario, los rehenes lo pagarán. Déjalos que se organicen como quieran, pero hazles saber que no liberaremos a los rehenes hasta que los demás se encuentren a un día de distancia en barco de Bahía Comercio. Se los haremos llegar por vía marítima. Después…

—¿Estás realmente preparado para matar a todos los rehenes si no están de acuerdo contigo? —Serilla no pudo imprimirle más fuerza a su voz.

—No llegaremos a esos extremos —aseguró de inmediato—. Y, si llegamos, la culpa será de ellos, no nuestra. —Habló demasiado deprisa. ¿Intentaba tranquilizarla a ella, o a sí mismo?

Serilla intentó hacer acopio de valor para decirle que era un inconsciente. Un chico grande escupiendo sinsentidos. Ella también había sido una inconsciente, por haber confiado en él en el pasado. Se había dado cuenta tarde de que su herramienta tenía los bordes afilados. Tenía que deshacerse de él antes de que pudiera causar más daños. Pero no era capaz de hacerlo. Estaba de pie delante de ella, le vibraban las aletas de la nariz, tenía los puños cerrados a cada lado del cuerpo, y Serilla podía sentirlo burbujear de rabia bajo esa máscara de tranquilidad aparente. Si se ponía en su contra, podría volcar toda su rabia sobre ella. Solo podía pensar en la mejor manera de huir.

Se levantó, despacio, en un intento por transmitir serenidad.

—Gracias por traerme estas noticias, Roed. Ahora quiero quedarme sola, para poder pensar en todo esto. —Inclinó la cabeza en su dirección, y deseó que él se inclinara también, y que después se marchara.

En lugar de eso, sacudió la cabeza.

—No hay tiempo para eso, compañera. Las circunstancias nos obligan a actuar de inmediato. Ahora tienes que redactar las cartas de convocatoria para el Consejo. Cuando lo hayas hecho, manda llamar a una criada para que las entregue. Yo mismo iré a arrestar a la mujer Vestrit. Dime cuál es su habitación. —Frunció el ceño repentinamente—. A menos que ya te haya convencido. ¿Crees que conseguirías más poder si te unieras a la conspiración de los nuevos mercaderes?

Era evidente que, si decía que sí, la clasificaría enseguida como su enemiga. Y entonces sería tan rudo con ella como se estaba preparando para ser con Ronica. Cuando le había plantado cara, la mujer Vestrit había logrado asustarlo.

¿Sería Ronica la que había estado en el pasillo? ¿Habría escuchado y entendido el aviso? ¿Había hecho Serilla todo lo posible para salvarla, o la había sacrificado para salvarse a sí misma?

Roed estaba continuamente abriendo y cerrando los puños, a cada lado de su cuerpo. Serilla se imaginaba demasiado bien a Roed agarrando brutalmente de la muñeca a la mujer Vestrit. Pero no podía detenerlo. Si lo intentaba, le haría daño a ella. Era demasiado grande y fuerte, demasiado hombre. No conseguía pensar, con él en la habitación. Si se iba a buscarla, le daría algo de tiempo. No sería culpa suya, no más que la muerte de Davad Restart. Había hecho lo que había podido, ¿no? Pero ¿qué pasaría si no había habido nadie detrás de la puerta? ¿Qué pasaría si la anciana seguía durmiendo? Se le había secado la boca, pero una extraña pronunció las terribles palabras.

—Sube las escaleras. Cuarta puerta a la izquierda. En la habitación de Davad.

Roed fue para allá; el sonido de sus botas lo acompañó mientras se alejaba.

Serilla le siguió con la mirada. Cuando estuvo fuera del alcance de su vista, se echó sobre la mesa, con la cabeza entre las manos. No era culpa suya, intentaba decirse para encontrar consuelo. Nadie podría haber superado aquello por lo que ella había pasado. Las palabras de Ronica le vinieron a la mente: «Ese es el reto, compañera. Aprender de lo que te ha pasado, en vez de dejarte ahogar por ello».

***

Conocer el diseño de la ciudad, reconocía Ronica amargamente, no era igual que conocer la geografía de sus alrededores. Suspiró, a la vista de la enorme zanja que le cortaba el paso. Ella era la que había guiado a Rache por ese camino, a través del bosque que había detrás de la casa de Davad. Sabía que, si lograban abrirse camino hasta el mar, llegarían a un barrio humilde donde las familias de las Tres Naves tenían sus hogares. Lo había visto a menudo en el mapa que Ephron tenía en su estudio. Pero el mapa no mostraba la zanja que partía el bosque, ni el reguero pantanoso que había en el fondo. Se detuvo para observarla desde arriba.

—A lo mejor tendríamos que haber ido por la carretera —le dijo a Rache, penosamente. Se protegió los hombros con el chal de Dorill.

—En la carretera nos habrían encontrado enseguida. No. Hiciste bien en llevarnos por este camino. —De repente, la criada cogió la mano de Ronica y la estrechó entre las suyas, cálidamente—. Sigamos el curso del pantano. O llegamos a un lugar por el que lo crucen los animales, o nos lleva hasta la playa. Desde la playa, podremos seguir la línea de costa hasta el lugar en donde están amarrados los barcos de pesca.

Rache pasó delante de Ronica, y esta la siguió, agradecida. Sus faldas y chales se enganchaban con las ramillas de los arbustos, desnudos de hojas. Rache se abría camino entre los helechos y las gotas de savia que caían de las hojas. Los cedros formaban un techo tupido de hojas que recogía casi toda la lluvia, pero, en los claros, les caía una tromba de agua encima. No llevaban nada con ellas. No habían tenido tiempo de empaquetar sus cosas. Si las gentes de las Tres Naves no las recibían esa noche en sus casas, tendrían que dormir a la intemperie, sin más abrigo que el de sus propias carnes.

—No tienes por qué mezclarte en esto, Rache. —Ronica se sintió obligada a decírselo—. Si me abandonas, podrías encontrar refugio entre los Tatuados. Roed no tiene ningún motivo para ir a por ti. Estarías a salvo.

—Tonterías —declaró la sirvienta—. Además, tú no te sabes el camino hasta la casa de Kelter el Ralo. Estoy convencida de que es el primer lugar al que tenemos que ir. Si no nos acoge, a lo mejor tendremos que refugiarnos con los Tatuados.

A media mañana, dejó de llover. Llegaron a un lugar en el que la pendiente de la ladera se hacía demasiado pronunciada. En el camino que serpenteaba por la ladera, Ronica distinguió la huella de un pie sobre el barro húmedo. Este camino no lo utilizaban solo los ciervos. Siguió a Rache con mucho cuidado, agarrándose a los troncos de árbol y a los arbustos para no caerse. Cuando llegaron abajo, sus piernas cubiertas de arañazos tenían barro hasta las rodillas. Eso importaba poco. No había ningún puente por el que pudieran cruzar el caudal de agua, enorme y verde, del fondo del barranco. Las dos mujeres se hundieron en él en silencio. La otra orilla no era ni tan alta ni tan empinada. Consiguieron subir, agarrándose la una a la otra, y salieron a un bosque con mucha menos espesura.

Ahora estaban en un sendero que se ensanchó a los pocos metros. Ronica empezó a echar ojeadas a los refugios construidos por los pescadores entre el follaje. De repente, respiró el humo de las hogueras y el olor del desayuno cociéndose en las cazuelas. Hizo que le rugiera el estómago.

—¿Quién vive aquí? —le preguntó a Rache, mientras la criada la instaba a apresurar el paso.

—Gente que no puede vivir en ninguna otra parte —contestó Rache. A los pocos segundos, como si se arrepintiera de haberlo dado una evasiva, le dijo—: La mayoría son esclavos huidos de sus propietarios nuevos comerciantes. Tienen que mantenerse ocultos. No pueden buscar trabajo, ni abandonar la ciudad. Los nuevos comerciantes tienen vigilantes en los muelles y detienen a los esclavos sin papeles. No es el único barrio de chabolas escondido en los alrededores del Mitonar. Hay más, y se han multiplicado desde la Noche de los Incendios. Hay mucha gente escondida aquí, Ronica. Viven en los límites de tu ciudad, de las migajas que les reportan los negocios del Mitonar, pero son gente igual que tú. Ponen trampas, y cultivan verduras y hortalizas en sus diminutos jardines, o recogen las nueces y demás frutos del bosque. Comercian, sobre todo con las gentes de las Tres Naves, para conseguir pescado y objetos que necesiten.

Pasaron cerca de dos cabañas que estaban pegadas la una a la otra, a la sombra de una hilera de cedros.

Rache soltó una risita.

—Al llegar a tu ciudad, cada nuevo comerciante traía consigo al menos a diez esclavos. Cuidadoras, cocineros y pinches, y granjeros para labrar las tierras y cultivar los huertos: no se pasearon por la ciudad, no se mezclaron entre los tuyos, pero aquí están.

Una débil sonrisa le deformó el tatuaje.

—Nuestro gran número nos hace pensar, al menos, que tenemos una fuerza considerable. Para bien o para mal estamos aquí, Ronica, y aquí nos quedaremos. El Mitonar no tendrá más remedio que reconocer eso. No podemos vivir eternamente marginados, escondidos en las afueras de tu ciudad. Necesitamos reconocimiento y aceptación.

Ronica guardaba silencio. Las palabras de la exesclava sonaban, a lo menos, amenazantes. Distinguió a dos niños, abajo en el camino. No tardaron ni diez segundos en desaparecer, como un par de conejitos asustados. Ronica empezó a preguntarse si Rache no la había llevado deliberadamente por este camino. Era evidente que se sentía a sus anchas en ese entorno, como en casa.

Subieron por otra colina, dejando atrás el asentamiento disperso de cabañas y chabolas. La frondosidad del bosque de coníferos sumía el asentamiento en una oscuridad mayor. El sendero se estrechó. Por allí debía pasar menos gente. Sin embargo, ahora que Ronica se fijaba, vio que otros caminos nacían del sendero. Un poco antes de que llegara a la playa en la que se encontraban las casas de las Tres Naves, se había estrechado tanto que solo parecía apto para ser usado por animales pequeños. Una brisa helada que venía de las aguas las envolvió. Ronica hizo una mueca al pensar en el aspecto mugriento y andrajoso que debía de tener, pero no podía hacer nada para remediarlo.

En esta parte del Mitonar, las casas se alineaban siguiendo el contorno de la playa, para que las familias de las Tres Naves pudieran ver volver sus embarcaciones pesqueras. Mientras Rache avanzaba a grandes zancadas, Ronica observaba con interés todo lo que tenía a su alrededor. Nunca antes había estado allí. Las calles ventadas estaban llenas de charcos, debido a la situación de la bahía, expuesta a las tormentas. Habían niños jugando bajo los toldos de los porches de las casas. La brisa les trajo el olor de la madera quemada y del pescado en la parrilla. Algunas redes que necesitaban unos remiendos colgaban entre las casas. Esta parte de la ciudad no parecía muy afectada por los disturbios y la devastación que los había sacudido. Una mujer que llevaba una carretilla llena de pescado apresuró el paso cuando las vio caminar hacia ella. Las saludó con un gesto de la cabeza.

—Aquí. Esta es la casa de Kelter el Ralo—dijo Rache de repente. La estructura laberíntica de la casa de un solo piso no parecía muy distinta de la de las casas vecinas. La única indicación de gran riqueza que Ronica pudo ver fue un papel pintado nuevo. Subieron hasta la terraza cubierta, que se extendía por todo el largo de la casa, y Rache dio un golpe seco contra la puerta de entrada.

Ronica se retiró los mechones empapados de la frente, al tiempo que se abría la puerta. Las recibió una mujer alta, fuerte y campechana, como la mayoría de los habitantes de las Tres Naves. Tenía pecas y la humedad hacía que se le rizara el pelo, que llevaba teñido de rojo. Durante los primeros segundos las observó con suspicacia, pero enseguida suavizó sus rasgos y les sonrió.

—Te recuerdo —le dijo a Rache—. Tú eres la que le pidió un poco de pescado a Pa.

Rache asintió, sin ofenderse por la aclaración.

—Desde ese día, he vuelto dos veces más para verlo. Tú siempre estabas fuera, en el barco, pescando. Eres Ekke, ¿verdad?

Ekke dejó de dudar de ellas.

—Ah, entonces entrad. Estáis más mojadas que la propia lluvia. No, no os preocupéis por el barro de vuestras zapatillas. Si todos los que vienen ensucian de barro el rellano, alguien tendrá que ponerse a limpiarlo.

El estado del suelo de la entrada invitaba a pensar que eso ocurriría pronto. Las tablas de madera solo estaban cubiertas por huellas de pisadas. Los techos interiores eran bajos, y las pequeñas ventanas no dejaban que penetrara mucha luz. Un gato dormía repantingado junto a un perro de caza bastante peludo. Cuando pasaron delante de ellos, el perro abrió un ojo en señal de saludo, y enseguida volvió a dormirse. Detrás del perro había una mesa robusta rodeada de sus correspondientes sillas.

—Sentaos —las invitó la mujer—. Y quitaos vuestras ropas mojadas. Pa no ha llegado todavía, pero no creo que tarde mucho. ¿Té?

—Te lo agradecería —le contestó Ronica.

Ekke cogió un barril de agua y vertió una poca en un cazo. Mientras la ponía a hervir, miraba a las dos mujeres a través de su hombro.

—Quedan unas pocas gachas del desayuno de esta mañana. Están un poco secas y correosas, pero llenan igual. ¿Queréis que os caliente unos tazones?

—Con mucho gusto —contestó Rache, cuando vio que Ronica no podía encontrar las palabras.

Se había emocionado ante la hospitalidad de la chica y su sencillez, aunque también se daba cuenta de que debía de tener un aspecto deplorable para merecer tanta caridad. Pensó en lo humillante que era para ella estar pidiendo refugio a unas gentes de las Tres Naves. ¿Qué habría pensado Ephron ahora?

Efectivamente, las gachas sobrantes estaban secas y correosas. Ronica devoró su parte, junto con una taza caliente de un té rojizo especiado con cardamomo, como era costumbre en las Tres Naves. Ekke pareció darse cuenta de que tanto Rache como ella estaban hambrientas y exhaustas. Las dejó comer mientras llevaba toda la conversación sobre la llegada del invierno, las redes que había que remendar, y la cantidad de sal que tendrían que comprar en alguna parte si querían conservar suficiente pescado como para abastecerse durante el periodo de temporales. Ronica y Rache asentían sin dejar de masticar.

Una vez que se hubieron terminado las gachas, Ekke se llevó sus tazones. Volvió a llenar sus tazas con el fragante té, que todavía estaba hirviendo. Solo después se sentó con ellas y se sirvió ella misma una taza.

—Así que vosotras sois las mujeres que habéis estado hablando con Pa, ¿no es así? Habéis venido para discutir sobre el estado del Mitonar, ¿verdad?

Ronica agradeció la franqueza, y se la devolvió.

—No exactamente. Tu padre y yo hemos estado hablando de la necesidad de unir a los habitantes de los diferentes pueblos del Mitonar para poder elaborar un tratado de paz. Las cosas no pueden seguir como hasta ahora. Si lo hicieran, los chalazos no tendrían más que quedarse esperando en los alrededores del puerto a que nos matemos a mordiscos entre nosotros. Tal y como están las cosas ahora, nuestros barcos patrulleros tienen dificultades para abastecer a la ciudad. Sin mencionar lo difícil que va a ser expulsar a los chalazos para los padres e hijos que estén preocupados por sus desprotegidas familias.

Ekke fruncía el ceño mientras asentía. De repente, Rache interrumpió a Ronica con suavidad.

—Pero ahora no estamos aquí por eso. Ronica y yo venimos a pediros asilo, en la medida de lo posible. Nuestras vidas corren peligro.

Demasiado dramatismo, pensó Ronica para sus adentros al ver como la mujer de las Tres Naves entornaba las cejas. Segundos después, se oyó el sonido de unas botas en el exterior, y la puerta se abrió para recibir a Kelter el Ralo. Era, como bien había descrito Rache en una ocasión, un hombre tan ancho como un barril, que tenía más barba y más pelo en los brazos que en la coronilla. Se detuvo en la puerta, sorprendido. La cerró tras su paso y permaneció ahí quieto, alisándose la barba, perplejo. Su mirada saltó de su hija hasta las dos mujeres que estaban sentadas con ella en la mesa.

Cogió aire, de repente, como si acabara de recordar las buenas maneras. Pero sus primeras palabras fueron igual de tajantes que habían sido las de su hija:

—¿Y qué es lo que trae hasta mi casa y mi mesa a la mercader Vestrit?

Ronica se levantó de inmediato.

—La necesidad, Kelter el Ralo. Mi propia gente me ha dado la espalda. Consideran que los he traicionado y me acusan de haber complotado contra el sátrapa, cuando la verdad es que no he hecho nada.

—Y has venido a refugiarte entre los míos —apuntó Kelter, sin rodeos.

Ronica inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Ambos sabían que eso les traería problemas al Peludo y a su hija. No hacía falta decirlo.

—Es un asunto de mercaderes, no es justo que te pida que te involucres. No voy a pedirte que me acojas aquí. Solo que le envíes un mensaje a otro mercader, uno en el que confío plenamente. Si me dejas escribir ese mensaje y encuentras a alguien que se lo entregue a Grag Tenira, de los mercaderes del Mitonar, y luego me dejas que espere aquí mientras contesta… eso es todo lo que te pediré.

Se hizo el silencio hasta que añadió:

—Sé que te estoy pidiendo un gran favor, considerando que solo hemos hablado en dos ocasiones.

—Pero hablaste con sensatez en cada una de ellas. Sobre las cosas que tenían que ver conmigo, sobre el tratado de paz para el Mitonar, un tratado al que el pueblo de las Tres Naves podría añadir su voz y su voto. Y el apellido Tenira no me es desconocido. Les he vendido pescado en más de una ocasión para las reservas de su nave. En esa casa educan a hombres de honor. —El Peludo se quedó un momento pensativo, mientras consideraba la demanda—. Lo haré —dijo finalmente.

—No tengo nada para compensártelo —apuntó Ronica enseguida.

—No recuerdo haberte pedido nada —El Ralo fue brusco, pero no impertinente. Añadió, viniendo al caso—: No se me ocurre nada que pueda compensar el riesgo al que va a verse expuesta mi hija. Y si logro conservar mi sentido común, el riesgo que vayamos a correr importa poco.

—A mí no me importa, Pa —dijo Ekke con tranquilidad—. Deja que la señora escriba su mensaje. Yo misma se lo llevaré a Tenira.

Una leve sonrisa perfiló los rasgos del amplio rostro del Peludo.

—Pensé que a lo mejor querrías hacerlo —dijo. Ronica observó como de repente, Ekke había pasado a considerarla como «la señora». Curiosamente, esa apelación hizo que se sintiera aún más extranjera en ese lugar.

—Ni siquiera tengo un trozo de papel ni un tintero a los que pueda llamar míos —les hizo observar, sin alterarse.

—Tenemos de todo. El hecho de que seamos de las Tres Naves no implica que no escribamos cartas —dijo Ekke.

Su tono de voz se cubrió de aspereza. Se levantó de un brinco para traerle a Ronica una hoja de papel en condiciones, una pluma, y un tintero.

Ronica cogió la pluma, la mojó en tinta, y se detuvo en seco. Dijo, tanto para Rache como para ella:

—Tengo que escoger cuidadosamente mis palabras. No solo necesito pedirle ayuda, sino darle noticias que tienen que ver con el Mitonar en su conjunto, noticias que deben llegar cuanto antes a numerosos oídos.

—Y que no te has ofrecido aún a compartir con nosotros —observó Ekke.

—Tienes razón —aceptó Ronica humildemente. Dejó su pluma a un lado y buscó la mirada de Ekke—. Apenas sé lo que significan las noticias que traigo, pero me temo que sus consecuencias van a recaer sobre todos nosotros. El sátrapa está desaparecido. Había sido trasladado a los Territorios Pluviales, río arriba, por su seguridad. Es bien sabido que las únicas embarcaciones que pueden navegar por ese río son las naos redivivas. Allí, según parece, estaría a salvo de cualquier conspiración de los nuevos mercaderes o de los chalazos.

—Claro. Allí solo podría llegar un mercader del Mitonar.

—¡Ekke! —la reprendió su padre. Frunció el ceño mientras le decía a Ronica—: Sigue.

—Hubo un terremoto. No sé gran cosa, aparte de que causó grandes daños y que el sátrapa estuvo desaparecido durante un tiempo. Ahora se dice que fue visto en una barca que se precipitaba río abajo. Junto con mi nieta Malta. —Le costó pronunciar las siguientes palabras—: Algunos temen que se haya puesto en contra de los viejos mercaderes. Que sea una traidora, y que lo haya convencido de que tenía que huir del santuario si quería estar a salvo.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó el Peludo.

Ronica sacudió la cabeza.

—No lo sé. Sorprendí una conversación que no me estaba dirigida; no pude preguntar nada. Dijeron algo acerca de una amenaza Jamaillia, pero no pude oír lo suficiente como para saber si la amenaza era real o solo sospechada. Y en lo que respecta a mi nieta…

Durante unos segundos, se le cerró la garganta. Se sintió invadida por unos miedos que, hasta ahora, se había negado a reconocer. Se obligó a coger aire para deshacer el nudo de su garganta, y habló con una calma que no sentía.

—No es seguro que el sátrapa y aquellos que iban con él hayan sobrevivido. El río puede haber consumido su barca, o pueden haber sido capturados. Nadie sabe dónde están. Y si el sátrapa sigue desaparecido, sea por las razones que sea, me temo que nos precipitaremos hacia la guerra. Contra Jamaillia, y a lo mejor contra Chalaza. O simplemente hacia la guerra civil, aquí en el Mitonar. Viejos mercaderes contra nuevos.

—Con las Tres Naves de por medio, como siempre —comentó Ekke, sarcásticamente—. Bueno, las cosas son lo que son. Escriba su carta, señora, y yo la llevaré. Me parece mejor que ese tipo de noticias se expandan a que se mantengan en secreto.

—Has dado en el clavo —le contestó Ronica.

Cogió la pluma y la mojó otra vez en tinta. Pero, mientras la dejaba correr sobre el papel, no estaba pensando únicamente en las palabras que harían acudir a Grag con la mayor urgencia, sino también en lo difícil que iba a resultar forjar una paz duradera para el Mitonar. Mucho más difícil de lo que había pensado en un principio. La pluma arañaba la hoja de papel al moverse velozmente sobre ella.

Capítulo 11
Cuerpos y almas

La luz del alba producía demasiados reflejos sobre las aguas. Los vastos pantalones de Wintrow rozaban sus heridas abiertas. No aguantaba las camisas. Ya podía levantarse y caminar sin ayuda, pero se mareaba si hacía demasiados esfuerzos. Se le disparaba el corazón solo con pasear sobre la cubierta. Mientras caminaba, despacio, los tripulantes que estaban trabajando por allí se detenían para observarlo. Enseguida se apresuraban a felicitarlo por su recuperación, con la más forzada de las cordialidades. Tengo suficientes cicatrices como para hacer retroceder a un pirata, se dijo a sí mismo. Los marineros que le enviaban sus mejores deseos lo hacían de corazón. Ya era, verdaderamente, uno de los suyos. Subió los cuatro escalones que llevaban a la cubierta superior, apoyando los dos pies en cada uno de ellos. Tenía miedo de enfrentarse con el mascarón de proa, grisáceo y sin vida. Pero, cuando alcanzó la barandilla de proa y vio que la Vivacia había recuperado el color, el corazón le dio un brinco.

—¡Vivacia!—saludó, con entusiasmo.

Poco a poco, se fue dando la vuelta para mirarlo. La cabellera negra le caía sobre los hombros desnudos. Le sonrió. Sobre sus labios rojos resplandeció el mismo fulgor dorado que brilla en los ojos de un dragón.

Se quedó mirándola, horrorizado. Era como ver que el demonio tenía los rasgos de una persona amada.

—¿Qué le has hecho a la Vivacia?—preguntó—. ¿Dónde está?

La voz se le quebraba al pronunciar cada palabra. Agarró con fuerza el pasamanos, como si, así, la dragona fuera a decirle la verdad.

—¿Dónde está quién? —contestó con frialdad, mientras ponía los ojos en blanco.

Pasaron del blanco al dorado, del dorado al verde, y de nuevo al dorado. ¿Había visto, en algún momento, la mirada de la Vivacia filtrarse a través de esos orbes? Mientras la contemplaba, sus ojos fueron girando despacio, burlones. Sus labios de color púrpura se torcieron en una mueca cargada de ironía.

Cogió aire y luchó por mantener la calma al hablar.

—Vivacia—repitió tenazmente—. ¿Dónde está ahora? ¿La has hecho prisionera? ¿O la has destruido?

—Ah, Wintrow. Muchacho ignorante. Pobre muchacho ignorante. —Suspiró, como si sintiera lástima por él, y dirigió la vista sobre las aguas—. ¿Acaso no lo entiendes? Nunca estuvo aquí. Solo era una cascara, una maraña de recuerdos que tus antepasados intentaron imponerme. No era real. Así que ahora no puede estar en ninguna parte, ni encerrada en mi interior, ni destruida. Es como un sueño que tuve, y forma parte de mí, supongo, en la medida en que los sueños forman parte del que sueña. La Vivacia ya no está entre nosotros. Todo lo que era suyo me pertenece ahora. Incluido tú.

Endureció el tono de su voz al pronunciar esas dos últimas palabras. Luego, sonrió de nuevo y habló con mayor suavidad.

—Pero dejemos de lado este parloteo inútil. Dime. ¿Cómo te encuentras esta mañana? Tienes mucho mejor aspecto. Aunque estoy convencida de que tendrías que haber muerto para tener peor cara que la que tenías.

Wintrow no se lo discutió. Se había mirado en el espejo de afeitarse de Kennit. Todo rasgo anterior del rostro del muchacho que quería ser sacerdote se había desvanecido. Lo que su padre había empezado, con un dedo amputado y la cara tatuada, lo había terminado él. Los colores de su cara, brazos, manos, alternaban entre el rojo, el rosa, y el blanco. Algunas partes sanarían, y su piel volvería a verse bronceada, prácticamente normal. Pero, tanto en sus manos, como en sus mejillas, como en la parte superior de su frente, la piel blanquecina se veía cuarteada y apagada, como muerta. Era probable que se fuera a quedar así. Se negó a dejar que aquello lo perturbara. No tenía tiempo de preocuparse por eso en ese momento.

Apartó la vista de él para mirar al frente, hacia las islas de la barrera. Pronto llegarían a la zona de enormes rocas afiladas del canal traicionero que se abría entre isla Última e isla Escudo.

—Ah, pero yo podría enseñarte cómo curarte esas cicatrices. El conocimiento está ahí, grabado en tu mente, pero se esconde de tu conciencia. Pobre cosita, que no tiene más memoria que la de sus quince primaveras. Acércate a mí. Te voy a enseñar a sanarte las heridas.

—No.

Se rió.

—Ah, ya veo. Así es como demuestras tu lealtad hacia la Vivacia. Negándote a conectar tu mente con la mía. Un pobre tributo, pero probablemente sea lo más que puedas ofrecer. Podría obligarte, lo sabes. Te conozco como nadie. —Durante unos eternos segundos, sintió como una presencia extraña se enlazaba con su mente. No intentó llegar hasta lo más profundo de él, más bien le dejó intuir que ya se encontraba en su interior. A continuación, volvió a esconderse de su conciencia—. Pero, si prefieres quedar desfigurado… —No se molestó en terminar su pensamiento.

Estaba devorado por las ansias. Podía recordar la intensa satisfacción que había sentido al dirigir conscientemente la recuperación de su cuerpo, cuando dormía dentro de la dragona. Ahora que volvía a estar vivo y despierto, no conseguía penetrar tan profundamente en el interior de su conciencia como para recuperar ese dominio de sí mismo. ¿Podría enseñarle a dominar esa técnica? Deseaba mucho más obtener ese conocimiento que aliviar sus dolores o borrar sus peores cicatrices. ¿Sabría ella cómo podía expulsar la tinta del tatuaje de su rostro? ¿Enseñarle a regenerar los dedos que había perdido? Una vez aprendidas, ¿podría utilizar esas técnicas sobre otra gente? Sería la llave que abriría la puerta de un gran misterio. Durante toda su vida, Wintrow había amado el conocimiento, la búsqueda del conocimiento. Si lo que quería era atraerlo, no podría haberle hecho una mejor oferta.

—Piensa en el sanador en el que te podrías convertir. Considéralo. Podría convencer a Kennit de que te dejara marchar. Podrías volver a tu monasterio, a tu sencillo y gratificante culto a Sa. Podrías recuperar tu antigua vida. Podrías servir a tu dios teniendo la conciencia tranquila. Tu vida a bordo ya no tiene mucho sentido, ahora que se ha marchado la Vivacia.

Casi se había dejado convencer. Había sentido como se le disparaba el corazón, pero la última frase le había hecho volver atrás, dolorosamente. Ahora que se ha marchado la Vivacia. ¿A dónde?

—Quieres que me vaya. ¿Por qué? —preguntó tranquilamente.

Lo miró durante un segundo con sus dorados ojos giratorios.

—¿Por qué lo dices? —le preguntó con acritud—. ¿Acaso no has estado soñando con eso desde que te obligaron a subir a bordo de la nave? ¿No se lo comentabas constantemente a la Vivacia? «De no ser por ti, mi padre nunca me habría sacado del monasterio». ¿Por qué no tomar sencillamente el camino que quieres y marcharte?

Consideró sus palabras durante un momento.

—A lo mejor lo que de verdad deseo no tiene por qué implicar mi partida. —La observó con detenimiento—. Creo que lo has planteado todo de un modo demasiado atractivo. Así que me he preguntado qué es lo que ganarías tú si yo me fuera. Lo único que se me ocurre es que, de algún modo, eso debilitaría a la Vivacia, que todavía vive en tu interior. Puede que si yo no estuviera aquí, se rendiría y aceptaría tu mando. Sa no lo ignora, hay una parte de mí que llora por ella. Puede que ella también me eche de menos. Mientras yo viva y siga aquí, una parte de la Vivacia seguirá viviendo. ¿Tienes miedo de que vuelva a despertarse si me quedo cerca de ella? Tuviste que luchar duro para vencerla. Casi te arrastra hasta la muerte. No ganaste por mucho.

Cada vez estaba más seguro de su teoría.

—Una vez dijiste que nuestro destino estaba entrelazado, que la muerte de uno de nosotros sería una amenaza para los otros dos. La Vivacia todavía vive dentro de ti, y todos los seres vivos pertenecen al reino de Sa. Desde aquí cumplo con mi deber hacia mi dios, y mi deber hacia la Vivacia. No puedo rendirme tan fácilmente. Si el hecho de que me cures implica tener que entregarte a la Vivacia, entonces me niego a recibir esa cura. Me quedo con mis cicatrices. Te lo digo a ti, pero sé que ella también me escucha. No la voy a abandonar del todo.

—Muchacho estúpido. —El mascarón de proa se rascó el cogote—. ¡Qué dramático te pones! ¡Y cómo me conmueves! Si había algo que pudiera conmoverme, era eso. Pues sigue con tus cicatrices, deja que sean el patético tributo a alguien que nunca existió. ¿Qué si me gustaría que te fueras? Sí, y la razón es que prefiero a Kennit. Es mejor compañero para lo que ambiciono hacer. Me gustaría que fuera mi socio.

—Te gustaría, ¿verdad? —Etta habló bajo, y con frialdad.

Wintrow se asustó, pero al mascarón de proa solo pareció divertirle la intromisión.

—Igual que a ti, estoy segura —murmuró la nao. Dejó que sus ojos vagaran sobre Etta. Una sonrisa de aprobación le perfiló los labios. Dejó de prestarle atención a Wintrow para centrarse en Etta—. Acércate, querida. ¿Viene esta tela de Verania? Oh, por favor, te está mimando. O a lo mejor se está mimando a sí mismo, por la manera que tiene de exhibir sus tesoros. Con esos tonos, resplandeces como la joya de algún paraíso exótico.

Etta levantó una mano, casi sin darse cuenta de ello, para tocar su camisa de seda azul. La sombra de la duda pasó por su rostro.

—No sé dónde se fabricó. Pero me llegó a través de Kennit.

—Estoy casi segura de que es seda de Verania. De la más fina que hay; dudo de que te fuera a regalar algo de peor calidad. Cuando tenía mi propio cuerpo, no necesitaba fábricas de ningún tipo. Mi propia piel centelleaba con más brillo que cualquier ropa que pudieran fabricar unas manos humanas. Aun así, aprendí algo sobre sedas. Esta tonalidad azul dragón solo se conseguía en Verania —Ladeó su cabeza hacia la de Etta—. Te pega bastante. Te van bien los tonos brillantes. Kennit debería vestirte con tonos plateados mejor que dorados. El contraste del plateado con tu piel es luminoso, mientras que el dorado solo aporta cierta calidez.

Etta se tocó los brazaletes que llevaba en la muñeca. El rubor le coloreó las mejillas. Se acercó un par de pasos más hacia el pasamanos. Sus ojos se encontraron con los de la dragona y, por primera vez, se quedaron mirándose la una a la otra, como en trance. Wintrow se sintió excluido. Para su sorpresa, sintió celos. No estaba seguro de si era porque no quería compartir a la Vivacia con Etta, o porque deseaba que Etta se alejara de la dragona.

Etta sacudió suavemente la cabeza, como para romper el hechizo. Hizo ondear su lustrosa melena negra. Miró en dirección a Wintrow y tuvo que fruncir levemente el ceño.

—No deberías estar fuera con este sol y este viento. Te pelará las capas de piel que cubren la carne que aún intenta sanar. Deberías quedarte en tu camarote, al menos un día más.

Wintrow la observó con detenimiento. Ahí había algo raro. Nunca adoptaba esa postura con él. Era más probable que lo incitara a fortalecerse antes que a quedarse en cama. Intentó leer en el interior de sus ojos, pero ella desvió la vista hacia lo lejos, para no encontrarse con su mirada.

La dragona fue muy tajante.

—Le gustaría hablar conmigo en privado. Wintrow, vete.

Ignoró la orden de la dragona y se dirigió a Etta.

—Yo no confiaría mucho en lo que dice. Todavía no la hemos oído decir la verdad en lo que respecta a la Vivacia. Las leyendas están llenas de historias sobre el peligro de conversar con dragones. Te dirá lo que sabe que quieres…

De repente, volvía a estar dentro de él. Esta vez, su presencia le causó una molestia física. El corazón le latió con fuerza durante unos segundos, y luego mantuvo un ritmo irregular. Empezó a sudarle la frente. No pudo coger todo el aire que necesitaban sus pulmones.

—Pobre muchacho —se compadeció la dragona—. Etta, mira como se tambalea. Hoy no está del todo en forma. Márchate, Wintrow —repitió la dragona—. Vamos, ve a descansar.

—Ten cuidado —consiguió murmurarle a Etta—. No dejes que…

Empezó a marearse. Tuvo náuseas; si seguía hablando vomitaría. Tuvo miedo de desmayarse. De repente, el día se volvió dolorosamente brillante. Se tapó el sol de los ojos con un brazo, y se fue tambaleando por la cubierta superior hasta llegar a los escalones. Oscuridad. Necesitaba oscuridad, silencio, y tranquilidad. Esas tres necesidades estaban por encima de todas las demás.

Los síntomas solo desaparecieron cuando se encontró en su propio camarote. El miedo los reemplazó. La dragona podría hacerle eso siempre que quisiera. Podía curarlo, o podía matarlo. ¿Cómo podía ayudar a la Vivacia cuando la dragona podía afectarlo de esa manera? Intentó rezar, en busca de algún consuelo, pero su estado de debilidad pudo con él y lo sumió en un sueño profundo.

***

Etta sacudió la cabeza tras su paso.

—Míralo. Casi no puede andar recto. Le dije que tenía que descansar. Y anoche bebió demasiado. —Dirigió su mirada hasta los ojos del mascarón de proa. Espirales de oro fundido, tan bellas e irresistibles—. ¿Quién eres? —le preguntó, con más descaro del que hubiera querido—. Tú no eres la Vivacia. Nunca tuvo una palabra amable para mí. Lo único que quería era alejarme de Kennit para quedárselo ella.

Una sonrisa perfiló los labios rojos de la Vivacia.

—Tendría que haber sabido que la primera persona sensible con la que me iba a encontrar sería de mi mismo sexo. No. No soy la Vivacia. Tampoco quiero alejarte de Kennit, ni robártelo. Piensa en el tipo de hombre que es Kennit. Tú y yo no tenemos por qué ser rivales. Nos necesita a las dos. Nos utilizará a las dos para cumplir sus objetivos. Tú y yo, tenemos que llevarnos mejor que dos hermanas. Ahora, déjame pensar en un nombre que puedas utilizar para llamarme. —La dragona frunció el ceño, pensativa. Unos segundos después, una amplia sonrisa iluminaba su rostro—. Rayo. Rayo está bien.

—¿Rayo?

—Fue uno de mis nombres anteriores, traducido de una lengua antigua. Era algo así como: «Concebida en medio de una Tormenta, durante la Caída de un Rayo Electrizante». Pero vuestras vidas humanas son cortas, así que no os queda más remedio que simplificar cada experiencia hasta un punto en el que podáis comprenderla. Vuestra lengua se trabaría con tantas palabras. Así que llámame solo Rayo.

—¿Y tu verdadero nombre? —aventuró Etta.

Rayo echó la cabeza hacia atrás, y empezó a soltar carcajadas.

—Como si fuera a revelártelo. Para saber ciertas cosas, tendrás que hacer algo más que poner esa carita inocente. —Durante un breve instante, sus rasgos tallados adoptaron una expresión perpleja. Luego gritó—: ¡Timonel! A tus diez el canal es más profundo y la corriente más favorable. Llévanos por ahí.

Jola estaba en el timón. Sin pedir mayores explicaciones, giró a estribor. Etta frunció levemente el ceño. ¿Qué pensaría Kennit de eso? Hacía un tiempo, les había dicho a sus hombres que cualquiera que estuviera en la vigía podía hacer tanto caso de las órdenes de la nao como de las suyas. Pero eso había sido antes de que cambiara. Cuando la nave modificó su trayectoria, Etta se sintió avanzar con más rapidez y suavidad. Levantó el rostro para sentir el viento en sus mejillas, y escrutó el horizonte con sus ojos. Kennit puso rumbo a Mentecacia, pero eso no le impediría abordar algún barco durante el camino. Wintrow se estaba recuperando bien, no había necesidad de correr para buscar a un médico. De todos modos, un médico no podía hacer gran cosa por él. Sus cicatrices lo acompañarían durante el resto de su vida.

—Tienes los ojos de una cazadora—observó Rayo, con un gesto de aprobación. Giró su enorme cabeza para escudriñar el horizonte de lado a lado—. Tú y yo formaríamos un buen equipo de cazadoras.

Etta se estremeció.

—¿No deberías decirle eso a Kennit antes que a mí?

—¿A un hombre? —preguntó Rayo, y seguidamente estalló en carcajadas, en las que no faltó una sombra de desdén—. Ya sabemos cómo son los hombres. Cuando un macho sale de caza, es para llenarse el estómago. En cambio, cuando una reina levanta el vuelo para salir de caza, lo hace para preservar la raza. Nosotras somos las que tenemos bien claro, desde el interior de nuestras entrañas, cuál es nuestra finalidad. La continuidad de la especie.

Etta puso una mano sobre su vientre liso. Podía sentir, incluso a través de su ropa, el bulto diminuto de la calavera que tenía anillada en el ombligo. Era una talla de tronconjuro, igual que el mascarón de proa. Servía para evitar los embarazos. Lo había estado llevando durante años, desde que se hizo puta, cuando era poco más que una niña. Ahora, casi parecía una parte más de ella. Últimamente, sin embargo, había empezado a irritarse, tanto física como mentalmente. Desde que había encontrado la figurita del bebé en la playa del Tesoro, y se la había llevado por inadvertencia, había empezado a escuchar como su cuerpo le pedía un niño.

—Quítatelo —sugirió Rayo.

Etta se quedó perpleja.

—¿Cómo sabes que está ahí? —preguntó en voz baja.

Rayo ni siquiera se dio la vuelta para mirarla; siguió contemplando las aguas que se abrían ante ellos.

—¡Oh, por favor! Tengo algo de olfato. Puedo olértelo. Quítatelo. Ese tronconjuro no honra la memoria de aquel del que formó parte antiguamente, como tampoco te honra a ti si lo llevas por un motivo como ese.

Al pensar que el amuleto había formado parte de un dragón en el pasado, Etta se estremeció. Deseaba quitárselo. No obstante:

—Primero tengo que hablarlo con Kennit. Cuando esté preparado para tener un hijo, me lo dirá.

—Nunca —replicó Rayo.

—¿Cómo?

—Nunca esperes a que un hombre tome una decisión como esa. Tú eres la reina. Tú decides. Los machos no están hechos para tomar este tipo de decisiones. Si fuera por ellos, habría que esperar a días de sol, riqueza y plenitud. Un hombre nunca tiene suficiente, y nunca alcanza la plenitud. Una reina sabe que los momentos en los que más debe preocuparse por la continuidad de su especie son precisamente los momentos más duros. Ciertas decisiones no deben ser tomadas por los hombres. —Levantó una mano y se echó la melena hacia atrás. Le dedicó a Etta una sonrisa de complicidad, y pareció muy humana—. Sigo sin acostumbrarme al pelo. Me fascina.

Etta se dio cuenta de que también ella estaba sonriendo. Se apoyó contra el pasamanos. Llevaba mucho tiempo sin hablar con otra mujer, y menos aún con una tan franca como una puta.

—Kennit no es como el resto de los hombres —aventuró.

—Las dos sabemos eso. Has cazado a uno bueno. ¿Pero qué tiene de bueno si no vas más allá? Quítatelo, Etta. No esperes a que te lo pida él. Mira a tu alrededor. ¿Acaso se pasea por la cubierta para decirle a cada hombre cuándo tiene que hacer su trabajo? Claro que no. Si tuviera que hacerlo, acabaría por hacer él mismo todas las tareas. Espera que los demás piensen por ellos mismos. Me apuesto lo que quieras a que ya te ha insinuado que necesita un heredero.

Etta recordó lo que le dijo cuando le había enseñado la talla del bebé.

—Sí que lo ha hecho —admitió, en voz baja.

—Pues ya está. ¿Vas a esperar a que te dé la orden o qué? Por favor. Cuando se trata de estas cosas, ninguna mujer debería esperar una orden de su macho. Tú eres la que debería decidir sobre estas cosas. Quítatelo, reina.

Reina. Etta sabía que, con ese término, la dragona no quería decir más que hembra. Las dragonas eran reinas, como las gatas. Aun así, cuando Rayo pronunció esa palabra, en la mente de Etta despertó una idea que apenas había considerado hasta ese momento. Si Kennit iba a ser el rey de las islas Piratas, ¿en qué se convertiría ella? Puede que solo en su compañera. Sin embargo, si le daba un hijo, entonces…

Se reprochaba a sí misma sus ambiciones, pero su mano se deslizó inevitablemente por debajo de la seda de su camisa hasta llegar a su vientre. El pequeño amuleto de tronconjuro, tallado en forma de calavera, colgaba de un anillo de plata. Se cerraba con un gancho. Lo apretó entre sus dedos para abrirlo. Se lo quitó con cuidado, para no clavarse el gancho, y se lo guardó en la mano. La calavera le dedicó una amplia sonrisa. Etta se estremeció.

—Dámelo a mí —dijo Rayo con suavidad.

Etta se negó a pensárselo. Cuando Rayo extendió el brazo hasta ella, lo colocó en la palma de su mano. Se quedó ahí durante unos segundos; el anillo de plata brillaba bajo el sol. Luego, Rayo se llevó la mano a la boca, como una niña con un caramelo. Entre carcajadas, le enseñó su mano vacía a Etta.

—¡Esfumado! —dijo, y en ese momento Etta supo que no había vuelta atrás.

—¿Qué le voy a contar a Kennit? —se preguntó, en voz alta.

—Nada en absoluto —le dijo la nao, despreocupadamente—. Nada en absoluto.

***

La maraña había crecido tanto que se había convertido en el mayor grupo de serpientes que le profesaban su lealtad a una sola, hasta donde se remontaban los recuerdos de Shreever. A veces se separaban para buscar comida, pero volvían a reunirse al caer la noche. Hasta Maulkin llegaban serpientes de toda talla, color, y estado. No todas recordaban cómo se hablaba, y algunas estaban totalmente asalvajadas. Otras tenían heridas y cicatrices debidas a algún percance, como podía ser un enfrentamiento con una nave hostil. Shreever tenía miedo de algunas de las salvajes, porque transgredían todas las normas del comportamiento civilizado. Otros, como el fantasmagórico blanco, se consumían lentamente en su agonía. El blanco parecía particularmente afectado por su rabia interior. A pesar de sus diferencias, todos seguían a Maulkin. Cuando se reagrupaban, por la noche, dormían balanceándose las unas junto a las otras, y aquella visión le recordaba a Shreever a un lecho de algas. La confianza en el liderazgo de Maulkin se veía reforzada cada vez que se unía un nuevo miembro a la maraña. Maulkin resplandecía, y sus ojos dorados eran el espejo de su fuerza interior. Gracias al tamaño del grupo, los defectos de cada uno quedaban compensados. Se daban consuelo cuando compartían sus recuerdos los unos con los otros. A menudo, una palabra o un nombre que uno recordaba despertaban toda una sucesión de recuerdos en otro.

No obstante, a pesar de su gran número, estaban lejos de encontrar la verdadera senda de la migración. Los recuerdos compartidos solo hacían que su marcha sin rumbo fuera más frustrante. Esa noche, Shreever no conseguía dormir. Se separó de la maraña durmiente, y se permitió investigar por su cuenta. Ese lugar tenía algo que le resultaba extrañamente familiar y la atormentaba, algo tan profundo que no alcanzaba a recordarlo. ¿Había estado allí antes?

Después de haber pasado tanto tiempo con ella, Sessurea se había vuelto sensible a sus cambios de humor. Se retorció para llegar hasta su altura. Ondeó de corriente en corriente hasta que la alcanzó. Abrieron mucho los ojos para recibir los débiles rayos de luna que penetraban hasta las profundidades. Gracias a los cuerpos luminiscentes de las dos serpientes, pudo estudiar los alrededores y memorizar la vida de los fondos marinos. Vio algo.

—Tienes razón —esas fueron las primeras palabras de Sessurea.

Se alejó de su lado para ondular suavemente hasta un elemento en particular del fondo marino. Giró la cabeza, despacio, hacia delante y hacia atrás. De repente, alcanzó unas algas marinas con la mandíbula, pero, para su consternación, perdió de vista al objeto de su interés. Se tiró a por otro bocado y lo saboreó tanto como el anterior.

—¿Sessurea? —preguntó, pero él la ignoró.

Bocado tras bocado, se fue alejando de ella. Cuando ya pensaba que se había vuelto loco, se detuvo en las profundidades, y dio un salvaje latigazo con la cola que perturbó los depósitos marinos acumulados durante décadas.

Al oír la llamada de Shreever y los extraños movimientos de Sessurea, algunos otros se habían despertado. Se unieron a ella para observarlo. Volvió a arrancar unas algas, y renovó su impulso.

—¿Qué hace? —preguntó una esbelta serpiente azul.

—Ni idea —contestó Shreever con tristeza.

Sessurea dejó de retorcerse sin sentido tan repentinamente como había empezado a hacerlo. Veloz como un rayo, se reunió con ellos. Ejecutó una pirueta con elegancia antes de enroscarse con Shreever. Tenía una energía desbordante.

—Mira. Tenías razón. Espera, espera un poco, hasta que los depósitos se caigan en el fondo. Ahí. ¿Lo ves?

Durante unos segundos, solo vio un revuelo de partículas. Sessurea no tenía aliento, le latían las branquias de excitación. Un instante después, el azul que tenía detrás proclamó alto y fuerte.

—¡Es un Guardián! Pero no puede estar aquí, en la Abundancia. ¡Esto no está bien!

Shreever se quedó mirándolo, confusa. Las palabras del azul estaban tan totalmente fuera de contexto que no lograba encontrarles sentido. Los Guardianes eran guardianes dragones. ¿Habría dragones muertos en el fondo del mar? Poco a poco, mientras seguía observando, los vagos contornos que se adivinaban detrás de la nube de depósitos fueron tomando forma. La vio. Una Guardiana. Obviamente una hembra. Estaba tumbada sobre un costado, con un ala levantada y la otra enterrada en el fondo submarino. La garra levantada tenía tres uñas rotas. Parte de la cola asomaba por detrás de su cabeza. La estatua se había roto con la caída, eso estaba claro. Pero ¿cómo había llegado hasta allí, hasta las profundidades? Antiguamente, había vigilado las puertas de entrada de Yruran. A continuación, sus ojos descubrieron una columna caída. Y aquello de allá debía de ser el patio interior que había mandado construir Desmolo el Codicioso para todas las plantas exóticas que sus amigos dragones le habían traído de cada rincón de la tierra. El templo del Agua estaba justo detrás.

—Está la ciudad entera —dijo en voz baja.

De repente, Maulkin estaba con ellos.

—Toda una provincia —la corrigió.

Todos lo siguieron con la vista mientras se aproximaba a los restos de un mundo que ya casi podía recordar. Se abrió camino entre las ruinas, y las fue tocando, una tras otra.

—Hubo un tiempo en que volábamos sobre estas ruinas entre las que ahora nadamos.

Se elevó un poco por encima de los demás. Toda la maraña estaba ya despierta, observando sus elegantes ondulaciones. Formaron una esfera dinámica cuyo núcleo era Maulkin. Sus palabras adoptaban el movimiento fluido de su cuerpo.

—Estamos ansiosos por volver a casa, a las tierras en las que cazábamos y sobre las que volábamos. Me temo que ya hemos llegado. Quise creer que la mala fortuna había tumbado uno o dos edificios de la costa. Pero Yruran estaba mucho más metida en el interior. Las ruinas de la ciudad hundida yacen debajo de nosotros. —Hizo pedazos las últimas esperanzas de muchos—. Esto no es producto de un pequeño temblor de tierra. Todo ha cambiado hasta volverse prácticamente irreconocible. Estamos buscando un río que nos lleve a casa. Pero me temo que nunca lo encontraremos sin la ayuda de un guía de ahí arriba. No nos hemos cruzado con ninguno. Hemos ido hacia el norte, hemos ido hacia el sur, y no hemos sentido la llamada. Todo es tan diferente; los recuerdos dispersos que hemos reunido entre todos son insuficientes. Estamos perdidos. Nuestra única esperanza está en encontrar a Uno Que Recuerda. Y puede que eso tampoco sea suficiente.

Tellur, una esbelta serpiente verde, se puso a protestar.

—Ya llevamos mucho tiempo buscando. Nos estamos hartando. ¿Cuánto más, Maulkin, tendremos que seguir vagando con nuestras ansias? Has reunido a una gran maraña, pero, por muchos que seamos, somos muchos menos que los que fuimos antaño. ¿Acaso han muerto todas las demás marañas que deberían estar pululando junto a nosotros? ¿Somos los últimos supervivientes de nuestra especie? ¿Podría ser que no existiera ningún río, ningún hogar al que retornar? —entonó una canción de pena y desesperación.

Maulkin no les mintió.

—Es posible. Puede que estemos condenados a extinguirnos. Pero no moriremos sin luchar. Tenemos que buscar una última vez a Uno Que Recuerda, concentrar todos nuestros esfuerzos en esa tarea. Encontraremos a Uno Que Recuerda, o moriremos en el intento.

—Entonces estamos condenados a morir. —Su voz sonó tan fría y tan muerta, igual que una fina capa de hielo cuando se quiebra.

La serpiente blanca se abrió camino hasta el centro de la esfera de serpientes, y se colocó descaradamente delante de Maulkin. Merecía la muerte por su insolencia. Todos esperaron el juicio.

Pero Maulkin se quedó detrás. Él mismo se puso a ondular su cuerpo al compás de los insultos del blanco, y les prohibió a los demás que se abalanzaran sobre él. No dijo palabra, pero levantó su melena y dejó escapar un hilillo de toxinas en el agua, mientras seguía nadando. El silencio y los venenos se fueron transformando en una red que cayó sobre el blanco. Los movimientos de este se ralentizaron; se quedó tan quieto como le era posible a una serpiente. Maulkin no le había preguntado nada, pero, aun así, contestó, alterado.

—Porque he hablado con Una Que Recuerda. Yo era un loco, un viva la vida, mucho más bestia que cualquiera de esos tontos que ahora te siguen. Pero me agarró, me retuvo en su abrazo, y me obligó a absorber sus recuerdos hasta que me quedé sin aire. —Se puso a girar en círculos, frenético, como si quisiera atacarse a sí mismo. Fue cada vez más rápido—. ¡Sus recuerdos eran veneno! ¡Veneno! Nunca había visto nada tan tóxico saliendo de una melena de serpiente. Ahora, cuando pienso en lo que hemos sido y comparo lo que deberíamos ser ahora con lo que somos… reviento. ¡Me gustaría acabar con esta vida absurda a la que todavía nos aferramos!

Cuando se calló, Maulkin no dejó de ejecutar su danza ondulante y silenciosa. Sus movimientos creaban una barrera entre el blanco y las serpientes que escuchaban atentamente.

—Es demasiado tarde. —El blanco pronunció cada palabra con claridad—. Han pasado demasiadas estaciones. Nuestro periodo de incubación ha pasado innumerables veces. ¡Tiene los recuerdos de un mundo que lleva mucho tiempo desaparecido! Incluso si encontráramos el río donde se encuentran las orillas de incubación, no tenemos quien nos ayude a construirnos nuestras membranas protectoras. Están todos muertos —empezó a hablar más deprisa, efusivamente. Las palabras fluían como un río caudaloso—. No hay padres esperando para encerrar sus recuerdos en nuestro interior. Al finalizar la metamorfosis, seguiríamos siendo tan ignorantes como al principio. Me entregó sus recuerdos, ¡y os digo que no son suficientes! Reconozco pocas cosas aquí, y todo lo que recuerdo ha dejado de existir. Si estamos condenados a extinguirnos, entonces deja que disfrutemos un poco antes de morir. Sus recuerdos no aliviaron este sufrimiento que arrastro. —De repente, su melena erecta soltó una densa nube de toxinas. Hundió su propia cabeza en ellas.

Maulkin lo golpeó, tan violentamente como si fuera una presa. Sus dorados ojos se encendieron mientras envolvía al blanco con su cuerpo y lo apartaba de sus propios venenos.

—¡Ya basta! —rugió. El alocado blanco se debatió, pero Maulkin lo mantuvo agarrado como si fuera un delfín—. No puedes decidir tú solo por toda la maraña, o por toda la raza. Tienes un deber que cumplir, y lo llevarás a cabo antes de llevarte por delante tu propia vida miserable y sin sentido.

Maulkin soltó una nube de sus propias toxinas. Los ojos enrojecidos y llenos de ira de la serpiente blanca ralentizaron sus giros y adoptaron un tono granate apagado. Se quedó boquiabierto mientras las toxinas hacían su trabajo. Maulkin habló con suavidad.

—Nos llevarás hasta La Que Recuerda. Ya hemos absorbido algunos recuerdos de un proveedor plateado. Podremos coger más si hay necesidad. Con lo que consigamos de La Que Recuerda, debería ser suficiente. —Muy a su pesar, añadió—: ¿Qué otra cosa podemos hacer?

***

Kennit se balanceaba delante del espejo, giraba la cara de lado a lado ante su reflejo. Tenía brillos de aceite de limón en el pelo y en la barba recién recortada. Su bigote ondulaba con elegancia, pero sin pretensiones. Unos lazos de un blanco inmaculado descendían por su pecho y por las mangas de los puños de su chaqueta azul. Hasta había limpiado la protección que cubría su muñón para que brillara más. Sus pesados pendientes de plata tintineaban. Parecía, pensó, que se preparaba para salir a ligar. Y, en cierto modo, así era.

No había logrado dormir bien después de su conversación con la nave. Su condenado amuleto lo había mantenido despierto. No dejó de murmurar, de reírse nerviosamente, y de presionarlo para que aceptara la propuesta de la dragona cuanto antes. Lo que más le molestaba eran las prisas. ¿Debía confiar en el amuleto maldito? ¿O debía ignorarlo? Para cuando Etta se reunió con él, ya había dado un montón de vueltas en la cama, y tampoco pudo dormirse cuando ella se amoldó a su cuello y su espalda. Solo consiguió conciliar un poco el sueño cuando el alba comenzó a despuntar. Al despertarse, descubrió que ya había tomado una decisión. Se ganaría de nuevo a la Vivacia. Al menos esta vez no tendría que lidiar con su atracción por Wintrow.

No sabía mucho acerca de los dragones, así que se había centrado en lo poco que conocía bien. Era una hembra. Así que se arreglaría para ella, le llevaría regalos, y descubriría cuáles eran sus gustos. Una vez que estuvo satisfecho con su aspecto físico, volvió hasta su cama e inspeccionó los tesoros que guardaba debajo del colchón. Le regalaría un brazalete hecho con anillos de plata y lapislázuli. Si le gustaba, tenía otros dos brazaletes de plata que podría convertir en pendientes para ella. Etta no los echaría de menos. Tenía una gran cantidad de esencia de jazmín en un frasco. Probablemente venía de alguna perfumería chalaza. No tenía idea de que más elementos sensoriales podrían deleitarla. Si sus tesoros la dejaban indiferente, tendría que idear otra táctica. Pero se la ganaría seguro. Metió sus regalos en una bolsita de terciopelo y se la ató al cinturón. Tenía más movilidad con las manos libres. No quería parecer un inválido ante sus ojos.

En la puerta de su camarote se encontró con Etta, que iba cargada de sábanas limpias. Le echó una mirada de arriba abajo, tan descaradamente que se sintió casi ofendido, pero enseguida leyó la aprobación en sus ojos brillantes, la prueba de fuego de que se había acicalado correctamente.

—¡Excelente! —observó, casi orgulloso de sí mismo. Una sonrisa perfiló sus labios—. Voy a hablar con la nao —le dijo de un modo un poco rudo—. No dejes que nadie nos moleste.

—Ahora mismo corro la voz —accedió. Y se atrevió a añadir, con una amplia sonrisa—: Has hecho bien en arreglarte. Le gustará.

—¿Qué sabrás tú de esas cosas? —le contestó mientras la miraba, algo perplejo.

—Hablé con ella esta mañana. Estaba abriéndose a mí, y comentó algo de la gran admiración que sentía por ti. Hazle saber que tú también la admiras, y dejarás aflorar su vanidad. Por muy dragona que sea, no deja de ser una hembra, y nos entendemos bastante bien. —Marcó una pausa, antes de añadir—: Dice que tenemos que llamarla Rayo, como en rayo electrizante. Le pega mucho el nombre. Es indudable que desprende luz y poder.

Kennit se detuvo. Se dio la vuelta para mirarla de frente.

—¿A qué se debe esta nueva alianza? —le preguntó preocupado.

Etta ladeó la cabeza y lo miró, pensativa.

—Ha cambiado. Eso es todo lo que puedo decir. —De repente sonrió—. Creo que le caigo bien. Dijo que podríamos ser como hermanas.

Kennit intentó ocultar su sorpresa.

—¿De verdad?

La ramera estaba ahí plantada, con un montón de sábanas limpias contra su pecho, y sonreía.

—Dijo que nos necesitaría a los dos para llevar a cabo sus ambiciones.

—Ah —dijo, y se dio la vuelta para marcharse.

La nao se la había ganado. ¿Así de fácilmente, con un par de palabras bonitas? No parecía muy propio de ella. Etta no era una mujer que se dejara influir con facilidad. ¿Qué le abría ofrecido la dragona? ¿Poder? ¿Riquezas? Pero la pregunta más importante era ¿por qué? ¿Por qué era importante para la dragona aliarse con la puta?

Se dio cuenta de que estaba yendo demasiado deprisa, y detuvo su impulso. No debía precipitarse por ir a hablar con la dragona. Antes tenía que tranquilizarse. La cortejaría poco a poco. Se la ganaría, y así su amistad con Etta no le supondría una amenaza.

En cuanto salió a la cubierta, sintió que había habido cambios. Arriba, los hombres estaban ocupándose de cambiar una vela mientras se contaban chistes. Jola dio una nueva orden, y los hombres se pusieron enseguida a ello. Un hombre se resbaló, pero consiguió agarrarse a una cuerda con uno de sus musculosos brazos. Se rió sonoramente y volvió a subir hasta su puesto de trabajo. El mascarón de proa lanzó un gritito: se estaba deleitando con su proeza. En cuestión de segundos, Kennit se dio cuenta de que el marinero no se había resbalado de verdad. Estaba fingiendo para divertir al mascarón de proa. Tenía a toda la tripulación haciendo demostraciones de habilidad en busca de su reconocimiento. Competían por sus atenciones como lo haría un grupo de colegiales.

—¿Qué es lo que has hecho para alterarlos de esa manera? —la saludó.

Se rió abiertamente, y lo miró por encima de uno de sus desnudos hombros.

—Se pican con tanta facilidad. Una sonrisa, una palabra, un desafío para ver si son capaces de levantar una vela con más brío. Unos segundos de atención, no más que eso, y se desviven por recibir más.

—Me sorprende que te dignes a prestarles la más mínima de las atenciones. Anoche no parecían importarte mucho los seres humanos.

No hizo caso de sus palabras.

—Les he prometido una presa antes de mañana al anochecer. Pero solo si mis sentidos juzgan que están a la altura de recibirla. Hay un navío mercante, no muy lejos de aquí. Lleva especias de las Islas Mangardor. Deberíamos alcanzarlo pronto, si mantienen las velas bien firmes.

Por lo que parece, ha aceptado su nuevo cuerpo. Kennit decidió no hacer ningún comentario al respecto.

—¿Puedes ver a la nave más allá del horizonte?

—No lo necesito. El viento arrastra su olor. Clavo y madera de sándalo. Pimienta asiática y palitos de canela. Son los olores de la propia isla de Mangardor; solo una nave con una carga importante podría haberlos arrastrado tan lejos. Deberíamos avistarla pronto.

—¿De verdad es tan bueno tu olfato?

Una sonrisa de cazadora perfiló sus labios.

—Nuestra víctima no se encuentra muy lejos. Está navegando entre aquellas islas. Si tu vista fuera tan buena como la mía, podrías verla —de pronto, se le apagó la sonrisa—. Conozco estas aguas como nave, no como dragona. Desde la última vez que sobrevolé estos parajes, todo ha cambiado bastante. Me resulta tan familiar como extraño —frunció el ceño—. ¿Conoces las islas Mangardor?

Kennit se encogió de hombros.

—Conozco las rocas de Mangardor. Son un peligro cuando hay niebla. Y, durante algunas mareas, muchas de las naves que se aventuran cerca de allí encallan.

Un silencio incómodo sucedió a sus palabras. Al final, ella dijo:

—Según parece, o todos los océanos del mundo han crecido, o las tierras que conocía se han hundido. Me pregunto qué es lo que quedará de mi hogar —marcó una pausa—. Sin embargo, las islas de los Otros, como tú las llamas, parecen haber cambiado poco. Así que algunas piezas de mi mundo siguen ahí. Todo esto es un misterio que solo podré resolver cuando vuelva a casa.

—¿A casa? —Intentó poner el mínimo interés en su pregunta—. ¿Y dónde está?

—Ir a casa solo es una posibilidad. No debes preocuparte por eso ahora —le dijo. Sonrió, pero su voz se había enfriado.

—¿Podría ser eso lo que quieres, cuando lo quieras? —la presionó.

—Podría ser. O podría no serlo. Ya te lo haré saber. —Marco una pausa—. Después de todo, todavía no te he oído decir que aceptas mis exigencias.

Despacio, despacio.

—No suelo actuar apresuradamente. Me gustaría que me dieras más detalles sobre lo que deseas.

Se rió a carcajadas.

—Vaya asunto más absurdo estamos discutiendo. Ya has aceptado. Porque tienes aún menos elección que yo, en esta vida que estamos obligados a compartir. ¿Qué tenemos, sino el uno al otro? Me has traído regalos, ¿verdad? Eso es muy galante. Pero ni siquiera debería esperar a que me los dieras para decirte que soy un tesoro mucho más grande de lo que podrás ganar jamás. Amplía tus horizontes, Kennit, más de lo que lo hayas hecho nunca. Sueña con una nave que pueda llamar a las serpientes de las profundidades para que nos ayuden. Siguen mis órdenes. ¿Qué les harías hacer? ¿Detener a una nave y saquearla? ¿Escoltar a otra nave para que llegue sana y salva a donde desees? ¿Guiarte a través de la niebla? ¿Proteger la bahía de tu ciudad de cualquier amenaza posible? Amplía tus horizontes, Kennit, más y más. Y acepta lo que te exija a cambio.

Se aclaró la garganta. Se le había secado la boca.

—Me estás ofreciendo demasiado —dijo, en un tono neutro—. ¿Qué puedes querer que sea mejor que lo que me ofreces?

Se rió entre dientes.

—Ya te lo diré, si no eres capaz de averiguarlo por ti mismo. Eres quien bombea mi corazón, Kennit. Dependo de ti y de tu tripulación para moverme. Estoy condenada a vivir dentro de este armatoste, así que necesito que un valiente capitán me dé alas, aunque solo sean de tela. Necesito a un capitán que comprenda la alegría de la caza, y la ambición del poder. Te necesito, Kennit. Admítelo. —Bajó la voz y la suavizó—: Acepta mis exigencias.

Cogió aire.

—Acepto.

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. Sonó como el repicar de las campanas. El viento pareció soplar más fuerte, movido por la excitación de las carcajadas sonoras.

Kennit estaba apoyado en el pasamanos. La euforia se apoderó de él. Apenas podía creerse que sus sueños estuvieran al alcance de su mano. Buscó algo que decir.

—Wintrow no se alegrará nada de esto. Pobre muchacho.

La nao asintió con un leve suspiro.

—Se merece algo de felicidad. ¿Deberíamos enviarlo de vuelta a su monasterio?

—Creo que es la decisión más sabia —concurrió Kennit. Disimuló la sorpresa que le producía tal sugerencia—. Aun así, me va ser difícil desprenderme de él. Se me partió el corazón cuando vi tanta belleza echada a perder. Era un chico muy atractivo.

—Estará más feliz en su monasterio. Estoy segura. Un monje no necesita tener una piel bonita. Aun así… ¿deberíamos curarlo de todos modos, como regalo de despedida? Así, se llevará nuestro recuerdo con él, siempre. —Rayo sonrió, mostrando su dentadura blanca.

Kennit estaba perplejo.

—¿También puedes hacer eso?

La nao sonrió misteriosamente.

—También tú puedes hacer eso. Mucho mejor, ¿no crees? Ve a su camarote. Pon tus manos sobre su pecho y desea su mejora con todas tus fuerzas. Yo te guiaré para el resto.

***

Wintrow estaba sumido en un extraño letargo. A través de la meditación, se había hundido más y más en las profundidades de su mente, hasta llegar a un abismo abstracto. Mientras estaba suspendido sobre él, se preguntaba lo que le estaba ocurriendo. ¿Había logrado finalmente dominar un estado de conciencia más profundo? Percibió, desde la distancia, que alguien abría la puerta.

Sintió las manos de Kennit sobre su pecho. Wintrow luchó por abrir los ojos, pero no pudo. No era capaz de despertarse. Algo lo retenía ahí abajo. Oyó voces, la de Kennit primero, y luego la de Etta. Gankis dijo algo en voz baja. Wintrow luchó por salir de su letargo, pero, cuanto más lo intentaba, más se alejaba del mundo de ahí arriba. Se quedó flotando en las profundidades, exhausto. Las palmas de Kennit le transmitieron todo su calor. Se extendió sobre su piel, y luego penetró en el interior de su cuerpo. Kennit le habló con dulzura, le dio ánimos. De repente, la llama de la vitalidad se encendió en su interior. En el estado de conciencia en el que se encontraba, le pareció como si se hubiese encendido una vela que emitía la luz y el calor de una hoguera. Empezó a jadear, como si estuviera corriendo colina arriba. Su corazón intentaba seguir el ritmo frenético de su respiración. Para, quería suplicarle a Kennit, para, por favor, pero las palabras no salieron de su boca. El eco de sus súplicas solo resonó en su propia oscuridad.

Podía oír. Podía oír los gritos de sorpresa y de sobrecogimiento de los que estaban observándolo desde fuera. Reconoció voces de tripulantes.

—¡Mira! ¡Mira cómo está cambiando! ¡Hasta le está creciendo pelo! Es un milagro. El capitán lo está curando.

Las reservas de su cuerpo se estaban consumiendo aceleradamente; sintió que, con esto, se le estaban yendo años de su vida, pero no pudo hacer nada para evitarlo. La piel en proceso de regeneración le dolía horrores, pero no podía mover ni un músculo. No tenía ningún control sobre su cuerpo. Quiso emitir un quejido desde el fondo de su garganta. Fue ignorado. La sanación lo estaba devorando de dentro a fuera. Lo estaba matando. El mundo de ahí arriba se alejaba. Flotaba, diminuto, en la oscuridad.

Unos instantes después, dejó de sentir las manos de Kennit sobre su pecho. Su corazón siguió palpitando dolorosamente. Alguien habló, desde la distancia. Oyó la voz de Kennit reverberada, llena de orgullo, pero también exhausta.

—Ahora hay que dejar que descanse. Durante los próximos días, es probable que solo se despierte para comer y que luego vuelva a sumirse en un sueño profundo. Nadie debe alarmarse por eso. Es una parte necesaria de la curación. —Oyó los suspiros de los demás piratas—. Yo también tengo que descansar. Esto me ha costado un gran esfuerzo, pero no se merecía menos.

***

Cuando Kennit se despenó, ya estaba anocheciendo. Se quedó tumbado durante unos minutos más, para saborear su victoria. La siesta lo había dejado como nuevo. Había curado a Wintrow con sus manos. Nunca se había sentido tan poderoso como después de haber regenerado la piel del chico solo por haberlo deseado. Aquellos miembros de la tripulación que lo habían presenciado todo lo miraban intimidados. La costa de las Orillas Malditas estaba ahí, esperando a que se adueñara de ella. Etta estaba loca de amor y de admiración por él. Incluso el amuleto que llevaba atado a la muñeca le sonrió maliciosamente cuando abrió los ojos. Durante un breve instante estuvo en armonía con el mundo.

—Estoy contento —dijo Kennit en voz alta.

Cuando se oyó a sí mismo pronunciar esas palabras tan poco frecuentes, no pudo evitar sonreír.

Se estaba levantando el viento. Lo escuchó silbar entre las velas, mientras reflexionaba. No había visto señales de que fuera a llegar una tormenta. Y la nave tampoco se tambaleaba debido al viento. ¿Acaso la dragona también era capaz de resistir a las tormentas?

Se levantó apresuradamente, cogió su muleta, y salió a la cubierta. El viento que revolvía sus cabellos era ligero y estable. No había nubarrones amenazantes, y las olas se movían rítmica y uniformemente. Aun así, el sonido del viento seguía llegándole cada vez más fuerte. Se apresuró hacia el lugar de donde procedía.

Para su asombro, la tripulación al completo estaba reunida alrededor de la cubierta. Se apartaron, en silencio, para dejarle paso. Se sentían intimidados ante su presencia. Se abrió camino entre ellos, hasta llegar a los escalones que llevaban a la cubierta superior. Volvió a oír el sonido ascendente del viento. Esta vez, pudo ver de dónde venía.

Rayo estaba cantando. No pudo mirarle la cara. Había echado la cabeza hacia atrás, con lo que sus largos cabellos le caían sobre los hombros. La plata y el lapislázuli de su regalo resplandecían sobre sus espumosos rizos negros. Cantaba con el sonido del viento que se levanta, y luego con el de las olas azotadas por el viento. La gama de su voz comprendía notas tan graves y silbidos tan agudos que eran imposibles de reproducir con una garganta y unos labios humanos. Era el soplo del viento hecho canción, y lo revolvió por dentro como ninguna música lo había hecho antes. Le habló a su alma en la propia lengua del mar y, en ella, Kennit reconoció su lengua materna.

A continuación, otra voz se unió a la suya, adornando con notas puras la canción de las aguas de Rayo. Todas las cabezas se giraron. En la cubierta reinaba un silencio profundo. Kennit sintió miedo durante unos segundos, pero enseguida se transformó en esperanza. Era tan bonita como la nao. Ahora la veía bien. La serpiente verde y oro acababa de emerger de las profundidades. Ondulaba, con la mandíbula muy abierta, para acompañar la canción de la nave.

Invierno

Capítulo 12
Alianzas

—Paragon, Paragon. ¿Qué voy a hacer contigo?

La voz profunda de Brashen sonó muy suave. El ruido que hacían las gotas de lluvia al caer sobre la cubierta cubría la voz del capitán, que no desprendía rabia, solo un hondo pesar. El Paragon no contestó. Desde que Brashen había prohibido que se le hablara, también él se había negado a articular palabra. Incluso había guardado silencio la noche en que Lavoy había intentado animarlo para que saliera de su mutismo. Le había costado resistirse a los hábiles intentos del primer oficial, pero lo había hecho. Si Lavoy hubiera pensado que Brashen había sido injusto con él, habría hecho algo para levantarle el castigo. El que no lo hiciera demostraba que estaba del lado de Brashen.

Brashen agarró la barandilla con las dos manos, y se apoyó sobre ella. Cuando el Paragon sintió el contacto, le faltó nada para estremecerse. Brashen no formaba parte de su familia, con lo que no siempre podía adivinar sus emociones. Pero en momentos como ese, cuando la carne y el tronconjuro entraban en contacto, el Paragon podía penetrar en el interior de Brashen.

—No me imaginaba que las cosas iban a salir así —le dijo Brashen—. Ser capitán de una nao rediviva. ¿Quieres saber con qué soñaba? Con que, de algún modo, me hicieras más fuerte y más digno de respeto. Y no un marinero cualquiera que ha sido la desgracia de su familia y ha perdido para siempre su lugar en el Mitonar. El capitán Trell de la nave Paragon. Suena bien, ¿verdad? Pensé que nos redimiríamos el uno al otro, nao. Imaginé nuestra llegada triunfante al Mitonar, yo al mando de una tripulación competente, y tú surcando los mares como una gaviota de alas plateadas. La gente nos miraría y diría: «ahora sí que se comporta como una nao, y su capitán sabe cómo llevarla». Y las familias que nos dieron de lado se preguntarían cómo pudieron ser tan inconscientes.

Brashen esbozó una leve sonrisa de satisfacción al compartir sus sueños con el Paragon.

—Pero no me imagino a mi padre aceptándome de nuevo en la familia. Ni siquiera soy capaz de imaginar que me dedique cuatro palabras amables. Me temo que voy a acabar mis días solo, nao, y que alguien encontrará mis restos en alguna orilla extraña. Cuando consideré la oportunidad que se nos ofrecía, pensé que la vida de un capitán debía de ser solitaria. Estaba claro que no iba a encontrar a ninguna mujer que se juntara conmigo más de una temporada. Pero pensé que, con una nao rediviva, al menos nos tendríamos siempre el uno a la otra. De verdad pensé que yo podría hacerte algún bien. Me imaginé que, algún día, me quedaría tendido sobre la cubierta y moriría allí, sabiendo que una parte de mí iría a parar a ti. En ese momento, no me pareció una vida tan mala.

»Pero míranos ahora. He dejado que volvieras a matar. Vamos derechos hacia aguas piratas con una tripulación integrada por auténticos incompetentes. No tengo ninguna estrategia, ni tampoco una plegaria que vaya a hacer que sobrevivamos, y cada vez que surcamos una nueva ola nos acercamos más a Mentecacia. Estoy más solo que nunca.

Aunque tuviera que romper su silencio para ello, el Paragon no pudo resistirse a clavarle otro puñal en la herida.

—Y Althea está furiosa contigo. Vuestra relación ha pasado del fuego al hielo.

Había esperado que esto enfureciera a Brashen. Le era más fácil lidiar con el enfado que con la melancolía. Para lidiar con el enfado, lo único que había que hacer era gritar más fuerte que el contrario. Pero, en lugar de conseguir su objetivo, sintió como se le partía el corazón a Brashen.

—Eso también —admitió Brashen, hundido—. Y no sé por qué, y apenas me habla.

—Sí que te habla —replicó el Paragon con enfado.

Se hizo un silencio de hielo. Nadie podía hacerlo tan bien como él, y menos Althea.

—Oh, sí, me habla —accedió Brashen—. Sí, señor. No, señor. Y sus ojos negros se quedan tan fríos e inexpresivos como la piedra. No logro llegar hasta ella. —De repente, Brashen no pudo evitar soltar un chorro de palabras, palabras que se habría guardado de haber podido, sintió el Paragon—. Y yo la necesito, al menos para cubrirme si no puede ser para otra cosa. Necesito confiar en que hay una persona a bordo que no me apuñalaría por la espalda. Pero no me hace caso, me ignora, y yo me siento menos que nada. Nadie más tiene la capacidad de hacerme sentir tan mal. Y yo solo tengo ganas de… —Se le fue apagando la voz.

—Tú solo agárrala con fuerza y fóllatela. Tendrá que reconocer que estás ahí —acabó el Paragon por él. Seguro que con eso lo animaba.

Brashen guardó silencio. No hubo ningún estallido de disgusto o de ira. Después de un momento, el hombre preguntó con calma:

—¿Dónde aprendiste a comportarte así? Conozco a los Ludoventura. Esos tipos no bromean, son bastante agarrados, y muy serios en cuestión de negocios. Pero son gente decente. Los Ludoventura que he conocido no tienen instinto asesino ni violador. ¿De dónde te viene a ti?

—Puede que los Ludoventura que conocí no fueran tan estrictos consigo mismos. He presenciado violaciones y asesinatos a puñados, Brashen. Aquí, en la misma cubierta en la que estás tú ahora. Y puede también que yo sea algo más que una construcción de los Ludoventura. A lo mejor tenía forma y sustancia mucho antes de que un Ludoventura pusiera su mano en mi timón.

Brashen guardó silencio. Se estaba levantando la tormenta. Un golpe de viento sacudió las velas empapadas del Paragon, con lo que se inclinó ligeramente. El timonel consiguió rectificar la dirección antes de que fuera demasiado tarde. El Paragon sintió que Brashen se agarraba con más fuerza al pasamanos.

—¿Me tienes miedo? —le preguntó la nao.

—Tengo que tenértelo —le contestó sencillamente Brashen—. Hubo un tiempo en el que fuimos solo amigos. Entonces pensé que te conocía bien. Sabía lo que la gente decía de ti, pero pensé que podía ser una fama injustificada. Cuando mataste a ese hombre, Paragon, cuando vi como le quitabas la vida, algo cambió dentro de mi corazón. Así que, efectivamente, te temo. —Luego añadió en un tono más bajo—: Y eso no nos conviene a ninguno de los dos.

Separó las manos de la barandilla y se dispuso a marcharse. La tormenta de invierno lo había empapado, estaba chorreando. Brashen estaba calado hasta los huesos, y tenía frío como solo pueden tener los mortales. El Paragon intentó pensar en algo para atraerlo de vuelta. De repente, no quiso quedarse solo, navegando a ciegas bajo la tormenta y confiando únicamente en un timonel que lo veía como a «una maldita nave».

—¡Brashen! —llamó, de pronto.

Su capitán se detuvo, dubitativo. Se dio la vuelta, volvió a subir a la cubierta oscilante, y se apoyó de nuevo contra el pasamanos.

—¿Paragon?

—No puedo prometerte que no vaya a volver a matar. Lo sabes —luchó por justificarse—. Tú mismo puedes necesitar que vuelva a matar. Y, en ese caso, estaría atado a mi promesa…

—Lo sé. Intenté pensar en lo que podría pedirte. Que no mataras. Y que obedecieras siempre mis órdenes. Y sabía cómo eras, y sabía que nunca podrías prometer esas cosas. —Imprimió mayor gravedad a su voz y dijo—: No te pido que prometas esas cosas. No quiero que me mientas.

De repente, sintió lástima por Brashen. Odiaba cuando sus sentimientos iban y venían de este modo. Pero no podía controlarlos. En un impulso, le ofreció:

—Prometo que no te mataré, Brashen. ¿Eso ayuda?

Sintió como todo el cuerpo de Brashen se estremecía con sus palabras. De repente, el Paragon se dio cuenta de que Brashen nunca había pensado que la nao podría matarlo. El hecho de que ahora se lo prometiera le hizo darse cuenta de lo que la nao habría sido capaz de hacer. De lo que todavía era capaz de hacer, si decidía romper su promesa. Después de un silencio, Brashen contestó, sin ánimo.

—Claro que ayuda. Gracias, Paragon. —Empezó a darse la vuelta.

—¡Espera! —Lo llamó el Paragon—. ¿Vas a dejar que los demás vuelvan a hablar conmigo?

Casi pudo sentir el suspiro de Brashen.

—Claro. No tiene mucho sentido que te niegue eso.

La amargura embargó al Paragon. Le había hecho esa promesa para reconfortarlo, pero seguía arrastrándose como un alma en pena. Humanos. Nunca se daban por satisfechos fuera lo que fuera lo que sacrificaras por ellos. Si Brashen estaba decepcionado con él, era culpa suya. ¿Por qué no se había dado cuenta de que los primeros a los que había que matar eran a aquellos a los que se tiene más cerca, aquellos a los que mejor se conoce? Era la única manera de eliminar todas las posibles amenazas. ¿Qué sentido tenía matar a un extraño? Los extraños no tienen mucho interés en hacerte daño. Eso siempre se les da mejor a sus propios familiares y amigos.

***

La lluvia traía consigo el beso del invierno. Chocaba con las alas abiertas de Tintaglia, monótona, pero inofensiva. Batía las alas a ritmo constante mientras sobrevolaba el río Pluvia a contracorriente. Si quería comer, pronto tendría que volver a matar, pero la lluvia había hecho que los animales se protegieran bajo la cobertura de los árboles. Era difícil cazar en las orillas pantanosas del río. Era fácil hundirse en ellas, incluso en días de sol. No probaría suerte.

El día frío y gris acompañaba su ánimo. Su búsqueda había resultado peor que inútil. Por dos veces había divisado serpientes. Pero, cuando había descendido hacia ellas y les había dado una alegre bienvenida, se habían sumergido en las profundidades. Por dos veces, había volado en círculos mientras bajaba hacia ellas, dándoles la bienvenida, y luego había rugido para pedirles que volvieran. Todos sus esfuerzos habían sido inútiles. Era como si las serpientes no la reconocieran. Temía, en lo más profundo de su alma, que su raza hubiera sobrevivido, pero que no la aceptara en su seno. Se había visto embargada por una terrible sensación de inutilidad que, combinada con su hambre apremiante, había desembocado en una rabia incandescente. No había cazado gran cosa en las playas; los mamíferos marinos que deberían haber migrado hasta las costas simplemente no estaban. Apenas se sorprendió, dado que las orillas tampoco se parecían en nada a las que recordaba.

Durante su búsqueda, se había dado cuenta de todo lo que había cambiado el mundo desde la última vez que su especie lo había sobrevolado. Todo el borde del continente se había hundido. En el pasado, una cadena de montañas se había alzado por detrás de las inmensas playas de la costa; ahora, cada cima coronaba una de las islas del archipiélago. El interior, que antiguamente había rebosado de posibles presas, tanto salvajes como domesticadas, era ahora una zona pantanosa de la selva. El antiguo mar interior desembocaba ahora en el océano a través de una multitud de riachuelos que serpenteaban a través de los campos. Nada estaba como debería haber estado. No debería sorprenderse de que su propia especie no la reconociera.

Los humanos se habían multiplicado como las moscas sobre un animal muerto. Sus sucios y apestosos asentamientos lo conquistaban todo. Había visto sus pueblos diminutos, en las islas, y sus ciudades portuarias, mientras buscaba serpientes. Había sobrevolado el Mitonar durante una noche estrellada, y le había parecido una mancha oscura salpicada de chispas de luz. Casárbol no era más que una serie de nidos de ardilla conectados por telas de araña. Muy a su pesar, tuvo que reconocer que sentía admiración por la habilidad que tenían los hombres para establecer sus hogares en donde les venía en gana, aunque también consideraba que esas despreciables criaturas eran tan inútiles que no podían arreglárselas con el mundo natural si no encontraban estructuras artificiales. Los Ancianos, al menos, habían construidos ciudades increíbles. Cuando pensó en la elegante arquitectura de esas ciudades, tan majestuosas y acogedoras, de las que ahora no quedaban más que escombros y ruinas, sintió, horrorizada, que los Ancianos se habían extinguido y que los humanos habían heredado la tierra.

Había dejado atrás esas casuchas de humanos. Si tenía que vivir sola, lo haría cerca de Kelsingra. Había mucha comida por allí, y la tierra era lo bastante sólida como para que pudiera aterrizar sobre ella sin hundirse hasta las rodillas. Si necesitaba protegerse de los elementos, podría cobijarse bajo las antiguas estructuras de los Ancianos. Tenía muchos años por delante de ella. Al menos podría pasarlos en un lugar que tuviera recuerdos de una época dorada.

Cuando volaba sobre tierra firme, buscaba comida en las vegas del río. No tenía muchas esperanzas de encontrar algo vivo. El río se había vuelto más pálido y más ácido desde el último terremoto, lo que había provocado la muerte de todos los seres no escamados.

Río arriba, lejos de Casárbol, divisó a una serpiente que avanzaba con dificultad. Pensó primero que era un tronco de árbol que la corriente arrastraba río abajo. Parpadeó para quitarse las gotas de lluvia de las pestañas, y volvió a fijar la vista. Cuando le llegó el olor de la serpiente, bajó de las alturas para encontrarle un sentido a lo que veía.

El río era poco profundo, un caudal de aguas lechosas sobre rocas duras. También eso era distinto en su memoria. Antiguamente, allí había habido un canal profundo que llevaba hasta la ciudad de Kelsingra, y hasta las comunidades de granjeros y comerciantes que se encontraban un poco más abajo. Por allí habían navegado grandes barcos, además de serpientes. Ahora, una serpiente debilucha luchaba con todas sus fuerzas contra la corriente, en aguas que ni siquiera la cubrían por completo.

Dio dos vueltas en círculo antes de encontrar una porción de río donde pudiera aterrizar sin hacerse daño. A continuación, caminó río abajo, apresuradamente, para encontrarse cuanto antes con el lastimoso espectáculo de la débil serpiente. Cuanto más progresaba en su ascenso, más empeoraba su estado. Llevaba un buen rato ahí abajo. El sol le había quemado los costados, y los esfuerzos que había hecho por avanzar sobre el lecho de piedra le habían despellejado el vientre y la cola. Una vez arrancada su protección de escamas, el agua del río había devorado su piel a mordiscos. Estaba tan lastimada que Tintaglia no era capaz ni de adivinar su sexo. Le recordó a un salmón exhausto que, después de desovar, se hubiera echado a morir a proximidad de la orilla.

—Bienvenida a casa —le dijo, sin sarcasmo ni amargura.

La serpiente la miró por el rabillo del ojo y, de repente, redobló sus esfuerzos para abrirse camino río arriba. Intentaba huir de ella. No había manera de malinterpretar su estado de pánico, ni el hedor a muerte que desprendía.

—No corras, bonito, no corras. No he venido para hacerte daño, sino para ayudarte si puedo. Déjame que te empuje hacia aguas más profundas. Tu piel necesita humedecerse. —Le habló con dulzura y amabilidad, y añadió música a sus palabras.

La serpiente dejó de luchar, pero no porque se hubiera calmado sino más bien porque estaba extenuada. Sus ojos seguían mirando a un lado y a otro, buscando una vía de escape que su cuerpo rendido no sería capaz de tomar.

Tintaglia lo volvió a intentar.

—Estoy aquí para ayudarte y guiarte hasta casa. ¿Puedes hablar? ¿Puedes entenderme?

A modo de respuesta, la serpiente sacó la cabeza del agua. Hizo un débil esfuerzo por expulsar veneno de su melena, pero no lo logró.

—Vete de aquí—le silbó—. O te mato —amenazó.

—Lo que dices no tiene sentido. Estoy aquí para ayudarte, ¿recuerdas? Cuando remontáis el curso del río para llegar hasta las playas de incubación, los dragones os dan la bienvenida y os ayudan. Te enseñaré cuáles son las mejores arenas con las que puedes fabricarte tu membrana. Cuando ponga mi saliva sobre ella, se impregnará de los recuerdos de nuestra especie. No me tengas miedo. No es demasiado tarde. El invierno está al caer, pero yo te protegeré durante los meses fríos. Cuando llegue el verano, me ocuparé de quitar las hojas y el barro que te habrán cubierto. El sol rozará tu cascarón, y lo derretirá. Te convertirás en un hermoso dragón. Serás todo un señor de los Tres Reinos, te lo prometo.

La serpiente parpadeó varias veces, y luego abrió los ojos, despacio. Tintaglia podía ver como su desesperación se enfrentaba a su desconfianza.

—Aguas más profundas —suplicó la serpiente.

—Claro —accedió Tintaglia.

Levantó la cabeza y escudriñó los alrededores. No había aguas más profundas, a menos que arrastrara a la pobre criatura río abajo, y allí no encontraría ni comida ni un lugar para construirse su cascarón. La ciudad de Casárbol marcaba la frontera de las primeras tierras de incubación. Pero la crecida de las aguas se las había tragado. Había otras, no muy lejos río arriba. Pero el caudal del río se había desbordado, y había cubierto las orillas que, en otros tiempos, habían sido ricas en barros y arenas plateadas. ¿Cómo iba a ayudar a la serpiente a llegar hasta allí? Y, una vez allí, ¿cómo iba a juntar barro, agua, y serpiente de manera que la serpiente pudiese ingerir el barro liquidificado que necesitaba para secretar su membrana?

La serpiente levantó la cabeza y aulló de desesperación. Tintaglia se sintió obligada a actuar. Había transportado a dos humanos sin esfuerzo, pero la serpiente tenía casi su mismo peso. Cuando intentó llevarla hasta un canal un poco más profundo, próximo a la orilla del río, no pudo evitar hundir sus garras en su carne blanda. La criatura chilló y se debatió salvajemente. Le dio un latigazo con la cola a Tintaglia. La dragona consiguió recuperar el equilibrio dejándose caer sobre sus cuatro patas.

Al hacerlo, sus garras rozaron una superficie lisa, dura, y redondeada, que estaba en el fondo del río. Crujió bajo su peso. De repente, hundió sus garras en ella, y la arrastró hasta la superficie.

Era una calavera. Una calavera de serpiente. Debido a la acción prolongada de las ácidas aguas sobre ella, la calavera se desmenuzó en cuanto la cogió entre sus garras. Una intuición fatal la llevó a rebuscar entre las profundidades. Encontró tres grandes vértebras que todavía estaban unidas. Y otra calavera. La agarró por la parte inferior y, cuando la sacó, vio que iba acompañada de algunas costillas y de un hueso de la mandíbula, todo ello en distintos estados de descomposición. Algunos huesos seguían unidos por trocitos de cartílago; otros, los más porosos, estaban casi consumidos. Aquí yacían los huesos de los de su especie. Aquellos que habían conseguido recordar todo el camino hasta ese tramo de la ruta de migración se habían encontrado con este obstáculo final y habían muerto aquí.

Ahora, la desafortunada serpiente estaba tendida sobre el costado, y respiraba con dificultad. Las pocas toxinas que pudo secretar su melena le cayeron sobre los ojos. Tintaglia seguía sus movimientos desde las alturas. La criatura parpadeó con sus enormes ojos. A continuación, consiguió pronunciar dos únicas palabras.

—Por favor.

Tintaglia echó la cabeza hacia atrás y, cuando habló, fue para dejar salir el odio que sentía en ese momento. Dejó que la rabia la inundara, y que una neblina de color escarlata le nublara la mente y la vista. Solo después accedió a su demanda. Sus poderosas mandíbulas se hundieron en el cuello de la serpiente, justo debajo de su melena tóxica. Le partió la espina dorsal de un solo mordisco. La serpiente tuvo un espasmo, y dio un latigazo con la cola, que salpicó los alrededores al chocar contra el agua. Estaba agonizando. Sus ojos giraron, despacio, por última vez. Cada nuevo espasmo hacía que sus mandíbulas se abrieran y se cerraran sucesivamente. Finalmente, se inmovilizó.

La sangre de la serpiente que había quedado en sus mandíbulas le sabía a odio y a debilidad. Las toxinas de la serpiente le picaban en la lengua. En ese momento, se abrió a sus recuerdos. Durante un instante, se sintió en su piel, y tuvo un espasmo de dolor y de cansancio. Había mucha confusión en todo eso de lo que se estaba impregnando. Tintaglia volvió a entrar en sí misma, poco a poco, a medida que la vida inútil de la serpiente dejaba de revolverla por dentro. Una vez tras otra, el cuerpo del macho había respondido a las señales que lo impulsaban a migrar y a transformarse. Era incapaz de contar las innumerables veces en las que había abandonado los fértiles terrenos del sur para migrar hacia el norte.

Mientras terminaba de retorcerle el cuello y de consumir su carne, Tintaglia lo vio todo claro. Los recuerdos de la serpiente se habían añadido a los suyos propios. Si el mundo hubiera girado como era debido, habría podido transmitirles a sus vástagos, además de los suyos propios, los recuerdos de la serpiente. Alguien habría sacado provecho de esa existencia inútil. No habría muerto en vano. Tintaglia fue testigo de todo lo que había visto y hecho. Conoció todas sus frustraciones, y estuvo con él cuando la frustración degeneró en confusión y, finalmente, en salvajismo. Cada vez que había migrado, había buscado paisajes que le fueran familiares y a Una Que Recuerda. Una vez tras otra, se había visto decepcionado. Los sucesivos inviernos lo habían devuelto al sur, donde se alimentaba y volvía a acumular reservas, hasta que el cambio de estación lo llevaba de vuelta al norte. Eso era lo que su perspectiva de dragona le permitía averiguar. El hecho de que la serpiente hubiera llegado tan lejos utilizando únicamente sus recuerdos de serpiente era poco menos que un milagro. Detuvo su mirada sobre los restos de huesos y de asquerosa carne que aún mantenía en la boca. Aunque hubiera sido capaz de ayudarlo a llegar a aguas más profundas, también habría muerto. Había resuelto el misterio de las serpientes marinas que huían de ella. Cogió más huesos entre sus garras y los consideró fríamente. Ahí estaba su pueblo; ahí estaba su raza. Ahí estaban el futuro y el pasado.

Le dio la espalda a los despojos de la serpiente. Dejaría que el río los devorara, como había hecho con otros tantos. No dudaba de que las devoraría a todas, hasta que no quedara ninguna. Ella, Tintaglía, no tenía suficiente poder como para cambiar eso. No podía hacer que el cauce del río fuera más profundo en ese tramo, ni tampoco alterar su curso para acercarlo a las tierras plateadas de la incubación. Se rió de sí misma, señores de los Tres Reinos. Supuestos gobernadores de la tierra, de los mares, y de los cielos. Pero, en realidad, no controlaban nada de todo aquello.

El río la estaba helando, y el beso ácido de las aguas comenzaba a escocerle. Ni siquiera su gruesa piel escamada era impermeable a ellas cuando fluían con tanta fuerza. Caminó sobre las aguas, desde la orilla hasta el centro del río, encima del cual se veía cielo abierto; desplegó sus alas, y apoyó todo su peso en sus cuartos traseros. Tomó impulso y dio un salto, pero volvió a caer pesadamente sobre el agua. Estaba cansada. Durante un momento, echó de menos las pistas de aterrizaje que los Ancianos habían preparado meticulosamente para sus huéspedes alados. Si los Ancianos hubieran sobrevivido, pensó, los de su raza seguirían prosperando. Habrían encontrado una solución al problema de las aguas poco profundas, por el bien de la especie dragona. Pero los Ancianos se habían extinguido, dejando como herederos a esos patéticos humanos.

Ya estaba preparada para un segundo intento cuando aquel pensamiento la estremeció. Los humanos construían cosas. ¿Serían capaces de depurar el río y de ampliar su cauce hasta que fuera lo bastante profundo como para permitir el paso de una serpiente? ¿Podrían convencer al río para que fluyera una vez más junto a las tierras plateadas de la incubación? Recordó las construcciones humanas que había visto.

Podían. Pero ¿querrían hacerlo?

La embargó la determinación. Se dio un fuerte impulso, batió las alas, y se elevó hacia los cielos. Necesitaba volver a matar, para quitarse el mal sabor de boca que le había dejado la asquerosa carne de la serpiente. Lo haría, pero entre tanto reflexionaría. ¿Coacción o soborno? ¿Pacto o amenaza? Consideraría cada una de las opciones antes de volver a Casárbol. Podía poner a los humanos a sus órdenes. Su especie aún tenía posibilidades de sobrevivir.

***

Sonó un golpe seco en la puerta del despacho. Brashen se levantó de su silla. Se guardó de sacar conclusiones precipitadas. Inspiró profundamente y dijo, sin alzar la voz:

—Adelante.

Lavoy entró, y cerró la puerta tras su paso. Acababa de terminar su turno. El chubasquero lo había protegido un poco de la lluvia, pero, cuando se quitó la capucha, tenía todo el pelo empapado. La tormenta no era muy violenta, pero la insistencia de la lluvia resultaba desmoralizante. Podía calar a un hombre hasta los huesos.

—Querías verme —le dijo Lavoy, a modo de saludo.

Brashen lamentó la ausencia de un «señor».

—Así es —contestó—. Hay ron en el armario. Toma un poco, te quitará el frío. Luego, me gustaría darte algunas instrucciones.

Lo del ron era pura cortesía, debida a cualquier oficial cuando hacía tanto frío como en ese momento. Brashen no se la negaría, aunque se estuviera preparando para echarle un rapapolvo.

—Gracias, señor —contestó Lavoy.

Brashen observó cómo se echaba un trago de ron en un vaso bajo y lo vaciaba sin esfuerzo. Con esto, el primer oficial bajó la guardia. Cuando caminó hacia el escritorio de Brashen hasta detenerse ante él, ya se lo veía menos seguro de sí mismo.

—¿Instrucciones, señor?

Brashen cuidó cada una de sus palabras.

—Quiero dejar clara la manera en que mis órdenes han de seguirse, sobre todo en la parte que te concierne.

Lavoy se despejó de repente.

—¿Señor? —preguntó fríamente.

Brashen se apoyó contra el respaldo de su silla. Cuando habló, lo hizo sin alterar en nada su voz.

—Durante el ataque, la actuación de la tripulación fue penosa. Estaba desunida y desorganizada. Nuestros marineros tienen que aprender a luchar como si fueran uno solo. Te ordené que integraras a los antiguos esclavos a la tripulación, cosa que no ha sido llevada a cabo correctamente. Por eso, ahora te ordeno que los coloques a las órdenes de la segunda oficial, y que dejes que ella los integre. Hazles saber que el cambio no tiene nada que ver con una mala actuación por su parte. No quiero que se lo tomen como un castigo.

Lavoy cogió aire.

—Es probable que se lo tomen así. Están acostumbrados a trabajar para mí. No entenderán el cambio.

—Haz que lo entiendan —ordenó Brashen sucintamente—. Mi segunda orden tiene que ver con hablarle al mascarón de proa.

Durante un breve segundo, los ojos de Lavoy se agrandaron, levemente, pero lo suficiente como para que Brashen se asegurara de su corazonada. Lavoy ya había desobedecido esa orden. Recibió otra punzada en el corazón. Era peor de lo que temía. Mantuvo un tono de voz seguro mientras proseguía:

—Voy a levantar la prohibición de hablar con el Paragon. Pero me gustaría que entendieras que tú debes seguir lejos de él. Por razones de disciplina, y para la moral de la nao, preferiría que esta restricción quedara como un asunto privado entre tú y yo. No toleraré ningún intento de burlar esta orden. No debes hablar con el mascarón.

El primer oficial apretó los puños. El tono de respeto que había intentado mantener se desvaneció casi por completo cuando rugió:

—¿Y puedo preguntar por qué, señor?

Brashen no alteró el tono de su voz.

—No. No necesitas hacerlo.

Lavoy se esforzó por parecer inocente. Y se colocó una máscara de mártir sobre el rostro.

—No sé de que va todo esto, señor, como tampoco sé quien ha estado echando pestes de mí. No he hecho nada malo.¿Cómo se supone que voy a hacer mi trabajo si se interpone entre la tripulación y yo? ¿Qué se supone que tengo que hacer si la nao me dirige la palabra? ¿Ignorarla? ¿Cómo podría…?

Brashen deseaba enfurecer al oficial, pero mantuvo la calma y trató de conservar la entereza de un capitán.

—Si este trabajo te sobrepasa, dilo. Puedes dejarlo. Tenemos a otras personas muy capaces a bordo.

—Te refieres a esa mujer. Vas a darme de lado y a elevar a esa mujer al rango de primer oficial. —Se le encendieron los ojos de ira—. Pues bien, te diré una cosa. No aguantaría ni su primer turno. Los hombres no la aceptarían. Ella y tú podéis pretender que tiene lo que hay que tener para hacer este trabajo, pero no es así. Es…

—Basta. Ya te he dado tus órdenes. Márchate. —Eso era todo lo que Brashen podía hacer para no tener que levantarse de su silla. No quería que esa conversación acabara a golpes. Lavoy no era el tipo de hombre que aprendía de una paliza, con eso solo se ganaría su rencor—. Lavoy, te admití a bordo cuando nadie más lo habría hecho. Te ofrecí algo muy sencillo: una oportunidad para demostrar lo que valías. Todavía la tienes. Conviértete en el primer oficial que eres capaz de ser. Pero no intentes ser algo más que eso a bordo de esta nave. Recibe mis órdenes y vela por su buen cumplimiento. Esa es tu única tarea. Si no lo haces bien, tendré que echarte de esta nave en cuanto tenga ocasión. No te mantendré a bordo en el rango de simple marinero. No dejarías que eso funcionara bien. Puedes pensar en esto que te he dicho. Ahora, sal de aquí.

El hombre lo consideró con rabia, en medio de un silencio tenso. A continuación, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. Brashen habló por última vez.

—Aún espero que todo esto quede como un asunto privado. Te sugiero que compartas este deseo.

—Señor —dijo Lavoy.

No fue un asentimiento, sino apenas un gesto para hacerle saber que lo había oído. La puerta se cerró tras su paso.

Brashen se apoyó en el respaldo de su silla. Le dolía la columna, estaba tenso. No había resuelto nada. A lo mejor había vuelto a fastidiarla. Hizo una mueca. Si tenía suerte, a lo mejor conseguía mantener atados todos los hilos hasta la llegada a Mentecacia.

Se quedó un rato sentado. Se acercaba el momento de afrontar su última tarea de la noche, la que más temía. Había hablado con el Paragon y se había enfrentado a Lavoy. Todavía tenía que arreglar las cosas con Althea, pero las burlas del Paragon no dejaban de rondarle la cabeza. Su relación había pasado del fuego al hielo. Sabía exactamente lo que el Paragon había querido decir, y no le quitaba razón. Intentó reunir el valor que necesitaba para mandarla llamar, hasta que decidió, de repente, que esperaría hasta el final de su turno. Eso estaría mejor.

Fue hasta su camastro, se quitó las botas y la camisa, y se echó sobre él. No se durmió. Intentó pensar en lo que haría cuando llegara a Mentecacia. El espectro de Althea, bullente de rabia, lo acechaba, y aquello era peor que cualquier amenaza pirata. Tenía miedo ante la idea del encuentro, no tanto por las palabras hirientes que pudiera pronunciar, sino por lo mucho que deseaba darse cualquier excusa para poder quedarse a solas con ella.

***

La lluvia era molesta, fría y penetrante, pero el viento era estable. Esa noche, Althea había puesto a Cypros de timonel. La tarea no demandaba más esfuerzo que el de quedarse ahí de pie y mantener la dirección. Jek estaba en el puesto de vigía de la cubierta superior. La lluvia era tan fuerte que podía tirar abajo los árboles de las islas que bordeaban con la nave. Jek tenía buen ojo para ver esas cosas, por lo que podría avisar al timonel con antelación. El Paragon prefería que el puesto de vigía lo ocupara Jek antes que ningún otro. Si bien Brashen les había prohibido a todos que hablaran con el mascarón de proa, Jek era la que hacía ese silencio más llevadero.

Mientras hacía su ronda por la cubierta, Althea repasaba las tensiones en las que se veía envuelta. Brashen, se dijo testarudamente, no formaba parte de ellas. Había cometido el mayor de los errores al dejar que un hombre la distrajera de sus auténticas metas. Ahora que sabía lo que él pensaba realmente de ella, podía apartarlo de su pensamiento y centrar sus esfuerzos en recuperar su vida. Una vez que dejara de pensar en el hombre, todo se volvería sencillo.

Desde el día de la batalla, la autoestima de Althea había aumentado. Mientras ella se tuviera en buena consideración, no importaba que Brashen la viera como una mujer débil e incompetente. Ahora se había centrado en la nave, y en velar porque todo funcionara correctamente. Había elevado el nivel de disciplina durante su turno de guardia, no a la manera de Lavoy, con golpes e insultos, sino sencillamente insistiendo en que cada tarea debía ser realizada exactamente como ella ordenaba. También había logrado emplear las mejores habilidades de cada tripulante. Semoy no era rápido, pero sabía mucho sobre naves y la manera de gobernarlas. Durante la primera parte del viaje, había sufrido mucho por tener que separarse de la botella. Lavoy le había colocado al viejo a Althea, alegando que era un inútil con las manos. Sin embargo, ahora, Semoy había demostrado ser habilidoso con las cuerdas y los aparejos. Lop era algo simple y no respondía nada bien ante el estrés o la toma de decisiones, pero era incansable en las tareas tediosas y rutinarias que siempre había que efectuar a bordo de una nave. Jek era todo lo contrario, rápida, abierta a los desafíos, pero se aburría fácilmente ante un trabajo repetitivo, y entonces lo descuidaba. Althea se felicitaba de lo bien distribuidas que estaban ahora las tareas. En los dos últimos días, no le había hecho falta encararse con nadie.

Así que Brashen no tenía ninguna excusa para presentarse en la cubierta durante su turno cuando tendría que haber estado durmiendo. Podría haberlo aceptado si la tormenta hubiera estado poniendo al límite a la tripulación, pero el tiempo solo resultaba desagradable, no peligroso. Por dos veces se lo encontró en la cubierta mientras patrullaba. La primera vez, había cruzado su mirada con la suya y había aventurado un saludo amable. Le había devuelto la cortesía con frialdad y había seguido su camino. Althea se había dado cuenta de que se dirigía hacia la cubierta. A lo mejor, había pensado con amargura, iba a «echarle el ojo» a Jek.

Cuando se encontraron por segunda vez, la situación resultó embarazosa para Brashen. Se detuvo a su altura, e hizo algún comentario inconsecuente sobre la tormenta. Estuvo de acuerdo con él en lo desagradable del tiempo, y reanudó su marcha.

—Althea.

Se detuvo, y se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Señor? —preguntó, guardando las formas.

Se quedó mirándola. Althea vio como parpadeaba para quitarse las gotas de lluvia de los ojos. Estaba haciendo bien su trabajo. No tenía ningún motivo de peso para pasearse por la cubierta bajo ese temporal. Se dio cuenta de que estaba buscándose una excusa. Cogió aire.

—Solo quería que supieras que, cuando acabe tu turno, levantaré la prohibición de hablar con el mascarón de proa. —Suspiró—. No estoy muy seguro de que el aislamiento diera resultado. En algunos momentos me he temido que solo haya servido para volverlo más testarudo. Así que voy a levantar la orden.

Althea asintió con la cabeza.

—Así será, entonces. Entendido, señor.

Se quedó quieto durante otro momento, como si estuviera esperando a que ella dijera algo más. Pero la segunda de a bordo no tenía nada más que decirle al capitán sobre este tema. Estaba a punto de cambiar una orden; y ella se encargaría de que su tripulación la obedeciera. Siguió prestándole atención hasta que hizo un leve gesto con la cabeza y comenzó a alejarse de ella. Después de aquello, volvió al trabajo.

Así que se les permitiría volver a hablar con el Paragon. No estaba muy segura de si eso le causaba algún tipo de alivio. A lo mejor le levantaba el ánimo a Ámbar. La carpintera había estado rumiando contra Lavoy desde que el Paragon había vuelto a matar. Cuando habían hablado de ello, siempre había culpado de todo al primer oficial, alegando que había sido él quien había incitado a la nao a que actuara de ese modo. A nivel personal, Althea estaba de acuerdo, pero una segunda oficial no podía aceptar un juicio como ese. Por eso se había callado, lo que había exasperado a Ámbar.

Se preguntaba qué le diría Ámbar al Paragon cuando volviera a hablar con él. ¿Le haría reproches, o le pediría una explicación? Althea, ella, sabía bien lo que haría. Llevaría esta situación de tensión igual que había llevado todos los males anteriores del Paragon. La ignoraría. No le hablaría de ello a la nao, como tampoco le había hablado nunca verdaderamente de las dos ocasiones en que había capturado y matado a toda su tripulación. Algunos hechos eran demasiado monstruosos como para ponerles palabras. El Paragon sabía cómo había hecho sentir a Althea con sus actos. Era una nao vieja, construida con grandes cantidades de tronconjuro. Althea no podía tocarla sin dejar de comunicarle su horror y su consternación. Sentía, con tristeza, que todo lo que el Paragon le devolvía era rabia y testarudez. El Paragon pensaba que había actuado con una buena justificación. Estaba enfadado porque veía que nadie compartía ese sentimiento. Althea añadió eso a su lista interminable de misterios sobre el Paragon.

Se dio otra vuelta rápida por la cubierta, pero no encontró nada que no estuviera en orden. Encontrar alguna operación sencilla que realizar habría sido un alivio para ella. En lugar de eso, empezó a pensar en la Vivacia. A medida que avanzaban los días, disminuían sus esperanzas de recuperar a la nao. El dolor que había sentido al separarse de su nao rediviva seguía siendo igual de intenso y de profundo, a pesar de todo el tiempo que había pasado. Era como una herida que no conseguía sanar. Algunas veces, como ahora, se provocaba los dolores, como si estuviera jugando con un diente medio caído. Hacía hincapié en ello, lo reavivaba, para probarse a sí misma que aún seguía allí. Si pudiera recuperar a su nao, se decía, todo iría bien. Si volvía a caminar sobre la cubierta de la Vivacia, el resto de sus preocupaciones dejarían de tener importancia. Podría olvidar a Brashen. Esa noche, sus esperanzas de recuperar a la Vivacia le parecieron completamente irreales. Por lo que había dicho el pirata antes de que el Paragon lo matara, Kennit no estaría abierto a una oferta de dinero, y menos aún si no era cuantiosa. Con lo que solo quedaban dos opciones: el recurso a la fuerza o el recurso al engaño. La caótica operación con la que la tripulación del Paragon se había defendido del ataque pirata no le dejaba esperar grandes logros por ese lado.

Quedaba la opción del engaño. Aun así, la idea de fingir que eran esclavos huidos del Mitonar con la esperanza de convertirse en piratas le pareció más digna de un guión de teatro que de una estrategia seria. Al final, podía resultar completamente ridicula o inútil. Si se dejaba en manos de Lavoy, era un plan que podía dar resultado. Naturalmente, él y su tripulación de Tatuados no deseaban otra cosa. ¿Acaso era eso lo que esperaba, tomar el control del Paragon y utilizarlo como barco pirata? Si eran llevados a interpretar papeles de piratas, a los marineros se les metería la idea de la piratería en la cabeza. Era inevitable. El grupo de antiguos esclavos no se opondría seriamente a tal cambio de tareas y de objetivos. En cuanto a la nao, ya no sabía qué pensar. Toda esta aventura le había desvelado facetas del carácter del Paragon de las que nunca habría sospechado la existencia. Lo que necesitaba era tiempo, tiempo para idear un plan mejor, tiempo para comprender la locura de esta pobre nave. Pero el tiempo se consumía tan rápido como la mecha de un cañón. Cada turno que hacía los acercaba más a Mentecacia, a la guarida de Kennit.

Durante la mañana, dejó de llover. Cuando el turno de Althea estaba a punto de concluir, el sol apareció de detrás de las nubes, e iluminó con sus rayos las aguas y las islas que las salpicaban. El viento cambió de dirección, y comenzó a soplar con más fuerza. Mientras los hombres de Lavoy subían a cubierta para efectuar el cambio de turno, Althea juntó a los suyos para que oyeran las nuevas instrucciones de Brashen. Lavoy le lanzó una mirada de odio cuando pasó a su altura, pero esas muestras de hostilidad ya no la sorprendían. Formaban parte de su trabajo diario.

Cuando todas las manos estuvieron reunidas en la cubierta, Brashen tomó la palabra. Althea escuchó, impasible, como levantaba la prohibición de hablar con el mascarón de proa. Tal y como había esperado, el rostro de Ámbar mostró señales de alivio. Cuando Brashen aludió al cambio de turno de algunos hombres y a la colocación de los antiguos esclavos bajo el mando de Althea, esta se esforzó por mantener la calma. Sin consultárselo siquiera, Brashen había echado por tierra todos sus cuidados esfuerzos por convertir a su equipo de tripulantes en un cuerpo eficiente de trabajadores. Ahora que se adentraban cada día más en territorio pirata, la había nombrado responsable de unos hombres que apenas conocía, hombres que Lavoy podría haber estado incitando a amotinarse. Un buen añadido para su equipo. Bullía internamente de rabia, pero no dio signos visibles de ello.

Cuando Brashen terminó de hablar, despachó a sus marineros para que pudieran comer y dormir, o dedicarse a cualquier otra distracción que pudieran encontrar. El enfado le había quitado el apetito. Fue directa a su camarote, y deseó con todas sus fuerzas que aquel espacio hubiera sido solo suyo y no el cuchitril que compartía con otras dos personas. Por una vez, estaba vacío. Jek debía de estar comiendo, y lo más probable era que Ámbar ya se hubiera subido a ver al Paragon. Por un momento se sintió culpable de no haber subido ella también. Pero enseguida decidió que lo mejor que podía hacer en ese momento era volcarse en su rabia. Brashen no era el único al que había eliminado de su terreno emocional, también lo había hecho con Ámbar y con la nao. Era más fácil así, y mejor. Si no dejaba que los asuntos personales se interpusieran entre ella y sus tareas, podría ser una oficial más eficiente.

Decidió que lo que necesitaba era dormir. Ya se había sacado la camisa, chorreante de agua, de los pantalones, y había empezado a pasársela por encima de la cabeza, cuando oyó que llamaban a su puerta. Gruñó, molesta, a través de la madera.

—¿Qué pasa?

Clave dijo algo, al otro lado de la puerta. Volvió a bajarse la camisa, abrió violentamente la puerta, y preguntó:

—¿Qué?

Clave retrocedió un par de escalones.

—El Cap’tán quiere verte —le dijo del tirón.

Su rostro asustado hizo que Althea cobrara conciencia de su agresividad. Cogió aire, y trató de relajarse.

—Gracias —le dijo, no sin brusquedad, y volvió a cerrar la puerta.

¿Por qué demonios Brashen no había podido resolver el asunto, fuera lo que fuera, cuando estaban todos reunidos en la cubierta? ¿Por qué tenía que interrumpir el único momento de intimidad y descanso que había podido encontrar? Volvió a remeterse la camisa, y salió dando un portazo.

***

—¡Adelante! —dijo Brashen cuando oyó llamar a la puerta.

Levantó la mirada de sus mapas, esperando encontrarse con Lavoy o con algún marinero que viniera a traerle noticias importantes. En lugar de eso, Althea entró dando grandes zancadas hasta llegar a su altura.

—Me mandó llamar, señor.

El corazón de Brashen le dio un vuelco.

—Así es —asintió, y después se quedó sin palabras.

Después de unos segundos, le ofreció que tomara asiento, pero ella cogió la silla con desgana, como si se sintiera obligada a obedecer una orden. Se sentó, y lo miró directamente a los ojos, sin pestañear. Al capitán Ephron nunca le había costado derrotarlo con una mirada.

—-Cuando tu padre me miraba así, sabía que me iba a caer una buena bronca.

Vio como la sorpresa perfilaba los rasgos de Althea, y se dio cuenta de que había hablado en voz alta. Se sintió horrorizado, a la vez que luchaba por no reírse a carcajadas de la expresión de Althea. Se apoyó en el respaldo de su silla y se esforzó por mantener el rostro impasible y la voz estable, mientras añadía:

—¿Por qué no me lo dices ahora y acabamos de una vez con esto?

Lo miró con ferocidad. Brashen pudo ver como bullía internamente de rabia. No podría rechazar esa invitación a desahogarse. Se preparó a recibir la reprimenda, mientras Althea respiraba hondo, como si fuera a pegar un enorme rugido. Luego, para su sorpresa, comenzó a hablar en tono bajo y controlado, aunque no pudo evitar que le vibrara ligeramente la voz.

—Este no es mi sitio, señor —fue lo que le dijo.

«Señor». Estaba manteniendo las formas, pero Brashen notaba la tensión acumulada en el interior de Althea. Se propuso insistir deliberadamente hasta que hablara, determinado como estaba a aclarar los asuntos entre ellos.

—Acabo de darte permiso para que me cuentes lo que te pasa. Algo te está inquietando. ¿Qué es? —Althea siguió callada, y Brashen se impacientó—. ¡Habla! —le gritó.

—Muy bien, señor. —Un fulgor incandescente brilló en el fondo de sus ojos negros. Articuló cuidadosamente cada una de sus palabras, para asegurarse de que iba a ser bien entendida—. Me resulta difícil llevar a cabo mis tareas cuando resulta obvio que mi capitán no me respeta. Me humillaste delante de la tripulación, y ahora esperas que mantenga el orden entre mis hombres. No está bien, y no es justo.

—¿Qué? —exclamó, ultrajado. ¿Cómo podía decir eso si la había nombrado oficial, había compartido sus planes privados con ella, e incluso la había consultado para saber qué era lo mejor para la nave?— ¿Cuándo he podido humillarte delante de la tripulación?

—Durante la batalla —declaró ella—. Me estaba entregando a fondo para repeler a los asaltantes. No solo te interpusiste y ocupaste mi puesto, sino que también me dijiste: «Atrás. Ponte a salvo». —Estaba subiendo el tono, a medida que iba exteriorizando su cólera—. Como si fuera una niña a la que tenías que proteger. Como si fuera menos válida que Clave, al que mantuviste junto a ti.

—¡No lo hice! —exclamó Brashen en defensa propia. Pero, al ver la furia adueñarse del rostro de Althea, se calló—. ¿Lo hice?

—Lo hiciste —le dijo fríamente—. Pregúntale a Clave. Estoy segura de que se acuerda.

Brashen guardó silencio. No recordaba haber pronunciado esas palabras, pero sí recordaba como se le había encogido el corazón cuando había visto a Althea en el medio de la batalla. ¿Le había dicho algo así? El corazón se le llenó de culpa. En el fragor de la batalla, con todo el miedo en el cuerpo… era probable que lo hubiera dicho. Se imaginó el modo en que había herido su orgullo, y su confianza. ¿Cómo pudo haberle dicho algo así en plena batalla, y haber esperado luego que conservara bien alta su autoestima? Se merecía su enfado. Se humedeció los labios.

—Supongo que sí lo hice. Si dices que lo hice, sé que fue así. Me equivoqué. Lo siento.

Levantó la vista para mirarla. Su disculpa la había dejado sorprendida. Tenía los ojos muy abiertos. Tanto que podría haberse caído dentro. Sacudió levemente la cabeza, y se encogió aún más ligeramente de hombros. Siguió mirándolo, en silencio. Con la sinceridad de su disculpa, había quebrado las barreras que colocaba habitualmente para no acercarse demasiado a ella. Luchó desesperadamente por mantener su autocontrol.

—Tengo mucha fe en ti, Althea. Has estado a mi lado, y juntos nos hemos enfrentado a las adversidades, a las serpientes… Tú y yo fuimos quienes devolvimos al mar a esta condenada nave. Pero, durante la batalla, yo… —se le quebró la voz—. No puedo hacerlo —dijo de repente. Extendió las palmas de las manos delante de él y se quedó mirándolas—. No puedo seguir con esto.

—¿Cómo? —dijo Althea lentamente, como si no lo hubiera oído bien.

Se levantó de golpe y se inclinó sobre la mesa, para acercarse a Althea.

—No puedo seguir pretendiendo que no te amo. No puedo pretender que no me muero de miedo cuando corres peligro.

Althea pegó un bote, como si se sintiera amenazada. Se dio la vuelta, pero, en dos zancadas, Brashen se interpuso entre ella y la puerta. Se quedó quieta, como una cierva en alerta.

—Al menos escucha lo que tengo que decirte —le imploró. Las palabras manarían desbocadas. No se pararía a pensar en lo estúpidas que le parecerían, o en los efectos que podrían tener sobre su relación—. Dices que no puedes hacer bien tu trabajo si sientes que yo no te respeto. ¿Acaso no te das cuenta que a mí me pasa lo mismo? Demonios, un hombre necesita verse reflejado en alguna parte para sentir que es real. Yo me veo reflejado en tu rostro, en el modo en que tus ojos me miran cuando hago las cosas bien, en la amplia sonrisa que me dedicas cuando he hecho algo estúpido, pero estoy intentando arreglarlo. Si me quitas eso, yo…

Althea seguía mirándolo fijamente, conmocionada. Tenía el corazón encogido. Las palabras de Brashen parecían súplicas.

—Althea, estoy tan jodidamente solo. No sabes lo duro que es pensar que, salgamos o no victoriosos de esta aventura, estoy condenado a perderte. Ya es suficiente tormento saber que estás en el mismo barco que yo, día tras día, y que no puedo ni compartir una comida contigo, ni mucho menos cogerte la mano. Si también dejas de mirarme y de hablar conmigo… No puedo seguir con esta guerra fría entre nosotros. No puedo.

Althea se sonrojó. Sus cabellos empapados apenas comenzaban a secarse, formando mechones ondulados que le caían sobre la frente. Durante unos segundos, tuvo que cerrar los ojos para controlar el dulce dolor que le provocaba el deseo. Las palabras de ella rompieron el silencio.

—Uno de los dos tiene que ser sensato. —Althea estaba de pie, frente a él, a menos de un brazo de distancia. Se agarró los hombros con los brazos, con fuerza, como si tuviera miedo de los impulsos de su propio cuerpo—. Déjame pasar, Brashen —murmuró, con un hilillo de voz.

No pudo hacerlo.

—Tú solo… deja que te abrace. Solo un momento, y luego te dejaré marchar —imploró, sabiendo que mentía.

***

Mentía, y ambos lo sabían. A ninguno de los dos le bastaría con un momento. La respiración de Althea comenzaba a entrecortarse y, cuando la mano de Brashen le rozó la mejilla, sintió vértigo. Puso una mano sobre su pecho, para no perder el equilibrio, puede incluso que para alejarlo de ella —después de todo no iba a ser tan estúpida como para permitir que pasara lo que no tenía que pasar—, pero ya comenzaba a notar la calidez de su piel a través de su camisa, y los latidos de su corazón. Su mano la traicionó al agarrar la tela de algodón para acercarlo más a ella. Brashen perdió el equilibrio, cayó hacia delante, y la rodeó con sus brazos. La abrazó tan fuerte que apenas pudo seguir respirando. Se quedaron quietos durante unos segundos. Luego, Brashen gimió, de repente, como si se hubiera despertado un dolor en su interior. Le habló con dulzura.

—Oh, Althea. ¿Por qué todo tiene que ser siempre tan complicado entre nosotros?

Sintió el calor de su respiración contra su nuca mientras la besaba amorosamente. De repente, a Althea todo le pareció muy simple. Cuando Brashen se dispuso a besarle el lóbulo de la oreja y el lateral del cuello, giró la boca para encontrarse con la suya, y cerró los ojos. Pues deja que ocurra.

Sintió como Brashen le sacaba la camisa de dentro de los pantalones. Tenía las manos llenas de callos, pero el tacto de sus palmas contra la piel de su vientre era suave. Recorrió su tronco por debajo de la camisa, hasta alcanzar uno de sus pechos. Comprobó la dureza de su pezón. No podía moverse, y de repente sí que pudo. Sus manos encontraron las caderas de Brashen y las acercaron a las suyas.

Brashen interrumpió el beso.

—Espera —la advirtió. Inspiró profundamente—. Para.

Había recuperado el control de sus sentidos. Althea relajó su abrazo, confusa, mientras él se daba la vuelta. Caminó hacia la puerta. Con las manos temblorosas, echó el pestillo. Volvió hacia Althea, y le cogió la mano. La besó, la soltó, y se quedó mirándola en silencio. Durante unos segundos, ella cerró los ojos. Esperó. Ella fue quien tomó la decisión. Cogió sus manos entre las suyas y lo condujo con dulzura hacia su cama.

***

Ámbar hablaba lentamente, y en tono serio.

—No creo que entendieras verdaderamente lo que hiciste. Por eso puedo perdonarte. Pero esta va a ser la única vez que lo haga. Paragon, tienes que aprender lo que significa la muerte para un hombre. No creo que te dieras cuenta de lo que hiciste.

El viento tormentoso azotaba su rostro y su cuerpo, pero se agarró al pasamanos y esperó una respuesta. Paragon buscó algo que decir que pudiera alegrarla. No quería que Ámbar estuviera enfadada con él. Cuando le había dejado sentir su tristeza, le había parecido más profunda que cualquier otra que hubiera conocido anteriormente. Era casi tan terrible como la suya propia.

Paragon siguió buscando en su interior. Algo estaba pasando. Algo peligroso, algo que daba miedo. Ya había tenido esa sensación en el pasado, sabía que tenía que prepararse para el dolor y la vergüenza que iba a experimentar. Cuando los humanos se juntaban de ese modo, el más débil siempre sufría. ¿Por qué estaba Brashen tan enfadado con ella? ¿Por qué estaba ella permitiéndolo, en vez de hacerle frente? ¿Acaso le tenía tanto miedo que no se atrevía a plantarle cara?

—Paragon. ¿Me estás escuchando?

—No. —Suspiró ligeramente con su enorme boca.

No lograba entenderlo. Había creído saber lo que significaba aquello. Si Brashen no intentaba castigarla, si no estaba tratando de dominarla a través del dolor, entonces ¿por qué estaba haciendo eso? ¿Y por qué se lo permitía Althea?

—¿Paragon?

—Shh. —Cerró los puños y se cruzó de brazos.

No gritaría. No lo haría. Ámbar le estaba hablando, pero cerró sus oídos y puso en alerta el resto de sus sentidos. Aquello no era lo que él había pensado que era. Había pensado que entendía a los humanos, y que comprendía su modo de hacerse daño los unos a los otros. Pero aquello era diferente. Algo que podía recordar si se esforzaba por ello. Despacio, cerró los ojos que ya no tenía. Dejó flotar sus pensamientos, y sintió como brotaban en su interior algunos recuerdos antiguos.

***

Althea abrazó fuertemente a Brashen y sintió el latido de su corazón desbocado. Él buscó algo de aire junto al hueco de su cuello. Algunos mechones de su pelo caían sobre la cara de ella. Los dedos de Althea recorrieron con suavidad el trazado del corte que tenía a la altura de las costillas, que apenas había comenzado a curarse. Luego, posó toda la palma de su mano sobre ella, como si pudiera sanarla con solo tocarla. Suspiró. Brashen olía bien, a mar, a nave y a sí mismo. Cuando lo abrazó, se llevó todas esas cosas con ella.

—Casi —le susurró con dulzura—. Casi llegué a creer que volábamos.

Capítulo 13
Sobreviviendo

—¿Mamá? Ya se ve el puerto del Mitonar.

Keffria levantó la cabeza de su almohada. Le dolía el cráneo. Selden estaba de pie en el pasillo del pequeño camarote que compartían a bordo del Kendry. En realidad, Keffria no había dormido nada. Se había acurrucado sobre el camastro y había pensado en sus desgracias. Intentaba averiguar cómo podría vivir con ellas. Miró a su hijo. Tenía los labios llenos de quemaduras, y las mejillas y los párpados enrojecidos e irritados por la acción del viento. Tras su aventura en las entrañas de la ciudad enterrada, Keffria había notado que se le extraviaba la mirada. Aunque lo tuviera delante, sentía como si hubiera perdido a su hijo. Selden era el único de sus retoños que aún vivía; lo lógico hubiera sido que se hubiera volcado en él. Debería haber querido estar a su lado en todo momento. Sin embargo, en lugar de eso, se le paraba el corazón cada vez que pensaba en él. Era mejor no quererlo demasiado. Podría perderlo en cualquier momento, como le había pasado con los demás.

—¿Vas a venir a verlo? Se ve muy raro. —Se detuvo un momento—. Hay gente llorando en los muelles.

—Ya voy —dijo, con voz cansada.

Había llegado el momento de enfrentarse a ello. Durante todo el camino, había estado evitando hablar con Selden de lo que podrían encontrarse allí. Deslizó las piernas fuera de la cama. Intentó arreglarse un poco el pelo, pero no había manera. Se lo cubriría con un pañuelo. Encontró uno que seguía húmedo después de que lo hubiera utilizado para subir a la cubierta. Se lo puso sobre la cabeza y siguió a Selden hasta arriba.

Hacía un día gris y no dejaba de llover. Se unió al resto de pasajeros que miraban hacia el Mitonar. Ninguno de ellos charlaba ni señalaba; todos guardaban silencio. Algunos habían llorado. El puerto del Mitonar era un campo de cadáveres. Los mástiles de las naves abatidas apenas sobresalían del agua. El Kendry maniobró con cuidado entre los barcos hundidos. No atracaría en el muelle que estaba habitualmente reservado a las naos redivivas, sino en uno que acababa de ser reparado. Su madera brillante y pulida ofrecía un curioso contraste con las maderas apagadas, negruzcas, y chamuscadas, del resto de los muelles. Algunos hombres esperaban para darles la bienvenida. O, al menos, eso era lo que Keffria quería creer.

Selden se puso a su lado. Inconscientemente, su madre apoyó una mano sobre el hombro del niño. Desde la nao, se veían las ruinas de sectores enteros de la ciudad, esqueletos calcinados de edificios que se adivinaban tras la cortina de lluvia. El chico se apoyó sobre su madre.

—¿Estará bien la abuela? —preguntó en voz baja.

—No lo sé —contestó Keffria, cansada.

No hacía más que decirle que no sabía las cosas. No sabía si su padre seguía vivo. No sabía si su hermano seguía vivo. No sabía lo que le había pasado a Malta. El Kendry había salido en su busca río abajo, hasta llegar a la desembocadura del Pluvia, y no había encontrado nada. Ante la insistencia de Reyn, habían invertido el rumbo y buscado río arriba durante todo el camino de vuelta a Casárbol. No habían encontrado ninguna señal de la barca que Reyn afirmaba haber visto. Aunque no lo dijera en voz alta, Keffria se preguntaba si Reyn no se lo habría imaginado. A lo mejor había deseado tanto encontrar a Malta con vida que se había sentido decepcionado consigo mismo al no lograrlo. Keffria conocía bien esa sensación.

En Casárbol, Jani Khuprus se había subido al Kendry. Antes de que pusieran rumbo a la ciudad de los Territorios Pluviales, habían enviado una paloma mensajera al Mitonar para informar al Consejo de que no habían dado aún con el sátrapa, pero que la búsqueda proseguía. Por muy absurdo que resultara mantener la esperanza, ni Keffria ni Reyn podían permitirse abandonar la partida.

Durante este último viaje río abajo, Keffria se había pasado todas las noches en la cubierta, intentando ver algo a través de la penumbra. Una vez tras otra, había creído divisar una diminuta embarcación sobre el río. En una ocasión, incluso, había visto a Malta levantarse y alzar una mano para pedir ayuda. O eso se había creído. En realidad, se trataba de un tronco que había sido arrancado de la orilla, y de una raíz que se alzaba, desesperada, mientras se la llevaba la corriente.

Incluso cuando el Kendry había dejado atrás el río, Keffria había mantenido sus noches de vigilia en la cubierta. No se creía que el vigía fuera a escrutar los alrededores con el cuidado y la minucia de una madre. La noche anterior, a través de una cortina de lluvia que calaba hasta los huesos, había divisado una nave chalaza que el Kendry había evitado sin dificultad. Mientras que las otras galeras chalazas que el vigía había avistado durante el viaje habían ido siempre en grupos de dos o de tres, aquella nave iba sola También habían visto dos grandes embarcaciones de pesca con bandera chalaza. En todos los casos, o bien habían ignorado al Kendry, o bien se habían limitado a perseguirlo momentáneamente. ¿A qué esperaban los invasores?, se había preguntado el capitán. ¿Querrían reunirse en la desembocadura del río Pluvia? ¿En el Mitonar? ¿Formaban parte de una flota que se proponía tomar el control de las islas Malditas? Reyn y Jani se habían unido al capitán en este debate absurdo. Keffria, en cambio, no veía la utilidad de tales especulaciones.

Malta estaba desaparecida. Keffria no sabía si había muerto en la ciudad enterrada o en el río. Se consumía por dentro al pensar que podía no llegar a saberlo nunca. ¿Averiguaría algún día lo que había sido de Wíntrow y de Kyle? Intentó pensar que seguían con vida, pero no pudo. Temía caer en un abismo de desesperación, cuando se diera cuenta de que toda esperanza era inútil. Así que había decidido paralizar todos sus sentimientos. Así estaba ella en ese momento.

***

Reyn Khuprus se coloco junto a su madre. La lluvia le estaba empapando el velo. Cuando el viento lo revolvía, le abofeteaba el rostro, pero no demasiado fuerte. Allí estaba el Mitonar, tan ruinoso como se había esperado después de haber conocido las noticias que habían llegado hasta Casárbol por paloma mensajera. Intentó encontrar un sentimiento que se adecuara al paisaje que tenía ante los ojos, pero no le quedaba ninguno.

—Es peor de lo que me imaginaba —murmuró su madre en su hombro—. ¿Cómo podría pedirles ayuda a los habitantes del Mitonar cuando su propia ciudad es un caos, y su costa está amenazada por las naves chalazas?

Se suponía que eso formaba parte de su misión en el Mitonar. A menudo, Jani Khuprus había representado a los comerciantes de los Territorios Pluviales en el Mitonar, pero nunca antes se había enfrentado a una misión tan delicada. Después de disculparse formalmente ante el Consejo del Mitonar por la pérdida del sátrapa Cosgo y de su compañera, les pediría ayuda para su pueblo. La ciudad de los Ancianos había sido destruida casi por completo. Si se trabajaba cuidadosamente, algunas partes de la ciudad podrían reabrirse dentro de un tiempo. Entretanto, las familias que habían dependido de la venta de los extraños y maravillosos objetos enterrados en la ciudad, se encontraban sin nada de la noche a la mañana. Esas familias eran la espina dorsal de Casárbol. Si no se podía explotar la ciudad de los Ancianos, la ciudad de Casárbol no tenía razón económica de existir. Si bien Casárbol cosechaba algunos productos de la selva de los Territorios Pluviales, no tenía campos en los que hacer crecer el grano, o pastos con los que alimentar al ganado. Para conseguir comida, siempre habían recurrido al trueque con el Mitonar. La suspensión del comercio, por culpa de la invasión chalaza, ya se había hecho sentir en Casárbol. Con la llegada del invierno, la situación no tardaría en volverse desesperada.

Reyn conocía el mayor temor de su madre. Tenía miedo de que este último desastre pudiera ser el causante de la extinción del pueblo de los Territorios Pluviales. Su población había menguado en las dos últimas generaciones. Muchos bebés de los Territorios Pluviales nacían muertos, o morían durante sus primeros meses. Ni siquiera los que finalmente vivían tenían una esperanza de vida tan elevada como la del resto de la gente. El propio Reyn no contaba con vivir mucho más allá de los treinta. Esa era una de las razones por las que, a menudo, los comerciantes de los Territorios Pluviales solían casar a sus miembros con sus parientes del Mitonar. Las parejas así formadas tenían más posibilidades de ser fértiles, y los niños resultantes de ser más fuertes. No obstante, los habitantes del Mitonar, parientes o no, se habían mostrado más reticentes, en los últimos tiempos, a establecerse en los Territorios Pluviales. Los regalos hechos a las familias de las pretendidas habían aumentado en tamaño, valor, y número. Solo había que ver la voluntad que había puesto la familia de Reyn en saldar la deuda contraída por los Vestrit con la Vivacia, para asegurarle una esposa. Tras la pérdida de Malta, Jani sabía que Reyn nunca se casaría ni daría hijos a la familia Khuprus. Los regalos no habrían servido de nada. Con el empobrecimiento de Casárbol, las familias de los Territorios Pluviales tendrían más dificultades para alimentar a sus hijos, y menos medios para encontrarles una pareja. El pueblo de los Territorios Pluviales podía llegar a desaparecer.

Así que Jani acudiría al Mitonar para explicar la pérdida del sátrapa y pedir ayuda. Esa combinación de factores constituía un verdadero atentado a su honor. Reyn sintió lástima por su madre, pero también tenía que lidiar con su propio dolor. La desaparición del sátrapa podía desencadenar una guerra en la que el Mitonar corría el riesgo de ser destruido por completo. La antigua ciudad de los Ancianos, que amaba, había sido destruida. Pero ninguna de estas tragedias eran comparables con la agonía en la que estaba sumido por la pérdida de Malta.

Él era el responsable de su muerte. Al haberla traído a la ciudad, la había colocado en el sendero de la muerte. A la única criatura a la que le echaba más culpas que a sí mismo era a Tintaglia, la dragona. Se lamentaba por la imagen romántica que se había pintado de la dragona. La había considerado como un ser noble y sabio, y la había alabado por ser la última descendiente de su gloriosa especie. En realidad, no era otra cosa que una bestia desagradecida, orgullosa, y egoísta. Estaba convencido de que habría podido salvar a Malta si lo hubiera deseado de verdad.

Intentó decir algo positivo, por el bien de su madre.

—Parece que ya han empezado las reconstrucciones —le hizo notar.

—Sí. Barricadas —observó, mientras la nao se acercaba al muelle.

Cuando Reyn vio lo armados que estaban los hombres de los muelles, el corazón le dio un vuelco. Reconoció a algunos de ellos. Eran mercaderes, y el capitán del Kendry ya los estaba saludando.

Alguien se aclaró la garganta junto a Reyn. Este miró a través de su hombro, y se encontró con Keffria Vestrit, que se quedó mirando primero a su madre, para detenerse después en él.

—No sé lo que me voy a encontrar en casa —dijo tranquilamente—. Pero sus puertas siempre estarán abiertas para vosotros. —Sonrió con tristeza—. Si es que aún queda algo de ella.

—No nos atreveríamos a molestaros —aseguró Jani, amablemente—. No te preocupes por nosotros. Encontraremos un hostal en algún lugar del Mitonar.

—No sería molestia alguna —insistió Keffria—. Estoy segura de que tanto Selden como yo nos alegraríamos de tener compañía.

De repente, Reyn comprendió que esa invitación podía significar mucho más que una simple muestra de hospitalidad. Le puso palabras a su intuición.

—No creo que sea seguro que volváis a casa los dos solos. Por favor. Dejad que mi madre y yo arreglemos nuestros asuntos, y después os acompañaremos hasta allí.

—La verdad es que os lo agradecería mucho —admitió Keffria, humildemente.

Después de un momento de silencio, la madre de Reyn suspiró.

—Hasta ahora, me he estado preocupando únicamente de mis problemas. No me he parado a pensar en lo que podía significar para ti esta vuelta al hogar. Sabía que te causaría dolor, pero no había considerado el peligro. He sido una inconsciente.

—Tenías asuntos propios a los que darles vueltas —le dijo Keffria.

—Aun así —le dijo Jani, solemne—. Ninguna palabra de cortesía debería sustituir a la honestidad. Y no solo en nuestra relación. Todos los mercaderes deberían actuar con transparencia si es que alguno de nosotros pretende sobrevivir a todo esto. Oh, Sa, échale un ojo al Gran Mercado. ¡La mitad ha sido destruida!

Mientras la tripulación se ocupaba de amarrar la nave al muelle, Reyn paseó su mirada sobre los hombres que se habían reunido para recibir a la embarcación, y la detuvo en Grag Tenira. No lo había vuelto a ver desde la noche del baile de verano. Se sorprendió al notar la fuerza con la que los sentimientos se entremezclaban en su interior. Grag era su amigo, aunque ahora no podía evitar conectarlo con la muerte de Malta. ¿Dejaría algún día de sentir dolor por la muerte de Malta? No lo veía probable.

La nave quedó amarrada al muelle y unos hombres colocaron rampas de acceso. Al momento, la multitud se agolpó para acercarse al capitán y a la tripulación, y algunos comenzaron a lanzarles preguntas. Reyn se abrió caminó entre la gente. Su madre, Keffria, y Selden, fueron tras él. En cuanto puso un pie sobre el muelle, Grag apareció delante de él.

—-¿Reyn? —preguntó, en voz baja.

—Sí—le confirmó él.

Le extendió una mano enguantada a Grag, y Grag se la estrechó, a la vez que la utilizaba para aproximar más su rostro al de Reyn.

Cuando su cabeza estuvo muy próxima a la del hombre velado, Grag preguntó, ansioso:

—¿Ha aparecido el sátrapa?

Reyn sacudió la cabeza. Grag frunció el ceño, y habló deprisa.

—Venid conmigo. Todos. Tengo un carruaje esperando. Un muchacho lleva tres días vigilando para mí la llegada del Kendry desde el promontorio. Rápido. Últimamente han corrido algunos rumores desagradables por el Mitonar. Este no es un lugar seguro para ninguno de vosotros. —Grag sacó de su capa otra capa vieja de trabajador.

—Cúbrete esas ropas de los Territorios Pluviales.

Durante unos segundos, Reyn se quedó callado, conmocionado. Luego, cogió la capa y se la puso, mientras le entregaba a su madre a Grag. Grag agarró el brazo de Keffria sin galanterías.

—Ven conmigo, rápido —le murmuró.

Vio como Keffria agarraba con más fuerza la mano de Selden. El muchacho se dio cuenta de que algo no andaba bien. Se puso en alerta, y apresuró el paso para seguir el ritmo de los demás. Dejaron todo su equipaje en la nave. No tenían otra opción.

El carruaje de Grag era, en realidad, un carro abierto, que parecía más adecuado para llevar mercancías que para llevar personas. Además, olía a pescado. Dos jóvenes musculosos esperaban en la parte trasera. Llevaban los monos de trabajo propios de los pescadores de las Tres Naves. Reyn ayudó a las mujeres a subir mientras Grag saltaba sobre su asiento y tomaba las riendas del caballo.

—Ahí atrás debe de haber algunas ropas de marinero. Podéis cubriros con ellas para protegeros un poco de la lluvia.

—Y para escondernos —apuntó Jani amargamente, pero ayudó a Reyn a desplegar las telas y a ponérselas por encima.

Se acurrucaron todos debajo de ellas. Los dos escoltas se sentaron en la cola del carro, con los pies colgando, mientras Grag hacía avanzar su viejo caballo.

—¿Por qué está tan vacío el puerto? —le preguntó Reyn a uno de los pescadores—. ¿Dónde están las naves del Mitonar?

—Río abajo, o cazando chalazos. Ayer intentaron atacarnos. Dos naves se acercaron al puerto, mientras otras tres les cubrían la retaguardia. Ofelia fue tras ellos, junto con el resto de nuestras naves. ¡Por Sa, cómo huyeron! No me cabe duda de que nuestras naves los alcanzaron. Aún estamos esperando a que vuelvan.

Grag no logró convencer a Reyn con esa historia, pero Reyn no habría sabido decir por qué. A medida que el caballo iba acercando el carro al Mitonar, fue echando ojeadas a la ciudad desde su escondite. Algunos comercios estaban abiertos y en activo, pero, en conjunto, la ciudad no parecía la misma. La gente apresuraba el paso cuando veía pasar el carro, o le echaba miradas cargadas de sospecha. El viento les trajo el hedor de la marea baja y de las casas quemadas. A Reyn le pareció que no estaban tomando el camino habitual para llegar a la propiedad de los Tenira. Cuando llegaron a la entrada, unos hombres armados saludaron a Grag y le hicieron señas para que entrara. En cuanto el carro pasó la verja, volvieron a cerrarla. Mientras Grag detenía al caballo, se abrió la puerta de entrada y aparecieron Naria Tenira y dos de las hermanas de Grag. Parecían ansiosas.

—¿Los has encontrado? ¿Están bien? —preguntó la madre de Grag mientras Reyn retiraba las telas con las que se habían protegido.

Enseguida, Selden saltó del carro y se puso a gritar:

—¡Abuela, abuela!

En la puerta de entrada de la mansión de los Tenira, Ronica Vestrit abrió los brazos para recibir a su nieto.

***

El sátrapa Cosgo, heredero del Trono de la Perla y gran ejemplo de moralidad, estaba ocupado en quitarse las pieles muertas del pecho. Malta miraba hacia otro lado para no tener que poner muecas horribles.

—Esto es intolerable —volvió a quejarse el sátrapa—. Mi piel se ha echado a perder. ¡Tiene un color tan insano! Nunca volveré a ser como antes. —La miró con ojos acusadores—. En una ocasión, el poeta Mahnke comparó la piel de mis párpados con la opalescencia de una perla. Y mírame ahora, ¡estoy desfigurado!

Malta sintió el golpecito de la rodilla de Kekki en su espalda. Kekki estaba tumbada sobre el camastro situado junto a la cama del sátrapa, y Malta estaba acurrucada en el suelo, a su lado. Era su sitio en aquella pequeña habitación. Malta esgrimió una mueca de dolor ante la presión ejercida sobre su espalda amoratada, pero reconoció la señal. Pensó rápidamente en algo, y le salió la siguiente mentira:

—En el Mitonar, se cuenta que las mujeres que se lavan la cara una vez al año en el río Pluvia nunca envejecen. No es un tratamiento de belleza que aguante cualquiera, pero se dice que ayuda a mantener un aspecto joven y radiante.

Kekki hizo un ligero gesto de asentimiento. Malta lo había hecho bien. El rostro de Cosgo se iluminó enseguida.

—La belleza tiene un precio, y yo nunca me he echado atrás por algo tan nimio como esto. Lo que me sigo preguntando es lo que habrá sido del barco con el que nos teníamos que reunir en la desembocadura del río. Ya me he cansado de tanto balanceo. Una embarcación tan pequeña no debería moverse por aguas abiertas.

Malta bajó los ojos para disimular su desprecio ante la ignorancia del sátrapa. A veces, los chalazos viajaban durante meses a bordo de sus galeras. Sus habilidades para subsistir con escasas provisiones y con la dureza de la vida a bordo eran legendarias. Gracias a ellas se habían ganado su reputación como marineros y como invasores.

Habían llegado a la desembocadura del río unos días atrás. El sátrapa se enfadó cuando vio que la nave nodriza no estaba allí para recogerlos. Malta se había sentido amargamente decepcionada al advertir que ninguna nao rediviva protegía ese lugar. Hasta entonces, había estado alimentando la esperanza de que las naos del Mitonar detendrían la nave chalaza y la rescatarían. La desesperación que se apoderó de ella cuando el galeón no encontró obstáculo alguno a su paso le resultó insoportable. Había sido una ilusa al pensar que la rescatarían. Esas esperanzas solo la habían debilitado. Con rabia, las eliminó de su corazón: no habían patrulleros redivivos, Reyn no la estaba buscando, no le quedaban esperanzas. Tenía la sospecha de que su destino estaba en sus manos. Sospechaba muchas cosas que no compartía con el sátrapa o con Kekki. Una de ellas era que el galeón tenía problemas. Se balanceaba demasiado, y achicaba mucha más agua de la que debería. Sin lugar a dudas, el río Pluvia había penetrado en las vetas de la madera, quizá hasta llegar a la cubierta. Desde que habían dejado atrás el río, el capitán había puesto rumbo al norte, hacia Chalaza. El galeón bordeaba la costa. Así, si empezaba a hundirse, tendrían al menos una posibilidad de alcanzar la playa sanos y salvos. Pensó que el capitán estaba volviendo a casa, y que había apostado a que llegaría allí con la nave y la carga intactas.

—Agua —murmuró Kekki.

Apenas podía hablar. Tampoco era ya capaz de sentarse. Malta la mantenía tan limpia como podía mientras esperaba, al borde del agotamiento, a que muriera. La boca de la compañera estaba llena de llagas que se le abrían y sangraban cuando Malta intentaba darle de beber. Kekki intentó tragar. Malta le limpió el líquido rosado que le salía de la comisura de los labios. Había bebido demasiada agua del río Pluvia como para sobrevivir, pero no la suficiente como para tener una muerte rápida. Con toda probabilidad, los órganos de Kekki estarían tan ulcerados como su boca. Malta se estremeció al pensar en eso.

A pesar del dolor y de la debilidad, la compañera había mantenido su palabra. Malta la había ayudado a sobrevivir hasta que habían sido rescatadas, y ahora Kekki hacía lo posible para enseñarla a sobrevivir a ella. No podía hablar demasiado, pero, con ayuda de pequeños gestos y gruñidos, le iba recordando a Malta todos los consejos que le había ido dando. Gracias a sus recomendaciones, la vida se le hacía algo más soportable. Malta siempre tenía que responder a las quejas del sátrapa resaltando un aspecto positivo de la situación expuesta, o con una alabanza hacia lo valiente, sabio, y fuerte que era al hacer frente a todo lo que se le venía encima. En un principio, a Malta todo eso le había sonado a chiste, pero la verdad era que con eso calmaba sus lloriqueos. Si tenía que seguir confinada con él, lo mejor que podía hacer era mantenerlo de buen humor. Anhelaba las horas que venían después de las sobremesas con el capitán, cuando lo que fumaba lo dejaba soñoliento y afable.

Kekki le había dicho cosas aún más útiles. La primera vez que Malta había salido a vaciar el cubo de los excrementos, los marineros le habían silbado y habían chascado sus lenguas. En el camino de vuelta, un hombre le había bloqueado el paso. Sin levantar la mirada del suelo, había intentado rodearlo. Él había sonreído y se había movido para impedirle avanzar. Malta tenía la impresión de que se le iba a salir el corazón del pecho. Miró hacia otro lado y volvió a intentar pasar. Esta vez, la dejó hacer pero, una vez que lo adelantó, se colocó detrás de ella, le agarró un pecho, y se lo estrujó bien fuerte.

Malta gritó de dolor y de sorpresa. El hombre se rió y la cogió por la espalda. La agarró tan fuerte que apenas pudo respirar. Introdujo la mano que le quedaba libre dentro de la blusa de la chica y la llevó hasta su otro pecho. Sus dedos llenos de callos se deslizaban sobre su piel desnuda. Se quedó quieta y en silencio, paralizada por el miedo. El marinero apretó su cuerpo contra las nalgas de ella. Los demás hombres observaban la escena, con los ojos brillantes y la sonrisa de los que saben lo que va a pasar. De repente, cuando el hombre ya había conseguido levantarle la falda, Malta recuperó el control de sus músculos. Seguía teniendo el cubo de madera en la mano. Lo levantó y lo echó hacia atrás, con lo que le propinó un buen golpe en el hombro. Los restos que quedaban en el fondo del cubo salpicaron el rostro del marinero, que rugió del disgusto y la soltó, a pesar de los gritos de apoyo de sus compañeros, que le pedían que siguiera adelante. Malta corrió todo lo que pudo para recuperar el cubo y resguardarse en su camarote.

El sátrapa no estaba. Se había ido a almorzar con el capitán. Malta, presa del pánico, se había acurrucado en el suelo junto a Kekki, que dormía. Cada paso que oía podía ser el de un marinero que viniera a por ella. Le temblaban el cuerpo y los dientes. Cuando Kekki se había despertado y había visto a Malta temblando en una esquina, blandiendo una taza de agua a modo de arma, la había convencido para que le contara lo que le había ocurrido. La había escuchado muy seriamente mientras le contaba la historia. A continuación, había sacudido la cabeza. Había utilizado frases cortas para no perjudicarse demasiado la boca y la garganta.

—Esto es malo… para todos nosotros. Deberían tener miedo… de tocarte… sin el permiso de Cosgo. Pero no lo tienen. —Guardó silencio, para reflexionar. Cogió aire, e hizo acopio de fuerzas—. No deben violarte. Si lo hacen… y Cosgo no se lo toma como una afrenta a su honor… nos perderán el respeto… a todos. No se lo digas a Cosgo. Lo utilizaría… en tu contra. Para chantajearte. —Gimió de dolor—. O te entregaría a ellos… para conseguir favores. Como hizo con Serilla. —Volvió a coger aire—. Si te protegemos… nos estamos protegiendo a todos. —Kekki echó, como pudo, una ojeada a su alrededor, y cogió uno de los andrajos que Malta utilizaba para limpiarle la sangre que le salía de la boca—. Toma. Ponte esto… entre las piernas. Siempre. Si un hombre te toca, dile «fa-chejy kol». Significa «estoy sangrando». Te dejará en paz… cuando lo digas… o cuando vea el pañuelo.

Kekki suspiró, y reunió fuerzas para hablar.

—Los hombres chalazos tienen miedo de los periodos de sangrado de las mujeres. Dicen que… —Kekki cogió aire e intentó sonreír, enseñando sus dientes manchados de sangre— «algunas partes de las mujeres les son hostiles». Que podrían matar a un hombre.

Malta se asombró de que alguien pudiera creerse tal cosa. Consideró el trocito de tela manchada que tenía entre las manos.

—Eso es estúpido.

Kekki se encogió de hombros, entre espasmos de dolor.

—Agradece que sean estúpidos —le advirtió—. Sé cuidadosa. Saben que no podemos estar siempre sangrando. —Su rostro y sus ojos se pusieron muy serios—. Si eso no lo detiene… no te resistas. Solo te haría más daño. —Suspiró—. Te haría sufrir… hasta que dejaras de resistirte. Para enseñarte cuál es el lugar que le corresponde a una mujer.

Esa conversación había tenido lugar días atrás. Fue la última vez que Kekki le había dedicado más de unas pocas palabras. La mujer estaba cada vez más débil, y el olor que desprendían sus heridas se iba haciendo más intenso. No viviría mucho más tiempo. Por el bien de Kekki, Malta esperaba que la muerte le llegara pronto, pero, si pensaba solo en ella misma, tenía miedo de que llegara ese momento. Cuando Kekki muriese, perdería a su única aliada.

Malta estaba cansada de ser presa del miedo, pero no tenía mucha elección.

Cada decisión que tomaba, la tomaba con miedo. Toda su vida giraba alrededor del miedo. Ya no abandonaba la habitación a menos que Cosgo se lo ordenara. En ese caso, iba deprisa, volvía aún más rápido, y trataba de evitar todo contacto visual con los hombres. Estos todavía silbaban cuando pasaba, y chascaban sus lenguas, pero no la molestaban cuando iba a vaciar el cubo de los excrementos.

—¿Eres estúpida, o simplemente vaga? —le preguntó el sátrapa, casi a gritos.

Malta lo miró, sobresaltada. Sus pensamientos la habían alejado mucho de la realidad.

—Lo siento —dijo, e intentó que su voz sonara sincera.

—Te he dicho que me aburro. Ni siquiera la comida es interesante. Ni el vino. No tengo nada que fumar, excepto en la sobremesa, con el capitán. ¿Sabes leer? —Cuando vio que asentía, le ordenó—: Ve a ver si el capitán tiene algún libro. Podrías leérmelo.

A Malta se le secó la boca.

—No leo chalazo.

—Eres demasiado ignorante hasta para eso. Lo haré yo. Ve a buscar un libro para mí.

Malta intentó hablar sin que le temblara la voz.

—No sé hablar chalazo. ¿Cómo voy a pedir un libro?

Lanzó un rebufo de disgusto.

—¡Cómo pueden criar los padres a unos niños tan ignorantes! ¿No son Chalaza y el Mitonar países vecinos? Uno pensaría que os enseñan al menos la lengua de vuestros vecinos. Condenados provincianos. No me extraña que el Mitonar no sea capaz de salir adelante. —Suspiró profundamente—. A ver, la piel se me cae a tiras, así que yo no puedo ir a por él. ¿Podrás recordar unas cuantas palabras? Llama a su puerta, haz una reverencia, y di: «La-nee-ra-ke-je-loi-en».

Hizo vibrar cada sílaba entre sus labios. Malta no habría podido decir dónde comenzaba una palabra y donde terminaba la siguiente.

—La-nee-ra-ke-en —intentó.

—No, estúpida. La-nee-ra-ke-je-loi-en. Ah, y añade: «re-kal» al final, para que no piense que eres una maleducada. Corre, antes de que se te olvide.

Malta miró al sátrapa. Si le suplicaba para no ir, se daría cuenta de que tenía miedo y le preguntaría por qué. No le daría esa arma para que la chantajeara con ella. Se armó de valor. A lo mejor los marineros no la molestaban si veían que era obvio que se dirigía a la cabina del capitán. A la vuelta, llevaría un libro entre las manos. Con un poco de suerte, eso los mantendría alejados: no desearían dañar las propiedades del capitán. Mientras abandonaba la habitación, no dejó de repetirse el encadenamiento de sílabas, hasta que lo convirtió en una melodía.

Tenía que recorrer todo el largo de la galera, y pasar entre los bancos de los marineros. Los silbidos y chasquidos la aterrorizaban, pero sabía que su expresión de pánico los motivaba aún más, así que se esforzó por mantener la concentración en las sílabas que tenía que pronunciar delante del capitán. Llegó hasta su puerta sin que un solo hombre le hubiera puesto la mano encima. Llamó, y cruzó los dedos para no haber golpeado la puerta con demasiada fuerza.

Le contestó la voz de un hombre que parecía molesto. Malta abrió la puerta mientras rezaba para que el hombre la hubiera invitado a entrar, y penetró tímidamente en la sala. El capitán estaba tendido sobre su camastro. Se incorporó ligeramente sobre un hombro y le dedicó una mirada hostil.

—¡La-nee-ra-ke-je-loi-en! —dijo de un tirón. Luego, recordó de golpe las otras instrucciones del sátrapa, se arrodilló delante del capitán, y agachó la cabeza todo lo que pudo—. Re-kal —añadió finalmente.

El capitán le dijo algo. Malta se atrevió a levantar la vista para mirarlo. No se había movido. Se quedó observándola, y repitió las mismas palabras más fuerte. Malta miró al suelo y sacudió la cabeza, mientras rezaba para que se diera cuenta de que no entendía nada de lo que le decía. El hombre se levantó, y Malta puso sus sentidos en alerta. Se atrevió a echar otra ojeada. El capitán estaba apuntando hacia la puerta. Malta se arrastró hacia ella, salió de la cabina, se puso de pie, hizo una última reverencia, y cerró la puerta.

En cuanto hubo salido de la cabina, se reanudó el espectáculo de aullidos y silbidos. La otra punta de la nave parecía imposible de alcanzar. Jamás lograría ponerse a salvo. Malta se puso a correr, mientras se agarraba los brazos con las manos para disimular sus pechos. Casi había llegado al final de las filas de bancos de remo cuando alguien alargó una mano y le agarró el tobillo. Cayó con todo su peso, golpeándose la cabeza, los codos, y las rodillas, sobre el suelo. Durante unos segundos, fue incapaz de reaccionar. Rodó sobre su espalda, aturdida, y se encontró con un joven que la miraba desde arriba y se reía. Era guapo, rubio, y alto, como su padre; sonreía, y sus ojos eran de un azul profundo, que transmitía honestidad. Ladeó la cabeza y le dijo algo. ¿Una pregunta?

—Estoy bien —contestó ella.

El chico le sonrió. Se sintió tan aliviada que le faltó poco para devolverle la sonrisa. Pero, a continuación, el muchacho se agachó y le levantó las faldas. Se puso de rodillas, y comenzó a desabrocharse el cinturón.

—¡No! —gritó salvajemente.

Intentó zafarse de él, pero la agarró por un tobillo y le dio un tirón que le sacudió toda la espalda. Otros hombres se habían levantado para tener una mejor vista. Cuando se hubo expuesto totalmente ante Malta, oyeron a Kekki gritar desde atrás.

—¡Fa-chejy-kol!

El joven se asustó. Malta aprovechó para alejar su rostro del rostro del marinero. Este retrocedió de repente, horrorizado, entre exclamaciones de disgusto. A Malta no le importó lo más mínimo. La idea de Kekki había funcionado. Se puso fuera del alcance del hombre, se levantó, corrió a grandes zancadas los últimos metros que la separaban de su refugio, cruzó la puerta a la velocidad del rayo, y se tiró al suelo. Tenía la respiración muy acelerada. Le dolían los codos. Parpadeó al notar que le caía algo mojado sobre un ojo. Se lo secó con una manga. Sangre. Con la caída, se le había vuelto a abrir la cicatriz.

El sátrapa no se esforzó ni en levantar la cabeza de su almohada.

—¿Dónde está mi libro? —preguntó.

Malta cogió aire.

—No creo que tenga ninguno —consiguió decir. Cálmate. Que no te vibre la voz. No le dejes ver lo asustada que estás—. Le dije las palabras que me enseñaste. Y lo único que hizo fue señalar la puerta.

—Vaya rollo. Me temo que no me queda más remedio que morirme de aburrimiento a bordo de este barco. Ven a masajearme los pies. A lo mejor así me duermo un rato. Está claro que no hay otra cosa que hacer.

No tengo elección, se dijo Malta. El corazón aún le latía descontroladamente en el pecho, y tenía la boca tan seca que apenas podía respirar por ella. No tenía elección, excepto la de una muerte dolorosa. Le dolían los codos y las rodillas: los tenía completamente despellejados. Se arrancó una astilla de la palma de la mano, y atravesó la pequeña estancia, hasta sentarse a los pies del sátrapa. Cosgo le lanzó una mirada de asco, y puso los pies fuera de su alcance.

—¿Se puede saber qué pasa contigo? ¿Qué es eso? —Se quedó mirando su ceja.

—Me he caído. Y el corte se ha vuelto a abrir—dijo sencillamente.

Levantó una mano para tocárselo. Cuando se miró los dedos, los tenía llenos de sangre, y de un espeso pus blanco. Se quedó horrorizada. Cogió uno de los pañuelos andrajosos de Kekki y se limpió la ceja con él. No sintió mucho dolor, pero la tela también apareció cubierta de esa sustancia blanquecina. Malta comenzó a temblar. ¿Qué era eso, qué significaba?

No tenía ningún espejo para salir de dudas. Había estado evitando tocarse la cicatriz de la frente. No había querido recordar que estaba allí. Ahora, dejaba que sus dedos la recorrieran de lado a lado. Le dolía, pero no tanto como debería, con toda la sangre y la porquería que salía de ella. Se obligó a explorarla. Era tan larga como su dedo índice y tan ancha como dos de sus dedos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Tuvo ganas de vomitar. Levantó la cara para mirar al sátrapa.

—¿Qué pinta tiene? —le preguntó tranquilamente.

No pareció oírla.

—No me toques. Ve a lavarte, y tápate eso con algo. ¡Puaj! No puedo ni mirarlo. Vete.

Malta se dio la vuelta, volvió a doblar el pañuelo, y lo mantuvo presionado contra su ceja. Un fluido rosa goteó hasta su muñeca y su codo. No dejaba de sangrar. Se echó hacia un lado para sentarse junto a Kekki, en busca de un poco de solidaridad. Estaba tan asustada que no podía ni hablar.

—¿Y que pasará si me muero por culpa de esta herida? —lloriqueó.

Kekki no le contestó. Malta se giró para mirarla, y se quedó horrorizada. La compañera estaba muerta. En el exterior, sobre la cubierta, un marinero gritó algo, visiblemente excitado. Otros gritos se unieron a sus exclamaciones. De repente, el sátrapa se incorporó.

—¡La nave nodriza! ¡Están llamando a la nave nodriza! Puede que ahora consiga comida y vino decentes. Malta, ve a buscar mis… oh, ¿qué te pasa ahora?

Le dedicó una mirada llena de irritación y, a continuación, siguió su trayectoria, que iba hasta el cadáver de Kekki. Suspiró.

—Está muerta, ¿verdad? —Sacudió tristemente la cabeza—. Vaya fastidio.

***

Serilla había ordenado que le llevaran el almuerzo a la biblioteca. Se había sentado a esperarlo con antelación, y no porque tuviera hambre. La criada tatuada que se lo sirvió cuidaba sus modales de un modo tan estudiado que Serilla se ponía de los nervios.

—No te preocupes por esto —dijo, en tono casi agresivo, cuando la mujer se dispuso a servirle el té—. Ya termino yo con lo que queda. Puedes irte. Por favor, recuerda que no deseo ser molestada.

—Sí, señora. —La mujer agachó la cabeza estoicamente y se retiró hacia la puerta.

Serilla se obligó a permanecer sentada en la mesa hasta que oyó la puerta cerrarse. Entonces, se levantó de un salto, atravesó la habitación sin hacer ruido, y corrió el pestillo. Una de las criadas había abierto las cortinas para dejar entrar la luz de aquel lluvioso día de invierno. Serilla las corrió de nuevo y comprobó que sus bordes se solapaban. Cuando se hubo asegurado de que nadie podía entrar en la habitación ni espiarla, se sentó de nuevo en la mesa. Ignoró la comida, cogió su servilleta, y la sacudió con todas sus ganas.

No cayó nada.

Se quedó muy decepcionada. La última vez, el mensaje había sido introducido en el pliegue de la servilleta. No tenía ni idea de cómo Mingsley había conseguido hacer eso, pero había esperado que volvería a contactar con ella. Había contestado a su propuesta en una nota que había dejado para él debajo de un jarrón de flores del jardín abandonado que había detrás de la casa. Unas horas más tarde, cuando había ido a comprobarlo, la nota ya no estaba. Ya tendría que haber contestado.

A menos que todo esto fuera una burla, y lo del mensaje hubiera sido una trampa ideada por Roed. Roed sospechaba de todo y de todos. Había descubierto el poder de la crueldad, y se estaba dejando corromper por él. No sabía mantener un secreto y, aun así, acusaba a todos los que estaban a su alrededor de ser la fuente de los rumores que plagaban y aterrorizaban el Mitonar. Delante de Serilla, se jactaba de lo que les ocurría a los que se le oponían, pero nunca admitía su implicación directa en las agresiones.

—Dwicker ha recibido una buena paliza por su insolencia. Se ha hecho justicia.

A lo mejor, con esas palabras, lo que pretendía era mantenerla ligada a él. Pero lo que provocó fue el efecto contrario. Se había sentido tan mal y tan débil que estaba dispuesta a arriesgarlo todo para librarse de él.

Cuando le había llegado la primera nota de Mingsley, con una propuesta de alianza, se había sorprendido de su audacia. Se había caído de su servilleta mientras estaba cenando con los nobles del Consejo del Mitonar. No obstante, si el mensaje había sido colocado allí por alguno de los nobles, ninguno dio señal alguna de ello. Tuvo que haber sido una de las criadas. Las criadas eran fáciles de sobornar.

Había agonizado ante la duda de si debía responder o no. Le había costado un día entero decidirlo y, cuando finalmente había escrito su respuesta, se había preguntado si no sería ya demasiado tarde. Sabía que alguien se había llevado su mensaje. ¿Por qué no había contestado?

¿Acaso había sido demasiado conservadora en su respuesta? Mingsley no lo había sido. El pacto que le había propuesto, sin rodeos, la había dejado tan atónita que había sido prácticamente incapaz de conversar durante el resto de la velada. Antes de nada, Mingsley proclamaba su lealtad hacia ella y hacia el sátrapa. Luego entraba en acusaciones dirigidas contra aquellos que no les eran tan leales. No escatimó palabras al revelar que «algunos nuevos comerciantes» habían intentado llevarse al sátrapa de la mansión de Davad, e incluso había afirmado que habían recibido ayuda de los nobles de Jamaillia y de los mercenarios chalazos a los que pagaban. Pero el plan había fracasado. Los chalazos que habían invadido el Mitonar habían roto la alianza para poder saquear rápidamente la ciudad. Los nobles jamaillios que los habían defendido habían sido arrestados.

Algunos locos traidores proclamaban que los conspiradores jamaillios mandarían una flota para ayudarlos y reforzar su control sobre el Mitonar. Desgraciadamente, Mingsley se lo creía. En la ciudad de Jamaillia, los tradicionalistas tenían más poder de lo que los conspiradores creían. La conspiración había fracasado estrepitosamente, tanto en el Mitonar como en Jamaillia, gracias a su intervención. Todos habían oído como había secuestrado audazmente al sátrapa. Los rumores sugerían que, en este momento, el sátrapa estaba a salvo bajo el ala de la familia Vestrit.

En su misiva, de caligrafía impecable y de palabras claras y concisas, Mingsley llegaba a declarar que, tanto él como otros nuevos mercaderes estaban ansiosos por limpiar sus nombres y salvar sus inversiones en el Mitonar. Su arriesgada declaración de que Davad no había tomado parte en el complot contra el sátrapa de Jamaillia les había llegado al corazón. Por una operación de lógica sencilla, se veía claro que, si Davad era inocente, entonces también lo eran sus antiguos compañeros de negocios. Lo que les ocurría a estos nuevos mercaderes, juzgados injustamente, es que estaban ansiosos por negociar una paz con los mercaderes del Mitonar y por establecer su lealtad incondicional hacia el sátrapa.

A continuación, exponía su propuesta. Los nuevos mercaderes «leales» querían que Serilla intercediera en su favor ante el Consejo del Mitonar, pero tenía que separarse antes del «cabeza loca, mano dura» de Roed Caern. Solo entonces pactarían con ella. Para compensar este sacrificio, Mingsley y los demás nuevos comerciantes leales confeccionarían para ella una lista de los nuevos comerciantes que habían complotado contra el sátrapa. La lista incluiría los nombres de los altos cargos jamaillios y chalazos implicados. No fue demasiado sutil al recalcar que, mantenida en secreto, esa lista era mejor moneda de cambio que una gran suma de dinero. Con esa información, una mujer podría vivir bien y de manera independiente durante el resto de su vida, ya decidiera hacerlo en el Mitonar o en Jamaillia.

Alguien había informado muy bien a Mingsley sobre la personalidad de Serilla.

Cuando, finalmente, había contestado a su mensaje, había tenido cuidado. No había incluido su nombre en ninguna parte, y tampoco había firmado la hoja cuadrada de papel, había accedido a revelar que encontraba su oferta interesante y atractiva. Había insinuado que algunos más de sus «aliados actuales» serían receptivos a tales negociaciones. ¿Tendría algún inconveniente en fijar una hora y un lugar para que se vieran?

Al componer su mensaje, se había esforzado en pensar fríamente. En este tipo de política cabía poca ética, y ninguna verdad. Solo se adoptaban actitudes y posturas. Eso se lo había enseñado el viejo sátrapa. Ahora, intentaba aplicar esa claridad de visión a la situación que vivía. Mingsley se había visto envuelto en el complot para secuestrar al sátrapa. Sus amplios conocimientos sobre el asunto lo traicionaban. Ahora que los vientos soplaban en su contra, deseaba rehacer sus alianzas. Si pudiera, lo ayudaría. Solo podía beneficiarse de ello, puesto que ella estaba intentando hacer lo mismo. Se serviría del pacto con Mingsley para ganarse la credibilidad de Ronica Vestrit y de otras figuras relevantes del Consejo del Mitonar. En ese momento, le hubiera gustado que Ronica Vestrit siguiera en la casa. No porque se arrepintiera de haberle dado el aviso que le permitió escaparse: desbaratar los planes de Roed le había permitido ganarse, finalmente, la pequeña dosis de valor que necesitaba para recuperar cierto control sobre su vida. A su debido tiempo, le haría saber a Ronica que había sido ella la que la había ayudado. Serilla sonrió para sus adentros. Si lo deseaba, podía hacer como Mingsley y rebautizar todas sus acciones para quedar en buen lugar.

Ahora, le habría sido útil tener el apoyo de la mercader. El embrollo de amenazas y sospechas era difícil de seguir. Mucha parte estaba basada en lo que Mingsley sabía o sospechaba. Ronica tenía un don para filtrar las informaciones.

Y otro don para hacerla pensar. Volvió a escuchar en su cabeza las palabras de la anciana. Podía servirse de sus experiencias pasadas sin que estas la desbordaran. En un principio, había asimilado esas palabras en clave de su violación. Ahora, sin embargo, las consideraba bajo una perspectiva más amplia. Compañera del sátrapa. ¿Debía dejar que eso determinara su futuro? ¿O sería capaz de dejarlo a un lado y convertirse en una auténtica mujer independiente?

***

—Siento meterte prisa —se disculpó Grag, mientras entraba en la habitación de huéspedes de Reyn con los brazos cargados de ropa. Le dio una patada a la puerta, que se cerró tras su paso—. Pero es que los demás llevan todo el día reunidos y esperándoos. Algunos llevan aquí desde primera hora de la mañana. Cuanto más tengan que esperar, más impacientes se pondrán. Aquí tenéis ropas secas. Deberías poder encontrar algo de tu talla. Cuando fui vestido de habitante de los Territorios Pluviales al baile, tu ropa me valía perfectamente. —En cuanto vio la mueca de dolor de Reyn, añadió de inmediato—: Lo siento. No debería haber sacado ese tema. Siento lo que ocurrió con el carruaje, y siento que Malta resultara herida.

—Sí. Bueno. Eso ya no puede cambiar mucho las cosas para ella, supongo. —Reyn se dio cuenta de lo duras que habían sonado sus palabras—. Lo siento. Me cuesta… me cuesta hablar de ello.

Intentó centrarse en la ropa. Escogió una camisa de manga larga. Grag no usaba guantes; tendría que reutilizar los suyos, aunque estuvieran mojados. También tendría que volver a ponerse su velo mojado. No le importaba, nada le importaba realmente.

—Me temo que vas a tener que hablar de ello. —Se le notaba en la voz que realmente lo sentía por su amigo—. Debido a tu relación con Malta, todo este asunto te ha salpicado. El rumor que corre por la ciudad dice, o bien que fue hasta la guarida en la que lo mantenían los habitantes de los Territorios Pluviales para secuestrarlo, o bien que lo hizo para ayudarlo a escapar. Roed Caern ha estado metiendo cizaña, diciendo que era probable que se lo hubiera entregado a los chalazos, dado que ella misma era chalaza, y…

—¡Cállate la boca! —Reyn inspiró profundamente—. Un momento, por favor —dijo muy seriamente.

A pesar de llevar su velo, le dio la espalda a Grag. Agachó la cabeza, cerró los puños, y cruzó los dedos para no romper a llorar, y para que no se le hiciera un nudo en la garganta que no le dejara respirar.

—Lo siento. —Grag volvió a disculparse.

Reyn suspiró.

—No. Soy yo quien debería disculparse. Tú no sabes, no puedes saber las cosas por las que he pasado. Incluso me sorprende que hayas oído algo. Escucha. Malta está muerta, y el sátrapa está muerto. —Se rió de un modo extraño—. Debería estar muerto. Me siento como si lo estuviera. Pero… no. Escucha. Si Malta entró en la ciudad enterrada, fue para ayudarme. Allí había una dragona. La dragona estaba… entre la vida y la muerte. En un ataúd, o una especie de caparazón… No sabría cómo llamarlo. La dragona había estado atormentándome, había invadido mis sueños, y distorsionado mis pensamientos. Malta lo sabía. Quería parar aquello.

—¿Una dragona? —con ese tono de voz, Grag parecía estar cuestionando tanto las palabras de Reyn como su cordura.

—¡Ya sé que es una locura! —La interrupción de Grag hizo que Reyn se pusiera fiero—. No me preguntes nada y no te pongas escéptico. Limítate a escuchar. —Le hizo un resumen de todo lo que había ocurrido aquel día. Al finalizar su relato, se levantó el velo para sostenerle la mirada a Grag, en cuyos ojos se podía leer la incredulidad—. Si no me crees, pregúntale al Kendry. También él vio a la dragona. Eso lo… cambió. Ha estado triste desde entonces, y no ha dejado de buscar la cercanía y la aprobación del capitán. Hemos estado preocupados por él.

Reyn prosiguió, en un tono más suave.

—No he vuelto a ver a Malta. Están muertos, Grag. No existía ningún complot para sacar al sátrapa de Casárbol. Solo una niña que intentaba sobrevivir a un terremoto. No lo consiguió. Peinamos todo el río. Dos veces. No había ni rastro de ellos. El río consumió la barca y murieron en sus aguas. Morir ahogado, ¡qué final tan horrible!

—Por Sa —Grag se estremeció—. Tienes razón, Reyn, no tenía ni idea. En el Mitonar, solo hemos oído rumores contradictorios. Oímos que el sátrapa había desaparecido, o que había muerto durante el terremoto. Luego corrió la voz de que los Vestrit lo habían secuestrado para vendérselo a los chalazos, o para dejar que los nuevos comerciantes lo mataran. Hemos estado escondiendo a Ronica Vestrit. Caern ha lanzado su propia orden de búsqueda y captura contra ella. En cualquier otra circunstancia, habríamos instado a Ronica a que acudiera al Consejo y le pidiera que escucharan lo que tenía que decir. Pero, últimamente, aquellos a los que Roed Caern ha acusado de traición han sufrido terribles represalias. No sé por qué la compañera confía tanto en él. Está dividiendo al Consejo del Mitonar porque, de alguna manera, dado que es la representante del sátrapa, tenemos la obligación de escucharla. Pero, por otro lado, tanto mi padre como yo sentimos que el Mitonar tiene que mantener su autodeterminación.

Cogió aire. Luego, con dulzura, como si temiera que sus palabras pudieran volver a ofender a Reyn, añadió:

—Roed ha estado diciendo que los Vestrit habían estado complotando con los chalazos. Que, a lo mejor, los piratas nunca se habían hecho con su nao rediviva, sino que Kyle Haven había formado parte de esa «conspiración» que podía haber llevado a la Vivacia a surcar el río Pluvia para recoger allí a Malta y al sátrapa. Bueno, todos sabemos perfectamente que eso no podía ser verdad, así que ahora ha cambiado su versión de los hechos, y dice que el rescate no tuvo por qué efectuarse con una nao rediviva, que pudo haberse utilizado un galeón chalazo.

—Roed está loco —lo interrumpió Reyn—. No tiene ni idea de lo que está hablando. Algunos barcos, chalazos, y también de otros tipos, han intentado remontar el curso del río. Pero el río los consume. Ninguno de los trucos que utilizan les sirven de nada: ni engrasar sus cascos ni pasarles una capa de alquitrán. Incluso llegaron a embadurnar uno de arcilla. —Reyn sacudió su cabeza velada—. Todos fracasaron, unos más rápido y otros más lentamente. Además, desde que empezó todo este asunto, ha habido naos redivivas patrullando en la desembocadura del río Pluvia. Los habrían visto.

Grag esgrimió una mueca.

—Tienes más fe en los patrulleros de la que yo tengo. Ha habido una sangría de naves chalazas. Las expulsamos del puerto, pero, mientras estábamos fuera, vino una nueva oleada. Me sorprende que no tuvierais problemas para llegar hasta aquí.

Reyn se estremeció.

—Supongo que tienes razón. Cuando el Kendry llegó a la desembocadura del río, allí no había más naos redivivas. De camino a aquí, en cambio, vimos otras naves chalazas. La mayoría se mantuvieron alejadas de nosotros. Y es que ahora, gracias a vuestra Ofelia, las naos redivivas gozan de una gran reputación. Anoche, una nave chalaza pareció interesarse por nosotros, pero el Kendry no tardó nada en despistarla.

De repente, se hizo el silencio entre ellos. Reyn le dio la espalda a Grag y se quitó la camisa que llevaba, que estaba empapada.

Mientras se ponía una nueva, Grag dijo:

—Están sucediendo muchas cosas. No logro entenderlo todo. ¿Una dragona? En cierto modo, me cuesta menos creer en una dragona que creer que Malta haya muerto. Cuando pienso en ella, solo puedo recordarla en la pista de baile, abrazada a ti.

Reyn cerró los ojos. Se le vino a la mente una carita pálida que lo miraba desde una barca medio hundida en el río.

—Te envidio por eso —le dijo tranquilamente.

***

—Tú eres la representante de los Vestrit. Tú decides por la familia. Si no quieres verte envuelta en esto, lo entenderé. Pero yo me quedo aquí. —Ronica cogió aire—. Me quedó aquí en mi nombre, no en el de la familia. No obstante, Keffria, si decides acudir al Consejo del Mitonar, también estaré a tu lado. Tú serás quien exponga allí nuestra visión de las cosas. El Consejo del Mitonar no me dejará sacar el asunto de la muerte de Davad. Seguro que se niegan a escucharme. A pesar de eso, estaré junto a ti cuando hables. Y aceptaré las consecuencias.

—¿Y qué les diré? —preguntó Keffria, cansada—. Si les digo que no tengo ni idea de lo que ha sido de Malta, y menos aún del sátrapa, se sentirán decepcionados.

—Tienes una alternativa. Selden y tú podéis huir del Mitonar. Puede que podáis encontrar algo de paz en la granja, al menos durante un tiempo. A menos que alguien vaya a cazaros allí para ganarse los favores de Serilla y de Caern.

Keffria hundió la cabeza entre sus brazos. Sin importarle lo que pudieran pensar los demás, apoyó los codos sobre la mesa.

—El Mitonar no es así. No llegaría a eso.

Esperó a que alguien le diera la razón, pero ninguno de los presentes abrió la boca. Levantó la cabeza y paseó la vista sobre los rostros serios que la observaban.

Estaban ocurriendo demasiadas cosas en demasiado poco tiempo. Le habían dejado tiempo para que se bañara, y había escogido para ponerse un vestido largo de una de la mujeres de la familia Tenira. Había hecho una comida sencilla, y enseguida la habían convocado para esa reunión. No había podido pasar mucho tiempo junto a su madre.

—Malta ha muerto —le había dicho a su madre mientras le daba un abrazo de bienvenida.

Ronica se había estremecido entre los brazos de su hija, y había cerrado los ojos. Cuando los había abierto de nuevo, Keffria había leído, en los ojos de su madre, el dolor profundo por la perdida de su nieta. Brillaban como el acero, frío e inmutable; era demasiado dura como para permitirse una lágrima. Compartieron sus penas durante unos instantes y, extrañamente, eso les permitió cerrar muchos frentes abiertos que tenían entre ellas.

No obstante, mientras que lo que Keffria deseaba era acurrucarse en alguna parte hasta que se le pasara este dolor que no podía comprender, su madre insistía en seguir con su vida. Para ella, eso le daba otro motivo para luchar por el Mitonar y por el futuro de Selden. Ronica la había acompañado hasta su habitación, y la había ayudado a ponerse ropas secas. En ese momento, con prisas, le había hablado del Mitonar. Las palabras habían resonado en el cerebro de Keffria: una interrupción en el autogobierno del Mitonar. Roed Caern y otro puñado de jóvenes mercaderes aterrorizando a las familias que no estaban de acuerdo con sus ideas. Una necesidad de crear un nuevo cuerpo de gobierno para el Mitonar, uno que fuera representativo de la diversidad de pueblos que allí vivían. Lo último que Keffria quería o necesitaba oír en ese momento era una lección de política. Había asentido, humilde y repetidamente, hasta que Ronica había ido a consultar a Jani Khuprus. Solo entonces había encontrado un breve momento de paz y de soledad. Luego, acompañada de Selden, había bajado para encontrarse con los individuos de los distintos pueblos que se habían reunido en la mansión de los Tenira.

La composición de la mesa de Naria Tenira resultaba, lo menos, curiosa. La familia Tenira llenaba toda una fila de sillas. Junto a sus miembros, en otra fila, se habían sentado los representantes de unas seis familias de mercaderes. Keffria reconoció a Devouchet y a Risch. No conocía a los demás, y su cerebro cansado no retuvo sus nombres. Los asientos colindantes los ocupaban dos mujeres y un hombre con rostros tatuados y, detrás de ellos, había cuatro personas que, por su aspecto, parecían inmigrantes de las Tres Naves. Reyn y Jani Khuprus llegaron más tarde, y los tres Vestrit cerraron el círculo. Keffria se encontró sentada a la izquierda de Naria Tenira. La mujer comerciante había insistido para que Selden se sentara en la mesa, y le había advertido al chico que tenía que prestar mucha atención.

—Aquí se está jugando tu futuro, muchacho. Tienes derecho a saber cómo se va a desarrollar.

En un principio, Keffria había pensado que lo que Naria estaba intentando hacer era incluir al chico y devolverle su confianza en sí mismo. Desde que había dejado Casárbol, Selden se había vuelto asustadizo y retraído. Parecía mucho más niño que cuando se había adaptado sin ningún problema a la ciudad colgante. Ahora, se preguntaba si las palabras de Tenira no tendrían algo de profecía. Selden se sentó y concentró toda su atención en escuchar lo que se le decía en la mesa. Rara vez se le había conocido ese estado. Mientras observaba a su hijo, Keffria admitió:

—Estoy demasiado cansada como para seguir adelante con todo esto. Tendremos que aceptar lo que venga.

—Tendrás que hacer algo más que aceptarlo —la corrigió Naria—. Tendrás que relanzar el desafío. La mitad del Mitonar tiene la cabeza tan metida en las ruinas de la ciudad que no se da cuenta del poder que han conseguido Serilla y su inseparable Caern. Tuvimos un buen comienzo al conseguir restaurar el orden. Después, empezaron a pasar cosas. El mercader Dwicker convocó una reunión. Había oído el rumor de que Serilla estaba tratando con los nuevos comerciantes, en busca de un acuerdo, e ignorando por completo al Consejo, que condenó unánimemente la acción. En nombre de Serilla, Caern lo negó todo. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo estrecha que se había vuelto su relación. —Hizo una pausa, y cogió aire—. Más tarde, nos enteramos de que Dwicker había recibido tal paliza que no había podido volver a hablar hasta su muerte. Otro noble del Consejo vio como le prendían fuego a su establo. En ambos casos, la culpa recayó sobre los nuevos comerciantes o los esclavos, pero en el pueblo circulan otros rumores más tenebrosos.

Una de las esclavas tomó la palabra.

—Ya habréis notado cuánto está afectando todo esto a los mercaderes del Mitonar. Pues las familias de Tatuados han pasado por cosas aún peores —dijo muy seriamente—. Algunos miembros de nuestra comunidad han sido golpeados solo por intentar hacer trueque, o por querer comprar comida. Familias enteras han sido quemadas. Se nos acusa de todo lo que ocurre en el Mitonar, y no se nos da ninguna oportunidad para demostrar nuestra inocencia. Caern y sus compinches son conocidos y temidos por todos. Las familias de nuevos comerciantes menos capaces de defenderse a sí mismas han sido agredidas en sus hogares. Por las noches encienden hogueras, y les tienden emboscadas a los que intentan huir, incluso a los niños. ¡Vaya manera más cochina y cobarde de llevar una guerra! No les tenemos ningún aprecio a los nuevos comerciantes que nos esclavizaron, pero tampoco deseamos formar parte de esta carnicería de niños. —Cruzó su mirada con la de los mercaderes que se encontraban alrededor de la mesa—. Si el Mitonar no es capaz de recuperar de inmediato el control sobre Caern y los suyos, perderéis toda oportunidad de aliaros con los Tatuados. Hemos oído un rumor que dice que el Consejo del Mitonar apoya a Caern. Y otro que dice que, una vez que los mercaderes del Mitonar se hagan con el control de la situación, nos expulsarán de la ciudad junto con los nuevos mercaderes. Se desharán de nosotros a la fuerza, y volveremos a ser esclavizados.

Ronica sacudió la cabeza.

—Nos hemos convertido en un pueblo fantasma, gobernado por los rumores. El último de ellos cuenta que Serilla ha designado a Roed capitán de una nueva Guardia del Mitonar, y que ha convocado una reunión secreta con los líderes restantes del Consejo de Mercaderes. Para esta noche. Si conseguimos llegar a un consenso durante el día de hoy, acudiremos todos allí, para poner punto y final a este sinsentido, y acabar con la era del terror de Caern. ¿Desde cuando se gobierna el Mitonar con reuniones secretas?

Un hombre de las Tres Naves tomó la palabra. Tenía la barba pelirroja.

—Nunca se nos ha informado de las decisiones del consejo del Mitonar.

Keffria se quedó mirándolo, desconcertada.

—Así es como siempre se ha hecho. Los negocios de los mercaderes se hacen entre mercaderes —explicó, sencillamente.

Al barbudo se le encendió el rostro.

—Pero reclamáis como negocio el Gobierno de la ciudad. Eso es lo que empuja al pueblo de las Tres Naves a vivir al borde de la marginación. —Sacudió la cabeza—. Si queréis que nos pongamos de vuestro lado, tendréis que situaros vosotros a nuestro lado. No al otro lado de un muro, y sin atarnos con correa, como a los perros.

Keffria seguía observándolo sin comprender nada. Un profundo malestar estaba creciendo en su interior. El Mitonar que había conocido estaba siendo desmantelado, y toda la gente que estaba ahí reunida parecía interesada en acelerar el proceso. ¿Acaso se habían vuelto locas su madre y Jani Khuprus? ¿Salvarían el Mitonar destruyendo su esencia? ¿De verdad estaban considerando compartir su poder con los antiguos esclavos y con los pescadores?

Jani Khuprus habló con mucha calma.

—Sé que mi amiga Ronica Vestrit comparte tus inquietudes. Me ha dicho que los pueblos del Mitonar que tuvieran objetivos similares debían aliarse, sin importar que fueran o no mercaderes. —Marcó una pausa, y aprovechó para sobrevolar con la mirada a todos los que estaban sentados alrededor de la mesa—. Por lo que me han contado algunos de mis amigos, no sé si eso va a ser posible, y lo digo con el mayor respeto posible hacia los aquí presentes. Los lazos entre los mercaderes del Mitonar y los de los Territorios Pluviales son antiguos, y están sellados con sangre. —Hizo una pausa. Levantó los hombros y los dejó caer con un movimiento elocuente—. ¿Cómo podemos ofrecerles tanta lealtad a otros pueblos? ¿Podemos exigirla de vuelta? ¿Tienen vuestras comunidades la voluntad de forjar unos lazos tan fuertes y soportar que no nos aten solo a nosotros, sino también a nuestros hijos, y a los hijos de nuestros hijos?

—Eso depende. —El hombre de la barba se llamaba Kelter el Ralo, recordó de repente Keffria. Les echó una mirada a los esclavos, para saber si aquello era algo de lo que ya habían discutido—. Formularemos demandas a cambio de entregaros nuestra lealtad. Podría exponerlas ahora mismo. Son muy simples, y vosotros, pueblos, podéis aceptarlas o rechazarlas. Si las rechazáis, no tiene sentido que pierda más tiempo aquí.

La reticencia de aquel hombre a perder tiempo adornando las palabras hizo que Keffria se acordara de su padre. Eran iguales en ese aspecto.

Kelter esperó y, cuando vio que nadie se le oponía, empezó a hablar.

—Tierra para todos. Un hombre debería poseer la tierra sobre la que está construida su casa, y no estoy hablando de un pedazo de playa apenas fuera del alcance de la marea. El pueblo de las Tres Naves es un pueblo de pescadores. No pedimos nada más que un espacio en el que tener nuestras propias casas, un poco de tierra para que nuestros pollos la arañen, campo para cultivar algunas verduras, y un lugar para remendar nuestras redes. Pero aquellos que se inclinen por ser granjeros o ganaderos necesitarán más que eso.

Seguía mirando alrededor de la mesa para ver cómo eran aceptadas sus reivindicaciones, cuando una mujer tatuada tomó la palabra.

—Una ciudad sin esclavitud —dijo, con la voz ronca—. Y que el Mitonar se convierta en un lugar en el que los esclavos puedan refugiarse, sin miedo a ser devueltos a sus amos. Una ciudad sin esclavitud, y con tierras para los esclavos que ya viven aquí. —La mujer vaciló, pero luego siguió adelante, llena de determinación—. Y que cada una de nuestras familias tenga un voto en el Consejo del Mitonar.

—Los votos del Consejo siempre se han distribuido en función de la cantidad de tierras poseídas —apuntó Naria Tenira.

—¿Pero, a donde nos ha llevado esto? Aquí, a este desastre. Cuando los nuevos comerciantes reclamaron el derecho al voto basándose en las tierras que les habían comprado a los mercaderes que tenían dificultades financieras, fuimos lo bastante inconscientes como para concedérselo. De no ser por el Consejo de Mercaderes, ya estarían gobernando la ciudad. —La voz suave y profunda de Devouchet evitó, de alguna manera, que sus palabras sonaran ofensivas.

—Ya separamos el Consejo del Mitonar en el pasado —ofreció Keffria.

Esa gente la estaba convenciendo, pero sintió que tenía que conservar algo para Selden. No podía quedarse quieta y dejar que el título de mercader del Mitonar perdiera todo su sentido. ¿No se podía volver a hacer eso? ¿Tener un Consejo donde votaran todos los propietarios, y otro exclusivo para los mercaderes del Mitonar?

Kelter el Ralo se cruzó de brazos. La mujer que estaba a su lado se parecía mucho a él. Keffria decidió que debía de haber algún tipo de relación entre ellos.

—Si hacéis eso, todos sabremos dónde descansa el verdadero poder —dijo tranquilamente—. No queremos que nos llevéis atados con una correa. Queremos igualdad para los pueblos del Mitonar.

—Hemos oído tus demandas, pero no hemos oído tu oferta —dijo otro mercader.

Keffria admiró el modo en que había obviado el comentario de Kelter, pero, al mismo tiempo, se preguntaba lo que estaban haciendo. ¿Qué sentido tenía formular cualquiera de estas preguntas? Alrededor de esa mesa, nadie tenía el poder necesario para tomar una decisión que tuviera verdaderos efectos sobre el futuro del Mitonar.

Kelter el Ralo volvió a tomar la palabra.

—Ofrecemos manos honestas y espaldas fuertes, y pedimos lo mismo. Concedednos la igualdad de derechos y nos uniremos a vosotros en la tarea de reconstruir el Mitonar. Ofrecemos nuestros recursos para ayudaros a defenderla, no solo de los piratas y los chalazos, sino también de Jamaillia si llegara a ser necesario. ¿O acaso pensáis que el Trono de la Perla os dejará desligaros de su autoridad sin decir una palabra?

De repente, Keffria entendió lo que se estaba barajando alrededor de esa mesa.

—¿Estamos hablando de separar el Mitonar de Jamaillia? ¿De construir un estado independiente, entre Jamaillia y Chalaza?

—¿Por qué no? —preguntó Devouchet—. Este asunto ya ha sido abordado en el pasado, mercader Vestrit. Tu propio padre, en privado, se pronunció a menudo a favor de ello. No tendremos otra oportunidad mejor que esta. Para bien o para mal, el sátrapa ha muerto. El trono de la Perla está vacío. Las palomas mensajeras que nos han llegado de Jamaillia hablan de malestar civil, de los disturbios entre el ejército de Jamaillia y los trabajadores que han dejado de cobrar sus salarios, de un levantamiento de esclavos, e incluso de una condena estatal contra el templo de Sa, en Jamaillia. La satrapía está acabada. Cuando los nobles se enteren de la muerte del sátrapa, estarán tan ocupados en conseguir la mayor cantidad de poder posible que no nos prestarán ninguna atención. Nunca nos han tratado como a iguales. ¿Por qué no librarnos de ellos ahora, y hacer del Mitonar un lugar seguro en el que todos sus hombres puedan empezar de cero, en igualdad de derechos?

—Y sus mujeres también.

Keffria pensó que tenía que ser la hija de Kelter. Si hasta tenían el mismo timbre de voz.

Devouchet la miró sorprendido.

—Esas no son formas de hablar en público, Ekke —le dijo con mucho tacto.

—Dime cómo hablas y te diré cómo piensas. —Levantó la barbilla—. No estoy aquí solo por ser la hija de Kelter el Ralo. Tengo mi propio barco y mis propias redes. Si este acuerdo llega a alguna parte, me gustaría conseguir mis propias tierras. Las gentes de las Tres Naves saben bien que importa más lo que una persona tiene en la cabeza que lo que tiene entre las piernas. Las mujeres de las Tres Naves no cederán la igualdad de derechos que comparten con sus hombres solo para poder decir que ahora forman parte del Mitonar. También eso debe ser entendido.

—Es de sentido común —declaró tranquilamente Grag Tenira. Le sonrió cálidamente a la mujer de las Tres Naves mientras añadía—: Échale un vistazo a esta mesa, y mira quién habla aquí. El Mitonar siempre ha contado con mujeres de carácter. Hoy tenemos entre nosotros a algunas de las más fuertes. Eso no cambiará.

Ekke Kelter se recostó en su silla y le devolvió la sonrisa a Grag.

—Solo quería oír esas palabras aquí —confirmó.

Hizo un gesto con la cabeza, a la atención de Grag y, durante unos segundos, Keffria se preguntó si no habrían llegado a un acuerdo previo sobre este asunto. ¿Se había pronunciado Ekke sabiendo que Grag Tenira la apoyaría? ¿La consideraba Grag Tenira a ella, Keffria, como a una de esas mujeres con carácter? Su comentario la había llenado de orgullo, pero enseguida comenzaron a asaltarle las dudas. Cogió aire, y tomó la palabra.

—¿Qué estamos haciendo aquí? Hablamos de pactos y de alianzas, pero ninguno de nosotros tiene el poder suficiente como para extenderlos a todo el Mitonar.

Su propia madre la contradijo.

—En estos momentos, tenemos tanto poder como cualquier otra persona del Mitonar. Que es más de lo que tiene el Consejo, dado que nosotros no nos movemos por el miedo. No se atreven a reunirse sin pedir la opinión de Serilla. Y ella no se atreve a darla sin consultar antes a Caern. —Le dedicó una amplia sonrisa a su hija—. Somos muchos más de los que estamos aquí, Keffria. No podíamos reunir a más gente sin levantar sospechas. Tenemos a un aliado entre los nobles del Consejo; él fue quien nos dijo lo de la reunión secreta. Después de esta noche, no deberemos tener miedo a reunirnos abiertamente. Nuestra fuerza nos viene de nuestra diversidad. Aquellos de nosotros que fueron esclavizados poseen amplios conocimientos sobre los nuevos comerciantes y sus guaridas. Los nuevos comerciantes creen que aquellos a los que tatuaron los ayudarán a proteger sus posesiones. Una vez que se les conceda oficialmente la libertad a los Tatuados, ¿creéis que lucharán junto a sus antiguos amos? Lo dudo. Cuando los nuevos comerciantes pierdan a sus esclavos, parecerán mucho menos numerosos. También dudo de que vayan a defender sus hogares y sus familias como lo hacemos nosotros, porque sus hogares y sus familias legítimas están en Jamaillia. No se han traído a sus herederos a las peligrosas orillas malditas, sino a sus amantes y a sus bastardos. Jamaillia está a punto de estallar en una guerra civil, así que los nuevos comerciantes no obtendrán ayuda por ese lado. Muchos se apresurarán a ir allí para defender las posesiones que tienen allí desde tiempos inmemoriales. No hay que olvidarse de los piratas. Jamaillia podría acabar enviando a su ejército para doblegarnos una vez más, pero primero tiene que abrirse camino por las islas Piratas. Y sé bien, muy a mi pesar, que eso no es tarea fácil.

—¿Estás diciendo que los nuevos comerciantes no son una amenaza para el Mitonar? —preguntó Jani Khuprus, que no se lo creía.

Ronica sonrió amargamente.

—Mucho menor de lo que a algunos les gustaría hacernos creer. El mayor peligro viene de aquellos habitantes del Mitonar que están buscando la manera de corromper a los mercaderes y de transformar su modo de vida. Esta noche, los derrotaremos. Después de eso, habrá que afrontar la amenaza chalaza, como ya es costumbre. Mientras Jamaillia está librando batallas internas y nosotros nos damos caza los unos a los otros por las calles, Chalaza puede meterse en medio y avasallarnos. —Volvió a barrer a los presentes con la mirada—. Pero, si nos unimos, podemos hacerle frente. Tenemos navios mercantes, naos redivivas, y los barcos pesqueros de las familias de las Tres Naves. Conocemos nuestras aguas mejor que nadie.

—Seguís hablando de que una simple ciudad se enfrente a toda Chalaza. Y posiblemente a Jamaillia. —Otro de los mercaderes del Mitonar tomó la palabra—. Podríamos resistir durante un tiempo, pero no aguantaríamos un asedio continuado. Nos moriríamos de hambre. Nunca hemos sido completamente autosuficientes. Y necesitamos mercados para nuestras mercancías. —Sacudió la cabeza—. Tenemos que mantener nuestros lazos con Jamaillia, incluso si eso nos compromete a negociar con los nuevos comerciantes.

—Tendremos que llegar a algún tipo de acuerdo con los nuevos comerciantes —asintió Ronica—. No se marcharán todos. Las negociaciones tendrán que incluir acuerdos comerciales con Jamaillia para conseguir un comercio justo y abierto. Y tendrán que hacerse como nosotros establezcamos, no como lo hagan ellos. No habrá más barreras arancelarias. No habrá más aranceles. —Echó una mirada alrededor de la mesa, en busca de apoyo.

—No tenemos que llegar a ningún compromiso con los nuevos comerciantes. Tenemos que aliarnos con ellos.

Todos miraron a Keffria asustados. Apenas podía creer que fuera ella la que había dicho eso, por mucho que supiera que sus palabras tenían sentido.

—Deberíamos invitarlos a unirse a nosotros cuando interrumpamos la reunión secreta de esta noche entre Serilla y los nobles del Consejo. —Cogió aire y cruzó la línea—. Habría que atreverse a pedirles que rompieran sus lazos con Jamaillia para unirse a nosotros y adoptar nuestras costumbres. Si el Mítonar debe lograr una unidad, tiene que ser esta noche. Ahora. Deberíamos escribirle a ese amigo de Davad… ¿cómo se llamaba? Mingsley. Parecía tener influencias sobre sus colegas. —Le imprimió mayor firmeza a su voz—. Solo podremos enfrentarnos a Chalaza y a Jamaillia si unimos a los pueblos del Mitonar. No tenemos más aliados.

El silencio se abatió sobre los presentes.

—A lo mejor la dragona podría ayudarnos. —La vocecilla de Selden vibraba. Todas las miradas se centraron en su hijo, que estaba sentado muy recto sobre su silla. Tenía los ojos muy abiertos, pero no estaba mirando a nadie en especial—. La dragona podría protegernos de Jamaillia y de Chalaza.

Se hizo un silencio embarazoso. Al final, Reyn tomó la palabra. Le vibraba la voz por la emoción.

—A la dragona no le importamos nada, Selden. Lo demostró cuando dejó morir a Malta. Olvídala. O mejor, recuérdala con desprecio.

—¿De que va todo esto de la dragona? —preguntó Kelter el Ralo.

Naria apuntó, con mucho tacto:

—Últimamente, el joven Selden ha tenido muchas emociones fuertes.

La mandíbula del muchacho dejó de temblar.

—No dudéis de mí. Y no dudéis de ella. Me ha llevado entre sus garras, y he podido ver nuestro mundo desde las alturas. ¿Tenéis idea de lo diminutos que somos, y de lo miserables que son nuestras mayores construcciones? Sentí los latidos de su corazón. En cuanto me rozó, supe que había algo más allá de la bondad y de la maldad. Ella… trasciende. —Tenía la mirada perdida en el vacío—. En mis sueños, volamos juntos.

Sus palabras fueron seguidas de un silencio. Los adultos intercambiaron miradas entre ellos: burlonas, apenadas, o molestas, debido a la interrupción del muchacho. Keffria sintió una punzada de dolor al ver el trato que estaba recibiendo su hijo. ¿No se daban cuenta de que ya había pasado por suficientes experiencias traumáticas?

—La dragona era real —declaró Keffria—. Todos la vimos. Y estoy de acuerdo con Selden. La dragona podría cambiarlo todo.

Sus palabras sorprendieron a todos, pero la mirada que le dedicó Selden la compensó con creces. No podía recordar la última vez que su hijo la había mirado con unos ojos tan luminosos.

—No me cabe duda de que los dragones existen —se apresuró a lanzar El Ralo—. Yo también he visto algunos, hace unos años, cuando viajaba hacia el norte. Volaban sobre mí, y brillaban bajo el sol, como un puñado de diamantes. Su líder los envió a luchar contra los outi.

—Te refieres a ese viejo cuento —murmuró alguien, y El Ralo lo fulminó con la mirada.

—Esta dragona es la última de su especie. Salió de su cascarón durante el terremoto que sacudió las ruinas de la ciudad de los Ancianos, justo antes de que se la tragaran las aguas pantanosas —expuso Reyn—. Pero no es nuestra aliada. Es una criatura egoísta y traicionera.

Keffria paseó su mirada por el círculo de rostros. Los veía cada vez más escépticos. Ekke Kelter sugirió:

—A lo mejor deberíamos volver al asunto de los nuevos comerciantes.

Su padre golpeó la mesa con el puño.

—No. Ahora me doy cuenta de que necesito saber todo lo que pasó en los Territorios Pluviales. Llevamos demasiado tiempo sin saber lo que ha pasado ahí arriba. Dejemos que esta sea la primera señal del acercamiento de los mercaderes del Mitonar a sus nuevos aliados. Quiero oír todo ese cuento de la dragona, y saber cómo murieron Malta y el sátrapa.

Un silencio pesado se abatió sobre sus palabras. Solo pudieron ver que Reyn y su madre se estaban consultando porque les vieron girar sus cabezas veladas el uno hacia el otro. Todos los demás mercaderes guardaron el silencio de sus muertos. Keffria sabía que aquello era un error. Pero, aun sabiéndolo, no podía cambiar nada. Los Territorios Pluviales debían elegir entre desvelarse o permanecer escondidos. Reyn se apoyó sobre el respaldo de su asiento, y se cruzó de brazos.

—Pues muy bien —declaró muy seriamente Kelter el Ralo. Puso sus grandes y enrojecidas manos sobre la mesa, y empujó su silla hacia atrás para poder levantarse.

Selden le echó una ojeada a Keffria, le estrechó momentáneamente la mano, y se levantó de repente de su silla. Eso no lo hizo mucho más grande, pero su mirada determinada exigía que le prestaran atención.

—Todo empezó —dijo el joven Selden con su vocecilla de pito— cuando le dije a Malta que me sabía un camino secreto para entrar a la ciudad de los Ancianos. —Todos los ojos se posaron sobre el muchacho. Se encontró con la mirada atónita de Kelter el Ralo—. Es mi historia tanto como la de los demás. Los mercaderes del Mitonar y los de los Territorios Pluviales son parientes. Y, además, yo estuve allí. —Desafió a Reyn con la mirada—. Es mi dragona tanto como la tuya. Puede que tú le hayas dado la espalda, pero yo no lo he hecho. Nos salvó la vida. —Cogió aire—. Ha llegado la hora de compartir nuestros secretos, solo así sobreviviremos todos. —El chico barrió toda la mesa con la mirada

Con un gesto repentino, Reyn se retiró el velo, y también la capucha, dejando asomar así sus cabellos oscuros y rizados. Miró a cada uno de los presentes con sus brillantes ojos de cobre. Parecía estar invitándolos a que observaran las escamas que ahora le perfilaban los labios y las cejas. Cuando sus ojos se detuvieron en Selden, pudo leer el respeto en su mirada.

—Todo empezó mucho antes de lo que alcanza a recordar mi joven memoria —dijo tranquilamente—. Debía tener alrededor de la mitad de los años de Selden cuando mi padre me llevó por primera vez a la cámara enterrada de la dragona.

Capítulo 14
Mentecacia

—Es solo que no lo tengo claro. —Brashen estaba en la cubierta superior, junto a Althea. La neblina del crepúsculo le rizaba el cabello y le llenaba el chubasquero de perlas plateadas—. Todo se ve diferente ahora. No me refiero solo a la niebla, sino también al nivel del agua, al follaje, a la línea de costa. Nada es como yo lo recordaba.

Agarró la barandilla de proa con las manos, a escasos centímetros de donde descansaban las de ella. Cuando sintió que era capaz de resistir la tentación de tocarlo, Althea se llenó de orgullo.

—Podríamos quedarnos aquí, sencillamente —habló con suavidad, pero su voz sonó un poco rara a través de la neblina—. Podríamos esperar a que entrara o saliera otro barco.

Brashen sacudió la cabeza, despacio.

—No quiero ser atacado ni desafiado. En cuanto lleguemos a Mentecacia, eso puede ocurrir en cualquier momento, pero no quiero que parezca que ni siquiera sé por qué estoy aquí. Llegaremos allí muy seguros de nosotros mismos y, con toda nuestra chulería, echaremos el ancla en Mentecacia. Si les hago creer que soy un prepotente y un pirado, los vigilantes de seguridad tardarán menos en acercarse a nosotros. —En la penumbra, le dedicó una sonrisa medio torcida—. No debería tener que esforzarme mucho para causarles esa impresión.

Habían echado el ancla junto a una orilla arbolada y pantanosa. Las lluvias del invierno habían provocado el desbordamiento de los ríos y de las corrientes de esa región. Cuando subía la marea, las aguas saladas y las aguas del río se mezclaban en aquella zona pantanosa. En la penumbra, los árboles, tanto los vivos como los muertos, se erguían amenazantes sobre las aguas. A veces, allí donde la densidad de la niebla era menor, se podían ver muros de árboles, ligados por lianas colgantes, y recubiertos de musgo. El espesor de la selva llegaba hasta el agua. Después de muchas tediosas horas de observación, Brashen y Althea habían encontrado varias posibilidades de entrada. Cualquiera de ellas podía ser la estrecha desembocadura del caudaloso río que conducía a la laguna indolente tras la cual se encontraba Mentecacia.

Brashen volvió a fijar la vista sobre el trocito de vela andrajoso que tenía en la mano. Él mismo había diseñado su dibujo, cuando era oficial a bordo del Víspera de Primavera.

—Creo que representaba unas algas que sobresalían del agua en marea baja. —Volvió a echar una ojeada a su alrededor—. No lo tengo nada claro —confesó en voz baja.

—Elige una —sugirió Althea. —Lo peor que podemos hacer es perder tiempo.

—No. Eso es lo mejor que podemos hacer—la corrigió Brashen—. Lo peor que podemos hacer es mucho peor. Podríamos quedar atrapados en una ensenada y tener que esperar a que nos rescatara la subida de la marea. —Cogió aire—. Pero supongo que tendré que tomar algún tipo de decisión.

La nao estaba muy silenciosa. Brashen había ordenado que la tripulación caminara sin hacer ruido, y hablara solo entre murmullos. No habían encendido ninguna luz. La propia nao estaba intentando silenciar los pequeños ruidos que hacía su cuerpo de madera. Esta niebla transmitía demasiado bien el ruido. Si se acercaba otro barco, deseaba poder oírlo. Ámbar surgió como una aparición y, en silencio, se colocó junto a ellos.

—Si tenemos suerte, una parte de la niebla se disipará al alba —apuntó Althea, optimista.

—Está más densa que nunca —comentó Brashen, en respuesta—. Antes de intentar cualquier cosa, esperaremos a ver lo que nos trae la luz del día. Mira allí. —Apuntó a una dirección, y Althea siguió la línea imaginaria que salía de su brazo—. Creo que la entrada está ahí. Haremos el intento al amanecer.

—¿No estás seguro? —susurró Ámbar, consternada.

—Si fuera fácil encontrar Mentecacia, no se habría mantenido como refugio pirata durante todos estos años —apuntó Brashen—. La magia de este lugar está en que, a menos que sepas que está ahí, nunca se te ocurrirá adentrarte por ese camino.

—A lo mejor… —comenzó Ámbar, dubitativa—. A lo mejor uno de los antiguos esclavos podría ayudarnos. Vienen de las islas Piratas…

Brashen sacudió la cabeza.

—Les he preguntado. Todos afirman ignorar por completo la existencia de Mentecacia, así como niegan haber sido piratas alguna vez. Pregúntale a cualquiera de ellos. Fueron los hijos de los esclavos huidos que se establecieron en las islas Piratas para empezar una nueva vida. Fueron capturados por invasores chalazos o jamaillios, y tatuados y vendidos en Jamaillia. Desde allí, fueron enviados al Mitonar.

—¿Es eso tan difícil de creer? —le preguntó Ámbar.

—No del todo —le contestó Brashen—. Pero un muchacho siempre termina por hacerse una idea general del pueblo en el que se ha criado. Estos tipos se dicen ignorantes de tantas cosas que no me los puedo creer del todo.

—Son buenos marineros —añadió Althea—. Cuando pasaron a estar bajo mis órdenes, me imaginaba que tendría problemas con ellos, pero no ha habido ninguno. Hubieran preferido quedarse entre ellos, pero no se lo he permitido, y no se han quejado. Se han puesto a trabajar duro, igual que lo hizo el primero de ellos que subió a la nave en secreto. Creo que Harg siente que ha perdido parte de la autoridad que ejercía sobre sus compañeros. Bajo mi mando, todos son simples marineros, en igualdad de derechos. Pero son buenos… demasiado buenos como para que este sea su primer viaje.

Ámbar suspiró.

—La primera vez que les propuse subir a bordo para permitirles vender su fuerza de trabajo a cambio de una posibilidad de volver a casa, nunca consideré que tuvieran lealtades enfrentadas, lo confieso. Ahora, me parece obvio. Tenía la oportunidad de hacer una buena acción, y eso me cegó.

Althea sonrió, y le dio un golpecito amistoso a Ámbar. Ámbar le devolvió una media sonrisa. Durante unos instantes, Althea se quedó preocupada.

—¿Puedo atreverme a preguntar si Lavoy nos puede ayudar en algo? —prosiguió Ámbar, con mucho tacto.

Cuando vio que Brashen no contestaba, Althea sacudió la cabeza.

—Los mapas de Brashen son lo único con lo que contamos para seguir adelante. Con el cambio de estación, y las transformaciones constantes de las islas, el asunto se está volviendo peliagudo.

—A veces llego a preguntarme si estoy siquiera en las aguas en las que tengo que estar —añadió Brashen, amargamente—. Podría haberme equivocado completamente de río.

—Estamos bien encaminados. —La voz profunda del Paragon sonó muy agradable, casi como una melodía—. Estamos incluso en la desembocadura correcta. Como habría podido deciros hace horas, si cualquiera de vosotros se hubiera dignado a preguntármelo.

Los tres humanos se quedaron en absoluto silencio, como si al moverse, o al hablar, se arriesgaran a romper algún tipo de conjuro. En la mente de Althea volvió a aflorar una íntima sospecha que había estado albergando en su interior.

—Estás en lo cierto, Althea. —La nao contestó a su pregunta no formulada—. Ya he estado aquí antes. He entrado y salido de Mentecacia suficientes veces como para saber que puedo navegar en la noche más oscura, y con cualquier marea —sus carcajadas hicieron vibrar la cubierta superior. Perdí mis ojos antes de haber remontado este río por primera vez, así que poco importa lo que vea o no vea.

Ámbar se atrevió a hablar alto y claro.

—¿Cómo puedes saber dónde estamos? Siempre dijiste que te daba miedo navegar ciego en aguas abiertas. ¿Por qué no tienes miedo ahora?

Se rió indulgentemente.

—Hay una gran diferencia entre el mar abierto y la desembocadura de un río. Aquí, todos mis sentidos están en alerta. ¿No te llega el hedor de Mentecacia? ¿De sus hogueras, de sus chimeneas, de las fosas comunes donde queman a sus muertos? Los olores que no me trae el aire, me los trae el río. El regusto amargo de Mentecacia es arrastrado hasta aquí por la corriente. Puedo sentir el agua de la laguna, densa y verde, en cada fibra de mi cuerpo. Está igual que cuando gobernaba Igrot.

—¿Podrías llevarnos allí, incluso en la noche más oscura? —aventuró Brashen, con mucho tacto.

—Sí, eso es lo que he dicho.

Althea esperó. ¿Debía creer al Paragon o debía tenerle miedo? ¿Debía dejar todas sus vidas bajo el cuidado de la nao, o esperar al amanecer y abrirse camino por el río envuelto en neblina…? Intuyó que la nao los estaba sometiendo a una prueba. De repente, estuvo encantada de que el capitán fuera Brashen. No le habría gustado tener que tomar ella esa decisión.

Todo estaba tan oscuro que apenas podía ver el perfil de Brashen. Vio como levantaba los hombros al inspirar profundamente.

—Paragon, ¿nos llevarías hasta allí?

—Sí.

***

Trabajaron a oscuras, sin linternas, para colocar las velas y levar el ancla. Ciego como estaba, le gustaba la idea de que los demás se desenvolvieran entre tinieblas. Mientras manejaban las cuerdas y los aparejos, guardaban absoluto silencio. Los únicos sonidos que perturbaban esa calma eran los de los engranajes al girar, y el traqueteo de las cadenas. Puso todos sus sentidos en alerta.

—Estribor. Ligeramente —indicó, sin levantar la voz, mientras izaban las velas y el viento le refrescaba la memoria, a la vez que transportaba la orden hasta la popa de barco.

Brashen estaba en el timón. Al Paragon le gustaba sentir sus manos firmes ahí. Era aún mejor que la sensación de ser el que decidía a dónde iban y al que los hombres obedecían. Y eso que le encantaba que fueran descubriendo lo que se sentía al depender de alguien a quien temían. Porque todos lo temían, incluso Lavoy. Lavoy hacía bonitos discursos sobre amistades que trascendían el tiempo o las razas pero, en su interior, el oficial temía a la nao mucho más que cualquier otro hombre.

Y bien que hacían, pensaba el Paragon con satisfacción. Si conocieran su verdadera naturaleza, se harían pis encima. Se tirarían por la borda, y lo verían como una muerte dulce. El Paragon levantó los brazos y separó los dedos todo lo que pudo. El viento húmedo que le pasaba entre los dedos mientras las velas lo empujaban hacia la desembocadura del río no le provocaba gran cosa, pero sí que le bastaba para mantener viva su alma. No tenía ojos, no tenía alas, pero seguía teniendo alma de dragón.

—¡Qué bonito! —le dijo Ámbar.

Se asustó. Todavía había momentos en los que ella era transparente para él. Pero era la única cuyo miedo no podía sentir. A veces compartía sus sentimientos, pero nunca sus pensamientos. Y, cuando sentía sus emociones, sospechaba que era porque ella lo permitía. La consecuencia de todo aquello era que sus palabras lo confundían más a menudo que las de los demás. Era la única capaz de mentirle. ¿Estaría mintiendo ahora?

—¿Qué es bonito? —preguntó tranquilamente.

No obtuvo respuesta. El Paragon siguió con la tarea que tenía entre manos. Brashen quería que los llevara río arriba lo más silenciosamente posible. Quería que Mentecacia los viera amanecer anclados en su puerto. La idea sedujo a la nao. Quería ver como se sorprendían y gritaban al verlo volver de la muerte. Si es que aún quedaba alguien que se acordara de él.

—La noche es bonita —dijo finalmente Ámbar—-. Y tenemos buen aspecto, aquí, en la noche. La luna brilla, en algún lugar, ahí encima de nosotros. Hace que la niebla adquiera reflejos plateados. Allá donde mire, encuentro pedacitos de ti. Una hilera de gotitas plateadas colgando de una cuerda gruesa. O la niebla que se disipa durante unos metros, permitiendo que la luna ilumine nuestro camino. Te mueves con tanta gracia y dulzura. Escucha. Las aguas chocan contra tu proa, ronronean como los gatos, y el viento los manda callar. El río se estrecha por este lado; es como si estuviéramos recortando una senda por el bosque, partiendo árboles para poder pasar. El mismo viento que nos empuja también arranca las hojas de los árboles. Ha pasado demasiado tiempo desde que escuché por última vez el sonido del viento entre sus copas, y desde que sentí el olor a tierra húmeda. Esto es como estar en un sueño dorado a bordo de una nave mágica.

El Paragon sonrió, sin darse cuenta.

—Es que soy una nave mágica.

—Lo sé. Oh, Paragon, eres tan maravilloso. En una noche oscura como esta, con ese balanceo tan suave y cadencioso de tu casco, casi puedo sentir como despliegas tus alas y nos elevas hasta los cielos. ¿Lo sientes tú, Paragon?

Claro que lo sentía. Lo que lo incomodaba era que lo sintiera ella, y que expresara esa sensación con palabras. Pero no se lo dijo.

—Lo único que siento es que el canal es más ancho a estribor. Modifica un poco la dirección, yo te digo hasta donde.

Lavoy apareció en la cubierta. Paragon lo sintió caminar hasta la cabina donde Brashen manejaba el timón. La nao podía sentir la acumulación de rabia y agresividad en los pasos de Lavoy. ¿Ocurriría aquella noche? No había dejado de preguntárselo y, ahora, empezaba a notar la excitación. A lo mejor, esta noche, los dos hombres se desafiaban, y luchaban, frente a frente. Se golpearían hasta que uno de los dos cayera derrotado. Aguzó el oído para escuchar las palabras de Lavoy.

Pero el primero en tomar la palabra fue Brashen. Su voz profunda sonó muy fría a través de la madera del Paragon.

—¿Qué es lo que te trae hasta la cubierta, Lavoy?

La nao sintió que Lavoy vacilaba. Por miedo, por inseguridad, o por simple estrategia. No habría sabido decidirse.

—Esperaba que echáramos el ancla esta noche. El cambio de dirección me ha despertado.

—¿Y ahora que has visto lo que vamos a hacer?

—Es una locura. Podríamos encallar en cualquier momento, y convertirnos en una presa fácil para cualquiera que se encontrara con nosotros de casualidad. Deberíamos echar el ancla ahora mismo, si es que este es un lugar seguro, y esperar al alba.

Brashen lo miró, divertido, mientras le preguntaba:

—¿Acaso no confías en la nao para que nos guíe, Lavoy?

Lavoy bajó la voz hasta convertirla en un susurro, y murmuró su respuesta. Paragon se sintió bullir de rabia. Lavoy no murmuraba para hacerle un favor a Brashen, murmuraba porque no quería que Paragon supiera lo que pensaba verdaderamente de él.

Brashen, por el contrario, habló muy claro. ¿Acaso sabía que el Paragon oiría cada una de sus palabras?

—No estoy de acuerdo, l.avoy. Sí, confío en él. Como lo he venido haciendo cada día desde que empezamos el viaje. Algunas amistades van más allá de la locura o del sentido común. Ahora que has dejado bien clara tu opinión sobre el capitán, y la confianza que tienes en la nao, te sugiero que te retires a tu camarote hasta que comience tu turno. Tenía previsto asignarte algunas tareas poco ordinarias. A lo mejor te resultan un poco duras. Buenas noches.

Lavoy esperó cinco respiraciones completas antes de moverse de allí. Paragon podía imaginarse la situación: el uno frente al otro, enseñándose los dientes, con las alas ligeramente desplegadas, y los poderosos cuellos arqueados, listos para el ataque. Pero, esta vez, fue el atacante el que apartó la vista, agachó la cabeza, y replegó las alas. Salió de la cabina, despacio, en actitud sumisa, pero malhumorada. El macho dominante lo siguió con la mirada. ¿Haría el triunfo brillar y girar los ojos de Brashen? ¿O sabía que la batalla solo quedaba aplazada?

***

Echaron el ancla mucho antes del amanecer. El traqueteo de la cadena fue el mayor ruido que hicieron desde que habían dejado atrás la desembocadura del río. En el puerto, habían buscado un lugar adecuado para amarrar, uno que no estuviera demasiado cerca de las otras tres naves. En ninguna de ellas se veía movimiento. Pobre del que se hubiera quedado de guardia, seguro que sería castigado al día siguiente. Brashen había enviado a la tripulación al piso inferior, excepto a unos cuantos hombres, cuidadosamente elegidos, que deberían vigilar el ancla. Luego, le había ordenado a la segunda oficial que se reuniera con él en la cubierta inferior.

Brashen se apoyó sobre el pasamanos y su mirada se perdió en las luces de Mentecacia. Brillaban, como montones de ojos amarillos a través de la niebla, y emitían destellos al chocar su luz con la neblina cambiante. Una de esas luces lo desconcertó: brillaba más que las demás, y estaba mucho mucho más alta. ¿Alguien había olvidado una linterna en la copa de un árbol? No tenía sentido contestar a eso, así que apartó la idea de su cabeza. Estaba seguro de que resolvería su duda cuando llegara el amanecer. El resto de las luces, dispersas, no confirmaban el recuerdo que tenía de ese pueblo, pero, sin duda, la culpa era de la niebla. Volvió a centrar la vista en un plano general de Mentecacia. El pequeño y apestoso pueblo nunca dormía. La niebla traía hasta sus oídos extraños fragmentos de sonidos distorsionados. Gritos de alegría, una canción de borrachos, el ladrido de un perro. Brashen bostezó. Se preguntaba si podría permitirse unas cuantas horas de sueño antes de que el amanecer le descubriera al pueblo de Mentecacia a su nao y a su tripulación. Unos pies desnudos caminaron suavemente detrás de él.

—No está aquí—susurró Althea, decepcionada—. O, al menos, no hay rastro de ella en el puerto…

—No. No creo que la Vivacia esté anclada aquí esta noche. Eso habría sido tener demasiada suerte. Pero estaba aquí la última vez que yo vine a Mentecacia, y creo poder afirmar, con bastante certeza, que volverá a estar aquí. Paciencia. —Se dio la vuelta para verla de frente. Bajo la niebla que los envolvía, se atrevió a cogerla de su mano y acercarse a ella—. ¿Qué te imaginabas? ¿Que nos la encontraríamos aquí, y que encontraríamos la manera de sacarla del puerto sin librar una batalla?

—He sido una ilusa —admitió Althea. Durante unos segundos, descansó sobre el hombro de Brashen, que se moría de ganas de abrazarla.

—Pues llámame iluso a mí también, porque tenía la misma esperanza. La esperanza de que algo pudiera resultarnos fácil y sencillo.

Althea se enderezó, entre suspiros, y se apartó de él. La noche se hizo más fría.

Brashen se puso melancólico.

—¿Althea? ¿Crees que existirá un tiempo y un lugar en que las cosas serán fáciles y sencillas para nosotros? Un tiempo en el que pueda andar por la calle, bajo la luz del día, contigo agarrada del brazo.

Contestó despacio.

—Nunca me he permitido proyectarme tan lejos.

—Yo sí—dijo Brashen, con franqueza—. Te he imaginado a ti como capitana de la Vivacia, y a mí como capitán del Paragon. Ese es el final más feliz que podríamos esperar para nosotros. Pero luego me pregunto, ¿en qué lugar nos deja eso? ¿Dónde y cuándo nos construiremos un hogar para nosotros?

—Coincidiremos en algunos puertos.

Brashen sacudió la cabeza.

—Eso no me basta. Yo quiero tenerte siempre. Quiero que estés a mi lado.

Althea bajó la voz.

—Brashen. No puedo permitirme pensar en esto ahora. Me temo que mis planes de futuro tendrán que empezar a bordo de mi nao familiar.

—Y yo me temo que siempre tenga que ser así. Que tu nao familiar siempre sea prioritaria. —De repente, se dio cuenta de que parecía un amante celoso.

Althea pareció sentir lo mismo.

—Brashen, ¿de verdad tenemos que hablar de esto ahora? ¿No podemos, por el momento, conformarnos con lo que tenemos, sin pensar en el mañana?

—Creí que se suponía que era yo quien tenía que decir esas cosas —contestó, bruscamente, después de unos segundos de silencio—. Pero sé que es verdad, y que debería estar contento con lo que tengo ahora. Momentos robados, besos secretos. —Sonrió lastimosamente—. Cuando tenía diecisiete años, pensaba que eso era lo mejor que se podía esperar del amor: una pasión secreta a bordo de una nave. Besos furtivos en la cubierta inferior durante una noche neblinosa.

Avanzó un paso para poder tomarla entre sus brazos, y la besó apasionadamente. No la había sorprendido. ¿Acaso había estado esperando a que lo hiciera? El cuerpo de Althea se fundió perfectamente con el suyo. Esa respuesta lo excitó tanto que gimió de placer y de deseo. Luego, muy a su pesar, separó su cuerpo del de ella.

Cogió aire.

—Pero ya no soy un muchacho. Ahora, solo consigo volverme loco con esta situación. Quiero algo más, Althea. No quiero suspense, ni peleas, ni celos. No quiero encuentros furtivos, ni quiero ocultar lo que siento. Quiero la comodidad de saber que eres mía, y enorgullecerme de que los demás también lo sepan. Quiero que te acuestes junto a mí, cada noche, y te quiero en mi mesa cada mañana. Quiero saber que, si dentro de muchos años me encuentro en alguna otra cubierta, tú seguirás junto a mí, en otra noche como esta.

Se dio la vuelta para mirarlo, con incredulidad. Apenas podía distinguir sus rasgos. ¿Estaba de broma? Su voz había sonado muy seria.

—Brashen Trell, ¿me estás proponiendo matrimonio?

—No —se apresuró a contestar. Hubo un largo e incómodo silencio. Luego, se echó a reír—. Bueno, supongo que sí. Matrimonio, o algo muy parecido.

Althea inspiró profundamente, y se apoyó sobre el pasamanos.

—Nunca dejarás de sorprenderme —le hizo notar, nerviosa—. Yo… no sé qué decirte.

La voz de Brashen también tembló, aunque Althea sabía que hacía lo posible por disimularlo.

—Supongo que tienes razón, dado que ni siquiera he formulado aún la pregunta. Pero, cuando todo esto termine, lo haré.

—Cuando todo esto termine, tendré una respuesta que darte. —Le hizo la promesa, aunque no tenía ni idea de lo que le iba a contestar.

Ocultó esa preocupación en un rincón de su mente. Había otras cosas de las que preocuparse, se dijo, otros asuntos más urgentes, aunque esos asuntos no hicieran palpitar su corazón. Trató de ralentizar el ritmo de su respiración, y de apaciguar el deseo que sentía.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó, mientras hacia gestos en dirección a las luces silenciosas.

Contestó a su pregunta con otra pregunta.

—De todas las personas que están a bordo, ¿en quién confías más? Dime dos nombres.

No le costó nada decidir.

—Ámbar y Clave.

Se echó a reír.

—Respondo lo mismo. ¿Y en quien confías menos?

Tampoco necesitó pensárselo.

—En Lavoy y en Artu.

—Pues quedan fuera de la lista de los que van a pisar tierra. No cargaremos a cuestas con nuestros líos, ni los dejaremos solos a bordo de la nao.

Nuestros líos. Nosotros. Le gustaba como sonaba eso.

—¿A quiénes nos llevamos, entonces?

—A Jek, a Cypros, y a Kert. También me gustaría llevarme a uno o dos de tus antiguos esclavos, para dar a entender que somos una tripulación mixta. Tendrás que elegirlos tú. —Hizo una pausa para reflexionar—. Voy a dejar a Lop con Ámbar. Le haré saber a Haff que tendrá que prestarle ayuda si se lo pide. Y le diré a Ámbar que, si sucede algo a bordo de la nave, Lop será el encargado de llevar a Clave a tierra para que pueda avisarnos.

—¿Piensas que Lavoy puede estar tramando algo? —Emitió un gruñido cargado de desprecio.

—No pienso nada. Solo estoy contemplando todas las posibilidades.

Althea bajó la voz.

—No aguanto más esta situación. ¿Qué vamos a hacer con él?

Brashen habló despacio.

—Deja que sea él quien dé el primer paso. Cuando lo haya hecho, ya veré lo que hago yo. A lo mejor me permite hacer limpieza entre los tripulantes.

***

Por fin llegó el amanecer. Los rayos del sol se filtraron a través de la neblina, y de los fantasmas errantes. Las nubes taparon el sol, y comenzó a caer una de esas lluvias que calaban hasta los huesos. Brashen ordenó sacar la pasarela, para conectar la nao con el muelle. Mientras sus hombres la colocaban, se quedó observando Mentecacia. Apenas la reconocía. La luz que le había llamado la atención la noche anterior resultó ser de una torre de vigilancia. Los muelles habían cambiado de ubicación, ahora estaban delante de un conjunto de almacenes de madera húmeda. En los límites exteriores del pueblo, el incendio no había conservado más que algunas estructuras Daba la impresión de que el nuevo pueblo había surgido de las cenizas del anterior. Dudaba de que hubiera ocurrido por accidente: la torre de vigilancia parecía estar ahí para avisar a los hombres malos de que no volverían a pillar al pueblo desprevenido.

Sonrió amargamente. Era probable que los habitantes de Mentecacia no se alegraran de encontrarse con una nave extraña en su puerto. Consideró la posibilidad de esperar en la nave hasta que enviaran a alguien a hacerles las preguntas de rigor, pero luego decidió que no. Sería valiente y descarado, daría por asumido que los recibirían con los brazos abiertos, como buenos camaradas, y ya vería a dónde lo conducía eso.

Inspiró profundamente. Cuando se dio cuenta de que estaba sonriendo, se sorprendió a sí mismo. Debería haber estado exhausto. Se había pasado la mayor parte de la noche despierto, y se había vuelto a levantar antes de que amaneciera, solo por el placer de sacar a Lavoy de la cama. Le había dado sus órdenes al oficial. Tenía que encargarse de mantener el orden a bordo de la nave, e impedir que los tripulantes conversaran con cualquier persona ajena a la nao. El mantenimiento de una férrea disciplina era esencial. Ámbar se encargaría de los botes y de Clave. Antes de que Lavoy se hubiera atrevido a preguntar por qué, Brashen le había informado de que ella tenía sus propias órdenes, y que no debía interferir en ellas. Entretanto, quería que todos los tripulantes que aún estuvieran durmiendo salieran a la cubierta, para que las zonas de dormitorio fueran desparasitadas, y para que la nave recibiera una buena limpieza. Las tareas estaban ideadas para mantener ocupados a los hombres y al primero de a bordo. Brashen se quedó mirándolo fijamente, hasta que el oficial asumió, a regañadientes, sus tareas. A continuación, volvió a colocarse en el timón.

Ámbar y Paragon habían recibido las órdenes más difíciles de cumplir. La nao debía quedarse quieta y en silencio, para hacer creer que era una embarcación de madera ordinaria. Y Ámbar tenía que ayudarlo como pudiera. Brashen estaba seguro de que Ámbar sabría leer entre líneas: no dejes que nada perturbe a la nao. Es decir, no dejes que nadie la provoque.

Para interpretar su papel de capitán mercante, Brashen se había vestido con ropas que no había vuelto a llevar desde que había dejado el Mitonar. Se había atado al cuello una corbata que había creado a partir de un pañuelo, pero se había dejado abierto el botón del cuello de la camisa. No quería parecer demasiado formal. Se preguntaba lo que pensaría de él el capitán Ephron si pudiera ver que llevaba su chaqueta azul, que le iba como un guante, y la elegante camisa blanca que hacía juego con ella. Pensó que el viejo lo entendería, y que le desearía suerte.

—El bote ehtá listo, señor. —Clave le sonrió, lleno de esperanza.

—Gracias. Ya te he dado tus órdenes. Haz cuanto puedas por cumplirlas.

Clave puso los ojos en blanco, pero contestó:

—Sí, señor. —Sin ninguna muestra de rebeldía.

Fue dando saltitos detrás de Brashen mientras este se dirigía al bote.

Mientras el bote se alejaba de la sombra del Paragon, Brashen señaló otros tres botes que se dirigían a su encuentro.

—A vuestros remos —les ordenó a los demás, en voz baja—. Poneos a trabajar. Quiero que estemos bien lejos del Paragon antes de que estos tres nos cierren el paso.

Brashen le echó una ojeada a su nao. El mascarón de proa, silencioso, estoico, se había cruzado de brazos. Ámbar estaba apoyada en el pasamanos, detrás de él. Levantó una mano en señal de despedida, y Brashen le devolvió el gesto con la cabeza. A continuación, devolvió la vista a sus remeros.

—Recordad vuestras órdenes. Debemos ser amables. No dudéis en gastaros las monedas que os hemos entregado. No arméis jaleos. No quiero que nadie se emborrache tanto como para no poder mantener la lengua quieta. Si al final resulta que nos dan libertad para caminar por todo el pueblo, dispersaos. Haced preguntas. Quiero toda la información que podamos reunir sobre Kennit y la Vivacia. Pero no seáis demasiado insistentes. Desatadles la lengua, y luego dejadlos hablar. Sed curiosos, no cotillas. Nos reuniremos en los muelles cuando caiga la noche.

Cuando los tres barcos les cerraron el paso, estaban a más de medio camino de los muelles. Brashen dio una orden, y sus tripulantes dejaron de remar.

—¿Qué clase de negocios habéis venido a hacer aquí? —gritó un hombre moreno, con la barba grisácea, que debía comandar uno de los botes.

La lluvia había empapado su gorro informe, y ahora se le pegaba a la cabeza. Solo se le veía, por encima de la barba, el final de un antiguo tatuaje de esclavo.

Brashen se echó a reír ruidosamente.

—¿Me preguntas qué negocios he venido a hacer a Mentecacia? En Mentecacia solo se puede hacer una clase de negocios. Me apuesto lo que quieras a que nos dedicamos a lo mismo. Me llamo Brashen Trell y, antes de informar a nadie más sobre mi condición, me gustaría saber a quién estoy informando.

Le dedicó, sin esfuerzo, una amplia sonrisa. Jek sonrió a su vez, mientras jugaba con su remo. La sonrisa de Althea pareció un poco más forzada y, aparentemente, los demás se desentendieron de todo procedimiento protocolario.

El hombre con el que había hablado se tomó muy en serio su comentario.

—Me llamo Maystar Crup, y soy el capitán del puerto. El capitán Kennit fue quien me puso en el cargo, y me dio la autorización de preguntarle a todo el que viniera aquí lo que tenía la intención de hacer.

—¡Kennit! —Brashen se levantó de su asiento—. Ese es el nombre, señor, que me trae aquí. Ya he estado aquí antes, ¿sabe?, a bordo del Víspera de Primavera, aunque aquella fue una visita breve y no se lo tendré en cuenta a los que no se acuerden de mí. Pero, si he vuelto aquí, junto con mi nave y mi tripulación, ha sido por las historias que oí entonces sobre el capitán Kennit. Nos encantaría unirnos a él y a su tripulación para poder intercambiar impresiones. ¿Cree que podría recibirnos hoy?

Maystar le dedicó una mirada cargada de cinismo. Se humedeció los labios, y enseñó los dientes que le quedaban. Estaban casi todos amarillos.

—Podría. Si estuviera aquí, que no es el caso. Si es verdad que sabes algo de Kennit, ¿cómo es que no sabes que tiene una nao rediviva? ¿Ves alguna nao rediviva en el puerto, ahora mismo?

—Había oído decir que Kennit es un hombre de muchas naves. También he oído que, cuando se trata de Kennit, el primer error que un hombre puede cometer es asumir cualquier cosa sobre él. Se dice que es más astuto que un zorro, y que tiene mejor vista que un águila. Pero ¿no te parece este un sitio demasiado frío e incómodo para discutir sobre esto? Mentecacia ha cambiado más que un poco desde la última vez que la vi, pero seguro que sigue teniendo una taberna donde los hombres pueden hablar a sus anchas.

—La tiene. Una vez que decidimos que un hombre es bienvenido en Mentecacia.

Brashen levantó un hombro.

—A lo mejor sería más fácil de decidir junto a una copa de brandi. Así tendrás tiempo de decidir si el resto de mi tripulación es bienvenida en tierra firme. Llevamos bastante tiempo surcando los mares. Tienen las gargantas secas, y el bolsillo lleno de monedas con las que saciar su sed. Convinieron que Mentecacia sería un buen lugar para despejarse la mente.

Sonrió animosamente, e hizo sonar el saquito repleto de monedas que llevaba atado al cinto. Las monedas hicieron ruidos metálicos al chocar las unas con las otras. Llevaba suficientes como para invitar a una ronda o dos, así como para hacerse con algunas provisiones para la nave. Los tripulantes que lo acompañaban también llevaban dinero suficiente como para pasárselo bien. Eran piratas exitosos, con dinero que gastar.

La sonrisa de Brashen se fue apagando, bajo la lluvia penetrante del invierno, antes de que Maystar asintiera de mala gana.

—Vamos. Podemos seguir hablando en la taberna, supongo. Pero tus hombres… tu tripulación se quedará aquí con nosotros, y aquellos que estén en el barco permanecerán allí por el momento. En Mentecacia, no somos muy dados a confiar en los extranjeros. Ni en las embarcaciones que se acercan sigilosamente durante la noche.

Eso lo había descolocado. Bien, Brashen dejaría que el hombre se centrara en eso.

—¡A la taberna se ha dicho! —Brashen asintió, de buena gana.

Se sentó atrás, en la popa, y fue conducido a Mentecacia como un rey, escoltado por la guardia del pueblo. Media docena de curiosos estaban agrupados en el muelle, con la cabeza metida entre los hombros, para protegerse de la lluvia. Maystar bajó del barco antes que Brashen. Para cuando sus pies tocaron tierra firme, Maystar ya estaba rodeado de un montón de curiosos. Brashen desvió toda la atención hacia él cuando exclamó:

—¡Señores! ¿Acaso ninguno de ustedes nos va a guiar hasta la taberna? —Les dedicó una sonrisa radiante.

Por el rabillo del ojo, vio como Jek sonreía también mientras evaluaba a los hombres que tenía delante. Las amplias sonrisas que estaba obteniendo en respuesta estaban en perfecta sintonía con sus intenciones. Cuando los tripulantes se reunieron con su capitán en los muelles, los paseantes se relajaron. Aquellos no eran invasores, sino honrados filibusteros, al igual que ellos.

—La taberna está por aquí —le dijo Maystar, refunfuñando.

A lo mejor se había puesto celoso al ver todo el revuelo que había causado Brashen. Este se percató de ello, y le devolvió, hábilmente, el control de la situación.

—Por favor, llévanos hasta allí —le pidió.

Mientras seguían a Maystar, Brashen notó que el séquito ya había disminuido. Era mejor así. Quería reunir información, no fascinar al pueblo entero. Advirtió que Althea se había colocado a su derecha, y a un paso de distancia por detrás de él. Era bueno saber que alguien tenía un cuchillo preparado para defenderlo si el pueblo de Mentecacia decidía volverse contra él. Cypros y Kert también caminaban tras él. Harg y Kilt, los dos Tatuados que Althea había elegido, venían siguiéndolos. Jek se había rezagado. Cerraba el grupo, junto con un hombre joven y apuesto con el que ya había empezado a conversar. Brashen pilló el hilo de la conversación: Jek le estaba preguntando al hombre si pensaba que los dejarían andar libremente por el pueblo y, si así se hacía, qué entretenimiento le recomendaba a una marinera solitaria como ella en su primera noche en el puerto. Brashen sonrió para sus adentros. No había nada que decir. Después de todo, él había sido quien le había pedido que fuera amable, y que reuniera información.

***

El interior de la taberna era oscuro. El cambio de temperatura con respecto al exterior se debía antes al calor humano acumulado que a la madera que ardía en la chimenea. Los olores a lana mojada, a sudor, a humo y a cocina se mezclaban en el ambiente. Althea se desabrochó el chubasquero, pero no se lo quitó. Si tenían que salir rápido de allí, no quería tener que abandonarlo. Miró a su alrededor con curiosidad.

El edificio estaba bastante nuevo, pero las paredes ya habían empezado a perder color, debido al humo. El suelo era de madera, y estaba cubierto de arena para disimular mejor la porquería. En uno de los lados, las ventanas daban al mar. Brashen los llevó hasta la esquina en la que crepitaba el fuego. Unas cuantas mesas de madera y otros tantos bancos soportaban el peso de una gran variedad de bebedores y charlatanes. Era evidente que, en un día como ese, la tormenta no animaba a salir a la calle. Cada uno de los presentes los miraba con un grado distinto de curiosidad, pero ninguno parecía tener un interés profundo en ellos.

Brashen le dio una palmada amistosa a Maystar en el hombro, mientras se sentaban en la mesa y, antes de que este pudiera pronunciar una palabra, pidió brandi para el capitán del puerto y para él, e invitó a su tripulación a una ronda.

l.a botella llegó de inmediato. Enseguida la abrieron, y se echaron un trago de sus cuencos de arcilla. Cuando el camarero trajo una bandeja con jarras para todos, Brashen se giró hacia Maystar.

—Mentecacia ha cambiado mucho. Buenos ejemplos de ello son esos nuevos edificios. Nunca había visto el puerto tan vacío. Cuéntame. ¿Qué ha pasado por aquí desde la última vez que vine?

Durante unos segundos, el anciano de la barba se quedó mirándolo, desconcertado. Althea se preguntaba si recordaría siquiera que se suponía que era él quien debía formular las preguntas. Pero Brashen había sabido utilizar muy bien esa labia que le había dado la naturaleza. No era muy probable que mucha gente se dirigiera al hombre de la barba como a un experto. Brashen se convirtió en el interlocutor más atento y adulador que Maystar habría podido encontrarse, y este le contó, con todo lujo de detalles, como la trata de esclavos había cambiado para siempre el espíritu de Mentecacia. Mientras lo escuchaba hablar, a gran velocidad, Althea empezó a captar que ese Kennit no era un pirata ordinario. Maystar habló de él con orgullo y admiración. Otros añadieron sus propias historias acerca de las cosas que Kennit había dicho, o hecho, o provocado. Uno de los que hablaron parecía ser un hombre culto. El tatuaje que tenía en la mejilla se arrugaba mientras recordaba, con el ceño fruncido, sus días a bordo de una nao rediviva, antes de que Kennit la hubiese liberado. Althea se percató de que hablaban de ese hombre como si fuera un héroe de leyenda. Al oír esas historias, no pudo evitar sentir una profunda admiración por el pirata, aunque también se llenó de preocupaciones. Un hombre como ese, tan valiente, tan sabio y tan noble, no abandonaría fácilmente a una nave como la Vivacia. Y si la mitad de las historias que se contaban sobre él eran ciertas, podía ser que la nao le hubiese entregado su corazón. ¿Y entonces qué?

Althea luchó para mantener la sonrisa, y seguir asintiendo mientras Maystar contaba sus historias. Había estado pensando en la Vivacia como en un tesoro de familia que les había sido arrebatado, o como en una niña secuestrada. ¿Qué pasaría si resultaba más bien que era una mujer de carácter que se había fugado con el amor de su vida? Todos los demás se estaban riendo de la ocurrencia de alguno de ellos. Althea se rió diligentemente. ¿Tenía derecho a alejar a la Vivacia de Kennit si la Vivacia había decidido atarse a él? ¿A quién le debía antes su lealtad, a su familia, o a su nao rediviva?

Brashen se incorporó para alcanzar la botella de brandi. Pero ese movimiento no fue más que un pretexto para rozar la pierna de Althea. La mujer sintió la calidez de su rodilla, y advirtió que Brashen era consciente de su dilema. La breve mirada que intercambiaron le dijo muchas cosas. No preocuparse ahora. Prestar atención. Ya considerarían después todas las implicaciones de lo que estaban oyendo. Se terminó su jarra de cerveza y la levantó para que el camarero se la volviera a llenar. Sus ojos se encontraron con los del extraño que estaba sentado en frente de ella. La estaba mirando intensamente. Althea rezó para que su amabilidad no le hubiera hecho pensar lo que no era. Al otro lado de la mesa, Jek se estaba peleando con el hombre que había fichado antes. Althea se dio cuenta de que lo estaba dejando ganar. El hombre que estaba sentado frente a ella la persiguió con la mirada, y sus ojos volvieron a encontrarse. Se podía adivinar el deseo en los ojos del hombre, que era bastante apuesto. Los tatuajes que tenía en la mejilla eran lo único que le estropeaba el rostro. Althea aprovechó un paréntesis en las explicaciones de Maystar para preguntarle:

—¿Por qué está el puerto tan vacío? Solo he visto tres naves amarradas a los muelles cuando caben fácilmente varias docenas.

Sus ojos brillaron al escuchar la pregunta, y su sonrisa se hizo más amplia.

Se inclinó sobre la mesa, para poder hablar en un tono más confidencial.

—Se ve que eres nueva en este negocio —le dijo—. ¿Acaso no sabes que esta es la mejor temporada para las islas Piratas? Todas las naves están ahí fuera, cosechando el sustento para el resto del año. Los temporales de invierno son nuestros aliados. Y es que, cuando una nave que viene de Jamaillia lleva tres días soportando una tormenta, cuando su tripulación está cansada y comienza a descuidarse, aparecemos nosotros y la atacamos. Dejamos que el temporal haga todo el trabajo previo. Ahora es cuando las naves vienen más cargadas de mercancías, porque transportan lo que han cosechado durante el verano y el otoño.

Su sonrisa se esfumó cuando añadió:

—También es la peor época del año para los hombres que han sido esclavizados. El tiempo es duro, y los mares se vuelven más fríos. Esos pobres bastardos están encadenados en agujeros húmedos, y el hierro de sus cadenas está tan frío que les quema la piel y la carne hasta llegar a los huesos. En esta estación del año, las galeras no son mucho más que cementerios flotantes.

Sonrió de nuevo, esta vez con ganas, y se le iluminó el rostro.

—Pero este año también está habiendo deporte. El Pasaje Interior está infestado de galeras chalazas. Izaron una bandera y proclamaron que se habían adueñado de ese territorio, en nombre del sátrapa. Pero era todo una farsa. Lo único que querían era poder asaltar ellos los barcos con las cargas más gordas. Se creen muy listos. El capitán Brig, hombre de confianza de Kennit, nos ha contado el truco para burlarlos. Lo primero que hay que hacer es dejar que las galeras den caza a otras naves y se hagan con sus cargas. Y luego, una vez que hayan terminado su cosecha, aparecemos nosotros para recolectarla. En una sola batalla, nos llevamos las mercancías de todos los barcos que han ido saqueando.

Volvió a sentarse en el banco de madera. Cuando vio la mirada atónita de Althea, se echó a reír. Luego cogió su jarra y golpeó la mesa con ella, para atraer la atención del camarero. Una vez que el muchacho le hubo rellenado la jarra, le preguntó a Althea:

—¿Cómo te metiste en esta vida?

—Por unos motivos tan oscuros como los tuyos, supongo —le contestó. Ladeó la cabeza y lo miró con curiosidad—. No te noto ningún acento jamaillio.

La artimaña funcionó. Empezó a contarle su vida. También él había llegado a Mentecacia después de un camino tortuoso. Su vida estaba teñida de tragedia y de tristeza, pero fue capaz de contársela muy ordenadamente. Muy a su pesar, empezó a gustarle. Le contó como sus padres habían muerto y su hermana había desaparecido después del ataque de unos invasores chalazos. A él se lo habían llevado de su pequeña granja familiar, situada en algún pueblo de la costa norte, y había pasado por varios amos chalazos, algunos los cuales eran crueles, y otros simplemente insensibles. Después, se había encontrado a bordo de un barco con rumbo al sur, junto a otra media docena de esclavos que debían ser entregados como regalo de boda. Kennit había detenido el barco.

Y ahí estaba de nuevo. La historia de aquel hombre no solo chocaba con la visión que tenía ella del pirata, sino también con las nociones que tenía acerca de la esclavitud y de los individuos que eran esclavizados. Los piratas no eran como ella había pensado siempre. No eran simples asesinos inmorales y ávidos de sangre, como había oído en los cuentos, sino hombres llevados al límite que intentaban salir de la esclavitud robando un poco de lo que les había sido robado antes a ellos.

Le contó otras cosas que la sorprendieron enormemente, en parte porque suponía que todos sabían perfectamente que las cosas eran así. Le habló de las palomas mensajeras, que se colaban a bordo de los barcos de pasajeros y transportaban noticias desde los asentamientos de los exiliados en las islas Piratas hasta los hogares de sus parientes, en la ciudad de Jamaillia. Le habló de los navios mercantes que llegaban desde Jamaillia, e incluso desde el Mitonar, y que, regularmente, y a escondidas, hacían paradas en las islas Piratas. Los últimos rumores que corrían en ambos pueblos eran conocidos por todos en Mentecacia. Las noticias que le daba parecían venir de muy lejos. En el Mitonar, un levantamiento popular había arrasado la mitad de la ciudad. A modo de represalia, los mercaderes del Mitonar habían secuestrado al sátrapa, que estaba allí de visita. Los nuevos comerciantes habían hecho llegar esa información a Jamaillia, donde aquellos que le eran fieles al sátrapa estaban reuniendo una flota de navios de guerra para enseñarle humildad a la provincia rebelde. Habría mucho beneficio que sacar de la batalla que se anunciaba entre el Mitonar y Jamaillia. Los piratas ya estaban anticipando que las naves jamaillias volverían cargadas de mercancías del Mitonar y de los Territorios Pluviales. El enfrentamiento entre las dos ciudades solo podía ser positivo para las islas Piratas.

Althea no perdió palabra de sus explicaciones. Se sentía presa, tanto del horror como de la fascinación. ¿Había verdad en algo de todo eso? Si la había, ¿qué significaba para su familia y para su hogar? Incluso si aceptaba que el tiempo y la distancia hubieran abonado los rumores, nada de lo que tuviera que ver con la situación de aquello que le era más preciado le sonaba muy bien. Entretanto, el pirata seguía adornando sus historias, y la mirada cautivada de Althea lo halagaba y le animaba a continuar. Disfrutaba pensando que, cuando Kennit volviera y oyera esas noticias, sabría que su momento había llegado. Se aprovecharía de la discordia entre los territorios vecinos para ganar poder. A menudo les había comentado que, cuando llegara el momento, tenía la intención de controlar toda la actividad comercial que se desarrollaba en las islas Piratas. Era probable que ese momento estuviera próximo.

Una ráfaga de viento chocó repentinamente contra el cristal de la ventana, y lo hizo vibrar. Althea se sobresaltó, y el hombre detuvo su explicación. Enseguida, la mujer encontró el modo de reconducirla.

—Ese Kennit debe de ser un hombre interesante de conocer. ¿Sabes si volverá pronto a Mentecacia?

El hombre se encogió de hombros.

—Volverá cuando no le quepa más carga en su nao. Dijo que nos traería noticias de las islas de los Otros. Llevó allí a su sacerdote para que los Otros le profetizaran su destino. Pero no hay duda de que Kennit va a seguir de caza durante el camino de vuelta. Kennit surca los mares cuando y donde decide su voluntad, pero nunca deja pasar una presa. —Ladeó la cabeza—. Entiendo tu interés por él. No hay mujer en Mentecacia que no suspire al oír su nombre. Nos deja a todos los demás en la cuneta. Pero deberías saber que tiene una mujer a su lado. Se llama Etta, y su lengua está tan afilada como la punta de su espada. Algunos dicen que, en Etta, Kennit ha encontrado la mitad que le faltaba. Todos los hombres deberían ser tan afortunados como él. —Se aproximó a Althea, con los ojos brillantes, y le dijo, en voz baja—: Kennit tiene mujer, y está contento con ella. Yo, en cambio, no la tengo.

Brashen levantó los hombros y estiró los brazos hacia atrás. Cuando se echó de nuevo hacia delante, su mano izquierda quedó encima del hombro de Althea. Se inclinó ligeramente hacia el otro hombre, y le confió, con mucho tacto:

—Vaya lástima. Yo sí que tengo. —Sonrió, antes de volver a su conversación con Maystar, pero dejó su mano apoyada en el hombro de Althea. La mujer esbozó una sonrisa y levantó el hombro que le quedaba libre.

—No pretendía ofenderte —dijo el hombre, con un toque de frialdad en la voz.

—No lo has hecho —le aseguró ella.

Cuando vio que Jek los había pillado y le estaba guiñando el ojo, como para darle la enhorabuena, a Althea se le subieron los calores. ¡Maldito Brashen! ¿Acaso se había olvidado por completo de que estaban intentando mantener su relación en secreto? Aun así, no podía negar que se estaba muy a gusto sintiendo el peso de su brazo sobre su hombro. ¿Era de eso de lo que le había hablado, de la comodidad de poder reclamarse públicamente el uno al otro? Una vez que volvieran a la nao, ambos tendrían que negar que aquello fuera más que una parte de la estratagema que habían montado para ganar información. Pero, por ahora… Se relajó entre sus brazos, y sintió la calidez de su cuerpo, cadera contra cadera. Brashen se movió ligeramente para que pudiera acomodarse en él.

El pirata vació su cerveza de un trago. Dejó caer la jarra con un buen golpe y dijo:

—Bueno, Maystar, no veo que estas gentes planteen una seria amenaza. Ya son más de las nueve, y todavía me espera un día entero de trabajo.

Maystar, que estaba enfrascado en sus relatos, despidió al hombre con un amplio gesto de la mano. Con un simple gesto de la cabeza, más bien brusco, el hombre le deseó una buena continuación a Althea, y se fue. Algunos otros lo siguieron, después de alegar cualquier excusa. Brashen presionó ligeramente la palma de su mano contra el hombro de Althea. Bien hecho. Habían conseguido que nadie sospechara de ellos en Mentecacia.

La lluvia todavía resbalaba por los cristales de las ventanas de la taberna. La uniformidad gris del día había disimulado el paso del tiempo. Brashen escuchó pacientemente el final de la historia de Maystar. Solo lo interrumpió una vez que hubo terminado.

—Podría estar escuchándote durante todo el día; es un placer escuchar a un hombre que es capaz de hilar tan bien las historias. Pero, desafortunadamente, eso no va a llenar de agua mis barriles. Lo mejor que podría hacer sería poner a algunos de mis hombres a ello, pero me he dado cuenta de que no queda agua en la antigua reserva de Mentecacia. ¿Cómo hacen ahora las naves para conseguir agua? También les he prometido algo de carne a mis tripulantes, si es que se puede encontrar en alguna parte. Sé amable con este extranjero, y guíalo hasta un carnicero honrado.

Pero Brashen no se iba a librar de Maystar tan fácilmente. El capitán del puerto, que era muy dado a conversar, le dijo dónde podía conseguir agua, pero luego se puso a valorar los méritos relativos de los dos carniceros de Mentecacia. Brashen interrumpió un momento al hombre, para decirle a Jek que los tripulantes quedaban a su cargo. Podrían tomarse algo de tiempo libre, pero le advirtió que quería que las reservas de agua de la nave estuvieran llenas a las nueve del día siguiente.

—Os quiero a todos en los muelles cuando caiga la noche. La segunda oficial se viene conmigo.

Cuando un muchacho corrió a decirle a Maystar que sus cerdos se habían vuelto a extraviar, el viejo se apresuró a salir de la taberna, mientras maldecía a esos condenados cerdos. Brashen y Jek intercambiaron una mirada. La marinera se levantó, y saltó por encima del banco en el que había estado sentada.

—¿Crees que podrás enseñarme dónde llenar las reservas de agua de nuestra nave? —le preguntó al hombre con el que había estado hablando, que accedió de buena gana.

Sin más dilación, los demás tripulantes se dispersaron.

En el exterior de la taberna, la lluvia seguía cayendo con fuerza, acompañada del viento implacable. Las calles eran un auténtico lodazal. Brashen y Althea caminaron en silencio por una vía construida con tablas de madera. En la cuneta, a cada lado, el agua fluía con fuerza calle abajo, en dirección al puerto. No había muchos edificios que contaran con ventanas, pero los que las tenían las habían cerrado enseguida para protegerse de la lluvia. Este pueblo no tenía la elegancia ni la belleza del Mitonar, pero sí compartía su mismo objetivo. Althea casi podía sentir el olor de los negocios. Para una ciudad que acababa de ser reconstruida, se había recuperado muy bien. Pasaron delante de otra taberna, que había sido edificada con madera no pulida, y oyeron, desde fuera, a un trovador que cantaba mientras tocaba el arpa. Desde que habían echado el ancla, había llegado otra nave a la laguna y también se había amarrado al muelle. Una fila de hombres con carretillas estaba transportando las mercancías de la recién llegada hasta un almacén. Mentecacia era un puerto próspero y lleno de vida. Y, por todas partes, la gente se lo agradecía a Kennit.

Los pueblerinos que corrían por el paseo marítimo para intentar escapar de la lluvia iban vestidos con una inmensa variedad de atuendos. E incluso oyó algunas lenguas que no supo reconocer. Había mucha gente con tatuajes, no solo en el rostro, sino también en los brazos, pantorrillas, y manos. Y no todos los tatuajes eran marcas de esclavitud: algunos individuos habían decidido, sencillamente, decorarse el rostro con extravagantes diseños.

—Es una declaración de principios —explicó Brashen en voz baja—. Muchos de ellos llevan tatuajes quo no pueden ser borrados. Así que los oscurecen con otros. Difuminan el pasado y lo sustituyen por un futuro más alegre.

—Curioso —murmuró ella.

—No —afirmó él.

Althea se dio la vuelta, sorprendida por la vehemencia de su tono. Prosiguió, con más calma:

—Entiendo bien que sientan ese impulso. No sabes lo que yo he tenido que luchar, Althea, para intentar que la gente viera en mí al hombre que soy en vez de al muchacho salvaje que era. Si un centenar de agujeros diminutos en mi rostro pudieran desdibujar mi pasado, haría lo mismo que ellos.

—Mentecacia es parte de tu pasado. —No lo dijo en un tono acusador.

Brashen miró a su alrededor, a ese pequeño puerto lleno de vida, como si estuviera en otro lugar, y en otro tiempo.

—Lo fue. Lo es. La última vez que estuve aquí, fue con el Víspera de Primavera, y nuestras intenciones no eran muy honestas. Pero también estuve aquí años atrás. Solo había hecho unos pocos viajes cuando los piratas asaltaron la nave en la que yo me encontraba. Me dieron a elegir entre unirme a ellos o morir. —Se echó el cabello mojado hacia atrás y buscó la mirada de Althea—. No me arrepiento de eso.

—No tendrías por qué hacerlo —contestó ella. De repente, al contemplar las gotas de lluvia que brillaban en su pelo, sus ojos oscuros, y al sentirlo tan cerca, se sintió abrumada. Debió de dejar translucir una parte de sus emociones, porque los ojos de él se agrandaron de pronto. Sin preocuparse de quien pudiera verla, le cogió la mano, que tenía empapada—. No puedo explicar esto —le confesó, y se echó a reír.

Durante unos segundos, lo único que necesitó para sobrevivir en el mundo fue su mirada.

Brashen le apretó la mano.

—Vamos. Tenemos que comprar algunas cosas, y hablar con gente. Tenemos un objetivo que cumplir.

—Me gustaría que no lo tuviéramos. Sabes, me gusta este pueblo y me gusta esta gente. A pesar de todas las razones por las que no debería agradarme, sí que lo hace. Me gustaría que pudiéramos quedarnos aquí, así, como estamos ahora. Me gustaría que esto fuera nuestra vida real. Casi tengo la sensación de que pertenezco a este sitio. Apostaría lo que quieras a que, cien años atrás, el Mitonar era así. La crudeza de la gente, su energía, la aceptación de las personas por lo que son; me atrae tanto como la luz a las polillas. Que me perdone Sa, Brashen, pero me gustaría poder escupir sobre todas las responsabilidades a las que me ata mi nombre, y ser simplemente una pirata.

Brashen consideró sus palabras en silencio, estupefacto. Pero, al final, le sonrió.

—Ten cuidado con lo que deseas —le recomendó.

Fue una tarde extraña. Desempeñaba su papel con mayor naturalidad de la que acostumbraba a gastar en su vida a bordo de la nao. Compraron aceite para sus lámparas, y se las arreglaron para que fuera enviado al puerto. En otro comercio, Althea cogió algunas hierbas y tónicos para restaurar las existencias de medicinas que el Paragon necesitaba para curarse el pecho. En un arranque de impulsividad, Brashen la arrastró hasta el interior de una tienda de complementos y le compró un pañuelo de colores brillantes. Althea se recogió el pelo con él mientras Brashen añadía a su regalo un par de pendientes de aro adornados con jade y abalorios de color granate.

—Tienes que vestir como le corresponde a tu papel —le murmuró al oído, mientras le abrochaba el cordón de un collar.

En el espejo que les tendió el dependiente, vio a una Althea diferente, a una parte de sí misma que nunca dejaba aflorar. Brashen se puso a besarle el cuello desde atrás. Cuando levantó la vista, sus ojos se encontraron en el espejo. Volvió atrás en el tiempo, y vio de nuevo a ese muchacho salvaje del Mitonar y a esa marimacho que tanto habían escandalizado a su madre. ¡Vaya pareja! La piratería y la aventura siempre habían estado ligadas a su destino. El corazón le latió más deprisa. Lo único de lo que podía lamentarse en ese momento era que todo fuese una farsa. Se apoyó sobre él para admirar los brillos del collar que lucía en el cuello. Se miraron en el espejo mientras Althea se daba la vuelta para besarlo.

A cada sitio al que acudían, el uno o el otro debían orientar la conversación hacia Kennit o hacia su nao rediviva. Poco a poco, fueron reuniendo información; alguna útil, y otra más trivial. Igual que en las leyendas, cada persona adornaba las historias de Kennit a su manera. El muchacho sacerdote le había cortado la pierna que tenía destrozada, y Kennit había soportado el dolor sin emitir un solo sonido. No. Se había reído del dolor en su cara, y se había acostado con su compañera apenas una hora más tarde. No. Había sido cosa del chico: el profeta del rey de los piratas le había rezado a Sa, y este sencillamente había curado el muñón de Kennit. Era un protegido de Sa; todo el mundo sabía eso. Cuando los hombres malos habían intentado violar a la compañera de Kennit, en el propio pueblo de Mentecacia, el dios la había protegido hasta que Kennit había aparecido para cargarse a una docena de hombres, con una sola mano, y la había rescatado de su cautiverio. Etta había vivido en un burdel, pero le estaba reservada a Kennit. Era una historia como para que el peor de los asesinos rompiera a llorar.

Bien entrada la tarde, hicieron una parada para comer un guiso de pescado, y pan del día. Allí fue donde oyeron por primera vez como el chico sacerdote se había mantenido inflexible ante Kennit, y ante la mayor parte de Mentecacia, y como había augurado que Kennit los gobernaría algún día. Aquellos que habían dudado de las palabras del muchacho habían sucumbido bajo su espada. La estupefacción de Althea debió de agradarle al vendedor de pescado, porque les contó la historia otras tres veces, y en cada una de sus versiones fue añadiendo más detalles. Cuando la estaba contando por última vez, el hombre declaró:

—Y si el muchacho sabía bien lo que era la esclavitud, era porque su propio padre lo había esclavizado, y le había tatuado el rostro con el emblema de su nao. He oído decir que, cuando Kennit liberó a la nao rediviva y al muchacho, se ganó el corazón de ambos.

Althea se encontró sin habla. ¿Wintrow? ¿Kyle le había hecho eso a Wintrow, a su propio hijo?

Brashen se atragantó ligeramente con un trozo de pescado, pero consiguió preguntar:

—¿Y qué destino le reservó Kennit a un padre tan cruel?

El hombre se encogió de hombros, y contestó a su pregunta.

—El que merecía, sin lugar a dudas. Pasó por la borda, y fue pasto de las serpientes. Eso es lo que hace con la tripulación de cada galera que libera. —Levantó un ojo para mirar a Brashen—. Creí que todo el mundo sabía eso.

—¿Pero al chico no lo pasó por la borda? —preguntó Althea, con mucho tacto.

—Ya te lo he dicho, el chico no era un tripulante. Era un esclavo a bordo de la nao.

—Ah. —Althea miró a Brashen.

Ahora sí que tenía sentido que la nao se hubiera rebelado contra Kyle y que hubiera aceptado a Kennit. El pirata había rescatado y protegido a Wintrow. Estaba claro que, desde entonces, la nao le sería fiel a Kennit.

Y a ella, ¿dónde la dejaba todo eso? Se traicionó a sí misma durante un instante, al preguntarse si con eso ella quedaba libre. Si la Vivacia estaba contenta teniendo a Wintrow a bordo y llevando una vida pirata junto a Kennit, ¿tenía derecho Althea a rescatarla? Durante unos segundos, estuvo barajando una decisión más arriesgada. ¿De verdad tenía que volver a casa? ¿No podía, sencillamente, seguir con Brashen y el Paragon como hasta entonces?

Pero luego pensó en la Vivacia, en como se había despertado entre sus manos mientras le colocaba su última pieza en el interior del mascarón de proa, la pieza que estaba impregnada del alma de su padre, que acababa de morir. Eso era suyo. No de Wintrow, y mucho menos de Kennit. La Vivacia era su nao, de una manera que nadie más podía reclamar. Si el rumor que había oído hacía un rato resultaba ser cierto, si el Mitonar se encontraba sumido en una especie de convulsión social, entonces su familia necesitaba más que nunca a la nao. Althea la reclamaría. Le enseñaría a la nao a volver a quererla, y Wintrow se reuniría de nuevo con su familia.

Se dio cuenta de que culpaba más a Kyle que a Kennit por las muertes de los tripulantes de la Vivacia. Esos hombres se habían quedado sirviendo en la Vivacia por lealtad a su padre; y habían muerto porque Kyle había traicionado su integridad. No podía lamentar realmente la muerte de Kyle, le había causado demasiado dolor a su familia. Solo sentía lástima por Keffria. Más valía que llorara por la muerte de su marido, pensó Althea con tristeza, que por tener que envejecer junto a él.

***

El tiempo se había convertido en una criatura escurridiza que se resistía a ser asida por el Paragon. ¿Seguía anclado en el puerto de Mentecacia, o había desplegado las alas para echarse a volar río arriba? ¿Estaba esperando a que el joven Kennit regresara, o deseaba desesperadamente que nadie hubiera vuelto a herir al muchacho, o esperaba quizá a que vinieran de vuelta Brashen y Althea para poder llevar a cabo su venganza? El movimiento plácido de las aguas de la laguna, el sonido menguante de la lluvia al caer, los olores y los ruidos que le llegaban desde Mentecacia, la quietud absoluta de los tripulantes, todo contribuía a sumirlo en un estado de suspensión total, casi como en un sueño.

En la profundidad de su agujero, en la oscuridad, allí donde la cubierta y la curva de la proa estaban separadas por un espacio, se encontraba el lugar de la sangre. Era demasiado pequeño como para que un hombre pudiera caminar dentro, o incluso para que se arrastrara, pero un muchacho menudo y maltrecho podría refugiarse allí, y quedarse hecho un ovillo, mientras su sangre penetraba en el tronconjuro del Paragon, y compartían sus secretos, el uno con el otro. Kennit podría quedarse a dormir allí, sabiendo que nadie podría acceder a ese lugar sin que el Paragon lo supiera. Siempre que Igrot comenzara a llamarlo, Paragon despertaría al muchacho, que saldría disparado de su escondite para reunirse con él. Prefería abandonar su santuario y enfrentarse a Igrot antes que arriesgarse a que algún tripulante descubriera su refugio. Kennit solo dormía allí en algunas ocasiones. Solía presionar sus pequeñas manos contra las enormes vigas de tronconjuro que recorrían la nao de lado a lado, y Paragon lo cuidaba mientras compartían sus sueños.

Y sus pesadillas.

Durante esos periodos, Paragon había descubierto su única habilidad. Podía extirpar el dolor, las pesadillas, e incluso los malos recuerdos. No del todo, claro. Si lo hubiera desposeído de todos sus recuerdos, el chico se habría quedado vacío. Pero podía absorber el dolor igual que absorbía la sangre derramada durante una pelea. Podía atenuar la agonía y suavizar las partes afiladas de los recuerdos de Kennit. Eso era todo lo que podía hacer por el muchacho. Exigía de él que se quedara con todo lo que extraía de Kennit. La profunda humillación y la indignidad, el dolor que lo invadía, como el de una cuchillada, y la perplejidad, y el odio abrasador, todo se volvía del Paragon, y se quedaba escondido en su interior para siempre. A Kennit le dejaba únicamente la fría determinación de que podría escapar, de que, algún día, lo dejaría todo atrás y la humanidad recordaría sus logros personales, y olvidaría para siempre a Igrot. Algún día, se resolvió Kennit, restauraría todo lo que Igrot había roto y fracturado. Sería como si el malvado pirata nunca hubiese existido. Nadie recordaría ni su nombre. Todo lo que Igrot había mancillado sería apartado o silenciado.

Incluso la nao familiar de Kennit.

Así era como debía de haber sucedido.

Admitir eso fue como remover un antiguo dolor, que lo machacaba como lo hacían, durante las tormentas, los sacos de mercancías que no estaban bien atados y daban bandazos de un lado a otro. La amplitud de su fracaso lo anegaba. Había traicionado a su familia, había traicionado a los dos últimos parientes de sangre en los que podía confiar. Había intentado ser leal, había intentado hacerse el muerto, pero entonces habían llegado las serpientes y se habían entrometido en sus asuntos. Habían hablado con él sin pronunciar palabra, y lo habían confundido hasta que ya no sabía quién era ni a quién le debía su lealtad. Lo habían asustado, consiguiendo que se olvidara de sus promesas, de sus obligaciones, de todo, excepto de la necesidad que tenía de que su familia lo apoyara y le devolviera su confianza. Había vuelto a casa. Despacio, con el paso de las estaciones, se había dejado llevar por corrientes amigas, hasta que había llegado, solo y abandonado, a las orillas del Mitonar.

Y todo lo que le había ocurrido era un merecido castigo por su falta de fe. ¿Cómo podía estar enfadado con Kennit? ¿No lo había traicionado Paragon en primer lugar? Un gruñido sordo estalló en el interior del Paragon. Se aferró a la necesidad de su silencio y de su inmovilidad como un molusco a su caparazón.

Sintió las pisadas ligeras de unos pies que corrían sobre la cubierta. Unas manos delgadas agarraron la barandilla de proa.

—¿Paragon? ¿Qué ocurre?

No podía decírselo. No lo entendería y, si hablaba, solo conseguiría terminar de hacer añicos una promesa que ya había roto. Escondió la cabeza entre las manos y empezó a llorar en silencio. Le temblaban los hombros y las manos.

—Te lo dije, ¿a que sí? Es él.

Las voces venían de abajo. Alguien estaba ahí, en el agua, cerca de la proa, observándolo. Observándolo, y burlándose de él. Pronto empezarían a tirarle cosas. Pescado podrido, o fruta estropeada.

—Vosotros, los de ahí abajo, ¡alejaos de nuestra nave! —los avisó Ámbar, a gritos—. Llevaos vuestro barco de aquí.

No le hicieron ningún caso.

—Si esa era la nave de Igrot, ¿dónde está la estrella de Igrot? —preguntó otra voz—. Ponía esa estrella en todo lo que le pertenecía.

El horror que había experimentado tiempo atrás al sentir como tallaban esa estrella sobre su pecho fue eclipsado por el recuerdo de un centenar de agujas de tinta imprimiendo el mismo emblema en su cadera. Comenzó a temblar. Cada uno de sus tablones de madera se estremeció, al igual que las aguas de la laguna, cuando rozaron su casco.

—Paragon. Tranquilo, tranquilo. Todo va a salir bien. No digas nada. —Ámbar estaba nerviosa y habló rápido, aunque intentaba calmarlo. Sus palabras de consuelo no sirvieron para eliminar el aguijón que llevaba clavado en su interior desde hacía tanto tiempo.

—Estoy bien, con estrella o sin ella. Sé que lo estoy. La voz del hombre del bote de ahí abajo sonó muy pomposa.

—La figura esa, es una muerta viviente. No, mejor que eso, es una nao rediviva, como siempre he oído decir en los cuentos. ¡Hey! ¡Hey, nao! ¿Fuiste la nao de Igrot, verdad?

El insulto de ese vil mentiroso fue la gota que colmó el vaso. Le habían lanzado esa calumnia en demasiadas ocasiones, y en demasiadas ocasiones había tenido que callarse por el bien del chico. Nunca más. ¡Nunca!

—¡NO! —rugió—. ¡No era yo! —Empezó a dar manotazos a su alrededor, con la esperanza de que sus torturadores estuvieran bajo su alcance—. ¡Nunca fui la nao de Igrot! ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Nunca!

Siguió ladrando las palabras, más y más, hasta que no pudo pensar en otra cosa. Si no dejaba nunca de decirlo, nunca podrían volver a preguntarle nada. Si no se lo preguntaban, no podría decírselo. Así al menos, en aquello en lo que aún podía, se mantendría fiel a la palabra dada a su familia.

***

Deambulaban por las calles como dos buenos compañeros. La lluvia se había calmado, y un puñado de estrellas comenzaba a brillar en el azul profundo del cielo. La tabernas estaban encendiendo sus lámparas de aceite. Detrás de las ventanas de los humildes hogares, se veía brillar la luz de los candiles. Brashen había pasado el brazo por detrás de los hombros de Althea, y esta por detrás de su cintura. Había sido un buen día. Mentecacia parecía haberlos aceptado tal y como se habían mostrado. Y, si bien la información que habían reunido era confusa, sí que confirmaba una cosa. Kennit volvería pronto a Mentecacia.

Habían necesitado invitar a varias rondas en la última taberna en la que habían estado para poder afirmar eso. Ahora, estaban caminando de vuelta al bote. Todavía no habían decidido si marcharse sigilosamente de Mentecacia a la mañana siguiente, o sí quedarse, o incluso esperar a que Kennit regresara. No parecía que tuvieran muchas posibilidades de recuperar a la Vivacia pagando un rescate; más les valdría desarrollar otra estrategia. Tenían muchas líneas posibles de actuación. Ya era hora de que volvieran a la nao y las consideraran una por una.

El número de paseantes fue menguando, a medida que la gente se iba refugiando en sus hogares para pasar allí la noche. Mientras caminaban de vuelta por el paseo marítimo, vieron como una pareja, delante de ellos, se metía en una casita y cerraba la puerta. Unos segundos después, la tenue luz de un candil comenzó a brillar en el interior de la morada.

—Ojalá fuéramos ellos —comentó Althea, melancólica.

Brashen redujo su zancada. Volvió la cara de la mujer hacia la suya, y le ofreció, en voz baja:

—Podría buscar una habitación para nosotros, en alguna parte.

Althea sacudió la cabeza, muy a su pesar.

—La tripulación nos está esperando en el bote. Les dijimos que tenían que estar de vuelta cuando cayera la noche. Si nos retrasamos, darán por hecho que algo ha ido mal.

—Deja que esperen.

Agachó la cabeza, y la besó, lleno de deseo por ella. En la noche helada, sus labios eran agradablemente cálidos. Althea dejó escapar un gemido de frustración.

—Ven aquí —le dijo Brashen con brusquedad.

Saltó del paseo elevado a la avenida oscura, y la arrastró tras él. Ahí, en la sombra, la apoyó contra un muro y la besó con más entrega. Sus manos se deslizaron por la espalda de Althea, y luego por sus caderas. De repente, la levantó. Cuando caló su cuerpo contra el muro, Althea pudo sentir el deseo prominente de Brashen.

—¿Aquí? —Le preguntó, con la respiración entrecortada.

Lo deseaba, pero aquello era demasiado peligroso.

—Si llevara falda, a lo mejor podríamos. Pero no la llevo.

Lo empujó hacia atrás, con mucha dulzura, y él la dejó otra vez en el suelo, pero mantuvo su rodilla apoyada contra la pared. Althea no opuso resistencia. Los besos y las caricias de Brashen eran más embriagadores que el brandi que habían compartido. La boca le sabía a licor y a deseo.

De repente, interrumpió el beso, y levantó la cabeza, como un ciervo en un claro del bosque.

—¿Qué es eso?

Era como despertar de golpe de un sueño.

—¿Qué es qué? —Althea estaba aturdida.

—Esos gritos. ¿Los oyes? Vienen del puerto.

El sonido de los gritos, apenas perceptible, llegó hasta sus oídos. Aunque no se sentía capaz de pronunciar el nombre, sabía bien a quién le pertenecía esa voz.

—El Paragon. —Se remetió la camisa en el pantalón—. Vamos.

Corrieron juntos paseo abajo. No tenía ningún sentido que caminaran despacio. No era inhabitual oír gritos en Mentecacia, pero, al final, siempre atraían la atención de la gente. El Paragon repetía una sola palabra, una y otra vez.

Casi habían llegado a los muelles cuando Clave les cortó el paso.

—Le nehesitan en la nao, cap’tán. El Paragon s’ha vuelto loco —pronunció las palabras entre jadeos, pero enseguida estaban todos corriendo de nuevo.

Cuando llegaron a los muelles, armando un verdadero estruendo, Althea vio que la tripulación que había bajado a tierra ya los estaba esperando. Lop se había sumado a ellos, y Jek había sacado su cuchillo.

—Tengo todo lo que encargaste, pero nos faltan dos hombres —anunció.

Ninguno de los dos exesclavos estaba presente. Althea sabía que, por mucho que esperaran, no iban a volver.

—Soltad las amarras —les ordenó, muy a su pesar—. Volved a la nao, todos. Nos iremos de Mentecacia esta misma noche.

Hubo un momento de estupor, y Althea se maldijo por su atrevimiento, y por estar borracha como una cuba. Pero, enseguida, Brashen les gritó:

—¿No habéis oído la orden de la segunda oficial? ¿Os lo tengo que decir yo mismo?

Fueron bajando por la escalera de mano, hasta llegar a los botes. Las palabras del Paragon se distinguían ahora muy claramente.

—¡Nunca, nunca, nunca! —repicaba dolorosamente su garganta.

Althea adivinó el contorno de otros dos botes junto a su proa. Ya había reunido público. No había duda de que enseguida comenzaría a correr el rumor de que habían traído a una nao rediviva al puerto. ¿Qué sería lo que buscaban en la ciudad pirata?

El trayecto en bote hasta la nao pareció durar una eternidad. Cuando alcanzaron por fin la cubierta, Lavoy acudió a su encuentro, con el ceño fruncido.

—Te dije que esto era una locura —reprendió a Brashen—. Esta maldita nave se ha vuelto majareta, y la muy inconsciente de la carpintera no hizo nada para calmarla. Esos canallas de ahí abajo, los de los botes, le estaban diciendo que había sido la nao de Igrot. ¿Es eso cierto?

—Levad el ancla y desplegad las velas, ¡ya! —ordenó Brashen—. Que los botes corrijan la dirección de la nao. Nos vamos de Mentecacia.

—¿Esta noche? —Lavoy se sentía ultrajado—. ¿En la oscuridad, con una nao lunática?

—¿Eres capaz de obedecer una orden? —le gruñó Brashen.

—A lo mejor, si tuviera sentido… —le replicó Lavoy.

Brashen extendió el brazo y agarró al oficial por la garganta. Acercó la cara de Lavoy a la suya, y le gruñó:

—Búscale un sentido a esto. Si no obedeces mis órdenes, te mataré. Es tu última oportunidad. Ya me he cansado de tu insolencia.

El cuadro se mantuvo durante unos segundos más: la mano de Brashen en la garganta de Lavoy, y Lavoy lanzándole miradas de odio. Brashen era más alto y estaba en mejor posición que Lavoy, pero el oficial era más ancho de hombros y tenía más pecho. Althea contuvo la respiración. Al final, Lavoy bajó la vista.

Brashen le soltó la garganta.

—A trabajar. —Sin más, se alejó de él.

Igual que una serpiente que se dispone a contraatacar, Lavoy sacó su cuchillo y lo hundió en la espalda de Brashen.

—¡Toma esto! —rugió.

Brashen empezó a tambalearse, con los ojos cerrados, debido al dolor intenso que sentía, y Althea corrió tras él. En dos zancadas, Lavoy alcanzó el pasamanos.

—¡Detenedlo! ¡Nos traicionará a todos! —ordenó Althea. Algunos tripulantes corrieron tras él. La oficial pensó que llegarían a capturarlo. Por el rabillo, vio como Lavoy saltaba por la borda—. ¡Maldición! —gritó, y se dio la vuelta.

Para su sorpresa, vio como los otros hombres que habían ido tras él estaban imitando sus movimientos. Y no solo los Tatuados del Mitonar, sino también otros tripulantes, que saltaban ahora todos por encima del pasamanos para seguir a Lavoy, como si fueran un banco de peces. Oyó el ruido de los hombres al caer al agua. Lavoy los traicionaría en Mentecacia. Los tripulantes leales se quedaron boquiabiertos.

—Dejadlos marchar —ordenó Brashen, con la voz ronca—. Tenemos que salir de aquí, y estaremos mucho mejor sin ellos. —Se alejó de ella, y se mantuvo erguido.

Althea no dio crédito a sus ojos cuando vio a Brashen pasarse el brazo por encima del hombro y, de un tirón, arrancarse el cuchillo de la espalda. Lo arrojó al suelo mientras soltaba una sarta de maldiciones.

—¿Cómo estás? —le preguntó Althea.

—Olvida eso, por ahora. La herida no es muy profunda. Haz que la tripulación reaccione mientras yo voy a ocuparme de Paragon.

Sin esperar su respuesta, apresuró el paso hasta llegar a la cubierta delantera. Dejó atrás a Althea, que seguía estupefacta. Cogió aire, y empezó a ladrar órdenes para poner en marcha a la nao. Arriba, en la cubierta, oyó a Brashen dar una orden contundente.

—¡Nao! ¡Cállate la boca! Esto es una orden.

Increíblemente, el Paragon obedeció. Respondió correctamente a los movimientos del timón, y también a los botes que estaban remando como locos para remolcarlo. La débil corriente de la laguna les era favorable, así como el viento imperante. Mientras volvía a sus propias tareas, Althea rezó para que Paragon se mantuviera en el canal que les favorecía, y los llevara sanos y salvos por el estrecho río. El viento llenó de aire las velas, y la nao pareció una flor de las que se abren en primavera. Huyeron de Mentecacia.

Capítulo 15
La nao serpiente

La serpiente blanca alternaba el resentimiento con el cinismo, y nadie se libraba de su mal humor. También se negaba a decir su nombre. Decía que a los gusanos agonizantes no debía importarles eso. Pero cuando Tellur lo presionó para que se diera un nombre, el blanco terminó por soltar:

—Carroña. Carroña es el único nombre que necesito y, dentro de nada, también vosotros os haréis llamar así. Somos criaturas muertas que aún no han perdido la movilidad, carne podrida que aún no se ha descompuesto. Llamadme Carroña, y yo os llamaré a todos Cadáver.

Mantuvo su palabra, y así es como se dirigió a ellos a partir de entonces. Resultaba irritante. Sessurea deseaba no haberse encontrado nunca con la criatura y, más aún, que no les hubiera contado la historia de La Que Recuerda.

Nadie confiaba en él. Robaba comida de las mandíbulas de los demás. Mediante un mordisco repentino o un latigazo de la cola, asustaba a las serpientes que tenía próximas, para que soltaran a sus presas, y se las apropiaba. Mientras dormía, dejaba que su melena liberara una nube de toxinas. Era tremendamente molesto, sobre todo si se tomaba en consideración que dormía en el corazón de la maraña. Maulkin se agarraba a él mientras dormían, para que no intentara escaparse durante la noche.

Pero durante el día, tenían que seguirlo. Y ahí, de nuevo, encontraba todo tipo de maneras de fastidiar al resto de la maraña. A veces se detenía para probar la corriente, y se entretenía preguntándose en voz alta a dónde estaría yendo. Otras, por el contrario, no había quien lo parara, y se divertía desoyendo las protestas y demandas de los que necesitaban un descanso. Maulkin siempre lo seguía como una sombra, pero eso iba en contra de su buena salud.

Rara vez pasaba una marea sin que Carroña provocara a Maulkin hasta el punto de que este deseara matarlo. Adoptaba poses insultantes; no dejaba de soltar veneno, y no mostraba ningún tipo de deferencia hacia el líder. Si la decisión hubiera sido de Shreever, la serpiente habría sido estrangulada días atrás, pero Maulkin era capaz de contener toda la fuerza de su rabia, incluso cuando la criatura miserable lo provocaba, o se burlaba de sus aspiraciones; aunque diera furiosos coletazos contra el agua, y echara chispas amenazantes por los ojos. Tampoco intentaría amenazar al blanco; llevaba demasiado tiempo esperando su propia muerte.

Lo que más atormentaba a Maulkin era que el blanco poseía todo lo que le había dado La Que Recuerda. Cuando los miembros de la maraña se preparaban para pasar la noche, anclándose los unos a los otros, solían charlar un poco, antes de quedarse dormidos. Uno de ellos sacaba a la luz algún fragmento de recuerdo de su herencia dragona, y lo compartía con los demás. A menudo, lo que a uno le faltaba se lo podía aportar otro, y así conseguían tejer toda una red de recuerdos. Algunas veces, la simple evocación de un nombre podía hacer que otra serpiente recordara toda una cascada de fragmentos que creía olvidados. En esos momentos, Carroña siempre se quedaba rezagado, y esbozaba una sonrisita de autosuficiencia, mientras los demás intentaban conectar sus débiles pensamientos. Daba la impresión de que era capaz de iluminarlos en todo momento. Si es que lo deseaba, claro. Por eso quería matarlo Shreever.

Aquella noche, la conversación se había orientado hacia las tierras del lejano sur. Algunos recordaban un lugar enorme y árido.

—Hacían falta días enteros para llegar allí—aseguró Tellur—. Y creo recordar que, una vez allí, la arena estaba tan caliente que no había quien se quedara encima. Había que… que…

—¡Cavar! —lo interrumpió otra serpiente, presa de la excitación—. Como odiaba esa arenilla que se metía entre las garras, y en los pliegues de mi piel. Había que deslizarse dentro, para huir de la corteza caliente, y encontrar un estrato más fresco. ¡Y eso que el estrato más fresco no era mucho más fresco!

Ese elemento sensorial, el de la molesta arenilla entre los pliegues de su piel, despertó la imaginación de Shreever. No solo sintió la arena caliente, sino también el sabor amargo de aquella región. Hizo trabajar sus mandíbulas, mientras lo recordaba.

—¡Protégeos las aletas de la nariz! ¡No respiréis el polvo! —los precavió, triunfalmente.

Otra serpiente, igualmente excitada, tomó la palabra.

—Era aún mejor que eso. Por que, una vez que salías del alcance de la arena azul, había… había…

No había nada. Shreever acabó con todas sus expectativas de un plumazo. Una vez que la arena cambiaba del dorado al azul, ya casi se había llegado. Debajo de la arena azul había algo por lo que merecía la pena el largo y tedioso vuelo, e incluso arriesgar la vida en las tormentas de arena. ¿Por qué eran capaces de recordar el calor y la piel irritada debido al roce con la arenilla, y no podían recordar, en cambio, la meta que perseguían?

—¡Esperad! ¡Esperad! —exclamó de repente el blanco—. ¡Yo sé lo que era! Debajo de la arena azul había, ¡oh, era tan bonito, tan maravilloso, motivo de tanto gozo! Era… —Hizo girar su cabeza, y formó espirales con sus ojos de color escarlata, para estar seguro de que todas las serpientes le prestaban atención—. ¡Estiércol! —declaró alegremente—. ¡Enormes montículos de fresco y apestoso estiércol! Y entonces fue cuando nos declaramos a nosotros mismos señores de los Cuatro Reinos. ¡Señores de la Tierra, de los Mares, de los Cielos, y del Estiércol! ¡Oh, y cómo nos revolcábamos en nuestra grandeza, y cómo celebrábamos todo lo que habíamos conquistado! ¡Guardo un recuerdo tan vivo de ello! Dime, Cadáver Sessurea, ¿no te viene ahora ese recuerdo a la mente, de un modo más vivo, más…

Hasta ahí podíamos llegar. La melena anaranjada de Sessurea se puso erecta, y atacó al blanco, con la mandíbula bien abierta. Maulkin se interpuso entre ellos, aunque sin ganas. Sessurea tuvo que echarse a un lado. Nunca se habría atrevido a desafiar a Maulkin, pero sí descargó su frustración sobre las serpientes que tenía a su alrededor, y que no le impidieron expresar su rabia. Sus ojos verdes giraron furiosamente mientras preguntaba:

—¿Por qué tenemos que aguantar a este mal nacido? Se ríe de nosotros, y de nuestros sueños. ¿Cómo podemos confiar en que nos esté llevando verdaderamente hasta La Que Recuerda?

—Porque lo está haciendo —le contestó Maulkin. Abrió su mandíbula, la llenó de agua salada, y se empapó las branquias con ella.

—Pruébala, Sessurea. Tus sentidos están trastocados por el abatimiento, pero prueba esto ahora, y dime a qué te sabe.

La serpiente azul obedeció. Shreever la imitó, como también hicieron muchos otros. Al principio, solo sintieron el sabor a maraña, y el de las toxinas de Carroña. Pero luego empezó a llegarles, inequívocamente: el regusto de una que llevaba recuerdos en sus carnes flotaba débilmente sobre las aguas. Shreever se puso a aspirar toda el agua que podía por sus branquias, en un intento por conseguir más cantidad de aquel sabor tan volátil. Este se atenuó, pero enseguida le llegó otra ráfaga más intensa.

Tellur, el esbelto trovador verde, salió disparado como una flecha hacia la Carencia. En cuanto sacó la cabeza fuera del agua, lanzó una pregunta al aire. Más rápida que las burbujas, la maraña fue apareciendo en la superficie, alrededor de Tellur. Sumaron sus voces a la del verde, y formaron un coro de llamada. De repente, Maulkin emergió de las profundidades, en medio de todos, con tanta fuerza que todo un tercio de su cuerpo debió arquearse fuera del agua antes de volver a zambullirse en ella.

—¡Silencio! —ordenó, cuando volvió a aparecer en la superficie—. ¡Escuchad!

Las cabezas y los cuellos arqueados de la maraña se giraron entre las olas. Por encima de ellos, la luna y las estrellas brillaban, blancas, como las anémonas. Todas las melenas se pusieron tersas y erectas. La superficie de las aguas se transformó en una pradera de flores, de las que se abren solo de noche. Durante unos segundos, los únicos ruidos que oyeron fueron los del viento y del agua.

Luego, una voz se elevó en la distancia, pura como la luz, y dulce como la carne.

—Venid —cantaba—, venid a mí y os enseñaré a conoceros. Venid a ver a La Que Recuerda, y vuestro pasado empezará a perteneceros y, con él, vuestro futuro. Venid. Venid.

Tellur gritó de entusiasmo, pero Maulkin lo mandó callar severamente.

—¿Y eso qué es?

Una segunda voz entonó la misma melodía. Las palabras estaban algo cambiadas, y las notas de música acortadas, como si esa segunda serpiente no tuviera profundidad en la voz. Pero, quien quiera que fuese, se hizo eco de la canción de La Que Recuerda.

—Venid, venid a mí. Vuestro pasado y vuestro futuro os esperan. Venid, yo os guiaré y os protegeré. Obedecedme, y volveréis a vuestro hogar, sanos y salvos. Os levantaréis de nuevo, y volaréis de nuevo.

Todas las órbitas oculares se giraron hacia Maulkin. El líder tenía la melena erguida, a la altura de la garganta, y el veneno brotaba de ella.

—¡Vamos! —declaró, pero sin gritar, solo para su maraña, no para las sirenas—. Vamos, pero vamos con cuidado. Hay algo extraño en todo esto, y ya nos hemos decepcionado antes. Venid. Seguidme.

A continuación, echó su enorme cabeza hacia atrás, y le abrió su mandíbula a la noche. Sus ojos dorados brillaron más que la luna o el sol. Cuando abrió la boca para hablar, toda el agua de los alrededores tembló al hacerse eco de su enorme poder.

—¡Vamos! —rugió—. ¡Vamos a por nuestros recuerdos!

Volvió a sumergirse en la Abundancia. Onduló como un rayo, y la maraña lo siguió. El blanco fue el único que se quedó atrás. Shreever, que todavía no confiaba en él, se dio la vuelta para ver lo que hacía.

—¡Locos! ¡Locos! ¡Locos! —le gritó Carroña a la oscuridad—. ¡Y yo soy el más loco de todos! —Luego, después de aullar salvajemente, se sumergió para seguir a los demás.

***

La Que Recuerda dejó que la nao les diera la bienvenida a los demás. Rayo le insistió para que se quedara, le dijo que las llevarían juntas, pero no eso no podía ser. Por fin, su destino se había reunido con ella. No podía posponer aún más lo que llevaba tanto tiempo esperando. Arqueó su cuerpo, pero, por mucho que intentaba moverse con fluidez, fue ondulando torpemente hacia ellos. Había algo que no cuadraba entre su cuerpo atrofiado y el recuerdo lejano de otros encuentros similares. Debería haber medido el doble, y haber desarrollado músculos poderosos, ser una gigante entre las serpientes, con toxinas suficientes como para transmitir sus recuerdos a una maraña tras otra. Decidió dejar a un lado todos sus recelos. Les daría todo lo que tenía. Y tendría que ser suficiente.

Cuando estuvieron lo bastante cerca como para intercambiar toxinas, se detuvo. Dejó que su cuerpo se hundiera en el fondo marino y se quedó allí, esperándolos. El líder, una serpiente fuerte cuyo cuerpo brillaba con el mismo fuego interno que lucía en sus ojos, se adelantó para saludarla, colmillo con colmillo. Los demás se colocaron alrededor de ellos. La maraña se quedó tan quieta como podía estarlo un conjunto de criaturas marinas, bajo las turbulentas olas del mar. Cada uno de sus miembros guardó el mismo espacio de separación para con sus vecinos, y se alinearon cuidadosamente. Gracias a la memoria racial de la especie, pronto pasarían a ser una unidad. La Que Recuerda abrió sus mandíbulas todo lo que pudo, para mostrarles sus dientes, y así saludarlos formalmente. Sacudió su melena, hasta que cada uno de sus mechones se irguió en todo su esplendor, quedando a la altura de su garganta. Rebosaba toxinas, y pronto tendría que soltarlas. Con mucho rigor, se contuvo. No se disponía a despertar a una sola serpiente; tenía que resucitar a una maraña entera.

—Maulkin, de la maraña de Maulkin, te da la bienvenida.

Sus enormes ojos cobrizos recorrieron de arriba abajo el cuerpo de La Que Recuerda. Sus órbitas giraron una sola vez, de decepción, o de lástima quizá, y después se quedaron quietas. Le enseñó sus colmillos. La Que Recuerda hizo chocar levemente los suyos, en señal de respuesta. La melena de Maulkin se irguió. Después de haber pasado tanto tiempo junto a él, la maraña de Maulkin estaba acostumbrada a sus venenos, y sería más vulnerable a los de La Que Recuerda, si esta combinaba sus toxinas con las del líder. Maulkin era una pieza esencial en el despertar de los demás. La Que Recuerda expulsó un chorro de su veneno en dirección a las mandíbulas abiertas de Maulkin, y vio como este lo tragaba, y como le afectaba después. Sus ojos giraron, despacio, y su melena adquirió un tono entre morado y rosa. Le dejó tiempo suficiente para que ajustara su cuerpo a los cambios que estaba experimentando. Luego, casi con languidez, La Que Recuerda envolvió el cuerpo de Maulkin con el suyo propio. Maulkin se abandonó a ella.

Sintió como se fundían sus pieles. Se detuvo un momento para ajustar sus ácidos mientras parpadeaba. Luego, cuando alcanzó el estado de éxtasis de la memoria, enmarañó su melena con la de él, con el fin de estimularlas a ambas, para que liberaran nubes de veneno. Al probar una toxina que no había secretado él mismo, Maulkin recibió tal impacto que casi perdió el sentido.

Luego, la noche se volvió más oscura. La Que Recuerda aprendió todo lo que Maulkin sabía de las serpientes de su maraña. Absorbió todos los recuerdos confusos que Maulkin guardaba de sus migraciones, y los ordenó para él. Se hizo eco, de repente, de las peripecias de toda una generación perdida. Su alma se llenó de lástima. Quedaban muy pocas hembras, y todas eran ya mayores. Sus espíritus llevaban décadas atrapados en unos cuerpos que solo debían haber sido de uso transitorio. En ese momento, sin embargo, el orgullo del triunfo ahogaba el dolor con el que solían palpitar sus corazones. A pesar de todo lo que habían sufrido, su raza había sobrevivido. Había superado todos los obstáculos. Y encontraría la manera de terminar la peregrinación. Formarían sus cascarones, y renacerían como dragones. Los señores de los Tres Reinos volverían a habitar los cielos.

Sintió como el espíritu de Maulkin se entremezclaba con el suyo propio.

—¡Sí!

Esa exclamación fue la señal que había estado esperando La Que Recuerda. Le echó sus toxinas sobre la cara. Maulkin no se estremeció sino que, más bien, se sumió voluntariamente en un estado de inconsciencia, en el que abría su mente para recibir los recuerdos de su especie. Comenzó a dar latigazos con la cola, pero La Que Recuerda no lo soltó. Despacio, con mucho esfuerzo, empezó a girar con él, y los envolvió en un círculo de toxinas que se fue extendiendo hacia la maraña de serpientes que los observaba. Vio como las toxinas los alcanzaban poco a poco. A medida que iban siendo envenenadas, las serpientes se iban quedando rígidas, y abrían sus mentes para recibir los recuerdos de su especie. La Que Recuerda era pequeña, amorfa, y se cansaba demasiado deprisa. Quería pensar que tendría reservas de veneno suficientes para todos. Abrió sus mandíbulas e hizo trabajar los músculos que expulsaban las toxinas de su melena. Se entregó al máximo. Sus músculos trabajaron sin descanso hasta que vació sus reservas por completo. Cuando terminó, hizo girar de nuevo sus dos cuerpos, para disipar, esta vez, las toxinas que habían provocado el trance de las serpientes. Tenía el cuerpo al límite de sus posibilidades.

De repente, se dio cuenta de que Maulkin estaba hablando con ella. Ahora era él quien la agarraba, porque ya no podía más. Giró con ella, y la obligó a empapar sus branquias de agua.

—Ya basta —le dijo, con delicadeza—. Ya basta. Descansa. Gracias a ti, La Que Recuerda, la maraña de Maulkin se ha convertido en Nosotros, Los Que Recordamos. Has cumplido con tu tarea.

La Que Recuerda solo quería descansar, pero hizo acopio de fuerzas para darles un último aviso.

—He despertado a otra más, plateada, que dice ser pariente nuestra. No me fío de ella. Pero a lo mejor conoce el camino a casa.

***

El agua era un hervidero de serpientes. Con todos los años que llevaba surcando los mares, Kennit jamás había visto algo así. Formaron un verdadero enjambre alrededor de la nao. Levantaron sus enormes cabezas melenudas para observarla con curiosidad. Junto a la proa de Rayo, sus cuerpos esbeltos ondeaban y cortaban las olas. La luz de la mañana hacía brillar los colores refulgentes de sus escamas. Sus enormes ojos giraban como molinetes.

Kennit sintió que era el blanco de todas sus miradas. Mientras estuvo en la cubierta, observando a estos extraños seguidores, Rayo se ocupó de mantenerlos a raya. Sacaban la cabeza del agua, y algunas saltaban hasta la altura del mascarón de proa, para poder observarlo mejor. Otras se conformaban con mirar, pero unas terceras le gritaban o le silbaban. Cuando Rayo les cantó una respuesta, las inmensas cabezas se giraron hacia Kennit para observarlo con detenimiento. Para un hombre que ya había perdido una pierna por culpa de una serpiente, esas miradas avariciosas debían de resultar escalofriantes. Pero Kennit no se movió un ápice, y conservó la sonrisa.

Detrás de él, los hombres se afanaban en la cubierta y en los aparejos, con más cuidado que habitualmente. Aquella mañana, tenían que hacerle frente a un doble peligro, al de las aguas, y al de los colmillos. Poco importaba que las serpientes no estuvieran mostrándose hostiles con la nao. Sus rugidos y retozos bastaban para intimidar a cualquiera. La única que parecía no tenerles miedo era Etta. Se agarró al pasamanos, con los ojos bien abiertos, y las mejillas enrojecidas, mientras seguía el espectáculo de aquella escolta centelleante.

Wintrow se mantenía detrás de ella, cruzado de brazos. Se dirigió a la nao.

—¿Qué te dicen, y qué les contestas?

Rayo se dio la vuelta para mirarlo. De repente, al notar también la mirada de Kennit, el chico se estremeció, como si acabara de recibir un golpe. Luego palideció, y le empezaron a temblar las piernas. Se alejó, tambaleante, del pasamanos. Wintrow abandonó la cubierta superior sin añadir palabra, dando pasos inseguros, y con la mirada perdida. Kennit consideró momentáneamente si debía pedirle una explicación o no, pero decidió dejarlo estar. Todavía no sabía hasta donde podía llegar Rayo. No quería arriesgarse a ofenderla. La expresión del rostro de Rayo no había variado un ápice; seguía sonriendo. La nao se dirigió a Kennit:

—Lo que dicen no tiene que ver con los humanos. Hablan de sus sueños de serpientes, y yo les aseguro que comparto sus mismas aspiraciones. Eso es todo. Ahora me seguirán, y harán lo que yo les diga. Elige a tu víctima, capitán Kennit. La despedazarán para ti como un puñado de lobos que han escogido a un toro de la manada. Di dónde quieres ir, y todo lo que nos encontremos de camino caerá entre tus manos como fruta madura.

Le lanzó la oferta despreocupadamente. Kennit trató de aceptarla con ecuanimidad, pero enseguida se dio cuenta de lo que podía llegar a significar. No solo podría hacerse con naos, sino también con pueblos, e incluso con ciudades. Miró a su escolta arco iris, y se la imaginó tomando el control de la bahía del Mitonar, o retozando delante de los muelles de la propia Jamaillia. Podrían instaurar un bloqueo que interrumpiera todo comercio. Con una flota de serpientes bajo su mando, sería capaz de controlar todo el tráfico marítimo del Pasaje Interior. Rayo le estaba ofreciendo la posibilidad de dominar toda la costa.

Kennit vio como la nao lo miraba por el rabillo del ojo. Sabía muy bien lo que le estaba ofreciendo. Se acercó un poco más a ella, y le dijo al oído:

—¿Y a mí qué me cuesta? ¿Solo «lo que me pidas, cuando me lo pidas»?

Torció sus labios rojos para esbozar una leve sonrisa.

—Exacto.

Ya no era el momento de dudar.

—Lo tienes —le contestó.

***

—¿Qué te pasa? —le preguntó Etta, enojada.

Wintrow levantó la vista para mirarla, sorprendido.

—¿Perdona?

—¡Qué te perdone tu madre! —No dejaba de gesticular sobre el tablero de juegos que estaba encima de la mesa baja—. Te toca jugar. Lleva siendo tu turno desde que me he puesto a terminar este ojal. Pero, cada vez que levanto la vista, sigues ahí sentado, embobado con la luz de la lámpara de aceite. ¿Qué te pasa? Últimamente no te concentras en nada.

Eso era porque toda su mente trabajaba en una sola dirección. Podría haberle dicho eso, pero prefirió encogerse de hombros.

—Supongo que llevo unos días sintiéndome un poco inútil.

Etta esgrimió una mueca cruel.

—¿Unos días? Siempre has sido un inútil, joven sacerdote. ¿Por qué te inquieta justo ahora?

Era una buena pregunta. ¿Por qué le molestaba? Desde que Kennit se había hecho con el control de la nao, no había ocupado oficialmente ningún cargo. No era un grumete, ni tampoco el ayudante del capitán, y nadie lo había tomado en serio cuando había reclamado la propiedad de la nave. Kennit le había mandado unas tareas algo extrañas, pero eso apenas le había quitado tiempo. La Vivacia, en cambio, le había robado el corazón a tiempo completo. Pensó amargamente que era un poco tarde para darse cuenta de eso. Era un poco tarde para admitir que sus lazos con la nao habían determinado su vida y sus días a bordo. Ella lo había necesitado, y Kennit lo había utilizado como puente para llegar hasta ella. Pero ninguno de los dos seguía necesitándolo. O, al menos, la criatura que se expresaba a través del cuerpo de la Vivacia había dejado de necesitarlo. De hecho, apenas lo toleraba. Todavía le dolía la cabeza, después de su último encuentro con ella.

Apenas tenía recuerdos del momento de su sanación. Lo habían seguido días de convalecencia, en los que había estado tendido en su camastro, mirando el juego de luces en las paredes de su camarote, y sin pensar en nada. La rápida recuperación de su cuerpo había drenado todas sus reservas físicas. Etta le había estado llevando comida, bebida y libros que nunca había abierto. También le había llevado un espejo, pensando que eso lo alegraría. Así, Wintrow pudo ver como la capa superficial de su cuerpo se había regenerado, después de que Kennit se lo ordenara. También vio como la piel de su cara estaba expulsando la tinta de su tatuaje. A medida que los días iban pasando, el dibujo con el que su padre lo había marcado se volvía más tenue, hasta que el emblema de la Vivacia desapareció de su rostro, como si nunca hubiera estado allí.

Tenía que ser cosa de la nao. De eso estaba seguro. Se había servido de Kennit como herramienta, pero eso le había permitido al capitán atribuirse los logros de un nuevo milagro. La nao había querido hacerle entender a Wintrow que podría doblegar su voluntad cuando quisiera. No obstante, no le había regenerado el dedo que había perdido. Wintrow, sin embargo, ya había dejado de preguntarse si ese hacer estaba más allá de las posibilidades de la nao o si, sencillamente, se había negado voluntariamente a curar esa parte de su cuerpo. Había hecho desaparecer de su cara la imagen de la Vivacia, y el significado de aquello era obvio.

Etta dio un golpe sobre la mesa, y Wintrow se sobresaltó.

—Lo estás volviendo a hacer —le dijo, acusadora—. Y no has contestado a mi pregunta.

—Ya no sé qué hacer conmigo —le confesó—. La nao ya no me necesita. Kennit ya no me necesita. Solo me utilizó para hacer de nexo de unión entre ellos. Ahora están juntos, y yo estoy…

—Celoso —terminó Etta—. Se te nota. Espero haber sido más sutil cuando estuve en tu lugar. Durante mucho tiempo, estuve donde estás tú ahora, preguntándome dónde estaba mi lugar, preguntándome si Kennit me necesitaba y por qué, odiando a la nao por la fascinación que sentía por ella. —Esbozó una sonrisa de entendimiento—. Siento lo que te está pasando, pero no voy a ayudarte con esto.

—¿Qué podría ayudarme? —preguntó.

—Mantenerte ocupado. Sobreponerte. Aprender algo nuevo. —Ató otro nudo—. Encuentra algo que te distraiga la mente.

—¿Cómo qué? —preguntó, amargamente.

Cortó el hilo, y tiró de él hasta comprobar que el botón estaba bien cosido. Dejó que su barbilla jugara con el tablero de juegos abandonado.

—Divertirme.

Sonrió, para hacerle ver que era broma. El movimiento de su barbilla provocó que la lámpara de aceite cayera sobre su cabello lacio, y rebotara sobre el hueso de su mejilla. Levantó la vista para mirar a Wintrow, a través de sus pestañas, mientras enhebraba su aguja. Sus ojos brillaban de excitación. La comisura de sus labios se curvó ligeramente para formar otra sonrisa. Sí, lo que debía hacer era encontrar una nueva ocupación, algo que evitara el desastre. Wintrow volvió a centrar la vista sobre el tablero de juegos, y movió ficha.

—Aprender algo nuevo. ¿Cómo qué?

Etta resopló, despreciativa. Destruyó las defensas de Wintrow moviendo una sola ficha.

—Algo útil. Algo en lo que puedas concentrar toda tu atención, en vez de pasarte el día soñando despierto.

Wintrow quitó sus piezas del tablero.

—¿Qué me queda por aprender a bordo de esta nave?

—Navegación —sugirió Etta—. Ya tienes las bases. No te sería difícil perfeccionarte. —Esta vez, lo dijo muy seria—. Pero lo que verdaderamente creo que deberías aprender es eso que has dejado de lado durante tanto tiempo. Llenar ese vacío que es para ti como una herida abierta. Vuelve a donde tu corazón siempre te ha conducido. Llevas demasiado tiempo negándote a ti mismo.

Wintrow estaba algo tenso.

—¿Y eso significa…? —dijo tranquilamente, para instarla a que prosiguiera.

—Conócete a ti mismo. Sigue con el sacerdocio —le contestó.

Wintrow se sorprendió de su propio desconcierto. No se atrevería ni a considerar lo que había deseado que podría haber estado sugiriendo Etta. Sacudió la cabeza, y su voz se llenó de amargura.

—Todo eso ha quedado demasiado atrás. Sa es una pieza importante de mi vida, pero yo ya no soy tan devoto como en otro tiempo. Un sacerdote debería estar siempre deseoso de dar su vida por los demás. Hubo un tiempo en qué pensé que eso me haría feliz. Pero ahora… —dejó que sus ojos se encontraran con los de Etta, y le dedicó una mirada cargada de honestidad—. He aprendido a desear cosas para mí mismo —dijo sencillamente.

Etta se rió.

—Ay, si Kennit se encargara de enseñarte algo de eso, estoy segura de que sería un excelente maestro. Pero me parece que te estás infravalorando. A lo mejor has perdido algo de intensidad, Wintrow, pero deberías volver a examinar tu corazón. Si ahora mismo pudieras elegir una sola cosa, ¿qué elegirías?

Se mordió la lengua para no pronunciar las palabras que le venían a la mente. Etta había cambiado, y él había sido parcialmente responsable de ese cambio. El modo en que hablaba y pensaba ahora eran un reflejo de los libros que habían compartido. No era que se hubiese vuelto más sabia, porque había desprendido sabiduría desde el principio. Había sido como la llama de una linterna consumiéndose tras un cristal cubierto de hollín. Ahora, el cristal estaba limpio, y su resplandor parecía más intenso. Etta bostezó, aburrida: estaba tardando demasiado en contestar. Wintrow esquivó su pregunta.

—¿Te acuerdas de la noche en la que me dijiste que debía descubrir en qué punto estaba de mi vida, y comenzar a caminar desde allí? ¿Y que debía aceptar mi condición, y hacer con ella lo que pudiera?

Etta levantó una ceja, como para negarlo. A Wintrow le dio un vuelco el corazón. ¿Algo que había sido tan importante para él podía no haber dejado huella en ella? Pero Etta empezó a sacudir la cabeza, en señal de arrepentimiento.

—Estabas tan serio que me entraron ganas de pegarte. Vaya, muchacho. Parece imposible que fueras tan joven hace tan poco tiempo.

—¿Hace tan poco tiempo? —Wintrow se rió—. Parece que hayan pasado años. Me han pasado tantas cosas desde entonces. —Buscó la mirada de Etta—. Te enseñé a escribir, y dijiste que eso te había cambiado la vida. Pero ¿sabes cuánto has influido tú en la mía?

—A ver. —Se recostó sobre su silla y se puso a pensar—. Supongo que habré alterado el curso de tu vida al menos una vez.

—Estoy intentando imaginar lo que significaría para mí volver ahora a mi monasterio. Tendría que despedirme de mi nao, de Kennit, de ti, de mis compañeros de faena, de todo aquello en lo que se ha convertido mi vida. No sé si sería capaz de volver atrás, y sentarme con Berandol a meditar, o estudiar detenidamente mis libros. —Sonrió pesarosamente—. O trabajar el vidrio, que tanto me apasionaba antes. Estaría negando todo lo que he aprendido aquí. Soy como un pececillo que se ha alejado demasiado de su charca y ha sido arrastrado por la corriente del río. Ya he aprendido a sobrevivir aquí fuera. No sé si podría volver a conformarme con una vida contemplativa.

Etta lo miraba extrañada.

—No quería decir que deberías volver a tu monasterio. Solo que deberías volver a empezar a ser un sacerdote.

—¿Aquí? ¿En esta nao? ¿Por qué?

—¿Por qué no? Una vez me dijiste que si un hombre estaba destinado al sacerdocio, nada podría desviarlo de su camino. Que terminaría por serlo, independientemente del lugar en el que se encontrara. Y que podía ser que Sa te hubiera enviado aquí con una misión que cumplir. Que era tu destino, y esas cosas.

Quiso pronunciar las palabras con ligereza, pero, detrás de ese tono, Wintrow percibió una punta de esperanza desesperada.

—¿Pero por qué? —repitió—. ¿Por qué me instas ahora a que haga eso?

Etta se dio la vuelta, para que no le viera la cara.

—Puede que eche de menos el modo en que solías hablar. Como solías argumentar que todo lo que ocurría tenía sentido y explicación, aunque no fuéramos capaces de concebirlo en el momento inmediato. Me gustaba escucharte decir eso, aunque no pudiera creérmelo del todo. Eso que decías del destino, y todo lo demás.

Etta extravió una mano sobre su pecho, y enseguida la apartó de allí. Wintrow sabía que solía resistirse a tocarlo. Colgado del cuello, en una bolsita, llevaba el amuleto de la Isla de los Otros, la figurita del bebé. Se lo había enseñado cuando todavía se estaba recuperando de su «sanación milagrosa». Se había dado cuenta de lo importante que era para Etta, pero no había vuelto a pensar seriamente en ello desde entonces. Era obvio que Etta sí lo había hecho. Consideraba que el extraño amuleto simbolizaba algún tipo de augurio. A lo mejor, si Wintrow considerara que los Otros fueran auténticos profetas y visionarios, compartiría su opinión, pero no creía que eso fuera así. Lo más probable era que los vientos y las mareas hubieran arrastrado todo tipo de residuos hasta la playa, y que el amuleto hubiera estado entre ellos. Y, en cuanto a los Otros, Wintrow había sentido en carne propia lo que la serpiente que había liberado pensaba de ellos.

Abominaciones. No había aclarado ese término con precisión, pero su horror y su espanto sí que habían quedado claros. Jamás tendrían que haber existido. Eran ladrones de un pasado que no les pertenecía, sin poder alguno para predecir el futuro. Etta había encontrado un amuleto en su bota por mero azar, y no tenía más significado que la arena que lo acompañaba.

Era imposible que compartiera esa opinión con Etta sin provocar un enfrentamiento. Empezó con cuidado:

—Todavía creo en que el destino de cada criatura es único y significativo.

Etta lo interrumpió enseguida, aportando su propia interpretación de las palabras de Wintrow.

—Mi destino podría consistir en darle un hijo a Kennit: para que el rey de las islas Piratas tuviera un príncipe.

—También podría ser tu destino no hacerlo —apuntó el chico.

Ese comentario no agradó nada a Etta, lo que se reflejó en su rostro, pero enseguida se recompuso y se cerró. Se quedó impasible. Le había hecho daño.

—Eso es lo que tú crees, ¿verdad?

Wintrow sacudió la cabeza.

—No, Etta. Yo no creo nada. Solo estoy diciendo que no deberías reducir tus aspiraciones a un hombre o un niño. Quién te ame o a quién ames no determina quién eres. Hay demasiadas personas, tanto mujeres como hombres, que aman a la persona que querrían ser, como si al amar a esa persona, o al ser amados por ella, pudieran alcanzar aquello que anhelan. Yo no soy Sa. No poseo su sabiduría todopoderosa. Pero me parece más probable que encuentres el destino de Etta en Etta, más que en la esperanza de que sea Kennit quien te impregne de él.

El rostro de Etta se llenó de rabia y sus ojos brillaron de enfado, pero se veía que, al mismo tiempo, estaba considerando las palabras de Wintrow. Al final, dijo ásperamente:

—Es imposible que me ofenda porque digas que debo preocuparme más de mí misma. —Se encontró de frente con su mirada—. Podría considerarlo como un cumplido, si no fuera porque me cuesta creer en tu sinceridad: es obvio que no te aplicas a ti mismo esa gran verdad.

Prosiguió, mientras Wintrow, atónito, guardaba silencio.

—No has perdido tu fe en Sa. Has perdido tu fe en ti mismo. Dices que yo mido mi importancia en los ojos de Kennit. Pero tú haces lo mismo. Evalúas tu importancia con respecto a la Vivacia o a Kennit. Toma tu vida en tus manos, Wintrow, y responsabilízate de ella. Puede que, entonces, ellos te consideren importante.

Como una llave que gira en una cerradura oxidada. Así se sentía Wintrow por dentro. O si no, como una herida que sangra por debajo de su costra. Wintrow desmembró las palabras de Etta, en busca de un fallo en su lógica. No había ninguno. Etta tenía razón. De algún modo, en algún momento, había abandonado sus responsabilidades para consigo mismo. Sus días de meditación, frutos de otro tiempo en el que estudiaba bajo la guía espiritual de Berandol, le parecían ahora un conjunto de perogrulladas que repetía sin aplicarse realmente. De repente, se acordó del muchacho inexperto que le contaba a su maestro el miedo que tenía a volver a casa en barco, porque tendría que viajar con hombres corrientes y no con pensadores como él. ¿Qué era lo que le había dicho a Berandol? «Son buena gente, pero no son como nosotros». A continuación, había empezado a criticar el tipo de vida en el que un hombre solo se preocupa del día a día. Berandol le había dado a entender entonces que, si pasara un tiempo en el mundo de ahí fuera, podría cambiar la imagen que tenía de los hombres que trabajaban a diario para ganarse el pan. ¿Tenía razón Berandol? ¿O lo que había cambiado era la imagen que tenía de aquellos que se pasaban demasiado tiempo examinándose a sí mismos, sin haber experimentado nunca lo que significaba vivir?

Se había visto inmerso en el mundo de las naves y de la navegación en contra de su voluntad. Nunca lo había adoptado realmente como suyo, o aceptado siquiera todo lo que podía ofrecerle. Ahora que miraba hacia atrás, se daba cuenta de cómo se había resistido a todo lo que le llegaba. Se había enfrentado a su padre, había luchado contra Torg para poder sobrevivir, y le había plantado cara a la nao cuando esta había querido penetrar demasiado en su interior. Se había aliado con los esclavos, y no había bajado la guardia cuando habían sido liberados. Cuando Kennit había subido a bordo de la Vivacia, había seguido reclamando que la nao le pertenecía, a pesar de los esfuerzos del pirata por ganársela. Y, durante todo ese tiempo, se había sentido víctima de los acontecimientos. Había añorado su monasterio, y se había prometido a sí mismo que, a la primera de cambio, volvería a ser aquel Wintrow. Había mantenido esa esperanza, incluso después de resolverse a aceptar la vida que Sa le había reservado a bordo de la nao y de encontrar un sentido en ella.

Después de mucho engañarse a sí mismo, ahora veía claro que lo que había estado haciendo no era sino resistirse a cumplir con la voluntad de Sa. No había abrazado su destino. Lo había aceptado de mala gana, recogiendo únicamente lo que no podía rechazar, y dando la bienvenida solo a lo que encontraba aceptable, integrándolo todo en su vida de sacerdote.

Había algo. Había algo ahí, una idea, una iluminación, que vibraba en un recoveco de su mente. Un misterio que aún no había sido revelado. Dejó que su mirada se suavizara, y que su respiración adquiriera un ritmo más lento y profundo.

Etta dejó de coser. Recogió las piezas del juego y las devolvió a su caja.

—Creo que, por el momento, se nos han acabado los juegos —dijo tranquilamente.

Wintrow asintió. Los pensamientos bullían y se agolpaban en su cabeza. Cuando Etta abandonó la habitación, apenas se dio cuenta de ello.

***

La Que Recuerda lo reconoció. El bípedo Wintrow se encontraba en la cubierta de la nave y observaba a las serpientes que retozaban junto a ella, bajo la luz de la luna. Se sorprendió de que hubiera sobrevivido. Solo lo había empujado hasta la nao para que muriera entre los de su especie. Pero resulta que había sobrevivido. Cuando apoyó sus manos sobre la barandilla de proa, La Que Recuerda sintió la reacción de Rayo. No tuvo un espasmo visible, pero se estremeció por dentro. Un ligero rastro de miedo tiñó las aguas. ¿Se sentía Rayo intimidada por el bípedo?

La serpiente, intrigada, se acercó más al casco de la nave. No le costó adivinar que Rayo había nacido dragona. Sin embargo, y por mucho que la nao se negara a admitirlo, ya no era ni una dragona ni una serpiente. Era un híbrido, con sensibilidad humana, esencia dragona, y forma de nave. La Que Recuerda se sumergió en las aguas, y se alineó con la quilla plateada del barco. Desde ahí, podía sentir la presencia de la dragona con más intensidad. Sintió, casi de inmediato, que la nao no deseaba que estuviera allí, pero La Que Recuerda no tuvo ningún reparo en permanecer junto a ella. Tenía que cumplir su deber con la maraña a la que había despertado. Si la nao constituía un peligro para sus miembros, tendría que descubrirlo.

Cuando Maulkin el Dorado se unió a ella, solo se sorprendió a medias. No se molestó en esconder sus intenciones.

—Quiero saber más —le dijo. Maulkin hizo un leve gesto con la cabeza, en dirección al barco—. Nos dice que tengamos paciencia, que está aquí para protegernos y guiarnos hasta casa. Parece saber mucho de lo que ha ocurrido desde que los dragones sobrevolaban los cielos, pero presiento que esconde tantas cosas como cuenta. Todos mis recuerdos me dicen que deberíamos haber entrado en el río en primavera. Ahora, el invierno está a punto de llegar, y nos sigue aconsejando que esperemos. ¿Por qué?

La Que Recuerda admiró su franqueza. No le importaba que la nao supiera las reservas que tenía hacia ella. La Que Recuerda, en cambio, prefirió ser cautelosa.

—Debemos esperar y descubrir eso. Por ahora, está aliada con el bípedo. Dice que, cuando llegue el momento, utilizará a los que están a bordo para ayudarnos. Pero, entonces, ¿por qué tiembla cuando siente la presencia de este?

La nao no dio señales de haber escuchado su conversación sumergida. Pero La Que Recuerda sintió un cambio sutil en el agua que removía su casco. Ahora, sentía tanto miedo como rabia en esas aguas. Privadas como estaban de las dimensiones que deberían haber adquirido, sus carnes frustradas intentaban sintetizar los venenos que le provocaban sus emociones. La Que Recuerda reunió sus reservas de toxinas. Tenía poco que expulsar, le llevaba tiempo rellenar esas reservas. Aun así, abrió su mandíbula todo lo que pudo para recoger el débil rastro de Rayo, y respondió expulsando sus propias toxinas. Se adaptó a los movimientos de la nao para poder sentirla mejor.

Por encima de ellos, el bípedo seguía agarrado al pasamanos. En cierto modo, estaba agarrado al cuerpo de la dragona, La Que Recuerda sintió como se estremecía y transfería toda su atención hacia el muchacho.

—Buenas noches, Vivacia

El agua y la distancia cubrían el sonido de la voz de Wintrow, pero el contacto de su piel con el pasamanos lo amplificaba. Lo hacía penetrar en las entrañas de la nao, hasta llegar a La Que Recuerda. Sé quien eres, decía ese contacto. Al llamarla por el nombre que Rayo despreciaba, estaba apelando a una parte de ella que escondía. Y bien que hacía, decidió La Que Recuerda, a pesar de la resistencia de la nao.

—Vete de aquí, Wintrow.

—Podría, pero no estaría haciéndonos ningún bien. ¿Sabes lo que he estado haciendo, Vivacia? He estado meditando, rebuscando en mi interior. ¿Y sabes lo que he descubierto?

—¿Los latidos de tu corazón? —Rayo comenzó a penetrar en su interior.

La Que Recuerda sintió como las manos del muchacho se pegaban a la barandilla, y como se le disparaba el corazón.

—No lo hagas —imploró—. Por favor.

La nao lo dejó tranquilo, muy a su pesar. Wintrow volvió a apoyarse con normalidad sobre el pasamanos. Cuando se le estabilizó la respiración, dijo, en voz baja:

—Sabes bien lo que encontré cuando miré dentro de mí. Te encontré a ti. Estamos fundidos el uno en el otro, en cuerpo y alma. Somos uno solo, nao, y no podemos decepcionarnos. Te conozco, y me conoces. Ninguno de nosotros es lo que dice ser.

—Puedo matarte —le amenazó la nao.

—Lo sé. Pero con eso no te desharías de mí. Seguiría formando parte de ti, aunque me mataras. Creo que eso también lo sabes. Estás deseando alejarme de ti, nao, pero no creo que pudieras enviarme tan lejos como para que se cortaran los lazos que nos unen. Solo nos convertirías en un par de desgraciados.

—Estoy deseando intentarlo.

—Pues yo no —respondió Wintrow, suavemente—. Te propongo otra solución. Tratemos de aceptar aquello en lo que nos hemos convertido, y admitamos todas nuestras partes. Si dejas de negar la humanidad que late dentro de ti, yo aceptaré a la serpiente y a la dragona que está en mi interior. En nuestro interior —corrigió enseguida.

Se hizo el silencio, y solo se oyó el murmullo del agua. Algo estaba penetrando, poco a poco, en el interior de la nao. Algo como el veneno que brotaba de la melena erecta de una serpiente. Cuando Rayo volvió a tomar la palabra, solo desprendió amargura, como una pústula al explotar.

—Planteas tu oferta en un buen momento, Wintrow Vestrit. En un buen momento.

Se abatió sobre él, como una dragona sobre su presa. El bípedo cayó redondo sobre la cubierta. Empezó a sangrarle la nariz, y las gotas de sangre cayeron sobre la cubierta de la Vivacia. La nao rugió, desafiante, mientras su tronconjuro absorbía el líquido rojo.

Capítulo 16
La oferta de Tintaglia

Reyn inspiró profundamente y abrió los ojos en la oscuridad. Había soñado que la dragona estaba atrapada en su ataúd. Al recordarlo, volvió a tener palpitaciones, y su cuerpo se empapó de sudor. Estaba tumbado, jadeando y maldiciendo a la criatura, y a los recuerdos que le había dejado. Debería intentar dormirse de nuevo. Pronto comenzaría su turno de guardia, y se arrepentiría de no haber intentado volver a conciliar el sueño después de aquella pesadilla. Contuvo la respiración para escuchar los ronquidos profundos de Grag, y la respiración tranquila de Selden. No dejaba de dar vueltas intentando encontrar una posición más cómoda entre las sábanas empapadas en sudor. Estaba agradecido de que le hubieran dado una cama para él solo; la mayoría de los demás estaba compartiendo. Durante los últimos días, la familia Tenira había estado acogiendo a muchos individuos de un amplio espectro de gentes del Mitonar.

A la reciente alianza entre los viejos y los nuevos mercaderes, los esclavos, y el pueblo de las Tres Naves, le había faltado poco para morir recién nacida. El grupo que se había reunido alrededor de la mesa de los Tenira, al que había que sumar a algunos representantes de los nuevos comerciantes, se había atrevido a llamar a la puerta de la mansión de Restart, y había pedido entrar. Los espías de la comitiva habían visto pasar, un poco antes, a los últimos nobles del Consejo del Mitonar. También se encontraban reunidos un cierto número de los más acérrimos seguidores de Roed. Reyn se había preguntado si no estarían poniéndose ellos mismos la soga al cuello. No obstante, al recibirlos, Serilla se había mostrado tranquila. Detrás del hombro izquierdo de la compañera, Roed Caern los fulminaba con la mirada. A pesar del ceño fruncido y de las quejas de su hombre de confianza, Serilla los había invitado a entrar y a unirse a la «discusión informal sobre el estado del Mitonar». Pero, cuando los miembros ya presentes se estaban apretando en la mesa de reuniones para hacerles un hueco a los recién llegados, habían comenzado a oírse las sirenas de alarma de la ciudad. Mientras salía disparado hacia fuera, Reyn se había temido una traición. Un centinela apostado en el tejado había gritado que una flotilla de naves chalazas estaba acercándose al puerto del Mitonar. Roed Caern había sacado una espada, y había gritado que los nuevos comerciantes habían invadido esa reunión con la esperanza de cargarse a todos los líderes sensatos del Mitonar de una sola vez, mientras sus aliados chalazos atacaban la ciudad. Se había lanzado a la caza de los emisarios de los nuevos comerciantes junto con sus seguidores, que parecían perros rabiosos. Todos ellos empezaron a sacar los cuchillos que habían prometido no traer.

La primera gota de sangre que había sido derramada durante el ataque chalazo había caído en el rellano de Restart. Los nobles del Consejo de Mercaderes le habían plantado cara a Roed, impidiendo que sus hombres masacraran a los delegados de la Tres Naves, de los Tatuados, y de los nuevos comerciantes. La reunión se había disuelto cuando sus participantes habían empezado a huir de la locura de Roed, y se habían precipitado a defender sus casas y sus familias de los invasores. Eso había ocurrido tres días atrás.

Los chalazos habían llegado a la playa en tropel. Sus navios y galeras habían tomado el control del puerto, y derrotado a los guerreros que estaban apostados en la arena y en los muelles. Habían vencido a los desorganizados habitantes del Mitonar, y se habían llevado al Kendry. Un equipo de valientes tripulantes había intentado darles caza fuera del puerto. La nao se había ido en contra de su voluntad. Cuando los barcos chalazos lo habían arrastrado hasta el mar abierto, se había resistido. Más allá de eso, Reyn no sabía lo que les había ocurrido a esa nao y a su tripulación. Se preguntaba si los chalazos tendrían la capacidad de obligar al Kendry a llevarlos río arriba hasta Casárbol. ¿Habrían mantenido vivos a los tripulantes para chantajear a la nao?

Los chalazos se habían adueñado del puerto, y de los edificios colindantes. Y, ahora, sus manos ávidas estaban a punto de cerrarse sobre el corazón del Mitonar. Cada día se adentraban en una nueva zona de la ciudad, la saqueaban, y quemaban sistemáticamente lo que no podían llevarse con ellos. Reyn jamás había visto tanta destrucción junta. No obstante, dejaban intactos algunos edificios estratégicos, almacenes en los que podían guardar sus botines, y edificios de piedra desde los que los habitantes del Mitonar defendían la ciudad. De todo el resto no quedaron más que escombros. Los chalazos no distinguían entre viejos mercaderes, nuevos comerciantes, pescadores, vendedores ambulantes, putas o esclavos. Robaban y mataban indiscriminadamente. Habían incendiado toda la extensa línea de viviendas de las Tres Naves, destruido sus embarcaciones pesqueras, y aniquilado u obligado a sus habitantes a refugiarse en los hogares de sus vecinos. Los chalazos no tenían ningún interés en negociar. No habría posibilidad de rendición. Los prisioneros habían sido encadenados y subidos a bordo de uno de los barcos mercantes, para ser después conducidos a sus nuevas vidas de esclavos, en chalaza. Si los invasores habían tenido algún aliado en el Mitonar, lo habían traicionado. Nadie se había librado del desastre.

—Tienen intención de quedarse —dijo Grag con seguridad—. Una vez que hayan matado o esclavizado a toda la población del Mitonar, los chalazos se establecerán aquí, y la Bahía del Mitonar no será más que otra extensión de Chalaza.

—¿Te he despertado yo? —le preguntó Reyn, en voz baja.

—No del todo. No consigo dormirme profundamente. Estoy cansado de esperar. Sé que tenemos que organizar la resistencia. Ha sido muy duro aguantar tanto caos durante todo este tiempo. Y, ahora que ha llegado el momento, no podemos permitirnos esperar, pero me gustaría que tuviéramos más tiempo para prepararnos. Me gustaría que mamá y las niñas pudieran huir a las montañas. A lo mejor podrían esconderse allí hasta que todo esto terminara.

—¿Qué terminara, en qué sentido? —preguntó Reyn en tono sarcástico—. Sé que tenemos que conservar la esperanza, pero no me creo que vayamos a ganar esta batalla. Si los expulsamos de nuestras playas, se retirarán a sus naves a preparar un nuevo asalto. Mientras tengan el control del puerto, controlarán el Mitonar. ¿Cómo sobreviviremos sin actividad comercial?

—No lo sé. Pero no hay que perder la esperanza —insistió Grag, obstinadamente—. Al menos todo este caos ha servido para que nos reunamos. Ahora todos tendrán que hacerse a la idea de que solo sobreviviremos si nos mantenemos unidos.

Reyn intentó que su voz sonara optimista, pero no lo consiguió.

—Hay esperanza, pero es pequeña. Si nuestras naos redivivas volvieran y los acorralaran en el puerto, creo que todo el Mitonar se uniría a ellos. Si tuviéramos alguna manera de rodearlos entre la playa y el delta del puerto, podríamos matarlos a todos.

El miedo creció en la voz de Grag.

—Me gustaría saber dónde están nuestras naos o, al menos, cuántas de ellas están todavía en funcionamiento. Sospecho que fueron los chalazos los que alejaron a nuestras naos. Salieron disparados y nosotros los perseguimos, posiblemente hasta un lugar en el que nos estuviera esperando una flota mucho más grande, con la intención de aniquilarnos. ¿Cómo hemos podido ser tan estúpidos?

—Somos comerciantes, no guerreros —contestó Reyn—. Nuestra mayor fuerza también es nuestra mayor debilidad. Todo lo que sabemos hacer es negociar, y nuestros enemigos no están interesados en eso.

Grag emitió un sonido, a medio camino entre un suspiro y un gruñido.

—Ese día, tendría que haber estado a bordo de Ofelia. Tendría que haberme ido con ellos. Esta espera, el no saber lo que le ha ocurrido a mi padre y a su nao… me está matando.

Reyn guardaba silencio. Sabía demasiado bien que las inseguridades de un hombre podían destrozarle el alma. No insultaría a Grag diciéndole que sabía lo que sentía. El dolor de cada hombre era solo suyo. En lugar de eso, le ofreció:

—Ya que los dos estamos despiertos, podríamos levantarnos. Vamos a hablar a la cocina, para no despertar a Selden.

—Selden está despierto —susurró el muchacho. Se incorporó—. Está decidido. Hoy me voy con vosotros. Voy a luchar.

—No —Reyn no tardó ni un segundo en prohibírselo, y solo después templó sus palabras—. No creo que eso sea muy sabio, Selden. Tienes que cuidar tu posición social. Puede que seas el último heredero de tu familia. No deberías arriesgar tu vida.

—Me arriesgaría más si me quedara aquí como un cobarde y no hiciera nada. Reyn. Por favor. Sé que no lo hacen a propósito, pero mi madre y mi abuela me hacen sentir… pequeño. ¿Cómo voy a aprender a ser un hombre, si no paso tiempo con otros hombres? Necesito ir con vosotros.

—Selden, si te vienes hoy con nosotros, puede que no llegues a convertirte en un hombre —Grag lo puso sobre aviso—. Quédate aquí. Protege a tu madre y a tu abuela. Así es como mejor puedes servir al Mitonar. Y es tu deber.

—No seas condescendiente—le contestó el chico, agresivamente—. Si el ruido de las espadas llega hasta aquí, nos matarán a todos, porque vosotros ya estaréis muertos. Voy a irme con vosotros. Sé que pensáis que os voy a estorbar, que vais a tener que protegerme. Pero no va a ser así. Os lo prometo.

Grag se dispuso a objetar algo, pero Reyn los interrumpió a ambos.

—Sigamos discutiéndolo en la cocina. Me gustaría tomar un poco de café.

—Imposible —le interrumpió Grag, malhumorado. Enseguida, Reyn vio que se estaba esforzando por bajarse los humos—. Lo que sí hay es té.

No eran los únicos que no podían dormir. Alguien había encendido el gas y puesto a hervir a fuego lento un cazo lleno de gachas. La madre y la hermana de Grag, así como las mujeres Vestrit, cocinaban sin descanso en la enorme habitación. Pero no había bastante trabajo como para mantenerlas a todas ocupadas. Un murmullo de voces les llegó desde el salón comedor. A medida que se hacía la comida, iban llegando bandejas a la mesa. Ekke Kelter también estaba allí. Le dedicó una cálida sonrisa a Grag mientras le servía una taza de té. Luego, se sentó frente a él en la mesa de la cocina, y dijo, con total naturalidad:

—Los guerreros ya se han marchado. Querían estar seguros de sus posiciones antes de que empezara el ataque.

Reyn sintió una extraña punzada en el corazón cuando vio la columna de humo y llamas que salía del almacén de la familia Drur. Era la señal que debía dar comienzo al ataque. De repente, todo se volvía real. Un puñado de espías atrevidos, en su mayoría jóvenes esclavos, había señalado que ese era el lugar en el que los chalazos habían amontonado su botín. Con toda probabilidad, acudirían a apagar el fuego. El Mitonar haría arder sus riquezas si con eso lograban atraer a los chalazos a un lugar céntrico. Una vez que las llamas empezaran a consumir el almacén, los arqueros intentarían destruir las naves chalazas lanzándoles flechas en llamas. Por otro lado, un equipo de hombres de las Tres Naves, con los cuerpos engrasados para protegerse de las frías aguas, nadarían hasta las naves chalazas y echarían sus anclas para que no pudieran huir.

Los diversos grupos de atacantes del Mitonar habían planeado estas distracciones para desorientar a los invasores antes de ejecutar el ataque final, al amanecer. Cada hombre se había armado lo mejor que había podido. Las espadas, antiguas reliquias familiares, serían empuñadas junto a los garrotes, a los cuchillos de carnicero, a los arpones y a las hoces. Mercaderes y pescadores, jardineros y esclavos, todos empuñarían sus herramientas de trabajo para librar la batalla que se anunciaba. Reyn se frotó los ojos. Morir ya resultaba bastante duro en sí: ¿no podían haberse equipado algo mejor? Reyn se sirvió una taza de té y, sin pronunciar palabra, les deseó todo lo mejor a los pobres saboteadores que se deslizaban, sin ruido, entre las frías y lluviosas sombras.

Selden, que estaba sentado detrás de él, le agarró con fuerza la muñeca, por debajo de la mesa. Cuando Reyn le dedicó al chico una mirada interrogativa, una sonrisa macabra iluminó su rostro.

—Puedo sentirlo —dijo en voz baja—. ¿Tú no?

—Es natural tener miedo —le dijo al muchacho, para reconfortarlo.

Pero Selden se limitó a sacudir la cabeza, y a soltar la muñeca de Reyn. El corazón le dio un vuelco. El hermanito de Malta había pasado por demasiadas experiencias traumáticas para un chico de su edad. Eso le había afectado al cerebro.

Ronica Vestrit trajo pan recién hecho a la mesa. La anciana había trenzado su cabello grisáceo, y se lo había recogido con horquillas. En el momento en el que Reyn se disponía a agradecerle el pan a Ronica, su propia madre entró en la habitación. No llevaba su velo. Ninguno de los habitantes de los Territorios Pluviales había vuelto a cubrirse el rostro desde que Reyn se lo había retirado durante la reunión del Consejo. Si todos debían formar parte de ese nuevo Mitonar, deberían poder mirarse a los ojos unos a otros. ¿Eran sus cobrizos y brillantes ojos escamados realmente diferentes de los tatuajes que se extendían por los rostros de los Tatuados? Su madre también se había trenzado y recogido el pelo. Y llevaba pantalones, en vez de las amplias faldas que solía ponerse. Cuando Reyn la miró, desconcertado, Keffria le dijo simplemente:

—Cuando ataquemos, no quiero que la falda entorpezca mis movimientos.

Reyn le sostuvo la mirada. Esperaba esa sonrisa materna que le indicara que se trataba de una broma. Pero no sonrió. Solo dijo, en voz baja:

—No había ninguna razón para que discutiéramos esto. Sabíamos que estaríais todos en contra. Ya es hora de que los hombres del Mitonar recuerden que, para llegar aquí, las mujeres y los niños se arriesgaron tanto como sus hombres. Todos lucharemos hoy. Será mejor morir en la batalla que vivir como esclavas después de que nuestros hombres murieran intentando protegernos.

Grag tomó la palabra, con una sonrisa totalmente deshecha.

—Eso sí que es ser optimista. —Sus ojos se detuvieron unos segundos sobre su madre— ¿Tú también?

—Claro. ¿O es que creías que solo valía para cocinarte, y para mandarte luego a morir? —Naria Tenira le soltó las palabras con amargura, mientras colocaba una tarta de manzana recién hecha sobre la mesa. Sus siguientes palabras fueron más dulces—. La he hecho para ti, Grag. Sé que es tu favorita. También hay carne, queso y cerveza en el salón comedor, si lo prefieres. Los que se levantaron antes que vosotros prefirieron hacer una comida consistente antes de afrontar el frío.

Esa podía ser su última comida juntos. Si los chalazos los invadían hoy, encontrarían la despensa vacía. Ya no tenía sentido conservar nada, ni la comida, ni las vidas de los seres queridos. A pesar de la destrucción imperante, o a lo mejor gracias a ella, la fruta recién horneada, recubierta de miel y de canela, nunca le había olido tan bien a Reyn. Grag cortó porciones generosas. Reyn le dio la primera porción a Selden, y luego aceptó otra para él.

—Gracias —murmuró. No se le ocurría nada más que decir.

***

Mientras Tintaglia giraba en círculos sobre la ciudad del Mitonar, la rabia que tenía en su interior empezó finalmente a hervir. ¿Cómo se atrevían a tratar así a una dragona? Puede que fuera la última de su especie, pero seguía siendo una señora de los Tres Reinos. En Casárbol, la habían echado como si fuera una vulgar ladrona llamando a su puerta. Cuando había sobrevolado en círculos la ciudad, y había empezado a rugir para hacerles saber que pensaba aterrizar allí, no se habían molestado en limpiar el puerto de gente. Y, cuando finalmente había logrado posarse sobre tierra firme, la gente había huido chillando, mientras sus alas en movimiento hacían rodar barriles y cajas hasta el río.

Se habían escondido de ella, y la habían tratado desdeñosamente, en vez de darle la bienvenida que se merecía y de ofrecerle carne. Se había dicho a sí misma que tenían miedo, y había esperado. Pronto verían que no tenían nada de lo que temer, y celebrarían su llegada. Pero, en lugar de eso, le habían enviado un batallón de hombres armados con flechas y lanzas, y protegidos con escudos caseros, que habían avanzado, todos a una, como si ella fuera una vaca extraviada que debían devolver al rebaño, en vez de una dama a la que debían satisfacer.

A pesar de todo, no se había alterado. Habían transcurrido numerosas generaciones desde la última vez que un dragón los había visitado. A lo mejor habían olvidado las fórmulas de cortesía. Les daría una oportunidad. Pero es que, cuando los saludó como si hubieran cumplido con las formalidades que les correspondían, algunos se comportaron como si no la entendieran, mientras que otros gritaban: «ha hablado, ha hablado», como si eso fuera algo raro. Había esperado pacientemente a que dejaran de pelearse entre ellos. Y, finalmente, había agarrado a una mujer, y la había acercado a ella. La mujer había apuntado a Tintaglia con su lanza, y le había preguntado:

—¿Por qué estás aquí?

Tintaglia podría haberla aplastado, o abierto su mandíbula para rociarla con una nube de toxinas. No obstante, una vez más, se había tragado su rabia, y había preguntado, simplemente:

—¿Dónde está Reyn? Mandádmelo aquí.

La mujer agarró su lanza con más fuerza, para intentar controlar sus nervios.

—¡No está aquí! —proclamó, con una vocecilla estridente—. ¡Ahora, vete, antes de que te ataque!

Tintaglia dio un latigazo con su cola a una pirámide de barriles, que cayeron al río.

—Pues mandadme a Malta. Mandadme a alguien que sea lo suficientemente inteligente como para razonar antes de amenazar.

La obligada portavoz corrió detrás de la línea de guerreros temblorosos, y se concedió unos segundos de respiro. Luego, avanzó apenas un par de pasos por delante de la muchedumbre, y proclamó:

—Malta está muerta, y Reyn no está aquí.

—Malta no está muerta —exclamó Tintaglia, aburrida. Los lazos que la unían a la hembra humana ya no eran tan fuertes, pero tampoco habían desaparecido del todo—. Me estoy cansando de esto. Mandadme a Reyn, o decidme dónde puedo encontrarlo.

La mujer se obstinó en su discurso.

—Solo te diré que no está aquí. Y ahora, ¡fuera!

No podía más. Tintaglia se levantó sobre sus cuartos traseros, para caer luego con fuerza sobre sus patas delanteras, haciendo que el muelle temblara salvajemente. La mujer se tambaleó, y cayó de rodillas, mientras algunos de los guerreros rompían filas para huir. De un coletazo, Tintaglia barrió el muelle de cajas y barriles. Luego, agarró la raquítica lanza de la mujer entre sus dientes y la hizo añicos.

—¿Dónde está Reyn? —rugió.

—¡No se lo digas! —gritó uno de los guerreros, pero otro joven surgió por delante de ellos, y le imploró a la dragona:

—¡No la mates! ¡Por favor! —Barrió a sus compañeros con una mirada feroz—. ¡No sacrificaré a Ala por el bien de Reyn! Él tiene la culpa de que esté aquí la dragona, que se las arregle él con ella. Reyn se ha marchado de aquí, dragona. Se fue al Mitonar, con el Kendry. Si quieres a Reyn, búscalo allí. No aquí. No tenemos nada que ofrecerte, excepto nuestras lanzas.

Algunos le gritaron que era un traidor y un cobarde, pero otros se pusieron de su lado y le dijeron a la dragona que se marchara, que buscara a Reyn. Tintaglia estaba disgustada. Se apoyó de nuevo sobre sus cuartos traseros, permitiéndole a la mujer que se escapara, para caer después con más fuerza sobre sus patas delanteras. Clavó sus garras en el muelle, y las sacó de nuevo, para astillar sus tablas. De un coletazo, aplastó dos barquitos de pesca que estaban amarrados al muelle. Quería que vieran lo poco que le costaba causar tanta destrucción.

—¡No me llevaría nada de tiempo reducir vuestra ciudad a polvo! —rugió—. Recordadlo bien, raquíticos bípedos. Esta no será la última vez que me veáis o que oigáis hablar de mí. Cuando vuelva, os enseñaré lo que es el respeto, y el modo en que debéis recibir a una dama de los Tres Reinos.

Algunos se echaron a correr o, al menos, eso intentaron. Otros la embistieron con sus lanzas. Tintaglia no les puso una garra encima. En lugar de eso, extendió sus alas, las batió ligeramente en el aire, y volvió a pisar fuertemente el suelo. El impacto catapulto a los supuestos defensores al otro lado del muelle. La caída fue dolorosa. Al menos uno de ellos cayó al agua. No esperó a que le hicieran más desplantes y se echó a volar. El muelle se balanceó salvajemente. Todos gritaron mientras se elevaba; algunos con el puño en alto, otros con el miedo en el cuerpo.

A Tintaglia no le importaba lo más mínimo. Escrutó los alrededores. El Mitonar. Debía de ser ese pestilente pueblecillo costero que había sobrevolado al venir hacia acá. Buscaría a Reyn allí. Ese hombre ya había tratado con ella antes. Podría volver a hacerlo, y hacerles entender a los demás el peligro que corrían si no cumplían con su voluntad

Y aquí estaba, ahora, afrontando el viento helado del invierno, dando vueltas sobre ese núcleo de población. Un puñado de estrellas pálidas, salpicaban el cielo por encima de ella. Por debajo, unas cuantas luces amarillas iluminaban el pueblo durmiente. Pronto, el amanecer sacaría a los humanos de sus nidos. Le llegó una ráfaga de humo pestilente. El puerto estaba abarrotado de naves y, a lo largo de la línea de costa, a intervalos irregulares, se habían encendido hogueras. Vio a algunos hombres pasear junto a ellas. Hizo memoria. La guerra. Estaba sintiendo el hedor de la guerra. Debajo de ella, un edificio del puerto del que salía una gruesa columna de humo empezó a arder en llamas. Se oyó un grito. Aguzó la vista, y pudo distinguir las sombras de unos hombres que se alejaban furtivamente, mientras un grupo mucho más grande convergía en el lugar del incendio.

Bajó más, para intentar entender lo que estaba pasando. En cuanto hubo descendido un poco, empezó a oír el silbido inconfundible de las flechas. Los proyectiles inflamados no la alcanzaron, sino que le dieron a una nave que apagó rápidamente el fuego. Una segunda ronda siguió a la primera. Esta vez, una de ellas le dio a una vela, que prendió fuego. Las llamas se extendieron velozmente a los aparejos. Tintaglia batió las alas con energía para ganar altura, y el viento que produjo avivó el fuego que consumía a la embarcación. Unos hombres gritaban de asombro sobre la cubierta de la nave en llamas. Apuntaban primero a la vela que ardía, y luego a la silueta de dragón que sobrevolaba su nave.

Oyó el sonido de un arco al tensarse, y una flecha le silbó en el oído. Evitó ese ataque, pero otra de las raquíticas flechas si que la alcanzó. Se clavó en su vientre escamado sin causarle el más mínimo daño. Estaba tan sorprendida como ofendida. ¿Se atrevían a intentar herirla? ¿A oponerse a la voluntad de una dragona? La ira bulló en su interior. Los cielos llevaban demasiado tiempo vacíos de alas. Definitivamente. ¿Cómo se atrevían los humanos a suponer que eran los dueños de este mundo? Tendría que enseñarles lo ridicula que era aquella creencia suya. Eligió la nave que veía más grande, replegó sus alas, y se lanzó en picado hacia ella.

Nunca antes se había enfrentado a una nave. En todos sus recuerdos de dragona, recordaba muy pocos momentos en que los humanos se hubieran enfrentado a los dragones. Enseguida descubrió que lo de enganchar sus garras a los aparejos era una mala idea.

Las naves se balanceaban de un lado a otro; no sabían como resistir la embestida. Los aparejos y las cuerdas se enredaban en las garras de Tintaglia. Se sacudió violentamente, y consiguió liberarse. Batió las alas para ganar altura. Cuando estuvo fuera de alcance de los chalazos, separó sus garras de la maraña de cuerda, madera y vela que había arrancado de la nave y la dejó caer sobre otra galera, que se fue a pique.

Para la segunda embestida, eligió como presa a una nave con dos mástiles. Cuando los marineros vieron que la dragona se estaba lanzando en picado sobre ellos, inundaron el cielo de flechas, que rebotaron sobre su cuerpo antes de caer de nuevo sobre la nave chalaza. Tintaglia se aproximó a la embarcación, y partió, de un coletazo, sus dos mástiles. Cayeron junto con las velas y los aparejos. La dragona escapó de la zona de peligro y voló al ras de otra galera, lo que hizo que sus hombres saltaran por la borda, muertos de miedo. Tintaglia rugía de placer. ¡Qué rápido habían aprendido a temerla!

Batió las alas, e hizo que se balancearan los barcos más pequeños. Enseguida se elevó un coro de aullidos y exclamaciones de terror que la dragona interpretó como un homenaje a su inmenso poder. Se elevó hasta los cielos, para sobrevolar mejor el puerto. Cuando el sol del invierno apareció en el horizonte, la deslumbró el propio reflejo de su cuerpo centelleante sobre las oscuras aguas. Hizo un barrido de la ciudad con su mirada de lince. Los humanos habían dejado de combatir el fuego, e incluso de combatir entre ellos. Todos los ojos estaban puestos sobre ella, todos los cuerpos estaban paralizados, como si le estuvieran rindiendo culto a su ira. Al ver tantas miradas asustadas, la dragona se llenó de orgullo. Inspiró el aroma del miedo humano, y se intoxicó poderosamente con él. Cogió aire, gritó, y expulsó una nube blanquecina de veneno. Fue arrastrada por la brisa de la mañana. Unos segundos después, le llegaron unos chillidos agónicos. Abajo, en las naves, las gotas de veneno quemaban la piel de los humanos, penetraban en su carne, y perforaban sus huesos y órganos internos. El veneno ácido, formado a partir de las aguas de su lugar de nacimiento, era tan fuerte que podía penetrar en la coraza de un dragón adulto, así que no tenía problema alguno en disolver la blanda carne de los humanos, ni en penetrar después en la madera de sus naves. La más mínima gota formaba una herida incurable. ¡Les estaba bien merecido a esos humanos que habían intentado perforarla con flechas!

Luego, a través de la confusión y de los gritos, del crepitar de las llamas, y del silbido del viento, una voz captó su atención. Giró su cabeza, para intentar separar ese sonido de los demás. Distinguió el canto de una voz de muchacho, aguda, pero no estridente. Entonó su nombre, con suavidad y pureza.

—¡Tintaglia, Tintaglia! ¡Reina azulada de los vientos y los cielos! ¡Gloriosa Tintaglia, mortalmente bella, hermosa en tu furia! ¡Tintaglia, Tintaglia!

Sus ojos de lince divisaron la pequeña figura. El muchacho estaba de pie, solo, encima de un montón de escombros. No debía de ser consciente de que su silueta era una diana perfecta. Se mantenía erguido, alegre, con los brazos levantados, mientras le cantaba en la lengua de los Ancianos. La atrajo con sus halagos, y entonó su nombre, con una dulzura inefable.

Las alas de Tintaglia movían el viento que había entre ellos. Ladeó su cuerpo, y giró en espirales llenas de gracia, a contracorriente. Bailaba con la canción del muchacho, y la envolvía con su encantamiento religioso. No podía resistirse. Descendió más y más abajo para escuchar sus palabras de adoración. Las naves destrozadas huían del puerto. Eso ya no le importaba. Las dejó ir.

La ciudad no estaba concebida para recibir a una dragona. No obstante, no muy lejos de su admirador, había una plaza que podría utilizar como pista de aterrizaje. Mientras batía las alas contra el viento para ralentizar su caída, muchos humanos corrieron a esconderse entre las ruinas de los edificios. No les prestó atención. Una vez que se hubo posado en el suelo, sacudió sus enormes alas, y luego las replegó. Movió su cabeza al ritmo de las palabras del trovador.

—Tintaglia, Tintaglia, que brilla más que el sol y que la luna. Tintaglia, más azul que la franja del arco iris, más brillante que la tierra. Tintaglia, la de las alas rápidas, la de las garras afiladas, implacable con los indignos. Tintaglia, Tintaglia.

Sus ojos giraron de placer. ¿Cuánto hacía que no había oído entonar alabanzas dragonas? Miró al chico, y se dio cuenta de que lo tenía cautivado. Su majestuosidad dragona se reflejaba en los ojos del muchacho. Recordó que ya se habían visto antes. Era el humano al que había rescatado junto con Reyn. Eso resolvía el misterio. En algunas ocasiones, ocurría que un mortal quedaba cautivado por el contacto con un dragón. Los más jóvenes eran especialmente vulnerables a ese tipo de lazos. Miró a la criatura con cariño. Era como una mariposa, condenada a su breve existir y, aun así, se acercaba para venerarla, sin miedo.

Tintaglia desplegó sus alas en busca de su reconocimiento. Era el máximo privilegio con el que un dragón podía honrar a un mortal, aunque su canción infantil apenas lo merecía: por muy dulces que sonaran sus palabras, no era más que un principiante en el arte de la adulación. Batió ligeramente las alas para que sus tonos azules y plateados centellearan bajo la luz del sol del invierno. Selden guardaba silencio, fascinado.

Tintaglia cobró conciencia de que había más gente allí, y aquello la divirtió. La observaban, escondidos detrás de los árboles, o subidos a un muro. Agarraban sus armas con firmeza, en un intento por dejar de temblar de miedo. La dragona arqueó su largo cuello, y se pavoneó delante de ellos, para que pudieran observar sus músculos. Luego estiró sus patas, y se hizo las uñas contra el suelo adoquinado. Finalmente, con toda naturalidad, ladeó la cabeza y contempló a su pequeño admirador. Hizo girar sus ojos deliberadamente para captar el alma del muchacho, hasta que pudo sentir los latidos de dolor de su corazón. Cuando lo liberó de su embrujo, estaba jadeando, pero siguió plantándole cara. A pesar de su corta edad, estaba demostrando ser verdaderamente digno de cantarle alabanzas a una dragona.

—Bueno, trovador —empezó, burlona—. ¿Por qué estás cantando esta canción? ¿Qué quieres de mí?

—Nada. Canto porque me siento feliz de que existas —le contestó, audazmente.

—Eso está bien —le dijo ella.

Los demás, los humanos que se escondían detrás de Selden, se aventuraron un poco más cerca de la dragona, con las armas en posición de ataque. Locos. El latigazo que dio contra los adoquines los mandó de vuelta a sus escondites. Se echó a reír. Aun así, otro humano se acercó a ella, para plantarle cara también. Reyn llevaba una espada, pero esta apuntaba al suelo.

—Así que has vuelto —dijo Reyn, tranquilamente—. ¿Por qué?

Tintaglia resopló.

—¿Que por qué? ¿Y por qué no? Voy a donde quiero, humano. No eres quien para cuestionar a una dama de los Tres Reinos. El pequeñín ha elegido un papel mejor. Te convendría imitarlo.

Reyn apoyó su espada cubierta de sangre en el suelo. Tintaglia olió la sangre sobre el cuerpo de Reyn, y el sudor, y el humo de la batalla. Reyn se atrevió a fruncir el ceño.

—¿Solo porque has limpiado nuestro puerto de un puñado de naves chalazas te crees que te mereces nuestra veneración?

—Te das más importancia de la que tienes, Reyn Khuprus. Me dan igual tus enemigos, solo me preocupo de mí. Me atacaron con sus flechas. Se merecieron ese final, el mismo que les espera a todos los que se atrevan a desafiarme en el futuro.

El joven de cabello oscuro se aproximó aún más a ella. La dragona pudo ver que estaba apoyando todo su peso en su espada. Estaba más débil de lo que había pensado en un principio. Un reguero de sangre corría por su brazo izquierdo.

Cuando levantó la cara para mirarla, la pálida luz del invierno hizo brillar su párpado escamado. La dragona dobló las orejas, divertida. Reyn llevaba su marca, y ni siquiera lo sabía. Era todo suyo, aunque todavía se creyera que estaban al mismo nivel. La actitud del muchacho era más adecuada. Se mantuvo tan derecho como pudo. No la miraba con actitud desafiante, sino con admiración. El muchacho tenía potencial.

Desgraciadamente, ese potencial tardaría en desarrollarse, tiempo del que ahora no disponía. Si quería rescatar a las serpientes supervivientes, los humanos tendrían que actuar rápido. Centró su atención en Reyn. Tenía suficiente experiencia de los humanos como para saber que los demás lo escucharían a él antes que al niño. Les hablaría a través de él.

—Tengo una tarea para ti, Reyn Khuprus. Es de vital importancia. Tú y tus semejantes tenéis que abandonar todo lo que estuvierais haciendo para atender este asunto y, hasta que no esté completado, no debéis pensar en nada más.

Reyn no podía creerse lo que estaba oyendo. Otros humanos emergieron de entre los escombros. No se acercaron demasiado; se quedaron allí donde podían oír hablar a Reyn sin atraer demasiado la atención sobre ellos. La miraban con ojos desorbitados, y estaban tan preparados para huir como para cantarle alabanzas. ¿Amiga o enemiga?, se preguntaban. Los dejó reflexionar sobre eso, y concentró su atención en Reyn, pero el joven fue desagradable con ella:

—Ahora eres tú la que te das más importancia de la que tienes —le dijo fríamente—. No tengo ningún interés en ayudarte, dragona.

Sus palabras no la sorprendieron. Se echó sobre sus cuartos traseros, elevándose muy por encima de él, y extendió sus alas, para parecer aún más grande.

—Eso es que has perdido todo interés por la vida, Reyn Khuprus —le informó la dragona.

Tendría que haber temblado ante ella. No lo hizo. Se rió.

—En eso tienes razón, gusana Tintaglia. He perdido todo interés por la vida, y ha sido por tu culpa. Cuando dejaste morir a Malta, mataste cualquier buen sentimiento que hubiera podido tener hacia ti. Así que acaba conmigo, dragona, porque jamás volverás a subyugarme. Me arrepiento de haberte salvado. Más habría valido que hubieras muerto en la oscuridad, antes de arrastrar a mi amada hasta la muerte.

Sus palabras la chocaron. No solo porque estuviera siendo insufriblemente duro con ella, también porque le había perdido todo respeto. Ese bípedo patético, esa criatura efímera, estaba deseando morir en ese mismo instante, porque —se dio la vuelta y lo observó detenidamente—, ¡ah, sí!, porque creía que había dejado morir a su amada. Malta.

—Malta no está muerta —exclamó, disgustada—. Estás haciendo una montaña de algo que te has imaginado. Aparca a un lado tus locuras, Reyn Khuprus. La tarea que te toca llevar a cabo es mucho más importante que cualquier relación entre humanos. Voy a encargarte una misión que podría salvar a toda mi raza.

***

La dragona mentía. El desprecio que sentía hacia ella era ilimitado. Él mismo se había recorrido el río de arriba a abajo con el Kendry, y no había encontrado rastro alguno de su amada. Malta estaba muerta, y la dragona mentía para convencerlo de que lo ayudara a satisfacer sus deseos. Le dedicó una mirada cargada de desdén. Dejaría que lo golpeara ahí mismo. No le diría ni una palabra más. Levantó la barbilla, relajó la mandíbula, y esperó la muerte.

Aun así, no pudo evitar sorprenderse cuando advirtió, desde su posición, unas sombras furtivas que se acercaban deslizándose entre las ruinas. Avanzaban, se detenían, y avanzaban de nuevo. Cada vez se acercaban más a la dragona. Sus armaduras de piel y sus colas peludas le permitieron saber que se trataba de chalazos. Volvían a la carga, a pesar de que sus barcos se habían hundido en el puerto, con las enormes bajas que eso les había supuesto. Ahora, espadas y lanzas en mano, preparados para el ataque, estaban convergiendo hacia la dragona. Una sonrisa adusta perfiló los labios de Reyn. Este giro de los acontecimientos le venía de perlas; dejaría que sus enemigos se mataran entre ellos. Ya se encargaría él después de acabar con los supervivientes. Los vio llegar sin pronunciar palabra, pero les deseó la victoria.

De repente, Grag Tenira surgió desde atrás y gritó:

—¡Dragona, detrás de ti! ¡A mí, Mitonar, a mí!

A continuación, el muy inconsciente cargó contra los chalazos, junto con un puñado de compañeros ensangrentados, en un intento por proteger a la dragona.

Con la velocidad de una serpiente que se lanza contra una presa, la dragona se dio la vuelta para enfrentarse a sus oponentes. Rugió, furiosa, y batió sus enormes alas, sin ser consciente de que, con ello, estaba haciendo volar por los aires a algunos de sus defensores. Embistió a los chalazos, con la mandíbula abierta, y les echó el aliento. Reyn no pudo ver más que eso, y sus aterradoras consecuencias. Los experimentados guerreros retrocedieron mientras chillaban como críos. En unos segundos, sus rostros se cubrieron de sangre. Un momento después, sus ropas y su armadura de piel se desprendieron de sus cuerpos vaporizados. Algunos intentaron huir, pero se derrumbaron a los pocos pasos. Sus cuerpos agonizantes fueron cayendo en pedazos. Los que se habían mantenido más alejados de la dragona intentaron escapar, tambaleantes, antes de caer, también ellos, al suelo, entre alaridos de dolor. Los gritos no se prolongaron durante mucho tiempo. El silencio que los sucedió resultó ensordecedor. Grag y sus hombres se detuvieron; tenían miedo de acercarse a los cuerpos ensangrentados.

Reyn sintió que se le removían las entrañas. Los chalazos eran sus enemigos, seres inferiores a los perros que no merecían ninguna consideración. Pero no habría sido capaz de desearles una muerte tan dolorosa como esa. Sus cuerpos seguían degradándose. Una cabeza se desprendió de su espina dorsal, y rodó hacia un lado. Las capas de piel se siguieron derritiendo hasta que no quedó más que el cráneo. Tintaglia volvió su enorme cabeza hacia atrás para observarlo mejor. Sus ojos giraban; ¿se estaría recreando en aquella masacre? Acababa de declarar que no sentía ningún aprecio por su vida. No había cambiado de parecer, pero tampoco quería correr la misma suerte que esos hombres. Se preparó a morir en silencio.

Reyn no habría sido capaz de decir de dónde había sacado Grag su valor. Se interpuso valientemente entre el joven de los Territorios Pluviales y la dragona. Puso su espada en alto, y Tintaglia rugió, ofendida. Luego, el mercader del Mitonar se inclinó, y colocó la espada delante de sus garras.

—Me pongo a tu disposición —le ofreció a Tintaglia—. Si limpias nuestro puerto de esta calaña, haré todo lo que pueda por cumplir tus órdenes.

Echó una mirada a su alrededor, como invitando a los demás a que se acercaran. Unos pocos se arrastraron hacia delante, pero la mayoría de ellos mantuvo una distancia prudencial. Selden fue el único que avanzó, confiado, hasta la altura de Grag. Guando vio el brillo en los ojos del muchacho, centrados en la dragona, Reyn se puso enfermo. Selden era tan joven que la criatura podía engañarlo como quisiera. Se preguntaba si su madre y su hermano lo habrían considerado de la misma manera cuando había abogado tan insistentemente en la defensa de la dragona. Se estremeció al recordarlo. Había devuelto a esa criatura al mundo, y lo había pagado con la vida de Malta.

Los ojos de Tintaglia se encendieron cuando sé puso a observar a Grag.

—¿Crees que puedes negociar conmigo como con tu criada? Los dragones no pueden llevar tanto tiempo alejados de vuestro mundo. La voluntad de una dragona tiene prioridad con respecto a las pobres metas de los humanos. Dejaréis de luchar, y os ocuparéis de satisfacer mis deseos.

Selden tomó la palabra antes de que Grag pudiera contestar.

—Después de haber contemplado tu furia grandiosa, poderosa dragona, ¿cómo podríamos desear otra cosa? Los que no quieren cumplir con tu voluntad son esos invasores. Ya has visto como se estaban posicionando para atacarte, incluso antes de saber lo que deseabas. Asústalos, y ahuyéntalos de nuestras orillas, reina alada de los cielos. Libéranos de ese problema, y así podremos dedicarnos mejor a tus nobles objetivos.

Reyn se quedó mirando al muchacho. ¿De dónde sacaba ese lenguaje? ¿De verdad pensaba que se podía influenciar tan fácilmente a una dragona? Cuando vio la enorme cabeza de Tintaglia agacharse hasta que las aletas de su nariz quedaron a la altura de la cintura de Selden, se quedó alucinado. La dragona le dio un golpecito amable a Selden, y al chico le faltó poco para perder el equilibrio.

—¿Crees que puedes engañarme, lengua melosa? ¿Crees que con cuatro palabras bonitas me vas a convencer de que trabaje como una bestia para lograr tus fines? En su voz se mezclaban el cariño y el sarcasmo.

La vocecilla de Selden tintineó, alta y clara.

—No, señora de los vientos, no tengo intención de engañarte. Pero tampoco estoy negociando. Te pido este favor, poderosa dragona, para que podamos concentramos mejor en nuestra tarea. —Cogió aire—. Somos criaturas pequeñas, de vida corta. Debemos prosternarnos ante ti, estamos hechos para eso. Y nuestras pequeñas mentes están cortadas con el mismo patrón, solo se preocupan de problemas de humanos. Ayúdanos, esplendorosa reina, a calmar nuestros miedos. Ahuyenta a los invasores de nuestras costas, y así podremos atenderte con la mente despejada.

Tintaglia echó su cabeza hacia atrás y rugió de placer.

—Ya veo que eres todo mío. Supongo que no habría podido ser de otra manera. Eres muy joven, y presenciaste mi primer vuelo. Ojalá poseas los recuerdos de un centenar de trovadores Ancianos, pequeño, para que puedas servirme correctamente. Ahora me tengo que ir. No voy a sacaros las castañas del fuego, sino a hacer una demostración de poder.

Rugió, y pivotó sobre sus patas traseras como si fuera un semental preparado para la guerra. Cuando utilizó su impulso para elevarse, la tierra tembló y Reyn cayó al suelo. Un instante después, una ráfaga de aire y polvo le abofeteó el rostro. Se quedó en el suelo mientras sus alas de azul y plata la elevaban hasta los cielos. Sintió como si tuviera los oídos taponados con algodón. De repente, Grag lo agarró del brazo.

—¿En qué estabas pensando, para desafiarla de ese modo? —le preguntó el mercader. Levantó la vista, sobrecogido por la belleza de la dragona—. Es magnífica. Y es nuestra única opción. —Le sonrió a Selden—. Tenías razón, muchacho. Los dragones lo cambian todo.

—Hubo un tiempo en que yo pensaba lo mismo —dijo Reyn amargamente—. No te dejes persuadir por su hermosura. Es tan bella como engañosa, y en su corazón solo caben sus propios intereses. Si nos sometemos a su voluntad, seguro que nos esclaviza, igual que harían los chalazos.

—Te equivocas. —Por muy flacucho y pequeño que fuera, Selden parecía muy seguro de sí mismo—. Los dragones no esclavizaron a los Ancianos, y no nos esclavizarán a nosotros. Existen muchas maneras de que dos pueblos distintos puedan convivir entre ellos, Reyn Khuprus.

Reyn bajó la vista para mirar al muchacho, y sacudió la cabeza.

—¿De dónde sacas esas ideas, muchacho? ¿Y esas palabras con las que encandilas a una dragona para que no nos mate?

—Las sueño —dijo el muchacho, ingenuamente—. Cuando sueño que vuelo junto a ella, oigo como se habla a sí misma. Esa es la única manera de conversar con una dragona. —Cruzó sus bracitos sobre su pecho de niño—. Es mi manera de cortejarla. ¿Es tan diferente de como tú le hablas a mi hermana?

El recuerdo súbito de Malta, y del modo en que solía deshacerse en alabanzas hacia ella, fue como retorcerle un cuchillo en una herida. Empezó a alejarse del muchacho, que sonreía imperturbablemente. Pero Selden lo agarró del brazo.

—Tintaglia no miente —le dijo, en voz baja. Cruzó su mirada con la de Reyn, para demostrarle que hablaba en serio—. Considera que somos demasiado simples como para engañarla. Créeme. Si dice que Malta está viva, es que está viva. Mi hermana volverá con nosotros. Pero, para eso, tienes que dejar que te guíe, igual que mis sueños me guían a mí.

Oyeron un grito, cerca del puerto. Vieron hombres correr por todas partes, buscando una posición estratégica para poder observar lo que había pasado. Reyn no tenía ningún deseo de hacer lo mismo. Chalazos o no, a quien estaba aniquilando la dragona era a su propia especie. Oyó un crujido de madera masiva. Con toda probabilidad, acababa de arrancar otro mástil.

—¡Esos bastardos ya no tienen escapatoria! —gritó, exultante, un guerrero próximo a ellos.

Otros hombres se impregnaron de ese espíritu.

—Mira como vuela. ¡Es toda una reina de los cielos!

—¡Limpiará nuestras costas de esos malditos chalazos!

—¡Ala! Ha destrozado el casco de esa nave de un latigazo con la cola.

De repente, Grag recogió su espada y la blandió por encima de su cabeza. Su cansancio parecía haberse esfumado.

—¡A mí, hombres del Mitonar! ¡Qué no sobreviva ninguno de los que llegue a la playa!

Se puso a correr, y los hombres que minutos antes se habían estado escondiendo detrás de las ruinas, se apresuraron a seguirle el paso hasta que Reyn y Selden se quedaron solos en la plaza.

Selden suspiró.

—Deberías darte prisa en reunir a representantes de todos los pueblos del Mitonar. Cuando tengamos que tratar con la dragona, será mejor que lo hagamos a una sola voz.

—Supongo que tienes razón —le contestó Reyn, sin prestarle mucha atención.

Estaba recordando algunos sueños extraños que había tenido durante su propia juventud. Había soñado con la ciudad enterrada, llena de luz, de música, y de gente, y la dragona había hablado con él. A veces, aquellos que se pasaban demasiado tiempo ahí abajo tenían esos sueños. Pero eso solo podía ocurrirles a los habitantes de los Territorios Pluviales.

Reyn limpió el polvo de la mejilla de Selden con el pulgar, mientras seguía sumido en su nostalgia. Cuando vio una escama plateada en la mejilla aún polvorienta del muchacho, se quedó sin habla.

Capítulo 17
Negociaciones en el Mitonar

La sala del Consejo de los Mercaderes ya no tenía tejado. Los chalazos habían terminado lo que habían empezado los nuevos comerciantes. Ronica se abrió camino a través de los restos del tejado derrumbado. Se había seguido quemando después de haberse venido abajo, de tal manera que los muros de piedra habían quedado cubiertos de hollín y de humo. De los tapices y las pancartas que habían decorado la estancia en otro tiempo, solo quedaban algunos fragmentos carbonizados. Unas cuantas vigas del techo, chamuscadas en algunos puntos, habían sobrevivido a las llamas. El cielo grisáceo del atardecer observaba la reunión que tenía lugar en el interior del edificio descubierto, mientras amenazaba con descargar sus nubarrones en forma de lluvia. Aun así, los mercaderes del Mitonar se habían obstinado en reunirse en el interior de una estructura que ya no podía protegerlos. Eso, pensó Ronica, decía mucho de la legendaria tenacidad de los mercaderes.

Los troncos caídos habían sido puestos a un lado. Todos caminaban por encima de ellos y del resto de los escombros carbonizados. Cuanta más gente pisaba el suelo, más se arremolinaban el polvo y el olor a ceniza. El fuego que había consumido el tejado también había arrasado la mayoría de las mesas y de los bancos de madera. Quedaban algunas sillas chamuscadas, pero Ronica no se fiaba lo suficiente de su resistencia como para sentarse en ellas.

Además, de esa manera se sentía más extrañamente igual a todos los que estaban reunidos allí, hombro con hombro. Mercaderes del Mitonar, nuevos comerciantes, esclavos tatuados y pescadores musculosos, hombres de negocios y criados.

Llenaban la sala de reuniones. En el exterior, los que no cabían estaban agrupados en los escalones o en el suelo. A pesar de sus diferentes orígenes, toda esa gente compartía ciertas cosas. Todos los rostros reflejaban la sorpresa y el dolor profundo por la invasión chalaza y los estragos que había causado. Además, el fuego y la batalla los había tratado a todos por igual, desde los ricos mercaderes hasta los esclavos del hogar. Sus ropas estaban manchadas de hollín o de sangre, y a veces de ambos. Muchos de ellos parecían descuidados. Los niños se acurrucaban junto a sus padres o sus vecinos. No era extraño que los hombres llevaran armas. El murmullo de las conversaciones giraba, casi siempre, en torno a la dragona.

—Les echó su aliento encima, y empezaron a derretirse como velas en el viento.

—Destrozó un casco entero con un golpe de su cola.

—Ni siquiera los chalazos se merecían una muerte como esa.

—¿Que no se la merecían? Se merecían morir de cualquier manera.

—La dragona es una bendición de Sa, enviada para salvarnos. Deberíamos prepararle regalos de agradecimiento.

Mucha gente guardaba silencio, con la mirada fija en las tarimas que habían sobrevivido a las llamas, y que servían para elevar a los líderes que cada grupo había elegido.

Ahí estaba Serilla, en representación de Jamaillia. Junto a ella, Roed Caern fulminaba a los presentes con la mirada. Al verlo subido en una tarima, Ronica apretó los dientes y se obligó a apartar la mirada de él. Había mantenido la esperanza de que Serilla hubiera roto su relación con Roed después del brote de locura que le había dado cuando había atacado a los nuevos comerciantes. ¿Cómo podía ser tan inconsciente esa mujer? La compañera parecía perdida en sus pensamientos. Estaba vestida mucho más elegantemente que cualquier otro de los presentes, con un largo y sedoso vestido blanco, cosido con hilo de oro. Las cenizas y el hollín le habían ensuciado el dobladillo. Aunque llevaba manga larga y un abrigo grueso de lana, la compañera estaba cruzada de brazos, como si tuviera frío.

Kelter el Ralo también estaba en una tarima, y la sangre que exhibía hoy en su blusón de pescador no era sangre de pescado. Una mujer de constitución fuerte, que tenía tatuajes en toda la mejilla y el cuello, se encontraba junto a él. Dujia, la líder de los Tatuados, llevaba unos pantalones harapientos y una túnica remendada. Sus pies descalzos estaban sucios. El vendaje que llevaba alrededor de uno de sus antebrazos demostraba que había estado en el grueso de la batalla.

Los mercaderes Devouchet, Conry y Drur eran los únicos representantes del Consejo del Mitonar. Ronica no sabía si no habían sobrevivido más nobles del Consejo, o si estos tres eran los únicos que se habían atrevido a enfrentarse a Caern y sus secuaces. Estaban lejos de Serilla y de Roed. Al menos esa separación había podido establecerse.

Mingsley era el representante de los nuevos comerciantes. Se veía que había estado llevando su chaqueta bordada durante todos los días pasados. Se mantuvo alejado de la tarima de la mujer esclava, y evitó su mirada. Ronica había oído decir que Dujia no había llevado una vida fácil como esclava de Mingsley, y que este tenía buenas razones para temerla.

Selden, el nieto de Ronica, estaba sentado al borde de una tarima, con los pies colgando, extrañamente tranquilo. Paseaba su mirada y un aire de preocupación sobre la muchedumbre que tenía a su alrededor. El único que se había atrevido a cuestionar su derecho a estar allí había sido Mingsley. Selden lo había mirado directamente a los ojos, y le había asegurado:

—Cuando llegue la dragona, hablaré por vosotros. Y, si es necesario, os traduciré sus palabras. Tengo que quedarme aquí, para que pueda verme, por encima de la muchedumbre.

—¿Qué te hace pensar que va a venir aquí? —le había preguntado Mingsley.

Selden le había sonreído.

—Oh, claro que vendrá. No temas. —Parpadeó despacio—. Ahora duerme. Ya se ha llenado el estómago.

Cuando su nieto sonrió, las escamas plateadas de sus mejillas se tensaron y brillaron. Mingsley se quedó atónito, y se apartó de él. Ronica tuvo miedo de detectar tan pronto un reflejo azulado en los labios agrietados de Selden. ¿Cómo podía haber cambiado tanto, y tan deprisa? Aquello era tan desconcertante como el placer que le producían esos cambios al muchacho.

Jani Khuprus, la representante de los Territorios Pluviales, se mantenía detrás de Selden, en actitud protectora. Ronica se alegraba de que estuviera allí, pero se preguntaba por sus intenciones. ¿Estaría allí para reclamar al último heredero de la familia Vestrit y llevárselo a Casárbol? Y, aunque no lo estuviera, ¿qué lugar le quedaba a Selden en el Mitonar?

Keffria estaba tan cerca del estrado que, solo con levantar la mano, podría haber tocado al muchacho. Pero no lo hizo. La hija de Ronica había estado muy callada desde que Reyn les había traído de vuelta a Selden. Había observado la senda de escamas plateadas que serpenteaba por encima de las mejillas de su hijo, pero no las había tocado. Selden le había dicho alegremente que Malta estaba viva porque así se lo había comunicado la dragona. Cuando había visto que Keffria no le contestaba nada, la había cogido del brazo, como para despertarla de su trance.

—Madre. Olvida tu dolor. Tintaglia puede devolvernos a Malta. Sé que puede.

—Esperaré a que llegue ese momento —había dicho Keffria, débilmente.

Y nada más. Ahora, miraba a su hijo como si este fuera un fantasma, como si unas cuantas escamas lo hubieran alejado de este mundo.

Reyn Khuprus estaba justo detrás de Keffria. Tanto él como Jani iban ahora con la cara descubierta. De vez en cuando, Jani veía a algunas gentes volver la cabeza para observar a los habitantes de los Territorios Pluviales, pero ambos estaban demasiado preocupados como para sentirse ofendidos. Reyn estaba enfrascado en una conversación con Grag Tenira. Parecían tener opiniones diferentes. Ronica rezó para que no llegaran a las manos. El Mitonar necesitaba mantenerse tan unido como fuera posible.

Ronica paseó la mirada por toda la variedad de gentes que se habían reunido allí. Suspiró. Selden seguía siendo su nieto; a pesar de sus escamas, seguía siendo un Vestrit. A lo mejor los cambios en el rostro de Selden solo serían un estigma más, que llevaría sin vergüenza alguna en el nuevo Mitonar. Una de las naves a la que la dragona le había arrancado el mástil estaba llena de prisioneros del Mitonar. Muchos de ellos acababan de ser tatuados. Sus rostros habían quedado marcados con los símbolos de sus captores, de modo que cada invasor pudiera recibir los beneficios que le correspondían cuando los vendieran en chalaza. Los chalazos habían abandonado aquella nave destrozada, y habían intentado huir en galeras, pero Ronica no creía que ninguna de ellas lo hubiera logrado. Los habitantes del Mitonar habían acudido a rescatar a sus parientes, mientras la dragona perseguía a sus presas chalazas. Muchas personas que no habían pensado en su vida que llevarían algún día un tatuaje en la mejilla, ahora lo llevaban. Eso incluía a algunos nuevos mercaderes. Ronica sospechaba que eso podría hacerles cambiar sus políticas.

La ansiedad sacudía sin relajo a la gente que estaba ahí reunida. Cuando la dragona había vuelto de cazar chalazos, les había ordenado a los líderes humanos que se reunieran, y les había dicho que pronto acudiría a tratar con ellos. En ese momento, el sol estaba en lo más alto. Ahora, la noche estaba cayendo, y ella todavía no había vuelto. Ronica devolvió la mirada al estrado. Sería interesante ver quién intentaba llamar al orden a toda esa gente, y a quién le haría caso la multitud.

Serilla, suponía Ronica, hablaría, como era habitual, en representación de la autoridad del sátrapa. Pero fue el mercader Devouchet quien apareció en primer lugar en lo alto del estrado. Levantó los brazos, y la muchedumbre se calló.

—Nos hemos reunido hoy aquí, en la sala de reuniones del Consejo del Mitonar. Desde el asesinato del mercader Dwicker, yo soy quien ostenta la posición de líder del Consejo. Por eso pido ahora la palabra. —Fue mirando a los presentes, como si esperara alguna discrepancia, pero todos guardaron silencio.

Devouchet procedió entonces a constatar lo obvio.

—El pueblo del Mitonar se encuentra reunido para discutir lo que tiene que hacer con la dragona que ha llegado hasta sus orillas.

Eso, pensó Ronica para sus adentros, estaba bien formulado. Devouchet no había mencionado ninguna de las diferencias que habían empujado al pueblo a la batalla en un principio. Había reunido a todos los habitantes del Mitonar, como si fuesen una única unidad, en torno a la cuestión de la dragona. Devouchet siguió hablando.

—Ha expulsado a la flota chalaza de nuestro puerto, y ha aniquilado a algunas bandas de invasores. Por el momento, ha desaparecido de nuestros cielos, pero dijo que volvería pronto. Antes de que lo haga, tenemos que decidir de qué manera queremos negociar con ella. Ha liberado nuestro puerto. ¿Qué estamos dispuestos a ofrecerle a cambio?

Hizo una pausa para respirar. Y, en eso, cometió un error, porque un centenar de voces se alzaron, con una respuesta diferente cada una.

—Nada. ¡No le debemos nada! —exclamó un hombre, con enfado, mientras otro dejaba oír su comentario:

—El hijo del mercader Tenira ya ha sellado nuestro acuerdo. Grag le dijo a la dragona que, si expulsaba a los chalazos de nuestro puerto, la ayudaríamos con la tarea que propusiera. Eso parece justo. ¿Se ha retractado alguna vez un mercader del Mitonar? No, ni lo va a hacer por miedo a una dragona.

—Deberíamos preparar ofrendas para ella. La dragona nos ha liberado. ¡Deberíamos darle las gracias a Sa por enviarnos este regalo!

—¡Yo no soy un mercader! ¡Como tampoco lo es mi hermano, y no vamos a atarnos a la palabra dada por otro hombre!

—Hay que matarla. Todas las leyendas cuentan que hay que tener cuidado con los dragones, porque son crueles y traicioneros. Deberíamos estar preparando nuestras defensas, en vez de reunirnos tanto.

—¡Quietos! —rugió Mingsley, avanzando un paso para situarse a la altura del hombro de Devouchet.

Aunque se veía que era un hombre robusto, el alcance de su voz todavía sorprendía a Ronica. Mientras miraba a la muchedumbre desde arriba, empezó a sudarle la frente. Ronica se dio cuenta de que ese hombre estaba asustado.

—No tenemos tiempo para discutir. Tenemos que llegar rápidamente a un acuerdo. Cuando vuelva la dragona, tenemos que presentarnos ante ella como un pueblo unido. Plantarle cara sería un error. Ya visteis lo que les hizo a las naves y hombres chalazos. Tenemos que apaciguarla, si no queremos correr su misma suerte.

—Puede que algunos se merezcan la misma muerte que los chalazos —observó Roed Caern con crueldad.

Se abrió paso hacia lo alto del estrado, hasta llegar a la altura del corpulento mercader, al que consideró, amenazante. Cuando Roed se dirigió al público, Mingsley retrocedió un par de pasos.

—Ayer lo oí decir muy claro. Uno de los mercaderes ya ha cerrado un acuerdo con la dragona. ¡La dragona es nuestra! Pertenece a los mercaderes del Mitonar. Tendremos que estar a la altura de las negociaciones, mercaderes del Mitonar, sin recurrir a ninguno de esos extranjeros que reclaman esta ciudad como suya. Con la dragona de su lado, el Mitonar podrá no solo expulsar a esos sucios chalazos de sus tierras, sino también a los nuevos comerciantes y a sus esclavos. Todos hemos oído las noticias. El sátrapa ha muerto. No podemos confiar en la ayuda de Jamaillia. Mercaderes del Mitonar, mirad a vuestro alrededor. Nos encontramos en una explanada en ruinas, dentro de nuestro destrozado pueblo. ¿Cómo hemos llegado hasta esta situación? ¡Tolerando a los ávidos nuevos comerciantes, un pueblo que vino aquí violando nuestras normas, para robarnos nuestras tierras! —Una mueca de odio curvó sus labios mientras se giraba hacia Mingsley. Sugirió, con voz cruenta—: ¿Cómo podemos pagar a nuestra dragona? Con carne. Dejemos que la dragona se encargue de todos los extranjeros.

Lo que ocurrió a continuación no se lo esperaba nadie. La compañera Serilla avanzó, con determinación, mientras los murmullos ultrajados por las palabras de Roed Caern se convertían en un rugido. Cuando Roed se dio la vuelta, sorprendido, Serilla le puso su manita sobre el pecho. Y, sin previo aviso, lo empujó hacia la parte trasera del estrado. La caída fue corta; si hubiera estado preparado le habría bastado con saltar un par de escalones hacia atrás, pero no lo estaba. Hizo aspavientos con las manos, para intentar mantener el equilibrio. Ronica oyó el crujido de su cabeza contra el suelo, y el alarido de dolor que soltó después. Algunos hombres hicieron un círculo alrededor de él. Hubo un breve estado de agitación general.

—¡Alejaos de él! —gritó Serilla y, durante un confuso instante, Ronica pensó que la compañera pretendía defender al hombre—. ¡Dispersaos, o compartid su destino!

Esos pocos que habían intentado ayudar a Roed se replegaron, y se mezclaron de nuevo con la muchedumbre, como gotas de agua que desaparecen en la arena. Dejaron solo a Roed, inmovilizado por sus captores, con un brazo retorcido detrás de su espalda. Apretó los dientes para aguantar el dolor, pero consiguió escupirle una maldición a Serilla. Los mercaderes, viejos y nuevos, eran quienes lo tenían retenido. En cuanto Serilla dio la orden, se lo llevaron de allí. Mientras veía como se lo llevaban, Ronica se preguntaba lo que harían con él.

La compañera Serilla levantó la cabeza y miró a la multitud. Por primera vez, Ronica vio el rostro de la mujer iluminado, como si estuviera habitado por un espíritu verdadero. Ni siquiera se dio la vuelta para mirar como se llevaban al hombre que acababa de destronar. Se quedó allí, en su promontorio, y temporalmente al mando.

—No podemos tolerar a Roed Caern, o a aquellos que piensan como él —declaró, en voz alta—. Pretende sembrar la discordia allí donde más necesitamos estar unidos. Habla en contra de la autoridad de la satrapía, como si esta se hubiera extinguido con la muerte del sátrapa Cosgo. ¡Sabéis que eso no es así! Hacedme caso, pueblo del Mitonar. No importa ahora que el sátrapa esté vivo o muerto. Lo que importa es que yo represento su autoridad, y que, si muere, tendré que continuar con su buen gobierno. No puedo permitirme fallarle, ni a él ni a sus subditos. Vengáis de donde vengáis, sois todos subditos del sátrapa, y la satrapía os gobierna. En eso sois todos iguales, y podéis estar unidos. —Se detuvo, y paseó su mirada sobre los que compartían el estrado con ella—. No necesito a ninguno de vosotros aquí arriba. Soy capaz de hablar por todos vosotros. Más allá de eso, cualquier pacto que concluya con la dragona os atará a todos por igual. ¿No es eso mejor, el dejar que alguien que no esté unido sentimentalmente al Mitonar hable por todos vosotros, de manera impersonal?

Le faltó poco para conseguirlo. Después de Roed, su propuesta parecía razonable. Ronica Vestrit vio como la multitud intercambiaba miradas. A continuación, desde el otro lado del estrado, Dujia tomó la palabra.

—Hablo en nombre de los Tatuados cuando afirmo que la satrapía ya nos ha ofrecido bastantes dosis de igualdad. Ha llegado el momento de construir nuestra propia igualdad, como residentes del Mitonar, no como subditos de Jamaillia. Daremos nuestra opinión en lo que habrá de prometérsele a esta dragona. Otros han manejado nuestro trabajo y nuestras vidas durante demasiado tiempo. No podemos seguir tolerándolo.

—Esto era lo que me temía —la interrumpió Mingsley. Apuntó a la mujer tatuada con un dedo acusador y tembloroso—. Vosotros, esclavos, vais a arruinarlo todo. Solo os preocupa vuestra venganza. No cabe duda de que haréis todo lo que esté en vuestra mano para dirigir la ira de la dragona contra vuestros antiguos dueños. Pero, cuando todo termine, y aunque vuestros amos hayan muerto, seguiréis siendo el mismo pueblo que sois hoy en día. No estáis hechos para autogobernaros. Habéis olvidado lo que es ser responsable. La prueba está en cómo os habéis comportado desde que habéis traicionado a vuestros dueños, con su legítima disciplina. Habéis vuelto a lo que erais antes de que vuestros amos os poseyeran.

»Mírate, Dujia. Primero fuiste una ladrona, y después te convertiste en esclava. Te merecías tu destino. Elegiste tu vida. Tendrías que haberla aceptado. Pero tus amos, uno tras otro, se dieron cuenta de que eras una ladrona y una mentirosa, hasta que el mapa de aquellos a los que habías servido se extendió por todo tu rostro, hasta tu cuello.

»Buena gente del Mitonar, los esclavos no pertenecen a un pueblo diferente, excepto porque llevan el estigma de sus crímenes. Si nos ponemos así, ¿por qué no darles también derechos a las putas, o a los carteristas? Tenemos que escuchar a Serilla. Todos somos jamaillios, tanto viejos como nuevos mercaderes, y todos deberíamos estar orgullosos de los lazos que nos unen con la satrapía. Hablo en nombre de los nuevos mercaderes cuando digo que aceptamos que la compañera Serilla negocie con la dragona en nuestro nombre.

Serilla se había mantenido muy erguida, en la parte delantera del estrado. Esbozó una sonrisa, y pareció genuina. Llevó su mirada más allá de Mingsley, para incluir a Dujia en su gesto.

—Como representante del sátrapa, está claro que negociaré por vosotros. Por todos vosotros. El nuevo comerciante Mingsley no ha reflexionado bien sus palabras. ¿Acaso ha olvidado que algunos habitantes del Mitonar llevan ahora tatuajes en sus mejillas, cuando su único crimen ha sido el de ser capturados por los chalazos? Para que el Mitonar sobreviva y prospere, tiene que volver a sus más antiguas raíces. La Carta decía que este debía ser un lugar en el que los parias ambiciosos pudieran construirse nuevos hogares y nuevas vidas. —Soltó una risita—. Yo también soy una exiliada, enviada aquí para ejercer el poder del sátrapa. Jamás volveré a Jamaillia. Al igual que vosotros, tendré que convertirme en una ciudadana del Mitonar, y construirme una nueva vida aquí. Miradme. Soy la viva encarnación del Mitonar. Venid a mí —les instó, con suavidad. Miró a toda la muchedumbre—. Aceptadme. Dejadme hablar por vosotros. Unámonos todos en un mismo acuerdo.

Jani Khuprus sacudió la cabeza pesarosamente mientras subía los escalones del estrado, y pedía la palabra.

—Algunos de nosotros no estamos satisfechos de estar ligados a la palabra del sátrapa, o a la palabra de cualquier otra persona que no seamos nosotros mismos. Hablo en representación de los Territorios Pluviales. ¿Qué ha hecho Jamaillia por nosotros, excepto restringir nuestra zona de comercio, y robarnos la mitad de nuestros beneficios? No, compañera Serilla. No eres compañera mía. Echa todos los lazos que quieras entre el Mitonar y Jamaillia, pero los Territorios Pluviales no van a seguir aguantando este yugo. Sabemos más de esa dragona de lo que tú sabes. No te dejaremos negociar con nuestras vidas para aplacarla. No tengo derecho a ahogar las voces de mi pueblo bajo la tuya. —Jani intercambió una mirada con Reyn, que se encontraba abajo con los demás.

Ronica sintió que Jani y Reyn se habían estado preparando para ese momento.

Reyn habló desde el suelo.

—Escuchadla. No debéis creer a la dragona. Que vuestros sentidos se guarden de sus encantos, y vuestros corazones se cuiden de sus palabrerías. A mí me ha estado engañando durante muchos años, y lo he pagado con una pérdida profunda y dolorosa. Resulta fácil dejarse seducir por su belleza, y creer que es una criatura de leyenda, maravillosa y sabia, venida para salvarnos. No seáis tan crédulos. Le gustaría hacernos creer que es superior a nosotros, que pueda conquistarnos y gobernarnos simplemente por quien es. No es mejor que nosotros y, en lo más profundo de mi corazón, tengo la certeza de que no es más que una bestia con ingenio suficiente como para formar palabras. —Levantó la voz, para que todos pudieran oírlo—. Nos han contado que se ha dormido después de llenarse el estómago. ¿Alguno de vosotros se ha atrevido a preguntar lo que ha comido? ¿De qué carne se ha alimentado?

Mientras sus palabras se asentaban en las mentes de la multitud, añadió:

—Muchos de nosotros preferirían morir antes que ser esclavizados. Bueno, pues yo también moriría antes que ser esclavo o pasto de la dragona.

De repente, el mundo se oscureció. Un instante después, una ráfaga de aire frío y molesto, como el hedor de una serpiente, se coló entre la gente. Se oyeron aullidos de terror y gritos de enfado: los humanos ahí reunidos temblaban, en la sombra de la dragona. Instintivamente, algunos se refugiaron contra los muros, mientras otros intentaban esconderse entre la multitud. Una vez que la sombra hubo pasado, y que volvió la pálida luz del día, Ronica sintió como la criatura aterrizaba en la explanada. El violento impacto se transmitió a través de los adoquines, e hizo temblar las paredes de la sala de reuniones. Las puertas eran demasiado pequeñas como para recibirla, lo que llevó a Ronica a preguntarse si los robustos muros de piedra aguantarían, en un determinado momento, el asalto de la dragona. Un instante después, la criatura rugió, y colocó sus garras delanteras sobre la parte superior del muro. Inclinó su cuello serpenteante, que sujetaba su enorme cabeza, para poder observarlos a todos. Lanzó un rebufo que por poco le hizo perder el equilibrio a Reyn.

—¿Así que solo soy una bestia con habilidad para hablar, eh? ¿Y cómo te haces llamar a ti mismo, humano? Con tus escasos años y tu memoria truncada, ¿cómo puedes considerar que estás a mi misma altura?

Todos los presentes se agarraron con más fuerza a sus vecinos, para dejar un espacio abierto alrededor del objeto del enfado de Tintaglia. Hasta los diplomáticos del estrado se protegieron las caras con sus brazos, como si temieran el mismo castigo que estaba a punto de abatirse sobre Reyn. Todos aguardaban el momento de su muerte.

De repente, Selden saltó ligeramente del borde del estrado, y Ronica creyó que se iba a desmayar del susto. El muchacho colocó valientemente su cuerpecillo entre Reyn y la mirada de enfado de la dragona. Se inclinó en una reverencia.

—¡Bienvenida, criatura resplandeciente! —Cada ojo, cada oído, estaban centrados en él—. Nos hemos reunido todos aquí, como puedes ver. Hemos esperado tu retorno, gobernadora de los cielos, porque queremos saber qué es lo que quieres de nosotros exactamente.

—Ah, ya veo. —La dragona levantó la cabeza para poder observar mejor a la multitud. Hubo un movimiento general de pánico, y todas las rodillas temblaron inintencionadamente—. ¿No os habéis reunido para complotar contra mí?

—¡Nadie ha considerado seriamente tal cosa! —mintió Selden, osadamente—. A lo mejor somos humanos insignificantes, pero no somos estúpidos. Hoy hemos intercambiado muchas historias sobre tus hazañas. Todos han oído hablar de tu temible aliento, del viento que generan tus alas, y de la fuerza de tu cola. Todos reconocen que, sin tu glorioso poder, nuestros enemigos nos habrían derrotado. Piensa en lo triste que habría sido este día para nosotros si su pueblo, en vez del nuestro, se hubiera ganado el honor de servirte.

¿A quién, pensó Ronica, se estaba dirigiendo Selden? ¿Estaba halagando a la dragona, o les estaba recordando a los asistentes que le habrían valido igual otros humanos? Los habitantes del Mitonar podían ser reemplazados. A lo mejor, el único modo de sobrevivir consistía en servirla con entrega.

Los enormes ojos de Tintaglia giraron cálidamente al oír las palabras de Selden. Ronica fijó la vista sobre sus espirales profundas, y se sintió a sí misma arrastrada hacia la criatura. Era verdaderamente magnífica. El modo en que se solapaban las escamas de su rostro le recordó a Ronica a las juntas flexibles de las cadena de joyería fina. Mientras Tintaglia observaba a la multitud reunida, su cabeza se movía, lentamente, de un lado a otro. Ronica se sintió presa de ese movimiento, incapaz de prestar atención a otra cosa. La dragona era tan plateada como azul; cada uno de sus movimientos renovaba la intensidad de sus colores. Su cuello curvado tenía tanta gracia como el de un cisne. Ronica sintió un deseo irrefrenable de tocar a la dragona, de descubrir por sí misma si aquella suave ondulación era cálida o fría. Alrededor de ella, por todas partes, la gente se fue acercando a ella, fascinada por sus encantos. Ronica empezó a relajarse. Todavía se sentía cansada, pero era un cansancio bueno, como el que dan las agujetas después de un día de trabajo productivo.

—Lo que necesito de vosotros es muy sencillo —dijo la dragona, con suavidad—. Los humanos siempre habéis sido buenos constructores y excavadores. Eso de adaptar la naturaleza a vuestros propios fines lo lleváis en la sangre. Esta vez, sin embargo, adaptaréis la naturaleza a mis fines. Hay un lugar en los Territorios Pluviales donde las aguas no son todo lo profundas que deberían. Me gustaría que fuerais hasta allí y ampliarais el cauce del río, hasta que permitiera el paso de una serpiente. Eso es todo. ¿Lo habéis entendido?

La pregunta que les formuló rompió el silencio de la multitud. Las caras de sorpresa empezaron a murmurar entre ellas. ¿Eso era todo lo que les iba a pedir, esa sencilla tarea?

Luego, un hombre gritó una pregunta.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres que las serpientes puedan remontar el río Pluvia?

—Son jóvenes dragones —le dijo Tintaglia tranquilamente—. Necesitan remontar el curso del río para llegar al lugar especial donde tiene lugar la incubación, proceso por el cual terminan de transformarse en dragones. Antaño, había unas tierras de incubación cerca de la ciudad de Casárbol, pero el pantano se ha tragado esas orillas cálidas y arenosas.

Durante un momento, sus ojos giraron mientras pensaba.

—Necesitarán guardias que las vigilen durante la incubación así que, durante los meses del invierno, mientras se estén transformando, tendréis que protegerlas de los depredadores. Esa era una tarea que los dragones y los Ancianos solían compartir. Los Ancianos construyeron sus ciudades cerca de las tierras de incubación para poder cuidar mejor de los cascarones hasta que la primavera les trajera los rayos de sol que necesitaban para romperlo. De no ser por la ciudad anciana que estaba junto a mi playa de incubación, yo no me habría salvado. Podéis construir vuestros hogares allí donde vivieron antiguamente los Ancianos.

—¿En los Territorios Pluviales? —preguntó una voz, que sonó horrorizada—. Las aguas son ácidas; solo se puede beber el agua de la lluvia. La tierra no deja de temblar. La gente que vive demasiado tiempo en los Territorios Pluviales se vuelve loca. Sus hijos nacen muertos, o deformes, y, a medida que van envejeciendo, sus cuerpos se vuelven monstruosos. Todos saben eso.

La dragona emitió un extraño sonido con la garganta. A Ronica se le tensaron todos los músculos hasta que averiguó de lo que se trataba. Se estaba riendo.

—Se puede vivir junto al río Pluvia. Casárbol es una buena prueba de ello. Pero, antes de que existiera Casárbol, mucho antes, existían ciudades maravillosas en las orillas del río Pluvia. Podrían volver a existir. Os enseñaré cómo potabilizar el agua. Eso sí, si las tierras se van hundiendo, tendréis que vivir en los árboles, como hacen en Casárbol; no tenéis otra opción.

La mente de Ronica fue invadida por una sensación extraña. Parpadeó varias veces. Había algo… ah. Eso era lo que había cambiado. La dragona había dejado de mirar hacia el lugar donde se encontraba ella, para concentrarse en otro sector de la multitud. Ronica volvió a sentirse alerta. Se prometió a sí misma que tendría más cuidado con las miradas giratorias de la dragona.

Jani Khuprus habló desde el estrado. Le temblaba la voz, pero sus palabras traducían una determinación de hierro.

—Está claro que se puede vivir en los Territorios Pluviales. Pero no sin esfuerzo ni periodo de adaptación. Es algo de lo que estamos orgullosos. Los Territorios Pluviales pertenecen a sus habitantes. No permitiremos que nos sean arrebatados. —Hizo una pausa para respirar entrecortadamente—. Nadie más sabe cómo subsistir junto a ese río, cómo construir casas en los árboles, o cómo aguantar las malas estaciones. Ya no podemos excavar en la ciudad enterrada en busca de objetos con los que comerciar. Tenemos que encontrar otra manera de sobrevivir. Pero, a pesar de todo, los Territorios Pluviales son nuestro hogar y no lo abandonaremos.

—Pues seréis vosotros quienes vigiléis los cascarones en invierno —le dijo la dragona. Ladeó la cabeza—. Estáis mejor preparados para realizar esta tarea de lo que pensáis.

Jani no perdió su determinación.

—Puede que eso podamos hacerlo, siempre y cuando se den una serie de condiciones. —Dirigió la mirada hacia la multitud, y dijo, sin rodeos—: Encended las antorchas. Esto nos puede llevar algún tiempo.

—Pero no demasiado —le avisó la dragona.

Jani no se dejó intimidar.

—Esta no es una tarea para un puñado de hombres con palas. Los ingenieros y trabajadores del Mitonar tendrán que ayudarnos a cavar en el fondo del río. Habrá que planificar el trabajo y se necesitará mucha mano de obra. Puede que Casárbol no tenga suficientes habitantes como para embarcarse sola en una aventura como esta.

La voz de Jani adquirió seguridad, y el ritmo de una negociadora. Eso era algo que sabía hacer muy bien.

—Habrá que afrontar dificultades, eso está claro, pero nuestros comerciantes están acostumbrados a soportar las penurias de los Territorios Pluviales. Los trabajadores necesitarán comida y un techo. Habrá que hacerles llegar el sustento, y para eso necesitaremos naos redivivas como el Kendry, que nos ha sido arrebatado. ¿Nos ayudarás a recuperarlo? ¿Y nos ayudarás también a proteger la desembocadura del río de los chalazos, para que nuestras mercancías puedan llegar hasta los trabajadores?

La dragona frunció levemente el ceño.

—Está bien —dijo, un poco fríamente—, si con eso vais a trabajar mejor.

Las lámparas de aceite de la sala de reuniones estaban siendo encendidas. Por contraste, la noche pareció aún más oscura. Los allí reunidos empezaban a tener frió. Su respiración se condensaba en nubes de vaho, y se iban acercando los unos a los otros, en buscar de calor humano. El cielo negro se llevó de repente el calor acumulado durante la jornada, pero nadie pensó en marcharse. El Mitonar llevaba la negociación en la sangre, y la puesta a punto de este pacto era demasiado importante como para no presenciar su nacimiento. En el exterior, un hombre estaba transmitiendo la evolución de las negociaciones a la gente que no había podido entrar.

Jani seguía hablando.

—Tendremos que construir una segunda ciudad cerca de esos «territorios de incubación del norte» de los que hablas. Eso llevará su tiempo.

—Tiempo del que no disponemos —declaró la dragona, con impaciencia—. Es esencial que estas obras comiencen lo antes posible, antes de que mueran otras serpientes.

Jani no pudo evitar encogerse de hombros.

—Si corre tanta prisa, necesitaremos aún más trabajadores. Puede que hasta tengamos que traerlos de Jamaillia. Y habrá que pagarlos. ¿De dónde vamos a sacar el dinero?

—¿Dinero? ¿Pagar? —preguntó la dragona, a punto de volverse loca.

De repente, Dujia reclamó la palabra. Se subió hasta el borde de la plataforma, y se colocó junto a Jani.

—No será necesario ir a Jamaillia a por trabajadores. Aquí está mi gente. Los Tatuados fueron traídos hasta aquí para trabajar sin ser pagados. Algunos de nosotros estaremos encantados de poder echar una mano, y no por dinero, sino por una oportunidad. La oportunidad de labrarnos un nuevo futuro. Por el momento, solo necesitaremos comida y un techo. Trabajaremos para construirnos un mañana.

Jani se giró hacia la mujer para mirarla a la cara. Un rayo de esperanza iluminaba el rostro de la mujer de los Territorios Pluviales. Expuso, alto y claro, los términos del acuerdo.

—Si queréis instalaros en los Territorios Pluviales, tendréis que empadronaros allí. Pasaréis a formar parte de nuestro pueblo. —Miró a Dujia a los ojos, y la mujer tatuada sostuvo la mirada escamada de Jani, cuyos ojos lanzaban chispas de excitación. La mujer de los Territorios Pluviales le sonrió a la otra. Luego, sus ojos se pasearon por toda la asamblea. Parecía estar observando a los Tatuados bajo una nueva perspectiva—. Vuestros hijos tendrán que casarse con hombres y mujeres de nuestro pueblo. Y vuestros nietos pertenecerán a los Territorios Pluviales. Una vez que os instaléis en los Territorios Pluviales, no habrá vuelta atrás. No podréis seguir siendo un pueblo aparte, con su particular modo de vida. No tendréis una vida fácil. Muchos de vosotros moriréis. ¿Entendéis bien lo que os estoy ofreciendo?

Dujia se aclaró la garganta. Cuando Jani volvió la vista hacia ella, la mujer tatuada la miró directamente a los ojos.

—Dices que tendremos que convertirnos en mercaderes de los Territorios Pluviales, como os hacéis llamar. ¿Eso es lo que seremos? ¿Mercaderes? ¿Con los derechos de los mercaderes?

—Aquellos que se casan con mercaderes de los Territorios Pluviales siempre se convierten en mercaderes de los Territorios Pluviales. Si mezcláis vuestra sangre con la nuestra, la nuestra será vuestra.

—¿Tendríamos nuestros propios hogares?

—Claro.

Dujia observó a la multitud que estaba ahí reunida. Buscaba a los grupos de Tatuados con la mirada.

—Eso fue lo que me dijisteis que queríais. Casas y bienes que vuestros hijos pudieran heredar, para estar en pie de igualdad con vuestros vecinos. Eso es lo que nos están ofreciendo los habitantes de los Territorios Pluviales, sin escondernos tampoco que no nos será fácil adaptarnos a su modo de vida. Hasta ahora, he hablado en nombre de nuestra comunidad, pero, ahora, cada uno de vosotros debe decidir.

Un miembro de un grupo de Tatuados formuló una pregunta.

—¿Y si no queremos ir a los Territorios Pluviales? ¿Qué haremos?

Serilla avanzó un paso.

—Hablo en nombre de la autoridad que me concede la satrapía. De ahora en adelante, no habrá más esclavos en el Mitonar. Los Tatuados serán Tatuados: nada más y nada menos. Si equiparara el estatus de los esclavos con el de los mercaderes del Mitonar, estaría violando la Carta original del Mitonar. Y no tengo poder suficiente como para hacer eso. Pero lo que sí puedo hacer es declarar que, a partir de ahora, y de acuerdo con las leyes originales del Mitonar, la satrapía de Jamaillia no reconocerá la esclavitud, ni las demandas de los expropietarios de esclavos del Mitonar. —Dejó que su voz se impregnara de dramatismo—. Tatuados, sois libres.

—¡Siempre lo fuimos! —dijo alguien desde la muchedumbre, e hizo pedazos el momento de gloria de la compañera.

Mingsley hizo un último intento por conservar la mano de obra que explotaban sus gentes.

—Pero, está claro que los criados con contrato son otro asunto…

Fue acallado, no solo por la multitud, sino por un rugido que venía de la dragona.

—Ya basta. Resolved esas nimiedades en vuestro tiempo libre. No me importan lo más mínimo el color de vuestra piel ni los nombres que os pongáis, siempre y cuando cumpláis con vuestras obligaciones. Tenéis mano de obra. Mañana, yo misma echaré a volar para liberar al Kendry, encontrar a las demás naos redivivas y enviároslas. Me comprometo también a mantener las aguas que se encuentran entre Casárbol y el Mitonar limpias de naos enemigas mientras estéis trabajando. Ya no hace falta hablar nada más.

El cielo estaba negro. La dragona era un ente majestuoso que emitía reflejos de plata y azul. Ladeó ligeramente la cabeza, como si estuviera esperando a que asintieran. La llama oscilante de la lámpara de aceite perfiló sus formas. Ronica sintió como si se encontrara en un cuento de hadas y estuviera presenciando un milagro. De repente, los detalles insignificantes que les quedaban por resolver no le parecieron dignos de la escena que se estaba viviendo. ¿No había apuntado Tintaglia que eran criaturas de corta vida? Era evidente que no podía ocurrirles nada muy relevante en un intervalo de tiempo tan corto. Ayudar a Tintaglia a repoblar el mundo de dragones sería una buena manera de dejar algún tipo de impacto en el vasto mundo.

La muchedumbre emitió un suspiro de aprobación. La propia Ronica hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Malta —dijo Keffria, en voz baja, detrás de ella.

El sonido de la palabra perturbó a Ronica. Todo se había vuelto tan silencioso, que aquella interrupción le sentó como una piedra lanzada en medio de un lago en calma. Unas pocas cabezas se giraron hacia ella. Su hija inspiró profundamente, antes de pronunciar la palabra con más fuerza.

—Malta.

La dragona se dio la vuelta para observarla, visiblemente disgustada.

—¿Qué? —preguntó.

Keffria avanzó hacia la dragona, dando grandes y agresivas zancadas.

—¡Malta! —gritó su nombre—. Malta era mi hija. Tengo entendido que la dejaste morir. Y ahora, por algún extraño y malévolo encantamiento, mi único hijo se inclina ante ti para alabarte. Toda mi gente murmura y sonríe al verte, como si se sumieran repentinamente en un trance.

Al oír hablar a Keffria, Ronica sintió un extraño revuelo interior. ¿Cómo se atrevía a hablarle así a una criatura tan gloriosa y benevolente, a una criatura que había rescatado a todo el Mitonar, a la criatura responsable de la muerte de Malta? Durante unos segundos, Ronica se sintió desorientada, como si acabara de despertar de un profundo sueño.

***

—Madre —empezó a rogar Selden, mientras la cogía del brazo.

Keffria mantuvo a su hijo a un lado, para que no se expusiera al peligro, y siguió hablando. Tenía el corazón rebosante de odio hacia la que había manipulado a todos los asistentes. La rabia manaba junto al dolor.

—Yo no voy a sucumbir a tus encantos. Voy a encontrar la manera de vengarme de ti. Si resulta tan inconcebible que no pueda venerar a la que dejó morir a mi hija, será mejor que acabes conmigo ahora mismo. Échame tu aliento, y derrite mis carnes hasta los huesos. Al menos servirá para abrirle los ojos a mis hijos, y a todos los que se están humillando ante ti. —Escupió esas últimas palabras. Sus ojos se pasearon por entre la multitud—. Os negasteis a escuchar las palabras de Reyn Khuprus. Mirad ahora cómo es en verdad esta criatura.

La dragona echó la cabeza hacia atrás. La tenue luz que desprendían los ojos de plata de la serpiente hizo que parecieran estrellas blanquecinas. Abrió su enorme mandíbula, y Keffria, que por fin había hecho acopio de valentía, no se movió. Los ojos de Selden miraban alternativamente a su madre y a la dragona. Estaba paralizado de espanto. A Keffria le dolió que no fuera capaz de elegir a una de las dos, pero mantuvo el tipo. El resto de la gente se había alejado de Keffria en cuanto la dragona había empezado a echar su aliento. De repente, la madre de Keffria se abrió paso entre la muchedumbre, hasta llegar a la altura de su hija. La cogió del brazo. Y se quedaron allí quietas, desafiando a la criatura que se había llevado la vida de Malta y el corazón de Selden. Keffria recuperó el habla.

—¡Devuélveme a mis hijos! ¡O, si no, mátame!

Reyn Khuprus surgió de alguna parte, se precipitó hacia ellos, y los empujó a todos a un lado. Keffria se tambaleó, y Ronica cayó ante sus ojos. Oyó el grito de horror de Jani, desde la plataforma. El joven mercader de los Territorios Pluviales acababa de tomarles el relevo.

—¡Corred! —les ordenó, antes de darse la vuelta para mirar de frente a la dragona, con el rostro escamado encendido de ira—. ¡Tintaglia! —rugió—. ¡Ya basta! —Empuñaba una espada con la mano derecha.

Curiosamente, la dragona se quedó paralizada, con la mandíbula aún abierta. Una única gota de líquido venenoso colgaba de uno de sus múltiples dientes. Cuando cayó al suelo de piedra de la sala de reuniones, chisporroteó, y se formó un agujero.

Pero no había sido Reyn quien la había detenido, sino Selden. Se había colocado en la parte delantera de la plataforma y había estirado el cuello para hacerse notar por Tintaglia.

Al advertir todas las precauciones que tomaba su hijo para acercarse a la dragona y hablar con ella, Keffria se tranquilizó.

—¡Por favor, no les hagas daño! —chilló el muchacho, implorante. Acababa de olvidar sus buenas maneras—. Por favor, dragona. Son mi familia. Los quiero tanto como tú a los tuyos. Lo único que queremos es que vuelva mi hermana. Con todo el poder que tienes, ¿no podrías ayudarnos? ¿No podrías traerla de vuelta?

Reyn cogió a Selden por los hombros, y lo empujó hacia los brazos de su madre. Keffria lo abrazó sin pronunciar palabra. Su hijo seguía siendo su hijo, a pesar de todas esas escamas que habían aparecido en su rostro. Lo abrazó fuerte contra su pecho, y sintió como su propia madre la agarraba a su vez del brazo. Los Vestrit se mantendrían unidos bajo cualquier circunstancia.

—Nadie es capaz de resucitar a los muertos, Selden —afirmó rotundamente Reyn—. No le pidas cosas inútiles. Malta está muerta. —Cuando giró la cabeza para mirar a la dragona, una de las lámparas iluminó su rostro escamado. En ese instante, Reyn se pareció más que nunca a Tintaglia—. Keffria tiene razón. No me dejaré seducir por tus encantos. ¡Qué más da lo que puedas hacer por el Mitonar! Voy a contarle a esta gente cómo eres en realidad, para evitar que otros caigan en tus redes. —Se dio la vuelta para mirar a la multitud reunida, y abrió los brazos—-. ¡Oídme, habitantes del Mitonar! La dragona os ha hechizado con sus encantos. No podéis confiar en ella, porque no mantiene su palabra. Romperá el acuerdo que establezcáis cuando le convenga, alegando que una criatura tan poderosa como ella no ha de rebajarse a tratar con seres tan insignificantes como nosotros. ¡Ayudadla, y estaréis ayudando a restaurar una raza de tiranos! Hay que enfrentarse a ella ahora que está sola.

Tintaglia echó la cabeza hacia atrás, y descargó su frustración con un rugido que hizo temblar a las mismísimas estrellas. Keffria retrocedió, pero no salió huyendo. La dragona levantó las garras delanteras del muro en el que estaban apoyadas, tomó impulso, y volvió a apoyarlas con fuerza. La piedra se fisuró con el impacto.

—¡Ya estoy harta de ti! —le dijo a Reyn—. Dices que soy una mentirosa. Contaminas sus mentes con tus venenosas palabras. ¿Miento? ¿No mantengo mi palabra? Mírame a los ojos, humano, y te darás de bruces con la verdad.

Lo empujó con su enorme cabeza, pero Reyn mantuvo el equilibrio. Ronica intentó tirar de los hombros de Keffria, para que retrocediera, pero su hija no se movió. Estaba concentrada en mantener agarrado a Selden, que trataba desesperadamente de acercarse a la dragona. Parecía un escenario esculpido con miedos y deseos. De repente, Keffria dejó de oír la respiración de Reyn. Los ojos giratorios de la dragona lo habían hechizado. Reyn, cuyos músculos estaban todos tensos, como si estuviera llevando a cabo un gran esfuerzo de resistencia, no pudo evitar acercarse a la dragona. Keffria consiguió agarrarlo del brazo, y tuvo la impresión de estar sujetando una roca. Los labios de Reyn se movieron, pero no emitieron sonido alguno.

De repente, los ojos de la dragona dejaron de girar en espirales de plata. Reyn cayó a sus pies como una marioneta a la que le acabaran de cortar las cuerdas. Se quedó tendido sobre el suelo de piedra, inconsciente.

***

Reyn ignoraba que la dragona podía penetrar en su mente con tanta facilidad. Cuando la miró a los ojos, sintió que le hablaba desde el interior de su mente. «Hombre de poca fe», le dijo con ferocidad. «Me estás juzgando a través de tus propios errores. No te he traicionado. Me estás cargando a mí la culpa de tu propia incapacidad para encontrar a tu hembra, cuando yo cumplí con mi palabra. No pude rescatar a Malta. Hice lo imposible por ayudarte, pero tuve que dejarte terminar a ti mismo la tarea. No tengo la culpa de que fallaras, y no merezco ser vilipendiada por ello. El error fue tuyo, machito. Y no te he mentido. Abre tu mente. Entra en mí, ahora, y sabrás que digo la verdad. Malta vive».

Ya había entrado en contacto con el alma de Malta en otras dos ocasiones. En la mística intimidad de la caja de sueños, gracias al polvo de tronconjuro, habían conseguido unirse. Habían soñado juntos. Aquel recuerdo todavía lo hacía vibrar de excitación. En la unidad de la caja de sueños, había sentido su presencia de una manera inconfundible. Había algo más, aparte del olor, del tacto, o del sabor de sus labios: era la esencia de Malta.

La dragona se adueñó de su mente, y no pudo zafarse de ella. Se debatió hasta que empezó a sentir otra presencia en su mente. Le llegó una extraña sensación de familiaridad, volátil, como una esencia en el viento. Malta. La sintió a través de la dragona, pero no pudo tocarla. Era tan frustrante como ver su silueta detrás de una cortina, o sentir su olor y la calidez de su mejilla en una almohada recién abandonada por ella. Se dejó guiar por esas sensaciones, anhelante, pero no llegó a ninguna parte. No pudo ignorar, en cambio, los esfuerzos que estaba haciendo Tintaglia por separar la esencia de Malta de la maraña de sensaciones que le llegaban. Tan pronto aparecía clara y distintamente, como se desvanecía entre recuerdos de viento, de lluvia, y de agua salada. «¿Dónde está?», le preguntó su mente a la de Tintaglia, sin rodeos. «¿Cómo está?».

—¡Eso no puedo saberlo!, —contestó la dragona, desdeñosamente—. ¡Sería como intentar respirar un sonido, o probar la luz del sol! Este tipo de conexiones no están hechas para fluir entre un humano y una dragona. No podéis darnos reciprocidad. Ahora mismo, ella ignora tus anhelos. Solo puedo decirte que vive, en algún lugar, de alguna manera. ¿Me crees ahora?

***

—Creo que Malta está viva. Malta vive. Vive —murmuró Reyn, con la voz ronca. Habría sido difícil adivinar si lo que sentía era júbilo o abatimiento.

Jani trepó hasta el estrado, y se abrió paso a través de la multitud, para arrodillarse junto a su hijo. Luego, con el cuerpo de Reyn entre sus brazos, contempló a Selden.

—¿Qué le ha hecho a mi hijo? —preguntó, entre lágrimas.

Keffria los miró a ambos. ¿Sabía Jani cuánto se parecía a la dragona? Desde las diminutas escamas de sus labios y sus párpados, pasando por el tenue brillo de sus ojos bajo la luz de la lámpara, todo su rostro contribuía a crear ese efecto. Jani estaba arrodillada junto al cuerpo de Reyn, y lo miraba, de la misma manera que Tintaglia los miraba a ambos. ¿Cómo podía preguntar algo así una mujer que se parecía tanto a una dragona? Selden se arrodilló junto a ellos pero, una vez más, se quedó embelesado mirando a la criatura. Movía los labios, como si estuviera rezando, pero tenía los ojos fijos en Tintaglia.

—No lo sé —le contestó Keffria a su hijo.

Bajó la vista hasta el prometido de Malta. Él también parecía medio dragón, pero había arriesgado su vida para salvar la de su hija. El corazón de Reyn era tan humano como el suyo. Le echó una ojeada a su propio hijo, que seguía mirando intensamente a la dragona. Un destello iluminó la superficie escamada del rostro de Selden. Él también se había enfrentado a la dragona para salvar a su familia. Seguía siendo de los suyos. Y, de algún modo extraño, también lo era Reyn. Keffria posó su mano sobre el pecho de Reyn.

—Quédate ahí—le pidió—. Todo va a salir bien. Tú solo quédate ahí.

Por encima de ellos, la dragona echó la cabeza hacia atrás, y declaró triunfalmente:

—¡Me cree! ¡Ya veis que no miento, habitantes del Mitonar! Venid. Vamos a sellar este pacto que hemos concluido, y mañana empezará una nueva vida para todos nosotros.

Jani se incorporó de un salto.

—No estoy de acuerdo. ¡Aquí no se sella ningún pacto hasta que no sepa lo que le has hecho a mi hijo!

Tintaglia miró despreocupadamente a Reyn.

—Lo he iluminado, mercader Khuprus. No volverá a dudar de mí.

De repente, Reyn agarró la muñeca de Jani con su mano escamada. Sus ojos se clavaron en los de ella.

—Malta vive —le prometió, con todo su corazón—. Es verdad que está viva. He conectado mi mente con la suya a través de la dragona.

Ronica suspiró de alivio. Keffria, en cambio, no se lo acababa de creer. ¿Sería verdad, o sería otra artimaña dragona?

Los ojos cobrizos de Reyn resplandecieron mientras intentaba incorporarse. Suspiró, entrecortadamente.

—Sella el pacto que quieras con los habitantes del Mitonar, Tintaglia —dijo, en voz baja—. Pero, antes de que lo hagas, sellaremos uno entre nosotros dos —se le quebró la voz—. Gracias a ti, he conseguido la pieza del puzzle que me faltaba. —Levantó la vista para mirarla a los ojos, osadamente, mientras le ofrecía—: A lo mejor han sobrevivido más dragones como tú.

Al oír esa última frase, Tintaglia se quedó paralizada. Luego, movió ligeramente la cabeza, mientras reflexionaba.

—¿Dónde? —preguntó.

Antes de que Reyn pudiera contestarle, Mingsley había bajado del estrado para interponerse entre Reyn y la dragona.

—¡Esto no es justo! —exclamó—. ¡Habitantes del Mitonar, escuchadme! ¿Nos representan única y exclusivamente los habitantes de los Territorios Pluviales? ¡No! ¿Debería este hombre paralizar nuestras negociaciones para resolver un asunto del corazón? ¡Por supuesto que no!

Selden lo interrumpió.

—¿Un asunto del corazón? ¡Estamos hablando de la vida de mi hermana! —Dirigió su mirada hacia la dragona—. La quiero tanto como tú a tus serpientes, Tintaglia. Créeme. Demuéstrales a todos que las necesidades de mi familia te importan tanto como las de la tuya.

—¡Silencio! —La dragona bajó la cabeza, y empujó a Mingsley hacia un lado. Centró su atención en Reyn—. ¿Otros dragones? ¿Los has visto?

—Todavía no. Pero podría encontrarlos —contestó Reyn. Una leve sonrisa iluminó su rostro, pero siguió mirándola con dureza—. Siempre que hagas lo que te sugiere Selden. Tendrás que demostrar tanta empatia por los asuntos de nuestra especie como la que esperas recibir de nosotros.

De repente, la dragona levantó la cabeza, las aletas de su nariz empezaron a vibrar, y sus ojos giraron frenéticamente. Habló como para sí misma.

—¿Encontrarlos? ¿Dónde?

Reyn sonrió.

—No tengo ningún reparo en decírtelo. Necesitarás el trabajo de un hombre para desenterrarlos. Si los Ancianos se llevaron un capullo de dragón a una ciudad para protegerlo, a lo mejor lo hizo también en otras ciudades. Es justo, ¿no? Tú me devuelves a mi amor y yo me dedico a rescatar a los supervivientes de tu especie.

Los ojos de la dragona brillaron con intensidad. Dio un latigazo de alegría con la cola que, desde el exterior, fue interpretado como algo malo. En efecto, Keffria oyó los gritos de espanto de los presentes. Dentro de los muros de la sala, sin embargo, Reyn se mantuvo firme, a punto como estaba de ganar la batalla. A su alrededor, todos estaban expectantes.

—¡Hecho! —rugió la dragona. Movió las alas, vibrante de excitación, como si ya estuviera impaciente por levantar el vuelo. Revolvió el aire frío de la noche, que se coló, como un susurro, entre la muchedumbre agolpada en el edificio sin tejado—. En cuanto salga el sol, los demás se quedarán planificando el dragado del río y, mientras tanto, tú y yo iniciaremos nuestra búsqueda entre las ruinas de las ciudades ancianas.

—No —Reyn no levantó el tono.

El rugido ultrajado de la dragona, en cambio, retumbó en la noche oscura. Se oyeron gritos de terror, y alguna gente empezó a temblar. Reyn, en cambio, no se movió un ápice. Se mantuvo firme, mientras la dragona descargaba su enfado.

—Malta primero —dictaminó Reyn cuando Tintaglia tuvo que dejar de rugir para coger aire.

—¿Buscar a tu hembra mientras mi especie está enterrada en lugares fríos y oscuros? ¡No! —Esta vez, el rugido furioso de la dragona hizo vibrar hasta el suelo, por debajo de los pies de Keffria. También le retumbaron los oídos.

***

—Escúchame, dragona —prosiguió Reyn, conservando la calma—. El momento ideal para explorar y cavar es el verano, cuando las aguas están a su más bajo nivel. Ahora, en cambio, es el momento ideal para buscar a Malta. —Cuando la dragona echó la cabeza hacia atrás y se dispuso a abrir su mandíbula, le gritó—: Para que esto funcione, tendremos que negociar de igual a igual, sin amenazas. ¿Vas a tranquilizarte, o tendremos que vivir los dos con nuestras pérdidas?

Tintaglia bajó la cabeza. Sus ojos giraron de rabia, pero el tono de su voz sonó casi normal.

—Sigue hablando —le pidió.

Reyn cogió aire.

—Me ayudarás a salvar a Malta. Y, después, yo me dedicaré en cuerpo y alma a recorrer las ciudades de los Ancianos, no ya para buscar tesoros, sino para encontrar dragones. Ese será nuestro acuerdo. Los asuntos que tienes que tratar con el Mitonar son algo más complicados. El dragado de un río a cambio de la protección de nuestra costa, además de otras estipulaciones. ¿Vais a sellar el acuerdo por escrito, y aceptar los términos en los que este os una? —La mirada de Reyn fue de la dragona a Devouchet—. Por mi parte, estoy deseando cerrar este asunto con mi palabra. ¿Procederá de igual modo el Consejo del Mitonar?

Arriba, desde el estrado, Devouchet lanzaba miradas cargadas de incertidumbre. Keffria supuso que se había puesto nervioso al darse cuenta de que le había sido devuelto el control de la situación. Poco a poco, el mercader recuperó la calma. Keffria vio, para su sorpresa, como sacudía la cabeza.

—No. Lo que ha sido debatido esta noche en el Consejo del Mitonar cambiará la vida de todas las personas que viven en esta tierra. —El mercader paseó su mirada, cargada de seriedad, sobre la multitud allí reunida—. Un acuerdo de esta magnitud debe ser redactado y firmado. —Cogió aire—. Propongo, además, que no sea firmado únicamente por nuestros líderes sino que, al igual que hicimos antiguamente, todos los interesados dejen su huella en el documento. Esta vez, sin embargo, tendrán que firmar todos aquellos, tanto jóvenes como Ancianos, que deseen permanecer en el Mitonar. Todos los firmantes quedaran unidos entre sí, más allá del acuerdo que les una a la dragona.

Un murmullo recorrió la asamblea, pero Devouchét siguió adelante.

—Todos aquellos que firmen el acuerdo aceptarán someterse a las reglas del viejo Mitonar. Cada cabeza de familia ganará, a cambio, un voto en el Consejo del Mitonar, como siempre se ha hecho entre mercaderes. —Miró a su alrededor, incluyendo a los líderes que aún se encontraban en el estrado—. Cuando se produzca algún conflicto, todos deberán aceptar las deliberaciones del Consejo del Mitonar, que serán inapelables. Y también sería conveniente celebrar unas elecciones para renovar el Consejo del Mitonar, y asegurarse así de que cada uno de los grupos tenga voz en él.

Devouchét volvió a centrar su mirada en la dragona.

—Tú también tendrás que firmar para demostrar que aceptas los términos de nuestro acuerdo. Y tendrás que recuperar al Kendry, y llamar de vuelta a las otras naos redivivas porque, de lo contrario, no podremos trasladar trabajadores ni materiales río arriba. Después, tendrás que estudiar nuestros planos, para ayudarnos a modificar aquellas partes del río que peor conocemos, y para enseñarnos dónde tendremos que hacer ese dragado.

La muchedumbre ya comenzaba a asentir cuando la dragona se puso a resoplar, visiblemente disgustada.

—¡No puedo perder el tiempo con papeleos y firmas! ¡Considéralo hecho, y pongámonos manos a la obra!

Reyn tomó la palabra antes de que cualquier otro pudiera hacerlo.

—Cuanto más rápido, mejor; en eso estamos de acuerdo tú y yo. Si ellos desean firmar un acuerdo, que lo firmen. Lo que yo deseo, en cambio, es darte mi palabra, y aceptar la tuya.

Reyn cogió aire. Cuando volvió a hablar, lo hizo en un tono más formal.

—¿Dragona Tintaglia, tenemos un acuerdo?

—Lo tenemos—le contestó ella. La dragona miró a Devouchét, y al resto de personas que se encontraban en el estrado—. Redactad rápidamente ese acuerdo, si eso es lo que deseáis. Pero, en lo que a mí respecta, ya estamos unidos por la palabra. Mañana, Tintaglia empezará a hacer lo que ha prometido. Espero que cumpláis con vuestra parte del trato con su misma celeridad.

Capítulo 18
Lealtades

Kennit consideró el pergamino que tenía entre las manos. Antes de haber roto el sello, los pedazos de cera que estaban esparcidos sobre su mesa habían formado el símbolo de Malsano Faldín. El buen mercader había conseguido resignarse a la pérdida de su mujer y de una de sus hijas. Sus hijos varones y su nao habían salido indemnes de la caza de esclavos porque, en el momento del ataque, se encontraban fuera de la ciudad. Como Kennit le había predicho a Sorcor, Malsano Faldín había aceptado su enlace con Alisa. El mercader Durjan siempre había tenido buen ojo para adivinar dónde estaba el poder. Este mensaje urgente era su más reciente gesto de buena voluntad en su batalla por ganarse a Kennit. Por ese motivo, el pirata se mostraba suspicaz ante la lectura de esa misiva.

El contenido del mensaje había sido elaborado minuciosamente, cuidando cada palabra. Un buen tercio de la página estaba dedicado a los correspondientes saludos y buenos augurios para Kennit. Cómo le gustaba al pomposo mercader Durjan despilfarrar tiempo y tinta antes de desvelar las noticias que tenía para Kennit. A pesar de que su corazón latía a toda velocidad, Kennit se obligó a sí mismo a mantener el rostro impasible mientras releía el pergamino. Separó los hechos de las fiorituras que le añadía Faldín. Este había desconfiado de los extranjeros que habían llegado a Mentecacia, y había sido de los primeros en sospechar que su embarcación era una nao rediviva. Había conseguido que su hijo atrajera al capitán de la nao y a su compañera hasta su tienda, y les había contado historias para ver si ellos le contaban también alguna. Pero la verdad era que no había tenido mucho éxito.

Su huida repentina, en plena noche, había resultado tan extraña como su llegada, y las historias que contaron al día siguiente los hombres que habían desertado del barco habían confirmado sus sospechas. A bordo de esa nao se encontraba una tal Althea Vestrit, que afirmaba ser la propietaria de la Vivacia. La tripulación de la nao rediviva estaba constituida por una curiosa mezcla de hombres y mujeres, y su capitán era un tal Brashen, que había servido a bordo del Víspera de Primavera, y era nacido y criado en el Mitonar. Si uno podía fiarse de los desertores, la verdadera misión de la nao habría consistido en recuperar a la Vivacia. La embarcación en la que habían llegado era una nao rediviva con un mascarón de proa en bastante mal estado de nombre Paragon.

Las letras de aquel nombre parecían danzar ante sus ojos. Le resultó difícil concentrarse en la parte siguiente del mensaje, en la que el mercader había hecho toda una recopilación de los rumores confirmados y sin confirmar que corrían por Jamaillia, como aquel que decía que la ciudad estaba preparando una flota para navegar hacia el norte y castigar al Mitonar por haber secuestrado al sátrapa y destruido sus muelles de aduanas. Faldín opinaba, a este respecto, que los nobles de Jamaillia llevaban mucho tiempo buscándose una excusa para saquear el Mitonar. Y que habían terminado por encontrarla.

Kennit pestañó varias veces. No lograba creerse del todo esa historia. ¿El sátrapa había abandonado Jamaillia, se había marchado al Mitonar, y había sido secuestrado allí? Toda la trama parecía rocambolesca. Estaba claro que el meollo del asunto residía en el hecho de que Jamaillia se estaba preparando para las represalias. Sería conveniente evitar a los navios de guerra que atravesaran el Pasaje Interior en dirección al Mitonar. A su vuelta, en cambio, cuando estuvieran cargados de tesoros robados, serían unas víctimas muy suculentas. Gracias a sus serpientes, no le costaría apenas esfuerzo abordar esas naves.

La misiva concluía con otra tanda de cumplidos y buenos deseos, así como con una serie de comentarios poco sutiles cuyo propósito era recordarle a Kennit que debía estarle agradecido a Malsano Faldín por enviarle esas noticias. El mercader había cerrado su mensaje con una elaborada firma a dos colores, seguida de un post scriptum en el que le relataba, exultante, lo bien que estaba evolucionando el embarazo de Alisa.

Kennit depositó el pergamino encantado sobre su mesa, y dejó que se enrollara solo. Sorcor y los demás se habían reunido en el interior de la cabina de Kennit, a la espera de recibir las noticias. El mensajero había seguido las órdenes de Faldín, que deseaba que la misiva le fuera entregada a Sorcor, y que este se la llevara de inmediato al capitán Kennit. Lo más probable era que lo hubiera hecho para que Sorcor pudiera admirar la inteligencia y lealtad de su suegro.

¿O acaso había algo más? ¿Sería posible que Sorcor o Malsano Faldín sospecharan de la importancia que esas noticias podían llegar a tener para Kennit? ¿Habría llegado algún otro mensaje, a la atención exclusiva de Sorcor, en el que Faldín le hubiera pedido a su yerno que observara las reacciones de su capitán? Durante unos pocos segundos, la duda y la sospecha se apoderaron de Kennit, pero solo durante unos pocos segundos. Sorcor no sabía leer. Si Faldín había deseado involucrar a su yerno en un complot contra Kennit, se había equivocado de intermediario.

La primera vez que Kennit había leído el nombre de la nao rediviva y su descripción, el corazón le había dado un vuelco. Había tenido que esforzarse por seguir respirando con normalidad, y por mantener la calma. Una segunda lectura de la página, más exhaustiva, le había permitido recomponerse. Las preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Sospechaba Faldín de la conexión que existía? Y si lo hacía, ¿cómo la había averiguado? No aludía a ello en ningún momento, a menos que la parte en la que contaba lo que habían dicho los marineros que habían saltado del Paragon fuera una invención suya. ¿Qué sabían esos marineros, y qué habrían contado? ¿Lo sabía esa tal Althea Vestrit y, si así era, tenía intención de utilizar al Paragon como algún tipo de arma dirigida en su contra? Si era algo que se sabía, ¿cuánta gente lo sabía? ¿Podía solucionarse matando a un puñado de hombres y hundiendo otra nave?

¿Estaba condenado a que su pasado lo persiguiera para siempre?

Durante un instante de locura, Kennit se ofreció a sí mismo la posibilidad de huir. No tenía por qué volver a Mentecacia. Poseía una nao rediviva, y tenía una flota de serpientes a su disposición. Podía dejarlo todo e ir adonde quisiera, a cualquier lugar en el que hubiese agua, a probar suerte allí. Estaba claro que tendría que volver a empezar, y forjarse una nueva reputación, pero las serpientes se encargarían de acelerar el proceso. Levantó la vista un momento para estudiar a los tripulantes que estaban agolpados en su cabina. Desgraciadamente, todos tendrían que morir. Incluso Wintrow, pensó, con amargura. Tendría que deshacerse de toda su tripulación, y encontrar algún modo de reemplazarla. Y, aun así, la nao sabría quién habría sido…

—¿Capitán? —aventuró Sorcor, en un tono amable.

Salió de su ensimismamiento. Aquello no era factible. Era mucho más realista volver a Mentecacia a limpiar la ciudad de todo individuo sospechoso, y seguir como hasta ahora. También habría que ocuparse de la nao, pero ya había tratado antes con el Paragon. Solo tendría que volver a hacerlo. No obstante, aparcó a un lado ese pensamiento. Aún no se sentía capaz de enfrentarse a él.

—¿Malas noticias, capitán? —se atrevió a preguntar Sorcor.

Kennit forzó una falsa sonrisa. Les expondría las noticias y observaría sus reacciones.

—Las noticias son solo noticias, capitán Sorcor. El que las recibe es quien decide si son buenas o malas. Yo diría que estas noticias son… interesantes. Estoy seguro de que todos nos alegramos de saber que el embarazo de Alisa va de maravilla. Malsano Faldín también me cuenta que una extraña nave ha visitado Mentecacia, y ha manifestado un deseo expreso por unirse a nuestra cruzada contra la trata de esclavos. No obstante, nuestro buen amigo Faldín duda de su sinceridad. La nave llegó misteriosamente, en plena noche, y se fue a la noche siguiente. —Le echó otra ojeada distraída al pergamino—. Y existe el rumor de que la ciudad de Jamaillia está reuniendo una flota para saquear el Mitonar, como represalia por algún tipo de afrenta cometida contra el sátrapa.

Kennit se recostó informalmente contra el respaldo de su silla para tener una perspectiva más amplia de los rostros a los que se había propuesto estudiar. Etta estaba entre los presentes, junto con Wintrow. Últimamente, el muchacho andaba siempre en compañía de la mujer, pensó. Sorcor, cuyo rostro cubierto de cicatrices expresaba lealtad y devoción hacia Kennit, y orgullo por la fecundidad de su mujer, estaba situado al lado de Jola, el actual primer oficial de Kennit.

Todos iban elegantemente ataviados con los productos de sus más recientes expediciones de piratería. Incluso Wintrow, influenciado por Etta, se había puesto una camisa de seda azul sobre la que la propia Etta había bordado unos cuervos. El leal Sorcor llevaba ahora esmeraldas colgando de sus orejas y un cinturón de piel con hebilla de plata del que colgaban dos espadas iguales. La calidad de las telas que Etta llevaba solo podía ser igualada por el corte y la confección del traje para el que habían servido. En la bodega, tenían más tesoros almacenados: medicinas difíciles de encontrar, perfumes exóticos, piezas de oro y plata estampadas con los rostros de los diferentes sátrapas, joyas deslumbrantes, fabulosas pieles y magníficos tapices. Las riquezas que contenía la bodega ya eran casi tan cuantiosas como la suma de sus ganancias del año anterior.

Últimamente, la caza había resultado provechosa; la piratería nunca les había resultado tan fácil. Gracias a su flotilla de serpientes, no necesitaba hacer nada más que señalar a una presa jugosa. Rayo y él seleccionaban a sus víctimas, y la nao enviaba a las serpientes a por ellas. Después de una hora o dos de hostigamiento, las naves se rendían. Habían empezado por acercarse a las naves agotadas y pedirles que les entregaran todos sus bienes. Las tripulaciones siempre habían obedecido y se habían mostrado sumisas. Sin sacar una sola espada, Kennit desplumaba entonces a las embarcaciones y las dejaba marchar, no sin recordarles antes que esas aguas pertenecían ahora a la provincia del rey Kennit, de las islas Piratas. Les sugería que hablaran con sus gobernadores, para ver si estaban interesados en establecer un sistema de generosas aduanas a la entrada de su territorio. Si lo estaban, a lo mejor se acercaría a negociar con ellos.

En cuanto a las dos últimas naves con las que se habían cruzado, les había ordenado a las serpientes que las saquearan por él. La Vivacia había echado el ancla mientras las serpientes habían arreado a sus víctimas por él. El último capitán se había rendido de rodillas ante los ojos de Kennit, pero este lo había observado cómodamente sentado desde la cubierta superior de la Vivacia. El capitán cautivo disimulaba muy mal el pánico que sentía hacia Rayo, y ella se deleitaba con eso. Después de que Kennit hubiera hecho su selección a partir de los consejos de Rayo, la tripulación capturada debía transportar las mercancías de su nave hasta la bodega de la Vivacia. Kennit solo debía preocuparse por evitar que sus tripulantes se aburrieran o se mostraran demasiado contentos de sí mismos. De vez en cuando planeaba el abordaje de una galera, para saciar la sed de sangre de su tripulación, y para aumentar la lealtad de las serpientes ofreciéndoles alimento.

El mensaje de Faldín había llegado en un barco pequeño pero rápido, de nombre Duenderíllo. Aun cuando Jola había reconocido la embarcación y había agitado la bandera del cuervo, ni Kennit ni Rayo habían podido resistirse a hacer una exhibición de su poder. Habían tenido que enviar a las serpientes a rodear el barquito para escoltarlo hasta Kennit. El capitán de la embarcación se había deshecho en saludos, pero ninguna de sus bravuconadas había podido eliminar el temblor de su voz. Al llegar a la cubierta de la Vivacia, después de haber hecho el último tramo del viaje rodeado de resplandecientes seres escamados, el mensajero había palidecido y enmudecido.

Kennit se había hecho con la misiva y había enviado al mensajero a buscarse una «bien merecida ración de brandi». Cuando volvieran a Mentecacia, cada uno de los hombres del Duenderíllo propagaría rumores acerca de los nuevos aliados de Kennit. Sería bueno para impresionar a sus enemigos. Y todavía mejor para recordarles su poder a sus amigos. Kennit exploró todas las posibilidades que podían salirle de allí mientras inspeccionaba, uno a uno, los rostros que tenía a su alrededor.

Sorcor frunció el ceño en un esfuerzo por ordenar sus pensamientos.

—¿Conocía Faldín al capitán? Debería. Conocía a casi todo el maldito pueblo de Mentecacia, y solo un hombre experimentado habría sido capaz de hacerle cruzar el cenagal a su nave, incluso a plena luz del día.

—Sí que lo conocía —le confirmó Kennit, de buena gana—. Un tal Brashen Trell, del Mitonar. Creo que la temporada pasada vino a Mentecacia con el viejo Finney para hacer negocios, a bordo del Víspera de Primavera. —Kennit volvió a fingir otra ojeada a la misiva—. A lo mejor ese Brashen Trell es un navegante extraordinario con una excelente memoria, pero Faldín sospecha que la clave no está en el hombre sino en la nave. Una nao rediviva. Con el rostro desfigurado. De nombre, Paragon.

Wintrow se había delatado. Se le habían subido los colores en cuanto había oído el nombre de Trell. Y ahora estaba sudando sin querer soltar prenda. Interesante. Era imposible que el muchacho estuviese compinchado con Faldín, porque no había tenido suficiente tiempo libre en Mentecacia. Así que debía de tratarse de otra cosa. Dejó que su mirada se encontrara con la del chico, como por accidente. Esbozó una sonrisa, y esperó.

Wintrow parecía sobrecogido. Por dos veces, separó los labios y los volvió a juntar antes de aclararse ligeramente la garganta.

—¿Señor? —aventuró, en un susurro.

—¿Wintrow? —Kennit pronunció su nombre con una punta de calidez en su voz.

Wintrow se cruzó de brazos. ¿Qué secreto, se preguntaba Kennit, buscaba esconder el muchacho? Cuando Wintrow volvió a tomar la palabra, lo hizo con un hilillo de voz.

—Deberías hacer caso de la advertencia de Faldín. Brashen Trell fue el primer oficial de mi abuelo, Ephron Vestrit. A lo mejor es verdad que quiere unirse a ti, pero lo dudo. Sirvió a bordo de la Vivacia durante años, y puede que siga sintiendo una gran lealtad por los Vestrit. Por mi familia.

Al pronunciar esas últimas palabras, el muchacho se agarró los brazos con más fuerza. Así que era eso. Wintrow se había decantado por su lealtad hacia Kennit, pero no sin sentir que estaba traicionando a su familia. Interesante. Casi emotivo. Kennit se puso a dar golpecitos con los dedos sobre la mesa que tenía delante.

—Ya veo.

Al oír mentar al viejo capitán, la nao se había estremecido levemente. Eso era aún más interesante que la lealtad dividida de Wintrow. Rayo afirmaba que no le quedaba nada de la antigua Vivacia. ¿Por qué vibraba entonces al oír el nombre del capitán Vestrit?

Se había hecho el silencio. Wintrow miraba fijamente el borde de la mesa. Tenía el rostro muy quieto, y la mandíbula cerrada. Kennit meditó, antes de desvelar el resto de su información. Suspiró levemente, como con resignación.

—Ah. Esto explicaría la presencia de Althea Vestrit entre la tripulación. Los desertores del Paragon dijeron que tenía la intención de arrebatarme a la Vivacia.

La nao se estremeció por segunda vez. Wintrow palideció, y se quedó helado.

—Althea Vestrit es mi tía —dijo, con un hilo de voz—. Estaba muy unida a la nao, incluso antes de que despertara. Contaba con heredar la Vivacia. —El chico tragó saliva—. Kennit, la conozco. No muy bien, ni en todos los aspectos, pero sé que en lo que se refiere a la nao, no cambiará de parecer. Hará todo lo que esté en su mano por recuperar a la Vivacia. Estoy tan seguro de eso como de que el sol sale por el Este.

Kennit esbozó una sonrisa.

—¿Será capaz de atravesar un muro de serpientes? Además, si sobrevive a eso, descubrirá que la Vivacia ya no es lo que fue. No creo que deba preocuparme.

—Ya no es lo que fue —repitió Wintrow, en un susurro. Su mirada se perdió en la lejanía—. ¿Lo es acaso alguno de nosotros? —preguntó, y hundió la cabeza entre sus manos.

***

Malta no soportaba los barcos. Odiaba sus olores, sus movimientos, la comida atroz que servían a bordo, la grosería de los hombres y, por encima de todo, odiaba al sátrapa. No, se corrigió a sí misma. Lo que más odiaba era no poder demostrarle lo mucho que lo aborrecía y lo despreciaba.

La nave nodriza los había recogido hacía ya algunos días. Con las prisas, el cuerpo de Kekki había sido abandonado en la galera, que se hundía cada vez más rápido. Cuando Malta y los demás habían sido rescatados a bordo de la nave nodriza, sus salvadores los habían abucheado y habían apuntado a la penosa embarcación de la que provenían. Malta sospechaba que el capitán había perdido gran parte de su estatus al tener que abandonar su nave, lo que incluía también la pérdida de derechos sobre sus «huéspedes», dado que no habían vuelto a ver al hombre desde que habían subido a bordo.

El camarote que compartía ahora con el sátrapa era mayor que el anterior, con auténticas paredes de madera y una puerta con pestillo. La habitación era más cálida y menos húmeda que la cabina improvisada que habían instalado los otros chalazos en la cubierta de su galera, pero ambas eran igual de sobrias. No había ventana. Y no ofrecía mucho más que lo absolutamente necesario. Alguien venía a traerles la comida y a retirar después la vajilla sucia. Cada dos días, un chico venía a llevarse el cubo en el que hacían sus necesidades. El ambiente era recargado y pestilente; la única lámpara que colgaba de una viga del techo no dejaba de soltar humo, lo que contribuía también a cargar la atmósfera de la cabina.

Junto a la pared había una pequeña mesa plegable, y un camastro estrecho con un colchón aplastado y un par de sábanas. El sátrapa comía sentado sobre el camastro; Malta, en cambio, se quedaba de píe. El cubo en el que defecaban, cubierto por una tapa para evitar que se derramara su contenido, estaba metido bajo el camastro. Eso era todo. Como Malta se negaba a compartir el camastro con el sátrapa, tenía que dormir en el suelo. A veces, cuando Cosgo se dormía, conseguía birlarle una de sus sábanas.

Cuando el sátrapa y ella habían sido conducidos por primera vez a su habitación, una vez que se habían quedado solos, Cosgo se había quedado mirando a su alrededor mientras se mordía los labios con rabia contenida. Después, le había preguntado:

—¿Esto es todo lo que has podido conseguirnos?

En aquel momento, Malta todavía se encontraba en estado de shock. Después de estar a punto de ser violada, de la muerte de Kekki, y del cambio repentino de embarcación, se había quedado algo desorientada.

—¿Lo que he podido hacer por nosotros? —preguntó, estúpidamente.

—¡Vete ahora mismo a decirles que esto es intolerable!

De repente, a Malta le salió todo su carácter. Se odió a sí misma por no poder contener las lágrimas que brotaron de sus ojos y resbalaron por sus mejillas, mientras le preguntaba al sátrapa:

—¿Y cómo pretendes que lo haga? No hablo chalazo y, aunque lo hablara, no sabría a quién acudir para quejarme. Y ninguno de esos bestias me escucharía tampoco. En caso de que no lo hayas notado, los chalazos no respetan precisamente a las mujeres.

Cosgo le dedicó una mueca cargada de desdén.

—No tienen respeto por las mujeres como tú. Si Kekki estuviera aquí, sabría cómo mejorar las cosas. Tendrías que haberte muerto tú. ¡Kekki sabía manejar estas situaciones!

El sátrapa había ido hacia la puerta, y la había abierto de un empujón. Desde el marco, había pedido a gritos que un grumete se presentara ante él. Cuando llegó, se puso a darle órdenes en chalazo. La mirada del grumete había ido del sátrapa a Malta, y de Malta al sátrapa. Era obvio que se había sentido desconcertado. Al final, se había inclinado ligeramente, y había desaparecido.

—¡Si no vuelve, será por tu culpa! —le había escupido el sátrapa, mientras daba un portazo.

Se había colocado dentro de las sábanas, y la había ignorado. Malta se había sentado en una esquina, toda enfurruñada. El grumete no había vuelto.

Esa esquina había pasado a ser su parte de la habitación. Ahora se encontraba allí sentada, con la espalda apoyada contra la pared, contemplando sus pies mugrientos. Ansiaba poder salir a cubierta para respirar el aire limpio y puro, para ver el cielo y, por encima de todo, para saber hacia dónde estaban navegando. La galera los había estado llevando en dirección norte, hacia Chalaza. El navio chalazo que los había rescatado, en cambio, estaba navegando hacia el sur. Pero Malta ignoraba si había continuado con la ruta que tenía programada de antemano, o si había puesto rumbo a Chalaza. Estar confinada en aquella cabina, y sin tener ni idea de cuándo terminaría su viaje, le parecía otra tortura. Se pasaba los días en un estado de inactividad tediosa y forzada.

Tampoco conseguía sacarle ninguna información al sátrapa. El balanceo de la nave de casco redondo lo ponía enfermo. Cuando no estaba vomitando, se quejaba de que tenía hambre o sed. Y cuando le traían comida y bebida, se lo zampaba todo de inmediato, sabiendo que lo devolvería todo unas horas más tarde. Cada una de sus comidas venía acompañada de una pequeña cantidad de tabaco de mala calidad. El sátrapa enturbiaba el aire de la cabina hasta que Malta se mareaba con el olor. Lo peor era que no paraba de quejarse de la mala calidad de la hierba, que le dejaba la garganta irritada y la cabeza dolorida. Malta le había recomendado que tomara un poco el aire, pero había sido en vano; lo único que quería era tumbarse en la cama y quejarse, o pedirle que le masajeara los pies o el cuello.

Mientras el sátrapa decidiera seguir confinado en su camarote, Malta estaría enjaulada con él. No se atrevía a aventurarse sola en el exterior.

Se frotó los ojos, irritados por el humo de la lámpara. Ya les había sido retirado el almuerzo. Las horas que la separaban ahora de la cena le parecían interminables. Desoyendo sus consejos, el sátrapa había vuelto a colocarse. Estaba fumando en una pequeña pipa negra. La separó de sus labios, la miró con desprecio, y volvió a metérsela en la boca. La mueca de insatisfacción que Malta veía en su rostro no podía significar nada bueno para ella. Cosgo, que estaba tumbado en el camastro, volvió a darse la vuelta, y eructó con fuerza.

—Un paseo por la cubierta podría ayudarte a digerir —le sugirió Malta tranquilamente.

—Oh, cállate. Se me revuelve el estómago solo de pensar en andar. —De repente, se quitó la pipa de la boca, y se la tiró.

Sin esperar siquiera a ver la reacción de Malta, se volvió de cara a la pared, dando así por terminada la conversación.

Malta apoyó la cabeza contra la pared. La pipa no la había alcanzado, pero sí que le había exaltado los nervios. Intentó pensar en algo que hacer. Las lágrimas amenazaban de nuevo. No lloraría. Se recordó a sí misma que descendía de un pueblo fuerte y determinado: era la hija de un mercader del Mitonar. ¿Qué habría hecho su abuela en su lugar? ¿Y Althea? Eran mujeres fuertes e inteligentes. Habrían sabido encontrar una salida.

Malta se dio cuenta de que estaba tocándose la cicatriz con los dedos, y se retiró la mano de la frente. La herida se había vuelto a cerrar, pero la carne nueva tenía una textura cartilaginosa bastante desagradable. La protuberante cicatriz se hundía todo un dedo de largo en su cabellera. Malta se preguntaba qué aspecto tendría mientras se tragaba sus lágrimas.

Colocó las rodillas a la altura de su pecho y las rodeó con sus brazos. Cerró los ojos y se durmió. Tuvo sueños horribles sobre las cosas que se negaba a afrontar durante el día. Soñó que Selden estaba enterrado en la ciudad, y que su madre y su abuela la acusaban de haberlo llevado a la muerte. Soñó con Delo, huyendo horrorizada después de ver el rostro desfigurado de Malta. Soñó con su padre, dándole la espalda a su monstruosa hija. Pero los peores sueños eran aquellos en los que aparecía Reyn. Siempre se veía bailando con él una música lenta, a la luz de las antorchas. De repente, se le rompían los zapatos, y sus pies roñosos quedaban al descubierto. Luego, su vestido se quedaba hecho jirones. Y, finalmente, cuando empezaban a caérsele mechones enteros de cabello y su cicatriz rezumaba un fluido asqueroso por su cara, Reyn la empujaba para apartarla de su lado. Malta caía violentamente contra el suelo, todos los asistentes la rodeaban y la señalaban con el dedo. «Un momento de belleza, y marchita para siempre», se burlaban.

Unas pocas noches atrás, había soñado algo diferente. Le había parecido muy real, como si estuviera compartiendo visiones en la caja de sueños. Reyn había estirado los brazos para cogerle de las manos.

—¡Coge mis manos, Malta! —le había implorado—. Ayúdame a llegar hasta ti.

Pero ella, dentro del sueño, había sabido que todo esfuerzo era inútil. Había colocado sus manos detrás de su cuerpo, y se había escondido de él, avergonzada.

Más le valía no volver a tocarlo jamás, así no tendría que arriesgarse a darle lástima o asco. Se había despertado en llanto, mientras la dulzura de su voz se le seguía clavando como una puñalada. Ese sueño había sido el peor de todos.

Cuando pensaba en Reyn, le dolía el corazón. Se rozaba los labios, recordando los besos robados, y la barrera sedosa que formaba el velo entre sus dos bocas. Cada uno de los buenos momentos que recordaba junto a Reyn estaba rodeado de un mar de arrepentimiento. Demasiado tarde, se dijo a sí misma. Siempre sería demasiado tarde.

Suspiró, levantó la cabeza, y abrió los ojos. Ahí seguía, a bordo de una nave perdida de la mano de Sa, vestida con harapos, desfigurada, despojada de sus derechos y de su estatus de hija de mercader, y en compañía de un insufrible mojigato. Estaba claro que no podía confiar en que él moviera un dedo para mejorar sus circunstancias. A lo único a lo que se dedicaba era a estar tumbado sobre su camastro mientras se quejaba de que esas no eran maneras de tratar al sátrapa de Jamaillia. Estaba claro que aún no se había dado cuenta de que, ahora, no eran más que prisioneros de los chalazos.

Intentó mirar a Cosgo de manera imparcial. Había perdido peso, y estaba más pálido. Ahora que pensaba en ello, ni siquiera se había quejado mucho durante los dos últimos días. Y tampoco se había preocupado por acicalarse. Al principio, cuando habían subido a bordo, había intentado mantener un aspecto cuidado, Como no tenía peines ni cepillos, le había pedido a Malta que le arreglara sus cabellos revueltos con los dedos. Ella había accedido, pero apenas había podido evitar su repulsa. Estaba claro que a Cosgo le había gustado la experiencia, porque había llevado su cuerpo hacia el de ella, que estaba sentada al borde de la cama. En un intento grotesco por seducirla, el sátrapa le había dicho, burlonamente, que así podría alardear ante otros acerca de cómo había atendido al sátrapa durante aquel periodo de privaciones. Pero luego, él les contaría a todos su estrepitoso fallo como sirvienta y como mujer. A menos que… Y en ese momento le había agarrado la muñeca y le había guiado la mano hacia donde ella no quería ir.

Pero todo eso había pasado antes de que empezara a marearse. Desde que había enfermado, se había movido cada día menos. De repente, le vino a la mente algo terrible. Si él se moría, ¿qué sería de ella? Recordó vagamente algo que Kekki le había dicho cuando estaban en la galera… Frunció el ceño, y aquellas palabras volvieron a aflorar en su mente. «Su estatus nos protegerá, si nosotros lo protegemos a él». De repente, se puso a observar al sátrapa. Si quería sobrevivir a bordo de aquella nave, no le servía de nada ser una mercader del Mitonar. Lo que tenía que hacer era comportarse como una mujer chalaza.

Malta fue hasta el camastro y se inclinó sobre el sátrapa. Tenía los párpados cerrados y oscuros, y se agarraba débilmente a las sábanas con sus delgadas manos. Por mucho que lo odiara, se dio cuenta de que, en ese instante, lo que sentía era lástima por él. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que él podría hacer algo por los dos? Si había alguien que podía mejorar su situación, esa era ella. Eso era lo que esperaba el sátrapa, que sus compañeras cuidaran de sus necesidades. Y eso era lo que esperaban también los chalazos. Se había estado escondiendo en la habitación cuando lo más apropiado habría sido reclamar un buen trato para su hombre. Los chalazos no respetarían a un hombre cuya propia mujer dudaba de su poder. El sátrapa tenía razón. Había sido ella, no él, quien los había condenado a recibir un trato tan miserable. Ahora, solo le cabía esperar que no fuera demasiado tarde para salvar el estatus de Cosgo.

A pesar de sus murmullos de protesta, lo destapó. Posó su mano sobre la frente del sátrapa y en el interior de su axila, como le había visto hacer a su madre cuando Selden estaba enfermo, pero no encontró fiebre ni secreciones raras. Con mucha dulzura, le fue dando golpecitos en la mejilla hasta que abrió los ojos. Los tenía amarillentos, y le apestaba el aliento.

—Déjame en paz —gruñó, mientras intentaba agarrar las sábanas.

—Si lo hago, me temo que morirás, ilustrísimo. —Intentó adoptar el tono que Kekki solía utilizar con él—. No tengo palabras para describir el dolor que me causa verte en este estado. Ahora mismo voy a hablar con el capitán para exigirle una explicación.

Se sentía aterrada solo de pensar en afrontar el exterior, pero también sabía que era su única opción. Ensayó en su cabeza el discurso que esperaba ser capaz de pronunciar delante del hombre. Debería avergonzarse del trato que le está dando al sátrapa. Se merece la deshonra y la muerte.

El sátrapa se había quedado boquiabierto. De repente, parpadeó, y sus ojos empezaron a lanzar chispas de indignación. Perfecto. Si jugaba bien sus cartas, él tendría que corresponderle con la misma arrogancia. Cogió aire.

—¡Tendrían que poder ofrecerte algo mejor, incluso en esta porquería de barco! ¿O es que el camarote del capitán es tan incómodo y austero como este. Lo dudo. ¿Acaso come filetes correosos, y fuma tabaco malo? Nada más subir a bordo, debería haberte ofrecido su mejor bálsamo. Día tras día, has estado esperando pacientemente a que te trataran como te mereces. Si la cólera de toda Jamaillia se abatiera ahora sobre ellos, solo podrían culparse a sí mismos. Has tenido tanta paciencia como el propio Sa. Ahora, no me queda más remedio que exigirles que arreglen este desastre. —Se cruzó de brazos—. ¿Cómo se dice «capitán» en chalazo?

El sátrapa estaba anonadado. Cogió aire.

—Leu-fay

—Leu-fay —repitió ella.

Marcó una pausa, y se puso a observar al sátrapa desde más cerca. De sus ojos brotaban lágrimas de autocompasión, o de conmoción. Lo cubrió con las sábanas, y lo arropó como si fuera Selden. Una extraña sensación de determinación acababa de apoderarse de ella.

—Su eminencia tiene que descansar. Mientras tanto, yo voy a encargarme de que su eminencia sea tratada como se merece el sátrapa de Jamaillia, o a morir en el intento. —Se temía que eso último resultara demasiado cierto.

Cuando sus párpados volvieron a cerrarse, Malta se levantó y se puso manos a la obra. No se había cambiado de vestido desde la noche en la que había abandonado Casárbol. Una vez, cuando estaban en la galera, había intentado lavarlo. Estaba todo raspado y manchado por el uso continuado que había hecho de él. Se lo quitó y, con ayuda de sus dedos y de sus dientes, arrancó todos los colgajos. Lo sacudió bien, y lo limpió todo lo que pudo antes de volver a ponérselo. Ahora le quedaba por encima de las rodillas, pero no podía hacer nada para remediarlo. Anudó las tiras arrancadas, y peinó el cabello lo mejor que pudo, y lo envolvió dentro del pedazo de tela. Tenía la esperanza de parecer mayor si llevaba el pelo cubierto. Además, así podría esconder la mayor parte de su cicatriz. Quedaba algo de agua en la jarra que les habían traído con el almuerzo. Humedeció un trozo de tela en ella y lo utilizó para limpiarse la cara y las extremidades.

Al recordar todo el cuidado que había puesto en prepararse para el baile de presentación, y cuánto le había costado elegir un vestido y unos zapatos, sonrió amargamente. «Buen porte y saber estar», le había aconsejado Rache. «Haz gala de tu belleza, y todo el mundo te admirará». En aquel momento, no se había creído las palabras de la mujer. Ahora, en cambio, eran su única esperanza.

Cuando se hubo acicalado lo mejor que pudo, se ocupó de controlar sus nervios. Espalda recta, cabeza alta. Imagina que llevas zapatitos brocados, anillos en los dedos, y una corona de flores en la cabeza. Lanzó una mirada determinada hacia la puerta, y le exigió:

—¡Leu-fay!

Inspiró profundamente, una vez, y otra. Cuando cogió aire por tercera vez, se resolvió a caminar hacia la puerta. Descorrió el pestillo, y salió de la habitación.

Se aventuró por un largo pasillo que solo estaba iluminado por una lámpara que se encontraba en la otra punta. Aquella penumbra le impedía concentrarse todo lo que debía en su pose. Además, tenía que ir sorteando objetos. La variedad de mercancías que iba distinguiendo le pareció sospechosa. Normalmente, los navios mercantes no transportaban un espectro tan amplio de bienes, y tampoco los dejaban tan desperdigados. Una de dos, o eran piratas, o eran invasores, se dijo a sí misma, a menos que se hicieran llamar de otra manera. Malta se preguntó si considerarían que el sátrapa no era más que otra mercancía que venderían al mejor postor. Faltó poco para que ese pensamiento la devolviera a su habitación. Pero enseguida se dijo a sí misma que, aun así, su deber era exigir que le dieran un buen trato. Era evidente que obtendrían un mayor precio por Cosgo si lo mantenían en las mejores condiciones posibles.

Subió un par de escalones, y se encontró en una habitación llena de hombres que apestaba a humo y a sudor. Algunos de ellos dormían en las hamacas oscilantes. En una esquina, otro hombre estaba remendándose los pantalones. Otros tres se habían sentado alrededor de un una caja, e iban moviendo fichas encima del tablero de un juego de mesa. Cuando la muchacha entró, todos se dieron la vuelta para mirarla. Uno de ellos, un chico rubio que debía de tener su misma edad, se atrevió a sonreírle. Llevaba la mugrienta camisa de cuadros medio desabrochada. Malta levantó la barbilla y volvió a acordarse de los anillos brillantes y de la corona de flores. No le devolvió la sonrisa, pero tampoco evitó su mirada. En lugar de eso, se esforzó por adoptar la misma expresión de desaprobación que utilizaba su madre con las criadas perezosas.

—Leu-fay.

—¿Leufay?—repitió un hombre de edad avanzada de los que estaban sentados alrededor de la caja.

Levantó mucho las cejas, como si no pudiera dar crédito a lo que acababa de oír. Los demás hombres se rieron.

Malta no alteró la expresión de su rostro. Solo aumentó la frialdad de sus ojos.

—¡Leu-fay! —insistió.

Después de encogerse de hombros y suspirar, el hombre rubio se levantó. Cuando vio que avanzaba hacia ella, Malta tuvo que hacer esfuerzos para no salir huyendo. Levantó la vista para mirarlo a los ojos. Le estaba costando mantener su pose. Cuando el hombre quiso cogerle el brazo, Malta le apartó la mano con un gesto desdeñoso. Puso cara de indignación, y dos dedos sobre su pecho, antes de afirmar, fríamente, sin preocuparse de si el hombre entendería o no sus palabras:

—Son del sátrapa. Y ahora, ¡leu-fay!

El rubio miró hacia sus compañeros mientras se encogía de hombros, pero no intentó volver a tocarla. Parecía haberse resignado. Con un gesto de la mano, Malta le indicó que caminara por delante de ella. Pensó que no sería capaz de soportar la presencia de un hombre a sus espaldas.

La guió a grandes pasos por la nave. Unas escalerillas los condujeron, a través de una escotilla, hasta una cubierta ventosa. Sus sentidos se dejaron envolver por el aire fresco, el olor del agua salada y la puesta de sol detrás de un banco de nubes rosadas. Se le disparó el corazón. Hacia el sur. La nave los estaba llevando hacia el sur, hacia Jamaillia, no hacia el norte, en donde se encontraba Chalaza. ¿Habría alguna posibilidad de que una nave del Mitonar los avistara e intentara detenerlos? Redujo el ritmo de sus pasos, esperando divisar algún trozo de tierra, pero no se veía más que el mar cubierto de nubes en el horizonte. Ni siquiera podía adivinar dónde se encontraban. Volvió a acelerar su marcha para alcanzar a su guía.

La llevó hasta un hombre alto y musculoso que estaba supervisando el trabajo de un grupo de tripulantes. El marinero saludó al hombre con la cabeza, le mostró a Malta, y murmuró unas palabras, entre las cuales Malta reconoció la conocida «leu-fay». El hombre le dio un repaso de arriba abajo con toda la confianza del mundo, y ella le devolvió una mirada altanera.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó.

Tuvo que hacer acopio de valor.

—Quiero hablar con el capitán. —Adivinó que el marinero la había conducido hasta el primer oficial.

—Dime qué es lo que quieres.

A pesar de su fuerte acento, Malta entendió perfectamente lo que había dicho. Se cruzó de brazos.

—Quiero hablar con el capitán. —Pronunció la frase despacio, separando cada palabra, como si el oficial fuera un completo estúpido.

—Habla conmigo —insistió.

Esta vez, fue Malta quien le dio un repaso.

—¡Ni hablar! —le dijo con brusquedad.

Después, sacudió la cabeza, y se dio la vuelta airadamente, en un movimiento que llevaba practicando con Delo desde que tenían nueve años (con el que habría echo bailar las faldas de su vestido, de haber estado este en condiciones). Comenzó a alejarse de ellos, con la cabeza bien alta, e intentando controlar la respiración de su corazón desbocado. Cuando ya estaba tratando de recordar cuál era la escotilla que había utilizado para subir a cubierta, oyó como la llamaban de vuelta.

—¡Espera!

Se detuvo. Giró la cabeza despacio para mirarlo por encima de su hombro, y levantó una ceja interrogativa.

—Vuelve aquí. Te llevaré hasta el capitán Deiari. —Hizo pequeños gestos con la cabeza para asegurarse de que la muchacha lo había entendido.

Malta dejó que hiciera un cierto número de gestos con la mano antes de volver hacia ellos, para salvar su dignidad.

Los aposentos del capitán, situados en la popa, no tenían ni punto de comparación con la habitación que compartía con el sátrapa. Su camarote tenía una amplia ventana, una alfombra gruesa en el suelo, algunas sillas cómodas para sentarse, y un suave olor a tabaco y otras hierbas. En una esquina de la habitación estaba el camastro del capitán, cubierto por un colchón de plumas y un cubrecama de piel blanca. Había unos cuantos libros apilados sobre una estantería, así como algunas botellas que contenían licores de colores.

El propio capitán estaba sentado en una de sus cómodas sillas, con las piernas estiradas y un libro entre las manos. Llevaba una camisa de lana gris clara, por encima de unos gruesos pantalones. Sus pies estaban protegidos por un par de buenos zapatos, y sus botas de lluvia se estaban secando en la entrada. Cómo deseaba Malta volver a tener ropa limpia, seca y caliente como la suya. No pareció agradarle la interrupción. Cuando vio a Malta, le ladró una pregunta al oficial. Antes de que este tuviera tiempo de contestar, Malta tomó la palabra.

—Deiari leu-fay. Ante la demanda del misericordioso sátrapa Cosgo, he venido a ofrecerle la oportunidad de enmendar sus errores, antes de que sea demasiado tarde. —Lo miró a los ojos, fríamente, y esperó.

La dejó esperar. Empezó a pensar que había calculado mal su jugada, y se quedó helada. La mandaría matar, y la tiraría por la borda. La expresión de su cara solo desprendía frialdad. Llevaba joyas en los dedos y, sobre su cabeza, reposaba una corona de flores. No. Mejor de oro. Pesaba. Levantó la barbilla para poder soportar su peso, y observó los ojos pálidos del hombre.

—El misericordioso sátrapa Cosgo —dijo finalmente el hombre, sin ningún tipo de emoción.

Se le entendía perfectamente, no tenía acento.

Malta asintió levemente con la cabeza.

—Tiene más paciencia de la que debería. Cuando subimos a bordo de esta nave, no le dio importancia a su falta de cortesía. «Seguro que está muy ocupado, con toda la gente que ha acogido a bordo», me dijo. «Tiene que escuchar algunas declaraciones, y tomar decisiones en consecuencia». Ya ve que el sátrapa sabe bien lo que significa gobernar. Me dijo: «no dejes que te altere esta falta de atención por su parte. Cuando tenga tiempo de prepararnos una bienvenida adecuada, el leu-fay enviará una comitiva a esta miserable cabina en la que me ha confinado provisionalmente». A medida que los días fueron pasando, fue dándose un argumento tras otro para excusarle. A lo mejor había estado enfermo, o no deseaba perturbarlo mientras se estaba recuperando de su convalecencia, o quizá no estaba enterado de que un hombre como él debía recibir todos los honores. Como hombre duro que es, no le da mucha importancia a la comodidad personal. ¿Qué son un suelo sin moqueta o la escasez de comida, en comparación con las penurias a las que tuvo que hacer frente en los Territorios Pluviales? Pero, como sirvienta leal que soy yo, me siento ofendida por el trato que está recibiendo. Supone, inocentemente, que le ha ofrecido lo mejor que tiene. —Hizo una pausa, mientras paseaba su miraba, despacio, por toda la habitación—. Cuando cuente esto en Jamaillia, nadie me va a creer —comentó en voz baja, como si se lo estuviera diciendo a sí misma.

El capitán se levantó. Se rascó la nariz nerviosamente, antes de despedir, con un gesto de la mano, al oficial, que todavía estaba en la puerta. El hombre desapareció de inmediato, y cerró la puerta tras él. Malta sintió que, de repente, el capitán desprendía un fuerte olor a sudor, aunque por fuera parecía muy tranquilo.

—Era tan difícil de creer, que apenas le di crédito a esa historia. ¿De verdad que ese hombre es el sátrapa de toda Jamaillia?

En ese momento, Malta se la jugó. Eliminó todo rasgo de amabilidad de su rostro y adoptó un tono acusativo.

—Sabe perfectamente que sí. ¿Cómo podría ignorar eso? A menos que esté intentando buscarse una excusa, señor.

—Y tú debes de ser una de sus cortesanas. ¿Me equivoco?

Le respondió a su sarcasmo con otra directa.

—Claro que no. Mi acento es del Mitonar, como bien debes de saber. Soy la más humilde de sus sirvientas, a la que le ha sido concedido el honor de servirle en estos tiempos de necesidad. Soy plenamente consciente de mi inutilidad. —Volvió a jugársela—. La pérdida de su compañera Kekki a bordo de una galera chalaza le ha afectado mucho. No es que le eche la culpa al capitán de la galera pero, si el sátrapa también muere en manos chalazas, correrá la voz de que vuestra hospitalidad deja mucho que desear. —Bajó la voz para añadir—: Algunos círculos podrían llegar, incluso, a interpretarlo como una jugada política.

—Si es que llegan a enterarse —apuntó el capitán. Malta se preguntó si no habría sobreactuado. Pero la siguiente pregunta del capitán le devolvió fuerzas—-. ¿Qué hacíais exactamente en ese río?

Malta sonrió, enigmáticamente.

—No soy quién para divulgar los secretos de los habitantes de los Territorios Pluviales. Si desea saber más sobre este asunto, a lo mejor podría preguntarle al sátrapa si se dignaría a iluminarlo. —Cosgo no sabía lo suficiente sobre ese pueblo como para desvelar ningún secreto importante. Siguió adelante—. O no. ¿Por qué querría compartir sus secretos con alguien que lo ha tratado tan irrespetuosamente? Para alguien que se hace llamar aliado, ha demostrado ser un pésimo anfitrión. ¿O es que somos sus rehenes? ¿Va a pedir un rescate por nosotros, como si fuera un vulgar pirata?

Le formuló la pregunta con tanta franqueza que pilló al hombre desprevenido.

—Yo… claro que no, no sois mis rehenes. —Levantó el mentón—. ¿Si lo tuviera retenido, por qué estaría llevándolo a toda prisa a Jamaillia?

—¿Dónde se lo venderá al mejor postor? —le preguntó Malta con sequedad.

El capitán cogió aire para replicar enfadado, pero Malta siguió adelante antes de que pudiera pronunciar palabra:

—No niegue que al menos ha tenido esa tentación. En los tiempos que corren, habría que estar loco para no considerar esa posibilidad. Pero un hombre inteligente también sabría que el sátrapa tiene fama de ser generoso con sus amigos. Aunque también se dice que el desprecio y la vergüenza que siente por aquellos que no lo tratan como es debido es algo que conviene evitar. —La muchacha inclinó ligeramente la cabeza—. ¿Será usted quien ayude a consolidar la amistad entre Chalaza y Jamaillia? ¿O quien venda a sus aliados, empañando para siempre la reputación de los chalazos?

Se hizo un largo silencio.

—Hablas como una mercader del Mitonar. Considerando que los mercaderes nunca han apreciado demasiado a los chalazos, ¿cuál es tu interés en todo este asunto?

—¿Cómo se puede ser tan estúpido? Me va la vida en ello. —Malta fingió escandalizarse—. ¿Quiere saber cuál es el interés de una mujer, señor? Pues yo se lo diré. Mi padre es chalazo. Pero es evidente que no me muevo por mis propios intereses. Lo único que me importa es la vida del sátrapa. —Inclinó la cabeza en una reverencia.

Sus últimas palabras quedaron flotando en el aire. Durante el silencio que las sucedió, Malta no perdió detalle de la evolución en la mente del hombre. No le costaría nada tratar bien al sátrapa. Además, no cabía duda de que un rehén que gozara de buena salud valdría más que uno que estaba a punto de morir. Y, a su vuelta, la gratitud del sátrapa podría ser mil veces superior a la de los nobles.

—Puedes retirarte —la despidió el hombre, abruptamente.

—Como usted desee —murmuró Malta, con una punta de sarcasmo en su obligado sometimiento.

No convenía que la sirvienta del sátrapa se mostrara demasiado humilde. Era algo que le había enseñado Kekki. Inclinó de nuevo la cabeza pero, en vez de salir de la habitación caminando hacia atrás, le dio la espalda. Ya sabría él cómo tomarse eso.

Cuando salió a cubierta, ya había anochecido, y se dejó envolver por el viento frío. Una ola de vértigo hizo que se tambaleara, pero se obligó a permanecer en pie. Estaba exhausta. Sintió una vez más el peso de la corona imaginaria que llevaba encima de la cabeza, y levantó la barbilla para poder soportarlo. No se apresuró. Encontró la escotilla por la que había llegado, y descendió hasta las profundidades malolientes de la nave. Cuando pasó por delante de las cabinas de los tripulantes, hizo como si nada. Ellos, en cambio, detuvieron el murmullo de sus conversaciones para observarla.

Encontró su cabina, cerró la puerta tras su paso, fue hasta la cama, y se arrodilló delante de ella. Le venía que ni pintado que su estado real de agotamiento cuadrara tan bien con el papel que tenía que seguir jugando.

—He vuelto, excelencia —le susurró—. ¿Te encuentras bien?

—¿Bien? Estoy muerto de hambre, y encima vienes tú a recordármelo —replicó el sátrapa.

—Ya veo. En cuanto a eso, mi señor, es posible que haya conseguido mejorar sustancialmente nuestra situación.

—¿Tú? Lo dudo.

Malta inclinó la cabeza hasta las rodillas, y conservó esa posición durante unos segundos. Justo cuando empezaba a decirse que su esfuerzo había sido inútil, oyeron llamar a la puerta. Debía de ser el grumete, que traía la cena. Malta se obligó a levantarse para abrirle la puerta, en vez de decirle simplemente que entrara, como hacía habitualmente.

Tres hombres musculosos encuadraban al oficial de a bordo, que se inclinó ligeramente ante ella.

—Esta noche cenáis en la mesa del leufay. Esto es para vosotros. Lavarse. Vestir.

Debía de costarle la vida pronunciar esas palabras, porque enseguida las cambió por gestos con los que le mostraba a los hombres que llevaban barreños de agua hirviendo y los brazos cargados de ropa. Advirtió que, entre la ropa, había algunas prendas de mujer. No solo lo había convencido del estatus del sátrapa, sino también del suyo propio. Se esforzó por contener la expresión de triunfo que quería instalarse en su rostro.

—Si el sátrapa consiente —contestó fríamente, mientras les indicaba a los hombres dónde debían dejar las cosas.

***

—¿Qué haréis entonces? —se atrevió a preguntarle Wintrow a la nao.

La brisa nocturna les heló el rostro. El muchacho se encontraba en la cubierta superior, cruzado de brazos, en un intento por protegerse del frío. Estaban navegando a buen ritmo hacia Mentecacia. De haber tenido poderes sobrenaturales, Wintrow habría amainado el viento, reducido la velocidad de la nao, o cualquier cosa que le hubiera hecho ganar tiempo para poder pensar.

El mar no se veía tan negro. Las crestas de las olas iban transportando los reflejos de la luna en sus movimientos. La luz de las estrellas se pegaba a la piel de las serpientes que surcaban las olas junto a la nao. Sus ojos de colores cobrizos, plateados, o dorados, emitían extraños brillos en tonos rosas y azulados, como los de esas flores que se abrían de noche. Cada vez que subía a cubierta, Wintrow sentía que lo estaban observando. Y es que a lo mejor lo hacían. Coincidiendo con ese pensamiento, una cabeza emergió de las aguas. Debido a la oscuridad, no podía estar seguro, pero pensó que se trataba de la serpiente verde y oro de la playa de los Otros. En el intervalo de tres respiraciones, se mantuvo pegada a la nao, observándolo. Oyó un susurro en su cabeza. Te conozco, bípedo. Pero no habría sabido decir sí le estaba hablando o si, al verla, su mente había vuelto a hacerse eco de la voz que había oído en la playa.

—¿Qué haremos entonces? —repitió burlonamente la nao.

Podía reducirlo cuando quisiera. Wintrow apartó a un lado ese miedo.

—Ya sabes lo que quiero decir. Althea y Brashen nos están buscando. Pueden estar esperándonos en las proximidades de Mentecacia, o enfrentarse a nosotros delante del propio puerto. ¿Qué haréis entonces, tú y tus serpientes?

—Ah. Te referías a eso. A ver.

El mascarón de proa se echó hacia atrás, para acercarse a él. Sus mechones oscuros se retorcían como las serpientes de una maraña. Colocó su mano a un lado de su boca, como para compartir un secreto con él. Pero le salió un susurro teatral, habló prácticamente en voz alta, para que Kennit, que estaba subiendo a su cubierta, pudiera oír lo que decía. Le sonrió al pirata.

—Buenas noches, querido.

—Buenas noches, y buen viento, preciosa mía —le contestó Kennit.

Se apoyó sobre la barandilla de proa y estrechó la enorme mano que la nao le tendía a modo de saludo. Luego, le sonrió a Wintrow. El esmalte de sus dientes era tan blanco como el reflejo de luz de luna en las escamas de las serpientes.

—Buenas noches, Wintrow. Te veo mejor. Cuando antes te fuiste de mi camarote, estabas un poco paliducho.

—No me encuentro bien —le contestó Wintrow sin ánimo. Miró a Kennit y se le hizo un nudo en la garganta—. Mi corazón está dividido, y mis miedos no me dejan dormir. —Echó la vista hacia la nao—. Por favor, no seas tan frívola conmigo. Estamos hablando de mi familia. Althea es mi tía, y ha sido tu compañera de viajes durante mucho tiempo. ¡Piénsalo, nao! Ella encajó tu última pieza, y te dio la bienvenida cuando despertaste. ¿Lo recuerdas?

—Recuerdo bien cuando me abandonó, poco después, permitiendo que Kyle me transformara en una nao esclavista. —Rayo arqueó una ceja y miró en su dirección—. Si esos fueran los últimos recuerdos que tuvieras de ella, ¿cómo reaccionarías al oír su nombre?

Wintrow apretó los puños. No se dejaría distraer por esa pregunta.

—¿Pero qué vamos a hacer nosotros? ¡Sigue formando parte de nuestra familia!

—¿Nuestra? ¿Qué significa ese «nuestra»? ¿Ya me estás confundiendo otra vez con la Vivacia? Querido muchacho, entre tú y yo no hay ningún «nosotros», ni ningún «nuestro». Hay un tú y hay un yo. Cuando yo hablo de «nosotros» o de «nuestro», no me estoy refiriendo a ti. —Dirigió la vista hacia Kennit, y lo acarició con su mirada.

Wintrow se obstinó.

—Me niego a aceptar que hayas eliminado de ti todo rastro de la Vivacia. De ser así, ¿cómo podrías poseer aún esos recuerdos tan amargos?

—Oh, Sa —murmuró la nao, en un suspiro—. ¿De verdad quieres volver a discutir esto?

—Me temo que ya lo estamos haciendo —intervino Kennit en un tono conciliador—. Ven aquí, Wintrow, y no me mires con esos ojos. Sé honesto conmigo, muchacho. ¿Qué es lo que esperas que hagamos? ¿Devolverle la nao a Althea para no herir tus sentimientos? ¿En qué quedaría tu lealtad hacia mí?

Wintrow se apoyó en el pasamanos, junto a Kennit. Finalmente, dijo:

—Tienes mi lealtad, Kennit, y lo sabes. Creo que lo has sabido incluso antes de que yo tomara conciencia de ello. Si no te fuera leal, no estaría soportando tanto dolor.

El pirata pareció verdaderamente emocionado ante esa confesión. Puso su mano sobre el hombro de Wintrow. Durante unos segundos, compartieron el silencio.

—Mi querido muchacho, tú aún eres muy joven. Todavía puedes decidir lo que quieres. —La voz de Kennit no era más que un susurro.

Wintrow se giró para mirarlo, sorprendido. Kennit fijó la vista en la lejanía, en la oscuridad de la noche, como si no hubiese pronunciado palabra. Wintrow cogió aire y se esforzó por organizar sus pensamientos.

—Lo que me gustaría pediros a los dos es que no le hagáis daño a Althea. Es la hermana de mi madre, sangre de mi sangre, y familiar de la nao. Por mucho que Rayo lo niegue, no me creo que la muerte de Althea la dejara indiferente. —En voz baja, añadió—: A mí no me dejaría indiferente.

—Sangre de tu sangre, y familiar de la nao —se repitió Kennit a sí mismo. Agarró a Wintrow por el hombro—. Por mi parte, te prometo que no voy a tocarle ni un pelo. ¿Nao?

El mascarón de proa encogió sus enormes hombros.

—Lo que diga Kennit. Ya ves que no siento nada hacia ella. No me importa ni que muera ni que viva.

Wintrow suspiró de alivio. Además, no se creía las palabras de Rayo. Sentía demasiada tensión acumulada en su interior: no podía ser toda de él.

—¿Y que pasará con su tripulación? —aventuró.

Kennit se rió, y le dio un golpe amistoso en el hombro.

—Ven aquí, Wintrow. Resulta difícil prever su comportamiento. Si un hombre decide luchar hasta la muerte, ¿cómo voy a detenerlo? No obstante, como bien habrás observado, últimamente solo derramamos sangre cuando nos vemos obligados a ello. Piensa en todos los barcos a los que hemos liberado y dejado seguir su camino. Las galeras, por supuesto, son un tema aparte. Cuanto se trata de galeras, antepongo el cuidado que les debo a los subditos de mi reino. Hay que tirarlos por la borda. No se puede salvar a todo el mundo, Wintrow. Algunos esclavistas ya me llegan mentalizados de que morirán entre mis manos. Cuando nos encontremos con el capitán Trell y su Paragon, actuaremos en función de la situación que se presente. No creo que puedas exigir nada más de nosotros en este aspecto.

—Supongo que no.

Era todo cuanto podía hacer aquella noche. Se preguntó si, habiendo estado a solas con la nao, podría haberla obligado a admitir que seguía unida a Althea. Althea, pensó con fiereza mientras se concentraba en aquella parte de su mente en la que se instalaba a veces la nao. Sé que te acuerdas de ella. Te despertó de tu letargo, y festejó tu vuelta a la vida. Te amaba. ¿Serías capaz de darle la espalda a un amor tan fuerte como ese?

La nao se estremeció y, junto a ella, un ruido de agua anunció el retorno de la serpiente verde y oro. El mascarón de proa, que tenía el ceño fruncido y las aletas de la nariz vibrantes, se giró para mirar a Wintrow. El muchacho, que temía que fuera a infligirle algún tipo de daño, se preparó para lo peor. Pero fue Kennit quien lo sacudió.

—¡Ya basta! —le dijo duramente a Wintrow—. ¿Creías que no me daría cuenta de lo que estabas haciendo a Rayo? Ha dicho que no sentía nada. Acéptalo. —Y le dio un golpecito compasivo en el hombro—. Algunos sentimientos mueren, muchacho. Rayo nunca volverá ser la misma para ti. ¿Por qué no vas a buscar a Etta? Ella siempre consigue animarte.

***

Mientras Kennit miraba a Wintrow cruzar la cubierta principal, su amuleto le habló. No susurró, ni trató verdaderamente de esconderse de la nao.

—Los sentimientos mueren —repitió, burlonamente—. Rayo ya nunca será la misma. Oh, sí. Convéncete a ti mismo de eso, querido, y podrás volver a tratar con el Paragon. —De repente, bajó la voz hasta adoptar el tono propio de las confidencias—. Siempre supiste que tendrías que volver a lidiar con él, ¿verdad? Cuando te llegó el rumor de que una nao rediviva ciega había vuelto al Mitonar, ya sabías que vuestros caminos volverían a cruzarse.

—¡Cállate! —Había miedo en ese arranque repentino de furia. Empezó a sudarle la nuca.

—Conozco al Paragon —dijo de repente la nao—. A través de los recuerdos de Althea. Y de su padre. A Ephron Vestrit no le gustaba esa nao. No quería que su hija jugara cerca de él. Sabes que el Paragon está loco, ¿no? Bastante loco.

—Oh, bastante loco —asintió afablemente el amuleto—. ¿Pero quién no lo estaría con todos esos recuerdos acumulados en su tronconjuro? Es un milagro que todavía pueda hablar, ¿no te parece, Kennit? No necesitó cortarse la lengua, apenas había abierto la boca durante los tres años en los que no se relacionó más que con un chico mudo. Oh, Igrot pensaba que sus secretos estaban a salvo. Todos sus secretos. Pero los secretos siempre acaban por filtrarse.

—¡Que te calles! —le susurró Kennit, furioso.

—Callado —murmuró el tronconjuro tallado que llevaba en la muñeca—. Callado como una nao ciega flotando sobre las aguas. Como un grito bajo las aguas.

Capítulo 19
Estrategias

Aquella niebla nunca cesaba. Incluso en los días en los que no llovía, todo estaba constantemente impregnado de condensación. La ropa que solían colgar en la cubierta nunca llegaba a secarse. Las prendas que guardaban en bolsas cerradas se quedaban tan húmedas como las mantas de lana con las que cubrían sus camastros. Todo olía a humedad y podredumbre. Todas las mañanas, mientras se peinaba, Althea pensaba que no le extrañaría nada sacar algo de musgo de entre sus cabellos. Bueno, al menos ahora tendrían algo más de espacio. Había sacado las cosas de Lavoy de la cabina del primer oficial, y se disponía a trasladar sus enseres ese mismo día. Se había ganado el ascenso por tradición y por derecho. Brashen había nombrado segundo oficial a Haff, que parecía encantado con su nuevo puesto. Y, lo que era aún mejor, la tripulación lo había acogido con buenos ojos.

—¿Nunca deja de llover en estas malditas islas? —preguntó Ámbar mientras entraba en la diminuta cabina.

Tenía el pelo y las cejas llenos de gotas de agua que también resbalaban por los puños de su camisa.

—En verano —le contestó Althea—. Pero, por ahora, esto es lo que hay. A menos que se ponga a llover tan fuerte que se limpie el aire.

—Sería mejor que este goteo constante. Me subí al mástil para ver si podía divisar algo. Tendría que haberme protegido la cabeza con la bolsa de la ropa. ¿Cómo se las arreglarán los piratas en los días como este? No pueden dejarse guiar ni por el sol ni por las estrellas.

—Esperemos que así sea. No me gustaría nada tener que huir con esta niebla. Intenta pensar que nos protege de las amenazas.

—Pero también los protege a ellos de nosotros. ¿Cómo sabremos que Kennit ha vuelto a Mentecacia si ni siquiera podemos divisar la isla?

Llevaban un día y una noche anclados en una pequeña ensenada. Althea sabía cosas que otros ignoraban. No se habían detenido allí para esperar a Kennit, sino para elaborar algún tipo de plan. La pasada noche se habían juntado en la cabina de Brashen para considerar todas las opciones que se les habían presentado. Brashen no se había mostrado optimista.

—Todo se ha ido al traste —dijo sombríamente. Se puso a mirar el techo que tenía encima de su camastro—. Tendría que haber adivinado que Lavoy haría algo así. Se ha cargado completamente el factor sorpresa del que disponíamos. Seguro que Kennit ya se ha enterado, y que nos atacará en cuanto nos vea. Maldito Lavoy. Debería haberlo pasado por la quilla en cuanto sospeché de él.

—Al menos nos habría mejorado el ánimo —había murmurado Althea desde el hueco de su brazo.

Estaba tendida junto a él en el camastro del capitán. Sentía la calidez que desprendía su cuerpo desnudo, y tenía la cabeza apoyada en su hombro. La tenue luz de la lámpara daba vida a las sombras que danzaban en la pared, y la incitaban a abrazar más fuerte a Brashen, y a quedarse dormida junto a él. Paseaba sus dedos inconscientemente sobre la cicatriz que descendía por las costillas de Brashen, la que le había hecho la espada del pirata.

—Para —había murmurado él, irritado, mientras se zafaba ligeramente de ella—. Deja de distraerme y ayúdame a pensar.

Althea había exhalado un profundo suspiro.

—Tendrías que habérmelo pedido antes de haberte acostado conmigo. Sé que debería estar centrando todas mis energías en rescatar a la Vivacia de las manos de Kennit pero, de alguna manera, estando aquí contigo… —Le había acariciado el pecho, y descendido con sus manos hasta su ombligo. El resto, le había dejado imaginárselo.

Brashen se había girado hacia ella.

—¿Me estás diciendo que quieres abandonarlo todo? ¿Volver al Mitonar, y dejar las cosas tal y como están ahora?

—Lo he pensado —había admitido—. Pero no puedo. Siempre pensé que, cuando quisiéramos recuperarla, la Vivacia sería nuestra mejor aliada en contra de Kennit. Había contado con que la nao nos ayudaría a inclinar la situación a nuestro favor. Pero ahora que sabemos que Wintrow está vivo y a salvo a bordo de la nao, y que ambos parecen satisfechos de su relación con Kennit, ya no sé qué pensar. Aun así, no puedo desvincularme de ellos sin más, Brash. Son mi familia. La Vivacia es mi nao como no podrá ser de nadie más. Si se la dejara a Kennit, sería como darle un hijo mío. Puede que ahora esté bien con Kennit, pero llegará el momento en que quiera volver al Mitonar. Igual que Wintrow. ¿Dónde estarán entonces? Serán unos marginados, y unos piratas. Sus vidas estarán arruinadas.

—¿Cómo puedes saber tú eso? —había protestado Brashen. Una sonrisa perfiló sus labios, y levantó las cejas mientras le preguntaba—: ¿Diría Keffria que tú perteneces a este mundo? ¿No sostendría tu mismo discurso, alegando que al final desearías volver a casa, y que yo te estaba arruinando la vida? ¿Te alegrarías de que intentara salvarte de mí?

Althea le había besado la comisura de los labios.

—A lo mejor soy yo la que te está arruinando la vida. No tengo intención de dejarte marchar, ni cuando volvamos a casa. Pero los dos somos adultos conscientes del precio que tendremos que pagar por nuestras decisiones. —Bajó la voz para añadir—: Los dos estamos preparados para afrontar el coste, y ambos consideraremos que hemos hecho un buen negocio. Pero Wintrow no es más que un muchacho, y la nao acababa de despertar cuando abandonó el Mitonar. No puedo abandonarlos. Al menos tengo que verlos, hablar con ellos, saber cómo están.

—Claro. Estoy seguro de que el capitán Kennit encontrará tiempo para que le hagamos una visita —había contestado Brashen con sequedad—. A lo mejor deberíamos volver a Mentecacia y dejarle mensajes aquí y allá, para saber cuándo estará en casa.

—Ya sé que suena ridículo.

—¿Qué pasaría si volviéramos al Mitonar? —había preguntado Brashen, con repentina seriedad—. Tenemos al Paragon, que es una buena nao. Los Vestrit seguirían teniendo una nao rediviva. Nosotros seguiríamos hombro con hombro, y nos negaríamos a ser separados. Nos casaríamos con una gran ceremonia en la Explanada de los Mercaderes. Y, si los mercaderes no lo permiten, navegaríamos hasta los Seis Ducados y pronunciaríamos nuestros juramentos frente a una de sus rocas negras.

Althea no pudo evitar sonreír. Brashen la besó, y prosiguió:

—Llevaríamos juntos al Paragon, por todas partes, desde el río Pluvia, pasando por Jamaillia, y hasta las islas que tu padre conocía tan bien, y donde hacía tantos negocios. Nosotros también haríamos buenos negocios, ganaríamos un montón de dinero, y pagaríamos la deuda que tu familia ha contraído con la familia Khuprus. Malta no tendría por qué casarse con alguien a quien no amara. Por Kyle no podríamos hacer nada, ahora que sabemos que está muerto. No parece que Wintrow y la Vivacia deseen ser rescatados. ¿No lo ves, Althea? Tú y yo podríamos tomar las riendas de nuestras vidas y vivirlas. No necesitamos gran cosa, y ya tenemos todo lo que nos hace falta. Una buena nave y una buena tripulación. Y tú junto a mí. Eso es todo lo que le pido a la vida. La fortuna me lo ha dado todo, y quiero conservarlo, joder. —De repente, la rodeó con sus brazos—. Solo díme que sí —le pidió suavemente, dejando que su cálida respiración se colara por su oído y por su cuello—. Solo dime que sí, y nunca te dejaré marchar.

A Althea se le partió el corazón.

—No —le dijo en voz baja—. Tengo que intentarlo Brashen. Tengo que hacerlo.

—Sabía que dirías eso —refunfuño él. Relajó su abrazo, y se desprendió de ella. Esbozó una sonrisa cansada—. A ver, amor mío, ¿qué propones que hagamos? ¿Que nos acerquemos a Kennit enarbolando una bandera de la paz? ¿Que nos colemos de noche en su nao? ¿Que lo desafiemos en mar abierto? ¿O, sencillamente, que pongamos otra vez rumbo a Mentecacia y lo esperemos allí?

—No lo sé —había admitido Althea—. Todos esos planes suenan a suicidio. —Marcó una pausa—. Todos salvo el de la bandera de la paz. No, no me mires así. No estoy loca. Escúchame, Brashen, piensa en todo lo que oímos en Mentecacia. La gente de allí no habla de él como de un temible tirano. Es un líder querido, que ha antepuesto los intereses de su pueblo a todo lo demás. Libera a esclavos en vez de venderlos. Está dispuesto a compartir el botín que ha ido acumulando con su pueblo. Parece un hombre inteligente y racional. Si fuéramos a su encuentro enarbolando una bandera de paz, sabría que lo más sensato que podría hacer sería dejarnos hablar. ¿Qué ganaría con atacarnos antes de hablar con nosotros? Podríamos ofrecerle un rescate, pero también algo mucho mejor: el beneplácito de una de las familias de mercaderes del Mitonar. Si de verdad quiere formar un reino de las islas Piratas, acabará por necesitar integrarse en nuevos mercados. ¿Por qué no con el del Mitonar? ¿Por qué no con los Vestrit?

Brashen se había vuelto a apoyar sobre su almohada.

—Para que tu propuesta sonara convincente, tendrías que presentársela por escrito. No se trataría de un acuerdo verbal, sino de un acuerdo vinculante, plasmado por escrito. Las cláusulas que estableceríamos conjuntamente en un primer momento servirían tan solo para acortar distancias. El acuerdo final sobre las relaciones comerciales entre las islas Piratas y el Mitonar formaría el auténtico nexo de unión. —Giró la cabeza sobre la almohada para encontrarse con su mirada—. Tendrías que aguantar que algunas familias del Mitonar te consideraran una traidora. ¿Serías capaz de comprometer a tu familia con el pirata bajo semejantes condiciones?

Althea guardó silencio durante unos segundos.

—Estoy intentando pensar como lo haría mi padre —dijo finalmente—. Solía decir que lo que distinguía a un buen mercader de un mal mercader era su capacidad de proyectarse en el mañana. De sentar las bases del futuro con los acuerdos que se concluían en el presente. Le parecía que un negocio del que se sacaba un provecho inmediato no sería, a la larga, beneficioso. Un mercader inteligente nunca dejaba que el otro se marchara descontento con el trato que habían sellado. Creo que este Kennit terminará por triunfar. Y, cuando lo haga, las islas Piratas se convertirán en una barrera entre el Mitonar y sus negocios del sur, o en una nueva parada comercial. Creo que el Mitonar y Jamaillia están a punto de romper lazos. Kennit podría convertirse en un poderoso aliado para el Mitonar, además de un valioso compañero de negocios.

Suspiró, no con tristeza, sino con determinación.

—Creo que me gustaría intentarlo. Le haré una oferta, pero le dejaré muy claro que no estaré hablando en nombre de todo el Mitonar. No obstante, le haré saber que, cuando un mercader concluye un acuerdo provechoso, otros suelen apuntarse a él después. Le diré que represento a la familia Vestrit. Tendré que decidir lo que le puedo ofrecer honestamente. Puedo conseguir que esto funcione, Brashen. Sé que puedo. —Soltó una risita—. Madre y Keffria se pondrán furiosas cuando se lo cuente. Al principio. Pero tengo que hacer lo que creo que es mejor.

Los dedos de Brashen habían trazado un círculo alrededor de uno de los pechos de Althea. El contraste entre la piel oscura, curtida por el sol, de él, y la palidez de ella, era enorme. Agachó la cabeza para besarla y luego le preguntó, todo serio:

—¿Te importa si me entretengo mientras sigues pensando?

—Hablaba en serio, Brashen —había protestado.

—Yo también —le aseguró él. Sus manos habían ido deslizándose por el cuerpo de Althea—. Muy en serio.

—¿Qué es lo que te hace sonreír así? —le preguntó Ámbar a Althea, interrumpiendo su ensoñación.

Le sonrió pícaramente.

Althea sintió la culpabilidad instalarse en su rostro.

—Nada.

Jek asintió de mala gana, desde su camastro. Había estado tapándose los ojos con el brazo, por lo que Althea había supuesto que estaría durmiendo. Ahora, se estaba incorporando.

—Nada menos que un poquito más de lo que tenemos los demás.

El rostro de Ámbar se había puesto muy serio. Althea se mordió la lengua para no contestar a su provocación. Lo mejor sería abandonar esa discusión ahora mismo. Le sostuvo la mirada a Jek.

Jek no dejó que se saliera con la suya.

—Bueno, al menos no lo niegas —apuntó con amargura, mientras terminaba de sentarse sobre su camastro—. Aunque, por otro lado, sería muy descarado por tu parte, cuando llegas aquí ronroneando como una gatita que ha encontrado un cuenco de leche, y te pones a sonreír sola, con las mejillas tan encendidos como las de una recién casada. —Ladeó la cabeza y observó a Althea—. Deberías pedirle que se afeitara, para que el pelo de su barba no te irritara tanto el cuello.

Althea no pudo evitar taparse la boca con su mano culpable. La dejó caer hacia un lado, y consideró la mirada penetrante de Jek. Ya no había manera de evitar aquella conversación.

—¿Qué pasa contigo? —le preguntó, sin alzar la voz.

—¿Aparte de que es completamente injusto? —le preguntó Jek—. ¿A parte de que hayas ascendido a primera oficial mientras compartías la cama con el capitán? —Jek se levantó de su camastro para colocarse frente a Althea, y la miró con desprecio—. Algunos dirían que no te mereces ninguna de las dos cosas.

La mujer esgrimió una mueca. Althea inspiró profundamente, y se preparó para lo que vendría inevitablemente a continuación. Jek pertenecía a los Seis Ducados. Y, cuando un ascenso provocaba disputas a bordo de una nave de los Seis Ducados, el asunto solía resolverse con los puños. ¿Esperaba Jek que hicieran lo mismo aquí? ¿Y ocupar el puesto de primera oficial de Althea si la derrotaba?

De repente, el rostro de Jek se distendió y volvió a presentar su sonrisa habitual. Le dio a Althea una palmada de enhorabuena en la espalda.

—Pero yo creo que te mereces ambas cosas, y te deseo lo mejor. —Después de renovar su sonrisa y de guiñarle un ojo, le preguntó—: Ahora, dime: ¿es bueno?

Althea se sintió aliviada. Después de echarle una ojeada a la cara de Ámbar se consoló diciéndose que no había sido la única a la que Jek había conseguido engañar.

—Es bastante bueno —murmuró vergonzosamente.

—Bien. Eso me alegra. Pero no se lo dejes saber. Siempre hay que dejarle pensar a un hombre que sigue habiendo algo que te gustaría que estuviera haciendo. Alimenta su imaginación. Me pido la litera de arriba. —Jek miró a Ámbar, como si esperara que la otra intentara impedírselo.

—Adelante—le contestó Ámbar—. Yo voy a coger mis cosas y a desmontar el otro camastro. ¿Qué crees que nos vendrá mejor, Jek? ¿Una mesa baja, o mayor movilidad en la habitación?

—¿No se está trasladando Haff al camarote vacío? —sugirió Jek, inocentemente—. Si va a ocupar el antiguo puesto de Althea, debería tener el camastro a juego.

—Siento frustrar tus intenciones —le sonrió Althea—, pero se va a quedar en la proa con el resto de la tripulación. Cree que necesitan un poco de estabilidad. Lavoy y sus desertores alteraron por completo el orden de las cosas. Haff piensa que los hombres que se fueron con él lo hicieron porque estaban asustados; Lavoy los había convencido para posicionarse en contra de Brashen, porque oponerse a Kennit sería un suicidio.

Jek se echó a reír.

—Como si no lo supiéramos todos. —Al advertir la expresión de Althea, adoptó enseguida una postura más solemne—. Lo siento. Pero si no tenían claro desde el principio que los vientos no iban a sernos favorables, es que eran unos idiotas, y estamos mejor sin ellos. —Subió con facilidad hasta el camastro que Althea acababa de abandonar, y se metió entre las sábanas—. No es muy espacioso. Pero es mucho más alto. Me gusta más dormir arriba. —Exhaló un suspiro de satisfacción—. A ver. ¿Qué es exactamente lo que nos está ocultando Brashen?

—¿Sobre qué? —le preguntó Althea.

—Sobre Kennit, y lo que tiene intención de hacer con él. Me apuesto lo que sea a que le tiene reservada una buena.

—Oh. Eso. Sí, claro que va a ser buena. —Althea se puso el petate en el hombro, e intentó no pensar en lo que les tenía reservado Sa a aquellos que llevaban a la muerte a sus compañeros.

***

Mingsley se mojó los labios en la taza desconchada antes de volver a colocarla en el extraño platito que le correspondía. La taza contenía un fondo de hierbabuena, de la que crecía en el pequeño huerto. El buen té negro jamaillio había ardido en llamas, junto con todas las demás reservas que los chalazos habían acumulado en sus almacenes. Se aclaró la garganta.

—A ver, ¿qué nos has preparado?

Serilla lo consideró por encima del hombro. Había algo que tenía claro. Ahora que se había librado de Roed Caern, no dejaría que ningún hombre volviera a intimidarla. Sobre todo uno que había pensado que comía de su mano. ¿Acaso no había aprendido nada de los acontecimientos del día anterior?

Tintaglia, haciendo honor a su palabra, ya había salido en busca del Kendry y de las demás naos redivivas que pudiera encontrarse por el camino. Mientras tanto, los humanos se habían reunido para intentar redactar un acuerdo vinculante. Desde el principio, hablando en su nombre pero sin haber consultado con ella, Mingsley había insistido en que Serilla debía ser la que aprobara el documento en última instancia.

—Representa a Jamaillia —había afirmado a diestro y siniestro—. Todos somos sujetos de la satrapía. No deberíamos limitarnos a pedirle que negociara por nosotros con la dragona, sino que también deberíamos darle la autoridad necesaria para que nos asigne a cada uno de nosotros el papel que habremos de jugar en el nuevo Mitonar.

El pescador Kelter el Ralo se había levantado y había tomado la palabra.

—Sin ánimo de ofender a esta dama, he de decir que me niego a someterme a su autoridad. Será bienvenida siempre que quiera sentarse con nosotros a hablar en representación de Jamaillia. Pero esto que estamos tratando son asuntos del Mitonar, que deben ser resueltos por habitantes del Mitonar.

—Si no estáis dispuestos a concederle el grado de autoridad que merece, no veo razón alguna para que los nuevos mercaderes permanezcan aquí —había afirmado Mingsley, con toda su arrogancia—. Es bien sabido que los viejos mercaderes no tienen la intención de concedernos los derechos sobre las tierras que poseemos y…

—Oh, márchate de una vez —había suspirado una mujer tatuada—. O cállate y atiende.

Mingsley había sentido que todas las miradas estaban puestas sobre él, y que estaban de acuerdo con las palabras de la mujer tatuada. En ese momento, el hombre se había puesto amenazante.

—¡Yo sé cosas! —había proclamado—. Cosas que hubierais deseado que compartiera con vosotros. Cosas que rebajarían sobremanera la importancia de todo lo que estáis aceptando aquí. Cosas que…

De repente, dos jóvenes musculosos de las Tres Naves lo agarraron por los brazos y se lo llevaron fuera de la cámara del Consejo, con lo que no llegaron a oír el resto de sus «cosas». La última mirada de asombro que le dedicó a Serilla evidenciaba que había esperado que ella lo defendiera. No lo había hecho. Como tampoco había intentado reclamar ningún tipo de papel de jueza de la reunión. Se había comportado como una testigo de Jamaillia. Y, casualmente, como una que conocía muy bien los términos originales de la Carta del Mitonar. En muchos aspectos, había resultado ser más erudita que los mercaderes y, gracias a ello, se había ganado su respeto. A lo mejor estaban empezando a entender que, después de todo, sus conocimientos sobre la relación legal entre Jamaillia y el Mitonar podían beneficiarles. A los nuevos mercaderes no les había gustado mucho todo aquello. Ahora, Serilla contemplaba a su portavoz, rogándole con la mirada que pospusiera el enfrentamiento.

Mingsley malinterpretó su silencio, y consideró que lo que sentía Serilla era vergüenza de sí misma.

—Voy a decirte algo. Nos has fallado dos veces, y no precisamente en tonterías. No debes olvidar quiénes son tus amigos. No puedes estar considerando seriamente la posibilidad de abanderar la antigua Carta. No nos ofrece nada. Estoy seguro de que podrías hacer algo mejor por nosotros. —Levantó la taza del platito—. Después de todo lo que hemos hecho por ti —le recordó astutamente.

Serilla bebió un sorbo de su té. Se encontraban en el estudio de Davad. Los invasores chalazos habían arrasado el ala este, pero esta parte de la casa seguía siendo habitable. Serilla esbozó una sonrisa para sí misma. Su taza no estaba cuarteada. Solo era un detalle, pero era significativo. Había dejado de tener miedo de ofenderlo. Consideró a Mingsley por encima de su hombro. Había llegado el momento de tenderle la mano.

—Tengo intención de reforzar la antigua Carta. Y me gustaría proponer que fuera uno de los pilares fundamentales del nuevo Mitonar. —Se le iluminó el rostro, como si se le acabara de ocurrir la idea del siglo—. A lo mejor, si estuvierais dispuestos a navegar río arriba, los habitantes de los Territorios Pluviales os ofrecerían el mismo estatus que a los Tatuados. Bajo las mismas condiciones, evidentemente. Tendréis que llevaros a vuestros hijos con vosotros. Cuando se casen con habitantes de los Territorios Pluviales, se convertirán en mercaderes.

Mingsley empujó su silla hacia atrás, y se sacó un pañuelo del bolsillo. Se lo puso apresuradamente sobre la boca, como si fuera a vomitar del asco.

—Solo de pensarlo se me ponen los pelos de punta. Compañera, ¿se está burlando de mí?

—No del todo. Solo estoy diciendo que los llamados nuevos mercaderes deberían cambiar de mesa de negociaciones. Y sería bueno que entendieran, como todos los demás, que tendrán que acatar ciertas normas si quieren ser aceptados aquí.

Los ojos de Mingsley se encendieron.

—¡Aceptados aquí! Tenemos todo el derecho del mundo a estar aquí. Tenemos cartas firmadas por el propio sátrapa Cosgo en las que dice que nos ha cedido tierras y…

—Cartas que le comprasteis con sobornos y regalos. Porque sabíais que era el único modo de conseguir algo así. Le comprasteis aquello que no podía entregaros legítimamente. Esa carta se fundamenta en un puñado de promesas rotas y en la falta de honestidad de unos cuantos hombres. —Bebió otro sorbo de té—. Nunca habrías consentido en pagar la suma de dinero que valían esos terrenos. Compraste mentiras, nuevo mercader Mingsley.

—Ahora, la verdad se ha extendido por el Mitonar. La verdad es que los inmigrantes de las Tres Naves tienen derecho a estar aquí. Así lo negociaron con los mercaderes del Mitonar cuando llegaron por primera vez a estas tierras. Anoche, volvieron a abrir esas negociaciones. Recibirán parcelas de tierra y votos en el Consejo en reconocimiento por toda la ayuda prestada durante la invasión chalaza. Oh, está claro que nunca llegarán a ser mercaderes del Mitonar. No, a menos que se casen con alguno de ellos. Pero me imagino que el apelativo de mercader del Mitonar terminará por no ser más que una distinción noble, más que una verdadera clase gobernante. Y, más allá de eso, a las familias de las Tres Naves parece gustarles esa distinción nominativa. Aquellos Tatuados que decidan quedarse en el Mitonar en vez de instalarse en los Territorios Pluviales tendrán la oportunidad de comprar sus propias parcelas de tierra cuando ayuden a reconstruir la ciudad. Aquellos que lo hagan obtendrán derecho al voto e igualdad de condiciones con respecto a todos los demás propietarios.

—Ah, entonces bien. —Mingsley se apoyó contra el respaldo de su silla y colocó las manos sobre su ombligo. Parecía satisfecho—. Tendrías que haber empezado por ahí. Si el derecho al voto y el control de la ciudad quedarán supeditados a la posesión de la tierra, entonces los nuevos mercaderes no tenemos nada que temer.

—Sí, es verdad. En cuanto adquiráis legalmente alguna parcela de tierra, podréis votar en el Consejo.

Mingsley se puso rojo, y su rostro se ensombreció, hasta tal punto que Serilla tuvo miedo de que fuera a sufrir un colapso. Cuando habló de nuevo, sus palabras estallaron con la misma fuerza con la que el vapor hace saltar la tapa de una olla.

—¡Nos has traicionado!

—¿Y cómo esperabas que fuera a terminar esto? Vosotros traicionasteis la satrapía engañando a Cosgo para que os concediera tierras por un procedimiento que sabíais que era ilegal. Luego llegasteis aquí y traicionasteis el Mitonar contaminando sus orillas con la trata de esclavos, y saboteando su economía y sus maneras de proceder. Pero ni siquiera os bastó con eso. Tú y tus compinches lo quisisteis todo, no solo las tierras del Mitonar, sino también el control de sus negocios.

Se detuvo un momento para tomar un sorbo de té, y para sonreírle.

—Y, para conseguir eso, estabais dispuestos a traicionar al sátrapa hasta la muerte. Os habríais servido de su muerte como excusa para dejar que los chalazos mataran a los mercaderes del Mitonar, y así poder quedaros con sus riquezas. Bueno, también fuisteis traicionados una vez. Por los chalazos. ¡No os lo podíais creer! Pero no aprendisteis ninguna lección. En lugar de eso, intentasteis conseguir de mí lo mismo que del sátrapa, y no precisamente con regalos, sino con amenazas. Bueno, pues ahora habéis vuelto a ser traicionados. Y, esta vez, ha sido por mí. Si es que se le puede llamar traición a esto, ya que solo estoy defendiendo aquello en lo que siempre he creído.

Prosiguió, utilizando un tono de voz muy razonable.

—Los nuevos mercaderes que trabajen junto a los inmigrantes de las Tres Naves y los esclavos en la reconstrucción del Mitonar serán recompensados con tierras. Eso fue lo que decretaron los habitantes del Mitonar, sin ningún tipo de presión por mi parte. Es la mejor oferta que obtendréis. Pero no la aceptaréis, porque vuestros corazones no pertenecen a estas tierras. Nunca pertenecieron a ellas. Vuestras mujeres y vuestros herederos no se encuentran aquí. Para vosotros, el Mitonar solo era una tierra de la que podíais aprovecharos. Nunca lo visteis como un hogar, como una nueva oportunidad.

—¿Y qué haréis cuando llegue la flota jamaillia? —preguntó Mingsley—. Las palomas mensajeras que llegaron a Jamaillia dejaban suponer, en los mensajes que transportaban, que los viejos mercaderes habían llevado a cabo un complot contra el sátrapa. Y, contra todo pronóstico, ¡teníamos más razón de lo que creíamos! Fueron tus amigos mercaderes los que firmaron la muerte del sátrapa.

Serilla adoptó un tono frío.

—¿Eres tan descarado que admites el papel que jugaste en el complot contra el sátrapa Cosgo, y luego tienes la desfachatez de amenazarme con las consecuencias de tus actos? —Sacudió patrióticamente la cabeza para mostrar su desacuerdo con la postura de Mingsley—. Si Jamaillia tuviera la intención de lanzar una flota contra nosotros, ya lo habría hecho. A menos que esté muy equivocada, aquellos que pusieron rumbo al norte con la esperanza de saquear el Mitonar se encontraron con que más les valía proteger lo que tenían. Si esta supuesta flota llega alguna vez a nuestras costas, dudo que sea muy temible. Conozco muy bien el estado financiero de las arcas del tesoro jamaillias, eso te lo aseguro. La muerte del sátrapa y la amenaza de guerra civil inducirán a muchos de los nobles a encerrarse en sus casas con sus riquezas. Sé lo que la Conspiración esperaba que sucediera. Creíais que vuestros socios jamaillios llegarían con sus naves e inclinarían la situación a vuestro favor. Sin duda creísteis que os convenía tener un ejército de reserva, en caso de que los chalazos se volvieran demasiado ávidos de poder. Así fue, y mucho antes de lo que esperabais.

Exhaló un pequeño suspiro y se sirvió más té. Serilla colocó la tetera encima de la taza de Mingsley y la inclinó ligeramente para ofrecerle más té mientras le sonría de un modo cortés. Pero acabó interpretando su silencio ultrajado como una negativa. Decidió seguir con su clase magistral.

—Si esa flota llegase aquí alguna vez, sería recibida como mandan las reglas de la diplomacia, con una bienvenida cordial y un puerto fortificado. Se encontrarían con una ciudad en plena reconstrucción después de un injustificado ataque chalazo. Te sugiero que consideres la posición de los nuevos comerciantes del Mitonar desde un ángulo completamente diferente. ¿Qué haréis si resulta que el sátrapa no ha muerto? Si la dragona no miente cuando afirma que Malta Vestrit está viva, entonces puede que el sátrapa haya sobrevivido también. ¿Cuánto os fastidiaría eso? Sobre todo cuando tengo tu declaración de que existía un complot de nuevos comerciantes contra el sátrapa. Evidentemente, no estoy queriendo dar a entender que tú estuvieras personalmente implicado en él. —Dejó caer una cucharadita de miel dentro de su té de menta—. En cualquier caso, si la flota no es recibida ni con una demostración de fuerza, ni con estallidos de desorden civil, sino con una bienvenida cortés y diplomática… Bueno…

Ladeó ligeramente la cabeza mientras esgrimía una sonrisa triunfal.

—Habrá que ver. Oh. ¿Se me olvidó mencionar que, antes de llegar a nuestra costa, esa flota jamaillia tendría, no solo que atravesar las islas Piratas, sino también la línea de «patrulleros» chalazos? Me imagino que será algo así como pasar por delante de un nido de avispas enfurecidas. Cuando la flota nos alcance, si es que llega a darse el caso, puede que se alegre de encontrarse con un puerto pacífico y una guardiana dragona. —Se sirvió otra taza de té mientras le preguntaba frívolamente—: ¿O es que ya te has olvidado de Tintaglia?

—¡Te arrepentirás de esto! —le dijo Mingsley. Se levantó bruscamente, entre ruidos de cubiertos y vajilla rota—. ¡Querrás haber caminado con nosotros hasta el poder! Podrías haber vuelto a Jamaillia como una mujer rica, y terminar tus días en el corazón de un pueblo civilizado y culto. Pero, en lugar de eso, te has condenado a ti misma a este pueblucho aislado y a sus rústicos habitantes. Aquí nadie respeta la satrapía. ¡Aquí no serás nada más que otra mujer independiente!

Salió escopetado de la habitación, y dio un portazo de impresión. Otra mujer independiente. Mingsley ignoraba completamente que, al tratar de maldecir a Serilla, le había dedicado la mejor de las bendiciones.

***

El Kendry volvió al puerto con menos tripulantes de lo normal en su cubierta pero, aun así, hizo buenos tiempos. Reyn Khuprus se sentó en la estructura del techo de un almacén medio destruido para observar su llegada. En las alturas, Tintaglia volaba en círculos, dejando tras de sí una estela plateada. La dragona rozó momentáneamente la mente de Reyn al pasar por encima de él. Esa a la que tú llamas Ofelia también está en camino.

Se quedó observando al Kendry mientras sus hombres lo acercaban a los muelles y lo amarraban allí. La nao rediviva había cambiado. El afable y juvenil mascarón de proa no levantó los brazos en señal de saludo, ni batió palmas como acostumbraba a hacer para celebrar que había vuelto sano y salvo. Reyn podía adivinar lo que había sucedido. Tintaglia le había revelado al Kendry qué y quién era en realidad. Las últimas veces que había navegado a bordo del Kendry se había percatado, muy a su pesar, de que la dragona estaba merodeando por la personalidad profunda de la nao. Ahora, los recuerdos que había removido en su inconsciente habían salido a la luz.

Reyn se sintió invadido por una terrible certidumbre. Estaba condenado a observar esos cambios en cada una de las naos redivivas. Cada vez que viera otro rostro deshecho, tendría que enfrentarse a lo que habían hecho sus antepasados. Con o sin conocimiento de causa, les habían arrebatado sus vidas dragonas, cortado las alas, y condenado a sus espíritus a una eternidad asexuada como naos. Debería haberse alegrado de que la nao rediviva Ofelia hubiera sobrevivido a su encuentro con los chalazos. No obstante, aquello en lo que pensaba era en que no quería estar presente cuando Grag Tenira bajara a recibir a la nao a la que había amado durante toda su vida y se encontrara, en su lugar, con una dragona iracunda. No solo había perjudicado a la especie dragona. En efecto, no tardaría mucho en ver en los ojos de sus amigos el daño hecho a las familias que poseían naos redivivas.

Demasiados cambios, demasiadas oportunidades, se dijo a sí mismo. Ya no se sentía capaz de definir lo que sentía. Debería haberse sentido feliz. Malta estaba viva. Los diferentes pueblos del Mitonar habían formado una sólida alianza y preparado el tratado que tendría que firmar la dragona. Los chalazos habían sido vencidos, al menos por el momento. Y, en algún futuro más o menos lejano, si todo iba bien, tendría otra ciudad anciana que explorar y de la que aprender. Cuando llegara ese momento, se encargaría de que no se produjeran robos ni pillajes. Y Malta estaría a su lado. Todo estaría bien. Todo se habría arreglado.

De alguna manera, no se creía que eso pudiera llegar a ser real. Ese breve instante en el que había sentido la presencia de Malta a través de Tintaglia le había producido el mismo efecto que el aroma de la comida caliente a un muerto de hambre. No le bastaba con saber que estaba viva para satisfacer su corazón anhelante.

Al oír un ruido en el edificio que tenía debajo, dirigió la vista hacia allí pensando que se encontraría con un gato o un perro callejero. Pero, en lugar de eso, vio como Selden se habría camino entre los escombros.

—Sal de aquí—le dijo, molesto—. ¿No ves que se te podría caer todo el techo encima?

—Y por eso estás tú sentado ahí arriba. Es obvio —le contestó Selden, que no se dejaba impresionar tan fácilmente.

—Necesitaba un sitio desde el que se pudiera ver el puerto, y aguardar la vuelta de Tintaglia. Ahora bajaré.

—Bien. Tintaglia se ha ido a desembarrarse un poco, pero pronto volverá para dejar su huella en el pergamino que ha preparado el Consejo. —Cogió aire—. Quiere que el Kendry sea cargado inmediatamente con provisiones e ingenieros, y que ponga rumbo hacia el río para que puedan empezar las obras.

—¿De dónde pretende sacar las provisiones? —preguntó Reyn, sarcásticamente.

—Eso le da un poco igual. Le he sugerido que debería empezar simplemente por transportar hombres allí arriba, haciendo una parada en Casárbol para recoger a algunos individuos que conozcan bien el río. Habrá que saber qué es lo que hay que hacer antes de planear cómo hacerlo.

Reyn no le preguntó como sabía tanto sobre el asunto. En lugar de eso, se puso en pie, y se dispuso a bajar por una viga del edificio. Los rayos de sol sacaron a relucir las escamas que Selden acumulaba en sus párpados y labios.

—Te ha enviado a buscarme, ¿verdad? —le preguntó Reyn, mientras daba su último salto para llegar al suelo—. ¿Quería asegurarse de que estuviera presente?

—Si hubiera querido que estuvieras presente, te lo podría haber dicho ella misma. No. El que quería asegurarse de que fueras a estar presente era yo. Para que la dragona cumpla con su palabra. Si le dejas hacer lo que quiera, seguro que antepone a todo lo demás la búsqueda de las serpientes y de los cascarones supervivientes. Si la dejamos ir a su ritmo, tardará meses en empezar a buscar a Malta.

—¡Meses! —Reyn se sintió bullir de rabia—. ¡Pero si deberíamos empezar hoy! —De repente, se dio cuenta de que tardarían días en empezar la búsqueda. Solo firmar el contrato ya suponía un día entero. Luego habría que seleccionar a los individuos que marcharían río arriba, y hacer la lista de las provisiones del Kendry—. Después de todo lo que Malta había hecho por liberarla, lo lógico hubiera sido que le demostrara un mínimo de gratitud.

El chico frunció el ceño.

—No es que no le guste Malta. O que no le gustes tú. No piensa realmente de esa manera. Considera que los dragones y las serpientes son mucho más importantes que los humanos. Pedirle que elija entre salvar a los de su especie o rescatar a Malta es como pedirte a ti que elijas entre Malta y una paloma.

Selden marcó una pausa.

—A Tintaglia la mayoría de los humanos le parecen muy similares, y nuestras preocupaciones le parecen triviales. Nuestro objetivo es conseguir que algunas de nuestras cosas le parezcan importantes. Y si ella logra sus propios objetivos, habrá otros dragones compartiendo el mundo con nosotros. Solo que, según su esquema de comprensión de las cosas, nosotros estaremos compartiendo su mundo. Mi abuelo solía decir: «Empieza a negociar con un hombre de la misma manera en la que querrás seguir negociando con él». Creo que eso también se puede aplicar a los dragones. Creo que tenemos que establecer ahora lo que esperamos de ella y de su especie.

—Pero, tener que esperar días antes de empezar la búsqueda…

—Sabes que esperar unos pocos días es mejor que tener que esperar para siempre —apuntó Selden—. Sabemos que Malta está viva. ¿Sentiste que su vida corría peligro?

Reyn suspiró.

—No sabría decirte —tuvo que admitir—. Pude sentirla. Pero parecía que se negaba a prestarme atención.

Los dos se quedaron en silencio. Hacía frío, pero el cielo estaba completamente despejado en ese día de invierno. Empezaron a llegarles ruidos de voces y también de martillazos desde todos los rincones de la ciudad.

En cuanto empezaron a caminar por las calles del Mitonar, Reyn pudo sentir un cambio en el ambiente. Allá donde mirara, el bullicio indicaba claramente que las gentes volvían a tener esperanzas, y a creer en el mañana. Los Tatuados y los inmigrantes de las Tres Naves trabajaban codo con codo con los viejos y nuevos mercaderes.

Pocos comercios habían reabierto sus puertas, pero algunos jóvenes ya se encargaban de vender pescado en las esquinas. También tuvo la impresión de que las calles estaban más llenas. Sospechaba que el flujo de refugiados se había invertido, y que los que habían huido del Mitonar hacia las afueras estaban regresando ahora a la ciudad. La marea volvía a subir. El Mitonar renacería de sus cenizas.

—Pareces saber un montón de cosas sobre dragones —apuntó Reyn—. ¿De dónde has sacado todos esos conocimientos tan de repente?

En lugar de contestar, Selden le formuló otra pregunta.

—Me estoy transformando en un habitante de los Territorios Pluviales, ¿verdad?

Reyn no quiso mirarlo a la cara. Dudaba de que Selden deseara ver su rostro justo en ese momento. Reyn también estaba cambiando a un ritmo acelerado. Hasta las uñas de sus manos se estaban haciendo más gruesas y callosas. Normalmente, un habitante de los Territorios Pluviales no notaba esos cambios hasta una edad avanzada.

—Parece ser así. ¿Eso te inquieta?

—No demasiado. Pero no creo que a mi madre le agrade demasiado. —Antes de que Reyn pudiera reaccionar a ese comentario, prosiguió—: Tengo los sueños de un habitante de los Territorios Pluviales. Desde la noche en que me quedé dormido en la ciudad. Cuando me encontraste, me despertaste de uno de ellos. Entonces no podía oír la música que Malta me dijo que oía, pero creo que, si volviera allí ahora, sí que la oiría. Voy acumulando conocimientos, y no sé de dónde me vienen. —Golpeó suavemente sus párpados escamados—. No me pertenecen a mí, pero, de alguna manera, están penetrando en mi interior. ¿Es eso lo que llaman «invasión de recuerdos», Reyn? Siento una corriente de recuerdos fluyendo dentro de mí. ¿Me estoy volviendo loco?

Reyn posó su mano sobre el hombro del muchacho y lo agarró con fuerza. Tenía un hombro demasiado pequeño y poco fuerte como para soportar tanto peso.

—No necesariamente. No todos nos volvemos locos. Algunos de los nuestros aprenden a nadar con la corriente.

Capítulo 20
Prisioneros

—¿Estás seguro de que no vas a tener frío? —le preguntó de nuevo Jani Khuprus.

Selden le dedicó a Reyn una mirada cómplice y el habitante de los Territorios Pluviales no pudo evitar sonreír.

—No lo sé —le contestó Reyn honestamente—. Pero, si me pongo más capas de ropa, tengo miedo de resbalar fuera de ellas cuando la dragona me esté transportando.

Eso silenció a Jani.

—Estaré bien, madre —le aseguró—. No puede ser peor que salir a navegar un día de tormenta.

Se encontraban detrás de la Explanada de los Mercaderes, en una zona que acababa de ser despejada. Tintaglia había pedido que, en adelante, cada ciudad que estuviera bajo el control de los mercaderes contara con un espacio abierto lo suficientemente amplio como para que una dragona pudiera aterrizar allí cómodamente. Y, siempre que una dragona eligiera aterrizar en una ciudad, sus habitantes debían garantizarle a la criatura una bienvenida cálida y una comida adecuada. Las negociaciones sobre lo que debía ser «una comida adecuada» habían llevado varias horas. La comida debía estar viva, y tener al menos «el tamaño de una cría de toro al final de su primer año». Cuando le dijeron que lo más probable iba a ser que le tuvieran que dar carne de ave, dado que el Mitonar no tenía cultura ganadera, se había puesto furiosa, hasta que alguien le había ofrecido aceite caliente para sacarles brillo a sus escamas siempre que visitara la ciudad. Eso parecía haberla calmado.

Esos tira y afloja habían durado días, tantos que Reyn había pensado que se volvería loco. La docena de palomas mensajeras que había sobrevivido a la invasión hizo múltiples enlaces entre el Mitonar y Casárbol, hasta que las palomas llegaron a un estado de extenuación. Las sucesivas misivas que enviaban y recibían parecían todas incapaces de explicar lo que estaba ocurriendo en cada una de las ciudades. Reyn se había sentido aliviado al enterarse, en una línea, de que su padrastro y su media hermana habían vuelto a la ciudad y gozaban de buena salud. Bendir había abandonado Casárbol para aventurarse río arriba a intentar localizar el lugar que Tintaglia había señalado en el diminuto mapa del río que les había sido enviado. Una vez allí, se ocuparía tanto de buscar un método de dragado como de tratar de localizar pistas que indicaran el emplazamiento de otra ciudad enterrada. Cuando Tintaglia se había mostrado lo suficientemente satisfecha con los avances realizados, había aceptado finalmente empezar la búsqueda de Malta. Reyn se había sorprendido de toda la gente que se había concentrado para verlos marchar, aunque era más probable que fueran curiosos que personas realmente preocupadas por el sentido de la misión. No les afectaría mucho que Malta viviera o muriese.

—¿Estás listo? —le preguntó Tintaglia, sensiblemente irritada.

La dragona le hablaba a su mente, gracias al nexo que los unía, para que él pudiera sentir verdaderamente que estaba molesta.

Fue entonces cuando Reyn se resolvió a apartar sus emociones de su mente. Desgraciadamente, esto le dejaba con poco más que miedos y nerviosismo. Se subió a la dragona.

—Estoy listo.

—Muy bien —contestó. Paseó su mirada sobre los presentes para despedirse de ellos—. Cuando vuelva por aquí, espero ver muchos avances. Grandes avances.

De repente, Selden se separó de su madre y le tendió una bolsita de la ropa a Reyn.

—Cógelos. Son de Malta. Podrían ayudarte a encontrarla.

Reyn abrió la bolsita solemnemente, esperando encontrar en su interior algún tipo de joya. Pero, en lugar de eso, encontró un puñado de caramelos de miel. Se quedó mirándolos, desconcertado. Selden se encogió de hombros.

—Ayer estuve en nuestra antigua casa, para ver lo que quedaba de ella. Casi todo había sido robado o destruido. Así que se me ocurrió investigar en los lugares menos obvios. —Selden sonrió y, por un momento, volvió a tener cara de hermano pequeño—. Siempre supe dónde escondía Malta sus caramelos. —Distendió la comisura de sus labios—. Le encantan los caramelos de miel. Pero también te pueden ayudar a soportar el frío. No creo que le importe que te los comas.

Era tan propio de Malta. Hacer reservas de caramelos ante un futuro incierto. Reyn guardó la bolsita en su saco de viaje.

—Gracias —le dijo a Selden, solemnemente.

Se puso un velo de lana sobre la cabeza, y se lo remetió por el cuello de la chaqueta. Así mantendría su rostro caliente, pero también limitaría su visión.

—Eso es muy sabio —apuntó Selden, para animarlo—. Estás cambiando mucho, y lo sabes. La primera vez que te vi la cara, no pensé que a Malta le fuera a importar mucho tu aspecto. Pero ahora pareces mucho menos humano. —De repente, el muchacho se llevó una mano a la cabeza, y se tocó los párpados con los dedos—. Se morirá de envidia cuando me vea —predijo alegremente.

La dragona se echó sobre sus cuartos traseros.

—Date prisa —le ordenó hoscamente a Reyn. Se mostró más amable con Selden—. Échate hacia un lado, pequeño trovador, y mira hacia el suelo. No me gustaría cegarte con los reflejos de mi piel escamada.

—Te lo agradezco, grandiosa Tintaglia. Aunque no me importaría tanto quedarme ciego si mi última visión hubiera sido de ti, lanzando destellos rosados y azules mientras te elevabas por los cielos. Podría vivir de un recuerdo así durante toda mi vida.

—¡Mentirosillo! —le dijo la dragona, como para restarle importancia a sus palabras, pero le fue imposible esconder el placer que había sentido.

En cuanto Selden se hubo apartado, levantó a Reyn del suelo como si fuera un juguete. Lo colocó sobre su pecho, con las piernas colgando.

Desplegó sus alas y agachó sus poderosas patas traseras. Empezó a batir sus alas, a ritmo continuo, una y otra vez. Reyn intentó pronunciar unas palabras de despedida, pero no pudo reunir aliento suficiente. La dragona se elevó tan rápidamente hacia los cielos que Reyn se golpeó la cabeza contra su pecho. Los gritos de adiós de los ciudadanos del Mitonar quedaron ahogados por el ruido de las alas de la dragona. Reyn cerró los ojos para protegerlos del viento frío. Cuando se obligó a abrirlos de nuevo, se encontró sobrevolando una alfombra gris y azulada. Se dio cuenta de que el mar estaba muy muy por debajo de él. No veía más que aguas frías y profundas. Tragó saliva, para intentar contener el miedo que comenzaba a atenazarle el cuerpo.

—A ver. ¿Adonde querías ir?

—¿Que adonde quiero ir? Pues adonde esté Malta, es evidente.

—Ya te he dicho que yo no sé dónde está. Solo puedo sentir que está viva.

Reyn fue embargado por la desolación. De repente, la dragona se apiadó de él.

—Mira a ver si puedes hacer algo —le sugirió.

Volvió a sentir la conciencia de Malta a través de ella. Cerró los ojos, y se deslizó por ese sentir que no era escucha, ni vista, ni olfato, sino una extraña mezcla de todo aquello. Empezó a abrir y cerrar su boca, y a respirar profundamente, como si pudiera sentir el regusto de su olor en el aire frío. Estaba seguro de que una parte de su esencia también había ido al encuentro de Malta.

Se bañaron en un cálido y soñoliento letargo. Al igual que había sucedido en la caja de sueños, percibió el mundo que lo rodeaba tal y como lo hacía Malta. Calidez. Lentos balanceos. Respiró profundamente con ella, y sintió el inconfundible olor de una nave. Perdió toda conciencia de su propio cuerpo, y pudo penetrar aún más en ella. La sintió envuelta en el calor de un dormitorio. Se acopló al ritmo de su respiración, y compartió con ella la suya propia. Dormía con la mejilla apoyada sobre una de sus manos. Se convirtió en esa mano, y recibió el calor que emanaba de su mejilla. La acarició. Sonrió en su sueño. Reyn. Reconoció su presencia, sin llegar a explicársela del todo.

—Malta, mi amor —la saludó él, cariñosamente—. ¿Dónde estás?

—En la cama —suspiró, en un tono cálido, que parecía invitarlo a reunirse con ella.

—¿Dónde? —insistió él, ignorando, muy a su pesar, la invitación.

—En una nave. Una nave chalaza.

—¿Hacia dónde vas? —le preguntó entonces, desesperadamente. Cuanto más irritado se mostraba por no obtener respuesta a su pregunta, más notaba que se rompía el vínculo que los mantenía unidos en el sueño. Se agarró a ella, pero Malta acabó por despertarse, ante aquella perturbación continuada de su sueño—. ¿Dónde? —seguía preguntando Reyn—. ¿Dónde?

***

—¡Hacia Jamaillia! —Malta se encontró a sí misma sentada sobre su cama—. Hacia Jamaillia —repitió, pero no pudo recordar por qué le venían esas palabras a la cabeza.

Tenía la intuición de que acababa de despertarse de un sueño muy interesante, pero no era capaz de recordar absolutamente nada de él. En realidad, eso era casi un alivio. De día, era capaz de controlar sus pensamientos. Por las noches, en cambio, su mente traicionera le traía recuerdos de Reyn, aliando el cariño al dolor. Era mejor despertarse sin un solo recuerdo que bañada en lágrimas. Se llevó las manos a la cabeza y se tocó las mejillas. Una de ellas le hormigueaba extrañamente. Se desperezó, hizo un par de estiramientos, y se encontró irremediablemente despierta. Apartó la sábana de su cuerpo y se levantó, entre bostezos.

Ya casi se había acostumbrado a la opulencia de la habitación. Y se había divertido bastante en ella. El capitán le había asignado dos grumetes, y le había dado permiso para pedir cualquier cosa que hiciera más cómoda la vida del sátrapa. No se había moderado con nada. Una gruesa y suave alfombra de lana, y unos cuantos tapices brillantes colgados de las paredes le aportaban calor a la habitación. Las lámparas de aceite, cuyo humo tanto molestaba a Malta, habían sido sustituidas por candelabros. Una pila de sábanas y mantas se amontonaban sobre su cama. En cuanto a la del sátrapa, estaba cubierta por pieles de oso y de oveja. Junto a ella se podía apreciar una delicada cachimba, protegida por unas cortinas damasquinadas.

Malta comenzó a oír los ronquidos intermitentes del sátrapa. Bien. Tendría tiempo de arreglarse antes de que se despertara. Atravesó la habitación sin un ruido, hasta llegar al baúl de la ropa, en el que se puso a rebuscar. Sus manos tocaron todo tipo de telas de colores variados. Eligió un vestido de tela gruesa, suave, y azul, y lo sacó del baúl. Procedió a examinarlo. Le quedaría un poco grande, pero se apañaría con él. Después de echarles una ojeada a las ropas del sátrapa, se puso el vestido. Una vez que se lo hubo puesto, y solo entonces, se sacó el camisón por las piernas. Finalmente, metió los brazos en las mangas azules de la prenda sedosa. El vestido estaba ligeramente perfumado, como si hubiera mantenido el olor de su anterior propietario. Evitó pensar en cómo habría llegado esa elegante pieza de ropa hasta manos chalazas. Además, no resucitaría a su anterior propietaria por seguir llevando aquellas ropas harapientas. Con eso, solo conseguiría empeorar la cuestión de su propia supervivencia.

Había un espejo en la tapa del baúl, pero Malta evitó mirarse en él. La primera vez que lo había abierto, con alegría, lo primero que había visto había sido su propio reflejo. Su cicatriz estaba en un estado mucho peor de lo que se había estado imaginando. Era un trozo de carne pálida, con mucho relieve, que casi le llegaba a la nariz y desaparecía en sus cabellos. Se había tocado aquella superficie grumosa sin poder creérselo del todo y, acto seguido, se había alejado del baúl, horrorizada.

El sátrapa se había reído de ella.

—¿Lo ves? —le había dicho, en tono burlón—. Te lo dije. Tu momento de belleza ha pasado, Malta. Más te valdría aprender a ser útil y obediente. Es todo a lo que puedes aspirar ahora. Deja aparcado tu orgullo, o solo te decepcionarás a ti misma.

No fue capaz de contestar a sus odiosas palabras. Se había quedado muda, con la mirada fija en su propio reflejo. Se había quedado observándolo durante unos segundos, incapaz de moverse, incapaz de pensar.

El sátrapa había roto el encantamiento propinándole un puntapié.

—Esta noche ceno con el capitán, y aún no me has preparado la ropa. Y, en el nombre de Sa, cúbrete esa herida que tienes en la cabeza. Ya resulta bastante humillante que toda la tripulación sepa que estás desfigurada como para que encima vayas haciendo ostentación de ello.

Le había obedecido en el más completo silencio. Aquella noche, se había sentado en el suelo junto a su silla, como un perro. Su posición le había recordado a la de Kekki, sometida, pero alerta. Aparte de unas cuantas palabras en jamaillio, no había entendido nada de la conversación de los comensales. De vez en cuando, el sátrapa le pasaba comida por debajo de la mesa. Después de unas cuantas veces, se dio cuenta de que lo hacía cuando había probado un plato que no le gustaba. Guardó silencio, y no perdió la sonrisa ni cuando el sátrapa se limpió los dedos en su falda. En un momento dado, los hombres que estaban alrededor de la mesa se pusieron a hablar de ella. El sátrapa dijo algo, el capitán le contestó, y hubo un estallido de risa general. A continuación, el sátrapa le dio un puntapié desdeñoso, como para alejar su desagradable presencia de él.

Malta se quedó sorprendida de lo que le había dolido ese gesto. Mantuvo una leve sonrisa en su rostro, y fijó su mirada en el vacío. Se estaban montando un festín a base de platos selectos y de buen vino que habían sacado de las naves que habían ido saqueando. Después de cenar, compartieron una hierba de calidad de la reserva personal del capitán Deiari. Más tarde, el sátrapa le contaría que esa embarcación no era una nave pirata sino un barco patrullero, y que todas las mercancías les habían sido confiscadas a contrabandistas y auténticos piratas.

Malta se había esforzado por conservar su máscara durante toda la velada. Incluso en el camino de vuelta a la cabina, cuando había seguido sumisamente al sátrapa, y en la habitación, cuando lo había ayudado a desvestirse y se había resistido a sus tibios avances, manteniendo todo su aplomo. Solo se había permitido estallar en llanto cuando se había asegurado de que el sátrapa se hubo dormido. Útil y obediente. ¿Era realmente lo único que le cabía esperar de la vida? Se dio cuenta de que esas palabras parecían más propias de su madre, y creyó morir. Útil y obediente a su padre chalazo. ¿Qué pensaría de ella si pudiera verla ahora? ¿Se sentiría horrorizado, o pensaría que había terminado por convertirse en toda una hembra? Le dolía preguntarse esas cosas de alguien a quien amaba. Siempre había tenido la certidumbre de que la quería más a ella que a sus dos hermanos. Pero ¿cómo la veía? ¿Como a una joven independiente? ¿Como una hija de mercaderes? ¿Aprobaría más el papel que estaba desempeñando ahora?

Ese pensamiento siguió rondando su cabeza mientras se apretaba los lazos del vestido y los recogía de manera que no pudiera pisárselos. Se recogió el pelo en una coleta, y escondió su cicatriz con un pañuelo. Una vez que hubo terminado de arreglarse, se puso a analizar su rostro en el espejo. La vida a bordo de una nave no le convenía nada a su piel. Se veía muy pálida, excepto alrededor de los ojos, y a la altura de los labios, que tenía muy irritados. Parezco una mujer ordinaria, se dijo para sus adentros. O una sirvienta ajada.

Cerró la tapa del baúl con determinación. Se había ganado el respeto del capitán y de su tripulación gracias a su actitud, no a su apariencia. Si ahora se abandonaba, perdería toda posibilidad de negociar con ellos. No confiaba demasiado en que el sátrapa fuera capaz de mantener el tipo sin su ayuda. Lo único que lo hacía parecer realmente un sátrapa era la continua deferencia que le demostraba. Le repugnaba tener que dedicarle tanto tiempo a alimentar su sensación de superioridad. Y, lo que era peor aún: cuanto más lo agasajaba, más atractiva la encontraba él. Pero ella era más fuerte que él. Había acabado fácilmente con sus pobres avanzadillas en el terreno físico, apartando sus manazas a un lado, y recordándole que no merecía sus atenciones.

Se calzó un par de zapatillas de piel, y ya estaba lista. Se aproximó a la cama del sátrapa, se aclaró la garganta, y descorrió su cortina. Lo que menos deseaba en ese momento era sorprender sus intimidades.

—No quería despertarte de tu siesta, grandísimo sátrapa, por eso te pido perdón y me permito pedirte permiso para traerte el desayuno.

Cosgo abrió un ojo.

—Puedes ir. Pero asegúrate de comprobar que te lo den caliente, y no tibio como ayer.

—Lo haré, mi señor —le prometió humildemente.

No creyó necesario recordarle que el día anterior, después de que le hubieran traído su desayuno, había seguido fumando un buen rato antes de tocarlo. Nunca tenía culpa de nada. Se puso un abrigo sobre los hombros y se marchó tranquilamente.

Esos momentos eran los únicos que podía robar para ella. Fuera de la vista del sátrapa, podía disfrutar de un momento de libertad, sin verse comprometida por ninguna de las expresiones de su rostro. Cuando se cruzaba con algún marinero, este solía mirarle fijamente la ceja, y hacía algún comentario a su espalda, pero ella lo dejaba correr.

La cocina se encontraba en una camareta situada a mitad del barco. Cuando llegó hasta allí, vio que la puerta corredera estaba abierta. El cocinero, un hombre de aspecto pálido y lúgubre, le hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo. Sacó una bandeja, un par de boles, y unos cuantos cubiertos. Luego, con ayuda de un cucharón, sirvió una ración matutina de gachas en cada bol. Por mucho que el sátrapa se quejara, algunas cosas no podían cambiarse. De repente, se oyó un grito desde el puesto de vigía, y el cocinero se sobresaltó. Unos segundos después, se oyó un clamor salvaje en la cubierta. El ruido atronador de unos pasos y unas órdenes dadas a gritos rompieron la relativa paz que había estado reinando a bordo de la nave balanceante. No necesitaba entender chalazo para saber que, entre esos gritos, había un montón de insultos. Desde la puerta, el cocinero añadió unos cuántos más a su repertorio personal, tiró su cucharón sobre la mesa, y le dio una orden a Malta, mientras la miraba con dureza. Luego se marchó, dando un portazo. La muchacha reabrió la puerta de inmediato para ver si podía enterarse de algo de lo que estaba pasando ahí fuera.

La cubierta era un hervidero de actividad. ¿Se anunciaba una tormenta? Observó con asombro como los marineros soltaban las cuerdas, desplegaban las velas, y volvían a atar las cuerdas. A medida que iba creciendo la velocidad de la nave, fue sintiendo como la cubierta se inclinaba bajo sus pies.

Desde lo alto de los mástiles, los vigías iban retransmitiendo al resto de la tripulación lo que estaba sucediendo. Malta se aventuró un par de pasos fuera de la cocina y estiró el cuello. Consiguió echar un vistazo y, al ver una mano que apuntaba en una dirección, dejó que sus ojos siguieran el camino imaginario que trazaba.

Vio velas. Otras naves venían hacia ellos. Oyó un segundo grito de ahí arriba, y le entró miedo. Se refugió de nuevo en la cocina y se puso a observar la situación desde el ventanuco que tenía más a mano. Otra nave parecía estar acercándose a ellos muy deprisa, con el viento a favor. Unas extrañas banderas, que tenían por dibujo la imagen de un cuervo con las alas abiertas, ondeaban en ambas naves. Hizo trabajar su mente. La nave chalaza huía de las otras dos. ¿Significaba eso que eran del Mitonar? ¿O acaso eran piratas? No sabía si debía desear que la nave chalaza consiguiera esquivarlos o que los capturara. Si eran capturados, y resultaba que las otras embarcaciones eran barcos piratas, ¿qué pasaría con ella y con el sátrapa? Pensó, a la carrera, en un plan.

Esperó al momento oportuno para precipitarse fuera de la cocina en busca de un escondite, igual que haría un ratón atrapado en un agujero. Cuando el pasillo comenzó a derrumbarse detrás de ella, quedó sumida en la más completa oscuridad. Atravesó toda la nave y, al pasar por delante del cuartelillo de los tripulantes, se lo encontró completamente desierto. Gracias a la tenue luz de la lámpara, consiguió abrirse camino a través de un montón de cajas de ropa, hasta que llegó finalmente a la cabina del sátrapa. Cuando irrumpió en ella, abrió un ojo, perezosamente, y se quedó mirándola, visiblemente irritado.

—Tu comportamiento es inaceptable —le dijo—. ¿Dónde está mi desayuno?

No podía dejar de interpretar su papel, incluso en medio de aquella crisis.

—Te ruego que me perdones, grandísimo sátrapa. Nuestra nave está huyendo de otras dos. Si nos alcanzan, habrá que luchar. Y, si hubiera que luchar, me temo que estaríamos en inferioridad de condiciones. Si vienen, como creo, de las islas Piratas, será poco probable que tengan un gran respeto por el sátrapa de Jamaillia. Así que te he sacado estas ropas para que puedas disfrazarte. Si te vistes de marinero, a lo mejor no se dan cuenta de quién eres. Ni de quién soy yo.

Había empezado a sacar las prendas de ropa mientras hablaba. Sacó una camisa de tela gruesa y unos pantalones para ella, así como un sombrero de marinero con el que pudiera taparse la ceja. A lo mejor, si se ponía un suéter amplio, conseguía pasar por un chico. Para el sátrapa, había elegido un uniforme de grumete. Avanzó hacia la cama con toda la pila de ropa. Cosgo frunció el ceño, y se agarró con más fuerza a los bordes de su sábana.

—Levántate, grandísimo sátrapa, para que te pueda ayudar a vestirte —le ofreció.

Le gustaría haberle ladrado esa orden como a un niño desobediente, pero sabía que, con eso, solo conseguiría que se obstinara aún más.

—No. Quita esos asquerosos andrajos de mi vista, y sácame unas ropas adecuadas. Si tengo que levantarme y vestirme antes de tomar cualquier tipo de desayuno, me vestiré tal y como procede. Estás siendo muy injusta con los chalazos al considerar que van a ser derrotados y castigados tan fácilmente. No tengo ninguna necesidad de esconderme bajo un disfraz tan grosero. —Se sentó sobre su cama, y se cruzó de brazos—. Tráeme ropa y zapatos decentes. Voy a salir a cubierta a ver como mi patrullero dispersa a esos vulgares piratas.

Malta suspiró, derrotada. Si Cosgo se negaba a esconderse, tendría que hacer todo lo que estuviese en sus manos para que lo reconocieran. ¿No serían más amables los piratas con unos prisioneros a los que consideraran valiosos?

Se inclinó ante él.

—Es obvio que tienes razón, magnífico Cosgo. Te ruego que perdones la ignorancia de esta simple mujer.

Echó la ropa que el sátrapa había rechazado hacia un rincón. A continuación, seleccionó las ropas más espléndidas que pudo encontrar y se las tendió al sátrapa. De repente, un movimiento brusco de la nave la proyectó contra la cama. Inspiró profundamente y retuvo el aire, para quedarse a la escucha. Ya no se oían los mismos ruidos en la cubierta. Ni el ruido de los pasos, ni el de las órdenes dadas a voces, ni el de los gritos salvajes. ¿Habían sufrido la primera embestida? ¿Estarían siendo abordados en ese mismo instante? Intentó coger aire.

—Creo que sería bueno que nos apresuráramos, grandísimo sátrapa.

—Como quieras. —Apartó las sábanas de su cuerpo mientras suspiraba pesarosamente y levantó los brazos por encima de su cabeza—. Ya puedes empezar a vestirme.

***

Tintaglia lo sacudió. Reyn abrió los ojos, y vio los trémulos reflejos de las aguas oscuras muy por debajo de él. Gritó de terror, y se abrazó con más fuerza a las garras que lo mantenían sujeto.

—Eso está mejor —proclamó la dragona sin piedad alguna—. Pensé que estabas muerto. Se me había olvidado que los humanos no están tan sincronizados con sus cuerpos como los dragones. Si vuestra alma se aleja demasiado de vuestro cuerpo, puede que no encuentre el camino de vuelta.

Reyn se abrazaba como un enfermo a sus garras. Se sentía mareado y diminuto, y tenía frío, pero no creía que fueran efectos del vuelo. Sospechaba que había estado inconsciente. Intentó recordar lo último en lo que había pensado, pero no lo consiguió. Miró hacia abajo y, de repente, se dio cuenta de lo que estaba viendo.

—¿Son chalazas estas galeras? ¿Qué están haciendo? ¿Hacia dónde se dirigen? Eran siete, y navegaban hacia el sur. Se habían dispuesto en «V», como una bandada de gansos.

—¿Cómo puedes esperar que yo sepa algo así? ¿O que me importe? —Echó una mirada frívola hacia abajo—. He visto muchos barcos dirigirse hacia esas aguas. Los expulsé del Mitonar, como prometí. Pero era demasiado trabajo para una sola dragona expulsarlos a todos. —Pareció ofendida ante el hecho de que le hubiera obligado a admitir eso, así que cambió de tema—. Creía que solo te preocupaba Malta.

—Y así es —dijo, en voz baja—. Pero, todas esas naves…

Dejó que sus palabras se perdieran en el viento. De repente, comprendió algo de lo que debería haberse dado cuenta desde un principio. Los pueblos del Mitonar y de los Territorios Pluviales no eran los únicos objetivos de las embestidas chalazas. Chalaza había estado muy comprometida con los nuevos mercaderes en el complot hacia la persona del sátrapa. Y luego los había traicionado, como siempre solía hacer. Ahora, Chalaza estaba planeando un ataque masivo contra Jamaillia. El Mitonar solo era una estación de paso, un lugar que arrasar y ocupar para quitarse un enemigo menor de las espaldas, antes de ir a por los más fuertes. Se quedó mirando las naves. Tintaglia le acababa de decir que había visto muchas como esas. La flota jamaillia había ido perdiendo poder en la última década. Reyn dudaba bastante de que Jamaillia pudiera resistir una embestida chalaza, y mucho más de que pudiera ganar la batalla. ¿Sobreviviría el Mitonar al parón comercial que supondría la entrada en guerra? Su mente no dejaba de darles vueltas a todas las implicaciones que se podrían derivar de lo que acababa de ver.

Tintaglia estaba aburrida.

—A ver. ¿Has encontrado ya a tu compañera? ¿Me sabes decir dónde está?

Reyn tragó saliva.

—Más o menos. —Notó que la dragona estaba empezando a perder la paciencia—. Un momento —le imploró.

Inspiró profundamente el aire helado, varias veces, para ver si recuperaba algo de agudeza mental, mientras intentaba encontrarles un significado a los fragmentos de sueño que recordaba.

—Estaba en una nave —le dijo a la dragona—. Por el movimiento, diría que era una nave de casco profundo, no una galera. Aunque ella dijo que era chalaza. —Frunció el ceño—. ¿Tú no lo sentiste?

—No estaba atenta —le contestó, despreocupadamente—. Así que una nave chalaza. Y grande. Hay muchas de esas. ¿Dónde?

—Se dirigía a Jamaillia.

—Oh, eso me es de mucha ayuda.

—Dirección sur. Sobrevuela el Pasaje Interior.

—Y cuando sobrevolemos la nave en la que está ella, tu intuición te lo dirá, ¿verdad? —prosiguió la dragona, escéptica—. ¿Y luego qué?

Reyn se quedó mirando las aguas que se agitaban por debajo de los dedos de sus pies.

—Y después, de alguna manera, me ayudarás a rescatarla. Y a llevarla de vuelta a casa.

La dragona gruñó, escéptica.

—Eso es una locura imposible de llevar a cabo. Solo conseguiremos perder el tiempo. Deberíamos dar la vuelta, Reyn.

—No. No sin Malta —respondió, inflexiblemente. Ante la expresión de rabia contenida de la dragona, le replicó—: Lo que tú esperas de mí es otra locura igual de inconcebible. Me pides que me introduzca en los pantanos de los Territorios Pluviales, que localice, Sa sabe donde, alguna ciudad hundida desde hace no sé cuántos años, y que, finalmente, encuentre alguna manera de rescatar a los cascarones de dragón que estén enterrados en sus entrañas.

—¿No me estarás diciendo ahora que no te sientes capaz de hacerlo? —la dragona se sentía ultrajada.

Reyn esbozó una sonrisa.

—No más de una tarea imposible a la vez. Tú primero.

—Mantendré mi palabra —prometió, aunque todavía estaba algo molesta.

Lamentó haberla ofendido. Así no iba a conseguir que diera lo mejor de sí misma.

—Sé que mantendrás tu palabra —le aseguró, antes de coger aire—. Nuestras almas entraron en contacto, Tintaglia. Tu corazón es demasiado noble como para deshacer esa promesa.

La dragona no contestó, pero Reyn sintió que se reblandecía. Ignoraba la razón por la cual era tan receptiva a los halagos, pero sabía que era un precio pequeño que podía permitirse pagar. Siguió transportándolo mientras sus alas batían a ritmo constante. Reyn, pegado al pecho de Tintaglia, pudo oír con qué intensidad trabajaba su corazón. La dragona lo había colocado en un lugar cálido. De repente, le entró confianza en sí mismo y en la dragona. Encontrarían a Malta, y la traerían de vuelta a casa. Se agarró con las dos manos a las uñas de Tintaglia, e ignoró el dolor que sentía en sus piernas colgantes.

***

A Malta le temblaban tanto las manos que le costaba ponerse bien la chaqueta. Un profundo grito de agonía resonó a través de la cubierta. Apretó los dientes e intentó pensar que iban ganando los chalazos. Acababa de descubrir que prefería lo malo conocido a lo bueno por conocer. Ajustó el cuello de la camisa del sátrapa con delicadeza. Ahí estaba. El excelentísimo sátrapa de toda Jamaillia, heredero del Trono de la Perla, ya estaba presentable. El sátrapa se miró en el pequeño espejo que le tendió Malta. Comenzó a alisarse el bigotillo, completamente indiferente a los ruidos de la batalla. Algo cayó pesadamente sobre el tramo de cubierta que estaba encima del techo de su cabina.

—Ya estoy listo para subir —anunció.

—No creo que sea una decisión muy acertada. Ahí arriba se está librando una batalla, ¿acaso no lo oyes? —Se dio cuenta de que había utilizado un tono demasiado agresivo.

—¡No soy un cobarde! —declaró.

No. Solo era un pobre idiota.

—¡No deberías exponer tu vida a ese peligro, excelentísimo! —le imploró—. Sé que no le das importancia a tu propia vida, pero piensa en Jamaillia, que quedaría tan huérfana y desorientada como una nave sin timón.

—No sabes lo que dices —le contestó el sátrapa, sin alterarse—. ¿Quién se atrevería a atacar físicamente al sátrapa de Jamaillia? Esos condenados piratas solo se atreven a disputarme el trono desde una posición segura. En cuanto me miren a los ojos, huirán despavoridos.

Se lo creía de verdod. Malta, que se había quedado atónita, guardó silencio mientras el sátrapa caminaba hacia la puerta. Cuando llegó a la altura de la puerta, el sátrapa se detuvo, y esperó a que Malta fuera a abrírsela. A lo mejor esa era la solución. Si no le abría la puerta, a lo mejor decidiría, sencillamente, quedarse en la habitación. Sin embargo, después de un largo instante de congelación, Cosgo frunció el ceño y anunció:

—Parece que lo tengo que hacer yo todo —y la abrió.

Malta se arrastró detrás de él, tan presa del pánico como de la fascinación.

Mientras subía por la escalerilla que llevaba a la cubierta, consideró que su salvación podía estar en la escotilla. Siempre costaba mucho levantarla y deslizarse por ella. Desgraciadamente, cuando el sátrapa llevaba apenas media escalerilla subida, la escotilla se abrió, y un rayo de sol penetró de lleno el agujero. Un hombre sin camisa los observó malévolamente. El tatuaje del cuervo con las alas abiertas que llevaba en su pecho estaba salpicado de sangre, que no parecía suya. También tenía tatuajes de esclavo esparcidos por su rostro y por un lateral de su cuello. De su cuchillo goteaba un líquido rojo. De repente, un brillo malicioso iluminó sus enormes ojos.

—¡Eh, capitán! ¡Venga a ver al par de mochuelos que he encontrado aquí abajo! —Luego ladró, a la atención del sátrapa y de Malta—: ¡Subid aquí, y rapidito!

Cuando el sátrapa emergió por la escotilla, el pirata lo agarró del brazo y lo arrastró hasta el suelo de la cubierta. El sátrapa lo maldijo y se debatió, pero el pirata lo ignoró por completo. Cuando le llegó el turno a Malta, la muchacha apretó los dientes y se negó a gritar. Se dedicó simplemente a clavar su mirada furiosa sobre el hombre mientras este la sacaba a la cubierta. Aterrizó sobre sus pies, junto al sátrapa. Malta se agachó, sin quitarle ojo al pirata, para agarrar al sátrapa del brazo y ayudarlo a incorporarse.

Alrededor de ellos, la cubierta era un caos. Tres invasores con cara de pocos amigos habían acorralado a un puñado de chalazos desarmados en una esquina. Otro se había caído del mástil, y se había partido las dos piernas. No se atrevieron a moverse. Un tercer grupo de piratas estaba bajando a la bodega a ver el botín que sacarían de esta nave. Malta oyó un ruido de salpicadura y se dio la vuelta justo a tiempo para ver como tiraban un cuerpo por la borda. Quizá fuera el del oficial.

—¡Moriréis por esto! ¡Moriréis! —pronosticaba el sátrapa, iracundo. Tenía las mejillas encendidas y el cabello alborotado. Los miraba con todo su odio—: ¿Dónde está el capitán? ¡Exijo ver al capitán!

—Estáte quieto, por favor —le imploró Malta, en un susurro.

Además de no escucharla, la empujó, como si su caída fuera culpa de la chica.

—¡Silencio! —le escupió a la cara—. Estúpida mujer. ¡No pienses que puedes decirme lo que tengo que hacer! —Sus ojos brillaban de enfado pero su tono de voz tembloroso lo traicionaba. Puso las manos sobre sus caderas—. Exijo que me traigan al capitán.

—¿Qué has encontrado, Rusk? —le preguntó un hombrecillo musculoso a su captor, con una sonrisa.

Unos cuantos mechones de cabello rizado, de color cobrizo, le sobresalían del pañuelo con el símbolo del cuervo que llevaba atado a la cabeza. Llevaba una espada en su brazo izquierdo. Levantó las chorreras de la camisa del sátrapa con la punta de su espada.

—Este mochuelo lleva unas ropas muy finas. Yo diría que es un comerciante rico, o que tiene sangre noble.

Cosgo se tomó esas palabras como una afrenta a su honor.

—¡Soy el excelentísimo sátrapa Cosgo, gobernador de Jamaillia, y heredero al Trono de la Perla! Y exijo ver al capitán.

Las esperanzas de Malta se desvanecieron por completo.

Una sonrisa iluminó el rostro pecoso del hombre.

—Ya estás hablando con el capitán. Con el capitán Rojo. —Se inclinó haciendo una reverencia ante él y añadió en tono meloso—: A su servicio, grandísimo sátrapa. Seguro…

El hombre que los había descubierto se rió tan fuerte que se atragantó.

El rostro de Cosgo se encendió de rabia.

—Me refiero al auténtico capitán. Al capitán Deiari.

La sonrisa del capitán Rojo se hizo más amplia. Se atrevió incluso a guiñarle un ojo a Malta.

—Lo siento muchísimo, excelentísimo sátrapa Cosgo. Ahora mismo, el capitán Deiari está alimentando a los peces. —Después de suspirar profundamente, le explicó a Malta—. Eso es lo que les ocurre a los hombres que no bajan la espada. O a los que me mienten. —Esperó.

Detrás de él, dos marineros cogieron al hombre que se había caído del mástil, y se lo llevaron. Malta se quedó mirando la escena con una mezcla de satisfacción y horror. El cuerpo sin vida del hombre iba dejando un reguero de sangre sobre la cubierta. Sus ojos inertes se cruzaron con los de ella, y sus labios se distendieron para esbozar una sonrisa triste mientras era arrastrado por la cubierta. Malta sintió que se quedaba sin respiración.

—Te digo que soy el excelentísimo sátrapa Cosgo, gobernador de toda Jamaillia.

El capitán pecoso extendió los brazos, espada todavía en mano, y sonrió.

—Por eso se han reunido aquí todos sus leales súbditos y tus honorables nobles, con el propósito de atender a tus necesidades en este maravilloso viaje hacia… ¿dónde? ¿Chalaza? ¿El sátrapa viaja de Chalaza a Jamaillia?

Cosgo volvió a sentirse ultrajado.

—Aunque no creo que sea de la incumbencia de un ladrón cortagargantas, te diré que estoy volviendo del Mitonar. Acudí allí a resolver una disputa entre viejos y nuevos mercaderes, pero fui secuestrado y arrastrado hasta los Territorios Pluviales. Los habitantes de los Territorios Pluviales, esa raza tan horriblemente deformada que siempre se cubre el rostro con un velo, me retuvo en el interior de una ciudad enterrada. Escapé de allí durante un terremoto, y tuve que navegar río abajo hasta que fui rescatado por un…

Mientras el sátrapa hablaba, el capitán no dejaba de mirar a sus hombres. Todos fingían el asombro y la admiración ante el relato del sátrapa. De repente, mientras sus hombres se reían a carcajadas, el capitán se adelantó un paso para colocar el filo de su espada en la garganta de Cosgo. Los ojos del sátrapa se le salieron de las órbitas, y se calló. Se quedó blanco.

—¡Déjalo ya, déjalo! —le suplicó burlonamente el capitán—. Mis hombres y yo tenemos trabajo. Deja de contarnos gestas y dinos la verdad. Cuanto antes nos digas tu nombre y la familia de la que vienes, antes recibiremos el rescate y te liberaremos. Porque quieres volver a tu casa, ¿verdad? ¿O acaso preferirías añadirte a mi tripulación?

Cosgo observó, furibundo, el círculo de captores que lo envolvía. Cuando se encontró finalmente con los ojos de Malta, comenzaron a brotarle las lágrimas.

—Déjalo en paz —dijo ella, en voz baja—. Es el auténtico sátrapa Cosgo, y te resultará mucho más útil como rehén si no está degollado.

El filo de la espada se alejó de la garganta del sátrapa y, un par de segundos después, apuntaba a los pechos de Malta, que se quedó paralizada de espanto. La espada aún estaba cubierta de sangre ajena. El capitán Rojo deslizó su filo por debajo del lazo que le sujetaba el corpiño.

—Y tú, por supuesto, debes de ser la encantadora compañera de su corazón, también de vuelta hacia Jamaillia. —Le dio un repaso con la mirada, muy despacio.

El comentario burlón del capitán anuló todo el miedo que sentía Malta. Lo penetró con su mirada furiosa y le fue escupiendo su respuesta, palabra por palabra.

—No. Seas. Estúpido. —Levantó la barbilla—. Soy Malta Vestrit, hija de los mercaderes del Mitonar. Por muy extraña que suene su historia, es el verdadero excelentísimo sátrapa Cosgo. —Cogió aire—. Mátalo ahora, y en el futuro serás conocido como el capitán estúpido que dejó pasar la oportunidad de obtener el rescate de un sátrapa.

El capitán rugió de placer, y su tripulación se hizo eco de sus intenciones libidinosas. Malta sintió que se le encendían las mejillas, pero prefirió no moverse mientras la espada siguiera presionándole el pecho. El sátrapa murmuró, visiblemente irritado:

—No empeores las cosas, zorra.

—Capitán Rojo. Hemos tomado el control de la nave.

Las palabras vinieron de un marinero que era poco más que un chaval, y llevaba una chaqueta que le venía un par de tallas grande. Malta recordó habérsela visto al capitán Deiari. El botín del muchacho eran las ropas de un hombre muerto.

—Excelente, Oti. ¿Cuántos prisioneros hemos hecho?

—¿Contando con estos? Cinco.

—¿Estado de la nave?

—Lista para navegar, señor. Y cargada hasta los topes. Aquí dentro hay mercancías de mucha calidad.

—¿De veras? Maravilloso. ¿No os parece que un premio tan suculento como este se merece que volvamos al puerto? Una parada en Mentecacia nos vendrá estupendamente, ¿a que sí?

—Nos vendrá muy bien, señor —contestó el joven con entusiasmo.

Un murmullo de asentimiento se propagó por el resto de la tripulación.

El capitán miró a su alrededor.

—Comprueba las cubiertas inferiores. Consigue nombres, y averigua si sus familias pagarían un rescate por ellos. Lucharon bien. Si alguno de ellos manifiesta algún tipo de interés en hacerse pirata, haz que se presente ante mí. ¡Carn! Escoge a uno que te guste. Nos lo llevaremos a casa como premio.

Carn, el hombre que los había encontrado, sonrió ampliamente.

—Enseguida, señor. ¡Vosotros dos, vais a volver al lugar de donde vinisteis!

El capitán sacudió la cabeza.

—No. Estos dos no. Me los voy a llevar a la Multicolora conmigo. Aunque no sea el sátrapa de Jamaillia, apuesto a que conseguiremos un buen dinero por él. —Con un ligero movimiento de su espada, cortó el lazo que sujetaba el corpiño de Malta. La muchacha agarró su vestido para evitar que se le cayera, mientras murmuraba su indignación. El capitán se limitó a sonreír—. En cuanto a la damisela, tendrá el honor de cenar con el capitán Estúpido, y así podrá contarle todas las historias que quiera. Acompáñala.

Capítulo 21
Dechado Ludoventura

Althea se encontraba en lo alto del mástil, escrutando el horizonte, cuando aparecieron las velas de la Vivacia. A partir de ese momento, solo se centró en aquellas velas blancas que contrastaban con el cielo plomizo. El Paragon se había escondido en una ensenada desde la que se veía un canal que estaba justo a las afueras de Mentecacia. Después de haber estudiado sus mapas, Brashen había deducido que aquel era el camino que tomaría la Vivacia para volver a Mentecacia, asumiendo que Kennit volvería desde las islas de los Otros. Brashen se había arriesgado y había acertado. Incluso antes de ver el casco o el mascarón de proa, Althea ya había reconocido el mástil y las velas. Durante un momento, la aparición que tanto había esperado la dejó sin habla. Durante esa última semana, había confundido a numerosos barcos con la Vivacia. E incluso había llamado a Brashen un par de veces para que subiera al mástil a confirmar sus sospechas. Y, cada una de esas veces, había estado equivocada.

Ahora, mientras observaba cómo iban apareciendo los aparejos que le resultaban tan familiares, estaba segura de sí misma: aquella era su nao. La reconocía, igual que podría reconocer el rostro de su madre. No les transmitió las noticias a todos de inmediato, sino que descendió del mástil a toda velocidad, atravesó la cubierta a grandes zancadas, e irrumpió en la cabina de Brashen. Estaba durmiendo, después de su noche de guardia.

—Es ella. Por el suroeste, por donde dijiste que llegaría. Esta vez no me estoy equivocando, Brashen. Es la Vivacia.

Brashen no le hizo ninguna pregunta. Inspiró profundamente.

—Entonces ha llegado el momento. Esperemos que Kennit demuestre ser tan inteligente y racional como tú has presupuesto. De cualquier otro modo, estaríamos ofreciéndole nuestras gargantas a un carnicero.

Althea se quedó mirándolo durante unos segundos, sin palabras.

—Perdona —le dijo Brashen, con la voz ronca. No tendría por qué haber dicho eso. Esta decisión la tomamos juntos. Ambos convencimos a la tripulación de que funcionaría. No pienses que estoy descargando mi parte de responsabilidad sobre ti.

Althea sacudió la cabeza.

—Solo estás diciendo en voz alta lo que yo llevo demasiados días pensando. Lo mires como lo mires, Brashen, la responsabilidad es toda mía. Si no fuera por mí, esta tripulación ni siquiera estaría aquí, dispuesta a ejecutar esta locura de plan.

La estrechó fuertemente entre sus brazos. Althea respiró el perfume de su piel desnuda y de sus cabellos sueltos contra sus mejillas. Frotó un lado de su cara contra la mejilla cálida de Brashen. ¿Por qué —se preguntaba— estaría apostando realmente? ¿Por qué estaría jugándose la vida de este hombre y la suya propia en esta aventura salvaje? Brashen relajó su abrazo y cogió su camisa del respaldo de la silla. Una vez que terminó de abrochársela, volvió a ser el capitán.

—Ve a buscar nuestra bandera de la paz y tráela aquí. Quiero que nuestros tripulantes tengan armas al alcance de la mano, pero que no sean visibles. Recuérdales que, antes que nada, lo que queremos es hablar con Kennit, pero que no le estamos invitando a subir a nuestra nao. Eso sí, en cuanto tengamos la más ligera sospecha de que tiene intención de atacarnos, actuaremos en consecuencia.

Althea se mordió la lengua para evitar decirle que la tripulación no necesitaba ningún recordatorio. Ya los había taladrado lo suficiente con todo eso. Al no tener que lidiar con la constante amenaza que les suponía Lavoy, tenía mucha más confianza en sus hombres. Obedecerían. Y, dentro de unas horas, a lo mejor ella volvería a pisar la cubierta de la Vivacia. A lo mejor. Se apresuró a cumplir con sus órdenes.

***

—Allí, señor. ¿La ve ahora? —Gankis apuntó con un dedo hacia el horizonte y bizqueó, como si eso fuera a ayudar al capitán a adivinar lo que quería enseñarle—. La nao está levando el ancla junto a la playa—. Lo más probable es que hayan utilizado los árboles de la línea de costa para camuflarse, pero los avisté cuando…

—Ya la veo —le interrumpió Kennit—. ¡Vuelve a tus tareas!

Le señaló los mástiles y los aparejos. Una extraña certidumbre se apoderó de su alma. El viejo vigía se alejó de Kennit, molesto por la rudeza con la que se había dirigido a él el capitán. El viento frío silbó en los oídos de Kennit, y el casco de su nao se hundió una vez más en las olas. Kennit, sin embargo, acababa de separarse del resto del mundo. La nao era el Paragon. La mitad de su alma estaba saliendo de aquella ensenada.

—¿Cómo puedo reconocerlo desde tan lejos? —se preguntó a sí mismo—. ¿Cómo? ¿Será algo que transporta el aire? ¿Un olor arrastrado por el viento?

—La sangre llama a la sangre —le susurró el amuleto que llevaba colgado de su muñeca—. Sabes que es él. Ha regresado a ti. Ha vuelto después de todos estos años.

Kennit intentó respirar, pero tenía los pulmones paralizados. Se dejó embargar por el miedo y las ansias. Si hablaba de nuevo con la nao y caminaba otra vez por su cubierta, estaría volviendo al pasado. Todo el dolor y las derrotas que había sufrido se desvanecerían. La nao se alegraría de saber todo lo que había prosperado y crecido y… No. No sería así. Habría confrontaciones y acusaciones, humillación y vergüenza. Abriría una caja de Pandora que volvería a envenenar su presente. Sería como atreverse a mirar a la cara a un amante al que se había traicionado. Le obligaría a admitirse a sí mismo lo que había hecho para asegurar su propia supervivencia egoísta.

Y, lo que era peor, aquello sucedería en público. Todos sus tripulantes sabrían quién había sido y lo que le había sucedido. La tripulación del Paragon también se enteraría. Etta y Wintrow se enterarían. Rayo se enteraría. Y ninguno de ellos volvería a respetarlo jamás. Todo lo que había construido a golpe de sudor y lágrimas, todos sus años de trabajo, se esfumarían de golpe y porrazo.

No podía permitirlo. Por muchos gritos que oyera en el interior de su mente, no podía permitirlo. El pasado no podía alterarse. Una vez más, el muchacho maltratado e implorante tendría que ser silenciado. Tendría que borrar su recuerdo del mundo, de una vez por todas.

Jola se acercó corriendo hasta él.

—Señor, esa nao que el vigía avistó ha desplegado una bandera, enorme y blanca. Una bandera de la paz. Sus tripulantes están levando el ancla, con la intención de acercarse a nosotros. —Su estado de excitación decayó en cuanto Kennit le dedicó una mirada ceñuda—. ¿Qué quieres que hagamos? —le preguntó, con más calma.

—Sospecho que pretenden engañarnos —le dijo a Jola—. Faldín me avisó de esto. No me voy a dejar embaucar por ellos. Si fuera necesario, no dudaría en aplicarle un castigo ejemplar a esta nao y a su tripulación. Si descubro que esconden algo, la nao acabará en el fondo del mar, junto con todos sus hombres. —Miró a Jola a los ojos—. Prepárate para oír muchas mentiras, Jola. Este capitán es un hombre particularmente inteligente. Maneja una nao rediviva para intentar hacerse con otra nao rediviva. No podemos permitirle que se salga con la suya.

De repente, el pánico le subió a la garganta, y perdió el habla. Tuvo miedo de que Jola pudiera volverse contra él en ese preciso instante, y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Los sentimientos cambian, se recordó salvajemente a sí mismo. Esta sensación de ahogo, junto con estas lágrimas, le pertenecen a un muchacho que ya no existe. Hace mucho que dejé de sentir así. Yo no siento así.

Tosió para esconder ese momento de debilidad.

—Prepara a los hombres —le ordenó tranquilamente—. Tráelos aquí, y echa el ancla. Haz ondear nuestra bandera de la paz para darles confianza y que se acerquen más a nosotros. Haremos como si nos hubiéramos creído su artimaña. Y luego les enviaré a las serpientes. —Esbozó una sonrisa en la que se le veían todos los dientes—. Dudo mucho que el capitán Trell conozca a nuestras serpientes. A ver cómo se las arregla para negociar con ellas.

—Sí, señor —asintió Jola, antes de irse rápidamente.

Kennit también se puso en movimiento. Le pareció que su pata de palo hacía un ruido muy fuerte. Alrededor de él, los hombres corrían de un lado a otro, hacia los puestos que les correspondían. Ninguno de ellos aminoró realmente la marcha para observarlo. Ninguno de ellos podía ver ya quien era verdaderamente. Solo veían a Kennit, rey de las islas Piratas. ¿Y no era eso lo que siempre había querido? ¿Qué lo vieran como a un hombre que se había hecho a sí mismo? No podía evitar seguir imaginándose lo que se asustaría el Paragon al constatar que le faltaba una pierna, o el grito de alegría que soltaría al palpar el fino brocado de su chaqueta. Se dio cuenta de que el triunfo no le sabía tan bien cuando lo compartía con gente que siempre había considerado que triunfaría. En todos los mares de todo el mundo, solo había una persona que supiera realmente todo por lo que Kennit había pasado para llegar tan alto, que pudiera medir la importancia real de su victoria, y que entendiera de verdad lo mal que lo había tratado la vida anteriormente. Solo había un ser que pudiera sacar a relucir su pasado más oscuro. Paragon tenía que morir. No podía hacerse de otra manera. Y, esta vez, Kennit tendría que asegurarse de ello.

Mientras subía los escalones que llevaban a la cubierta, vio, para su desgracia, que Etta y Wintrow ya se encontraban allí. Wintrow estaba apoyado en el pasamanos, conversando animadamente con el mascarón de proa. Etta observaba al Paragon en la lejanía, con una extraña expresión en su rostro. Sus cabellos oscuros jugaban con el viento que se estaba levantando. Kennit alcanzó la cubierta superior y entornó los ojos para seguir la dirección de la mirada de Etta. Casi podía adivinar el dibujo del mascarón de proa. El Paragon se estaba acercando cada vez más. Cuando vio aquel rostro desfigurado, el corazón le dio un vuelco. La vergüenza se apoderó de él y le quemó por dentro, seguida de un arrebato de furia. No podían cargarle las culpas a él. Nadie tenía derecho a acusarlo, ni siquiera el Paragon. Era culpa de Igrot, todo era culpa de Igrot. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Creyó morirse de miedo, y se llevó una mano temblorosa a la cabeza.

—Dejaste que se llevara todo tu dolor —le susurró el amuleto al oído—. Dijo que lo haría, y tú le dejaste hacerlo. —El amuleto sonrió—. Pero todos tus recuerdos siguen aquí, esperándote. Junto con él.

—Cállate —rechinó Kennit.

Con sus dedos temblorosos, intentó quitarse esa condenada cosa de la muñeca. La tiraría por la borda, y se hundiría para siempre junto con todo lo que sabía de él. Pero, en ese momento, el pirata tenía los dedos especialmente torpes, y no fue capaz de desatar las tiras de cuero. Intentó arrancar el amuleto de las tiras de cuero, pero eran demasiado resistentes.

—¡Kennit, Kennit! ¿Estás bien?

Estúpida puta, siempre hacía las peores preguntas en los peores momentos. Intentó controlar sus emociones. Kennit sacó un pañuelo y se limpió el sudor de la frente. Recuperó la voz.

—Estoy bastante bien, como siempre. ¿Y tú?

—Pareces tan… por un momento creí que te ibas a desmayar.

Etta lo penetró con la mirada, en un intento por leerle la mente. Quiso cogerle las manos.

Eso nunca funcionaría. Kennit esbozó una leve sonrisa. Tenía que distraerla de algún modo.

—El muchacho —le dijo en voz baja mientras hacía un gesto con la cabeza en dirección de Wintrow—. Esto debe de estar resultándole duro. ¿Cómo está?

—Roto —le confesó Etta de inmediato. Un hombre que hubiera tenido menos seguridad en sí mismo podría haberse sentido ofendido de la facilidad con la que la mujer había derivado de su preocupación hacia él a su preocupación por Wintrow. Pero, después de todo, Etta solo era una puta. Suspiró—. Se empeña, una vez y otra, en obtener una respuesta de la nao. Le pide que reaccione como lo haría la Vivacia. Y, evidentemente, ella no lo hace. En este momento, está buscando algún tipo de reacción de la nao a la presencia de Althea. Pero no está consiguiendo nada. Cuando le recordó que le habías prometido que nadie le haría daño a Althea, se rió y dijo que esa era tu promesa, y no la suya. Le partió el corazón cuando le dijo que lo que había acordado contigo no significaba que le hubiera prometido nada a él. —Etta bajó la voz—. Significaría mucho para él si le confirmaras que estás dispuesto a mantener tu palabra.

Kennit se encogió de hombros.

—Haré todo lo que pueda. Pero no puedo decirle nada más que lo que ya le he dicho. A veces, alguna gente está determinada a luchar hasta la muerte. ¿Qué podemos hacer entonces? No creo que espere que me vaya a dejar matar por ella para no faltar a mi palabra.

Etta se quedó mirándolo durante unos segundos. Por dos veces, pareció a punto de decir algo, pero no emitió sonido alguno. Al final, le preguntó tranquilamente:

—Están haciendo ondear una bandera de paz. Supongo que podría ser un truco pero… intentarás mantener tu promesa, ¿verdad?

Kennit ladeó la cabeza en su dirección.

—Vaya pregunta más absurda. Claro que lo intentaré. —A continuación, le sonrió más cálidamente y le ofreció su brazo, Etta se lo cogió y caminó con él junto al pasamanos—. Si las cosas empezaran a torcerse, y haz uso de tu buen criterio para juzgar eso, si sospechas que las cosas pueden ponerse feas para Wintrow, llévatelo abajo —le dijo, con toda la calma del mundo—. Encuentra una excusa, un motivo cualquiera. Lo que se te ocurra.

Etta lo miró por el rabillo del ojo.

—Ya está bastante crecidito como para olvidar su juguete favorito en cuanto le presentan otro.

—No me malinterpretes. Solo estoy diciendo en voz alta lo que tú y yo sabemos. Eres una mujer con muy buenos atributos para distraer a cualquier hombre. Hagas lo que hagas, no te lo tendré en cuenta. Cualquier cosa. No espero de ti que consigas hacerle olvidar las implicaciones de su familia en todo este asunto, pero seguramente no necesite presenciar todo lo que vaya a pasar.

No habría podido ser más explícito. Le había dado a entender, claramente, que tenía carta blanca para seducirlo. Sa no ignoraba que la mujer tenía suficiente apetito como para entretenerse con dos hombres. Últimamente, había demostrado ser insaciable. Debería ser capaz de mantener ocupado a Wintrow mientras Kennit se ocupaba de resolver los líos. Cuando llegaron a la altura de Wintrow, Etta parecía estar sumida en sus pensamientos. En cuanto al muchacho, le estaba hablando a la nao con toda su dulzura.

—Althea prácticamente se crió sobre esta cubierta. Tenía la esperanza de que llegaras a ser suya. De haber tenido elección, ella nunca te habría abandonado. Cuando vuelva a subir aquí, tus sentimientos hacia ella volverán a aflorar, ya lo verás. Te devolverá a tu esencia, Vivacia, y estoy seguro de que se lo agradecerás. Una vez que vuelva, tendrás que disolver toda esa rabia que sientes por algo que estuvo obligada a dejar hacer. —Le sonrió, como para reconfortarla—. Volverás a ser tú misma.

Rayo estaba cruzada de brazos. A su alrededor, el agua estaba llena de serpientes.

—No estoy enfadada, Wintrow. Lo que estoy es aburrida. Aburrida de oírte recitar lo mismo, una y otra vez. He oído decir en numerosas ocasiones que los sacerdotes son capaces de discutir con un hombre hasta que este termina por darles la razón, solo para que se callen. Así que voy a hacerte una pregunta. ¿Si hago como que siento algo por ella, te callarás y te irás?

Wintrow agachó la cabeza durante un par de segundos. Kennit pensó que Rayo lo había derrotado. Luego, el muchacho dirigió la vista hacia el Paragon, que seguía aproximándose a ellos.

—No —dijo, en voz baja—. No me iré. Me quedaré aquí, junto a ti. Cuando Althea suba a bordo, tendrá que haber alguien en disposición de contarle la transformación que has sufrido.

Eso era impensable, decidió Kennit en un momento. Se aclaró la garganta.

—En realidad, me gustaría encargarte una pequeña tarea, Wintrow. Llévate a Etta contigo. Tan pronto como echemos el ancla, me gustaría que te llevaras el bote y remaras hasta la Marietta. Últimamente, algunos de los hombres de Sorcor están un poco irascibles, y se han ido acostumbrado a hacer las cosas a su manera. Dile a Sorcor, con mucho tacto, evidentemente, que me encargaré de esta nave yo solo. Me gustaría que mantuviera a la Marietta en la retaguardia; y que no permitiera que sus tripulantes se agolparan en los aparejos. La nave que viene hacia nosotros ha izado una bandera de paz. No me gustaría que sus hombres se sintieran amenazados, ni en situación de inferioridad numérica. Eso podría provocar estallidos de violencia innecesaria.

—No podrías enviar a… —empezó Wintrow, implorante.

Kennit pellizcó la mano de Etta, que entendió el mensaje enseguida.

—No lloriquees, Wintrow —le reprochó—. Quedarte aquí, dejando que Rayo te atormente, no te beneficiará en nada. Juega contigo, como un gato con un ratón, y tú no tienes capacidad para sobreponerte a ello y afrontar la situación que se nos viene encima. Kennit se encargará de hacerlo por ti. Ven. Tienes un don para la diplomacia. Tú eres el único que puede transmitirle la orden a Sorcor sin que se la tome como una ofensa.

Kennit la escuchaba admirado. Se le daba realmente bien hacerle sentir a Wintrow que, al oponerse a las órdenes recibidas, se estaba comportando como un insensato y un egoísta. Debía de ser una habilidad propia de las mujeres. Hubo un tiempo en que su madre le hablaba empleando esa misma punta de impaciencia que era la que lo convencía de que estaba equivocado. Alejó aquel recuerdo de su mente. Cuanto antes desapareciera el Paragon, mejor. Durante años, todos esos recuerdos que había creído enterrar en su pasado habían estado agitándose en su interior, dejándole una profunda sensación de malestar.

Wintrow, dubitativo, miraba alternativamente al uno y al otro.

—Pero yo esperaba poder estar presente cuando Kennit recibiera…

—Parecería que eres nuestro rehén. Me gustaría que vieran que eres un miembro más de mi tripulación, que no estás constreñido por mí. A menos que… —Kennit marcó una pausa, antes de dedicarle a Wintrow una mirada extraña—. ¿Tienes ganas de abandonar esta nao? ¿Te gustaría marcharte con ellos? Si eso es lo que deseas, tienes que decírmelo. Podrían llevarte de vuelta al Mitonar, o a tu monasterio.

—No. —Todos, incluida Etta, quedaron sorprendidos ante la respuesta de Wintrow—. Este es mi sitio. Ahora estoy seguro de ello. No tengo ningún deseo de marcharme. Me quedaré junto a ti, Kennit, y presenciaré la creación del reino de las islas Piratas. Siento… siento que aquí es donde Sa desea que esté. —Agachó la mirada durante unos segundos y, a continuación, volvió a levantar la vista para encontrarse con la expresión impasible del rostro de Kennit—. Iré a ver a Sorcor, señor. ¿Tiene que ser ahora mismo?

—Sí. Me gustaría que se quedara donde está. Asegúrate de que se entera bien de eso. Vea lo que vea, tendrá que dejar que sea yo quien lo resuelva.

Kennit los miró marchar y, acto seguido, ocupó el lugar de Wintrow en el pasamanos.

—¿Por qué te lo pasas tan bien atormentando al muchacho? —le preguntó a Rayo en un tono distendido.

—¿Por qué insiste él en taladrarme con esa obsesión suya por la Vivacia? —gruñó la nao en respuesta. Se apartó el cabello de los ojos para poder observar mejor al Paragon, que seguía aproximándose—. ¿Qué tenía ella de tan maravilloso? ¿Por qué no puede aceptarme a mí en su lugar?

¿Celos? Si hubiera tenido más tiempo, esa habría sido una vía de exploración interesante. Evitó contestar a sus preguntas.

—Los jóvenes siempre intentan aferrarse a lo que han conocido desde siempre. Dale tiempo, acabará por ceder. —A continuación, le hizo una pregunta que nunca antes se había atrevido a formularle—: ¿Son capaces tus serpientes de hundir una nave? No me refiero a si son capaces de impedir que siga navegando, sino a si podrían llegar a hundirla. —-Cogió aire—. Y, preferiblemente, en varios trozos.

—No lo sé —le contestó, perezosamente. Giró la cabeza, y le mostró su perfil.

Rayo lo miró por el rabillo del ojo y le preguntó:

—¿Te gustaría que lo intentáramos?

Kennit se quedó sin habla durante unos segundos. Al final, terminó por admitir que sí.

—Solo si fuera necesario —añadió débilmente.

Rayo habló en un tono gutural.

—Considera lo que me estás pidiendo. El Paragon es una nao rediviva, al igual que yo. —Se dio la vuelta, en dirección al mar, para observar a la nao que se aproximaba hacia ellos—. Hay otro dragón, que es pariente mío, descansando en ese tronconjuro. Me estás pidiendo que traicione a mi propia especie por ti. ¿Me crees capaz de hacer algo así?

Ante esta reacción imprevista, a Kennit le faltó poco para perder el control de la situación. Los tripulantes del Paragon estaban echando el ancla, justo detrás de la línea de alcance de los hipotéticos proyectiles que pudieran ser lanzados contra ellos. No estaban del todo locos. Kennit tendría que ganarse a Rayo, y rápido.

—Para mí, tú eres más importante que cualquiera. Si me pidieras un sacrificio comparable, no dudaría en llevarlo a cabo —le prometió.

—¿De verdad? —contestó ella, con una punta de crueldad en la voz—. ¿Incluso si se tratara de Etta?

—Sin dudarlo ni un solo momento —le prometió, negándose a darle vueltas a aquello.

—¿O de Wintrow? —su voz se había vuelto melosa y profunda.

Kennit sintió como si le estuviera clavando un cuchillo. ¿Cuan profundamente podía penetrar en su cabeza? Inspiró profundamente.

—Si me lo pidieras, lo haría. —¿Se lo pediría? ¿Se propondría separarlos el uno del otro? Apartó el pensamiento de su cabeza. Lo mejor que podía hacer era desviar el tema de conversación—. Espero ser tan importante para ti como tú lo eres para mí. —Intentó pensar en algún otro cumplido. Al no venírsele ninguno a la mente, le preguntó simplemente— ¿Lo harás?

—Creo que ha llegado el momento de que hablemos del precio que tendrás que pagar por esto —le contestó.

La Marietta ya había recogido el bote en el que viajaba Wintrow, y estaba virando. La tripulación echaría el ancla en algún lugar cercano. Mientras esperaba la respuesta de Rayo, Kennit observó el trabajo rutinario de los hombres que estaban en la cubierta de aquel barco.

—Una vez que terminemos con esto, reunirás a todas tus naves, esas en las que ondea la bandera del cuervo. Tanto ellas como tú nos serviréis de escolta. Las serpientes tienen que viajar lejos, hacia el norte, hasta la desembocadura de un río cuya imagen apenas consigo recordar, pero por la que he pasado numerosas veces cuando era la Vivacia. Cuando estemos navegando hacia el norte, tendremos que ir buscando más serpientes. Tendrás que protegerlas de las agresiones de los humanos. Remontaremos el río, mientras las otras naves se quedan vigilando su desembocadura. Sé muy bien que ninguna embarcación ordinaria puede acompañar a las serpientes en ese tramo de su migración. Me darás, Kennit Ludoventura, todo lo que te queda de invierno, toda tu primavera, y todo tu tiempo hasta que lleguen los días de máximo calor del verano. Hasta entonces, te dedicarás a ayudar a las serpientes a que hagan lo que tienen que hacer, y las protegerás cuando sea necesario. Este es el precio que tendrás que pagar. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

En cuanto Rayo hubo pronunciado su nombre completo, Kennit supo que estaba a su merced. ¿Cómo lo había sabido? ¿Lo había adivinado? Le echó una ojeada al amuleto sonriente que tenía colgado de la muñeca. Al detener su mirada en esos rasgos tan similares a los suyos propios, Kennit supo quién lo había traicionado. El amuleto le guiñó un ojo.

—Hubo un tiempo en que yo también fui dragón —dijo tranquilamente.

No había tiempo para pensar. Para Kennit, desvanecerse ahora con las serpientes podía implicar perder, en apenas unos meses, todo lo que había tardado años en construir. Pero, aun así, no se atrevía a negarse. Aunque también podría seguir alimentando la leyenda que ya se había formado en torno a él. El Paragon estaba soltando un bote. Althea Vestrit estaría dentro de él. No debía permitirlo. No debía permitir que Althea subiera a bordo de la Vivacia. Por mucho que Rayo negara todo vínculo con ella, Kennit no quería arriesgarse. Tenía que detenerla ahora, en ese mismo instante. Le había arrebatado la Vivacia a Wintrow, y no estaba dispuesto a dejar que Althea se la arrebatara a él.

—Si hago lo que me pides, ¿hundirás el Paragon?—le resultó más difícil formular la pregunta por segunda vez, en tanto que ahora sabía que ella conocía las razones profundas que lo motivaban a acabar con el Paragon.

—Dime por qué quieres que desaparezca. Atrévete a pronunciar las palabras.

Cogió aire, y la miró a los ojos.

—Supongo que mis motivos son parecidos a los tuyos —le dijo con frialdad—. No quieres que Althea suba a bordo, porque tienes miedo de que te devuelva a ti misma. —Levantó la vista en dirección al Paragon—. Una parte de mí de la que podría prescindir está flotando en su interior.

—Entonces parece una sabia decisión para ambos —accedió, en un tono igual de frío—. Está loco. No puedo contar con su ayuda y, lo que es peor, podría seguirnos río arriba y enfrentarse a nosotros. Nunca podrá volver a volar como un dragón. Lo mejor será acabar con su sufrimiento. Y con el tuyo, claro. Después, solo tendrás que rendirme cuentas a mí.

Celos. Esta vez no había duda. No estaba dispuesta a tolerar a ningún rival, y menos a uno de la talla del Paragon. También en eso se parecían. Rayo apoyó su barbilla contra su pecho, y llamó a las serpientes. Kennit sintió, más que oyó, el sonido que salió de su garganta. Su escolta de serpientes se había demorado un poco para cazar y alimentarse pero, al oír la llamada, todas acudieron enseguida. Kennit pudo sentir la respuesta de la maraña y, a continuación, las aguas que rodeaban la proa se llenaron de serpientes. Unos segundos después, todo un bosque de cabezas, con el cuello estirado y los oídos atentos, emergió de las aguas. La serpiente verde y oro de la Isla de los Otros se adelantó. Cuando Rayo marcó una pausa, la serpiente abrió la mandíbula y le contestó con un rugido. La serpiente luchó por hacerse oír por encima del viento que auguraba tormenta. Rayo y ella intercambiaron varias series de gemidos, rugidos, y gritos agudos. Otras dos serpientes se sumaron a la discusión. Kennit pensó que debían de estar contestando las órdenes de Rayo. Eso nunca había ocurrido hasta ahora. No pensó que fuera una buena señal, pero tampoco se atrevió a interrumpir con una pregunta. Su propia tripulación había sentido la llamada de la curiosidad y se había puesto a observar y escuchar la escena. Kennit se miró las manos, que tenía agarradas a la barandilla, y vio que el diminuto rostro que tenía atado a la muñeca lo estaba observando con atención. Acercó el amuleto a uno de sus oídos.

—¿Están cuestionando la orden que les ha dado? —le preguntó.

—Están preguntándose si hay necesidad de hacerlo. La Que Recuerda piensa que el Paragon podría serles más útil vivo. Rayo les contesta que no solo está loco sino que también es un mero instrumento controlado por los hombres que están sobre su cubierta. Shreever ha preguntado si podrían comérselo para hacerse son sus recuerdos. Rayo se opone a eso. La Que Recuerda pregunta por qué. Maulkin acaba de preguntarle a Rayo si esa nao posee conocimientos que la otra no quiere que las serpientes conozcan.

Rayo empezaba a mostrarse visiblemente enfadada. En cuanto a Kennit, se había puesto a observar las miradas atónitas de sus tripulantes. Nunca antes habían dudado las serpientes en obedecer las órdenes de Rayo. Sin preocuparse siquiera de girar la cabeza, le dijo a Jola:

—Que los hombres se dirijan a sus puestos. —El oficial obedeció, y transmitió la orden a los demás.

—¿Qué dicen? —le volvió a preguntar al amuleto.

—Míralo tú mismo —le replicó el amuleto, en un susurro—. Van a hacer lo que les ha pedido.

***

Brashen se había quedado en el Paragon. A ninguno de los dos les había parecido una buena idea que abandonara la nao, y Althea tampoco podía soportar estar tan cerca de la Vivacia y no poder hablar con ella. Haff y Jek, que habían ocupado los puestos de remo, viajaban con ella. Lop, que estaba enrollando una cuerda de amarre, se sentó en la proa y se puso a mirar hacia el frente. Althea, que estaba muy tensa, se sentó en el asiento de popa. Estaba recién aseada, y se había vestido a toda prisa con las mismas ropas que había llevado cuando el Paragon había abandonado el Mitonar. Le molestaba el peso de la falda, pero la ocasión exigía un mínimo de formalidad, y esas eran las mejores ropas que poseía. Además, de todas sus prendas, esas eran las únicas con las que aún parecía presentable. El viento frío del invierno le revolvió el recogido que se había hecho después de trenzarse el pelo. Esperaba que Kennit no fuera a considerar aquel esfuerzo de formalidad como una estrategia para sacar a relucir sus encantos femeninos. Quería que la tomara en serio.

Sus dedos empezaron a jugar con el pergamino que llevaba entre las manos, y fijó la mirada en su lugar de destino. Sobre la cubierta de su amada Vivacia solo se veía a un hombre. El viento agitaba su abrigo de color azul oscuro, y parecía estar apoyando todo su peso en una sola pierna, porque sus caderas no estaban al mismo nivel. Seguro que era Kennit. Antes de abandonar la cubierta del Paragon, había visto otras siluetas junto a él. Se le había ocurrido pensar que uno de los muchachos podía ser Wintrow. No podía decir que lo había reconocido, pero sí que una de las siluetas le había recordado a su padre, tanto por su cabello negro como por su porte. ¿Sería él? Y, si lo era, ¿a dónde había ido? ¿Por qué era Kennit el único que la esperaba?

Le echó una ojeada al Paragon. Pudo ver a un Brashen ansioso sobre su cubierta superior. Clave estaba detrás de él, con las manos colocadas sobre las caderas, imitando inconscientemente al capitán. Unidos a su rostro impasible, los mechones de cabello de Ámbar, que ondeaban en el viento como tiras de seda, hacían que pareciera otro mascarón de proa. El Paragon, que se había cruzado de brazos y había abierto al máximo su mandíbula, tenía el rostro orientado hacia la Vivacia. No había pronunciado ni una sola palabra desde que la había avistado por primera vez. Cuando Althea se había atrevido a tocar su hombro musculoso, le había parecido tan rígido como la madera muerta, e imposible de mover. Le había causado la misma impresión que si hubiera tocado la espalda en tensión de un perro rabioso.

—No tienes por qué estar asustado —le había dicho con dulzura, pero él no se había movido un ápice.

Una Ámbar dividida, que se había sentado junto a ella, encima del pasamanos, había sacudido la cabeza.

—No está asustado —le había dicho, en voz baja—. Lo que le ocurre es que la rabia que lo consume por dentro ha acabado con cualquier otro sentimiento. —El cabello de Ámbar ondeó levemente en el viento, que soplaba cada vez más fuerte, y pareció que hablaba desde una mayor distancia—. Cuando la mano del peligro nos agarra, no podemos hacer otra cosa que presenciar un cambio de rumbo. En este preciso instante, estamos caminando sobre una cuerda oscilante cuyos cabos están atados a distintas posibilidades de futuro. Los humanos siempre creen que pueden decidir el destino del mundo, y es verdad que lo hacen, pero nunca en el momento en el que ellos creen estar haciéndolo. Ahora mismo, el futuro de miles de ellos ondea como una serpiente sobre las aguas, y el destino de una nao puede convertirse en el destino del mundo entero.

Se giró para mirar a Althea con los ojos brillantes bajo la luz de las antorchas.

—¿Puedes sentirlo? —le preguntó, en un suspiro—. Mira a tu alrededor. Estamos en un punto de inflexión. Somos como una moneda que gira sobre una mesa, como una carta lanzada al aire, como una diminuta balsa en medio de una tormenta. Hay tantas posibilidades como abejas en un enjambre. Durante el día de hoy, en algún momento, después de una exhalación, el futuro del mundo cambiará de rumbo. Pase lo que pase, en la moneda saldrá cara o saldrá cruz, la carta quedará boca arriba o boca abajo, y la balsa volverá a salir a flote. La cara resultante será aquella que determine nuestro futuro, y los niños que aún están por llegar dirán:

—Todo está como siempre ha estado.

La voz de Ámbar se diluyó en el aire, pero Althea sintió que el viento se llevaba sus palabras para que el mundo entero se hiciera eco de ellas.

—¿Ámbar? Me estás asustando.

Una sonrisa de beatitud perfilaba los labios de la carpintera.

—¿Sí? Eso es que te estás haciendo más sabia.

Althea sintió que no podría sostenerle la mirada durante mucho tiempo. Luego, Ámbar parpadeó y volvió a mirarla con normalidad. Saltó de los aparejos hasta la cubierta, y se limpió las manos en los pantalones antes de ponerse sus guantes.

—Es hora de que te vayas —le anunció—. Ven. Te ayudaré a recogerte el pelo.

—Cuida del Paragon por mí —le pidió Althea, en un susurro.

—Ya me gustaría. —Ámbar acarició la barandilla de proa con las manos—. Pero hoy es un día que tiene que afrontar solo.

Ahora, Althea miraba a la nao desde su bote mientras deseaba que Ámbar estuviera junto a ella. Agarró con más fuerza el pergamino que tenía entre las manos, y se preguntó de nuevo si Kennit se dejaría tentar por la oferta que había redactado con tanta aplicación. ¡Tenía que dejarse! Todo lo que había oído de ese hombre daba a entender que poseía una gran inteligencia, unida a una intuición certera. Además, había izado su propia bandera de la paz, lo que significaba que estaba abierto a las negociaciones. Al menos la escucharía. Por mucho que amara a la Vivacia y, quizá especialmente si la amaba, tendría que darse cuenta de que lo mejor para todos sería dejar que volviera con su familia y cerrar, a cambio, un provechoso acuerdo comercial. De repente, Ámbar levantó el brazo y apuntó con el dedo por encima de la cabeza de Althea. En ese mismo instante, Lop lanzó un grito salvaje, y Haff se hizo eco de él mientras soltaba su remo, y se ponía en pie. Althea giró la cabeza para ver hacia donde apuntaba Ámbar, y se quedó helada.

Alrededor de la Vivacia, las aguas estaban llenas de serpientes. Cabezas y más cabezas fueron emergiendo, relucientes, de las profundidades, hasta que un auténtico banco de serpientes se interpuso entre ellos y la nao. Al corazón de Althea le faltó poco para salírsele por la boca. Haff se agachó en el fondo del bote y empezó a balbucear, mientras Jek preguntaba:

—¿Quieres que volvamos al Paragon?

Lop, esperanzado, se levantó, con sumo cuidado, y alargó el brazo para agarrar el remo de Haff. A Althea se le quedó la mente en blanco. Pero tenía que hacer algo. Después de haber llegado tan lejos, no podía dejar que el sueño de la Vivacia se desvaneciera ante sus ojos.

Lo que ocurrió a continuación fue mucho peor que todo lo anterior.

La Vivacia echó la cabeza hacia atrás y comenzó a cantarles a las serpientes. A medida que iba abriendo la boca, aumentaba el volumen de su canto. De su garganta salieron gemidos inhumanos, rugidos, y gorjeos. Las serpientes comenzaron a mover la cabeza, cautivadas por su canción y, unos segundos después, se pusieron a cantarle de vuelta. Parecían hechizadas. Althea se dio cuenta de que estaba medio arrodillada, con la mirada fija en el mascarón de proa. Un profundo malestar se apoderó de ella. La Vivacia les hablaba, de eso estaba segura, y ellas le contestaban. Cuando emitía aquellos silbidos sibilinos, los rasgos de la nao dejaban de parecer suyos, al igual que su piel y las ondas de su cabello. A Althea, esa imagen le recordó algo, algo que no había visto a menudo pero que jamás sería capaz de olvidar. Le recordó a la melena erecta de una serpiente en la posición exacta en la que debía estar para descargar su veneno. ¿Por qué imitaba la Vivacia el comportamiento de una serpiente? ¿Estaría intentando convencerlas de que no le hicieran daño a ella?

Una terrible certeza se apoderó de ella mientras seguía observando a la Vivacia. La apartó de su mente, como si se hubiera tratado de una pesadilla escalofriante. Es mía, se repitió a sí misma. La Vivacia es mía, es mi familia, es mi sangre. Aun así, se oyó a sí misma murmurar una orden:

—Lop, Jek, sacadnos de aquí. Haff, si no tienes nada mejor que hacer, cállate y escucha.

No tuvo que repetirlo. Se sentó, deprisa, mientras Lop y Jek unían sus esfuerzos en los puestos de remo.

La Vivacia levantó una de sus enormes manos. No le dedicó ni un segundo de atención a Althea, ni a ningún otro de sus tres compañeros. Apuntó directamente hacia el Paragon. De su garganta salió un agudo ki-ii-ii, similar al graznido de un halcón a punto de atacar. Todas las serpientes giraron la cabeza para observar a la nao ciega, y revolotearon como una bandada de pájaros. Al instante, el banco entero de serpientes se acercó a él como una alfombra decidida, colorida y centelleante. Sus cabezas emergieron de las aguas y sus costados brillantes ondularon sobre la superficie brillante de las olas mientras arqueaban sus cuerpos hacia el Paragon. Althea nunca había visto un espectáculo tan fascinante, ni tan aterrador. Se quedo boquiabierta. Las melenas multicolores empezaron a elevarse hasta la altura de sus gargantas, como flores de mortíferos pétalos que se abrieran con la luz del sol.

Desde la cubierta del Paragon, Brashen les gritó que regresaran enseguida a la nao, como si, gracias a esa orden, el bote fuera a moverse más deprisa. Althea volvió a centrar su atención en las serpientes, que seguían aproximándose a ellos, y supo que ya era demasiado tarde. Lop y Jek estaban remando lo mejor que sabían, pero era imposible que un bote tan pequeño, aun con dos remeros, avanzara más deprisa que aquellas criaturas marinas. El pobre Haff, aún sobrecogido por el recuerdo de su último encuentro con una serpiente, se mantenía encogido en el fondo del bote, temblando de miedo. Althea no lo culpó por ello. Seguía observando, transfigurada por el pánico, cómo las serpientes se acercaban a ellos. De pronto, una inmensa serpiente azul alcanzó el bote, con todos los tentáculos de su melena erectos.

Aunque la inmensa criatura apenas los rozó al pasar junto a ellos, todos los del bote chillaron de pánico. El barquito osciló salvajemente, y volvió a tambalease y a girar sobre sí mismo cuando una segunda serpiente pasó por delante de ellos. La tercera serpiente que se frotó contra el bote arrastró con ella el remo de Jek, después de romper la anilla en la que este encajaba. A partir de ahí, no podían hacer mucho más que agacharse en el fondo del bote y esperar que no volcara. Althea se agarró a su asiento con todas sus fuerzas mientras se preguntaba si sobreviviría. Cuando el balanceo del bote cesó, observó, horrorizada, como las serpientes habían rodeado al Paragon. No podía hacer gran cosa por la nave ni por su tripulación. Se esforzó en pensar en algo que pudiera servirles de ayuda.

El primer oficial tomó la decisión por ella.

—Podemos utilizar este remo para remar alternativamente a un lado y a otro del bote, e intentar llegar así hasta la Vivacia. Nunca lograremos volver al Paragon con todas esas serpientes de por medio.

***

Brashen observaba, impotente, como el diminuto bote de Althea era balanceado y sacudido por las olas que generaban las serpientes al pasar junto a él. Hizo trabajar su mente a toda velocidad para descartar posibilidades. No era buena idea soltar otro bote; con eso, solo conseguiría arriesgar la vida de más tripulantes. Si el bote de Althea volcaba, no podrían hacer nada por él. Desvió la mirada de su amada e inspiró profundamente. Cuando volvió otra vez la vista hacia ella, solo la miró con sus ojos de capitán. No podía permitirse utilizar sus ojos de amante. Si confiaba mínimamente en ella, tendría que pensar que sería capaz de cuidar de su bote y de su tripulación. Ella esperaría lo mismo de él. La nao tenía que ser su prioridad.

Por más que supiera que no podía hacer mucho, empezó a lanzar órdenes a diestro y siniestro.

—Levad el ancla. Quiero que podamos maniobrar si nos hace falta.

Se preguntó si lo estaría diciendo únicamente pura darles algo que hacer a los hombres y que, de ese modo, no observaran con tanta atención la oleada de serpientes que se les venía encima. Le echó una ojeada a Ámbar, que tenía el cuerpo inclinado sobre la barandilla de proa a la que se había agarrado con las dos manos, y le estaba contando al Paragon, en voz baja, todo lo que podía ver con sus ojos.

Rememoró sus encuentros anteriores con serpientes. Después de recordar a la serpiente de Haff, llamó a sus mejores hombres de cubierta para darles una serie de órdenes precisas y concisas.

—No disparéis hasta que yo os lo mande —les dijo severamente—. Y, cuando lo hagáis, disparad solo en caso de que podáis darle al punto brillante que está detrás del ángulo de sus mandíbulas. ¡No intentéis ningún otro blanco! Si no alcanzáis el punto a la primera, perseverad hasta que lo consigáis. Pero no podemos permitirnos desperdiciar muchos tiros. —Se dio la vuelta para mirar a Ámbar y le preguntó—: ¿Le damos armas a la nao?

—No las quiere —contestó ella, en voz baja.

—Y tampoco quiero a vuestros arqueros —dijo el Paragon con dureza—. Escúchame, Brashen Trell. Diles a tus hombres que bajen sus arcos y el resto de sus armas. Pueden mantenerlas al alcance de su mano, pero no blandirlas así porque sí. No quiero que maten a esas criaturas. Tengo la intuición de que no me harán ningún daño. Si tienes una mínima consideración hacia mí… —El Paragon dejó flotar su comentario en el aire. Después, levantó los brazos y gritó, sin que nadie se lo esperara—: Os conozco. ¡Os conozco! —El timbre profundo de su voz hizo vibrar toda la estructura de la nao. A continuación, fue bajando los brazos, despacio—. Y vosotras me conocéis a mí.

Brashen se quedó mirándolo, confuso, pero hizo un par de gestos para que sus hombres obedecieran las órdenes de la nao. ¿Qué quería decir la nao? Cuando Brashen vio que echaba la cabeza hacia atrás y que inspiraba profundamente el aire que venía del mar, comprendió que la nao no les estaba hablando a ellos sino a las serpientes, que seguían aproximándose a él.

El Paragon abrió su mandíbula al máximo. El sonido que emitió hizo vibrar las tablas de tronconjuro, bajo los pies de Brashen, y se elevó después en una aguda ululación. Volvió a inspirar profundamente y a gritar después con un timbre de voz que no parecía humano.

Cuando se hizo el silencio, Brashen oyó el susurro entrecortado de Ámbar.

—Te han oído. Están frenando su avance, y mirándose las unas a las otras. Ahora, acaban de reanudar la marcha, pero más despacio que antes, y ninguna de ellas te ha quitado el ojo de encima. Tienen intención de rodearte. Una de las de delante acaba de desmarcarse del resto. Es un macho verde, pero el sol hace brillar sus escamas con reflejos dorados.

—Es una hembra —corrigió el Paragon con tranquilidad—. Es La Que Recuerda. El aire está impregnado de ella, y el agua transporta su esencia hasta mis tablas. ¿Está mirándome?

—Sí. Todas te están mirando.

—Estupendo.

El mascarón de proa volvió a coger aire para cantar, una vez más, en el lenguaje cavernoso de las serpientes.

***

Shreever siguió a Maulkin con el corazón en un puño. La lealtad que le guardaba era incuestionable, lo habría seguido hasta el fin del mundo. Shreever había aceptado su decisión de someterse a la dominación de La Que Recuerda. Su instinto le había hecho creer en la serpiente ondulante con una fe ciega. Maulkin tenía capacidad para inspirar confianza. Shreever estaba segura de que, unidas, esas dos serpientes podrían salvar a toda la raza.

Últimamente, sin embargo, le había parecido que sus dos líderes le habían dado demasiado poder a la nao plateada que se hacía llamar Rayo. Por más que lo intentaba, Shreever no lograba confiar en ella. Por mucho que la plateada oliera igual que Una Que Recordaba, no tenía ni la apariencia ni las maneras de una serpiente. A menudo, las instrucciones que les daba a los miembros de la maraña carecían de sentido y, cuando alguno le preguntaba cuándo los guiaría hasta una playa de incubación, siempre contestaba: «pronto». «Pronto» y «mañana» eran conceptos que a las serpientes les costaba asimilar. El gélido invierno estaba haciendo bajar mucho la temperatura de las aguas, y los bancos de peces migratorios estaban desapareciendo. Las serpientes ya habían comenzado a perder peso. Si no encontraban pronto las tierras de incubación, no tendrían reservas suficientes como para aguantar todo el invierno, y menos aún para metamorfosearse.

Aun así, La Que Recuerda seguía a la nao plateada, y Maulkin la seguía a ella. Shreever consentía, igual que Sessurea y los demás miembros de la maraña. Incluso aunque la última orden de la nao no tuviera mucho sentido. Quería que destruyeran a la otra nao plateada. Le habría gustado saber por qué. La nao no los había amenazado, ni provocado en ningún sentido. Olía como debía oler una serpiente, quizá no tan intensamente como Rayo, sino de un modo algo más difuso y volátil pero que, indudablemente, se dejaba sentir. Así que, ¿por qué destruirla? Y, sobre todo, ¿por qué destruirla sin comerse después su carcasa? ¿Por qué no llevarla hasta el fondo del mar, destrozarla en mil pedazos, y compartir su carne entre todos? La otra nao plateada que habían abatido les había entregado, sin ningún tipo de resistencia, tanto su carne como sus recuerdos. ¿Por qué habría de ser distinto con esta?

Rayo les había indicado la estrategia a seguir. Tenían que rociar a la nao con veneno para debilitar su estructura. Luego, los machos más largos y fornidos debían embestirla por uno de los flancos hasta que volcara. Una vez que sus velas se hubieran empapado de agua, las serpientes más pequeñas podrían sumar su peso y su fuerza para empujar su casco hasta el fondo del mar. Por el camino, tendrían que ir destrozándolo en mil pedazos y dejar que sus partes se fueran hundiendo paulatinamente. Solo podrían comerse a los bípedos. Era una locura. Aquel acto constituiría una pérdida deliberada de energía, vitalidad y comida. ¿Acaso aquella nao le producía algún tipo de temor a Rayo? ¿Escondería algún recuerdo que no deseaba compartir con las serpientes?

Luego, la nao plateada tomó la palabra. Su voz, profunda y autoritaria, hizo vibrar las aguas. Cuando las ondas que produjo rozaron a Shreever, esta pudo sentir su poder. Dejó de hacer ondular su cuerpo, y su melena dibujó signos de interrogación sobre las aguas.

—¿Por que me atacáis? —preguntó. Y enseguida añadió, con mayor dureza—. ¿Os lo ha pedido él? ¿Os envía a vosotras a cumplir con su cometido porque tiene miedo de enfrentarse a mí? Antes no era tan retorcido, y tampoco le gustaba hacer trampa. Creí que os conocía. Pensé que debía consideraros como las herederas de los Tres Reinos. Pero aquella raza perseguía sus propios fines. No se rebajaban a cumplir los designios de un hombre. —Aquel tono despreciativo resultaba tan hiriente como una nube de toxinas.

Las serpientes empezaron a sentir una gran confusión. No se habían esperado que su víctima fuera a hablarles, y menos aún que le llegara con una acusación. La Que Recuerda tomó la palabra en representación de todas ellas, y preguntó:

—¿Quién eres? ¿Qué eres?

—¿Quién soy? ¿Qué soy? Podría darte tantas respuestas que ninguna de ellas tendría sentido. Llevo años preguntándomelo, y nunca he encontrado una respuesta. E incluso, si lo supiera, ¿por qué tendría que contestarte, cuando tú no has respondido a mi pregunta? ¿Por qué me atacáis? ¿Os lo ha ordenado Kennit?

Ninguna de las serpientes contestó a su pregunta, pero tampoco iniciaron ningún movimiento de ataque. Shreever les echó una mirada a los silenciosos bípedos agrupados en la cubierta de la nao que estaban agarrados al pasamanos. Guardaban silencio, y apenas se movían. Observaban, silenciosos y expectantes, todo lo que iba ocurriendo. No tenían nada que decir en este asunto: era cosa de los señores de los Tres Reinos. ¿Qué significaban aquellas acusaciones? La sombra de la sospecha fue creciendo en la mente de Shreever. ¿Vendría de Rayo la orden que habían recibido, o vendría de los humanos que controlaban su timón? Shreever se mantuvo a la espera, expectante, de que Maulkin y La Que Recuerda obtuvieran una respuesta.

Pero fue la serpiente blanca, la que no tenía nombre, la que tomó la palabra. Siempre se había quedado en las afueras de las maraña, en los márgenes, escuchándolos y burlándose de ellos.

—Van a matarte. No porque lo haya ordenado un hombre, sino porque la otra nao les ha prometido que, si lo hacían, los llevaría hasta su hogar. Por muy nobles y sabias que se digan estas criaturas, enseguida aceptaron tu muerte como un pequeño precio que tendrían que pagar para salvarse ellas. Aceptaron la muerte de una de las suyas.

La criatura que estaba en el interior de la nao se llenó los pulmones de aire.

—¿Una de las vuestras? ¿De verdad me reclamáis como a una de las vuestras? Es extraño. He sabido quiénes erais en cuanto he sentido vuestra presencia y, sin embargo, sigo sin saber quién soy yo. Yo nunca me he considerado como un heredero de los Tres Reinos. ¿Cómo es que vosotros sí lo hacéis?

—Está loco —gritó una serpiente de color escarlata que tenía una cicatriz en el costado. Sus ojos cobrizos giraron con impaciencia—. Cumplamos con nuestra tarea. Matémoslo. Luego, ella nos llevará al norte. Ya nos hemos retrasado bastante.

—¡Oh, sí! —exclamó la serpiente, con la voz ronca—. Matémoslo, matémoslo rápido, antes de que nos obligue a afrontar aquello en lo que nos hemos convertido. Matémoslo antes de que nos haga cuestionarnos la identidad de la otra nao, y la rozón por la cual confiamos tan ciegamente en ella. —Se retorció para elaborar una postura insultante, como si estuviera siguiendo a su propia cola—. A lo mejor es algo que aprendió cuando tenía un montón de humanos en su cubierta. Como bien sabemos todos, los humanos se deleitan matándose los unos a los otros. ¿No les hemos asistido, acaso, en esa tarea, cuando Rayo nos lo ha ordenado? Siempre y cuando esas órdenes vengan realmente de Rayo. A lo mejor se ha convertido en la doncella voluntariosa de un humano. A lo mejor es lo que nos está enseñando también a nosotros. Demostrémosle lo aplicadas que somos como alumnas. Matémoslo.

La Que Recuerda habló despacio.

—Nadie va a matar a nadie. Todos sabemos que no estaría bien. No estaría bien matar a esta criatura, porque no nos ha atacado y tampoco tenemos intención de comérnosla. Matarla simplemente porque nos ha sido ordenado no puede ser bueno para nosotros. Somos los herederos de los Tres Reinos. Solo matamos para satisfacer nuestros propios intereses, no los de los demás.

Shreever se llenó de alivio. Había estado albergando dudas mucho más profundas de las que se había atrevido a admitirse a sí misma. De repente, Tellur, el esbelto trovador verde, tomó la palabra.

—¿Y que pasará con el pacto que sellamos con Rayo? Dijo que nos llevaría a casa si hacíamos esto por ella. ¿Nos quedaremos como antes, abandonadas a nuestra propia suerte?

—Puede que sea mejor volver a lo que éramos antes de encontrarnos con ella que convertirnos en los asesinos que quiere que seamos —contestó Maulkin, severamente.

La Que Recuerda volvió a tomar la palabra.

—No sé cual es la relación de parentesco que nos une a esta nao. Según todo lo que hemos oído, cuando hablamos con este tipo de seres, estamos hablando con la muerte. Aun así, hubo un tiempo en que pertenecieron a nuestra raza, y por eso les debemos, al menos, un mínimo de respeto. No vamos a matar a esta nao. Debería volver junto a Rayo, a ver qué me dice. Si resulta que las órdenes no vienen de ella sino de los humanos que se pasean por su cubierta, dejaremos que sean ellos mismos los que resuelvan sus nimiedades. No somos sus criados. Si se niega a guiarnos hasta casa, yo me marcho. Los que lo deseen pueden seguirme. Puede que mis recuerdos sean suficientes para llevarnos a casa. O puede que no. Pero seguiremos siendo los señores de Los Tres Reinos. Deberíamos hacer juntos esta última migración. Una de dos, o renacemos o morimos. Cualquiera de las dos opciones será mejor que actuar como humanos y asesinar a nuestros semejantes para asegurar nuestra propia supervivencia.

—¡Qué fácil es decirlo! —exclamó con enfado una serpiente naranja—. Lo difícil va a ser hacerlo. Ha llegado el invierno, profeta, quizá el último invierno que vayamos a conocer jamás. No puedes guiarnos porque el mundo ha cambiado demasiado. Si no sabemos exactamente hacia dónde vamos, nadar hacia el norte será como nadar hacia la muerte. ¿Qué alternativa tenemos, aparte de huir hacia las tierras cálidas? Cuando volvamos de allí, seremos aún menos numerosas que ahora. ¿Y qué recordaremos? —El macho naranja inclinó la cabeza para centrar su mirada gélida en la nao—. Matémoslo. Será el pequeño precio que tengamos que pagar para obtener la salvación de la especie.

—¡Un pequeño precio! —corroboró una enorme serpiente de color escarlata—. Esta nao que no nos da respuestas, y que ni siquiera afirma ser de los nuestros, será un pequeño precio que pagar si con ello conseguimos que nuestra especie sobreviva. Lo ha dicho La Que Recuerda. Cuando matamos, es porque elegimos hacerlo. Matamos para satisfacer nuestros propios objetivos. Si matando a esta nao conseguimos que nuestra especie sobreviva, estaremos actuando según nuestros propios intereses.

—¿Creéis que es bueno que les compremos nuestras vidas a los humanos, y que les paguemos con sangre de nuestra propia especie? ¡Yo no lo creo así! —La serpiente moteada de azafrán que había pronunciado esas palabras tenía la melena erecta. Mientras hablaba, se adelantó hasta la altura de la enorme serpiente roja—. ¿Qué será lo siguiente? ¿Que nos ordenen que nos enfrentemos los unos con los otros? —Para demostrarle su desprecio, el provocador expulsó una nube de toxinas sobre la serpiente roja.

El macho rojo empezó a rugir, mientras se sacudía la cabeza, con lo que solo consiguió diseminar el veneno entre sus vecinos. Casi inmediatamente, las dos serpientes se enfrentaron en combate, golpeándose la una a la otra, y rociándose veneno mutuamente una y otra vez. Otras serpientes se sumaron a la pelea. Una ráfaga de toxinas abofeteó a uno de los gigantes azules, que reaccionó a la ofensiva rociando al atacante con sus propias toxinas. Otra serpiente verde, furiosa y dolorida, se acercó a él y lo envolvió con su cuerpo. Se debatieron, formando una espuma blanca alrededor de ellos, y provocando a las serpientes cercanas hasta que se sumaron también a la pelea. El caos se extendió a toda la maraña.

Por encima de todo aquel desorden, Shreever oyó los gritos de la nao plateada.

—¡Parad! ¡Os estáis matando las unas a las otras! ¡Detened esta masacre! ¡Matadme a mí si de verdad tenéis que hacerlo, pero no acabéis las unas con las otras en una pelea tan absurda!

¿Le tomó la palabra alguna de las serpientes? ¿Lo alcanzó por accidente la nube de toxinas que provocó sus exclamaciones de pánico y de disgusto? ¿Había sido un ataque premeditado de alguna de las serpientes? Era demasiado tarde para preguntárselo y, sobre todo, era inútil saberlo. La nao plateada aulló de dolor, con su voz humana, mientras se debatía por el daño que le estaban produciendo las quemaduras de veneno. Los chillidos lastimosos de los humanos se sumaron a los de la nao. Luego, una flecha lanzada desde la cubierta rebotó en la piel escamada de Shreever y alcanzó de lleno a Maulkin. El ataque perpetrado contra su líder bastó para terminar de enfurecer a las serpientes. Una veintena de ellas rodearon a la desafortunada nao. Una inmensa serpiente de color cobalto la embistió como si fuera una orea, mientras otras la rociaban con sus venenos. No estaban acostumbradas a luchar sobre la Abundancia. Los vientos caprichosos del mundo de ahí arriba hacían que la mayoría de las toxinas que soltaban volvieran a caerles sobre la cara. Eso solo consiguió aumentar el frenesí del ataque.

—¡Hay que detenerlas! —rugía Maulkin.

La Que Recuerda sumó su voz a la del macho.

—¡Acabad con esta locura! Ningún enfrentamiento con uno de nuestra especie puede acabar bien.

La serpiente blanca hizo sonar su voz por encima de las de todos los demás.

—Si Rayo quiere ver muerta a esta nao, ¡que la mate ella misma! ¡Y que nos demuestre que podemos confiar en ella!

Fueron aquellas palabras, más que las de los líderes, las que consiguieron relajar el ritmo de la ofensiva. Sessurea agarró a dos serpientes y las llevó hacia las profundidades, lejos de la nao, mientras estas se debatían para soltarse. Shreever, acompañada de otro puñado de serpientes, imitaron su ejemplo y arrastraron a los combatientes hacia las tranquilas profundidades de la Abundancia, hasta que recuperaran el control de sí mismas. La locura que las había invadido comenzó a disiparse.

***

El ataque concluyó con la misma velocidad con la que había empezado.

—No lo entiendo. —Brashen, que estaba apoyado sobre el pasamanos, observaba, atónito, a las serpientes alejarse de su nao—. ¿Qué significa esto?

Clave le sonrió. Su rostro aún estaba pálido, pero se le veía visiblemente aliviado. A pesar de las dolorosas quemaduras de su antebrazo, se esforzó por sonreír.

—¿Sihnifica que to’avía no vamo’a morir?

Por todo el barco había hombres gritando y retorciéndose de dolor por las heridas que les habían provocado las nubes de toxinas. Solo dos de los arqueros habían sido alcanzados directamente por el veneno, pero las ráfagas sucesivas habían debilitado a muchos otros. Los afectados estaban cayendo al suelo como moscas, y se retorcían a un lado y a otro de la cubierta, en un intento inútil por limpiarse los venenos que los consumían.

—¡No restreguéis vuestras heridas contra el suelo! Solo conseguiréis esparcir el veneno. ¡Agua salada! ¡Que cada hombre que pueda vaya a buscar un cubo de agua! Lavad la cara del mascarón de proa, y la de vuestros compañeros, y fregad después la cubierta. Hay que diluir las toxinas. ¡Rápido!

Brashen se puso a escudriñar las aguas cercanas en busca del bote de Althea. La había visto recuperar el control del mismo. Cuando las serpientes habían rodeado al Paragon, se había girado una vez más para mirar a la Vivacia. Los reflejos deslumbrantes de los rayos del sol sobre las olas y los cuerpos en movimiento de las serpientes habían terminado por confundirle la vista. ¿Dónde estaba? ¿Había podido ponerse a salvo? No podía quitársela de la cabeza. A cada segundo necesitaba volver la cara para observar las aguas. Pero no podía hacer nada por ella ahora. Tendría que concentrarse en tareas más inmediatas.

Debido a las quemaduras frías de los venenos de las serpientes, todavía salía humo de algunos puntos de la cubierta y del pasamanos. Brashen cogió un cubo de agua que le tendía uno de sus hombres y caminó en dirección al mascarón de proa. Ámbar se le había adelantado. Vertió un cubo de agua sobre el hombro quemado del Paragon. Cuando el agua salada se llevó los restos de veneno gelatinoso que habían recubierto el cuerpo del Paragon, la nao suspiró de alivio. No obstante, enseguida se puso a gemir y a quejarse. Ámbar se giró hacia Brashen e intentó coger el cubo que sostenía el capitán.

—Quédate quieta —le ordenó este, con brusquedad, mientras echaba el agua que quedaba sobre la cabeza de la mujer.

Mechones enteros de cabello se desprendieron de su cabeza. En el lado izquierdo de su cuerpo, toda su ropa estaba hecha jirones. También tenía la mitad de la cara cubierta de heridas.

—Ve a quitarte esas ropas, y lávate bien la cara —le ordenó.

Ámbar se quedó donde estaba.

—El Paragon me necesita —le dijo débilmente—. Todos los demás le han dado la espalda. Cada familia, cada especie de la que ha querido formar parte le ha dado la espalda. Solo nos tiene a nosotros, Brashen. Solo a nosotros.

El Paragon giró su rostro lleno de pústulas y quemaduras hacia ellos.

—Os necesito —admitió, con la voz ronca—. De verdad. Y por eso, Ámbar, tienes que ir abajo y quitarte esas ropas antes de que el veneno te consuma.

De repente, oyeron a Clave gritar de espanto. Cuando se giraron para mirarlo, vieron que estaba apuntando con un dedo hacia el agua.

—¡El bote, señor! ¡Una se’piente le dio un coletazo, y to’os volaron por loh aire’! Cayeron en medio de lah se'pientes. Y a’ora ya no loh veo.

En menos de medio segundo, Brashen se había colocado junto a él.

—¿Dónde? —preguntó, mientras sacudía el hombro del muchacho, pero todo lo que Clave podía hacer era apuntar hacia el agua.

Allí donde había estado el bote solo quedaban los destellos coloridos y deslumbrantes de los cuerpos escamados de las serpientes, y de las olas colindantes. Dudaba de que Althea supiera nadar. Pocos marineros se molestaban en aprender, alegando que, si un marinero caía por la borda no tenía mucho sentido prolongar su agonía. Brashen se imaginó la pesada falda de Althea arrastrando a la mujer hacia las profundidades, y se puso a gruñir en voz alta. No podía permitirse perderla de esa manera. Pensó. Si mandaba otro bote al agua llena de serpientes, solo conseguiría mandar a más hombres a una muerte segura.

—¡Levad el ancla! —gritó.

Acercaría el Paragon a la Vivacia y trataría de encontrar el lugar en el que Clave los había visto por última vez. Había una posibilidad remota de que estuvieran vivos, y se estuvieran agarrando desesperadamente al bote volcado. Si no se interponían en su camino, ni piratas ni serpientes, la encontraría. Tenía que encontrarla.

***

Kennit observó aproximarse a la ola de cabezas de mandíbulas abiertas, e intentó mantener su aplomo. Los gritos distantes de la nao le estaban agotando los nervios y revolviéndole las entrañas, al despertar en su interior los recuerdos de una noche turbia y oscura de bastantes años atrás. Los apartó a un lado.

—¿Por qué vuelven las serpientes? Aún no han terminado con él. —Cogió aire—. Pensé que serían más eficaces, y que todo esto terminaría pronto.

—No sé porque están volviendo —le contesto Rayo, visiblemente enfadada.

Echó la cabeza hacia atrás, y les dio una sonora bienvenida a las serpientes. Algunas de ellas le contestaron, y se formó un ruido caótico.

—Creo que vas a tener que enfrentarte tú mismo a tus pesadillas —le informó tranquilamente el amuleto—. Mira. El Paragon viene hacia ti.

En un momento de lucidez, Kennit observó a la nao balancearse con gracia sobre las olas, mientras avanzaba hacia él. Así que, después de todo, habría que luchar. Puede que fuera mejor de esta manera. Cuando terminara la batalla, podría caminar una vez más sobre las cubiertas del Paragon. Sería su manera de despedirse de él.

—¡Jola! —Se alegró de que su voz sonara alta y firme, porque su corazón estaba desbocado—. Las serpientes han cumplido con su tarea. Han debilitado y desmoralizado al enemigo. Prepara a los hombres para la batalla. Yo mismo dirigiré el abordaje.

***

Brashen tendría que haberse percatado de que, a pesar de todos sus rugidos y movimientos, las serpientes no estaban atacando a la Vivacia. Debería haberse dado cuenta del modo en que los piratas estaban ordenadamente colocados junto a la barandilla de proa mientras el Paragon seguía acercándose. Tendría que haber observado más a la nao de Kennit en vez de empeñarse en escudriñar las aguas, en busca del cuerpo de Althea. Debería haber sabido que, para el rey de los piratas, una bandera de la paz no era más que un trozo de tela blanca…

Los primeros rezones alcanzaron la cubierta cuando todavía pensaba que estaba fuera de alcance. Aunque Kennit les había pedido hoscamente que despejaran la cubierta, un grupo de arqueros se había alineado detrás de la barandilla de proa de la Vivacia. Dispararon sus flechas, y los primeros hombres de Brashen cayeron. Hombres que habían sobrevivido al veneno de las serpientes recibieron la muerte sin haberla esperado mientras Brashen comenzaba a tambalearse, horrorizado, al cobrar conciencia de su propia incompetencia. La cubierta fue alcanzada por más rezones, las naos fueron acercándose la una a la otra, y una ola de invasores alcanzó la cubierta del Paragon. De repente, había piratas por todas partes, y no dejaban de llegar nuevas oleadas de ellos. Los defensores fueron perdiendo terreno hasta que la línea de defensa se quebró y solo quedaron pequeños grupos de hombres que rezaban por sobrevivir.

El Paragon gritó e hizo numerosos aspavientos que solo alcanzaron el aire. Desde el momento en que los primeros rezones lo habían alcanzado, el sueño de la victoria se había desvanecido. Las cubiertas de la nao absorbieron la sangre de los agonizantes y el mascarón de proa rugió interminablemente para expresar el dolor que le causaba cada pérdida. No obstante, ese otro sonido que llegaba hasta los oídos de Brashen, era aún peor: un silbido sordo que parecía provenir de los aparejos. En realidad, era la voz de la Vivacia, que les gritaba palabras de ánimo, tanto humanas como extrañas, a los piratas. Casi se alegraba de que Althea hubiese muerto antes de tener que escuchar como su propia nao se volvía contra ellos.

Sus tripulantes lucharon con valentía, pero sin ninguna técnica. Eran demasiado pocos, no tenían experiencia, y algunos de ellos estaban heridos. El joven Clave se quedó junto a él, con una espada corta en la mano buena, durante todo el tiempo que duró el asalto. Cuando la ola de atacantes los envolvió, Brashen mató a un hombre, y luego a otro, mientras Clave eliminaba a un tercero que estaba intentando asfixiar al capitán. Su osadía le costó un corte en el costado. No dejaban de aparecer piratas, que pisaban los cuerpos de sus compañeros caídos mientras blandían furiosamente sus espadas. Con la mano que le quedaba libre, Brashen agarró al muchacho por el pescuezo y, de un tirón, lo escondió detrás de su propio cuerpo para que pudieran protegerse mutuamente las espaldas. De este modo, pudieron avanzar en medio del caos, luchando únicamente para no perder la vida, hasta llegar a la cubierta superior. Brashen observó que la cubierta estaba llena de cadáveres. Estaba claro que los piratas lideraban aquella carnicería, y que sus propios hombres se habían visto reducidos a tener que defenderse o a trepar como ratones a los aparejos mientras los piratas les daban caza, entre siniestras carcajadas. Brashen había pensado que, desde arriba, obtendría una mejor vista de la batalla y podría distribuir las órdenes necesarias para reorganizar a sus luchadores. Pero una simple ojeada le había bastado para saber que ninguna estrategia podría salvarlos. Aquello no era una batalla, sino una carnicería.

—Lo siento —le dijo al muchacho herido que tenía a su lado—. Nunca tendría que haberte dejado venir conmigo. —Levantó la voz—. Y lo siento por ti, Paragon. Siento haberte llevado tan lejos, y alimentado tantas esperanzas para acabar ahora de este modo. Os he fallado a los dos. Os he fallado a todos.

Inspiró profundamente y gritó las palabras que más repugnancia podían producirle en ese instante.

—¡Me rindo! Y pido clemencia para mis tripulantes. El capitán Brashen Trell de la nao rediviva Paragon se rinde y te entrega esta nao.

Sus palabras tardaron unos segundos en hacer mella. El ruido de las espadas se fue apagando gradualmente. Los heridos, en cambio siguieron gimiendo de dolor. Un hombre con una sola pierna, el bigote elegantemente peinado y la camisa impoluta, se abrió camino a través del caos reinante. Solo podía ser el capitán Kennit.

—¿Tan pronto? —le preguntó, lacónicamente. Puso la mano sobre el cinto en el que llevaba su espada—. Pero si acabo de subir a bordo. ¿Estás seguro de que quieres rendirte? —Echó una ojeada a los grupos dispersos de supervivientes. Habían soltado sus armas, y habían sido rodeados por un círculo de espadas. El pirata, con su blanca sonrisa y su voz encantadora, le ofreció—: Estoy seguro de que mis hombres estarían encantados de dejar que los tuyos recuperaran sus espadas y lo intentaran una vez más. Es una pena que hayáis perdido vuestra primera batalla. Porque esta era vuestra primera batalla, ¿verdad?

Todos los piratas estallaron en carcajadas, que a Brashen le sentaron como un tiro en la cabeza. Bajó los ojos para evitar cruzarse con las miradas desesperadas de sus tripulantes, pero no pudo evitar la de Clave. Sus ojos llorosos estaban llenos de pesar cuando admitió:

—Yo nunca t’habria dejao, en pitan. Habría mue’to por ti.

Brashen dejó caer su propia arma, y puso una mano encima de la cabeza del muchacho.

—Lo sé. Eso es lo que más temía.

***

Al fin y al cabo no habían tenido tan mal final. No tan malo como podría haber sido, considerando todas las dificultades con las que se había topado su plan original. Kennit ni siquiera se molestó en avanzar para coger el arma del capitán. De todos modos, Brashen ya la había dejado caer a sus pies. ¿Acaso no sabía cuál era el procedimiento adecuado para hacer estas cosas? No es que tuviera miedo de adentrarse en la cubierta. Confiaba en sus hombres. Y llevaban mucho tiempo sin librar una batalla de verdad. Esta se había terminado demasiado pronto como para saciar su apetito. En los próximos días, tendría que darles caza a un par de galeras y dejar que sus hombres se divirtieran con ellas. Ordenó que los supervivientes bajaran a la bodega. Acataron dócilmente el cometido, con la esperanza de que su capitán los reuniera pronto para negociar con ellos los términos de sus respectivos rescates. Una vez que los hubo perdido de vista, les pidió a sus hombres que tiraran a los cadáveres por la borda. Observó, con desprecio, que las serpientes que se habían negado a matar a esos hombres acudían ahora a toda prisa a devorar esa comida fácil. Lo mejor sería dejarlo estar, y hacerles pensar que era un regalo de Rayo. A lo mejor, si abordaban un par de galeras y alimentaban a las serpientes con sus tripulantes, recuperarían el control sobre ellas.

El asunto Althea se resolvió casi de inmediato. No había ninguna mujer a bordo, ni entre los vivos ni entre los muertos. Cuando el capitán Trell, carcomido por la angustia, le preguntó si la Vivacia había recogido a algún superviviente del bote extraviado, solo pudo encogerse de hombros. Si Althea había estado a bordo del barquito de remos, no parecía que este hubiese vuelto a la nao. Emitió un leve suspiro de alivio. Pero odiaba la perspectiva de tener que mentirle a Wintrow. Solo se quedaría tranquilo cuando pudiera encogerse de hombros ante él y decirle que, fuera lo que fuera lo que le había pasado a Althea, no había sido culpa suya.

Trell había fruncido el ceño cuando Kennit le había pedido que fuera a la planta de abajo, pero lo había hecho. No tenía mucha elección, con tres espadas apuntando a su espalda y su pecho. Al cerrar la cubierta de la escotilla, sus gritos de enfado habían quedado ahogados.

Kennit les ordenó a sus hombres que volvieran a la Vivacia y se quedaran allí, excepto a tres de ellos, a los que cogió por banda para pedirles, en voz baja, que le trajeran barriles de aceite. Lo miraron con extrañeza, pero no cuestionaron su demanda. Cuando todos se hubieron marchado, se dio un pequeño paseo por la cubierta. Mientras su nao zumbaba de alegría, en esta se oía el murmullo de los gritos amortiguados que venían de abajo. Algunos de los hombres que se encontraban en la bodega estaban gravemente heridos. Bueno, no sufrirían durante mucho más tiempo.

En el suelo de la cubierta solo quedaban las siluetas ensangrentadas de los caídos. La cubierta recién fregada se había teñido de sangre. Era una vergüenza.

El capitán Trell había gobernado una nao inmaculada. El Paragon estaba tan limpio como Kennit lo recordaba. Igrot había comandado esa nao con mano dura, y siempre la había mantenido impoluta. Eso sí, la nao de su padre siempre había estado tan desordenada como su hogar. Kennit caminó hasta la puerta del camarote del capitán, y se detuvo en seco. Acababa de quedarse asombrado. Por increíble que pudiera parecer, el amuleto que llevaba en la muñeca estaba guardando silencio. Se dio otra vuelta por las cubiertas. Los hombres que habían encerrado en la bodega estaban empezando a calmarse. Eso era bueno. Sus tres grumetes volvieron y se presentaron ante él con un barril de aceite cada uno.

—Verted el aceite por todas partes, muchachos. Por los aparejos, por las cabinas, y por la cubierta. Luego, volved a vuestra cubierta. —Los miró con solemnidad, para asegurarse de que entendían la seriedad del asunto—. Yo seré el último hombre que abandone esta nao. Haced lo que os he pedido y marchaos enseguida. Soltad todos los rezones excepto uno y, luego, ordenadles a todos los hombres que estén a bordo de la Vivacia que bajen también a la bodega de la nao. ¿Me habéis entendido? Yo aún tengo que acabar un asunto en el Paragon.

Se inclinaron ante él en un gesto de sumisión y obediencia, y fueron a cumplir con su tarea. Cuando el último barril rodó, vacío, sobre la cubierta, Kennit volvió a ordenarles que se marcharan. Solo entonces, con el viento de cara, se encaminó hacia la barandilla de proa, algo que no había hecho en treinta años. Se inclinó sobre el pasamanos para poder observar el rostro del Paragon.

Aunque la nao hubiese estado mirando hacia arriba, Kennit no habría sabido decir si sus ojos habrían estado expresando enfado, provocación, tristeza, o alegría. Pero ¡qué locura era esa! El Paragon no podía mirarlo con ninguna expresión. Igrot se había encargado de eso, años atrás. Kennit se había subido a una de las manos del Paragon para poder alcanzar su rostro, y había blandido el hacha. Habían soportado juntos ese mal trago porque Igrot les había prometido a ambos que, si no hacían lo que les pedía, Kennit moriría. Igrot había estado de pie sobre esta cubierta, justo donde estaba ahora Kennit, y había mirado hacia abajo para ver como el muchacho hacía el trabajo sucio. Para entonces, el Paragon ya había matado a dos buenos tripulantes a los que Igrot les había asignado la tarea de arrancarle los ojos. Pero al chico no le haría daño, oh, no. Aguantaría el dolor, e incluso lo acercaría hasta su rostro para que pudiera cumplir con la tarea, siempre que Igrot mantuviera su promesa de no matarlo. Cuando Kennit se había mirado por última vez en el interior de sus ojos oscuros, antes de destrozárselos a hachazos, había sabido que nadie podría volver a amar tan profundamente a ninguna persona ni a nada. Nadie podría tener un corazón tan grande. Había sabido que nunca, nunca, nunca nadie volvería a amar a nadie ni a nada tanto como el Paragon lo había amado a él. Se lo había prometido a sí mismo justo antes de levantar el hacha y de abatirla sobre aquellos ojos tan rebosantes de amor por él. No encontró, en su interior, ni sangre ni carne, solo un tronconjuro de color gris plateado que se astillaba con facilidad con cada nuevo hachazo. Le habían contado que el tronconjuro era de las maderas más duras de las que una nave podía estar construida, pero él la había partido como si se hubiera tratado de madera de pino, y los trocitos de madera que saltaban habían ido cayendo a las aguas profundas del mar que se extendían bajo sus pies desnudos. Sus pequeños pies, desnudos y callosos, contra la cálida palma de la mano del Paragon.

La intensidad doble del recuerdo mutuo lo quemó por dentro. Kennit recordó como se le había nublado la vista, no exactamente como si hubiera estado a punto de desmayarse, sino como si alguien hubiera cortado en pedazos la imagen que tenía ante sus ojos, sumiéndolo en la oscuridad durante unos instantes. Después de aquello, se había puesto a temblar, y había sentido vértigo. Cuando salió de su ensimismamiento, Kennit se dio cuenta de que se había agarrado inconscientemente al pasamanos. Craso error. Había querido evitar tocar cualquier parte de la nao con sus manos. Y ahí estaba, conectado de nuevo al Paragon. Ligado por la sangre y los recuerdos.

—Paragon —pronunció su nombre en voz baja.

La nao se estremeció, pero no levantó la cabeza. Un largo silencio los envolvió. A continuación se oyó:

—Kennit, Kennit, querido mío. —Su voz profunda y amable se oía entrecortadamente.

Por increíble que pudiera parecer, una sincera disculpa se impuso a todos los demás sentimientos que latían en el interior de la nao.

—Estaba enfadado contigo —le confesó la nao—. Pero ahora que estás aquí conmigo, ni siquiera puedo imaginarme cómo he podido sentir algo así.

Kennit se aclaró la garganta. Durante unos cuantos segundos no fue capaz de hablar.

—Nunca pensé que volvería aquí. Nunca creí que volvería a hablar contigo. —La nao se estaba llenando de amor, como una marea creciente. Kennit luchó por mantener su identidad separada de la del Paragon—. Esto no fue lo que decidimos, nao. Esto no se parece nada a lo que acordamos.

—Lo sé. —El Paragon habló para sus manos, dado que se había tapado la cara con ellas. La vergüenza que se había apoderado de él invadió también a Kennit—. Lo sé. Lo intenté. De verdad que lo intenté.

—¿Qué pasó?

Muy a su pesar, Kennit siguió haciéndole preguntas, con dulzura. En realidad no quería saber nada. La voz profunda del Paragon le recordaba a la pasta espesa con la que recubría de niño los bizcochos del desayuno, y al calor de los días de verano, cuando corría descalzo por las cubiertas mientras su madre le pedía que tuviera más cuidado. Todos esos recuerdos habían impregnado el tronconjuro de la nao y sangraban ahora en sus entrañas.

—Me sumergí hasta el fondo y me quedé ahí. Lo hice. O, al menos, lo intenté. A pesar de toda el agua que dejé entrar en mí, no fui capaz de hundirme del todo. Pero me quedé ahí abajo, y escondido. Vinieron peces y cangrejos. Se llevaron los huesos. Me sentí purificado. Todo era silencio, frío, y humedad. Pero también llegaron las serpientes. Hablaron conmigo. Yo sabía que no podía comprender su lenguaje, pero ellas insistieron en lo contrario. Insistieron y me metieron presión. Me hicieron preguntas. Querían saber cosas sobre mí. Querían recuerdos, me preguntaron por mis recuerdos, pero yo mantuve mi palabra. No les revelé ninguno de nuestros secretos. Entonces se enfadaron. Me maldijeron, se burlaron de mí, se… ¿no ves que tuve que hacerlo? Sabía que tenía que estar muerto y olvidado por todos, pero ellas no me dejarían morir ni caer en el olvido. Seguirían intentando hacerme recordar. La única manera que tenía de cumplir tu promesa era volver a flote. Y… luego, no sé muy bien cómo, volvía a estar en el Mitonar, y me repararon, y tuve miedo de que quisieran fletarme, pero lo que hicieron fue amarrarme y encadenarme a los muelles. Así que no pude estar muerto. Pero hice todo cuanto pude por olvidar. Y por ser olvidado.

La nao inspiró profundamente.

—Y, aun así, estás aquí —apuntó Kennit—. Y no es solo que estés aquí, sino que, además, has traído a unos tipos que podrían querer matarme en mi propio territorio. ¿Por qué, nao? ¿Por qué me traicionas de esa manera? —Cuando le formuló la siguiente pregunta, su voz vibraba de auténtica angustia—. ¿Por qué nos obligas a enfrentarnos de nuevo a todo esto?

El Paragon se tocó la barba con los dedos y empezó a retorcérsela.

—Lo siento, lo siento —gritó. De sus labios rodeados de barba salió, extrañamente, la voz de un muchacho arrepentido—. Yo no quería… Pero tampoco tenían intención de matarte. Dijeron que lo único que querían era traer de vuelta a la nao de Althea. Iban a ofrecerte dinero por la Vivacia. Yo sabía que no tendrían suficiente pero, de alguna manera, esperaba que, cuando tú me vieras, querrías tenerme de nuevo contigo. Pensé que podrías aceptarme a mí como pago.

Había ido levantando su tono de voz, que había llegado al borde del enfado. Ya casi había conseguido controlar la conmoción que había sentido al reencontrarse con Kennit.

—Pensé que, a lo mejor, cuando me vieras, limpio, bien montado, y surcando alegremente los mares, me querrías de vuelta. ¡Pensé que un Ludoventura podría desear tener la nao que le correspondía a su familia, en vez de una nao robada! Luego, oí decir de los labios de un pirata que tú siempre habías querido una nao como ella, tu propia nao rediviva. Pero si ya habías tenido una. ¡Yo! Y me habías dado de lado, y pedido que permaneciera muerto y olvidado. Y yo lo había aceptado, te había prometido que moriría y que me llevaría aquellos recuerdos conmigo. ¿Recuerdas aquella noche? La noche en la que dijiste que no podrías vivir ni con todos esos recuerdos tan dolorosos y tan duros, ni con los buenos recuerdos de unos tiempos que nunca volverían, y yo te dije que me los llevaría y moriría, para que tú pudieras vivir libre de ellos. Pensé en la manera de acabar del todo con ellos. Me llevé conmigo a todos los que sabían lo que te había pasado. ¿Te acuerdas? Me encargué de purificar tu vida, para que tú pudieras seguir viviendo. Y tú dijiste que nunca volverías a amar a otra nao como me habías amado a mí, que jamás querrías volver a amar a otra nao como tú y yo nos habíamos amado. ¿No lo recuerdas?

El recuerdo, ardiente, recorrió las manos de Kennit, sus brazos, sus hombros, y su pecho, hasta llegar a su alma, sobrecogida, y se instaló allí. Había olvidado lo dolorosos que podían llegar a ser esos recuerdos.

—Lo prometiste —prosiguió el Paragon entrecortadamente—. Lo prometiste, y has roto tu promesa, igual que yo he roto la mía. Así que estamos empatados.

Empate. Vaya concepto más infantil. Pero es que el alma del Paragon siempre había sido la de un niño abandonado a su suerte. A lo mejor, el único que podía haberse ganado su amor y su amistad, como había hecho Kennit, era otro muchacho como él. Podría ser que el único que hubiera permanecido junto a Kennit durante el largo reinado de Igrot sobre él, hubiera sido otro chico del que hubiesen abusado tanto como del Paragon. Pero, mientras que el Paragon había seguido siendo un muchacho, con una lógica de muchacho, Kennit había crecido hasta convertirse en un hombre. Un hombre que era capaz de enfrentarse a las peores verdades, y de saber que la vida no solía medirse en términos de empate y justicia. Otra de las peores verdades era que la distancia más corta que separaba a un hombre de su objetivo solía ser una mentira.

—¿Te crees que la amo? —Kennit seguía sin dar crédito a lo que acababa de oír—. ¿Cómo podría? Ella no es sangre de mi sangre, Paragon. ¿Qué podríamos compartir? ¿Recuerdos? Imposible. Te los he confiado todos a ti. Mi corazón es tuyo, nao, como siempre lo ha sido. Te quiero, Paragon. Solo a ti. Estás en mí, como yo estoy en ti. Todo lo que soy, todo lo que fui, está guardado en tu interior. Mis secretos están a salvo, a menos que… ¿a menos que se los hayas revelado a otras personas?

Kennit le preguntó aquello con el mayor de los cuidados.

—Nunca —declaró devotamente la nao.

—Bien. Eso es bueno. Por ahora. Pero ambos sabemos que solo hay una manera de protegerlos para siempre. Solo una manera de que sigan siendo secretos.

Se hizo el silencio, y Kennit lo dejó estar. Se estaba tranquilizando, y una certeza estaba tomando forma en su interior. Jamás tendría que haber dudado del Paragon. La nao estaba siendo sincera con él, como siempre había acostumbrado a ser. Se aferró a ese pensamiento, y dejó que creciera en su interior. Se dejó envolver en su calidez, y compartió aquella seguridad con el Paragon. Se permitió, solo en ese momento, abandonarse al amor que había sentido antaño por la nao. Lo amó, con la certeza de que el Paragon elegiría lo que era mejor para Kennit.

—¿Qué pasará con mi tripulación? —preguntó débilmente el Paragon.

—Llévatelos contigo —le sugirió Kennit con dulzura—. Te han servido lo mejor que han podido. Protégelos para siempre, dentro de ti. No te separes nunca de ellos.

El Paragon cogió aire.

—No les gustará la idea. Ninguno de ellos quiere morir.

—Bien. Pero tú y yo sabemos que la muerte solo ocupa un pequeño espacio de tiempo en la vida de un hombre. Lo superarán.

Esta vez, la nao dudó durante más tiempo.

—No estoy seguro de poder morirme del todo, sabes. —Pausa para respirar—. La última vez ni siquiera conseguí quedarme en el fondo del agua. Lo que la madera quiere es flotar, sabes. —Una pausa más larga—. Además, Brashen está encerrado ahí abajo, con los demás. Y yo le había hecho una pequeña promesa, Kennit. Le había prometido que no lo mataría.

Kennit se alisó las cejas mientras reflexionaba, para que el Paragon supiera que estaba considerando detenidamente el asunto. Al final, le ofreció amablemente:

—¿Quieres que te ayude yo? Así no tendrías que romper tu promesa. Nada de esto sería culpa tuya.

Esta vez, la nao ladeó su enorme cabeza hacia Kennit. El tronconjuro mutilado en el que deberían de haber estado sus ojos pareció detenerse a observarlo. El pirata estudió aquellos rasgos que conocía tan bien como los suyos. La cabeza peluda, el ceño arrogante, la nariz aguileña sobre los labios finos y las barbas del mentón. El Paragon, su Paragon, la mejor de todas las naos. Su corazón sangraba dolorosamente de amor por la nao. Sus ojos se llenaron de lágrimas por los dos.

—¿Lo harías? —le pidió la nao en un susurro.

—Claro, claro que lo haría —le contestó Kennit para reconfortarlo.

***

Después de que Kennit abandonara sus cubiertas, se hizo el silencio, y se envolvió en él. No era un silencio de los oídos, sino del corazón. Habían otros ruidos en el mundo: los de los gritos de los tripulantes que seguían en la bodega, los de los cantos de las serpientes, los de los vientos que se estaban levantando, los de un rezón soltándose de la popa, los de las llamas crepitantes que conversaban las unas con las otras. De repente, una ráfaga de viento lo hizo balancearse. No había nadie en el timón para corregir su dirección mientras el viento tormentoso que se estaba formando empujaba sus velas medio consumidas por los venenos de las serpientes. Un crujido repentino, acompañado de una fuerte ola de calor, le indicó que el fuego acababa de alcanzar los aparejos. Las llamas, que trepaban con mayor seguridad que la que hubiera demostrado el más experto de los marineros, empezaron a devorar las velas y la madera de mago.

Por una vez, le tocaba ser paciente. Las llamas tardarían en extenderse. El tronconjuro no ardía con facilidad pero, una vez que lo hacía, era casi imposible apagarlas. La otra madera, la de las cabinas y los aparejos, ardería antes pero, finalmente, el tronconjuro también prendería. Podía esperar. Lo único que lo distraía de su espera paciente era su tripulación. Aquellos que se encontraban abajo se habían puesto a golpear con fuerza las escotillas. No había duda de que habían sentido los anormales balanceos, y hasta podía ser que hubieran empezado a oler el humo.

Decidió concentrar su atención en cosas más importantes. Su chico se había convertido en un hombre. Kennit hahía crecido saludablemente. Por el lugar de donde le había llegado su voz, debía de ser un hombre alto. Y fuerte. Había agarrado la barandilla de proa con la fuerza y la firmeza de un hombre. El Paragon, henchido de orgullo, sacudió la cabeza. Lo había conseguido. El sacrificio no había sido inútil. Kennit había crecido hasta convertirse en el hombre que él siempre había soñado que sería. Había sido increíble como el sonido de su voz, el roce de su mano, e incluso su olor en la brisa, le habían traído de vuelta todos esos recuerdos. Había recuperado todo lo que creía haber olvidado de Kennit. Y el sonido de su voz pronunciando «Paragon» había borrado hasta la más mínima imagen negativa y reserva que lo habían hecho enfadarse con él. ¿Enfadarse con él? Era una locura. Enfadarse con la única persona que lo había amado de todo corazón. No tenía sentido. Sí, el Paragon se había sacrificado por él pero ¿qué otra cosa habría podido hacer? Alguien tenía que descargar a Kennit de esa losa. Y ese había sido él. Lo había logrado, y ahora su muchacho estaba a punto de convertirse en el rey de las islas Piratas. Y, algún día, como Kennit y él bien habían planeado, tendría un hijo al que llamaría Paragon. Algún día existiría un Paragon Ludoventura colmado de amor y cariño. ¡A lo mejor ya existía! Ahora, el Paragon deseaba desesperadamente haberse acordado de preguntarle a Kennit si ya había tenido un hijo. Le habría gustado saber que aquel niño que había nacido en su imaginación se había vuelto real.

En la parte inferior de la nao, los tripulantes habían roto algo que estaban utilizando para golpear la escotilla. Pero no parecían estar poniéndole mucho empeño. A lo mejor el agujero ya se estaba llenando de humo. Lo mejor que podían hacer era echarse a dormir y a morir.

El Paragon suspiró y se dejó escorar ligeramente, como siempre le ocurría cuando no prestaba atención a los vientos. No era culpa suya. Era un defecto de construcción. Era el tipo de cosa que tenía que ocurrir cuando se construía una nao con dos tipos diferentes de tronconjuro. Uno de los dragones siempre intentaría dominar al otro. Luchar, luchar, y luchar, era lo único que habían hecho siempre, hasta que el Paragon se había vuelto loco intentando darles un sentido unívoco a sus dos personalidades. Finalmente, los había relegado al fondo de sí mismo y había decidido ser simplemente Paragon. Paragon Ludoventura. Pronunció el nombre en voz alta, pero sin gritarlo. Cerró la boca y dejó de respirar. En realidad, no necesitaba respirar. Solo era una parte más de la imagen que habían querido darle. Era una imagen que podía cambiar, si pensaba en ello con detenimiento. Durante unos minutos, no sintió nada. Luego, supo que las aguas estaban empezando a filtrarse en su interior. Las aguas heladas penetraban despacio en el interior de sus tablas. Despacio, muy despacio, empezó a sentir que aumentaba de peso. Se dejó escorar aún más. Sintió, en su interior, como los tripulantes empezaban a percatarse de ello. Oyó gritos, y el estruendo de un montón de pasos de hombres que corrían por todas partes tratando de adivinar dónde estaba la fuga. Cada una de sus vetas se había impregnado ya de agua. La única pregunta que quedaba por resolver era si se lo llevarían antes las llamas o las aguas. Pensó, plácidamente, que lo más probable sería que cada una de ellas se llevara su parte. Pero no sería culpa del Paragon. Se cruzó de brazos, giró el rostro en dirección a la tormenta que se acercaba, y se preparó para recibir la muerte.

***

—Pensé que le gustaría tomar la decisión a usted mismo, señor —dijo Jola, mientras se mantenía todo lo firme que podía.

Sabía que se estaba aventurando en un terreno peligroso, pero también era lo suficientemente sabio como para intuir que no informar de eso a Kennit podría ser aún más peligroso. Aun así, Kennit hubiera preferido que el oficial no le hubiera contado nada. Todo habría sido mucho más sencillo.

Se apoyó sobre la barandilla y miró hacia la mujer que estaba en el agua. Su cabello rubio flotaba a su alrededor como un banco de algas. Las aguas heladas, ayudadas por las sacudidas que le propinaban las olas crecientes, le estaban ganando la partida. Todo habría terminado muy pronto. Por muy atenta que estuviera, las olas le pasaban por encima, sumergiéndola momentáneamente en las profundidades. Era sorprendente que su cabeza siempre reapareciera. Estaba luchando tenazmente contra las aguas. Podría haber aguantado mejor si hubiera soltado a su compañera que, de todos modos, parecía estar muerta. Era extraño comprobar lo obstinada que podía volverse una persona cuando estaba al borde de la muerte.

La mujer pálida que estaba en el agua echó la cabeza hacia atrás y se puso a toser.

«Por favor». Kennit no oyó sonido alguno; la mujer estaba demasiado débil como para poder gritar, Pero leyó la palabra que formó con sus labios. Por favor. Kennit se rascó la barba mientras reflexionaba.

—Es del Paragon —Le hizo notar a Jola.

—Sin duda —asintió el oficial con los dientes apretados.

¿Quién habría podido sospechar que le produciría tanta angustia ver a una mujer a punto de ahogarse? Kennit nunca dejaba de maravillarse ante los ejemplos de debilidad que podían minar el carácter de un hombre.

—¿Crees que deberíamos subirla a bordo? —El tono que empleó Kennit daba a entender que no le estaba dejando tomar la decisión al oficial. Únicamente lo estaba sondeando—. No tenemos mucho tiempo, sabes. Las serpientes ya se han marchado. En realidad, había sido Rayo la que les había dado la orden de marcharse. Kennit se había sentido aliviado al comprobar que aún tenía bastante control sobre ellas. El hecho de que no hubieran hundido al Paragon lo había puesto en alerta. Pero, en realidad, el único que había desafiado las órdenes de la nao había sido el macho blanco. Ahora, seguía dibujando círculos alrededor de la nao, con sus ojos rojos y acusadores apuntando hacia la Vivacia. Kennit supo que no le caía bien. Le irritaba profundamente que no se hubiese comido a los dos marineros que habían sobrevivido al ataque del bote. Eso le habría evitado todo este lío. Pero no, tenía que haberse quedado ahí, quieto, observándolos con curiosidad. ¿Por qué no obedecía a la nao?

Apartó su mirada de él, y obligó a su mente a afrontar el problema que tenía delante de sus ojos. La propia Rayo le había dejado claro que no quería ver como ardía la otra nao. Kennit le echó una ojeada al cielo, en el que se estaban formando nubes negras de tormenta. Tampoco le vendría mal a Kennit abandonar este lugar.

—¿Tú que opinas? —insistió el oficial.

La estima que tenía Kennit por el hombre cayó en picado. Por muy pocas luces que tuviera, Sorcor habría sido lo bastante valiente como para expresar su opinión. No se podía decir lo mismo de Jola. El capitán pirata miró una vez más hacia abajo. En ese momento, las llamas ya se habían propagado alegremente por todo el Paragon. El viento arrastró un débil olor a humo hasta las aletas de su nariz. Ya era hora de marcharse. Le habría gustado estar más lejos de esa nao. No solo porque tenía la intuición de que se pondría a soltar alaridos antes de terminar de consumirse, sino porque existía un peligro real de que el viento transportara pedazos de vela en llamas de los aparejos del Paragon hasta los de la Vivacia.

—Es una pena que andemos tan cortos de tiempo —le comentó a Jola, pero la orden de desplegar las velas murió en su garganta antes de que pudiera pronunciarla.

La mujer rubia se había colocado boca arriba sobre las aguas, con lo que los rasgos del hombre al que le estaba sujetando la cabeza habían quedado expuestos.

—¡Wintrow! —exclamó, sin poder llegar a creérselo. ¿Qué golpe de mala suerte podía haber empujado a Wintrow a las aguas, y como había conseguido rescatarlo aquella mujer? ¡Subidlos a bordo de inmediato! —le ordenó a Jola.

Luego, mientras el oficial corría a ejecutar la orden, una ola levantó momentáneamente a los dos cuerpos, y Kennit pudo ver que no se trataba de Wintrow. Ni siquiera se trataba de un hombre. Aun así, la similitud entre ambos había sobrecogido a Kennit, por lo que no rescindió la orden. Jola ya estaba gritando para que un marinero les lanzara una cuerda.

—Sabes que tiene que ser ella —murmuró el amuleto en su muñeca—. Althea Vestrit. ¿Quién si no podría parecerse tanto a Wintrow? A Rayo no le va a gustar nada. Te debes a tus objetivos, pero no a los suyos. Estás permitiendo que suba a bordo la única persona de cuya muerte tendrías que haberte asegurado.

Kennit le tapó la boca al amuleto con su otra mano, y lo ignoró por completo cuando empezó a retorcerse entre sus dedos. Se puso a observar la escena con curiosidad creciente. La mujer rubia cogió la cuerda, pero tenía las manos tan entumecidas por el frío que no conseguía agarrarla con fuerza. Un marinero tuvo que bajar a las aguas heladas para ayudarlos. Pasó la cuerda alrededor de la cintura de ambas mujeres, y le hizo un fuerte nudo.

—Izadlas —gritó, y así las subieron, como a un enorme montón de algas.

Kennit no entró en escena hasta que no las hubieron depositado sobre la cubierta. La similitud era innegable. Se llenó momentáneamente de deseo por la mujer. Una mujer con el rostro de Wintrow. Una mujer Vestrit.

De repente, advirtió que todos los hombres que se habían acercado a ver a las dos mujeres se habían quedado tan sorprendidos y silenciosos como él.

—¡Llevadlas abajo! ¿Tengo que ordenaros hasta una obviedad como esta? En cuanto a ti, Jola, envía una misiva a Mentecacia. Pídele a la Maríetta que nos siga. Se acerca una tormenta. Me gustaría que nos alejáramos de aquí antes de que estallara.

—Señor. ¿Debemos esperar a que Wintrow y Etta se reúnan con nosotros antes de partir?

Kennit le echó una ojeada a la mujer de pelo oscuro que estaba empezando a moverse y a toser.

—No —le contestó, distraídamente—. No enseguida. Por ahora, deja que se quedan donde están.

Capítulo 22
Reunión familiar

Wintrow parpadeó para quitarse las gotas de lluvia de los ojos, y se quedó mirando el horizonte.

—No lo entiendo —volvió a decirse a sí mismo.

Pensó que estaba hablando para sus adentros, y se sobresaltó cuando Etta le contestó. La lluvia había ahogado el murmullo suave de sus pasos recorriendo la cubierta, por lo que no la había oído llegar.

—Deja de intentar adivinar lo que ha pasado. Kennit nos lo explicará todo en cuanto lo veamos.

—Solo quiero saber lo que ha pasado —dijo obstinadamente.

Fijó la mirada desconsoladamente en ese hilillo de humo que, hasta hacía nada, había sido el Paragon. Aunque había seguido la batalla, seguía sin saber lo que había ocurrido. ¿Por qué se había empeñado el Paragon en desafiar tanto a las serpientes como a la Vivacia? ¿Cómo se había declarado el fuego y por qué había abandonado Kennit un tesoro tan valioso? ¿Había hecho algún prisionero? El vacío de no saber amenazaba por consumirlo.

La tormenta que había estado amenazando durante todo el día había terminado por caer. La fuerte lluvia formaba una intensa cortina entre el resplandor del ardiente Paragon y ellos. A pesar del frío y de estar empapado, se quedó en la cubierta observando el final de la nao que su familia había fletado. Con ella, morían también sus esperanzas de recuperar a la Vivacia mediante un rescate. En el fondo, aquella lluvia lo aliviaba tremendamente, ya que no había sido capaz de encontrar sus propias lágrimas.

—Vamos adentro —le sugirió Etta, apoyando su mano cálida sobre el brazo de él.

Se dio la vuelta para mirarla. Si, a estas alturas de su vida, aún podía permitirse agarrarse a algún consuelo, ese consuelo era Etta. Se había echado encima el aceite corporal de Sorcor, lo que hacía resaltar sus formas esbeltas. Desde las profundidades de su capucha, lo penetró con la mirada. Unas pocas gotas de lluvia habían encontrado su rostro y adornado sus pestañas. Parpadeó, hasta que resbalaron por sus mejillas. Falsas lágrimas. Wintrow se quedó mirándola, envuelto en deseo. Etta volvió a cogerlo del brazo, y él se dejó llevar hacia dentro.

Sorcor le había cedido su despacho a Etta. Wintrow se emocionó al ver la tetera hirviendo y las dos tazas que Etta había colocado sobre la mesa. Lo había preparado y dispuesto allí para que lo compartieran. Le indicó una silla y el muchacho se sentó en ella, con las ropas empapadas, mientras ella les echaba aceite para impermeabilizarlas. Hubo un tiempo en que esa habitación le había pertenecido a Kennit, y aún quedaban algunos de sus muebles. El resto de la estancia estaba decorada al gusto de Sorcor, con muebles y adornos más recargados y ostentosos. El mantel bordado y decorado con borlas disimulaba las líneas sobrias y elegantes de la mesa que recubría. Etta se sacudió las gotas de agua que se habían quedado agarradas a sus cabellos, y se sentó en la otra silla.

—Se te ve tan triste como un perro abandonado —comentó, mientras le servía el té. Luego añadió, muy a su pesar, mientras le servía el té—: No entiendo por qué tengo que seguir recordándote que tengas fe en Kennit. Tenemos que creer en él, pase lo que pase. Hace un tiempo, me dijiste que era un enviado de Sa. ¿Acaso ya no crees en eso?

Wintrow sorbió un poco de té, y saboreó la calidez de la canela. A pesar de su profunda melancolía, aquella sensación lo agradaba. Etta parecía saber bien que los pequeños placeres de la carne eran, a menudo, las más potentes medicinas para luchar contra los males que achacaban al espíritu.

—Ya no sé ni qué creer —admitió débilmente—. He sido testigo de todo el bien que ha hecho a su alrededor. Ha liberado a muchos, y mejorado la calidad de vida de otros tantos. Podría mandar construir una mansión majestuosa, llena de riquezas y de criados, y el pueblo no dejaría de adorarlo. Y, sin embargo, sigue navegando, y enfrentándose a las galeras para liberar a más esclavos. Considerando todo esto, ¿cómo podría cuestionar la grandeza de su alma?

—Pero lo haces, ¿verdad?

Wintrow suspiró.

—Sí. Lo hago. Algunas noches, cuando intento meditar, cuando trato de encontrar mi lugar en este mundo, no consigo cuadrarlo todo. —Se apartó el pelo de la cara, y la miró a los ojos con franqueza—. A Kennit le falta algo. Puedo sentirlo, pero no consigo nombrarlo.

Una sombra de enfado cruzó el rostro de Etta.

—A lo mejor a quien le falta algo es a ti, y no a él. A lo mejor el problema es que pierdes la fe cada vez que Sa no te lleva por el camino por el que querrías ir.

Las palabras de Etta lo dejaron atónito. Jamás se habría esperado que una acusación así pudiera salir de su boca, y menos aún que le sonara tan cierta. La mujer siguió adelante.

—Kennit tiene sus fallos. Pero deberíamos centrarnos en sus logros, en vez de hurgar en sus dudas y en sus heridas. —-Levantó sus ojos acusadores sobre los del muchacho—. ¿O es que crees que, antes de hacer el bien, un hombre debe aprender a ser perfecto?

—Sa puede utilizar cualquier herramienta —murmuró Wintrow, antes de añadir, unos segundos después—: ¿Pero por qué ha tenido que arrebatarme a mi nao? Y no es solo que me la haya quitado, es también que la haya transformado en una criatura a la que ni siquiera reconozco. ¿Por qué tiene que matar a todos los que han venido a llevarnos a casa? ¡No puedo entender eso, Etta, y nunca podré!

—¿Podría ser porque ya has determinado que no lo vas a entender? —Le sostuvo la mirada—. Una vez leí, en un libro que me diste, que construimos el mundo con nuestro lenguaje. Mira lo que acaban de hacer tus palabras. Acabas de reinterpretar una situación, convirtiéndola en un atentado contra tu persona. Dices que es tu nao. ¿Es eso cierto? ¿Ha pertenecido alguna vez a alguien? ¿O ha sido simplemente una criatura encerrada en un cuerpo extraño, y reclamada después como una pertenencia? ¿Kennit la ha cambiado, o simplemente le ha permitido sacar a la luz su verdadera esencia? ¿Cómo sabes que ha matado a aquellos que vinieron a liberarte, si es que venían con esa intención? Una vez más, no sabemos nada. Y, aun así, tú has decidido que se ha cometido un agravio contra tu persona, para poder justificarte y seguir alimentando tu rabia. —Su voz se había ido alterando cada vez más. Finalmente, apretó los labios y se dio la vuelta—. Quería compartir algo contigo, algo que tiene que permanecer secreto. Ahora me pregunto si conviene que lo haga, o si también lo vas a tergiversar, y convertirlo en lo que no es.

Lo único que Wintrow podía hacer era mirarla. Aunque Etta le debiera parte de sus transformaciones, los cambios que experimentaba aún tenían la capacidad de dejarlo asombrado. Hacía tiempo que había dejado de golpearlo cuando él intentaba ampliar sus horizontes de mira. Ya no lo necesitaba; tenía la lengua tan afilada como un cuchillo. Wintrow había reconocido su inteligencia y respetado su astucia y su valor desde su primer encuentro con ella. Ahora, había escuela detrás de su inteligencia, y ética detrás de su valor. Eso la hacía aún más bella. Extendió su mano sobre la mesa, boca arriba, para mostrarle que se rendía. Para su sorpresa, Etta adelantó su cuerpo sobre la mesa y puso su mano sobre la de él. Cuando Wintrow cerró la mano sobre sus dedos, Etta le sonrió. Y, cuando jamás hubiera pensado que podía ser más bella, un rayo de luz iluminó su rostro. Se aproximó un poco más a él para susurrarle las siguientes palabras.

—Estoy embarazada. Llevo dentro de mí al niño de Kennit.

Aquellas palabras cerraron definitivamente la puerta entre ellos, dejándolo fuera de su vida y de su luz. Era de Kennit, siempre lo había sido, y siempre lo sería. Wintrow siempre estaría solo.

—Al principio no estaba nada segura. Aun así, cada noche, desde hace algún tiempo, hay algo en mi interior que me dice que no estoy sola. Y, hace un rato, cuando me mandó aquí con unos modales que nunca había empleado antes conmigo, pensé que a lo mejor había una razón. Así que me senté aquí y me hice a mí misma la prueba de enhebrar una aguja en equilibrio sobre la palma de mi mano. Se balanceó tan violentamente que no pude dudarlo por más tiempo. Todo parece indicar que un niño está creciendo dentro de mí, un hombre que seguirá sus pasos—. Separó su mano de la de Wintrow y la posó, con orgullo, sobre su vientre plano.

Wintrow se sintió embargado por la soledad.

—Debes de estar muy contenta —se esforzó en decir, sobreponiéndose a su dolor intenso.

La sonrisa de Etta se redujo una fracción.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme? —le preguntó.

Era todo lo que se atrevía a decirle. Era mejor no pronunciar en voz alta ninguno de los demás pensamientos que se agolpaban en su cabeza. Se mordió la lengua y se quedó mirándola, en un silencio del que no cabía esperar nada más.

Etta suspiró levemente y apartó la mirada del chico sacerdote.

—Esperaba que dijeras algo más. Tontamente, supongo. Como Kennit siempre dice que eres su profeta pues, no te rías, eh, había jugado con la idea de que, cuando te dijera que estaba embarazada del hijo del rey de las islas Piratas, tú… oh, no sé, dirías algunas palabras que anunciaran su futura grandeza, o… —Se le quebró la voz, y se ruborizó levemente.

—Como en las leyendas antiguas —consiguió decir Wintrow—. Un visionario que anuncie los milagros que acontecerán.

Etta sintió la necesidad de apartarse de él. Se sentía súbitamente incómoda por haber albergado tantas expectativas de cara a su propio hijo. Wintrow hizo un gran esfuerzo por desoír al muchacho dolido que se revolvía en su interior, y le habló como hombre y como sacerdote.

—No tengo ninguna profecía para ti, Etta. Ninguna palabra de Sa, ninguna inspirada profecía. Creo que, si este niño está abocado a hacer grandes cosas, será gracias a la herencia de la que disponga, la que le hayáis dado tú y Kennit. Lo estoy viendo en ti, Etta, ahora mismo: te da igual lo que la gente vea o no vea en tu hijo, porque siempre reinará en tu corazón. Tú sabrás lo que vale mucho antes que los demás, y sabrás que lo mejor que habrá podido aprender contigo habrá sido, sencillamente, a ser él mismo. Un niño echa raíces a partir de la aceptación de sus padres. Tú ya le has hecho ese regalo a tu bebé.

Las palabras de Wintrow consiguieron emocionar tanto a Etta como si hubiese enunciado una profecía. Resplandecía.

—Estoy impaciente por ver la cara de Kennit cuando se lo diga.

Wintrow inspiró profundamente. Invadido por la certeza y convencido de que, si Sa había inspirado en algún momento sus palabras, ese momento era el que estaba viviendo, le dijo:

—Te aconsejo que te guardes la buena nueva durante un tiempo. Ahora mismo, la mente de Kennit está demasiado llena de preocupaciones. Espera a que llegue un momento verdaderamente oportuno.

—A lo mejor tienes razón en eso —le dijo, muy a su pesar.

Wintrow dudaba de que fuera a hacerle caso.

***

La tormenta que llevaba todo el día amenazándolos terminó por encontrarlos. El Paragon echó su cabeza hacia atrás para sentir esas últimas gotas de lluvia. Las olas chocaban violentamente contra él pero, cuanto más se iba hundiendo en las profundidades, menos conseguían hacer que se balanceara. Los golpes que se oían en la escotilla se habían hecho menos frecuentes. Las llamas que había encendido Kennit con la ayuda del aceite hacían cada vez más humo, y empezaban a desprender mucho olor, pero seguían ardiendo. De vez en cuando se oía un crujido, y uno de los aparejos se desprendía del conjunto y caía sobre la cubierta.

El Paragon ignoraba todo eso. Se estaba hundiendo en sí mismo, en un lugar mucho más profundo que el fondo de cualquier océano.

Ámbar lloraba en su interior. Eso sí que era difícil de soportar. No se había dado cuenta, hasta entonces, de lo mucho que la apreciaba. Y a Clave. Y a Brashen, que estaba tan orgulloso de ser su capitán. Apartó, con determinación, esos pensamientos de su cabeza. No podía ceder ahora. Desde el piso de abajo, la carpintera había reptado todo lo lejos que había podido hacia la proa. A pesar de todo lo que le dolían sus quemaduras, se había arrastrado a través de las aguas que se filtraban por el casco de la nao. El Paragon hubiera preferido que muriese ahogada: habría tenido un mejor final. Pero aún vivía, y se agarraba ahora a la viga principal, aquella a la que amarraban la nao, mientras le hablaba, débilmente. El Paragon hacía todo lo posible por mantenerse alejado de ella.

Una serpiente embistió un lateral de su casco.

—Eh, tú. Estúpido. ¿De verdad vas a dejar que te hagan esto? —La voz de la criatura estaba cargada de desdén—. Despierta. Tienes tanto derecho a vivir como ella.

—También tengo su mismo derecho a morir—le replicó el Paragon.

Enseguida pensó en que ojalá no hubiese hablado, porque ahora tampoco podría ignorar la agonía de Ámbar.

—Paragon. Paragon. No quiero morir. No de esta manera. No sin haber terminado mi cometido. Por favor, nao. Por favor, no lo hagas.

Ámbar lloraba, y cada una de sus lágrimas quemaba su tronconjuro tan dolorosamente como el veneno de una serpiente.

—Nadie tiene derecho a morir inútilmente —proclamó la serpiente.

Paragon reconoció su voz. Era el macho que se había enfrentado a las demás serpientes cuando estas lo habían atacado. Volvió a golpear al Paragon. Resultaba molesto.

—Morir es lo mejor que puedo hacer por Kennit —se recordó el Paragon a sí mismo. Una vez más, se esforzó por mantener la concentración.

La serpiente volvió a embestir con fuerza el casco escorado del Paragon.

—No te estoy hablando de «kennit». Te estoy hablando de la utilidad que puedas tener para tu propia especie. Rayo se jacta de ser la única en poder guiarnos hasta casa y protegernos. Yo no me la creo. Mis recuerdos me dicen que existieron muchos guías y protectores. Estoy seguro de que, lo que uno puede hacer bien, dos podrán hacerlo mejor. ¿Por qué está tan dispuesta a matarte con tal de satisfacer a ese «kennit»? ¿Y por qué os importa tanto a ti y a Rayo?

—¿Si desea mi muerte, es para complacer a Kennit? —El Paragon pronunció las palabras muy lentamente.

No les encontraba ningún sentido. Estaba seguro de que aquella desgarradora decisión había sido obra de Kennit, que no tenía nada que ver con la Vivacia, o con Rayo, como le gustaba que la llamaran ahora.

A menos que quisiera quedarse a Kennit para ella sola. A menos que deseara deshacerse del Paragon para no tener ningún rival. A lo mejor Kennit lo había engañado. A lo mejor quería que muriese para poder quedarse con la Vivacia.

Se sorprendió de su propio razonamiento.

—¡Vete! Esta decisión la tengo que tomar yo solo.

—¿Y quién eres tú para decidir? —lo presionó la serpiente.

—Soy Paragon. ¡Paragon Ludoventura!

Utilizaba aquel nombre como un talismán que le permitía ocultar el resto de sus identidades.

La serpiente se restregó contra él, piel con casco.

—¿Y quién más eres?—le preguntó.

Sintió, en su interior, la presión repentina de las manos de Ámbar contra su tronconjuro.

—¡No! —chilló, a la atención de ambas, mujer y serpiente—. ¡No! Soy Paragon Ludoventura. Nada más.

Dentro de él, sin embargo, desde una profundidad más oscura que la de cualquier alma humana, otras voces tomaron la palabra, y Ámbar se puso a escuchar lo que decían.

***

Althea abrió los ojos y esperó un poco, hasta asegurarse de que había salido por completo de su mal sueño. Sintió que estaba a bordo de la Vivacia, en el interior de su antiguo despacho. Aunque la habitación estaba limpia y en orden, había algo raro en ella. Le vino a la mente la imagen de la guadaña. Tronconjuro muerto. No percibía la esencia de la nao rediviva por ningún lado. Miró por la ventanilla, y sintió el movimiento de una embarcación cualquiera. ¿Habrían tomado el control de la nao? ¿Estaría Brashen en el timón, llevándolos de vuelta a casa?

De repente, le dio un violento ataque de tos. Se había sentado demasiado deprisa. Le vino a la cabeza un fragmento de recuerdo, con la volatilidad del sueño: estaba tendida en la cubierta de la Vivacia, tenía mucho frío, y no dejaba de escupir agua de mar. Aún tenía el sabor de la salmuera en su boca, y le escocía la nariz. Eso había sido real. La cubierta le había parecido anormalmente dura, y no solo por la naturaleza de la madera. Había sentido, bajo las palmas de sus manos, el rechazo del tronconjuro. Jek había estado junto a ella, pero ahora ya no lo estaba. Seguía teniendo el pelo empapado, así que no había podido pasar mucho tiempo. Observó, a través de la ventana cómo se anunciaba, tempranamente, el crepúsculo de un breve día de invierno anormalmente oscurecido por la tormenta que apenas empezaba a desatarse. Una lámpara de aceite con la mecha muy corta colgaba de un gancho.

Se quedó ahí sentada, intentando ordenar en el tiempo cada cosa que iba recordando. Las serpientes habían volcado el bote y, después, una de ellas le había dado un coletazo. Tanto el bote como sus ocupantes habían saltado por los aires. Recordó la violencia con la que la serpiente lo había salpicado todo. Había luchado para no ahogarse, y logrado quitarse las botas, pero las aguas heladas habían arrastrado hacia las profundidades toda la tela de su vestido, y cada ola sucesiva la había sumergido en las aguas durante un tiempo más largo. No recordaba el momento en el que Jek la había agarrado, pero estaba segura de que la mujer había venido en su ayuda. Al final, habían sido pescadas por algún marinero de la Vivacia, y subidas hasta su cubierta.

Y ahora estaba aquí. Alguien la había vestido con un pijama de hombre de la mejor calidad, y la había tapado con un par de calientes mantas de lana. Ese alguien había tenido muchas atenciones con ella. So tomó aquello como una señal: las negociaciones de paz debían de haber ido bien. Lo más probable era que Brashen estuviera también a bordo, hablando con el capitán Kennit. Eso explicaría porqué no había sido devuelta al Paragon. Se vestiría e iría a buscarlos, justo después de visitar al mascarón de proa. Llevaba demasiado tiempo separada de su nao. Estaba convencida de que, una vez que hubiera charlado con la Vivacia, podría superar todos los obstáculos que las mantenían separadas.

Echó un vistazo a la habitación, pero no encontró ningún rastro de su ropa. Sí que vio, en cambio, camisas y pantalones tendidos de una cuerda. Alguna de esas prendas parecía de su talla. No había tiempo para remilgos; ya le daría las gracias más tarde a quien fuera que le había cedido su camarote y su ropa. El oficial, probablemente. Los libros que guardaba en una estantería dejaban suponer que aquel hombre poseía un cierto nivel de educación. El capitán Kennit subió en su estima. La calidad de una tripulación decía mucho de su capitán. Tenía la intuición de que se iba a entender bien con el pirata. Se levantó de la cama, tomando el mismo impulso con el que se incorporaba cuando solo era una niña, a bordo de la Vivacia, y puso las palmas de sus manos sobre la viga saliente que estaba justo encima de su cabeza.

—Vivacia—le dijo cálidamente, a modo de saludo—. He vuelto. He venido a llevarte a casa.

El impacto la devolvió de golpe contra el colchón. Se quedó tendida, algo aturdida, mirando al techo. ¿Se había golpeado con algo? No tenía sentido. Nada podía haberla golpeado, pero tenía la misma sensación que si hubiera sido así. Se miró las palmas de las manos, como esperando que estuvieran enrojecidas.

—¿Vivacia?—aventuró, con precaución.

Volvió a intentar sentir la esencia de la nao, pero no percibió nada.

Se armó de valor y volvió a tender sus manos hacia la viga. Cuando estaba a un dedo de distancia, se detuvo. La madera irradiaba tanto antagonismo como calor propagaba el fuego. Posó sus manos sobre ella. Fue como apretar las palmas contra un montón de nieve. Le ardieron los dedos a la vez que se le helaban, y se le iban entumeciendo. Apretó los dientes y ejerció más presión.

—Vivacia—repitió, rechinando los dientes—. Soy yo, nao. Althea Vestrit. He venido a buscarte. —El rechazo que sentía se hizo más evidente.

Oyó el ruido de una llave al girar en una cerradura, y el sonido de la puerta que se abría. Le echó una ojeada al hombre que acababa de apoyarse en la entrada. Era alto, apuesto, y vestía elegantemente. Traía consigo un olor a sándalo. Llevaba una bandeja con un bol humeante. Sus cabellos negros brillaban, y su bigote estaba cuidado con esmero. Las mangas y el cuello de su camisa estaban atadas con lazos blancos, y de una de sus orejas colgaba un diamante que habría podido ser la envidia de cualquier dandi. No obstante, las amplias hombreras de la chaqueta azul que llevaba, cortada a su medida, decían de él que no se conformaba con cualquier cosa. Se apoyaba sobre un bastón de latón y madera pulida. Estaba claro que aquello no era simplemente la herramienta de un cojo, sino un objeto de valor cuidadosamente elegido. Tenía que ser Kennit.

—¡No lo hagas!

No tardó ni un segundo en ponerla sobre aviso. Cerró la puerta detrás de él, colocó la bandeja sobre la mesa, y atravesó la habitación en dos de sus particulares zancadas.

—Te he dicho que no lo hagas. Solo conseguirás que te haga daño.

Tomó las muñecas de la mujer entre sus enormes manos, y apartó sus palmas de la viga de tronconjuro. De repente, volvió a sentirse aturdida, tanto por el esfuerzo como por el rechazo de la nao. Sabía lo que le había hecho la Vivacia.

La nao había eliminado sutilmente toda sospecha que Althea hubiera podido albergar en su interior a su respecto, y despertado en su mente cada uno de los recuerdos que tenía de egoísmo, estupidez, o falta de juicio que la nao había presenciado a lo largo de su vida. Se sintió avergonzada ante su propia inferioridad como ser humano, por mucho que aquello contradijera la lógica.

—Solo conseguirás que te haga daño —repitió Kennit.

Seguía teniendo el control de sus muñecas. Después de un intento fallido de zafarse de él, Althea se sometió a su autoridad. Kennit tenía mucha fuerza. Más valdría comportarse con dignidad que reaccionar como una niña frustrada.

Se encontró con sus ojos azules. Kennit le sonrió, como para reconfortarla, y esperó.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Por qué intentaría hacerme daño? Es mi nao.

La sonrisa de Kennit se hizo más amplia.

—Yo también estoy encantado de conocerte, Althea Vestrit. Ya veo que te encuentras mucho mejor. —La miró con franqueza—. Tienes mucho mejor aspecto que cuando te pesqué de las aguas. Vomitaste una cantidad considerable de sal sobre mi cubierta recién fregada.

Kennit estaba utilizando la proporción exacta de ironía y comentarios educados que necesitaba para recordarle la situación en la que estaba, y lo que le debía. Althea relajó las muñecas y, en cuanto lo hubo hecho, Kennit se las soltó, y le acarició ligeramente una de ellas, como para reconfortarla. Althea sintió como le ardían las mejillas.

—Te ruego que me perdones —le dijo, sinceramente—. Supongo que eres el capitán Kennit, y que fuiste tú quien me salvó la vida, así que te doy las gracias por ello. Pero es que sentir el rechazo de mi propia nao es… —se puso a buscar la palabra adecuada—, no lo puedo concebir —terminó, sin convicción.

—Oh, estoy seguro de que debe de ser algo devastador. —Kennit se adelantó, y posó la palma de su mano, despreocupadamente, sobre la viga de madera de color gris plata que tenía encima de su cabeza—. Tenéis que daros tiempo la una a la otra. Estoy convencido de que ya no eres la misma persona que cuando estuviste por última vez a bordo de esta nao. Y te aseguro que la nao tampoco lo es. —Añadió, en voz baja, mientras bajaba la mano—: Ninguna criatura con un mínimo de sensibilidad podría pasar por lo que ella ha pasado sin sufrir un proceso de cambio. —Se aproximó a su oído para añadir, en un susurro—: Dale tiempo. Y tómate tú el tuyo para conocerla y aceptarla como es. Y sé tolerante con sus arranques de rabia. Están profundamente enraizados, y bien justificados. —Su aliento cálido olía a especias. Se sentó sobre la cama, junto a ella, sin hacer de ello ninguna ceremonia—. Por ahora, contéstame a esto. ¿Te sientes mejor?

—Mucho mejor, gracias. ¿Dónde está Jek, la mujer que estaba conmigo? ¿Está Brashen aquí? ¿Le hicieron mucho daño las serpientes al Paragon? ¿Cómo las despistasteis? ¿Está vivo mi sobrino Wintrow? ¿Está bien?

Cada vez que formulaba una pregunta ya le estaba surgiendo la siguiente, hasta que Kennit se adelantó para taparle la boca con dos de sus dedos. Althea se ofendió ante el gesto, pero no reaccionó de ninguna manera. Lo aguantó, queriendo pensar que no pretendía molestarla con ese gesto.

—Cállate —le dijo, sin dureza—. Cállate. Cada cosa a su tiempo. No deberías estar atormentándote con tantas preguntas. Ya has tenido suficiente para un solo día. Jek está durmiendo como un tronco. Debió de rozarse con una serpiente, porque tiene una pierna y una costilla escaldadas, pero confío en que sus heridas sanarán pronto. Le di un poco de jarabe de amapola para el dolor. En este momento, lo mejor que podemos hacer es dejarla descansar.

Súbitamente, le vino otra pregunta a la cabeza.

—Entonces, ¿quién cuidó de mí? ¿Quién me metió en esta cama?

Sus manos se deslizaron instintivamente hasta los botones abrochados del cuello de su camisa.

—Fui yo —lo dijo en voz baja, y sin mirarla directamente a la cara. Una leve sonrisa asomaba en la comisura de sus labios, pero no la dejó expandirse al resto de su boca—. No me entusiasmaba la idea de tener que encargarle esa labor a ninguno de mis grumetes, y no hay mujeres a bordo de esta nao.

A Althea le ardía el rostro.

—Te he traído algo.

Se levantó mientras hablaba, y volvió a colocarse su muleta bajo el brazo. Atravesó la habitación, hasta llegar a la mesa, cogió la bandeja que había traído, y la llevó hasta la cama. A pesar de que le faltara una pierna, se movía con la gracia de un auténtico marinero. Posó la bandeja sobre las mantas y se sentó de nuevo junto a ella.

—Es una mezcla de vino y brandi, aderezada con especias. Es una antigua receta de Mentecacia que se utiliza para calentar y restaurar el cuerpo y que es excelente para el dolor. Prueba un poco mientras yo sigo hablando. Está mejor caliente.

Althea levantó el bol con las dos manos. El humo que desprendía era, ya de por sí, reconfortante. Unas especies oscuras flotaban en el fondo del líquido de color ámbar. Althea se llevó el bol hasta la boca y bebió un sorbo. Sintió como el calor del alcohol se propagaba por su cuerpo mientras la tensión que había acumulado se disipaba. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se le puso la carne de gallina. Sintió como si su cuerpo se hubiera impregnado del frío de las aguas y que, solo ahora, estuviera empezando a quitárselo.

—Eso está mejor —le dijo Kennit, animosamente—. Déjame que piense. Wintrow no está aquí ahora mismo. Está prestando un servicio en la Marietta, bajo las órdenes de Sorcor, mi segundo oficial. He descubierto que el hecho de mover a un hombre prometedor de nave a nave, modificando sus responsabilidades, facilita el desarrollo de sus conocimientos náuticos, y potencia su capacidad de pensar por sí mismo. Has tenido que darte cuenta de que estabas ocupando su habitación y su cama. No te preocupes por eso ahora. Está perfectamente allí donde le he enviado, y sé que no te echará nada en cara.

—Gracias —dijo cautelosamente Althea.

Intentó reorganizar sus pensamientos. Era obvio que Kennit consideraba a Wintrow como a un hijo al que había envuelto en los negocios familiares y tenía que educar en vistas de confiarle mayores responsabilidades. Althea nunca había considerado esa posibilidad, y no sabía cómo debía reaccionar ante ella.

—Es muy amable por tu parte ofrecerle una oportunidad como esa —se oyó decir a sí misma. Una parte de ella se sorprendió al oír sus propias palabras. ¿Era muy amable por proporcionarle a Wintrow la oportunidad de convertirse en un mejor pirata? Intentó imponer algo de orden entre sus pensamientos—. Tengo que preguntarte esto. ¿Cómo ha reaccionado la Vivacia al hecho de que Wintrow se haya ido? No es bueno que una nao rediviva permanezca mucho tiempo separada de algún miembro de su familia.

—Bébete esto mientras está caliente. Por favor. —Volvía a emplear su tono animoso. Mientras Althea le obedecía, le echó una ojeada al trozo de cama que los separaba, como si tuviera miedo de que sus siguientes palabras fueran a disgustarla—. La Vivacia ha estado bien. No echa tanto de menos a Wintrow. Ya ves que me tiene a mí. —Se incorporó de nuevo para acariciar las vigas de color gris plateado—. He descubierto que, para una nao, tener una familia no es tan importante como tener un espíritu afín. La Vivacia y yo tenemos muchos rasgos en común: el amor por la aventura, un odio profundo hacia la trata de esclavos, el deseo de…

—Creo que conozco a mi propia nao —le cortó Althea, pero se encontró con la mirada de bondadosa reprobación de Kennit.

Levantó el bol y bebió un gran trago de líquido para esconder su decepción. Ya estaba empezando a relajarse, envuelta en la calidez del licor. Una ola de vértigo le recorrió el cuerpo. Sintió que las manos de Kennit agarraban el bol que sostenía en sus manos vacilantes.

—Estás más débil de lo que crees —le dijo, piadosamente—. Estuviste bastante tiempo en el agua. Y, ahora, he vuelto a alterarte con mis palabras despreocupadas. Estoy seguro de que esto no debe de ser fácil de afrontar para ti. A lo mejor venías con la idea de rescatar a tu nao y a tu sobrino. Y te estás dando cuenta ahora de que estarías sacándolos de un mundo al que aman. Descansa un rato, antes de que sigamos hablando. Te lo pido por favor. Tu estado de extenuación te está haciendo ver el peor lado de las cosas. Wintrow es fuerte, está contento, y convencido de que ha descubierto aquello en lo que Sa quiere que trabaje. La nao está ávida de galeras, y disfruta con la vida tan aventurera que llevamos. Deberías alegrarte por ellos. Y también de estar a salvo, a bordo de tu nao familiar. Partiendo de esas bases, las cosas no pueden sino irte bien.

Althea siguió bebiendo, hasta que las especias del fondo del bol se le pegaron a los labios. Kennit le cogió el bol de las manos y, al ver que la mujer se tambaleaba, la agarró por la espalda. Olía bien. A sándalo. Y a clavo. Althea apoyó la cabeza contra el hombro de la elegante chaqueta azul. El lazo que ataba el cuello de la camisa de Kennit le hizo cosquillas en la cara. A Brashen le quedarían bien esos lazos. Y una chaqueta como esa.

—Me gusta que los hombres lleven lazos —le comentó. Kennit se aclaró la garganta. La mujer sintió que se le subían los colores—. Me estoy mareando —se disculpó, mientras intentaba mantenerse derecha—. No tendría que haber bebido tan deprisa. Se me ha subido directamente a la cabeza.

—No, no, no pasa nada. Te estás exigiendo demasiado. Túmbate aquí. —Había seguido, como si nada, para no hacerle pasar más vergüenza.

Decididamente, era todo un caballero.

Saltó del camastro con su única pierna, y se puso a arreglarle la almohada. Althea se tumbó, obedientemente. La cabina daba vueltas a su alrededor.

—¿Cómo va el temporal? —preguntó, angustiada.

—Aquí, en las islas Piratas, consideramos a esto una tormenta menor. Saldremos pronto de ella. Echaremos el ancla en algún lugar cubierto y la dejaremos pasar. No te preocupes por nada. La Vivacia puede soportar achaques mucho más duros que este.

—Lo sé. Lo recuerdo.

Althea esperaba que fuera a dejarla sola. Pero, en lugar de eso, volvió a sentarse sobre su cama. Los recuerdos se arremolinaban en su mente, recuerdos de otro hombre alto y moreno junto a su camastro. Su padre había superado numerosos temporales con la Vivacia cuando Althea también viajaba a bordo de ella. De pequeña, había considerado a la Vivacia como el lugar más seguro del mundo. La Vivacia había sido el mundo de su padre, donde todo lo controlaba y nunca dejaba que nada le hiciera daño a su niña. Siempre estaría segura, siempre estaría bien. Un hombre fuerte gobernaba la nao, y unas manos firmes sujetaban su timón. Empezaron a pesarle los párpados, y terminó por cerrarlos. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan a salvo.

***

Kennít la observó detenidamente. Los bucles de su cabello húmedo yacían, enmarañados, sobre la almohada. Sus pestañas no eran tan largas como las de Wintrow, pero la similitud entre ambos seguía siendo asombrosa. La cubrió con las mantas, y las remetió bajo el colchón, para que no pudiera destaparse. Se había quedado dormida, lo que no sorprendió nada a Kennit, dado que ya había probado la mezcla de amapola y mandragora en Jek. Se quedaría profundamente dormida, y él tendría tiempo de pensar en el papel que tendría que adoptar con ella y en cómo respondería a sus preguntas.

El Paragon había caído junto con todos sus hombres. Una lástima. Las serpientes habían reaccionado a la ofensiva de Brashen. Eso podría funcionar, siempre que ella no hablara con ningún tripulante. ¿Sería capaz de mantenerla aislada del resto sin levantar sospechas? Le iba a resultar difícil enlazar las mentiras adecuadas pero seguro que se le ocurría algo.

Se quedó mirándola durante un rato más. Era una versión femenina de Wintrow. Trazó, con su dedo índice, la curva de su mejilla, el arco de su ceja, la forma de su nariz. Género del Mitonar, de buena cuna y educación intachable. Era imposible equivocarse. Cuando se inclinó sobre ella para besarla, sintió el calor que emanaba de sus labios. Su boca inerte le hizo llegar el sabor de las especias y del brandi. Podía tomarla allí mismo. Nadie lo sabría, puede que ni ella se diera cuenta de que lo había hecho. Una ocurrencia divertida le pasó por la cabeza y le provocó una sonrisa. Empezó a desabrochar el botón del cuello del pijama de Althea. Su propio pijama, pensó, y le pareció que se estaba desvistiendo a sí mismo. La mujer respiraba profunda y cadenciosamente.

—Solo te gusta porque se parece al chico —le dijo pérfidamente el amuleto.

La vocecilla desagradable perturbó la paz que reinaba en la habitación.

Kennit se quedó helado. Fusiló con la mirada al pedacito de tronconjuro, que tenía los ojos brillantes. ¿Eran chispas azules lo que veía en el fondo del tronconjuro, o se lo estaba imaginando? La boca tallada se torció en una mueca de disgusto.

—Y solo quieres al muchacho porque te recuerda a ti cuando tenías su edad. Solo que, en realidad, tú eras mucho más joven que él cuando Igrot te arrastró hasta su cama.

—¡Cállate! —le ordenó Kennit.

Aquellos recuerdos que había mantenido bloqueados durante tanto tiempo habían perecido finalmente con el Paragon. ¿Para que había servido todo aquello, si no había sido para destruir sus recuerdos? Si el amuleto se ponía a hablar en estos términos, podía hacerlo peligrar todo. Todo. Supo, en ese momento, que tendría que destruir aquel objeto.

—No servirá de nada —le dijo, burlonamente—. Destrúyeme, y Rayo sabrá por qué lo has hecho. Y te voy a decir otra cosa. Toma a esta mujer en contra de su voluntad, y toda la nao sabrá por qué lo hiciste. Me encargaré personalmente de ello. Y de que Wintrow sea el primero en saberlo.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que quieres de mí? —susurró Kennit, enfurecido.

—Quiero que Etta vuelva a esta nao. Con Wintrow. Tengo mis razones. Y te pongo sobre aviso de que tanto Rayo como yo consideraríamos la violación como un hecho extremadamente desagradable. Los dragones jugamos limpio.

—¡Una mierda de amuleto, del tamaño de una nuez, y se hace llamar dragón!

—No hace falta tener el tamaño de un dragón para poseer el alma de un dragón. Quítale tus manos de encima.

Kennit obedeció, despacio. Mientras se levantaba y cogía su muleta, comentó:

—No te tengo miedo. Y, en cuanto a Althea, terminaré por poseerla. Por su propia voluntad. Ya lo verás. —Inspiró profunda y lentamente—. Nao, mujer y muchacho. Todos serán míos.

***

¿Cómo lo había sabido?, se preguntaba el Paragon, una y otra vez. ¿Cómo había sabido Ámbar el lugar exacto en el que tenía que colocar sus manos para sentirlos a cada uno de ellos, y a todos al mismo tiempo. Seguía presionando la madera con sus dedos, así que estaba completamente abierta a él. De haberlo querido, podría haber penetrado en su interior y haberla despojado de todos sus secretos. Pero no deseaba saber nada más de ella que lo que ya sabía. Solo quería que abandonase la partida para poder morir en paz. ¿Por qué no podía hacer eso por él? Siempre se había comportado como un amigo. Ahora, sin embargo, se sentía ignorado por ella, y manipulado, puesto que lo estaba utilizando para hablar con esos otros con los que compartía su tronconjuro. Le hablaba a él, pero ellos también escuchaban lo que decía, y aquella escucha provocaba un eco interior que hacía vibrar su alma de nao.

—Tengo que vivir—dijo, implorante—. Solo tú puedes ayudarme. Todavía me quedan muchas cosas por hacer en esta vida. Por favor. Si podemos hacer algún tipo de trato, dímelo. Pregúntame cualquier cosa y, si está en mis manos concedértela, considéralo hecho. Pero ayúdanos a vivir. Cierra tus juntas, y haz que el agua deje de fluir. Déjame vivir.

—Ámbar. Ámbar. —Contra todo pronóstico, se dirigió a ella—. Por favor. Déjalo estar. Quédate quieta. No hables. Moriremos juntos.

—Nao. Paragon. ¿Por qué? ¿Por qué tenemos que morir? ¿Qué ha cambiado, por qué estás haciendo esto? ¿Por qué no podemos vivir?

Nunca podría entenderlo. Aun así, sabiendo que era una locura, el Paragon intentó explicárselo.

—Los recuerdos tienen que morir. Si alguien se vuelve incapaz de recordarlos, podrá vivir como si nunca hubieran existido. Kennit me dio sus recuerdos, y yo estoy dispuesto a morir por ellos, para que al menos uno de nosotros pueda vivir en paz.

Tanto el uno como el otro lo escuchaban con atención. De repente, el Mayor tomó la palabra, haciendo vibrar sus pensamientos a través de su mitad del casco.

—Eso no funciona así. Los recuerdos no dejan de existir porque se los silencie. El olvido no deshace las cosas.

Sintió como Ámbar se estremecía. Intentó sobreponerse, valientemente. Le habló como si no hubiera escuchado al Mayor.

—¿Por qué te ha hecho esto Kennit?

—Forma parte de mi familia. —El Paragon no podía disimular su amor por el pirata—. Es un Ludoventura, igual que yo. El último de su línea familiar, nacido en las islas Piratas. El hijo de un mercader del Mitonar se casó con una mujer de las islas Piratas. Kennit fue el niño que tuvieron, su hijo, su príncipe. Y mi compañero. Aquel que, finalmente, me amó por lo que yo era.

—Tú no eres un Ludoventura —le interrumpió el Mayor—. Somos dragones.

—Sí, somos dragones, y queremos vivir —era el Menor, intentando insertar un pensamiento propio.

—¡Silencio! —le interrumpió el Mayor, mientras el Paragon se escoraba aún más.

—¿Quién eres? —le preguntó Ámbar, confusa—. ¿Por qué hay dragones en tu interior, Paragon?

El Mayor se rió. El Paragon sabía que no merecía la pena contestar.

—Por favor —les imploró Ámbar—. Por favor, ayudadnos a vivir.

—¿Crees que mereces vivir? —le preguntó el Mayor. Puso sus palabras en la boca del Paragon, y utilizó su misma voz. Podía tomar el control de su cuerpo, y hacer sonar su voz a los cuatro vientos. No le importaba que Ámbar escuchara lo que pensaba a través de sus manos. El Paragon sabía que, si le estaba hablando de esa manera, era para demostrarle a la nao lo que había crecido, y lo fuerte que se había hecho—. Si así fuera, verías que, ahora mismo, nuestra salvación está en tus manos. Pero, si eres demasiado estúpida como para ver eso, creo que tendremos que morirnos todos.

—Pregúntale cómo—imploró el Menor—. Ahora que hemos regresado, ¿nos dejarías morir por la estupidez de una mujer? ¡No! Díselo. Deja que nos salve, para que podamos seguir adelante y…

—¡Silencio, débil! Te has pasado demasiado tiempo en compañía de los hombres. Solo los fuertes sobreviven. Estaremos mejor muertos que encerrados en un cuerpo controlado por humanos estúpidos. Así que deja que sea ella quien nos demuestre lo que puede hacer para salvarnos la vida. Si consigue adivinar el modo de sacarnos de esta, podrá volver a ser nuestros ojos. No tendremos más remedio que ser un Paragon, pero no el Paragon de los Ludoventura. Seremos el Paragon de los dragones. Dos convertidos en uno.

—¿Y qué pasa conmigo? —gritó salvajemente el Paragon. La lluvia caía con fuerza sobre su rostro ciego, y sobre su pecho. Se agarró la barba y tiró de ella con fuerza—. ¿Y qué pasa conmigo?

—Mézclate con nosotros —le dijo el Mayor—. O desaparece. Es la única elección que te queda. La serpiente decía la verdad. Seguimos teniendo un deber que cumplir para con nuestra especie, y ningún otro dragón o nao dragona tiene derecho a negárnoslo. Solo podemos ser uno. Sé uno con nosotros, o no seas nada.

—¡Nos estamos muriendo! —gritó Ámbar. Tenía la voz débil y ronca, debido al humo que estaba inhalando—. Todas las cubiertas están ardiendo mientras que, aquí abajo, el agua se está colando por todos los agujeros. ¿Cómo puedo salvarte, o salvarme a mí misma?

—Piensa —le ordenó el Mayor—. Demuéstranos aquello de lo que eres capaz.

Durante unos segundos, Ámbar se concentró. Se puso a perseguir al Mayor, como si pudiera robarle todo lo que debía saber. Luego, le dio un ataque de tos. Cada uno de los espasmos hacía gritar de dolor su piel escaldada. Cuando se le pasó la tos, pasó a estar fuera de los límites de percepción del Paragon. La sintió reducirse hasta un estado de transparencia, hasta que dejó de sentirla. Eso lo llenó de dolor, a la vez que de alivio. La cortina de lluvia helada que le caía pesadamente sobre los hombros terminó de hundirlo en sí mismo. Las olas crecían cada vez más. Pronto invadirían su cubierta. Las llamas se apagarían a medida que las olas lo fueran sumergiendo, pero no habría ningún mal en eso. El fuego y el humo habrían cumplido con su tarea.

De repente, Ámbar estaba dentro de él. Cuando empezó a sumergirse en los recuerdos de la especie dragona, la mujer emitió un grito de sorpresa. El Paragon la sintió flotar sobre una interminable cadena de recuerdos: desde el dragón hasta la serpiente, hasta el dragón, hasta la serpiente, y de vuelta al cascarón original. No pudo asimilarlo todo. El Paragon sintió como Ámbar se hundía en sus recuerdos. La mujer aguantó el tipo y buscó, incesantemente, lo que el Mayor le estaba ocultando, mientras permitía, al mismo tiempo, que los recuerdos del dragón penetraran en su interior.

—No está en mi memoria, sino en la tuya, pequeña insensata —le dijo.

Observó a la mujer como uno podría observar la resina de pino caer sobre una hormiga indefensa.

Se debatió hasta librarse de él, y sintió como si, para ello, hubiera tenido que arrancarse las manos de los brazos. El Paragon la sintió caer, y supo que, con cada inhalación, buscaba una bocanada de aire fresco que no encontraba. Volvió a sentirse extremadamente débil, casi sumida en un estado de inconsciencia. Luego, muy despacio, levantó la cabeza.

—Ya sé lo que hay que hacer—les anunció—. Ya sé como salvaros. Pero no voy a comprar mi vida a expensas de la del Paragon. Solo nos salvaré si me hacéis una promesa. No seréis dos transformados en uno, sino tres. Tenéis que preservar al Paragon.

El Paragon podía sentir el miedo de Ámbar. Su sudor estaba impregnado de miedo que exhalaba además en cada respiración. Se había quedado atónito ante la perspectiva de que hubiera alguien que prefiriera morir antes que traicionarlo.

—¡Hecho! —anunció el Mayor. Pudo sentir un débil rastro de admiración en sus palabras—. El corazón de esta humana es digno de tratar con el de una nao dragona. Ahora, dejémosla demostrarnos que también tiene cerebro.

El Paragon percibió los intentos de Ámbar por levantarse, pero ya había agotado todas sus fuerzas. Cayó de nuevo contra sus tablas. La nao intentó cerrar sus juntas por ella. No pudo. Los dragones no le dejaban hacerlo. Así que se limitó a transmitirle a su cuerpecillo débil toda la fuerza que pudo extraer de su tronconjuro. En la oscura atmósfera cargada de humo, Ámbar levantó la cabeza.

—¡Clave! —llamó. Aquel esfuerzo sobrehumano solo produjo un hilillo de voz—. ¡Clave!

***

—¡Poneos a trabajar, malditos! —les gritaba Brashen.

Luego, le dio un ataque de tos. Dejó que sus hombres descansaran durante un momento. Aquellos que habían estado aporreando la escotilla desde el interior cayeron rendidos a su alrededor. La escotilla no estaba cediendo, y el tiempo, en cambio, se les estaba acabando. Apartó a un lado sus miedos. El tronconjuro era difícil de partir. Aún quedaba algo de tiempo, aún quedaba una pequeña esperanza de poder sobrevivir, pero solo si lo seguía intentando.

—¡No os relajéis! Morir ahogado no será mejor que arder en llamas.

Al escuchar la orden, el equipo que estaba golpeando la escotilla con una viga volvió a ponerse manos a la obra, pero sin entusiasmo renovado. Había demasiados muertos, y demasiados heridos. De la nao salían unos ruidos ignominiosos: los de los golpes de la viga contra la escotilla, los de los gemidos de los heridos y, desde arriba, los del crepitar de las llamas. El nivel de las aguas estaba subiendo, y el hedor que desprendían se estaba intensificando. Cuanta más agua entraba en el Paragon, más pronunciada se hacía la inclinación de la cubierta. La nube de humo que se estaba filtrando a través del agujero se estaba haciendo también más densa. El tiempo se estaba agotando.

—Volved a vuestros puestos.

Tres hombres se levantaron y cogieron de nuevo la viga.

En ese momento, alguien llamó la atención de Brashen con un tirón de manga. Brashen giró la cabeza y se encontró con Clave. El muchacho había apoyado su brazo herido contra su estómago.

—Es Ámbar, señor.

Tenía la cara pálida y, bajo la tenue luz de la lámpara de aceite, se podían leer en su rostro el dolor y el miedo.

Brashen sacudió la cabeza, antes de frotarse sus ojos llorosos o irritados.

—Haz todo lo que puedas por ella, muchacho. Yo ahora no puedo ir. Tengo que seguir con esto.

—Lo que le traigo es un mensaje, señor. Me dijo que lo que debían hacer era probar con la otra escotilla. La que está debajo de su cabina.

Las palabras del chico tardaron unos segundos en calar en su mente. Pero luego, Brashen gritó:

—¡Traed la viga! ¡Enseguida!

Descolgó una lámpara y salió a toda prisa, sin esperar a ver si los demás lo seguían o no. Maldijo su propia estupidez. Cuando el Paragon había estado anclado junto a la playa, Ámbar había vivido en su interior, y utilizado como habitación el camarote del capitán. Sus instrumentos de trabajo, en cambio, los había dejado abajo, en el agujero. Para acceder allí más fácilmente, había serrado una trampilla en el suelo de la habitación. Tanto a Althea como a Brashen les había horrorizado su iniciativa. Ámbar había reparado el suelo, reforzándolo desde abajo, y pegando muy bien las juntas. Pero seguía siendo visible desde el piso inferior. Las escotillas del Paragon eran totalmente herméticas. Habían sido diseñadas para evitar toda entrada de agua. La trampilla que daba a la cabina del capitán, en cambio, solo había sido reforzada con clavos.

Brashen perdió toda confianza en sí mismo en cuanto vio la trampilla desde abajo. Ámbar era una buena carpintera, muy aplicada. Además, sería difícil trabajar allí, debido a la escora de la nao. Cuando sus tripulantes lo alcanzaron, estaba empujando vanamente la trampilla hacia arriba. Con la ayuda de sus hombres, apiló un montón de barriles y se subió encima de ellos para examinar el techo desde más cerca. Clave le pasó las herramientas.

Gracias a un martillo y una palanca, Brashen fue arrancando los clavos uno a uno. A esa altura, el humo era mucho más denso. A la luz de la lámpara, pudo ver, a través de una rendija, como las llamas estaban consumiendo la madera de la cubierta. Aunque consiguieran subir, era muy posible que encontraran fuego en el piso de arriba. No vaciló ni por un momento.

—¡Empujad con la viga, muchachos! —les ordenó, mientras se apartaba del medio.

A pesar de la falta de energía con la que manejaban la viga, Brashen vio como, al cabo del cuarto intento, las tablas cedían un poco. El capitán les pidió a sus hombres que se apartaran a un lado, y estos cayeron al suelo, entre jadeos y ataques de tos. Brashen volvió a subirse a la plataforma y empezó a dar martillazos contra el tronconjuro que lo separaba de la vida. De repente, cuando ya estaba a punto de darlo todo por perdido, las tablas cedieron y fueron cayendo estruendosamente a su alrededor. La luz amarillenta de la lámpara de aceite iluminó los rostros mugrientos de sus compañeros.

Brashen se agarró al borde del agujero, tomó impulso, y pegó un salto que lo llevó directamente arriba. Las paredes de la cabina estaban en llamas, pero el fuego todavía no se había propagado hacia el interior de la cámara.

—¡Subid aquí! —gritó Brashen, con toda la potencia de voz que pudo reunir—. ¡Salid de ahí mientras podáis!

Clave ya se encontraba en el borde del agujero. Brashen lo agarró con su brazo bueno y lo ayudó a subir a la cubierta. Cuando el capitán se puso a caminar sobre la cubierta, el muchacho lo siguió. La lluvia que caía empezó a calarle las ropas. Una ojeada breve le hizo advertir que había una serpiente blanca trazando círculos alrededor del Paragon. La lluvia intensa resultó ser una aliada para acabar con el fuego. Pero ni siquiera eso era suficiente. Las llamas seguían atacando el mástil principal y transmitiéndose a las camaretas. Al caer, los aparejos esparcían pedacitos de velas y madera quemada por todas partes. Brashen quitó los escombros que se habían acumulado encima de la escotilla principal, la desbloqueó, y la abrió.

—¡Por aquí! —volvió a gritarles—. Que todo el mundo suba a la cubierta, excepto los hombres que estén achicando agua. Limpiad la…

Tuvo que detenerse para toser, y vaciarse los pulmones de humo. Algunos hombres empezaron a subirse a la cubierta. El blanco de sus ojos resaltaba sorprendentemente sobre sus rostros mugrientos. Le llegaron nuevos gruñidos y gemidos desde abajo.

—Limpiad los escombros que aún estén ardiendo. Y ayudad a los heridos a subir a la cubierta, donde puedan respirar.

Se dio la vuelta y empezó a caminar entre montones de escombros. Tiró por la borda una maraña de cuerdas y un trozo de palo aún incandescentes. La cortina de lluvia limitaba la visión tanto como lo había hecho el humo anteriormente pero, al menos, ahora podían respirar. Cada nueva inspiración lo ayudaba a limpiar sus pulmones.

Alcanzó la cubierta superior.

—Paragon, cierra tus vetas. ¿Por qué estás intentando matarnos? ¿Por qué?

El mascarón de proa no contestó. La luz de las llamas hacía bailar irregularmente las sombras que se agitaban sobre la nao. El Paragon miraba hacia delante, bajo la tormenta. Seguía cruzado de brazos. Los músculos sobresalientes de su espalda denotaban la tensión que le suponía mantener esa posición. Mientras Brashen observaba al mascarón de proa, la serpiente blanca emergió de las aguas, delante de ellos. Inclinó su cabeza melenuda hacia un lado, y se puso a observar a la nao con sus brillantes ojos rojos. Le habló a la nao, pero no obtuvo respuesta. De repente, Clave tomó la palabra.

—Regresé a buscar a Ámbar. Ahora está a salvo.

Ninguno de ellos estaba a salvo todavía.

—¡Paragon! ¡Cierra tus juntas! —volvió a gritarle Brashen.

Clave tiró de la manga de Brashen. Brashen bajó la vista para encontrarse con el rostro inquieto y desconcertado del muchacho.

—Ya lo ha hecho. ¿No lo has sentido?

—No, no he sentido nada. —Brashen se agarró al pasamanos, en un intento por establecer contacto con el mascarón de proa. Pero no ocurrió nada—. No siento nada.

—Yo sí. Loh siento a loh do’ —dijo Clave, siniestramente. Un instante después, le avisó—: ¡Agáhese fue’te, señor!

De repente, la nao se elevó enormemente, y empezó a balancearse. Mientras volvía a bajar, Brashen oyó salvajes exclamaciones de asombro provenientes de la cubierta que tenía detrás. Sonrió en la oscuridad. Aunque la cubierta se estuviera inclinando mucho, si la nao había cerrado verdaderamente sus vetas, si conseguían mantener activo al equipo que se ocupaba de achicar el agua, y si la tormenta no se volvía más violenta, vivirían.

—Oh, nao, mi nao, sabía que no nos dejarías morir así.

—No ha sio coha suya. Al menoh no esactamente. —El muchacho fue bajando la voz hasta acabar en un murmullo—. Son él y elloh. Loh 'dragones.

Cuando empezaron a flaquearle las piernas al muchacho, Brashen lo agarró por el hombro.

—Llevo un t’empo soñando con elloh. Pero pensaba que se trataba solo d’un sueño.

***

—Subidlos a bordo —le ladró Kennit a Jola.

Observó, molesto, como Wintrow y Etta se reincorporaban a la nao. Un sentimiento de frustración amenazaba con consumirlo por dentro. Había echado el ancla en esa ensenada a la espera de que se calmara la tormenta y de que decidieran cuál iba a ser su siguiente movimiento. Sus planes iniciales de volver a Mentecacia podían verse modificados. Le habría gustado haber pasado más tiempo a solas con Althea, y también con Rayo.

—No os he mandado buscar —le dijo a Etta fríamente, a modo de saludo, mientras la mujer subía a bordo de la nao.

Etta no pareció inmutarse ante su comentario.

—Ya lo sé. Pensé que podría aprovechar este momento de tregua que nos ha concedido la tormenta para volver.

—Aunque yo no lo haya ordenado —apuntó Kennit sarcásticamente.

Etta se detuvo antes de llegar a tocarlo. Se había quedado anonadada. Había dolor en su voz cuando dijo:

—No se me ocurrió pensar que podías no desear mi vuelta.

Jola miró a Kennit con extrañeza. El capitán sabía perfectamente cuánto les gustaba Etta a los tripulantes, y cómo adornaban su relación con la puta con un sinfín de detalles románticos. Tal y como estaban las cosas, no tenía sentido que los sacara de quicio, ni a ellos ni a Etta.

—¿No pensaste en el riesgo que estabas corriendo? —añadió, cortantemente, queriendo dar a entender que lo que le ocurría era que estaba preocupado por ella—. Ve a cambiarte a la cabina. Estás empapada. Tú también, Wintrow. Quiero contarte algunas cosas.

Kennit se dio la vuelta, y empezó a caminar para que lo siguieran, mientras los maldecía para sus adentros por haberlo hecho salir a la cubierta con la lluvia que estaba cayendo. Empezó a dolerle intensamente el muñón. Cuando llegó a la cabina, se dejó caer sobre su silla, y tiró su muleta sobre la cubierta. Etta, que chorreaba agua por los cuatro costados, la recogió instintivamente, y se sentó en su lugar habitual, en una de las esquinas. Kennit, sumido en un silencio reprobatorio, observó como se quitaban sus ropas empapadas.

—Bueno. Así que habéis vuelto. ¿Por qué?

Les lanzó la provocación antes de que cualquiera de los dos hubiese podido abrir la boca. Les dejó tiempo suficiente como para que pudieran reagrupar sus pensamientos pero, en cuanto Wintrow empezó a coger aire para hablar, volvió a interrumpir el silencio.

—No os molestéis en contestar. Lo veo en vuestras caras. Después de todas las cosas por las que hemos pasado, y todavía no me creéis.

—¡Kennit! —gritó Etta, profundamente indignada, pero él la ignoró.

—¿Qué es lo que ponéis en tela de juicio? ¿Mis decisiones? ¿Mi honor? —Su rostro adoptó una expresión de amargo remordimiento—. Me temo que tenéis razón. No estuve muy acertado en la promesa que le hice a Wintrow, y tampoco fue muy honorable por mi parte arriesgar la vida de mi tripulación en un intento por mantener esa promesa. —Penetró a Wintrow con la mirada—. Tu tía está viva, y a bordo de la nao. De hecho, está durmiendo en tu camarote. ¡Quieto! —le ordenó, al advertir las intenciones de Wintrow—. No puedes ir a verla ahora mismo. Tenía frío y estaba desorientada después de haber pasado tanto rato en el mar. Le di amapolas para que se calmara. Por puras reglas de cortesía, no debemos perturbar su sueño. A pesar de la hostilidad con la que nos recibió el Paragon, no voy a traicionar el significado de una bandera de la paz. —Desvió su mirada hacia Etta—. En cuanto a ti, señorita, tendrás que mantenerte alejada tanto de Althea Vestrit como de la guerrera de los Seis Ducados que la acompaña. Tengo el presentimiento de que podrían hacerte daño. La mujer Vestrit tiene un discurso coherente pero ¿quien sabe cuales son sus verdaderas intenciones?

—¿Izaron una bandera de la paz, y luego os atacaron? —preguntó Wintrow, que no se lo podía creer.

—Ah. Así que lo habéis visto todo, ¿eh? Provocaron a nuestras serpientes, disparándoles flechas incendiadas. Malinterpretaron el avance de las serpientes. Después, como si con eso no hubieran hecho ya suficiente alarde de valentía, acercaron su nao a la nuestra para abordarnos directamente. Pero esa batalla la ganamos nosotros. Lamentablemente, perdimos un bien preciado durante el proceso. —Sacudió la cabeza—. Esa nao estaba determinada a morir.

Había construido una historia lo suficientemente superficial como para poder añadir detalles más adelante si resultara necesario, es decir, si Wintrow manifestaba dudas acerca de algo. Por el momento, había dejado al muchacho con el semblante pálido y serio.

—No tenía ni idea —empezó a decir Wintrow.

Kennit lo interrumpió enseguida, con un simple gesto de la mano.

—Pues claro que no tenías ni idea. Porque, a pesar de todo lo que me he esforzado para enseñarte, no has aprendido nada. Me entregué a ti, y te hice promesas imposibles de cumplir. Y, aun así, las mantuve. La nao no está nada contenta, la tripulación se ha jugado la vida, y hemos perdido un bien raro. Pero he mantenido la promesa que te hice, Wintrow. Como Etta me pidió. Me temo que no estáis considerando nada de eso —dijo, para terminar. Dirigió la vista del uno hacia el otro, y sacudió la cabeza, como si le disgustaran sus propias palabras—. Supongo que estaría siendo un tonto si os pidiera, a cualquiera de los dos, que os amoldarais a mis deseos para con Althea Vestrit. Me gustaría mantenerla aislada hasta que pueda determinar si es una amenaza o no. Quiero que esté cómoda, pero que no tenga ningún contacto con la tripulación ni con la nao. No tengo ninguna intención de matarla, Wintrow. Pero tampoco puedo arriesgarme a que descubra ninguna de las entradas secretas a Mentecacia, o que perjudique mi relación con la nao. Parece como si su mera presencia en estas aguas hubiera bastado para poneros a vosotros en mi contra. —Volvió a sacudir la cabeza—. Nunca pensé que seríais los primeros en dudar de mí. Nunca.

Llevó su espectáculo hasta el punto de hundir su cabeza entre sus manos. Sus codos descansaron sobre sus rodillas mientras se encorvaba adoptando una postura de fingida desesperación. Aunque oyó perfectamente el ruido de los pasos almohadillados de Etta sobre la cubierta, hizo como si se sobresaltara cuando la mujer le puso las manos sobre los hombros.

—Nunca he dudado de ti, Kennit. Nunca. Y, si lo prefieres, volveré a la Marietta hasta que me mandes buscar. Por mucho que me cueste estar separada de ti…

—No, no. —Kennit hizo un esfuerzo para levantarse y cogerla de la mano—. Ahora que estás aquí, lo mejor que puedes hacer es quedarte. Siempre que te mantengas alejada de Althea y de su compañera.

—Si eso es lo que quieres, no lo cuestionaré. En todo el resto de cosas que han tenido que ver conmigo, siempre has tenido razón. —Marcó una pausa—. Y estoy segura de que Wintrow opina lo mismo —añadió, incluyendo al muchacho en su acto de sumisión y entrega.

—Me gustaría ver a Althea —insistió el muchacho, desconsolado.

Kennit sabía lo mucho que le costaba al chico mostrarse contestatario y, en cierto sentido, admiró su tenacidad. Etta, en cambio, no lo hizo.

—Pero harás lo que te dice Kennit, ¿verdad?

Wintrow, derrotado, agachó la cabeza.

—Estoy seguro de que tiene buenas razones para estar pidiéndome esto —concedió, finalmente.

Etta se puso a masajear el cuello y los hombros de Kennit, que empezó a relajarse y a olvidarse de sus preocupaciones. Lo había conseguido. Había acabado con el Paragon, y hecho suya a Althea Vestrit.

—Volvemos a Mentecacia —dijo, en voz baja.

Una vez allí, encontraría una buena excusa para hacer que Etta bajara de la nao y se quedara en tierra. Le echó una ojeada a un Wintrow abatido. Se preguntó amargamente si también tendría que abandonar al muchacho. Si quería reconciliarse con Rayo, tendría que ofrecerle algo. A lo mejor tendría que ser el retorno de Wintrow a su monasterio.

Capítulo 23
Vuelos

Reyn jamás hubiera creído que sería capaz de dormirse entre las garras de una dragona. Pero acababa de comprobarlo. Se estiró para desperezarse y, luego, al ver que sus pies estaban colgando sobre la nada, se puso a chillar como un poseso. La dragona soltó una risita, pero no dijo nada.

Estaban empezando a conocerse bien. Por el ritmo al que batían sus alas, Reyn supo que Tintaglia estaba cansada. Pronto tendría que descansar. De no haber sido por él, le había dicho, podría haberse lanzado en picado hasta las aguas cercanas a la orilla de cualquier isla, y dejar que el agua absorbiera el impacto de su aterrizaje. Pero, dado que lo tenía agarrado de sus patas delanteras, tendría que buscar una playa que estuviera lo suficientemente despejada como para permitirles tomar tierra gradualmente. No les resultaría fácil encontrar un lugar así en las islas Piratas. Las islítas que sobrevolaban estaban formadas por laderas inclinadas y escarpadas, como cimas de montañas emergidas de las aguas. Un número reducido de ellas tenía playas de arena. Cada vez que quisiera descansar, tendría que seleccionar un lugar y descender de los cielos en círculos interminables. A medida que se fuera acercando al suelo, aumentaría la intensidad de los movimientos de sus alas, impidiendo que Reyn pudiera respirar, y levantado nubes de arena y de polvo. Una vez abajo, lo dejaría caer sobre la arena, y le pediría que se quitara de en medio. Luego, independientemente de si Reyn le había hecho caso o no, volvería a levantar el vuelo. El viento que desplazarían sus alas bastaría para tirarlo de nuevo al suelo. Estaría fuera durante unas horas, el tiempo necesario para cazar, alimentarse, dormir y, en ocasiones, volver a alimentarse.

Reyn aprovechaba esas horas de soledad para encender una hoguera, comer algo de sus reservas, y enrollarse en su abrigo para dormir. Cuando no lo conseguía, se atormentaba a sí mismo pensando en Malta, o preguntándose en qué se convertiría si la dragona no regresaba.

Bajo la tenue luz del atardecer invernal, Reyn avistó una playa de arena negra entre montones de rocas basálticas. Tintaglia inclinó sus alas y viró hacia ella. Empezaron a volar en círculos sobre ese lugar, revolviendo un montón de gravilla a su alrededor. Los mamíferos marinos que estaban durmiendo la siesta levantaron sus pesadas cabezas. Al ver a la dragona, se arrastraron a toda prisa hacia las olas. Tintaglia empezó a soltar maldiciones, antes de decirle a Reyn:

—De no haberte llevado entre mis garras, ahora tendría una comida bien grasa y sabrosa entre mis colmillos. No se suelen ver bueyes marinos tan al norte en esta época del año. ¡No volveré a tener una oportunidad como esta!

La capa de arena que cubría el suelo de roca negra resultó ser menos profunda de lo que parecía. Tintaglia aterrizó, pero no muy dignamente: sus enormes garras patinaron sobre la arena como las uñas de un perro sobre un suelo de losa. Cuando su cola dio un latigazo salvaje, en un intento por mantener el equilibrio, poco le faltó para caer sobre Reyn antes de conseguir detenerse.

Una vez que lo hubo dejado sobre la playa, se alejó rápidamente de ella, aunque la dragona no levantó el vuelo inmediatamente. Siguió murmurando, desconsoladamente, lo que le habría gustado cazar a uno de esos apetitosos bueyes marinos.

—Carne roja y magra, vetas de grasa y, oh, el delicioso hígado, la guinda suprema que se deshacía en la boca.

Reyn echó una ojeada hacia el espeso bosque del interior de la isla.

—No creo que te cueste mucho encontrar otra presa —le aseguró.

Pero eso no la consoló.

—Oh, de eso no me cabe duda. Encontraré conejos huesudos y flacos a montones, o una cierva a punto de morir de inanición. No quiero nada de eso, Reyn. Me bastaría para saciarme, pero mi cuerpo me pide crecer. Si me hubiese despertado en primavera, como mandaba la tradición, habría tenido todo el verano para cazar. Me habría hecho fuerte y habría ganado peso, hasta que el invierno se hubiera cernido sobre mí y, entonces, habría tenido las reservas suficientes como para poder alimentarme exclusivamente a base de animales flacos. Pero no ha podido ser así. —Extendió sus alas y se las observó tristemente—. Siempre estoy hambrienta, Reyn. Y, apenas he saciado mi hambre, que mi cuerpo ya me está pidiendo que duerma. Pero sé que no puedo dormir, ni cazar, ni comer tanto como debería. Porque, si quiero salvar a los supervivientes de mi raza, tengo que mantener la promesa que te hice.

Reyn se quedó mudo. Le pareció que tenía, ante sus ojos, a una criatura totalmente distinta de la que lo había llevado entre sus garras hacía tan solo unos minutos atrás. La dragona era joven, y estaba en plena etapa de crecimiento, a pesar de acumular en su interior cientos de vidas. ¿Cómo debía sentirse uno al volver a la vida después de una espera tan larga y encontrarse solo en el mundo? De repente, sintió lástima por ella.

Con toda probabilidad, la dragona había percibido el sentimiento de Reyn, pero sus ojos giraron con frialdad.

—Quítate de en medio —lo avisó, pero no le dejó tiempo suficiente como para que se apartara.

Batió las alas, enviando una nube de arena sobre sus carnes magulladas.

Cuando se atrevió a volver a abrir los ojos, Tintaglia no era más que un destello azul e iridiscente, como un colibrí, que seguía elevándose hacia los cielos. Cantó, durante unos segundos, con la belleza pura de una criatura de su talla. ¿Qué derecho tenía él a retrasarla en su tarea de perpetuar su especie? Luego pensó en Malta, y recuperó su determinación. Una vez que Malta estuviera a salvo, estaría dispuesto a prestarle la máxima ayuda posible a Tintaglia.

Eligió un lugar recogido, al abrigo de unas cuantas rocas. El día era claro, y los rayos del sol bastante cálidos. Se comió un pedazo de carne seca y bebió agua de su cantimplora. Intentó dormir, pero le dolían demasiado las heridas de garra de la dragona, y le entraba demasiada luz en los ojos. Se puso a mirar al cielo, esperando el retorno de Tintaglia, pero solo vio volar gaviotas. Después de resignarse a un tiempo de espera considerable, decidió aventurarse en el bosque en busca de un poco de agua fresca.

Le resultaba extraño caminar bajo los árboles, y sobre el suelo firme. La selva pantanosa de los Territorios Pluviales era la única zona arbolada que había conocido hasta entonces. Aquí, algunas ramas de árboles estaban muy bajas, y el suelo estaba seco. Las hojas muertas formaban una gruesa alfombra bajo sus pies. Oyó ruidos de pájaros, pero no encontró muchas pistas de animales pequeños, y ninguna de cerdos o de ciervos. A lo mejor no había animales grandes en esa isla. De ser así, Tintaglia podría volver tan hambrienta como se había ido. El terreno se hizo más estepario, y empezaron a entrarle dudas de que fuera a encontrar una corriente de agua. Muy a su pesar, retomó el camino que llevaba hasta la playa.

Cuando ya estaba cerca del lugar en el que el oscuro bosque comenzaba a clarear debido a la luz que se filtraba desde la playa cercana, oyó un extraño sonido, profundo y vibrante, que le recordó a una piel de tambor golpeada con un objeto blando. Aminoró la marcha y escudriñó los alrededores desde la maleza antes de aventurarse en zona abierta.

Los bueyes marinos habían regresado. Media docena de ellos tomaba el sol sobre la arena. Uno de ellos levantó el hocico, y emitió el extraño sonido de fuelle con su garganta seca. Reyn se quedó mirándolos, fascinado. Nunca había visto criaturas tan inmensas desde tan cerca. La criatura bajó su enorme cabeza, y resopló pesadamente sobre la arena, visiblemente descolocada ante el olor desconocido de la dragona. Enseñó sus colmillos amarillos en señal de disgusto, sacudió la cabeza, y volvió a hundirla en la arena. El resto de criaturas lo ignoraron. Una se puso sobre su espalda y levantó perezosamente sus patas por encima de su cabeza. Giró su cabeza hacia Reyn, y abrió las aletas de su nariz. Reyn pensó que se pondría en pie de inmediato y galoparía hasta el mar pero, en lugar de eso, cerró de nuevo los ojos y siguió durmiendo.

Reyn empezó a trazar un plan en su cabeza. Se fue retirando de la playa sin hacer ruido. Había un montón de ramas de árbol accesibles. Eligió una que estaba bien recta y que era larga y firme, y la cortó con su cuchillo. No había cazado en su vida, y menos aún matado para comer, pero no era tonto. ¿Qué grado de dificultad podía tener matar a una de esas criaturas gordas y dóciles? Un único lanzamiento dirigido a la yugular le aseguraría carne fresca suficiente para ambos. Cuando se hubo quedado satisfecho con su punta de lanza, repitió el proceso con otra rama de árbol, para tener una segunda oportunidad. Luego, se abrió camino a través del bosque hasta llegar a la punta más alejada de la playa. Cuando salió a la arena, se agachó todo lo que pudo y corrió a colocarse entre las criaturas y las aguas protectoras.

Se había esperado que se alarmaran al verlo. Una o dos de ellas giraron sus cabezas para mirarlo, pero el manso rebaño siguió durmiendo y tomando el sol. l.o ignoró incluso aquel al que le había perturbado anteriormente el olor de la dragona. Reyn se envalentonó, y eligió un blanco de entre los bueyes que estaban más cerca de él: una res esbelta y apetitosa que ya había llevado una larga vida. Su carne no estaría tierna, pero habría mucha cantidad, y pensó que eso sería lo que Tintaglia preferiría.

No le servía de nada estar caminando a gachas. Cuando Reyn llegó a una distancia de una longitud de lanza del buey, este había hecho poco más que abrir un ojo. En ese momento, Reyn se sintió casi avergonzado de querer matar a un animal tan manso pero, aun así, echó su brazo hacia atrás. El cuello de la criatura le pareció enorme. Quería darle una muerte rápida. Inspiró profundamente antes de abalanzarse sobre el animal para clavarle su lanza en la yugular.

Un segundo antes de que la punta de la madera tocara su carne, el buey marino rodó hacia un lado y se puso en pie, mientras soltaba un rugido. Reyn se dio cuenta de que había menospreciado el temperamento del animal. La lanza que había querido hundir en su cuello se quedó clavada en su pecho. El buey marino empezó a sangrar por la nariz. Le había perforado un pulmón. Agarró tenazmente la lanza e intentó hundírsela más profundamente mientras la manada entera empezaba a agitarse.

El animal rugió de nuevo, antes de darse la vuelta para enfrentarse a su agresor. El animal arrastró a Reyn por donde quiso. Al habitante de los Territorios Pluviales no le estaba resultando nada fácil mantenerse agarrado a la rama de árbol. Aunque en esa situación le resultara tan útil como un ramo de margaritas, era la única arma que tenía. Intentó acoplarse al ritmo del animal para poder mantener sus pies en el suelo. Así podría tomar impulso y hundir más profundamente la lanza en el cuerpo del animal. El animal volvió a chillar, y empezó a sangrar por la boca tanto como por la nariz. Reyn estaba seguro de que ganaría la batalla, aunque ya empezaran a escasearle las fuerzas.

De repente, otro buey marino le dio un enorme bocado a su abrigo y lo desestabilizó. Perdió el control de su lanza y, mientras caía, vio como la bestia herida se daba la vuelta para enfrentarse a él. De repente, cuando abrió la mandíbula ante él, los colmillos sin brillo del animal le parecieron muy afilados y enormes. Agarró su lanza astillada y rodó hacia un lado para evitar que el animal le diera un mordisco. Intentó ponerse de pie, pero la otra bestia seguía agarrando una esquina de su abrigo. Sacudió su cabeza de lado a lado, meneando a Reyn en todas las direcciones, y obligándolo a mantenerse de rodillas. Otros bueyes marinos se estaban aproximando rápidamente. Reyn intentó soltar la esquina de su abrigo y escapar, pero estaba muy enredado en la mandíbula del animal. Le echó un vistazo rápido a su víctima, que estaba agonizando sobre la arena. En aquel instante, eso ya no le servía de nada.

El agudo ki-i-i de Tintaglia atravesó el cielo. Sin dejar de morderle el abrigo, el animal que lo mantenía atrapado giró la cabeza hacia arriba para mirar de donde provenía el ruido. Un instante después, la manada entera se puso a galopar hacia las aguas. Al no conseguir desprender el abrigo de Reyn de sus colmillos, el buey marino arrastró a Reyn en su impulso.

Cuando la dragona atacó al animal, Reyn creyó que acabaría con el cuello partido. Rodaron juntos sobre la arena. El buey marino chillaba de un modo increíblemente estridente mientras las mandíbulas de Tintaglia se cerraban sobre su cuello. Le faltó poco para arrancarle la cabeza de un mordisco. Sin soltarse del abrigo de Reyn, la cabeza cayó hacia un lado del cuerpo convulsionado del animal, bajo las patas traseras de Tintaglia. Reyn, atontado, se dejó arrastrar hasta allí mientras seguía intentando desenganchar los colmillos de sus ropas.

—¡Mío! —rugió Tintaglia, amenazante—. ¡Mi presa! ¡Mi comida! Apártate de ella.

Reyn se alejó dando tumbos mientras Tintaglia acercaba las mandíbulas al vientre del animal. Después de darle el primer mordisco, levantó la cabeza para poder tragarse mejor sus entrañas sangrantes. El animal desprendía un olor hediondo que sobrecogió a Reyn. La dragona tragó el pedazo de carne.

—¡Mi comida! —volvió a decirle, y agachó la cabeza para dar otro mordisco.

—Por allí debe de haber otro animal. Ese también puedes comértelo —le dijo Reyn.

Señaló con el dedo en la dirección donde se encontraba el buey con el palo clavado. Reyn se dejó caer sobre la arena, rendido, y consiguió finalmente desenganchar los colmillos de su abrigo. Se deshizo de la cabeza con una mueca de asco. ¿Qué le había hecho pensar que sería capaz de cazar? Él era un explorador, un pensador. No un cazador.

Tintaglia, que se había llenado la boca de entrañas colgantes y chorreantes de sangre, se había quedado de piedra, observándolo con sus brillantes ojos plateados. Luego, había echado su cabeza hacia atrás, se había tragado el bocado, y le había preguntado:

—¿Puedo comerme a tu presa? ¿Es eso lo que has dicho?

—La maté para ti. ¿No creerás que yo podría comerme un animal de este tamaño, verdad?

La dragona giró la cabeza, como si estuviera descubriendo algo nuevo en el humano.

—Francamente, me quedé sorprendida de que hubieras sido capaz de matar a una de estas criaturas. Pensé que debías de estar muy hambriento para haber intentado algo así.

—No. Es para ti. Dijiste que tenías hambre. Aunque a lo mejor podría coger algo de carne para mañana. —A lo mejor, para entonces, se habría acostumbrado a ver comer a Tintaglia y al olor de la sangre.

La dragona giró su cabeza hacia un lado y hacia el otro para arrancar la mayor parte de la joroba que tenía el animal detrás del cuello. Masticó el bocado un par de veces, y se lo tragó.

—¿Lo mataste para mí?

—Sí.

—¿Y qué es lo que quieres a cambio? —le preguntó, a la defensiva.

—Nada más que aquello en lo que ya nos hemos puesto de acuerdo: que me ayudes a encontrar a Malta. Me di cuenta de que no encontrarías muchos animales grandes por aquí. Y viajamos mejor cuando tú has comido. Eso fue todo lo que pensé.

—Claro.

Reyn no supo interpretar esa respuesta escueta. Avanzó a trompicones hasta el animal al que había matado e intentó, por tercera vez, extraer su lanza del pecho del buey marino. Recuperó su cuchillo, lo limpió, y lo guardó de nuevo en su funda.

Tintaglia redujo a su víctima a un montón de huesos y, después, se dispuso a probar la de Reyn. El habitante de los Territorios Pluviales la miraba hacer, sobrecogido. Jamás se hubiera imaginado que cabría tanta cantidad de comida en su estómago. Cuando ya se había comido la mitad de la pieza, la dragona disminuyó el ritmo. Con ayuda de sus patas y de sus garras, cogió lo que quedaba de la carcasa y lo arrastró hasta la playa, fuera del alcance de la marea creciente, y cerca de la hoguera. Sin una palabra, se envolvió alrededor de aquellos despojos, como para protegerlos, y cayó en un profundo sueño.

Reyn se despertó, temblando, en plena oscuridad. El frío húmedo de la noche se había colado dentro de su abrigo gastado, y de la hoguera no quedaban más que cenizas. Cuando se puso a avivar la llama, se dio cuenta de que tenía hambre. Franqueó de puntillas la cola curvada de Tintaglia y, en la oscuridad, alcanzó la carcasa medio mordida. Se puso a buscar un trozo de carne que no estuviera marcado por los dientes de la dragona o por su saliva. Tintaglia abrió uno de sus enormes ojos antes de que Reyn hubiera encontrado lo que buscaba. Lo miró sin sorpresa alguna.

—Te he dejado las dos patas delanteras —le dijo, antes de volver a cerrar los ojos.

Reyn sospechó que le habría dejado las partes menos sabrosas del animal pero, aun así, cortó con su cuchillo las dos piernas de buey. Aquellas patas grasas, rosadas y sin pelo no lo hacían precisamente salivar, pero clavó una en un palo largo y la puso a asar sobre las llamas. En unos minutos, el sabroso aroma de la carne chamuscada se extendió por el ambiente. Para cuando la pieza estuvo lista, el estómago de Reyn ya estaba rugiendo de hambre. La piel estaba crujiente, y la carne tan tierna y sabrosa como cualquier otra que hubiera probado. Antes de haber terminado de comer la primera pierna de buey, puso a asar la segunda.

Justo cuando la estaba retirando del fuego, Tintaglia se despertó y se puso a olisquear el aire ambiente.

—¿Quieres un poco? —le preguntó Reyn, a regañadientes.

—¡Claro que no! —le contestó ella, ligeramente irritada.

Se terminó la carcasa del animal mientras Reyn se comía su segunda pata de buey. Esta vez, Tintaglia comió de manera más comedida, y disfrutando mucho más del sabor de la carne. Reyn mordisqueó a conciencia los últimos trocitos de carne que quedaban pegados al hueso, antes de tirar este al fuego. Después, se limpió la grasa de las manos con el agua de las olas que llegaban hasta la orilla. Cuando volvió junto a la hoguera, se dedicó a reorganizar los tocones de madera, para que la llama aguantara lo que quedaba de aquella fría noche. Tintaglia suspiró, satisfecha, y se tendió sobre la arena, junto al fuego. Reyn, que estaba sentado entre la dragona y la hoguera, quedó envuelto en una inesperada atmósfera de calidez. Se tumbó sobre su abrigo, y cerró los ojos.

—No te pareces en nada a la idea que me había hecho de los humanos —le dijo Tintaglia.

—Tú tampoco te pareces a lo que yo imaginaba que sería un dragón —le contestó. Suspiró a su vez, saciado—. ¿Saldremos al amanecer?

—Claro. Aunque, si pudiera elegir, me quedaría aquí a comer alguno más de estos bueyes marinos.

—No puede ser que sigas teniendo hambre.

—No ahora. Pero una siempre tiene que pensar en el futuro inmediato.

Los dos guardaron silencio durante unos instantes. Al final, Reyn no pudo resistirse a preguntarle:

—¿Todavía vas a crecer mucho más?

—Claro. ¿Por qué no habría de hacerlo?

—Es solo que… bueno, ya me pareces bastante grande ahora. ¿Qué tamaño pueden alcanzar los dragones?

—Mientras vivimos, crecemos. Así que depende de lo que vivamos.

—¿Cuánto tiempo crees que vivirás?

Tintaglia soltó una risita.

—Tanto como pueda. ¿Cuánto crees que vivirás tú?

—Pues… si viviera unos ochenta años habría tenido una vida larga. Pero no hay muchos habitantes de los Territorios Pluviales que consigan llegar a viejos. —Reyn trató de enfrentarse a su propia mortalidad—. Mi padre murió a los cuarenta y tres. Me gustaría tener suerte y poder vivir unos años más. Lo bastante como para ver crecer a mis hijos, al menos hasta la adolescencia.

Tintaglia se desperezó.

—Me temo que, ahora que has viajado junto a una dragona, vas a vivir mucho más que eso.

—¿Quieres decir que el tiempo me parecerá más largo? —preguntó Reyn, intentando quitarles toda trascendencia a sus palabras confusas.

—No. En absoluto. ¿Acaso no sabes nada? ¿Te crees que lo único que una dragona puede compartir con su compañero de viajes es un puñado de escamas o unos ojos cobrizos? A medida que tu cuerpo vaya asimilando mis rasgos, tu esperanza de vida se incrementará en proporción. No me sorprendería que pasaras de los cien años en perfecto estado de salud. Al menos, así sucedía con los Ancianos. Algunos de ellos llegaron a vivir tres o cuatrocientos años. Pero ellos tenían generaciones de estrecha relación con los dragones a sus espaldas. Puede que tú no vivas tanto tiempo, pero seguro que tus niños sí.

Reyn se despertó de golpe y se incorporó dando un bote.

—¿Te burlas de mí?

—Claro que no. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Por nada. Es solo que… no estoy seguro de querer vivir tanto tiempo.

Guardó silencio durante unos segundos. Se imaginó cómo sería ver morir a su madre y a su hermano mayor. Eso era tolerable: uno ya se esperaba sobrevivir a sus parientes de más edad. ¿Pero qué pasaría si tuviera que ver envejecer y morir a Malta? ¿Qué pasaría si tuvieran hijos y tuviera que verlos marchitarse también mientras él seguía estando sano y alerta? No estaba seguro de querer una recompensa así por el dudoso honor de ser el compañero de una dragona. Pronunció su siguiente pensamiento en voz alta.

—Cambiaría todos esos años por la seguridad de poder pasar uno solo de ellos junto a Malta.

Para Reyn, pronunciar el nombre de Malta en voz alta era como pronunciar un encantamiento mágico. La vio en el ojo de su mente: su cabello negro y lustroso, y el modo en que sus ojos brillaban cuando lo miraba. Su memoria traidora lo devolvió al baile de la vendimia, cuando la había cogido entre sus brazos y se habían acercado a la pista de baile. Solo habían podido compartir una canción antes de que se hubiera tenido que ir a salvar el mundo. Lo que no le había impedido perderlo todo, Malta incluida.

Recordó la manita de Malta agarrada a la suya. La cabeza de su amada solo le llegaba a la altura de la barbilla. Alejó de su cabeza la imagen de Malta a bordo de una galera chalaza. Conocía bien los procederes de los hombres chalazos, y lo desprotegidas que estaban sus mujeres. Se sintió invadir por el miedo, al tiempo que bullía de rabia. Se sintió débil y estúpido. Él había tenido la culpa de que Malta se hubiera visto expuesta al peligro. Seguro que no se lo perdonaría. De hecho, ni siquiera se atrevería a pedírselo. Aunque consiguiera rescatarla y llevarla a casa sana y salva, dudaba de que ella quisiera volver a verlo. Se sumió en la desesperación.

—Vaya tormentas de emociones sois capaces de despertar los humanos sobre la única base de la imaginación —comentó la dragona, en un tono condescendiente. Luego le preguntó—: ¿Hacéis todo eso porque vuestras vidas son muy cortas? ¿Por eso os inventáis historias acerca de lo que podría pasar mañana, y os llenáis de sentimientos que podrían no llegar a hacerse reales? Como no podéis recordar el pasado anterior a vuestras vidas, os inventáis futuros que posiblemente no existirán jamás.

—Puede que tengas razón —accedió Reyn a regañadientes. Le irritaba que se estuviera tomando el asunto tan a la ligera—. Supongo que, al poseer tantos recuerdos, los dragones no necesitan imaginarse el futuro.

Tintaglia hizo un extraño sonido con la garganta. Reyn dudaba de si lo que pretendía señalar con eso era su aprobación o su desaprobación.

—No necesito imaginarme el futuro, porque ya sé cómo será. Los dragones volverán a ser los señores de los Tres Reinos, como les corresponde. Volveremos a gobernar los cielos, las aguas, y la tierra. —Cerró los ojos.

Reyn se puso a pensar muy profundamente en las palabras de Tintaglia.

—¿Y dónde está esa tierra de los dragones? ¿Remontando el río desde Casárbol, más allá de los Territorios Pluviales?

Tintaglia levantó ligeramente uno de sus párpados. Esta vez, Reyn estaba seguro de haber visto un brillo divertido en el fondo de su ojo plateado.

—¿La tierra de los dragones? ¿Cómo si solo hubiera una, y tuviera fronteras? Solo a un humano se le podría ocurrir algo así. Gobernaremos los cielos. Gobernaremos las aguas. Y gobernaremos la tierra. Toda la tierra. —Empezó a cerrar lentamente el párpado.

—¿Y que pasará con nosotros? ¿Con nuestras ciudades, con nuestras granjas, nuestros campos, y nuestros viñedos?

El ojo se abrió de nuevo.

—¿Qué es lo que pasará con ellos? Los humanos seguirán peleándose entre ellos para determinar quién puede cultivar en qué tierras y a quién pertenecen tales vacas. Así es como se comporta la humanidad. Los dragones saben arreglárselas más sencillamente. Aquello que está en la tierra pertenece al que antes se lo coma. Lo que yo mato es mi comida. Lo que tú matas es tu comida. Es así de simple.

Unas horas antes, Reyn casi había sentido amor por ella. Se había quedado maravillado con los destellos azulados de su piel escamada mientras levantaba el vuelo. Luego lo había rescatado de los bueyes marinos, en vez de dejar que lo mataran y quedar libre del acuerdo que la ligaba a él. Incluso ahora, estaba descansando en el refugio que había creado para él con su cuerpo, junto al fuego. No obstante, cada vez que se hacía demasiado evidente el aprecio mutuo que se profesaban, ella soltaba algún comentario tan arrogante y desagradable que lo único que podía sentir hacia ella era que no debía bajar la guardia. Cerró los ojos, pero fue incapaz de dormirse. No podía evitar pensar en el monstruo al que había devuelto al mundo. Si mantenía su palabra y rescataba a Malta, él también tendría que mantener la suya. Se imaginó serpientes transformándose en dragones, y más dragones saliendo de la ciudad enterrada. ¿Estaría condenando a la humanidad a la esclavitud por el destino de una sola mujer?

Por mucho que lo intentó, no fue capaz de convencerse de que el precio a pagar por salvar a Malta era demasiado elevado.

***

Malta llamó a la puerta y entró de inmediato en la habitación, sin esperar respuesta. Suspiró, molesta, al comprobar que la cabina seguía a oscuras. La atravesó en dos zancadas y descorrió las cortinas.

—No deberías quedarte ahí tumbado, compadeciéndote de ti mismo en la oscuridad —le dijo muy seriamente a Cosgo.

La miró desde su camastro. Tenía los ojos legañosos, casi pegados.

—Me estoy muriendo —se quejó, con la voz ronca—. Y a nadie le importa. Este barco no debería moverse tanto. Sé que el capitán lo hace aposta. Para poder burlarse de mí delante de la tripulación.

—No, no es verdad. La Multicolora se mueve así. Ayer, durante la cena, me enseñó por qué. Tiene que ver con el diseño del casco. Si te decidieras a subir a la cubierta, a respirar algo de aire fresco y mirar el agua, no te molestaría tanto el movimiento de la nave.

—Deja de repetir eso. Yo sí que sé lo que me vendría bien. Fumar. Seguro que la hierba me cura este mareo.

—Te estoy diciendo la verdad. Cuando subimos a esta nave, estuve enferma durante dos días. El capitán Rojo me animó a intentar eso, y estaba tan desesperada que lo hice. Funciona. Dijo que tenía que ver con el hecho de sentir el movimiento de la nave en relación con el del agua. Cuando estás aquí sentado mirando hacia la pared, o tendido en la oscuridad, tu estómago no puede entender lo que siente tu cabeza.

—A lo mejor lo que mi estómago no puede entender es lo que mi cabeza sabe —replicó Cosgo—. Soy el excelentísimo sátrapa de toda Jamaillia. Por mucho que una panda de rateros piratas me retenga prisionero en condiciones atroces. Soy el heredero del Trono de la Perla, un elegido de Sa. Desciendo de una familia de cientos de sabios mandatarios que se remonta hasta el principio de los tiempos. Y, aun así, me hablas como si fuese un niño pequeño, y ni siquiera te molestas en utilizar fórmulas de cortesía. —Giró la cabeza hacia la pared—. Prefiero morirme. Deja que me muera, y la cólera de Sa se extenderá sobre todos vosotros por lo que me habéis hecho.

Esa ola de autocompasión terminó de llevarse la poca lástima que Malta había podido sentir por él. Por condiciones atroces se refería a que su habitación era pequeña y que nadie, excepto ella, se preocupaba por él. Lo que más le irritaba era que le hubieran dado una habitación para ella sola. La Multicolora no era una nave muy espaciosa, pero resultaba que estos piratas hacían de la comodidad su máxima prioridad. Antes de entrar en su habitación, se había propuesto convencerle de que compartiera la mesa del capitán. Antes de abandonar su propósito, hizo una última tentativa.

—Harías mejor en demostrar que tienes algo de sangre en las venas que en gimotear como un niño e imaginar algún tipo de horrible venganza por tu muerte. Ahora mismo, lo único que tiene valor a sus ojos es tu nombre. Levántate y demuéstrales que hay un hombre detrás de ese título. Puede que así empiecen a respetarte.

—¡El respeto de piratas, asesinos, y ladrones! ¡Vaya objetivo más deseable! —Giró la cabeza hacia ella. Tenía la cara pálida y delgada. Puso los ojos en blanco, en señal de disgusto—. ¿Y a ti te respetan por lo poco que has tardado en volverte en mi contra? ¿Respetan que no te hayas pensado ni dos veces que debías prostituirte si querías salvar tu vida?

La antigua Malta le habría dado una bofetada en su cara insolente. Pero la nueva Malta podía ignorar los insultos, tragarse las ofensas, y adaptarse a cualquier situación. Esta Malta sobreviviría. Se dio la vuelta, haciendo volar sus faldones brillantes, de colores azules, amarillos, y rojos. Llevaba unos calcetines de rayas rojas y blancas, muy calientes. Su camisa era blanca, pero la chaqueta que la recubría era roja y amarilla. Había elaborado el conjunto la noche anterior. Con los restos de tela de las prendas que había destrozado para confeccionarlo, se había hecho un pañuelo nuevo para la cabeza.

—Voy a llegar tarde —le dijo fríamente—. Cuando vuelva te traeré comida.

—No creo que me apetezca mucho comerme tus sobras —le dijo amargamente. Cuando Malta estaba a punto de alcanzar la puerta, añadió—: Ese «sombrero» no te queda del todo bien. No te cubre la cicatriz.

—No me lo he puesto para eso. —No se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Por qué no me traes mejor algunas hierbas? —le gritó de repente—. Sé que las tienen. ¡Tienen que tenerlas! Mientes cuando dices que no es así. Sabes que es lo único que puede estabilizar mi estomago, y me las sigues negando deliberadamente. ¡Estúpida puta! ¡Hembra inútil!

Malta cerró violentamente la puerta, se apoyó sobre la pared del pasillo e inspiró profundamente. Luego, se levantó los faldones para no pisárselos, y se puso a correr. El capitán Rojo no soportaba que sus comensales llegaran tarde a la mesa.

Cuando llegó frente a su puerta, se detuvo un momento para recuperar el aliento. Como si viniera de un mundo completamente distinto, se pellizcó las mejillas para que adquirieran un color rosado, y se arregló el pelo y los faldones lo mejor que pudo. Ya estaban todos sentados alrededor de la mesa. El capitán Rojo le dedicó una mirada severa. Malta se inclinó en reverencia.

—Le pido perdón, señor. He tenido un contratiempo.

—Claro. —

Lo único que le contestó el capitán fue aquella palabra. Se apresuró a ocupar el asiento que le había reservado, a su izquierda. El primer oficial, un hombre que tenía toda la cara cubierta de tatuajes, desde la ceja hasta la garganta, se sentó a su derecha. El tatuaje que llevaba el capitán Rojo era mucho más sutil. Al estar hecho con tinta amarilla, era difícil verlo a menos de saber que estaba allí. Cuando actores y músicos eran hechos prisioneros y condenados a la esclavitud, sus propietarios solían evitar hacerles tatuajes no demasiado visibles para que no resultaran antiestéticos durante sus actuaciones. La tripulación de la Multicolora estaba mayoritariamente compuesta por una tropa de actores que había sido liberada por el capitán Kennit.

En cuanto el capitán le hizo una señal, el grumete que estaba junto a la puerta se puso a servirles la comida. Por mucho que se pusieran ropas elegantes, que utilizaran cubertería china, y finas copas de cristal, la calidad de la comida seguía siendo pésima. Malta había concluido que, de una embarcación a otra, la calidad de la comida no sufría grandes variaciones. El pan estaba duro, la carne salada, y las verduras llenas de raíces. Pero al menos, en la Multicolora, no tenía que comerse las sobras de otra persona. Podía sentarse en una mesa, y utilizar cubiertos. El vino, que la nave chalaza había requisado recientemente, era mucho mejor que la comida a la que acompañaba.

También había conversación entre los comensales y, aunque no fuera siempre muy elevada, al menos, debido a la naturaleza de la tripulación, se cuidaban los modales y el estilo. Ni la esclavitud ni la piratería habían minado su inteligencia ni su finura. Dado que carecían de teatro, la mesa del almuerzo se convertía en el escenario de sus actuaciones, y Malta en su espectadora. Se desvivían por hacerla reír o gritar de sorpresa. De no haberlo sabido, Malta no habría sido capaz de adivinar que los mismos hombres que jugaban y combatían a golpe de palabra, eran también piratas sanguinarios capaces de la peor de las carnicerías. Por muchas muestras de cortesía que le hubieran demostrado, Malta jamás se permitía olvidar que también era su prisionera. La muchacha nunca hubiera pensado que la educación que había recibido por ser la hija de una mercader del Mitonar llegaría a serle de tanta utilidad.

Sin embargo, aunque pudiera discutir apasionadamente acerca del verdadero significado del papel del hijo de la viuda en las comedias de Redoief, o seguir un debate sobre las razones que hacían que Saldon tuviera un dominio tan excelente del lenguaje y tan deplorable sentido dramático del espacio, ansiaba que llegara un momento en el que pudiera encauzar la conversación hacia algún tema del que pudiera extraer información útil para ella. Hasta el final de la comida, no le llegó ninguna oportunidad. El capitán aprovechó el momento en el que todos se estaban retirando de la mesa para centrar su atención en Malta.

—¿Ya veo que nuestro excelentísimo sátrapa Cosgo sigue sin querer unirse a esta mesa?

Malta apretó los labios, y se tomó su tiempo para contestar.

—Me temo, capitán, que sigue indispuesto. Me temo que nunca lo educaron para soportar los rigores del viaje en una embarcación como esta.

—Su educación no le enseñó a soportar ningún rigor. Di mejor que lo que le ocurre es que desprecia nuestra compañía.

—Su salud es muy delicada, y las circunstancias que lo rodean ahora no ayudan demasiado a mejorarla —contestó Malta enseguida, determinada como estaba a no criticar al sátrapa. Si se permitía el lujo de hacerlo, dejarían de verla como a su leal, y hasta podía ser que valiosa, doncella. Se aclaró la garganta—. También me ha pedido algo de hierba para aliviar sus mareos.

—Bah. Eso no cura lo mareos; lo único que hacen esas hierbas es colocar a un hombre hasta que deja de importarle todo lo que le rodea. Ya te dije que no tolerábamos esas cosas a bordo de esta nave. Si caímos en las manos de los esclavistas, fue porque acumulamos deudas de hierbas para fumar y otros artículos similares.

—Eso fue lo que le dije, capitán. Pero me temo que no me creyó.

—Son tan importantes para él que no se puede imaginar que nosotros no las tengamos —se burló el capitán. Se aclaró también él la garganta, antes de cambiar de tema—. Lo mejor que podría hacer sería unirse mañana a nosotros, para que pudiéramos discutir, de buena manera, los términos de su rescate. Insístele para que se una a nosotros.

—Lo intentaré —le contestó Malta con sinceridad—. Pero me temo que no voy a poder convencerlo de que, con eso, mejoraría las condiciones de su cautiverio. A lo mejor, si me dejaras actuar de intermediaria… Estoy acostumbrada a lidiar con su carácter.

—Di mejor que estás acostumbrada a tratar con su mal genio, sus caprichos, su arrogancia, y sus niñerías. Y, si puedo confiarte mis planes, has de saber que hemos acordado entre todos que el sátrapa de Jamaillia sería un gran regalo para Kennit, el rey de las islas Piratas. Muchos de nosotros encontraríamos divertido que el chico sátrapa terminara sus días con el tatuaje de un cuervo junto a la nariz, y grilletes en los pies. A lo mejor se le podría enseñar a servirle el almuerzo a Kennit.

»Pero Kennit tiende a ser un hombre de un gran pragmatismo. Sospecho que el rey acabaría por pedirles un rescate a los nobles que estuvieran dispuestos a remover cielo y tierra por recuperar al sátrapa. Cosgo debería pensar en que quién podría querer hacer eso por él. Me gustaría presentarle a Kennit una lista de nombres a los que pudiéramos invitar a competir por el premio.

Kennit. Ese era el nombre del hombre que se había llevado a su padre y a su nao. ¿Qué podía significar eso? ¿Existía alguna posibilidad de que ella pudiera alzarse ante ese hombre y negociar de alguna manera la liberación de su padre? De repente, el sátrapa Cosgo adquirió un nuevo valor ante sus ojos. Cogió aire, y sonrió.

—Intentaré persuadirle de que elabore esa lista de nombres —le aseguró Malta al capitán. Siguió al oficial con la mirada: era el último miembro de la compañía en abandonar el comedor—. Si me lo permites, veré si puedo ponerme a ello ahora mismo.

La puerta se cerró detrás del hombre. Malta maldijo a su corazón por latir tan aceleradamente, porque sabía que la sangre le estaría subiendo también a la cabeza, traicionando su nerviosismo. Sonrió mientras se acercaba a la puerta.

—¿Tanta prisa tienes por abandonarme? —le preguntó el capitán Rojo fingiendo tristeza.

Se levantó de su silla, y rodeó toda la mesa para acercarse a ella por su lado izquierdo.

—Tengo prisa por cumplir con la tarea que me has mandado —le contestó Malta.

Sonrió, y parpadeó varias veces muy seguidas, como para encandilarlo. Estaba jugando a un juego arriesgado con este hombre. El capitán tenía la autoestima muy alta, y eso era una ventaja. Le gustaba fantasear con la idea de que ella pudiera desearlo, y disfrutaba persiguiéndola, y aprovechando cada oportunidad que se le presentaba para cortejarla. Luego se pavoneaba delante de su tripulación. Su cicatriz no lo repugnaba. A lo mejor, pensaba Malta, una vez que un hombre había sido marcado en contra de su voluntad, le prestaba menos atención a las marcas de los rostros de los demás.

—¿No podrías quedarte aquí y hacer un par de trabajos extra para mí? —le preguntó, con una cálida sonrisa.

Era un hombre muy guapo y refinado. La parte más fría de su corazón barajó la posibilidad de convertirse en su amante, y de utilizarlo para llegar hasta Kennit. Pero no lo haría. No porque le viniera a la mente la imagen de los amplios hombros de Reyn, o de su mano envuelta en la de él mientras bailaban. No del todo. Había etiquetado todas las proyecciones que hacía su mente de Reyn como pertenecientes a un futuro que nunca alumbraría. Sería imposible que terminara casándose con ese hombre. Lo que sí era posible aún, si lograba ser lo suficientemente fuerte, era que consiguiera salvar a su padre. A pesar de todo lo que le había ocurrido, él la seguiría queriendo, con su incondicional amor de padre.

Se había distraído demasiado. El capitán Rojo le cogió las manos y se quedó mirándola, divertido.

—Me tengo que marchar, de verdad —murmuró ella, con fingido rechazo—. Todavía no le he llevado su cena al sátrapa. Si me retraso, se pondrá de muy mal humor, y para conseguirte esos nombres necesito que esté…

—Deja que espere —le sugirió hoscamente el capitán, mientras se la comía con los ojos—. Me apuesto lo que quieras a que nadie se ha atrevido a utilizar esa táctica con él. Y puede que sea exactamente lo que necesita para volverse más razonable.

Malta intentó retirar una mano, sin forzar demasiado.

—Si su salud no fuera tan delicada, estaría muy tentada de utilizar esa táctica. Pero es el sátrapa, el gobernador de toda Jamaillia. Es importante que un hombre como él goce de buena salud. ¿No estás de acuerdo conmigo?

En respuesta, la mano que le quedaba libre al capitán se deslizó de repente hasta su cintura. La atrajo hacia él, y empezó a besarla. Malta cerró los ojos y aguantó la respiración. Intentó acompasar sus labios a los suyos, como para crear la sensación de que aquello le agradaba, pero lo único en lo que podía pensar era en el momento en que terminaría. De repente, el capitán sacó su faceta de auténtico marinero chalazo, y la caló entre sus piernas. Malta se debatió mientras murmuraba:

—No. ¡No, por favor, por favor!

El capitán se detuvo inmediatamente. En cierto sentido, parecía apiadarse de ella.

—Es lo que sospechaba. Estás hecha toda una actriz. Si estuviéramos los dos en Jamaillia, yo fuera un hombre libre y tú no tuvieras esa cicatriz, podríamos sacarte mucho partido. Pero resulta que estamos aquí, querida, a bordo de la Multicolora. Los tripulantes de aquella nave chalaza de la que os recogimos tuvieron que hacerte cosas terribles. ¿Tan crueles fueron contigo?

Le costaba imaginarse que un hombre pudiera estar formulándole una pregunta así.

—Me amenazaron, pero nada más —consiguió decir. Desvió su mirada de la de él.

No la creyó.

—No te voy a obligar a hacer nada que no quieras hacer. No tengas miedo de eso. No tengo necesidad alguna de violentar a ninguna mujer. Pero no me importaría ayudarte a superar tus miedos. Aunque tampoco quiero meterte prisa. —Le acarició el muslo con la otra mano—. Tu actitud y tus maneras demuestran que recibiste una buena educación. Pero tanto tú como yo nos hemos convertido en lo que la vida ha hecho de nosotros. No podemos volver atrás, a un pasado más inocente. Puede que mis palabras te suenen muy duras, pero te hablo con la voz de la experiencia. Ya no eres la hija virginal de un padre que ha negociado para ti un buen marido. Así que no te queda más remedio que aceptar esta vida y entregarte a ella. Disfruta de los momentos de placer y libertad que te ofrezca, en lugar de seguir soñando con un matrimonio formal y un lugar en la alta sociedad. Malta, la hija de una mercader del Mitonar, ha desaparecido. Conviértete en Malta de las islas Piratas. Puede que, a fin de cuentas, te encuentres con una vida más emocionante que la que has dejado atrás.

Paseó sus dedos desde su muslo hasta el hueco de su garganta.

Malta se esforzó por mantener la calma mientras sacaba su última arma.

—El cocinero me dijo que tienes una mujer y tres hijos en la Ensenada del Toro. La gente podría ponerse a hablar. Eso podría herir a tu mujer.

—La gente siempre habla —le aseguró. Sus dedos jugaron con el collar de la muchacha—. A mi mujer no le preocupan esas cosas. Dice que es el precio que tiene que pagar por tener un marido tan apuesto e inteligente. Haz como yo, no pienses en ellos cuando estés aquí. Ellos no tienen nada que ver con lo que pasa a bordo de esta nave.

—¿De verdad? —le preguntó tranquilamente—. ¿Y si tu hija fuera capturada por un puñado de esclavistas chalazos, le darías el mismo consejo que a mí? ¿Qué se entregara a ellos y aceptara de buen grado lo que le hicieran? ¿Le dirías que su padre jamás la aceptaría de vuelta porque habría dejado de ser su «niña virginal»? ¿No te importaría el número de veces que la violaran, o quién lo hiciera? —Levantó la barbilla.

—Maldita seas —le dijo el capitán, pero con un tono de admiración.

Sus ojos brillaron de frustración, pero la soltó. Malta suspiró de alivio.

—Te conseguiré esos nombres —le ofreció, para compensarlo—. Me aseguraré de que entienda que su vida depende del grado de movilización que pueda conseguir de sus nobles. Le tiene mucho aprecio a su vida. Estoy segura de que sabrá cómo hacer que aflojen sus bolsillos.

Malta le sonrió, genuinamente, y se permitió caminar con cierto orgullo mientras abandonaba el comedor.

Capítulo 24
Representante de la familia Vestrit

Una pila de tocones de madera que habían ido a buscar a la playa ardía en la chimenea. Aunque aquellas llamas ya casi habían logrado calentar la habitación vacía, aún tardarían un buen rato en vencer al frío del invierno que se había colado en la enorme casa. Solo se había quedado deshabitada durante algunas semanas. Era increíble comprobar la rapidez con la que el frío y el desuso podían transformar el aspecto de una casa. Concentrarse en las tareas del hogar resultaba reconfortante. Cuando una se ocupaba de limpiar y de restaurar una habitación, sentía que controlaba ese espacio. Incluso podía pretender, durante un momento, que podía controlar toda su vida de la misma manera. Keffria se levantó despacio, y volvió a echar el trapo que había estado utilizando dentro del cubo. Le echó una ojeada a su dormitorio mientras se masajeaba la mano dolorida. Las paredes habían sido limpiadas con abundante agua, y el suelo había sido fregado. El polvo, la humedad y el olor a cerrado habían desaparecido… al igual que todo rastro de su vida pasada. Al volver a su hogar, se había encontrado con que la cama que había compartido con Kyle, sus cestos de la ropa y todos sus armarios habían desaparecido. También faltaban sábanas y cortinas, cuando no estaban hechas jirones. Había cerrado la puerta y apartado toda preocupación al respecto hasta que las habitaciones principales de la casa volvieran a estar habitables. Luego, había vuelto allí, sola, para afrontar la cuestión. No tenía ni idea de cómo volvería a amueblar la estancia. Durante todo el tiempo que había pasado realizando los trabajos tediosos y monótonos de limpieza, su mente había estado ocupada con asuntos de mayor profundidad.

Se sentó en el suelo, delante del fuego, y se puso a observar la habitación. Estaba vacía, limpia, y algo fría. Igual que su vida. Se apoyó sobre el murito de piedra que encuadraba la chimenea. De repente, le pareció que no debía perder el tiempo en volver a amueblar su dormitorio, ni su vida. A lo mejor valía más mantenerlos tal y como estaban. Claros. Sencillos.

Su madre asomó la cabeza por el marco de la puerta.

—¡Por fin te encuentro! —exclamó Ronica—. ¿Sabes lo que está haciendo Selden?

—Recogiendo sus cosas —le contestó Keffria—. No le llevará mucho tiempo. No tiene mucho que llevarse.

Ronica frunció el ceño.

—¿Vas a dejarlo marchar? ¿Sin hacer nada para impedírselo?

—Es lo que quiere hacer —contestó sencillamente Keffria—. Y Jani Khuprus ha dicho que sería bienvenido entre los suyos, y que podría quedarse con su familia.

—¿Y por qué no se queda con su propia familia? —le preguntó Ronica ásperamente.

Keffria puso los ojos en blanco, ligeramente irritada ante la insistencia de su madre.

—¿Has hablado con él? Estoy segura de que, si lo has hecho, habrás oído lo mismo que yo. Ya se parece más a un habitante de los Territorios Pluviales que a un mercader del Mitonar, y cada día se acentúa más el cambio que está experimentando. Tiene que ir a Casárbol. Su corazón está llamado a ayudar a la dragona en su misión de salvar a las serpientes.

Ronica entró en la habitación, levantándose los bajos de las faldas para no mancharse con el polvo del suelo. Lo hacía inconscientemente. El vestido que llevaba no merecía tantas atenciones.

—Sigue siendo un niño, Keffria. Es demasiado joven como para tomar ese tipo de decisiones por su cuenta.

—Ni se te ocurra, madre. Voy a dejarlo marchar. Ya le ha costado bastante tomar esa decisión como para que empieces a cuestionársela ahora —le repitió Keffria, con suavidad.

—¿Por qué a ti te parece que es lo mejor que puede hacer? —Ronica no podía creerse lo que estaba oyendo.

—Porque no tengo nada mejor que ofrecerle. —Keffria se levantó, mientras suspiraba débilmente—. ¿Acaso queda algo en el Mitonar por lo que deba quedarse? —Le echó otro vistazo a la habitación vacía—. Vamos abajo, a la cocina. Hace menos frío allí.

—Pero no hay tanta privacidad —replicó su madre—. Está Ekke, limpiando lo que se ha pescado esta mañana. Esta noche cenamos pescado.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Keffria irónicamente.

Estaba encantada de poder cambiar de tema.

—Monótono, pero mucho mejor que no tener nada que llevarse a la boca —contraatacó su madre. Sacudió la cabeza—. Prefiero seguir charlando aquí. Por muy grande que sea la casa, me sigue agobiando pensar que la estamos compartiendo con extraños. Nunca creí que llegaría el día en el que tendríamos que acoger a unos extraños bajo nuestro techo para que compartieran su comida con nosotros.

—Estoy segura de que, para ellos, esto debe de resultar igual de incómodo —dijo Keffria—. El Consejo del Mitonar tiene que pronunciarse cuanto antes sobre la asignación de tierras a las familias de las Tres Naves. Si les concedieran una parcela de terreno a la que pudieran considerar suya, Ekke y El Ralo se pondrían enseguida a construirse una nueva casa.

—La culpa la tienen los nuevos mercaderes —contestó Ronica, mientras sacudía la cabeza—. Se están hundiendo lentamente. Sin la mano de obra esclava, es imposible que puedan trabajar extensiones de tierra tan grandes. Pero, aun así, siguen reclamándolas como suyas.

—Creo que simplemente están intentando mantener abiertas las negociaciones —contestó Keffria, pensativa—. Nadie más que ellos reconoce su derecho sobre esas tierras. La compañera Serilla les ha enseñado que la Carta del Mitonar no contempla las donaciones que les hizo el sátrapa Cosgo. Así que ahora le están exigiendo una compensación a Jamaillia por las tierras que han perdido. Sin embargo, como les fueron regaladas, la compañera Serilla dice que no se les debe nada. Devouchet perdió la calma cuando intentaron debatirlo en sesión plenaria. Empezó a gritarles que si pensaban que Jamaillia les debía dinero, lo mejor que podían hacer era ir a Jamaillia y discutir allí el problema. Aun así, cada vez que se reúne el Consejo, los nuevos mercaderes se siguen quejando.

—No van a poder tardar mucho en recuperar el sentido común. La primavera terminará por llegar. Sin esclavos, no podrán arar la tierra ni plantar verduras y hortalizas. Además, una porción considerable de tierra ha dejado de ser cultivable. Están descubriendo algo que llevamos demasiado tiempo diciéndoles. Las tierras que rodean el Mitonar no pueden ser cultivadas tan intensivamente como las de Jamaillia o las de Chalaza. No pasa nada por hacerlo durante un año o dos pero, una vez que el arado perfora la capa de arcilla, las tierras se vuelven cada vez más pantanosas. Nadie puede hacer crecer una semilla en el fango.

Ronica asintió con la cabeza.

—Algunos nuevos comerciantes ya lo han entendido. He oído que muchos de ellos tienen intención de volver a Jamaillia una vez que el viaje deje de ser tan peligroso. Creo que es lo mejor que pueden hacer. Nunca le entregaron realmente su corazón al Mitonar. Tanto sus hogares como sus títulos, las tierras de sus familias, sus mujeres y sus hijos legítimos se encuentran en Jamaillia. Vinieron aquí con la ambición de hacer fortuna. Ahora que han descubierto que les va a ser imposible, se disponen a volver a sus hogares. Creo que solo insisten en sus demandas para tener algo que vender antes de marcharse.

—Y para dejarnos a nosotros con todo el follón —apuntó Keffria, amargamente—. Siento lástima por las amantes de los nuevos mercaderes, y por sus bastardos. Lo más probable es que se tengan que quedarse en el Mitonar. O emigrar al norte. He oído decir que algunos de los Tatuados están considerando la posibilidad de fletar naves para ir a los Seis Ducados. Ese lugar es bastante bárbaro e inhóspito, pero creen que allí podrán empezar de cero sin tener que firmar ningún acuerdo. Las condiciones que les exige Jani para convertirse en habitantes de los Territorios Pluviales les parecen demasiado restrictivas.

—Cuando se hayan marchado todos los que así lo han decidido, los que queden serán los que tengan un espíritu más afín al de los mercaderes de origen —apuntó Ronica. Caminó hacia la ventana sin cortinas y observó la oscuridad reinante en el exterior—. Tengo ganas de que todo se asiente. El Mitonar solo podrá empezar a sanar cuando esté compuesto solo por las personas que realmente desean vivir en él. Eso aún puede llevar su tiempo. Viajar, tanto hacia el norte como hacia el sur, es arriesgado en los tiempos que corren. —Ladeó la cabeza hacia Keffria—. Pareces estar muy bien informada de los rumores y noticias que corren por el Mitonar.

Keffria se tomó aquello como un reprocho sutil. Hubo un tiempo en el que solo se había interesado por su hogar y por sus hijos.

—En las reuniones del Consejo no dejan de saltar rumores. Y paso más tiempo fuera de casa que antes. Hay menos cosas que reclaman mi atención en el hogar. También suelo hablar con Ekke mientras preparamos la cena. Es el único momento del día en el que parece estar a gusto conmigo. —Keffria marcó una pausa. Su voz se llenó de perplejidad cuando dijo—: ¿Sabías que le gusta Grag Tenira? Y me ha dado a entender que cree que él también está interesado en ella. No supe qué contestarle a eso.

Su madre sonrió, casi indulgentemente.

—Si Grag está interesado en ella, les deseo lo mejor. Es un buen hombre, y se merece tener una buena compañera. Ekke podría ser esa mujer. Es equilibrada, cortante pero noble, y sabe mucho del mar y de los marineros. Grag podría haber caído en peores redes que las de Ekke Kelter.

—Personalmente, habría esperado que cayera en unas mejores —comentó Keffria mientras movía los tocones de madera de la chimenea para avivar el fuego—. Tenía la esperanza de que Althea volviera a casa, recuperara su sentido común, y se casara con él.

El rostro de Ronica adoptó una expresión severa.

—Tal y como están las cosas con Althea, lo único que yo espero es que vuelva a casa. —Se acercó a la chimenea, y se sentó frente a ella—. Eso es lo que les deseo a todos. Volved a casa, sea como sea, pero volved.

El silencio se instaló momentáneamente en la habitación. Luego, Keffria preguntó, en voz baja:

—¿Incluso a Kyle, madre? ¿También le deseas a Kyle que pueda volver a casa?

Ronica giró ligeramente la cabeza, hasta encontrarse con la mirada de su hija, y la ponderó durante unos segundos. Luego, con el corazón en la mano, le dijo:

—Si eso es lo que tú estás esperando, también lo deseo yo por ti.

Keffria cerró los ojos, y le habló desde esa privada oscuridad.

—Pero lo que piensas en realidad es que debería declararme viuda, llorar su muerte y seguir adelante con mi vida.

—Podrías hacer eso, si así lo decidieras —dijo Ronica, en un tono totalmente neutro—. Lleva mucho tiempo desaparecido. Nadie te condenaría por haber tomado una decisión así.

Keffria luchó contra la angustia creciente que amenazaba con consumirla. Tenía que sobreponerse a ella porque, de lo contrario, se volvería loca.

—No sé muy bien qué es lo que deseo, madre. Me gustaría tanto tener alguna cosa clara. Saber si alguno de ellos está vivo o muerto. Enterarme de la muerte de Kyle sería casi un alivio. Así podría llorar por los buenos momentos, y empezar a olvidar los malos. En cambio, si volviera a casa… no sé lo que pasaría. Tengo demasiados sentimientos encontrados. Cuando me casé con él, lo hice porque era un hombre que sabía mandar. Estaba segura de que cuidaría de mí. Había visto lo duro que tenías que trabajar tú cuando padre estaba fuera con la nao. No quería tener esa vida. —Miró a su madre y sacudió la cabeza—. Si algo de lo que te digo te hiere, lo siento.

—Nada de eso —dijo escuetamente Ronica, pero Keffria supo que mentía.

—Sin embargo, cuando padre murió y todo cambió, me encontré con que, a pesar de todo, estaba viviendo tu misma vida. —Keffria sonrió lúgubremente—. Había tantas cosas que hacer, tantos detalles que poner a punto, que tardé algo de tiempo en darme cuenta de que no me quedaba tiempo para mí. Lo más extraño de todo es que, ahora que he aprendido a manejar las riendas, no creo que pudiera volver a soltarlas. Si Kyle apareciera mañana en el rellano de casa y me dijera: «no te preocupes, querida, que yo me ocupo de todo», no creo que pudiera dejarlo hacer. Porque ahora sé demasiadas cosas.

Sacudió la cabeza.

—Una de las cosas que sé es que algunas tareas se me dan mejor a mí que a él. Empecé a descubrirlo cuando tuve que lidiar yo misma con nuestros acreedores. Me di cuenta de por qué habías dispuesto las cosas de una manera determinada, y todo cobró sentido ante mis ojos. Pero también supe que a Kyle no le gustaría trabajar diariamente, con paciencia, para sacar adelante a su familia poquito a poco. Y… —Buscó la mirada de su madre—. ¿Has visto cómo estoy ahora? Me gustaría no estar metida hasta el cuello en todos estos asuntos. Pero tampoco podría delegar nada en nadie. Porque, a pesar de todo el trabajo que da, me gusta sentir que controlo mi propia vida.

—Con el hombre adecuado, podrías compartir ese control —le sugirió Ronica.

Keffria sintió como se desvanecía su sonrisa.

—Pero Kyle no es el hombre adecuado. A estas alturas, ninguna de las dos podemos albergar dudas acerca de eso. —Inspiró profundamente—. Si volviera ahora mismo, no le dejaría votar en el consejo del Mitonar. Porque yo sé más del Mitonar que él, así que puedo votar con mayor conocimiento de causa. Pero Kyle no podría soportarlo. Creo que eso bastaría para hacerlo marchar.

—¿Kyle no soportaría que ejercieras tu derecho al voto? ¿Qué tuvieras que cuidar de ti misma cuando se marchó?

Keffria se tomó unos segundos para reflexionar antes de contestar. Hizo un esfuerzo por sacar la verdad a relucir.

—Odiaría que se me hubiera dado tan bien. Pero así ha sido. Y me ha gustado la sensación. Esa es una de las razones por las que siento que debo dejar marchar a Selden. Porque, pese a su corta edad, me ha demostrado que sabe cuidar de sí mismo mejor de lo que yo lo he hecho. Podría retenerlo aquí para sentir que está a salvo junto a mí. Pero eso se parecería demasiado a cuando Kyle me protegía de todo.

Las dos mujeres se sobresaltaron al oír un ligero golpe en la puerta. Rache apareció en el marco de la puerta.

—Ha llegado Jani Khuprus. Dice que ha venido a buscar a Selden.

Desde que habían empezado las revueltas, el comportamiento de Rache había cambiado. Seguía viviendo con ellos, y asumiendo las tareas de una criada. Pero también se permitía hablar abiertamente del lugar en el que esperaba conseguir su trozo de tierra, y del tipo de casa que construiría cuando se firmara por fin el acuerdo. Ahora, cada vez que salía el tema de que Jani iba a venir a llevarse a Selden, su tono de voz dejaba adivinar que, obviamente, desaprobaba esa decisión.

Keffria no se lo tenía en cuenta. La mujer había cuidado de sus hijos durante años y, al hacerlo, había llegado a quererlos con todo su corazón. Cuando Selden había vuelto de los Territorios Pluviales, Rache se había vuelto loca de alegría. Odiaba tener que volver a separarse de él.

***

Mientras esperaba nerviosamente la llegada de Keffria, Jani se puso a estudiar la habitación. Había cambiado mucho desde aquellos días felices en los que Reyn había venido a cortejar a Malta. La estancia estaba limpia, pero era evidente que les habían robado todos los muebles de la casa. Quedaban algunas sillas para sentarse, y una especie de mesa tambaleante. Pero no había ni libros, ni tapices, ni alfombras, ni ninguno de esos detalles domésticos con los que se remataba la decoración de una habitación. Su alma lloró por los Vestrit. Les habían arrebatado su hogar; solo les quedaban unos cuantos muros.

No negaba haber visto con sus propios ojos el derrumbamiento de la ciudad enterrada, que era el medio de vida de los habitantes de los Territorios Pluviales y sobre la que, indirectamente, se asentaba la riqueza del Mitonar. Se avecinaban tiempos difíciles para Casárbol. Pero su casa había sobrevivido a la tormenta. Le quedaban recursos con los que salir adelante. Sus cuadros, sus sábanas bordadas, sus joyas, su guardarropa, todas sus pertenencias la estaban esperando en casa. No había sido acusada de traición como los Vestrit. Cuando se puso a pensar en que venía a quitarles el último vestigio de la verdadera fuente de riqueza de su familia, no pudo evitar sentirse aún más egoísta. Esta noche, su último hijo se iría con ella. Aunque no lo hubieran hablado abiertamente, la verdad estaba inscrita en el rostro escamado de Selden. Ahora era un habitante de los Territorios Pluviales. No había sido cosa de Jani: jamás se habría atrevido a robarles a un hijo, y menos aún al último descendiente de la familia. El hecho de que deseara profundamente llevarse al muchacho con ella le hizo sentirse aún más avariciosa. La posibilidad de llevar a otro niño a su hogar era un privilegio que no se podía comparar con nada. Ojalá no tuviera que ser a expensas de la pérdida que sufriría su amiga.

El murmullo de sus sandalias las precedió. La primera en entrar fue Keffria, seguida de Ronica, y finalmente de Rache. Casi mejor. Jani prefería hacerle su propuesta a Keffria antes de que tuviera que despedirse de su hijo. Así no parecería tanto una negociación entre mercaderes. Cuando intercambiaron los saludos de cortesía, notó que la mano de Ronica parecía más débil que de costumbre, y que Keffria tenía el semblante más serio y reservado. Bueno, no tenía por qué extrañarse de eso.

—¿Te gustaría tomar una taza de té? —le preguntó Keffria, en un tono cortés. Luego soltó una risita nerviosa, mientras se daba la vuelta para mirar a Rache—. Si es que nos queda algo de té, o de algo que se le parezca.

La criada sonrió.

—Seguro que encuentro algún tipo de hojas que podamos hervir.

—Me encantaría tomar una taza de cualquier bebida caliente —contestó Jani—. Vengo con el frío metido en el cuerpo. ¿Por qué siempre tiene que empeorar el tiempo en el peor momento?

Siguieron quejándose del tiempo durante un par de minutos. Ronica las rescató de aquella conversación insulsa en el momento preciso en el que Rache volvía con el té.

—A ver si dejamos de comportarnos como si no supiéramos por qué está Jani aquí. Ha venido con el Kendry a llevarse a Selden a los Territorios Pluviales. Ya sé que Keffria está de acuerdo, y que es lo que quiere Selden, pero… —Se le había ido apagando la voz, como si le faltara valor para seguir—. Pero es que no soporto la idea de volver a perder a Selden…

—Ojalá no tuvieras que sentirte así—le dijo Jani—. Quiero decir, sentir que lo estás perdiendo. Si se viene a pasar un tiempo conmigo es porque cree firmemente que tiene una tarea que cumplir junto a nosotros. Nadie se atrevería a negar que ha adquirido la apariencia de un habitante de los Territorios Pluviales. Pero eso no significa que haya dejado de ser un Vestrit. Y lo que yo espero es que, en un futuro próximo, las relaciones entre los habitantes de los Territorios Pluviales y los del Mitonar se intensifiquen.

No obtuvo respuesta.

—Selden no es la única razón por la que estoy aquí —añadió abruptamente—. También he venido a proponeros dos ofertas. Una es de parte del Consejo de los Territorios Pluviales, y otra de mi parte.

Antes de que pudiera seguir adelante, Selden apareció en la puerta.

—Estoy listo —anunció, sin hacer nada por ocultar su satisfacción.

Entró en la habitación arrastrando una enorme bolsa, y se quedó observando a las tres mujeres.

—¿Por qué estáis todas tan calladas? —les preguntó.

La luz de las llamas bailaba en sus mejillas escamadas.

Ninguna de ellas le contestó.

Jani se sentó en la silla que le correspondía y aceptó de buen grado la taza de té que le había servido Rache. Aprovechó el momento de darle un sorbo para organizar sus pensamientos. Sabía a hierbabuena, con un toque de canela.

—Esto está pero que muy bueno —le dijo a Rache mientras volvía a dejar la taza en su sitio.

Paseó la mirada sobre los demás rostros, que estaban a la espera. Keffria había levantado su taza pero no había empezado a beber. De repente, Jani entendió lo que allí sucedía. Se aclaró la garganta.

—Yo, Jani Khuprus, de la familia Khuprus de los Territorios Pluviales, acepto la hospitalidad de tu mesa y de tu hogar. Quiero recordar aquí y ahora todas las antiguas expresiones de buena voluntad que suelen profesarse nuestros dos pueblos.

Se sorprendió a sí misma cuando, al pronunciar aquellas antiguas palabras, se le saltaron las lágrimas. Sí. Había dado en el clavo. Eso era lo que estaban esperando las mujeres del Mitonar, y sintió que le devolvían el mismo sentimiento.

Ronica y Keffria hablaron a la vez, como si lo hubieran estado ensayando.

—Nosotras, Ronica y Keffria Vestrit, de la familia Vestrit de los mercaderes del Mitonar, te convidamos a nuestra mesa y a nuestro hogar. Te profesamos nuestras más antiguas expresiones de buena voluntad, y aceptamos las tuyas.

Keffria los sorprendió a todos cuando siguió hablando.

—Además de recordar el acuerdo privado que nos une a través de la Vivacia, fruto del trabajo de nuestras dos familias, y el de la futura boda entre Malta Vestrit y Reyn Khuprus. —Inspiró profundamente. La voz apenas le tembló—. Para renovar el vínculo entre nuestras dos familias, te entrego a mi hijo más joven, para que lo acojas en el seno de la familia Khuprus de los Territorios Pluviales. Delego en ti la tarea de enseñarle correctamente las costumbres de nuestro pueblo.

Sí. ¿Por qué no? Mejor dejarlo todo formalizado. De repente, Selden pareció mayor de lo que era. Dejó caer su bolsa y se adelantó. Cogió a su madre de la mano y levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Tengo que decir yo algo? —le preguntó, con el semblante muy serio.

Jani levantó una mano.

—Yo, Jani Khuprus, de la familia Khuprus de los Territorios Pluviales, prometo acoger a Selden Vestrit en el seno de nuestra familia y enseñarle las costumbres de nuestro pueblo. Le querremos como a uno más de los nuestros. Sí así lo decide finalmente.

Selden no se soltó de la mano de su madre. ¡Cuánto sabía ese muchacho para su edad! En lugar de eso, decidió colocar su otra mano en la de Jani. Se aclaró la garganta.

—Yo, Selden Vestrit, de la familia Vestrit, deseo ser acogido por la familia Khuprus de los Territorios Pluviales. —Miró a su madre antes de añadir—: Me esforzaré al máximo para aprender todo lo que se me enseñe. Ya está. Ya lo he dicho —añadió.

—Hecho —añadió su madre con suavidad.

Jani le echó una ojeada a la manita áspera a la que estaba envolviendo con la palma de su mano. Ya habían empezado a salirle escamas alrededor de las uñas. Se estaba transformando muy rápido. Ir a los Territorios Pluviales, donde aquellas cosas eran aceptadas, era realmente lo mejor que podía hacer. Se preguntó durante un momento lo que pensaría de él su hija menor Kys. Solo era unos cuantos años mayor que ella. No sería tan imposible que mantuvieran una relación. Enseguida apartó ese pensamiento egoísta de su cabeza. Levantó la vista para encontrarse con la mirada sombría de Keffria.

—Tú también puedes venir, si así lo deseas. Y lo mismo le digo a Ronica. Esa es mi oferta: que remontéis el río hasta Casárbol. No os puedo negar que nos esperan tiempos difíciles, pero seréis bienvenidas en mi hogar. Sé que estáis esperando noticias de Malta. Yo también estoy esperando la vuelta de la dragona. Podríamos esperar juntas.

Keffria sacudió la cabeza, despacio.

—Ya me he pasado demasiado tiempo esperando a lo largo de mi vida, Jani, y no voy a seguir haciéndolo. Hace falta presionar al Consejo del Mitonar para que actúe, y yo debo asumir ese papel. No puedo sentarme a esperar a que sean ellos los que resuelvan los embrollos del Mitonar. Tengo que insistirles a diario para que no desatiendan ninguna queja. —Se giró hacia su hijo—. Lo siento, Selden.

La miró con cara de desconcierto.

—¿Lo sientes por hacer lo que tienes que hacer? Si lo que estoy haciendo es seguir tu ejemplo, madre. Me voy a Casárbol por la misma razón por la que tú te quedas aquí. —Esbozó una sonrisa—. Tú me dejas ir. Y yo te dejo ir. Porque somos mercaderes.

De repente, Keffria relajó los músculos de su rostro, como si acabara de expulsar un pecado imperdonable de su alma. Exhaló un profundo suspiro.

—Gracias, Selden.

—Yo también me tengo que quedar —dijo Ronica, rompiendo de nuevo el silencio—. Si Keffria va a asumir el papel de representante de la familia Vestrit, alguien tendrá que vigilar el resto de nuestros intereses. No es solo que nuestra casa haya sido asaltada y desvalijada. También tenemos otras pertenencias en similares situaciones. Si no queremos perderlas todas, tenemos que empezar ahora mismo a contratar mano de obra que esté dispuesta a trabajar por un porcentaje de la cosecha del año que viene. La primavera terminará por llegar. Nacerán hojas nuevas de los viñedos y de las huertas. Por muchos asuntos que tengamos que afrontar ahora mismo, esto no es algo que podamos seguir retrasando.

Jani sacudió la cabeza mientras esbozaba una sonrisa.

—No me esperaba otra respuesta por vuestra parte. Es más, cuando les conté mis planes a los miembros del Consejo de los Territorios Pluviales, me dijeron que contestaríais exactamente esto.

Keffria frunció el ceño.

—¿Por qué tendría el Consejo de los Territorios Pluviales interés alguno en nuestra respuesta?

Jani se guardó bien de admitir que tanto el Consejo como ella se habían mostrado ansiosos por acoger a Selden Vestrit. Pero sí que le contó el resto de la verdad.

—Estaban ansiosos por ponerse a tu servicio, Keffria Vestrit. No obstante, sabían que, si querías ser lo más eficiente posible, tendrías que permanecer en el Mitonar.

—¿A mi servicio? —Keffria se había quedado perpleja—. ¿Qué tipo de servicio podría yo prestarle a esa gente?

—Puede que te hayas olvidado de la última vez que hablaste ante el Consejo de los Territorios Pluviales, pero ellos no lo han hecho. Les calaste muy hondo cuando te ofreciste a arriesgar tu vida para salvar a los mercaderes. Al final, la situación se dio la vuelta tan deprisa que no tuviste que hacer ningún sacrificio. Pero el asunto es que estabas dispuesta a hacerlo, y que analizaste la situación con mucha lucidez. Con todos estos vientos de cambio, el Consejo de los Territorios Pluviales necesita una única versión oficial de lo que está pasando en el Mitonar. Cuando tres mercaderes de la talla de Pols, Kewin y Lorek coinciden en que tú eres nuestra mejor opción de representación, una no puede sino entender que les dejaste una impresión muy favorable de ti.

Keffria se sonrojó ligeramente.

—Pero si los mercaderes de los Territorios Pluviales siempre han tenido libertad para expresarse en el Consejo del Mitonar, al igual que cualquier mercader del Mitonar puede hacer uso de su derecho a participar en el Consejo de los Territorios Pluviales. No necesitáis a una representante.

—No estamos de acuerdo contigo. I.as cosas están cambiando muy rápidamente, con lo que nuestras comunidades tendrán que cooperar aún más estrechamente que en el pasado. Solo las palomas mensajeras pueden volar tan deprisa. El tráfico de naos redivivas sobre el río Pluvia ha sido reducido en estos últimos tiempos, al igual que la cantidad de patrulleros que vigila a los navios chalazos. Ahora es cuando más necesitamos una voz sensible a los intereses de los Territorios Pluviales aquí en el Mitonar. Para nosotros, tú eres la elección ideal. Tu familia ya está muy fuertemente ligada a los Territorios Pluviales. Podríamos pedirte que nos aconsejaras en ciertos asuntos, en la medida en que tu tiempo te lo permitiera, y también podríamos confiar en ti cuando necesitáramos hacer oír urgentemente nuestra voz.

—¿Pero por qué no elegís a uno de los vuestros para ocupar ese cargo de responsabilidad? —preguntó Keffria, dubitativa.

—Porque, como bien me habéis dicho tu madre y tú, necesitan estar cerca de sus hogares en estos tiempos difíciles. Además, en muchos sentidos, tú ya eres uno de los nuestros.

—Eso sería perfecto, madre —interrumpió de repente Selden—. Porque la dragona necesitará a alguien que hable por ella aquí en el Mitonar. Podrías ayudar al pueblo del Mitonar a entender la necesidad de ayudarla, más allá de cualquier acuerdo que hayan firmado.

Jani lo miró con cara de sorpresa. Pese a que la habitación en la que se encontraban estaba totalmente iluminada, pudo ver como los ojos le brillaban, literalmente, de entusiasmo.

—Selden, muchacho, puede que, en algunas ocasiones, los intereses de la dragona no coincidan con los de los Territorios Pluviales o los del Mitonar —le dijo, con toda su dulzura.

—Oh, qué va —le aseguró el chico—. Sé que os cuesta creer ciertas cosas que sé. Pero estos conocimientos están más allá de mi propio ser, pertenecen a otro tiempo. He soñado con la ciudad de la que habló Tintaglia, y es más grande que cualquier cosa que os podáis imaginar. Comparada con Castiliar, Frengong era un lugar humilde.

—¿Castiliar? ¿Frengong? —preguntó Jani, confusa.

—Frengong es el nombre anciano de la ciudad enterrada debajo de Casárbol. Y Castiliar es la ciudad que excavaréis para Tintaglia. Allí, os encontraréis con pasillos construidos a escala de dragón. En la Cámara Estrella, descubriréis un suelo adoquinado con aquello que llamáis joyas flamantes, incrustadas en un espejo que reflejará la noche estrellada del solsticio de verano. Habrá un laberinto con paredes de cristal, que revelará los sueños de aquellos que se atrevan a mirarlas; caminar entre ellos será como enfrentarse a nuestra propia alma. Entre dragones lo llaman el arco iris del tiempo, porque cada uno de los que completó el trayecto pasó por un camino distinto. Algunos de los misterios enterrados allí podrían ver finalmente la luz… —Selden se quedó extático. Siguió respirando profundamente, en silencio, con la mirada perdida en la lejanía. Los adultos intercambiaron miradas por encima de su cabeza. Luego, de repente, volvió a tomar la palabra—. El bienestar que nos traerán los dragones será mucho mayor de lo que pueda darnos cualquier suma de dinero. Será como un renacimiento al mundo. La humanidad se ha convertido en una raza solitaria, y peligrosamente arrogante en su soledad. El retorno de los dragones restaurará el equilibrio entre nuestro intelecto y nuestras ambiciones. —De repente, estalló en carcajadas de risa—. Eso no significa que sean seres perfectos, oh no. Por eso tenemos tanto valor los unos para los otros. Cada una de nuestras dos razas conforma para la otra un espejo de presunción y vanidad. Cuando veamos a las otras criaturas haciendo gala de su superioridad y de su intención de controlar el mundo, nos daremos cuenta de lo ridiculas que eran nuestras propias declaraciones.

El silencio siguió a sus palabras. Los pensamientos que había lanzado tan de repente siguieron sonando como un eco en la mente de Jani. Ni su voz ni sus palabras parecían propias de un niño. ¿Sería cosa de la dragona? ¿Qué clase de criatura habían soltado en el mundo?

—Ahora tenéis dudas —Selden les habló a sus semblantes silenciosos—. Pero ya veréis. Lo mejor que pueden hacer los Territorios Pluviales para preservar sus intereses es velar por el bienestar de la dragona.

—Bien —dijo finalmente Jani—. En este asunto, a lo mejor tendríamos que confiar en el juicio que emita tu madre, ya que ella es nuestra representante.

—Esa es una gran responsabilidad —dijo Keffria, vacilante.

—Eso lo sabemos de sobra —replicó Jani, con suavidad—. Tanto, que consideramos que no debe ser asumida sin recibir nada a cambio.

Jani dudó antes de proseguir.

—Al principio tendremos dificultades para pagarte en metálico. Hasta que no se restablezca el comercio, me temo que tendremos que funcionar por un sistema de trueque. —Le echó una ojeada a la habitación—. Tenemos muebles a montones. ¿Crees que eso podría valer?

Una chispa de esperanza se encendió en los ojos de Ronica.

—Seguro que sí—contestó Keffria, casi de inmediato. Para añadir después, con el rostro afligido—: No se me ocurre ningún tipo de artículo para el hogar al que no supiéramos cómo darle uso.

Jani sonrió, satisfecha de sí misma. Les había presentado su oferta con el temor de que interpretaran que estaba queriendo comprarles a Selden. Pero la verdad es que ahora consideraba que habían concluido el mejor de los acuerdos posibles, aquel en el que cada parte sentía que había salido ganando.

—Hagamos una lista de lo que necesitáis con más urgencia —les sugirió. Puso una mano sobre el hombro de Selden, cuidando de no parecer demasiado posesiva—. Cuando lleguemos a Casárbol, Selden podrá ayudarme a elegir lo que consideremos que pueda veniros mejor.

Capítulo 25
Saliendo a flote

—Volvemos a estar en la playa —comentó el Paragon.

—No por mucho tiempo —le aseguró Ámbar.

Le dio una caricia con su mano enguantada. Un gesto de cariño que duró apenas un segundo. Se había quedado dormida durante un buen rato, y él había esperado con impaciencia a que se despertara para saber si aún podía recuperar aquella conexión que habían compartido unas horas atrás. Pero ya no lo lograba. No conseguía alcanzarla, y apenas podía sentirla. Estaba tan solo como de costumbre.

Brashen ya no confiaba en él. El Paragon había intentado explicarle que la parte de su casco que quedaba debajo del agua estaba en perfecto estado, pero el capitán había insistido en arrastrarlo hasta la playa. Se había disculpado con la nao alegando que habría hecho lo mismo con cualquier otra embarcación que se hubiera encontrado en un estado similar. Luego, había conducido a la nao chamuscada hasta la playa de arena. Dado que la marea estaba bajando, su casco enseguida se había quedado varado en la arena. Al menos ahora estaba fuera del alcance de la serpiente y de sus movimientos circulares. Los comentarios revanchistas de la criatura habían estado a punto de volverlo loco.

Brashen les había ordenado a los tripulantes supervivientes que hicieran algunas reparaciones. Se puso a andar sobre la cubierta. No pronunció apenas palabras sino que fue dirigiendo las operaciones con su sola presencia. Y los trabajadores se pusieron manos a la obra, aunque con poco nervio. El mástil partido estaba siendo extraído y reparado. Las cadenas, cuerdas y demás accesorios de la nao habían sido recuperados, algunos trozos de madera estaban volviendo a ser fijados, y los jirones de los velámenes, junto con algunas otras cosas, habían sido llevados de nuevo hasta la cubierta. Estanterías enteras de comida echada a perder yacían en toda una parte de las camaretas. Los cristales rotos de las ventanas del capitán habían sido sustituidos por tablas de madera. Unos cuantos hombres habían sido enviados a tierra a cortar madera para ayudar a sostener los mástiles. No les resultaría fácil trabajar con una madera tan joven, pero no tenían alternativa. No había tiempo para charlar, ni para cantar, ni para hacer el tonto. Incluso Clave se mostraba retraído y silencioso. Nadie se había atrevido a limpiar las manchas de sangre de la cubierta. Las rodeaban, cuidando de no pisarlas, o saltaban por encima de ellas. El veneno de la serpiente había dejado agujeros y marcas de colmillos debajo de su pecho. A partir de ahora, tendría que sumarse nuevas cicatrices.

Ámbar, que había tenido que vestirse con una sábana, había trabajado duro junto a los demás, hasta que Brashen le había dado la orden inapelable de que se fuera a descansar. Se había quedado tendida en su camastro durante un buen rato. Al final, se había levantado, como si no pudiera soportar estar quieta. Ahora estaba sentada en la cubierta superior, preparando las herramientas que necesitaba para la tarea que se disponía a realizar. Se movía con dificultad, intentando proteger el lado de su cuerpo que más quemaduras había sufrido. El Paragon, que se había acostumbrado a que le contara en voz alta todo lo que hacía, se encontró de repente con una Ámbar silenciosa. Percibió su estado de preocupación, pero no pudo hacer nada para remediarlo.

Kennit y la Vivacia se habían desvanecido de tal manera que parecía que nunca hubieran estado allí. Lo único que quedaba de la horda que los había atacado era una serpiente. La tranquilidad de los días que habían seguido a la tormenta creó la ilusión de que todo había sido un sueño. Pero había sido real. Los dragones merodeaban en su interior, no lejos de la superficie. Sus cubiertas estaban teñidas de sangre nueva. Algunos miembros de su tripulación seguían enfadados con él. O asustados. A veces, con los humanos, la diferencia era difícil de percibir. Lo que más le dolía era que Ámbar estuviera distante con él.

—No pude evitarlo —se quejó de nuevo.

—¿No pudiste? —le preguntó Ámbar, sin un ápice de emoción en su voz.

Llevaba toda la tarde igual. No lo acusaba de nada, pero tampoco aceptaba nada de lo que le decía. El Paragon estaba empezando a perder la paciencia.

—¡No! ¡No pude! Deberías saberlo, tú que has penetrado en el interior de mis recuerdos. Kennit es parte de mi familia. Ahora lo sabes. Ahora ya lo sabes todo. Has robado todos los secretos que prometí guardarle.

Se quedó en silencio, con la culpa aflorando de nuevo. No podía ser justo con todo el mundo. Si era justo con Kennit, estaría siéndoles desleal tanto a Ámbar como a los dragones. Aunque le hubiera vuelto a fallar, Kennit seguía siendo de su familia. Se sentía injusto y cruel. Y, lo peor de todo, aliviado. Sus sentimientos variaban como la dirección de una veleta al viento. No había deseado verdaderamente su muerte, ni la de todos sus tripulantes. Ámbar debería saber eso. Debería saberlo todo. Se sentía vergonzosamente reconfortado al haber compartido aquellos terribles recuerdos, aliviado, en definitiva, de que hubiera finalmente alguien que lo supiera todo. Su parte más infantil deseaba que, a partir de ahora, Ámbar le dijera lo que tenía que hacer. Llevaba demasiado tiempo cargando solo con aquellos secretos, sin saber qué hacer con tan horrorosos y vergonzantes recuerdos. Con todo el tiempo que llevaba escondiéndolos en su interior, deberían haberse desvanecido, o haber dejado de tener importancia. Pero, en lugar de eso, habían seguido alimentándose a sí mismos hasta estallar de nuevo. Justamente cuando había conseguido empezar una nueva vida, su vieja herida se había reabierto y lo había envenenado todo. Casi había conseguido matarlos a todos.

—Tendrías que habérnoslo dicho —pronunció las palabras con dificultad, como si en realidad hubiese preferido guardárselas para ella—. Durante todo este tiempo, has estado sabiendo un montón de cosas que podrían habernos ayudado, y te las has guardado para ti. ¿Por qué, Paragon? ¿Por qué?

El Paragon guardó silencio durante unos segundos. Podía sentir lo que Ámbar estaba haciendo. Estaba atando una cuerda a una anilla metálica, y probando su resistencia. Después, avanzó hasta el pasamanos y se subió a él, no sin dificultad. Saltó por encima de la proa, descendió balanceándose hasta la altura de su cabeza y, sin previo aviso, cayó de puntillas sobre su pecho. Instintivamente, el Paragon alargó las manos para recogerla. Al sentirse agarrada por él, Ámbar se quedó paralizada.

—Ya lo sé. Podrías matarme ahora mismo si quisieras. Pero, desde el principio, no hemos tenido más remedio que confiarte nuestras vidas. Pensaba que esa confianza funcionaba en ambos sentidos, pero ahora resulta obvio que no era así. Nos has demostrado que eres capaz de matarnos a todos. Por eso, ya no veo ningún motivo para temerte, decidas o no matarnos. Me has hecho comprender que no tengo forma de ejercer ningún control sobre eso. Todo lo que puedo hacer es mantener en orden mi propia vida, y seguir haciendo lo que tengo que hacer.

—Puede que eso sea lo único que pueda hacer yo también —replicó el Paragon.

Hizo con sus manos una plataforma para que la mujer pudiera ponerse en pie, igual que había hecho años atrás para Kennit cuando este tan solo era un muchacho.

Ámbar pareció ignorar sus palabras. Sus manos enguantadas le acariciaron suavemente la cara, deteniéndose en sus nuevas cicatrices, pero también en sus mejillas, en su nariz, y en su barba.

El Paragon no fue capaz de guardar silencio.

—Aquella noche, tú me amabas. Estabas deseando dar tu vida por salvar la mía. ¿Cómo puedes estar ahora tan enfadada conmigo?

—No estoy enfadada —negó—. Pero no puedo evitar pensar que todo esto podría haber sucedido de otra manera. Estoy… dolida. No. Rota. Por todo lo que no hiciste cuando nosotros lo dimos todo por ti. Por todo lo que nos escondiste. Y lo más probable es que la profundidad de ese sentimiento tenga que ver con lo mucho que te quiero. ¿Por qué no confiaste en nosotros, Paragon? Si hubieras compartido tus secretos con nosotros, todo habría sucedido de otra manera.

El Paragon consideró sus palabras durante un momento, mientras se rascaba el cuello y se alisaba la barba.

—Tú también estás llena de secretos —le dijo de repente, con un tono acusador—. Te guardas muchas cosas que nunca has compartido con nosotros. ¿Cómo puedes acusarme por estar haciendo lo mismo?

De repente, Ámbar adoptó un tono mucho más formal.

—Los secretos que yo guardo solo me pertenecen a mí. El hecho de que no los comparta no perjudica a nadie.

Se agarró a sus dudas.

—No puedes estar segura de eso. Era igual de peligroso que compartiera mis secretos o que los revelara. Pero, como bien has dicho, eran míos. A lo mejor eran lo único en el mundo que me pertenecía verdaderamente.

Ámbar guardó silencio durante largo rato. Luego preguntó:

—¿Dónde están los dragones? ¿Qué son los dragones, y por qué tienes dragones en tu interior? ¿Es por eso por lo que he soñado con ellos y con serpientes? ¿Eran mis sueños un acto de llamada que debía acercarme a ti?

El Paragon sopesó el asunto durante un momento.

—¿Qué me darías por esa respuesta? ¿Quizá uno de tus secretos? Para demostrarme que confías en mí tanto como estoy confiando en ti.

—No sé si puedo —le contestó Ámbar. Había dejado de tocarle la cara—. Mis secretos son como una armadura. Sin ellos, me vuelvo muy vulnerable a todo tipo de daños. Incluso a daños que la gente no concibe como tales.

—Ya veo —contestó él.

Se dio cuenta de que su comentario había sido cortante.

Ámbar cogió aire y habló deprisa, como si se estuviera sumergiendo en unas aguas heladas.

—Es difícil de explicar. Cuando yo era mucho más joven y hablaba de estas cosas, la gente pensaba que era una engreída. Intentaban convencerme de que no podía ser lo que yo sabía que era. Al final, huí de aquel lugar. Y, cuando lo hice, me prometí a mí misma que no volvería a tener miedo de lo que la gente pensara de mí. Me guardaría para mí el futuro que yo sabía que me aguardaba. Desde entonces, he compartido mis sueños y mis ambiciones con muy pocas personas.

—Estás utilizando muchas palabras para no decirme nada —apuntó el Paragon con impaciencia—. ¿Qué eres exactamente?

Esbozó una leve sonrisa, desprovista de alegría.

—No sabría contestarte en una palabra. Me han llamado tantas veces loca como profeta. Siempre he sabido que había cosas que yo debía hacer por el mundo, cosas que nadie más podía hacer. Bueno, no dudo de que eso sea algo que todo el mundo piensa. Y, aun así, sigo un camino cuyo trazado no distingo con claridad. A veces encuentro guías, pero no soy siempre capaz de verlas. Me puse a buscar a un muchacho esclavo de nueve dedos. —Sacudió la cabeza. El Paragon sintió aquel movimiento—. En lugar de encontrarlo a él encontré a Althea, y sentí que podía establecer una conexión a través de ella. Así que la ayudé. Ojalá puedan perdonarme los dioses, porque a lo que la ayudé fue a encontrar la muerte. Luego conocí a Malta, y me pregunté si no sería a ella a quien debería estar ayudando. Miré hacia el pasado, Paragon, a través de los remolinos del tiempo, pasando por símbolos que se vuelven personas, y personas que caminan en la frontera entre la realidad y la leyenda. Tengo una misión que cumplir aquí, pero aún no sé cuál es, se me aparece velada. Todo lo que puedo hacer es seguir adelante y esperar que, cuando llegue el momento, sea capaz de reconocerla y de ejecutar los movimientos adecuados. Aunque ahora mismo no me quedan muchas esperanzas. —Cogió aire—. ¿Por qué hay dragones en tu interior? —le preguntó.

El Paragon sintió que había cambiado de tema deliberadamente. Decidió contestarle de todos modos.

—Porque yo debería haber sido un dragón. Aquello a lo que llamáis tronconjuro no es otra cosa que una membrana protectora de la que se recubren las serpientes marinas antes de empezar su transformación en dragones. Los mercaderes de los Territorios Pluviales encontraron dragones en las ruinas de la antigua ciudad enterrada. Los mataron, y utilizaron sus cascarones para construir naos. Aunque las llamaron naos redivivas, la verdad es que estamos muertos. Aun así, mientras sobrevivan nuestros recuerdos, estamos condenados a vivir una media vida, atrapados en un cuerpo extraño que no puede ser desplazado sin la ayuda de los humanos. He tenido menos suerte que otros, porque soy el fruto de dos cascarones distintos. Desde el momento en que fui creado, los dragones que están en mi interior no han dejado de luchar por dominarse el uno al otro. —Sacudió su enorme cabeza—. Desperté demasiado pronto. No había absorbido suficientes recuerdos humanos como para poder centrarme en ellos. Desde que abrí los ojos por primera vez, he estado dividido.

—No lo entiendo. Entonces, ¿por qué eres el Paragon, y no un dragón?

Se rió amargamente.

—¿Qué otra cosa te crees que es el Paragon, sino un conjunto de recuerdos humanos que se debaten junto a dragones que luchan entre sí? Al preocuparse solo por luchar el uno contra el otro para conseguir el poder, me permitieron existir. Cuando me refiero a mí mismo, apenas sé lo que quiero decir. —Suspiró—. Eso fue lo que me dio Kennit, y lo que más voy a echar de menos. Un sentido de la identidad. Un sentido de pertenecer a algo. Cuando estaba conmigo, no tenía ninguna duda acerca de mi identidad. Tú lo ves como a un pirata sediento de sangre. Yo lo recuerdo antes que eso, como a un niño despierto y animoso, lleno de vitalidad. Se reía muy alto, se colgaba de mis aparejos, y jamás me hubiera dejado solo. Se negaba a temerme. Nació sobre mi cubierta. ¿Te lo imaginas? El único nacimiento que presencié tuvo la fuerza de hacerme olvidar todas las muertes que lo habían precedido. Su padre me lo ofreció cuando todavía estaba cubierto de la sangre en la que había nacido. «Nunca has sido mi nao, Paragon. No en tu corazón. Pero a lo mejor consigues ser la suya». Y así fue. Mantuvo a los dragones a raya. Ahora, tú los has soltado de nuevo, y todos vamos a tener que cargar con las consecuencias.

—Parecen estar tranquilos. Como dormidos —aventuró Ámbar—. Y tú también pareces mucho más… abierto.

—Exacto. Estoy roto, y no puedo evitar el fluir de mis secretos. ¿Qué estás haciendo? —

Había pensado que podía estar inspeccionándolo para ver si había sufrido quemaduras. Pero, en ese caso, tendría que haber descendido hasta su casco, en vez de quedarse al nivel de su pecho.

—Estoy haciendo honor al compromiso que he contraído contigo y con los dragones. Voy a tallarte unos ojos nuevos. Estoy pensando en cómo podría empezar el trabajo.

—No lo hagas.

—¿Estás seguro? —le preguntó Ámbar.

El Paragon sintió su consternación. Se lo había prometido a los dragones. ¿Qué haría ahora si el Paragon no le permitía tocar su tronconjuro?

—No. Es decir, no quiero que me arregles la cara. Quiero que me des una nueva. Una que me caracterice de verdad.

Por puro acto de compasión, no le preguntó lo que quería decir con eso. Solo añadió:

—¿Estás seguro?

Se quedó pensativo durante unos segundos.

—Lo que no quiero… es ser un dragón. Quiero decir… sé que lo soy así que, si tengo que ser un dragón, me gustaría ser los dos a la vez. Sin dejar de ser el Paragon. Para ser, como tú bien dijiste, tres convertidos en uno. Quiero… —Vaciló. Si lo decía y ella se reía, sería peor que la muerte. La vida siempre era más dura y afilada que la muerte—.Tállame un rostro al que puedas amar —le susurró, en un tono de súplica.

Notó que Ámbar se relajaba y se quedaba en calma entre sus manos. La tensión que había sentido en su cuerpo había desaparecido. Sintió que estaba haciendo algo y, luego, sus manos desnudas bailaron suavemente sobre su rostro. Con ese roce, se estaba abriendo a él además de medirlo. Piel con piel. Dejó de esconderse de él. La intensidad del contacto fue tal que supo que aquel era el gesto más valiente que había hecho nunca. Reprimió su curiosidad e intentó devolverle la confianza que estaba depositando en él. No penetraría en su interior para apropiarse de todos sus secretos. Esperaría, y tomaría solo aquellos que ella le ofreciera.

Sintió como las manos de Ámbar se deslizaban por su rostro, para medir sus proporciones. Luego, le acarició la mejilla.

—Podría hacerlo. En realidad, no me sería muy difícil. —Se aclaró la garganta—. Para cuando volvamos al Mitonar tendrás un nuevo rostro, aunque tenga que entregarme a fondo para conseguirlo.

—¿El Mitonar? —Se había quedado anonadado— ¿Nos volvemos a casa?

—¿A dónde si no? ¿Qué sentido tiene volver a desafiar a Kennit? La Vivacia parece estar a gusto entre sus manos. Y, de todos modos, aunque no lo estuviera, ¿qué podríamos hacer nosotros al respecto?

—¿Y qué pasará con Althea? —objetó el Paragon.

Ámbar interrumpió lo que estaba haciendo. Apoyó la frente contra su mejilla y compartió con él la profundidad de su dolor.

—Todo lo que hemos hecho ha sido por Althea, nao. Sin ella, cualquier cosa que me hubiera propuesto realizar habría carecido de sentido. Brashen no tiene ánimo para seguir adelante, y su tripulación tampoco tiene sed de venganza. Althea está muerta, y yo he fracasado.

—¿Althea? Althea no está muerta. Kennit la recogió.

—¿Qué? —Ámbar no daba crédito a lo que estaba oyendo.

Se cubrió la boca con las manos.

El Paragon no se lo podía creer. ¿Cómo podía ignorar eso?

—Kennit la recogió. Me lo dijo la serpiente. Creo que estaba intentando cabrearme. Dijo que Kennit se había llevado a dos de mis hembras. —Se detuvo.

Sintió que Ámbar estaba irradiando algo. Como si se estuviera rompiendo un cascarón a su alrededor, y su interior desprendiera calidez y alegría.

—¡Jek también!

Inspiró profunda y vibrantemente, como si fuera la primera vez que encontraba aire en mucho tiempo. Se dijo para sí misma:

—Siempre, siempre pierdo la fe demasiado deprisa. A estas alturas, debería haber aprendido algo. La muerte no había de triunfar. Puede amenazar, pero no puede someter al futuro. Lo que tenga que ser, será. —Le besó la mejilla, dejándolo completamente atontado, y luego le tiró ansiosamente de la barba—. ¡Arriba! ¡Arriba! ¡Súbeme a la cubierta! ¡Brashen! ¡Clave! Althea no está muerta. Se la llevó Kennit. ¡Me lo ha dicho el Paragon! ¡Brashen! ¡Brashen!

***

Al oír la llamada salvaje de Ámbar, Brashen se puso a correr tan rápido como le permitieron sus piernas, temiendo que el Paragon la hubiera atacado. En lugar de eso, llegó justo a tiempo para ver como el mascarón de proa la dejaba amablemente sobre la cubierta. Ámbar avanzó a trompicones hasta su altura, balbuceando algo acerca de Althea, hasta que cayó rendida ante sus pies.

—¡Te dije que fueras a descansar! —la reprendió, enfadado.

Las heridas del veneno de la serpiente debían de verse espantosas. El cuero cabelludo se le estaba pelando, y tenía mechones enteros de cabello completamente chamuscados. Tanto el lado izquierdo de su rostro como el de su cuello estaban enrojecidos. No sabía a ciencia cierta cuánta superficie de su cuerpo tenía quemada. Caminaba con una cojera pronunciada y mantenía su brazo izquierdo contra su pecho. Cada vez que la veía, le volvía a parecer imposible que pudiera estar fuera de la cama.

Se apresuró a ayudarla, deslizando su hombro izquierdo por debajo del brazo bueno de Ámbar, para que pudiera apoyarse en él.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

—Althea está viva. Una serpiente le dijo al Paragon que Kennit había recogido a dos mujeres de nuestra nao. Tienen que haber sido Althea y Jek. Aún podemos recuperarlas. —Las palabras le salían a borbotones.

Clave se acercó corriendo a ellos, confuso, y con el ceño fruncido. Brashen intentó asimilar las palabras de Ámbar. Althea estaba viva. No. No podía haber dicho eso. El dolor ante la pérdida había penetrado hasta el interior de sus huesos. Aquella oferta de alegría era como remover el cuchillo en la herida. No podía permitirse creerla. Pronunció las difíciles palabras.

—No lo creo.

—Yo sí —lo contradijo Ámbar—. El modo en el que me lo contó no dejaba lugar a dudas. Se lo dijo la serpiente blanca. Vio como Kennit subía a dos mujeres a su nao. Althea y Jek.

—Las palabras de una serpiente, recibidas por boca de una nao enloquecida —se burló Brashen. Pero, a pesar de ello, la esperanza afloró dolosamente en su interior—. ¿Podemos estar seguros de que la serpiente sabía de lo que hablaba? ¿Estaban vivas cuando Kennit las recogió? ¿Siguen vivas? Y, si siguen vivas, ¿qué esperanzas tenemos de poder rescatarlas?

Ámbar se rió. Lo agarró por el hombro con su mano buena e intentó sacudir su cuerpo.

—¡Están vivas, Brashen! ¡Date unos segundos para saborear este momento! Una vez que hayas cogido aire y dicho en voz alta «Althea vive», todos los demás obstáculos te parecerán nimiedades. Dilo.

Era imposible no dejarse convencer por aquellos ojos marrones y dorados.

—Althea vive.

Brashen pronunció las palabras en voz alta. Ámbar le sonrió, y Clave pegó un brinco espectacular sobre la cubierta.

—¡Althea está viva! —repitió el muchacho.

—Creedme —les animó el Paragon—. La serpiente no tiene ningún motivo para mentirme.

Algo que estaba muerto en el interior del cuerpo de Brashen renació de pronto. A lo mejor era verdad que, a pesar de la derrota, todavía estaba viva. Había asumido que la muerte de Althea se había debido a sus fallos. Ahora, se había vuelto a quedar descolocado. Aquel indulto repentino lo desconcertaba. Algo muy parecido al llanto lo sacudió y, bajo la mirada atónita de Clave, empezó a llorar las lágrimas que se había negado a soltar en el momento de su supuesta muerte. Se limpió las lágrimas de los ojos, pero no pudo evitar los temblores que se apoderaron de él.

Clave fue lo suficientemente atrevido como para agarrarlo con fuerza de la muñeca y decirle:

—Capitán, ¿no l’entiende’? Está viva. Ya no tiene’ por qué llorar.

De repente, Brashen estalló en carcajadas, que expandieron tanto dolor como su llanto.

—Lo sé. Lo sé. Es solo que…

Sus palabras lo abandonaron. ¿Cómo podía explicarle a aquel muchacho la montaña de sentimientos que acompañaban la resurrección de Althea?

Ámbar les dio más argumentos de reflexión.

—Kennit no se habría molestado en subirla a bordo si hubiera tenido intención de matarla. Puede que pida un rescate por ella. Es la única explicación lógica que se me ocurre. A lo mejor no tenemos suficiente dinero como para pagar el rescate de la Vivacia, ni la habilidad y el poder necesarios para recuperarla por la fuerza, pero sí que tenemos bastante para hacer una oferta razonable por Althea y Jek.

—Tendremos que ir a Mentecacia. —La mente de Brashen trabajaba a toda velocidad—. Kennit cree que hundió al Paragon. Si reaparecemos… —Sacudió la cabeza—. No hace falta comentar el tipo de recibimiento que nos espera.

—Nunca no'ha vihto ni a mí ni a Ámbar. Podríamos subirno' al otro bote, salir al mar cuando suba la marea, y hacé'le un' oferta que…

Brashen sacudió la cabeza mientras le sonreía a Clave por la audacia de su propuesta.

—Eso es muy valiente por tu parte, pero no funcionaría, muchacho. Nada les impedirá coger el dinero del rescate y, seguidamente, raptaros también a vosotros. No. Me temo que tendrá que haber una batalla.

—No podrás recuperarla con una batalla —dijo de repente el Paragon, irrumpiendo en medio de la conversación—. En vuestro último encuentro ni siquiera preguntó por tu oro. —El mascarón de proa giró su rostro cubierto de cicatrices hacia ellos.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Brashen.

El Paragon desvió la mirada, y su voz se hizo más profunda.

—Porque sé lo que haría yo. Tendría miedo de que Althea conociera todos mis secretos. Eso sería demasiado peligroso para Kennit. La mataría antes de permitir que se la arrebataran. Aun así, sigo sin comprender por qué se la ha llevado. Le habría resultado mucho más cómodo dejarla morir ahogada. Debe faltarme alguna pieza del puzzle.

Brashen contuvo el aliento. Era la primera vez que la nao hablaba tan abiertamente con él. Era casi como si un extraño estuviera hablando con la voz del Paragon.

El Paragon siguió adelante.

—Si la tiene retenida es que la quiere para sí mismo, como a un tesoro que está más allá del poder del oro. Y Kennit solo guarda tesoros así en un lugar. Terminará por esconderla allí. Solo hay un sitio lo bastante seguro como para esconder aquello que es tan valioso que no se le puede ni dar muerte.

—¿Tú podrías llevarnos allí? ¿Podríamos esperarlo en ese lugar? —le preguntó Brashen.

La nao se dio la vuelta y hundió su cabeza contra su pecho. De repente, se le tensaron todos los músculos, como si estuviera librando una terrible lucha interna.

—¿Señor? —empezó Clave, pero Brashen hizo un gesto con la mano para que se callara.

Se quedaron todos a la espera.

—Saldremos con la próxima marea —anunció de repente el Paragon, con su voz de hombre—. Lo haré. Puede que la sangre consiga aquello que el oro no puede comprar. Os llevaré hasta la llave del corazón de Kennit.

Capítulo 26
Cortejo

—Quiero que me dejes salir de aquí.

Kennit cerró la puerta tras su paso y dejó la bandeja. Se giró hacia Althea con elaborada calma.

—¿Necesitas algo de ahí fuera que no puedas tener aquí? —le preguntó, cuidando estudiadamente las formas.

—Aire fresco y libertad de movimiento —le contestó de inmediato.

Estaba sentada en un extremo del camastro. Cuando se levantó, el balanceo continuo de la nao la obligó a apoyarse contra el mamparo para no perder el equilibrio. No se soltó hasta que no estuvo segura de que podía mantener la verticalidad por sí sola.

Kennit levantó una ceja.

—¿Te trato mal? ¿Es eso?

—No exactamente. Lo que pasa es que me siento prisionera y…

—Oh, para nada. Eres la invitada a la que más cuido. Me dolería que no lo vieras así. Ven. Sé honesta conmigo. ¿Hay algo en mí que te molesta? ¿Te asusta mi aspecto? Si es así, te aseguro que no lo hago a propósito.

—No, no. —Observó los esfuerzos que tenía que hacer para formular una respuesta—. Eres todo un caballero, y no se puede decir que des mucho miedo. Solo me has demostrado amabilidad y cortesía. Pero, cuando intenté abrir la puerta, el pestillo estaba echado y…

—Ven. Siéntate aquí y come algo, que vamos a discutir este asunto —le sonrió, mientras intentaba no comérsela con los ojos.

Se había puesto la ropa de Wintrow y, con el pelo como lo llevaba, recogido en una coleta, el parecido entre ambos era aún más acusado. Tenía sus mismos ojos oscuros, y la forma de sus mejillas, pero su rostro nunca había sido estropeado con un tatuaje. Era probable que se hubiera puesto la ropa de Wintrow creyendo que estaría menos provocativa que con su camisón. La verdad era completamente opuesta. La camisa de Wintrow hacía palpitar el corazón de Kennit. Sus mejillas tenían un color rosado muy natural, pero sus ojos seguían brillando de manera extraña. No debía de habérsele terminado de pasar el efecto del somnífero que le había dado. Destapó la comida y la dispuso encima de la cama, para que se la comiera. Luego se quedó esperando, igual que el grumete Kennit había esperado, años atrás, al pirata Igrot. Cuantos extraños paralelismos, se dijo para sus adentros. Apartó el pensamiento de su cabeza, y se esforzó por mantener la conversación.

—Ya te he explicado lo que me preocupaba. Me temo que mis hombres no tengan las buenas maneras a las que estas acostumbrada. Si te dejara pasear a tus anchas por la cubierta, estaría permitiendo que ocurriera un incidente, o algún tipo de altercado. Muchos de mis hombres son antiguos esclavos; y algunos de ellos fueron esclavos a bordo de esta nao. Pasaron mucho tiempo en sus agujeros, temblando de frío y rodeados de inmundicia. Tu familia los condenó a esa vida. No les tienen mucho cariño a los parientes de Kyle Haven. Dices que no tienes la culpa de que recibieran ese trato, ni del trato que recibió la nao. Pero me temo que sea difícil que la tripulación lo acepte. O que la nao lo acepte.

»Sé que te mueres por ver a la Vivacia. —Le sonrió con indulgencia—. Si fueras libre de abandonar esta habitación, correrías a ver al mascarón de proa. Porque sé que no me crees cuando te digo que la Vivacia se ha ido —por el rabillo del ojo, vio como Althea apretaba los labios y hacía rechinar sus dientes, igual que hacía Wintrow cuando estaba enojado. Kennit estuvo a punto de sonreír, pero consiguió mantener la compostura. Sacudió la cabeza, y la miró con seriedad—. Pero esa es la verdad, y Rayo no te recibirá con los brazos abiertos. ¿Llegaría a amenazarte con un maltrato físico? La verdad, honestamente, es que no lo sé. Y prefería que no me lo tuviera que decir la experiencia.

Kennit le devolvió su mejor sonrisa a la mirada silícea de Althea. Vaya ojos tan negros que tenía.

—Ven. Come algo. Después te sentirás más capaz de razonar.

La sombra de la duda pasó por el rostro de Althea. Kennit recordó aquella sensación. Igrot, todo un modelo de retorcimiento, podía, después de días enteros de rigor y crueldad, pasar a ser todo un ejemplo de gentileza. Durante una semana, le hablaría con suavidad, utilizaría sus mejores modales, y le daría muestras de cariño paterno filial. Le daría la enhorabuena por el trabajo bien hecho, y le auguraría un futuro brillante. Y después, sin previo aviso, lo agarraría de la muñeca con toda su fuerza, lo acercaría a él, y Kennit sentiría la aspereza de su mejilla barbuda contra su rostro, mientras intentaba zafarse del abrazo de su captor.

De repente, se sintió muy vulnerable. ¿Se había puesto en peligro al establecer contacto con la mujer? Intentó recuperar su amplia sonrisa, pero solo pudo penetrarla con sus ojos. Althea le sostuvo la mirada.

—No me apetece comer nada —le dijo, desganada—. Le echas algo a la comida que me adormece. No me gusta esa sensación. No me gusta tener sueños tan reales, ni el modo en el que me siento cuando intento despertarme y no lo consigo.

Kennit intentó poner cara de sorpresa.

—Me temo, damisela, que has estado mucho más débil de lo que te crees. Creo que no has estado durmiendo tanto solo para recuperarte de tu baño en las aguas heladas, sino también para curarte de meses de dudas y aprensiones. Es normal que ahora que estás a bordo de tu nao familiar tu cuerpo se relaje y te deje descansar. Pero… espera. Deja que sea yo quien te reconforte.

Se sentó, con cuidado, sobre su silla. Con una fastidiosa dedicación, se comió un trozo de cada cosa que tenía en el plato, e hizo como si se bebiera un sorbo de vino, para ayudar a tragarlo todo. Se limpió los labios a conciencia, con ayuda de su pañuelo, y se dio la vuelta para mirarla de nuevo.

—Ya está. ¿Satisfecha? No hay veneno. —Ladeó la cabeza hacia ella y levantó una ceja—. Pero ¿por qué supones que tengo la intención de envenenarte? ¿Qué clase de monstruo crees que soy? ¿Tanto me temes y me odias?

—No, no. Lo que pasa es que… Ya sé que has sido muy amable conmigo. Pero… —Cogió aire, y Kennit pudo ver que se arrepentía de haber lanzado aquella acusación tan a la ligera—. No he dicho que quisieras envenenarme. Solo sé que duermo demasiado profundamente, y que siempre me despierto medio atontada. Siempre me duele la cabeza; nunca me siento alerta.

Empezó a balancear peligrosamente la cabeza, pero sus pies se quedaron clavados en el suelo.

Levantó las cejas y sus rasgos se torcieron en una mueca de gran preocupación.

—¿Te golpeaste la cabeza cuando caíste por la borda? ¿Tienes algún punto sensible?

—No, no creo… Se puso las palmas de la mano sobre la cabeza y presionó contra su cráneo.

—Permíteme a mí—insistió.

Empujó su silla hacia atrás, y le indicó con un gesto que tomara asiento en ella. Althea avanzó torpemente hasta la silla y se sentó muy derecha, mientras Kennit le colocaba las manos sobre la cabeza. Se sentó enfrente de ella, para poder ver el rostro de la mujer mientras sus dedos exploraban su cabeza con delicadeza. Le desató el cabello con fingida naturalidad, y se puso a analizar su cráneo. Frunció el ceño.

—A veces, un mal golpe en la nuca o en la espina dorsal… —murmuró, pensativo.

Luego, se colocó detrás de ella y echó hacia un lado toda su melena negra. Se acercó más y trazó la línea de su espina dorsal, por debajo del cuello de su camisa. Althea estaba sumisamente sentada delante de él, con la cabeza agachada y, aun así, podía sentir como sus músculos se estaban tensando. ¿Miedo? ¿Aprensión? ¿Deseo, quizá? El pelo de Althea conservaba un débil rastro de su perfume, pero su camisa olía a Wintrow. La combinación de ambos resultaba intoxicante. Kennit dejó que sus dedos descendieran por la espina dorsal de Althea.

—¿Te duele algo? —le preguntó, con tono de preocupación.

Detuvo sus dedos a la altura de la parte trasera de sus pantalones, pero no apartó su mano de la piel de ella.

—Un poco —admitió ella. Kennit no pudo evitar sonreírle a su buena estrella—. En la mitad de la espalda.

—¿Aquí? —Fue deslizando sus dedos hacia arriba hasta que Althea asintió—. Bien. Puede que la fuente del problema esté ahí. ¿Has tenido mareos? ¿Se te ha nublado la vista en algún momento?

—Alguna vez —le concedió, a regañadientes. Levantó la cabeza—. Pero sigo pensando que mis dolores de cabeza se tienen que deber a algo más.

—Yo no creo que sea así —la contradijo, suavemente. Su mano todavía descansaba sobre la espalda de la mujer—. A menos que… —Marcó una pausa, hasta que estuvo seguro de que tenía los oídos bien abiertos—. Siento tener que sugerir esto. Estoy seguro que sabes a lo que me refiero cuando te hablo de mi vínculo con la nao. Ella siente mis cambios de humor, y comparte los suyos propios conmigo. Tal vez la nao está enfadada contigo, o siente algún tipo de hostilidad hacia ti, o desea que enfermes… Oh, como siento haber sugerido siquiera algo así.

Kennit había reforzado intencionadamente su aprensión, pero al rostro de Althea se había puesto mucho más pálido de lo que había esperado. Tendría que tener más cuidado; no quería quitarle todas sus ganas de luchar de un plumazo. Le sonrió animosamente.

—Come algo. Recupera fuerzas.

—Puede que tengas razón —le concedió Althea, con la voz ronca.

Kennit hizo un ademán hacia la comida, y Althea se dio la vuelta para ponerse frente a la mesa. Cuando Althea se llevó a la boca la misma cuchara que acababa de utilizar él, sintió un arrebato de lujuria como nunca había sentido en su vida. Se quedó tan alucinado ante aquella intensidad que lo único que pudo hacer a continuación fue balbucear.

***

La comida estaba exquisita pero, como el pirata no le quitaba ojo de encima, no consiguió relajarse. Y tampoco pudo despejarse la cabeza. Bebió un sorbo de vino y empezó a ver doble casi de inmediato. Recuperó su visión normal en cuanto parpadeó pero, de repente, se sintió demasiado cansada como para seguir comiendo. Dejó su cuchara dentro del plato. Le estaba costando horrores mantener sus pensamientos en orden. Una sola palabra de Kennit era capaz de desordenarlos todos, otra vez. Pero seguía faltando algo, algo importante…

—Por favor —le dijo Kennit, solícitamente—. Intenta terminarte la comida. Sé que no te encuentras demasiado bien, pero lo que necesitas para recuperarte es comer.

Althea se esforzó por sonreír educadamente.

—No puedo. —Se aclaró la garganta, e intentó centrarse.

Las palabras de Kennit seguían alterando sus pensamientos. En cuanto había entrado por la puerta, había querido preguntarle algo muy importante… tan importante como su deseo de salir de la habitación para hablar con la nao. ¡Brashen! El retorno de Brashen a su mente pareció estabilizar sus pensamientos.

—Brashen —dijo, en voz alta, y sintió que recobraba fuerzas solo con pronunciar su nombre—. El capitán Trell. ¿Por qué no me ha mandado llamar, o llevado de vuelta a la cubierta del Paragon?

—Bueno. No estoy muy seguro de lo que debería contestar a eso. —La voz de Kennit parecía profundamente afectada.

Althea tuvo que girar la cabeza para mirarlo y, al hacerlo, le pareció que era la cabina la que daba vueltas a su alrededor. Todo estaba muy oscuro. Sintió que su lengua estaba como inerte.

—¿Qué quieres decir?

Kennit inspiró profundamente y lo dejó salir, poco a poco.

—Pensé que lo habrías visto todo desde las aguas. Siento enormemente tener que contarte esto, querida mía. Las serpientes le causaron grandes daños al Paragon. Me temo que la nave se fue a pique. Intentamos salvar a todos los que pudimos, pero las serpientes son tan voraces… El capitán Trell se hundió junto con su nao. No pudimos hacer nada por él. Es un milagro que consiguiéramos salvarte a ti. —Le dio una palmadita de consuelo en el hombro—. Me temo que esta nao va a tener que volver a convertirse en tu hogar. Pero no tengas miedo. Yo cuidaré de ti.

Las palabras de Kennit le fueron llegando por oleadas. Solo les iba encontrando sentido después de que el sonido hubiera llegado a sus oídos, a destiempo. Cuando comprendió lo que le había dicho, saltó de inmediato sobre sus pies. O al menos, eso pensó, porque enseguida tuvo que buscar la pared con sus manos para evitar perder el equilibrio. Odiaba aquella torpeza porque la estaba distrayendo de un dolor tan profundo que solo podía tener la muerte por causa. No conseguía entender el por qué hasta que, de repente, supo que se le había acabado el mundo. Se había alejado de él o, de alguna manera, él la había dejado atrás. Brashen. Ámbar. Clave. Haff. El pobre viejo Lop. Paragon, el querido loco de Paragon. Todos habían muerto por culpa de su absurdo objetivo. Los había conducido a todos hasta la muerte. Abrió la boca, pero sentía una pena tan grande que no pudo ni llorar.

—Vamos, ven aquí —le estaba diciendo Kennit, en un intento porque se tumbara sobre su camastro.

Althea había olvidado como se hacía para doblar las rodillas y, de repente, se hizo un lío con sus dos piernas. Perdió el equilibrio, se golpeó las costillas contra el borde del camastro, y se acurrucó finalmente en esa cama que tantas veces atrás le había servido de refugio.

—Brashen. Brashen. Brashen.

No podía dejar de decir su nombre, pero tenía tal nudo en la garganta que no le salía ningún sonido de la boca. La habitación no dejaba de moverse, y se estaba ahogando con aquella palabra. A lo mejor la palabra se le atascaba del todo en la garganta y conseguía morirse.

De repente, Kennit se sentó junto a ella. La agarró por los hombros para colocarla en posición sentada. La mujer se apoyó sobre su pecho, y él le pasó los brazos alrededor del cuerpo.

—Estoy aquí, aquí. Ahí, ahí, ahí. Un impacto terrible, lo sé. Me siento tan estúpido por habértelo contado de esta manera. Tienes que estar sintiéndote tan sola. Pero estoy aquí. Aquí. Toma un poco de vino.

Althea bebió un sorbo de la copa que le tendía. No quería tanto como tragó, pero la copa no bajaba, y parecía haberse quedado sin determinación. Durante todo el tiempo que estuvo sujetando la copa contra sus labios, Kennit le habló con dulzura. Cuando no quedó vino, dejó la copa a un lado y la abrazó. El rostro de Althea rozaba el lazo que le ataba al pirata el cuello de la camisa. Le apartó el pelo de la cara y la meció como si fuera una niña que estuviera diciendo cosas sin sentido, una niña a la que había que cuidar y decirle que todo iría bien a su debido tiempo, y que todo lo que tenía que hacer era creer en él y dejar que la hiciera sentir mejor. Le besó los labios con dulzura.

Kennit le estaba haciendo algo en la garganta. Althea se llevó la mano al cuello y descubrió que le estaba desabrochando la camisa. Agarró sus manos para detenerlo, intuyendo que aquello no era del todo normal. Kennit se deshizo de las manos de Althea, sin forzar, y sonrió condescendientemente.

—Sé sensata. No puedes irte a la cama vestida. Piensa en lo inconfortable que sería.

Las palabras de Kennit disolvieron de nuevo sus propios pensamientos. Le desabrochó cuidadosamente el resto de los diminutos botones, y le fue abriendo la camisa.

—Túmbate —susurró, y Althea obedeció sin pensar.

Kennit colocó su rostro a la altura de los pechos de ella y empezó a besarla con dulzura. Althea sintió la calidez de sus labios, y la habilidad de su lengua. Durante un instante, la cabeza oscura que tenía encima fue la de Brashen, y fueron las manos de Brashen las que empezaron a desabrocharle los pantalones. Pero no. Brashen estaba muerto. Se había ahogado en las gélidas y oscuras aguas, y esto no estaba bien, no podía buscar consuelo en ello. Por muy dulce y cálida que fuera su boca, esto no era algo que deseara hacer.

—¡No! —gimió de repente, mientras empujaba a Kennit a un lado.

Intentó incorporarse. La luz de la lámpara que estaba detrás del hombre proyectaba sombras inquietantes en la habitación. Althea lo veía todo doble.

—Esto es solo un sueño —le dijo, para reconfortarla—. Solo es un mal sueño. No te preocupes. Solo un sueño. Nada de lo que pase ahora importa. Nadie más lo sabrá.

Durante unos segundos, no pudo ver al hombre. Sus ojos de aguamarina le parecieron los de un extraño. No pudo leer nada en ellos. Las palabras del hombre estaban acabando con todas sus certezas. ¿Un sueño? ¿Estaba soñando aquello? Cerró los ojos para protegerse de aquella luz tan brillante.

Algo le empujó el hombro y se dejó caer hacia atrás. En algún lugar, alguien le estaba manoseando el cuerpo. Sintió el roce de sus pantalones al abandonar sus piernas. No. Hizo un esfuerzo por levantar sus párpados y ubicarse. El rostro de Kennit estaba a escasos centímetros del suyo pero, aun así, era incapaz de reconocer sus rasgos. Luego, sintió como su mano se deslizaba por sus muslos. Protestó cuando aquellos dedos se pusieron a investigar todo su cuerpo, y la mano se retiró.

—Solo es un sueño —le dijo de nuevo la voz. Le echó la sábana encima y la envolvió en su interior—. Ahora estás a salvo.

—Gracias —le dijo ella, confusa.

Pero después se agachó y la besó, y sus labios presionaron cada vez más intensamente los de ella, y su cuerpo se hizo cada vez más fuerte. Cuando la soltó, se dio cuenta de que estaba llorando. ¿Llorando por quién? ¿Por Brashen? Todo era demasiado confuso.

—Por favor —dijo ella, implorante, pero él ya se había marchado.

De repente, todo era oscuridad. ¿Habría apagado él la luz? ¿Se habría marchado de verdad? Althea esperó, pero todo estaba quieto y silencioso. Había sido un sueño… Ahora estaba despierta y a salvo a bordo de la nao. Sintió el agradable balanceo de la Vivacia que surcaba las olas del inmenso mar. Era como un vals, tan reconfortante como el balanceo de una cuna. Althea jamás había bailado con Brashen, y ahora se había ido para siempre. El llanto se apoderó de ella, pero no era un llanto de alivio. Solo la hizo sentir más débil y confusa. Todo era tan injusto, y ella se sentía demasiado mal como para intentar restablecer el orden.

***

Brashen había necesitado a una Althea fuerte, y ella le había fallado. Ahora estaba muerto. Muerto para siempre, al igual que su padre. Volvió a arrodillarse sobre la cubierta junto al cuerpo sin vida de su padre y, una vez más, sintió que el mundo entero le era arrebatado de un plumazo.

—¿Por qué? —preguntó, en silencio—. ¿Por qué?

El peso repentino que le cayó sobre el cuerpo le cortó la respiración. Una mano le tapó la boca.

—Ahora quédate quieta. Quieta —le avisó con dureza la voz oscura que se había colado en su oído—. Lo mejor que puedes hacer es quedarte quieta, y así nadie más tendrá que saberlo. Si eres lista, harás lo que te digo.

Su vieja pesadilla cobraba fuerza, y ella se sentía cada vez más enferma. Intentó quitárselo de encima, pensó que lo había conseguido, pero cuando se giró hacia la pared para intentar hacerse lo más pequeña posible, empezó a oír una risita. Y ahí estaba, sobre su espalda, apartando la sábana a un lado. Estaba desnuda. ¿Cuándo la había desvestido? No tenía fuerza en los músculos. Cuanto más intentaba huir, más le pesaba su cuerpo. Emitió un sonido, y la mano que le tapaba la boca le cubrió también la nariz y le echó la cabeza hacia atrás. Dolía. No podía respirar, y ya no estaba segura de dónde estaba o de lo que le estaba ocurriendo. La necesidad de respirar se impuso a todo el resto. Agarró la muñeca de aquella mano y luchó débilmente contra ella. El hombre empezó a abrirle las piernas con sus rodillas. Le estaba haciendo daño, pero nada comparable con la imperante necesidad de respirar. El hombre deslizó su mano hasta que le cubrió solamente la boca. Althea cogió aire, una vez tras otra, a través de la nariz, y fue entonces cuando la penetró hasta el fondo. Althea abrió la boca sin emitir sonido alguno y se debatió como pudo, pero no había manera de zafarse de él.

Devon también la había agarrado así, y penetrado con tanta fuerza que se le había cortado la respiración. Aquel horrible recuerdo de su primera vez se impuso en su mente. Sus peores pesadillas resurgieron, y se las tuvo que tragar de nuevo, por miedo a que alguien más viera lo que le estaba ocurriendo. Caería en desgracia, su padre se enteraría, y todo sería su culpa. Siempre había sido su culpa. Se había puesto a llorar delante de Keffria, implorándole a su hermana que intentara comprenderla, diciéndole: «estaba asustada, pensé que quería que lo hiciera, y luego supe que no quería, pero no sabía cómo hacer que parara».

«La culpa es tuya», le había soltado Keffria, que estaba demasiado horrorizada como para sentir lástima por la oveja descarriada de su hermana. «Tú le dejaste hacerlo, por eso la culpa es tuya». Las palabras de Keffria apuntaban a Althea con un dedo acusador, haciendo que aquello se pareciera más a una iniciativa suya que a algo que le habían hecho. Y, de repente, le volvieron todos aquellos recuerdos, afilados como cuchillos: los impactos regulares del cuerpo del hombre, la sensación de pánico por la falta de aire, y la obligación desesperada de mantenerlo en secreto. Nadie podía saberlo. Apretó los dientes e ignoró los vaivenes de aquella mano áspera sobre su pecho. Intentó despertarse de aquella pesadilla, intentó zafarse de él, pero la tenía bien agarrada. No tenía escapatoria. Empezó a darse cabezazos contra la madera maciza, en un intento por aturdirse a sí misma.

Empezó a llorar otra vez, abatida. Brashen, intentó decir, Brashen, porque se había prometido a sí misma que jamás iba a haber otro hombre, pero la mano del hombre seguía tapándole la boca, y el cuerpo del hombre no dejaba de ir y venir dentro del suyo. Le costaba mucho respirar. La falta de aire la angustiaba más que el propio dolor. Antes de que todo hubiera terminado, la oscuridad consiguió apoderarse de ella, pero Althea se hundió en ella voluntariamente, con la esperanza de que fuera la muerte y de que hubiera venido a buscarla.

***

Kennit salió de la habitación, se dio la vuelta y echó, cuidadosamente, el pestillo de la puerta. Le temblaban las manos. Seguía respirando aceleradamente, y no parecía poder calmarse. Había sido tan intenso. Jamás se había imaginado que pudiera existir un placer tan feroz. No se atrevió a profundizar en aquella sensación, porque presintió que, si lo hacía, tendría que volver a entrar en la habitación.

Intentó pensar en el lugar al que iría a continuación. No podía volver a su propia habitación. La puta estaría allí, y Wintrow seguramente también. Quizá le notaran algo y empezaran a hacerle preguntas. Necesitaba estar solo. Quería contemplar su acto, sí, para poder saborearlo. Y para darle un sentido. Le costaba creer que hubiese podido dejarse llevar de esa manera. No podía ir a la cubierta superior. Aún no. Rayo estaría allí, y cabía la posibilidad de que supiera lo que había hecho. Con la cantidad de lazos que la unían tanto a él como a Althea, podía haber compartido la experiencia con ellos.

Aquel pensamiento hizo que la experiencia cobrara una nueva dimensión. ¿La habría compartido? ¿Había deseado que Kennit hiciera lo que había hecho? ¿Por eso había sido incapaz de detenerse? ¿Por eso se había sentido tan poderoso?

Se dio cuenta de que su pie y su muleta lo habían llevado arriba. El hombre que estaba en el timón lo miró con curiosidad, y luego siguió con su tarea. La noche era agradable, y el cielo invernal estaba despejado y lleno de estrellas. La nao elevaba su casco para recibir cada ola, y luego volvía a hundirse con suavidad. Estaban rodeados por su escolta de serpientes, esa ondulante alfombra de color y movimiento. Kennit se apoyó sobre el pasamanos y miró hacia el frente, más allá de los movimientos ondulatorios de la nao.

—Te has pasado de la raya —comentó fríamente una vocecilla en su muñeca—. ¿Qué fue lo que te hizo hacerlo, Kennit? ¿Resulta que, una vez más, solo podías deshacerte de tus recuerdos dándoselos a otra persona?

Las preguntas murmuradas se quedaron suspendidas en la noche y, durante unos instantes, Kennit no las contestó. No conocía las respuestas. Solo sabía que aquel acto le había traído un alivio mucho mayor que cuando había hundido al Paragon y sus recuerdos en el fondo del mar. Era libre. Finalmente:

—Lo hice porque podía hacerlo —dijo fríamente—. Ahora puedo hacer lo que quiera.

—¿Porque eres el rey de los piratas? Igrot solía usar ese nombre algunas veces, ¿verdad? ¿Mientras hacía lo que quería?

Una mano áspera le tapo la boca. Dolor. Humillación. Kennit apartó el recuerdo de su mente con enfado. No debería existir. El Paragon tendría que habérselo llevado con él.

—No es lo mismo —dijo, y oyó que su propia voz estaba a la defensiva—. Yo no he hecho nada parecido a aquello. Le gustó. Es una mujer.

—¿Y eso te da permiso para hacer lo que quieras con ella?

—Claro que me lo da. Es natural. ¡No tiene nada que ver con lo que me pasó a mí!

—¿Señor? —le preguntó el timonel.

Kennit se giró hacia él con visible irritación.

—¿Qué ocurre?

—Pido perdón, señor. Pensé que me estaba hablando a mí, señor.

A la luz de las estrellas, el hombre parecía asustado.

—Bueno, pues no. Concéntrate en tu tarea y déjame en paz.

¿Cuánto habría escuchado el hombre? No importaba. Si se volvía un problema, Kennit podía hacerlo desaparecer. Podía tirarlo por la borda con cualquier premisa. Un golpe en la cabeza, un empujoncito, y nadie volvería a saber nada de él. Kennit no tenía por qué temer a nadie y no temería a nadie. Esta noche, había acabado con el último de sus demonios.

El amuleto de su muñeca se había quedado callado, y el peso del silencio terminó por hacerse más acusador que las palabras.

Al final, Kennit susurró:

—Es una mujer. A las mujeres les pasa continuamente. Están acostumbradas a que les pase.

—La violaste.

Kennit soltó una carcajada.

—Apenas. Yo le gusto. Dijo que era todo un caballero. —Cogió aire—. Solo se resistió porque no es una puta.

—En realidad, ¿por qué lo hiciste, Kennit?

El amuleto era implacable. ¿Sabría acaso que aquella era la pregunta que no dejaba de torturarle la mente? Había pensado que se detendría a tiempo. De hecho, se había detenido, hasta que ella había empezado a llorar en la oscuridad. De no haber sido por eso, él podría haberse marchado. Así que la culpa era tanto suya como de la mujer. A lo mejor. Kennit siguió hurgando en su interior en busca de una respuesta. Habló muy suavemente.

—A lo mejor lo hice para poder entender lo que me hizo él a mí. Cómo podía hacerme eso, cómo podía oscilar así entre la amabilidad y la crueldad, entre las buenas maneras y los arranques de furia… —se le apagó la voz.

—Pobre y patético bastardo. —El amuleto pronunció lentamente cada una de las palabras acusadoras—. Te has convertido en Igrot. ¿Te has dado cuenta? Para vencer al monstruo, te has transformado en el monstruo. —La vocecilla bajó aún más el tono—. Ahora solo debes temerte a ti mismo.

***

Etta soltó su panel de bordado. Wintrow levantó la vista de su libro y, después de exhalar un suspiro interno, lo dejó encima de la mesa y esperó.

—Estoy enamorada de él. Pero eso no significa que sea estúpida. —Penetraba a Wintrow con sus ojos oscuros—. Está otra vez con ella, ¿verdad?

—Iría a llevarle una bandeja de comida —sugirió Wintrow.

Desde la última vez que habían vuelto a subir a la Vivacia, hacía cuatro días, los cambios de humor de Etta se habían hecho aún más acusados. Wintrow había supuesto que debía de ser cosa de su embarazo aunque, cuando su madre había pasado por aquello, había estado más alegre que unas castañuelas. Al menos hasta donde él podía recordar. Pero a lo mejor no estaba así por su embarazo. A lo mejor era por el extraño y distraído comportamiento de Kennit. A lo mejor eran celos puros y duros, debido a todo el tiempo que le estaba dedicando Kennit a Althea. Wintrow siguió mirando a Etta sin bajar la guardia, mientras se preguntaba si iba a soltar alguna otra cosa.

—Le sugerí que podría cenar con nosotros. Dijo que todavía se sentía débil. Pero cuando me ofrecí a llevarle yo misma la bandeja, me dijo que podría hacerme daño. ¿Tú crees que eso tiene algún sentido?

—Parece una contradicción —admitió Wintrow, todavía a la defensiva.

Las conversaciones como esa eran peligrosas. Mientras que ella podía criticar e incluso acusar a Kennit, cualquier cosa que dijera Wintrow en su contra podía ser interpretado como un abuso.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó Etta.

—No, que va.

No admitiría que lo había intentado. Se había encontrado con que la puerta de su habitación estaba bloqueada desde el exterior. Esa puerta nunca había tenido pestillo. Kennit debía de haberlo instalado en cuanto decidió esconder allí a Althea. Cuando Wintrow había llamado tímidamente a la puerta, no había obtenido respuesta.

Etta se quedó mirándolo en silencio, pero Wintrow no estaba dispuesto a soltar prenda voluntariamente. Wintrow odiaba verla así, tan agitada y a la vez tan dolida. Desoyendo a la voz de su conciencia, le preguntó:

—¿Se lo has contado ya a Kennit?

Etta lo miró como si hubiera dicho algo obsceno. Cruzó los brazos encima de su vientre, de una manera casi protectora.

—Aún no he tenido ocasión— le dijo con dureza.

¿Significaba eso que ya no compartía cama con Kennit? De ser así, ¿dónde estaba durmiendo? El propio Wintrow se estaba dejando caer allí donde encontraba un hueco. Kennit no era del todo consciente de que le había dado el espacio de Wintrow a Althea. Wintrow le había tenido que recordar dos veces que le trajera algo de su ropa. Últimamente, el capitán no parecía el mismo. Lo habían notado hasta los tripulantes, aunque ninguno de ellos se había atrevido aún a murmurar sobre ello.

—¿Y esa otra mujer, Jek? —preguntó ácidamente Etta.

Wintrow pensó en mentirle, pero lo más probable era que ya supiera que había bajado a verla.

—No quiere hablar conmigo.

Kennit le había ordenado a Jek que se quedara en uno de los armarios en los que solían guardar las cadenas. Wintrow se las había arreglado para hacerle una visita y Jek lo había recibido con una ola de preguntas sobre Althea.

Cuando se dio cuenta de que Wintrow no tenía respuesta para ninguna de sus preguntas, le escupió, y se negó a contestar a cualquiera de las suyas. Llevaba puestos los grilletes, pero no había sido maltratada. Podía sentarse, ponerse de pie, y caminar un poco. Wintrow no condenaba a Kennit por haberle dado ese trato a la mujer. Después de todo, era grande y fuerte. Le habían dado una sábana, le traían comida regularmente, y sus heridas parecían estar curándose. Wintrow se dio cuenta de que la mujer no estaba corriendo mucha peor suerte que la que había corrido él al subir por primera vez a la nao. Incluso estuvo en el mismo armario en el que ella se encontraba ahora. Se frustró al entender que la mujer no hablaría con él. Quería escuchar de su boca lo que le había ocurrido al Paragon, porque lo que había oído de la tripulación no cuadraba con la versión de Kennit. Y no iba a ser la nao la que le hablara de ello. Lo único que hacía Rayo cuando intentaba hablar con ella era reírse de él.

—Intenté hablarle de ella al mascarón de proa —aventuró. Etta le dedicó una mirada de desaprobación, entremezclada, eso sí, de curiosidad—. Fue incluso menos amable de lo que suele ser conmigo. Dice con toda franqueza que lo que quiere es expulsar a Althea de su cubierta. Habla de ella con mucha dureza, entre maldiciones y amenazas, como si fuera…

Frenó la ola de pensamientos que se le venía a la cabeza, y rezó para que Etta no le pidiera que continuara. La nao hablaba de Althea como si se tratara de su peor enemiga. Y no por las atenciones de Wintrow, eso estaba claro. Ya no tenía el más mínimo interés por el muchacho.

Wintrow suspiró.

—Ya estás volviendo a montarte historias sobre la nao —lo acusó Etta.

—Sí, es verdad —admitió Wintrow enseguida—. La echo de menos. Hablar con Rayo es más una obligación que un placer. Y tú, últimamente, tienes tus propios líos en la cabeza. Me paso mucho tiempo solo.

—¿Mis propios líos en la cabeza? Fuiste tú quien dejó de hablar conmigo.

Hasta ese momento, Wintrow había pensado que el enfado de Etta iba dirigido exclusivamente hacia Kennit. Ahora, acababa de darse cuenta de que él también tenía su parte en el asunto.

—No era mi intención hacerlo —aventuró para intentar arreglarlo—. No quería meterme en algo que no tenía que ver conmigo. Pensé que estarías, eh… —se detuvo.

De repente, todo lo que había estado asumiendo a su respecto le pareció una locura.

—Pensaste que estaría tan ocupada estando embarazada que no podría pensar en otra cosa —terminó Etta por él.

Hizo asomar su vientre por debajo de su camisa y se puso a acariciárselo con una sonrisa boba pintada en el rostro. Pero enseguida frunció el ceño.

—Algo así —admitió Wintrow.

Agachó la barbilla y se preparó para recibir la cólera de Etta.

Pero lo que hizo la mujer fue echarse a reír.

—Oh, Wiiitrow, eres todo un personaje —exclamó. Pronunció las palabras con tanto convencimiento que Wintrow no pudo evitar poner cara de sorpresa—. Sí, tú —insistió, al ver la expresión de su cara—. Has estado muerto de envidia desde que te lo dije, casi como si yo fuera tu madre y estuviera a punto de dar a luz a un nuevo bebé. —Sacudió la cabeza. De repente, Wintrow se preguntó si no le agradarían esos celos—. A veces, entre tú y Kennit, abarcáis todos los tipos de locura posibles. Él con su rigidez, su frialdad, y sus reticencias a admitir cualquier tipo de ayuda, y tú con tus enormes ojos de cachorro, pidiendo a gritos que te dedique un momento de atención. No tenía ni idea de lo bien que me hacía sentir eso hasta que dejaste de hacerlo. —Inclinó la cabeza hacia él—. Puedes seguir hablando conmigo como antes. No he cambiado, de verdad. Dentro de mí está creciendo un niño, no una enfermedad ni un brote de locura. ¿Por qué te perturba tanto?

Cuando Wintrow empezó a hablar, todavía no sabía bien lo que iba a decir.

—Kennit se va a quedar con todo: con la nao, contigo, con un niño. Y yo no voy a tener nada de todo eso. Estaréis todos juntos, y yo al margen de vosotros, como siempre.

Etta estaba alucinada.

—¿Y tú quieres esas cosas? La nao. Un niño. ¿A mí?

Hubo algo en el tono de voz de Etta que disparó el corazón de Wintrow. ¿Quería que Etta sintiera algún deseo por él? ¿Albergaba ella algún sentimiento hacia él? Hablaría, y quedaría condenado. Pero, si tenía que perderlo todo, al menos todo quedaría dicho. Lo sabría, aunque después no quisiera nada más de él.

—Sí. Quiero todas esas cosas. A la nao porque era mía. Y a ti y a un niño porque… —le faltó valor—. Porque sí—terminó, en un tono poco convincente, mientras la miraba a los ojos.

Probablemente, pensó para sus adentros, con ojos de cachorrillo.

—Oh, Wintrow. —Etta sacudió la cabeza y desvió la mirada—. Eres tan joven.

—¡Tengo menos diferencia de edad contigo de la que tú tienes con él! —replicó, enfadado.

—No para las cosas que son importantes —le contestó, sin un atisbo de duda en sus palabras.

—Solo soy joven porque Kennit insiste en que lo soy —contraatacó—. Y tú te empeñas en creerlo también. No soy ningún niño, Etta, ni tampoco un clérigo indefenso al que tengáis que proteger. Ya no. Un año a bordo de esta nao transformaría a cualquier niño en un hombre. ¿Pero cómo se supone que voy a ser un hombre si nadie me deja serlo?

—No necesitas el permiso de nadie para tener hombría —sentenció Etta—. La hombría es algo que un hombre debe ganarse para sí mismo. Los demás solo se la reconocen a posteriori.

Etta se agachó para recoger el retal que estaba bordando.

Wintrow se levantó. Se sentía completamente impotente, y a un paso de estallar de rabia. ¿Por qué lo rechazaba con banalidades?

—«La hombría es algo que un hombre debe ganarse para sí mismo». Ya veo. —

Cuando Wintrow vio que Etta erguía el tronco para sentarse bien recta, le agarró la barbilla con dos dedos y giró su rostro, que no cabía en sí de asombro, hacia el suyo. No quería pensar. Estaba harto de pensar. Se agachó ligeramente y la besó, mientras deseaba con todas sus fuerzas estar haciéndolo bien. En cuanto sintió los labios de Etta entre los suyos, se olvidó de todo menos de aquella sensación tan increíble.

Etta lo apartó de ella y enseguida se tapó la boca con una mano. Cogió aire. Tenía los ojos realmente abiertos. Enseguida empezaron a brillar chispas de ira en sus pupilas.

—¿Así es como pretendes afirmar que eres un hombre? ¿Traicionando a Kennit cuando él te ha entregado su amistad?

—Esto no ha tenido nada que ver con una traición, Etta. No ha tenido nada que ver con Kennit. Esto solo ha sido lo que me hubiera gustado que existiera entre nosotros, y que no existe. —Cogió aire—. Debería irme.

—Sí —contestó ella, con la voz alterada—. Deberías.

Se detuvo de nuevo en la puerta.

—Si estuvieras llevando a mi hijo —le dijo, con la voz ronca—, yo habría sido el primero en saberlo. No tendrías que haber tenido que compartir tu secreto con ningún otro hombre. Habrías tenido la seguridad de que la noticia me habría llenado de alegría. Habrías…

—¡Largo de aquí! —le ordenó con dureza.

Y Wintrow se fue.

***

«Althea. Una débil reminiscencia de un pasado que fue mejor. Has vuelto a mí».

—No.

Althea sabía que sus labios se habían movido para formar una palabra, pero no oyó ningún sonido salir de ellos. No quería despertarse. Cuando estaba despierta no le ocurría nada bueno. Se sumergió más profundamente en aquella oscuridad, más allá del sueño, a la búsqueda de un lugar en el que pudiera perder el vínculo con su cuerpo mancillado. En busca de uno imaginario en el que Brashen estuviera vivo, y vivieran libres y enamorados. Intentó volver atrás en el tiempo, a sus días felices, cuando lo había amado sin saberlo, cuando los dos habían trabajado en la cubierta de una esplendida nao, y su padre la había mirado con aprobación. Y aún más atrás, hasta los tiempos en los que, siendo tan solo una niña, andaba descalza, se colgaba de los aparejos, o se tendía sobre la cubierta a echarse la siesta y soñar con un mascarón de proa viviente.

«¡Althea!». La voz vibraba de alegría. «Me has encontrado. Jamás debí haber dudado de ti».

«¿Vivacia?». Althea se sentía rodeada de su presencia, que era más intensa que un simple olor, más penetrante que la sensación de calidez, y mucho más dulce que un recuerdo. Se dejó envolver por la esencia de la nao. Ya podía morir en paz. Althea quiso alejarse de allí, pero la Vivacia la envolvió con amor y necesidad. Althea no podía soportar tanta ternura. La atraía como una luz, y amenazaba con desgajar su determinación. Se alejó de allí. «Déjame marchar, mi amor. Quiero morirme».

«Y yo contigo. Porque estoy hecha de muerte, soy una abominación, y estoy cansada de estar en esta oscuridad. ¿Acaso no has venido hasta estas profundidades para liberarme, no has venido para matarme?».

El recibimiento y las preguntas de la Vivacia horrorizaron a Althea. Huir de su propia vida era una cosa, pero terminar simultáneamente con la vida de su nao era otra bien distinta. De repente, empezó a dudar de todo lo que tenía tan claro un momento atrás. Apartó débilmente a la nao de su mente, e intentó desenmarañar sus preocupaciones de las de la Vivacia. El frío penetraba en su interior a través de su cuerpo maltrecho pero, cuanto más se alejaba de la vida, más profundamente se hundía en el interior de la nao.

«Estoy condenada a estar tan abajo que esto casi parece la muerte», le confirmó la nao. «Si supiera cómo morirme, lo haría. Me lo ha arrebatado todo, Althea. No siento el mar, ni el cielo, ni el viento sobre mi cara. Si intento llegar hasta Wintrow, amenaza con matarlo. Kennit no puede oírme. Acapara todo el espacio de conciencia de la nao, y no deja de repetir, para picarme, que echo de menos a mis humanos. Intento morirme, pero no sé cómo. Sálvame. Llévame contigo cuando te mueras».

«No». Althea se lo prohibió tajantemente. «Esto es algo que tengo que hacer sola. Tú tienes que seguir adelante». Le dio la espalda a la nao, pero no sin dolor. Se alejó de ella.

Así que así es como funciona esto. El corazón late más despacio, y se hace cada vez más difícil respirar. Un veneno se expande a través de tu carne, y te manda al otro barrio. Pero yo no tengo tanto poder. No tengo un corazón al que pueda llamar mío, y no puedo morir por falta de aire. Todavía me retiene aquí porque necesita mis conocimientos. No puedo evitarla. «No me dejes aquí sola en la oscuridad. Llévame contigo».

Althea sintió que la nao se agarraba a ella. Le recordó a una niña tirando de las faldas de su madre. Luchó por deshacer esa unión. La Vivacia se resistió, pero Althea se mantuvo firme. El esfuerzo que tuvo que hacer para alejarse de la nao volvió a avivar la llama que la acercaba a la vida. En algún lugar, su cuerpo tosió. La garganta se le llenó de un sabor amargo. Hizo pasar aire por el conducto, y volvió a sentir que su corazón trabajaba con regularidad. No. No era eso lo que deseaba con todas sus fuerzas. Lo que quería era morirse, no despertarse. La Vivacia le estaba poniendo las cosas difíciles.

«Tú solo déjame morir. Déjame morir y convertirme en una parte de ti, junto con mi padre, y con todos aquellos que murieron antes que él. Deja que siga existiendo solo en tu interior. No me queda ninguna alegría de vivir».

«No. Tú no quieres reunirte conmigo. No te gustaría compartir conmigo lo que soy ahora. Si estás dispuesta a abandonar la vida, tienes que hacerlo del todo, no quedarte atrapada aquí conmigo. Por favor. Deja que nos vayamos juntas».

El frío terminó de envolverla. La nao estaba férreamente determinada a morirse. Althea estaba horrorizada. Muy a su pesar, se agarró a su propia vida y a su conciencia. El aire empezó a entrar y salir de sus pulmones con regularidad. No podía dejar que la Vivacia la siguiera hasta la muerte. Tenía que disuadirla de ello.

«Vivacia, mi hermosa nao, ¿por qué?».

«¿Por qué? Sabes por qué. Porque mi vida está arruinada. No me espera ningún futuro mejor».

Althea quedó envuelta en el tormento de la nao. Se empapó de los conocimientos que la Vivacia había adquirido sobre sus orígenes y las dudas existenciales de la nao casi desgarraron su alma de su cuerpo. Se aferró tenazmente a la vida. No dejaría que su nao acabara de ese modo. La Vivacia se agarró a la voluntad de Althea e intentó arrastrarla con ella hacia las profundidades. «¡Estoy hecha de muerte!», gimoteó.

«¡No! ¡No, no lo estás!», le aseguró Althea, obstinadamente. Por mucho que aquello contradijera a su propia pulsión de muerte, luchó para que la nao no la arrastrara hasta las profundidades. «Estás hecha de vida y de belleza, y de los sueños de tres generaciones de mi familia. Estás hecha de viento, de agua, y de días azules. No puedes morir, amor mío, orgullo mío. Si todo lo demás falla, si la oscuridad devora todo lo que fui, al menos tú tienes que seguir adelante». Le abrió a la nao su corazón y su mente, y dejó fluir sus recuerdos hasta ella: la risa estruendosa de su padre, y el momento en que, con orgullo, había cogido el timón entre sus manos por vez primera. Una puesta de sol desde aquel nido de cuervos, la terrorífica poesía de las olas en plena tormenta. «No puedes morirte conmigo», insistió Althea. «Si lo haces, todos estos recuerdos morirán contigo. Toda esta belleza, toda esta vida. ¿Cómo puedes decir que estás hecha de muerte? No fue su muerte lo que mi padre vertió en tu interior, sino la suma de los actos de su vida. ¿Cómo puedes estar hecha de muerte si despertaste al heredar su vida?».

Se dejaron acompasar por una quietud más allá de todo silencio. Althea era consciente de que, en algún lugar, su cuerpo seguía debilitándose. El frío y la oscuridad envolvieron sus pensamientos, pero se aferró a su conciencia, y esperó a que la nao se rindiera y le prometiera que seguiría adelante.

«¿Y tú?», le preguntó de repente la Vivacia.

«Yo me muero, querida mía. Es demasiado tarde para mí. Mi cuerpo está lleno de veneno, y mi espíritu también. No me queda nada bueno en esta vida».

«¿Ni siquiera yo?».

«Oh, corazón mío, tú siempre serás una buena presencia en mi vida». Althea se encontró con una verdad insospechada. «Si pudiera ayudarte de alguna manera, viviría. Pero me temo que ya es demasiado tarde como para cambiar nada». Cuando Althea recuperó el sentido de su propio cuerpo, solo se encontró con una sensación de frío y de pesadumbre.

«Entonces me estás condenando a esta oscuridad. Porque sin ti nunca voy a tener ni la fuerza ni la voluntad suficiente como para abrirme camino a través de ella y volver a la vida. ¿Vas a dejarme aquí, sola para siempre en la oscuridad?».

Durante unos segundos no pronunciaron ningún pensamiento.

«¿Tienes valor suficiente como para seguirme hasta la muerte, nao?».

«Sí».

La profunda falta de sentido de aquello atenazó a Althea. No se sentía nada valiente por estar cediendo al olvido y, por el mismo movimiento, concediéndoles el mundo a aquellos que las habían vulnerado. De repente, se sintió avergonzada por estar huyendo de la vida de una manera tan cobarde. La muerte podía detenerlo todo, pero no podía restablecer la justicia. De repente, se sintió fatal por rendirse a la muerte mientras aquel que le había destruido la vida seguía adelante, por abrazar la muerte si para eso tenía que abandonar a la nao por el camino.

«Pues ármate de valor, nao, y sígueme hasta la vida». Althea se esforzó por alcanzar su cuerpo pero, súbitamente, se acordó del tiempo que había pasado bajo el agua. Qué mal lo había pasado entonces, intentando salir a flote, en medio de las aguas heladas. Esto era peor. Las mareas de la muerte no ofrecían solución alguna a sus desesperados esfuerzos. Su propio cuerpo negaba su presencia.

Dejó de respirar. El latido errático de su corazón se interrumpió. Intentó alcanzar un estado de conciencia en medio de aquella infinita oscuridad, pero no lo logró. El sentido que tenía de su propio cuerpo se volvió aún más difuso, a medida que ella misma se iba descentrando, y su voluntad iba debilitándose. Su conciencia creció y empezó a desvanecerse en la misma oscuridad insondable en la que estaba atrapada la Vivacia. Althea siguió intentando reunir fuerzas, pero no encontró ninguna dentro de sí misma. «Vivacia», dijo, implorante. «¡Ayúdame, nao!».

Silencio. Luego, llévate todo lo que he dejado. Espero que sea suficiente.

«No, nao, ¡espera!».

«¡Althea! ¡Baja ahora mismo a la cubierta!». La orden familiar de su padre retumbó en su cabeza. Instintivamente, todo su cuerpo se estremeció, y se sintió caer. Impacto contra la cubierta de madera, tablas contra carne. Luces tenues. Estrellas atrapadas en el ventanuco de una puerta. Se echó hacia atrás, e intentó respirar desesperadamente, como un pez fuera del agua. Rodó hacia un lado y vomitó. El sabor, amargo y desagradable, coaguló en su boca y empezó a salirle también por la nariz. Sus reflejos se despertaron. Sorbió por la nariz, y exhaló, como pudo, el aire por la boca.

Respirar. Respirar. Respirar. Una voz distante le marcaba el ritmo. Tronconjuro contra carne, la Vivacia ayudaba a su corazón a volver a latir con normalidad. La nao estaba conectada a ella, pero el lazo no era fuerte, y se estaba debilitando por momentos. Aun así, además de intentar curar el cuerpo de Althea, también intentaba curar su corazón. «Oh, mi amor, mi amor. Jamás pensé que te haría algo así a ti. Lo juzgué mal. Te juzgué mal a ti. Incluso me juzgué mal a mí misma». El pensamiento fue muriendo.

Althea parpadeó. Se sentía fatal. Su garganta, así como el interior de su boca, se habían llenado de bilis. Sentía un dolor intenso en su interior. Volvió a sorber por la nariz. Su cuerpo empezó a trabajar. Cogió aire voluntariamente, y puso las palmas de sus manos sobre la cubierta. Dolor. Era maravilloso volver a sentir el dolor, volver a sentir cualquier cosa.

—Bueno, Vivacia —dijo con la voz ronca—. ¿Vamos a vivir?

No obtuvo respuesta, y solo sintió el tacto de la madera inerte entre las palmas de sus manos.

Capítulo 27
La isla Llave

Fiel a sus propias determinaciones, el Paragon había salido con la marea. Sin elegancia, sin delicadeza pero, cuando las aguas crecientes lo habían desencajado de la arena, las velas remendadas ondearon sobre los mástiles que habían arreglado como habían podido, junto con lo que quedaba de los aparejos. La mitad de su tripulación, mermada, estaba herida, de mayor o menor gravedad, y la mayoría había perdido toda esperanza, pero aun así navegaban.

El Paragon surcaba ola tras ola. Ámbar no había empezado aún a tallarle su nuevo rostro, y menos aún sus ojos. En un arrebato inspirador, había esbozado su proyecto, tomando medidas y marcando el rostro del Paragon. Cuando la nao se había puesto a navegar, Ámbar había abandonado su tarea hasta que se resolvieran otros asuntos más urgentes. La nao surcaba los mares a ciegas y, aun así, no a ciegas, porque veía con los ojos de Ámbar.

Se apoyó sobre el pasamanos, con el pelo ondeando al viento, y le contó todo lo que veía. Le transmitía, a través de las palmas de sus manos, lo que sentía al ver cada una de las islas junto a las que pasaban. No compartía con él su sentido de la vista, sino su sentido del océano y de los pedazos de tierra diseminados en él. La serpiente blanca les seguía el rastro y, a su modo, ejercía una fuerza sobre la nao. El Paragon sospechaba que lo que intentaba la serpiente era despertar a los dragones que habitaban en su interior, pero estos ya estaban despiertos y ganaban fuerzas día tras día. Sus pensamientos se mezclaban con los del Paragon. Los dragones llegaban hasta él a través de Ámbar y, cada vez que lo hacían, lo cambiaban un poco. Se estaban transformando en él, y él en ellos.

—Estamos volando —murmuró Ámbar.

La lluvia caía con fuerza sobre su rostro y le empapaba los mechones de cabello que le quedaban. Ahí estaba, de pie, con los ojos bien abiertos, soñando con él, aquellas islas que había podido ver en otros tiempos.

—Hubo un tiempo en el que volé. Pero estas islas no eran islas, sino cimas de montañas. A la primera fila de islas la llamábamos el Gran Muro Interior. Debajo del Muro estaban las Tierras Bajas, y detrás de ellas las Montañas Marinas, un lugar agitado y ruidoso. Algunas de esas montañas echan humo, escupen, y vomitan piedra líquida, convirtiendo el verano en invierno y el día en anochecer. Ahora están cubiertas por el agua. Las cimas de las Montañas Marinas son lo que llamáis el Muro Escudo, la Mujer Anciana, y todo eso. Y estas islas entre las que nos estamos metiendo no son más que las cimas del Gran Muro Interior.

—Cuando hablas de ellas de esa manera, soy capaz de imaginármelas.

—Mmh. Ahora tenemos que verlas tal y como Igrot y Lucto Ludoventura las veían. Lucto era el hijo de Junco Ludoventura. En las islas Piratas, todo el mundo lo llamaba Buenaventura Ludoventura. Y Kennit era el hijo de Buenaventura. Se quedó con ese apodo. —El Paragon se calló durante unos segundos. Tenía la mente proyectada en el pasado—. La suerte siempre fue muy importante para él.

Ámbar cuidó cada una de sus palabras.

—Cuando Althea me contó tu historia, me dijo que abandonaste el Mitonar junto con Junco Ludoventura.

—Lucto era el hijo mayor de Junco. Navegaba con su padre, pero la tensión entre ellos era constante. Junco tenía la capacidad imaginativa de una roca. Compraba barato y vendía muy caro. Esa era su única ética, la ética Ludoventura. Les pagaba el mínimo a sus hombres, y cambiaba a menudo de tripulación porque se portaba demasiado mal con ellos. A los ojos de Junco, las vidas de sus tripulantes eran menos importantes que las de las mercancías que transportaba. Nunca se paró a pensar si se podía vivir de otra manera. No me temía, porque le faltaba imaginación para saber lo que podría hacerle.

»Lucto, su hijo, era distinto a él. Era un soñador, un hombre joven, que sabía saborear los placeres de la vida. Se sentía ahogado por las costumbres del Mitonar, por sus maneras de proceder y sus tradiciones. Lucto fue quien introdujo a Junco en un pequeño negocio en las islas Piratas. Lucto tenía un don para tratar con los corruptos. Sabía relajarse entre ellos, a cambio de lo cual lo querían. Ayudó a que la fortuna de la familia volviera a prosperar. Eso agradó a su padre. Para recompensarlo, le arregló un buen matrimonio con la hija menor de un mercader muy próspero. Pero Lucto solo tenía un corazón, y ese corazón ya le pertenecía a una chica de las islas Piratas. El día en que su padre cayó fulminado en una mesa de negocios de Mentecacia, Lucto tenía alrededor de veintidós años. Lucto llevó el duelo de su padre, pero no lo suficiente como para volver al Mitonar y llevar la vida que el viejo había planeado para él. Esparció las cenizas de su padre y jamás volvió a su hogar. La tripulación estuvo encantada de seguirlo, porque a Lucto le gustaba el güisqui tanto como a ellos, y tenía bastante manga ancha. Era un muchacho generoso, pero no tan precavido como debería de haber sido. Se casó con su chica de las islas Piratas, y juró que viviría como un rey en su pequeño reino.

El Paragon sacudió la cabeza.

—Hacía buenos negocios, y vivía como quería. Hizo construir un refugio secreto para él y para sus hombres. Confiaba en la buena voluntad de sus hombres para mantener su mundo a salvo. Pero siempre hay hombres hambrientos, hombres que no se contentan con su porción de buena fortuna. Así fue como Igrot entró en el mundo de Buenaventura. Igrot ya era conocido por ser capaz de hacer lo que los demás piratas no se atrevían ni a mencionar. Le hizo creer a Buenaventura que serían socios en los negocios y en la piratería. Lucto lo creyó. Pero, en mitad de la celebración de su alianza, Igrot se rebeló contra él. Metió a mi padre entre rejas para poder poseerme, se llevó a Kennit de rehén para controlarme, y todos tuvimos que obedecerle por miedo a que les hiciera daño a los demás. Le cortó la lengua a mi madre…

—Paragon, Paragon —lo interrumpió Ámbar con dulzura—. No era tu padre sino el de Kennit. Y no era tu madre, era la de Kennit.

La nao sonrió amargamente bajo la lluvia.

—Trazas fronteras que no existen. Eso es lo que no entiendes, Ámbar. Cuando le hablas al Paragon, les estás hablando a los recuerdos que están acumulados en mi interior. Cuando Kennit y yo decidimos matarme, firmamos el suicidio de ambos.

—Eso es algo que jamás entenderé —comentó Ámbar en voz baja—. ¿Cómo puede uno odiarse tanto a sí mismo como para ser capaz de matarse?

La nao sacudió la cabeza, y salpicó las gotas de lluvia que le habían caído sobre el pelo.

—En eso es en lo que te equivocas. Nadie quería que yo muriera. Solo queríamos que todo el resto dejara de existir. Y la única manera de acabar con ello era interponer la muerte entre el mundo y mi ser.

De repente, giró la cabeza hacia una isla.

—Aquí. Es esta.

—¿Esta es la isla Llave? —No parecía nada convencida de ello—. No hay ningún sitio donde arribar, Paragon. Las rocas llegan hasta el agua. Parece una fortaleza arbolada.

—No, esa no es la Llave. Es la isla Cerradura. Desde el canal principal, se parece a cualquier otra isla. Pero si abandonas el canal principal y rodeas la isla, encontrarás una abertura entre las rocas. La isla tiene forma de medialuna casi cerrada. Hasta que entras en la medialuna, parece una isla hostil. Pero la isla Cerradura esconde una bahía, en cuyo interior se encuentra una isla más pequeña. La Llave dentro de la Cerradura. En la parte trasera de la isla Llave hay una ensenada donde se puede echar el ancla. Antes solía haber también un muelle, pero supongo que habrá desaparecido desde hace mucho tiempo. Ahí es donde vamos.

***

Brashen estaba en el timón. Cuando vio el amplio gesto que le hacía Ámbar con el brazo, asintió con la cabeza, y modificó la dirección para poner rumbo a la isla que le indicaba. Esta área de las islas Piratas estaba compuesta por un montón de islitas escarpadas que sobresalían de las olas. Esta en concreto no parecía muy diferente a las otras. El Paragon había sido muy discreto en cuanto a lo que hacía a esta isla distinta de las otras. La parte cínica del alma de Brashen se reía de él, aunque no por ello dejaba de transmitirle la orden de la nao a la tripulación y girar el timón en dirección a la isla mientras sus hombres cambiaban las velas empapadas. El viento constante los había beneficiado en el pasado. Ahora tendrían que realizar una serie de costosas maniobras para llevar al Paragon a donde Ámbar le indicaba.

El número reducido de tripulantes estaba corriendo de un lado a otro. Cuando las bodegas se habían inundado, la mayor parte de la comida se había estropeado. Las dolorosas heridas, una dieta monótona y reducida, y las tareas extenuantes de conducir a la nao con demasiados pocos hombres habrían sido suficientes factores de desmoralización. Pero sabían que Brashen tenía la intención de volver a enfrentarse a Kennit, y no tenían ningún interés en precipitarse hacia una muerte segura. Se habían vuelto rencorosos y chapuceros. Si la nao no hubiera estado tan predispuesta a navegar, la tarea habría sido imposible de realizar.

Clave subió a ver al capitán con los ojos medio cerrados para protegerse de la lluvia. El chico parecía haberse recuperado prácticamente del todo de sus heridas, aunque todavía se protegía el brazo escaldado.

—¡Señor! Ámbar ma dicho que la nao dihe qu'stamos a punto de divisar un' abertura en un lateral de la isla. S’abre sobr’una bahía en el interior de la isla, que tien’a su veh una ihla en su interior. Esa ihla debería tener un buen lugar dond’echar el ancla, en su Iao más ventoso. El Paragon dice qu 'echemos el ancla allí.

—Ya veo. ¿Y luego qué?

La pregunta era retórica. No esperaba que Clave se la contestara.

—Diz’que, si tenemoh suerte, l'anciana que vive allí aún seguirá con vida. Tendremos que llevárnojla con nosotro’ señor. Ella eh la llave pra llegar hasta Kennit. Nos dará cualquie’ cosa con tal de recuperarla. Incluso a Althea. —El chico inspiró profundamente, antes de soltar—: La nao diz’qu’es la madre de Kennit.

Al oír eso, Brashen levantó una ceja. Pero no tardó nada en recuperarse de su sorpresa.

—Lo mejor que puedes hacer es guardarte esa información para ti, muchacho. Ve a decirle a Ciprés que coja el timón durante un momento. Voy ahora mismo a escuchar con mis propios oídos todo lo que Ámbar pueda contarme sobre este asunto.

***

La lluvia cesó justo cuando Brashen descubrió el lugar donde tenía que echar el ancla, pero ni siquiera los rayos de sol que se filtraron a través de la cobertura de nubes pudieron animarlo. Un muelle derruido salía de una ensenada. El tiempo había degradado los pilares que sujetaban el muelle, y le faltaban algunos tablones de madera. El traqueteo del ancla al caer al agua pareció perturbar la paz invernal de la isla. Pero, cuando Brashen miró hacia la silenciosa colina boscosa que se elevaba detrás del muelle, se dio cuenta de que probablemente no fuera necesario tomarse tantas molestias. Si había habido gente viviendo allí en un pasado, aquel muelle hundido era lo único que quedaba de ellos. No vio casas. Al final del muelle se veía la entrada hacia un camino cubierto por la maleza. El camino se perdía enseguida entre los árboles.

—No parece haber gran cosa por aquí. —Clave dijo en voz alta lo que pensaba el capitán.

—Estoy de acuerdo contigo. Aun así, ya que hemos llegado hasta aquí, vamos a echar un vistazo. Iremos hasta tierra en los botes, que no me fío de ese muelle.

—¿Iremoh?—repitió Chive, con una enorme sonrisa.

—Sí. Voy a dejar a un puñado de hombres a bordo, y a Ámbar a cargo del Paragon. Me llevo al resto de los hombres conmigo. Les vendrá bien bajar de la nao durante un rato. A lo mejor hasta encontramos comida y un poco de agua fresca. Si alguien vivió aquí alguna vez, es que la isla debió de permitirles satisfacer sus necesidades básicas.

No le dijo a Clave que se estaba llevando con él a la mayoría de los tripulantes para que no pudieran huir con la nao mientras él estaba en tierra.

Los tripulantes llegaron sin ganas, pero se les iluminó el rostro ante la perspectiva de bajar a tierra. Los organizó en grupos. Uno de ellos se quedaría a bordo de la nao, y el otro bajaría a los botes. Algunos hombres cazarían y buscarían frutos, y otro puñado de hombres se adentraría con él en el camino. Mientras los hombres preparaban los botes, Brashen se acercó al Paragon con fingido desinterés.

—¿Me vas a decir lo que me espera?

—Una subidita, para empezar. Lucto no quería que su pequeño reino se pudiera divisar desde las aguas. Tengo los recuerdos de Kennit del camino que hay que seguir para llegar allí. Tienes que subir la colina, pero estáte alerta cuando llegues a la cima de la colina y empieces a bajar. El camino se mete primero por un huerto antes de llegar a un recinto cerrado. Solía haber una gran casa, y una fila de casitas más modestas. Lucto cuidaba bien de sus hombres. Sus mujeres e hijos vivieron felices allí, hasta que Igrot asesinó a la mayoría de ellos. Los supervivientes de la masacre se convirtieron en sus esclavos.

El Paragon marcó una pausa. Fijó las cuencas vacías de sus ojos sobre la isla. Brashen esperó.

—La última vez que me marché de aquí, Madre seguía estando viva. Lucto había muerto. Igrot había llevado su juego demasiado lejos, y Padre había pasado a mejor vida. Cuando nos fuimos, abandonamos a Madre en la isla. Creo que esa idea divirtió a Igrot. Pero Kennit juró que volvería a buscarla. Estoy seguro de que habría mantenido su promesa. Su madre era una mujer valiente. Por muchos golpes que hubiera recibido, seguía eligiendo la vida. A lo mejor no se ha muerto todavía. Si la encuentras… cuando la encuentres, cuéntale tu historia. Sé honesto con ella. Se lo merece. Cuéntale porqué has venido a llevártela. —De repente, la voz de la nao se alteró—. No la asustes ni le hagas daño. Ya ha sufrido bastante a lo largo de su vida. Pídele que venga con nosotros. Es posible que se nos una por voluntad propia.

Brashen inspiró profundamente y consideró el plan de la nao bajo la perspectiva más negativa. Se sintió avergonzado de tener que llevarlo a cabo.

—Lo haré lo mejor que pueda—le prometió al Paragon.

Lo mejor que pudiera. ¿Era posible aplicar la palabra «mejor» a esa tarea: el rapto y maltrato de una anciana? No creía que aquello fuera posible, aunque lo haría con tal de recuperar a Althea. Intentó consolarse a sí mismo. Haría todo lo que estuviera en su mano para que la anciana no sufriera ningún daño. Lo más probable era que la mujer no tuviera nada que temer del pirata.

Sacó a la luz el agujero más gordo del plan.

—¿Y si la madre de Kennit… ya no está aquí?

—Entonces esperaremos —propuso la nao—. Kennit vendrá, tarde o temprano.

Esa perspectiva reconfortó a Brashen.

***

Brashen condujo a su escolta de hombres armados por el camino medio escondido por la maleza. Caminaban sobre una alfombra gruesa de hojas caídas. De las ramas de los árboles, tanto de las que estaban desnudas como de las que aún tenían hojas, caían gotas de lluvia. Brashen llevaba una pesada espada a un lado de su cinturón, y dos de sus hombres tenían sus arcos a punto. Esas medidas iban más encaminadas a protegerse de los jabalíes, dado que el camino estaba lleno de las huellas de sus pisadas, que de cualquier forma de resistencia imaginada. Por lo que había dicho el Paragon, si la mujer aún vivía, lo más probable sería que viviera sola. Brashen se preguntó si estaría loca. ¿Cuánto tiempo podía vivir una mujer completamente aislada antes de perder la cordura?

Llegaron a lo alto de la colina y comenzaron a descender por la vertiente opuesta. Los troncos de los árboles eran igual de gruesos, pero los tocones de grandes dimensiones dejaban intuir que, en otros tiempos, esta parte de la colina había sido utilizada por los leñadores. Con el paso del tiempo, el bosque se había recuperado. Cuando llegaron al pie de la colina, salieron a un huerto. Las malas hierbas le llegaban a Brashen hasta los muslos. Sus hombres lo siguieron por entre los árboles frutales de desnudas ramas. Algunos de los árboles estaban caídos. Otros entremezclaban sus ramas por encima de las cabezas de los marineros.

A partir de la mitad del huerto, las ramas de los árboles mostraban signos de haber sido podadas recientemente. La hierba también había sido cortada, y Brashen pudo sentir un débil rastro de madera quemada en el ambiente. Ahora veía lo que la maraña de ramas de árbol le había estado escondiendo. Una enorme casa de paredes blancas dominaba el valle, flanqueada por una fila de casitas que bordeaban las tierras dedicadas a los cultivos. Brashen se detuvo, y sus hombres con él, entre murmullos de sorpresa. La existencia de un granero dejaba creer que podía haber provisiones almacenadas en su interior. Cuando el capitán levantó la vista, vio que había cabras y ovejas pastando en el otro lado de la colina. El cuidado de aquellos animales era demasiado trabajo para un solo par de manos. Tenía que haber gente viviendo allí. Se exponían a un posible enfrentamiento.

Les echó una ojeada a los hombres que venían detrás de él.

—Seguidme la corriente. Quiero intentar salir de esta sin que tengamos que luchar. La nao dijo que a lo mejor decidía venir con nosotros por voluntad propia. Esperemos que así sea.

Mientras hablaba, una mujer que llevaba a un niño en sus brazos corrió hasta una de las casitas y se encerró en su interior dando un portazo. Un instante después, la puerta se volvió a abrir. Un hombre corpulento salió al rellano, los avistó, y volvió a refugiarse dentro de la casa. Cuando apareció de nuevo, llevaba un hacha de madero entre las manos. La levantó por encima de su cabeza mientras los miraba. Uno de los hombres de Brashen estiró su arco.

—Bájalo—le ordenó Brashen en voz baja.

A continuación levantó los brazos para hacerles ver que venía en son de paz. El hombre que los miraba desde el rellano de la casa no parecía impresionado. La mujer que salió detrás de él tampoco. Había cambiado al niño por un enorme cuchillo.

Brashen tomó una decisión difícil.

—Mantened los arcos abajo. Seguidme, pero manteneos veinte pasos por detrás de mí. Que ningún hombre tire una flecha a menos que yo lo ordene. ¿Os ha quedado claro?

—Muy claro, señor —contestó uno de sus hombres.

Los demás emitieron murmullos dudosos. Aún estaba muy fresco en sus memorias el último intento de su capitán por entablar una negociación pacífica.

Brashen levantó los brazos, estirándolos lo más lejos que podía de su espada, y se dirigió a las personas que lo miraban desde la entrada de la casa.

—Voy a ir hacia vosotros. No tengo intención de haceros daño. Solo quiero hablar con vosotros. —Empezó a caminar hacia ellos.

—¡Quédate dónde estás! —le gritó de vuelta la mujer—. ¡Háblanos desde tu posición!

Brashen avanzó unos cuantos pasos más para ver cómo reaccionaban. El hombre fue a su encuentro, con el hacha en posición de ataque. Era ancho de espaldas, y tenía las mejillas tatuadas hasta las orejas. Brashen recordó haber visto esos tatuajes en anteriores peleas: no lucharía demasiado bien, pero sería difícil de matar. Supo, con toda certeza, que no sería capaz de hacerlo. No mataría a ninguno de ellos mientras su bebé esperara, desatendido, en el interior de la morada. La propia Althea no sería capaz de pedirle que hiciera eso por ella. Tenía que haber otra manera de hacer las cosas.

—¡La mujer Ludoventura! —gritó. Deseó de todo corazón que el Paragon le hubiera dicho el nombre de la anciana—. La viuda de Buenaventura. Quiero hablar con ella. Por eso hemos venido aquí.

El hombre se detuvo, dubitativo. Giró la cabeza para mirar a la mujer, que levantó la barbilla para decir:

—Aquí no hay nadie más que nosotros. Marchaos, y olvidad que habéis estado aquí.

La mujer sabía que tenía la fortuna en contra. Si los hombres de Brashen avanzaban con él, podrían reducirlos. Brashen decidió aprovecharse de su ventaja.

—Voy a bajar hacia vosotros. Solo quiero comprobar que me estáis diciendo la verdad. Si no está ahí dentro, me marcharé. No queremos derramar sangre. Solo hablar con la mujer Ludoventura.

El hombre le echó una ojeada a su mujer. Brashen leyó incertidumbre en su mirada, y esperó estar en lo cierto. Comenzó a caminar despacio hacia la casa, con los brazos bien alejados de su espada. Cuanto más se acercaba, más dudaba de que fueran los únicos habitantes de aquella isla. Había al menos otra casa con un camino bien trazado y una nube de humo saliendo de la chimenea. Un leve movimiento de la mujer lo puso sobre aviso. Se giró justo a tiempo para evitar a una esbelta muchacha que se abalanzaba sobre él desde un árbol. Estaba descalza y desarmada, pero usaba su furia por arma.

—Invasores. Invasores. ¡Sucios invasores! —gritó, mientras lo atacaba con uñas y puños. Brashen levantó los brazos para protegerse la cabeza de sus uñas.

—¡Calcetín! ¡No! ¡No, para, vete! —gritó la otra mujer.

Corrió hacia ellos con sus andares de leñadora, cuchillo en mano, y el hombre la imitó enseguida.

—¡No somos esclavistas! —le dijo Brashen, pero solo consiguió que Calcetín se pusiera aún más fiera.

Consiguió zafarse de ella, y luego se dio la vuelta para agarrarla de la cintura. Intentó coger una de sus muñecas. Ella lo arañó y le tiró del pelo con la otra mano hasta que también consiguió inmovilizársela. Aquello era como sujetar a un gato enfadado. Sus pies desnudos hacían un ruido sordo al golpear las espinillas de Brashen y, mientras tanto, también intentaba morderle el hombro. El grosor de su chaqueta no le impedía realizar ninguno de sus movimientos salvajes.

—¡Para ya! —le gritó Brashen—. No somos esclavistas. Solo quiero hablar con la madre de Kennit Ludoventura. Nada más.

Al oír el nombre de Kennit, la chica a la que sostenía entre sus brazos se quedó sin fuerzas. Brashen aprovechó para empujarla hacia la mujer que blandía el cuchillo. Esta la agarró con un brazo y la hizo colocarse detrás de ella. Después, levantó una mano para detener al hombre del hacha, que estaba a punto de lanzarse de cabeza contra Brashen.

—¿Kennit? —preguntó—. ¿Kennit te mandó aquí?

No le pareció oportuno contradecirla.

—Llevo un mensaje para su madre.

—Mentiroso. Mentiroso. ¡Mentiroso! —gritó la chica con rabia, mientras le enseñaba los dientes. Mátalo, Saylah. Mátalo. Mátalo.

Brashen se dio cuenta, por primera vez, de que esa chica no estaba bien de la cabeza. El hombre del hacha le puso una mano en el hombro, distraídamente, para intentar calmarla. Hubo algo paternal en aquel gesto. La muchacha se quedó quieta, pero siguió haciéndole muecas a Brashen. No hubo ningún intercambio de miradas; era obvio que la mujer estaba reflexionando, y ahora Brashen sabía quién estaba al mando ahí.

—Vamos —dijo finalmente Saylah, mientras hacía un gesto con el que señalaba la casa—. Calcetín, corre a buscar a Madre. Pero no la inquietes, dile solo que ha llegado un hombre con un mensaje de Kennit. Vamos. —Se giró hacia Brashen—. Mi hombre, Dedge, se va a quedar aquí vigilando a tus hombres. Si uno de ellos se atreve a moverse, te mataremos. ¿Entendido?

—Claro. —Brashen se giró hacia sus hombres—. Quedaos aquí. No hagáis nada. Enseguida vuelvo.

Unas cuantas cabezas asintieron. Ninguna de ellas pareció alegrarse ante aquella perspectiva.

Calcetín se alejó corriendo. Al cruzar las parcelas cultivadas, levantó nubes de polvo con los pies. Dedge se cruzó de brazos y centró su atención en los hombres de Brashen; este se fue con la mujer.

El cacareo de un gallo rompió la quietud del atardecer grisáceo e hizo que Brashen se sobresaltara. Se preguntó repentinamente si no habría errado completamente el tiro. Tierras labradas, pollos, ovejas, cabras, cerdos… esta isla podía asegurar la subsistencia de un buen número de personas.

—Date prisa —le gritó Saylah.

Cuando llegaron a la puerta de la casa, la mujer se colocó delante de él. Una vez dentro, se apresuró a coger en brazos al bebé lloroso, sin dejar de blandir su cuchillo por ello.

—Siéntate —le ordenó.

Brashen se sentó, y se puso a mirar la habitación con curiosidad. La calidad de los muebles dejaba intuir que aquella gente tenía más tiempo libre que estilo. Tanto la mesa como las sillas, o la cama de la esquina, parecían ser obra de sus propias manos. Todo parecía robusto, si no elegante. Era, a su manera, una habitación confortable. Un pequeño fuego brillaba en la chimenea, y Brashen se sintió agradecido por ese instante de calidez después del frío que había pasado durante todo el día. Entre los brazos de su madre, el bebé se estaba calmando. La mujer empezó el universalmente conocido movimiento de balanceo para mecer al niño.

—Tienes una casa muy bonita —comentó, sin saber bien por qué.

La mujer, sorprendida, entornó los ojos.

—Es aceptable —contestó, a regañadientes.

—Y mejor que muchos otros sitios en los que hemos podido estar, estoy seguro.

—Eso es verdad —concedió ella.

Se revistió con las mejores maneras del Mitonar. Hablaron un poco mientras esperaban a que llegara la señora de la casa. Brashen se atrevió a tomar asiento, como si estuviera convencido de su hospitalidad.

—Es un buen lugar para criar a un muchacho. Hay mucho espacio para correr, y un montón de cosas que explorar. Si sigue tan sano como ahora, este niño no tardará en desarrollar ganas de comerse el mundo.

—Es probable —concedió ella, después de mirar un momento el rostro del bebé.

—¿Qué tiempo tiene, un año? —se atrevió a adivinar Brashen.

Eso hizo sonreír a la mujer.

—Apenas. —Saylah le dio un golpecito cariñoso al bebé—. Pero creo que es bastante grande para su edad.

De repente, se oyó un sonido desde el exterior, lo que hizo que la mujer volviera a ponerse a la defensiva. Aun así, Brashen se atrevió a esperar que hubiera vencido parte de su desconfianza. Cuando Calcetín introdujo la cabeza por la puerta de la habitación, Brashen intentó mantener una actitud relajada. La muchacha lo miró con malevolencia mientras apuntaba con el dedo en su dirección.

—Invasor. Mentiroso —le escupió, con toda su furia.

—Sal de aquí, Calcetín—le ordenó Saylah.

La mujer más joven retrocedió un par de pasos, y Brashen oyó unos extraños murmullos desde el exterior. Cuando una anciana entró en la habitación y Brashen pudo echar un vistazo en su dirección, supo que ella era la mujer a la que estaba buscando. Kennit tenía los ojos de su madre. Inclinó la cabeza hacia él, con cierta cara de curiosidad. Bajo uno de sus brazos llevaba una cesta de la que sobresalían un montón de setas oscuras de ancho sombrero.

Emitió un gruñido interrogatorio a la atención de Saylah, que seguía apuntando a Brashen con su cuchillo.

—Llegó por el camino de la ensenada junto con otros seis hombres. Dice que tiene un mensaje para ti, que viene de parte de Kennit. Pero preguntó por la viuda de Buenaventura, por la mujer Ludoventura.

La anciana giró la cabeza hacia Brashen y lo miró con cara de incredulidad. Levantó las cejas, en un gesto exagerado que acentuaba sobremanera su sorpresa, y murmuró algo. El hecho de que no tuviera lengua no facilitaría las cosas. Le echó una ojeada a Saylah, preguntándose cuál sería la mejor manera de proceder. El Paragon le había aconsejado que fuese honesto, ¿pero también debía serlo delante de testigos?

Cogió aire.

—El Paragon me trajo aquí—dijo, en un tono tranquilo.

Debería de haber estado preparado para su reacción. La madre de Kennit se tambaleó, antes de agarrar el borde de la mesa. Saylah soltó un gritito de sorpresa y se apresuró a ayudar a la anciana a recuperar el equilibrio.

—Necesitamos su ayuda. El Paragon quiere que venga con nosotros a ver a Kennit.

—¡No podéis sacarla de la isla! ¡No podéis llevárosla a ella sola! —gritó Saylah con enfado.

—Puede llevar a quien quiera con ella —aventuró Brashen, sin pensar mucho en lo que decía—. Te repito que no pretendemos hacerle ningún daño. He venido hasta aquí para llevarla ante Kennit.

La madre de Kennit levantó la cabeza y se quedó mirando a Brashen. Sus ojos de aguamarina lo penetraron profundamente. Sabía que nadie que mencionara al Paragon podía venir de parte de Kennit. Sabía que, con o sin intención de hacerle daño, estaría exponiendo su vida al peligro. Tenía los ojos de una antigua mártir, pero le sostuvo la mirada durante un buen rato. Al final, asintió con la cabeza.

—Dice que irá con vosotros —le informó inútilmente Saylah.

La madre de Kennit le hizo otra seña a la mujer tatuada. Esta vez, se quedó pasmada.

—¿A él? No puedes llevártelo a él contigo.

La madre de Kennit se puso bien recta y dio un golpe de talón contra el suelo para aumentar su énfasis. Repitió el extraño gesto, que consistía en girar la muñeca. Saylah miró a Brashen con seriedad.

—¿Estás seguro de que se puede llevar a quien quiera? ¿Formaba eso parte del mensaje?

Brashen asintió, mientras se preguntaba en qué lío se estaría metiendo. A estas alturas sería demasiado peligroso contradecirse. Cruzó su mirada con la de la anciana.

—El Paragon me dijo que confiara en ti —le dijo a la anciana.

La madre de Kennit cerró los ojos durante un instante. Cuando los volvió a abrir, estaban llenos de lágrimas. Sacudió la cabeza con fiereza, y luego se giró hacia Saylah. Farfulló algo, entremezclando los sonidos que emitía con gestos de la mano. La otra mujer frunció el ceño mientras traducía.

—Tiene que coger unas pocas cosas. Dice que deberías volver a la ensenada, y que nosotras nos reuniremos luego con vosotros.

¿Era posible que todo resultara tan fácil? Volvió a intercambiar una mirada con aquellos ojos de color azul claro, y la mujer asintió enfáticamente. Quería hacer esto a su manera. Muy bien.

—Os esperaré allí—le dijo, muy serio.

Después, se inclinó formalmente.

—Espera un momento —lo avisó Saylah. Sacó la cabeza por el marco de la puerta—. ¡Calcetín! ¡Baja eso! Madre dice que tenemos que dejarle volver a la ensenada. Si le golpeas con eso, te arrearé una buena con el cinturón. ¡De verdad te lo digo!

Calcetín, que estaba justo en el exterior de la puerta, dejó caer al suelo, desdeñosamente, un grueso palo de madera.

La mujer tatuada le dio otra orden.

—Corre a decirle a Dedge que Madre ha dado su autorización para que salga de aquí. Dile que todo va bien. Vamos, corre.

Brashen observó a la muchacha alejarse. Si se le hubiera ocurrido salir por la puerta, le habría abierto la cabeza. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—Desde que la encadenaron no ha vuelto a ser la misma, pero se está recuperando. No puede evitar actuar así

La mujer pronunció las últimas palabras a la defensiva, como si Brashen le hubiese dirigido alguna crítica.

—No la juzgo —dijo, tranquilamente, y se dio cuenta de que lo que decía era verdad.

Brashen observó de nuevo a la muchacha. No podía ser mayor de dieciséis años. Tenía una cojera muy pronunciada. Escuchó lo que le decía a Dedge, y corroboró el mensaje con un gesto de asentimiento de la cabeza.

Después de inclinarse de nuevo en reverencia, Brashen abandonó la casa. Cuando pasó por delante de Calcetín, esta le puso caras e hizo gestos salvajes y obscenos. Dedge no dijo ni una palabra. No dejó de mirar a Brashen en ningún momento. Brashen le dedicó un gesto solemne con la cabeza al pasar delante de él, pero el rostro del hombre permaneció impasible. Se preguntó lo que diría Dedge cuando se enterara de que la madre de Kennit tenía la intención de llevárselo con él.

***

—¿Y cuánto tiempo vamos a tener que esperar? —le preguntó Ámbar.

Brashen se encogió de hombros. Había vuelto de inmediato a la nao y se lo había contado todo. Había encontrado a sus hombres exultantes, devorando dos jabalíes peludos que habían cazado a punta de lanza. Les habría gustado seguir cazando, pero Brashen había insistido para que toda la tripulación volviera a subir a bordo de la nao. No se arriesgaría a que le hicieran ninguna jugada sucia.

El Paragon había guardado silencio al oír su historia. Ámbar se había quedado pensativa. Ahora, la nao tomaba la palabra.

—Vendrá. No temáis. —Giró la cabeza hacia otro lado, como si le diera vergüenza que le vieran la cara—. Ama a Kennit tanto como lo amo yo.

Brashen observó movimiento en el camino boscoso, como si las palabras del Paragon hubieran acelerado la entrada en escena de la anciana. Un instante después, en efecto, la mujer salió del camino. Cuando vio al Paragon, no pudo evitar llevarse las manos a la boca. Se quedó mirándolo fijamente. Dedge venía detrás de ella. Llevaba una bolsa encima del hombro, y una cadena en la mano que le quedaba libre. En el otro extremo de la cadena, un despojo humano, de largo cabello, tez pálida, y flaco como un saco de huesos, avanzaba dando tumbos. El hombre encadenado esgrimió una mueca de dolor antes de bajar la mirada, como si no pudiera soportar la luz del sol.

—¿Qué es eso? —preguntó Ámbar, horrorizada.

—Me temo que no vamos a tardar mucho en saberlo —le contestó Brashen.

Saylah venía detrás de ellos, empujando un cesto lleno de patatas y nabos. Unos cuantos pollos atados también a la cesta graznaban por encima de los vegetales. Ámbar entendió enseguida de lo que iba todo aquello. Se apresuró a ponerse en pie.

—Voy a ver qué podemos intercambiar por sus mercancías. ¿Quieres que seamos más bien generosos o más bien conservadores?

Brashen se encogió de hombros.

—Júzgalo tú misma. Dudo que tengamos mucho que ofrecer, pero es probable que les agrade cualquier cosa que no puedan hacer por sí mismos.

Al final, el intercambio resultó ser de lo más sencillo. La madre de Kennit fue subida a bordo, y lo primero que hizo fue ir a la cubierta del Paragon. Llevaba una bolsita de lona con ella. Lo más difícil fue subir a bordo al hombre encadenado. Como no conseguía subir los escalones, al final hubo que alzarlo a bordo como si fuera una mercancía. Una vez que alcanzó la cubierta, se acurrucó sobre sí mismo, y empezó a gemir. Se había cubierto la cabeza con los brazos, como si esperara recibir un golpe en cualquier momento. Brashen adivinó que había gastado sus últimas fuerzas en llegar tan lejos. Ámbar fue generosa: les dio todas las herramientas de las que decidió que podía prescindir para trabajar en la nao, así como prendas de ropa que venían de los marineros muertos. Brashen no quiso pensar en que estaban comprando comida para los vivos con las posesiones de los muertos. A la tripulación no pareció importarle lo más mínimo, y Saylah se quedó encantada. La generosidad de Ámbar hizo que bajara la guardia y dejara de sospechar de ellos.

—¿Cuidaréis bien de Madre? —les preguntó, cuando se disponían a partir.

—La cuidaremos como a una reina —prometió Brashen con sinceridad.

Saylah y Dedge los observaron alejarse desde la orilla. Brashen se quedó en la cubierta superior junto con la madre de Kennit, mientras levaban el ancla. Se preguntó cuál era el trato que les reservaría Kennit a los de la isla cuando descubriera la facilidad con la que le habían entregado a su madre. Parecía tranquila, y muy lúcida. A lo mejor él también podía conseguirlo. Se giró hacia Ámbar.

—Traslada las cosas de Althea a mi camarote. Instalaremos a Madre en la cabina de la primera oficial. Y quítale las cadenas a ese pobre diablo y dale algo de comer. Solo Sa puede saber por qué lo ha arrastrado hasta aquí, pero estoy seguro de que ha tenido que hacerlo por alguna razón.

—Seguro que sí —contestó Ámbar, con un tono de voz tan extraño que Brashen se alegró cuando la vio partir a ocuparse de sus tareas.

La madre de Kennit permaneció en la cubierta después de que el ancla estuviera recogida y Brashen hubiera repartido sus órdenes. El modo en que giraba la cabeza, y los gestos de asentimiento que hacía al observar a los tripulantes realizar sus tareas, denotaron que estaba bien familiarizada con las maneras que había que emplear para hacer avanzar a esta nao. Cuando el Paragon empezó a moverse, la anciana levantó la cabeza y acarició la barandilla de proa con sus manos venosas como haría una madre orgullosa de su hijo.

Cuando el viento hinchó las velas del Paragon y este empezó a alejarse de la ensenada y surcar las olas, la anciana abrió su bolsa amarilla. Brashen se reunió de nuevo con ella en la cubierta superior. La madre de Kennit sacó tres libros gastados. Brashen levantó una ceja.

—Diarios de a bordo —exclamó—. Los diarios de a bordo del Paragon, una nao rediviva de los mercaderes del Mitonar en sus viajes por las Orillas Malditas. ¡Son tus cuadernos de navegación, Paragon!

—Lo sé —contestó la nao con seriedad—. Lo sé.

Una voz ronca se elevó desde atrás.

—Trell. Brashen Trell.

Brashen se giró hacia la voz. Ámbar sostenía al esquelético prisionero de la isla Llave.

—Insistió en hablar contigo —dijo la carpintera, en voz baja.

El prisionero alzó su voz por encima de la de Ámbar. Cuando fijó su mirada lúgubre sobre Brashen, tenía los ojos llorosos. No dejaba de mover la cabeza en círculos errantes. También le temblaban las manos.

—Soy Kyle Haven —dijo, con la voz áspera—. Y quiero volver a casa. Solo quiero volver a casa.

Capítulo 28
Sueños de dragona

Tintaglia batía las alas rápida y desordenadamente. Reyn cerró los ojos para no ver como la playa se le venía encima a toda prisa. Las ráfagas de viento que levantaban eran fortísimas. No lo iba a pasar nada bien. Cuando las garras de sus patas traseras empezaron a resbalar sobre la arena, a la dragona se le fue el cuerpo hacia delante. Esta vez, consiguió que Reyn no se cayera, pero no sin añadir nuevas magulladuras a su cuerpo maltrecho. Cuando lo soltó, Reyn consiguió aterrizar sobre sus pies y alejarse, tambaleante, mientras la dragona se estabilizaba. El hombre consiguió dar unos cuantos pasos más antes de caer rendido sobre la arena húmeda, patéticamente aliviado de volver a estar en el suelo.

—Los dragones nunca deberían verse obligados a aterrizar de esta manera —se quejó Tintaglia.

—Los humanos jamás deberían ser tratados de este modo —le contestó Reyn, al borde de la extenuación.

Se le iba la vida en cada respiración.

—Es lo que intentaba decirte antes de que comenzáramos esta locura.

—Vete a cazar —le dijo Reyn.

Era imposible conversar con ella cuando tenía hambre. Discutieran del tema que discutieran, la culpa siempre sería suya.

—Con tan poca luz no creo que encuentre nada —replicó. Pero, justo cuando se disponía a alzar de nuevo el vuelo, añadió—: Intentaré traerte algo de carne fresca.

Siempre le decía lo mismo. Y la verdad es que algunas veces se acordaba de hacerlo.

Reyn no intentó ponerse de pie hasta que hubo sentido la ráfaga de viento que provocaba el movimiento de sus alas cuando se elevaba. Luego, se obligó a sí mismo a hacerlo y a caminar, dando tumbos, hasta el linde del bosque. Siguió todos los pasos de lo que se había convertido para él en un extenuante ritual. Madera. Fuego. Agua fresca, si es que podía encontrarse; agua de su cantimplora a falta de agua de río. Una comida escasa extraída de sus reservas, que estaban ya a punto de agotarse. Luego, se acurrucaba junto a la hoguera y dormía lo que podía. Tintaglia tenía razón sobre lo de la caza. El corto día de invierno había pasado muy deprisa, y las estrellas ya estaban empezando a asomarse en el cielo. Iba a ser una noche límpida pero fría. Pero al menos no les llovería encima. Solo se helarían.

Se preguntó cómo estaría avanzando su gente las tareas que Tintaglia había diseñado para ellos. Drenar el río Pluvia resultaría peligroso, y no solo por las impredecibles crecidas de las aguas, sino también por su nivel de acidez. Aquellos Tatuados que compraron su estatus de mercaderes de los Territorios Pluviales con su colaboración habrían pagado un precio justo por él.

Se preguntó si el Mitonar habría conseguido mantener su unidad, y si los chalazos habrían vuelto a atacar desde que se había marchado. Tintaglia se había ensañado bien con sus naves. A lo mejor, la amenaza de la dragona era lo suficientemente fuerte como para mantenerlos a raya. Cuando había sobrevolado el Pasaje Interior, habían visto muchas naves chalazas, tanto galeras como embarcaciones pesqueras. Enseguida se convenció, al ver cuantas habían, que sus planes debían incluir algo mucho más gordo que la simple rendición del Mitonar. Todas las naos se estaban dirigiendo hacia el este. Viajaban a la manera de los clanes chalazos, con una enorme nao en la que acumulaban las provisiones, y algunas galeras para los abordajes. Una vez, habían sobrevolado un pueblo arrasado. Lo más probable es que hubiera sido un enclave pirata por el que los chalazos habían decidido hacer escala antes de continuar su viaje hacia el sur.

A menudo, Tintaglia amenazaba a las naos y a las galeras cuando pasaban, regodeándose visiblemente en el pánico que creaba. El movimiento regular de los remos se volvía vibrante y tembloroso cuando la sombra de la dragona pasaba por encima de sus cubiertas. Algunos hombres corrían a esconderse, mientras aquellos que estaban en los aparejos se apresuraban a bajar de ahí. Una vez, Reyn vio a un hombre caer en picado desde un mástil y desaparecer en las aguas.

Cada vez que sobrevolaban una nueva embarcación se le quedaba la sombra de la duda. ¿Sería esa nave aquella en la que estaba retenida Malta? Tintaglia le había asegurado que, a esa distancia, sentiría la presencia de la muchacha.

—Tú no tienes ese sentido, y yo no puedo explicártelo —añadió, condescendientemente—. Imagina que tuvieras que explicarle lo que es el olfato a alguien que no tiene. Esto que parece una habilidad arbitraria, casi mística, no difiere mucho de lo que sería oler las flores de un manzano en la oscuridad.

Reyn empezaba a perder la esperanza, y la ansiedad se iba apoderando de él. Cada día que pasaba era otro día separado de Malta. Y lo que era peor, era otro día que Malta pasaba en manos chalazas. Maldijo a su imaginación por el modo en que lo atormentaba, esbozando imágenes de ella en manos extrañas. Mientras se acurrucaba junto al fuego, cruzó los dedos para no soñar aquella noche. Los sueños en los que aparecía Malta se tornaban demasiado a menudo en pesadillas. Aun así, intentar no pensar en ella cuando se estaba quedando dormido era igual que intentar contener la respiración. Recordó la última vez que la había abrazado. Se habían quedado solos y, ajenos a todo el protocolo a seguir, la había cogido entre sus brazos. Malta le había preguntado si le dejaría ver su rostro, pero él se había negado.

—Podrás verme cuando digas que te casarás conmigo —le había dicho.

A veces, en sus sueños, cuando la cogía finalmente entre sus brazos, le permitía hacer la locura de levantarle el velo. Y ella siempre retrocedía, horrorizada, y se zafaba de su abrazo.

No podía funcionar. Si seguía pensando en esas cosas no se dormiría.

Recordó entonces a Malta en una ventana, mirando hacia el exterior, a Casárbol, mientras él le cepillaba su espesa cabellera negra. Era como manejar hilos de seda entre sus dedos enguantados, mientras olía la fragancia de Malta. Habían estado juntos, y ella había estado a salvo. Se metió uno de sus caramelos de miel en la boca y sonrió al notar su dulzor.

Cuando Tintaglia volvió, se había quedado dormido. Lo despertó como hacía siempre, añadiendo madera al fuego. La dragona se echó junto a él para protegerle de la noche, gesto que se había convertido en un hábito. La curva de su cuerpo permitió conservar mejor el calor que emanaba de la hoguera. A medida que los tocones de madera que había traído se iban consumiendo y soltando calor, Reyn se fue adormeciendo.

En su sueño, volvía a cepillar el cabello sedoso de Malta pero, esta vez, estaban a bordo de una nao. La noche era límpida y fría. Por encima de sus cabezas, miles de estrellas agujereaban el cielo invernal con sus destellos brillantes. Escuchó el ruido del viento al chocar contra las velas. En el horizonte, las oscuras formas de las islas casi tocaban las estrellas, brillantes estrellas que se diluyeron cuando levantó la cabeza para mirarlas. Fue entonces cuando supo que había lágrimas en los ojos de Malta.

—¿Cómo he podido llegar a estar tan sola? —le preguntó a la noche.

Bajó la cabeza, y Reyn pudo sentir la calidez de las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. El corazón le dio un vuelco. Pero enseguida se le volvió a llenar de orgullo, al ver que Malta levantaba la cabeza y su rostro era la viva imagen de la determinación. Sintió como inspiraba profundamente, se levantó con ella, y le puso las manos sobre los hombros cuando se negó a rendirse ante la desesperación.

En aquel instante, supo que no deseaba otra cosa que estar a su lado. No era una palomita cobarde a la que hubiera que esconder y proteger. Era una tigresa, fuerte como el viento que les abofeteaba la cara, una compañera con la que un hombre de los Territorios Pluviales podía contar. La envolvió con la fuerza de ese sentimiento.

—Malta, mi amor, toma mi fuerza —le susurró—. Porque tú ya eres mi fuerza y mi esperanza.

Al oír sus palabras, Malta giró la cabeza.

—¿Reyn? —le preguntó a la noche—. ¿Reyn?

Aquel tono de voz esperanzador fue el que lo despertó. Tintaglia empezó a estirarse detrás de él, y la arena y la piedra rasparon su cuerpo escamado.

—Bueno, bueno —dijo con voz de dormida—. Estoy sorprendida. Pensé que solo los Ancianos eran capaces de controlar sus sueños.

Inspiró profundamente.

—Ha sido como compartir con ella una caja de los sueños. Ha sido real, ¿verdad? Estaba con ella, y ella estaba allí.

—No hay duda de que has compartido algo con ella, y que era real. Pero no sé lo que quieres decir con lo de caja de los sueños.

—Es algo que los amantes utilizan algunas veces, en Casárbol, cuando quieren estar solos.

Se detuvo a tiempo. No le diría que aquellas cajas funcionaban porque contenían una pequeña cantidad de polvo de tronconjuro mezclado con potentes hierbas somníferas. A menudo, cuando los amantes se encuentran en uno de esos sueños, comparten con el otro aquello que está en su imaginación.

—Esta noche, sin embargo, he sentido como si Malta hubiera estado despierta, y yo con ella, en su mente.

—Así ha sido —afirmó la dragona, antes de añadir, engreídamente—: Es una pena que no se te den mejor ese tipo de ensoñaciones. De lo contrario, podrías haber ejercido un mayor control sobre tu mente y haberle preguntado dónde podías encontrarla.

Reyn sonrió.

—Vi las estrellas. Sé cómo es el cielo que está por encima de la nao. Y sé que no está herida, ni confinada en ninguna parte. No puedes saber cuánto me reconforta eso, dragona.

—¿No puedo? —Se rió suavemente—. Reyn, cuanto más cerca estemos el uno de la otra, menos barreras existirán entre tú y yo. Los Ancianos que podían tener ese tipo de ensoñaciones eran todos amigos de los dragones. Sospecho que tu nueva habilidad te viene de allí. Mírate. Cada día te pareces más a mí. ¿O es que naciste con esos ojos cobrizos? Lo dudo, como también dudo de que hubieran brillado alguna vez como ahora. Si te duele la espalda es porque te está creciendo. Mírate las manos: tus uñas son idénticas a mis garras. Ahora mismo, la danza de las llamas se refleja en tus párpados escamados. A pesar de estar envuelta en un caparazón, mi especie dejó sus marcas en la tuya. Ahora que los dragones han despertado y vuelven a caminar por el mundo, aquellos que se digan nuestros amigos llevarán sobre su cuerpo los símbolos de esa asociación. Reyn, si encuentras una compañera, y si llegas a ser padre, habrás engendrado una nueva generación de Ancianos,

Las palabras de la dragona lo dejaron sin aliento. Se sentó junto a ella. Abrió sus temibles mandíbulas, visiblemente divertida por la situación, y le habló a su mente. «Ábreme las puertas de tus pensamientos. Déjame ver las estrellas y las islas que tú viste. A lo mejor reconozco algo. Mañana reanudaremos la búsqueda de la mujer que se va a convertir en la madre de los Ancianos».

***

Malta dio unos cuantos pasos dubitativos en la oscuridad.

—¿Reyn? —volvió a susurrar, con el corazón latiéndole a toda prisa.

Sabía que aquello era una locura. Pero parecía tan real. Había sentido como le tocaba el pelo, había respirado su olor… Era imposible. Era cosa de su corazón de niña, que se lamentaba por la pérdida del pasado. Aunque pudiera volver al Mitonar, no podría volver a ser quien había sido. La profunda cicatriz que le partía la ceja ya era un estigma suficiente, pero habría que añadirle rumores y palabrerías. A lo mejor Reyn seguía queriendo algo de ella, pero también podía ocurrir que su familia ya no permitiera que se casaran. Era una mujer arruinada. El único final socialmente aceptable para ella en el Mitonar era vivir sencillamente y lejos de la mirada de los demás. Apretó los dientes, y dejó que su rabia se convirtiera en su fuerza. Nunca recuperaría su antigua vida. Tendría que abrirse camino a través de una marea de infortunios, y construirse una nueva vida. El soñar con el pasado solo podía hundirla en la nostalgia. Se determinó a apartar a Reyn de su mente. Con la mayor de las frialdades, se agarró a las únicas herramientas que le quedaban. Aún tenía su cuerpo y su ingenio, y no dudaría en utilizarlos.

Se había escondido en la cubierta superior para estar sola, alejada de los dos hombres que contaminaban su vida. Ambos seguían obstinados en poseer su cuerpo. El capitán Rojo se imaginaba a sí mismo como a su instructor en el placer de la carne, mientras que el sátrapa ansiaba poseer su cuerpo de la manera en que un niño podría ansiar una piruleta: como un consuelo físico que ayudaba a pasar tiempos difíciles. Las ávidas galanterías del uno y los constantes manoseos del otro la dejaban hastiada y con la sensación de estar sucia. Tenía que conseguir desalentarlos, pero sin cerrarles del todo la puerta. Había descubierto que, en este aspecto, los hombres se dejaban gobernar por su imaginación. Mientras el capitán Rojo y el sátrapa siguieran jugando con la idea de que Malta podría ceder a sus encantos, seguirían desviviéndose por impresionarla. Del capitán Rojo lograba extraer esas pequeñas libertades que hacían que su vida fuera tolerable: podía caminar sola sobre la cubierta, cenar en su misma mesa, y hablar con una libertad casi total. Del sátrapa obtenía información a partir de las leyendas de la corte de las que se jactaba. Era una información que esperaba poder utilizar para comprarle a Kennit su libertad.

Y es que estaba convencida de que pedirían un rescate tanto por el Cosgo como por ella. De alguna manera, durante su cautiverio, Cosgo había pasado a ser una posesión suya. Por muy molesto que le resultara, lo consideraba como de su propiedad. Había conseguido mantenerlo con vida e intacto. Por eso, si alguien tenía que sacar provecho del sátrapa, esa sería Malta Vestrit. El sátrapa Cosgo sería la llave de su supervivencia en Jamaillia. Cuando el sátrapa les fuera devuelto a sus nobles jamaillios, ella se iría con él. Porque, para entonces, Malta le sería indispensable.

Una vez más, hizo acopio de valor. Temía mucho esas sesiones con Cosgo. Apeló a su última fuente de belleza: se soltó el cabello, tan largo y tan lacio como si todavía fuera una niña cándida y pura. Fue hasta su habitación, y llamó a la puerta.

—¿Por qué molestarse? —le dijo ásperamente—. Lo quiera o no, sé que vas a entrar.

—Eso es verdad, excelentísimo sátrapa —le concedió mientras penetraba en el cuarto.

Estaban a oscuras, excepto por la tenue luz de una lámpara que colgaba del techo. Malta avivó la llama y se sentó a los pies de su cama. El sátrapa se sentó, encorvado, juntando la barbilla con sus rodillas. Malta había sabido que estaría despierto. Dormía de día, y se pasaba las noches rumiando y lamentándose. Hasta donde alcanzaba a recordar, no había abandonado su camarote desde que habían subido a bordo de la nao. Se le veía muy joven. Y muy enfurruñado. Malta esbozó una sonrisa.

—¿Cómo estás esta noche, excelentísimo sátrapa?

—Igual que estaba ayer. Igual que estaré mañana. Miserable. Enfermo. Aburrido. Traicionado.

Eso último lo dijo mientras la miraba con ojos acusadores.

Malta no reaccionó.

—Pues parece que estás mucho mejor. Pero este cuartucho necesita ser ventilado. Está soplando una brisa fresca. Pensé que a lo mejor te gustaría venirte conmigo a dar una vuelta por la cubierta.

Los mareos de los que se quejaba el sátrapa habían terminado por desaparecer. En los últimos dos días le había vuelto el apetito. La comida que le traía seguía siendo igual de sosa, pero había dejado de quejarse por ello. Por primera vez desde que Malta lo conocía, el sátrapa le dedicó una mirada limpia, sin segundas intenciones.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Por variar, al menos —le sugirió—. Puede que a su majestad le apetezca…

—Déjalo —gruñó, con un tono de voz que Malta no le conocía.

—¿Excelentísimo sátrapa?

—Deja de burlarte de mí. Excelentísimo esto y grandísimo no sé cuantos. No soy nada de eso, ya no. Y tú me desprecias. Así que deja de pretender lo contrario. Es tan degradante para mí como para ti.

—Estás hablando como un hombre —exclamó, sin poder evitarlo.

El sátrapa le dedicó una mirada siniestra.

—¿Y como habría de hablar si no?

—Lo he dicho sin pensar, mi señor —mintió.

—Te pasa a menudo. Igual que a mí. Es una de las pocas cosas que me gustan de ti —le replicó.

A Malta no le costaba esfuerzo seguir sonriendo si se paraba a pensar que tenía al sátrapa en su poder. Cosgo, que seguía tumbado en su cama, se incorporó, y puso los pies en el suelo. Luego se levantó, sin mucha seguridad en sí mismo.

—Pues muy bien —anunció de repente—. Voy a salir.

Malta disimuló su sorpresa manteniendo la sonrisa. Encontró un abrigo y le ayudó a ponérselo. La prenda le venía enorme a su cuerpecillo flacucho. La muchacha abrió la puerta y el sátrapa pasó delante, sin despegar una mano de la pared, y sorprendiéndola al agarrar su brazo con la otra. Caminaba como un inválido, con pasos cortos e inseguros. Malta contuvo sus deseos de meterle prisa. Le abrió la puerta que daba al exterior, y el viento invernal les abofeteó el rostro. El sátrapa, sin aliento, empezó a jadear, y acabó por detenerse.

Malta pensó que querría volver a su camarote, pero siguió adelante, obstinadamente. Cuando llegaron a la cubierta, se encogió aún más en su abrigo, como si sintiera mucho más frío del que hacía en realidad. Miró a su alrededor, y también hacia arriba, antes de salir definitivamente a cielo descubierto. Se apoyó sobre el pasamanos y se puso a andar como un anciano, mientras observaba las aguas y el cielo nocturno como si los estuviera descubriendo por primera vez. Malta se quedó callada, detrás de él. Tras unos minutos comentó en voz alta:

—El mundo es un lugar inmenso y salvaje. Es algo que no he entendido hasta que no he dejado Jamaillia.

—Estoy segura de que, dado que ibas a ser el heredero del Trono de la Perla, tus nobles y tu padre sintieron la necesidad de protegerte, excelentísimo sátrapa.

—Hubo un tiempo… —empezó, dubitativo. Frunció el ceño— Es como intentar recordar otra vida. Cuando era muchacho me gustaba competir, y era bastante fanfarrón. Cuando tenía ocho años, causé un gran revuelo a mí alrededor al anunciar que iba a entrar en las carreras de verano. Competí contra otros niños y adolescentes de Jamaillia. No gané, a pesar de lo cual mi padre me felicitó. Pero yo me quedé destrozado. Ya ves, ni siquiera había pensado en que podría perder… —Se le fue apagando la voz, pero Malta pudo captar la intensidad de su pensamiento—. Se olvidaron de enseñarme eso. Siendo más niño, aún podría haberlo aprendido. Pero no me dejaron acercarme a las cosas que no se me daban bien, y alabaron todos mis éxitos como si se hubieran tratado de auténticas proezas. Todos mis tutores y consejeros me aseguraron que era una persona fuera de lo común, y yo me lo creí. Salvo cuando mi padre me miraba a los ojos, y podía leer la decepción en los suyos. A la edad de once años, empecé a aprender lo que eran los placeres de la vida de un hombre. Mis nobles, así como otros dignatarios extranjeros, me ofrecieron buen vino, mezclas de tabacos, mujeres talentosas, y yo no rechacé nada. Y, oh, qué bien se me daba todo aquello. El tabaco adecuado, el vino adecuado, y la mujer adecuada pueden convertir a cualquier hombre en un ser maravilloso. ¿Sabías eso? Yo no. Pensé que todo era tan bueno gracias a que estaba yo allí, brillando como el diamante más puro de toda Jamaillia. —De repente, volvió a girar la cabeza hacia la nao—. Llévame dentro. Estabas equivocada. Aquí fuera hace frío, y no me encuentro nada mejor.

—Como no, excelentísimo sátrapa —murmuró Malta.

Le ofreció su brazo y Cosgo se lo aceptó. Estaba temblando de frío, y no dejó de apoyarse sobre ella en todo el camino de vuelta a su camarote.

Una vez que hubieron regresado a la habitación, el sátrapa dejó caer su abrigo en el suelo. Luego se subió a su cama y se tapó con las sábanas hasta la cabeza.

—Ojalá estuviera aquí Kekki. —Se estremeció—. Ella siempre sabía cómo hacerme entrar en calor. Allí donde todas las demás fracasaban, ella conseguía aliviarme.

—Será mejor que te deje descansar, excelentísimo sátrapa —se apresuró a decir Malta.

Cuando ya estaba a punto de salir por la puerta, la voz del sátrapa la hizo frenarse en seco.

—¿Qué va a ser de mí, Malta? ¿Lo sabes tú?

—No lo sé, mi señor —admitió humildemente.

—Sabes más de lo que sé yo. Creo que, por primera vez desde que me hice sátrapa, he entendido lo que se supone que es la tarea de las compañeras del corazón… lo que no significa que todas las mías cumplieran. Tienen que encargarse de conocer los detalles de aquellas cosas que yo no he tenido tiempo de aprender. Y hay que poder confiar en ellas. No tienen que ser aduladoras ni diplomáticas, sino de fiar. Así que, dime: ¿en qué situación me encuentro? ¿Y qué me aconsejas hacer?

—No soy la compañera de tu corazón, sátrapa Cosgo.

—Esa es una gran verdad. Tan cierta como que nunca lo serás. Pero no te queda otra que hacer las veces de compañera. Cuéntame. ¿Cómo está mi situación?

Malta inspiró profundamente.

—Van a ofrecerte a Kennit, rey de las islas Piratas. El capitán Rojo piensa que Kennit te cambiará por la oferta del mejor postor, pero ni siquiera eso está asegurado. Si lo hace, y lo único que se le ofrece es dinero, no le importará si el interesado es tu enemigo o tu aliado. El capitán Rojo me ha pedido que descubra cual de entre tus nobles ofrecería la recompensa más elevada.

El sátrapa sonrió amargamente.

—Supongo que eso significa que ya sabe cuánto darían por mí mis enemigos.

—No lo sé —le contestó Malta—. Creo que lo que significa es que deberías pensar seriamente en cuáles de tus aliados podrían ofrecer una cuantiosa suma de dinero por salvar tu vida. Cuando llegue el momento, deberías escribirles una carta para pedirles que paguen tu rescate.

—¡Qué locuras dices! Así no es como se harán las cosas. Yo seré quien negocie mi propio rescate. Le daré garantías, firmaré lo que haga falta, y le insistiré para que me consiga un pasaje de vuelta a Jamaillia. Sabes que soy el sátrapa, ¿verdad?

—Mi grandísimo sátrapa —empezó Malta, dubitativa. Imprimió mayor firmeza en su tono de voz. Le había pedido sinceridad. Pues ahora vería lo que hacía con ella—. Hay otras personas que no ven tu situación de la misma manera. Kennit no aceptará ningún tipo de garantía, ni de ti ni de nadie. Querrá ver dinero contante y sonante antes de soltarte. Y no le importará saber de quién provenga, si de tus leales nobles o de aquellos que no deseen que vuelvas a Jamaillia: nuevos comerciantes, chalazos que podrían utilizarte como rehén… le dará igual. Por eso tienes que pensar en qué es lo que más te conviene. ¿De quien no puedes cuestionar la fidelidad? ¿Quién te profesa su máxima lealtad y es a la vez lo suficientemente rico como para comprar tu libertad?

El sátrapa se rió.

—La respuesta a esa pregunta es muy simple. Nadie. No me puedo fiar de la lealtad de ninguno de mis nobles. En cuanto a su nivel de riqueza, bueno, los más ricos serán los que más ganen con mi desaparición. Si me muero, alguien tendrá que sustituirme como sátrapa. ¿Por qué gastarían su fortuna en recuperar al legítimo ocupante del trono cuando podrían hacerse con el propio trono?

Malta guardaba silencio.

—¿Así que nadie pagaría tu rescate? —le preguntó, tranquilamente.

El sátrapa se volvió a reír, con mayor cinismo en su tono de voz.

—Oh, seguro que alguien pagará mi rescate, y con el mío el tuyo. Aquellos que lo paguen serán quienes mayor necesidad tengan de verme desaparecer sin testigos. —Giró la cabeza hacia la pared—. Seremos rescatados por aquellos que más brindaron a mi salud cuando mi nave zarpó de Jamaillia. Por aquellos que conspiraron para lanzarme hacia esta maldita odisea. No soy estúpido, Malta. Los mercaderes del Mitonar estaban en lo cierto: hubo una conspiración, con implicaciones de nobles y diplomáticos chalazos, e incluso de nuevos mercaderes. Mordieron la mano que les daba de comer pensando cada uno de ellos que, una vez que esa mano hubiera desaparecido, podrían ser el nuevo rey de la jungla.

—O sea que deben de estar disputándose tu puesto en este mismo momento —intuyó Malta—. Todo se reduce a un simple negocio. Mi abuela siempre decía: mira siempre a ver quién obtiene el mayor beneficio. —Frunció el ceño, ignorando el dolor que le producía su cicatriz cuando arrugaba la frente—. Me dijo que, cuando quisiera introducirme en el negocio de otros, siempre tendría que acercarme al que estuviera obteniendo menos beneficios. Si conseguía despertar su interés, se convertiría en mi socio. Así que, ¿quién se beneficiaría menos de que fueras destronado?

—¡Oh, vamos! —Cuando volvió a girarse hacia ella, el sátrapa parecía disgustado—. ¡Esto es degradante! Estás reduciendo mi existencia y el destino del trono a un vulgar negocio entre mercaderes. —Resopló, indignado—. Pero ¿qué otra cosa podría esperar de la hija de un mercader? Toda tu vida se basa en relaciones de compra-venta. No hay duda de que tu madre y tu abuela vieron tu belleza efímera como algo que tenían que explotar mientras aún estuvieran a tiempo de hacerlo.

El cuerpo de Malta se tensó. No pronunció palabra alguna hasta que pudo recuperar el control de sus emociones. Decidió que, si tenía que tener algún tipo de armadura, sería para protegerse de comentarios como ese.

—Los mercaderes negocian para intercambiar mercancías. El sátrapa y los nobles negocian para conseguir poder. Te engañas a ti mismo, grandísimo sátrapa, si crees que existe una gran diferencia entre un tipo u otro de maquinación.

El sátrapa no pareció impresionado por su teoría, pero no se la rebatió.

—Bueno, a ver, para contestar a tu pregunta, todos se beneficiarán de mi desaparición. Me refiero a todos los nobles que tengan dinero o influencias, claro.

—Pues ahí está la respuesta. Piensa en los nombres de aquellos que no tengan ni dinero ni influencias. Ahí tienes a tus aliados.

—Ah, pues vaya maravilla de aliados. ¿Con qué se supone que comprarán mi libertad? ¿Con polvo y estiércol?

—Antes de que consideres el modo en que comprarán tu libertad, tienes que pensar en por qué les beneficiaría hacerlo. Hazles ver las ventajas que les supondría tu liberación, y encontrarán los medios necesarios. —Malta se quitó el abrigo y se sentó en un extremo de la cama. El sátrapa se incorporó para poder mirarla a la cara—. Vamos, piensa.

El sátrapa de toda Jamaillia apoyó la cabeza contra la pared. Su pálida piel, y los cercos oscuros que había acumulado bajo los ojos lo hacían parecerse más a un niño enfermo que a un gobernador en problemas.

—Es inútil —dijo, sin esperanza—. Todo está fuera de mi alcance. Ningún ciudadano de Jamaillia sostendrá mi causa. Tengo demasiados enemigos. Seré vendido y despedazado como un cordero en un día de fiesta. —Miró a Malta a los ojos—. Ya ves, Malta, que no todo se puede resolver con la ética de la compraventa de los mercaderes.

De repente, a Malta se le ocurrió una idea.

—Pero ¿y si pudiera ser así, excelentísimo sátrapa? —Echó su cuerpo hacia delante, apoyándose sobre sus brazos—. ¿Y si, con mi ética de mercader, pudiera salvaros a ti y a tu trono? ¿Qué me darías a cambio?

—No puedes, así que ¿por qué perder el tiempo con especulaciones? —Alzó una mano e hizo un gesto despreciativo—. Vete. Tu estúpida idea de salir a dar una vuelta sobre esta cubierta helada me ha dejado agotado. Ahora solo quiero dormir.

—Sabes que no lo harás —le replicó ella—. Te quedarás aquí tumbado lamentándote de tu suerte. Así que te propongo que, en lugar de eso, aceptes mi desafío. Tú dices que no puedo salvarte. Y yo que creo que sí puedo. Así que te propongo un trato. —Levantó la barbilla—. Si consigo salvarte, me salvo contigo. Me conseguirás un puesto de…

—Oh, no me pidas que te haga compañera de mi corazón. Eso sería tan humillante como si me pidieras que me casara contigo.

Malta sintió un estallido interno de rabia.

—Te aseguro que no me humillaría a mí misma de esa manera. No. Nos nombrarás, a mí y a toda mi familia, como tus representantes en el Mitonar y en los Territorios Pluviales. Reconocerás al Mitonar y a los mercaderes como a una entidad independiente. En cuanto a mi familia, los Vestrit, obtendrán en exclusiva el derecho de representar los intereses de Jamaillia en el Mitonar.

A medida que la idea iba cobrando forma en su cabeza, una sonrisa fue perfilando sus labios. Si sellaba un acuerdo como ese podría volver al Mitonar sin problemas. Nadie se fijaría en su cicatriz si conseguía concluir un pacto como ese. Sería el mejor acuerdo al que hubiera llegado un mercader. Incluso su abuela tendría que estar orgullosa de ella. Incluso la familia de Reyn tendría que…

—¡Quieres todo el Mitonar para ti! ¡Eso es ridículo!

—¿Lo es? Lo que te estoy ofreciendo a cambio es la posibilidad de conservar tu trono y tu vida. —Ladeó la cabeza—. De todos modos, la independencia del Mitonar ya es virtualmente una realidad. Solo estarías reconociendo algo que ya existe, y haciendo posible que Jamaillia y el Mitonar sigan considerándose en buenos términos.

El sátrapa se quedó mirándola fijamente.

—Ya he oído defender esta postura en otras ocasiones. Y no estoy seguro de que me convenza. Pero ¿cómo harás para devolverme mi trono y mi libertad?

—Dime que aceptas el trato y te lo cuento. —Sonrió—. ¿Lo aceptas?

—Oh, lo acepto —soltó finalmente el sátrapa, que no cabía en sí de impaciencia—. Sigo pensando que es una apuesta ridicula, y que es imposible que la ganes. Aun así, la acepto.

—¿Y cooperarás conmigo en todo lo que necesite para ganarla? —lo presionó.

El sátrapa frunció el ceño.

—¿Qué se supone que voy a tener que hacer?

—Esforzarte por actuar ante nuestros captores como yo te ordene, y corroborando todo lo que les cuente.

Malta sentía subir la emoción por su cuerpo. La derrota fatalista que había sentido unas horas antes había desaparecido. Lo único que la fortuna le había conservado era el ingenio. A lo mejor era lo único que había necesitado nunca.

—¿Qué piensas contarles?

—Aún no estoy del todo segura. Se me ha ocurrido la idea cuando has dicho que no había nadie en Jamaillia a quien le beneficiaría tu regreso al poder. —Se mordió el labio inferior pensativa—. Creo que lo que tenemos que hacer es descubrir una manera en que los piratas salgan beneficiados de tu vuelta al trono.

Capítulo 29
Las mujeres de Kennit

La Que Recuerda y Maulkin no discutieron. Shreever casi deseaba que lo hicieran. Eso habría querido decir que al menos uno de ellos había llegado a una decisión. En lugar de eso, hablaban infinitamente de lo que había pasado, de lo que habría podido pasar, y de lo que habría podido significar. En las mareas que habían sucedido a la decisión de la maraña de Maulkin de no matar a la otra nao, las serpientes habían seguido a Rayo esperando a ver qué sería lo siguiente que ocurriera. La propia Rayo apenas había intercambiado palabras con ellos, a pesar de las insistentes demandas de La Que Recuerda. La criatura plateada parecía inmersa en algún tipo de dilema propio. Shreever, irritada ante tanta indecisión, tenía los nervios a flor de piel. Su sentimiento de pérdida se renovaba con cada marea. El tiempo fluía, y las serpientes se iban quedando atrás. Estaba perdiendo fuerza y masa corporal. Y lo que era peor aún, no conseguía mantener sus pensamientos en orden.

—Estoy menguando —le dijo a Sessurea mientras las olas los balanceaban. Se habían anclado el uno junto a la otra para pasar la noche. Había una leve corriente, molesta, puesto que no paraba de remover sedimentos, y de enturbiar las aguas—. Seguimos a esta nao, marea tras marea. ¿Para qué? Maulkin y La Que Recuerda siempre están nadando en su sombra, y solo hablan el uno con la otra. Las toxinas que sueltan junto al casco de la nao saben raro, y no nos traen comida. No dejan de repetir que debemos ser pacientes. Yo tengo mucha paciencia, pero estoy perdiendo masa corporal. Para cuando lleguen a una decisión, estaré demasiado débil como para viajar con la maraña. ¿A qué está esperando Maulkin?

Sessurea guardó silencio durante unos instantes. Cuando finalmente tomó la palabra, había más esperanza que desencanto en la voz de la serpiente azul.

—Nunca pensé que te oiría criticar a Maulkin.

—Llevamos mucho tiempo siguiéndolo, y jamás he puesto en duda su sabiduría —contestó. Parpadeó unas cuantas veces para evitar que los sedimentos le entraran en los ojos. —Me encantaría que volviera a ser nuestro líder. Lo seguiría hasta que mi carne ya no pudiera mantener mis huesos juntos. Ahora bien, no podría decir lo mismo de La Que Recuerda ni de la nao plateada. No pongo en duda la sabiduría de La Que Recuerda. ¿Pero quién se cree que es la criatura plateada para creer que puede retrasarnos cuanto quiera sabiendo que se nos escapa la estación de incubación?

—La pregunta adecuada no es quién sino qué es la criatura plateada.

Maulkin acababa de materializarse junto a ellos. Sus ojos brillaban débilmente a través de las aguas turbias. Si anclo junto a ellos, y luego los envolvió con su cuerpo. Shreever, agradecida, se soltó de la roca a la que se había anclado. Si Maulkin la sujetaba, descansaría más a gusto.

—Estoy cansada —se disculpó—. Y no dudo de ti, Maulkin.

El líder se dirigió a ella con amabilidad.

—Nunca has dudado de mí, incluso cuando yo he vacilado. Sé que has pagado un precio por tu lealtad. Me temo que el precio que estamos pagando todos por culpa de mi indecisión sea demasiado alto. La Que Recuerda ya me lo ha apuntado. Nuestra maraña está compuesta casi exclusivamente por machos. No servirá de mucho que lleguemos a las tierras de incubación, nos enterremos, y salgamos luego de nuestros cascarones si nos retrasamos tanto en nuestro viaje que no sobreviva ninguna reina.

—¿Retraso? —preguntó Shreever sin alterarse.

—Sobre eso es sobre lo que estamos debatiendo. Cada marea que pasa nos debilita. Pero no tiene sentido que prosigamos nuestro camino sin un guía, porque este mundo no se ajusta a los recuerdos que tenemos de él. Necesitamos que Rayo nos guíe, así que tenemos que ir a su ritmo. Además, nos estamos quedado tan débiles que necesitamos su protección.

—¿Por qué nos hace esperar?

Sessurea planteó, con su franqueza habitual, la pregunta en torno a la cual todos habían estado girando.

Maulkin emitió un sonido de disgusto, y su melena soltó una nube de toxinas.

—Nos ha dado una pila de respuestas a esa pregunta, y a la vez ninguna. La Que Recuerda cree que la nao plateada necesita más ayuda de los humanos de la que está dispuesta a admitir. Esto está relacionado con su naturaleza. Insiste en que es una dragona. Pero sabemos que no lo es.

—¿No lo es? —exclamó Sessurea, consternada—. ¿Y entonces qué es?

—¿Qué importa eso? —se quejó Shreever—. ¿Por qué no puede simplemente ayudarnos como dijo que haría?

Maulkin quiso pronunciar palabras de alivio, pero fueron más alarmantes que otra cosa.

—Para ayudarnos, tendría que pedirles ayuda a los humanos. No creo que vaya a rebajarse hasta ese nivel. —Habló despacio—. Antes de poder ayudarnos, tiene que aceptarse a sí misma. La Que Recuerda ha estado insistiéndole para que lo haga. La Que Recuerda sabe muchas cosas de un bípedo que pertenece a la tripulación de la nao. Wintrow la ayudó a escapar de los Otros. Al tocarlo, lo conoció. Sabía montones de cosas sobre una nao, cosas que La Que Recuerda no llegó a captar del todo en ese momento. Ahora, está empezando a atar cabos. Estamos intentando despertar a la parte de la nao que aún duerme, de darle fuerzas para que renazca. Es un proceso lento. Se ha mostrado tanto débil como reticente. Pero, últimamente, ha empezado a removerse. Aún podemos conseguir convencerla.

***

Kennit aguantó la bandeja con una mano y, con la otra, metió la llave dentro de la cerradura. No le resultó fácil, en tanto que un temblor importante estaba arruinando su destreza. Llevaba un día y una noche enteros sin entrar en la habitación. Apenas había dormido ni comido nada en ese intervalo de tiempo. Había evitado la cubierta superior y al mascarón de proa, así como a Etta y a Wintrow. No recordaba con claridad lo que había hecho durante esas horas. La versión de algunos de sus marineros era que había estado en el puesto de vigía. Unas horas atrás, Sorcor se había presentado ante él con un catalejo. Era la primera vez que lo utilizaba, y se quedó encantado con aquel invento. Ahora podía ver todos sus dominios desde el nido de cuervos. Las serpientes ondeaban alegremente sobre las olas, y tenían el viento a favor. Había soñado, con el viento en la cara. Había saboreado repetidas veces el rato que había pasado a solas con Althea Vestrit. No se había mantenido alejado de ella por autodisciplina ni sentimiento de culpa. El acto de anticipación constituía un placer en sí mismo. Por eso, había esperado hasta que su excitación volviera a ser tan intensa como la otra vez. Ahora se encontraba delante de la puerta, temblando de puro anhelo.

¿Volvería a poseerla? Aún no lo había decidido. Si la encontraba lo suficientemente despierta como para acusarlo, tenía la intención de negarlo todo. Actuaría como un perfecto galán, y se preocuparía por sus miedos. Sentía un gran poder al tener la capacidad de controlar la realidad de otro. Jamás se había dado cuenta de eso hasta ahora.

—Vaya pesadilla tan horrible —susurró, con falsa compasión, y sintió como una sonrisa cínica amenazaba con perfilar sus labios.

Distendió sus músculos faciales, e intentó calmarse. Tras unas cuantas respiraciones, abrió la puerta y penetró en aquella penumbra.

La tenue luz del atardecer invernal apenas se filtraba en el interior de la habitación. Althea se había envuelto entre sus mantas, y estaba profundamente dormida. Había un fuerte olor a vómito en la atmósfera recargada de la habitación. Se apoyó sobre su muleta mientras cerraba la puerta e intentaba respirar lo menos posible aquel hedor. Un olor así era insoportable: jamás podría hacerlo. Le desmontaba todos sus planes. Tendría que darle una dosis extra de amapolas y mandragoras sedantes, y mandar a algún grumete a la habitación para que le diera una buena pasada con la fregona mientras Althea dormía. Kennit, amargamente decepcionado, dejó la bandeja sobre la mesa.

Todo el peso de Althea le cayó sobre los hombros. Cayó al suelo, junto con su muleta y la bandeja de comida, armando un escándalo de mil demonios. Al caer, Kennit se golpeó la cabeza con el pico de la mesa. Las manos de Althea rodearon su garganta. Kennit giró la cabeza a un lado y a otro, mientras intentaba mantener la barbilla pegada al pecho, para evitar que la mujer pudiera ahogarlo del todo. Había calado su rodilla en el hueco de la espalda del pirata pero, cuando este giró su cuerpo hacia un lado, ella cayó con él. Era evidente que estaba lenta de reflejos, aún adormecida por las drogas. Si aún tuviera dos piernas, pensó Kennit, Althea no habría tenido ninguna oportunidad de reducirlo. Consiguió sin embargo, desde la posición en la que estaba, agarrar una de sus muñecas antes de que la mujer cayera hacia un lado. Trató de ponerse en pie, pero no conseguía mantener el equilibrio, y ya estaba jadeando. Cuando Kennit empezó a levantarse, lo embistió de nuevo. Tenía los ojos negros muy abiertos. Su muleta había caído fuera de alcance. Estiró su cuerpo para tratar de alcanzarla.

—Tú, bastardo —lo acusó rabiosamente, con la voz entrecortada . ¡Bestia sin corazón!

Kennit se hizo el sorprendido.

—¿Qué es lo que te ha dado, Althea?

—¡Me violaste! —le dijo, con la voz ronca. Luego, fue subiendo el tono hasta gritar, sin cuidarse de quien pudiera oírla—. Me violaste, mataste a mi tripulación, e incendiaste mi nao. ¡Mataste a Brashen! ¡Raptaste a la Vivacia! ¡Eres el culpable de todo! ¿No querrás ponerte en evidencia delante de toda la tripulación, verdad?

Kennit vio como Althea echaba ojeadas a un lado y a otro de la habitación, buscando un arma. No había considerado que pudiera llegar a ser tan peligrosa. A pesar del residuo de droga que quedaba en su cuerpo, tenía todos los músculos en tensión. Reconoció la mirada del asesino: la había visto demasiadas veces en su propio espejo. Kennit se estiró de nuevo para alcanzar su muleta. En ese mismo instante, Althea se abalanzó, no sobre él sino hacia la puerta. Descorrió torpemente el pestillo, abrió la puerta nerviosamente, y se precipitó hacia el exterior de la habitación. Kennit vio como se chocaba con la pared del pasillo, se recomponía, y subía corriendo la escalerilla.

El mascarón de proa. Estaba intentando llegar hasta el mascarón de proa. Agarró por fin su muleta, se la colocó bajo el hombro, se agarró a la mesa con su otra mano y consiguió ponerse de pie. No encontraría ningún consuelo en la Vivacia. Se sintió tentado por la idea de dejarla marchar, pero no podía resolverse a que despotricara contra él y desvariara delante de la tripulación. Además, ¿qué pasaría si la oían Wintrow o Etta?

Alcanzó la puerta y miró en la dirección de la mujer. Había ralentizado la marcha. Se había apoyado parcialmente contra la pared, pero seguía adelante, dando tumbos obstinadamente. El cabello oscuro le caía como una cortina sobre el rostro. Llevaba puesta la ropa de Wintrow, que ahora estaba llena de comida y de vómito. Había debido de despertarse, vestirse, y esperar ahí, agazapada, a que volviera. Era todo un plan, teniendo en cuenta la dosis de amapolas que le había dado. Casi sentía admiración por ella. Tendría que aumentar la dosis.

La silueta de un tripulante apareció al final del pasillo. Kennit alzó la voz y ordenó:

—Detenla. Tráela de vuelta a su habitación. No está bien de la cabeza. Me ha atacado.

La silueta descendió un par de escalones de la escalerilla y, de repente, Kennit se dio cuenta de su error. El tripulante era Wintrow.

—¿Tía Althea? —preguntó, sin poder creérselo.

Le ofreció su brazo para que se apoyara en él, pero Althea lo despreció. Kennit dudó de que hubiera reconocido a su sobrino. Lo que hizo la mujer fue levantar el brazo y apuntar hacia Kennit con una mano temblorosa.

—¡Me ha violado! —Se echó el cabello hacia atrás para poder observar mejor al muchacho que tenía delante—. Y mi nao está atada de pies y manos, ahí abajo en las profundidades. Estoy drogada. No me encuentro bien. Ayúdame. Ayúdala.

Había soltado por la boca todas las fuerzas que le quedaban. Se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo mientras Wintrow la miraba con el rostro transfigurado por el pánico. La cabeza de su tía oscilaba hacia un lado y hacia otro como la de un gato envenenado. Llegó otro tripulante, para mayor consternación de Kennit. Pero lo peor de todo fue cuando oyó la voz de Etta salir de detrás del hombre.

—¿Qué ha dicho esa zorra? —preguntó, furiosa.

Kennit se apresuró a girar la cabeza hacia ella.

—Está enferma. No sabe lo que dice. Me atacó. —Sacudió la cabeza—. La pérdida de sus compañeros parece haberla vuelto loca.

Los ojos de Etta se pusieron como platos.

—¡Kennit, estás sangrando! —exclamó horrorizada.

Kennit se llevó una mano a la ceja y, cuando se miró los dedos, los tenía cubiertos de sangre. Se había dado un golpe más fuerte de lo que había creído.

—No es nada. Estoy bien. —Se tranquilizó a sí mismo y habló en un tono que transmitía autoridad pero también preocupación—. Ten cuidado con ella, Wintrow, pero trátala con delicadeza. No sabe lo que dice. El incendio del Paragon la ha dejado trastornada.

—¡Estoy perfectamente, bastardo violador asesino! —le escupió Althea, todo de golpe.

Se agitó convulsivamente, en lo que parecía un intento por levantarse.

—¡Tía Althea! —Wintrow estaba paralizado por el impacto. Kennit pudo leer el horror en el rostro del muchacho. Se arrodilló, y ayudó a la mujer a levantarse—. Tienes que descansar —le dijo, sintiendo lástima por ella—. Has vivido momentos muy difíciles.

Althea, apoyada sobre los hombros de Wintrow, lo miró como si fuera un insecto. El muchacho le devolvió una mirada consternada. A pesar de las distintas expresiones de sus caras, se parecían mucho. El cuadro familiar le recordó a Kennit a las antiguas representaciones de Sa en las monedas donde se enfrentaban, cara a cara, lo masculino y lo femenino. Luego, Althea centró todo su desprecio en Kennit. Al ver lo decidida que estaba, Kennit se preparó para una nueva embestida. Aunque pensó que no tendría problemas en evitar su torpe ataque, no se dio la oportunidad de intentarlo. De repente, Etta empezó a gritar y se interpuso entre ellos. La puta era más grande que Althea, tenía todos sus sentidos en alerta, y experiencia de lucha. Noqueó sin esfuerzos a la mujer del Mitonar, se subió encima de ella, y le inmovilizó los brazos. Althea gritó de rabia e impotencia, y se debatió, pero Etta no la soltó.

—¡Cállate! —le gritó la puta—. ¡Cierra esa bocaza mentirosa! No sé por qué se molestaría Kennit en salvarte la vida. Cállate o te parto los dientes.

Kennit se quedó mirándola, tan fascinado como horrorizado. Ya había visto mujeres luchar anteriormente. Aunque en Mentecacia era un espectáculo tan común que solía pasar desapercibido, a él siempre le había parecido un espectáculo vergonzoso porque, de alguna manera, lo humillaba.

—Etta. Levántate. Wintrow. Acompaña a Althea hasta su habitación —ordenó el pirata.

A pesar de que sus pulmones estaban oprimidos bajo todo el peso de Etta, Althea consiguió pronunciar unas palabras.

—¿Soy una zorra estúpida? Me violó. ¡Aquí, en mi nao familiar! ¿Y tú, siendo una mujer, lo defiendes? —Giró la cabeza para mirar a Wintrow con ojos de fiera—. ¡Ha matado a nuestra nao! ¿Cómo puedes mirarlo a la cara sin darte cuenta de lo que es? ¿Cómo puedes ser tan estúpido?

—¡Cállate! ¡Cállate!

Etta iba subiendo el tono de voz, hasta rayar la crisis de histeria. Le propinó un manotazo a Althea que retumbó en todo el pasillo.

—¡Etta! ¡Te he dicho que pares! —gritó Kennit, horrorizado.

Cogió la muñeca de la mano que había levantado la puta, e intentó apartarla de Althea. Etta siguió inmovilizando a Althea con una mano y luego, sorprendentemente, se echó a llorar. Kennit levantó la vista, y se encontró a una docena de marineros boquiabiertos observando el espectáculo que habían montado.

—Separadlas —ordenó. Al final, algunos hombres se adelantaron para ejecutar la tarea. Wintrow cogió a Etta por el hombro y la apartó de Althea. Fue un milagro que Etta se dejara manejar sin oponer resistencia—. Lleva a Etta a mi camarote hasta que se calme —-le ordenó a Wintrow—. En cuanto a los demás, devolved a Althea a su habitación y aseguraos de echar el pestillo. Ya me ocuparé de ella más tarde.

La breve lucha entre Althea y Etta había consumido las fuerzas que le quedaban a la primera. Cuando un par de marineros la cogieron para arrastrarla hasta su habitación, aún tenía los ojos abiertos, pero ni siquiera podía mantener la cabeza recta.

—Te… mataré —le dijo a Kennit, entrecortadamente, cuando pasó por delante de él.

Y de verdad lo sentía así.

Kennit sacó un pañuelo de su bolsillo y se limpió la herida de la ceja. La sangre se veía más oscura: se estaba coagulando. La perspectiva de tener que enfrentarse a Etta no era muy alentadora, pero no podía hacer otra cosa. No estaría a gusto con un hilillo de sangre cayéndole por la cabeza, y manchas de comida por toda su ropa. Cuando sus hombres volvieron de encerrar a Althea, les dedicó la sonrisa más falsa que pudo poner. Sacudió la cabeza.

—Mujeres. No están hechas para vivir a bordo de una nao, es así de sencillo.

Uno de sus hombres le devolvió la sonrisa, pero los demás parecieron molestarse. Eso no era bueno. ¿Producía Etta tanto efecto sobre los tripulantes? Tendría que hacer algo para solucionar eso. Tendría que hacer algo para sobrellevar toda aquella situación. ¿Cómo había dejado que se formara todo este caos? Sacudió su chaqueta arrugada, e intentó quitarse los restos de comida de las mangas.

—¿Capitán Kennit?

Dirigió la vista, molesto, hacia otro grumete tembloroso.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó, de mala manera.

El hombre se mordió el labio inferior.

—Es la nao, señor. El mascarón de proa. Dice que quiere verle, señor. —El marinero tragó saliva antes de proseguir—. Dijo: «Díselo ahora mismo. ¡Ya!». No quisiera faltarle al respeto, señor, pero eso fue lo que dijo.

—¿Sí? —-Kennit intentó mantener un tono de voz frío y despreocupado—. Bueno, pues puedes decirle, sin pretender faltarle al respeto, que el capitán tiene otros asuntos que atender, pero que se reunirá con ella en cuanto pueda. En cuando tenga un hueco libre.

—¡Señor! —el hombre titubeó al intentar iniciar una protesta desesperada. Kennit le lanzó una mirada de hielo—. Sí, señor —le concedió finalmente el hombre. Se alejó arrastrando los pies.

Kennit no envidiaba su posición, pero no podía dejar que la nao lo viera en ese estado, y menos aún después de que un simple marinero le hubiera insistido para que cumpliera con sus deseos. Alzó una mano para alisarse el bigote.

—Despacio. Calma. Tranquilidad. Recupera el control de la situación —se aconsejó a sí mismo.

Una vocecilla le dio el contrapunto burlón desde su muñeca.

—Rápido. Desordenadamente. Todo se rompe en pedazos. Acabarás perdiendo el control sobre ti mismo, querido. No será muy distinto de cuando Igrot halló su destino entre tus manos. Porque, cuando te convertiste en una bestia, pequeño Kennit, te condenaste a ti mismo hasta el final.

—Etta, Etta, por favor —le imploró Wintrow a la mujer, que estaba deshecha.

Debería haber estado junto a Althea. Le había dado la impresión de que estaba tanto enferma como perturbada, ¿pero cómo podía dejar así a Etta? No le hacía ningún caso. Seguía llorando, con la cabeza hundida dentro de la almohada, como si no pudiera parar. Nunca había visto a nadie llorar de esa manera. Era un llanto muy violento, como si su cuerpo intentara expulsar el dolor pero este fuera demasiado profundo como para dejarse evacuar con lágrimas.

—Etta, por favor, Etta —intentó de nuevo.

Ni siquiera pareció oírlo. Le dio unas palmaditas tímidas sobre el hombro. Tenía algún que otro recuerdo de su madre intentando reconfortar a su hermanita, cuando Malta estaba metida en sus delirios y no conseguía calmarse.

—Ya está, ya está —le dijo, con toda su dulzura—. Todo ha terminado. —Formaba círculos con la mano en la espalda de la mujer.

Inspiró profundamente.

—Todo ha terminado —le confirmó, y empezó a lamentarse de nuevo.

Aquello era tan impropio de Etta que Wintrow tenía la impresión de estar consolando a una extraña. Su comportamiento estaba siendo tan incomprensible como el de Althea.

La escena con Althea había sido horrible: a su tía debía de pasarle algo terrible. Tenía que hablar con ella, independientemente de lo que le ordenara Kennit. Las acusaciones que había vertido sobre Kennit y sus extrañas palabras acerca de una nao incendiada le habían hecho dudar de su cordura. Jamás tendría que haber permitido que Kennit le impidiera verla. El aislamiento no la había hecho mejorar, sino que la había dejado a solas con sus heridas. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

Pero Etta seguía llorando, y no podía dejarla sola. ¿Por qué le habían afectado tanto las palabras sin sentido de Althea? Enseguida se le apareció la respuesta: estaba embarazada. Las mujeres siempre se comportaban de un modo extraño cuando estaban embarazadas. Sintió alivio por haber encontrado la solución al problema.

—Todo irá bien, Etta. Tú solo sácalo. Estas tormentas emocionales son lógicas en tu condición.

Etta se sentó sobre la cama. Tenía el rostro enrojecido, y las mejillas llenas de lágrimas. De repente, se tiró a por él. Wintrow vio llegar su puño, y le faltó nada para evitar el golpe. Lo alcanzó en plena barbilla, le chocaron los dientes, y vio las estrellas. Retrocedió para levantarse, mientras se llevaba una mano a la barbilla.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó, algo atontado.

—A que eres estúpido. ¡Estás ciego, Wintrow Vestrit! Y eres un idiota. No sé como he podido perder mi tiempo contigo alguna vez. Sabes mucho, pero no aprendes nada. ¡Nada! —De repente, volvió a derrumbarse. Hundió su cabeza entre sus rodillas y empezó a balancearse hacia delante y hacia atrás, como una niña desconsolada—. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? —gimió.

Se incorporó de nuevo y buscó a Wintrow.

El muchacho dudó un momento antes de sentarse en la cama junto a ella. Cuando se aproximó ligeramente para darle una palmadita amistosa en el hombro, Etta se abrazó a él. Hundió su rostro contra el hombro de Wintrow y se echó a llorar. Le temblaban los hombros. Wintrow la abrazó a su vez, primero con cautela, y después más firmemente. Nunca había tenido a una mujer entre sus brazos.

—Etta —dijo, con suavidad—. Etta, mi amor. —Se atrevió a tocarle el pelo.

La puerta se abrió. Wintrow se asustó, pero no la soltó. No tenía nada de lo que avergonzarse ni por lo que sentirse culpable.

—Etta no parece Etta —le dijo a Kennit sin pensar.

—Eso no tiene porqué ser malo, si quien quiera que sea es capaz de comportarse mejor que la verdadera Etta —le contestó, con una total e indiscriminada falta de tacto—. Armar un escándalo así en el pasillo, como si fuera una vulgar zorra. —Cuando vio que Etta no levantaba la cabeza del hombro de Wintrow, siguió adelante con sus sarcasmos—: Espero no estar interrumpiendo nada entre vosotros dos. Algo tan irrelevante como que mi cara esté sangrando, o que mi ropa esté asquerosa, no debería importarle a ninguno de vosotros dos.

Para la sorpresa de Wintrow, Etta levantó la cabeza, despacio. Observó a Kennit como si fuera la primera vez que lo veía. Hubo un entendimiento en esa mirada, una conexión que Wintrow no pudo interpretar. La mujer pareció romperse, pero no volvió a llorar.

—Ya he terminado —dijo, interrumpiendo finalmente aquel silencio—. Enseguida me levanto y te busco…

—No te molestes —le contestó Kennit de mala manera cuando se levantó—. Puedo arreglármelas yo solo. Prefiero que vayas a ver a Jola. Dile que le pida al capitán Sorcor que nos mande un bote que te venga a buscar. Creo que lo mejor será que pases un tiempo en la Marietta.

Wintrow se esperaba que Etta contestara esa decisión, pero se quedó callada. Parecía otra. Se fue dando cuenta, poco a poco, de lo que había cambiado en ella. Normalmente, cuando miraba a Kennit, le brillaban los ojos y se le salía el amor por los poros. Ahora, lo miraba como si se le estuviera yendo la vida por cada uno de los agujeritos de su piel. Cuando tomó la palabra, ya había capitulado.

—Tienes razón. Sí. Eso será lo mejor. —Levantó las manos y se frotó los ojos, como si se estuviera despertando de un largo sueño.

Luego, sin añadir otra palabra o mirada, abandonó la habitación.

Wintrow le observo marchar. Esto no podía estar pasando. Nada tenía sentido Luego:

—¿Y bien? —preguntó Kennit, fríamente.

Le dio un repaso a Wintrow de la cabeza a los pies.

Wintrow se puso de pie. Tenía la boca seca.

—No creo que tenga que mandar a Etta a otro lado, señor, ni siquiera por su propia seguridad. Lo que deberíamos hacer, en lugar de eso, es prescindir de Althea a bordo de la nao. Está trastornada. Por favor, señor, apiádese de esta pobre mujer y permita que la mande a casa. Estamos a escasos días de Mentecacia. Podría pagarle un pasaje de vuelta a casa en uno de los navios mercantes que se dirigen allí. Cuanto antes se marche, mejor será para todos nosotros.

—¿De verdad? —preguntó Kennit, secamente—. ¿Y que te hace pensar que puedes opinar en lo que decida hacer con Althea?

Wintrow guardó silencio, paralizado por las palabras de Kennit.

—Es mía, Wintrow. Para que haga lo que quiera con ella. —Kennit le dio la espalda y empezó a desvestirse—. Tráeme una camisa. Eso es todo lo que necesito de ti ahora mismo. No necesito que pienses, ni que decidas, ni siquiera que implores. Solo quiero que me traigas una camisa y unos pantalones. Y, de paso, algo para limpiarme este corte.

Kennit habló mientras se desabrochaba los botones de su camisa sucia. Su chaqueta ya estaba en el suelo. Wintrow se puso a ejecutar las órdenes de Kennit sin rechistar. La rabia que lo carcomía por dentro se había impuesto al resto de sus pensamientos. Sacó la ropa limpia, y encontró un paño y un barreño de agua fresca para Kennit. El corte era pequeño, y ya se estaba cerrando. Kennit se limpió la sangre de la ceja, y tiró el paño al suelo, desdeñosamente. Wintrow lo recogió en silencio. En el momento en el que lo estaba colocando de nuevo dentro del barreño, recuperó el control del habla.

—Señor. No es un buen momento para alejar a Etta de aquí. Lo que tiene que hacer es estar aquí, junto a vos.

—Yo no lo veo así —comentó Kennit, aburrido. Le tendió sus muñecas a Wintrow para que le abrochara los puños—. Prefiero a Althea. Tengo intención de quedármela, Wintrow. Lo mejor que puedes hacer es acostumbrarte a esa idea.

Wintrow estaba horrorizado.

—¿Vas a retener a Althea aquí, en contra de su voluntad, y a exiliar a Etta a la nao de Sorcor?

—No va a ser en contra de su voluntad, si eso es lo que te preocupa. Tu tía ya me ha dado a entender que me encuentra atractivo. Terminará por aceptar su nuevo papel junto a mí. El pequeño… incidente de hoy ha sido una aberración. Necesita más tiempo para descansar y adaptarse a los cambios. No tienes que preocuparte por el modo en que se comporte.

—Voy a ir a verla. Voy a hablar… ¿Qué ha sido eso? —Wintrow levantó la cabeza.

—Yo no he oído nada —contestó Kennit, en un tono despreciativo—. A lo mejor deberías irte con Etta a la Maríetta hasta que…

Esta vez fue él quien tuvo que interrumpir su frase. Abrió mucho los ojos, y levantó las cejas.

—Tú también lo has sentido —lo acusó Wintrow—. Un estremecimiento. En el interior de la propia nao.

—¡No he sentido tal cosa! —le contestó Kennit, alterado.

—Algo está pasando —declaró Wintrow.

Rayo le había enseñado a temer su conexión con la nao. Sintió que el vínculo que los unía se manifestaba en su mente, por mucho miedo que tuviera a entrar en contacto con ella.

—No he sentido nada —declaró el pirata, desdeñosamente—. Te lo has imaginado.

—¡Kennit! ¡Kennit!

Fue una llamada larga, intensa, amenazante. Wintrow sintió como se le erizaba el cabello.

Kennit se metió en su camisa apresuradamente y se apretó los lazos del cuello y los puños de la camisa.

—Supongo que debería ir a ver lo que quiere —dijo, despreocupadamente, pero Wintrow pudo ver que fingía—. Me imagino que el pequeño escándalo del pasillo la ha sacado de sus casillas.

Wintrow no le contestó. Se limitó a abrirle la puerta a Kennit. El pirata pasó delante de él. Al pasar por delante de la puerta de Althea, Wintrow oyó el murmullo de su voz. Se detuvo, y pegó su oído contra la puerta para escucharla mejor. La pobre mujer estaba hablando sola, tan bajo y tan rápido que Wintrow no entendió una sola palabra de lo que decía.

—¿Althea?

Intentó abrir la puerta, pero el pestillo estaba echado. Se quedó un momento quieto, indeciso, y luego fue detrás de Kennit.

Casi había alcanzado la puerta cuando vio a Etta bajar por la escalerilla. Caminaba muy recta, y tenía el rostro impasible. Wintrow alzó la vista para encontrarse con su mirada.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Claro que no. —Lo dijo ella con suavidad, sin alterarse—. El bote de Sorcor está de camino. Tengo que empaquetar unas cuantas cosas.

—Hablé con Kennit, Etta. Le pedí que no te apartara de su lado.

Etta parecía a punto de desvanecerse. Su voz llegó desde muy lejos.

—Supongo que lo hiciste con buena intención.

—Deberías decirle que vais a tener un niño, Etta. Puede que eso lo cambie todo.

—¿Cambiarlo todo? —Esbozó una sonrisa quebradiza—. Oh, Kennit ya lo ha cambiado todo, Wintrow. No hace falta que empeore aún más las cosas.

Empezó a alejarse de él. Wintrow salió detrás de ella y la cogió del brazo para retenerla.

—Etta, por favor. Díselo.

Cerró la boca a tiempo para evitar seguir hablando. A lo mejor, si Kennit se enteraba de que estaba embarazada, no la apartaría a un lado para poder acercarse más a Althea. Seguro que eso lo hacía cambiar de parecer. ¿Qué hombre podía permanecer insensible a una noticia así?

Etta sacudió la cabeza, despacio, casi como si pudiera oír los pensamientos de Wintrow.

—Wintrow, Wintrow. ¿Sigues sin entenderlo, verdad? ¿Por qué te crees que estaba tan sobresaltada? ¿Porque estoy embarazada? ¿Porque golpeó a Kennit y lo hizo sangrar?

Wintrow se encogió de hombros en silencio. Etta acercó su rostro hacia él.

—Quería matarla. Quería hacer lo que fuera para que se callara. Porque estaba diciendo la verdad, y no podía soportar oírla. Tu tía no está loca, Wintrow. Al menos, no más loca de lo que se vuelve una mujer después de una violación. Dice la verdad.

—Eso no puedes saberlo.

Tenía la boca tan seca que apenas pudo formar las palabras.

Etta cerró los ojos durante un instante.

—Para las mujeres, existe un ultraje que solo puede ser provocado de una manera. Miré a Althea Vestrit y lo reconocí. Lo he visto demasiado a menudo. Lo he sentido en mis propias carnes.

Wintrow echó una ojeada hacia la puerta del ahora camarote de Althea. Aquella traición lo paralizaba por completo. Le dolía demasiado creerla. Se aferró a la duda.

—Pero ¿por qué no te enfrentaste a él?

Etta lo miró profundamente a los ojos mientras giraba la cabeza como para intentar entender cómo podía ser tan inconsciente.

—Ya te lo he dicho, Wintrow. Ya me resultó bastante duro escuchar la verdad como para querer vivirla. Kennit está bien. Lo mejor será que me quede a bordo de la Maríetta durante un tiempo.

—¿Hasta cuando? —preguntó Wintrow.

Etta se encogió de hombros. Volvieron a brillar lágrimas en sus ojos. Tenía la voz ronca cuando dijo, con mucha calma:

—Puede que se canse de ella. Puede que quiera que vuelva. —Se dio la vuelta—. Tengo que recoger mis cosas —murmuró ásperamente.

Esta vez, cuando se deshizo de él, la dejó marchar.

***

Todos estaban mirándolo. Kennit podía sentir que las miradas de los trabajadores seguían su progresión sobre la cubierta. No se atrevió a apresurar el paso. La pelea entre las dos mujeres ya le había perjudicado lo suficiente. No serían testigos de cómo Kennit corría a cumplir con las órdenes de la nao, independientemente de lo urgentes que fueran.

—¡Kennit!

El mascarón de proa había echado la cabeza hacia atrás antes de pronunciar su nombre. En las aguas que brillaban por debajo de ellos, las serpientes ondeaban por encima de las aguas y luego volvían a sumergirse bajo las aguas, agitando sus colas. El mar que rodeaba a la nao bullía de agitación. Kennit apretó los dientes para aparentar serenidad, y siguió cojeando. Althea le había causado algunas heridas que estaban empezando a dolerle. Como siempre, los escalones que subían a la cubierta superior le parecieron difíciles de subir. Durante todo el tiempo que tardó en subirlos, gritó su nombre. Para cuando la alcanzó, estaba todo sudoroso.

Cogió aire para afianzar su tono de voz.

—Estoy aquí, nao. ¿Qué es lo que quieres?

Cuando el mascarón de proa giró la cabeza para mirarlo, Kennit se sobresaltó. Se le habían puesto los ojos verdes, y no del verde de las serpientes, sino de un verde muy propio de los humanos. Sus rasgos, a su vez, habían perdido el aspecto de reptil asumido en los últimos tiempos. No era exactamente igual que la Vivacia, pero tampoco era Rayo. Casi se cayó hacia atrás al verla.

—Yo también estoy aquí. ¿Que qué es lo que quiero? Quiero que Althea Vestrit pueda salir a esta cubierta. Quiero su compañía, y también la de Jek. Y las quiero ahora.

La mente de Kennit trabajaba a toda prisa.

—Me temo que eso no sea posible, Rayo —aventuró.

Utilizó su nombre deliberadamente, y esperó su respuesta.

La nao le dedicó la mirada más desdeñosa que jamás había soportado de un rostro femenino.

—Sabes que no soy Rayo —le contestó.

—Entonces, ¿eres la Vivacia? —preguntó con soberbia.

—Soy yo misma en mi totalidad —le contestó—. Si es preciso que me des un nombre, llámame Vivacia, puesto que esta parte de mí lleva el nombre de las tablas con las que fui construida. Pero no te he llamado para discutir acerca de mi nombre o de mi identidad. Quiero que Althea y Jek sean traídas aquí. Ahora mismo.

—¿Por qué? —contraatacó, controlando su tono de voz tanto como ella.

—Para verlas con mis propios ojos. Para saber que no han sido maltratadas.

—¡Ninguna de las dos ha sido maltratada! —declaró indignado.

La boca de la nao se torció en una mueca.

—Sé lo que hiciste —le dijo, sin rodeos.

Durante un momento, Kennit se sumió en un profundo silencio. En todas las direcciones, aquello llevaba al desastre. ¿Lo había abandonado finalmente su suerte? ¿Había terminado por cometer el único error que no podía corregir? Cogió aire.

—¿Cómo puedes desconfiar así de mí?

La Vivacia lo miró con malevolencia.

—¿Cómo puedes preguntarme algo así?

No estaba del todo segura. Lo adivinó en su respuesta. En otro tiempo se había preocupado por él, de una mejor manera de lo que lo había hecho Rayo. ¿Podía volver a despertar esos sentimientos en su interior? Puso su mano tranquilizadora sobre el pasamanos.

—Porque no ves con tus ojos, sino con tu corazón. Althea piensa que experimentó algo horrible. Y tú no la cuestionas. —Marcó una pausa teatral, antes de dejar sonar de nuevo su voz—. Me conoces, nao. Has estado dentro de mi mente. Me conoces como nadie más puede conocerme. —Probó suerte—. ¿Me crees capaz de haber hecho algo así?

La nao no le contestó directamente.

—Es la mayor ofensa que se le puede hacer a una hembra, ya sea humana o dragona. Supone para mí una afrenta, y me disgusta a todos los niveles. Si has hecho eso, Kennit, es irreparable. No podrías reparar sus efectos ni con tu muerte.

Había algo más que furia humana reprimida en su voz: era una frialdad reptil implacable. Iba más allá de toda venganza, hasta la aniquilación. Hizo que se le helara la espina dorsal. Se agarró al pasamanos para no perder el equilibrio. Cuando tomó la palabra, su voz estaba impregnada de autojustificación.

—Te aseguro que no tengo ninguna intención de hacerle daño a Althea Vestrit. Si le hago daño o la ofendo, estaría actuando en contra de todas las expectativas que tengo sobre ella. —Inspiró profundamente antes de confiarle a la nao—: En los pocos días que lleva Althea a bordo, le he estado ocultando el gran cariño que siento por ella, toda verdad sea dicha. Los sentimientos que tengo hacia ella me desconciertan y me sumen en la confusión. No estoy seguro de cómo voy a enfrentarme a ellos. —Aquellas palabras, al menos, sonaban honestas.

Un largo silencio siguió a sus palabras. Luego le preguntó, sin alterarse:

—¿Y qué pasa con Etta?

¿Quién era más fuerte en el interior de la nao, Rayo o la Vivacia? Parecía que a Rayo le hubiera caído bien Etta, mientras que la Vivacia jamás había escondido los celos que sentía hacia ella.

—Estoy dividido —admitió Kennit—. Etta lleva mucho tiempo a mi lado. La he visto crecer y convertirse en mucho más que la vulgar puta que rescaté del burdel de Bettel. Había mejorado en muchos aspectos, a pesar de lo cual seguía desmereciendo en comparación con Althea. —Se detuvo, y suspiró bajito—. Althea es un estilo completamente diferente de mujer. Su linaje y su manera de hacer las cosas se evidencian en cada uno de sus movimientos. Hay algo en ella que encuentro muy atractivo. Es más como… tú. Y confieso que parte de la atracción que siento por ella viene del hecho de que es una parte importante de ti. La misma familia que te construyó a ti la creó a ella. Estar con ella, en algún sentido, es como estar contigo.

Tenía la esperanza de que entendería el sentido de aquellos cumplidos. Contuvo el aliento y esperó.

Alrededor de ellos, la noche se hizo más negra. Las serpientes se convirtieron en sonidos desvinculados de sus cuerpos, y su extraña canción se mezcló con el ruido que hacía el casco de la nao al partir las olas. Cuando la oscuridad se hizo completa, los brillos intermitentes de sus cuerpos escamados iluminaron las aguas que estaban alrededor de la nao.

—Mataste al Paragon —le dijo, sin alterarse—. Eso lo sé. Rayo lo vio. Tengo sus recuerdos.

Kennit sacudió la cabeza.

—Ayudé al Paragon a morir. Era lo que él quería. Era lo que había intentado hacerse a sí mismo un sinfín de veces. Yo solo se lo puse más fácil.

—Le tenía cariño a Brashen. —La nao tenía la voz rota.

—Lo siento. No lo sabía. En cualquier caso, hay que decir en su favor que el hombre se comportó como un capitán hasta el final. No abandonó su embarcación.

Había una punta de admiración arrepentida en su voz. Siguió adelante, con más calma:

—Posees los recuerdos de Rayo. Tendrás que recordar, entonces, que quería ver a Althea muerta. Yo me negué. ¿Qué es lo que recuerda ella de la «violación» de Althea? —Sus labios apenas rozaron la palabra.

—Nada —admitió la nao—. Se negó a establecer el más mínimo vínculo con la mente de Althea. Pero sí sé lo que recuerda Althea.

La voz de Kennit se llenó de alivio y dulzura.

—Y lo que Althea recuerda es una pesadilla, un sueño provocado por las amapolas, no una realidad. Ese tipo de sueños son especialmente vividos. No la culpo, ni a ella ni a ti, por creer que ese sueño era real. Me culpo a mí mismo. No tendría que haberle dado ese jarabe de amapolas. No pretendía hacerle daño sino darle tiempo para descansar y asimilar la tragedia que ha cambiado su vida.

—Kennit, Kennit —dijo la nao, en un tono de angustia—. Te he tomado mucho aprecio. Me duele incluso intentar creerme que pudieras hacer algo así. Tener que admitir que cometiste un acto tan horrible sería para mí como admitir que me has engañado con todo lo que has sido. Si resulta ser verdad, hará que todas las verdades que hemos intercambiado se conviertan en mentiras. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—: Por favor, por favor, dime que se equivoca. Dime que no has podido hacer algo tan odioso.

Aquello que uno desea creerse se convierte en realidad.

—Te enseñaré una prueba de mi buena voluntad. Te traeré aquí a Althea y a Jek. Así verás por ti misma que no se les ha hecho ningún daño mientras han estado bajo mi cuidado. Puede que Althea tenga unas cuantas magulladuras pero —se rió entre dientes, como para restarle importancia a lo que iba decir—, probablemente menos de las que ella me hizo a mí. No es una mujer muy grande, pero sí muy vital.

Una sonrisa perfiló los labios de la nao.

—Sí. Así es Althea. Siempre ha sido así. ¿La traerás aquí?

—Ahora mismo —le prometió.

Cuando giró la cabeza, vio que Wintrow estaba subiendo a la cubierta superior. Kennit quiso observar la cara que pondría al ver por primera vez al mascarón de proa transfigurado. Sus ojos oscuros, en los que se podían leer tantos sentimientos encontrados, se iluminaron. Wintrow volvió a la vida, se dejó envolver de nuevo por ella. Fue como el despertar de un mascarón de proa. Apresuró la marcha. Kennit se interpuso entre ellos. Eso no funcionaría: la nao era suya y no podía dejar que Wintrow volviera a exigir sus derechos sobre ella.

Se le ocurrió sacar un manojo de llaves de su bolsillo.

—¡Aquí, muchacho! —exclamó, y se las tiró.

Las llaves brillaron a la luz de los lamparones antes de que Wintrow las cogiera. Cuando sus ojos se encontraron, las chispas que el regreso de la Vivacia había encendido en sus ojos se apagaron. Observó a Kennit fría y desconfiadamente. Kennit leyó su mirada sin alterarse. Wintrow se estaba preguntando a quién debía creer. El pirata se encogió de hombros. Preguntarse por algo era no saberlo. Seguía teniendo suerte. Consideró al muchacho a través de la oscuridad. Se preguntó, no sin dolor, si, llegado el caso, sería capaz de deshacerse de Wintrow. Esa perspectiva no lo hacía feliz. Pero, si Wintrow le obligaba a hacerlo, tendría que actuar de tal modo que no comprometiera su suerte, ni alienara a la tripulación. A lo mejor podía morir en un acto de servicio. A lo mejor podía arreglar eso. Cabía la posibilidad de que la tripulación encontrara algún tipo de inspiración en ese modelo de dedicación. Seguía mirándolo, casi como si ya estuviera llevando su duelo. Luego, se dejó transportar de nuevo a la crudeza de la vida.

—Wintrow —exclamó alegremente—. Ya has visto que la Vivacia vuelve a estar entre nosotros. Le gustaría ver a tu tía Althea. Haz el favor de acompañarla, junto con Jek, a la cubierta superior. Procura hacerlas sentir a gusto. Yo mismo me encargaré de acomodar la antigua habitación de Althea, para que sea más cómoda de compartir. —Se dio la vuelta para mirar a la nao, pero sus palabras fueron para ambos—. Haré todo lo que esté entre mis manos para hacerlas sentir a gusto. Así podréis observar, en los próximos días, que Althea y Jek son mis huéspedes, y no mis prisioneras.

Aunque supuso que lo hacía por cobardía, a la primera que liberó fue a Jek.

—La Vivacia os quiere a ti y a Althea en la cubierta superior —empezó, pero, antes de que pudiera explicarle algo más, la mujer rubia le arrebató las llaves de las manos y abrió la cerradura.

Una vez libre, se puso de pie y lo miró fríamente con sus ojos azules. El veneno de las serpientes había consumido sus ropas y quemado su piel. Pero, a pesar de esas heridas, era una mujer increíblemente fuerte.

—¿Dónde está Althea? —preguntó.

Siguió a Wintrow a través de la nao, y lo empujó hacia un lado cuando llegaron a la altura de la puerta de su amiga. Metió la llave en la cerradura y, cuando abrió la puerta, Althea se abalanzó sobre ella. El hombro de su tía se hundió en el esternón de la mujer de los Seis Ducados.

—¡Althea! —exclamó Jek, justo antes de envolver a su amiga entre sus brazos, para contener sus aspavientos—. Soy yo, Jek, ¡cálmate!

Althea tardó un momento más en dejar de debatirse. Echó la cabeza hacia atrás para mirar a Jek. Tenía el cabello revuelto, y las pupilas dilatadas. Le llegó el olor a vómito.

—Tengo que matarlo —le dijo Althea, a modo de bienvenida. Su cabeza se balanceó de un lado a otro. La apoyó sobre el hombro de su amiga—. Prométeme que me ayudarás a matarlo.

—¿Qué te han hecho, Althea? —Jek posó una mirada furiosa sobre Wintrow—. ¿Qué le habéis hecho?

—Me violó —murmuró Althea—. Kennit me violó. Vino a verme a mi habitación, con pretendidas buenas intenciones, y me besó, y… Y luego está mi nao, ha confinado a mi nao a las profundidades, allí donde no puede ver ni sentir el viento…

Jek, horrorizada ante el deplorable estado en el que se encontraba su amiga, miró a Wintrow por encima de la cabeza de Althea.

—Todo va a ir bien —le dijo, en un susurro.

Pero sus ojos traducían su incertidumbre.

—Ahora mismo, la Vivacia está preguntando por ti —se apresuró a decirle Wintrow. Fue lo más reconfortante que se le ocurrió—. Quiere que subas a verla enseguida.

—Mi nao —gimió Althea.

Se liberó del abrazo de Jek y se alejó, dando tumbos, por el pasillo.

—¿Pero qué demonios le pasa? —le preguntó Jek a Wintrow.

Se podía leer una rabia fría en sus ojos.

—Demasiadas amapolas —le explicó el chico, antes de darse cuenta de que le estaba hablando al aire. Jek se había ido corriendo detrás de Althea.

***

La cubierta superior nunca le había parecido tan lejana. Althea se movía como en un sueño. El aire que corría era gélido pero, si se dejaba transportar por él, todo resultaba mucho más sencillo. Subió las escalerillas apoyando, en todo momento, un brazo contra el muro. Cuando llegó a cielo abierto, le pareció que aún le quedaban kilómetros por recorrer. Se atrevió con ellos. De repente, Jek estaba junto a ella, cogiéndola del brazo. Aceptó su apoyo de buena gana y siguió rebajando distancia.

Tenía los ojos llenos de lágrimas. Sintió como si, además de caminar una distancia, estuviera caminando a través del tiempo. Finalmente, se estaba dirigiendo al lugar en el que le correspondía estar. Había perdido a Brashen y al pobre Paragon. Y a todas las manos que habían llegado tan lejos junto con ellos. Kennit había violentado su cuerpo, y aún conservaba su nao. No obstante, sintió que, de alguna manera, si conseguía llegar a la cubierta superior para mirar una vez más a la Vivacia a los ojos, sería capaz de aguantar todo lo demás. No le dolería menos, la herida no se cerraría, pero seguiría teniendo algo por lo que le mereciera la pena vivir.

Ese hijo de perra de Kennit seguía estando en la cubierta. Tuvo la osadía de girar la cabeza para mirarla y de recibirla con una sonrisa. Cuando vio que estaba llegando a los escalones, se alejó un poco de ellos. Probablemente sabía que, si se quedaba donde estaba, Althea intentaría empujarlo para hacerlo caer y que se rompiera el cuello.

—Ahora mueve tu otro pie —le dijo Jek, pacientemente—. Súbelo al escalón.

—¿Qué? —¿De que le estaba hablando?

—Ven aquí —le ofreció y, de repente,

Althea sintió que se elevaba. Se agarró débilmente donde pudo, y Jek la ayudó a subir el resto de los escalones. Althea cayó de rodillas sobre la cubierta superior, consciente de que no estaba teniendo una actitud muy normal, pero incapaz de hacer las cosas de otra manera. Luego, Jek quiso subirla a su espalda.

—Déjame —se quejó Althea—. Quiero hacerlo sola.

—No estás bien —se compadeció Kennit—. Pero tienes que saber que no te guardo rencor por nada de lo que has hecho.

—Bastardo —le escupió, mientras se daba cuenta de que lo tenía muy cerca.

Se abalanzó sobre él y, enseguida, el muy cobarde volvió a estar tan fuera de alcance como en los momentos anteriores.

—Te mataré —le prometió—, pero no aquí. No quiero que tu sangre se derrame sobre mi cubierta.

—¡Althea!

Aquella voz a la que amaba estaba llena de preocupación por ella, pero también había algo más, algo que no sabía nombrar. Giró la cabeza, enfocó la vista, y se encontró finalmente con la mirada de la Vivacia. Tendría que haber sido la viva expresión de la alegría y no de la ansiedad.

—Todo va a salir bien —le aseguró Althea—. Ya estoy aquí. —Intentó correr hacia ella, pero le resultó imposible avanzar por sí misma. De repente, Jek volvía a estar a su lado y la ayudaba a llegar hasta el pasamanos—. Ya estoy aquí, nao —le dijo, finalmente, después de tantos meses. Luego—: ¿Qué te ha hecho? ¿Qué te ha hecho?

Era la Vivacia y no lo era. Sus rasgos habían cambiado de un modo sutil. Tenía los ojos demasiado verdes, y el arco de las cejas demasiado pronunciado. Su melena encuadraba salvajemente su rostro. Y, más allá de todo eso, sintió una diferencia al tocar el pasamanos. Hubo un tiempo en que habían encajado tan bien como dos piezas complementarias de un puzzle y se habían completado la una a la otra. Ahora, tuvo la misma sensación que si le hubiera cogido las manos a Jek, o las hubiera posado sobre la barandilla de proa del Paragon. Era la Vivacia, pero no necesitaba a Althea para sentirse completa.

Althea, en cambio, no se sentía completa sin ella. Los lugares que había esperado llenar gracias a la nao seguían vacíos, y le dolían más que nunca.

—Ahora soy una —le confirmó suavemente la nao—. Los recuerdos de tu familia han sido absorbidos por la dragona. Tuvo que ser así, Althea. Aún negándolo, no había manera de volver atrás, como tampoco había manera de que pudiera seguir adelante sin mí. ¿No me lo reprochas, verdad? ¿No estás enfadada porque ahora sea una unidad completa?

—¡Pero yo te necesito! —las palabras salieron de su interior antes de que hubiera podido considerar lo que significaban. Le resultó terrible soltar en voz alta una verdad que jamás se había atrevido a reconocerse a sí misma—. ¿Cómo voy a poder ser yo misma sin ti?

—Igual que has sido hasta ahora —le contestó la nao, y pudo oír la sabiduría de su padre en aquellas palabras, al igual que un conocimiento aún más antiguo.

—Pero me duele —se oyó decir a sí misma.

Las palabras manaban de su interior como la sangre de una herida.

—Te curarás —le aseguró la Vivacia.

—No me necesitas…

Aquella revelación hizo tambalearse su mundo. Haber hecho todo ese camino, trabajado tan duro, y perdido tanto, para descubrir esto.

—Puede existir amor sin necesidad —apuntó la Vivacia, con dulzura.

En las aguas, justo debajo de la proa, algunas serpientes habían alzado la cabeza y los miraban con seriedad. Una de dos, o la Vivacia seguía desafiándola con la mirada, o se le había deformado uno de los ojos.

Wintrow, surgido de no se sabía donde, se colocó junto a su tía y se agarró al pasamanos.

—Oh, nao, estás tan guapa —exclamó. Althea sintió que su sobrino estaba extrañamente tenso—. Ahora… ahora sí que tienes sentido. Ahora estás completa.

—Aléjate de aquí —le dijo Althea.

—Tienes que descansar —le contestó él, amablemente.

Un tono acaramelado, cortesías vacías de sentido, igual que Kennit.

Se abalanzó sobre él, pero el muchacho consiguió evitar el golpe.

—¡Vete de aquí! —le gritó.

Lágrimas, estúpidas lágrimas, comenzaron a resbalar por sus mejillas. ¿A dónde había ido a parar su energía? Cuando se dio cuenta de que la nao no salía en su defensa y le aportaba la fuerza que necesitaba, se tambaleó de nuevo.

La Vivacia habló con dulzura.

—Tienes que hacer esto por ti, Althea. Cada uno de nosotros tiene que hacerlo.

Era como si su propia madre la hubiera apartado de su lado.

—Pero si estabas conmigo. Sabes lo que me hizo, todo el daño que…

—No exactamente —le contestó la nao amablemente y, en aquellas palabras, se evidenció la separación entre ambas.

La nao y ella eran ahora dos criaturas completamente separadas, con lo que podía llegar a ser tan incapaz de comprenderla como cualquier humano. Y tan capaz como cualquiera de desconfiar de ella.

—Sé lo verdadero que te resulta, y que te resultó, ese dolor —le ofreció la Vivacia—. Es solo que… a lo mejor te conozco demasiado bien, Althea. Por todos los años en los que has vivido sobre mis cubiertas, por todos los sueños que compartimos antes de que yo despertara. Estuve allí, lo sabes. Y esta no es la primera vez que te sacude una pesadilla de este estilo. —Se produjo un silencio incómodo, y luego añadió—: Devon te hizo mucho daño, Althea. Y no fue culpa tuya. Nunca fue culpa tuya. Como tampoco lo fue la muerte de Brashen. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. No te mereces ningún castigo.

La Vivacia se había acercado a una verdad que Althea no quería escuchar. Una verdad que no podía soportar en ese momento. Todas las conexiones entre el dolor y la falta, entre las crueles intenciones de Althea y las muertes de aquellos a los que amaba, y las cosas malas que ocurrían a su alrededor porque se merecía que le pasaran cosas malas… De repente, causas y efectos se habían puesto a girar vertiginosamente a su alrededor. Si no se hubiera encarado a su madre para subirse a la nao con su padre, su madre la habría querido más y no le habría dado la nao a Keffria, y si Devon no le hubiera robado su virginidad, no se lo habría dicho a Keffria, y Keffria no la habría despreciado durante todos estos años, y nada de esto habría empezado, y el Paragon no se habría hundido, y Brashen no estaría muerto, y Ámbar tampoco, ni el joven Clave, cómo podía atreverse siquiera a pensar en él…

—Necesito volver a mi habitación —concluyó, implorante.

—Te acompaño —dijo Jek.

***

Wintrow llamó a la puerta de su habitación con cautela, y se sobresaltó cuando Jek le abrió. Se quedó mudo durante unos segundos, observando a la mujer norteña. Luego, recuperó el uso de su lengua.

—Kennit pensó que podríais querer ropa de mujer.

Jek frunció el ceño, como si ya la hubiera ofendido, pero se apartó del marco de la puerta y le invitó a entrar con un gesto de la cabeza. Althea estaba sentada sobre su camastro, con las rodillas a la altura del pecho. En el suelo, un colchón había sido dispuesto para Jek. Tenía mejor aspecto: parecía exhausta pero alerta. La tensión que vibraba en la habitación le hizo suponer que las había interrumpido en plena conversación. Su tía le echó una mirada cargada de desdén a la pila de ropa que traía con él.

—Llévate eso. No acepto nada que venga de él.

—Espera —intervino Jek. Se disculpó con Althea con la mirada—. No me he cambiado de ropa desde que subimos a bordo de esta nao. Estoy cansada de respirar mi propio olor. —Hizo una mueca antes de añadir, muy a su pesar—: Y en cuanto a ti, Althea, esa ropa que llevas huele a vómito.

—¿No ves la intención que se esconde detrás de estos regalos?—le preguntó Althea, alterada—. Son presentes. En cuanto me ponga alguno, todos me verán como una puta a la que Kennit ha comprado con ropa bonita. Nadie se creerá lo que me hizo.

—No creo que su intención sea esa —le dijo Wintrow, con calma.

Sospechaba que aquel regalo iba más encaminado a ganarse la aprobación de la nao que la de Althea, pero la mirada que le lanzó su tía bastó para silenciarlo. Hay que darle tiempo, se dijo a sí mismo. Dejar que sea ella quien tome la palabra. Cerró la puerta, antes de dejar la pila de ropa a los pies de la cama. También se desembarazó de un pequeño cofre lleno de joyas y de unos cuantos frascos de perfume.

Al ver todo ese botín, Jek levantó una ceja, y volvió a mirar a Althea.

—¿Te importa que le eche una ojeada a todo esto?

—Me da lo mismo —mintió Althea—. Ya has dejado claro que dudas de mí.

Jek abrió el cofre. Le contestó mientras miraba las joyas brillantes.

—No estás mintiendo, Althea. —Inspiró profundamente antes de añadir, a regañadientes—. Lo único que me hace tener dudas son… las circunstancias. Es solo que nada de esto tiene sentido. ¿Por qué querría violarte? Ya tiene una mujer, ha prohibido la violación a bordo de esta nao, y se ha ganado una reputación de auténtico caballero. Nadie nos habló mal de él en Mentecacia. Vino a verme dos veces al día, y me trató bien, a pesar de las cadenas. Incluso a la nao le cuesta creer que haya podido hacer algo así. —Rebuscó entre las prendas de ropa, sacó una falda azul aterciopelada, y se la probó por encima de sus pantalones—. No se me ocurriría subirme a los aparejos con esto —comentó, para relajar la tensión.

Althea no se dejó distraer por la broma.

—¿Así que tú también crees que mi delirio lo provocaron las amapolas? —preguntó Althea, con fiereza.

Jek se encogió de hombros.

—Me metió amapolas en el brandi para que no me dolieran tanto las heridas. Y la verdad es que el remedio me ayudó. Pero tuve unos sueños muy reales. —Frunció el ceño—. Odio al tipo, Althea. Si no fuera por él, mis amigos seguirían con vida. Pero, dejando eso a un lado, tiene un sentido del honor que…

—No fue un sueño. —Althea desvió su mirada acusadora hacia Wintrow—. ¿Tú tampoco me crees, verdad? ¿Te has convertido en su fiel vasallo, a que sí? Le entregaste nuestra nao familiar sin oponer ningún tipo de resistencia.

Antes de que Wintrow pudiera defenderse, Jek tomó la palabra.

—Ponte en mi lugar, Althea. ¿Qué habrías pensado si te hubiera dicho que Brashen me había atacado? Piensa en lo difícil que te hubiera resultado aceptar eso. Althea. Has vivido una experiencia horrible. Te faltó poco para morir ahogada y, cuando te recuperaste, descubriste que tanto tu nao como Brashen y sus tripulantes se habían ahogado. Estás dolida. Es normal que odies a Kennit y le creas capaz de todo mal. Cualquier persona en tu situación se sentiría confusa.

—A ti no se te ve confusa.

Jek se quedó callada durante un momento. Luego prosiguió, en voz más baja.

—Estoy dolida a mi manera. Ámbar no era para mí una simple conocida. Me he cortado un mechón de pelo en señal de duelo. No espero que lo entiendas. Pero lo que yo he perdido es una amiga, no a mi amado. Has perdido a Brashen. Lo normal sería que estuvieras más afectada que yo.

Las palabras de Jek penetraron en la mente de Wintrow y lo dejaron pasmado. Se quedó mirando fijamente a su tía, incapaz de imaginar algo así. Al advertir la expresión escandalizada de su rostro, Althea lo penetró con la mirada.

—Me acostaba con Trell, sí. Supongo que compartes la opinión de tu madre. ¿No se puede violar a una puta, verdad Wintrow?

La injusticia que había en esas palabras despertó la rabia de Wintrow. Pero mantuvo el tipo. El hecho de haber tenido que aguantar el carácter de Etta durante tanto tiempo le había fortalecido.

—No te estaba juzgando —se defendió a sí mismo—. Es solo que no me lo esperaba. Tengo derecho a estar sorprendido. No es lo que uno esperaría de la hija de una mercader. Pero eso no significa que yo…

—Que te jodan, Wintrow—le replicó, salvajemente—. Eres el vivo retrato de lo que habría cabido esperar del hijo de Kyle Haven.

Aquellas palabras le dolieron más de lo que debían haberlo hecho. Se esforzó por mantener un tono de voz normal.

—Ese ha sido un golpe bajo. Estás enfadada con el mundo, y por eso tergiversas mis palabras. Aún no me has dado la oportunidad de hablar. No he dicho en ningún momento que no te creyera.

—No tienes ni que decirlo. El hecho de que hayas tomado parte por Kennit ya habla por sí solo. Fuera de aquí. Y llévate esto contigo. —Le dio una patada a la pila de ropa que había traído, y esta se cayó al suelo.

Caminó hacia la puerta.

—A lo mejor no he tomado parte por Kennit, sino por la nao.

—¡Cállate! —rugió—. No quiero escuchar tus excusas. Ya he oído suficiente.

—Si vas por ahí comportándote como una loca, la gente acabará por tratarte como tal —la avisó, con dureza.

Salió de la habitación dando un portazo. Wintrow oyó el sonido de un frasco de perfume al chocar contra la puerta y romperse en mil pedazos. En la penumbra del pasillo, Wintrow se permitió cerrar los ojos durante un momento. Tenía que admitir que se había merecido algunas de sus acusaciones. No la habría creído. Su historia carecía de lógica, y no era plausible. Dudaba de que una sola persona hubiera dado crédito a las acusaciones que había vertido sobre Kennit. Excepto su propia persona. Y no habían sido las palabras de su tía las que lo habían obligado a creer en su historia, sino las de Etta.

Capítulo 30
Convergencia

—Ya está. Voy a tener que perforarte el lóbulo de la oreja. ¿Te importa?

—Después de todo lo que has hecho, seguro que ni lo noto. ¿Puedo tocarlo antes?

Ámbar posó el enorme anillo en la mano abierta del Paragon.

—Aquí lo tienes. ¿Sabes que podrías abrir los ojos y mirar, verdad? Ya no necesitas sustituir la vista por el tacto.

—Aún no —le dijo el Paragon.

Le habría gustado que no hubieran sacado ese tema. No se veía capaz, en ese momento, de explicarle por qué no quería abrir aún los ojos. Cuando llegara el momento, lo sabría. Sonrió al sentir el peso del anillo en su mano, mientras se deleitaba con sus nuevas sensaciones faciales.

—Es como si hubieras tallado una red de conexiones de tronconjuro en un aro. Con una bolita atrapada en el medio.

—Tu descripción es tan halagadora… —comentó Ámbar, irónicamente—. No pretende más que ser un aro plateado con una gema engarzada en su interior. Se parece a uno de mis pendientes. Levántame, para que pueda llegar al lóbulo de tu oreja.

Cuando le ofreció la palma de su mano a modo de plataforma, Ámbar no dudó en subirse a ella. El Paragon la transportó hasta su oreja, y no se quejó cuando Ámbar le taladró el lóbulo. La remodelación de su rostro no había sido dolorosa en el sentido que los hombres le confieren al dolor. Ámbar se apoyó contra su mejilla mientras trabajaba, protegiéndose de las virutas que iban saltando con cada movimiento del taladro. El aparato emitía un extraño zumbido. Las virutas de tronconjuro caían abundantemente sobre un trozo de tela que Ámbar había colocado para que no se perdieran en las aguas. Al final de cada día de trabajo, el Paragon se los comía. Así, no perdía ninguno de sus recuerdos.

Ya no se escondía de ellos. Madre dedicaba parte de cada día a leerle sus cuadernos de bitácora. Cuando llovía, protegía su cuerpo y los libros bajo un gran trozo de vela. El Paragon no entendía los balbuceos que salían de su lengua truncada, pero eso no tenía importancia. A la hora de leer, se sentaba sobre la cubierta y apoyaba la espalda contra el pasamanos. A través de ella, el Paragon recuperaba algunos de sus más antiguos recuerdos. En esos libros se encontraban ordenadas las observaciones que habían hecho sus capitanes a través de los años. Era igual. Aquellas anotaciones le ayudaban a sacar a la luz sus propios recuerdos.

El taladro le perforó completamente la oreja. Ámbar lo sacó de su tronconjuro y, después de un momento de forcejeo, consiguió colocarle el pendiente y cerrárselo por detrás de la oreja. Luego se alejó un poco del Paragon mientras este se comía las virutas que habían ido cayendo. Tiró ligeramente del aro, y giró la cabeza hacia un lado y hacia otro para acostumbrarse a su peso.

—Me gusta. ¿Me queda bien?

—Oh, sí—suspiró Ámbar, con satisfacción—. Te queda perfecto. Pasó del gris al color rosado, y ahora brilla con tanta fuerza que apenas puedo mirarlo. La gema emite destellos azules y plateados hacia el resto de la red, igual que el mar en un día soleado. Me gustaría que lo vieras.

—Todo a su debido tiempo.

—Bueno, pues ya casi he terminado contigo. Solo me quedan por hacer algunos retoques finales. Pero quiero poder tomarme mi tiempo.

Volvió a acariciarle el rostro con sus manos. Era un gesto extraño, en parte cariñoso y en parte técnico. En efecto, también estaba comprobando si se había dejado alguna irregularidad en la madera. Inmediatamente después de abandonar la isla Llave, Ámbar había salido a la cubierta superior con todas sus herramientas. Luego, sin ningún tipo de preaviso, se había encordado al pasamanos y había descendido hasta la altura del rostro del Paragon. Le había tomado medidas con tiza, y no había dejado de murmurar en ningún momento. Cuando Madre había acudido al pasamanos, la había interrogado con sus balbuceos.

—Le estoy reparando los ojos. Y transformándole el rostro, porque me lo ha pedido. Tengo un esbozo en la maleta. Échale un ojo si quieres.

Mientras hablaba, Ámbar había saltado hasta el pecho del Paragon. Cuidaba con especial atención la parte de su cuerpo que estaba cubierta de quemaduras. El Paragon puso sus manos debajo del cuerpo de la carpintera para protegerla de una mala caída.

Cuando Madre había vuelto a acercarse al pasamanos, había emitido sonidos de aprobación. Y, desde entonces, había seguido la mayor parte del trabajo de Ámbar con atención. Aquella labor debía suponerle muchas horas de dedicación, porque Ámbar trabajaba día y noche. Había empezado, con una sierra y un cincel, a seccionar grandes trozos de madera, no solo de su barba, sino también de sus cejas, e incluso de su nariz. Luego, se había puesto con su pecho y sus antebrazos. «Para mantener la proporción», le había explicado. Cuando las manos del Paragon se habían puesto a buscar a tientas, solo se habían encontrado con el esbozo áspero de unos nuevos rasgos. Pero eso había cambiado muy rápido, porque trabajaba en él con un fervor que el Paragon no le había conocido jamás. Ni la lluvia ni el viento lograban moverla de allí. Cuando caía la tarde, encendía algunas lámparas y seguía adelante, recurriendo, pensaba el Paragon, más al tacto que a la vista. Una vez, cuando Brashen la había regañado por tener esos horarios, le había contestado que, si quería restaurar su alma, ese trabajo era mil veces mejor que unas cuantas horas de sueño. Sus propias heridas no ralentizaban su ritmo de trabajo.

Sus herramientas no eran lo único que utilizaba para moldear el nuevo rostro del Paragon. En efecto, también era muy hábil con las manos. El Paragon nunca había estado entre manos tan expertas. Podía suavizar uno de sus rasgos haciendo presión con las yemas de sus dedos, y eliminar una imperfección con una caricia más enérgica, incluso ahora, cuando se encontraba con una aspereza, un par de toques bastaban para limarla.

—¿Lo amabas, verdad?

—Claro que lo amaba. Ahora deja de preguntarme por eso.

En algunas ocasiones, cuando Ámbar trabajaba sobre su rostro, el Paragon podía percibir el cariño que sentía la mujer por el rostro que estaba tallando. Ya no tenía barba, y su rostro parecía rejuvenecido. Esa apariencia concordaba mejor con su voz, y con lo que él sentía que era. Aun así, se encontraba raro al saber que llevaba la barba de alguien a quien Ámbar amaba. No le hablaría directamente de él. A veces, no obstante, distinguía al hombre en el que Ámbar pensaba en la manera que tenía de rozarlo con sus dedos.

—Ahora soy una capa sobre otra capa sobre otra capa —comentó, mientras la ayudaba a volver al pasamanos—. Dragón y dragón, bajo Paragon Ludoventura, bajo… quienquiera que sea este. ¿También me darás su nombre?

—Te queda mejor Paragon que cualquier otro nombre que te pueda poner. —Luego le preguntó:

—¿Dragón y dragón?

—Bastante bien, gracias. ¿Y tú qué tal?

Sonrió mientras lo decía. Aquella diplomática desviación de la conversación consiguió el objetivo perseguido. Sus dragones eran cosa suya, al igual que la identidad del hombre cuyo rostro portaba era cosa de Ámbar.

Brashen había subido hasta la cubierta. Cuando vio a Ámbar pasar por encima del pasamanos, le recordó severamente:

—No me gusta que salgas allá fuera sin estar atada. A la velocidad a la que vamos, para cuando descubriéramos tu desaparición ya sería demasiado tarde.

—¿Sigues pensando que la dejaría caer sin dar la señal de alarma, Brashen? —le preguntó muy seriamente el Paragon.

***

Brashen observó los ojos cerrados de la nao. Su ceño juvenil formaba una línea serena mientras esperaba la respuesta de Brashen. Después de un silencio corto pero muy incómodo, Brashen encontró palabras.

—Un capitán está en la obligación de considerar todas las posibilidades, nao. —Luego, cambiando de tema, le comentó a Ámbar—: Bonito pendiente. ¿Ya casi has terminado, verdad?

—Ya he terminado. Solo me quedan por hacer un par de retoques. —Apretó los labios, pensativa—. Y puede que le añada algún detalle a sus ropas.

Brashen, que estaba apoyado en el pasamanos, paseó una mirada crítica sobre el mascarón entero. Había realizado una cantidad enorme de trabajo en muy poco tiempo. Supuso, al ver el montón de esbozos a partir de los cuales trabajaba, que llevaba planeando esto desde que habían dejado el Mitonar. Con las virutas de madera que habían ido cayendo, Ámbar había tallado, además del anillo, un brazalete cobrizo para su muñeca, y una armadura para protegerle el pecho, a la que había enganchado un hacha de mango corto.

—Muy apuesto —comentó Brashen. Luego añadió, bajando el tono do voz—; ¿Vas a arreglarle la nariz?

—Su nariz no tiene nada de malo —le aseguró Ámbar, a la defensiva.

—Mmh. —Brashen consideró aquella línea torcida—. Bueno, supongo que un marinero siempre tiene que tener una o dos cicatrices en su cara. Y una nariz rota siempre le dará un aspecto singular. ¿Por qué has añadido un hacha?

—Me sobraba madera —contestó Ámbar, evasivamente—. Es puramente ornamental. La he pintado con los colores de una auténtica arma, pero sigue siendo tronconjuro.

Madre emitió un sonido de asentimiento. Se sentó sobre la cubierta con un libro abierto entre sus piernas cruzadas. Siempre parecía estar allí, murmurando palabras incomprensibles. Leía los libros con la misma devoción con la que alguna gente leía los Edictos de Sa.

—Lo completa —comentó Ámbar, con orgullo y satisfacción. Volvió a ponerse sus guantes gastados y empezó a reunir herramientas—. Y empiezo a sentirme cansada.

—No me sorprende. Duerme algo, y ven a verme después. Cada soplo de viento nos acerca más a Mentecacia, y quiero discutir nuestra estrategia.

Ámbar sonrió con ironía.

—Pensé que habíamos quedado en que no teníamos ninguna estrategia más que la de ir a Mentecacia y propagar el rumor de que nos gustaría intercambiar a la madre de Kennit por Althea.

Los ojos brillantes de Madre siguieron la conversación. Asintió con la cabeza.

—¿Y no le ves fallos a ese plan? Como, por ejemplo, que el pueblo entero se nos pueda echar encima y nos la arrebate para negociar a su vez con Kennit.

Madre sacudió la cabeza. Indicó, a través de gestos, que se opondría a tal cosa.

—Oh, eso. Bueno, el plan entero está tan lleno de fallos, que resultan demasiado obvios como para molestarse siquiera en mencionarlos —contestó Ámbar con ligereza.

Brashen frunció el ceño.

—Si queremos recuperar a Althea tenemos que arriesgarnos. Esto no me resulta divertido, Ámbar.

—A mí tampoco —contestó enseguida la carpintera—. Sé que estás preocupado hasta la médula, y no te faltan motivos. Pero, por mucho que discutamos, esa ansiedad no se te quitará. Lo que deberíamos hacer, en lugar de eso, es centrarnos en las cartas que tenemos. Si no podemos confiar en que lo lograremos, estamos derrotados de antemano. —Se levantó, cargó sus herramientas sobre su hombro, ladeó la cabeza, y lo miró comprensivamente—. No sé si esto te servirá de algo, Brashen, pero tengo la íntima convicción de que volveré a ver a Althea. Llegará el momento en que volvamos a estar todos juntos. No sé lo que ocurrirá hasta entonces. Pero estoy segura de que llegará.

La mirada de la carpintera había adquirido un aire soñador. El color de sus ojos pareció oscilar entre el oro bruñido y el marrón claro. Brashen sintió como un escalofrío le recorría la espalda, pero también se sintió extrañamente reconfortado por sus palabras. No compartía su ecuanimidad, pero tampoco era capaz de dudar de ella.

—Ahí está. Lo ves. Tu fe es más poderosa que todas tus dudas —dijo Ámbar, sonriente. Luego añadió, en un tono menos místico—: ¿Te ha dicho Kyle algo útil?

Brashen sacudió la cabeza amargamente.

—Me canso de escucharlo. Me ha contado cientos de veces, con todo lujo de detalles, como la Vivacia y Wintrow lo traicionaron. Es de lo único de lo que habla por voluntad propia. Creo que ha revivido esa experiencia una y otra vez durante el tiempo en el que ha estado encadenado en esa celda. Solo dice barbaridades sobre ellos. Me resulta difícil controlar mis impulsos cuando dice que Althea se buscó ella sola todos sus problemas y que habría que dejarla afrontarlos de esa misma manera. Sugiere que volvamos inmediatamente al Mitonar, que nos olvidemos de Althea, de su hijo, de la nao familiar, y de todo lo demás. Y cuando le digo que ni hablar, se pone a maldecirme. La última vez que hablé con él, me preguntó si Wintrow y yo no habíamos estado compinchados desde un inicio. Da a entender que sabe que hemos estado complotando contra él desde el principio. —Brashen sacudió la cabeza con amargura—. Ya le has oído contar el modo en que Wintrow le arrebató la nao para dársela a Kennit. ¿Hay algo de todo esto que te parezca coherente?

Ámbar se encogió ligeramente de hombros.

—No conozco a Wintrow. Pero sé una cosa. Bajo las circunstancias adecuadas, gente de la que nunca te esperarías nada es capaz de hacer grandes cosas. Cuando soportan el peso del mundo, la presión de los acontecimientos y el propio tiempo se alinean para que ocurran cosas increíbles. Mira a tu alrededor, Brashen. Te encuentras en el vértice del círculo, tan cerca del centro que no te das cuenta de las circunstancias que nos rodean. Estamos viviendo un momento álgido, crítico, en el que debemos elegir si queremos que el futuro discurra por un lado o por el otro.

»Las naos redivivas están recuperando su auténtica naturaleza. Las serpientes, a las que todos considerábamos fruto de leyendas infantiles, ahora son vistas con normalidad. Las serpientes le hablan al Paragon, Brashen, y el Paragon habla con nosotros. ¿Cuándo fue la última vez que la humanidad le concedió inteligencia a otra raza de criaturas? ¿Qué repercusiones tendrá esto para tus hijos y tus nietos? Estás en medio de un gran torbellino de sucesos, que culminarán con el cambio de rumbo del mundo. —Bajó la voz, y una sonrisa perfiló sus labios—. Pero lo único que tú puedes sentir es que estás separado de Althea. El hecho de que un hombre pierda a su compañera puede ser el elemento que desencadene el curso de los acontecimientos. ¿No ves lo extraño y maravilloso que es esto? ¿Que toda la historia vaya a estar determinada por un asunto del corazón?

Brashen miró a la extraña mujer y sacudió la cabeza.

—Yo no lo veo así, Ámbar. No lo veo así para nada. Se trata únicamente de mi vida y de que, ahora que he descubierto lo que necesito para ser feliz, soy capaz de dejarme la piel para conseguirlo. Eso es todo.

Ámbar sonrió.

—Eso es todo. Tienes razón. Y eso es todo lo que es todo.

Brashen suspiró. Sus palabras estaban cargadas de misterio. Sacudió la cabeza.

—Soy un simple marinero.

Madre había estado observando atentamente el intercambio dialógico. Ahora sonreía, y su sonrisa era tan beatífica por la paz que transmitía como aterradora por la aceptación que implicaba. Aquella expresión era como una confirmación de lo que Ámbar había dicho. De repente, Brashen se sintió acorralado por dos mujeres, y presionado para que hiciera no sabía qué. Fijó la vista en Madre.

—Conoces a tu hijo. ¿Crees que tenemos alguna posibilidad de conseguir lo que nos proponemos?

La mujer sonrió, pero dejando traslucir su pesar, y luego se encogió de hombros.

El Paragon tomó la palabra.

—Cree que lo conseguiréis. Pero hay cosas que aún no se pueden saber, como si os enteraréis de que lo habéis logrado, o de si vuestro triunfo será aquel que habríais deseado para vosotros mismos. Lo que Madre sabe es que conseguiréis aquello para lo que estáis destinados.

Brashen intentó descifrar las palabras de la nao durante unos segundos. Luego suspiró y le dijo:

—No empieces tú también ahora.

***

Malta se sentó en la mesa del capitán, con los dedos cruzados y las manos sobre la mesa.

—Es una oferta justa, puesto que nos beneficia a todos. No veo ninguna razón por la cual la rechazarías.

Le sonrió al capitán Rojo mientras le acariciaba las manos e intentaba desplegar todos sus encantos. El sátrapa, impasible, estaba sentado junto a ella.

El capitán Rojo parecía sorprendido, al igual que el resto de personas que estaban sentadas alrededor de la mesa. Malta había elegido el momento oportuno. La parte más difícil había sido aquella en la que había tenido que convencer al sátrapa para que aceptara hacer las cosas a su manera. Lo había vestido y arreglado con suma dedicación y, a base de adulaciones y súplicas, lo había convencido para que cenara en la mesa del capitán. También le había dictado el modo en que tenía que comportarse hasta que el sátrapa había entendido que debía mostrarse cortés pero no afable, y más silencioso que hablador. Solo se había aclarado la garganta para dirigirle la palabra al capitán cuando la comida estaba casi a punto de concluir.

—Capitán Rojo, tenga la bondad de atender a la negociación que Malta Vestrit va a presentar en mi nombre.

El capitán Rojo, que se había quedado demasiado sorprendido como para reaccionar de otra manera, se había limitado a asentir.

Luego, le había presentado la oferta del sátrapa a través de un discurso que había practicado innumerables veces frente al espejo de su habitación. Sacó a relucir que la satrapía no se medía en niveles de riqueza económica, sino que su esencia descansaba en el poder. El sátrapa no pagaría dinero por su rescate, y tampoco les pediría a sus nobles que lo hicieran por él. En lugar de eso, negociaría él mismo todos los puntos. Precisó los términos de su oferta: el reconocimiento de Kennit como rey de las islas Piratas, el final de la trata de esclavos en las Islas, y la expulsión de los patrulleros chalazos. Los detalles de todo aquello habrían de ser negociados más detenidamente con el capitán Kennit. Puede que incluyeran exoneraciones para aquellos que, estando en el exilio, desearan volver a Jamaillia. Parte de la estrategia de Malta había consistido en presentar su oferta mientras muchos comensales seguían en la mesa. A base de charlar con la tripulación, había ido reteniendo aquellos asuntos que más les preocupaban. Tenían miedo de volver a Mentecacia, o a la Cala del Toro, y encontrarse con que sus hogares habían sido arrasados; y estaban ansiosos por ver a sus familiares y amigos en Jamaillia, así como por volver a pisar las grandes avenidas de la capital.

Malta había conseguido colar sus propios deseos en aquella oferta. El silencio del capitán era más que elocuente. Se rascó la barbilla, y repasó cada uno de los rostros que se encontraban alrededor de la mesa. Luego, se inclinó hacia el sátrapa.

—Tienes razón. Solo pensé en el dinero. Pero esto… —Se quedó mirándolo con suspicacia—. ¿De verdad estás dispuesto a ofrecernos estas condiciones?

El sátrapa habló con dignidad y contención.

—Si hubiera dejado que Malta dijera estas cosas sin haberlas sopesado previamente, estaría completamente loco.

—¿Por qué? ¿Por qué ahora?

Esa no era una pregunta a la cual Malta le hubiese preparado, cosa que le hizo perder la sonrisa. Habían convenido en que ella se encargaría de resolver ese tipo de preguntas, pero no se sorprendió al ver como el sátrapa ignoraba tranquilamente su acuerdo.

—Porque soy un ser humano capaz de aprender de sus errores —anunció. Si no hubiera añadido nada más, sus palabras la habrían condenado al silencio, pero consiguió tender el puente con su siguiente comentario—. La posibilidad de haber salido de Jamaillia y de haber viajado fuera de mis dominios me ha hecho descubrir muchos asuntos que mis consejeros me habían escondido, o que ignoraban ellos mismos. Mi arriesgada travesía ha reportado sus frutos. La locura que cometí al abandonar la capital brilla ahora en forma de sabiduría adquirida. —Paseó su sonrisa llena de gracia alrededor de la mesa—. A menudo, mis consejeros y mis nobles han menospreciado mi inteligencia. Eso ha sido un gran error por su parte.

Los tenía en la palma de la mano. Todo el mundo esperaba a oír sus siguientes palabras. El sátrapa inclinó el cuerpo sobre la mesa. Cada vez que lanzaba un nuevo argumento, lo enfatizaba con un golpecito de su dedo sobre la mesa. Malta estaba anonadada. Nunca lo había visto así.

—Me he encontrado en compañía de piratas, y de hombres y mujeres con el emblema vergonzoso de la esclavitud tatuado en el rostro. Pero no sois como me contaron. No he encontrado ignorancia ni estupidez entre vosotros, ni tampoco barbarie ni salvajismo. He visto a los patrulleros jamaillios negociar tratados con Chalaza. Hay demasiados patrulleros, y solo sobreviven saqueando el resto de embarcaciones. Está claro que he confiado en los aliados equivocados. En este momento, la ciudad de Jamaillia se mostraría muy vulnerable ante un ataque chalazo. Más me valdría buscarme mejores aliados. ¿Y quién mejor que aquellos que ya han aprendido a luchar contra los chalazos?

—¿Quién mejor, en efecto? —les preguntó el capitán Rojo a los presentes. Sonrió de modo jovial, pero enseguida se controló para añadir—: Está claro que el capitán Kennit es quien debe tomar la última decisión. Pero sospecho que le estamos haciendo un regalo mucho más valioso que todo el oro que hayamos podido compartir con él en el pasado. Estamos a escasos días de Mentecacia. Deberíamos enviar una paloma mensajera al pueblo para avisar a Kennit de lo que le traemos. —Levantó su copa para brindar—. ¡Por los rescates que valen más que el oro y la sangre!

Cuando todos estaban levantando sus copas, Malta oyó el grito del vigía:

—¡Barco a la vista!

Los hombres que estaban alrededor de la mesa se miraron con extrañeza. Tenían la orden de evitar las naves chalazas, ahora que la Multicolora estaba cargada hasta los topes. Alguien llamó a la puerta.

—¡Adelante! —dijo el capitán, visiblemente molesto.

Detestaba que le interrumpieran el momento de la comida, y más aún cuando estaba en medio de algo importante.

El grumete abrió la puerta, con las mejillas encendidas de excitación. Con una amplia sonrisa, anunció:

—Señor, hemos avistado a la Vivacia y a la Marietta.

***

Kennit observó el acercamiento del bote que venía de la Multicolora con sentimientos encontrados. Sorcor había abandonado la Marietta para la ocasión, y se había vestido de punta en blanco. Ahora, se había colocado detrás del hombro derecho del capitán. Al otro lado se encontraba el capitán Rojo, que también había elegido cuidadosamente sus ropas, y parecía demasiado ensimismado en la rememoración de su triunfo como para advertir las propias reservas de Kennit. Le estaba entregando a Kennit un trofeo que ninguno de sus otros capitanes podría igualar. No había nada mejor a lo que pudiera aspirar un hombre de su condición. Sería recordado, por los siglos de los siglos, como el capitán pirata que le regaló el sátrapa de Jamaillia al rey Kennit.

El capitán Rojo había sido el primero en pisar la Vivacia, para anunciarle lo que venía. Ahora observaba, con una pose teatral, como su trofeo era subido a bordo. Kennit se sentía tan halagado como molesto. La captura del sátrapa era un hecho notable, y las ganancias potenciales que se podrían sacar de él cuantiosas. Pero tenía que mantenerse centrado en otras cosas. Echó varias ojeadas hacia Althea Vestrit, que también estaba apoyada sobre el pasamanos observando la llegada del bote. Jek estaba junto a ella. Jek siempre estaba junto a ella. El viento invernal les revolvía los cabellos, les levantaba las faldas, y ponía color en sus mejillas. Jek era una mujer apabullante: esbelta, audaz, y con sentido de la justicia. Pero era Althea la que cautivaba a Kennit como ninguna otra mujer podía hacerlo.

Desde que había salido de su cabina y había conseguido libertad para moverse por toda la nao, Kennit se había mostrado cuidadoso con ella. Mantenía ante todo el mundo que el horrible sueño que había tenido había sido producto del jarabe de amapola que le había sido suministrado para el dolor de espalda. Se había disculpado públicamente por ello mientras le recordaba amablemente que había sido ella la que se había quejado de un dolor intenso en la espalda. ¿Acaso no se acordaba de haberse tomado el jarabe? Ante la agresividad de su negativa, se había encogido de hombros, como si ya no supiese qué hacer con ella. «Fue cuando dijiste que te gustaba el lazo del cuello de mi camisa», le había dicho, justo antes de dedicarle su mejor sonrisa.

—No intentes hacer que eso parezca algo —lo amenazó.

Compuso en su rostro una expresión de dolida resignación.

—No hay duda de que eres mucho más sensible a las amapolas de lo que te imaginabas —le sugirió cortésmente.

Al no disponer de más ropa que la que llevaba puesta, Althea no había tenido más remedio que aceptar el conjunto que Kennit había seleccionado para ella y enviado a su habitación. Así como joyas, perfumes, y pañuelos. Jek había aceptado enseguida el atuendo femenino sin sentir vergüenza por ello. Althea, en cambio, había resistido durante días. Aún hoy seguía vistiéndose con las prendas más normales que había encontrado: un par de pantalones de seda y una chaqueta damasquinada. A Kennit le gustaba elegir los colores en los que se envolvería, y le gustaba también saber que había tocado la ropa que ahora llevaba ella. ¿Cuánto tiempo más sería capaz de resistírsele? Acabaría comiendo en su mano, irremediablemente, como un pajarillo enjaulado.

Lo evitaba tanto como podía, pero la Vivacia no era una nao precisamente grande. Había pasado de los insultos y las amenazas a las miradas y gestos de odio. Él había respondido a todas sus provocaciones con fingida preocupación y buenas maneras. En lo más profundo de su ser, albergaba una extraña certeza. Tenía un poder sobre ella que jamás habría sido capaz de imaginarse, aunque hubiera provocado él mismo la situación. Althea se consideraba a sí misma como a una víctima, pero era vista como una histérica que vertía calumnias sobre un hombre inocente. Si hablaba de la violación, sus palabras eran acogidas con lástima más que con indignación. Incluso Jek, que le guardaba un odio impersonal a Kennit por haber hundido el Paragon, tenía sus reservas. Aquella falta de apoyo era, indudablemente, muy desalentadora para el objetivo que tenía entre manos: el asesinato de Kennit.

La mayoría de los tripulantes no tenía ningún interés en saber lo que le había hecho o dejado de hacer. Después de todo era el capitán, y los piratas que estaban a su servicio nunca se habían visto afectados por cuestiones morales. Algunos de ellos, aquellos que más apreciaban a Etta, estaban más preocupados por su ausencia que por la presencia de Althea. Unos pocos parecían pensar que había ofendido a Etta de alguna manera. Sospechaba que aquello era lo que más le preocupaba a Wintrow. Aunque jamás habían hablado de ello, de vez en cuando pillaba a Wintrow mirándolo escépticamente. Afortunadamente, aquello no le ocurría a menudo. Se pasaba la mayor parte del tiempo intentando, inútilmente, establecer algún tipo de lazo con su tía.

Althea ignoraba aposta a su sobrino. Wintrow soportaba sus malas pulgas sin quejarse, y hacía todo lo posible por mantenerse cerca de ella. Era obvio que esperaba que pudieran reconciliarse. En vistas a mantenerlo ocupado, Kennit le había confiado la mayoría de las tareas de mando rutinarias que aseguraban el buen gobierno de la nao. Tenía mucho más talento que Jola. Si las circunstancias hubieran sido otras, Kennit lo habría ascendido a primer oficial. Tenía dotes de mando.

Lo que más le molestaba a Kennit era que no podía disfrutar de un solo momento a solas con Althea. Hasta donde el pirata podía saber, cuando Althea no estaba en el camarote que compartía con Jek, estaba en la cubierta superior con el mascarón de proa. Eso divertía a Kennit, porque sabía que la nao pasaba mucho tiempo intentando convencerla de que el pirata no había podido maltratarlo como decía que lo había hecho. La actitud de la Vivacia, más que la de cualquier otro ser vivo, parecía estar minando la conciencia de Althea. Cuando él mismo, al anochecer, se desplazaba a la cubierta superior para conversar con la Vivacia, Althea ya no se iba hecha una furia junto con Jek, sino que se limitaba a alejarse un poco y a espiarlo. Observaba cada uno de sus movimientos, mientras pensaba en cómo podría matarlo. Kennit le devolvía una mirada desafiante.

Cuando el bote se acercó más a ellos, Kennit vio que no solo contenía al resplandeciente sátrapa envuelto en unas ropas prestadas, sino también a su joven compañera. El sátrapa se quedó mirándolo con la cabeza bien alta, ignorando la escolta de serpientes que los acompañaba. La joven que iba con él también dirigía su mirada hacia la nao, pero tenía, en cambio, la cara muy pálida, y los ojos muy grandes, incluso desde esa distancia. El extraño turbante que llevaba en la cabeza pertenecería a algún tipo de moda jamaillia. Kennit se encontró a sí mismo pensando en cómo le quedaría a Althea esa extravagancia.

***

Althea le echó una mirada a Wintrow. El muchacho tenía la mirada puesta sobre el bote de la Multicolora, que seguía acercándose a ellos. Había madurado desde que había abandonado el puerto del Mitonar. Cada vez que lo observaba, se daba cuenta de que compartían muchos rasgos: era como ver la versión masculina de sí misma. De alguna manera, el hecho de que se pareciera tanto a ella hizo que su traición resultara aún más intolerable. Althea jamás se lo perdonaría.

Una chispa de reproche salida del pasamanos al que estaba agarrada, le recorrió el cuerpo.

—Lo sé, lo sé. Déjalo ya —murmuro, en respuesta.

La nao le había insistido repetidamente que dejara disiparse su enfado. Pero, si lo hacía, se quedaría a solas con su herida abierta y con su dolor. Era más fácil seguir enfadada. La rabia era algo que podía proyectar hacia fuera. El dolor, en cambio, la consumía por dentro.

No podía olvidarse de todo el asunto. Aquella violación no tenía sentido, no obedecía a ninguna lógica. No podía argumentar nada al respecto. Parecía un acto digno de un loco, pero el cívico y sagaz capitán Kennit no estaba loco. Así que, ¿qué había sucedido? Imágenes de Devon y de Keffria se mezclaron con los recuerdos que tenía del ataque. ¿Podía haber sido lo que había alegado el pirata, una pesadilla inducida por las amapolas? La nao había intentado aplacar su enfado sugiriendo que podía haber sido obra de algún otro tripulante. Althea se había negado a considerar siquiera esa idea. Se aferraba a la verdad tanto como a su cordura, en tanto que soltar la una implicaba negar la otra.

De alguna manera, pensó, no importaba que Kennit la hubiera violado o no. Había matado a Brashen y hundido al Paragon. Esas eran razones suficientes como para odiarlo. Incluso le había arrebatado a su amada Vivacia, y la había cambiado tan profundamente que algunos de sus pensamientos e ideas le resultaban completamente extraños a Althea. Basaba todos sus juicios en su naturaleza profunda de dragona. Hubo un tiempo en que Althea había estado segura de que conocía el corazón de la nao. Ahora, a menudo veía a la extraña que tenía en su interior. No dejaba de desconcertarle que la nao no compartiera sus valores y preocupaciones. La Vivacia agonizaba bajo el peso asfixiante de las serpientes. Si hubo un tiempo en que había estado entregada a la familia Vestrit, ahora lo estaba a las serpientes.

A través de su lazo renovado, Althea sintió lo que la nao pensaba tan claramente como si el mascarón de proa hubiese hablado. «¿Dudas de que sea lo que pretendo ser? ¿Debería pretender ser otra cosa solo para gustarte? Si lo hiciera, sería mentira. ¿Preferirías amar una mentira a saber lo que soy verdaderamente?».

—Claro que no. Claro que no.

La reflexión de la nao la dejó vagando a la deriva. Se aferraba a una realidad horrible que otros consideraban una invención. ¿Cómo podía dejarlo atrás, cuando una y otra vez le volvía en forma de pesadilla? Había perdido la cuenta de las veces en las que Jek la había sacudido para que saliera del agujero en el que la sumía aquel recuerdo. Su mente traidora la transportaba desde imágenes inventadas en las que se ahogaba junto con Brashen hasta su convulsa búsqueda de aire sobre el camastro oscuro. Se sintió frágil e insegura. Echaba de menos a la antigua Vivacia, que había sido como un espejo y un complemento de la propia Althea. Echaba de menos a Brashen, un hombre del que se había enamorado hasta la médula. Vagó en los confines de su propia identidad sin ningún tipo de cuerda a la que agarrarse.

—Hay algo en esa chica que está en el bote —murmuró la Vivacia—. ¿No lo sientes también tú?

—No siento nada —contestó Althea, mientras deseaba que así fuera.

***

Malta observaba la línea del pasamanos con el corazón en un puño. Todo era amenaza: las olas que rompían, las gotas de agua que salpicaban, el viento que empujaba el bote, y todas esas serpientes que los rodeaban. Los hombres que manejaban los remos estaban igual de pálidos que ella, y compartían su pánico a las serpientes. Lo vio en sus miradas fijas y en la tensión de sus músculos. Cada vez que las criaturas sacaban la cabeza del agua, se quedaban mirándola fijamente con sus ojos de oro, plata, o bronce. Al pasar por delante del bote echaban la cabeza hacia atrás, una tras otra, y proferían gritos agudos con sus morros dentados. No había vuelto a enfrentarse a esa sensibilidad desde que había tratado con Tintaglia. Las miradas de las serpientes se clavaban irremediablemente en la suya, como si estuvieran tratando de llegar a su alma y hacerla suya. Malta, aterrorizada, fijó la vista en la Vivacia para evitar las miradas de aquellos monstruos escamados.

Se concentró en componer su rostro para las presentaciones pertinentes con el capitán Kennit. Toda la compañía de la Multicolora se había entregado a fondo para prepararla. Tenían tantos deseos de que Kennit se quedara admirado por la suntuosidad de su regalo que habían bañado y vestido al sátrapa más elegantemente que cuando Malta lo había visto por primera vez, en el baile del Mitonar. Aquellas atenciones y cuidados habían disparado el ego del sátrapa hasta límites insospechados. Tampoco se habían quedado cortos con Malta. Un grumete musculoso con un discreto dibujo de serpiente tatuado debajo de la nariz había insistido en pintarle la cara. Era la primera vez que Malta veía productos de maquillaje. Otro hombre le había arreglado el turbante, mientras un tercero seleccionaba joyas, perfumes, y vestidos de entre los frutos de sus saqueos. A Malta se le había enternecido el corazón al ver como la ayudaban a cumplir con su papel e intentar todos que su regalo fuera lo más extravagante posible. Se prometió que no se habrían esforzado en vano. Fijó la vista en la Vivacia, e intentó no preguntarse si su padre seguía vivo, o lo que pensaría de su transformación.

Luego, vio que Wintrow estaba apoyado sobre el pasamanos. Se levantó para poder observar mejor lo que no conseguía creerse.

—¡Wintrow! —le gritó a su hermano.

El muchacho se quedó mirándola estúpidamente. Cuando vio, por el rabillo del ojo, una melena dorada sobre una enorme silueta, se le disparó el corazón y se le llenó de esperanza, pero no era su padre quien la estaba mirando, sino una mujer. El sátrapa la fulminó con la mirada por esa falta de decoro, pero ella lo ignoró. Paseó ansiosamente su mirada entre las siluetas que los observaban desde la Vivacia, con la esperanza de que Kyle Haven surgiera de repente de entre ellas y gritara su nombre. Eso no pasaría. Sí sucedió, en cambio, que la mano que se levantó y apuntó hacia ella fue, sin lugar a dudas, la de su tía Althea.

Althea se apoyó precariamente sobre el pasamanos. Se agarró al antebrazo de Jek y apuntó con entusiasmo hacia la niña que estaba en el bote.

—¡Por el amor de Sa! ¡Es Malta! —exclamó.

—¡No puede ser! —Wintrow se juntó con su tía para observar a la muchacha—. No se parece demasiado a Malta —dijo, dubitativo.

—¿Quién es Malta? —pregunto Kennit, picado por la curiosidad.

—Mi hermana pequeña —le contestó Wintrow, mientras cada golpe de remo acercaba más el bote a la nao—. Se parece mucho a ella, pero no puede ser ella.

—Bueno, sería una extraordinaria coincidencia. Pronto lo descubriremos —comentó Kennit, con ligereza.

El viento pareció hacerse eco de sus palabras y repetirlas en un susurro. En realidad, Kennit tenía un nudo en el estómago. Levantó una mano para hacer como si se mesara la barba, y el amuleto le habló en el oído.

—No se trata de una extraordinaria coincidencia, sino del destino. Eso es lo que dicen los seguidores de Sa. —Con la ligereza de un soplo, añadió—: No es una señal de buena fortuna, sino el preludio de tu muerte. Sa te castigará por haber abandonado a Etta.

Kennit resopló, y se puso las manos detrás de la espalda. No había abandonado a la puta, simplemente la había apartado temporalmente de su lado. Sa no lo castigaría por eso. Nadie lo haría. Como tampoco temblaría Kennit ante la magnitud de la oportunidad que se le presentaba. Los mayores trofeos les correspondían a los hombres más audaces. Sonrió para sus adentros mientras se agarraba una de sus muñecas con la otra mano, cubriendo así los ojos y la boca del amuleto.

Luego, Wintrow tomó la palabra y un escalofrío recorrió la espalda de Kennit. Tenía la mirada fija en el bote y en la muchacha que los miraba igual de fijamente a ellos cuando dijo:

—En el idioma de Sa, no existen las extraordinarias coincidencias. Solo el destino.

***

Malta seguía observándolos, sin encontrar respuesta a las preguntas que se agolpaban en su cabeza. ¿Qué podía significar? ¿Se había unido Althea a la tripulación del pirata en lugar de rescatar a su nao familiar? No podía ser tan cínica. ¿O sí? ¿Y si no, qué hacía allí Wintrow? Cuando alcanzaron la nao, el sátrapa fue el primero en ser subido a bordo. Cuando los propios marineros la animaron a subir, Malta agarró ella misma la cuerda que le tendían. Uno de los tripulantes de la Multicolora la ayudó a subir por la sucia, raída, y húmeda cuerda. Malta intentó aparentar que no le costaba ningún esfuerzo trepar por ella. El roce con la cuerda impregnada de agua le irritó la piel de las manos, a pesar de que se la hubiera protegido con guantes. Se olvidó de la ardua subida en cuanto tocó el pasamanos y fue asistida por los de a bordo. Una extraña energía parecía emanar de ella. Estaba tan obsesionada por encontrar a su padre que ni siquiera detuvo la vista en Kennit.

De repente, allí estaba Wintrow, abrazándola con más fuerza y entusiasmo de lo que le que le hubiera creído capaz. Pero es que el chico al que había conocido había crecido y ganado músculo. Cuando gritó: «¡Malta! ¡Sa te ha traído de vuelta hasta nosotros!», su voz sonó como la de un hombre, y no muy diferente de la voz de su padre. Malta se quedó sorprendida al ver las lágrimas que le resbalaban por las mejillas, y al sentir la alegría tan intensa que le había causado el reencuentro fraterno. Después de aquel primer momento, se dio cuenta que Althea también la había envuelto con sus brazos.

—¿Pero cómo? ¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó su tía.

Pero Malta no quería contestar a ninguna pregunta antes de haber formulado la primera de todas. Se desprendió del abrazo de Wintrow, y se quedó sorprendida al constatar lo que había crecido su hermano.

—¿Y papá? —preguntó, con el corazón en un puño.

El profundo malestar que leyó en sus ojos le dio la respuesta.

—No está —le dijo, con delicadeza, y Malta supo que no hacía falta preguntar dónde estaba.

Se había marchado para siempre, y ella había lo había soportado todo para nada, se había arriesgado inútilmente. Su padre estaba muerto.

Luego, la nao tomó la palabra, y el timbre de su voz le recordó al de Tintaglia, cuando la dragona le había hablado a través de la caja de sueños. Cuando la nao le dirigió la palabra, Malta tuvo la terrible sensación de estar encontrándose delante de la misma especie.

—Bienvenida seas, criatura amiga de los dragones.

Capítulo 31
Negociando minucias

Todas las miradas se giraron hacia el mascarón de proa. Malta se desprendió del abrazo de Wintrow. Nadie más parecía haberse dado cuenta de que la nao le había hablado a ella. Las miradas fueron del sátrapa a la nao. El sátrapa observaba al mascarón de proa parlante con asombro, pero Malta ya estaba mirando más allá de él. Había un hombre alto con una pata de palo detrás del sátrapa. Sus rasgos atractivos y contenidos no podían evitar, sin embargo, expresar cierto descontento. Tras él, el rostro confiado del capitán Rojo. Odiaba ser relegado a un puesto de figurante. El capitán Rojo miró al hombre alto y, de repente, Malta supo quién era. El capitán Kennit, el rey de las islas Piratas. Malta se aprovechó de su momento de distracción para observarlo. Enseguida sintió una mezcla de desconfianza y atracción hacia su persona. Al igual que Roed Caern, del Mitonar, irradiaba peligro. En otro tiempo, lo habría considerado como un hombre misterioso y atractivo. Pero se había hecho más sabia. Los hombres peligrosos nunca eran románticos ni exóticos, solo tenían capacidad para hacer daño. Este hombre no sería tan fácil de manipular y convencer como lo había sido el capitán Rojo.

—¿Es por timidez por lo que no te atreves a hablar conmigo? —intentó la nao, con dulzura.

Le envió una mirada desesperada e implorante a la nao. No quería que el hombre de una sola pierna la considerara como a una persona relevante. Tenía que seguir desenvolviéndose en su papel de consejera del sátrapa. ¿Fue aquel pestañeo de la Vivacia una señal de complicidad?

El sátrapa pareció ofenderse por las palabras de la nao. Se había creído que le había hablado a él.

—Saludos, nao rediviva —dijo, con rígida formalidad.

El breve instante en que había seguido los consejos de Malta se desvaneció. La muchacha supuso que acababa de recordar el tiempo en el que recibía constantemente nuevos y sorprendentes regalos. No sabía ser fiel a nada. La gratitud que le debía a Malta se desvaneció tan rápido como había llegado. Al menos pareció recordar su consejo: «No supliques ni te comportes como un prisionero».

El sátrapa se volvió hacia Kennit. No se inclinó ante él ni le dedicó ningún tipo de saludo.

—Capitán Kennit —le dijo, sin sonreírle.

Ese reconocimiento oficial de Kennit como rey de las islas Piratas era uno de los puntos que debían negociar.

Kennit lo observó con una frialdad burlona.

—Sátrapa Cosgo —le devolvió, con familiaridad, como para remarcar que se encontraban en pie de igualdad. La mirada del sátrapa se volvió más dura—. Por aquí —les indicó Kennit. Hizo un leve gesto con la cabeza a la atención de los Vestrit—. Ven, Wintrow.

Malta tuvo la impresión de que Kennit le hablaba a su hermano como a un perro o a un criado.

—¡Malta!

El grito estridente del sátrapa le recordó a la muchacha el plan de actuación que tenía que seguir.

Tenía que mantener las apariencias. No podía permitirse, por el momento, ni ser la hermana de Wintrow ni la sobrina de Althea. Les susurró:

—No me preguntéis nada ahora. Ya tendremos tiempo de hablar más tarde. Confiad en mí, por favor. No os metáis en lo que haga.

Se alejó de ellos, y ellos la dejaron marchar, pero Althea se quedó de piedra. Wintrow se apresuró a seguir las órdenes de su capitán.

Cuando todos estaban abandonando ya la cubierta, Althea preguntó en voz alta:

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Qué significa esto?

—Es tu sobrina —le dijo Jek, sin rodeos, mientras los seguía con los ojos abiertos como platos.

—Como si eso contestara algo. Si voy a guardarme mis preguntas y a no interferir, no es porque confíe verdaderamente en lo que vaya a hacer, sino porque no puedo hacer otra cosa. Espero que se dé cuenta de la serpiente traicionera que puede llegar a ser Kennit.

—Althea —le dijo la nao, a modo de aviso.

Althea se volvió para mirar a la nao.

—¿Por qué lo llamaste amigo de los dragones? ¿El sátrapa es amigo de los dragones?

—No era al sátrapa —replicó la nao evasivamente—. Pero preferiría no hablar de esto ahora mismo.

—¿Por qué? —le preguntó Althea.

—Tengo otras cosas en la cabeza —contestó la Vivacia.

Althea suspiró.

—Tus serpientes. Necesitan una guía que las lleve hasta las tierras de la incubación y las escolte río arriba. Me sigue costando pensar que eres una dragona.

Y le resultaba aún más difícil aceptar que la Vivacia se debía a una causa por encima de todas las demás. Pero, si las serpientes ocupaban un lugar prioritario en su corazón, por delante de los Vestrit, a lo mejor también precedían a Kennit. Althea, en su inocencia, advirtió una posible salida.

—¿Por qué no se lo pides simplemente a Kennit?

—¿Quién reaccionaría bien a una demanda así? —preguntó retóricamente la Vivacia.

—Tienes miedo de que te diga que no.

La Vivacia guardó silencio, lo que inquietó a Althea y sumó una nueva preocupación a las que ya se agolpaban en su conciencia. Era como elevarse en la cresta de una ola y ver aparecer, de repente, el horizonte. Comprendió el estado de confinamiento en el que estaba la Vivacia, el espíritu de una dragona encerrado en un cuerpo de madera, dependiente de dos hombres para izar sus velas y colocarla en la dirección del viento. Comprendió de repente que existían muchas maneras de ser violada. Esa revelación le partió el corazón. Aun así, sus siguientes palabras no le sonaron muy profundas.

—Si volvieras a ser mía, nos marcharíamos ahora mismo.

—Sé que lo piensas de verdad, y te lo agradezco.

Antes de que Jek tomara la palabra, Althea casi se había olvidado de que estaba allí.

—Podrías obligarlo a hacerlo. Amenázalo con abrir tus juntas.

La Vivacia sonrió amargamente.

—No soy como el loco del Paragon. No voy por la vida amenazando a mi tripulación con cometer un acto de locura. No. —Althea la sintió suspirar—. Kennit no se dejará marear con amenazas ni exigencias. Aunque tuviera buena voluntad, su orgullo no le permitiría hacerlo. Por eso, Althea, es por lo que tengo que seguir un antiguo precepto de tu familia. Tengo que negociar sin tener nada que ofrecer.

Althea intentó considerar aquello fríamente.

—En primer lugar, ¿qué es lo que quieres de él? En segundo lugar, ¿qué podemos ofrecerle?

—¿Que qué es lo que quiero? Lo que quiero de él es que me lleve de vuelta a los Territorios Pluviales lo antes posible, y que remontemos el río Pluvia hasta las tierras de incubación. Luego, quiero poder quedarme allí, cerca de las serpientes, durante todo el invierno, haciendo todo lo que podamos para protegerlas hasta que salgan de sus cascarones. —Se rió sin ánimo—. Sería aún mejor que dispusiéramos de una escolta marítima que acompañara a mis pobres y cansadas serpientes durante su larga travesía. Pero no hay nada de esto que no choque con los intereses de Kennit.

Althea se sintió estúpida por no haberlo visto antes. Si ayuda a las serpientes a emanciparse, las perderá. Se convertirán en dragones. Perderá una valiosa herramienta contra Jamaillia.

—La propia Rayo estaba tan preocupada haciendo demostraciones de fuerza para Kennit que tampoco lo vio venir. —Sacudió la cabeza—. En cuanto a tu segunda pregunta, no tengo nada que ofrecerle que no posea ya.

—Los dragones podrían prometerle que le prestarán su ayuda una vez salidos del cascarón —propuso Jek.

La Vivacia sacudió la cabeza.

—No soy quién para atarlos de esta manera. No lo haría ni aunque pudiera. Ya me resulta a mí suficientemente duro tener que servir a los humanos. No seré quien comprometa a la siguiente generación.

Jek se revolvió, impotente.

—Es inútil. No podemos ofrecerle nada que no tenga ya. —Sonrió sin alegría—. Salvo a Althea.

***

Justo cuando se la necesitaba, Etta no estaba donde tenía que estar, pensó Kennit, molesto. Además, dado que el hermano parecía haberse quedado paralizado desde la llegada de su hermana, tenía que tomar él mismo todas las decisiones.

—Lleva algunas sillas y una mesa a la sala de juntas. Y también algo de comida y bebida —le ordenó, con prisas.

—Yo lo ayudaré.

Sorcor, que se había prestado voluntario, se fue detrás de Wintrow. Tanto mejor. Sorcor y su familia habían sufrido mucho bajo las manos de los recaudadores de impuestos del sátrapa y sus amos esclavistas. En los tiempos lejanos en los que estuvieron sometidos a su autoridad, no habían faltado las veces en las que, borracho, Sorcor hubiera dejado claro lo que le haría al sátrapa si caía bajo sus manos. Cuantas menos oportunidades tuviera de considerar aquello, mejor.

Kennit siguió los pasos de Wintrow y Sorcor con lentitud, para dejarles tiempo suficiente para preparar la habitación. Advirtió que la muchacha le estaba observando el muñón y la pata de palo. Malta Vestrit se parecía a su padre. Tenía la arrogancia de Kyle Haven escrita en sus ojos y en sus labios. Kennit se detuvo a su altura y tendió su muñón hacia ella.

—Se la comió una serpiente —la informó, distendidamente—. La vida en alta mar es impredecible.

El sátrapa, que parecía más angustiado que su compañera, se echó hacia atrás. Kennit mantuvo una ligera sonrisa en su cara. Ah. Había olvidado lo poco que le gustaban las minusvalías físicas al noble jamaillio. ¿Podría utilizar eso en su contra? El capitán Rojo había subrayado los detalles de la propuesta del sátrapa. Una oferta maravillosa, pensaba Kennit alegremente, y solo la primera de ellas.

Kennit los condujo a la sala de negociaciones. Wintrow lo había preparado todo adecuadamente. Había desplegado un enorme mantel, y añadido unas velas a la mesa. En la bandeja de plata que llevaba en las manos traía toda una colección de botellas y de jarras heladas que contenían un brebaje de alguna isla sureña. Todo aquello era fruto de un saqueo reciente. El muchacho también había traído vasos para beber. Toda aquella disposición daría buena cuenta de su poder, sin llegar a ser extravagante. Kennit estaba satisfecho. Hizo un gesto para invitar a los presentes a que se sentaran a la mesa.

—No os quedéis en la puerta, por favor. Encárgate de hacer los honores, Wintrow, que estamos en buena compañía.

Malta Vestrit examinó la habitación con la mirada. Kennit no se pudo resistir.

—Esta habitación ha debido de cambiar desde la última vez que la viste, compañera. Pero, por favor, siéntete tan a tus anchas como si tu padre aún estuviera aquí.

Ese comentario provocó una respuesta inesperada.

—Malta Vestrit no es mi compañera. Más bien se podría considerar que es mi consejera —le informó el sátrapa con un aire altanero.

Pero lo más interesante fue lo pálida que se puso Malta. Luchó por ocultar la expresión de angustia que intentaba apoderarse de su rostro.

La debilidad estaba concebida para ser explotada. El capitán Rojo le había avisado de que Malta era una astuta negociadora. Pero podía conseguir minar su conciencia a base de palabrería bien escogida. Kennit ladeó la cabeza en dirección a la muchacha y se encogió ligeramente de hombros.

—Es una pena que el capitán Haven se viera envuelto en la trata de esclavos. De no haber tomado esa elección, a lo mejor esta nao seguiría siendo suya. Estoy convencido de que no ignoras lo que le prometí a esa gente. Que limpiaría las islas Piratas de esclavistas. El abordaje de la Vivacia fue uno de mis primeros pasos. —Le sonrió a Malta.

La muchacha movió ligeramente los labios, pero no llegó a formular en voz alta las preguntas que la consumían por dentro.

—Estamos aquí para negociar mi vuelta a la ciudad de Jamaillia —apunto enseguida el sátrapa.

Ya había tomado asiento en la mesa de negociaciones. Los demás también habían elegido asiento, pero se habían quedado de pie por respeto hacía Kennit. Al pirata no se le escapó esa omisión de protocolo.

—Evidentemente. —Kennit le dedicó una amplia sonrisa. Caminó hasta la cabecera de la mesa—. Wintrow —dijo, y este le sacó obedientemente su silla. Una vez que el pirata se hubo sentado, se llevó su muleta—. Poneos cómodos, por favor —invitó Kennit a los presentes, y todos tomaron asiento.

Sorcor estaba a su derecha, y el capitán Rojo un asiento más lejos. Wintrow se sentó a su izquierda. El sátrapa y Malta se habían colocado enfrente de Kennit. La muchacha había recuperado la compostura. Entrelazó los dedos de sus manos, las puso sobre la mesa, y esperó.

Kennit se instaló cómodamente en su silla.

—Es evidente que tu padre sigue vivo y en mi poder. Oh, pero no en esta nao, claro. Kyle Haven generaba demasiado malestar entre los tripulantes como para eso. Está a salvo allí donde se encuentra. Si llegamos a un acuerdo satisfactorio al final del día, a lo mejor se lo cedo a la consejera Malta Vestrit como símbolo de mi humilde gratitud por habernos ayudado en las negociaciones.

El rostro infantil del sátrapa se encendió de rabia. Ahí. Eso fue lo que los dividió. Aunque Malta lo había corregido de inmediato, un relámpago de esperanza había atravesado sus ojos. Ahora tenía más interés en contentar a Kennit que en proteger al sátrapa.

Malta suspiró hondamente. Cuando tomó la palabra, apenas le tembló la voz.

—Eso es muy amable por su parte, capitán Kennit. Pero hoy no me toca defender los intereses de mi familia. —Intentó establecer contacto visual con el sátrapa, pero este no le quitaba ojo a Kennit—. Estoy aquí como la subdita más leal del sátrapa —terminó.

Intentó imprimirles la mayor seguridad posible a sus palabras, pero Kennit sintió sus dudas.

—Claro, querida. Claro —dijo el pirata con voz melosa.

Ahora ya estaba listo para empezar.

***

Brashen se estaba echando la siesta en su camastro. Mentecacia estaba a menos de un día y una noche de camino. Se removió entre sus sábanas, intentando encontrar una posición cómoda para dormir. Se había tapado con las sábanas de Althea, que todavía olían a ella. En lugar de tranquilizarlo, aquello le provocaba dolor y anhelo. ¿Qué pasaría si su plan fallaba? En los últimos días todo había ido bien, se recordó a sí mismo. La moral de la tripulación había mejorado sustancialmente. Un día en tierra, carne fresca, verduras, y el éxito del secuestro de la madre de Kennit les había devuelto la confianza en sí mismos. La propia Madre parecía tener un efecto positivo sobre ellos. Cuando el temporal no le permitía salir a la cubierta, solía bajar a la cocina de la nao, donde se le había descubierto un don para convertir las gachas en una especie de puré suave que gustaba mucho más a la tripulación. Lo que más le reconfortaba a Brashen era que Clave le había asegurado que los hombres estaban poniendo todo su empeño en recuperar a Althea. Algunos por lealtad hacia ella, y otros para recuperar el orgullo que les había arrebatado el pirata con la paliza que les había dado.

Un sonido profundo y recurrente penetró en la mente de Brashen. Se estaba desvelando. Se levantó de la cama, se frotó los ojos, y se calzó sus zapatillas. Cuando salió a la cubierta, corría una brisa fresca y brillaba un pálido sol invernal. El Paragon surcaba las olas sin esfuerzo. De repente, la tripulación emitió un coro de exclamaciones y, cuando Brashen miró hacia arriba, vio que habían desplegado aún más velas. Entendió súbitamente lo que lo había despertado. La voz profunda del Paragon hacía vibrar la cubierta con un cántico que marcaba el ritmo a los tripulantes que estaban izando las velas. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Brashen, seguido de una punzada en su corazón. Por mucho que supiera lo que el humor de una nao podía afectar a su tripulación, seguía sorprendiéndose de ciertas cosas. Los tripulantes trabajaban con buen ánimo. Caminó hacia delante y se encontró con Semoy.

—¡No se puede desperdiciar una brisa como esta, señor! —le dijo el oficial en funciones con una sonrisa desdentada. ¡Si mantenemos este ritmo, deberíamos avistar Mentecacia antes del mediodía de mañana! —Luego añadió, entornando los ojos—: Ya verá como recuperamos a Althea, señor.

Brashen asintió, pero sonrió sin seguridad. Cuando llegó a la cubierta, se encontró con Ámbar y con Madre. Alguien había recogido la negra cabellera del Paragon en una cola de guerrero.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Brashen, que no daba crédito a lo que estaba viendo.

El Paragon giró la cabeza, con la boca muy abierta para terminar el cántico que cortó abruptamente para saludar a Brashen.

—Buenas tardes, capitán Trell —exclamó.

Ámbar se echó a reír.

—No sé muy bien por qué, pero no hay quien se resista hoy a él. No sé si es porque Madre ha terminado de leerle sus cuadernos de bitácora, o si simplemente…

—¡Decidido! —declaró abruptamente el Paragon—. He tomado una decisión, Brashen. Una decisión propia. Algo que no había hecho antes. He decidido poner el corazón en esto. Y no lo voy a hacer para ti sino para mí. He conseguido creer que podemos lograrlo. Igual que Madre. Está convencida de que, entre los dos, podemos conseguir que Kennit entre en razón.

La anciana sonrió amablemente. El viento frío le coloraba las mejillas. Parecía, paradójicamente, a la vez más débil y más vital de lo que había estado nunca. Asintió con la cabeza para suscribir las palabras del Paragon.

—Los cuadernos de bitácora han tenido algo que ver, Brashen, pero no han sido la pieza esencial. La pieza esencial he sido yo. Me ha hecho mucho bien mirar atrás y volver a sentir mis viajes a través de los ojos de mi capitán. Los lugares en los que he estado, Brashen, y las cosas que he visto durante mi vida de nao, me pertenecen. —Giró la cabeza hacia las aguas. Aunque mantenía los ojos cerrados su vista parecía portar mucho más allá de las aguas. Cuando prosiguió, lo hizo con un tono de voz más bajo—. El dolor solo era una parte de todo esto. He tenido otras vidas antes, y me pertenecen tanto como esta. Puedo coger todos mis recuerdos, guardarlos, y crear mi propio futuro. No tengo por qué ser lo que otro decidió que sería, Brashen. Puedo ser el Paragon.

Brashen separó sus manos de la barandilla de proa. ¿Había oído alguien más la desesperación detrás del discurso esperanzador del Paragon? Brashen sospechaba que si el Paragon no salía victorioso de su último intento por aferrarse a una identidad, se hundiría en una espiral de locura.

—Sé que puedes hacerlo —le dijo cálidamente Brashen.

Un rincón oscuro de su alma se sintió amargado y envejecido ante la evidencia de la mentira. No se atrevía a entrar en la euforia del Paragon. Parecía una reminiscencia distorsionada de sus antiguos estados lunáticos. ¿No sería posible que se desvaneciera tan rápida y arbitrariamente como había llegado?

—¡Barco a la vista! —gritó la voz limpia de Clave desde arriba—: ¡Barco a la vista! —repitió—. Cantidad de ellos. Naves jamaillias.

—No tiene ningún sentido —observó Brashen.

—¿Quieres que suba a echar un ojo? —se ofreció Ámbar.

—Lo haré yo mismo —le aseguró Brashen.

Quería pasar algo de tiempo a solas, para poder analizar la situación. No se había subido a los aparejos desde que los habían reconstruido. Este sería un momento tan bueno como cualquier otro para ver cómo estaban aguantando las reparaciones. Empezó a subirse al mástil.

Enseguida dejó de prestarles atención a las reparaciones del aparejo. Clave tenía razón. Las naos que se veían a lo lejos eran jamaillias. La singular flota no había izado solo las banderas de Jamaillia, sino que también ondeaban las de la satrapía. Cañones y otras máquinas de asedio llenaban las cubiertas de algunas de las naves de mayores dimensiones. Aquella no era una flota mercante. El viento que la empujaba era el mismo que estaba llevando al Paragon hacia el norte, rumbo a Mentecacia. Brashen dudaba de que el destino de aquella flota fuera el pueblo pirata. De todos modos, no deseaba llamar su atención.

Una vez de vuelta en la cubierta, le ordenó a Semoy que aminorara la marcha.

—Pero gradualmente. Si sus vigías nos están observando, quiero que parezca que son ellos los que nos están dejando atrás debido a su velocidad, no que somos nosotros los que estamos decelerando el ritmo para evitarlos. A priori, no tienen ningún motivo para sentir curiosidad por nosotros. No les demos ninguno.

—Althea dijo algo acerca de unos rumores en Mentecacia —dijo Ámbar—. Pensó que no eran más que habladurías. Algo de unas ofensas de los mercaderes del Mitonar hacia el sátrapa, y de Jamaillia enviando una flota para vengarse del pueblo.

—El sátrapa ha terminado por agotar tanto la paciencia de los verdaderos piratas como la de la mascarada de los patrulleros chalazos.

—Entonces, ¿podrían convertirse en nuestros aliados contra Kennit?—propuso Ámbar. —Brashen sacudió la cabeza y soltó una carcajada sonora—. Estarán tan ávidos de saqueos y esclavos como deseosos de limpiar los canales de piratas. Se quedarán con todos los barcos que capturen, así como con su tripulación. No. Reza para que la Vivacia no se cruce en su camino porque, si la cogen por banda, lo único que podremos hacer para recuperar a Althea será comprársela a un esclavista.

***

—Más velas, Wintrow —sugirió Kennit alegremente.

Wintrow suspiró, pero se levantó para obedecer. El sátrapa parecía un espectro, y el maquillaje se estaba cuarteando sobre la tez pálida de Malta. Incluso el capitán Rojo y Sorcor habían empezado a mostrar signos de agotamiento. El único que conservaba su energía frenética era Kennit.

Malta se había sentado en la mesa con la dignidad y la compostura de un mercader. Wintrow se había sentido orgulloso de su hermana pequeña. Había presentado sus argumentos cuidando cada una de sus frases y, en cada punto, había enumerado las ventajas que supondrían tanto para él como para el sátrapa. El reconocimiento de Kennit como rey de las islas Piratas, estado soberano. El final de las naves esclavistas jamaillias en tierras piratas. Tanto el capitán Rojo como Sorcor habían sonreído triunfalmente. Luego, cuando había proseguido enumerando la lista de cosas que el sátrapa exigía a cambio, se les habían calmado los ánimos. El sátrapa pedía: un traslado seguro a la ciudad de Jamaillia, escoltado por una de las flotas de Kennit, con la seguridad de que islas Piratas lo reconocían como sátrapa de Jamaillia. En el futuro, Kennit se comprometería a asegurar el paso y a escoltar a las naves que ondearan bandera jamaillia a través del Paso Interior, y a someter a cualquier pirata independiente que ignorara el acuerdo.

Al principio, Kennit se había mostrado entusiasta. Había enviado a Wintrow a buscar papel de pergamino, tinta, y una pluma, y le había dado ordenado que tomara nota de lo que decía. Todo había ido muy deprisa, excepto por las apelaciones con las que había que dirigirse al sátrapa. Llenaron más de media página de «Su más gloriosa e ilustre figura», y cosas por el estilo. Kennit se había metido en la onda, dictándole a Wintrow los términos en los que tendrían que referirse a él: «Su querido e imbatible capitán pirata Kennit, rey de las islas Piratas en virtud de su astucia y sagacidad». Mientras transcribía aquellos títulos ilustres, Wintrow pudo leer el asombro en los ojos del capitán Rojo, y el orgullo profundo en los de Sorcor. Este último había pensado que, a ese ritmo, las negociaciones acabarían enseguida, pero Kennit no había hecho más que empezar.

Enseguida empezó a añadir cláusulas al pacto. El poderosísimo sátrapa de Jamaillia no podía pretender que él, rey de los pueblos dispersos de las islas de los mares, patrullara las aguas sin obtener ninguna remuneración a cambio. Cualquier acuerdo que Jamaillia hubiera suscrito con los patrulleros chalazos habría de ser conocido por Kennit y sus propios patrulleros. ¿Qué podría objetar el sátrapa a algo así? Nada de eso conllevaría una subida de impuestos, solo que los cobraría un agente distinto. Y, además, las naves que llevaran la bandera del cuervo de Kennit no deberían ser molestadas cuando, camino del sur, pasaran por aguas jamaillias. En cuanto a los perdones selectivos a los criminales que habían huido de las islas Piratas, todo era un poco más confuso. Lo más fácil sería concederles el perdón a todos.

Cuando el sátrapa objetó que esos «Tatuados» serían indistinguibles de aquellos que seguían las leyes de Jamaillia, pareció que Kennit lo tomaba en serio. Propuso, muy seriamente, que el sátrapa redactara un edicto en el que estableciera que todos los ciudadanos libres de Jamaillia debían ser marcados con un tatuaje que permitiera reconocer su calidad de ciudadanos libres de Jamaillia. El capitán Rojo fingió un ataque de tos para esconder su risa, pero el sátrapa ya se había puesto colorado. Se levantó mientras se declaraba irrevocablemente ofendido, y salió a grandes pasos de la habitación. Malta no tuvo más remedio que seguirlo. Una ojeada a su rostro deshecho evidenciaba que ella veía más allá de lo que veía él. No tenía ningún lugar adonde ir. Esta negociación estaba a punto de convertirse en poco más que un robo documentado. Mientras esperaban a que al sátrapa se le pasaran los humores, Kennit le ordenó a Wintrow que les sirviera sus mejores alcoholes a sus cabos de a bordo, y le envió a buscar quesos y conservas de frutas exóticas que había obtenido de sus más recientes saqueos. Cuando el sátrapa volvió, en compañía de una Malta completamente hundida, todos habían entrado en calor y se habían relajado. Recuperaron sus asientos alrededor de la mesa. El sátrapa le ofreció a Kennit, en un tono helado, la concesión de cien perdones firmados.

—Que sean mil —le devolvió Kennit, igual de fríamente. Se apoyó sobre el respaldo de su silla—. Y me firmarás una autorización con la que pueda conseguir cuantos más estime necesarios.

—Hecho —concedió el sátrapa, enfurruñado, cuando vio que Malta se disponía a abrir la boca para protestar.

El joven gobernador la fulminó con la mirada.

—¿Por qué no se lo voy a dar si no me cuesta nada?

Eso puso el tono de todo lo que siguió. Los esfuerzos de Malta por ceder terreno a regañadientes fueron minados por el evidente estado de desesperación del sátrapa y, al final, por el simple aburrimiento generado tras largas horas de negociaciones. Las naves jamaillias que se detuvieran a por agua, víveres, o para realizar actividad comercial en las islas Piratas tendrían que pagarle una multa a Kennit. Jamaillia no interferiría en el derecho de regulación sobre el comercio de las naves que pasaban por entre las islas Piratas del capitán Kennit. Sorcor consiguió, como triunfo personal, que las personas condenadas a ser vendidas por deudas contraídas en el mercado de los esclavos tuvieran la opción de exiliarse a las islas Piratas. Asimismo, el capitán Rojo insertó una norma consistente en que los actores individuales dejarían de ser responsables de las deudas de su compañía. A partir de allí, el significado político de las demandas de Kennit derivó hacia una mera cuestión de adquisición de privilegios personales. Kennit tendría reservada toda una serie de habitaciones en el palacio del sátrapa en caso de que alguna vez eligiera visitar la ciudad de Jamaillia. Cualquier serpiente avistada en el Pasaje Interior debía ser considerada propiedad de Kennit y no debía ser molestada. Siempre habría que referirse a Kennit como al clemente y justo rey Kennit de las islas Piratas. El ritmo de las negociaciones solo decayó cuando el pirata empezó a quedarse sin inventiva.

Cuando Wintrow se levantó a buscar velas nuevas para la mesa, se dio cuenta de que pronto dejarían de necesitarlas. Habían consumido la noche entera con sus conversaciones: la pálida luz del amanecer invernal ya estaba despuntando en el horizonte. Se colocó junto a Malta mientras cambiaba las velas consumidas por unas nuevas que iba sacando de unos grandes cuencos de plata. Deseaba poder llegar hasta su hermana de la misma manera en que llegaba hasta la nao: pensando profundamente en ella. Deseó hacerle saber a Malta que, aunque estaba sentado en el bando de sus oponentes, estaba orgulloso de ella. Había negociado como una verdadera mercader. Si la oferta que le había hecho Kennit en relación con su padre había anidado en su mente, se había negado a dejarlo ver. Había pocas esperanzas de que Kennit honrara esa oferta. Seguía preguntándose cómo había llegado Malta a ser la compañera del sátrapa. Los infortunios que había sufrido en ese viaje, en cambio, podían leerse en su rostro. ¿Qué pasaría si las negociaciones resultaban satisfactorias para ambas partes? ¿Se marcharía Malta con el sátrapa?

Wintrow ansiaba que llegara el final de todo este proceso para poder hablar con ella. Tenía más hambre de noticias de casa que necesidad de comer o dormir. Encendió la última vela y volvió a su asiento. Kennit lo sorprendió al darle una sonora palmada en el hombro.

—¿Cansado, muchacho? Bueno, ya casi hemos llegado al final de todo esto. Lo único que queda por negociar es el propio rescate. Algunos piden dinero, pero yo soy algo reticente a eso. Prefiero gemas, perlas, pieles, tapices, incluso…

—¡Esto es intolerable!

A pesar de su estado de debilidad, el sátrapa se puso en pie. Los labios se le habían puesto blancos de tanto apretarlos los unos contra los otros, y sus puños temblaban de rabia. Durante un horrible instante, Wintrow temió que estallara en llanto. Malta le acercó una mano amable, pero se detuvo justo antes de tocarlo. Fulminó a Kennit con la mirada. Cuando tomó la palabra, lo hizo muy calmadamente.

—He comprendido la lógica de todo este asunto, excelentísimo sátrapa. Tus nobles te valorarán menos si no han pagado ninguna suma de dinero por recuperarte. Considera mis palabras con atención. Te proporcionarán una manera de evaluar el grado de lealtad que te deben tus nobles. Recompensarás a aquellos que estén dispuestos a ayudarte a volver al trono. Los que no lo hagan serán, por el contrario, víctimas de tu temible furia. Después de todo, mi señor, el capitán Kennit sigue siendo un pirata. —Le dedicó una ligera sonrisa a Kennit, para asegurarse de que su discurso llegaba a donde ella lo deseaba—. Ninguno de tus nobles aceptaría un tratado en el que te entregaras totalmente al pueblo y no exigieras nada para ti mismo.

Resultaba patético. Malta se dio cuenta de que el sátrapa no tenía ninguna autoridad sobre Kennit. Intentó idear una manera de ayudar al joven sátrapa a salvar su orgullo. Durante un momento, el sátrapa movió los labios sin emitir sonido alguno. Luego, le dedicó a Malta una mirada cargada de veneno. Después dijo, en un susurro:

—Seguramente sea cierto. ¿Y no tiene nada que ver con que estés dispuesta a humillarte si eso puede hacer que recuperes a tu padre, verdad? —Desvió su mirada hacia Kennit—. ¿Cuánto pides? —le preguntó, ásperamente.

—¡Barco a la vista!

Todas las cabezas se giraron en la dirección en la que había venido el grito del vigía. Kennit fue el único que apenas mostró signos de alteración.

—¿Te importaría ir a ver lo que ocurre, Sorcor? —le pidió perezosamente.

Se giró de nuevo hacia el sátrapa y sonrió. Parecía un enorme gato jugando con un ratoncito. Pero, antes de que Sorcor hubiera podido llegar a la puerta, Wintrow oyó un ruido de pasos que corrían en el exterior. Jola no llamó a la puerta: la machacó a puñetazos. Sorcor le abrió.

Jola entró disparado en la habitación.

—¡Naves jamaillias, señor! Toda una flota que se dirige hacia el sur, como nosotros. Los vigías dicen que tienen máquinas de guerra en sus cubiertas. —Cogió aire—. Solo podremos escapar si levamos el ancla ahora mismo.

Los ojos del sátrapa brillaron de esperanza.

—¡Ahora veréis! —declaró el sátrapa.

—Claro que veremos —accedió Kennit, afablemente.

Se giró hacia su oficial con cara de descontento.

—¿Por qué huiríamos, Jola, si la suerte me sonríe de cara a este enfrentamiento? Estamos en aguas familiares, rodeados por serpientes, y tenemos al excelentísimo sátrapa como… huésped. No nos costará nada llevar a cabo una pequeña demostración de fuerza. —Se giró hacia el sátrapa—. Puede que tu flota esté más dispuesta a honrar los términos de nuestro acuerdo si dejamos que conozca antes a nuestras serpientes. Ya veremos luego lo bien que negocian tu rescate. —Le dedicó una media sonrisa al sátrapa y acercó el tratado hacia su lado de la mesa—. Cómo voy a disfrutar con la conclusión de esta hoja. Su firma, señor. Luego añadiré la mía. Cuando se enfrenten a nosotros, si es que lo hacen, nos haremos una idea del respeto que les merece la palabra del sátrapa. Y su vida. —Le sonrió a Sorcor—. Me parece que tenemos algunas banderas jamaillias entre los frutos de nuestros saqueos. Dado que el excelentísimo sátrapa de toda Jamaillia es nuestro huésped, lo menos que podemos hacer en su honor es izar su bandera.

Kennit se levantó de la mesa y, de repente, volvió a ser el capitán de una nao. Le dedicó a su primer oficial una mirada cargada de desdén.

—Cálmate, Jola. Encárgate de que la bandera del sátrapa sea izada junto a la nuestra, y de que los hombres se preparen para la batalla. Sorcor, Rojo, os recomiendo que volváis a vuestras naves y hagáis lo mismo. Yo tengo que hablar con mis serpientes y mi nao. Ah, sí, y nuestros huéspedes. Wintrow, ocúpate de que no les falte de nada y enciérralos en la habitación de Althea, ¿de acuerdo? Permanecerán allí hasta que todo esto haya pasado.

No llegó a especificar si debía encerrarse allí con ellos o no, y Wintrow se apuntó bien esa omisión. Podría pasar unos momentos con su hermana.

Capítulo 32
Un ultimátum

A Althea no le hacía mucha gracia tener que abandonar la cubierta. Había visto las velas que se acercaban a ellos, y su miedo a que le pasara algo a la Vivacia se contraponía a la esperanza de ver a Kennit derrotado. Althea desoyó las peticiones de Wintrow hasta que le habló la propia nao.

—Ve abajo, Althea. Por favor. Puede que esta sea mi oportunidad para concluir un acuerdo con Kennit. Me será más fácil si no estás presente.

Althea había fruncido el ceño, pero había abandonado la cubierta superior, y Jek había salido tras ella.

Wintrow salió apresuradamente hacia la cocina para preparar una gran bandeja de comida y bebida. Cuando llegó a la cabina de Althea, esta ya se encontraba allí frente a Malta. El sátrapa se había tirado sobre la cama y se había quedado mirando la pared. Jek, que estaba de un humor taciturno, se había sentado en una esquina. Malta estaba furiosa.

—No entiendo lo que os podría llevar a cualquiera de vosotros a poneros de su lado. Secuestró a nuestra nao, se deshizo de su tripulación, y ha hecho prisionero a mi padre.

—No me estás escuchando —le dijo Althea fríamente—. Desprecio a Kennit. Todas las conjeturas que has hecho son falsas.

Wintrow posó la bandeja sobre la mesita.

—Comed y bebed algo. Luego hablaremos, uno tras otro.

El sátrapa se dio la vuelta para mirar hacia la mesa. Tenía los ojos rojos. Wintrow se preguntó si no habría estado llorando en silencio. Su voz vibraba de emoción, probablemente por lo que sentía como un ultraje contra su persona.

—¿Es esta otra de las humillaciones que Kennit me obliga a soportar? ¿De verdad se supone que tengo que comer aquí, en este espacio tan reducido, rodeado de gente común?

—No es mucho peor que tener que compartir mesa con los piratas, excelentísimo sátrapa. O que tener que comer solo en la habitación. Ven. Tendrás que comer algo si quieres conservar tu fuerza.

Wintrow y Althea intercambiaron miradas de incredulidad al oír el tono solícito de Malta. Wintrow se sintió súbitamente incómodo por tener que presenciar esa escena. ¿Serían amantes? La confesión de su tía le había hecho pensar que todo era posible.

—Voy a subir a la cubierta a ver lo que está pasando. Intentaré traeros algún tipo de información. —Se apresuró a salir de la habitación.

***

Las naves jamaillias se acercaban cada vez más, y se iban dispersando. Era obvio que su estrategia consistía en cortarles el paso hacia el sur y rodearlos. Las naves que estaban en los laterales de la formación habían acelerado. Si pretendía huir tendrían que darse la vuelta pronto, antes de que los jamaillios pudieran cerrar su red sobre ellos. Aunque no había tiempo para hablar, la nao tomó la palabra.

—No puedes cuestionar mi lealtad hacia ti, Kennit. Pero mis serpientes se están debilitando. Necesitan comida y descanso. Y, por encima de todo, necesitan que las lleve a casa pronto.

—Es evidente

Kennit oyó el hastío en su propio tono de voz, e intentó cambiarlo

—Tus preocupaciones son las mismas que las mías, dulce muñeca de los mares. Créeme. Tanto tú como yo deseamos verlas a salvo, en su hogar. Voy a darte el tiempo que me has pedido para poder ocuparte de ellas. Inmediatamente después de esto.

Una de las naves más pequeñas se desmarcó de la flota y avanzó hacia ellos. Sin duda los alcanzaría pronto. Kennit necesitaba estar preparado para recibirla, y no metido en una conversación. Era tan posible obtener una victoria triunfal como una derrota abismal. Si las serpientes no lo ayudaban, sus tres naves tendrían poco que hacer contra la flota jamaillia.

—¿Qué pides de nosotros? —le preguntó la Vivacia, algo harta.

A Kennit no le gustó como había sonado eso. Intentó darle un giro a la conversación.

—Les pediremos que subyuguen a esa flota por nosotros. No les costará mucho conseguirlo. Puede que su sola presencia baste para persuadir a las naves de que se rindan. Una vez que les enseñemos a los jamaillios que tenemos al sátrapa, sospecho que cooperarán con nosotros. Luego, las serpientes nos escoltarán en nuestro viaje hacia Jamaillia, que haremos como demostración de fuerza. Una vez que el sátrapa y sus nobles hayan aceptado los términos de nuestro acuerdo, seremos libres de seguir el dictado de nuestros corazones. Reuniré todas mis naves. Protegeremos y guiaremos a las serpientes en su vuelta a casa.

A medida que hablaba, el rostro de la Vivacia se había ido volviendo más serio. Cuando sacudió ligeramente la cabeza, había desesperación en sus ojos.

—En momentos de arrebato, Rayo te hizo promesas que no podía cumplir, Kennit. Perdona que te lo diga, pero es así. Las serpientes no disponen de tanto tiempo. Sus vidas están empezando a pender de un hilo. Tenemos que partir cuanto antes. Mañana, si fuera posible.

—¿Mañana? —De repente, Kennit sintió como si la cubierta se estuviera resquebrajando bajo sus pies—. Imposible. Tendría que dejar marchar al sátrapa, entregándoselo a la flota jamaillia, para luego huir como un perro con la cola entre las piernas. Destruiría todo aquello por lo que hemos luchado, Vivacia, ahora que lo tenemos al alcance de la mano.

—Podría pedirles a las serpientes que nos ayudaran por esta última vez. Una vez que la flota jamaillia se rinda ante ti, podrías llevar al sátrapa a la Marietta. Pídele a la Multicolora que haga correr la voz por Mentecacia, y haz un llamamiento a todas tus naves para que se reúnan contigo en tu travesía hacia el sur. Eso sería tan impresionante como el espectáculo de una maraña de serpientes agonizantes. —Abandonó su tono sarcástico y prosiguió—. Deja que Wintrow y Althea nos lleven hacia el norte a mí y a mis serpientes. Podrían quedarse conmigo mientras vigilo los cascarones, para que tú pudieras dedicarte libremente a consolidar tu reino. Me gustaría poder volver a ti el verano que viene, Kennit.

Pronunció su discurso traicionero en voz alta. Ahí, cuando él más la necesitaba, lo abandonaba por su familia del Mitonar. Se maldijo a sí mismo en silencio por no haber escuchado a Rayo. Jamás tendría que haber subido a Althea a bordo. Se apoyó sobre su muleta y se obligó a calmarse. Se sentía caer en picado hacia un inminente desastre.

—Ya veo —consiguió articular.

Tras él, los tripulantes estaban que no cabían en sí de júbilo. Ajenos a la traición que estaba teniendo lugar, los marineros intercambiaban palabras y gestos mientras aguardaban con impaciencia el encuentro con las naves jamaillias. El extrovertido capitán Rojo había difundido por todas partes los resultados de las negociaciones de Kennit. Nadie dudaba de su triunfo. Fallar ahora, con tanto público, era impensable.

—Préstame hoy toda la ayuda que puedas —le sugirió. Se negó a considerar que le estaba rogando a la nao—. Y el mañana se encargará de restablecer el equilibrio de la balanza.

Una expresión extraña, como de dolor anticipado, deformó momentáneamente los rasgos de la Vivacia. Cerró sus enormes ojos verdes durante un instante. Cuando los abrió de nuevo, tenía otra mirada.

—No, Kennit —dijo con suavidad—. No hasta que me des tu palabra de que mañana nos llevamos a las serpientes al norte. Ése es el precio que tendrás que pagar si quieres que te ayude hoy.

—De acuerdo. —Kennit no quiso pensar en la mentira que acababa de soltar. La Vivacia lo conocía demasiado bien. Si se paraba a considerar el modo en que debía responder a su pregunta, el mascarón de proa sabría que no estaba siendo sincero con él—. Tienes mi palabra, Vivacia. Si esto es tan importante para ti, también lo es para mí.

El mañana, como le había dicho, ya se ocuparía de restablecer el equilibrio de las cosas. Ya se preocuparía él entonces de las consecuencias del hoy. Observó el avance de la nave jamaillia que se había desmarcado del resto. No tardaría mucho más en llegar a la altura de la Vivacia.

***

—¿Ves algo? —le preguntó Jek.

Althea, que tenía la frente apoyada en el ventanuco, no le contestó. Por mucho que la habitación hubiera cambiado, no podía tocar esa diminuta ventana sin que le recordara a su padre. ¿Qué pensaría su padre de ella ahora? Se sentía embargada por la vergüenza. Esta era su nao familiar, y aquí estaba ella, escondida en los bajos fondos mientras un pirata negociaba en la cubierta.

—¿Qué estará pasando ahí arriba? —se preguntó en voz alta—. ¿Qué les estará diciendo?

Se abrió la puerta y entró Wintrow, con las mejillas enrojecidas por el azote del viento. Empezó a hablar de inmediato.

—Los jamaillios nos están impidiendo el paso. Kennit se ha presentado a sí mismo como rey de las islas Piratas y les ha pedido el paso. Se han negado. Ante la negativa, Kennit ha replicado que el sátrapa viajaba a bordo de su nao, y que la satrapía había legitimado su título de rey de las islas Piratas. Se han burlado de él, diciéndole que el sátrapa estaba muerto. Kennit les ha contestado que el sátrapa estaba muy vivo, y que pretendía llevárselo a Jamaillia para restaurar su figura en el trono. Han pedido pruebas. Les ha gritado que no les gustarían nada las pruebas que podría ofrecerles. Luego, le han ofrecido la libertad de paso con la condición de que les entregara al sátrapa. A lo que ha contestado que no estaba loco. Ahora, los jamaillios que estaban llevando a cabo las negociaciones se han retirado. Kennit les ha dicho que podían tomarse un tiempo para pensar, pero que no se les ocurriera dar un paso al frente. Todos están a la espera del siguiente movimiento.

—Esperas y más esperas. —Althea puso el énfasis en aquella palabra—. No creo que se quede sentado esperando a que la flota jamaillia nos rodee. La única salida posible es la huida. —Luego fijó la vista en el sátrapa—. ¿Es verdad lo que dice Kennit? ¿Has legitimado su autoproclamada condición de rey? ¿Cómo has podido ser tan estúpido?

—Resulta complicado de explicar. —Malta se aventuró a dar una explicación mientras el sátrapa fulminaba a la mujer con la mirada—. Negarse habría sido mucho más estúpido. —En un tono más bajo, añadió—: Aproveché la única esperanza que teníamos de sobrevivir. Pero no espero que lo entiendas.

—¿Cómo podría hacerlo? —replicó Althea—. Sigo sin explicarme cómo llegaste aquí, y más aún con el sátrapa de Jamaillia. —Cogió aire y allanó el tono—. Ya que no nos queda más remedio que permanecer encerrados aquí, porqué no me lo cuentas. ¿Cómo llegaste a abandonar el Mitonar?

Malta no quería ser la primera en tomar la palabra. Wintrow captó su reticencia gracias a una mirada de reojo que le echó al sátrapa. Althea no se percató de nada. A su tía nunca se le habían dado bien las sutilezas. Frunció el ceño ante el silencio de Malta, y esta solo se sintió aliviada cuando Wintrow interfirió en el diálogo.

—Yo fui el primero en abandonar el Mitonar. Althea sabe algo de aquello por lo que he pasado. Pero Malta, en cambio, no sabe nada. Althea tiene razón. Ya que no nos queda más remedio que esperar, no perdamos el tiempo. Yo seré el primero en contaros mis viajes. —Tenía la mirada triste y avergonzada cuando añadió—: Sé que estás ansiosa por escuchar alguna noticia sobre tu padre. Me gustaría poder contarte más de lo que sé.

Se sumergió en un honesto pero breve relato de lo que le había sucedido. A Malta le costó creerse la parte en la que contó que se había hecho tatuar el rostro por orden de su padre. ¿Qué había pasado entonces con el tatuaje? Se mordió la lengua para retener el impulso de llamarlo mentiroso. El cuento sobre la desaparición de su padre era tan increíble como su historia de que había sido rescatado por una serpiente. Cuando explicó como la nao lo había curado y eliminado su cicatriz, Malta se mostró escéptica, pero guardó silencio.

Una ojeada al rostro de Althea evidenciaba que no había escuchado el relato completo de las aventuras de Wintrow. Al menos ella parecía perfectamente dispuesta a creer que Kyle Haven había estado dispuesto a todo. Cuando Wintrow mencionó la desaparición de su padre por obra de Kennit, se limitó a sacudir la cabeza. Jek, la imponente mujer de los Seis Ducados, los escuchaba con atención, como si disfrutara escuchando buenas historias. Entretanto, detrás de Malta, el sátrapa comía y bebía sin preocuparse de los demás. Antes de que Wintrow hubiera terminado de hablar, el sátrapa se había agenciado el camastro y se había tumbado de cara a la pared. Cuando Wintrow se quedó sin nada que decir, Althea giró la vista hacia Malta y aguardó, expectante. Pero Malta sugirió:

—Será mejor que mantengamos un orden. Tú fuiste la siguiente en abandonar el Mitonar.

Althea se aclaró la garganta. El sencillo relato de Wintrow le había llegado más hondamente al alma de lo que estaba dispuesta a mostrar. Ahora entendía mejor algunas de las decisiones tomadas por el muchacho. Ojalá lo hubiera dejado hablar antes. Le debía una disculpa. Más tarde. A pesar de todas las cosas por las que había pasado estando con Kennit, no había duda de que estaba del lado del hombre. Eso no era perdonable, pero al menos sí comprensible. Se dio cuenta de que lo estaba observando en silencio. El muchacho se había puesto rojo. Althea desvió la mirada e intentó organizar sus propios pensamientos. Había demasiadas cosas que no quería compartir con estos jóvenes. ¿Le debía a Malta la verdad sobre su relación con Brashen? Decidió que le contaría los hechos, pero desnudos de sentimientos. Sus sentimientos solo le pertenecían a ella.

—Malta se acordará del día en el que abandoné el Mitonar a bordo del Paragon. La nao se dejaba manejar bien, y navegamos estupendamente durante los primeros días, pero…

—Espera —Wintrow se atrevió a interrumpir a su tía—. Vuelve atrás, hasta la última vez que nos vimos, y cuéntanos lo que te ha pasado a partir de ahí. Me gustaría escucharlo todo desde el principio.

—Muy bien —le concedió Althea con brusquedad.

Se quedó mirando un momento al círculo de cielo que se veía a través del ventanuco. Wintrow pudo verla decidir cuánto quería compartir con ella. Cuando tomó la palabra, contó cosas de un modo desnudo de sentimientos, volviéndose aún más desapasionada a medida que se iba acercando a los sucesos más recientes. No miró a Wintrow en ningún momento, sino que le contó directamente a Malta el hundimiento del Paragon con todos sus tripulantes a bordo, Brashen incluido. Le habló también de la violación, en un tono frío y plano. Wintrow se sintió conmocionado al advertir la expresión de comprensión y odio en los ojos de Malta, y bajó la mirada. No la interrumpió en ningún momento. Guardó silencio hasta que ella dijo:

—Evidentemente, aquí todo el mundo me toma por una loca. Kennit los ha impresionado con sus maneras de caballero. Hasta mi propia nao duda de mí.

A Wintrow se le secaron la garganta y la boca.

—Yo no dudo de ti, Althea.

Aquellas palabras fueron de las más duras que habría de pronunciar jamás.

Althea le lanzó una mirada que casi le rompió el corazón.

—Nunca me defendiste —lo acusó.

—No habríamos ganado nada con ello. —Incluso a él, sus palabras le parecieron las de un cobarde. Bajó la mirada y dijo honestamente—: Te creo porque Etta me dijo que te creía. Por eso abandonó la nao. Porque no podía soportar la idea de tener que ser testigo de lo que Kennit había hecho. Gracias a Sa, yo pude quedarme, pero tuve que mantener la boca cerrada.

—¿Por qué? —la pregunta no salió de la boca de su tía sino de la de su hermana.

Se obligó a sí mismo a sostenerle la mirada a Malta.

—Conozco a Kennit—se encontró diciendo a sí mismo. La verdad que estaba admitiendo ahora le causaba un profundo dolor—. Ha hecho cosas buenas, e incluso cosas grandes. Pero una de las razones por las que ha podido hacerlas ha sido que nunca se ha dejado atar a ninguna regla. —Sus ojos miraron primero el rostro escéptico de Malta y después el rostro helado de Althea—. Ha hecho mucho bien —dijo con suavidad—. Y yo quise ser parte de eso. Así que lo seguí allá donde fue. Y cerré los ojos a todas las cosas horribles que iba haciendo. Me volví un experto en ignorar aquellas cosas que escapaban a mi capacidad de comprensión. Hasta tal punto que, cuando el demonio se abatió sobre mi propia familia, tampoco pude admitirlo en voz alta —bajó la voz hasta susurrar—: Incluso ahora, el hecho de tener que admitirlo me obliga a aceptar… que yo también he tomado parte en el asunto. Esto es lo que me resulta más difícil de aceptar. Quería compartir la gloria que acumulaba por todas las cosas buenas que hacía. Pero, si las reclamo como algo mío, también…

—No puedes jugar con la mierda sin ensuciarte también tú —intervino Jek, sucintamente, desde una esquina. Se incorporó para posar una de sus enormes manos sobre la rodilla de Althea—. Lo siento —dijo, sencillamente.

Wintrow se estaba dejando consumir por su vergüenza.

—Yo también lo siento, Althea. Lo siento mucho. No solo lo que te hizo, sino también el sufrimiento generado por mi silencio.

—Tenemos que matarlo —prosiguió Jek, cuando vio que ni Althea ni Malta tomaban la palabra—. No veo otra alternativa.

Durante un terrible instante, Wintrow pensó que estaba hablando de él. Althea sacudió la cabeza despacio. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no las dejó caer.

—He pensado acerca de todo esto. Al principio, yo tampoco pude encontrar otra solución. Lo haría en cuanto se me presentara la ocasión, si no me arriesgara a dañar a la nao con esa jugada. Antes de que pueda dar este paso, la Vivacia tiene que darse cuenta de cómo es Kennit. ¿Estáis dispuestas a ayudarme con esto? ¿A hacer que la Vivacia vea cómo es en realidad?

Wintrow levantó la barbilla.

—Es mi deber. No hacia ti, ni hacia la nao. Sino hacia mí mismo. Me debo esa honradez a mí mismo.

—¿Y qué pasa con padre? —preguntó Malta, con un hilillo de voz—. Te ruego que lo tengas en consideración, Althea. Si no lo haces por sus hijos, hazlo al menos por tu hermana Keffria. Pienses lo que le pienses de Kyle, no comprometas su regreso, por favor. Manten tus manos alejadas de Kennit al menos hasta entonces.

De repente, un sonido sordo y prolongado recorrió a la nao. Althea lo escuchó con sus oídos, pero se le estremecieron hasta los huesos. Si conseguía agarrar el sentido de aquello sería a través de su piel, que se le había erizado con el paso de aquella sensación auditiva. Se olvidó de todo el resto y se concentró en ella.

—Es la Vivacia —dijo Wintrow, innecesariamente.

Malta alzó la vista en la distancia.

—Está llamando a las serpientes —dijo, con suavidad.

Althea se quedó mirando fijamente a Malta, al igual que Wintrow. Tenía los ojos muy abiertos y muy oscuros.

El silencio que sobrevino fue perturbado por un largo ronquido proveniente del camastro del sátrapa. Malta se sobresaltó, como si acabara de despertarse, y se echó a reír suavemente.

—Me parece que voy a poder empezar a hablar libremente, sin interrupciones, correcciones, o acusaciones de traición.

Para la sorpresa de Althea, Malta se echó a llorar, y se le corrió toda la pintura que le quedaba en el rostro. Luego se quitó los guantes, dejando a la vista sus manos escaldadas y enrojecidas. Se deshizo el turbante y tiró el pañuelo al suelo. Una enorme brecha de un color rojo encendido empezaba en su ceja y se hundía detrás de la primera línea de cabello.

—Empecemos por el principio —se ordenó a sí misma, con una voz dura y desprovista de esperanza—. Y después hablaré… —De repente, se le quebró la voz—. Hay mucho que contar. Lo que me ha ocurrido personalmente es lo menos importante de todo. El Mitonar ha sido arrasado. La última vez que lo vi, había humo por todas partes y se estaba librando una auténtica batalla campal.

Althea observó a su sobrina mientras hablaba. Malta no omitió ningún detalle de su relato, pero habló muy rápidamente. Aunque su tono de voz era suave, las palabras le iban cayendo de los labios. Althea sintió resbalar lágrimas por sus mejillas cuando se enteró de la muerte de Davad Restart. Ella misma quedó sorprendida de la intensidad de su reacción, pero lo que vino después la chocó todavía más. De repente, los rumores acerca de los disturbios en el Mitonar se convirtieron en una desgracia personal. Cuando entendió que Malta no tenía ni idea de si su abuela o Selden seguían con vida, se quedó devastada.

Malta habló del Mitonar y de Casárbol con distancia, como si fuera una anciana contando historias inverosímiles de su juventud perdida. Le contó a su hermano, sin ningún tipo de emoción, que su familia la había prometido a Reyn Khuprus, que los Vestrit habían huido a Casárbol cuando el Mitonar había caído, que su curiosidad la había llevado hasta las entrañas de la ciudad enterrada, y que un terremoto casi había acabado con su vida. En otro tiempo,

Malta habría aportado todo lujo de detalles extravagantes a su relato. Ahora, en cambio, se conformaba con contarlo. Cuando Malta habló de Reyn, Althea sospechó que el joven de los Territorios Pluviales se había ganado el corazón de su sobrina. Pensó, para sus adentros, que Malta era demasiado joven como para tomar ese tipo de decisiones.

A medida que Malta iba avanzando en su historia, bajaba el tono y hablaba lo más deprisa que podía, especialmente en todo lo referente al sátrapa. Althea comprendió que su sobrina miraba al mundo con ojos de mujer. Sus experiencias a bordo de la galera le dejaron la piel de gallina. Malta se rió siniestramente al contar como su rostro desfigurado la había salvado de recibir un peor trato. Para cuando Malta hubo terminado, Althea detestaba al sátrapa, pero comprendía el valor que la muchacha le otorgaba. Dudaba de que fuera a cumplir las promesas que le había hecho, pero le impresionaba que, incluso en momentos de peligro, Malta hubiera seguido pensando en su familia y hecho por ellos todo lo que estaba en sus manos.

Estaba claro que la muchacha había madurado. Althea recordó, avergonzada, que había llegado a sentir que Malta solo maduraría a base de sufrimiento. Era indudable que había madurado, pero el coste que había pagado había sido alto. La piel de sus manos parecía tan rugosa como las patas de un pollo. Tenía una cicatriz monstruosa en la cabeza, que resultaba tan chocante por su color como por su tamaño. Pero, más allá de la deformidad física, sintió que tenía la cabeza bien amueblada. Los elaborados sueños románticos de la niña se habían transformado en la determinación de la mujer por sobrevivir. Althea sintió aquello como una pérdida.

—Al menos ahora estás de vuelta entre nosotros —le ofreció Althea cuando Malta hubo terminado.

Tenía ganas de decir: «a salvo con nosotros», pero Malta ya no era una niña a la que se pudiera tranquilizar con mentiras piadosas.

—Me pregunto por cuánto tiempo —contestó Malta, tristemente—. Tengo que seguirlo allá donde vaya, hasta que me asegure de su restauración en el trono, para que pueda cumplir con su palabra. De lo contrario, todos mis esfuerzos habrán sido vanos. Por otro lado, si os abandono aquí, quién sabe si volveré a veros. Además, Althea tiene que encontrar una manera de bajar de esta nao y de alejarse de Kennit.

Althea sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa triste.

—No puedo dejar a mi nao con él, Malta —dijo, tranquilamente—. Pase lo que pase.

Malta se dio la vuelta. La barbilla le tembló durante un instante pero, cuando habló, consiguió imprimirle firmeza a su voz.

—La nao. Siempre la nao, desmembrando a la familia y exigiendo sacrificios. ¿Os habéis preguntado alguna vez lo distintas que serían nuestras vidas si nuestra tatarabuela no hubiera ligado nuestras vidas a esta cosa?

—No. —La voz de Althea se volvió fría. No pudo evitarlo—. No le guardo rencor por nada de lo que ha sucedido.

—Te ha convertido en su esclava —observó Malta amargamente—. Te ha apartado del resto del mundo.

—Oh, no. Nada de eso. —Althea intentó encontrar las palabras adecuadas para expresarlo—. En ella descansa mi verdadera libertad.

Pero ¿lo hacía realmente? En otro tiempo, esas palabras habían sido ciertas, pero ahora la Vivacia había cambiado. La nao y ella ya no se completaban la una a la otra. Una diminuta parte de su mente la traicionó al recordar el día robado junto con Brashen en Mentecacia. Si Brashen aún estuviera vivo, ¿sería capaz de sostener este mismo discurso? ¿O se aferraba a la Vivacia porque era lo único que le quedaba?

De repente, toda la nao vibró con los sonidos emitidos por las serpientes.

—Ya vienen —susurró Malta.

—Sería mucho más seguro para todos que te quedaras aquí —les anunció Wintrow—. Voy a ver qué es lo que está pasando.

***

Kennit estaba de pie, en la cubierta superior, aliviado al fin al ver que las serpientes estaban viniendo. Se había arriesgado a amenazar a la flota jamaillia con un ataque de las serpientes sin tener la certeza en ningún momento de que lo ayudarían. La estrategia de concederles tiempo a los jamaillios para que convinieran su siguiente movimiento no servía en realidad a otro fin que el de darle un poco de margen a la Vivacia para que pudiera convencer a las serpientes. Cuando la Vivacia los había llamado por primera vez, las aguas que rodeaban la nao habían empezado a llenarse de serpientes, pero habían desaparecido de repente y, durante un rato, Kennit había temido que lo hubieran abandonado. La nave jamaillia que había hecho de avanzadilla se había reincorporado a su flota, y botes procedentes de las otras naves convergieron en él. Kennit se estaba quedando sin tiempo. Allí, a escasa distancia, mientras esperaba dócilmente sobre su cubierta soportando el azote del viento, había hombres discutiendo de la mejor estrategia para aplastarlo.

Unos minutos después, los botes volvieron a sus naves.

No se atrevió a preguntarle a la Vivacia lo que estaba sucediendo. Su tripulación estaba a la espera, preparada para actuar. Casi se podían palpar sus ansias. Kennit sabía que los piratas estaban esperando que, en cualquier momento, las serpientes se abalanzaran sobre la flota jamaillia. Desde la distancia, verían surgir súbitamente toda una maraña de serpientes y oirían sus gritos agudos. Pero no estaba sucediendo nada de eso. Pronto tendría que tomar una decisión: permanecer y enfrentarse a las naves jamaillias, o huir. Si huía, era probable que la flota le diera caza. Incluso en el caso de que no creyeran que tenía al sátrapa en su poder, le tenían tantas ganas que no podrían resistirse. Sus continuos actos de piratería y el hecho de que hubiera terminado con la trata de esclavos los había irritado a todos.

De repente, cuando ya casi habían dejado de esperarlo, una alfombra de cabezas de serpiente rodeó a la Vivacia, y la tripulación se deshizo en exclamaciones de deleitación. Se pusieron a hablarle a la nao, y esta les contestó en su idioma. Después de ese primer momento, le echó una ojeada a Kennit. El capitán pirata se aproximó a ella para poder escuchar mejor sus dulces palabras.

—Están divididas —le avisó la Vivacia tranquilamente—. Algunas de ellas alegan estar demasiado débiles, y querer conservar sus últimas fuerzas para el viaje. Pero hay otras que están dispuestas a ayudarte por última vez. Eso sí, si no las llevamos al norte mañana, todas nos abandonarán. Si no mantengo mi palabra… —Marcó una pausa, antes de resumir brevemente—: Algunas hablan de matarme antes de marchar. Se les ha metido en la cabeza que podrían desmembrarme y sacar algún provecho de mis recuerdos devorando mi tronconjuro.

Jamás se le había ocurrido que las serpientes pudieran volverse en contra de la Vivacia. Si lo hacían, sería incapaz de salvarla. Tendría que huir a bordo de la Marietta, y esperar que las serpientes no los persiguieran.

—Mañana las llevaremos al norte —le confirmó el pirata.

La Vivacia murmuró algo parecido a un asentimiento.

Kennit se paró a pensar durante un breve instante. Si tenía que perder el control de esta arma, la utilizaría una última vez de una manera que los elevara a todos al nivel de la leyenda. Acabaría con el poder marítimo de Jamaillia mientras aún podía hacerlo.

—Atacadlos —ordenó, sin imprimirle ninguna emoción a su voz—. Ensañaros con ellos hasta que os diga lo contrario.

Sintió dudar a la Vivacia durante un momento. Luego, levantó los brazos y cantó con esa voz tan inhumana con la que solía atraer a las serpientes. Las cabezas melenudas se giraron hacia las embarcaciones jamaillias y se quedaron mirándolas. En cuanto se hizo el silencio, las serpientes salieron disparadas como flechas vivientes apuntando a sus dianas.

Las serpientes brillaban y lanzaban mil destellos hacia las naos, que seguían acercándose a ellos. Solo un tercio de las serpientes se lanzó al ataque. Las demás se quedaron alrededor de la nao, formando una impresionante, pensó Kennit, guardia de honor. Se dio cuenta de que Wintrow estaba detrás de él.

—Esta vez no he querido enviarlas a todas. No quisiera arriesgarme a que hundieran estas naves, como hicieron con el Paragon.

—Y también es más seguro para las serpientes —remarcó Wintrow—. Al estar más dispersas, será más difícil que las alcancen con sus proyectiles.

Eso no se le había ocurrido. Kennit observó la formación de serpientes. Puede que fuera el único en notar que ya no se movían tan rápido como antes, o que no nadaban con tanto entusiasmo. Incluso los colores de sus escamas brillaban menos. Todo parecía indicar que las serpientes le fallarían. Cuando paseó su mirada sobre las serpientes que habían permanecido alrededor de la nao, se confirmaron sus miedos. Los ojos y las escamas que lo habían deslumbrado con sus brillos estaban más apagados que nunca. A una serpiente de color granate no le quedaban más que colgajos en el cuello. Era como si hubiera intentado arrancarse la piel y no lo hubiera conseguido del todo. No era relevante, se dijo a sí mismo. No era relevante. Después de librar esta batalla final, no las necesitaría. Después de todo, había llevado sin ningún problema sus actividades piratas antes de su alianza con las serpientes. Podría volver a hacerlo.

Las cubiertas de las naves jamaillias empezaron a bullir de actividad cuando sus marineros prepararon las máquinas de guerra para atacar a las criaturas que estaban a punto de echárseles encima. De repente, los gritos de los humanos empezaron a mezclarse con las llamadas de las serpientes. Las naves más pequeñas soltaron ráfagas de flechas. Las naves más grandes utilizaron sus catapultas, y las rocas volaron sobre las aguas centelleantes antes de hundirse estruendosamente. Fue un milagro que el primer tiro alcanzara a una serpiente. Un coro triunfal se elevó de una de las naves jamaillias. La criatura herida, una enorme serpiente verde, empezó a emitir gritos agudos de dolor. Al oír sus gritos, las demás serpientes se acercaron a ella. Su enorme cuerpo, que flotaba sobre las aguas, iba soltando hilillos de plata mientras seguía gimiendo.

—Rompedle la espalda —susurró Wintrow, ásperamente.

Había fruncido el ceño, y observaba a la serpiente con lástima.

El mascarón de proa emitió un gemido sordo, y hundió la cabeza entre las manos.

—Es culpa mía —murmuró—. ¿Es posible que haya vivido tanto y llegado tan lejos para morir así? Es culpa mía. Oh, Tellur, lo siento tanto.

Antes de que la serpiente verde se hundiera en las profundidades, el resto de la maraña deshizo su formación alrededor de la Vivacia. La ola de criaturas surcó las aguas, decididamente, hacia la flota de naves jamaillia. Las tripulaciones de las embarcaciones amenazadas trabajaban sin descanso, soltando y recargando las catapultas. Las serpientes habían dejado de rugir. El viento transportó los gritos de los humanos despavoridos. Kennit percibió que Wintrow estaba conteniendo la respiración. Un profundo murmullo se elevó desde atrás. Kennit echó una ojeada por encima de su hombro. Todos sus tripulantes habían detenido sus tareas. Se habían quedado hipnotizados por la anticipación de la masacre que estaba a punto de tener lugar.

No serían decepcionados.

Las serpientes habían rodeado a la nave que había acertado su tiro. Las serpientes de largo cuello le recordaron a los tentáculos de una anémona de mar. Envolvieron a la nave en sus venenos y rugidos. Las velas empezaron a derretirse sobre los mástiles, y los aparejos se vinieron abajo. Los gritos agudos de la tripulación acompañaron brevemente a los rugidos de las serpientes. Luego, las serpientes más grandes se tiraron sobre la cubierta. Las estructuras de madera no pudieron soportar el peso y los latigazos de las colas de las serpientes, y la nave terminó por partirse.

Kennit escuchó, desde atrás, exclamaciones de horror y sobrecogimiento. Al propio capitán pirata no le costó imaginarse vívidamente a la Vivacia en el lugar de esa nave.

Mientras abandonaban a la pobre víctima de las serpientes, las naves jamaillias siguieron lanzado piedras. Después de cazar y devorar a la tripulación de la nave agresora, las serpientes desviaron su atención hacia el resto de las embarcaciones. Algunas naves intentaron huir, pero ya era demasiado tarde para eso. Las serpientes adoptaron la forma de un nido de algas para rodear a la flota. Como los esfuerzos de las criaturas estaban ahora divididos, los resultados no se apreciaban de inmediato. Las serpientes rociaron de veneno a las naves. Algunas de las de mayor tamaño las embistieron. Una de las naves perdió sus velas. Otra serpiente fue alcanzada. Rugió furiosamente, y se abatió sobre la nave antes de hundirse, sin vida, en las aguas. Esa nave se convirtió en el blanco en el que concentraron su furia las serpientes supervivientes.

—Diles que vuelvan —suplicó Wintrow, en voz baja.

—¿Por qué? —le preguntó Kennit, para avivar la conversación—. Si estuviéramos a su merced, ¿crees que de repente sentirían lástima por nosotros?

—¡Vivacia, por favor! ¡Diles que vuelvan! —le gritó Wintrow a la propia nao.

La Vivacia sacudió despacio su enorme cabeza. A Kennit se le encogió el corazón al comprobar la lealtad que le profesaba la nao, pero luego, con un murmullo que solo iba dirigido a Kennit y a Wintrow, cercenó el sueño del pirata.

—No puedo. Están fuera de control. Están frenéticas, y solo se dejan guiar por la desesperación y la sed de venganza. Tengo miedo de que, una vez que hayan terminado, se vuelvan sobre mí.

Wintrow palideció.

—¿Deberíamos escapar? ¿Podemos despistarlas?

Kennit sabía que no podrían. Eligió afrontar la situación con valentía. Bueno, al menos nadie le sobreviviría, así que no se contarían historias sobre su derrota. Le dio una palmada en el hombro a Wintrow.

—Cree en la suerte, Wintrow. Cree en la suerte. Todo irá bien. Sa no me trajo hasta aquí para dejarme perecer a manos de un puñado de serpientes. —De repente, se le ocurrió una idea—. Dile a Sorcor que me mande a Etta de vuelta desde la Marietta.

—¿Ahora? ¿En medio de todo esto? —Wintrow se había quedado horrorizado.

Kennit se echó a reír.

—¿No te gusta la idea, verdad? Me dijiste que Etta tenía que estar a mi lado. He decidido que estabas en lo cierto. Debería estar junto a mí, y más en un día como este. Avisa a Sorcor.

***

Diminutas naves chalazas estaban acosando a una embarcación mercante, en el mar que se extendía por debajo de ellos.

—¿Quieres que les demos su merecido? —sugirió Tintaglia, con un sonido sordo.

—No, por favor —le contestó Reyn. Las profundas heridas que tenía en el pecho hacían que cada respiración le resultara dolorosa.

Lo último que quería era ser sacudido entre sus garras mientras destrozaba las naves chalazas. Reyn sintió que la dragona se estaba consumiendo de ansia, pero no se tiró en picado sobre las naves.

—¿Has oído eso? —le preguntó al hombre.

—No. ¿El qué? —preguntó Reyn.

En lugar de contestar, las enormes alas empezaron a batir con energía. El océano y las naves se alejaron de él a una velocidad vertiginosa. Cerró los ojos, mientras la dragona seguía elevándose por los aires. Cuando se atrevió a abrirlos de nuevo, el océano, ahí abajo, no era más que una alfombra azul, y las islas juguetes dispersos. No conseguía respirar.

—Por favor —imploró, entre jadeos.

La dragona no le contestó. En lugar de eso, se metió en una corriente fría y se dejó transportar por ella. Reyn cerró los ojos y aguantó como pudo.

—¡Allí! —gritó de repente la dragona.

Reyn no encontró aire suficiente para poder preguntarle a qué se refería. Tintaglia ladeó su cuerpo y empezó a descender de las alturas con la misma rapidez con la que había ascendido a ellas. El gélido viento le helaba hasta los huesos. Justo cuando empezaba a pensar que era imposible encontrarse peor de lo que estaba, Tintaglia emitió un grito que sonó como un chirrido agudo. El sonido retumbó en sus oídos y el chillido mental del triunfo penetró en su diminuta alma humana.

***

—¡Míralos! ¡Allí están!

—¡Ha pasado algo! —les anunció Althea a sus compañeros de habitación—. Las serpientes han dejado de atacar. Todas han girado la cabeza.

A través del ventanuco, podía ver un pequeño fragmento de la batalla, y eso le bastaba para juzgarla entera. De las cinco naves que veía, todas habían recibido daños. En una de ellas, las velas se habían desplomado sobre la cubierta y se veía poca actividad. Jamás volvería a ver el puerto. Las serpientes habían quebrado la formación jamaillia y obligado a las naves a dispersarse, para que cada una de ellas tuviera que luchar por su cuenta. Ahora, las serpientes habían cesado repentinamente sus ataques y se habían quedado mirando al cielo con sus enormes ojos brillantes.

—¿Qué pasa? —preguntó Malta, ansiosa, mientras se levantaba.

Jek abandonó su puesto de vigilancia en la puerta.

—Déjame ver —le pidió a Althea, mientras se acercaba al ventanuco.

Althea se apartó y se quedó en medio de la habitación. Miró hacia arriba, en busca de una viga de tronconjuro sobre la que posar sus manos.

—Ojalá tuviera un vínculo más estrecho con la Vivacia. Ojalá pudiera mirarla a los ojos como hacía antes.

—¿Qué siente? ¡Espera! ¿Adonde están yendo las serpientes? —preguntó Jek.

—Siente demasiadas cosas. Miedo, y ansiedad, y pena. ¿Se están marchando las serpientes?

—Están yendo hacia alguna parte —contestó Jek. Se apartó del ventanuco mientras suspiraba con impaciencia—-. ¿Por qué tenemos que quedarnos aquí? Salgamos a la cubierta a ver lo que está pasando.

—Ya me gustaría a mí —le contestó Althea sombríamente.

—Wintrow dijo que estaríamos más a salvo aquí —les recordó Malta.

De repente, se llevó las manos a la cabeza, como si el mero hecho de pensar en salir a la cubierta le produjera dolor.

—No creo que Kennit pensara que las cosas iban a suceder de esta manera —contestó Althea, para reconfortarla—. Creo que deberíamos salir ahí fuera y enterarnos de lo que está sucediendo.

—¡Exijo que todo el mundo permanezca aquí! —gritó de repente el sátrapa. Se sentó, con el rostro encendido de ira—. ¡No dejaré que me abandonéis! Como subditos míos que sois, me debéis lealtad. Tenéis que quedaros aquí para protegerme en caso de que sea necesario.

Una sonrisa torció la boca de Jek.

—Lo siento, hombrecito, pero no soy tu subdita. Pero es que, aunque lo fuera, seguiría subiendo a la cubierta. Ahora bien, si te decides a venir con nosotros, te vigilaré las espaldas.

Malta apartó las manos de su rostro. Inspiró profundamente por la boca antes de anunciar:

—Tenemos que subir a la cubierta. ¡Ahora mismo! ¡Está llegando Tintaglia! La dragona está llamando a las serpientes.

—¿Qué? ¿Una dragona? —preguntó Althea con incredulidad.

—Puedo sentirla. —La voz de Malta se tiñó de esperanza. Saltó sobre sus pies y sus ojos oscuros se volvieron aún más grandes—. Puedo sentir a la dragona. ¡Y oírla! Igual que tú puedes saber cosas a través de la nao. No dudes de mí, Althea. Te estoy diciendo la verdad. —Luego palideció, y su esperanza se transformó en angustia—. Y Reyn está con ella. Ha hecho todo este camino para reunirse conmigo. ¡Conmigo! —Se tapó la boca con una mano y se le arrugó el rostro.

—No te asustes —le dijo Althea, amablemente.

La muchacha se hundió en su silla. Sus dedos recorrieron la cicatriz que le partía la ceja. Enseguida apartó las manos, como si quemara, y se quedó mirando sus dedos, que parecían más bien garras.

—No —murmuró—. No es justo.

—¿Pero qué pasa con ella? —preguntó el sátrapa desdeñosamente—. ¿Está enferma? Si está enferma, quiero que os la llevéis de aquí.

Althea se arrodilló junto a su sobrina.

—¿Malta? —¿Qué le preocupaba a la chica?

—Para.

La entonación estuvo mucho más cerca de la orden que de la petición Malta se esforzó por ponerse de pie. Se movía como si hubiera estado hecha de piezas separadas, que no encajaban muy bien las unas con las otras. Sus ojos parecían no tener vida. Cogió su pañuelo de la mesa, lo miró, y lo dejó caer de sus dedos.

—Qué más da. —Su voz sonaba distante, imparcial—. Así es como soy ahora. Pero…

Dejó morir su pensamiento antes de pronunciarlo. Caminó hacia la puerta como si estuviera completamente sola. Jek se la abrió para que pudiera pasar. La mujer de los Seis Ducados le dedicó una mirada interrogante a Althea.

—¿Vas a venir?

—Claro —murmuró Althea.

Comprendió de repente lo que su madre debía de haber sentido a lo largo de todos estos años en los que siempre les había deseado lo mejor a sus hijas, pero sin poder hacer nada por que fueran realmente felices. Era una sensación angustiosa.

—¡Alto! ¿Y qué pasa conmigo? No podéis dejarme aquí, desatendido —protestó el sátrapa, con enfado.

—Pues date prisa, hombrecillo, o te quedarás atrás —le dijo Jek.

No obstante, Althea observó que le aguantó la puerta.

***

Kennit observaba la escena siendo consciente de estar boquiabierto, pero sin poder remediarlo. Había visto, por el rabillo del ojo, que la Vivacia estaba igual que él. Había, además, juntado las manos sobre su pecho, como si estuviera rezando. Detrás de él, Wintrow sí que rezaba, y no para pedir clemencia, como abría podido esperar Kennit, sino para celebrar la gloria de Sa con un alegre cántico. El muchacho parecía estar en trance.

—Los milagros, la gloria, están en ti, creador Sa.

No habría sabido decir si Wintrow era consciente de estar pronunciando esas palabras, o de si la inspiración le había venido súbitamente de la criatura que volaba por encima de ellos.

La dragona volvió a girar en círculo, y sus escamas azuladas emitieron reflejos de plata cuando los pálidos rayos de sol invernales le acariciaron los flancos. Chilló de nuevo. Cuando la dragona habló, Kennit sintió la respuesta de la Vivacia. La nao se estremeció de anhelo, y aquella sensación infectó también a Wintrow. La Vivacia ansiaba poder volar con esa libertad, elevarse, caer en picado, y planear en círculos por donde quisiera. Así, la nao cobró conciencia de todo lo que no era, y que nunca sería. La desesperación se extendió como un veneno por su cuerpo.

Las serpientes habían dejado de atacar a las naves jamaillias, y pululaban ahora por mar abierto. Algunas de ellas estaban muy quietas, con el cuello erguido, y los enormes ojos girando a toda velocidad mientras miraban al cielo. Otras retozaban alegremente en el agua, y se divertían, como si sus juegos fueran a atraer la atención de la dragona. La flota jamaillia no había desaprovechado esa oportunidad. Apenas una hora antes, se estaban precipitando hacia una muerte segura; ahora, en cambio, aún podían agarrarse a la vida. Una de las naves de menor tamaño se estaba hundiendo. Sus tripulantes estaban siendo rescatados por otra embarcación. En otras cubiertas, los hombres intentaban organizar el caos y el desastre. Se deshacían de las marañas de aparejos y velas que consideraban irrecuperables. Aun así, a pesar de todo lo que habían soportado, los hombres no dejaban de gritar y de apuntar hacia la dragona mientras se retiraban.

***

Etta se agachó todo lo que pudo en el bote que Sorcor había preparado. Su mirada fue de los juegos de las serpientes al vuelo en círculos de la dragona. Tenía el rostro pálido, y la mirada fija en Kennit. Los hombres que la acompañaban en el bote remaron con todas sus fuerzas, con las cabezas hundidas entre los hombros.

La dragona estaba descendiendo hacia ellos en espiral. No había duda de que la Vivacia era el eje central de sus movimientos. Kennit vio que llevaba algo entre sus garras. Una presa, quizá, aunque no pudo distinguirla con claridad. ¿Estaría midiendo las dimensiones de la nao antes de atacarla? ¿Aterrizaría en las aguas como una gaviota? Volvió a pasar por encima de ellos, tan cerca que, esta vez, una ráfaga de viento generada por sus alas sacudió las velas de la nao y la hizo tambalearse. Las serpientes marinas empezaron a ulular estridentemente, aumentando el nivel sonoro y de agudos a medida que la dragona iba descendiendo sobre ellos. Luego, cuando pasó por encima del bote de Etta, la dragona dejó caer su carga. Fuera lo que fuera, no falló su objetivo por mucho. La dragona aterrizó sobre el agua, y se puso a batir la alas para permanecer a flote. Rugió, y las serpientes corearon una respuesta. Luego reemprendió el vuelo, mucho más despacio que un momento atrás.

Las serpientes la siguieron. Todas a una detrás de la dragona, como un puñado de hojas de otoño dejándose llevar por una corriente de aire. Las más rápidas lideraron la comitiva; otras, en cambio, siguieron a duras penas la estela de espuma que iban dejando las primeras. Lo que sí era seguro era que todas se estaban marchando. La dragona emitió un largo chillido final mientras se alejaba, llevándose con ella el triunfo de Kennit.

***

Era un hombre, y estaba vivo. Etta le echó un único vistazo cuando cayó en picado al agua. Sus piernas chocaron violentamente contra la inmensidad azul, y se hundió en ella después de salpicar todo a su alrededor. La dragona lo había soltado tan cerca del bote que casi lo había volcado. Etta habría jurado que lo había hecho aposta. El bote osciló salvajemente, a pesar de lo cual Etta se inclinó hacia uno de los extremos y se puso a buscar el cuerpo. ¿Se habría hundido? ¿Saldría a flote?

—¿Dónde está? —gritó—. ¡Mirad a ver si sale a flote!

Pero los hombres que estaban en el bote no le prestaron atención. Al ver que las serpientes se estaban alejando detrás de la dragona, aprovecharon para remar a toda velocidad hacia la Vivacia. En la cubierta principal, entre los tripulantes boquiabiertos y que señalaban con el dedo, tanto Kennit como Wintrow siguieron a la dragona con la vista.

Solo el mascarón de proa compartió el sentimiento de preocupación de Etta. La Vivacia le echó una última mirada de angustia a la dragona. Luego, se puso también ella a escrutar los alrededores del bote. Etta fue la primera en advertir un ligero movimiento bajo las olas y gritar, mientras apuntaba con el dedo:

—¡Ahí, ahí está!

Pero la criatura que emergió de las aguas entre jadeos no era un hombre. Tenía la forma de un hombre, pero sus ojos emitían reflejos cobrizos. Sus rizos oscuros y chorreantes de agua recordaban a las melenas de los seres de la maraña. Cuando vio el bote, tendió una mano en su dirección. Etta se dio cuenta de que su mano brillaba más intensamente que si únicamente hubiera estado mojada. Tenía escamas. Emitió un grito ahogado, y volvió a hundirse. Los remeros que lo habían visto se quedaron horrorizados y se aplicaron aún más en su tarea. Etta se había quedado paralizada mirando el lugar donde en el que la criatura se había hundido.

—¡Subidlo a bordo! ¡Por favor! —chilló una voz de niña.

Etta levantó la vista y vio a una chica elegantemente vestida que se agitaba sobre la cubierta. ¡La compañera del sátrapa no parecía tener más edad que Wintrow!

Luego, la Vivacia apuntó hacia las aguas con un gesto imperativo.

—¡Allí! ¡Allí, inconscientes! ¡Está volviendo a salir! ¡Rápido, rápido, subidlo a bordo!

Por mucho que los remeros, debido a su estado de pánico, hubieran ignorando a Etta, las órdenes del mascarón de proa eran algo completamente diferente. Los rostros pálidos bloquearon sus remos. Luego, cuando el hombre volvió a salir a la superficie, hicieron girar el bote para acercarse a él. La criatura los vio, e intentó alcanzarlos desesperadamente. Trató de abrirse camino hacia ellos, pero se hundió de nuevo, irremediablemente.

—Está acabado —predijo uno de los remeros.

Un instante después, sin embargo, sus manos volvieron a quebrar la superficie de las aguas. Uno de los hombres le tendió su remo. Lo agarró con tanta fuerza que le faltó poco para arrancárselo al remero de las manos. Consiguieron arrastrarlo hasta el bote. Enseguida logró agarrarse a uno de sus extremos. Pero no tenía fuerzas para hacer nada más. Hicieron falta dos hombres para subirlo a bordo. Cuando lo consiguieron, se quedó tendido en el fondo, chorreando agua por todas partes. Intentó respirar. Cuando logró expulsar toda el agua de mar de su nariz, empezó a echar sangre. Parpadeó con sus ojos inhumanos. Etta se había inclinado sobre él. Al principio, pareció que no la había visto. Pero luego vocalizó, sin emitir sonido alguno:

—Gracias.

Su cabeza cayó hacia un lado y se le cerraron los ojos.

Capítulo 33
La nave del destino

Los tripulantes se apartaron para abrirle paso a Kennit. El pirata caminó entre ellos con la mirada fija en la criatura que estaba tendida boca abajo sobre su cubierta. Chorreaba agua por todas partes. Los cabellos empapados le tapaban el rostro.

—Interesante deshecho, Etta —comentó, cínicamente.

Quienquiera que fuese o, se dijo Kennit a sí mismo después de estudiar sus manos, lo que quiera que fuese, resultaba una complicación añadida a una situación que ya era bastante confusa en sí misma. No tenía tiempo para esto.

—Tú lo has pescado, tú te lo quedas —anunció Kennit.

Cuando la consejera del sátrapa lo empujó a un lado para poder llegar hasta el cuerpo, el pirata se tambaleó. Kennit la fulminó con la mirada, pero ella no se dio cuenta. Abrió la boca para hablar, pero sus palabras murieron antes de ser pronunciadas. ¿Qué era esa cosa que llevaba en la cabeza? Althea se agachó junto a ella, empujando también al pirata para abrirse paso e ignorándolo completamente. Jek se mantuvo apartada de la multitud, junto con el sátrapa.

—¿Respira? ¿Está vivo? —preguntó Malta, sin aliento.

Se inclinó sobre el hombre pero no lo tocó.

Althea se arrodilló junto a ella y colocó, delicadamente, dos de sus dedos a un lado de la garganta del hombre. Durante un momento, su rostro se quedó muy quieto, pero luego le sonrió a su sobrina.

—Reyn está vivo, Malta.

Wintrow se había reunido con ellos. Se estremeció al oír las palabras de Althea, y le dedicó una sonrisa increíble a su hermana.

Cuando vio esa sonrisa, Etta sintió algo parecido a los celos. Se desvanecieron en un instante, y desvió su mirada hacia Kennit. Le preguntó, algo mohína:

—¿Me mandaste llamar?

—Sí. —Kennit se percató de que la multitud que reunida en torno a ellos estaba siguiendo de cerca su conversación. Suavizó el tono de su voz—. Y has venido. Como siempre.

Le sonrió. Hecho. Ya harían todos lo que quisieran con eso. Señaló al hombre que tenía a sus pies.

—¿Qué es esto?

—La dragona lo tiró al mar —le explicó Etta.

—Y, evidentemente, tú lo recogiste —comentó Kennit, cínicamente.

—La Vivacia dijo que debíamos hacerlo —le explicó nerviosamente uno de los hombres de Sorcor. ¿Le habría parecido mal al rey Kennit?

—Es Reyn Khuprus, un habitante de los Territorios Pluviales. Mi hermana está prometida con él. —Wintrow pronunció esas increíbles palabras con bastante calma—. Solo Sa puede saber cómo ha llegado hasta aquí. Pero el caso es que lo ha hecho. Ayudadme a darle la vuelta —añadió.

Agarró al hombre por un hombro. Cuando lo movió, Reyn gruñó. Sus manos se aferraron débilmente a la cubierta.

Althea se arrodilló junto a Wintrow.

—Espera. Dale tiempo para que limpie sus pulmones —sugirió, cuando vio que empezaba a toser.

Reyn resolló, levantó ligeramente la cabeza de la cubierta, y la dejó caer otra vez.

—¿Malta? —preguntó, con la voz ronca.

La muchacha se sobresaltó y se echó hacia atrás.

—¡No! —gritó, y luego se puso en pie y se abrió camino a empujones entre la multitud.

Etta, consternada, la siguió con la mirada.

—¿A qué ha venido esto? —preguntó a los que estaban a su alrededor.

Antes de que alguien pudiera contestarle, el vigía exclamó:

—¡Señor! ¡Las naves jamaillias están volviendo!

Esta vez fue Kennit quien se sobresaltó y se fue corriendo como pudo. No tendría que haber dejado que nada lo distrajese del enemigo, por muy afectado que pareciera estar. Alcanzó la cubierta superior tan rápido como pudo y se quedó mirando, horrorizado, las naves que se acercaban a ellos. Volvían a intentar rodear sus tres naves. ¿Estaban locos o qué? Algunas de las embarcaciones estaban, obviamente, en las últimas. Dos de ellas, en cambio, que estaban aún en buenas condiciones, habían asumido el liderazgo de las demás. Kennit pudo ver como los hombres se activaban alrededor de las máquinas de guerra de sus cubiertas. Las consideró con detenimiento. Tenía a la Marietta y a la Multicolora, ambas provistas de marineros experimentados, para cubrirle las espaldas. Al menos los hombres jamaillios estarían debilitados, y lo más probable era que ya hubieran gastado buena parte de sus municiones. Técnicamente, la flota jamaillia seguía siendo superior en número, pero no era menos cierto que la mayoría de sus naves habían sufrido daños severos. Dos de ellas ya se estaban yendo a pique, y sus tripulaciones se habían amontonado en pequeños botes.

Además, Kennit aún tenía al sátrapa como mercancía de intercambio. Este momento era tan bueno como cualquier otro para desafiar a la flota jamaillia.

—¡Jola! —gritó—. Diles a los hombres que vuelvan a sus puestos y que se preparen para el enfrentamiento.

La Vivacia observó la llegada de las naves junto con él, pero tenía la mente en otra parte.

—¿Cómo está el hombre de los Territorios Pluviales?

—Vivo —contestó, escuetamente.

—Lo trajo la dragona. Aquí. A mí.

—Wintrow parece pensar que la dragona lo soltó aquí por su hermana —contestó Kennit ácidamente.

—Eso tendría sentido —dijo la nao, pensativa—. Se complementan el uno al otro.

—Tanto sentido como todo lo que ha ocurrido hoy. ¿Cuántas posibilidades había de que ocurriera una cosa así, Vivacia? De entre todas las naves que había, la dragona ha soltado al prometido de Malta en la nave correcta.

—No ha sido casualidad. La dragona vino buscando a Malta y la encontró. Pero… —El mascarón de proa estudió detenidamente las naves que se acercaban y dijo, en un tono de voz suave—, aquí hay algo más, Kennit. Algo incluso más fuerte que tu suerte. —Sonrió, pero se podía leer la tristeza en su rostro—. El destino desconoce la posibilidad —añadió, misteriosamente.

Kennit no supo qué contestar a eso. Pero era una idea que le molestaba. El destino estaba muy bien cuando le decía que lo iba a conseguir. Pero los acontecimientos de este día parecían estar inclinando la balanza en su contra. Reconoció el ruido de las pisadas de Etta en la cubierta, detrás de él. Se giró hacia ella.

—Trae al sátrapa. Y a Malta.

Etta no contestó.

—¿Y bien? —le lanzó finalmente Kennit.

La mujer tenía una expresión extraña en el rostro. ¿Qué le pasaría ahora? La había traído de vuelta a la nao. ¿Qué más podía querer de él? ¿Y por qué lo quería justo ahora?

—Tengo algo que decirte. Es importante.

—¿Más importante que nuestra supervivencia?

Echó una ojeada en dirección a las naves que se acercaban. ¿Se detendrían primero a parlamentar o atacarían directamente? Mejor no probar suerte.

—Envíame también a Jola y a Wintrow —le ordenó.

—Lo haré—prometió. Cogió aire y añadió—: Estoy embarazada. Llevo un hijo tuyo.

Acto seguido se dio la vuelta y se alejó de él.

Las palabras de Etta congelaron el mundo de Kennit. De repente, dejó de sentir que estaba en una cubierta y se sintió prisionero de un instante. Habían demasiados caminos saliendo de ese instante, que se movían en demasiadas direcciones. Un bebé. Un niño. La semilla de una familia. Tendría la oportunidad de ser padre, como la había tenido su propio padre. No. Mejor. Podría proteger a su hijo. Su padre había intentado protegerlo pero había fallado en el intento. Podría ser un rey, y su hijo un príncipe. O podría deshacerse de Etta, llevarla a alguna parte, dejarla allí, y marcharse. Así nadie dependería de él, por lo que no podría fallarle a nadie. Sus pensamientos giraban en círculos y le martilleaban la cabeza una y otra vez. A lo mejor estaba mintiendo. A lo mejor estaba equivocada. ¿Deseaba tener un hijo? ¿Qué pasaría si nacía una niña?

—¿Seguirías llamándola Paragon? —murmuró el amuleto de su muñeca cruelmente. Soltó una carcajada—. El destino ha dejado de ser incierto. Una parte de él ha llegado volando con la dragona. Dice que los señores de los Tres Reinos volverán a volar. El resto del destino ha caído sobre tu cabeza. Pesa algo más que una corona, ¿verdad?

—Déjame solo —murmuró Kennit.

No le habló directamente al amuleto, sino al pasado que lo había alcanzado y lo reclamaba. Otros recuerdos, recuerdos que se había negado rotundamente a evocar, le volvieron a la mente. Estar rodeado de los brazos de su padre, intentando agarrar con sus manitas el timón del Paragon mientras su padre mantenía la dirección. Se vio a sí mismo subido a los hombros de su padre, y su madre riéndose junto a ellos, con una bufanda brillante enredada en sus oscuros cabellos, mientras navegaban en dirección a Mentecacia. Aquellos recuerdos, llenos de luz y de alegría, le resultaban menos tolerables que cualquier otro dolor que pudiese evocar. Eran como una burla, una mentira, desde la noche sangrienta en la que todo cariño y seguridad había sido borrado de su vida.

Ahora, Etta haría que todo comenzara de nuevo. ¿Estaba loca? ¿Acaso no sabía lo que iba a ocurrir? Era evidente que, al final, tendría que maltratar al chico. No porque quisiera hacerlo, sino porque era inevitable. Este momento detenía las oscilaciones del péndulo. Tenía que lanzarse hasta el otro lado, hasta el lugar en el que se convertía en Igrot, e Igrot se convertía en él. Luego, el muchacho tendría que interpretar el papel que ya había jugado Kennit en el pasado.

—No eres más que un patético bastardo —susurró el amuleto, horrorizado.

Pero el engranaje del destino no iba a detenerse porque alguien se apiadara de él. Nada podría salvarlo, ni a él ni al niño. Los acontecimientos tenían que seguir su curso. Nada podía interrumpir el curso del tiempo. Las cosas ocurrirían de nuevo tal y como habían ocurrido siempre. Tal y como siempre lo harían.

—¿Señor? —Era Jola, que estaba de pie junto a él.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? Los pensamientos de Kennit se deshicieron como las hebras de un diente de león en los labios de un niño. ¿En qué había estado pensando? ¿Cuándo había empezado a llover? ¡Condenada mujer! ¿Por qué había tenido que elegir este preciso momento para distraerlo? Su primer oficial tragó saliva y tomó la palabra.

—La nave jamaillia nos está haciendo señas.

—¿Dónde está el sátrapa? —preguntó, con enfado.

Se cerró mejor el abrigo para que le entrara menos agua y se limpió las gotas de lluvia que se le habían ido acumulando en el rostro. Hacía mucho frío.

Jola pareció asustarse.

—Detrás de usted, señor.

Kennit echó una ojeada hacia atrás. Malta, que se había vuelto a colocar el turbante en la cabeza, estaba allí junto con el sátrapa y Wintrow. ¿En qué momento habían subido a la cubierta? ¿Cuánto tiempo llevaba él allí, conmocionado por las noticias que le había dado Etta?

—¡Claro, aquí está! —No ocultó su cólera, pero sí que logró reconcentrarla—. En el lugar exacto en el que tiene que estar. Contesta a sus señales. Diles que el capitán Kennit les aconseja que consideren bien cualquier movimiento que tengan la intención de ejecutar. Recuérdales que puedo volver a llamar a las serpientes en cualquier momento. Luego, asegúrales que no tengo intención de aniquilarlos, sino de formalizar un acuerdo legal. Podrían enviar una nave con sus representantes. Les permitiremos que suban a bordo, para que puedan comprobar, de la boca del propio sátrapa, que les digo la verdad.

Jola pareció aliviado.

—¿Así que las serpientes no nos han abandonado? ¿Volverán si las llamas?

Si hubiera tenido a alguna serpiente cerca, Kennit le habría dado de comer a Jola.

—¡Transmíteles mi mensaje! —le ladró a Jola.

Se giró para observar la amenaza. Reconoció el tipo de flota que era. Cada una de las naves pertenecía a un noble, y cada uno de esos nobles tenía la ilusión de volver cargado de tesoros y coronado por la gloria. Todos se desvivirían por poner su nombre en la negociación por la liberación del sátrapa. ¿Serían lo suficientemente inconscientes como para mandarle un rehén de cada nave? Así lo esperaba Kennit, y pronto se dio cuenta de que todavía había muchas posibilidades de derramar sangre en el día.

***

Después de que Malta huyera, Jek y Althea transportaron el cuerpo de Reyn hasta la habitación de Althea. Había vuelto en sí una vez tumbado sobre el camastro.

—¿Dónde está Malta? —preguntó, aturdido—. ¿No la encontré?

Le salía mucha sangre de la nariz y le chorreaba el pelo.

—Lo hiciste —le aseguró Althea—. Pero ahora el capitán Kennit ha reclamado sus servicios.

De repente, Reyn se llevó las manos a la cabeza.

—¿Me vio la cara? —preguntó, horrorizado.

Una pregunta como esa, en un momento como ese, exigía una respuesta sincera.

—Sí que lo hizo —le contestó Althea, sin alterarse. No tenía por qué mentirle, o intentar protegerlo. Resultaba difícil interpretar sus ojos cobrizos, pero no la forma de su boca—. Es muy joven, Reyn —alegó Althea, a favor de su sobrina—. Ya lo sabías cuando empezaste a cortejarla. Intentó que sus palabras sonaran amables pero firmes—. No puedes esperar que…

—Déjame solo. Por favor —le pidió, con un hilillo de voz.

Jek dejó de observarlo, y abrió la puerta. Althea salió tras ella.

—La ropa que está ahí tendida es la de Wintrow —dijo, por encima de su hombro—. Lo digo por si quieres ponerte algo seco.

En realidad, no tenía mucha esperanza de que le fuera a valer alguna de esas prendas. A pesar de su rostro escamado era un hombre apuesto, alto y musculoso.

Jek pareció haber seguido el curso de sus pensamientos.

—No está nada mal, incluso con sus escamas —comentó en voz baja.

Althea se apoyó contra el muro, en el exterior de la habitación, junto con Jek.

—Debería estar ahí fuera, en la cubierta, y no aquí —se quejó a su amiga.

—¿Por qué? Tampoco tienes voz ni voto en lo que pasa ahí arriba —apuntó Jek, que comenzaba a sentirse irritada. De repente bajó la voz—. Admítelo, Althea —quiso sonsacarle Jek—, cuando miras las escamas de su rostro, tienes que estar preguntándote también por lo demás.

—No, no lo hago —le contestó Althea, con una voz de hielo.

No quería pensar en eso. Ese hombre era un habitante de los Territorios Pluviales, un pariente de los mercaderes del Mitonar. Le debía lealtad, y no vacías especulaciones sobre su cuerpo. Se dijo a sí misma que ya había visto habitantes de los Territorios Pluviales anteriormente, así que no tenía por qué sentirse chocada. No podían evitar lo que les hacían los Territorios Pluviales. La familia Khuprus era conocida por su riqueza tanto como por su sentido del honor. Con escamas o sin ellas, Reyn Khuprus era un buen partido. El hecho de que hubiera hecho tantos esfuerzos por recuperar a su prometida demostraba, indudablemente, que tenía un gran corazón. Aun así, no condenaba a Malta por haber huido. Lo más probable era que hubiese estado fantaseando con encontrarse un rostro atractivo bajo ese velo. Encontrarse de frente con su prometido escamado debía de haber sido un fuerte impacto para ella.

***

Reyn se quitó la camisa. La tiró al suelo, sobre el montón que ya formaba el resto de sus ropas. Inspiró profundamente por su garganta seca, y se obligó a permanecer un rato delante del espejo para observar detenidamente lo que Malta había visto. Tintaglia no le había mentido. El contacto entre ambos había acelerado el proceso de cambio del habitante de los Territorios Pluviales. Tocó su fina piel escamada de dragón, y abrió y cerró los ojos de reptil con los que se estaba observando a sí mismo. El pelo que tenía en el pecho emitía reflejos de bronce. Había visto parientes suyos llegar a los cincuenta años sin haber experimentado todos los cambios que a él ya le habían sobrevenido. ¿Qué sería de él a medida que se fuera haciendo mayor? ¿Le crecerían garras de dragón, sus dientes se volverían puntiagudos, y su lengua áspera?

Tampoco era que importara mucho, se dijo a sí mismo. Hasta ahora había estado solo, y bajo tierra; la mayor parte del tiempo, buscando dragones. Ya no tenía por qué importarle su apariencia. Tintaglia había cumplido con su parte del trato, y ahora le tocaba a él hacer lo mismo. Mantendría su promesa. Pero no se le escapaba la ironía del asunto. Tendría que vivir con la pregunta de si realmente hubiera podido salvar a Malta. Ya no tenía por qué negarse sus fantasías salvajes. Había soñado que la rescataría sana y salva a pesar de los peligros que hubiera corrido, y que ella se tiraría a sus brazos y le prometería que siempre estaría a su lado. Había soñado que, cuando se descubriera el rostro, ella se lo acariciaría y le diría que no importaba, que era a él a quien amaba y no a su rostro.

Lamentablemente, la realidad era mucho más cruel. Tintaglia lo había soltado y se había largado con las serpientes. Después de agotadores días de vuelo y de noches heladas en playas aisladas, se había quedado sin fuerzas. Los parientes de Malta habían tenido que rescatarlo. Seguro que pensaban que era un loco. Su odisea personal había perdido todo su sentido dado que Malta ya estaba a salvo. No tenía ni idea de por qué la Vivacia ondeaba una bandera jamaillia, pero era obvio que Althea Vestrit había conseguido recuperar su nave y rescatar a su sobrina. No era solo que se las hubieran arreglado sin sus patéticos esfuerzos, sino también que la habían rescatado.

Cogió una de las camisas de Wintrow de entre las que estaban tendidas, y se la puso. No tuvo más remedio que quitársela, entre suspiros. Recogió su propia camisa del suelo y observó como chorreaba el agua de ella. Su velo se había enganchado a ella. Se quedó mirándolo durante unos instantes. Al final, los separó, y se puso el velo antes que ninguna otra cosa.

***

Malta permaneció largo rato bajo la lluvia fina sin sentirla. La piel fina y escamada de Reyn tenía un tacto de papel sedoso, y sus ojos de cobre brillaban como dos faros. Una vez, había besado sus labios por encima de su velo. Sintió sus dedos ásperos de criada sobre los labios cuarteados de Reyn, y retiró su mano enseguida. Ahora era inalcanzable. Levantó lo cara para recibir la lluvia sobre ella, y bendijo su contacto helado. Adorméceme, le imploró. Llévate este dolor.

—Tengo frío —gimió el sátrapa, que se encontraba junto a ella—. Y estoy cansado de estar aquí de pie.

Kennit le lanzó una mirada de aviso.

Aunque se había cruzado de brazos para protegerse el torso del frío, el sátrapa seguía tiritando.

—No creo que se estén acercando. ¿Por qué me tengo que quedar aquí, bajo este viento y esta lluvia?

—Porque me da la gana —le espetó Kennit.

Wintrow pensó que debía intervenir.

—Si quieres te dejo mi abrigo —le ofreció.

El sátrapa frunció el ceño.

—¡Está empapado! ¿De qué me serviría?

—Podrías estar aún más mojado —le gritó Kennit mientras miraba al mar.

Malta inspiró profundamente. El pirata y el sátrapa no parecían muy diferentes el uno del otro. Si conseguía manejar a uno, sabría cómo actuar con el otro. No fue el valor lo que la motivó a cruzar la cubierta y plantarse delante de Kennit con los brazos cruzados, sino una profunda desesperación. Aunque era un hombre violento y peligroso, Malta no le temía. ¿Qué podía hacerle? ¿Arruinarle la vida? Aquel pensamiento casi la hizo sonreír.

Las palabras que pronunció en voz baja solo iban dirigidas a Kennit, pero la esbelta mujer que se encontraba junto a él también las escuchó.

—Por favor, rey Kennit, si no le va a permitir guarecerse bajo un techo déjeme al menos traerle un abrigo más gordo y una silla.

Sintió que el pirata estaba buscando su cicatriz con la mirada. Le respondió con mucha frialdad.

—Se está comportando como un insensato. A nadie le puede hacer daño un poco de lluvia. No veo por qué te preocupas.

—Usted, señor, está siendo mucho más insensato que yo. —Le habló con toda franqueza, sin pararse a pensar si le estaría ofendiendo en algo—. Olvídese de mis motivos. Preocúpese de los suyos. Sea cual sea el placer que sienta al maltratarlo, no será comparable con lo que perderá. Si quiere que los capitanes de esa flota lo consideren como a un bien valioso, tendrá que tratarlo como a su excelentísima majestad sátrapa de Jamaillia. Si piensa hacer negocios con esos ricos, así es como tendrá que presentarlo. Y no como a un pobre excéntrico y miserable muchacho.

Desvió un momento la mirada de los ojos de aguamarina de Kennit a los de la mujer. Para su sorpresa, pareció estar disfrutando de la escena, casi dándole su aprobación. ¿Lo había sentido Kennit? Miró a Malta, pero le habló a la mujer.

—Mira a ver lo que puedes hacer por él, Etta. Quiero que esté bien presentable.

—Puedo arreglarlo.

La mujer tenía una voz de contralto, mucho más refinada de lo que Malta habría esperado de la voz de una pirata. Tenía una mirada inteligente.

Malta la miró con franqueza, y le dedicó una pequeña reverencia mientras le decía:

—Tiene toda mi gratitud, señora.

Siguió a Etta por la cubierta superior y se esforzó por caminar a su ritmo. Se había levantado el viento, y con él, una lluvia molesta, fina pero persistente. La cubierta mojada estaba resbaladiza pero, en sus días a bordo de la Multicolora, Malta había desarrollado su sentido del equilibrio. Estaba asombrada de sí misma. A pesar de todo lo que iba mal en su vida, se sintió orgullosa de tener la capacidad de moverse a sus anchas por el barco de su padre. Su padre. Tomó la determinación de alejar todo pensamiento sobre él de su cabeza. Y tampoco se preocuparía por Reyn, por muy cerca que estuviera de él. Al final, no tendría más remedio que enfrentarse a él, toda desgraciada y deformada, y sentir la decepción en sus extraordinarios ojos de cobre. Sacudió la cabeza y apretó los dientes para retener las lágrimas que se amontonaban en sus ojos. Lo que tenía que hacer era concentrar todos sus esfuerzos en devolverle su trono al sátrapa. Intentó pensar con claridad mientras seguía a Etta hasta el camarote de su padre.

El camarote estaba como Malta lo recordaba. No había cambiado un ápice desde los tiempos en los que su abuelo capitaneaba la Vivacia. Miró con angustia los muebles familiares. Con un solo movimiento, Etta abrió un baúl de cedro ricamente tallado. Estaba lleno de ropas suntuosas y coloridas. En cualquier otro momento, Malta habría cogido cualquiera de las prendas con curiosidad y celosía. Ahora, en cambio, se mantenía ahí quieta mientras Etta escarbaba en el interior del baúl.

—Aquí. Esto servirá. Le quedará un poco grande pero, si lo sentamos en una silla, nadie lo notará. —Sacó un pesado abrigo de color escarlata y botones oscuros—. Kennit dijo que era de mal gusto, pero yo sigo pensando que le quedaría muy bien.

—Sin duda —accedió Malta, sin ningún tipo de expresividad.

Personalmente, pensaba que una vez que se sabía que alguien era un violador, poco importaba cómo se vistiera.

Etta se levantó, con el suntuoso abrigo colgado del brazo.

—La capucha está forrada con pelo —notó. De repente le preguntó—: ¿En qué estás pensando?

No tenía ninguna necesidad de ser desagradable con esa mujer. Wintrow le había dicho que Etta sabía cómo era el verdadero Kennit. De alguna manera, había logrado entenderse con él. ¿Quién era ella para criticar la lealtad de Etta? Seguro que ella la consideraba una cobarde por servir al sátrapa.

—Me preguntaba si Kennit se habría parado a pensar en todo esto. Tengo la impresión de que, si los nobles jamaillios se han aliado, ha sido con la intención de asesinar al sátrapa, para culpar después a los mercaderes por ello, y saquear finalmente nuestro pueblo. ¿De verdad crees que los nobles que están ahí siguen siendo leales al sátrapa y tienen la intención de rescatarlo? ¿O más bien que son traidores que solo esperan poder terminar lo que empezaron en el Mitonar? —Frunció el ceño—. Puede que tengan más interés en provocar a Kennit para que mate al sátrapa que en salvarlo.

—Estoy segura de que Kennit ha considerado todas las posibilidades —contesto enseguida Etta—. No es como el resto de los hombres. Él puede ver más allá y, en tiempos de gran peligro, hacer grandes demostraciones de poder. Sé que lo más probable es que dudes de mí, pero todo lo que tienes que hacer es preguntarle a tu sobrino. Él ha visto a Kennit calmar una tormenta y capitanear una maraña de serpientes. De hecho, Kennit curó las quemaduras de serpiente de Wintrow con sus propias manos, e hizo desaparecer el tatuaje que su padre le había hecho en la mejilla. —Etta se encontró con la mirada escéptica de Malta—. Puede que un hombre como este no deba regirse por las reglas ordinarias —prosiguió—. Puede que su propia visión de las cosas le invite a hacer cosas que les están prohibidas a los demás hombres.

Malta ladeó la cabeza en la dirección de la mujer pirata.

—¿Seguimos hablando de las negociaciones para restaurar al sátrapa en el trono? —preguntó—. ¿O estás intentando encontrarle excusas para lo que le hizo a mi padre? —preguntó.

Y a mi tía, añadió para sus adentros.

—El comportamiento de tu padre necesitaría algo más que esto para ser excusable —le devolvió fríamente Etta—. Pregúntale a Wintrow lo que se siente al llevar cadenas y un tatuaje de esclavo. Tu padre obtuvo lo que se merecía.

—Puede que todos obtengamos lo que nos merecemos —le devolvió Malta afiladamente.

Le dio un repaso a Etta de arriba abajo y vio cómo la mujer se encendía de ira. Llegó a sentir remordimientos cuando, de repente, leyó el dolor en los ojos de Etta.

—Puede que tengas razón —le contestó fríamente la mujer—. Trae aquí esta silla.

Eso fue, pensó Malta cuando levantó la pesada silla, una pequeña venganza. Llevó la silla a duras penas, golpeándose las rodillas con sus patas a cada paso que daba.

***

Reyn Khuprus se mantuvo en la parte trasera de la cubierta superior, desde donde podía observarlo todo sin ser visto. Miraba a Malta. El velo oscurecía su imagen, pero no por ello dejaba de contemplarla con hambre. Le sonrió al sátrapa mientras dejaba la silla a su lado. Aquella imagen le hizo daño, pero no pudo mirar hacia otro lugar. Se giró hacia la enorme mujer que tenía detrás y le enseñó al sátrapa, con una gran sonrisa, el abrigo de color escarlata que traía consigo. El sátrapa conservó bien alto el orgullo, y le levantó la barbilla. Lo que vino después fue para Reyn como si le hubieran retorcido un cuchillo en el estómago. Malta le desabrochó su abrigo mojado, sin dejar de sonreírle cálidamente durante todo el proceso. Una vez que hubo terminado, se lo quitó y se apresuró a envolver al sátrapa en un abrigo seco. Le colocó la capucha y se preocupó de cerrarle los botones hasta arriba. Luego, le limpió las gotas de lluvia de la frente y de las mejillas con ligeros toques de su mano. Cuando el sátrapa se hubo sentado, se agachó para ajustarle los bajos del abrigo.

Había amor en cada uno de esos gestos. No podía culparla. Con su tez pálida, su actitud patricia, y sus maneras de caballero, el sátrapa era mucho mejor partido para Malta Vestrit que un desecho de habitante de los Territorios Pluviales. Se acordó, de golpe, de que este era el hombre con el que Malta había compartido su primer baile durante el baile de presentación. ¿Había empezado a sentir algo por él desde ese momento? Se desplazó para situarse junto a la silla del sátrapa, y apoyó sus manos encima con familiaridad. Era indudable que las duras pruebas a las que se tenían que haber enfrentado les habían unido. ¿Qué hombre podría resistirse durante tanto tiempo a los encantos y la belleza de Malta? Seguro que el sátrapa también sentía una gran gratitud hacia ella, puesto que no podría haber sobrevivido por sí solo.

Reyn sintió como si su corazón hubiera desaparecido de su pecho dejando un enorme agujero en su lugar. No había duda de que había huido al verlo. Tragó saliva a duras penas. No le había dado la bienvenida, ni siquiera como amiga. ¿Temía acaso que Reyn la atara a su promesa? ¿O que la humillara delante del sátrapa? Se sumergió en el dolor que le causaba verlos juntos. Malta jamás volvería a ser suya.

***

Althea había ayudado a su sobrina a subir la pesada silla hasta la cubierta superior. Le pareció una estupidez mostrarse en la cubierta pero es que, después de todo, nada de esto tenía sentido para ella. Todos estaban atrapados en el ridículo y peligroso juego de demostraciones de fuerza de Kennit. Observó a Malta mientras le quitaba el abrigo mojado de los hombros al sátrapa y lo envolvía en uno nuevo. Le cerró la capucha a conciencia, como si fuera Selden. Cuando se hubo sentado en su trono improvisado, incluso le estiró los bajos del abrigo para que le cubriera mejor las piernas. Le dolió ver que Malta se humillaba de ese modo. Pero lo que peor le sentó fue que Kennit hubiera observado toda la escena con una sonrisita pintada en el rostro.

Acumuló tanto odio que se le nubló la vista y sintió bullir la sangre en todo su cuerpo. Se clavó las uñas en las palmas de sus manos mientras se esforzaba por respirar con normalidad.

—¿Tantos deseos tienes de matarlo? —le preguntó la nao en un susurro.

Aunque el comentario parecía estar dirigido solo a ella, Althea vio como Kennit se giraba ligeramente al oír las palabras. Levantó una ceja interrogativamente.

—Sí, así es. —Dejó que leyera las palabras de su boca.

  

Kennit sacudió la cabeza con pesar. Luego, volvió a centrar su atención en la pequeña embarcación que se estaba acercando a ellos poco a poco, bajo la tenue luz del crepúsculo. Kennit se preguntó si el ataque de las serpientes le habría provocado daños. Una comitiva de hombres vestidos con suma elegancia los observaba desde la cubierta. La mayoría de ellos parecían ser hombres robustos bajo aquellas ricas vestimentas. Los marineros de la embarcación permanecieron en la cubierta para ayudar a sus superiores a cruzar a la Vivacia. Una sonrisa le torció los labios. Sería divertido si esa nave empezaba a hundirse mientras se posicionaba junto a la Vivacia.

—A lo mejor me tendría que haber vestido para la ocasión —le comentó a Etta en voz alta—. Con la misma dedicación con la que hemos adornado a nuestro sátrapa. De hecho, puede que solo entiendan de ropa.

Se cruzó de brazos y sonrío, expectante.

***

—Aquí están —le dijo Malta al sátrapa en voz baja—. Mantente recto y toma una pose real. ¿Reconoces a alguno de ellos? ¿Crees que te serán leales?

El sátrapa echó una mirada sombría en dirección a sus nobles.

—Reconozco los colores del viejo lord Criath. Estaba muy entusiasmado con mi viaje al norte, pero me dijo que no me podía acompañar porque los balanceos de los barcos le dañaban las articulaciones. Mira con qué agilidad cruza ahora la cubierta, y lo erguido que está. El quinto hombre, el que se está acercando a los demás, lleva los colores de la casa de Ferdio, pero lord Ferdio es un hombre bajito y delgado. Este debe de ser uno de sus hijos mayores, un valiente. En cuanto a los demás… No sabría decirte. Están todos tan emperifollados y revestidos que apenas les veo las caras…

Malta lo sospechó un segundo antes que cualquier otra persona. Miró un momento a los hombres que estaban trasladándose a la Vivacia. En la cubierta de la otra nave, algunos marineros ayudaban a sus líderes a cruzar. Muchos tenían miradas amenazantes y llenas de malicia, y estaban bien protegidos del frío dentro de sus abrigos. ¿Demasiados?

—¡Traidores! —gritó de repente.

Su grito obligó a algunos de ellos a pasar a la acción, puede que antes de lo que habían planeado. Algunos de los hombres que estaban más elegantemente vestidos se quedaron en la otra nave pero, al oír el grito de Malta, todos se quitaron los abrigos, tanto los marineros como los nobles traidores. Sacaron sus armas a la vista como los soldados normales y corrientes. Los marineros que habían estado asistiendo a sus cohortes atravesaron de un salto el hueco que separaba a las dos naves. Aparecieron más hombres de las cubiertas inferiores y se pusieron a saltar también ellos, espadas en mano.

Los hombres de Kennit, un puñado de almas en las que no se podía confiar, se prepararon para recibirlos. En un instante, la cubierta principal de la Vivacia se convirtió en una melée de hombres musculosos y brillos de espadas. Girara en la dirección que girara, Malta solo encontraba caos a su alrededor. Kennit había desenvainado su espada y estaba ladrando órdenes a diestro y siniestro mientras Etta le vigilaba las espaldas con una espada en una mano y un puñal en la otra. Incluso Wintrow, el bueno de su hermano, había sacado un cuchillo y se había preparado para repeler a todos aquellos que intentaran subir a su cubierta. Jek y Althea, que tenían las manos vacías, se habían puesto de acuerdo para cubrirle las espaldas. Y todo esto había sucedido en un abrir y cerrar de ojos.

El sátrapa tenía el rostro transfigurado por el pánico. Malta había permanecido inútilmente junto a él.

—¡Protégeme! —le chilló, estridentemente—, protégeme, han venido a matarme. Sé que han venido a matarme.

Le agarró la muñeca con tanta fuerza que se sorprendió. Se agarró a sus pies, después de tropezarse con el abrigo, que le quedaba demasiado grande, y la utilizó como escudo.

—¡Protégeme, protégeme! —le imploró.

La arrastró hasta la punta de la proa y permaneció allí, aferrándose a su muñeca.

Malta se debatió desesperadamente para liberarse. Necesitaba ver lo que estaba ocurriendo en la cubierta principal.

—¡Suéltame! —le gritó, pero el sátrapa estaba demasiado asustado como para prestar atención a lo que decía.

Los hombres de la otra nave seguían saltando a la cubierta de la Vivacia.

Cuando Jek cogió la silla del sátrapa y la tiró contra la cubierta, hubo un gran estruendo. La marinera cogió una pata de la silla y le dio otra a Althea. Tenía una amplia sonrisa pintada en el rostro: debía de estar loca.

—¡Malta! —gritó, y Malta avanzó hacia ella, mientras la mujer le lanzaba una tercera pata de la silla—. ¡Utiliza esto!

Luego, volvió a ocupar su posición en los escalones a través de los cuales se accedía a la cubierta superior, y empezó a golpear salvajemente a los hombres que intentaban acceder a ella. Althea se unió a ella. Wintrow se había posicionado junto a Kennit, que les estaba gritando órdenes a sus hombres.

Malta echó su cabeza hacia atrás y se quedó mirando salvajemente a su alrededor. El resto de las naves de la flota jamaillia se estaban acercando de nuevo. Por el rabillo del ojo, vio como la Marietta los estaba embistiendo. No pudo ver a la Multicolora, pero dudaba de que se hubiera dado a la fuga. Avistó otra nave que se acercaba a gran velocidad y no llevaba los colores de Jamaillia. ¿Había decidido otra nave pirata unirse al enfrentamiento? Luego, vio moverse al mascarón de proa.

—¡Se acerca una nao rediviva! ¿Una nao del Mitonar viene en nuestra ayuda?

Malta transmitió las noticias a gritos, pero nadie le hizo caso.

El sátrapa le había soltado el hombro. Ahora, la sacudía de un lado al otro.

—Llévame abajo, ponme a salvo. Tienes que protegerme.

—¡Suéltame! —le gritó ella, al borde de la desesperación—. No puedo protegerte si me sacudes de esta manera.

Consiguió soltarse y se precipitó a recoger el trozo de madera que Jek le había tirado. Lo empuñó y lo levantó, pero no se sintió más segura por ello.

***

—¡No tenemos ni idea de contra quién estamos cargando! —les gritó Ámbar.

—¡Sabemos que Althea está a bordo de esa nao! —le contestó Brashen, visiblemente irritado, mientras se subía al mástil—. No podemos quedarnos aquí sin hacer nada mientras los jamaillios se llevan a la Vivacia. Confío tanto en ellos como en Kennit. Puede que la maten, o que la capturen. No me apetece nada ver a Althea con un tatuaje en la mejilla. Así que intentemos sacar algún beneficio de todo esto. —Saltó sobre la cubierta—. ¡Semoy! ¡Prepara las armas!

Semoy vino corriendo.

—Enseguida, mi capitán. Pero tendrás que decirles a los hombres contra quién estamos luchando.

Brashen sonrió, amplia y despreocupadamente.

—¡Contra todo aquel que se interponga entre nosotros y Althea!

De repente, el Paragon les sorprendió alzando su voz grave y profunda.

—Haced lo que queráis, ¡pero dejadme a Kennit!

***

El enfrentamiento, que se estaba desarrollando íntegramente en la cubierta principal de la Vivacia, dio un vuelco. No dejaban de saltar hombres a la cubierta de la Vivacia, y la presión era tal que la batalla estaba cambiando de rumbo. Malta vio, horrorizada, como Jek caía al suelo. Althea se sumergió en la melée para rescatarla. En cuanto desapareció de su vista, una ola de guerreros jamaillios, accedieron a la cubierta por un lateral. Le echó una ojeada a Wintrow. Etta y Kennit, que parecían formar un solo cuerpo, luchaban por salvar sus vidas.

—¡Aquí está! —rugió un marinero jamaillio después de saltar por encima de ella.

Malta intentó atacarlo con su palo y la espada del marinero se clavó dentro de la madera. El hombre no se complicó y cambió de arma. Con la mano que le quedaba libre, le arrebató su arma a Malta con la misma facilidad con la que habría podido quitarle un juguete a un niño. Se echó a reír y la empujó hacia un lado. Entre su empujón y el hecho de que el sátrapa seguía tirando de ella, perdió el equilibrio El hombre agarró al sátrapa por la nuca, y tiró de él hasta que soltó a Malta. Cuando esta quiso agarrarse a él por voluntad propia, el guerrero lo puso fuera de alcance y se preparó a clavar su espada en el pecho de la chica. De repente, el filo de otra espada le atravesó el pecho, y se quedó mirándolo mientras agonizaba como si no pudiera creerse lo que estaba sucediendo. Detrás de él, un hombre alto rugía con furia. Empujó lejos de Malta tanto a su víctima como a su espada. Luego lo tiró en dirección de sus camaradas, al tiempo que recuperaba su arma.

—¡Al suelo! ¡Encógete! —le gritó Reyn furiosamente, antes de darse la vuelta.

Sus ojos de cobre brillaban a través de su velo hecho jirones. Cuando le echó una ojeada a su manga izquierda, vio que estaba teñida de sangre. Luego, tres hombres se le tiraron encima y el amado de Malta cayó ante sus ojos.

—¡Reyn! ¡No! —gritó, e intentó correr hacia él, con extrema dificultad, dado que el sátrapa seguía colgado de ella.

Se había acoplado a sus hombros como un pulpo a una roca, y no dejaba de murmurar y gimotear. Un hombre la agarró del pelo y la empujó hacia un lado. En cuanto cazó al sátrapa, soltó una risa salvaje, como la de un niño sosteniendo un trofeo.

—¡Lo tengo! —rugió—. ¡Lo tengo!

Malta inclinó la cabeza hacia un lado para evitar recibir un golpe, pero el puño del hombre impactó finalmente contra su cráneo y la dejó atontada durante un instante. No había sido deliberado. Ahora que tenían al sátrapa, ninguno de ellos se interesaba ya por ella. Vio que lo levantaban como a un saco de patatas y uno de los hombres se lo llevaba colgado del hombro entre gritos de júbilo. La batalla empezó para secuestrarlo y terminó cuando lo consiguieron. Los invasores habían conseguido aquello por lo que habían venido; ya solo les quedaba marcharse. Durante un segundo, Malta dirigió su mirada hacia el rostro pálido del sátrapa, cuya expresión estaba transfigurada por el pánico. No veía a Reyn por ninguna parte. Se incorporó sobre sus rodillas y luego se levantó, no sin esfuerzo. El sátrapa estaba siendo transportado por la cubierta sembrada de hombres muertos y agonizantes. Los piratas que seguían luchando habían adoptado una postura defensiva: luchaban por salvar sus vidas; eran incapaces de salir a rescatarlo.

El sátrapa era una persona molesta e inútil, pero Malta había estado ocupándose de él como de un niño pequeño. Había estado a su lado día y noche. Al ver como se lo llevaban hacia una muerte segura, se sintió profundamente afligida.

—¡Malta! —gritó, mientras tendía hacia ella la mano que le quedaba libre.

—¡El sátrapa! —gritó ella inútilmente—. ¡Se lo están llevando! ¡Salvadlo! ¡Salvadlo!

Nadie pudo responder a sus súplicas. En cuanto sus captores hubieron reducido al sátrapa, los demás guerreros jamaillios se replegaron junto a ellos, entre risas y gritos de alegría. Una vez que el foco de la batalla se hubo dispersado, Malta pudo ver a su tía Althea. Había conseguido una espada. Cuando hizo un intento por salir detrás del sátrapa, Jek la retuvo.

—¡Su vida no vale más que la tuya! —le gritó la mujer.

Le caían gotas de sangre de la coleta rubia.

De repente, Reyn emergió de debajo de una maraña de cadáveres. En cuanto lo vio, Malta gritó de alegría. Cuando lo había visto caer, lo había dado por muerto.

—¡Reyn! —gritó y, al ver que desenvainaba una espada y se precipitaba tras los captores del sátrapa, chilló—-: ¡No! ¡No, Reyn, no lo hagas! ¡Vuelve!

No llegó muy lejos. Un hombre herido le puso la zancadilla cuando pasó por delante de él, y Reyn se estrelló estrepitosamente contra el suelo. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Malta. Solo tenía ojos para Reyn, que se había puesto a forcejear con el hombre que lo había tirado al suelo. Tenía un cuchillo manchado de sangre. Sin pensárselo dos veces, Malta se abalanzó sobre el hombre del cuchillo.

***

—¡Suéltame! —Althea intentó deshacerse de Jek, pero su amiga no desistió.

—¡No! Déjalo marchar. Se lo han llevado a su cubierta. ¿Qué quieres, trasladar allí la batalla, donde la suerte nos es aún más contraria? ¡Lo hemos perdido, Althea, al menos por ahora!

Althea supo que tenía razón. El hombre que transportaba al sátrapa estaba caminando sobre un tablón de madera que unía precariamente las dos naves. Los guerreros jamaillios se estaban retirando triunfalmente. Ya habían empezado a cortar las cuerdas que habían mantenido a las naves lado a lado durante la breve pero fiera batalla. Se marcharon tan rápido como habían venido, llevándose al sátrapa con ellos.

Althea vio la breve intentona de Reyn. Pensó que se levantaría sin problemas, pero antes de que pudiera hacerlo, otro inesperado salvador se propuso rescatar al sátrapa. Kennit, que estaba junto a Etta y Wintrow, se adelantó y se sumergió de lleno en la acción, mientras lanzaba gritos furiosos a diestro y siniestro.

—¡No dejéis que se lo lleven! —rugió, con enfado.

Tenía una espada corta en una mano y la muleta bajo el brazo contrario. Malta no confiaba en que pudiera dar más que unos cuantos pasos, pero resultó que el pirata atravesó la cubierta sin problemas, alternando pie y muleta con una gracia que la dejó asombrada.

—¡A mí! —rugió Kennit mientras corría.

Sus leales piratas se unieron a él. Etta y Wintrow salieron corriendo detrás de él, pero el espacio intermedio ya había sido llenado por otros hombres. Habían quedado separados de él.

Kennit no se dejó detener por la barandilla de proa. Apoyó su muleta en el suelo, pasó su pierna por encima del pasamanos, y arrojó su cuerpo hacia delante. El salto que dio hacia la nave que se alejaba habría acobardado hasta a un tigre. Aunque Althea estaba segura de que caería entre las dos naves, Kennit alcanzó la otra cubierta y rodó sobre ella, seguido de un puñado de hombres. Uno de ellos, que no calculó bien su salto, cayó al agua.

Después, le perdió la pista a Kennit. Una multitud de hombres convergieron sobre Kennit y los suyos. Etta gritó de rabia e hizo acopio de fuerzas. Wintrow tuvo que retenerla para evitar que se precipitara detrás de Kennit. El espacio que se había abierto entre las dos naves era ya imposible de saltar. Se oían gritos de triunfo de la otra nave mientras se iba alejando de ellos. Dos hombres levantaron al pálido sátrapa y lo pasearon burlonamente delante de las narices de la Vivacia.

Etta se zafó brutalmente de Wintrow. Estaba tan desesperada y rabiosa que se desahogó con él.

—¡No seas insensato! No podemos dejar que se lo lleven. Sabes que lo matarán.

—No tengo intención de dejar que se lo lleven. Pero lo que está claro es que el hecho de que te ahogues no lo salvará —replicó, con enfado.

Le imprimió mayor profundidad a su tono de voz cuando gritó:

»¡Jola! ¡Se han llevado a Kennit! ¡Vivacia! ¡Tienen a Kennit, tenemos que seguirlos!

La Vivacia reaccionó enseguida.

—¡Levad el ancla! ¡Desplegad las velas! ¡Se han llevado a Kennit, tenemos que ir tras ellos!

—¡No! —murmuró Althea—. Dejad que se lo lleven, y que hagan lo que quieran con él.

Pero sabía que la nao no le haría ningún caso. Podía sentir la ansiedad de la Vivacia a través de su tronconjuro. La nao lo amaba y lo traería de vuelta a cualquier precio. Althea levantó la vista hacia la flota jamaillia que se extendía ante sus ojos. La Vivacia no tenía ninguna posibilidad de ganar la batalla, ni aunque se le unieran la Maríetta y la Multicolora. Se añadiría más sangre a las cubiertas de la Vivacia y, al final, la nao caería en manos jamaillias. Por mucho que fuera una causa perdida de partida, sabía que la nao se lanzaría a por ella. Y ella se vería arrastrada junto con su nao hacia un final sangriento.

Luego, una voz le llegó a través de las aguas y se filtró por sus cabellos hasta penetrar en su cuello.

—¡Saludos Vivacia! ¿Quién dices que tiene a Kennit?

Se giró despacio, mientras un escalofrío le recorría la espalda. La voz del Paragon le llegó como no podría haberlo hecho la de ningún otro hombre. Dirigió la vista hacia él, pestañeó, y volvió a mirarlo. No era el Paragon. La nao maltrecha, con todas sus reparaciones en los aparejos, llevaba una placa con el nombre de Paragon, pero el mascarón de proa tenía el aspecto de un apuesto joven, sin barba, y con el cabello recogido en una cola de caballo. Luego dirigió la vista hacia la mujer que estaba justo detrás de él, moviendo los brazos en amplios gestos de saludo. Durante un instante, mientras los miraba acercarse, el resto de sus pensamientos y miedos se detuvieron. Aunque no estaba viendo a Brashen ni tenía ninguna manera de saber si estaba vivo, sintió, de repente, que debía de estarlo. El Paragon tenía los ojos cerrados y navegaba con los brazos extendidos hacia delante. Aquella visión le removió el corazón. Era como había temido. Ámbar le había tallado un nuevo rostro, pero no había podido devolverle la vista. Una serpiente blanca surcaba las olas por delante de su proa.

—¡Están vivos!

De repente, Jek estaba tras ella, brincando de alegría, y dándole palmadas llenas de energía en la espalda. Se sintió más alegre que irritada cuando Jek la levantó del suelo mientras le daba un enorme abrazo.

—¡Oh, Paragon!—gritó la Vivacia, desesperada—. Allí, en esa nave, es donde lo tienen. ¡Lo matarán, Paragon, lo matarán!

Apuntó frenética e inútilmente en dirección de las aguas. Su propia ancla estaba apenas emergiendo de las profundidades.

Su lamento también llegó a oídos de la Marietta y de la Multicolora. Althea vio como se desviaban del camino que las conducía hacia la Vivacia para perseguir a la nave jamaillia que estaba huyendo.

El Paragon también había empezado a abrirse camino en su dirección. Extraía tanto impulso de su voluntad de nao rediviva como del viento que llenaba sus velas. Adquirió una velocidad sobrenatural.

La propia tripulación de la Vivacia, a la que le resultaban familiares las maneras de conducir una nao rediviva, se sorprendió de aquello. Althea le echó una ojeada a Brashen mientras este recorría las cubiertas del Paragon con Clave pegado a sus talones. En cuanto lo vio, se le disparo el corazón. El Paragon ya los había adelantado, y le enseñaba su popa a la Vivacia, que se quedó mirándolo con alegría.

Los tripulantes que faltaban se habían precipitado al oír que su capitán había sido secuestrado. Cada uno de los hombres que aún podía moverse había corrido a levar el ancla o a desplegar las velas. Habían decidido, por el momento, ignorar los cuerpos que recubrían la cubierta. Los heridos que habían podido ponerse en pie para prestar su ayuda se activaban en cualquier parte.

Malta, que no estaba herida pero sí visiblemente afectada, caminaba sin rumbo entre la maraña de muertos. Al advertir que Jola estaba sufriendo una conmoción, Wintrow había tomado el control de la situación. Etta parecía estar en todas partes, echando manos aquí y allá y ordenándoles a los hombres que se movieran con más brío.

—¡Althea! —gritó Jek, sacándola de su trance—. ¡Muévete!

Jek ya se había situado junto al timonel.

—¡Tras él! —Althea unió sus órdenes a las de Wintrow—. ¡El Paragon no se enfrentará a ellos solo!

La Vivacia salió disparada antes de que sus marineros hubieran terminado de levar el ancla.

Capítulo 34
Rescates

—¿Qué me importa a mí Kennit? —rugió Brashen—. ¡Vuelve a por Althea!

—¡Por ahora está a salvo donde está! —gritó el Paragon, desafiante—. Tengo que recuperar a Kennit. Lo necesito.

Brashen apretó los dientes. Durante un instante, estuvieron muy cerca el uno del otro. Pero luego, el Paragon adelantó a la Vivacia. Necesitaba ver a Althea y saber que estaba a salvo, pero la nao parecía obstinada en conducirlos directos hacia su muerte. Cada vez que Brashen empezaba a confiar en el Paragon, este volvía a truncar sus esperanzas. Se resistía a dejarse guiar por el timón y a acatar las órdenes, e intentaba pegarse a la popa de la nave jamaillia. La serpiente blanca se dejaba llevar por el impulso de las olas que iba formando la proa de la nao. En la cubierta superior, Madre parecía estar empujando el pasamanos, como si así fuera a conseguir que avanzara más deprisa. Ámbar estaba de pie, muy erguida, con el viento revolviéndole los cabellos. Tenía los ojos muy abiertos, como si estuviera escuchando una música que sonara a lo lejos.

—Al menos ve más despacio —le suplicó Brashen—. Deja que el resto de naves nos alcancen. No tenemos por qué enfrentarnos nosotros solos a toda la flota jamaillia.

Pero el Paragon seguía adelante tozudamente. Brashen supuso que, de alguna manera, estaría siendo guiado por la serpiente blanca.

—No puedo retrasarme. Lo matarán, Brashen. Puede que lo estén matando ahora mismo. No puede morir sin que esté yo presente.

Ese comentario le pareció abominable. De repente, Brashen sintió que alguien le tocaba la muñeca. Bajó ligeramente la vista y se encontró con la madre de Kennit. La mujer clavó su mirada pálida en los oscuros ojos de Brashen y le dijo de esta manera todo lo que su lengua ya no podía decir. Era imposible ignorar la elocuencia de aquella mirada. Brashen sacudió la cabeza, no por culpa de la mujer sino por su propia inconciencia.

—¡Pues allá vamos! —le gritó de repente a la nao—. Sigue adelante, ciego como estás, y acaba de una vez por todas con esta locura que te guía y te pierde.

—¡Como tiene que ser! —le devolvió el Paragon.

—Como tenemos que hacer todos —añadió Ámbar, en voz baja.

Brashen estuvo encantado de haber encontrado un nuevo blanco sobre el que descargar su angustia.

—Supongo que te refieres a esa idea tuya de destino—le contestó a Ámbar, en su frustración.

Le dedicó una sonrisa etérea.

—Oh, sí, claro —le dijo ella—. Y no me refiero únicamente al destino del Paragon. Sino también al mío. Y al tuyo. —Extendió el brazo—. Y al del mundo entero.

***

Kennit nunca se había visto en una situación peor. Estaba sentado sobre la cubierta, sin su muleta y sin armas, mientras los marineros corrían de un lado a otro a su alrededor. Del puñado de hombres que habían cruzado con él a la otra nave solo quedaban cadáveres. Ni siquiera pudo alegrarse al pensar en los jamaillios que se habían llevado a la tumba. El sátrapa se había acurrucado detrás de él. Aunque no estaba herido, se había desmayado. El propio Kennit estaba algo aturdido, pero no sangraba por ninguna parte.

Se había quedado sentado en la cubierta, pero con la espalda apoyada en la pared exterior de la cabina del timón. Sus captores pretendían obligarlo a mantener la vista hacia el frente. Se negó a hacerlo. Ya estaba harto de ver sus caras de desprecio y sus sonrisas burlonas. Se habían divertido mucho pasándose su muleta los unos a los otros y viéndolo caer una y otra vez. Lo habían pateado, y ahora le dolían las costillas. El mal giro repentino que había dado su suerte lo había desconcertado tanto como la paliza que había recibido. ¿A dónde había ido a parar su suerte? ¿Cómo le podía haber pasado eso a él, el rey Kennit de las islas Piratas? Unas horas atrás, había tenido en sus manos al sátrapa de Jamaillia, así como un acuerdo firmado que reconocía su calidad de rey de las islas Piratas. Había sentido su destino, y casi había llegado a rozarlo. Y ahora esto. No se había sentido tan desamparado y derrotado desde que era un muchacho. Apartó ese pensamiento de su cabeza. Nada de eso habría ocurrido si Wintrow y Etta lo hubieran seguido, como tendrían que haber hecho. Su valor, y la fe que tenían en su suerte, tendrían que haberla hecho aflorar, como en tantas otras ocasiones. Ya tendría tiempo de decírselo cuando lo rescataran.

Sintió que el sátrapa se estaba despertando de su letargo. Gimió débilmente. Kennit le propinó un buen codazo.

—Quieto —le dijo, en voz baja—. Siéntate. Intenta parecer competente. Cuanto más débil admitas que eres, más daño te harán. Te necesito entero.

El excelentísimo sátrapa de toda Jamaillia se incorporó, se sorbió las lágrimas con la nariz, y miró asustado a su alrededor. En la cubierta, los hombres corrían de un lado a otro, por delante de ellos, intentando hacer que la nave avanzara a mayor velocidad. Dos hombres los vigilaban, uno de ellos con un enorme cuchillo, y otro con un palo. El brazo izquierdo de Kennit estaba muy dolorido después de su último encuentro con él.

—Estoy perdido. Todo está perdido. —El sátrapa se estremeció.

—¡Basta ya! —le ordenó Kennit. Prosiguió, en voz baja—: Mientras sigas gimiendo y lloriqueando no estarás pensando. Mira a nuestro alrededor. Ahora, más que nunca, es cuando tienes que actuar como el sátrapa de toda Jamaillia. Compórtate como un rey si quieres ser tratado como tal. Siéntate. Estáte alerta, y haz como si te sintieras ultrajado. Compórtate como si tuvieras poder suficiente como para matarlos a todos.

Kennit había seguido su propio consejo. Sí los jamaillios se hubieran llevado al sátrapa con la intención de deshacerse de él, ya lo habrían hecho, razonó. El hecho de que ambos siguieran vivos significaba que el sátrapa seguía teniendo algún tipo de valor ante sus ojos. Y, si lo tenía, y si el sátrapa sentía un mínimo de gratitud hacia Kennit, a lo mejor conseguía salvar también su vida. Kennit se esforzó por imprimirle fuerza a su voz. Exhaló toda su convicción en un susurro.

—No saldrán fácilmente de esta después de habernos dado este trato. Ahora mismo, mis naos deben de estar persiguiéndolos. Observa a nuestros captores, y piensa solo en cómo podrías matarlos.

—Lentamente —dijo el sátrapa, con la voz aún temblorosa—. Morirán lentamente —repitió, con mayor firmeza—. Tendrán mucho tiempo para arrepentirse de su estupidez. —Consiguió sentarse. Se envolvió en su abrigo lo más que pudo y fulminó a los guardas con la mirada. Le iba bien esa expresión de enfado, pensó Kennit. Eliminaba de su cara todo rastro de miedo y de infantilidad—. Mis propios nobles me han dado la espalda. Pagarán por su traición. Y sus familias también. Derribaré sus mansiones, arrasaré sus bosques, quemaré sus campos. Sus descendientes sufrirán por esto. Conozco sus nombres.

Uno de los guardas había escuchado la conversación. Le propinó un puntapié desdeñoso al sátrapa.

—Cállate. Morirás antes de que acabe el día. Oí como lo decían. Solo lo están retrasando para que todo el mundo pueda presenciar tu muerte. Unidos por la sangre, así lo llaman. —Sonrió, dejando a la vista sus dientes de marinero—. Tú también, rey Kennit. Puede que dejen que sea yo quien te mate. Tus condenadas serpientes mataron a dos de mis compañeros.

—¡Kennit!

El rugido vino del propio viento, como de un dios ultrajado. El guarda se dio la vuelta para mirar hacia atrás. Un escalofrío recorrió a Kennit de la cabeza a los pies. No le hizo falta mirar. Era la voz de su nao muerta, instándolo a que se reuniera con ella. Intentó levantarse pero, sin su muleta, le resultaba difícil.

—¡Ayúdame a levantarme! —le ordenó al sátrapa.

En cualquier otra circunstancia, el joven de sangre azul habría ignorado una orden así. Pero ahora, el sonido del nombre del pirata seguía retumbando en los oídos de todos. Se levantó rápidamente y le tendió una mano al pirata. Hasta los hombres de la cubierta habían ralentizado el ritmo de sus tareas para mirar hacia atrás. Algunos rostros se llenaron de horror. Kennit consiguió incorporarse apoyándose en el hombro del sátrapa, y se quedó mirando, atónito, a su nao fantasma.

Lo había encontrado, y se acercaba a él a toda velocidad.

Por muy inconcebible que pareciera, aquel era el Paragon. A su muerte, su rostro se había convertido en el de un joven. Una fantasmagórica serpiente blanca saltaba delante de la nao. La nao rediviva avanzaba más rápido que el viento. Era algo sobrenatural. Aquella pesadilla se completaba con la visión de su madre sobre la cubierta superior, con su cabello blanco ondeando al viento.

Lo vio, y extendió una mano implorante hacia ella. Junto a ella se encontraba una diosa dorada, y un hombre muerto dirigía a los tripulantes. Kennit se quedó boquiabierto durante un instante. Los fantasmas de su pasado venían a por él, a una velocidad imposible, acercándose a la nave jamaillia por un lateral e intentando cerrarle el paso.

—¡Kennit! —volvió a tronar la voz—. ¡He venido a por ti! —El Paragon le imprimió una rabia fría a su voz—. ¡Devolvedme a Kennit! ¡Es una orden! ¡Kennit es mío!

—¡Devuélvenoslo! —La Vivacia envolvió todo el cielo con su voz. Aunque Kennit no podía verla desde donde estaba, sabía que estaba cerca. El corazón le latía dolorosamente en el pecho. Podía salvarlo—. ¡Devuélvenoslo, nave jamaillia, o te hundiremos en las profundidades!

La nave jamaillia no tenía escapatoria. A pesar de las órdenes explícitas de su capitán para que fuera a su máxima velocidad, no podía hacer que fuera lo suficientemente rápido. El Paragon se dirigía directamente hacia su proa sin pensar en las consecuencias. La nave jamaillia viró, pero no lo suficiente. El Paragon acabó por chocar con ella, armando un estruendo terrible, seguido de los gemidos del tronconjuro. La madera de mago absorbió el impacto; la de la nave jamaillia, en cambio, estalló en mil pedazos. Los tripulantes de la nave jamaillia perdieron totalmente el control de su embarcación. Por encima de sus cabezas, las velas se agitaban ruidosamente. De repente, la Vivacia impactó en la nave jamaillia por el otro lado. Fue una maniobra arriesgada, que podría haber acabado con todas las naves hundidas. Las tres naves giraron en círculo. En cada una de las cubiertas, los marineros reaccionaron con exclamaciones de sorpresa y de pánico. Por encima de sus cabezas, los aparejos amenazaban con desplomarse. La Marietta y la Multicolora, cada una por su lado, se aproximaron a ellas.

Cuando los primeros rezones de ambas naos alcanzaron la cubierta de la nao jamaillia, esta seguía temblando bajo los pies de Kennit. Los marineros de las dos naos empezaron a pasar por encima del pasamanos. La batalla estalló a su alrededor, animada por los gritos salvajes de las propias naos redivivas. Hasta la serpiente añadió sus gritos. De repente, los captores jamaillios se encontraron luchando para defender sus propias vidas.

—¡Sátrapa! Tenemos que intentar volver a la Vivacia. —Kennit siguió apoyando parte de su peso en el hombro del sátrapa, y le gritó al oído—: Yo te guiaré —ante el temor de que su muleta viviente intentara ir por su cuenta.

—¡Matadlos! —El rugido del capitán jamaillio se impuso al resto de ruidos de la batalla—. Tienen que morir, por orden de lord Criath. Matad al sátrapa y al capitán pirata. ¡No dejéis que se escapen!

***

La cubierta de la Vivacia estaba llena de cadáveres que seguían derramando sangre, impregnando con ella el tronconjuro. Caminar entre ellos era toda una odisea. Entre los marineros que estaban visiblemente desorientados, los que yacían en el suelo, y el balanceo cada vez mayor de la nao, la distancia que separaba a Malta del lugar en el que Reyn había caído parecía imposible de superar. Sintió que se movía torpemente, y que caminaba sola en medio del caos y de la locura hacia el final del mundo. Los piratas corrían de un lado a otro siguiendo órdenes de Wintrow. Ya ni siquiera los oía. Reyn había hecho todo ese camino para rescatarla, y ella había sido demasiado cobarde como para dirigirle siquiera la palabra. Había tenido tanto miedo de que pudiera rechazarla que no ha sabido reunir valor suficiente para darle las gracias. Ahora, tenía miedo a encontrarse con un cadáver.

Estaba tendido boca arriba. Malta tuvo que apartar otro cuerpo de encima de él. Pesaba mucho. Lo empujó con todas sus fuerzas sin muchas esperanzas mientras el resto del mundo proseguía su cruzada por salvar a Kennit. Nadie vino en su ayuda, ni siquiera su hermano, ni su tía. Se le caían las lágrimas, y estaba muerta de miedo, pero siguió empujando. Oyó como las dos naos redivivas se gritaban la una a la otra. Los marineros corrían de un lado a otro a su alrededor sin prestarle atención alguna. Se arrodilló sobre la sangre, caló uno de sus hombros contra la masa del muerto, y consiguió apartarlo de Reyn.

Al ver sus ropas empapadas de sangre y el charco que se estaba formando a su alrededor, Malta quedó conmocionada. Reyn estaba literalmente bañando en sangre, horriblemente quieto.

—Oh, Reyn. Oh, mi amor —consiguió pronunciar las difíciles palabras que se habían quedado encerradas en su corazón desde la primera vez que habían compartido la caja de los sueños.

Se agachó para abrazarlo, sin pensar que se mancharía con la sangre. Su cuerpo todavía estaba caliente.

—No tendremos futuro —murmuró, entre sollozos—. No tendremos futuro.

Era como perder de nuevo su hogar y a su familia. De repente supo que el único lugar al que habría podido volver habría sido a sus brazos. Su juventud, su belleza, y sus sueños, morirían junto con él.

Le dio la vuelta con ternura, como si todavía pudiera sentir dolor. Lo miraría a la cara por última vez, y clavaría sus ojos en los ojos cobrizos de él, aunque no pudiera devolverle la mirada.

Cuando le desabrochó el velo de la camisa, se llenó las manos de sangre. Utilizó las dos manos para levantarle el velo, que prácticamente se le deshizo entre los dedos, dejando al descubierto su rostro cubierto de sangre. Empezó a limpiárselo, de una manera muy tierna, con el reverso de su manga. Se inclinó sobre él y besó sus labios inmóviles. Y ya no los separaba un sueño, o el velo de Reyn. Apenas oía el murmullo de la batalla que proseguía alrededor de ella. Nada de lo que pudiera estar pasando tenía importancia. Su vida se había detenido allí mismo. Trazó el contorno de las cejas de su amado con sus dedos.

—Reyn —dijo, en voz baja—. Oh, mi Reyn.

Abrió ligeramente sus brillantes ojos cobrizos. Malta se quedó asombrada cuando Reyn parpadeó dos veces, y terminó de abrirlos del todo. La buscó con la mirada. Emitió un gemido de dolor, mientras se llevaba la mano derecha a la manga del brazo izquierdo.

—Me duele —dijo, aturdido.

Malta se inclinó más sobre él. El corazón le latía a toda velocidad. Apenas se escuchó hablar.

—Quédate quieto, Reyn. Estás sangrando mucho. Déjame verte.

Empezó a desabrocharle los bolones de la camisa con un cuidado que no se habría imaginado tener. No se atrevería a albergar ninguna esperanza, no, ni siquiera se atrevería a rezarle a Sa para que estuviese vivo, ni para que la amara. Eso sería esperar demasiado. Sus manos temblorosas no conseguían desabrochar los botones.

Terminó de desabrocharle la camisa y se la abrió, esperando encontrarse con una visión horrible.

—¡Estás entero! —exclamó—. ¡Gracias a Sa!

Acarició su pecho de bronce con una mano. Sus escamas onduladas brillaban bajo la pálida luz del sol invernal.

—¿Malta?

Se puso a buscarla, como si al fin estuviera en condiciones de ver quién estaba arrodillada junto a él. Le cogió las dos manos con su sangrante mano izquierda y las retiró de su cuerpo, mientras sus ojos se detenían sobre la cicatriz de la frente de la muchacha. Aunque sintió vergüenza y dolor, Malta le sostuvo la mirada. Pero él no le acarició la mejilla como había esperado. No. En lugar de eso, sus dedos fueron directos a la protuberante cicatriz y trazaron su recorrido desde la ceja hasta el cuero cabelludo. Se le saltaron las lágrimas.

—Coronada —murmuró—. Pero ¿cómo ha podido pasar? Una cresta, como en las representaciones de la reina anciana de los tapices. Las escamas están empezando a ponerse rojizas. Oh, mi niña, mi amor, mi reina, Tintaglia estaba en lo cierto. Serás la única criatura capaz de alumbrar a nuestros futuros hijos.

Poco le importaba a Malta que sus palabras no tuvieran ningún sentido. Había aceptación en su rostro, así como respeto. Sus ojos estaban llenos de asombro y de delectación.

—Tus cejas también, e incluso tus labios. Están empezando a salirte escamas. Ayúdame a incorporarme —le pidió—. Quiero verte entera. Tengo que abrazarte para poder asegurarme de que esto es real. He hecho un camino muy largo y he soñado contigo a menudo.

—Estás herido —protestó—. Aquí hay mucha sangre, Reyn…

—Creo que la mayoría no es mía. —Se llevó una mano a un lado de la cabeza—. Estaba aturdido. Y recibí un espadazo en el brazo izquierdo. Pero aparte de eso… —Se movía despacio, con dificultad—. No tengo nada más.

Consiguió ponerse de rodillas, e intentó levantarse, despacio. Apoyó su peso en Malta, y esta acompañó sus movimientos. De repente, se llevó una mano a la cara.

—Mi velo —exclamó. Luego volvió a mirarla. Malta jamás habría pensado que cabría tanta alegría en el rostro de un hombre—. Entonces, ¿te casarás conmigo? —le preguntó, sin querer hacerse demasiadas ilusiones.

—Si me tomas tal y como soy.

Eligió la vía de la verdad. No podía dejar que se sumergiera en esto a ciegas, sin conocer los rumores que podría oír acerca de su mujer en el futuro.

—Antes de nada, tengo que contarte muchas cosas sobre mí, Reyn.

En ese instante, la Vivacia gritó algo acerca de una devolución. Un momento después, un fuerte impacto los envió de nuevo al suelo. Reyn gritó de dolor, pero se tiró sobre Malta para protegerla. En el momento en que la abrazó, sintió el temblor de la nave. Se quedó tendido junto a ella, agarrándola con fuerza con su brazo bueno, que debía protegerlos a ambos de todos los males del mundo. Cuando los marineros se deshicieron en exclamaciones y estalló de nuevo rumor de la batalla, Reyn le gritó al oído:

—Lo único que necesito saber es que te tengo ahora.

***

Wintrow sabía cómo llevar la nave. Althea lo vio claro, entre otras cosas, mientras corría, como una más, a cumplir con las órdenes del capitán en funciones. También vio otra cosa, aún más importante que el hecho de que supiera llevar bien su cubierta. Los tripulantes confiaban en él. Jola, el primer oficial, no cuestionaba su autoridad ni se preguntaba si era lo bastante competente como para sustituir a Kennit. Etta tampoco dijo nada. La Vivacia se puso a su disposición sin reservas. Althea tuvo celos de la relación que había entre la Vivacia y Wintrow. Fluía como el agua, sin esfuerzo. Intercambiaban ánimos e información con la mayor naturalidad del mundo. No la excluían a propósito, sino que, sencillamente, sus conversaciones pasaban a través de ella, como las conversaciones entre adultos pasan por encima de un niño.

El chico sacerdote, del tamaño y la fragilidad de un niño, se había convertido en un joven enérgico que gritaba sus órdenes con voz de hombre. Althea se dio cuenta de que su padre nunca había creído que pudiera desenvolverse de esa manera, y se sintió culpable por ello. De haberlo sabido, Ephron Vestrit se habría opuesto a la decisión de Keffria de enviarlo al monasterio. Su propio padre había pensado utilizarlo como una especie de seguro hasta que Selden, su hijo menor, y el más osado, se hiciera adulto. El único que había creído en él y le había dado una oportunidad había sido Kennit. Kennit el violador también había sido, de alguna manera, el líder que Wintrow casi había idolatrado, y el mentor que le había enseñado a sustituirlo en la cubierta y a dirigirla.

Los pensamientos se agolpaban en su cabeza con la misma fuerza con la que el viento empujaba sus velas. Odiaba a muerte a Kennit. Más que matarlo, deseaba ponerlo en evidencia. Quería acabar con la lealtad y el amor que le profesaban sus seguidores, igual que él había acabado con la dignidad y la privacidad de su cuerpo. Quería hacer con él lo que él había hecho con ella, quitarle algo que no pudiera recuperar nunca. Quería hacerlo sentir como un miserable, pero de una manera que escapaba a toda lógica. No quería hacerles daño a los otros dos: ni a su sobrino, ni a su nao. Pero, a pesar de todo el cariño que les tenía, no podía ignorar lo que Kennit le había hecho.

Ahora que sabía que Brashen estaba vivo, le dolía aún más. Cada vez que echaba una ojeada a la cubierta del Paragon, su alegría se teñía de aprensión. En cuanto pensaba en que tendría que decírselo, disminuían sus ganas de reunirse con él. ¿Sería capaz de entenderlo? No estaba muy segura de qué era lo que más temía: que se enfadara, como si Kennit le hubiera robado algo que le pertenecía, que considerara que estaba sucia, o que le diera menos importancia de la que tenía para ella, pensando que se recuperaría enseguida. Cuando se dio cuenta de que no sabía cómo reaccionaría, tuvo miedo de no conocerlo realmente. La confianza y el amor que había entre Brashen y ella, todavía era, en algunos aspectos, algo totalmente nuevo y fresco. ¿Soportaría el peso de la verdad? Sintió como la rabia la consumía de nuevo al pensar que, a lo mejor, Kennit había destruido también eso.

Después, no tuvo más tiempo de pensar. Estaban junto a la nao jamaillia. Althea oyó un sonido terrible mientras chocaba contra algo. El Paragon probablemente, pensó con emoción. Su pobre nao loca se había incorporado a la batalla para salvar a Kennit. La nave jamaillia se veía cada vez más grande y amenazante y…

—¡Cuidado! —gritó alguien.

Un instante después, supo que aquello solo había sido un aviso pero, para entonces, ya estaba deslizándose por la cubierta. Mientras perdía el equilibrio y rodaba, se sintió invadir por la rabia. ¿Cómo se atrevía Wintrow a arriesgar a la nao de esa manera? Luego sintió, a través del tronconjuro, lo implicada que se sentía la Vivacia en esta operación de búsqueda y captura. En realidad, era ella la que había optado por el peligro, y Wintrow quien había hecho todo lo posible para minimizarlo. Althea se cayó encima de uno de los cadáveres que seguían tendidos en la cubierta. Se puso de pie entre suspiros. El lateral de la nao jamaillia estaba tan cerca como un muelle en el momento previo a atracar una nao. Vio saltar a Etta de cubierta a cubierta, y espada en mano. ¿Había tomado Wintrow la iniciativa? Ya no lo veía por ninguna parte. Se hizo con la espada que el muerto seguía sujetando con una mano.

Un instante después, sus pies tocaron la cubierta jamaillia. Todo era enfrentamiento a su alrededor. ¿Dónde estaría su sobrino? Un marinero jamaillio salió al encuentro de su espada. Althea resistió torpemente a sus dos primeros intentos de matarla. Luego, desde alguna parte, otra espada le rajó el pecho de lado a lado al marinero. Se giró mientras soltaba un alarido, y se alejó de allí tambaleándose.

De repente, Jek estaba detrás de su hombro, con esa sonrisa tan amplia e insana que ponía en las situaciones de peligro.

—¿Crees que, si salvo al sátrapa, se casará conmigo? No me importaría ser la mujer del sátrapa, o como quiera que se haga llamar.

Antes de que Althea pudiera contestarle, algo hizo vibrar salvajemente la cubierta bajo sus pies, haciendo tambalearse a los combatientes. Se agarró a Jek.

—¿Qué ha sido eso? —le dijo, mientras se preguntaba si la flota jamaillia estaría utilizando sus catapultas contra las naos.

Obtuvo su respuesta de un frenético marinero jamaillio.

—Capitán, capitán, esta condenada serpiente ha destrozado la dirección de la nao. ¡Y está entrando agua en el casco!

—Será mejor que hagamos lo que hemos venido a hacer aquí y nos larguemos cuanto antes —sugirió Jek animadamente. Se sumergió en el corazón de la batalla, sin enfrentarse a ningún oponente, sino abriéndose camino a través de la melée. Althea le pisó los talones, haciendo poco más que apartar a los hombres que se interponían en su camino—. Pensé que había visto a Etta… ¡Ah, ya hemos llegado! —exclamó Jek. Luego—: ¡Por el aliento de Sa y las pelotas de Él! —juró—. ¡Están los dos en el suelo, y cubiertos de sangre!

***

El capitán jamaillio les había ordenado a sus hombres que obedecieran sin rechistar. Era una cosa admirable, hasta que se volvía en contra de uno. Tenían aquella obediencia total escrita en los ojos cuando se acercaron a Kennit. Si el capitán lo ordenaba, matarían al pirata y al sátrapa sin dudarlo ni un segundo. Era evidente que, si no podían mantener al sátrapa bajo su control, querrían matarle. Kennit decidió hacer uso del recurso que tenía. Mantendría al sátrapa Cosgo con vida y bajo su control. Aquella era, claramente, la mayor amenaza que podía plantearles a los jamaillios. Habían sobrevivido al ataque de una maraña de serpientes y lo habían arriesgado todo para capturarlo. Kennit se lo llevaría de vuelta a su nao, y los jamaillios pagarían mucho más de lo que jamás habrían imaginado. La Vivacia estaba junto a la nave jamaillia. Solo necesitaba alargar la situación durante unos minutos, hasta que Etta y Wintrow acudieran a su rescate.

—¡Ponte detrás de mí! —le ordenó al sátrapa, y lo empujó hacia atrás.

Kennit apoyó su mano sobre la pared de la cabina del timonel para evitar perder el equilibrio. Su cuerpo era como un escudo que protegía a su cobarde excelencia. Con la mano que le quedaba libre, Kennit se quitó el abrigo. Los hombres seguían acercándose. Se deshizo del primero al envolver su espada en el abrigo que acababa de quitarse y tirar de ella con fuerza. Intentó hacerse con la espada, pero la hoja resbaló de la gruesa tela, y se le escapó de la mano.

El segundo hombre era un tipo enorme, que parecía más bien un forjador que un espadachín. Se adelantó, separándose del grupo, sin ninguna finura ni pretensión, y clavó su espada en Kennit y en el sátrapa. La hoja los ensartó a ambos.

—¡Los tengo! —exclamó, con satisfacción.

Kennit observó, asustado, que la camisa de su asesino ya estaba toda manchada de sangre. El hombre sacó la espada de la madera y se dio la vuelta para mirar a sus compañeros de partida. Kennit y el sátrapa cayeron al suelo.

Kennit seguía sin creerse lo que le estaba ocurriendo. Esto no podía estar pasándole, no a él. Un grito agudo, como el de un conejo agonizante, se elevó justo detrás de él. Enseguida, el grito se transformó en dolor. Lo partió en dos y se extendió a su cuerpo entero. Era un dolor blanco, insoportablemente blanco, y tan intenso que no hacía falta gritar. Un buen rato después, o al menos eso le pareció, la nave dejó de hundirse. Se llevó las dos manos al pecho, y sus dedos se llenaron de sangre. Un instante después, sintió en su boca el sabor de la sangre, de su propia sangre, a la vez salada y dulce. Ya había probado antes la sangre: a Igrot siempre le había gustado mucho golpearlo. Siempre que sentía el sabor de la sangre en su boca, sabía que debía prepararse para un dolor mucho mayor.

—Paragon —se oyó llamar a sí mismo, sin aliento, como siempre había hecho cuando el dolor le resultaba demasiado insoportable—. Estoy herido, nao. Estoy herido.

—Sigue respirando, Kennit. —La vocecilla que salía de su muñeca parecía presa del pánico—. Aguanta. Ya casi están aquí. Sigue respirando.

Estúpido amuleto. Ya estaba respirando. Muy a su pesar, desvió su mirada hacia su muñeca. Expulsaba sangre con cada una de sus exhalaciones. Su elegante camisa blanca se había echado a perder. Etta le confeccionaría una nueva. Sintió de nuevo el sabor de la sangre, y pudo olerla. ¿Dónde estaba el Paragon? ¿Por qué no se llevaba su dolor? Intentó llamarlo utilizando una vieja fórmula de la nao.

—Aguanta, muchacho murmuró, como solía hacer el Paragon—. Quédate quieto. Yo me lo llevaré todo. Dámelo todo. Preocúpate solo de ti mismo.

—¡Está vivo! —gritó alguien.

Levantó la vista para ver quién había hablado, y rezó por su liberación. Pero el rostro que lo miraba era un rostro jamaillio.

—¡Fallaste, Fiad! Ni siquiera lo has matado. —El hombre hundió su espada en el pecho de Kennit y la extrajo de nuevo—. ¡Esta vez sí!

Aquellas palabras de satisfacción fueron las únicas que escuchó Kennit antes de sumergirse en la oscuridad.

***

Habían llegado demasiado tarde. Wintrow gritó de dolor y mató al hombre que acababa de asesinar a su capitán. Lo hizo sin pensárselo, y no tuvo remordimientos. Los tripulantes que lo habían seguido desde la Vivacia se abrieron hueco entre la multitud. Etta se abrió camino y adelantó a Wintrow para arrodillarse junto a Kennit. Le tocó la cara y el pecho.

—¡Respira, respira! —gritó, con una siniestra alegría—. ¡Tenemos que llevarlo de vuelta a la Vivacia! Todavía podemos salvarlo.

Wintrow sabía que estaba equivocada. Había demasiada sangre, sangre oscura y coagulada, que seguía brotando de su pecho mientras hablaban. No podían salvarlo. Lo más que podían hacer era llevarlo a casa a morir, y para eso tendrían que actuar con celeridad. Se agachó, y cogió las manos del capitán entre las suyas. Etta se colocó al otro lado de Kennit, y no dejó de hablarle en ningún momento. El hecho de que no gritara de dolor mientras lo levantaban le demostró a Wintrow que ya casi los había abandonado. Tendrían que darse prisa. Habían conseguido repeler a los jamaillios, pero no durante mucho tiempo.

El sátrapa estaba debajo de Kennit. Cuando lo levantaron del suelo, empezó a gritar y a encogerse sobre sí mismo.

—¡No, no, no, no me matéis, no me matéis! —balbuceó.

Con ese abrigo rojo tan voluminoso, parecía un niño escondiéndose detrás de sus sábanas.

—Vaya fastidio —murmuró Wintrow para sí mismo, y luego se mordió la lengua, sin poder creer que esas palabras hubieran salido de su boca. Cuando ya se dirigía de vuelta hacia la nao, con Kennit en sus brazos, gritó, a la atención de sus tripulantes—: Que alguien traiga al sátrapa.

Jek se separó del grupo, se agachó a la altura del sátrapa, y lo cogió en brazos, antes de colocárselo encima de los hombros.

—¡Adelante! —proclamó, ignorando los gritos del sátrapa.

Althea, que estaba junto a ella, amenazaba a los guerreros jamaillios con su espada, protegiendo así las espaldas de Jek. Wintrow recibió una de las miradas fulminantes de sus ojos oscuros. Trató de no darle importancia. Tenía que devolver a Kennit a su cubierta. Deseaba que pudiera comprender que, a pesar de lo que Kennit le había hecho a ella, él seguía teniendo un vínculo con el pirata. Deseaba poder entenderlo él mismo. Atravesaron la cubierta medio corriendo. La pierna de Kennit se arrastraba por el suelo, dejando un reguero de sangre por el camino. Cuando llegaron al pasamanos, alguien le sujetó la pierna y los ayudó.

—¡Nos vamos! —le gritó a Jola en cuanto Althea y los demás hubieron vuelto a las cubiertas de la Vivacia.

Se giraron para repeler a los jamaillios, que seguían intentando abordarlos, para recuperar, si no al sátrapa con vida, al menos su cuerpo. Las naves empezaron a separarse. Un jamaillio intentó saltar a la Vivacia y cayó en el hueco que no paraba de agrandarse entre las naves. La nave de los jamaillios volvía a escorarse. Aparte de haber dañado la dirección de la nave, la serpiente también había perforado su casco.

—¡Wintrow! ¡Entrégame a Kennit! —gritó la Vivacia. Luego, más fuerte—: ¡Paragon, Paragon, lo tenemos! ¡Tenemos a Kennit!

Wintrow intercambió una mirada con Etta. El pirata, que estaba tendido entre ellos, se estremeció en silencio. La sangre brotó de su pecho e impregnó la cubierta. La mirada de Etta se ensombreció.

—A la cubierta superior —dijo Wintrow en voz baja. Luego, le gritó a la tripulación—: alejad a la Vivacia de la nave jamaillia. Se está hundiendo. ¡Jola! Sácanos de aquí antes de que al resto de la flota le dé tiempo a rodearnos.

—¡Es un poco tarde para eso! —anunció Jek con buen ánimo mientras depositaba al sátrapa en la cubierta de la Vivacia.

Althea lo cogió del brazo para evitar que se cayera. Cuando Jek le oyó soltar un grito de dolor, le desabrochó los botones de la camisa y se la abrió. Inspeccionó la herida sangrante que tenía a la altura del ombligo.

—No creo que sea nada importante. Kennit se llevó también tu muerte. Lo mejor que puedes hacer es ir abajo a acostarte hasta que alguien tenga tiempo de ir a verte—. Acto seguido, arrancó una tira de tela de su propia camisa y se la tendió—. Toma. Presiona la herida con esto. Eso detendrá la salida de la sangre.

El sátrapa miró el trozo de tela harapiento que le había puesto en la mano. Luego, desvió la mirada hacia su herida. Se puso la tira de tela sobre el vientre y se tambaleó. Althea lo mantuvo agarrado mientras Jek le cogía el otro brazo al tiempo que sacudía la cabeza. Desvió la mirada hacía Althea.

Althea estaba siguiendo a Wintrow con la mirada. Kennit tenía el brazo apoyado sobre los hombros de su sobrino, y el brazo de Wintrow rodeaba la cintura del pirata mientras lo arrastraba hacia delante. Apretó la mandíbula. A pesar de que ese hombre la hubiera violado, Wintrow había arriesgado su vida por salvarlo. El sátrapa cogió aire. Luego:

—¡Malta! —chilló, igual que un niño hubiera chillado: «¡Mamá!»—. Estoy sangrando. Me muero. ¿Dónde estás?

Esa era una buena pregunta, pensó Althea. ¿Dónde estaba su sobrina? Le dio un repaso a la cubierta, hasta que, asombrada, detuvo la vista. Malta y Reyn estaban trabajando juntos para ayudar a un pirata herido. Reyn tenía el brazo izquierdo vendado. Se había quitado el velo, y Malta se había descubierto la cabeza. Su cicatriz había adquirido reflejos rojizos. Althea vio como se giraba brevemente para intercambiar unas palabras con Reyn, que asintió sin dudarlo. Reyn rodeó con el brazo al hombre al que habían estado intentando ayudar, mientras Malta se daba la vuelta para mirar al sátrapa. Sus primeras palabras, sin embargo, fueron para Althea.

—Reyn cree que soy guapa. ¿Te lo puedes creer? ¿Sabes lo que ha dicho de mis manos? Que se cubrirán de escamas, más o menos hasta la altura de mis codos. Dice que, si me rasco la capa de piel muerta, veré aparecer las escamas rojizas.

Los ojos de su sobrina brillaron con alegría mientras le repetía aquella frase a su tía. Y, más allá de su alegría, Althea no podía creerse lo que estaba viendo. Reyn estaba en lo cierto. La piel de Malta había adquirido el brillo característico de los habitantes de los Territorios Pluviales. Althea se llevó una mano a la boca para disimular su asombro.

Malta no pareció percatarse de nada. De repente, su rostro expresó preocupación, y le tendió su brazo al sátrapa mientras exclamaba, sorprendida:

—¡Estás herido! Pensé que solo estabas… Oh, vamos, ven conmigo, deja que te lleve abajo para que podamos mirarte esto. ¡Reyn! ¡Reyn, te necesito!

Malta abandonó momentáneamente al sátrapa de toda Jamaillia.

Althea desvió la vista del espectáculo del habitante de los Territorios Pluviales sin su velo acudiendo a toda prisa a la llamada imperiosa de su sobrina.

—Vamos —le dijo a Jek.

Atravesaron la cubierta, siguiendo el rastro de sangre que iba dejando el cuerpo de Kennit. Las manchas de sangre sobre la cubierta le resultaban extrañas. El tronconjuro las estaba rechazando. La sangre de Kennit no impregnaba la cubierta sino que se quedaba en la superficie, al igual que el resto de sangres que habían sido derramadas durante el día. Intentó averiguar lo que podía significar eso. ¿Estaba la Vivacia rechazando la muerte del pirata? De repente, sintió renacer la esperanza.

Un instante después, tras ser duchada por una inmensa ola de agua, se le disparó el corazón.

—¡Eso estuvo cerca! —exclamó Jek.

El siguiente proyectil impactó contra el casco de la Vivacia. La madera masiva entró en resonancia con el impacto y la nao se estremeció. Althea se dio la vuelta e intentó buscar un hueco por donde escapar del círculo de naves que los habían rodeado. No había ninguno. La Marietta y la Multicolora, que también habían quedado atrapadas, estaban intentando zafarse de los jamaillios. Una tercera catapulta lanzó una inmensa roca en su dirección, al mismo tiempo que el Paragon se acercaba peligrosamente a la proa de la nave jamaillia, y ante la vista de todos.

***

—Etta, Etta —aquel susurro entrecortado apenas le llegó a los oídos.

—Sí, querido, estoy aquí, cálmate, cálmate. —Una nueva roca impactó en las aguas, haciendo que la nao se tambaleara otra vez—. Vamos a llevarte a ver a la Vivacia. Vas a ponerte bien.

Apretó fuertemente a Kennit contra su pecho mientras apresuraban el paso. Quería ser delicada, pero tenía que llevarlo a la cubierta superior lo antes posible. A pesar del rostro descompuesto de Wintrow, sabía que la Vivacia podría darle fuerzas. Kennit se pondría bueno, y todo volvería a estar bien. El miedo a perderlo despejó todas las dudas de su corazón y de su cabeza. ¿Qué podía importarle lo que le había hecho a cualquier otra persona? A ella la había amado, como nadie lo había hecho nunca.

—No voy a ponerme bien, mi amor. —La cabeza le caía sobre el pecho, y los rizos negros de su cabello hacían como una cortina sobre su cara. Tosió débilmente, y volvió a expulsar sangre por la boca. Aquel susurro sonaba desesperado, urgente—. Llévate el amuleto de mi muñeca, mi amor. Llévalo siempre, hasta el día en que se lo des a nuestro hijo. A Paragon. ¿Lo llamarás Paragon? ¿Llevarás el amuleto?

—Claro, claro que sí, pero tú no te vas a morir. Cálmate. Ahorra energías. Ya hemos llegado a los escalones. Es el último trozo difícil, mi amor. Sigue respirando. ¡Vivacia! ¡Aquí está, Vivacia! ¡Ayúdalo, ayúdalo!

Los tripulantes, ayudados de Wintrow, lo subieron a la cubierta superior con demasiada rudeza. Etta subió los escalones de un salto y corrió por delante do ellos. Se quitó el abrigo y lo extendió sobre el suelo de la cubierta.

—Aquí —les gritó—. Ponedlo aquí.

—¡No! —tronó la Vivacia.

Había girado su cuerpo todo lo que había podido, más de lo que habría sido capaz de hacer cualquier humano. Extendió los brazos para recibir a Kennit en ellos.

—Puedes ayudarlo —le aseguró Etta—. No se morirá.

La Vivacia no le contestó. Cuando sus ojos se encontraron con los de Etta, estaban tan verdes como el océano. Tenía la ineluctable decisión del océano grabada en su mirada.

—Entrégamelo —le repitió, sin alterarse.

Un grito inefable resonó en el corazón de Etta. No le llegaba el aire a los pulmones. Su cuerpo entero estaba sometido a extrañas convulsiones, y acabó por quedarse anulado.

—Dádselo a ella —concedió.

No sintió el movimiento de sus labios, pero sí que oyó las palabras. Wintrow y Jola levantaron el cuerpo de Kennit y se lo ofrecieron a la Vivacia. Etta mantuvo cogidas las manos de Kennit hasta que la nao lo tomó en sus enormes brazos.

—Oh, mi amor —gimió, mientras la Vivacia se lo llevaba.

Luego, el mascarón de proa se dio la vuelta y tuvo que soltarle las manos.

La Vivacia llevó el cuerpo maltrecho de Kennit hasta su pecho y lo apretó contra él. Inclinó su enorme cabeza sobre él. ¿Podía llorar una nao rediviva? Luego, levantó la cabeza para no echarle el aliento encima. Su proa recibió el impacto de otra roca. La nao entera entró en resonancia.

—¡Paragon! —gritó, en voz alta—. Corre, corre. Kennit es tuyo. ¡Ven a llevártelo!

—¡No! —chilló Etta, que no entendía nada—. ¿Se lo entregarías a su enemigo? ¡No, no, devuélvemelo!

—Cállate. Así es como debe ser —dijo la Vivacia, en un tono amable pero firme—. Paragon no es el enemigo. Lo que estoy haciendo es devolvérselo a su familia, Etta. Luego añadió, con dulzura—: Deberías irte con él.

El Paragon se acercó más y más, sin un ruido, con las manos estiradas hacia delante y hacia la Vivacia.

—Aquí, estoy aquí—lo guiaba la nao.

Acercar a dos naos tan cerca, proa contra proa, era una maniobra insana; y más aún en medio de una lluvia de rocas. Uno de esos proyectiles cayó entre ambas, y los mascarones se quedaron empapados de agua. Decidieron ignorar aquello. De repente, las manos del Pararon se toparon con la Vivacia y empezaron a buscar los brazos que contenían a Kennit. Durante un largo instante, las dos naos redivivas se mecieron la una a la otra en un extraño abrazo, en el corazón del cual se encontraba el pirata. Luego, sin un ruido, la Vivacia colocó el cuerpo inerte de Kennit en los brazos del Paragon.

Desde el pasamanos de la Vivacia, Etta observó los cambios por los que pasó el rostro joven de la nao. Se mordió el labio inferior con los dientes, puede que para evitar que le temblaran. Luego, soltó el cuerpo de Kennit.

El Paragon abrió finalmente sus pálidos ojos azules. Se quedó mirando el rostro del pirata durante un buen rato, con el hambre acumulada de tantos años.

Luego, muy despacio, lo acercó a él. Cuando recibió el abrazo del mascarón de proa, Kennit parecía un muñeco inanimado. Movió los labios, pero Etta no pudo oír lo que decía.

La sangre que manaba de sus heridas desapareció sin dejar rastro en cuanto tocó el tronconjuro del Paragon. Luego, se inclinó sobre Kennit y le besó la frente con una ternura infinita. Al final, el Paragon alzó la vista. La miró con los ojos de Kennit y sonrió, con una sonrisa de insondable tristeza, pero que a la vez traía paz y serenidad.

Una anciana que se encontraba en la cubierta del Paragon se acercó al cuerpo de Kennit. Lágrimas resbalaban sobre su rostro. Hacía sonar su lamento sin pronunciar palabra alguna.

Tras ella se encontraba, cruzado de brazos, un hombre alto de cabello oscuro. Tenía la mandíbula cerrada y el ceño fruncido, pero no intentaba interferir. Incluso se adelantó para ayudar a soportar el peso del cuerpo de Kennit cuando el Paragon lo posó sobre los brazos de su madre. Lo dejaron, con sumo cuidado, sobre la cubierta de la nao rediviva.

—Ahora tú —dijo de repente la Vivacia.

Le tendió una mano a Etta, que se subió a ella.

***

En algún lugar de aquella oscuridad, alguien estaba haciendo sonar un tambor. Era un ritmo irregular, fuerte pero suave, suave pero fuerte, que se iba relajando, inexorablemente, y avanzaba hacia un estado de paz. Se oían otros sonidos, de gritos y de llantos, pero nada de eso importaba ya. Más cerca de sus oídos, oyó voces que le resultaron familiares. La voz de Wintrow, susurrándole palabras de consuelo, y la de otra persona:

—Lo siento, cuanto lo siento, Kennit. Ten cuidado. Aguántale la pierna mientras yo levanto…

Etta le hablaba por el otro oído.

—… Cálmate. Ahorra energías. Ya hemos llegado a los escalones. Es el último trozo difícil, mi amor. Sigue respirando…

Si quería, podía ignorarlos. Pero, si los ignoraba, ¿en qué pensaría? ¿Qué era importante ahora?

Sintió que la Vivacia se lo llevaba. Oh, sí, eso estaría mejor, eso sería más fácil. Se relajó e intentó dejarse marchar. Sintió como se le iba apagando la vida, y se quedó suspendido, como flotando, esperando a que llegara el final. Pero ella se negó a soltarle las manos.

—Espera —lo susurro—. Aguanta soIo un momento más. Vas a volver a casa, Kennit. Siempre supimos que nunca fuiste mío. Tienes que volver a ser uno. Espera. Solo un poco más. Espera. —Luego llamó en voz alta—: Paragon. Corre, corre. Kennit es tuyo. ¡Ven a llevártelo!

¿Paragon? El miedo se apoderó de su cuerpo. A estas alturas, el Paragon ya no debía ser más que un fantasma con cara de muchacho. Lo había matado. Era imposible que su nao pudiera recuperarlo. Jamás podría volver a casa. Además, el Paragon no lo aceptaría. Lo dejaría hundirse en el mar exactamente como había hecho…

Reconoció el tacto de las enormes manos que lo recibieron. De haberle quedado lágrimas en el cuerpo, habría llorado. Intentó mover los labios, para decirle en alta voz cuanto lo lamentaba.

—Aquí, aquí—dijo alguien animosamente. ¿El Paragon? ¿Su padre? Alguien que lo amaba dijo—: No temas. Ahora estás conmigo. No te dejaré marchar. Nadie volverá a hacerte daño. —A continuación, sintió el beso que lo absolvía sin juicio de todo mal—. Ven a mí—le dijo—. Ven a mí.

La oscuridad dejó de ser negra. Se hizo gris plateada y, en cuanto recibió el abrazo del Paragon, que le abría las puertas de su hogar, se volvió completamente blanca.

Capítulo 35
Decisiones difíciles

—Baja conmigo para que pueda vendarte esto —insistió Malta—. No deberías arriesgar tu salud, excelentísimo.

Se sobresaltó cuando una roca cayó en el agua que estaba más próxima a ellos. Miró hacia atrás, y Reyn siguió su mirada. Las naves jamaillias estaban afinando su puntería, y no dejaban de acercarse.

—No. Todavía no.

El sátrapa se agarró al pasamanos y se quedó mirando al suelo, obstinado. Malta se había colocado detrás de él para poder hacer presión sobre la herida con la tira de tela de la camisa de Jek. El propio sátrapa se negaba a tocarse la herida. La única que podía acercarse a él era Malta. Reyn se negó a sentir celos. El sátrapa se aferraba a su presencia como si esta fuera la única que le daba sentido a su mundo, por mucho que se negara a reconocer que dependía de ella. Reyn no podía creerse que el hombre no se diera cuenta de la falsedad de la dulzura en las atenciones que Malta tenía con él. De repente, el sátrapa se llevó las manos a la boca para formar una especie de megáfono con él las palabras llenas de júbilo dedicadas a la nave jamaillia que se estaba hundiendo.

—Buen viaje, lord Criath. En breve podrás darles tus buenos consejos a las serpientes. Me aseguraré de que tu familia sepa cuánto gritaste para pedir clemencia. ¿Qué pasa, Ferdio? ¿No eres buen nadador? No dejes que eso te perturbe. No pasarás demasiado tiempo en el agua y, cuando estés en el estómago de la serpiente, ya no tendrás por qué nadar. Tus hijos nunca recibirán herencia, lord Kreio. Lo perderán todo, no solo las tierras del Mitonar que te cedí, sino también los terrenos jamaillios. En cuanto a ti, Peatón de la Colina, ¡mi mejor compañero de fumada! ¡Tus bosques y tus huertos quedarán hechos cenizas! Ah, noble Vesset, ¿por qué escondes tu cara entre tus manos? ¡No tengas miedo, yo no voy a mirarte por encima del hombro! ¿Dejas a una hija, verdad?

Los nobles conspiradores levantaron la vista hacia él. Algunos lo miraron implorantes, otros le aguantaron la mirada estoicamente, mientras unos terceros proferían insultos contra su persona. Todos tendrían el mismo final. Cuando se habían acercado con su bote a las aguas llenas de serpientes, la tripulación los había abandonado. Su desconfianza hacia el bote había estado bien fundada. Ahora, sus cadáveres flotaban en aguas de alta toxicidad. Reyn no había avistado a ningún superviviente.

Aquello era demasiado para el habitante de los Territorios Pluviales.

—Te ríes de la agonía —le dijo al sátrapa.

—¡Me río de los traidores! —lo corrigió el sátrapa con agresividad—. ¡Y mi venganza habrá sido suave! —gritó lo más fuerte que pudo en dirección a las aguas.

Observó ávidamente como los nobles jamaillios intentaban mantenerse en la cubierta de la nave, que seguía hundiéndose. Las olas ya ascendían por encima de ella. Murmuró algunos nombres para memorizarlos, con la obvia intención de poder tratar después con sus familias. Reyn intercambió una mirada llena de incredulidad con Malta. ¿Este muchacho salvaje y sin piedad era el excelentísimo sátrapa de toda Jamaillia?

Cosgo abrió de nuevo la boca para gritar:

—Oh, serpiente, no te vayas, aquí tienes tiernos… ¡Ah!

De repente, se quedó sin habla y su cuerpo se dobló sobre su herida.

Malta adoptó una expresión tan inocente como la de un bebé mientras le presionaba la herida con firmeza y declaraba:

—Oh, excelentísimo sátrapa, deberías dejar de gritar. Mira, has vuelto a empezar a sangrar. Ven, vamos abajo. Déjaselo a la justicia de Sa.

—Vuelvo a sangrar… ah, estos cobardes traidores se merecen una muerte más lenta. Kennit tenía razón. Me salvó, ¿sabes? —Se colgó del brazo de Reyn sin pedirle permiso previo y se apoyó en él para poder caminar en dirección a los camarotes—. Al final, Kennit reconoció que mi supervivencia era más importante que la suya. ¡Qué alma más honorable! Yo desafié a esos traidores, pero cuando vinieron a darnos muerte, fue el honorable Kennit quien se llevó la mía. A partir de ahora, un nombre quedará siempre asociado al honor. El del rey Kennit de las islas Piratas.

Así que el sátrapa pensaba alzarse en el trono con la reputación de Kennit. Reyn embelleció sus fantasías por él.

—Sin duda, los trovadores harán canciones maravillosas para contar tus aventuras. El sátrapa viajó al Mitonar y a los Territorios Pluviales. El único final adecuado para una canción así sería aquel en el que, en el último momento, el rey de los piratas reconociera la importancia superior del sátrapa de Jamaillia y, gracias a un acto altruista, salvara su vida.

Reyn lo dijo todo seguido, y le encantó que Malta tuviera que luchar consigo misma para evitar reírse. El rostro del sátrapa, que se encontraba entre ambos, se iluminó.

—Sí, sí. Una idea excelente. Habría que incluir una estrofa dedicada a todos aquellos que me traicionaron, y a la manera en que murieron, comidos por las serpientes a las que Kennit les había ordenado que me protegieran. Eso hará que los futuros conspiradores se lo piensen dos veces antes de traicionarme.

—Sin duda —accedió Malta—. Pero ahora tenemos que ir abajo.

Lo sujetó con firmeza y acompañó sus pasos. Su mirada angustiada se encontró con la de Reyn, y compartieron la incertidumbre de no saber si sobrevivirían a este día. A pesar de la oscuridad de esa sensación, Reyn se alegró de poder compartir con Malta tanto de lo que sentía solo con tenerla cerca. Hizo acopio de fuerzas y trató de irradiar calma hacia ella. Estaba convencido de que el capitán Kennit habría vivido situaciones peores. Sus tripulantes sabrían cómo sacarlos de esta.

***

—Rasgaré una vela para hacer un sudario —se ofreció Ámbar.

—Muy bien —accedió Brashen, que estaba aturdido.

Bajó la vista para mirar el cuerpo de Kennit. El pirata que había estado a punto de matarlos yacía muerto sobre la cubierta. Ahora, su madre lo cogía para abrazarlo, mientras lloraba en silencio, con una sonrisa trémula en sus labios. Desde que le había entregado a Kennit a su madre, el Paragon se había quedado muy quieto. Brashen no sabía si hablar con él, por miedo a que no le contestara. Sintió que estaba ocurriendo algo en el interior de la nao. Brashen temía lo que pudiera ser aquello.

—¿Saldremoh de esta? —le preguntó Clave pragmáticamente.

Brashen bajó ligeramente la vista para mirar al muchacho que estaba junto a él.

—No lo sé —le contestó, escuetamente—. Vamos a intentarlo.

El muchacho vigilaba a las naves enemigas con un ojo crítico.

—¿Po’ qué se mantienen a’sa distancia?

—Sospecho que les tienen miedo a las naos redivivas. ¿Por qué razón arriesgarían sus vidas si les basta con utilizar rocas?

La nave jamaillia estaba terminando de hundirse. Después de que la serpiente blanca les hubiese demostrado que no podían huir en los botes, un puñado de almas desesperadas, se habían subido a los aparejos. Las otras dos naos de Kennit se habían enfrentado a las naves jamaillias adyacentes y estaban intentando abrir un hueco en el anillo de embarcaciones que los rodeaba. Un proyectil cayó a escasa distancia de donde se encontraban. El Paragon vibró ligeramente. No cabía duda de que, una vez que la nave jamaillia se hubiera hundido del todo, el resto de la flota catapultaría sus rocas con más ganas.

—Si pudiéramos conseguir que la serpiente blanca ayudara a las dos naos piratas, a lo mejor podríamos romper el círculo de naves jamaillias. Pero seguiríamos teniendo que despistarlas.

—Esto no pinta nada bien —decidió Clave.

—No —corroboró Brashen, con una mueca. Luego, sin embargo, sonrió—: Pero todavía no estamos muertos, ¿verdad?

Una extraña mujer estaba saltando de las manos del Paragon a la cubierta. Sin echarle una sola ojeada a Brashen, se instaló silenciosamente junto al pirata caído. Un dolor inefable ensombrecía su mirada. Levantó una de las manos de Kennit y se la llevó a la mejilla. Madre se inclinó sobre Kennit para poder apoyar una mano sobre su rodilla. Las miradas de las mujeres se encontraron sobre el cuerpo de Kennit. Durante un momento, la mujer de cabello oscuro estudió el rostro de Madre. Luego habló con tranquilidad.

—Lo amaba. Y creo que él también me amaba a mí. Estoy embarazada de su hijo.

La mujer apartó los rizos oscuros de Kennit de su rostro inmóvil. Brashen se sintió un intruso en la escena, y desvió la mirada hacia la Vivacia, que ya se estaba alejando. Wintrow y Althea se encontraban en la cubierta, hablando de alguna cosa. En cuanto la vio, a Brashen se le disparó el corazón. Corrió a toda velocidad hacia el pasamanos, mientras maldecía su propia inconsciencia. Si una mujer había podido cruzar de una nao a otra, también podría hacerlo una segunda.

—¡Althea! —gritó, pero las dos naves ya estaban muy alejadas.

Aun así Althea oyó su llamada, y se dio la vuelta. Corrió tan rápido como pudo hacia la proa. Cuando la vio saltar sin pensárselo dos veces al hombro de la Vivacia, creyó que se le iba a salir el corazón del pecho. La Vivacia se sorprendió, pero agarró a Althea para impedir que se cayera.

Las palabras que le dijo a la nao atravesaron las aguas y llegaron hasta él con claridad.

—Por favor, Vivacia. Tú no me necesitas. Quiero ir con él.

La Vivacia le echó una ojeada al Paragon. Luego, hizo sonar su voz a través de las aguas.

—¡Paragon! ¡Recoge también a esta!

Con el mismo cariño con el que una madre podría levantar a su hija, la Vivacia levantó a Althea, la volvió a bajar, la levantó de nuevo, y la lanzó hacia la nao ciega.

—¡No! —rugió Brashen, muerto de miedo, mientras se agarraba al pasamanos.

—¡La tengo! —gritó el Paragon con seguridad en la voz y, milagrosamente, consiguió cogerla.

La agarró con fuerza y amortizó el choque acompañando su impulso con las manos. Luego, la fue acercando a los brazos extendidos de Brashen. Su cuerpo tropezó con el pasamanos, antes de deslizarse entre los brazos del hombre. Ni siquiera intentó hablar. No le quedaba aliento para ello. Cuando levantó la vista hacia el Paragon, la nao se giró también. Sonrió, y sus pálidos ojos azules se llenaron de diminutas arrugas. Brashen estaba alucinado.

—¡Bienvenida a bordo! ¡Vamos a intentar salir de aquí lo antes posible! —le dijo Clave, a modo de saludo.

—Oh, Brashen —dijo Althea, temblando en su pecho.

El sonido de su voz sacó a Brashen de su conmoción. Levantó la vista para mirarlo, pero lo abrazó con más fuerza que nunca. Inspiró profundamente.

—Este es el plan de Wintrow. Si conseguimos salir de aquí, pondremos rumbo al norte, en dirección a Mentecacia. Ahora no nos costará acceder al puerto. Podremos quedarnos allí tanto tiempo como sea necesario, hasta que las palomas mensajeras nos hagan llegar refuerzos.

De repente, interrumpió el flujo de sus palabras. Se quedó mirando el cuerpo inmóvil de Kennit. Tanto la anciana como Etta parecían ajenas a lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—Está muerto —murmuró Brashen en su pelo—. Falleció en los brazos del Paragon. —Althea se abrazó a él como nunca antes lo había hecho. Brashen la apretó contra su cuerpo, y sintió el deseo de poder pasar un rato a solas con ella. Todo su alrededor estaba teñido de muerte—. Salir de aquí —murmuró, escépticamente—. ¿Cómo?

De repente, el Paragon tomó la palabra. Miró a Brashen por encima de la cabeza de Althea y le habló como si hubiera estado solo.

—Una vez te prometí que no te mataría. Estaba loco, tú lo sabías, y aun así confiaste en mí. —La nao miró a su alrededor con sus fríos ojos azules para hacer un reconocimiento de la situación—. Ahora que ya soy uno solo, voy a renovar mi promesa. Haré todo lo que pueda para manteneros con vida.

***

—¡Subidlos a bordo!

La orden vino de abajo. Malta, Reyn y el sátrapa giraron la cabeza. Wintrow, que tenía la camisa manchada con la sangre de Kennit, estaba apuntando con el dedo hacia los nobles de la nave jamaillia que estaba a punto de desaparecer bajo las aguas. Jola se apresuró a colocarse a su lado.

—¿Quieres que soltemos un bote? —preguntó, sin poder creérselo.

—No. No arriesgaré a ninguno de los míos por salvarlos a ellos. —Alzó la voz para que los nobles jamaillios lo oyeran—. ¡Os lanzaremos un cabo! Aquellos que se atrevan a cogerlo tendrán una oportunidad de sobrevivir. La elección es vuestra. Vuestra flota no nos está dejando otra opción de rescate. Ocúpate de todo, Jola. —Volvió a girarse hacia la cubierta.

Empezó a reinar el caos entre los nobles. Se habían concentrado todos en un lateral de la nave. Un anciano levantó las manos y le suplicó a Sa que tuviera piedad de él. Un joven más avispado y pragmático corrió al otro lado de la nave, desde donde se puso a agitar su abrigo y a gritarles a las naves que detuvieran el ataque. Nadie le hizo caso. Las olas sobrepasaban ya la altura del pasamanos. Jola aseguró un cabo y lo lanzó. Todos los hombres se agarraron a él, pensando que los levantarían desde la nao.

—¡Así no, brutos! —rugió el primer oficial—. Atad el extremo del cabo a algo, y subid a pulso, uno tras otro.

La mayoría de ellos tenían barbas blancas y no estaban acostumbrados a trabajar con sus brazos. No serían capaces de subir sin ayuda. Al final, hubo que lanzar varios cabos más y arrastrarlos hacia arriba. Cuando alcanzaron la cubierta, todas sus ropas estaban empapadas y harapientas.

—Ya podéis estar agradecidos de que esto sea una nao rediviva —les informó Jola, muy severamente—. Al tronconjuro no se le engancha ningún crustáceo marino, al contrario de lo que le sucede a la madera normal. Por eso, vuestro ascenso ha sido menos duro de lo que podría haber sido.

Aquella docena de hombres a los que el sátrapa conocía por su nombre, con los que había estado cenando, en los que había confiado, se encontraron de nuevo ante él. Aunque algunos de ellos le aguantaron la mirada, la mayor parte agachó la cabeza o se quedó mirando el horizonte. Cuando el sátrapa habló, pronunció la última palabra que Malta hubiera esperado oír salir de sus labios.

—¿Por qué? —les preguntó. Miró a cada uno de ellos por turnos. Malta, que aún mantenía su herida presionada, lo sintió temblar ligeramente. Cuando levantó la vista hasta su rostro, pudo ver una verdad de la quizás nadie más se había percatado. Le había dolido la traición—. ¿Tanto me odiabais, como para traicionarme y buscar mi muerte?

Aquel al que había llamado lord Criath levantó sus grandes ojos grises para mirarlo a los ojos.

—Mírate —gruñó—. Eres débil y no tienes cabeza. No piensas en nada más que en ti mismo. Te has hecho con todos los bienes de la ciudad y la has dejado al borde de la ruina. ¿Qué otra cosa podíamos hacer que matarte? Nunca te comportaste como un verdadero sátrapa.

El sátrapa Cosgo aguantó la mirada del hombre.

—Has sido mi fiel consejero desde que cumplí los quince años —le replicó, muy serio—. Siempre te escuché atentamente, Criath. Ferdio, tú fuiste mi tesorero. Peatón, Kreio, ¿no me ofrecisteis también vosotros vuestros consejos? Consejos que siempre seguí, a pesar de lo que me decían algunas de mis compañeras, porque quería que me tuvierais en buena consideración. —Paseó su mirada sobre ellos—. Ese fue mi error. Ahora lo veo claro. Me medí a mí mismo en relación con el nivel de cumplidos que recibía de vosotros. No soy, o no he sido, otra cosa que lo que me enseñasteis a ser, caballeros. —Siguió adelante—. Estas semanas pasadas en el mundo exterior me han abierto mucho los ojos. Ya no soy el muchacho al que podíais manipular y traicionar, señores. Ya lo iréis descubriendo. —Le dio instrucciones a Jola, como si tuviera autoridad para ello—: Enciérralos abajo. No necesitan tener acceso a ninguna comodidad.

—No. —Wintrow acababa de regresar. Contradijo la orden sin disculparse por ello—. Enciérralos en los camarotes, Jola. Quiero que el resto de la flota jamaillia pueda verlos. Puede que eso desanime a algunos de los arqueros y a las catapultas que acudan a nuestro encuentro cuando intentemos salir de aquí. —Miró un momento a su hermana, pero esta apenas lo reconoció. El dolor había tallado arrugas en su rostro, y enfriado su mirada. Aunque intentó suavizar el tono de su voz, sus palabras siguieron sonando como una orden—. Malta, estarás más a salvo en el camarote del capitán. ¿La llevarás hasta allí, Reyn? Y al sátrapa, de paso.

Malta miró una última vez hacia los restos de la nave jamaillia. No habría deseado ver a los nobles precipitándose hacia su muerte, prisioneros de esa carcasa medio hundida. Pero esto era la guerra, se dijo con dureza. Wintrow había hecho todo lo que estaba en su mano para salvarlos. A partir de ahora, si los nobles morían, sería porque sus propios hombres habían abierto fuego contra ellos. La muerte era un riesgo que habían elegido correr al empezar a complotar contra el sátrapa.

Eso no quería decir que ella no fuera a extraer ninguna satisfacción de aquello. Recordó con amargura a todos los esclavos y mercaderes que habían muerto por culpa de sus ambiciones. Si el complot que habían tramado hubiera tenido éxito, el propio Mitonar habría caído, y puede que los Territorios Pluviales hubieran caído con él. A lo mejor había llegado el momento de que sintieran lo que era enfrentarse a un peligro que eran incapaces de prever.

***

Desde lo alto del mástil del Paragon, Althea tenía una buena perspectiva de la batalla que se estaba librando. Le había dicho a Brashen que treparía al mástil para intentar buscar una apertura por la que pudieran salir de allí. Él la había creído, sin saber que, en realidad, estaba huyendo de la mirada azul del Paragon y de la manera tan posesiva de tocarla que había tenido. La combinación de ambas cosas había hecho que, de repente, se sintiera mal. Brashen no había notado nada. Había puesto a Semoy a cargo de la organización de la defensa de la nao, mientras que él mismo se disponía a coger el timón. Se le había partido el corazón al constatar el gran número de marineros que habían perecido, y el número aún mayor de supervivientes heridos. Se había sentido horrorizada al ver el rostro y el cabello escaldados de Ámbar y las heridas de Clave, que todavía se estaban pelando. Se sintió aún más avergonzada en tanto que no había compartido su miedo ni los peligros a los que se habían enfrentado.

Se puso a observar el catastrófico escenario de la batalla desde su posición de ventaja. Vio como algunas tripulaciones abandonaban sus naves dañadas, mientras otras se peleaban con los aparejos y con los heridos. No obstante, aquellas naves que seguían funcionando parecieron dispuestas a continuar la batalla. Hasta donde le alcanzaba la vista, no veía escapatoria. La Multicolora había embestido a una nave que había intentado bloquearle el paso. Ahora, las naves habían quedado ligadas a través de sus cabos y aparejos, mientras la batalla proseguía en ambas cubiertas. Althea tenía la sospecha de que, ganara quien ganara, ambas naves estarían perdidas. Aunque la Marietta podría haber aprovechado la ocasión para escapar, Sorcor decidió volver atrás para intentar ayudar a la Multicolora. Cientos de flechas volaron desde su cubierta apuntando a los marineros jamaillios, mientras la modesta catapulta de la Multicolora lanzaba piedras a las naves de los alrededores en un vano intento por contener su avance.

La lucha era encarnizada, y se estaba poniendo cada vez peor. Ahora que la Vivacia y el Paragon se habían sumado a ella, lo único que impedía que las naves jamaillias cerraran completamente a las dos naos era la voluntad de los jamaillios de mantener una distancia suficiente como para poder utilizar sus catapultas. La serpiente blanca que ondeaba junto al Paragon arrastró a unas cuantas naves hasta la playa. Althea vio como una de las velas principales de una de ellas se estrellaba de repente, y supuso que el veneno con el que las serpientes habían rociado las velas unas horas atrás había terminado por hacer efecto.

Solo podían agarrarse a la posibilidad de salir del círculo para huir a Mentecacia. Wintrow había afirmado que, desde allí, les sería posible defenderse, pero eso no significaba que pudieran aguantar un asedio prolongado. Sospechaba que, mientras el sátrapa siguiera vivo, la flota jamaillia no se rendiría. Y, una vez que estuviera muerto, eliminarían a todos los testigos. ¿Llegarían tan lejos como para arrasar todo un asentamiento pirata? No lo creía posible.

Abajo, en la cubierta, unos cuantos hombres estaban moviendo el cuerpo de Kennit. Mientras que la anciana se arrastraba detrás del cuerpo, Etta permanecía en la cubierta superior, junto al mascarón de proa, ajena a la batalla que estaba teniendo lugar a su alrededor. Era posible que ella también sintiera que quedaba más parte de Kennit en el mascarón de proa que en su cuerpo inerte. Ahora, Kennit formaba parte del Paragon. Había muerto en su cubierta, y la nao lo había recibido. Todavía no conseguía entender por qué.

De repente, oyó la voz de Ámbar.

—Será mejor que bajes al piso inferior. Brashen está convencido de que está a punto de caer una roca sobre la cubierta. Te aplastará si no te mueves de ahí.

El Paragon ya había recibido un buen impacto, que se había llevado parte de su pasamanos y había escorado su cubierta.

—Será mejor que baje yo también—añadió Ámbar—. Me parece que Kyle está montando todo un circo por que esté aquí el cuerpo de Kennit.

—¿Kyle? —la palabra ardió en la garganta de Althea.

—¿Brashen no te dijo nada? La madre de Kennit lo trajo con ella. Kennit lo había mantenido escondido en la isla Llave.

—No, no me dijo nada. No hemos tenido mucho tiempo para hablar.

Habían pasado cosas que ella ignoraba. ¿La madre de Kennit? ¿La isla Llave? Althea se apresuró a bajar del mástil. Aunque no se le había ocurrido pensar que el día podría complicársele más, era evidente que se había equivocado.

Kyle Haven, el marido desaparecido de Keffria, estaba apoyado en la puerta de acceso a los camarotes, bloqueando el paso. Althea reconoció su voz.

—¡Tíralo por la borda! —gritaba con dureza—. ¡Asesino! ¡Ladrón co-co-cortagargantas! —tartamudeaba de rabia—. ¡Merece morir! Dádselo de comer a las serpientes, igual que hizo él con mi tripulación.

Los dos hombres que transportaban el cuerpo parecían inquietos, pero la anciana, que debía de ser la madre de Kennit, era la que tenía el rostro más descompuesto. Siguió agarrando la mano de su hijo.

Althea saltó sobre la cubierta con agilidad y apresuró el paso.

—Déjala pasar, Kyle. No sirve de nada que la atormentes. No cambiará nada de lo que hizo Kennit.

En cuanto pronunció las palabras, supo que estaban cargadas de verdad. Observó el rostro de Kennit con impasibilidad. Ahora estaba más allá de toda venganza, y no tenía derecho a descargar su amargura sobre esa anciana dolida. Kyle, en cambio, no estaba fuera de su alcance. Llevaba mucho tiempo esperando este enfrentamiento. Su arrogancia y egoísmo casi le habían costado la vida.

A pesar de todo, cuando se dio la vuelta para mirarla, su odio se tiñó de pánico. Su confianza en sí misma se había desvanecido en el preciso momento en que lo había desafiado. Sus manos temblaron convulsivamente mientras él la fulminaba con la mirada, sin entender nada de lo que sucedía.

—¿Qué? —preguntó malhumorado—. ¿Quién eres?

—Althea Vestrit —dijo sin alterarse.

Althea le aguantó la mirada.

Tenía muchas marcas de heridas en el cuerpo. Le faltaban dientes, y tenía la cara llena de cicatrices. Su cabellera enredada, que siempre había sido rubia, se estaba poniendo grisácea. Los golpes que había recibido en la cabeza habían alterado su mente y su sistema motor. Temblaba como un anciano.

Ámbar estaba de pie junto a Althea. Le habló con dulzura, con el mismo tono de voz que utilizaba para calmar al Paragon cuando este estaba malhumorado.

—Déjalo marchar, Kyle. Está muerto. Nada importa ya. Y tú, ahora, ya estás a salvo.

—¿Qué importa eso? —gritó, ultrajado—. ¡A mí me importa! Miradme. Maldito desorden. ¡Es tu culpa! —declaró de repente, mientras apuntaba a Althea con un dedo tembloroso y encogido.

A la mujer le resultó difícil mirar sus manos torcidas. Daba la impresión de que habían sido partidas una y otra vez.

—Es culpa tuya. Tú, ser antinatural, que quisiste ser hombre. Fuiste la vergüenza de tu familia. Hiciste que la nao me odiara. Es culpa tuya. Culpa tuya.

Althea apenas escuchó sus palabras. Pero vio como se esforzaba por formarlas y extraerlas de su boca. Kyle inspiró profundamente, y se le puso la cara roja por el esfuerzo.

—¡Maldita seas! ¡Te morirás en esta nao! Te maldigo con esa mala suerte. Morirás sobre esta cubierta. ¡No lo olvides! ¡Te maldigo! ¡Os maldigo a todos!

Hizo un amplio gesto con sus manos temblorosas y escupió saliva

Althea se quedó mirándolo sin habla. La verdadera maldición era que fuera el marido de Keffria, y el padre de Wintrow, Malta y Selden. Su deber era devolvérselo a su familia. Aquel pensamiento hizo que se le helara la sangre. ¿Acaso no había sufrido Malta lo suficiente? La muchacha había idealizado a su padre. ¿Debía devolverle a ese pieza a su hermana?

Cuando Kyle se percató de que sus palabras no alteraban a la hermana de su mujer, su rostro se encendió de rabia. Escupió sobre la cubierta, delante de Althea, con la visible intención de insultarla, pero el escupitajo se quedó colgando de su barbilla y el rostro de Althea solo reflejó consternación. Encontró palabras, y habló con tranquilidad.

—Déjalos pasar, Kyle, por el dolor de su madre. Déjalos pasar.

Cuando Kyle se quedó mirándola con cierto nivel de entendimiento, los hombres que llevaban el cuerpo de Kennit aprovecharon para pasar por delante de él. Madre los siguió, mientras le dedicaba una mirada cargada de reproche. Etta se había reunido con ella. Durante un instante, sus ojos se encontraron con los de Althea. Lo que se dijeron con la mirada no habría podido expresarse con palabras.

—Gracias.

Las palabras fueron pronunciadas rápidamente, y con resentimiento. Los ojos de Etta seguían brillando de odio, pero ese odio no iba dedicado a Althea sino a la vergonzante verdad que las atormentaba a ambas. Althea bajó la vista para dejar de enfrentarse a ello. Kennit la había violado. Etta lo sabía, y la admisión del hecho era como una estaca clavada en el corazón de los recuerdos que tenía de él. Ninguna de las dos mujeres podría escapar de lo que les había hecho a ambas.

Althea desvió la mirada, y sus ojos cayeron sobre Kyle, que seguía murmurando para sus adentros y haciendo grandes gestos con los puños cerrados para exteriorizar su rabia.

Ámbar le habló a Althea en voz baja.

—De noche, en nuestra habitación, solías decir que te habría gustado volver a cruzártelo una vez más. Solo para poder echarle en cara lo que hizo.

—Me robó mi nao y arruinó mis sueños —dijo, en tono de acusación. Althea no conseguía apartar la vista de su figura maltrecha—. Que Sa nos acoja en su seno. —Aunque el encuentro no había durado más que unos segundos, sintió que había envejecido diez años. Apartó la vista de Kyle para posarla sobre su amiga—. Mi sed de venganza se ha visto frustrada dos veces hoy —comentó, con la voz temblorosa.

Ámbar la miró sorprendida.

—¿Así es como te sientes?

—No. No del todo. —Althea buscó en el fondo de su corazón, y quedó sorprendida de sus propios sentimientos—. Estoy agradecida. Por mi vida, porque mi cuerpo siga intacto. Por tener a un hombre como Brashen a mi lado. Por Sa, Ámbar, no tengo nada de lo que quejarme. —De repente levantó la vista, como si acabara de despertarse de una pesadilla—. Tenemos que sobrevivir a esto, Ámbar. Tenemos que hacerlo. Tengo una vida que vivir.

—Todos nosotros la tenemos —contestó Ámbar. Miró a través del agua, hacia el lugar en el que los hombres luchaban, sobre las cubiertas de las naves—. Y una muerte que morir —añadió, en voz más baja.

***

—¿Qué haría Kennit ahora? —murmuró Wintrow para sus adentros, mientras escrutaba la línea cerrada de naves.

Había recogido a los hombres de la nave jamaillia porque no podía soportar la idea de dejarlos ahogarse o ser devorados por la serpiente. Debilidad, habría dicho Kennit. Un tiempo precioso derrochado que tendría que haber empleado en sacar a la nave de allí. Jola los estaba encadenando a conciencia, según las órdenes recibidas. Le entraban náuseas solo de pensar en ello. Pero no tenía tiempo de darle más vueltas. Se había quedado solo en esto. Kennit estaba muerto, y Etta se había ido a llorarlo. Althea también se había marchado al Paragon. Había tomado el mando de la Vivacia porque no podía soportar la idea de que lo hiciera Jola. Ahora que estaba bajo su control, tenía miedo de perderla y de perder a sus tripulantes. Le vino a la mente la última vez que había tomado el mando de la Vivacia. Luego, había reemplazado a su padre durante una tormenta. Ahora, en plena batalla, estaba llenando el vacío que había dejado Kennit. A pesar del tiempo que había pasado, seguía sintiendo la misma incertidumbre.

—¿Qué haría Kennit en mi lugar? —se preguntó de nuevo a sí mismo.

Su mente se negaba a trabajar.

—Kennit está muerto —la Vivacia pronunció las duras palabras con suavidad—. Tú estás vivo, Wintrow Vestrit. La decisión es tuya. Sálvanos a los dos.

—¿Cómo? No sé como hacerlo.

Volvió a mirar a su alrededor. Tenía que pasar a la acción, y rápido. La tripulación confiaba en él. Habían cumplido cada una de sus órdenes sin rechistar. Ahora, no obstante, al sentir como la muerte los rodeaba, se había quedado paralizado. Kennit habría sabido que hacer.

—Para ya —le habló tanto a su corazón como a su cabeza—. Tú no eres Kennit. No puedes mandar como él. Tienes que mandar como Wintrow Vestrit. Dices que tienes miedo de fallar. ¿Qué le has dicho tan a menudo a Etta que aún resuena en mis huesos? Cuando temes al fracaso, estás temiendo algo que aún no ha sucedido. Estás anunciando tus propios fallos y encerrándote en ellos con tu inacción. ¿O no fue eso lo que le dijiste?

—Cientos de veces —le contestó, casi sonriendo—. En la época en la que ni siquiera intentaba coger un libro. Y tantas otras veces.

—¿Y?

Cogió aire y se centró. Le echó otra ojeada a la batalla. De repente, recordó sus antiguos entrenamientos. Inspiró de nuevo. Cuando echó el aire, exhaló también todas sus dudas. Le pareció que la batalla no era más que otro de los tableros de juego de Etta.

—Siempre que hay conflictos, hay debilidad. Por ahí es por donde tenemos que atacar.

Apuntó en dirección a la Marietta y a la Multicolora, que ya estaban inmersas en una cruenta batalla contra las naves jamaillias.

—¿Allí? —preguntó la Vivacia, dubitativa.

—Allí. Y tendremos que hacer lo posible por salvarlos también a ellos. —Levantó la voz para dar una orden—. ¡Jola! Llévanos allí. Que se preparen los arqueros. ¡Nos vamos!

Las cosas no estaban sucediendo como él había esperado pero, una vez que había decidido que no podía abandonar a sus amigos, la decisión era muy sencilla. La Vivacia respondió enseguida a las órdenes del timón, y obtuvieron la bendición del viento, que sopló a su favor. El Paragon los siguió sin dudarlo un segundo. Por el rabillo del ojo le echó una ojeada a Trell, que estaba en el timón de la nao rediviva. Ese sencillo acto de confianza le devolvió a Wintrow la confianza en sí mismo.

—¡No tengas dudas! —le dijo a la nao—. Conseguiremos que nos cedan el paso.

Una nave jamaillia viró para cerrarles el paso. Era una de las naves más pequeñas, pero su pasamanos estaba lleno de arqueros. Al oír los gritos de los rehenes, los arqueros vacilaron. Pero, un instante después, dejaron volar sus flechas. Wintrow se agachó para evitar dos puntas que venían directamente hacia él. Otra punta impactó en el hombro de la Vivacia, pero rebotó sin causarle daño alguno. La nao chilló, ultrajada, a la manera de las serpientes. El tronconjuro no tenía nada que temer de las flechas ordinarias. Las flechas en llamas ya eran otra cosa, pero Wintrow tuvo la lucidez suficiente como para advertir que no las utilizarían en un contexto tan masificado. El viento que se había levantado extendería enseguida las llamas de unas velas a otras y de unas naves a otras. Los arqueros de la Vivacia respondieron al ataque con mucha mejor puntería. La embarcación jamaillia se dio la vuelta. Wintrow tenía la esperanza de que la noticia de los rehenes se extendiera pronto.

Justo cuando pensaba que se habían librado de todo daño, un hombre se cayó de los aparejos. Gankis había muerto sin emitir ningún sonido: una flecha le había perforado la garganta. El anciano había sido uno de los miembros originarios de la tripulación de Kennit. Cuando su cuerpo impactó contra la cubierta, la Vivacia gritó. Y no como una mujer, sino como una dragona ultrajada. La misma rabia que la había invadido también había envuelto a Wintrow. El Paragon emitió un rugido de solidaridad, que fue respaldado por un chillido de la serpiente.

Una nave grande se estaba acercando rápidamente a ellos. Sin duda, su capitán tenía la intención de obligar a la Vivacia a volver al lugar donde se encontraba el grueso de las naves. Wintrow consideró la situación.

—Intenta pasar entre las dos naves —le ordenó—. Tira del timón cuanto quieras.

Se agarró con fuerza al pasamanos y rezó para no haber dado la orden que los llevaría a todos a la muerte. La Vivacia, con el viento en popa, surcaba las olas a toda velocidad en dirección a las dos naves. En el último momento, el capitán de la segunda nave destensó sus velas y viró hacia el exterior. Poco le faltó a la Vivacia para rozar su proa. Wintrow se percató de que la serpiente blanca se había colocado delante de ellos para guiarlos, al tiempo que rociaba a la nave jamaillia con sus venenos.

Ahora, tenían a la Multicolora justo delante de los ojos. Una de sus velas, de colores brillantes, se había desprendido del mástil y se había quedado colgando inútilmente.

La tripulación había eliminado a la mayoría de los atacantes de la cubierta, pero las dos naves seguían enganchadas la una a la otra. La Vivacia iba directa hacia ellas, gritando como una dragona, y con los arqueros preparados. La Marietta se apartó para permitirle el paso. Con toda probabilidad, la reserva de flechas y proyectiles de Sorcor debía de estar agotándose.

—¡Mira esto! —exclamó de repente Wintrow.

La serpiente blanca se había colado entre los cascos de la nave jamaillia y la Multicolora. Emitió un chillido y, como si conociera sus planes, se puso a rociar el casco de la nave jamaillia con veneno. Algunos hombres empezaron a gritar. La serpiente estaba demasiado cerca de la catapulta como para que pudieran utilizarla en su contra. La lluvia de flechas que cayó sobre el blanco no le hizo ningún daño. Desapareció entre las olas, y volvió a surgir a la altura de la proa de la nave. Roció de nuevo su casco con veneno, y luego agachó su enorme cabeza para hacer presión sobre el casco de la nao. Lo empujó con toda su fuerza. Wintrow oyó crujir la madera. La presión lo estaba haciendo ceder. A bordo de la Multicolora, los hombres hacían lo posible por separar su nao de la nave jamaillia. Los aparejos seguían enganchados, pero algunos hombres ya estaban trabajando en ellos con sus hachas. Tras una sacudida importante, terminaron por liberarse.

Mientras los piratas de la Multicolora respiraban aliviados, la serpiente volvía a rociar a la nave con sus toxinas. Un arquero solitario, tras un aullido de dolor por las heridas causadas, lanzó una única flecha. Alcanzó a la serpiente blanca justo debajo de la mandíbula. La serpiente chilló de agonía. Sacudió su cabeza a un lado y a otro, en un intento desesperado por desalojar la flecha. Wintrow vio, horrorizado, una herida abierta en el cuello de la serpiente. Una mezcla de sangre y toxinas blancas manaron a borbotones. Su carne se estaba consumiendo en su propio veneno. La Vivacia gritó de rabia y de dolor.

De repente, el Paragon los adelantó. La nao embistió a la embarcación jamaillia sin que la Vivacia hubiese podido preverlo de ninguna manera. Cuando su proa impactó contra el casco de la otra nave, el Paragon rugió con toda su fuerza. Agarró el pasamanos de la nave y lo partió en pedazos.

Wintrow jamás se había parado a calcular cuanta fuerza tenía una nao rediviva. Ahora, ante sus ojos, un Paragon enloquecido utilizaba el pasamanos de la nave jamaillia como un palo con el que golpear a la nave indefensa. Cada uno de los golpes hizo caer a algún marinero. Los hombres corrían en todas las direcciones buscando un techo que los protegiera de los pedazos de madera voladora. Cuando el pasamanos quedó completamente destrozado, cogió el hacha de guerra que tenía colgada del pecho. La blandió con las dos manos. Rugía cada vez que daba un hachazo. Cuando se hubo cansado de partir tablones de madera, se centró en las velas y los aparejos. Con la única ayuda de su hacha y de sus manos, redujo a la nave a escombros ante la mirada atónita de Wintrow. Los propios tripulantes del Paragon, muertos de miedo, optaron por ponerse a cubierto.

***

El resto de las naves jamaillias habían adoptado una postura defensiva. El Paragon siguió destrozando sus naves. Un ancla atada a una cadena impactó contra el pasamanos de una de las naves. Un bote lanzado con una fuerza prodigiosa partió la cubierta de otra. En su apresuramiento por salir del alcance del Paragon, una nave jamaillia colisionó contra otra. Se engancharon la una contra la otra, y empezaron a girar en círculos. El arranque salvaje del Paragon había abierto un hueco en la línea jamaillia. Aunque a ellos no les fuera a servir de mucho, Althea observó como la Marietta, seguida de la maltrecha Multicolora, lo atravesaban. Al menos ellos conseguirían escapar.

—¡Paragon! ¡Paragon!

Brashen gritó su nombre desde el timón. No pasó nada. El Paragon llevaba la rabia de los dragones en su interior, y solo la podía sacar rugiendo después de cada golpe. La Vivacia se deslizó por el hueco que había abierto el Paragon.

—¡Por aquí, por aquí! —le gritó al Paragon mientras escapaba, pero este no pareció oírla.

Por mucho que el viento soplara en sus velas, el Paragon no avanzaba: había agarrado la nave jamaillia con una mano y seguía arreándole golpes con la otra. Una roca impactó contra la popa del Paragon, recordándoles así a sus tripulantes que las naves jamaillias seguían atacando. Otra roca cayó sobre la cubierta trasera y arrancó una parte del pasamanos. Si les rompían la dirección, estarían perdidos. Fueron alcanzados por una tercera roca. La muerte les pisaba los talones.

Kyle Haven había salido de su escondite. Se colocó en mitad de la cubierta superior en medio del caos reinante, y empezó a gritar:

—¡Vais a morir, vais a morir! ¡Vais a tener el final que os merecéis! ¡Trajisteis su cuerpo a esta cubierta! ¡Y ahora, le haremos todos compañía, en el fondo del mar!

Unas horas atrás, Etta se había encerrado en los camarotes junto con Madre. Ahora, había vuelto a aparecer, y estaba atravesando la cubierta a toda velocidad. Mientras tanto, una pequeña nave jamaillia pasaba por delante de ellos, la misma que había acosado a la Vivacia momentos antes.

—¡Agachaos! —gritó Althea, mientras veía como una fila de arqueros lanzaban sus flechas.

Etta le hizo caso. Kyle no.

Dos flechas le atravesaron el cuerpo, y cayó al suelo, entre alaridos de dolor. Etta no le echó ni una ojeada. Se puso a correr como una posesa. Cuando alcanzó la cubierta superior, gritó con la fuerza de un viento gélido que acabara de levantarse.

—¡Sácanos de aquí, nao! O el hijo de Kennit nacerá muerto, un hijo al que me pidió que llamara Paragon.

El mascarón de proa giró la cabeza para mirarla. Sus enormes ojos azules brillaron con una chispa de locura. Se hizo el silencio entre ellos. Arrancó con una mano un trozo de madera de la nave maltrecha. Lo levantó por encima de su cabeza, y lo tiró hacia el pasamanos de la nave jamaillia que se aproximaba a ellos. Volvió a colocar el hacha en su cinto. Al final, agarró el casco de la nave con sus dos manos y la empujó con todas sus fuerzas. El impulso los acercó al hueco entre las naves a la vez que proyectaba a la nave jamaillia contra otras dos embarcaciones enemigas. De repente, las velas del Paragon se llenaron de aire y salió disparado hacia delante. Con la velocidad que solo una nao rediviva podía alcanzar, atravesó la línea de naves enemigas y salió a mar abierto.

Aquella visión les cayó del cielo como una visión de Sa. El Paragon mantuvo la dirección y no aminoró la marcha. Siguieron a la Vivacia con el viento a favor. Mientras tanto, la sangre de Kyle Haven se acumulaba en la cubierta del Paragon.

Capítulo 36
Secretos

Se habían visto obligados a huir hacia el norte, en la dirección opuesta a donde se encontraba Mentecacia.

Cuando el Paragon alcanzó a los demás, ya estaba anocheciendo. La Vivacia guiaba al pequeño grupo de naos, a buen ritmo, y segura de sí misma. Era evidente que Wintrow había tomado el mando de la pequeña flota pirata. Althea estaba orgullosa de él. Pensó que le parecía una vergüenza que su padre nunca hubiera visto en él lo que Kennit sí había sabido ver.

Nadie que hubiera amado a Kyle Haven tuvo que presenciar lo que le había ocurrido. Sin mediar palabra alguna, Ámbar la había ayudado a tirar su cuerpo al mar. La propia Althea había limpiado de la cubierta del Paragon la sangre que el tronconjuro se negaba a absorber. Seguía sin saber lo que les diría a Malta o a Keffria. Pero sabía lo que no les diría. Se sintió repleta de horribles secretos.

Althea levantó la vista y posó una mirada crítica sobre las naos. La Vivacia, que surcaba los mares como solo podía hacerlo una nao rediviva, abría el camino. La Marietta, la modesta nao de Sorcor, se esforzaba por aguantar su ritmo. La maltrecha Multicolora frenaba bastante al grupo. El Paragon cerraba la comitiva. Althea podía sentir que seguía dolido por lo que había pasado a la serpiente. Pese a que, ahora, Kennit formaba parte de esta nao, no podía negar que seguía teniendo un vínculo con ella. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Althea se encaminó hacia la cabina del timonel, en busca de Brashen. Aún no estaba preparada para acercarse al mascarón de proa. Se puso la excusa de que Etta estaba en la cubierta superior y que lo más seguro era que quisiera estar sola. Cuando estaba atravesando la cubierta, Ámbar salió de una escotilla, con un bol de comida entre las manos. El olor de aquello hizo que Althea sintiera náuseas. No alcanzaba a recordar la última vez que había comido.

Semoy estaba de timonel. La saludó con una sonrisa y un guiño.

—Sabía que te recuperaríamos —le dijo.

Althea le dio una palmada en el hombro, y se sorprendió de que la bienvenida del marinero la estuviera emocionando tanto. Sin pronunciar palabra alguna, Ámbar le tendió la comida a Semoy. Este le pasó el control del timón y se colocó junto a Althea. Comentó, entre dos cucharadas:

—Aún no se han dado por vencidos, ¿verdad?

Algunas naves jamaillias que se habían librado de la furia del Paragon seguían dándoles caza.

—No creo que se lo puedan permitir —le contestó Althea—. Mientras, tengamos al sátrapa vivo, no pueden abandonar la lucha. Si el sátrapa no muere, todos sus demás planes se vendrán abajo. Lo perderán todo. —Observó el avance de las naves enemigas—. Hacemos bien en huir. Algunas de esas naves no aguantarán hasta el amanecer. He visto lo que les hacen las toxinas de las serpientes a los cascos de las naves. Si seguimos huyendo, dejaremos atrás al menos a unas cuantas. Luego, cuando tengamos que luchar de nuevo, nos estaremos enfrentando a una fuerza menor.

—Sería aún mejor que lográramos despistarlos durante la noche. —Brashen interrumpió su conversación—. E incluso si eso no pasara, ahora Wintrow tiene rehenes. —Su rostro se ensombreció—. No creo que dude en utilizarlos.

—¿Rehenes? —preguntó Althea, mientras Brashen se reunía con ellas en el pasamanos.

Tenía el rostro macilento. Era como si, en un día, hubiese envejecido un año. Aun así, envolvió los hombros de Althea con su brazo y la apretó contra su cuerpo. Ella, a su vez, le pasó un brazo por detrás de la cintura.

De acuerdo con el tono de su voz, no habría sabido decir si Brashen estaba a favor o en contra de aquello.

—En el último momento, Wintrow rescató a una docena de nobles de la nave jamaillia. Digo nobles por la ropa que llevaban. Deberían poder tener su función en todo esto. Pero hacemos bien en huir hasta que estemos en posición de negociar. Las islas ofrecen muchas posibilidades de escondite, y estamos siguiendo a tres naos que se conocen bien estas aguas. Puede que hoy, finalmente, consigamos burlar la muerte.

Semoy se había terminado su comida. Le dio las gracias a Ámbar y le cambió el bol vacío por el timón. Parecía extraño que pudiera darse un intercambio tan anodino en un día como este.

Brashen se dirigió a Ámbar en un tono acusador.

—¿Ornamental? —le preguntó, con una carga de cinismo en la voz.

Ámbar se encogió de hombros, y la pregunta se formó también en sus extraños ojos.

—Fijé el hacha sobre su pecho. Jamás soñé con que fuera capaz de arrancársela de ahí para utilizarla. —Sacudió la cabeza—. Cuanto más aprendo del tronconjuro, más extraño me parece.

—Tuvimos suerte de que así fuera —comentó Semoy, en tono de aprobación—. ¿O no fue eso lo que hizo huir a los invasores?

Nadie pareció estar preparado para contestar a un comentario así.

Althea se apoyó sobre Brashen y observó como crecía la distancia que los separaba de sus perseguidores. Tenía muchas cosas que contarle, y nada en absoluto que no quedara mejor expresado con ese simple gesto. Clave apareció de repente. Se plantó delante de Althea y Brashen y sacudió la cabeza reprobadoramente.

—Delante' la tripulación y tó' —les dijo, con una amplia e irrespetuosa sonrisa. Althea intentó seguirle el juego dándole una torta suave. Pero, para su sorpresa, Clave le agarró la mano y la mantuvo fuertemente presionada contra su mejilla—. M’alegro de qu’hayas vuelto —le soltó—. Y m’alegro máh aún de que no’stés muerta. —Le soltó la mano con la misma naturalidad con la que se la había cogido—. ¿Cómo es que aún no l’has dicho ná al Paragon? Tiene una cara nueva, sabes. Y un hacha. Y ojos azules como loh míos.

—¿Ojos azules? —estalló Ámbar, que no podía creer lo que estaba oyendo—. Se suponía que debían ser marrones oscuros, casi negros.

De repente, se dio la vuelta y se fue corriendo hacia la cubierta superior.

—El tronconjuro es algo verdaderamente extraño —les recordó Brashen, con una cierta complacencia.

—Ya eh un poco tarde pa’ cambiarlo —comentó Clave, con alegría—. Ademáh que me gutan. Son dulces. Como loh de Madre.

Salió corriendo tras ella.

Se habían quedado prácticamente solos, si no se consideraba a Semoy. El viejo marinero tuvo la consideración de mirar hacia otro lado cuando Brashen la besó. El recuerdo de Kennit solo la asaltó durante un momento. Luego lo agarró y lo besó intensamente, negándose a aceptar cualquier punto de comparación entre aquello y la agresión del pirata. No dejaría que eso se interpusiera entre ellos.

Aun así, cuando relajó su abrazo, sintió que la mirada de Brashen se había ensombrecido. Era demasiado sensible. La miró a los ojos con una expresión interrogativa. Althea se encogió ligeramente de hombros. No era el momento más adecuado para decírselo. Se preguntó si existiría alguna vez un momento adecuado para contarle todo eso.

Lo más probable era que hubiese querido relajar la tensión creciente cambiando de tema.

—Bueno, ¿por qué no subimos a la cubierta para que el Paragon vea que estás bien y se quede tranquilo?

—Sabe que lo estoy. De no ser por él, no lo estaría —contestó Althea.

Seguía perturbada por la mirada que le había echado cuando la había cogido en brazos. Tenía los ojos de Kennit. Casi se había puesto en evidencia gritando cuando las manos de la nao se habían cerrado sobre ella. Sabía que el Paragon lo había sentido. Pero no se había detenido. Todo lo contrario, puesto que la había posado rápidamente junto a Brashen. Ahora, ante el silencio de Brashen, contestó:

—Iré a verlo y a hablar con él cuando todo esto esté más tranquilo, Brashen. No ahora mismo. —Hizo el esbozo de un primer intento—. Ahora, Kennit forma parte de él, ¿verdad?

Brashen intentó explicárselo.

—Kennit era un Ludoventura. ¿Ya lo habías adivinado?

—No —dijo, despacio.

¿Kennit era un mercader del Mitonar? Acababa de quedarse asombrada.

Brashen le dejó unos segundos para que absorbiera esa información antes de añadir:

—Sospechábamos, desde Mentecacia, que el Paragon había sido la legendaria nao de Igrot. El Mitonar siempre negó que el pirata pudiera haber poseído una nao rediviva. Pero la tuvo: Paragon. En Kennit encontró un rehén con el que mantener a la nave bajo su control.

—Por Sa. —Todas las piezas terminaban por encajar. Se estrujó la mente para seguir sacando conclusiones—. Así que Kennit regresó a su hogar para morir. Para ser uno con su nao.

Un ligero escalofrío le recorrió la espina dorsal.

Brashen asintió mientras la miraba a la cara.

—Siempre ha sido así, Althea. No creo que el Paragon haya cambiado más allá de haber encontrado su paz interior porque Kennit haya muerto sobre su cubierta. Al final ha conseguido ser uno, una criatura completa. Los dragones, los Ludoventura, hombres y muchachos, y Kennit, se han fundido en uno solo. —Althea giró la cabeza al oír aquello, pero Brashen le cogió la barbilla con dos dedos y la atrajo de nuevo hacia él—. Y nosotros —dijo, casi con orgullo—. Tú y yo. Ámbar y Jek. Clave. También nosotros hemos pasado a formar parte de él. No puedes darle la espalda ahora. No dejes de amarlo, por favor.

Apenas podía concentrarse en sus palabras. Había temido el momento en el que tuviera que contarle a Brashen lo de la violación, pero se había dicho a sí misma que tenía que hacerlo. ¿Pero cómo podía decírselo sin comprometer lo que él sentía por la nao? Se sentía abrumada por tales pensamientos.

—¿Althea? —le preguntó Brashen, con cierta angustia.

—Lo intentaré —le dijo ella, débilmente. De repente, dejó de importarle quién pudiera estar mirándolos—. Abrázame —le pidió, intensamente—. Abrázame bien fuerte.

Le había dicho que lo intentaría. Brashen se abstuvo, no sin dificultad, de presionarla más. Algo le había ocurrido a bordo de la Vivacia, algo que no les estaba contando. Apoyó su barbilla sobre la oscura cabellera de Althea y la envolvió entre sus brazos. Creyó saber lo que le ocurría.

Althea intuyó aquello en lo que estaba pensando, y cambió de tema.

—El tiempo está empeorando.

Cambió ligeramente de posición. Brashen hizo como si no se diera cuenta de que estaba mojando la parte delantera de su camisa con lágrimas.

—Así es. Sospecho que se acerca una pequeña tormenta. Pero ya hemos pasado por otras antes. Además, el Paragon siempre las aguanta bien.

—Y no nos vendrá mal escondernos en ella.

—Creo que estamos ganándoles distancia a los jamaillios.

—Han apagado sus luces. Querrán atraparnos en la oscuridad.

—Antes tendrán que encontrarnos.

—La Marietta y la Multicolora tendrán más dificultades para seguirnos en la oscuridad.

—La Vivacia no los dejará atrás. Los protegerá cueste lo que cueste.

Una conversación ordinaria, sobre cuestiones obvias. Las cosas estaban demasiado claras para Brashen. Althea había vuelto a la Vivacia, donde se había reencontrado con su esencia. No podía echarle la culpa de eso. La Vivacia era la nao familiar de Althea. Con Kennit muerto, le sería mucho más sencillo recuperarla. Y, contrariamente al Paragon, la Vivacia no había absorbido el alma de un pirata que le había causado tantos daños a la familia de Althea. Cuando había vuelto de la Vivacia, se había negado a sí mismo que lo hubiera hecho por él. Había preferido pensar que había venido a elaborar estrategias de guerra. No obstante, al observar su mirada distraída, supo en que línea se situaban sus pensamientos.

Lo amaba, a su manera. Le daba todo lo que podía darle sin comprometer a su nao o a su familia. No tenía derecho a pedirle nada más que eso. Si él todavía hubiera tenido una familia que lo reclamara, a lo mejor se habría encontrado enfrentado a su mismo dilema. Durante un corto instante, consideró la posibilidad de abandonar el Paragon para seguirla. Pero no podía. Nadie más conocía esa nao como él. Nadie más había aguantado lo que había aguantado él. No podía permitir que el Paragon se enfrentara a un capitán que supiera soportar sus cambios de humor. ¿Y qué pasaría con Clave? ¿Arrancaría al muchacho de los brazos de la nao que lo amaba? ¿O lo abandonaría en el Paragon para que lo entrenara un capitán que no tenía por qué atenderlo como necesitaba? Y Semoy no sería primer oficial bajo ningún otro capitán. Volvería a ser un grumete borracho. No. Por mucho que amara a Althea, tenía responsabilidades aquí. Además, ella tampoco respetaría a un hombre que abandonara su nao por seguirla. El Brashen Trell que huía de sus obligaciones estaba olvidado. Tendría que quedarse aquí y, si era necesario, amar a Althea desde la distancia o conformarse con encuentros esporádicos.

Entendió, al decirse todo eso, que volvía a tener una familia.

***

Etta, que estaba apoyada sobre el pasamanos, tenía la mirada perdida en la oscuridad. Aunque, para el Paragon, su presencia se limitara al contacto de sus antebrazos con el tronconjuro de la barandilla, la nao podía sentir que estaba allí. Al no haber desarrollado ningún vínculo con ella, no podía sentir lo que ella sentía.

De repente, la mujer rompió el silencio.

—Sé algo de las naos redivivas. De la Vivacia.

No tenía nada que decir a eso. Esperó.

—De alguna manera que no alcanzo a entender, Kennit formaba parte de tu familia. ¿Pasó a formar parte de ti cuando murió?

Le tembló la voz al pronunciar aquellas últimas palabras. Él la sintió temblar.

—Así es, de alguna manera. —Sus palabras habían sonado demasiado frías, así que se esforzó por añadir algo más amable—. Siempre ha formado parte de mí, y yo de él. Por muchas razones, hemos estado ligados más estrechamente de lo habitual. Era más importante, tanto para él como para mí, que volviera a mí para morir. Aunque yo siempre lo he sabido, no creo que Kennit lo entendiera realmente hasta que sucedió.

Cogió aire. Con un hilillo de voz, añadió:

—¿Así que ahora eres Kennit?

—No. Lo siento. Kennit es una parte de mí. Me completa. Yo soy irremediablemente Paragon.

Le sentó muy bien hacer esa declaración, aunque sospechaba que a ella le había podido resultar dolorosa de escuchar. Para su sorpresa, se sintió profundamente afligido por tener que hacerle daño. Intentó recordar la última vez que había sentido un sentimiento así, y no pudo. ¿Era la empatia otro aspecto nuevo de ser uno? Le llevaría tiempo acostumbrarse a ese tipo de sentimientos.

—Así que se ha marchado —dijo Etta, con pesar. La oyó coger aire con dificultad—. Pero ¿por qué no pudiste curarlo como la Vivacia curó a Wintrow?

Se quedó pensando en silencio.

—¿Dices que lo curó? No sabía nada de eso. Solo puedo intentar adivinar lo que ocurrió. Es algo que los dragones pueden hacer en situaciones de necesidad. Queman los recursos de los cuerpos enfermos para acelerar una sanación. Si la Vivacia hizo eso con Wintrow, tuvo mucha suerte de sobrevivir. Pocos humanos disponen de tantas reservas. Lo más probable es que Kennit no las tuviera.

El silencio de Etta se prolongó durante un buen rato. La noche se estaba haciendo cada vez más densa. Hasta la oscuridad le resultaba placentera a su recién restaurada visión. La noche no era verdaderamente negra. Volvió la vista hacia el cielo, hacia las nubes que escondían para revelar después la luna y las estrellas. Una luz fosforescente perfilaba las crestas de las olas. Gracias a la agudeza de su visión, que era parte de su herencia dragona, consiguió discernir los contornos de las naves a las que seguía.

—¿Sabrías decirme algo de él, de Kennit…, si te lo preguntara, podrías decirme la verdad?

—A lo mejor —le contestó el Paragon.

Echó una ojeada hacia ella. Había levantado las manos del pasamanos y se había puesto a jugar con su brazalete.

—¿Me quería? —La pregunta, dolorosamente intensa, ardió en su boca mientras la pronunciaba—. ¿Me quería de verdad? Necesito saberlo.

—Kennit forma parte de mí. Pero yo no soy Kennit.

El Paragon se debatió furiosamente consigo mismo. Esa mujer llevaba un hijo, el hijo que le había sido prometido desde hacía tanto tiempo. Paragon Ludoventura. Un niño necesitaba ser amado sin reservas.

—Si posees sus recuerdos, sabes la verdad —insistió Etta—. ¿Me quería?

—Sí. Te quería. —Le dio lo que necesitaba escuchar, sin remordimientos. Tengo los recuerdos de Kennit, pero no soy Kennit. Aun así, puedo mentir tan bien como él. Y por una causa mejor—. Te quería tanto como podía querer su corazón.

Al menos eso era cierto.

Gracias. El pensamiento le llegó con la claridad y la brevedad de una gota de lluvia. No fue capaz de hallar de donde había venido. La voz, sin embargo, le resultó bastante familiar, casi como si hubiera venido de Kennit, aunque supiera perfectamente que había venido del exterior.

—Gracias. —Inconscientemente, Etta se hizo eco de aquel sentimiento—. Te lo agradezco mucho más de lo que te puedas imaginar. Os lo agradezco a los dos.

Se alejó apresuradamente de la cubierta, dejándolo con un misterio que averiguar.

De repente, delante de él, la Multicolora encendió una luz. Fue levantada tres veces y una vez balanceada, antes de ser apagada. Seguía pareciéndole sorprendente tener acceso a los recuerdos de Kennit. Entendía los viejos códigos del pirata. La Vivacia estaba llamando a Brashen.

***

—Más vale que sea importante —le gruñó Brashen a Althea mientras cogían los remos.

Etta y Ámbar se hicieron con el segundo par. El viento arrastró el cabello quemado de Ámbar sobre su rostro escaldado. Etta miraba al frente.

—Estoy segura de que así es —murmuró Althea.

Se pusieron a remar con todas sus fuerzas, luchando contra el viento, el agua y la oscuridad, para poder reunirse con la nao guía. Las cuatro naves se habían acercado las unas a las otras pero sin llegar a detenerse, ni siquiera para el encuentro. La Vivacia lideró la comitiva a través de un pequeño archipiélago. Algunas de las islas eran rocosas y escarpadas; otras, en cambio, eran mucho más planas. Las naves fueron serpenteando entre ellas. Brashen adivinó que, con la marea baja, esta ruta sería impracticable. Rezó por que Wintrow y la Vivacia conocieran esta ruta tan bien como daban a entender que lo hacían.

Brashen aprobaba la idea de poner tanta distancia entre ellos como fuera posible, pero seguía teniendo ciertas reservas frente a la idea de dejar su nao por la Vivacia. Aunque Althea le había asegurado que Wintrow era de confianza, se recordó a sí mismo que poseían escasa información acerca de la tripulación de la Vivacia, así como de los capitanes y equipos de las otras dos naves. Se habían visto envueltos en una inesperada alianza con los piratas. El recuerdo de haber estado encerrado en una nao que se estaba hundiendo seguía estando muy fresco en su mente.

La Vivacia los recogió en el momento preciso en el que una fuerte lluvia comenzaba a caer. Ya había remolcado los botes de la Marietta y de la Multicolora. Eran los últimos en llegar. Brashen volvió a ponerse en alerta. Etta fue la primera en subir. Cuando Althea empezó a imitarla, Brashen la retuvo con un gesto suave.

—Deja que suba yo primero —murmuró, con la voz ronca—. Si adviertes cualquier señal de traición, vuelve al Paragon.

—No creo que haya nada que temer —empezó Althea, pero Brashen sacudió la cabeza.

—Ya te he perdido una vez. No quiero arriesgarme a que vuelva a pasar —le dijo.

—Muy sabio por tu parte —comentó Ámbar en voz baja mientras Brashen se agarraba a la escalerilla mojada y empezaba a subir.

En cuanto tocó el pasamanos de la Vivacia, una serie de emociones increíbles le recorrieron el cuerpo. Se quedó desconcertado durante un momento. Sus ojos se empaparon de lágrimas. Sintió el calor de la bienvenida en su interior. Y se sintió a salvo. Puso un pie sobre la cubierta que no había pisado desde el día del despertar de la Vivacia.

—¡Brashen Trell! —lo recibió la nao, con su voz de contralto—. El Paragon te ha hecho mucho bien. Ahora eres más sensible a nosotros de lo que jamás lo fuiste cuando trabajaste sobre mis cubiertas. Por primera vez en mi vida, te doy la bienvenida a bordo.

—Gracias —le contestó.

No veía a Etta por ninguna parte. Wintrow estaba de pie en la cubierta bajo la lluvia intensa, ofreciéndole su mano a modo de saludo. El muchacho retraído que había conocido en el funeral de Ephron ahora sacaba pecho y le aguantaba la mirada. Un dolor profundo le había añadido edad. Nunca sería un hombre corpulento, pero nadie podría negar que era un hombre.

—Seguro que te acuerdas de cómo se va al despacho —le dijo, y Brashen se encontró devolviéndole una de sus sonrisas a la expresión bonachona de Wintrow.

El parecido entre Wintrow y Althea era apabullante.

Observó el rostro de Althea cuando esta subió a bordo. Cuando puso las manos sobre la barandilla de proa, vio como su cuerpo se ponía a brillar. Malta se acercó a saludarla, y enseguida empezaron a hablar mientras se apresuraban a resguardarse en el interior. Ámbar pareció menos afectada ante su primer contacto con la nao rediviva. Sin embargo, se quedó conmocionada en cuanto vio a Wintrow.

—El chico esclavo de nueve dedos —no pudo evitar decir.

Wintrow se llevó una mano a la mejilla, y luego la retiró. Al notar que Ámbar seguía mirándolo, le echó una ojeada a Brashen que traducía cierto malestar. Ese momento de tensión solo se rompió cuando Jek emergió de la oscuridad para darle un enorme abrazo a Ámbar.

—¡Ala, tienes peor aspecto que yo! —le dijo, a modo de bienvenida, mientras Wintrow se apresuraba a darse la vuelta.

Brashen experimentó sentimientos encontrados cuando paseó por la cubierta que años atrás le había resultado tan familiar. Kennit, observó, había sabido mantener el orden y la disciplina. Había sido un buen capitán. Luego sacudió la cabeza, al no poder creerse que acabara de pensar algo así.

El despacho se había llenado de gente. Etta estaba entre ellos, así como el prometido de Malta. Reyn parecía determinado a ignorar la curiosidad que despertaba su aspecto. El sátrapa estaba siendo dramáticamente consciente de su propia importancia. Dos hombres, uno apuesto y fuerte, y otro flamantemente vestido, debían de ser los otros dos capitanes piratas. El hombre apuesto debía de haber llorado, porque tenía los ojos enrojecidos. Su camarada pelirrojo tenía el semblante muy serio. Sabían lo de la muerte de Kennit.

El grupo de rehenes nobles estaba apoyado junto a la pared. Todos los jamaillios parecían cansados y deteriorados. Algunos de ellos parecían incluso a punto de desmayarse. Wintrow cerró la puerta detrás de él y dejó un momento más para que los presentes pudieran quitarse sus abrigos mojados. Luego hizo gestos para que fueran tomando asiento alrededor de la mesa mientras él se quedaba de pie. El capitán corpulento les estaba sirviendo brandi a todos. Brashen se alegraba de estar en una habitación cálida. Reconoció el juego de copas. Ephron Vestrit solía reservarlo para las ocasiones especiales. Althea buscó un sitio junto a él. Se acercó a su oído y murmuró a toda prisa:

—¡Tengo muy buenas noticias! Cuando Reyn y la dragona abandonaron el Mitonar, tanto mi madre como Keffria y Selden estaban allí, y en buena salud. —Cogió aire—. Me temo, sin embargo, que esas sean las únicas buenas noticias. Mi familia ha sido desvalijada, y de mi casa no queda más que una carcasa vacía. Ahora más que nunca, una nao rediviva haría que… Luego te lo cuento —se contuvo de repente, al advertir que todo el resto de las conversaciones había cesado.

Todas las cabezas se giraron hacia Wintrow, que presidía la mesa.

Wintrow cogió aire y habló con decisión.

—Sé que ninguno de vosotros se siente muy cómodo habiendo abandonado su nave para venir aquí. Pero era necesario. La muerte de Kennit nos ha obligado a tomar un cierto número de decisiones por nuestra cuenta. Os voy a decir lo que yo he decidido, y luego dejaré que cada uno de vosotros decida lo que quiere hacer.

Ahí estaba, pensó Brashen: la asunción de autoridad y liderazgo se le notaba en la voz. Se medio esperaba a que alguien lo desafiara, pero todos se quedaron en silencio. Los otros capitanes piratas ya habían adoptado una actitud deferente.

Todos esperaban respetuosamente. La sonrisa del sátrapa era lo único que dejaba adivinar que él ya sabía lo que iba a suceder a continuación.

Wintrow cogió aire.

—El tratado que concluyeron con tantas dificultades el rey Kennit de las islas Piratas y el excelentísimo sátrapa Cosgo de Jamaillia ha sido aprobado y ratificado por estos nobles.

Un silencio cargado de asombro siguió a sus palabras. Enseguida, tanto el capitán Rojo como Sorcor se pusieron en pie entre gritos de júbilo. Etta levantó la vista para mirar a Wintrow.

—¿Has hecho eso? —le preguntó, atónita—. ¿Has conseguido terminar lo que nos prometió?

—En buena parte —le contestó, en tono serio—. El papel de mi hermana Malta ha sido esencial a la hora de persuadirlos de la sabiduría de tal acción. Pero aún queda mucho trabajo que hacer.

Wintrow devolvió a sus dos capitanes a sus asientos con una mirada. La voz profunda de Sorcor, teñida de orgullo, rompió el silencio.

—Cuando me dijiste que Kennit estaba muerto, pensé que nuestros sueños habían muerto con él. Tendría que haber tenido más fe, Wintrow. Kennit acertó contigo.

Aunque Wintrow tenía el semblante serio, una leve sonrisa perfiló sus labios cuando prosiguió.

—Conocemos bien estas aguas. Gracias a la oscuridad, hemos conseguido despistar a la flota jamaillia. Yo les recomendaría a Sorcor y a Rojo que, en cuanto vuelvan a sus naves, se dirijan a Mentecacia, pero por caminos separados. Enviad mensajes pidiendo refuerzos. Y luego, quedaros allí hasta que lleguen las demás naves.

—¿Y usted, señor? —preguntó Sorcor.

—Iré contigo en la Maríetta, Sorcor. Y vendrán también Etta y el excelentísimo sátrapa Cosgo. Así como nuestros rehenes, digo… nobles huéspedes —se corrigió enseguida. Levantó la voz, para acallar los murmullos—. El sátrapa necesita nuestra protección y apoyo. Reuniremos nuestra flota defensiva en Mentecacia. Luego lo llevaremos de vuelta a la ciudad de Jamaillia, donde pueda presentarles al resto de los nobles el tratado que lo liga al reino de las islas Piratas. Nuestros huéspedes permanecerán en Mentecacia hasta que nuestra causa sea atendida. Ahora, Etta… —Marcó una pausa, antes de ir a ello—. La reina Etta, elegida por Kennit para navegar junto a él, y madre de su futuro hijo, nos acompañará para comprobar que el estatuto de las islas Piratas obtiene el debido reconocimiento. Reinará por su hijo hasta que este alcance su mayoría de edad.

—¿Un hijo? ¿Llevas al hijo de Kennit? —Sorcor pegó un brinco, y luego se precipitó a abrazar a Etta. Incluso se le saltaron las lágrimas—. No harás más esfuerzos hasta que nazca el niño —le dijo, con un tono paternal.

Al oír la carcajada de Rojo pareció ofenderse. Etta se quedó paralizada, y luego simplemente asombrada. Incluso cuando hubo recuperado su sitio, Sorcor mantuvo cogida la muñeca de Etta, como para darle seguridad.

—Kennit nos dejó un hijo —confirmó Wintrow cuando se hubo calmado el revuelo. Cuando siguió hablando, lo hizo mirando a Etta a los ojos—. Un heredero que le suceda, una vez que cumpla la mayoría de edad. Pero, hasta entonces, nos toca a nosotros sacar adelante las ideas de Kennit y mantener su palabra.

Brashen sintió como Althea se tensaba cada vez que era pronunciado el nombre del pirata. Tenía los ojos negros clavados en su sobrino. Brashen le agarró la mano por debajo de la mesa, y ella se la apretó fuerte.

De repente, el sátrapa se puso en pie.

—Mantendré mi palabra —anunció, como si los estuviera sorprendiendo con un regalo—. Durante estos últimos días, he podido ver con mis propios ojos por qué las islas Piratas deberían tener derecho a autogobernarse. Cuento con vuestro apoyo para volver a la ciudad de Jamaillia pero, una vez que esté allí…

—Hey. ¿Y qué pasa con la Vivacia? ¿Por qué se sube todo el mundo a la Marietta?

Sorcor no pareció preocuparse por haber interrumpido al excelentísimo sátrapa de toda Jamaillia. Wintrow recuperó el control de la situación con facilidad.

—La Vivacia tiene que ocuparse de cumplir otra de las promesas de Kennit. Todos estamos en deuda con las serpientes. Han seguido a la dragona rumbo al norte. Pero la Vivacia insiste en que necesitarán su ayuda para completar el viaje. Siente la necesidad de seguirlos. Y, más allá de eso, Kennit se lo prometió. —Marcó una pausa y, a continuación, habló con mayor dificultad—. Yo no puedo ir con ella. Me gustaría, tanto como me gustaría volver a ver a mi familia. Pero tengo obligaciones que cumplir aquí. —Centró su mirada, al final, en la de Althea—. Le pido a Althea Vestrit que lleve a la Vivacia al norte. Jola ha hablado con la tripulación. La seguirán allá donde vaya, puesto que así lo quiso Kennit. No obstante, he de avisarte, Althea. La Vivacia le prometió a Kennit que, cuando terminara de servir a las serpientes, volvería. Y esa es verdaderamente la voluntad de la nao. Guiad a las serpientes hasta su hogar y llevad noticias nuestras al Mitonar. Pero volved después con nosotros.

Wintrow levantó una mano en cuanto Althea empezó a hablar y, milagrosamente, la mujer optó por guardar silencio. Buscó a Brashen con la mirada. Brashen se había quedado atontado mirando a Wintrow. Aunque la había visto venir, la realidad lo había dejado anonadado. Wintrow acababa de arrebatarle a Althea. Una vez más, estaba siendo reclamada por su nao y por las obligaciones que tenía para con su familia. Althea realizaría su sueño: capitanearía la Vivacia y volvería victoriosa al Mitonar. Después, tendría que llevar a la Vivacia de vuelta a Mentecacia. ¿Dejaría entonces a su nao para volver con él? Lo dudaba. Cuando le agarró fuertemente la mano, supo que ya se había marchado. Le costó concentrarse en las siguientes palabras de Wintrow.

—El Paragon y tú sois libres de decidir lo que queréis hacer, Brashen Trell. Pero yo le pediría a tu nao que acompañaría a la Vivacia hasta los Territorios Pluviales. La Vivacia dice que dos naos redivivas valdrán más que una para guiar y proteger a las serpientes. Seguro que Malta y Reyn estarán encantados de acompañaros también en este viaje.

Para sorpresa de todos, Reyn tomó la palabra.

—Si queremos poder hacerles frente a los chalazos, necesitaremos dos naos redivivas. Una para luchar, y otra en la que ponerse a salvo.

—Habíamos oído rumores —afirmó Wintrow, preocupado—. Pero solo rumores.

—Creedlos —dijo Reyn. Se dio la vuelta para dirigirse a los nobles jamaillios que estaban apoyados contra la pared. Paseó sus ojos cobrizos sobre ellos—. Cuando Tintaglia y yo volamos hacia el sur, vimos naves chalazas acompañadas de galeras. Sospecho que su blanco es la ciudad de Jamaillia. Mi intuición me dice que han decidido salir del Mitonar porque lo que les quedaba por saquear allí era menos que las pérdidas a las que se enfrentarían si volvían a encontrarse con la dragona.

Malta habló en la misma línea que Reyn.

—Dudáis de nosotros, puedo leerlo en vuestras caras. Yo fui testigo del primer ataque chalazo en el Mitonar. Y Reyn presenció el último. Vuestros conspiradores chalazos no encontraron ninguna buena razón para esperaros. Pretendían terminar el asalto a la ciudad antes de que llegarais. No creo que en ningún momento se les pasara por la cabeza entregarles el control del Mitonar a los nuevos comerciantes o a sus hijos. Pensaron que el Mitonar sería una presa fácil. Ahora, después de ser derrotados por la dragona, han decidido dirigirse al sur. Esos fueron los aliados que elegisteis. Vuestro sátrapa, en cambio, ha actuado con mayor sabiduría. Habéis firmado el acuerdo bajo presión. Puedo sentirlo. Os retractaréis de todo en cuanto tengáis la posibilidad de hacerlo, lo cual será una locura. Os beneficiaría más ayudar en la consolidación del proceso de alianza entre vuestro sátrapa y las islas Piratas porque, cuando nos enfrentemos a las naves chalazas y sus galeras, necesitaréis a todos los amigos a los que podáis llamar tales. —Los penetró con la mirada, uno a uno—. Abrid bien vuestros oídos. No encontraréis ni un ápice de piedad en mis palabras.

Brashen y Malta se habían visto apenas un año atrás. Ahora, al escucharla hablar, el hombre comprendió que la niña caprichosa se había convertido en una joven diplomática muy brillante. Al oír el discurso de Malta, algunos nobles intercambiaron miradas de asombro. Sus palabras parecieron agradar incluso al sátrapa, que asintió varias veces con la cabeza, como si la muchacha no estuviera haciendo otra cosa que poner en palabras sus propios pensamientos.

***

Malta se tapó los oídos con las manos antes de que Reyn oyera el sonido. Cuando estalló también en sus oídos, se sobresaltó tanto como ella. Los demás miraron a su alrededor asustados, mientras un lord jamaillio chillaba:

—¡Las serpientes han vuelto!

—No. Es Tintaglia —contestó Reyn.

Se sintió invadido por la ansiedad. La dragona estaba pidiendo ayuda. Cuando Reyn se acercó a la puerta, todos los demás se levantaron de la mesa para seguirlo. Cuando salieron a la cubierta, Malta le cogió la mano. Bajo la lluvia intensa, levantaron la cabeza hacia el cielo. Tintaglia estaba volando sobre ellos. Sus reflejos de azul y plata eran lo único que hacía contraste con la oscuridad del cielo nocturno. Daba la impresión de que le pesaban las alas. Se marcó un amplio círculo por encima de sus cabezas, antes de volver a chillar. Para la sorpresa de Reyn, la dragona recibió una contestación. La cubierta de la nao vibró cuando la Vivacia emitió su respuesta. Un grito muy profundo, proveniente del Paragon, se hizo eco del suyo.

Malta se había quedado paralizada, con la mirada puesta en el cielo, y no sin cierto temor. Un instante después de que muriera el sonido, buscó los ojos de Reyn, y le formuló una pregunta.

—¿Está pidiendo ayuda?

Reyn replicó:

—No. Está exigiendo nuestra ayuda. Tintaglia nunca pide nada.

La rudeza de sus palabras disimuló la tristeza que estaba sintiendo. Ahora estaban muy cerca el uno del otro. Sintió en sus carnes su propia debilidad así como la herida profunda que albergaba su alma.

—No lo he entendido todo —añadió Malta—, pero, sorprendentemente, sí algunas cosas.

Reyn le contestó, en voz baja:

—Cuanto más tiempo pases cerca de ella, más te irás enterando de lo que dice y siente. Tus oídos tienen poco que ver en esto.

Los chillidos de la dragona volvieron a sacudir los cielos. Los marineros, a su alrededor, o bien estiraban el cuello para observar mejor a la bestia, o bien corrían como cobardes a buscar un refugio. Reyn siguió mirando al cielo, completamente ajeno a la lluvia que le empapaba el rostro. Alzó la voz, para asegurarse de que todos lo oyeran, a pesar de los gritos de respuesta de las naos.

—La dragona está exhausta. Su ritmo de vuelo es demasiado rápido como para que las serpientes puedan seguirlo. Para esperarlas, no le queda más remedio que volar en círculos. No ha cazado ni comido por temor a abandonar a las serpientes. Cuando se cruzaron con una nave chalaza, esta la atacó. No le causó grandes daños, pero las serpientes se levantaron contra la nave. —Cogió aire—. Sabían cómo matar serpientes. Sus arqueros mataron a seis miembros de la maraña antes de que pudieran hundir la nave. —La nao vibró de indignación y tristeza—. Ahora que la maraña está durmiendo, Tintaglia ha venido a pedirnos ayuda. —Reyn les dedicó una mirada suplicante a los capitanes—. Se ha dejado sorprender por la oscuridad. Necesita una playa de arena en la que aterrizar… o cualquier otro tipo de playa. Con una hoguera encendida, para que pueda avistarla.

De repente, Sorcor tomó la palabra.

—¿Se las arreglaría con estiércol? Puede resultar algo resbaladizo, pero será menos duro que la roca.

—Isla Apestosa —confirmó Etta.

—No está lejos —añadió Rojo—. Lo más probable es que esté pasando por encima de ella cada vez que cierra un círculo. Pero no es un buen lugar para una nao: las aguas son poco profundas.

—Podemos mandar un bote —sugirió Etta para resolver el problema—. Y seguro que encontramos un montón de ramillas con las que encender una hoguera.

—Necesitamos llegar allí ahora mismo. —Reyn echó una mirada angustiada hacia el cielo—. Si no actuamos rápido, el océano la reclamará. Se está quedando sin fuerzas.

Capítulo 37
La voluntad de una dragona

Las ramillas húmedas no prendían. Reyn, sin embargo, no dejaba de intentarlo, aunque también estuviera soplando un fuerte viento. Malta decidió quitarse el abrigo y echarlo sobre la madera. Después, tiró la lámpara de aceite encima del montón. Unos segundos después, las llamas ya estaban consumiendo las mangas de su abrigo. Aunque en un primer momento temió que las llamas fueran a extinguirse rápidamente, enseguida oyó el crujido de bienvenida de la madera que arde. Para entonces, Malta ya se había acercado al fuego para calentarse. Cuando su hermano le dedicó una mirada un tanto torcida, Malta levantó la barbilla y le devolvió una mirada desafiante. Apretó su cuerpo mojado y tembloroso contra el de Reyn. La abrazó, en la intimidad de la que gozaban en la oscuridad, mientras olía la fragancia de sus cabellos. Luego, se atrevió a besarle la frente. Las finas escamas de su cresta le rasparon la mejilla, y Malta se estremeció involuntariamente. De repente, Reyn sintió como el cuerpo de Malta iba ganando temperatura. Levantó la vista para mirarlo, con una expresión de sorpresa que intensificaba el brillo de sus ojos de habitante de los Territorios Pluviales.

—Reyn —jadeó, entre la delectación y la indignación—. No deberías hacer esto —lo reprendió.

—¿Estás segura? —le dijo él al oído.

—-No cuando esté mirando mi hermano —admitió, casi sin aliento.

Las llamas habían adquirido una buena altura. Reyn levantó ansiosamente los ojos en dirección al cielo. Llevaba un tiempo sin oír a Tintaglia pasar por encima de ellos, pero sentía la ansiedad de la dragona, y esta lo estaba infectando también a él. Seguía estando ahí arriba, en algún lugar cercano. Echó una ojeada en dirección a las personas que los habían acompañado hasta la playa. La isla Apestosa hacía honor a su nombre. Todos estaban de estiércol hasta las rodillas y Rojo, para su vergüenza, se había resbalado en aquella especie de fango y lo más probable era que, en el momento presente, se estuviera arrepintiendo de haber deseado ver a una dragona de cerca.

Encendieron un segundo fuego a partir del primero. De repente, las naos gritaron desde las aguas y la dragona emitió un sonido de vuelta. Reyn entendió el aviso:

—¡No os metáis en su camino!

Tintaglia descendió de los cielos batiendo pesadamente las alas. Luchaba tanto contra la lluvia como contra el viento que no amainaba. Reyn esperaba verla aterrizar elegantemente. Sin embargo, tal y como Sorcor había predicho, aquel fango era poco consistente. La dragona resbaló y su cola y sus alas se hundieron completamente en él. Consiguió detenerse justo delante de la hoguera. La dragona sintió aquello como un ataque a su dignidad, y sus ojos se encendieron de rabia. Se sacudió las alas, proyectando así el barro que las recubría sobre los humanos.

—¿Quién fue el idiota que eligió esta playa? —preguntó, furiosa. Al volver a soltar aire preguntó—: ¿No habéis preparado comida?

Se quejó durante todo el tramo que la separaba de las dos fuentes repletas de cerdo sazonado.

—Vaya animal más seco y correoso. Además, es demasiado pequeño como para poder comerlo correctamente —proclamó al final, mientras se rebozaba sobre unos arbustos cercanos.

—Es inmensa —exclamó Sorcor maravillado.

En ese momento, Reyn se dio cuenta de que se había acostumbrado a su majestuosidad. Aunque Malta poseía los recuerdos de la caja de sueños, para todos los demás, esta era la primera vez que veían a una dragona que no estuviera volando.

—Es muy bella, tanto en forma como en movimiento —murmuró Ámbar—. Ahora entiendo lo que quería decir el Paragon. Solo un dragón nacido puede ser un dragón verdadero. El resto no son más que torpes imitaciones.

Jek le dedicó a Ámbar una mirada cargada de desdén.

—Yo no les veía ningún inconveniente a los dragones de los Seis Ducados. Si hubieras tenido que vivir con el miedo a ser forjado, tú también te habrías conformado con ellos. No obstante… —admitió, a regañadientes—, es alucinante.

Reyn decidió salir de su incomprensible conversación.

—Me pregunto cómo habría sido la Vivacia —dijo Althea en voz baja.

Mientras miraba la silueta oscura de la dragona, las llamas danzaban en el fondo de sus ojos.

—O los dragones del Paragon —añadió Brashen, honorablemente.

Reyn sintió un atisbo de culpa en sus palabras. Su familia había transformado dragones en naos. ¿Tendrían que responder por eso algún día? Apartó el pensamiento de su cabeza.

Cuando Tintaglia se retiró de los arbustos, se había limpiado la mayor parte del barro que había recubierto sus alas y su vientre. Fulminó a Reyn con sus ojos de plata giratorios.

—Dije «arena» —lo reprendió. Giró su enorme cabeza para mirar a la multitud reunida—. Bien —les dijo. Poco a poco, su tono quejumbroso fue transformándose en un tono de demanda—. Tendréis que construir otra hoguera, lejos de las olas, allí donde el barro se convierte en roca. Aunque las rocas no son lo más cómodo que existe para dormir, sí son mejores que el barro, y yo, esta noche, tengo que descansar.

Luego, cuando sus ojos se posaron sobre Malta, empezaron a girar más rápido, y a brillar como la luna llena.

—Acércate a la luz, hermanita. Déjame verte.

Reyn tuvo miedo de que Malta pudiera ofender a la dragona si vacilaba, pero la muchacha no dudó ni un segundo y se colocó valientemente delante de ella. Tintaglia le dio un repaso desde la cabeza hasta los pies. Luego anunció, en un tono de voz cálido:

—Veo que has recibido una buena recompensa por participar en mi liberación, joven reina. Una cresta de color escarlata. Te dará mucha satisfacción. —Al advertir la mirada desconcertada de Malta, la dragona se rió suavemente—. ¿Qué, aún no lo has descubierto? Lo harás. Tienes toda una vida por delante de ti para descubrirlo.

Desvió su mirada hacia Reyn.

—Elegiste bien. Está hecha para ser una reina anciana, y una portavoz de los dragones. Selden también estará encantado cuando vea sus cambios. Ha estado un poco preocupado, ¿sabes? Tenía miedo de que su hermana no lo reconociera.

Reyn puso cara de compromiso. Todavía no les había comentado a los Vestrit lo de los cambios de Selden. Tintaglia distrajo su intercambio de miradas de asombro.

—Me pasaré la noche durmiendo, y exigiré más comida antes de levantar el vuelo. La maraña está descansando al norte de aquí. Está a salvo, al menos por esta noche. —Pestañeó y los miró con frialdad—. Me he encargado de aquellos que se atrevieron a amenazarlas. Pero mis serpientes están cansadas. Aunque hubieran estado en perfectas condiciones físicas, no habrían podido aguantar el ritmo de una dragona alada. En otros tiempos, algunos de los de nuestra especie las habrían protegido a lo largo del camino, guiadas por Las Que Recordaran de entre las serpientes. Ahora, en cambio, solo cuentan conmigo y con una guía.

Levantó la cabeza. Aunque había determinación en su gesto, Reyn sintió que, detrás de esa apariencia, también había desesperación. A pesar de la arrogancia de la dragona, el corazón de Reyn estaba con ella.

—He hablado con las naos redivivas. El Paragon acompañará a mis serpientes al norte. Su tripulación me ayudará a protegerlas, y echará el ancla junto a ellas cada noche, cuando yo tenga que retirarme a la orilla para comer y descansar.

Wintrow tomó la palabra valientemente.

—Las dos naos redivivas irán al norte. Ya hemos hablado con…

—¡Eso no me interesa lo más mínimo! —lo interrumpió la dragona con rudeza—. ¿O es que sigues pensando en las naos como posesiones humanas? La Vivacia irá al sur, a vuestra gran ciudad. Mis Ancianos irán con ella para representarme, preparar los cargamentos de grano y demás comida para los trabajadores, contratar ingenieros, informar a las gentes de esa ciudad de los requerimientos futuros de los dragones, arreglar…

—¿Requerimientos? —Wintrow, indignado, la cortó en seco.

La dragona, exasperada, se giró hacia Reyn.

—¿Será posible que aún no les hayas contada nada? ¡Has tenido todo el día para hacerlo!

—¿Ya te has olvidado de que me dejaste caer en medio de una batalla? —le preguntó Reyn, irritado—. Nos hemos pasado la mayor parte del día intentando sobrevivir a ella.

—Recuerdo bastante bien que mis serpientes se han visto en una situación de peligro por culpa de los puros intereses humanos. Los humanos siempre se están peleando y matándose los unos a los otros. —Los fulminó a todos con la mirada—. No lo toleraré durante más tiempo. Dejaréis vuestros asuntos a un lado hasta que mis fines hayan sido satisfechos, u os arriesgaréis a provocar mi cólera. —Alzó su cabeza lo más alto que pudo y medio desplegó las alas—. Mis ancianos también regularán esto. ¡Ninguna nave tendrá permitido acercarse a una serpiente! No será permitido ningún negocio que interfiera con los aprovisionamientos a los Territorios Pluviales. No…

Wintrow estaba furioso.

—¿Qué tipo de criatura eres para creer que puedes ordenarnos cómo debemos vivir? ¿Acaso nuestros sueños, nuestros planes, y nuestras ambiciones no cuentan para nada en el gran escenario de las cosas?

La dragona marcó una pausa y giró la cabeza, como si estuviera considerando su pregunta muy seriamente. Luego, inclinó su enorme cabeza muy cerca de él, tan cerca que sus ropas se estremecieron con cada exhalación de la dragona.

—Soy una dragona, humano. En el gran escenario de las cosas, tus sueños, planes y ambiciones no cuentan prácticamente para nada. Sencillamente, no vivís suficiente tiempo como para tener importancia. —Se detuvo. Cuando volvió a tomar la palabra, Reyn notó que estaba intentando suavizar su voz—. A menos, claro, que asistáis a los dragones. Una vez que hayáis completado esa tarea, mi especie recordará vuestros servicios durante generaciones. ¿Podríais acaso desear un reconocimiento mayor?

—A lo mejor solo esperamos poder vivir nuestras vidas insignificantes como queramos —replicó Wintrow.

Aunque acababa de desafiar a la dragona, no se alejó de ella. Reyn reconoció en Malta el mismo gesto orgulloso que exhibía Wintrow. El pecho de la dragona había empezado a henchirse.

Malta se precipitó a interponerse entre su hermano y la dragona. Miró alternativamente a uno y a otro sin sentir ningún temor.

—Todos estamos cansados, muy cansados, como para negociar bien esta noche.

—¡Negocios! —exclamó la dragona, desdeñosamente—. ¡Oh, otra vez no! Los humanos y sus negocios.

—¿Es mucho más sencillo matar a todas las criaturas que se opongan a ti, verdad? —sugirió Wintrow, irónicamente.

Malta apretó el brazo de su hermano para que se contuviera.

—Todos necesitamos descansar—sugirió con firmeza—. Incluso tú, Tintaglia. Mañana por la mañana, cuando estemos descansados, cada uno de nosotros podrá explicar cuáles son sus necesidades. Es la única manera de resolver esto.

***

La dragona, pensó Althea, sería la única que conciliaría el sueño. En efecto, los humanos se reunieron una vez más y, dado que el capitán Rojo había declarado tener café y una sala de juntas más grande, esta vez lo hicieron a bordo de la Multicolora. Estaba empezando a sentir cierta admiración por la habilidad de Malta para hacer negocios. Aunque su sobrina había heredado algunas de las habilidades de Ronica, la mayoría de sus cualidades provenían de su encanto natural. Su primer logro fue el de conseguir que los nobles jamaillios se sentaran con ellos alrededor de la mesa. Althea había oído unas cuantas palabras de su discusión con el ofendido sátrapa: «consigue que piensen que si apuestan por ti lo estarán haciendo en beneficio de sus propios intereses. Si los machacas demasiado, seguirán siendo una amenaza constante que aprovechará cada paso que des para morderte los tobillos. Sí haces lo que te digo, te asegurarás de que el tratado obtenga su legitimidad», le había insistido encarecidamente.

Milagrosamente, el sátrapa accedió a sus demandas. Su segundo golpe maestro consistió en dar de cenar a todo el mundo antes de la reunión. Cuando se reunieron finalmente alrededor de la mesa de Rojo, los ánimos estaban apaciguados. Malta y Reyn debían de haberse reunido previamente en privado, dado que Malta se levantó y anunció que no podían proceder hasta que todo el mundo obtuviera más información de lo que había sucedido en el Mitonar. A pesar del interés propio que tenía en escuchar los relatos de Malta, Althea se encontró observando los rostros de todos los demás. Cuando los nobles jamaillios entendieron finalmente que los chalazos los habían traicionado del todo, se quedaron boquiabiertos. Etta escuchaba en silencio pero con atención. Ámbar miraba obsesivamente a Wintrow con una expresión casi trágica en su rostro. Aunque Brashen, que estaba detrás de ella anormalmente quieto podía sentir la calidez de su mano enlazada en la suya, solo tomó la palabra cuando Reyn empezó a hablar de los daños que había sufrido Casárbol por causa del terremoto. Brashen se inclinó hacia delante para reclamar la atención de la sala, y dio un golpecito en la mesa. Dirigió su pregunta directamente a Reyn:

—¿Es necesario discutir tan ampliamente los asuntos de los Territorios Pluviales antes que los de la invasión chalaza?

Reyn no se sintió ofendido. Agachó la cabeza para considerar seriamente el asunto y contestó:

—Hemos descubierto que no tenemos más opciones que convertirnos en una parte integrante de este mundo o morir. No estoy diciendo nada que no haya sido expresado anteriormente en alguna reunión del pueblo del Mitonar Ha llegado el momento de compartir nuestros secretos o de perecer con ellos.

—Está bien —contestó Brashen con el semblante serio, antes de volver a apoyar su espalda en el respaldo de su silla.

Cuando Reyn hubo terminado de hablar, Wintrow se puso en pie para reclamar la atención de la sala. A Althea le pareció que estaba demasiado débil como para permanecer de pie. Se sorprendió al oír una punta de resignación en su voz.

—Considerando lo que nos ha dicho Reyn y la naturaleza de las naos redivivas, creo que deberíamos hacer caso a los deseos de Tintaglia.

—Si las naos redivivas están de acuerdo con ella, no veo que tengamos ninguna otra opción —corroboró Althea.

Aunque Reyn se dirigió exclusivamente a Malta, todos oyeron lo que dijo.

—¿Preferirías volver directamente al Mitonar sin pasar por Jamaillia?

La mirada de Malta sobrevoló la de su tía y la de su hermano. Cuando sus ojos se encontraron con los de Reyn, no bajó el tono de su voz.

—Iré donde tú me digas.

Sus palabras fueron seguidas de un breve silencio. Le puso fin valientemente al desviar su atención hacia lord Criath.

—Ahora. Tal y como habéis oído, la dragona desea que consigamos comida para enviar a los Territorios Pluviales. Aún nos queda por saber cuál de los léales nobles del sátrapa ganará el privilegio de proveernos.

Criath, atónito, frunció el ceño. Malta siguió sosteniéndole la mirada, esperando a que se diera cuenta de lo que le estaba ofreciendo. Luego, lord Criath se aclaró la garganta. Cuando tomó finalmente la palabra, buscó también con la mirada el apoyo de sus compañeros.

—Excelentísimo sátrapa Cosgo. No creo que sea el único en aceptar ahora la bondad de tu alianza. De hecho —le sonrió a Malta—, me gustaría ofrecerles mi ayuda a los representantes de la dragona. Tengo campos de grano y pastos con ganado en Jamaillia. Los intercambios mutuos con las gentes de los Territorios Pluviales podrían ir mucho más allá y servir para recuperar el agujero financiero que tendré que asumir por la pérdida de mis tierras del Mitonar.

Se pasaron la mayor parte de la noche negociando. Althea guardó silencio, atónita, consciente de estar presenciando la reordenación del mundo. Tintaglia actuaba con sabiduría al enviar a «sus Ancianos» a representarla en Jamaillia. No solo abrirían amplios puentes comerciales entre los Territorios Pluviales y Jamaillia. Al enfrentarse al rostro de Reyn, los jamaillios tendrían que mirar al mundo con los ojos de cobre del hombre. Sintió, exhausta, que empezaba a flotar y a desconectar de la escena que se desenvolvía ante sus ojos. En aquel lugar en el que se encontró de repente, sintió que habían dejado atrás un enorme punto crítico, y que se alzaba, ante sus ojos, una amplia corriente de agua. Este nuevo mundo de hombres y dragones sería regido por negociaciones antes que por guerras. Aquí, en esta habitación, habían sentado precedente. Lo comprendió de repente, e intentó cruzar su mirada con la de Ámbar para que se lo confirmara, pero la carpintera seguía mirando obsesivamente a Wintrow.

Los nobles jamaillios solo pensaban en los beneficios y en lo que podrían sacar de todo aquello. Enseguida se pusieron a competir entre ellos para fijar el precio de los granos e intentar de nuevo conservar algunos de sus derechos sobre el Mitonar. Tanto Malta como Reyn defendieron firmemente su postura. Althea se sintió aliviada de que todavía fueran capaces de defender tan encarnizadamente a su propia especie como a la dragona. El resto de la noche se desarrolló entre negociaciones de nobles, la fijación de un porcentaje de beneficios para el sátrapa, el apoyo de los capitanes a Wintrow y Etta al recordarles a los demás que habría que pagar un arancel para entrar y salir de las islas Piratas…

Cuando Brashen la envolvió con su brazo, Althea se despertó bruscamente.

—Ya han terminado —le murmuró al oído.

Alrededor de la mesa, mientras Wintrow le ofrecía su brazo a Etta, los hombres estaban firmando papeles. Los ignoró, poniéndose ella misma en pie y encogiéndose de hombros.

Althea intento estirarse sin hacerse notar. ¿Cuánto tiempo llevaba con los ojos cerrados?

—¿Nos concernía algo de lo que han hablado? —preguntó, en voz baja.

—No temas. Reyn y Malta defendieron bien los intereses del Mitonar y, cuando la situación se volvió más complicada, las islas Piratas apoyaron también al Mitonar. —Se rió ligeramente—. ¿Te has parado a imaginar lo que tu padre habría pensado de esto? Habría estado muy orgulloso de Malta, hasta donde yo sé. Esa mujer tiene más madera de mercader de lo que he visto nunca.

Cuando Brashen habló con tanta admiración de su sobrina, Althea sintió celos momentáneos.

—¿Y ahora? —le preguntó, sin alterarse.

Todo el mundo se estaba poniendo de pie. Un grumete adormilado estaba colocando las tazas de café en una bandeja de plata.

—Ahora podemos dormir durante unas horas, antes de desearnos un buen viaje y volver a desplegar nuestras velas.

No la miró a los ojos al hablar. Althea lo siguió hasta la cubierta. Después del ambiente recargado de la sala de juntas, casi se agradecía la brisa helada de la noche. Había parado de llover.

—¿Crees que la dragona aceptará nuestros términos?

Brashen, cansado, volteó los ojos.

—Solo le estamos pidiendo que nos ayude en algo a lo que ya se había comprometido. A poner fin a las luchas que se están desarrollando en el Pasaje Interior. La mejor manera de resolverlo es expulsando a los chalazos de allí. Creo que, después de lo que le hicieron ayer a «sus» serpientes, estará encantada de ayudarnos con ello. —Sacudió la cabeza—. Creo que, a parte de que nos diga lo que quiere de nosotros, está todo claro.

—También yo estoy preocupada por eso —dijo Althea—. Hemos luchado tan duro y llegado tan lejos en medio de la incertidumbre, solo para que llegue una dragona y decrete: «así es como va a ser vuestra vida». No me gustaría que dirigiese nuestras acciones, diciendo quién debe ir a dónde. Por mucho que —se estremeció y casi se echó a reír—, de alguna manera, sería casi un alivio que alguien tomara ese tipo de decisiones en nuestro lugar. Nos quitaría un gran peso de encima.

—Puede que algunos lo vean de ese modo —contestó Brashen amargamente.

—¡Hey, el Mitonar! —Se dejó distraer por el aviso de Sorcor—. Cuidado con la corriente. —El capitán pirata los puso en guardia mientras bajaba a su bote—. Este lugar se vuelve peligroso con el cambio de marea. Será mejor que comprobéis vuestras anclas, y que llaméis a un buen vigía.

—Gracias —le contestó Althea en nombre de ambos.

Todo lo que había visto del viejo y musculoso pirata le gustaba. Ahora, estaba observando cómo le fastidiaba a Etta que el hombre la ayudara a subir al bote de la Vivacia. Malta apoyó la cabeza sobre el hombro de Reyn mientras esperaban a Wintrow. Al verlos, Althea frunció el ceño. Pero enseguida, otra cosa llamó su atención. Para sorpresa de Althea, Ámbar también se encontraba en el bote de la Vivacia.

—Oí como le decía a Wintrow que tenía algo importante de lo que hablar con él. Él se mostró reticente, pero ella insistió. Ya sabes lo pesada que se puede poner cuando mira con esa cara. —Esas noticias venían de Jek, que había aparecido junto al hombro de Althea.

—¿Así que los únicos en volver al Paragon somos nosotros tres?

—Dos —la corrigió Jek, con una sonrisa—. He sido invitada a pasar la noche en la Multicolora.

Althea echó una ojeada a su alrededor y vio a un apuesto pirata apoyado contra un mástil. Esperando.

—Dos —repitió y, acto seguido, se giró para buscar la mirada de Brashen. El hombre se había ido. Echó una ojeada por encima del pasamanos y vio como ya estaba colocando los remos en las anillas del bote del Paragon—. ¡Hey! —gritó, molesta. Se deslizó por la escalerilla más que otra cosa y cayó, deliberadamente y con todo su peso, en el interior del bote—. Podrías haberme dicho que estabas listo para que nos fuéramos —le informó con acritud.

Brashen se quedó mirándola. Luego, levantó la vista hacia el bote de la Vivacia.

—Cuando Ámbar se subió al bote, asumí que tú ibas detrás de ella.

Althea buscó el bote con la mirada, antes de dirigir su mirada hacia el lugar donde sabía que estaba anclada. Había demasiada oscuridad como para que pudiera ver su perfil. ¿Una última noche a bordo de su nao antes de la despedida? A lo mejor debería haberlo hecho. De repente, un extraño eco resonó en su memoria, como si ya hubiera tomado esa decisión antes. El día que la Vivacia había despertado por primera vez, se había peleado con Kyle y bajado furiosa de la nao. Luego, había pasado la noche emborrachándose con Brashen. Ese día, se había marchado sin despedirse de su nao. Desde entonces, siempre lo había lamentado. ¿Si hubiera pasado su primera noche con ella, todo habría sido diferente? Se dio la vuelta para mirar a Brashen, que estaba sentado en el bote, con los remos suspendidos sobre las aguas. ¿Volvería atrás para cambiarlo, si eso tuviera por consecuencia que no terminaran juntos?

Decidiera lo que decidiera, eso pertenecía al pasado. La Vivacia ya no era su nao. Ambas lo habían reconocido. ¿Qué le quedaba por decirle, aparte de adiós?

Soltó las amarras de la Multicolora y se sentó en el bote junto a Brashen.

—Dame un remo.

Brashen le entregó un remo sin mediar palabra, y se pusieron a remar juntos hacia el Paragon. Sorcor había hecho bien en prevenirlos. La corriente era fuerte. Althea tuvo que reunir todas las fuerzas que le quedaban para mantener el bote a flote. Era evidente que Brashen se sentía igual de tenso, porque no abrió la boca ni una sola vez en todo el viaje de vuelta. Un Clave adormilado agarró el cabo que le tendieron, y Semoy los recibió con sus maneras rudas. Brashen le pidió que enviara a dos hombres a vigilar el ancla, pero pasó por alto el aviso de Sorcor sobre el cambio de marea.

—Estamos yendo hacia el norte —le aseguró de inmediato el Paragon.

—Eso parece —contestó Brashen, cansado—. Escoltar serpientes marinas. Lo último que pensé que haría. Pero es que, últimamente, pocas cosas han funcionado como yo lo esperaba.

El Paragon saltó:

—¿No vas a decir nada de la dragona? ¿La primera vez que la ves de cerca y no vas a decir nada de ella?

Brashen esbozó uno sonrisa. Althea se dio cuenta de que, a menudo, Brashen agarraba el pasamanos mientras hablaba con la nao. Le habló con fervor:

—No se la puede describir con palabras, nao. A una nao rediviva tampoco se la puede describir con palabras, y por una razón muy similar.

El corazón de Althea se llenó de orgullo. Por muy cansado que estuviera, Brashen había tenido la sabiduría de recordar el lazo entre la dragona y la nao rediviva, pero se había guardado de decir cualquier cosa que hubiera podido hacer que el Paragon sintiera más profundamente la pérdida de su verdadera forma.

—¿Y tú, Althea?

No es Kennit. No es Kennit. Es el Paragon. El Paragon sobre el que jugaba cuando era una niña, el Paragon que la llevó tan lejos y soportó tanto sufrimiento por la locura del objetivo que ella se había fijado. Encontró palabras para ese Paragon.

—Es increíblemente bella. Sus escamas son como joyas flamantes, y sus ojos como el reflejo de la luna sobre el mar. Aun así, y con toda honestidad, su arrogancia me resultó intolerable. Su asunción de que nuestras vidas están ahí para que haga lo que quiera con ellas me resulta difícil de tragar.

El Paragon se rió.

—Es muy sabio por tu parte haberte iniciado en el arte de la adulación, dado que las reinas como Tintaglia se alimentan más de cumplidos que de carne. En cuanto a su arrogancia, ya es hora de que los humanos recuerden lo que significa recibir esas órdenes además de darlas.

Brashen casi se echó a reír.

—Eso es muy justo, nao. Muy justo. ¿Échale un ojo al ancla durante la noche, vale?

—Claro. Que duermas bien.

¿Hubo un toque de ironía en ese deseo? Althea se dio la vuelta para mirarlo. El Paragon la miró con sus ojos de aguamarina, antes de guiñarle un ojo. Se dijo a sí misma que eso era muy propio del Paragon, y no de Kennit.

Le sorprendió encontrar todas sus cosas en un rincón de la cabina de Brashen.

—Tuve que trasladar a Madre a la tuya —se disculpó.

Se hizo un silencio incómodo. Luego, Althea vio la cama del capitán, con su colchón mullido y sus gruesas mantas, y todo aquello en lo que pudo pensar fue en dormir hasta que alguien la obligara a despertarse. Con la llegada de la dragona, le pareció que las decisiones estaban fuera del alcance de sus manos. Así que podía permitirse dormir hasta que alguien le dijera lo que ocurriría después.

Se sentó sobre el camastro entre suspiros y se quitó las botas. Se le había secado el sudor en la piel, y el barro de la playa había penetrado en sus ropas. Se sintió pegajosa. Le dio igual.

—No me voy a asear—lo avisó—. Estoy demasiado cansada.

—Eso es comprensible.

Su voz se había vuelto muy profunda. Se sentó junto a ella y comenzó a acariciarle el pelo. Al sentir que la tocaba se quedó muy quieta, hasta que se dio cuenta de que estaba apretando los dientes. Cogió aire. Podría superarlo. Con tiempo.

Se incorporó para agarrar sus manos con suavidad.

—Estoy muy cansada. ¿Puedo acurrucarme junto a ti y dormir, solo por esta noche?

Durante un momento, Brashen se quedó sin palabras. Luego, separó sus manos de las de Althea.

—Si eso es lo que quieres. —Se levantó de repente—. O, si lo prefieres, te dejo la cama para ti sola.

Althea se sintió dolida por la repentina brusquedad de su tono.

—No —replicó—. Eso no es lo que prefiero. Eso es estúpido. —Cuando escuchó sus propias palabras, intentó arreglarlo—. Tan estúpido como empezar una pelea cuando los dos estamos demasiado cansados como para pensar. —Se removió entre las sábanas—. Por favor, Brashen. Estoy demasiado cansada.

Se quedó mirándola durante un momento, sin palabras. Luego bajó los brazos en señal de derrota. Se sentó en el borde de la cama. En el exterior, estaba volviendo a llover de manera torrencial. Las gotas de agua golpeaban los muros y se colaban por la ventana rota. Tendrían que solucionar eso mañana. A lo mejor podían solucionarlo todo mañana. El entierro de un pirata. La despedida de una nao. Dejarlo todo atrás.

Mientras se quitaba las botas, Brashen comentó, malhumorado:

—A lo mejor lo que me pasa es que ya no me queda dignidad. Si lo más que vas a ofrecerme esta noche es dormir junto a mí, me conformaré con ello.

Empezó a desabrocharse los botones de la camisa. No la miraría a la cara.

—Lo que dices no tiene ningún sentido —se quejó Althea. Tenía que estar al menos tan cansado como ella—. Vamos simplemente a dormir. Hoy ya nos han pasado demasiadas cosas. Mañana amanecerá un día mejor. —Eso esperaba.

Brashen se sintió profundamente herido. Althea nunca lo había visto tan vulnerable. Se había quedado paralizado.

—Brashen. Por favor.

Le apartó las manos a cada lado del cuerpo y deshizo los tres últimos botones de su camisa. Luego se metió en la cama, junto a la pared, aunque odiara estar confinada. Tiró de su hombro para que se tumbara sobre la espalda y junto a ella. Cuando Brashen intentó zafarse de ella, Althea lo retuvo y acopló su cabeza contra el hombro de él para que se quedara quieto.

—Ahora duérmete —murmuró.

Aunque no hacía ruido, Althea podía sentir que estaba observando la oscuridad. Cerró los ojos. Olía bien. De repente, aquel ambiente se volvió familiar y ella se sintió segura. El cuerpo fuerte de Brashen descansaba entre ella y el resto del mundo. Podía relajarse. Suspiró profundamente y posó una mano sobre su pecho.

Acto seguido, él se giró hacia ella y la rodeó con un brazo. De repente, le volvieron todas sus aprensiones. Era estúpido. El que estaba a su lado era Brashen. Se obligó a sí misma a besarlo, mientras se decía:

—Es mío, es Brashen.

Apretó su cuerpo contra el de ella y la besó con más intensidad. Pero, de repente, el peso de su brazo sobre ella y el sonido de su respiración le parecieron demasiado. Era más grande que ella, y más fuerte. Podía forzarla si quería. Volvería a estar prisionera. Puso una mano sobre su pecho y lo empujó ligeramente.

—Estoy demasiado cansada, mi amor.

Brashen se quedó muy quieto.

—-Mi amor —repitió, en voz baja.

Despacio, volvió a girarse sobre su espalda. Althea se apartó ligeramente de él. Brashen estaba muy quieto, y seguía observando la oscuridad. Althea cerró los ojos, pero no consiguió conciliar el sueño. Podía sentir el daño que su secreto estaba causando. El malentendido crecía a cada momento. Una noche, se dijo a sí misma. Solo necesito una noche. Mañana será un día mejor. Veré el cuerpo de Kennit caer por la borda, y sabré que se habrá marchado para siempre. Una noche, se dijo, no era pedir demasiado.

No funcionó. Podía sentir como Brashen irradiaba dolor. Se giró ligeramente, con un suspiro. Mañana arreglaría las cosas entre ellos. Podía superar esto, sabía que podía.

***

Era una mujer peculiar. Ni siquiera era guapa, aunque Etta no tenía más remedio que admitir que, de alguna manera, el aura de misterio que la envolvía resultaba fascinante. Las quemaduras de serpiente la habían desfigurado y arrasado mechones enteros de cabello. Una fina capa de pelusilla en lo alto de su cráneo permitía augurar que volvería a crecer. Pero, por el momento, no se podía decir que fuera guapa. Aun así, Wintrow le había estado echando ojeadas durante toda la velada. Aun cuando había tenido que tomar las decisiones más importantes de su vida, la mujer había tenido la capacidad de distraerlo. Nadie había desvelado su identidad, o explicado por qué estaba presente en las conversaciones que estaban teniendo lugar.

Etta se había tumbado sobre la cama de Kennit, había acomodado su cabeza sobre la almohada que aún olía a su lavanda, y se había cubierto con sus sábanas. No podía dormir. Cuanto más se envolvía en sus cosas, más sola se sentía. Pensar en Ámbar era casi como un alivio. No era como si le importara realmente, aunque en el fondo sí. ¿Cómo podía Wintrow estar prestándole atención a una mujer en un momento así? ¿Acaso no se daba cuenta de lo importantes que eran las tareas que Kennit le había dejado?

Solo había habido una cosa más desconcertante que la manera en la que Wintrow miraba a Ámbar: la fascinación que ella sentía por él. La mujer lo había estudiado de arriba abajo con sus particulares ojos. No lo había mirado con deseo, como sí había hecho, en cambio, la rubia bárbara. Ámbar había observado a Wintrow de la misma manera en la que un gato observa a un pajarillo. O como una madre observaría a su hijo.

No les había preguntado si podía volver a la Vivacia con ellos. Simplemente se había sentado a esperarlos en el bote.

—Tengo que hablar con Wintrow Vestrit. En privado.

Ninguna disculpa, ninguna explicación. Wintrow, a pesar de su obvio estado de extenuación, había accedido a su demanda.

Así que, ¿por qué habría de sentirse molesta? No tenía ningún derecho sobre la vida de Wintrow. Ya no tenía ningún derecho sobre la vida de nadie. Se dio cuenta, sin embargo, de que había estado contando con ello. En los sueños en los que aparecía el hijo de Kennit, Wintrow siempre era aquel que le enseñaba a leer y escribir, así como el que templaba los arrebatos de Kennit y sus propias inseguridades. Esta noche, Wintrow la había llamado «reina», y nadie se había atrevido a rebatirlo. Pero eso no significaba que fuera a quedarse junto a él. Esta noche, una mujer lo había mirado, y Etta había sabido que, en cualquier momento, Wintrow podía alejarse de su lado para empezar a vivir su vida.

Etta pasó un peine por sus cabellos oscuros. Cuando se vio a sí misma en el espejo de Kennit, se preguntó de repente:

—¿Por qué? ¿Por qué preocuparse de peinarse el pelo, de dormir, o de respirar?

Su cabeza se inclinaba por el peso doloroso de sus pensamientos. ¿Por qué preocuparse en pensar? Volvió a hundir su cabeza entre sus manos. No le quedaban lágrimas. Tenía los ojos llenos de arena, y la garganta raspada por culpa del llanto, pero no le importaba. Ni las lágrimas ni los gritos podían aliviar su dolor. Kennit estaba muerto.

Pero su hijo no lo estaba.

El pensamiento la alcanzó con la misma claridad que si el propio Kennit se lo hubiera murmurado al oído. Se recompuso y cogió aire. Daría un paseo por la cubierta para calmarse. Luego, se echaría a descansar un rato. Mañana necesitaría estar despejada para poder velar por los intereses de las islas Piratas. Era lo que Kennit habría esperado de ella.

***

—Tendremos que hablar aquí. Lo siento. Actualmente ni siquiera tengo una habitación a la que pueda llamar mía.

—No importa tanto dónde hablemos, sino que lo hagamos. —Ámbar lo estudió como si fuera un libro raro—. Y, a veces, los espacios públicos son mucho más íntimos de lo que podrían serlo los espacios privados.

—¿Perdona? —La mujer tenía una manera enrevesada de decir las cosas. Wintrow tuvo la sensación de que tendría que medir muy bien lo que dijera, y ser aún más cuidadoso con lo que le dijera ella a él—. Estoy muy cansado —se disculpó a sí mismo.

—Todos lo estamos. Han pasado demasiadas cosas en un solo día. ¿Quién podría haberse imaginado que tantas amenazas convergerían en un solo lugar? Pero así es como a veces ocurre. Y todavía nos queda mucho trabajo antes de desliarlo todo.

Le sonrió. Se encontraban en la cubierta inferior, en la oscuridad. La única luz que los iluminaba provenía de las hogueras distantes que habían sido encendidas en la playa. Aunque Wintrow no distinguía realmente sus rasgos, sabía que estaba sonriendo mientras jugaba con sus guantes.

—Perdona, ¿querías hablar conmigo?

Tenía la esperanza de que se adentrara en el meollo de la cuestión.

—Sí, así es. Para repetirte lo que tú me has dicho a mí en tres ocasiones. Lo siento, Wintrow Vestrit. No sé cómo pude no verte. Llevo dos años y medio buscándote. Tenemos que haber caminado por las mismas calles del Mitonar. A veces te sentía muy cerca de mí. Y, de repente, ya te habías marchado. En lugar de encontrarte a ti encontré a tu tía. Más tarde, encontré a tu hermana. Pero, de alguna extraña manera, a ti no te vi. Y eso que era a ti a quien estaba buscando. Ahora que estoy junto a ti, no tengo ninguna duda al respecto. —De repente suspiró, y todo el misterio y la levedad que envolvían sus palabras desaparecieron mientras sacudía la cabeza y admitía—: No sé si he hecho lo que tenía que hacer. Tampoco sé si tú ya has completado tu cometido, o si no has hecho más que empezar. Estoy demasiado cansada de no saber, Wintrow Vestrit. Demasiado cansada de adivinar, de esperar, y de hacerlo lo mejor posible. Me gustaría saber que lo hice bien, solo por esta vez.

Emanaba cansancio por todos los poros de su piel. Las palabras de la mujer apenas tenían sentido para él. No tenía nada que ofrecerle aparte de su hospitalidad.

—Creo que necesitas dormir. Yo sé que lo necesito. No tengo ninguna cama libre, pero puedo ofrecerte un par de sábanas.

Aunque no podía ver sus ojos, seguía sintiendo su mirada. Casi a la desesperada, Ámbar le preguntó:

—¿Acaso no sientes nada? ¿No se te enciende ninguna chispa cuando me miras? ¿Ninguna conexión, ningún eco de oportunidad perdida? ¿Ninguna nostalgia por un camino que no podrás volver a pisar?

Al escuchar las palabras enrevesadas de Ámbar, a Wintrow casi le dio la risa. ¿Qué clase de respuesta esperaba recibir?

—Ahora mismo, lo único que echo de menos es una cama en la que poder dormir —sugirió, con tono de cansancio.

Una vez, en el monasterio, se había refugiado en una cabaña durante una tormenta. En un momento dado, cuando se había asomado por el marco de la puerta de madera mojada, un relámpago había partido un árbol cercano. En el instante en el que el rayo había partido el roble, él se había sentido recorrer por una fuerza extraña que lo había tumbado en el suelo, bajo la intensa lluvia. Ahora, estaba sintiendo algo similar. La mujer no dejaba de moverse. Durante un momento, las llamas distantes de las hogueras brillaron en sus ojos.

—Hay una cama vacía, y una mujer desvelada. La cama te pertenece por derecho. La mujer, en cambio, no te pertenecerá nunca del todo, aunque se irá acercando a ti con el tiempo. Aun así, el niño es tuyo, puesto que un niño no pertenece a quien lo engendra sino a quien lo cría.

Los sentidos bailaban alrededor de Wintrow, al tiempo que empezaba a caer una intensa lluvia entremezclada con bolitas de granizo que caían sobre la cubierta y sobre los hombros de Wintrow.

—¿Hablas del hijo de Etta, verdad?

—¿Sí? —Ámbar inclinó la cabeza—. Tú lo sabrás mejor que yo. Aunque las palabras vienen a mí, su sentido le pertenece a otro. Pero fíjate cómo lo llamas. El hijo de Etta, cuando todos los demás se refieren a él como el hijo de Kennit.

Aquellas palabras ofendieron a Wintrow.

—¿Por que no habría de llamarlo así? Se necesitan dos personas para hacer un bebé. No tiene valor solo porque Kennit sea su padre. Al llamarlo así, están haciéndole un feo a Etta. Voy a decirte una cosa, extraña mujer. En muchos aspectos, Etta está más preparada para ser la madre de un rey de lo que lo habría estado Kennit para ser su padre.

—Serás uno de los pocos que sepan esto. Por eso, tendrás que quedarte cerca del niño.

—¿Quién eres? ¿Qué eres? —le preguntó.

De repente, empezó a llover con tanta fuerza que el ruido del agua impidió toda posibilidad de conversación. Las bolas de granizo también aumentaron de tamaño.

—¡Dentro! —gritó Wintrow, y la guió a la carrera.

Sujetó la puerta y esperó a que Ámbar lo alcanzara. Pero la silueta protegida con una capa que surgió de la cortina de lluvia no fue la de Ámbar sino la de Etta. Siguió mirando la cubierta, pero no vio a nadie más.

Etta se quitó la capucha. Tenía el pelo pegado al cráneo y los ojos muy abiertos. Cogió aire. Su voz salió de lo más profundo de su alma.

—Tengo algo que decirte, Wintrow. —Volvió a coger aire. De repente, se deshizo en lágrimas—. No quiero criar a este niño sola.

No la abrazó. No necesitó hacerlo. Pero las palabras salieron de su boca con facilidad.

—Te prometo que no tendrás que hacerlo.

***

La atacó en la oscuridad, inmovilizándola con su peso. Se quedó paralizada de miedo. Althea intentó coger aire para gritar. No fue capaz de proferir ningún sonido. Se debatió, en un intento por escapar de él, pero lo único que consiguió fue golpearse la cabeza contra la pared. No tenía aire. Era incapaz de enfrentarse a él. Consiguió, gracias a un esfuerzo sobrehumano, liberar uno de sus brazos para golpearlo.

—¡Althea!

Aquel grito ofendido la despertó. Hizo un esfuerzo por centrarse. La luz del amanecer se filtraba por la ventana rota. Brashen estaba sentado sobre la cama, sujetándose la mejilla con una mano. Ella estaba jadeando. Se agarró a sí misma en un intento por calmar sus propios temblores.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me has despertado? —le preguntó Althea a Brashen.

Cuando intentó rememorar su sueño, solo le vinieron a la mente sensaciones terroríficas.

—¿Que por qué te he despertado yo a ti? —Brashen no podía creerse lo que estaba escuchando—. ¡Casi me rompes la mandíbula!

Althea tragó con dificultad.

—Lo siento. Creo que tuve una pesadilla.

—Ya lo supongo —comentó Brashen, sarcásticamente.

Cuando la miró a la cara, Althea odió el modo en que sus rasgos se suavizaron, como si estuviera sintiendo lástima por ella. No quería su compasión.

—¿Estás bien ahora? —preguntó, amablemente—. Haya sido lo que haya sido, tiene que haberte parecido terrible.

—Solo ha sido un sueño, Brashen. —Alejó sus preocupaciones de su cabeza.

Brashen miró por la ventana para intentar ocultar sus sentimientos.

—Parece que está amaneciendo. Debería empezar a vestirme.

No le imprimió ningún tipo de emoción a su voz.

Althea se esforzó por sonreír.

—Hoy es un nuevo día. Tiene que ser mejor que ayer. —Se sentó sobre la cama y estiró los brazos. Le dolían todos los músculos, le pesaba la cabeza, y se sentía medio mareada—. Sigo estando cansada. Pero voy a hacer todo lo posible por estar bien.

Eso, al menos, era verdad.

—Bien por ti —le gruñó Brashen.

Le dio la espalda. Fue hacia la cesta donde tenía su ropa y empezó a rebuscar en su interior. Hoy sería el día en el que Althea recuperara su nao. Sin duda, debía de sentirse nerviosa y excitada. Se alegraba por ella. Verdaderamente. Aún recordaba lo que significaba asumir el mando de una nao. Encontró una camisa y se la puso. Lo haría bien. Estaba orgulloso de ella. Ella se había alegrado por él cuando había asumido el mando del Paragon. Ahora, él también se alegraba por ella. Honestamente. Volvió la vista hacia ella. Se había arrodillado entre sus prendas de ropa, junto a la bolsa donde guardaba sus cosas. Cuando lo miró, sus ojos solo expresaron desolación. Parecía tan afectada que Brashen sintió remordimientos.

—Siento haber sido tan rudo —le dijo, en un tono serio—. Es solo que sigo estando muy cansado.

—Ambos lo estamos. No tienes porqué disculparte. —Luego le sonrió y le ofreció—: podrías volver a la cama. No hay ninguna razón por la que debamos levantarnos los dos tan pronto.

¿Se suponía que eso debía hacerlo sentir mejor? ¿Que estuviera dispuesta a dejarlo solo en el camastro mientras ella se iba a dar una vuelta? Su gesto le recordó a la manera abrupta en la que se habían despedido en Candelera. A lo mejor Althea Vestrit se despedía siempre así de los hombres.

—Estarías dormida cuando hablamos de esto en la reunión de anoche. Wintrow nos avisó de que tendríamos que despertarnos pronto si queríamos coger una marea que nos permitiera salir de aquí con facilidad. Aunque Semoy tiene buenas manos, me gustaría ser yo mismo el que sacara de aquí al Paragon.

—Creo que sería tan capaz como tú de guiar a la nao hasta mar abierto.

Pivotó ligeramente sobre las puntas de sus pies para dedicarle una mirada ofendida.

—Sé que podrías hacerlo —le ladró Brashen—. Pero eso no ayudará mucho al Paragon cuando estés en el timón de la Vivacia —replicó.

Al principio, el rostro de Althea estaba totalmente inexpresivo. Luego cambió. Comprendió lo que sucedía.

—Oh, Brashen. —Se puso de pie—. Pensaste que me marcharía hoy. En la Vivacia.

—¿Acaso no vas a hacerlo?

Odió el punto de rudeza que le imprimió a su voz. La miró sombríamente, negándose a permitirse cualquier tipo de esperanza.

Althea sacudió la cabeza, despacio.

—Allí no hay sitio para mí, Brashen. Me di cuenta de eso ayer. Siempre la amaré. Pero es la nao de Wintrow. Quitársela sería… como lo que Kyle me hizo a mí. Estaría mal.

Brashen juntó todos los cabos.

—¿Así que vas a quedarte en el Paragon?

—Sí.

—¿Conmigo?

—Eso supongo. —Inclinó la cabeza hacia él—. Pensé que los dos queríamos eso. Estar juntos. —Bajó los ojos—. Sé que eso es lo que yo quiero. Quiero estar contigo, aunque eso implique perder a mi nao rediviva.

—Lo siento tanto, Althea. —Intentó mantener sus músculos faciales controlados—. De verdad que lo siento. Sé lo que la Vivacia significaba para ti, y lo que aún sigue significando.

Los ojos de Althea brillaron tanto de alegría como de irritación.

—Parecerías más sincero si dejaras de sonreír.

—Lo haría si pudiera —le aseguró con sinceridad.

Avanzó tres pasos y se encontró entre sus brazos. La agarró con fuerza. Se quedaría con él. Quería quedarse con él. Todo iba a ir bien. Siguió abrazándola un momento más. Después, le preguntó:

—¿Y te vas a casar conmigo? ¿En el Mitonar, en la Explanada de los Mercaderes?

—Ese era el plan —contestó ella.

—Oh.

Lo miró a los ojos. Ahora tenía los ojos y el corazón muy abiertos. Vio todo el dolor y la intranquilidad que le había causado sin querer. Jamás había tenido la intención de hacer tal cosa. Le sonrió, y ella hizo un esfuerzo por devolverle la sonrisa. Seguía apretándola fuertemente entre sus brazos, y ella se tragó su agobio por un momento. Tenía que superarlo. Este era Brashen. El hombre al que amaba.

Cogió aire. Jamás se habría imaginado que tendría que hacer un esfuerzo por soportar el contacto de sus pieles. Pero, solo por esta vez, solo ahora, lo haría. Por los dos. Se relajaría y lo aguantaría. Él necesitaba esa reafirmación de su amor. Y ella necesitaba demostrarse a sí misma que Kennit no la había destrozado. Podía pretender que lo amaba, solo por esta vez. Por el bien de Brashen. Levantó ligeramente la cabeza y dejó que la besara.

Primavera

Capítulo 38
La ciudad de Jamaillia

Los aposentos de Malta eran aún más lujosos de lo que hubiera podido imaginarse. Veía opulencia allá donde mirara. En las paredes, los frescos que representaban bosques se fundían con un techo de color azul claro en el que volaban pájaros y mariposas. Bajo sus pies, gruesas alfombras de verde musgo, y el sonido permanente de un burbujeante baño de espuma dentro de una enorme bañera sobre la que descansaban patos de mármol. La bañera, además, estaba apoyada contra una pared recubierta de juncos de cerámica. Y esto solo era su vestidor.

El espejo de su tocador era más grande que ella. No tenía ni idea de para qué servían la mitad de los cosméticos y ungüentos que tenía delante. Tampoco necesitaba saberlo. Eso era cosa de las tres doncellas que las aplicaban con gusto sobre su piel.

—¿Podría la señorita mirar hacia el techo para que pueda terminar de perfilarle los ojos? —le pidió amablemente una de ellas.

Malta levantó una mano.

—Están bien como están, Elisa. Las tres habéis hecho un gran trabajo conmigo.

Jamás habría pensado que podría llegar a cansarse de que se ocuparan de ella, pero la verdad era que le apetecía estar un rato sola. Les dedicó una sonrisa en el espejo a las mujeres que tenía a su alrededor. Elisa se había afeitado una parte del cráneo, y se había colocado una diadema en su lugar, toda decorada de cristales rojos, como para imitar la cresta de Malta. Las otras dos jóvenes habían cambiado su maquillaje habitual por una sombra de ojos hecha a base de madreperla y polvos de colores. Una de ellas había elegido el rojo, en homenaje a Malta. Los párpados de las otras dos estaban pintados de azul. Althea se preguntó si no se estarían tomando tantas molestias porque querían gustarle a Reyn.

Otra mirada en el espejo le aseguró que, por mucha habilidad que tuvieran con los cosméticos, nunca parecerían tan exóticas como ella. Malta se sonrió a sí misma mientras disfrutaba de los movimientos de luz de sus escamas. Giró la cabeza, despacio, de lado a lado.

—Maravilloso —repitió—. Podéis marchaos.

—Pero, señorita, sus medias y sus calzas…

—Puedo ponérmelas yo misma. Ahora marchaos. Vais a terminar por hacerme creer que no tenéis a ningún muchacho esperando ansiosamente a que salgáis unos minutos antes.

Las sonrisas con las que se encontró en el espejo le dejaron suponer que había dado en el clavo. Un baile como este creaba excitación en todos los niveles del palacio del sátrapa. Habría bailes en no menos de cuatro salones distintos, uno para cada nivel de la aristocracia, y Malta sabía que el conjunto de los criados tampoco se quedaría sin su celebración. Aunque fuera el tercer baile en lo que iba de mes, no parecía que el entusiasmo hubiera decaído. Nadie deseaba perderse la oportunidad de volver a admirar a la figura grave y bella de la reina de las islas Piratas, y menos aún de desaprovechar la posibilidad de ver bailar juntos a los Ancianos. Los nuevos consejeros del sátrapa y los nobles de Jamaillia volverían a convenir en la importancia de alabar al joven sátrapa, que se había lanzado a la aventura tan valientemente y había vuelto del mundo salvaje con tan buenos aliados. Esta noche sería la del último baile. Mañana, Reyn y Malta se subirían a la Vivacia junto con Wintrow y la reina Etta, y pondrían rumbo al norte. Mañana, iniciarían al fin el viaje de vuelta a casa.

Malta se puso sus medias y sus zapatitos de satén. Cuando estaba atándose el segundo, se puso a mirarlo muy de cerca. Intentó recordar lo trágico que había sido para ella no tener zapatos nuevos en su primer baile. Sacudió la cabeza, como para condenar su ignorancia de entonces. Cogió los guantes blancos que estaban sobre su tocador. Le llegaban hasta el codo, y estaban astutamente concebidos para permitir que la luz que reflejaban sus escamas se filtrara a través de pequeños agujeros. Ayer, una de sus doncellas le había confesado que en el bazar vendían guantes con incrustaciones para imitar el efecto de los suyos.

Malta se miró en el espejo. Todo el mundo pensaba que era una belleza. Llevaba una falda blanca con vuelos de color escarlata bien disimulados, que solo brillarían cuando Reyn la hiciera girar en la pista de baile. La costurera que lo había confeccionado le había dicho que la idea le había venido en un sueño de dragones. Se cogió los bajos de la falda y se puso a girar delante del espejo, hasta que casi perdió el equilibrio por querer girar demasiado la cabeza para ver los brillos rojizos de su falda reflejados en el espejo. Luego, mientras se reía de su propia estupidez, abandonó su vestidor.

Unos momentos después, llamó dos veces a la puerta antes de atreverse a entrar.

—¿Etta? —preguntó, en la penumbra.

—Aquí—le contestó la reina de las islas Piratas.

Malta atravesó rápidamente la habitación que estaba a oscuras y entró en el inmenso vestidor de la mujer. El armario estaba abierto, las faldas tiradas sobre las sillas y el suelo, y Etta sentada en ropa interior delante del espejo.

—¿Dónde están tus doncellas? —le preguntó Malta con delicadeza.

Wintrow la había avisado del carácter que tenía la mujer. Aunque Malta solo la había visto profundamente dolida, nunca enfadada.

—Las despedí —le dijo Etta con brusquedad—. Me estaban volviendo loca. «Prueba este perfume, déjanos peinarte de esta manera». «¿Te pondrás el verde?, ¿o te pondrás el azul?». «Oh, no, el negro otra vez no». Era como si una bandada de gaviotas estridentes hubiera venido a despedazar mi cuerpo. Así que las despedí.

—Ya veo —le dijo Malta con dulzura.

Se abrió una segunda puerta, y Madre apareció con una bandeja entre las manos. Llevaba una tetera hirviendo, y un par de tazas. Era un juego muy bonito, blanco y con flores azules. Madre saludó a Malta con un murmullo y depositó la bandeja sobre el tocador de Etta. Luego, posó sus ojos de aguamarina sobre la mujer. Habló para sí misma mientras le servía el té a Etta. Un fluir de sonidos suaves y vibrantes, como los maullidos de una gata. Aunque Malta no entendía nada de lo que decía, Etta parecía estar escuchándola con atención. Luego, la reina Etta suspiró, cogió su taza y se bebió el té de un sorbo. A pesar del estatus de Madre en la corte, se había negado a tener sus propios aposentos y a que le dieran un título. En lugar de eso, compartía habitación con Etta, y hacía cuanto podía por ella. Malta pensó que esa atención constante debía de haber irritado profundamente a la mujer pirata. En realidad, sin embargo, parecía sentirse a gusto con la situación. La reina de las islas Piratas volvió a dejar su taza sobre la bandeja.

—Volveré a llevar el vestido negro —dijo, en un tono triste, pero sin amargura ni rabia.

Se giró hacia el espejo entre suspiros. Malta encontró el vestido negro. Etta se lo ponía para guardar el luto por Kennit. Del mismo modo, las únicas joyas que llevaba eran la pequeña miniatura de su muñeca y los pendientes que él le había regalado. No parecía darse cuenta de que la trágica simplicidad de su atuendo y de su actitud habían cautivado a todos los poetas dramaturgos de Jamaillia.

Aunque estaba sentada delante del espejo, lo único que miraba, mientras Madre le peinaba el pelo y se lo recogía con horquillas de brillantes, eran sus manos. De haber venido de cualquier otra persona, Etta habría protestado por la decoración, pero de Madre no. Además, durante todo el tiempo que la estuvo peinando, estuvo tarareando una melodía apaciguadora. Cuando hubo terminado, el cabello de Etta era como un cielo nocturno espolvoreado con estrellas. Luego, Madre cogió un bote de perfume y le echó un poco por la garganta y las muñecas.

—Lavanda —murmuró Etta. Se le quebró la voz—. Kennit siempre adoró ese olor.

De repente, escondió la cabeza entre sus manos. Madre miró a Malta. Cuando la anciana se retiró al otro lado de la habitación y se puso a recoger la ropa, Malta se agachó humildemente para ayudarla.

Cuando Etta levantó la cabeza, no había rastros de lágrimas en sus ojos. Aunque parecía cansada, consiguió sonreír.

—Supongo que tendré que vestirme —se resignó—. Supongo que, esta noche, tendré que volver a ser la reina.

—Wintrow y Reyn nos estarán esperando —la animó Malta.

—A veces —le confió Etta a Malta mientras esta le abrochaba los diminutos botones que tenía su vestido en la espalda—, cuando más desanimada estoy, si me recojo un momento en mí misma puedo oír como me habla. Me dice que tengo que ser fuerte, por el bien del niño al que llevo dentro.

Madre farfulló sonidos de ánimo mientras le acercaba a Etta sus medias y sus zapatos.

Etta siguió hablando con suavidad, casi soñando despierta.

—Por la noche, justo antes de acostarme, suelo escuchar su voz. Me murmura palabras de amor y poemas, y me da ánimos y buenos consejos. Juro que es lo único que me permite conservar la cordura. Siento que, de alguna manera, sigo conservando la mejor parte de Kennit. Que siempre estará conmigo.

—Estoy segura de que lo está —le contestó Malta.

Se preguntó, para sus adentros, si ella estaría igual de ciega con los defectos de Reyn. El Kennit que Etta recordaba no se parecía demasiado a la idea que se había hecho Malta de aquel hombre. Cuando había visto caer al agua el cuerpo sin vida del pirata, solo había sentido un ligero estremecimiento de alivio.

Etta se levantó. La seda negra murmuró a su alrededor. Aunque todavía no se le notaba el embarazo, todos lo sabían. La reina llevaba en su interior al heredero del rey Kennit. Nadie cuestionaba su derecho a sustituirlo, al igual que nadie ponía en duda la validez del joven que capitaneaba ahora la Vivacia. Wintrow había sucedido a Kennit después del voto de los capitanes, como mandaba la tradición pirata. Malta había oído que la decisión había sido unánime.

Wintrow y Reyn los esperaban al pie de las escaleras. En comparación con el habitante de los Territorios Pluviales, su hermano no salía favorecido. La anchura de su chaqueta no escondía su delgadez, y la formalidad de su atuendo jamaillio lo hacía parecer incluso más joven de lo que era hasta que alguien lo miraba a los ojos. Sin embargo, pegaba perfectamente con Etta. Como ya se había vuelto habitual, iba vestido de negro al igual que ella. Malta se preguntó si realmente lo hacía para guardar el luto del pirata o solo para complementar a Etta y parecer su pareja.

La reina pirata se detuvo un momento al pie de las escaleras. Malta la observó respirar profundamente, como para serenarse. Luego, agarró el brazo que Wintrow le tendía y levantó la barbilla. Cuando la vio caminar sin esfuerzo cogida del hombro de Wintrow, Malta frunció el ceño.

—¿Hay algo que te preocupe? —le preguntó Reyn.

Le cogió la mano y se la colocó sobre su antebrazo. La calidez de su mano le transmitió seguridad.

—Espero que mi hermano siga creciendo —murmuró.

—¡Malta! —la reprendió, pero luego sonrió.

Malta tuvo que levantar la vista para mirarlo a la cara, y le encantó hacerlo. El estilo jamaillio le quedaba muy bien a Reyn. La ceñida chaqueta, de color añil, esposaba perfectamente la anchura de sus hombros. El cuello y los puños blancos contrastaban bien con su piel de bronce. Unos pantalones blancos y unas botas altas de color negro completaban su atuendo. Llevaba un par de aritos dorados en las orejas, que brillaban entre los rizos oscuros de sus cabellos. Giró la cabeza, y la luz se reflejó en sus escamas, que emitieron brillos azulados. A pesar de lo oscuros que eran sus ojos, pudo ver el azul secreto escondido en aquella profundidad cobriza.

—¿Y bien? —le preguntó.

El hombre se había sonrojado ligeramente, lo que le hizo darse cuenta de que llevaba mucho tiempo mirándolo fijamente.

Asintió con la cabeza, y se pusieron a andar. Atravesaron el ancho pasillo, con su elevadísimo techo sostenido por pilares de mármol. Luego, cruzaron el arco a través del cual se accedía al gran salón de baile. En una esquina, una banda de músicos interpretaba una melodía ligera, un preludio a lo que iba a ser el baile. En el otro extremo de la sala, el sátrapa presidía las festividades desde un trono elevado. Tres de sus compañeras estaban sentadas en sillas dispuestas delante de su promontorio. Una sirvienta dispuso un quemador de incienso a cada lado del sátrapa. El humo amarillo de la hierba quemada envolvía su figura. Cuando llegaron sus huéspedes, les sonrió y asintió benignamente con la cabeza. En otra plataforma, separada de la primera, se situaba el trono menos ostentoso de la reina Etta. Bajo sus pies, los escalones parecían un instrumento de tortura. Un asiento más bajo, pero junto al suyo, le estaba reservado a Wintrow.

Los arreglos, que habían sido hechos para su asiento y el de Reyn, sí que habían causado mayor perplejidad política. El sátrapa Cosgo había admitido, a regañadientes, a la reina Etta como soberana de un reino distinto del suyo, por lo que podía merecer estar situada a su misma altura. Malta y Reyn, sin embargo, no habían hecho ningún tipo de reclamación en cuanto a su estatus. Aunque Malta había repetido hasta la saciedad que el Mitonar era una ciudad estado independiente, no se había presentado en ningún momento como su representante. Reyn también se negaba a aceptar que Jamaillia pudiera tener algún tipo de autoridad sobre los Territorios Pluviales, pero no era tampoco su embajador ante el sátrapa. Ambos venían más bien en representación de los intereses de la dragona Tintaglia y de su especie. Era obvio que no eran ni el rey ni la reina de los dragones, ni nobles de un principado lejano, ni miembros de la realeza. El hecho de que Cosgo los hubiese colocado sobre una plataforma de honor tenía tanto que ver con su deseo de enseñar a sus exóticos nuevos aliados como con su deseo de honrarlos. Eso irritaba más a Reyn que a Malta. El pragmatismo de la muchacha había prevalecido sobre su odio a ser exhibida. No le importaba saber por qué merecía esa distinción; lo único que le importaba era que a cada noble se le grabara en la cabeza que tenía un estatus elevado. Aquello solo podría aventajarla a la hora de llevar a cabo las negociaciones.

Había utilizado su privilegio cuanto había podido. Después de la ruptura del monopolio de las exportaciones de la satrapía en el Mitonar, muchos mercaderes estaban ansiosos por establecer nuevas relaciones con otras ciudades de comerciantes. La actual moda por el exotismo había despertado el interés de muchos sobre las posibilidades de comercio y asentamiento en los Territorios Pluviales. Reyn les había dado una respuesta prudente, recordándoles que no podía hablar en nombre del consejo del Mitonar. Un cierto número de emprendedores y aventureros habían ofrecido pagar un alto precio para reservar un pasaje a bordo de la Vivacia en su viaje a los Territorios Pluviales. Wintrow había cortado aquel entusiasmo alegando que la Vivacia era el estandarte de las islas Piratas, y no de los Territorios Pluviales. La Vivacia tampoco podría alquilarse mientras que Wintrow estuviera transportando a los Ancianos hasta el lugar al que debían acudir. Les sugirió que les preguntaran a otras naos que tuvieran lazos con el Mitonar.

Ahora que las serpientes ya no eran un peligro, y que la amenaza chalaza se había visto reducida, todos preveían que el comercio y las comunicaciones marítimas volverían a aumentar entre las ciudades. Malta se había pasado toda una tarde negociando con lord Ferdio. Al final, ambos habían convenido que las arcas del sátrapa se beneficiarían mucho más del nuevo acuerdo que de su anterior régimen opresivo sobre el Mitonar. El incremento del flujo marítimo a través del Pasaje Interior, el comercio abierto con las islas Piratas, y el aumento de los beneficios de las naves jamaíllias en sus intercambios con el Mitonar eran elementos que podían sacar a la ciudad de su espiral de estancamiento. Esto había sido antes de que Ferdio hubiera reconocido la posibilidad de sacar beneficios del intercambio libre de bienes entre las Islas del sur y los mercados norteños. Cuando le habían presentado sus conclusiones a Cosgo, este había empezado por sonreírles y asentir, antes de caer rápidamente en el aburrimiento.

El sátrapa Cosgo había cambiado, pensó Malta para sí misma mientras se acercaba a su trono, pero no lo suficiente como para impresionarla con alardes de sinceridad. Una vez que había sido restaurado en la riqueza y la opulencia, entre mujeres y tóxicos, había recuperado todas las actitudes del joven que Malta había visto por primera vez en la Explanada de los Mercaderes. Aun así, estaba dispuesta a creer en la palabra de aquellos que, conociéndolo desde hacía años, afirmaban que su transformación era verdaderamente sorprendente. Cuando Reyn y ella se inclinaron ante él, el sátrapa inclinó también la cabeza en señal de respeto. A continuación, se dirigió hacia ellos.

—Esta es, nuestra última noche juntos, amigos míos.

—Una siempre esperaría que las cosas pudieran suceder de otra manera —contestó Malta con suavidad—. Estoy segura de que tendremos ocasión de volver a ver las maravillas de la ciudad de Jamaillia. Y puede que, en un futuro, el excelentísimo sátrapa de Jamaillia quiera arriesgarse de nuevo a viajar al Mitonar o a Casárbol.

—¡Ah, Sa me libre! No obstante, si el deber me lo exige, lo haré. Para que luego no se diga que el sátrapa tiene miedo de los rigores del viaje. —Se fue echando hacia atrás, despacio. Hizo un ligero gesto de impaciencia en dirección a su criado, y el hombre le rellenó enseguida de hierbas la pipa que estaba fumando. Volvió a envolverse en una nube de humo—. Así que seguís determinados a marcharos mañana.

Reyn tomó la palabra.

—¿Determinados? Di más bien obligados, excelentísimo sátrapa. Como muy bien sabes, nuestros arreglos matrimoniales ya han sido pospuestos una vez. No podemos volver a desilusionar a nuestras familias.

—No hay ninguna necesidad de desilusionarlas. Si lo quisierais, podríais casaros mañana mismo en el propio templo de Sa. Asistirían un centenar de clérigos, y una procesión os acompañaría por las calles. Podría arreglar todo eso para vosotros. Si así lo quisierais, claro.

—Es una oferta muy atractiva, excelentísimo sátrapa. Aun así, me temo que voy a tener que declinarla. Las tradiciones de los mercaderes exigen que nos casemos entre las gentes de nuestros pueblos, según nuestras costumbres. Un hombre tan leído, culto y viajado como tú sin duda comprenderá que la ruptura de estas tradiciones implica un gran riesgo para el estatus. También es muy importante que hagamos llegar los muchos mensajes que nos has entregado para el Mitonar y Casárbol. No podemos retrasarnos en eso. Como tampoco podemos dejar de transportar las palomas mensajeras que has cedido para que la comunicación entre las ciudades de comerciantes, las islas Piratas, y Jamaillia, aumente.

Malta se mordió el interior de la mejilla para evitar sonreír. Le alegraba saber que el sátrapa no sabía lo que Wintrow pensaba de las «sucias y apestosas criaturas» a las que había acogido a regañadientes a bordo de la Vivacia. Aunque Jola había propuesto el pastel de paloma como alternativa al menú habitual, Malta confiaba en que los pájaros vivirían lo suficiente como para poder servir de mensajeros.

Una sombra de petulancia le atravesó el rostro.

—Ahora que habéis conseguido lo que queríais: la independencia para el Mitonar y para los Territorios Pluviales, lo único que queréis es marcharos de aquí.

—Es evidente, excelentísimo sátrapa. ¿No fuiste tú quien nos pediste que representáramos los intereses del sátrapa allí? Es una tarea que nos tomamos muy en serio.

—No me cabe duda de que también sabréis sacar beneficios de ello —apuntó, sarcásticamente. Echó la cabeza hacia atrás para inhalar más humo—. Ah, bien, si no nos queda más remedio que separarnos, al menos espero que nos vaya bien a todos.

El sátrapa se apoyó sobre el respaldo de su silla con los ojos medio cerrados. Malta interpretó aquel gesto como una despedida, y lo agradeció.

Reyn y ella ocuparon sus asientos. Echó una ojeada al espectáculo que era el baile y se dio cuenta de que no lo echaría de menos. Bueno, no de inmediato. Había llegado a hartarse de las fiestas, de los bailes, y de los vestidos elegantes. Ansiaba la simplicidad de los días no programados, así como la privacidad. Reyn, por su parte, tenía muchas ganas de encontrarse en la ciudad de los Ancianos.

La nao Ofelia acababa de llegar a la ciudad de Jamaillia con cartas para todos. Las noticias del Mitonar eran tan emocionantes como sorprendentes. El flujo de provisiones entre el Mitonar y el asentamiento provisional del río Pluvia era regular y suficiente. Tan pronto como las serpientes habían podido cruzar el tramo que hasta ahora les había impedido continuar su viaje río arriba, el hermano de Reyn se había puesto a rastrear las ruinas de la ciudad. En esto, Selden había resultado serle de gran ayuda a Bendir. Todavía no habían encontrado ninguna cámara intacta, pero Reyn pensaba que eso solo se debía a su ausencia. Malta estaba impresionada por las ganas que tenía Reyn de empezar la búsqueda.

Le contestó con un leve suspiro.

—Yo también tengo ganas de volver a casa —le confió.

El baile había comenzado. La primera canción era solo para las compañeras del sátrapa. Bailaban juntas, en su honor, con él como compañero ausente, mientras las observaba desde su promontorio. Malta observó los estudiados movimientos de las mujeres enfundadas en elaborados vestidos. De vez en cuando, el sátrapa inclinaba la cabeza, al mismo compás al que se movían las compañeras. A Malta le pareció una costumbre absurda, y una manera tonta de desperdiciar buena música. Dejó de marcar el ritmo con el pie. Reyn se aproximó a ella para asegurarse de que lo oía.

—He conseguido otras dos máquinas cortapiedras. Las pondremos en la Ofelia. Wintrow dice que algunas islas del archipiélago Pirata podrán proveernos en piedras por un módico precio. Si reemplazamos los andamios de madera por estructuras de piedra, los trabajadores que se encargan de reemplazar constantemente la madera porque el río se la come quedarán libres. Además, podremos crear un muelle para que las naos más grandes atraquen allí. Podríamos transferir esos trabajadores a las excavaciones que están teniendo lugar en la ciudad…

—¿Antes o después de nuestra boda? —le preguntó, muy seria.

—Oh, después —contestó él fervorosamente. Le cogió la mano—. ¿O acaso crees que nuestras madres dejarían que sucediera de otra manera? Personalmente, dudo de que nos dejen siquiera comer o descansar hasta que hayamos padecido la boda.

—¿Padecido? —le preguntó, atónita.

—Más bien —le contestó, entre suspiros—. Mis hermanas ya se están deleitando con sus habituales paroxismos. Conocerán a la reina de las islas Piratas y a tu maravilloso hermano Wintrow. Tintaglia también ha confirmado que acudiría a recibirnos. Mis hermanas insisten en que debería ir velado a la boda. Dicen que no les importa como vaya vestido en Jamaillia pero que, en casa, tendré que vestirme tan modestamente como manda la tradición de los Territorios Pluviales.

—Tu modestia no tiene nada que ver con la tradición —le replicó Malta. No le estaba diciendo nada que no supiera ya. Cuando la Ofelia había atracado en el puerto, había traído cartas para todos ellos. La carta de Keffria había estado repleta de sabios planes de boda—. Yo también iré velada. Estaremos celebrando nuestra mutua aceptación ciega por el otro. —Una pregunta le asaltó la mente—. Tú fuiste muy amigo de Grag Tenira. Mi madre me escribió diciendo que está cortejando a una muchacha de las Tres Naves. ¿Es verdad eso?

—Él y la hija de Kelter el Ralo se están moviendo en esa dirección.

—Oh, que pena. Eso significaba que tía Althea ha quemado los puentes que le había tendido y que tendrá que contentarse con Brashen Trell.

—La última vez que los vi parecían más que contentos.

—Grag Tenira habría sido un mucho mejor partido.

—A lo mejor. Sospecho que, por la manera que ella tenía de mirarme, ella también considera que tú podrías haberlo hecho mejor.

—Mira a todo el mundo de esa manera —Malta ignoró el recelo de su tía.

—A mí me parecieron más interesantes los cambios de la propia Ofelia. O, más bien, la ausencia de cambios. Es la misma nao de siempre. Grag dice que no tiene ningún recuerdo de haber sido una dragona. Que, para ella, su vida comenzó como Ofelia. Lo mismo le recurre a Bajoro.

—¿Crees que lo recordarán más tarde?

—No lo sé. —A regañadientes, añadió—: lo que sospecho es que alguno de los dragones debió de morir antes de que su caparazón fuera transformado en tronconjuro. Puede que Ofelia y Bajoro no tengan recuerdos de una vida dragona porque las criaturas que habrían debido vivir en su interior murieron antes de tiempo y se llevaron sus recuerdos con ellas. Es posible que se queden como están. —Marcó una pausa—. Grag al menos, está agradecido. Dice que el Kendry se ha convertido en una criatura inmanejable, que solo responde ante Tintaglia.

El silencio cayó sobre ellos. Malta hizo un valiente esfuerzo por sacarlos de él.

—También recibí una nota de Selden. Tiene una letra horrible. Está encantado con los Territorios Pluviales. Casariak, sin embargo, es un tormento para él. Le gustaría ponerse a cavar de inmediato, y tu hermano no le deja.

Reyn esbozó una sonrisa.

—Recuerdo haber actuado así.

—Pasa mucho tiempo con Tintaglia, vigilando los cascarones. —Sacudió la cabeza—. Tintaglia dice que solo cincuenta y tres de ellos parecen estar desarrollándose. Pero no dice por qué lo sabe. Pobre criatura. Se ha esforzado tanto por llevarlas a casa, y tantas han perecido por el camino. Tiene miedo de que no salgan del cascarón las cincuenta y tres. Tendrían que haberse pasado todo el invierno desarrollándose, para poder eclosionar en los días más calurosos del verano.

—A lo mejor eclosionan al final del verano para compensar el tiempo perdido.

—A lo mejor. Oh. —Le agarró la muñeca—. Las compañeras han dejado de bailar. Ahora empezará el verdadero baile.

—¿No estarás deseando que empiece? —le preguntó, en tono de broma, fingiendo no querer levantarse.

Malta abrió mucho los ojos y le dio un aviso con la mirada. Reyn se puso de pie.

—Lo único que quieres es enseñar tu vestido —la acusó, con el rostro muy serio.

—Mentira. Lo que quiero es exhibir a mi elegante compañero delante de todas estas personalidades, antes de llevármelo a los Territorios Pluviales para hacerlo mío para siempre.

Como siempre, los cumplidos extravagantes de Malta hicieron que Reyn se sonrojara. La guió hasta la pista de baile sin pronunciar palabra. Los músicos empezaron a tocar. Los tambores jamaillios marcaron el compás, y los demás instrumentos les siguieron el ritmo. Reyn cogió a Malta de la mano, y se guardó el otro brazo detrás de la espalda, al estilo jamaillio. Aunque le había explicado a Wintrow que era la única manera de hacer correctamente este paso, sabía que su hermano mayor frunciría el ceño cuando viera el atrevimiento de Reyn. Bailaron lentamente al ritmo de los tambores hasta que empezaron a sonar los instrumentos de cuerda y ellos se pusieron a girar en círculo. La sensación de mareo era maravillosa, porque Reyn siempre la agarraba en el último momento, y volvían a bailar lentamente al ritmo marcado por los tambores, siguiendo el tempo.

La segunda vez, la hizo girar más deprisa, y más cerca de su cuerpo.

—¿No lamentas la espera? —se atrevió a preguntarle, en la privacidad del baile.

—Habría lamentado más haber arriesgado la legitimidad de mi herencia —le contestó muy seriamente.

Malta puso los ojos en blanco, y Reyn hizo como que desaprobaba sus proposiciones obscenas.

—¿No se aguantaría un hombre hambriento las ganas de comer durante la preparación de su comida? —le preguntó, la siguiente vez que se acercaron en un giro.

Estuvieron tan cerca el uno del otro que sintió su aliento en su cresta. Le trajo la ya familiar sensación de calidez que envolvía a veces su cuerpo. Se dio cuenta de que había vuelto a ocurrir. Las demás parejas de baile se habían detenido y habían formado un círculo alrededor de ellos para ver bailar a los Ancianos. Reyn la hizo girar una vez más, y la acercó tanto a su cuerpo que los pechos de Malta rozaron su pecho.

—Dicen que el hambre es lo que hace que la comida sea tan sabrosa —añadió en su oído—. Te aviso. Para cuando lleguemos al Mitonar, estaré peor que hambriento.

El murmullo de la multitud informó a Malta de que debían de estar girando a una velocidad suficiente como para que su falda empezara a emitir brillos rojizos. Cerró los ojos, confiando en que Reyn la mantendría en su órbita, y se preguntó si habría algo capaz de superar este momento tan maravilloso. Cuando encontró la respuesta, sonrió.

Contárselo a Delo.

***

—Están muy guapos juntos —murmuró Etta.

Wintrow la miró por el rabillo del ojo. Extrañamente, miraba a los bailarines con ojos de deseo. Supuso que se estaría imaginando a sí misma en los brazos de Kennit, quemando la pista de baile con la misma gracia que compartían Reyn y Malta. Pero con más decoro, decidió. Incluso los piratas tenían más decoro del que hacía gala su hermanita.

—Me alegro de que vayan a casarse pronto —apuntó en voz baja.

—Oh. ¿Crees que entonces dejarán de bailar? —le preguntó Etta sarcásticamente.

Wintrow sonrió humildemente. Una chispa de la antigua Etta se había colado a través de su vestido de luto.

—Es probable que no —le concedió—. Supongo que Malta nació bailando. —Al ver la expresión extática de su rostro cuando Reyn la hacía girar, añadió—: Sospecho que, incluso cuando tenga doce críos, seguirá haciendo el mismo alarde de sus sentimientos.

—¡Vaya vergüenza! —exclamó Etta, irónicamente. Se calló cuando la pareja volvió a girar, y luego le preguntó—: ¿Todos los ciudadanos del Mitonar desprecian el baile tanto como tú?

—Yo no desprecio el baile —le contestó, para su sorpresa—. Antes de ser enviado al monasterio me enseñaron los pasos básicos, y se me daban bastante bien. —Observó a Reyn y a Malta durante unos segundos—. Lo que están haciendo no es tan impresionante. Es solo que son capaces de hacerlo rápido y con gracia. Y que hacen muy buena pareja. —Frunció el ceño durante un momento antes de admitir—: Y que Malta lleva un vestido increíble.

—¿Crees que tú podrías bailar así?

—Con práctica a lo mejor. —De repente, se le ocurrió una idea. Al tiempo que descubría lo estúpido que todavía podía llegar a ser. Se acercó a ella—. Etta. ¿Me concederías este baile?

Le tendió la palma abierta de su mano. Etta la miró durante un momento, y luego bajó la vista.

—No sabría cómo —le contestó en voz baja.

—Yo podría enseñarte.

—No lo haría bien. Solo conseguiría humillarme a mí misma, y a mi compañero de baile.

Wintrow se apoyó de nuevo sobre el respaldo de su silla y le habló con suavidad, pero obligándola a escucharlo con atención.

—Cuando tienes miedo de fallar, estás temiendo por algo que todavía no ha ocurrido. Bailar es mucho menos difícil que leer, sobre todo para una mujer que es capaz de moverse entre los aparejos sin desprenderse nunca de ellos. —Esperó.

—No… ahora no. No en un lugar tan público. —Le costó admitirlo. En realidad, le costaba admitir cualquier deseo—. Pero, algún día, sí que me gustaría aprender a bailar.

Wintrow le sonrió.

—Cuando estés lista, me sentiré muy honrado de ser tu compañero.

Etta añadió, en voz muy baja:

—Y tendré una falda mejor que esta.

***

Las estrellas brillaban en el frío y oscuro cielo. Por contraste, las luces amarillas de Jamaillia se veían cálidas y cercanas. Sus reflejos ondeaban como lomos de serpientes sobre las aguas del puerto. La fría noche de primavera transportaba los ecos de alegría y la música de las festividades lejanas. Al otro lado del muelle, la Ofelia descansaba en la oscuridad. Aunque era una nao chapada a la antigua y bastante sumisa, tenía carácter. Un momento después, lanzó una enorme caja en dirección de la Vivacia.

—¿Juegas? —le preguntó, animosamente.

La Vivacia se encontró sonriéndole al mascarón de proa. No había pensado que se encontraría con otra nao rediviva tan agradable, especialmente con una que afirmaba haber perdido todos sus recuerdos de dragona. La Ofelia no era solo una buena compañía, sino también una fuente importante de cotilleos del Mitonar.

Pero lo que a la Vivacia le pareció aún más importante fueron los informes detallados de todo lo que había visto y oído en Casárbol. Las tierras de incubación se encontraban río arriba, fuera del alcance de una nao de su tamaño. La Ofelia, sin embargo, era una buena mediadora y sabía escuchar. Había llegado a conocer no solo todos los hechos sino también todos los rumores en torno a los progresos de las serpientes. A pesar de que había compartido con la Vivacia tanto noticias buenas como malas, el mero hecho de saber lo que les estaba ocurriendo resultaba reconfortante. Aunque lo mejor que podía hacer ahora mismo para servir a su especie era quedarse en Jamaillia, la incertidumbre había sido difícil de soportar. La Ofelia había comprendido su sed de información desde el primer momento. Desde que había llegado a la ciudad de Jamaillia, sus informes detallados habían tranquilizado mucho a la Vivacia. Aun así, cuando Ofelia le lanzó la caja, sacudió la cabeza.

—Althea me dio a entender que hacías trampas cuando jugabas con ella —comentó, con ligereza.

—Oh, así es Althea. Una buena chica, pero un poco susceptible. Tampoco es que tenga el mejor criterio del mundo. Después de todo, eligió al renegado de Trell cuando podría haber tenido a mi Grag.

La Vivacia se rió con suavidad.

—No creo que tu Grag tuviera nunca una oportunidad. Sospecho más bien que «ese renegado de Trell» fue elegido para ella por su padre Ephron Vestrit unos cuantos años atrás. —Al ver la expresión ofendida de Ofelia, añadió—: Pero no parece que Grag la haya echado de menos durante mucho tiempo.

Ofelia asintió, contenta.

—A veces, los humanos tienen que ser pragmáticos. No viven tantos años, sabes. Su Ekke es una buena chica, que sabe plantarle cara a la vida y hacer algo con ella. Me recuerda a mi primera capitana. «No esperes que me quede en tierra haciéndote niños», le dijo, aquí, en mi cubierta. «Mis niños van a nacer en esta nao», añadió. ¿Y sabes lo que dijo Grag? «Sí, querida». Dócil como un corderito. En mi opinión, creo que sabe que es lo mejor que puede hacer si quiere tener una familia. Los humanos no viven tanto tiempo, ¿sabes?

—Por eso tenemos que aprovechar tanto nuestro tiempo de vida. —Este comentario vino de Jek. Su perfume flotaba en la noche primaveral. A pesar del frío andaba descalza, y la falda larga que llevaba apenas le llegaba a los tobillos. Se acercó a ellas osadamente y se subió a los aparejos de la Vivacia—. Buenas noches, señoras —les dijo, a modo de bienvenida.

Inspiró profundamente, exhaló el aire, y se sentó entre los aparejos, con los pies colgando en el vacío.

—¡Has estado en el baile! —exclamó Ofelia—. Cuéntanos cómo está siendo. ¿Has visto el palacio del sátrapa?

—Desde el exterior. Estaba todo iluminado, y la música se filtraba por cada ventana y cada puerta. Las calles estaban llenas de carruajes elegantes, y había cantidad de gente por todas partes. Todos iban vestidos como reyes. Algunos se alegraron de poder estar ahí observando a sus mejores. Yo no. Preferí el patio interior. La música era alegre, los hombres apuestos, y el baile animado. Estaban cocinando cerdos enteros en las brochas, y bebiéndose una cerveza tras otra. Era una fiesta tan buena como cualquier otra en la que haya estado. A pesar de todo, estoy lista para salir mañana. Jamaillia es un lugar sucio a pesar de que todas sus casas sean tan elegantes. Estaré encantada de volver a surcar los mares y más aún de volver a Mentecacia. La primera vez que vi aquel puerto, supe que había encontrado mi hogar.

—¿El pueblo pirata? Que Sa nos acoja en su seno. ¿Tienes a alguien esperándote allí, querida? —le preguntó Ofelia.

Jek se echó a reír.

—Todos me están esperando. Solo que aún no lo saben.

La risa vulgar de Ofelia se hizo eco de la de Jek. Luego, se percató del silencio de la Vivacia.

—¿Por qué estás tan pensativa, querida? ¿Echas de menos a tu Wintrow? No tardará en volver.

La Vivacia salió de sus ensoñaciones.

—No. No es por Wintrow. Estará aquí enseguida, como bien dices. A veces me gusta no tener en la cabeza más que mis propios pensamientos. Me he puesto a mirar al cielo y a recordar. Cuanto más alto vuelas, mas estrellas ves. Hay estrellas ahí arriba que no volveré a ver nunca. Cuando los cielos aún me pertenecían, no me importaba, pero ahora lo siento como una pérdida.

—Eres joven. Todavía te esperan muchas cosas buenas como esa—le contestó la nao anciana, complacientemente—. No tiene ningún sentido que te preocupes ahora.

—Mi vida —musitó la Vivacia—. Mi vida como nao rediviva—. Se giró para mirar a la Ofelia mientras suspiraba—. Casi te envidio. Tú no te acuerdas de nada, y no echas nada de menos.

—Recuerdo un montón de cosas, querida. No desprecies mis recuerdos porque sean de navegación y no de vuelo. —Sorbió con la nariz—. Y podría añadir que mi vida no tiene nada de despreciable. Como tampoco lo tiene la tuya. Mi Grag podría enseñarte una valiosa lección. No intentes alcanzar las estrellas cuando estés rodeada del ancho mar. Es otro cielo, ¿sabes?

—Y tiene tantas estrellas como el de ahí arriba —comentó Jek. Saltó de nuevo a la cubierta y se estiró hasta que le crujieron las articulaciones—. Buenas noches, señoras. Me voy a mi camarote. El día empieza temprano para los marineros.

—Y para las naos redivivas. Que tengas dulces sueños, querida —le deseó la Ofelia. Cuando Jek se hubo alejado un poco, la nao rediviva sacudió la cabeza—. Recuerda esto. Si no sienta pronto la cabeza, se arrepentirá.

—Algo me dice que lo dude —-le contestó la Vivacia con una sonrisa.

Se dio la vuelta para mirar las luces de la ciudad. En el palacio del sátrapa, Wintrow y Etta se estaban ocupando de preparar a los humanos para que aceptaran el retorno de la especie dragona. De repente, se sintió orgullosa de ellos. Sorprendentemente, también se sintió orgullosa de sí misma. Le sonrió a la Ofelia.

—Jek está demasiado ocupada viviendo. No perderá el tiempo lamentándose. Y yo tampoco.

Capítulo 39
El Mitonar

—La compañera Serilla está en el cuarto de las visitas.

Ronica entró en la habitación y miró a su alrededor con cierta curiosidad.

—¿Estás segura? —Keffria se dio cuenta de la estupidez de su pregunta en cuanto la hubo formulado. Se bajó de la cómoda sobre la que había estado sentada, y miró críticamente por encima de su hombro—. Oh, querida —murmuró para sí misma.

Después de haber sido lavadas, secadas, y planchadas, las antiguas sábanas de la habitación de Selden seguían pareciendo las antiguas sábanas de la habitación de Selden. Hiciera lo que hiciera en esta habitación, seguiría siendo la habitación que había compartido con Kyle. Aunque Jani Khuprus le había enviado muebles, la atmósfera de la habitación seguía estando llena de fantasmas. Se preguntó si no debería moverse a la habitación de Malta y guardar esta habitación para cuando Malta y Reyn les hicieran una visita.

Pero eso también podía resultar cruel. ¿Esta habitación no le recordaría a Malta a su padre tanto como le recordaba a Keffria a su marido? Sacudió la cabeza ante la crueldad del hecho. Pobre Kyle, muerto en la cubierta del Paragon durante la batalla contra los jamaillios. ¿Para qué? Apenas un día después, aquellos que lo habían matado se habían convertido en sus aliados. Althea había llegado con estas noticias y, cuando se habían quedado a solas, las había compartido con ella con una inesperada sensibilidad.

Había sido incapaz de llorar. Habían pasado horas antes de que compartiera aquellas noticias. Su madre no había dicho nada, pero había agachado la cabeza en señal de condolencia. Seguía costándole imaginar que, al final, su vida se hubiera visto truncada de esta manera.

—A la compañera Serilla no le gusta demasiado esperar —le recordó Ronica.

Keffria se sobresaltó, como si su madre acabara de despertarla. Ya no tenía mucho tiempo para sí misma. Por eso, cuando se le iba la cabeza hacia sus asuntos personales, era difícil sacarla de allí.

—¿Qué ha podido traerla hasta aquí? ¿Y a estas horas tan tempranas?

—Dijo que tenía un mensaje para ti.

Ahora, pudo ver la ansiedad en los ojos de su madre. Reyn, Malta y Wintrow, estaban en Jamaillia. Esto podía ser tanto bueno como malo. Se le encogió el estómago.

—Supongo que la única manera que tengo de oírlo es hablando con ella.

Salió corriendo salió corriendo por el pasillo hacia el salón de las visitas. Su madre la siguió, más despacio. El tiempo, a pesar de su lento discurrir, había terminado por traer la primavera al Mitonar. En los últimos días, el cambio de estación se había hecho notar. Las intensas lluvias del invierno habían dado paso a una lluvia fina, mucho menos molesta. Una brisa ligera había reemplazado los azotes del viento invernal. Ayer, había visto incluso una cometa volando a la deriva, roja sobre el fondo azul del cielo despejado. Los puestos del mercado habían vuelto a abrirse. La gente se reía y hablaba mientras hacía negocios.

Aunque la primavera no podía resolver todos los problemas del Mitonar, la mejora del tiempo había acelerado la salida de muchos nuevos comerciantes descontentos. Gracias al aumento de las patrullas contra las naves chalazas en las islas Piratas y a la ausencia de serpientes, el tráfico marítimo se normalizaría pronto. Los nuevos muelles y embarcaderos estaban casi terminados. Las naves de los Seis Ducados, ansiosas por acceder a este nuevo mercado, estaban afrontando todos los peligros de la proximidad con la costa chalaza para poder llevar mercancías al Mitonar. A medida que el comercio iba reviviendo, la ciudad también lo hacía.

Cuando pasó por delante del patio interior, le echó una ojeada. Las semillas y bulbos nuevos estaban empezando a germinar. Las plantas trepadoras que había cortado creyendo que estaban muertas volvieron a salir. Los pequeños brotes aparecidos sobre los troncos de las orquídeas le enseñaron que lo que parece estar muerto no lo está siempre en realidad. La vida resurgía por todas partes.

La primavera había venido acompañada de un agradable cambio en la dieta alimenticia. Volvía a haber lechugas en los huertos, y cebollas para darles sabor a las sopas y acompañar al pescado. Las pocas gallinas que habían sobrevivido a los saqueos y a las tormentas ahora comían insectos y plantas, y volvían a poner huevos. El año estaba cambiando, y con él la suerte de la familia Vestrit. A lo mejor.

A pesar de lo que había dicho Ronica, la compañera Serilla estaba pacientemente sentada en la sala de visitas. Tenía la mirada fija en el vacío, y su espalda descansaba sobre la pared de la ventana. Había elegido una ropa muy seria, y más calurosa de lo que sugería el día, como si la primavera del Mitonar fuera su otoño personal. Cuando oyó el ruido de los pasos de Keffria, giró la cabeza despacio. Cuando Keffria entró en la habitación, se puso de pie.

—Mercader Vestrit —le dijo, en tono sumiso, a modo de bienvenida. Luego, sin esperar a que Keffria le devolviera el saludo, le tendió el rollito de pergamino que traía—. Traigo noticias. La paloma mensajera llegó esta mañana.

—Buenos días, compañera Serilla. Te doy las gracias por compartir tu servicio de mensajería con este hogar. Pero, el hecho de que vengas tú misma a entregarnos un mensaje sienta un honorable precedente en la historia de nuestra relación.

Serilla esbozó una sonrisa, pero no añadió nada más. Keffria le cogió el papel de la mano y atravesó la habitación para llegar a la ventana por la que entraba más luz. Las palomas no podían llevar mucha carga. Por eso, los mensajes solían ser breves e incluir las palabras justas y necesarias. Los escribas jamaillios tenían un don para la escritura diminuta. Grag Tenira había añadido de su puño y letra una anotación especialmente difícil de leer, a la atención de Keffria como escriba del Consejo del Mitonar. Cogió la nota y, mientras intentaba descifrarla, le pasó el rollo de pergamino a su madre.

«La Ofelia ha llegado sana y salva. Las cartas han sido entregadas. Todos están bien. La Vivacia zarpará pronto». Keffria miró a su madre con una sonrisa.

—Solo nos informa de los asuntos que son relevantes para nosotras. Qué amable por su parte.

—El boletín oficial también os concierne —las informó Serilla—. Leedlo por favor.

La diminuta letra del escribiente era un verdadero desafío para sus ojos. Leyó el mensaje una vez, y luego otra. Cuando levantó la vista, su mirada atónita fue de su madre a Serilla. Finalmente, tomó la palabra.

—La compañera Serilla ha sido destituida de sus funciones en la satrapía. No existe necesidad de mantener su puesto ahora que el Mitonar ha sido reconocido como una ciudad estado independiente. El sátrapa también le retira toda autoridad atribuida por sí misma. Las palabras que utiliza son… bastante duras.

Ronica y Keffria intercambiaron miradas incómodas. La compañera estaba muy erguida, y sonreía forzadamente. Ronica se aventuró a decir:

—No veo en qué el boletín oficial concierne a la familia Vestrit.

Keffria cogió aire.

—Aparentemente, Malta ha negociado con el sátrapa. La familia Vestrit representará los intereses de la satrapía en Jamaillia. La retribución anual por los servicios prestados es cuantiosa. Diez sátrapas al mes. —Era una suma real. Un hogar humilde podía mantenerse correctamente con ella.

Cuando se calló, se hizo el silencio. Luego, Keffria sacudió la cabeza.

—No puedo aceptar esta oferta, por muy generosa que sea. He sido propuesta para el cargo de noble del Consejo del Mitonar. A la familia Vestrit ya le resulta lo suficientemente difícil hacer negocios honestos y mantener la imparcialidad en todos los asuntos que conciernen al Mitonar. ¿Madre?

—Tengo las manos ocupadas en la administración de nuestras pequeñas propiedades. Ya no soy joven, Keffria, y estos últimos años han sido algo duros para mí. La suma de dinero es muy atractiva. Pero ¿qué sentido tienen que entregue mi vida para salvaguardar los intereses de otros si el dinero que gane lo tendré que emplear en compensar las negligencias cometidas con nuestras propias propiedades?

—Selden es muy joven, y está demasiado centrado en sus propios intereses. Malta será una mujer casada en cuanto vuelva. Además, la dragona ya ha reclamado sus servicios. Wintrow ha encontrado su lugar en el mundo. —En un momento, Keffria había eliminado a sus hijos del abanico de posibilidades. Miró a su madre interrogativamente—. ¿Althea?

—Oh, por favor —suspiró Ronica—. Si no puede hacerlo desde las cubiertas del Paragon, olvídate. Si ni siquiera ha encontrado aún tiempo para casarse.

—El problema viene de la familia de Trell —Keffria defendió a su hermana—. Brashen insistió en que quería pedir su mano en la Explanada de los Mercaderes, pero los nobles le disputaron ese derecho. Dijeron que lo perdió cuando fue desheredado, que ya no es un mercader. —Keffria sacudió la cabeza ante aquel ejemplo de tozudez—. Es su padre. Creo que, de aquí a un tiempo, su madre lo acercará de nuevo al círculo familiar. El joven Cerwin también estará deseando volver a tener a su hermano. Los rumores dicen que se está viendo con una chica tatuada, para disgusto de sus padres. Posiblemente estaría encantado de tener un aliado que lo ayudara a romper la férrea determinación de su padre. La última vez que estuvieron aquí, Brashen y Althea pasaron muy poco tiempo en el puerto. Pero puede que, cuando vuelvan, él consiga hacer que su padre cambie de opinión. Si su orgullo se lo permite, claro.

—Suficiente —intervino Ronica.

No seguirían discutiendo de estos asuntos delante de la compañera.

—Estoy segura de que encontraréis una solución —intervino la compañera Serilla—, Ahora tengo que marcharme. Tengo mucho que…

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Keffria en voz baja.

Serilla no contestó inmediatamente. Lo primero que hizo fue encogerse de hombros.

—De todos modos, este boletín se hará público dentro de nada. Todos sabrán que Keffria fue demasiado buena como para hablar en voz alta. El Cosgo me ha exiliado aquí. —Cogió aire—. Sostiene que no respeté mi juramento de compañera, y que pude estar metida en la conspiración. —Apretó los dientes. Luego añadió, no sin esfuerzo—: Conozco a Cosgo. Alguien debe de haberle hablado mal de mí, y me ha tocado el castigo ejemplar. Siempre tiene que haber uno, y todos los demás conspiradores ya han negociado su perdón.

—¡Pero si tú nunca formaste parte de aquello! —exclamó Keffria, horrorizada.

—En política, la apariencia cuenta mucho más que la verdad. La autoridad del sátrapa fue contestada y su vida amenazada. Hay pruebas suficientes de que utilicé la autoridad del sátrapa para mis propios fines. —Una extraña sonrisa pasó por su cara—. En realidad, yo lo desafié. Y no conseguirá que me arrepienta de ello, por muy duro que le resulte de tragar. Así que esta es su venganza.

—¿Y qué harás ahora? —le preguntó Ronica

—No tengo mucha elección. Me ha dejado sin dinero ni autoridad. Si me quedo en el Mitonar, seré como una exiliada pobre.

Una chispa de la antigua Serilla brilló entre sus lamentaciones.

Ronica torció la boca para sonreír.

—Todas las familias del Mitonar empezaron exactamente así —apuntó—. Tienes una educación. El Mitonar está floreciendo de nuevo. Si no consigues rehacerte ahora es que mereces ser pobre.

—La sobrina de Restart me va a echar de su casa —les reveló abruptamente Serilla.

—Tendrías que haberte ido de allí desde hace tiempo —le contestó Ronica, con amargura—, nunca tuviste derecho a instalarte allí. —Aunque le costó un esfuerzo, intentó dejar atrás esa vieja rencilla. De todos modos, ya no importaba—. ¿Has encontrado casa?

—He venido aquí. —Serilla miró primero a la una y después a la otra—. Podría ayudaros de muchas maneras.

Ronica abrió mucho los ojos, y luego frunció el ceño, poniendo cara de sospecha.

—¿A qué te refieres? —le preguntó.

La coraza de Serilla cayó ante sus pies, y Keffria supo que estaba viendo a la verdadera mujer por primera vez. Una luz brillaba en el fondo de sus ojos.

—Os ofrezco conocimiento y experiencia. Vine aquí pensando escuchar exactamente lo que habéis dicho. Que no sabríais como representar honestamente los intereses de Jamaillia en el Mitonar. —Su mirada fue de Keffria a Ronica—. Yo puedo hacerlo —les aseguró, con tranquilidad—. Y puedo hacerlo honestamente. Sin dejar de conseguir beneficios.

Keffria se cruzó de brazos. ¿Acababa de ser manipulada?

—Te escucho —le dijo, sin alterarse.

—Delega —le propuso Serilla—. Nómbrame administradora en funciones. He estudiado las relaciones entre el Mitonar y Jamaillia durante años. Estoy muy cualificada para representar los intereses de Jamaillia en el Mitonar. —Sus ojos viajaron de nuevo de Keffria a Ronica y de Ronica a Keffria. ¿Estaría decidiendo cual de las dos era la que tenía el verdadero poder?—. Y, con el dinero que se os ofrece, os podéis permitir contratarme.

—Hay algo que me hace dudar de que un arreglo así le gustara al sátrapa.

—Y, como mercaderes del Mitonar, ¿esa ha sido vuestra primera preocupación? ¿Agradar al sátrapa? —les preguntó ácidamente Serilla.

—Durante este periodo de cambio, sería importante mantener relaciones cordiales con la satrapía —le contestó Keffria, pensativa.

Su mente empezó a funcionar aceleradamente. Si rechazaba esta oportunidad, ¿a quién colocaría el sátrapa en su lugar? ¿Sería esta su oportunidad de mantener el control de la situación? Al menos, con Serilla, estarían tratando con una persona conocida. Y respetada, por mucho que le hubiese costado ganarse esa condición. No podía negar la experiencia de la mujer. Se conocía la historia del Mitonar mucho mejor que la mayoría de sus habitantes.

—¿Es obligatorio que lo sepa? —preguntó Serilla. Una chispa de desesperación se había colado en su voz. Luego, de repente, volvió a hacerse fuerte—. No —anunció, antes de que Keffria o Ronica hubieran podido tomar la palabra—. Esa ha sido una pregunta cobarde. No me esconderé de él. Me ha destituido de mi puesto de compañera y abandonado como a todas las demás mujeres que sirvieron lealmente a su padre como compañeras. No existe ninguna distinción de la que tenga que avergonzarme. Sus actos hablan de cómo es él, y no de cómo soy yo. —Inspiró profundamente y esperó.

Cuando Keffria miró a su madre, esta inclinó la cabeza en su dirección.

—No es decisión mía —afirmó.

—La promesa de diez sátrapas al mes no son diez sátrapas en mano —musitó Keffria—. Me temo que, en esto, confío tan poco en el sátrapa como de costumbre. Aun así, con o sin retribución monetaria, me parece que el Consejo del Mitonar podría seguir beneficiándose de los consejos de Serilla en lo que a las relaciones con Jamaillia se refiere. Si el sátrapa no hace honor a su oferta porque no le gusta mi consejera, esto querrá decir que no acepta del todo el derecho del Mitonar a regular sus propios asuntos. Y así se lo haré saber. Luego, le diría al Consejo del Mitonar que contratase a Serilla. Para que nos aconseje en el tema específico de las relaciones con Jamaillia. —Clavó la vista en la antigua compañera—. La habitación de Selden está vacía. Serás bienvenida en ella. Pero, antes que nada, tengo que avisarte de dos condiciones muy importantes que deberás respetar si quieres vivir aquí.

—¿Cuáles son? —se apresuró a preguntar Serilla.

Keffria se rió.

—Una alta tolerancia al pescado, y cierta indiferencia hacia la calidad del mobiliario.

Capítulo 40
El río Pluvia

El aire de la mañana era fresco y agradable. El Paragon seguía el curso del río con facilidad. Semoy manejaba el timón. No tanto porque se precisara de un marinero habilidoso como porque disfrutaba haciéndolo. Este tramo del río era tan plácido como la cubierta del Paragon. La mayor parte de la tripulación se había bajado de la nao en el Mitonar. Los que habían continuado hasta Casárbol lo habían hecho con la esperanza de encontrar trabajo como jornaleros. Cuando se habían marchado de Casárbol con un número mínimo de marineros, ni Althea ni Brashen lo habían visto como un drama. Ya iba a ser bastante difícil pagar a los que se habían quedado. Actualmente, se dirigían de nuevo al Mitonar, donde los esperaba un cargamento de piedras. Althea sospechaba que provendría de alguna expropiación a un nuevo comerciante. Utilizarían esta piedra para reforzar el terreno en el que los cascarones de dragón terminarían por eclosionar. A la dragona no le costaba nada encontrar trabajo para las naos redivivas, pero sí que le costaba, en cambio, encontrar medios de pago para sus tripulaciones.

Althea alejó esas preocupaciones de su cabeza. Se esforzó por ver las cosas con optimismo. Si no pensaba demasiado, conseguiría convencerse de que todo iría bien. Atravesó la cubierta principal para poder subir a la cubierta superior.

—¡Buenos días! —saludó a la nao. Miró a su alrededor mientras estiraba su cuerpo—. Cada día me despierto pensando que esta jungla no podría ser más verde. A la mañana siguiente, siempre descubro que estaba equivocada.

El Paragon no le contestó. Ámbar, que se encontraba en un lateral del casco, sí que lo hizo.

—La primavera —añadió Ámbar—. Una estación asombrosa.

Althea se apoyó sobre el pasamanos para mirarla.

—Si te caes en este río, lo vas a lamentar mucho —la avisó—. Te dolerá, por muy rápido que te pesquemos. Te dolerá por todas partes.

—No me voy a caer —replicó Ámbar.

El Paragon extendió una mano justo debajo de ella. Ámbar se sentó en ella, con las piernas colgando, y sus herramientas de trabajo en mano.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Althea, que sentía curiosidad—. Creí que ya habías terminado.

—Y lo hice. Esto solo son adornos. Para el puño de su hacha y su arnés de batalla.

—¿Que estás tallando?

—Una batalla de ciervos —le contestó, tímidamente. De repente, guardó todas sus herramientas—. Súbeme, por favor —le pidió al Paragon.

La nao la devolvió a la cubierta sin pronunciar palabra.

El río era como una amplia carretera grisácea que fluía por debajo de ellos. La espesura de la jungla de los Territorios Pluviales llegaba prácticamente a rozar la popa de la nao. Althea inspiró profundamente una bocanada de aire fresco aderezado con agua de río y olor a plantas acuáticas. Pájaros que no veían cantaban desde los árboles. Una columna de insectos danzantes reflejaba la luz del sol en su miríada de diminutas alas. Cuando vio aquel espectáculo, Althea hizo una mueca.

—Juro que todos y cada uno de esos asquerosos bichos pasaron la noche en nuestra cabina.

—Al menos uno de ellos estuvo en mi habitación —la contradijo Ámbar—. ¿Cómo has dormido tú, Paragon?

—Bastante bien —contestó la nao, distraídamente.

Althea miró a Ámbar y levantó una ceja interrogativa. La carpintera se encogió de hombros. Estos últimos dos días, la nao había parecido preocupada. Althea estaba dispuesta a darle todo el tiempo y el espacio que necesitara. Este retorno al hogar con un retraso de varias décadas le había resultado una experiencia extraña y sobrecogedora. Aunque no era ni una serpiente ni un dragón, las bajas diarias en la maraña de serpientes que estaban guiando hacia el norte la habían afectado profundamente. La idea de que las serpientes supervivientes se comieran a aquellas de sus compañeras que acababan de morir la horrorizaba, por muy pragmático y práctico que resultara para no morirse de hambre ni perder recuerdos.

La presencia alada de Tintaglia las había protegido de las naos chalazas. Solo habían sido directamente atacadas dos veces. La primera había habido una batalla breve que había terminado en cuanto Tintaglia había empezado a perseguir a la nave chalaza. El segundo encontronazo había concluido cuando La Que Recuerda había emergido de las profundidades para rociar a la nave chalaza con sus toxinas. Su muerte, había pensado Althea, había sido la que más le había costado asumir al Paragon. Aunque se había ido consumiendo poco a poco, la serpiente herida había continuado la migración todo lo que había podido. Y, a diferencia de muchas otras serpientes, había terminado por llegar a la desembocadura del río Pluvia. A partir de allí, le había costado mucho más continuar. Le resultaba extremadamente difícil remontar la corriente. Una mañana, se la habían encontrado inconsciente envuelta en la cadena del ancla del Paragon.

Muchas de ellas habían muerto debido a la acidez de las aguas del río. Ya habían llegado al río, débiles y contusionadas, y las aguas grisáceas no hacían más que empeorar la gravedad de sus heridas. Ni la nao ni Tintaglia podían hacerles más fácil el último tramo del viaje. Ciento veintinueve serpientes cruzaron con ellas la desembocadura del río. Para cuando la maraña llegó al paso que habían construido los habitantes de los Territorios Pluviales, ya solo contaba con noventa y tres miembros. Los pasos interconectados de madera le restaban fuerza a la corriente, y tenían la profundidad exacta que necesitaba una serpiente para poder seguir remontando el río.

Las habilidades de ingeniería de los habitantes de los Territorios Pluviales y las fuertes espaldas de los mercaderes y los Tatuados se habían unido para crear un canal artificial que conducía a las antiguas tierras de incubación. Tintaglia había supervisado la operación de transporte del barro de color plata, que tenía una consistencia similar a la arcilla. Se habían puesto a construir otro paso, y los trabajadores se habían pasado largas y dolorosas horas mezclando el material con agua de río hasta que Tintaglia les había dado su aprobación. A medida que las serpientes exhaustas conseguían subir a la ribera del río, los trabajadores, que se habían preocupado previamente de llenar carretillas con barro, cubrían con él a las serpientes.

La idea de que no podría cuidar de las serpientes durante la incubación había atormentado al Paragon. Una nao tan grande no podía navegar en aguas tan poco profundas. Althea había ido en su representación. En ella había recaído la tarea de decirle que solo setenta y nueve serpientes habían podido anidar correctamente en las tierras de incubación. Las otras habían muerto. Habían llegado demasiado agotadas como para que sus cuerpos pudieran reunir las secreciones especiales con las que darle la consistencia adecuada al barro para poder envolverse luego en él. Tintaglia había rugido de dolor con cada muerte, antes de compartir los cuerpos de las serpientes caídas entre las supervivientes. A pesar de que ese comportamiento le repugnaba profundamente, Althea no vio mal que lo hicieran así. La propia dragona no tenía mucho mejor aspecto que sus serpientes. Se había negado a salir de caza hasta que todas las serpientes hubieran formado sus cascarones. En cuestión de días, había adelgazado una barbaridad, y sus escamas ya no tenían el mismo brillo, por muchos pájaros y animalillos del bosque que le hubieran traído los solidarios trabajadores. Gracias a ellos se mantuvo con vida, pero no se desarrolló como debería de haberlo hecho.

Después de la incubación, hubo más trabajo que hacer. Las serpientes envueltas en barro tenían que ser protegidas de las lluvias torrenciales del invierno de los Territorios Pluviales hasta que sus cascarones se secaran. Al final, Tintaglia afirmó sentirse satisfecha del trabajo que habían realizado. Ahora, los inmensos cascarones descansaban en la ribera del río, como vainas gigantes disimuladas entre un espeso lecho de hojas y ramillas. Desde que había reanudado su actividad de caza, Tintaglia volvía a brillar. Algunas noches, volvía a descansar junto a los cascarones, pero cada vez confiaba más en el grupo de humanos que los vigilaban desde sus casas en los árboles. Fiel a su palabra, la dragona se dedicaba ahora a patrullar el río hasta su desembocadura, y a sobrevolar las Orillas Malditas.

Tintaglia seguía esperando la vuelta de más serpientes. Althea sospechaba que esa era su verdadera motivación a la hora de patrullar las costas. Hasta se le había ocurrido pensar que podría pedirles que enviaran más naos redivivas a buscar supervivientes. Althea consideró la angustia que podía haber sentido Tintaglia por las bajas a partir de ese supuesto. Había aprendido de Selden que no todos los cascarones se romperían. Aunque siempre existía riesgo de mortalidad en este estadio del desarrollo, estaban muriendo muchas más criaturas de lo habitual.

Selden parecía lamentar las pérdidas tanto como Tintaglia. Aunque sabía cuáles de las criaturas habían muerto en el interior de sus cascarones, no era capaz de explicárselo bien a Althea.

Jamás había conocido bien a su sobrino. Además, durante las semanas que había pasado en Casárbol y en Casariak, se había vuelto algo raro. Y no solo por los cambios en su aspecto físico. Algunas veces, ya no parecía un niño. La cadencia de su voz y las palabras que elegía cuando hablaba con la dragona parecían venir de una persona más adulta y extraña.

El único día en el que se había parecido al Selden que recordaba había sido aquel en el que había vuelto sucio y cansado de una exploración con Bendir. Habían acordonado el trozo de jungla que rodeaba la playa de incubación con brillantes pedazos de tela que habían atado a ramas de árboles. Habían seguido un código de colores que debía servir para guiar futuras excavaciones, pero que a Althea le había resultado incomprensible. En las comidas, Selden y Bendir discutían seriamente y hacían planes para iniciar excavaciones en verano. Aunque ya no conocía a su sobrino, pensó que sí sabía algo sobre él. Selden Vestrit estaba entusiasmado con la nueva vida que había encontrado. Eso la alegraba. Le sorprendía que Keffria lo hubiera dejado marchar. A lo mejor, al final, su hermana mayor se estaba dando cuenta de que la vida merecía ser vivida en el momento presente, y no en planes de futuro inciertos. Althea inspiró profundamente el aire primaveral, y lo saboreó tanto como su libertad.

—¿Dónde está Brashen? —preguntó Ámbar.

Althea gruñó.

—Torturando a Clave.

Ámbar sonrió.

—Algún día, Clave le agradecerá a Brashen todo lo que le insiste ahora para que aprenda a escribir.

—A lo mejor, pero no creo que suceda esta mañana. Tuve que abandonarlos para que no agotaran mi paciencia. Clave se pasa más tiempo quejándose de que eso no es lo suyo que intentando aprender realmente.

—Aprenderá —aseguró Brashen, mientras avanzaba hacia ellas. Se apartó el pelo de la cara con una mano manchada de tinta. Tenía más pinta de maestro frustrado que de capitán de barco—. Le dejé tres páginas para copiar y me marché. Le avisé de que acabaría antes si hacía bien el trabajo que si no lo hacía.

—¡Ahí! —exclamó el Paragon. Su grito asustó a una bandada de pájaros que se alejaron volando de las ramas de árbol en las que estaban posados. Levantó una mano y apuntó con un dedo entre los árboles—. Allí. Por fin. —Se inclinó hacia delante, haciendo que toda la nao se balanceara ligeramente—. ¡Semoy! ¡Todo a estribor!

—¡Encallaremos contra las rocas! —le gritó Brashen, asustado.

Semoy no cuestionó la orden. De repente, la nao viró hacia los árboles.

—El fondo es de barro, no de roca —contestó tranquilamente el Paragon—. Cuando llegue el momento, no te costará sacarme de aquí.

Althea se agarró al pasamanos pero, en vez de chocarse contra las rocas como parecía que iba a hacer, el Paragon encontró un canal estrecho y profundo de agua casi dulce. A lo mejor, durante la estación de lluvias era uno de los muchos canales de los que se alimentaba el río Pluvia. Ahora, se veía reducido a un hilillo de agua tranquila que serpenteaba entre los árboles. Dejaron atrás el canal principal del río Pluvia. Pero no habían llegado muy lejos cuando los aparejos del Paragon empezaron a liarse con las ramas de los árboles cercanos.

—Cuidado con tus aparejos —lo avisó Brashen, pero la nao siguió hundiéndose deliberadamente en esa maraña.

Althea y Brashen intercambiaron una mirada asustada. El capitán sacudió la cabeza y se mantuvo en silencio. El Paragon tenía un alma independiente. Tenía derecho a decidir dónde quería meter su cuerpo. El nuevo desafío al que se enfrentaban los que querían comandar esta nao consistía en respetar la voluntad del Paragon y confiar en su buen juicio. Aunque eso significara dejar que se cubriera de arañazos en una laguna interior de la jungla.

Aunque se oyeron gritos de interrogación desde algunas cubiertas, Semoy se mantuvo firme en el timón. Les llovían encima hojas y ramillas. Los pájaros se asustaban y huían. La nao ralentizó la marcha y se detuvo.

—Hemos llegado aquí —anunció el Paragon, excitado.

—De eso no cabe duda—añadió Brashen sarcásticamente, mientras observaba la maraña de hojas, ramas, y aparejos.

—La guarida de Igrot —murmuró Ámbar.

Ambos se giraron para mirarla. Sus ojos seguían la dirección hacia la que apuntaba el dedo del Paragon. Althea no vio nada aparte de una masa oscura en el interior de unos árboles ancianos, por encima del nivel de sus cabezas. El mascarón de proa se dio la vuelta para mirarlos con una sonrisa triunfal.

—Ha sido la primera en probar suerte, y lo ha adivinado a la primera —anunció, como si hubieran estado jugando a un juego.

La mayor parte de su reducida tripulación estaba en la cubierta, mirando hacia donde el Paragon apuntaba. La infame estrella de Igrot había sido pintada sobre un árbol cercano. Con el tiempo, la señal se había desdibujado.

—El mayor pillaje de Igrot —recordó el Paragon—, fue el que le hizo a una nave que transportaba tesoros para el sátrapa. Eso ocurrió en los tiempos en los que la satrapía enviaba una nave una vez al año a recoger los impuestos que le debían los territorios de ultramar. El Mitonar había incluido una buena cantidad de bienes provenientes de los Territorios Pluviales. Pero, de camino a Jamaillia, el cargamento entero desapareció. Nadie volvió a verlo jamás.

—Eso fue antes de que yo naciera, pero he oído hablar de ello —dijo Brashen—. La gente dice que fue el cargamento más grande que salió jamás de Casárbol. Todo quedó perdido.

—Escondido —corrigió el Paragon.

Volvió a mirar a los enormes árboles. Althea escrutó la masa oscura, rodeada de ramas de árbol y de lianas, ahí en lo alto. El agujero era más ancho que muchas de las ramas de los árboles más ancianos.

El Paragon estaba exultante.

—¿Nunca te preguntaste por qué quería Igrot una nao rediviva? La quería para poder tener un lugar en el que guardar sus objetos más valiosos, un lugar al que los piratas ordinarios no pudieran acceder. Aunque uno de los miembros de su tripulación se fuera de la lengua, necesitaría una nao rediviva para volver a encontrar el lugar. Colocó la nao aquí, y sus secuaces treparon a los árboles a través de mis aparejos. Allí, construyeron una plataforma para subir el botín. Igrot pensó que estaría a salvo para siempre.

Brashen soltó un gruñido. Había rabia en su voz cuando preguntó:

—¿Te dejó ciego antes o después de elegir este lugar?

El mascarón de proa no vaciló ante la pregunta.

—Después —dijo tranquilamente—. Nunca confió en mí. Y con razón. Llegué a perder la cuenta del número de veces que intenté matarlo. Me dejó ciego para que nunca pudiera volver aquí sin su ayuda. —Se giró en dirección de la atemorizada tripulación de sus cubiertas y le guiñó un ojo a Ámbar—. Jamás pensó que nadie podría volver a tallarme. Ni yo tampoco, la verdad. Pero aquí estoy. El único superviviente de aquella tripulación manchada de sangre. Ahora es mía. Y tuya, claro.

Cuando se calló, se hizo un silencio de estupefacción. Nadie habló ni se movió.

El mascarón de proa levantó una ceja interrogativa.

—¿Nadie quiere que vayamos a cogerlo? —preguntó, con malicia.

***

Echar el primer vistazo adentro era la parte fácil. Construir algo parecido a un andamio a través de los árboles y los aparejos para transportar las cosas hasta la cubierta del Paragon era, en cambio, la parte costosa. A pesar de que era un trabajo físico muy duro, nadie se quejó.

—Se podría pensar que el Paragon había planeado todo esto para librar a Clave de sus lecciones —apuntó el Paragon.

Gracias a su destreza y agilidad, se había, en efecto, librado de ellas.

—Si abre más la boca para sonreír, es posible que la mitad de la cabeza se le caiga hacia atrás —comentó Althea. Levantó el cuello para ver a Clave. Estaba bajando de vuelta a la nao con un pesado saco cargado en la espalda. Ni las serpientes ni los insectos habían conseguido quebrar el entusiasmo del muchacho por sus viajes de ida y vuelta entre la nao y la plataforma—. Me gustaría que tuviera un poco más de cuidado —dijo, preocupada.

Tanto ella como Brashen y algunos otros tripulantes se encontraban en una plataforma de madera. Las plantas trepadoras habían reforzado la vieja estructura, envolviéndola en sus raíces y ramas. Los barriles y cajas en los que Igrot había almacenado sus tesoros no se habían conservado tan bien. Una buena parte del trabajo del día había consistido en volver a empaquetar los objetos esparcidos por la cueva en contenedores de comida y barriles vacíos de ron. Habían tantas cosas que no sabían hacia donde mirar. Habían encontrado monedas jamaillias y piezas de plata forjada en el lote. Eso significaba que Igrot había escondido aquí algo más que el botín de los Territorios Pluviales. Algunos de los bienes no habían sobrevivido al paso del tiempo. Quedaban restos de tapices y alfombras, y de anillos de hierro engarzados en la piel hecha jirones de lo que antaño habían sido camisas de batalla. Había sobrevivido mucho más de lo que se había perdido. Brashen había visto copas con incrustaciones de joyas, increíbles espadas cuyo filo seguía brillando cuando se las sacaba de su funda, cetros y coronas, estatuas y jarrones, juegos de mesa de marfil y mármol con piezas de cristal, y otros objetos que ni siquiera había podido identificar. También había artículos de menos lujo, desde bandejas para servir y delicadas teteras hasta cepillos de madera tallada y horquillas con brillantes. Entre los bienes que provenían de los Territorios Pluviales se encontraba un juego de delicadas tallas de dragón con copos de diamante por escamas y una familia de muñecas con el rostro escamado. Brashen estaba guardando cuidadosamente estos últimos objetos en una cesta de cebollas que venía de las cocinas del Paragon.

—Creo que son instrumentos musicales, o lo que queda de ellos —especuló Althea.

Brashen se giró y estiró la espalda para ver lo que estaba haciendo. Estaba arrodillada, observando objetos que venían de una enorme cesta cuyo trenzado había cedido. Levantó una cadena de cristales que tintinearon los unos contra los otros cuando los separó de la pieza a la que estaban unidos, y sonrió mientras se daba la vuelta para enseñárselos. Se había olvidado de que se había recogido el pelo con una red que incluía incrustaciones de joyas. Al moverse, su pelo reflejó toda la luz que entraba en la cueva. Lo deslumbró.

El corazón de Brashen empezó a latir deprisa.

—Brashen —se quejó, un momento después.

Se dio cuenta de que seguía mirándola. Sin una palabra, se levantó y caminó hacia ella. La levantó y la besó, sin preocuparse de las sonrisas tolerantes de los dos marineros que estaban guardando monedas dispersas en grandes bolsas de tela. La cogió entre sus brazos, todavía maravillado de poder hacerlo. La abrazó fuerte.

—No vuelvas a alejarte de mí —le dijo cálidamente al oído.

Althea levantó ligeramente la cabeza y le sonrió.

—¿Por qué me alejaría de un hombre tan rico como tú? —bromeó.

Puso las manos sobre su pecho y lo apartó ligeramente de ella.

—Sabía que ibas detrás de mi fortuna —le contestó, dejándola marchar.

Retuvo un suspiro. Siempre quería alejarse de él antes de que él estuviera preparado para dejarla marchar. Suponía que sería cosa de su naturaleza independiente. Se negaba a pensar que estuviera huyendo de él. Aunque tampoco había parecido demasiado enfadada cuando había sido incapaz de conseguir que celebraran su boda en la Explanada de los Mercaderes. A lo mejor no quería estar atada a él de un modo tan permanente. Luego se enfadó consigo mismo por tener esas dudas y estar descontento. Althea seguía estando a su lado. Eso era más de lo que jamás había tenido en su vida y mucho mejor que su incomprensible atracción por la riqueza.

Echó una ojeada a su alrededor desde la plataforma en la que se encontraban, antes de levantar la vista hacia estructuras similares de dos árboles adyacentes.

—Estos tesoros llenarán la capacidad de carga del Paragon. Igrot lo trajo aquí cargado hasta los topes, y así volverá a estar cuando se marche de aquí. Cuando intento imaginarme cómo cambiará esto nuestras vidas, no lo consigo. Me quedo maravillado con cada una de las piezas.

Althea asintió.

—Yo tampoco soy capaz de asimilarlo. Pienso mucho más en cómo redundará en los demás. En mi familia. Podré ayudar a mi madre a arreglar su casa. Y Keffria no tendrá que preocuparse tanto por los asuntos financieros.

Brashen sonrió.

—La mayoría de mis planes son para el Paragon. Ventanas nuevas. Aparejos nuevos. Los servicios de un buen hacedor de velas. Luego, algo para nosotros. Hagamos un viaje por las islas Especias, un viaje largo, en el que nos dé tiempo a explorar, sin horarios y sin necesidad de sacar beneficios. Quiero volver a visitar los puertos que no hemos vuelto a ver desde que tu padre capitaneaba la Vivacia. —Observó cuidadosamente su rostro mientras añadía—: A lo mejor podríamos quedar con Wintrow y la Vivacia. Así veríamos cómo les va.

La observó considerar el asunto. Para Althea, una visita a las islas del sur significaría volver a los puertos a los que había viajado de niña. A lo mejor así perdía una parte de esa nostalgia constante que siempre le ensombrecía el rostro. Y también podía ser que una visita a Wintrow y a la Vivacia le quitara de la cabeza algunos fantasmas del pasado. Si veía que su nao estaba contenta y en buenas manos, ¿se le quitaría la losa que llevaba en su corazón? Brashen se negó a temer ese encuentro. Por mucho que le doliera admitirlo, si no conseguía quitarle pronto esa melancolía, lo mejor que podría hacer sería dejarla marchar. No era que no sonriera ni se riera. Lo hacía. Pero sus sonrisas y risas siempre terminaban en un silencio que lo excluía.

—Me gustaría mucho —afirmó, devolviéndolo a la realidad—. Si persuadimos al Paragon. Durante el viaje, podríamos aprovechar para buscar a las serpientes de Tintaglia.

—Vale —dijo, con fingido entusiasmo—. Eso será lo que hagamos. —Inspiró profundamente y levantó la vista. El breve día de primavera estaba terminando. A través de las ramas entrelazadas de los árboles, podía ver como se acercaban nubes de tormenta. Todo apuntaba a que el invierno iba a hacer una breve reaparición—. Está oscureciendo muy deprisa, y no tiene ningún sentido que arriesguemos marineros u objetos moviéndonos de aquí esta noche.

Althea asintió antes de girarse hacia los demás.

—Última carga, muchachos. Mañana terminaremos esto.

***

Salió a la cubierta en plena noche, ayudada de una linterna. El Paragon no se dio la vuelta para mirar quién venía. Reconoció las pisadas ligeras de Ámbar. A menudo le hacia visitas nocturnas. Habían tenido muchas conversaciones a la luz de una linterna. También habían compartido muchos silencios, mientras escuchaban los sonidos de las aves nocturnas y el rumor del imperturbable río. La mayoría de las veces, el contacto de sus manos sobre la barandilla de proa le transmitía paz. Esta noche, metió la linterna en uno de los soportes previstos para ello y dejó un objeto sobre su cubierta antes de apoyarse en el pasamanos.

—¿Hace una noche estupenda, verdad?

—Sí. Pero no te va a durar mucho esa sensación. La lámpara atraerá a todo insecto que vuele. Justo antes de una tormenta es cuando más hay. Déjala encendida mucho tiempo y te morderán entera.

—Solo la necesito un ratito. —Cogió aire, y el Paragon sintió en ella una excitación inusual. Parecía casi nerviosa—. Antes te ofreciste a compartir tu tesoro con nosotros, Paragon. De entre todo lo que había allí arriba, he encontrado algo que llevaba mucho tiempo queriendo poseer.

Se dio la vuelta para mirarla. Llevaba puesto su camisón, una prenda ancha y larga, que le llegaba hasta los pies. Sus cabellos sueltos le llegaban hasta los hombros. Todavía se le veían las quemaduras de serpiente, que se le habían puesto blancas, en contraste con su piel dorada. Sus ojos brillaron bajo la luz de la linterna.

—¿Cuál es ese tesoro que querías poseer? ¿Oro? ¿Plata? ¿Antiguas joyas ancianas?

—Esto. —Se agachó para abrir el bolso de esparto que había depositado a sus pies, y buscó en su interior. Sacó de él un círculo de madera tallado. Lo levantó con actitud casi reverente y lo hizo girar entre sus manos. Luego se coronó con él y levantó la vista para mirar al Paragon—. Busca, si puedes, en tu memoria dragona. Por mí. ¿Te acuerdas de esto?

La miró en silencio, y ella le sostuvo la mirada. Esperó. La corona estaba decorada con cabezas de pájaros. No. De gallos. Le hizo un gesto con la cabeza para que la acercara. Muy a su pesar, Ámbar se quitó la corona de la cabeza y se la entregó al Paragon, que la cogió entre sus manos con precaución. Madera. Madera tallada. Sacudió la cabeza. Oro y plata, joyas y arte. Le había ofrecido las mayores riquezas de las islas Piratas. ¿Y qué había elegido la carpintera? Madera.

Ámbar volvió a intentar obtener una respuesta por su parte.

—Antes estaba cubierta de oro. Mira. Todavía se ve un poco, en los intersticios entre las figuras talladas. Y también hay agujeros para colocar plumas, pero hace tiempo que se han caído.

—Recuerdo algo —dijo, dubitativo—. Pero solo que alguien la llevó.

—¿Quién? —lo presionó, con sincera preocupación. El Paragon se quitó la corona de la cabeza y se la tendió de nuevo. Se quitó el pelo de la cara y se colocó de nuevo la corona en la cabeza—. ¿Alguien como yo? —preguntó, llena de esperanza.

—Oh. —Marcó una pausa, mientras intentaba recordar—. Lo siento —le dijo, cuando sacudió finalmente la cabeza—. No era una anciana. Es todo lo que recuerdo. —La mujer que había llevado esta corona tenía la piel blanca como la leche. No como Ámbar.

—Está bien —se apresuró a decirle la mujer, pero pudo sentir que estaba decepcionada—. Si no te importa, me gustaría quedármela.

—Claro. ¿Se opuso acaso alguno de los demás?

—No se lo he preguntado a nadie —contestó—. No les he dejado la oportunidad de hacerlo.

Volvió a quitarse la corona. Tanto sus dedos como sus ojos acariciaron amorosamente la talla.

—Es tuya —le confirmó el Paragon—. Llévatela contigo cuando te marches.

—Ah. Entonces ya adivinaste que me marchaba.

—Lo hice. ¿No te vas a quedar conmigo ni hasta que lleguen los días más calurosos del verano? Será cuando vuelva aquí, para estar cerca de los dragones cuando rompan sus cascarones.

Los dedos de Ámbar se entretenían buscando los detalles de las cabezas de gallo talladas.

—Me siento tentada. Puede que lo haga. Pero, al final, creo que tendré que volver al norte. Tengo amigos allí. Llevo mucho tiempo sin verlos. —Bajó la voz—. Tengo una sospecha. Creo que todavía tengo que interferir algo más en sus vidas. —Se rió, con falsa ligereza—. Creo que mi presencia será más útil allí que aquí.

Se le oscureció el rostro. De repente, se subió al pasamanos y le dijo con dulzura:

—Súbeme.

El Paragon levantó su brazo derecho por encima de su hombro y le ofreció su mano. Cuando Ámbar se subió encima de ella, el Paragon giró la cabeza para contemplar la densa jungla. Desvió la vista de la luz y la adentró en la oscuridad. Le costaba menos esfuerzo mantenerla allí. Fue girando su cuerpo con cuidado, hasta que pudo cruzarse de brazos. La mujer se sentó sobre sus brazos cruzados y se apoyó sobre su pecho. Confiaba plenamente en él. A su alrededor, los insectos hacían un ruido ensordecedor. Sus piernas desnudas colgaban sobre el vacío.

Ella era la que siempre se atrevía a formular las preguntas que todos los demás tenían en la cabeza. Y esta noche tenía una.

—¿Cómo murieron todos?

Supo exactamente a qué se refería. Pretender lo contrario habría sido inútil. Tan inútil como seguir manteniendo el secreto. Casi se alegró de poder compartirlo con alguien.

—Tronconjuro. Kennit cogió un pedazo de mi cara. Una de sus tareas era ayudar en la cocina. Metió el trozo de tronconjuro en la sopa. Casi toda la tripulación de Igrot murió intoxicada.

Sintió como Ámbar se estremecía.

Intentó explicárselo mejor.

—Solo terminó lo que Igrot ya había empezado. Los hombres de la nao ya habían empezado a morir. Igrot pasó a dos de ellos por la quilla por insubordinación. Ambos se ahogaron. Otros dos hombres saltaron por la borda durante un turno de guardia nocturno, en medio de una tormenta. Hubo un accidente estúpido con los aparejos. Tres hombres murieron. Decidimos que Igrot estaba detrás de todo esto. Lo más probable era que quisiera deshacerse de todos aquellos que sabían dónde estaba enterrado el tesoro. Incluido Kennit. —Se obligó a sí mismo a separar las manos—. Tuvimos que hacerlo, ves. Para salvar la vida de Kennit.

Ámbar tragó saliva y siguió preguntando.

—¿Y los que no murieron con la sopa?

El Paragon cogió aire.

—Kennit los pasó por la borda de todos modos. La mayoría estaban demasiado envenenados como para oponer mucha resistencia. Me parece que tres de ellos consiguieron subirse a un bote y escapar. Pero dudo de que sobrevivieran.

—¿E Igrot?

La jungla parecía un lugar oscuro pero pacífico. Se veía movimiento, incluso fuera del círculo de luz que daba la lámpara de Ámbar. Serpientes y aves nocturnas, pequeñas criaturas que trepaban por los árboles, pelo y escamas. Se movían muchas cosas en la frondosa oscuridad.

—Kennit lo golpeó hasta la muerte. Bajo las cubiertas. Has visto las marcas, ahí abajo. Las huellas de un hombre agonizante. —Cogió aire—. Fue justicia, Ámbar. Solo justicia.

La mujer suspiró.

—Fue vuestra venganza. Por todas las veces que había golpeado a Kennit hasta la muerte.

El Paragon asintió con la cabeza.

—Ocurrió dos veces. Una de las veces, el muchacho murió sobre mi cubierta. Pero no podía dejarlo marchar. No podía. Era todo lo que tenía. La otra vez, encogido en su escondite, empezó a morirse lentamente. Sangraba por dentro, y su cuerpo se estaba quedando frío, tan frío. Lloró por su madre. —El Paragon suspiró—. Lo mantuve conmigo. Le insuflé vida, y obligué a su cuerpo a que canalizara las heridas como pudiera. Luego, lo devolví a su cuerpo. Recuerdo que me pregunté si quedaría suficiente parte de él como para que pudiera volver a formar un ser completo. Lo hice de todos modos. Actué egoístamente. No lo hice por Kennit sino por mí. Para no volver a estar solo.

—¿De verdad había tanta parte de ti en él como parte de él en ti?

El Paragon se sobresaltó.

—Entre Kennit y yo no existía ninguna línea de separación de ese tipo.

—¿Y por eso tuviste que devolverle la vida?

—No podía haber muerto sin mí. No más de lo que yo habría podido vivir sin él. Tenía que resucitarlo. Hasta que no volviéramos a ser uno, yo sería vulnerable. No podía cerrarme a los demás. Cada gota de sangre derramada sobre mi cubierta era un tormento para mí.

—Oh.

Durante un rato largo, Ámbar pareció dispuesta a dar por terminada la conversación en ese punto. Se apoyó sobre él. Su respiración se hizo tan profunda y regular que pensó que estaba durmiendo. Detrás de él, sobre la cubierta, los insectos se agolpaban sobre la lámpara. Oyó a Semoy iniciar una ronda sobre la cubierta. Se detuvo junto a la lámpara de Ámbar.

—¿Todo bien? —le preguntó tranquilamente al Paragon.

—Todo bien —contestó la nao.

Había terminado por cogerle cariño a Semoy. El hombre sabía como ocuparse de sus asuntos. Oyó como el sonido de sus pasos se alejaba de nuevo.

—¿Te has parado alguna vez a pensar —le preguntó tranquilamente Ámbar— en lo mucho que has cambiado el mundo? No solo por haber mantenido a Kennit con vida. Sino por haber existido.

—¿Por haber sido una nao en vez de un dragón?

—Por todo.

—He vivido —dijo sencillamente—. Y sigo viviendo. Supongo que tengo tanto derecho a ello como cualquier otra persona.

—Absolutamente. —Se cambió de postura y apoyó la espalda sobre sus brazos para poder mirar hacia arriba. Cuando el Paragon siguió su mirada, solo vio oscuridad. Las nubes que se escondían detrás de los árboles eran muy densas—. Todos nosotros tenemos derecho a vivir. ¿Pero que pasa si, por falta de guía, nos equivocamos de camino? Mira a Wintrow, por ejemplo. ¿Y si hubiera tenido que vivir otra vida? ¿Y si, por algo que no dije o no hice, se convirtiera en rey de las islas Piratas cuando tendría que haber llevado una vida de estudio y contemplación? Un hombre cuyo destino incluía la experiencia del encierro y de la vida contemplativa se convierte, en lugar de eso, en un rey. Sus profundas meditaciones espirituales nunca llegan a darse y nunca son compartidas con el mundo.

El Paragon sacudió la cabeza.

—Te preocupas demasiado. —La nao estaba siguiendo con los ojos a una polilla que intentaba desesperadamente resistir a su atracción por la luz de la lámpara—. Los humanos viven unas vidas muy cortas. Por eso, su impacto en el mundo es muy reducido. Wintrow no será un sacerdote. Es probable que eso no tenga más importancia que si un hombre destinado a ser rey se convirtiera en un filósofo.

El Paragon sintió como un escalofrío recorría la espina dorsal de Ámbar.

—Oh, nao —lo reprendió con suavidad—. ¿De verdad pensaste que eso me animaría?

Le habló con delicadeza, como haría un padre con su hija.

—Esto debería animarte, Ámbar. Eres una criatura de vida corta. Si pensaras que podrías cambiar el curso del mundo entero estarías loca.

Ámbar se quedó callada un momento, antes de romper a reír.

—Oh, Paragon, tienes más razón de lo que crees, amigo.

—Siéntete contenta con tu vida, amiga mía, y vívela bien. Deja que los demás decidan por ellos mismos el camino que desean seguir.

Ámbar frunció el ceño.

—¿Aunque veas con toda claridad que están llevando un camino equivocado? ¿Que se están haciendo daño a sí mismos?

—Puede que la gente tenga derecho a elegir el dolor —aventuró. A regañadientes, añadió—: Puede incluso que lo necesiten.

—Es posible —le concedió, muy a su pesar. Luego—: Súbeme, por favor. Lo mejor será que me vaya a la cama y que me duerma pensando en lo que me has dicho. Antes de que me encuentren la lluvia y los mosquitos.

***

Althea estaba en mitad de una pesadilla. Poco importaba que supiera que estaba soñando. No podía escapar de allí. No podía respirar, y él estaba sobre su espalda, aplastándola y haciéndole daño, mucho daño. Quería gritar y no podía hacerlo. Si hubiera podido gritar se habría despertado, pero no era capaz de emitir sonido alguno.

El sueño cambió.

De repente, el Paragon estaba encima de ella. Era un hombre alto, de cabellos oscuros, y rostro serio. La miraba con los ojos de Kennit. Se escondió de él. Cuando el hombre le habló, sintió dolor en su voz.

—Ya basta, Althea. Ninguno de nosotros puede seguir soportando esto. Ven a mí —le ordenó—. Despacio. Ahora.

—No.

Sintió que intentaba inmovilizarla y se debatió. Su mirada infundía terror. Nadie podía comprender realmente lo que estaba sintiendo.

—Venga —le dijo, mientras se debatía—. Sé lo que estoy haciendo. Ven conmigo.

No podía respirar. No podía moverse. Era demasiado fuerte y demasiado grande. Pero, aun así, se debatía. Si se debatía y se resistía, ¿cómo podría ser culpa suya?

—No fue tu culpa. Olvida ese recuerdo, porque ya está enterrado. Permítete cerrar esta herida. Quédate quieta, Althea, quieta. Si gritas, te despertarás. Y lo que es peor, despertarás a toda la tripulación.

Y todos conocerían su vergüenza.

—No, no, no. No se trata realmente de eso. Tú solo ven conmigo. Tienes algo mío.

Aunque la mano del hombre ya no le tapaba la boca y el peso de su cuerpo ya no oprimía su pecho, seguía atrapada en el sueño. Luego, de repente, fue libre. Se encontró en otro lugar, en un lugar frío, ventoso y oscuro. Era un lugar muy solitario. Cualquier compañía era mejor que su aislamiento.

—¿Dónde estás? —llamó, pero solo le salió un murmullo.

—Aquí. Abre los ojos.

Se encontró en la cubierta superior, bajo una tormenta nocturna. El viento sacudía las copas de los árboles, por encima de su cabeza, y caía sobre ella una lluvia de partículas de polvo. El Paragon había girado la cabeza para mirarla. Aunque no podía ver sus rasgos, sí que oyó el sonido de su voz.

—Eso está mejor —le dijo, para confortarla—. Necesitaba que vinieras aquí conmigo. Esperé, pensando que, al final, te acercarías a mí por tu propio pie. Pero no lo hiciste. Llevamos demasiado tiempo arrastrando esto. Ahora sé lo que tenemos que hacer. —El mascarón de proa marcó una pausa. Las siguientes palabras le resultaron más difíciles de pronunciar—. Tienes algo mío. Y quiero que me lo devuelvas.

—No tengo nada tuyo.

¿Había pronunciado las palabras, o solo las había pensado?

—Sí que lo tienes. Es la última pieza. Lo quieras o no, la necesito para ser una criatura completa. Y para que tú también lo seas. Crees que te pertenece. Pero estás equivocada. —Desvió la mirada. —Ese dolor me pertenece por derecho.

Las gotas de lluvia caían heladas. Oyó el ruido que hacían al chocar contra las copas de los árboles, y después contra los troncos. Luego, el viento se coló también entre las ramas, y enseguida empezó a diluviar. Althea ya tenía todo el cuerpo entumecido por el frío. El Paragon le habló con suavidad.

—Devuélvemelo, Althea. No existe ninguna buena razón para que te lo quedes. Nunca debió dártelo siquiera. ¿Lo entiendes? Intentó deshacerse del dolor traspasándotelo, pero es que no era suyo. Tendría que habérmelo quedado yo. Ahora lo voy a recuperar. Todo lo que tienes que hacer es dejarlo marchar. Te dejo el recuerdo, porque me temo que eso sí te pertenece. Pero el dolor, en cambio, es un viejo dolor, que ha ido pasando de unos a otros como la peste. He decidido detener esa cadena. Ahora vuelve a mí, y en mí ha de permanecer.

Althea se resistió durante un instante.

—No puedes quitármelo. Fue horrible. Me sentí muy mal. Nadie lo comprendería; nadie me creería. Si te llevas el dolor, harás que todo lo que viví parezca una mentira.

—No. No, querida. Permanecerá en ti como un recuerdo, pero no lo tendrás continuamente en la cabeza. Deja que forme parte de tu pasado. Ya no podrá hacerte daño. No dejaré que lo haga.

Le tendió una de sus enormes manos. Aunque le tenía miedo, no pudo oponer más resistencia, así que dejó que el Paragon tomara su mano. Suspiró hondamente.

—Devuélvemelo —le dijo con dulzura.

Fue como si le estuviera arrancando una herida profunda. Sintió el dolor intenso de la extracción, y el fluir de la sangre fresca. Algo que estaba enganchado en su interior se soltó de repente. La nao había tenido razón. No tenía por qué aferrarse a su dolor. Podía dejarlo marchar. El recuerdo seguía allí. No había desaparecido, pero sí cambiado de forma. Era simplemente un recuerdo, perteneciente al pasado. Esta herida se cerraría y se curaría. No tenía por qué seguir formando parte de su presente. Podía permitirse curarse. Sus lágrimas quedaron diluidas entre las gotas de lluvia que le empapaban el rostro.

***

—¡Althea!

Ni siquiera se estremeció. La lluvia continua estaba destiñendo la noche. El amanecer grisáceo empezaba ya a filtrarse a través de la cobertura de árboles. Althea se encontraba en la cubierta superior, con las manos extendidas sobre la oscuridad, mientras la lluvia la empapaba y le pegaba el camisón al cuerpo. Brashen los maldijo a los dos mientras atravesaba corriendo la cubierta para agarrarla por el hombro y sacudirle el cuerpo.

—¿Te has vuelto loca o qué? Ven adentro.

Althea, que tenía los ojos cerrados y el ceño fruncido, se llevó una mano a la cara. Luego, se apoyó contra él y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—¿Dónde estoy? —preguntó, medio atontada.

—Fuera, en la cubierta. Sonámbula, creo. Cuando me desperté, te habías marchado. Vamos adentro.

La lluvia chorreaba por su cuerpo desnudo y le pegaba los pantalones de algodón al cuerpo. Althea se abrazó a él y, aunque temblaba, no hizo ningún esfuerzo por escapar del diluvio.

—Tuve un sueño —dijo, desorientada—. Fue muy vivido. Pero ahora ya no consigo recordar casi nada.

—Los sueños son así. Tal y como vienen se van. No significan nada. —Temió estar hablando por experiencia propia.

La tormenta rugió de nuevo, y redobló su intensidad. La lluvia siseaba al caer sobre las aguas del río.

Althea no se movió. Alzó la cabeza, y parpadeó sucesivas veces para quitarse las gotas de lluvia de los ojos.

—Brashen, yo…

—Me estoy empapando —le anunció con impaciencia, y de repente la cogió entre sus brazos y la levantó.

Althea apoyó la cabeza contra su hombro y se dejó transportar. No protestó ni cuando su cabeza chocó contra el techo bajo del pasillo. Una vez que llegaron a su cabina, cerró la puerta con un puntapié y devolvió los pies de Althea al suelo. Le apartó el pelo de la cara y sintió como un reguero de agua le recorría la espalda. Althea se quedó mirándolo y parpadeando. Le goteaban la barbilla y las pestañas. Su camisón empapado remarcaba todas sus curvas de su cuerpo, tentando a Brashen. Parecía estar tan desorientada que quiso cogerla entre sus brazos y abrazarla. Pero ella no iba a querer eso. Se apartó un poco de ella, no sin dificultad.

—Ya está amaneciendo. Voy a ponerme ropa seca —dijo, con la voz ronca.

Brashen escuchó el sonido de su camisón empapado al caer sobre el suelo y los ruiditos que hizo al buscar ropa limpia dentro de su cesta. No se daría la vuelta. No se atormentaría a sí mismo. Había aprendido a controlarse.

Acababa de encontrar una camisa limpia en su baúl cuando Althea lo abrazó desde atrás. Su piel seguía estando mojada.

—No encuentro ropa limpia —le dijo al oído. Brashen se quedó muy quieto. Su aliento era cálido—. Me temo que voy a tener que coger algo tuyo.

El beso que le dio en un lateral del cuello le provocó un escalofrío que le recorrió toda la espalda. Mientras tanto, le cogió la camisa de las manos y la lanzó fuera de su alcance, evidenciando así la mentira de lo que acababa de decirle.

Se dio la vuelta, despacio, para mirarla, y le sonrió. Estaba alucinado con su juego. Se le había olvidado que Althea podía ser así. La expresión audaz de su deseo disparó los latidos de su corazón. Sus senos le quemaban el pecho. Cuando puso una mano sobre su mejilla, vio como una sombra de inseguridad se posaba sobre su rostro. Enseguida retiró la mano.

La decepción borró la sonrisa de su cara. De repente, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Oh, no —imploró—. No te des por vencido, por favor. —Reunió un poco de determinación. Le cogió la mano y la colocó sobre su rostro. Las palabras brotaron de sus labios—. Me violó, Brashen. Kennit. He estado intentando superarlo. Durante todo este tiempo solo… te he querido a ti —le dijo, con la voz quebrada por la emoción—. Solo a ti. Oh, Brashen. —De repente, la emoción la dejó sin palabras. Apretó su cuerpo contra el de él y escondió la cara en su pecho—. Por favor, dime que todavía queda algo bueno entre nosotros.

Lo había sabido. De alguna manera lo había sabido.

—Deberías habérmelo dicho. —Aquello sonó como una acusación—. Debería haberlo adivinado —se recriminó a sí mismo.

Althea sacudió la cabeza.

—¿Podemos empezar de nuevo? —le preguntó—. ¿E ir muy despacio esta vez?

Brashen sintió un millar de cosas. Furia asesina contra Kennit. Enfado hacia sí mismo por no haber sabido protegerla. Dolor por que no se lo hubiera contado antes. ¿Cómo iba a enfrentarse ahora a todo esto? Luego, entendió lo que Althea quería decir. Se enfrentaría a ello empezando de nuevo. Inspiró profundamente. Con un gran esfuerzo, lo dejó todo a un lado.

—Creo que tenemos que hacerlo —le contestó, con gravedad. Se resignó a sí mismo a ser paciente, y estudió el rostro de Althea—: ¿Te gustaría dormir sola en esta habitación durante un tiempo? ¿Hasta que te sintieras diferente con… todo? Sé que tenemos que ir despacio.

Althea se limpió las lágrimas de los ojos. La sonrisa que le dedicó después le pareció más genuina.

—Oh, Brashen, no tan despacio —le contestó—. Quería decir que tenemos que volver a empezar ahora mismo. Con esto.

Acercó sus labios a los de él, y Brashen la besó con mucha suavidad. Hasta se sintió conmocionado cuando sintió el roce de su lengua.

—Deberías quitarte estos pantalones mojados —le incitó Althea.

Sus dedos helados se deslizaron hasta su cintura.

***

El Paragon levantó la cabeza hacia el cielo. La lluvia caía sobre sus ojos cerrados y dentro de su boca. A medida que los rayos del sol iban penetrando a través de la frondosidad del bosque, el frío del invierno se reducía. El Paragon abrió los ojos y sonrió. Cuando cesó finalmente de llover, un pájaro cantó, dubitativo, en la distancia. Otro pájaro le contestó. La vida volvía a ser bella.

Un momento después, sintió la mano de Ámbar sobre la barandilla de proa. En la otra mano, llevaba una taza caliente de algo.

—Te has despertado muy pronto —la saludó el Paragon.

Cuando la miró por encima de su hombro, vio que la mujer lo estaba estudiando con detenimiento. Sonreía.

—Me he despertado rebosante de energía, y con una sensación de profundo bienestar.

—¿Sí? —Le sonrió con alegría y volvió a mirar hacia el frente—. Creo que conozco ese sentimiento. Me parece que mi suerte está cambiando, Ámbar.

—Y todo lo demás con ella.

—Supongo. —Se paró un momento a pensar—. ¿Recuerdas nuestra conversación de anoche?

—Sí, claro. —Esperó.

—He cambiado de idea. Tienes razón en querer volver al norte. —Miró a su alrededor, al maravilloso mundo primaveral que se abría ante sus ojos—. ¡Qué bien se siente uno cuando devuelve a la gente a su camino! —Le sonrió de nuevo—. Rumbo al norte.

Epílogo
Metamorfosis

Shreever descansaba. Ya no necesitaba esforzarse ni debatirse. Incluso había dejado de sentir dolor. Estaba sumida en una oscuridad en la que no era ni serpiente ni dragona. El conocimiento de su ineluctable destino le permitía estar en paz. Cuando llegara el invierno, Tintaglia removería la gruesa capa de hojas bajo la cual estaban cobijados sus cascarones. Y, cuando los cálidos rayos del sol los tocaran, saldrían al mundo como dragones.

El tortuoso periplo estaba llegando a su fin. Cuando el Paragon y La Que Recuerda los habían guiado hasta la desembocadura del río Pluvia, las serpientes se habían mostrado poco confiadas. Ninguna de ellas había identificado el salvaje y lechoso curso de agua como el antiguo río de las serpientes. Los habían seguido con profundos recelos. Muchas de ellas habían muerto. La única razón por la que Shreever había seguido adelante había sido por los ánimos constantes que le había dado Tintaglia. Cuando habían llegado a la construcción de madera que los humanos habían dispuesto para ayudarlas, se había desesperado. El agua no era nada profunda, y las vías de acceso que habían edificado los humanos eran demasiado estrechas como para poderse desenvolverse confortablemente. Era obvio que los humanos no tenían conocimiento ninguno acerca de las serpientes, y que no se podía confiar en ellos.

Justo cuando estaba a punto de darse por vencida, había aparecido un joven Anciano. Ajeno a los peligros de la fuerte corriente y de la toxicidad de la piel de las serpientes, se había adelantado hasta el nivel de las estructuras de madera y piedra y, desde allí, las había animado a seguir. Con una voz tan dulce como el roce del viento en las alas de una dragona, les había recordado todas las cosas buenas que les esperaban a la salida de sus cascarones. Vio como las demás serpientes también se esforzaban al máximo por llegar a tierra, ignorando el dolor y la extenuación.

Deslizarse sobre la tierra había sido todo un suplicio. Se suponía que tendrían que haberlo hecho en una estación más cálida, y no en el crudo invierno. Su piel empezó a secarse demasiado deprisa. No podía confiar en los humanos que la rodeaban y, además, era obvio que su melena tóxica les daba miedo. Volcaron junto a ella carretillas llenas de barro plateado. Se rebozó en él, en un intento por abrigarse del frío. Todas las demás hicieron lo mismo. Tintaglia caminó entre ellas y las exhortó a continuar. Algunas estaban tan faltas de fuerzas que no conseguían ni trabarse el barro para regurgitarlo después en forma de largas tiras en las que debían envolverse. Shreever sintió su propia espalda a punto de romperse cuando tuvo que levantar su cabeza lo suficiente como para poder envolverse del todo en su cascarón.

Antes de terminar su propio envoltorio, había visto a Sessurea y a Maulkin concluir sus respectivos cascarones. Cuando finalmente se quedó quieta y las tiras de barro empezaron a solidificarse alrededor de su cuerpo, se sintió a la vez abandonada y agradecida. Se sentía feliz de saberse a salvo junto a los suyos. Al menos aquellos dos tenían una oportunidad de emerger junto a ella. El esbelto Tellur, el trovador, había muerto en la batalla que habían librado contra las naves. Aunque los chalazos habían herido al escarlata Sylic, el inmenso Kelaro estaba enterrado no lejos de ella. Se dijo a sí misma que no se dejaría entristecer por aquellos que habían muerto sino que esperaría la llegada del sol y el reencuentro con aquellos de sus amigos que habían sobrevivido.

Le permitió a su mente cansada que soñara con los días más calurosos del verano. En sus sueños, el cielo estaba repleto de dragones. Los señores de los Tres Reinos habían regresado.

ROBIN HOBB es el segundo seudónimo de la novelista estadounidense Margaret Astrid Lindholm Ogden (n. California, 1952) cuya obra se centra principalmente en la fantasía aunque también ha escrito algunas obras de ciencia ficción.

Margaret nació en 1952 en California donde pasó la primera década de su vida. A principios de los años sesenta se mudó con su familia a Alaska. Tras graduarse en el instituto y una breve estancia de un año en la Universidad de Denver se casó con Fred Ogden y le siguió a su ciudad natal de Kodiak (Alaska) en una isla en la costa, antes de moverse a Pocatello (Idaho) para completar su educación. Durante la década siguiente viajó por Estados Unidos antes de asentarse en Tacoma (Washington) y continuar su carrera como escritora de fantasía y ciencia ficción. Tiene tres hijos y una hija.

Margaret comenzó su carrera literaria escribiendo como Megan Lidholm para publicaciones infantiles. A finales de los setenta comezó a escribir obras de fantasía y ciencia ficción. Su cuento «Bones for Dulath», la primera obra de fantasía que publicó, fue incluida en la antología Amazons!, publicada por DAW Books y editada por Jessica Amanda Salmonson, que ganó el Premio Mundial de Fantasía a la Mejor Antología del Año.

Desde 1983 hasta 1992 escribió exclusivamente bajo el seudónimo de Megan Lindholm. Sus trabajos con ese alias suelen ser fantasía contemporánea. En 1995 comenzó a utilizar el seudónimo Robin Hobb para obras más orientadas a la fantasía medieval épica más tradicional. Continúa publicando cuentos e historias cortas con el seudónimo de Megan Lindholm.

Como Robin Hobb escribió la trilogía de El Vatídico (que engloba las novelas Aprendiz de asesino, Asesino real y La búsqueda del asesino) que sigue la vida de Traspié Hidalgo Vatídico (FitzChivalry Farseer en el original) en un reino llamado los Seis Ducados.

A la trilogía de El Vatídico le siguió la trilogía de Las Leyes del Mar (formada por Las naves de la magia, Las naves de la locura y Las naves del destino), una historia situada en el mismo mundo, pero en el Mitonar, una ciudad comercial muy al sur.

Tras Las Leyes del Mar continuó la vida de Traspié en la trilogía The Tawny Man. Esta trilogía comienza quince años después de La búsqueda del asesino, un periodo contado en parte en Las Leyes del Mar.

Su siguiente trabajo fue otra trilogía titulada Soldier Son situada en un mundo nuevo sin relación con sus anteriores trabajos.

Volvió al mundo al mundo de los Seis Ducados para escribir una novela en dos volúmenes llamada The Rain Wild Chronicles, donde reaparecen algunos personajes de Las Leyes del Mar. Estos dos volúmenes recibieron los títulos de Dragon Keeper y Dragon Haven.

En The Inheritance & Other Stories recopiló una colección de historias cortas de ficción escritas en parte como Robin Hobb y en parte como Megan Lindholm.

Continuó The Rain Wild Chronicles con sus obras City of Dragons y Blood of Dragons.

Tras publicar The Wilful Princess and the Piebald Prince, que sirve como precuela de la trilogía de El Vatídico, está trabajando en The Fool’s Assasin, el primer libro de la trilogía titulada The Fitz and the Fool y que continúa la saga de Traspié.