En Nueva York, un emigrado ruso se dedica a producir armas bacteriológicas en su tiempo libre y un grupo paramilitar de ideología fascista está dispuesto a utilizarlas en un salvaje atentado. Los tranquilos paseantes del Central Park ignoran que está a punto de producirse una catástrofe de consecuencias pavorosas. Solo los patólogos forenses Jack Stapleton y Laurie Montgomery, protagonistas también del anterior éxito del autor, Cromosoma 6, disponen de imprecisas pistas que podrían conducir a evitar lo que parece inevitable. Pero para conseguirlo no solo deberán confiar en el azar, sino también arriesgar su propia vida y la de miles de personas inocentes.

Robin Cook

Vector

Jack Stapleton & Laurie Montgomery - 4

ePub r2.1

Titivillus 08.09.2023

Título original: Vector

Robin Cook, 1999

Traducción: Mónica Rubio

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: betatron, Alma, abimael, Prometheus, Lorimbar, Variolae

ePub base r2.1

Para Jean

con amor, aprecio y agradecimiento

Agradecimientos

Doctor Ken Alibek, director de Programas, Battelle Memorial Institute, Arlington, Virginia. Antes era el doctor Kanatian Alibekov, subdirector primero del Programa Biológico Ofensivo de la Unión Soviética.

Coronel Edward M. Eitzen, Jr., doctor en medicina del Ejército de EE. UU., División de la Medicina.

Unidad Operativa, U. S. Army Medical Research Institute of Infectious Disease (USAMRIID), Fort Detrick, Maryland.

Jerome M. Hauer, director de la Oficina de Tratamiento de Emergencias de Nueva York.

Jacki Lee, doctor en medicina, director forense, Washington, D. C.

Raissa Rubenshteyn, doctor en medicina, jefe del equipo de ginecología del Hospital de la ciudad de Voronez #8 en la ex Unión Soviética.

Charles Wetli, doctor en medicina, director forense, Suffolk County, Nueva York.

Ne roy drugomu yamu, sam v neyo popadesh.

(No hagas un agujero para otro, podrías caer tú mismo en él)

Proverbio ruso

VECTOR (término médico): elemento portador que transmite un agente infeccioso de un huésped a otro.

Nota del Autor

Por desgracia, gran parte de lo que dicen los personajes de Vector sobre armas biológicas y terrorismo biológico es cierto. Esto es así especialmente en lo que se refiere al comentario del detective Lou Soldano referente a la posibilidad de un ataque bioterrorista importante en Estados Unidos o Europa: no es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo. Lo cierto es que hemos tenido algunos pequeños incidentes bioterroristas en Estados Unidos.

En 1984 hubo una contaminación intencionada en los bufets de ensaladas de restaurantes en Oregón, que tuvo como consecuencia un brote de salmonelosis en 751 personas. En 1996 hubo una contaminación intencionada de magdalenas y donuts en el laboratorio de un hospital en Texas que provocó un brote de Shigella dysenteriae en 45 personas.

La amenaza del terrorismo biológico ha crecido progresivamente en el mundo, en especial durante la última década. Pensemos en el ejemplo de Aum Shinrikyo, la secta apocalíptica que roció con gas sarín el metro de Tokio en marzo de 1995. La secta, al tiempo que desencadenaba su ataque químico, se había embarcado en un activo programa de armas biológicas relacionado con el ántrax y la toxina del botulismo, igual que Yuri Davydov en la novela. Incluso llegaron a enviar una delegación a Zaire para averiguar las posibilidades de obtener el virus Ébola para usarlo como arma.

La Unión Soviética estaba llevando a cabo un importante programa de armamento biológico antes de su disolución en 1989, a pesar de ser firmante de la Convención de Armas Biológicas y Tóxicas de 1972 (BWC), que prohibía dicha actividad. En su momento álgido el programa daba empleo a más de cincuenta mil científicos y técnicos en sus instalaciones de investigación y producción. Era administrado bajo la égida de Biopreparat, que dependía del Ministerio de Defensa. El programa fue deliberadamente desmantelado por el gobierno de Yeltsin (aunque muchos expertos temen que no del todo), produciendo una diáspora de miles de personas altamente cualificadas en el terreno del armamento biológico. Teniendo en cuenta los actuales problemas económicos de Rusia, surge invariablemente la siguiente pregunta: ¿Dónde están ahora esas personas y qué están haciendo? Quizá algunas estén conduciendo taxis en Nueva York como Yuri Davydov, el descontento emigrante de Vector, y reuniéndose con personas igualmente descontentas de la extrema derecha violenta.

Naciones malintencionadas como Irak, Irán, Libia y Corea del Norte han hecho aumentar la amenaza creciente de las armas biológicas. Después de la guerra del Golfo, Estados Unidos y sus aliados se quedaron sorprendidos al conocer la extensión del almacenamiento de armas biológicas e instalaciones de producción de Irak, cuya existencia había eludido totalmente las operaciones de espionaje. Esta revelación sirvió de aviso urgente para los gobiernos aliados. Por desgracia, al mismo tiempo el descubrimiento atrajo la atención de grupos e individuos terroristas de todo el mundo que de pronto se interesaron vivamente por las armas biológicas. La atracción es sencilla: las armas biológicas son baratas de hacer; requieren materiales, equipamiento y experiencia que son fáciles de adquirir (algunas de estas cosas se consiguen incluso en Internet) y, en su mayor parte, suponen la utilización de agentes biológicos que se pueden encontrar fácilmente. Como característica añadida las armas biológicas son las mejores armas para destrucción masiva en acciones ocultas. Sus efectos tardan horas e incluso días en materializarse, dando a los terroristas tiempo para escapar.

La actual realidad social, económica y política del mundo se añade a esta desafortunada circunstancia de la amenaza creciente de las armas biológicas. Con el fundamentalismo religioso que aumenta en algunos países, los confusos objetivos nacionalistas en otros, las privaciones económicas en muchos y, en el Occidente industrializado, la desesperación en aumento de violentos grupos de ultraderecha cuya agenda se ha detenido en una época de reciente globalización, ha habido un aumento mundial de terrorismo en general. La combinación de este aumento con el cada vez mayor aprecio por el atractivo maligno de las armas biológicas es lo que convierte en crítica a la actual situación.

En Vector, los investigadores médicos son los primeros que se enfrentan a un caso de terrorismo biológico bajo la forma de un único caso de ántrax. Por desgracia, como hay una explicación sencilla pero no verificada del caso en la historia, las sospechas de terrorismo biológico del médico hacen que no insista en un seguimiento adecuado. De no haber sido así, el hecho que se describe podría haberse evitado. Ésta es una lección importante. Dejando la ficción y adentrándonos en el mundo real, hay grandes probabilidades de que la profesión médica fuera el primer grupo de profesionales que se tuvieran que enfrentar a un caso de terrorismo biológico, y esa posibilidad debería formar parte del pensamiento médico en la actualidad. Esto es así especialmente en los casos de enfermedades producidas por agentes con conocido poder como arma biológica.

Pero la responsabilidad de la profesión médica con respecto al terrorismo biológico va más allá de detectar un episodio y tratar a sus víctimas. La profesión médica tiene el deber ético de insistir en el rechazo del uso de armas biológicas. Los miembros de la profesión médica de todos los países deben perseverar en investigar cualquier incidente de enfermedad sospechosa dentro de sus fronteras e informar de dichas circunstancias ante un foro mundial. Si hubiera ocurrido así en Sverdlovsk en 1979 tras una fuga de ántrax de unas instalaciones de Biopreparat, la profesión médica soviética hubiera hecho un favor al mundo. Hubiera puesto en evidencia el programa ilegal soviético de armas biológicas ofensivas. En lugar de ello, el mundo recibió información confusa del KGB y Biopreparat siguió con su ilegal y éticamente repulsivo trabajo secreto durante otros diez años.

Otra razón por la que la profesión médica tiene un papel ético en relación con las armas biológicas es porque esta tecnología representa la perversión definitiva de la investigación biomédica. Con ayuda del floreciente campo de la bioingeniería, existe la posibilidad de construir nuevos organismos apocalípticos. Los expertos tiemblan al pensar en la combinación del resfriado común e incluso del sarampión con la malignidad del Ébola.

Como en el caso de la amenaza nuclear, la gente piensa que no puede hacer gran cosa para evitar el desarrollo o despliegue de las armas biológicas. Pero esto no es del todo cierto. Las personas pueden jugar un papel en esta pesadilla biológica conociendo las amenazas que suponen las armas biológicas. El contraespionaje es el único modo que realmente evita casos y la gente debe estar alerta. Como se pueden establecer pequeños laboratorios e instalaciones en lugares privados como sótanos o habitaciones vacías, es importante vigilar las pistas, como olores de fermentación o el sonido constante de ventiladores. Éstos deben ponerse en conocimiento de las autoridades. Cualquier tráfico o robo inesperado relacionado con microorganismos, equipo microbiológico, fermentos de microcultivos, contenedores biológicos o instrumentos para aplicar el control de plagas también deben ponerse en conocimiento de las autoridades.

Con todas las preocupaciones que tenemos actualmente con el hambre, el sida, las desgracias económicas, las guerras civiles, la limpieza étnica y el calentamiento global, parece que hay poco sitio para el fantasma del terrorismo biológico. Pero pocas amenazas tienen la capacidad de matar a tanta gente tan rápido. Durante años hemos vivido bajo el temor de que el invierno nuclear aniquilase a la raza humana. Ahora hay una amenaza similar por parte de la biología.

Finalmente, para poner una nota positiva, los gobiernos y las autoridades locales, especialmente en Estados Unidos, han empezado a tener seriamente en cuenta la amenaza del terrorismo biológico y han comenzado a actuar. Se ha destinado dinero para esto. El Departamento de Defensa y el FBI han formado unidades especiales de respuesta. Ciudades importantes como Nueva York han informado a sus organizaciones directivas del problema. Ha habido esfuerzos para informar a nivel local y se han hecho simulacros. Aun así, los resultados son equívocos. Quizá sea necesario un violento atentado de terrorismo biológico para que la iniciativa del gobierno se refuerce, pero quizá para entonces sea demasiado tarde para muchos. Hay mucho que hacer y todos tenemos que contribuir. No esperemos a que ocurra un incidente como el planeado en Vector para tomar decisiones.

Doctor ROBIN COOK

Naples, Florida, Diciembre de 1998

Glosario

ÁNTRAX: enfermedad infecciosa y normalmente mortal de los animales de sangre caliente, sobre todo ovejas, cabras y otros rumiantes que puede, en ocasiones, ser transmitida a los seres humanos. No suele contagiarse de una persona a otra. Por el uso común, ántrax se refiere también al agente que lo causa, el Bacillus anthracis, una bacteria presente en el suelo en todo el mundo. El ántrax es adecuado como arma biológica porque es capaz de formar esporas duras que pueden permanecer estables durante décadas. La forma más mortífera de esta enfermedad tiene lugar cuando las esporas son inhaladas y germinan en los pulmones. La muerte puede ser rápida.

ARMA BIOLÓGICA: arma de destrucción masiva compuesta de organismos vivos (por ejemplo, bacterias, virus u hongos) o derivados de dichos organismos.

ARMA DE DESTRUCCIÓN MASIVA: arma nuclear, química o biológica capaz de matar o incapacitar a decenas de miles o incluso millones de personas y/o destruir enormes espacios.

TERRORISMO BIOLÓGICO: amenaza o uso real de un arma biológica para causar terror y/o matanzas, a menudo desplegado para llevar a cabo venganzas o hacer propaganda ideológica.

TOXINA: sustancia venenosa producida por un organismo vivo.

TOXINA DEL BOTULISMO: toxina producida por la bacteria Clostridium botulinum. La toxina del botulismo es una neurotoxina que ejerce su efecto interrumpiendo la función de las células nerviosas. Las neurotoxinas del Clostridium tienen la dudosa distinción de ser las sustancias más venenosas que conoce la ciencia. Estas toxinas pueden ser ingeridas, inhaladas o inyectadas para provocar un efecto mortal. Se calcula que es necesario menos de medio kilo para matar a todos los seres humanos del planeta.

Prólogo

Viernes 15 de octubre

Jason Papparis trabajaba en el negocio de las alfombras desde hacía casi treinta años. Empezó en el distrito de Plaka, en Atenas, a finales de los sesenta vendiendo sobre todo pieles de cabra y oveja y alfombras de piel a turistas norteamericanos. Le iba bien y se divertía, sobre todo con las jóvenes turistas en edad universitaria a quien se permitía mostrar la vida nocturna de su amada ciudad.

Hasta que intervino el destino. En una bochornosa noche de verano Helen Hermann, de Queens, Nueva York, entró en la tienda de Jason y acarició distraída algunas de las alfombras de mayor calidad. Profundamente romántica, Helen se vio arrastrada por los conmovedores ojos y las fervientes atenciones de Jason.

El ardor de Jason no fue menor. Tras la vuelta de Helen a Estados Unidos, Jason se sintió desconsoladamente solo. Dio comienzo una apasionada correspondencia, seguida de una visita. El viaje de Jason a Nueva York no hizo más que avivar los fuegos del deseo. Finalmente emigró, se casó con Helen y trasladó su negocio a Manhattan.

El negocio de Jason prosperó. Los amplios contactos que había ido estableciendo a lo largo de los años con los fabricantes de alfombras tanto en Grecia como en Turquía le permitieron trabajar a buen ritmo y le proporcionaron una especie de monopolio. En lugar de abrir una tienda minorista en Nueva York, Jason optó sabiamente por un negocio al por mayor. Fue una operación sencilla. No tenía empleados, sólo una oficina en Manhattan y un almacén en Queens. Se ocupaba de todos los pedidos y control de inventarios y ocasionalmente contrataba a alguien para que le hiciera el papeleo.

El negocio funcionaba por medio del teléfono y el fax. En consecuencia, la puerta del despacho de Jason estaba siempre cerrada con llave.

Cierto viernes, el correo fue introducido por la abertura del buzón de la puerta, como de costumbre. Sentado en su escritorio, Jason dejó en equilibrio su omnipresente cigarrillo al borde del repleto cenicero y se levantó para recoger el correo. Contaba con recibir varios cheques que aliviaran su situación económica. De vuelta a su silla revisó el correo, colocando cada carta en su montón adecuado y el correo basura directamente en la papelera. Al coger el penúltimo sobre, dudó. Era grueso y cuadrado, en vez de rectangular. Jason detectó un bulto pequeño e irregular en el centro. Al mirar el franqueo advirtió que era una carta normal y no parecía propaganda. En la esquina inferior el sobre tenía impresa la advertencia: SELLAR A MANO. La explicación era: ¡CONTENIDO FRÁGIL!

Jason dio la vuelta al sobre. Era de un papel bastante grueso y de calidad. No era el papel usado normalmente para publicidad aunque el remitente decía SERVICIOS DE LIMPIEZA ACME. DÉJENOS SU SUCIEDAD A NOSOTROS. La empresa se encontraba en la parte baja de Broadway.

Volviendo una vez más el sobre Jason advirtió que estaba dirigido personalmente a él, no a la Compañía de Alfombras Corintias.

Debajo de la dirección se leía: PERSONAL Y CONFIDENCIAL.

Con el índice y el pulgar Jason trató de averiguar qué contenía.

No tenía ni idea. Dominado por la curiosidad, rasgó la solapa del sobre. Había una tarjeta doblada, de papel semejante al del sobre.

—¿Qué diablos? —dijo Jason en voz alta.

Aquello no era la publicidad habitual. Sacó la tarjeta, admirándose de que algún ejecutivo publicitario hubiera sido capaz de convencer a un servicio de limpieza de que enviase una cosa tan cara. La tarjeta estaba sellada con una etiqueta. En el centro de la tarjeta había una única palabra: ¡SORPRESA!

Jason despegó la etiqueta y al hacerlo la tarjeta saltó de sus manos y se abrió. Al mismo tiempo un mecanismo con un muelle enroscado lanzó al aire un remolino de polvo junto con un puñado de diminutas estrellitas brillantes.

Al principio Jason se sorprendió ante el repentino movimiento inesperado y estornudó varias veces a causa del polvo. Pero pronto apareció una sonrisa. Dentro de la tarjeta ponía: ¡LLÁMENOS PARA QUE LIMPIEMOS! Jason sacudió la cabeza sorprendido. Reconocía la habilidad del responsable de aquella propaganda de Servicios de Limpieza ACME. Era sin duda original e inteligente; y eficaz. Jason pensó en contratar los servicios de ACME, pero no necesitaba un servicio de limpieza porque su casero le proporcionaba uno.

Jason arrojó la tarjeta y el sobre a la papelera, y luego se inclinó para sacudirse las estrellitas de su camisa. Al hacerlo sintió otro cosquilleo en la nariz que le hizo estornudar varias veces más, lo bastante como para que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Como solía hacer los viernes, Jason acabó pronto de trabajar. Disfrutando del clima otoñal fue caminando hasta la estación Grand Central para tomar el tren de las cinco y cuarto. Cuarenta y cinco minutos más tarde, cuando se aproximaba a su parada, sintió los primeros síntomas de incomodidad en el pecho. Su primer reflejo fue tragar, pero no le sirvió de nada. Luego se aclaró la garganta, que tampoco sirvió. Entonces se palmeó el pecho e hizo algunas inspiraciones profundas.

La mujer que iba sentada junto a Jason bajó el borde de su periódico.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

—Oh, sí, no se preocupe —respondió Jason, sintiéndose incómodo. Se preguntó si habría fumado más de la cuenta aquel día.

Por la noche trató de ignorar el extraño cosquilleo que sentía en el pecho, pero no se le pasaba. Helen se dio cuenta de que algo ocurría cuando él apartó el plato de la cena en lugar de comer. Habían salido a su lugar predilecto de los viernes, un restaurante griego del lugar. La pareja había empezado a frecuentar aquel sitio al menos una vez por semana desde que su única hija se había marchado a la universidad.

—Siento algo raro en el pecho —admitió Jason finalmente cuando Helen le preguntó.

—Espero que no vayas a tener la gripe otra vez.

Aunque Jason era bastante saludable, el fumar tanto le hacía proclive a las enfermedades respiratorias infecciosas, y sobre todo a la gripe. También había tenido un episodio serio de neumonía hacía tres años.

—No puede ser la gripe —dijo Jason—. No es época de gripe, ¿no?

—¿Me lo preguntas a mí? No lo sé, pero ¿no la tuviste por esta época el año pasado?

—Fue en noviembre.

Cuando volvieron a casa Helen insistió en tomarle la temperatura. Jason tenía treinta y siete y medio, apenas algo más de lo normal. Hablaron de llamar al doctor Goldstein, su médico de cabecera, pero luego decidieron que no. No querían molestarlo durante el fin de semana.

—¿Por qué estas cosas ocurren siempre el viernes por la noche? —se quejó Helen.

Jason durmió mal. En mitad de la noche sintió un acaloramiento y sudaba tanto que decidió darse una ducha. Mientras se secaba le dieron escalofríos.

—Esto es definitivo —dijo Helen tras tapar a su tembloroso esposo con un montón de mantas—. Llamaremos al médico a primera hora de la mañana.

—¿Y qué puede hacer él? —gruñó Jason—. He pillado la gripe. Me dirá que me quede en casa, que tome aspirinas, que beba mucho líquido y que descanse.

—Quizá te dé algún antibiótico —dijo Helen.

—Quedan antibióticos del año pasado. Están en el armarito de las medicinas. ¡Tráelos! No necesito al médico.

El sábado no fue un buen día. A última hora de la tarde Jason admitió que estaba realmente peor a pesar de la aspirina, los líquidos y el antibiótico. El malestar del pecho se había convertido en dolor. Le había subido la temperatura a treinta y ocho y tosía. Pero de lo que más se quejaba era de una terrible jaqueca y de dolor generalizado en los músculos.

Los intentos por localizar al doctor Goldstein fueron infructuosos. El médico se había ido a pasar el fin de semana a Connecticut. Su contestador automático indicó a Helen que llevase a su marido a urgencias.

Tras una larga espera el médico de urgencias vio finalmente a Jason y se quedó impresionado por su estado, sobre todo después de hacerle una radiografía de tórax. Para alivio de Helen el médico aconsejó el ingreso inmediato de Jason en el hospital e informó del caso al doctor Heitman, que estaba atendiendo a los pacientes de Goldstein. El diagnóstico fue gripe con neumonía secundaria y el médico de urgencias empezó a ponerle antibióticos por vía intravenosa.

Jason nunca se había sentido peor en su vida. Le llevaron a su habitación del hospital antes de la medianoche. Se quejaba amargamente de dolor en el pecho, insoportable cuando tosía, y del dolor de cabeza. Cuando vino el doctor Heitman a verle, Jason rogó que le suministraran algún calmante, y le dieron Percodan.

La medicación tardó casi media hora en hacerle efecto. Para entonces el doctor Heitman ya se había ido. Jason yacía exhausto en su cama, pero incapaz de dormir. Tenía la sensación de que una batalla mortal se estaba librando en su cuerpo. Dejó caer la cabeza a un lado, contempló a Helen a la tenue luz de la lámpara y le agarró la mano. Ella mantenía una vigilia silenciosa. Una lágrima surcó la mejilla de Jason. En su imaginación Helen seguía siendo aquella joven que entró en su tienda de Plaka tantos años atrás.

La imagen de Helen empezó a desvanecerse cuando un agradable sopor le invadió. A las doce y treinta y cinco de la noche Jason Papparis se durmió por última vez. Por suerte estaba inconsciente cuando más tarde el doctor Kevin Fowler le llevó a toda prisa a la unidad de cuidados intensivos para emprender una batalla inútil por su vida.

1

Lunes 18 de octubre. 4.30 de la mañana

El zumbido de los motores del avión era desigual. En un momento rugían mientras el avión se dirigía hacia tierra y al siguiente se quedaban extrañamente silenciosos, como si el piloto los hubiera apagado sin darse cuenta.

Jack Stapleton lo contemplaba aterrorizado, sabiendo que su familia iba a bordo y que no podía hacer nada. ¡El avión se iba a estrellar! Indefenso gritó: «¡No! ¡No! ¡No!».

Los gritos de Jack le sacaron piadosamente de las garras de su pesadilla recurrente. Se incorporó de golpe en la cama. Respiraba con dificultad, como si hubiese estado jugando al baloncesto, y el sudor le goteaba por la nariz. Estuvo desorientado hasta que sus ojos recorrieron el dormitorio. El ruido intermitente no lo hacía un avión. Era su teléfono. Su timbre ronco rompía incansable el silencio de la noche.

Jack miró el despertador. Los números digitales brillaban en la habitación oscura. ¡Eran las cuatro y media de la mañana! Nadie llamaba a Jack a las cuatro y media. Al levantar el auricular recordó la noche, ocho años antes, en que le había despertado una llamada para informarle que su mujer y sus hijos habían perecido.

Jack contestó el teléfono con voz rasposa y asustada.

—Eh, oh, creo que te he despertado —dijo una voz de mujer. Había ruidos en la línea.

—No sé qué le hace pensar eso —dijo Jack, bastante consciente ya como para ser sarcástico—. ¿Quién es?

—Soy Laurie. Siento haberte despertado. No pude evitarlo. —Soltó una risita.

Jack cerró los ojos y luego volvió a mirar el reloj para asegurarse de que no se había equivocado. ¡Eran realmente las cuatro y media de la mañana!

—Escucha —continuó Laurie—. Seré rápida. Quiero cenar contigo esta noche.

—¿Es una broma? —dijo Jack.

—No es ninguna broma —contestó Laurie—. Es importante. Tengo que hablar contigo y me gustaría hacerlo durante la cena. Invito yo. ¡Di que sí!

—Supongo —dijo él sin ganas de comprometerse.

—Lo tomaré por un sí. Te diré dónde cuando te vea en la oficina por la mañana. ¿De acuerdo?

—Vale —dijo Jack. No estaba tan despierto como creía. Su mente no estaba trabajando lo bastante rápido.

—Perfecto. Hasta luego.

Jack parpadeó cuando se dio cuenta de que Laurie había colgado. Colgó a su vez y se quedó mirando el teléfono en la oscuridad. Conocía a Laurie Montgomery desde hacía más de cuatro años. Era una colega médica del Departamento del Forense de la ciudad de Nueva York. También era amiga suya; de hecho más que una amiga, pero ella nunca le había llamado a aquellas horas de la mañana, ya que no era madrugadora. A Laurie le gustaba leer novelas hasta bien avanzada la noche, lo que hacía que levantarse temprano le resultase una dura prueba.

Jack se dejó caer de nuevo sobre la almohada con la intención de dormir una hora y media más. Contrariamente a Laurie él sí era madrugador, pero las cuatro y media era demasiado temprano, incluso para él.

Por desgracia, pronto le quedó claro que no iba a dormir más. Entre la llamada y la pesadilla, no podía volver a dormirse.

Después de hora y media de dar vueltas y vueltas, se metió en el baño.

Se miró en el espejo mientras se pasaba una mano por el rostro con barba de un día. Distraídamente contempló el incisivo izquierdo algo mellado y la cicatriz que tenía en la frente, recuerdos ambos de investigaciones extraoficiales que había hecho en relación con casos de enfermedades infecciosas. El resultado fue que Jack se había convertido en el gurú de las enfermedades infecciosas en el Departamento del Forense.

Sonrió ante su imagen. Más tarde se le ocurrió que si ocho años antes hubiese intentado adivinar, a través de una bola de cristal, cómo sería ahora, no habría conseguido imaginarlo.

Por entonces era un oftalmólogo bastante corpulento, del Medio Oeste, conservador en el vestir. Ahora era un forense delgado que trabajaba en Nueva York, de pelo rizado y veteado de gris, un diente mellado y una cicatriz. En lo que se refería a la ropa, ahora llevaba cazadoras, vaqueros desteñidos y camisas azules. Evitando los pensamientos sobre su familia, reflexionó sobre el sorprendente comportamiento de Laurie. No era propio de ella. Siempre era considerada y se preocupaba mucho por la cortesía. Nunca le hubiera telefoneado a una hora así sin una buena razón. Jack se preguntó cuál sería esa razón. Se afeitó y entró en la ducha mientras trataba de imaginar por qué Laurie le había llamado en mitad de la noche para quedar para cenar. Habían cenado juntos a menudo, pero normalmente lo decidían en el momento. ¿Por qué habría querido concertar una cita a una hora tan intempestiva?

Mientras Jack se secaba decidió llamarla. Era ridículo que intentase adivinar lo que le estaba pasando a ella por la cabeza. Como le había despertado, no era descabellado llamarla para que se lo explicase. Pero cuando Jack llamó, saltó el contestador. Pensando que pudiera estar en la ducha le dejó un mensaje pidiéndole que le llamara.

Cuando se tomó el desayuno eran más de las siete. Como Laurie no le había devuelto la llamada, Jack volvió a intentarlo. Para su disgusto salió de nuevo el contestador. Colgó a mitad del mensaje de bienvenida.

Como ya era de día, Jack barajó la idea de ir pronto al trabajo. Fue entonces cuando se le ocurrió que quizá Laurie le hubiera llamado desde la oficina. Estaba seguro de que ella no estaba de guardia, pero cabía la posibilidad de que hubiera surgido un caso que le interesase especialmente.

Jack llamó a la oficina del forense. Marjorie Zankowski, la operadora de noche, contestó. Le dijo que estaba casi segura de que la doctora Laurie Montgomery no se encontraba allí. Dijo que el único médico era el que estaba de turno.

Con una sensación de frustración que rozaba la rabia, Jack abandonó. Decidió no gastar más energía mental tratando de imaginarse lo que le hubiese pasado por la cabeza a Laurie y fue a la sala. Se sentó en el sofá con uno de los muchos periódicos médicos que aún no había leído.

A las siete menos cuarto dejó a un lado la lectura y cogió su bicicleta de montaña Cannondale. Con ella al hombro empezó a bajar los cuatro pisos del edificio. Las primeras horas de la mañana eran las únicas en que no se oían peleas en el 2B. Abajo, Jack tuvo que sortear algunas basuras que habían dejado caer por el hueco de la escalera por la noche.

Al salir a la calle 106 Oeste, inhaló una bocanada de aire de octubre. Por primera vez aquel día se sintió renovado. Se subió a su bicicleta y se dirigió a Central Park, pasando junto a la vacía cancha de baloncesto vecina que quedaba a su izquierda. Unos años antes, el mismo día, le habían golpeado con fuerza suficiente como para mellarle un diente, y le habían robado su primera bicicleta de montaña. Escuchando las advertencias que sus colegas, sobre todo Laurie, le hicieron sobre los riesgos de andar en bicicleta por la ciudad, Jack se resistió a comprarse otra. Pero tras ser atacado en el metro, acabó comprándola.

Al principio Jack había sido un ciclista bastante prudente cuando circulaba con su nueva bicicleta. Ahora había vuelto a sus antiguas costumbres. Al ir y venir de la oficina practicaba su salvaje pedaleo, un paseo que le excitaba dos veces al día. Su manera imprudente de pedalear, un desafío al destino, era un modo de decir que si su familia había tenido que morir, él podría haber estado con ellos y quizá se uniera a ellos pronto.

Cuando llegó a la oficina del forense en la esquina de la Primera Avenida y la calle Treinta, se había peleado con dos taxistas y tenido una discusión con un conductor de autobús. Aparcó la bicicleta y se encaminó a la habitación de identificación. La mayoría de la gente hubiera estado con los nervios de punta tras un trayecto tan angustioso. Pero Jack no. Los enfrentamientos y el cansancio físico le calmaban, preparándole para las tareas burocráticas del día.

Rozó el borde del periódico de Vinnie Armendola al pasar junto al empleado funerario. Vinnie estaba sentado en su sitio preferido, en un escritorio justo detrás de la puerta. Jack dijo hola, pero Vinnie le ignoró. Como de costumbre, Vinnie estaba repasando los resultados deportivos del día anterior.

Vinnie llevaba empleado en la oficina del forense más tiempo que Jack, aunque habían estado a punto de despedirle hacía un par de años por dejar salir información confidencial que había incomodado al departamento y puesto a Jack y Laurie en un aprieto. La razón por la que Vinnie fue censurado y puesto a prueba en lugar de ser expulsado era que su comportamiento se había visto forzado por las circunstancias. Una investigación determinó que había sido víctima de una extorsión por parte de algunas siniestras figuras del mundo del hampa. El padre de Vinnie había tenido cierta relación con la mafia.

Jack saludó al doctor George Fontworth, un corpulento forense colega que era su superior inmediato en la jerarquía del despacho por tener una antigüedad de siete años más. George acababa de empezar su tarea semanal de revisar las muertes de la noche anterior, decidiendo los que serían sometidos a autopsia y los que no. Por eso estaba en la oficina tan temprano. Habitualmente, era el último en llegar.

—Qué agradable bienvenida —murmuró Jack cuando George le ignoró igual que Vinnie. Jack llenó una taza con café que Vinnie había preparado al llegar. Vinnie entraba antes que los demás empleados para ayudar al médico de guardia si era necesario. Una de sus tareas consistía en preparar café para todos.

Con su café en la mano Jack se acercó a George y miró por encima de su hombro.

—¿Le importa? —dijo éste con petulancia. Protegió los papeles poniéndolos delante de él. Una de las cosas que no soportaba era que la gente leyera por encima de su hombro.

Jack y George nunca se habían llevado bien. Jack mostraba muy poca tolerancia ante la mediocridad y se negaba en principio a esconder sus sentimientos. George podía tener unas credenciales deslumbrantes. Se había formado con uno de los grandes en el campo de la patología forense, pero para Jack sus esfuerzos en el trabajo eran meramente superficiales. No le respetaba.

Jack sonrió ante la reacción de George. Encontraba un placer perverso en fastidiarle.

—¿Algo interesante? —preguntó. Rodeó el escritorio y se colocó delante. Empezó a pasar el dedo índice por las carpetas para leer los supuestos diagnósticos.

—¡Los tengo en orden! —Saltó George. Le retiró la mano y ordenó sus montones de carpetas. Los ordenaba según la causa y el modo de la muerte.

—¿Qué tienes para mí? —preguntó Jack. Una de las cosas que le gustaban de ser médico forense era que nunca sabía lo que podía surgir cada día. Todos los días había alguna novedad. Cuando era oculista las cosas no eran así. Por entonces Jack sabía lo que iba a pasar con tres meses de antelación.

—Tengo un caso infeccioso —dijo George—. Aunque no creo que sea particularmente interesante. Si lo quieres, es tuyo.

—¿Por qué lo han traído? ¿No hubo diagnóstico?

—Sólo una suposición de diagnóstico. Lo han catalogado como posible gripe con neumonía secundaria. Pero el paciente murió antes de que llegasen los cultivos. Para complicar las cosas, no se vio nada en la prueba Gram. Y encima, su médico estaba pasando el fin de semana fuera.

Jack cogió la carpeta. El nombre era Jason Papparis. Deslizó la hoja informativa rellenada por Janice Jaeger, la ayudante de médico en turno de noche, llamada AM para abreviar. A medida que leía la hoja, Jack asintió con admiración. Janice había demostrado ser una concienzuda investigadora.

—¡Una gripe fuerte! —comentó Jack. Advirtió que el fallecido había estado menos de veinticuatro horas en el hospital. Pero también comprobó que era un fumador empedernido y que tenía un historial de problemas respiratorios. Eso suscitaba la duda de si el agente infeccioso era muy potente o si el paciente era anormalmente susceptible.

—¿Lo quieres o no? —preguntó George—. Tenemos muchos casos esta mañana. Ya te he adjudicado otros, entre ellos un preso que murió bajo custodia.

—Vaya —murmuró Jack. Sabía que esos casos se complicaban con temas políticos y sociales—. ¿Estás seguro de que Calvin, nuestro intrépido subdirector, no querrá llevarlo él mismo?

—Ha llamado antes y ha dicho que te lo asignara a ti. Ya ha hablado con algún alto cargo de la policía y cree que eres el que mejor puede manejar el caso.

—Tiene gracia —dijo Jack. No tenía sentido. El subdirector y el propio jefe estaban siempre quejándose de la falta de diplomacia que padecía Jack ante los aspectos políticos y sociales que conlleva ser médico forense.

—Si no quieres el caso infeccioso tengo uno de sobredosis —dijo George.

—Me ocuparé del infeccioso —contestó Jack. No le gustaban las sobredosis. Eran muy repetitivas y había montones. No había desafío intelectual.

—Estupendo —dijo George. Hizo una anotación en su lista original.

Deseando empezar el trabajo diario, Jack se acercó a Vinnie y le dobló el extremo del periódico. Vinnie le miró ceñudamente con sus ojos color carbón. Sabía lo que venía a continuación. Sucedía casi todos los días.

—No me diga que quiere empezar ya —dijo Vinnie.

—El pájaro madrugador se lleva el gusano —repuso Jack. La manida frase solía ser su respuesta a la invariable falta de entusiasmo mañanero de Vinnie. El comentario nunca dejaba de estimularlo aunque supiese lo que venía a continuación.

—Me gustaría saber por qué no puede llegar usted cuando todo el mundo —gruñó Vinnie.

A pesar de las apariencias, Jack y Vinnie se llevaban muy bien. Como Jack solía llegar temprano, generalmente trabajaban juntos y durante los años habían consolidado un equipo eficiente. Jack prefería a Vinnie por encima de todos los demás empleados, y Vinnie prefería a Jack. En palabras de Vinnie, Jack «no se iba por las ramas».

—¿Ha visto ya a la doctora Montgomery? —preguntó Jack mientras se dirigían al ascensor.

—Es lo bastante inteligente como para no venir tan temprano. Ella es normal, no como usted.

A medida que iban avanzando Jack vio una luz en el despacho del sargento Murphy. El sargento era miembro de la Oficina de Personas Desaparecidas de la policía de Nueva York. Llevaba en la oficina del forense jefe desde hacía años. Rara vez llegaba antes de las nueve.

Intrigado al ver que el irlandés ya había llegado, Jack se desvió y echó un vistazo dentro. No sólo Murphy ya estaba allí, sino que no estaba solo. Frente a él estaba sentado el teniente detective Lou Soldano, de Homicidios, un visitante frecuente del depósito. Jack le conocía bastante bien, sobre todo porque era muy amigo de Laurie. Junto a él había otro hombre al que no reconoció.

—¡Jack! —exclamó Lou al verle—. Entra un minuto. Quiero presentarte a alguien.

Como de costumbre, el detective parecía haber estado levantado toda la noche. No estaba afeitado, tenía las mejillas como si se las hubieran manchado con hollín, y había círculos oscuros bajo sus ojos. Además, llevaba la ropa arrugada, el botón de arriba de la camisa desabrochado y la corbata floja.

—Éste es el agente especial Gordon Tyrell —dijo Lou, señalando al hombre sentado junto a él, que se puso de pie y le tendió la mano.

—¿Significa eso que es del FBI? —preguntó Jack, estrechándole la mano.

—Desde luego —contestó Gordon. Jack nunca había estrechado la mano de un miembro del FBI. No fue la experiencia que esperaba. La mano de Gordon era ligera, casi afeminada, y su apretón flojo y dubitativo. El agente era un hombre bajo de rasgos delicados, no el estereotipo masculino que Jack imaginaba. La ropa del agente era conservadora pero limpia. Llevaba los tres botones de la chaqueta abrochados. Era la antítesis visual de Lou.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Jack—. No recuerdo la última vez que vi llegar tan pronto al sargento.

Murphy rió y empezó a protestar, pero Lou le interrumpió.

—Hubo un homicidio anoche por el que el FBI se interesa —explicó Lou—. Esperamos que la autopsia arroje luz.

—¿Qué clase de caso? —preguntó Jack—. ¿Muerte a tiros o apuñalamiento?

—Un poco de todo —dijo Lou—. El cuerpo es un desastre. Como para revolverte el estómago.

—¿Ha habido alguna identificación? —repuso Jack. A menudo, cuando el cuerpo estaba destrozado, la identificación era lo más difícil.

Con las cejas alzadas Lou echó una mirada a Gordon. Lou no sabía hasta qué punto el caso era confidencial.

—Está bien —dijo Gordon.

—Sí, ha habido identificación —contestó Lou—. El nombre es Brad Cassidy. Es un cabeza rapada caucásico de veintidós años.

—¿Quieres decir uno de esos gilipollas racistas? —preguntó Jack—. ¿Uno de esos chavales con tatuajes nazis, cazadora de cuero y botas negras? —Había visto semejantes personajes a veces vagando por los parques de la ciudad. También vio a unos cuantos en su pueblo, cuando visitaba a su madre.

—Justo —dijo Lou.

—No todos llevan parafernalia nazi —dijo Gordon.

—Eso es verdad —asintió Lou—. De hecho, algunos de esos chicos ni siquiera llevan ya la cabeza rapada. Su estilo ha sufrido ciertos cambios.

—La música no —corrigió Gordon—. Ésa ha sido probablemente la parte más consistente de todo el movimiento y sin duda parte del estilo.

—Sobre eso no sé nada —dijo Lou—. Nunca me he interesado por la música.

—Bueno, es importante en lo que se refiere a los cabezas rapadas americanos —dijo Gordon—. La música ha proporcionado al movimiento su ideología de odio y violencia.

—¿De verdad? —dijo Lou—. ¿Sólo la música?

—No estoy exagerando. Aquí en Estados Unidos, aunque no así en Inglaterra, el movimiento de cabezas rapadas empezó sólo como un estilo, una especie de punks con ánimo de ser chocante en aspecto y comportamiento. Pero la música de grupos como Screwdriver, Brutal Attack y otros produjo un cambio. Las letras fomentaban una filosofía retorcida de supervivencia y rebelión. De ahí vienen el odio y la violencia.

—¿Es usted una especie de experto en cabezas rapadas? —preguntó Jack, impresionado.

—Sólo por necesidad —dijo Gordon—. Mi auténtico campo de interés son las milicias extremistas de ultraderecha. Pero he tenido que ampliarlo. Desgraciadamente, a la Resistencia Aria Blanca le dio por reclutar cabezas rapadas como tropas de choque, incidiendo en el tema del odio y la violencia que ha engendrado la música. Ahora muchos grupos de milicias neofascistas han seguido su ejemplo, poniendo a los chicos a hacer gran parte del trabajo sucio e interesándoles en la propaganda neonazi.

—¿No suelen agredir esos chicos a las minorías? —preguntó Jack—. ¿Qué ocurrió con éste? ¿Le devolvieron la paliza?

—Los cabezas rapadas suelen luchar unos con otros igual que atacan a los demás —dijo Gordon—. Y éste es un caso de los primeros.

—¿Por qué hay tanto interés por Brad Cassidy? —preguntó Jack—. Habría pensado que un chico menos de esos haría que sus vidas defensoras de la ley fuesen más fáciles.

Vinnie asomó la cabeza y preguntó a Jack si iba a seguir dándole a la lengua, porque en ese caso él se volvía a su New York Post. Jack le indicó con la mano que se marchara.

—Brad Cassidy fue reclutado por nosotros como informador en potencia —dijo Gordon—. Hizo un trato para que pasásemos por alto unas cuantas fechorías a cambio de cooperar con nosotros. Estaba tratando de encontrar y entrar en una organización llamada Ejército del Pueblo Ario, o EPA.

—Nunca he oído hablar de ellos —dijo Jack.

—Yo tampoco —admitió Lou.

—Es un grupo oscuro —dijo Gordon—. Sólo sabemos lo que hemos podido interceptar en Internet, que por cierto se ha convertido en el principal método de comunicación de esos chiflados neofascistas. Sólo sabemos que el EPA se encuentra en alguna parte de la zona metropolitana de Nueva York y ha reclutado a algunos cabezas rapadas locales. Pero lo más preocupante han sido ciertas referencias vagas a un próximo hecho importante. Nos preocupa que puedan estar planeando algo violento.

—Algo como la bomba del edificio Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma —dijo Lou—. Un acto terrorista importante.

—¡Santo cielo! —exclamó Jack.

—No tenemos idea de qué, cuándo o dónde —dijo Gordon—. Esperamos que sólo estén alardeando, cosa que estos grupos tienden a hacer. Pero no queremos correr riesgos. Como el contraespionaje es la única defensa auténtica contra el terrorismo, estamos haciendo lo que podemos. Hemos advertido a los que se ocupan de las emergencias aquí en la ciudad, pero por desgracia podemos proporcionarles poca información.

—Ahora mismo nuestra única prueba real es un cabeza rapada muerto —dijo Lou—. Por eso estamos tan interesados en la autopsia. Esperamos encontrar una pista, cualquier pista.

—¿Quieren que lo haga ahora mismo? —preguntó Jack—. Iba a ocuparme de un caso infeccioso, pero puede esperar.

—Le pedí a Laurie que lo hiciera —dijo Lou. Enrojeció todo lo que le permitía hacerlo su oscura piel del sur de Italia—. Y dijo que quería hacerlo.

—¿Cuándo hablaste con Laurie? —preguntó Jack.

—Esta mañana —contestó Lou.

—¿De verdad? ¿Dónde la encontraste? ¿En su casa?

—La verdad es que me llamó ella —dijo Lou—. Al móvil.

—¿A qué hora? —preguntó Jack. Lou vaciló—. ¿Alrededor de las cuatro y media de la mañana? —Preguntó Jack. El misterio de Laurie crecía.

—Más o menos.

Jack agarró a Lou por el codo.

—Perdonadnos —dijo a Gordon y al sargento Murphy. Mientras sacaba a Lou del despacho. Marjorie Zankowski les echó una mirada fugaz y volvió a su labor de punto. La centralita estaba tranquila.

—Laurie me llamó a mí también a las cuatro y media —dijo Jack en un susurro—. Me despertó. No me estoy quejando. La verdad es que hizo bien en despertarme, pues tenía una pesadilla. Pero sé que eran las cuatro y media porque miré el reloj.

—Bueno, quizá fuesen las cinco menos cuarto cuando me llamó a mí —dijo Lou—. No lo recuerdo exactamente. Ha sido una noche agitada.

—¿Para qué te llamó? —preguntó Jack—. Es una hora bastante inapropiada, ¿no te parece?

Lou lo miró con sus ojos oscuros. Era evidente que dudaba acerca de si revelar o no el motivo de la llamada.

—Muy bien, quizá no sea una pregunta justa —dijo Jack, alzando las manos a la defensiva—. En lugar de ello te diré por qué me llamó a mí. Quería cenar conmigo esta noche. Dijo que era importante que hablásemos. ¿Da eso algún sentido a lo que te dijo a ti?

Lou resopló.

—No —dijo—. No le da ningún sentido. A mí me dijo lo mismo. También me invitó a cenar.

—No bromeas, ¿verdad? —Nada de aquello era lógico.

Lou negó con la cabeza.

—¿Qué contestaste? —preguntó Jack.

—Dije que iría.

—¿De qué crees que quiere hablarnos?

Lou vaciló, incómodo.

—Imagino que esperaba que me dijera que me echaba de menos. Ya sabes, algo así.

Jack se golpeó la frente con la mano. Lou estaba enamorado de Laurie. Aquello era también una complicación porque en muchos sentidos Jack sentía lo mismo hacia ella aunque no quería admitirlo.

—No tienes que decir nada —dijo Lou—. Sé que soy un imbécil. Pero de vez en cuando me siento solo y disfruto de su compañía. Además, a ella le gustan mis niños.

Jack apoyó una mano en el hombro de Lou.

—No creo que seas un imbécil. En absoluto. Sólo pensé que podías aclarar algo lo que le pasa.

—Sólo tenemos que preguntárselo. Dijo que esta mañana llegaría un poco tarde.

—Conociendo a Laurie, nos hará esperar hasta la noche. ¿Dijo cuánto iba a tardar?

—No. —Hasta eso es raro. Si estaba levantada a las cuatro y media, ¿cómo es que llega tarde?

Lou se encogió de hombros. Jack fue a la sala de identificaciones pensando en Laurie y el terrorismo. Poco podía hacer por el momento, así que apartó a Vinnie de su periódico una vez más y decidió ponerse a trabajar.

Cuando pasaron ante el despacho de Janice Jaeger, Jack se asomó.

—Oye, has hecho un buen trabajo en el caso de Papparis —dijo.

Janice levantó la vista de su escritorio. Sus ojeras eran tan marcadas como siempre. Jack no pudo evitar preguntarse si aquella mujer dormiría alguna vez.

—Gracias —dijo ella.

—Será mejor que descanses un poco —repuso Jack.

—Me iré en cuanto termine con el caso.

—¿Hay algo más que tengamos que saber acerca de Papparis?

—Creo que está todo aquí —contestó Janice—. Pero puedo decirte que el médico con el que hablé estaba muy preocupado. Me dijo que nunca había visto una infección tan agresiva. De hecho, le gustaría que le llamaras cuando hayas hecho la autopsia. Su nombre y número de teléfono están en el dorso de la hoja informativa.

—Le llamaré en cuanto tenga algo —prometió Jack.

Una vez en el ascensor, Vinnie dijo:

—Este caso empieza a darme escalofríos. Me recuerda el caso de epidemia que tuvimos hace unos años. Espero que no sea el principio de una.

—Yo también —dijo Jack—. Me recuerda más a los casos de gripe que vimos después de la epidemia. Debemos ser cuidadosos con la posible contaminación.

—Ya —dijo Vinnie—. Me pondría dos trajes espaciales si fuera posible.

Vinnie ya estaba vestido para trabajar, así que mientras Jack entraba en el vestuario para quitarse sus ropas de calle, Vinnie se puso el mono protector. Luego, mientras éste entraba en la sala de autopsias o pozo, como la llamaban, Jack repasó el material de la carpeta, sobre todo el informe de investigación forense de Janice Jaeger. Al leerlo esta vez más a fondo advirtió algo que no había visto. El fallecido trabajaba en el negocio de las alfombras. Jack se preguntó qué tipo de alfombras y de dónde procederían. Se prometió preguntárselo a los investigadores forenses.

Seguidamente Jack colocó la radiografía post mortem de Papparis sobre la pantalla. Como la radiografía era de cuerpo entero, no servía de mucho para el diagnóstico. En particular la zona del pecho se veía confusa. A pesar de ello dos detalles llamaron su atención. En primer lugar, no había pruebas de neumonía, lo que parecía sorprendente en vista del rápido deterioro respiratorio del paciente; y en segundo, la parte central del pecho entre los pulmones, el mediastino, parecía más ancha de lo normal.

Cuando Jack se hubo vestido con su mono bioprotector con capucha, máscara de plástico y sistema de ventilación filtrada a pilas, Vinnie ya había colocado el cuerpo sobre la mesa de autopsias y alineado los frascos de muestras.

—¿Qué demonios ha estado haciendo ahí? —se quejó Vinnie—. Ya podíamos haber terminado.

Jack rió.

—Y mire a ese tipo —añadió Vinnie, señalando el cuerpo con un movimiento de cabeza—. No creo que vaya a ir a un baile de etiqueta.

—Buena memoria —dijo Jack. Solía decir eso cuando empezaron a trabajar en el caso de epidemia del que Vinnie había hablado antes y se había convertido en un clásico de su humor negro.

—Y eso no es todo lo que recuerdo —dijo Vinnie—. Mientras estaba usted ahí fuera haciendo no sé qué, he buscado mordeduras de artrópodos. No hay ninguna.

—¡Qué memoria! —comentó Jack—. Estoy impresionado. —En la época de la epidemia, Jack había dicho a Vinnie que los artrópodos, sobre todo insectos y arácnidos, jugaban un papel importante como vector de difusión de muchas enfermedades infecciosas. Buscar pruebas de su participación era una parte importante de la autopsia en casos semejantes—. Pronto me vas a quitar el puesto.

—Lo que me gustaría es quitarle el sueldo. El puesto se lo puede quedar.

Jack hizo su propio examen externo. Vinnie tenía razón: no había huellas de picaduras. Tampoco había púrpura, ni había sangrado la piel, aunque ésta parecía tener un tono ligeramente oscuro.

El examen interno fue otra historia. Tan pronto Jack retiró la parte delantera del pecho, la patología se hizo evidente. Había sangre en la superficie de los pulmones, algo llamado efusión pleural hemorrágica. También había mucho sangrado y signos de inflamación en las estructuras localizadas entre los pulmones, entre ellas el esófago, la tráquea, los bronquios, los grandes vasos y un conglomerado de nódulos linfáticos. Este hallazgo se llamaba mediastinitis hemorrágica, y explicaba la gran sombra que Jack había visto antes en la placa.

—¡Vaya! —comentó Jack—. Con todo ese sangrado no creo que pueda ser gripe. Fuera lo que fuese, se extendía como la pólvora.

Vinnie lo miró nervioso. Le resultaba difícil verle la cara a causa del reflejo de las luces fluorescentes del techo, que brillaban sobre la máscara de plástico de Jack. No le había gustado cómo sonaba la voz de Jack. Éste rara vez se impresionaba por lo que veía en la sala de autopsias, pero ahora sí parecía estarlo.

—¿Qué cree? —preguntó.

—No lo sé —admitió Jack—. Pero la combinación de mediastinitis hemorrágica y efusión pleural me suena de algo. Lo he leído en alguna parte; no recuerdo exactamente dónde. Sea lo que sea este bicho, tiene que ser algo muy agresivo.

Vinnie se apartó un paso del cuerpo.

—No me fastidies ahora —dijo Jack—. Vuelve aquí y ayúdame a sacar los órganos abdominales.

—Bueno, pero prométame ser cuidadoso. A veces trabaja demasiado deprisa con el cuchillo. —Volvió de mala gana junto a la mesa de autopsias.

—Siempre soy cuidadoso.

—¡Seguro! Por eso anda con esa bicicleta por la ciudad.

Mientras los dos se concentraban en el caso, empezaron a llegar otros cuerpos, que fueron colocados en sus respectivas mesas por los empleados para esperar sus autopsias. Los demás forenses iban llegando. Aquél prometía ser un día de mucho trabajo en el pozo.

—¿Qué te ha tocado? —preguntó una voz por encima del hombro de Jack.

Era el doctor Chet McGovern, su compañero de despacho. Jack y Chet habían ingresado en la oficina del forense jefe con un mes de diferencia. Se entendían muy bien, sobre todo porque ambos compartían un amor auténtico por su trabajo. Ambos habían practicado otras especialidades de la medicina antes de dedicarse a la patología forense. Como personas eran muy diferentes. Chet no era tan sarcástico como Jack y no compartía sus problemas con las jerarquías.

Jack le dio un resumen conciso del caso de Papparis y le mostró la patología del pecho. Incluso le mostró el corte superficial en el pulmón, que revelaba una leve neumonía.

—Interesante —dijo Chet—. La infección ha debido ser aérea.

—Sin duda. Pero ¿por qué tan poca neumonía?

—No lo sé. Tú eres el experto en enfermedades infecciosas.

—Me gustaría que eso fuera cierto —repuso Jack. Colocó de nuevo el pulmón en la cubeta—. Estoy seguro de haber oído hablar de esta combinación de hallazgos. Pero no puedo acordarme.

—Apuesto a que lo descubrirás —dijo Chet. Se dispuso a marcharse, pero Jack le preguntó si había visto a Laurie. Chet negó con la cabeza.

—Todavía no.

Jack miró el reloj de pared. Casi las nueve. Ella tendría que haber estado allí desde hacía una hora. Se encogió de hombros y volvió al trabajo.

El paso siguiente era retirar el cerebro. Como Jack y Vinnie trabajaban juntos tan a menudo, habían establecido una rutina de corte de la cabeza que no requería conversación. Aunque Vinnie hacía gran parte del trabajo, era siempre Jack el que levantaba la parte superior del cráneo.

—Ay, ay —comentó Jack cuando apareció el cerebro. Al igual que en los pulmones, había una cantidad significativa de sangre en la superficie. Cuando se veía esto en un caso infeccioso, solía tratarse de meningitis hemorrágica o inflamación de las meninges hasta el punto que provocaba sangrado.

—Este tipo tuvo que padecer un dolor de cabeza tremendo —dijo Vinnie.

—Eso y un fuerte dolor de pecho —dijo Jack—. El pobre debió de sentirse como si le hubiera atropellado un tren.

—¿Qué tiene aquí, doctor? —preguntó una voz profunda y resonante—. ¿Un aneurisma reventado o una víctima traumática?

—Ninguna de las dos cosas —dijo Jack—. Es un caso infeccioso. —Se dio la vuelta y contempló la imponente silueta del doctor Calvin Washington, el subdirector.

—Muy apropiado —dijo Calvin—. Lo contagioso te va muy bien. ¿Has hecho un diagnóstico provisional?

Calvin se inclinó sobre la mesa para ver mejor. Su gran masa musculosa hacía que Jack, de complexión robusta, pareciese menudo. Como buen deportista afroamericano que era, Calvin podría haber jugado profesionalmente al fútbol si no hubiese estado interesado en sus estudios de medicina. Su padre había sido un respetable cirujano en Filadelfia y él quería seguir sus pasos.

—No tenía ni idea hasta hace un par de segundos —dijo Jack—. Pero la sangre en la superficie del cerebro me llamó la atención. Recuerdo haber leído acerca del ántrax inhalatorio hace dos años cuando estaba empollando las enfermedades infecciosas.

—¿Ántrax? —Calvin soltó una risita incrédula. Jack solía hacer diagnósticos extraños, Aunque a menudo resultaba que tenía razón, el ántrax parecía una posibilidad muy remota. En todos los años de patólogo de Calvin, sólo había visto un caso, el de un ganadero de Oklahoma, y no era inhalatorio, sino la forma cutánea, más corriente.

—En este momento yo diría que es ántrax —aseguró Jack—. Sería interesante que el laboratorio lo confirmase. Naturalmente, puede resultar que el paciente tuviera un sistema inmunológico débil del que nadie sabía nada. El bicho podría ser cualquier elemento patógeno.

—Por triste experiencia, prefiero no hacer apuestas contigo, pero te has encontrado con una enfermedad bien rara, al menos aquí en Estados Unidos.

—Bueno, no recuerdo lo rara que es —dijo Jack—. Lo único que recuerdo es que está asociada con la mediastinitis hemorrágica y la meningitis.

—¿Qué me dices del meningococo? —preguntó Calvin—. ¿Por qué no pensar en algo más común?

—Es posible que sea un meningococo —dijo Jack—. Pero no lo pondría el primero de la lista a causa de la mediastinitis hemorrágica. Además no había púrpura, y habría esperado encontrar más purulencia en la superficie del cerebro.

—Bueno, si resulta ser ántrax dímelo lo antes posible —pidió Calvin—. Estoy seguro de que el comisionado de Sanidad estará interesado. En lo que se refiere a tu siguiente caso, te habrán informado de mi interés en que te ocupes.

—Sí. Pero ¿por qué yo? El jefe y tú estáis siempre quejándoos de mi falta de diplomacia. Un caso de custodia policial suele provocar un avispero de alborotos políticos. ¿Estás seguro de que quieres que participe?

—Tus servicios han sido especialmente solicitados por personas de fuera del departamento —dijo Calvin—. Aparentemente, tu falta de diplomacia ha sido considerada un rasgo positivo entre la comunidad afroamericana. Puedes ser un tormento para el jefe y para mí, pero has conseguido hacerte con una sólida reputación de integridad profesional entre determinados líderes comunitarios.

—Probablemente por mis hazañas de baloncesto —dijo Jack—, rara vez hago trampas.

—¿Por qué siempre te burlas de los cumplidos? —preguntó Calvin irritado.

—Quizá porque me hacen sentir incómodo. Prefiero las críticas.

—Bendito seas —comentó Calvin—. Escucha, al darte el trabajo podemos evitar cualquier posible suposición de que esta oficina esté tomando parte en un encubrimiento.

—¿La víctima es un afroamericano? —preguntó Jack.

—Obviamente. Y el policía es blanco. ¿Lo pillas?

—Lo pillo.

—Bien. Avísame cuando estés listo para empezar. Te echaré una mano. De hecho, lo haremos juntos.

Calvin se marchó. Jack miró a Vinnie y gruñó:

—¡Ese trabajo llevará tres horas! Calvin puede ser minucioso, pero es más lento que una tortuga.

—¿Es muy contagioso el ántrax? —preguntó Vinnie.

—No te preocupes. No vas a contagiarte. Si mal no recuerdo, el ántrax no se contagia de persona a persona.

—Nunca sé si creerle o no.

—A veces no me creo a mí mismo —bromeó Jack—. Pero en este caso puedes fiarte de mí.

Luego, Jack y Vinnie acabaron con el caso Papparis. Cuando Jack estaba reuniendo las muestras para el laboratorio a fin de llevarlas arriba, Laurie apareció en el pozo. Jack reconoció su risa característica, porque su rostro estaba oculto por la capucha bioprotectora. Parecía estar de un humor excelente. Iba acompañada por otros dos que Jack supuso serían Lou y el agente del FBI. Todos iban vestidos con monos protectores.

Jack se acercó a la mesa junto a la que se habían agrupado los recién llegados. Ya no reían.

—¿Me estás diciendo que este chico fue crucificado? —preguntó Laurie. Sostenía la mano derecha del cadáver. Jack vio un gran clavo sobresalir de la palma.

—Exacto —dijo Lou—. Y eso no fue más que el principio. Clavaron una cruz a un poste de teléfonos y luego clavaron en ella al chico.

—Santo cielo —dijo Laurie.

—Luego trataron de despellejarle. Al menos por delante.

—Qué horror.

—¿Crees que estaba vivo cuando le hicieron eso? —preguntó Gordon.

—Me temo que sí —contestó Laurie—. Ya veis lo que sangró. No hay duda de que estaba vivo.

Jack se acercó más para llamar la atención de Laurie y tener una rápida charla con ella, pero entonces vio el cuerpo. Por muy curtido que se creyera ante la imagen de la muerte, el cuerpo de Brad Cassidy hizo que se le cortase la respiración. El joven había sido crucificado, parcialmente despellejado, le habían sacado los ojos y le habían cortado los genitales. Tenía múltiples cuchilladas por todo el cuerpo. Le habían envuelto alrededor de las piernas la piel del tórax que le habían arrancado. En ella tenía un gran tatuaje de un vikingo. En medio de la frente tenía una pequeña esvástica tatuada.

—¿Por qué un vikingo? —preguntó Jack.

—Hola, Jack, querido —dijo Laurie animadamente—. ¿Ya has acabado tu primer caso? ¿Conoces al agente Gordon Tyrrell? ¿Qué tal llegaste esta mañana?

—Muy bien. —Como sus preguntas habían sido tan rápidas, sólo contestó a la última.

—Jack se empeña en ir en bicicleta por la ciudad —explicó Laurie—. Dice que le aclara la mente.

—No me parece muy seguro —dijo Gordon.

—No lo es —coincidió Lou—. Pero con el tráfico que hay en el centro, a menudo me gustaría tener una.

—¡Vamos, Lou! —exclamó Laurie—. No hablarás en serio.

Jack experimentó una sensación de irrealidad a medida que la conversación continuaba. Parecía absurdo estar intercambiando bromas mundanas vestidos con monos protectores y delante de un cadáver mutilado.

Interrumpió la discusión sobre las bicicletas volviendo a su pregunta inicial sobre el tatuaje vikingo.

—Es por el mito ario —explicó Gordon—. Como la ropa y las botas. La imagen del vikingo procede del movimiento de cabezas rapadas de Inglaterra, donde todo empezó.

—Pero ¿por qué precisamente un vikingo? —insistió Jack—. Creí que usaban los símbolos nazis.

—Su interés por los vikingos procede de una visión de la historia muy revisionista —dijo Gordon—. Los cabezas rapadas creen que los agresivos vikingos simbolizan el orgulloso honor masculino.

—Por eso Gordon cree que lo despellejaron —dijo Lou—. Quien le asesinó no cree que mereciera morir con la imagen de un vikingo unida aún a él.

—Creía que ese tipo de torturas ocurría sólo en la Edad Media —dijo Jack.

—He visto muchos casos igual de horribles —dijo Gordon—. Son chicos muy violentos.

—Y temibles —apostilló Lou—. Son auténticos psicópatas.

—Perdona, Laurie —dijo Jack—. ¿Podría hablar un momento contigo a solas?

—Claro. —Se excusó ante los demás y se apartó con Jack hacia un lado de la habitación.

—¿Acabas de llegar? —preguntó él.

—Hace unos minutos. ¿Qué pasa?

—¿Me preguntas qué pasa? —dijo Jack—. Eres tú la que está actuando de manera extraña y, la verdad, el misterio me tiene intrigadísimo. ¿Qué pasa? ¿De qué quieres hablarnos a Lou y a mí?

Jack la vio sonreír a pesar de la máscara.

—Dios mío —dijo—. No creo haberte visto nunca tan interesado. Me siento halagada.

—¡Vamos, Laurie! Deja de dar rodeos. ¡Dilo!

—Sería demasiado largo.

—Hazme un resumen rápido. Podemos guardar los detalles escabrosos para más tarde.

—¡No, Jack! Tendrás que esperar hasta esta noche, si es que me aguanto de pie.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¡Jack! No puedo hablar ahora. Hablaremos esta noche, como decidimos.

—Lo decidiste tú.

—Tengo que seguir trabajando —respondió ella. Se dio la vuelta y volvió a su mesa.

Jack se sintió frustrado e irritado. No podía creer que Laurie le estuviese haciendo eso. Refunfuñando, empujó el panel y volvió a recoger las muestras de Papparis. Quería llevárselas a Agnes Finn para que pudiera hacer una prueba de fluorescencia de anticuerpos del ántrax.

2

Lunes 18 de octubre. 9.30 h.

—¡Chert! ¡Chert! —gritó Yuri Davydov. Golpeó la parte superior del volante de su taxi amarillo Chevy Caprice con el puño derecho. Cuando se ponía furioso Yuri hablaba en su lengua materna rusa, y en ese momento estaba furioso, atrapado en un atasco y rodeado de un ruido ensordecedor de bocinas. Delante de él había una masa inmóvil de taxis amarillos con las luces de freno encendidas. Peor aún, el cruce siguiente estaba lleno de coches que iban en dirección perpendicular así que, a pesar del semáforo en verde, Yuri estaba atrapado.

El día había empezado mal, ya durante la primera carrera de Yuri. Cuando se dirigía hacia la Segunda Avenida, un ciclista dio una patada a la puerta delantera derecha de Yuri, abollándola, tras quejarse de que Yuri le había cortado el paso. Yuri había salido del coche de un salto y le había lanzado una retahíla de imprecaciones en ruso. Al principio había pensado ser agresivo físicamente, pero pronto cambió de opinión. El ciclista era de su altura, robusto, tan furioso como Yuri, y obviamente en mejor forma física. A los cuarenta y cuatro años Yuri se había abandonado. Tenía sobrepeso y estaba fofo, y lo sabía.

Un ligero golpe en la parte de atrás de su coche sobresaltó a Yuri. Se inclinó por la ventanilla abierta, sacudió el puño y con su fuerte acento maldijo al taxista de detrás por golpearle el coche.

—Que te den por el culo —le contestó el otro—. ¡Muévete!

—¿Dónde quieres que vaya? —chilló Yuri—. ¿Qué te pasa?

Se mesó ansiosamente el pelo espeso, casi negro. Torció el retrovisor para mirarse. Tenía los ojos enrojecidos y la cara arrebolada. Sabía que tenía que calmarse; si no, le iba a dar un ataque al corazón. Lo que necesitaba era un trago de vodka.

—¡Vaya broma! —masculló Yuri en ruso. No se refería a la situación del tráfico, sino a su vida. Metafóricamente, su vida tenía mucho en común con el tráfico atascado. Todo estaba estancado y él se sentía desilusionado. Por triste experiencia sabía que el atractivo sueño americano que había sido su fuerza motora era una farsa, difundida en todo el mundo por los medios de comunicación dominados por los judíos.

Los coches empezaron a moverse. Yuri adelantó su coche, esperando al menos poder atravesar el cruce embotellado, pero no pudo. El coche de delante se detuvo en seco y Yuri tuvo que hacer lo mismo. Entonces el taxi de atrás le golpeó de nuevo. La segunda colisión, igual que la primera, fue un mero empujón, nada para causar daños, pero para Yuri fue el colmo.

Volvió a sacar la cabeza por la ventanilla.

—¿Qué coño te pasa? ¿Es el primer día que conduces?

—Cállate, maldito extranjero —chilló el conductor de atrás—. ¿Por qué no te llevas el culo de regreso a tu pueblo?

Yuri empezó a replicar pero de pronto cambió de opinión. Exhaló ruidosamente, como un neumático pinchado desinflándose. Aquel comentario le había despertado una sensación de toska: palabra rusa que significa melancolía, depresión, anhelo, angustia, fatiga y nostalgia, sufridos todos a la vez en forma de dolor físico.

Yuri miró al frente sin ver. La desilusión y la ira hacia América fueron arrastradas por un recuerdo evocador. De pronto en su mente surgió la imagen de sí mismo y de su hermano yendo a la escuela en una mañana fría y cristalina en su ciudad natal de Sverdlovsk. En su mente veía la cocina comunal con su calor, y en el corazón recordaba el orgullo de formar parte del poderoso imperio soviético.

Desde luego había habido ciertas privaciones bajo el régimen comunista, como las colas que hacían las mujeres de vez en cuando para conseguir leche y otros productos básicos. Pero no había sido tan malo como decía la gente o como querían creer los idiotas aquí en América. De hecho, la igualdad para todos, excluyendo los altos cargos del partido, fomentaba la amistad. Había sin duda menos conflictos sociales que aquí en América. Por entonces Yuri no se daba cuenta de lo bueno que era todo. Pero ahora lo recordaba e iba a volver a casa. Yuri volvía a Rossiya-matoshka, la pequeña madre Rusia. Había tomado la decisión hacía unos meses.

Pero no se iba a marchar hasta haberse vengado. Había sido engañado y rechazado. Ahora devolvería el golpe de un modo que llamaría la atención de todo el mundo en ese país pagado de sí mismo y fraudulento. Y una vez de vuelta a casa, ofrecería su venganza como regalo a Vladimir Jirinovsky, el auténtico patriota de la rodina, la madre patria, que seguramente devolvería la gloria a la URSS si le dieran la oportunidad.

Las cavilaciones de Yuri fueron bruscamente interrumpidas al abrirse una puerta trasera de su taxi. Un pasajero con maletín de piel se metió en el coche.

Irritado, Yuri miró por el retrovisor. Era un hombre bajo, con bigote, con un caro traje italiano, camisa blanca y corbata de seda. Un pañuelo a juego le sobresalía del bolsillo de la chaqueta. Debía ser un hombre de negocios o un banquero.

—Union Bank, 820 de la Quinta Avenida —dijo el hombre. Se reclinó en el asiento y manipuló un teléfono móvil.

Yuri siguió mirándolo. Vio algo que no había visto al principio. El hombre llevaba un gorro judío.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre—. ¿No está de servicio?

—Sí —dijo Yuri con desgana antes de poner en marcha el taxímetro y luego miró al tráfico atascado. Era precisamente lo que le faltaba: un banquero judío, una de esas sanguijuelas que estaban acabando con el mundo.

Mientras el hombre telefoneaba, Yuri pudo avanzar lentamente la distancia de un coche entero. Al menos ahora estaba al borde del difícil cruce. Tamborileó sobre el volante y estuvo pensando en decirle al judío que se largara de su coche. Pero no lo hizo. Al fin y al cabo el tipejo le estaba pagando por estar allí sentado entre el tráfico.

—Vaya atasco —dijo el hombre tras acabar de hablar por teléfono. Se inclinó y metió la cabeza por el agujero que había en la mampara de plexiglás—. Puedo ir más deprisa andando.

—Como quiera —dijo Yuri.

—Tengo tiempo. Es agradable estar un rato sentado. Por suerte mi próxima reunión es a las diez y media. ¿Cree que podré llegar puntual a mi destino?

—Lo intentaré.

—Tiene usted acento ruso.

—Sí —dijo Yuri. Suspiró. Aquel tipo iba a volverle loco.

—Supongo que podría haberlo adivinado al leer el nombre en la licencia del taxi. ¿De qué parte de Rusia es usted, señor Yuri Davydov?

—De Rusia central.

—¿Muy lejos de Moscú?

—Unos mil doscientos kilómetros al este. En los Urales.

—Mi nombre es Harvey Bloomburg.

Yuri echó un vistazo a su cliente por el retrovisor. Le intrigaba por qué personas como Harvey querían contarle cosas personales. A Yuri no podía importarle menos cómo se llamaba Harvey.

—Acabo de volver de Moscú hace una semana —dijo Harvey.

—¿De verdad? —Se animó. Hacía mucho tiempo que Yuri no iba por allí. Recordaba el placer que había sentido la primera vez que visitó la plaza Roja con la catedral de San Basilio destellando como una joya arquitectónica. Nunca había visto nada tan hermoso y conmovedor.

—Estuve allí casi cinco días —dijo Harvey.

—Qué suerte. ¿Lo pasó bien?

—¡Ja! —dijo Harvey con desdén—. Estaba deseando marcharme. En cuanto acabé las reuniones me marché a Londres. Moscú está descontrolado, con tanta delincuencia y una caótica situación económica. Es un desastre.

Yuri sintió una nueva punzada de furia, sabiendo que los problemas actuales que asolaban Rusia habían sido creados por gente como Harvey Bloomburg y el resto de la conspiración sionista mundial. Sintió que se le enrojecía la cara, pero se mordió la lengua. Ahora sí necesitaba un vaso de vodka.

—¿Cuánto tiempo lleva en Estados Unidos? —preguntó Harvey.

—Desde 1994 —masculló Yuri, Llevaba sólo cinco años, pero le parecían diez. Pero recordaba el día en que llegó como si hubiera sido ayer. Había volado desde Toronto después de tres días de problemas con la inmigración estadounidense, a resultas de los cuales sólo obtuvo un visado temporal.

La odisea de Yuri para alcanzar Estados Unidos había sido agotadora y le costó un año. Había empezado en Novosibirsk, Siberia, donde trabajaba en una compañía gubernamental llamada Vector. Había estado allí once años, pero perdió el puesto cuando la compañía redujo personal. Por suerte había ahorrado unos cuantos rublos antes de ser despedido, y mediante una combinación de avión, tren y amables camioneros consiguió llegar a Moscú.

En Moscú sobrevino el desastre. A causa de la delicada naturaleza de su trabajo anterior la FSK (sucesora del KGB) fue notificada cuando tramitó el pasaporte. Yuri fue detenido y enviado a la prisión de Lefortovo. Después de unos meses consiguió salir accediendo a trabajar en otras instalaciones del gobierno en Zagorsk. El problema era que no le pagaban, al menos en dinero. Le daban vodka y papel higiénico en lugar de efectivo.

Huyendo en la quietud de la noche la tarde anterior a unos días de vacaciones de invierno, hizo autostop a lo largo de los mil seiscientos kilómetros que le separaban de Tallinn, Estonia. Fue un viaje terrible, lleno de contratiempos, enfermedades, heridas, casi inanición y un frío inimaginable. Fue el tipo de dificultades que los ejércitos de Napoleón y Hitler tuvieron que padecer con desastrosos resultados.

Aunque los estonios no fueron muy amables con él por ser ruso, y unos jóvenes le golpearon una noche, Yuri pudo ganar el dinero suficiente como para comprar papeles falsos que le permitieron conseguir un trabajo en un carguero que recorría el Báltico. En Suecia pidió asilo, pero se lo denegaron aunque le permitieron quedarse temporalmente. Le dejaron trabajar en pequeñas cosas para ganar lo suficiente para un billete de avión a Toronto y luego a Nueva York. Cuando finalmente llegó a Estados Unidos, se inclinó como el Papa y besó el suelo.

Hubo muchas ocasiones durante los largos y desesperados intentos de Yuri por llegar a Nueva York en los que se sintió tentado de darse por vencido. Pero no lo hizo. Durante toda la odisea le empujaba la idea de la promesa americana: libertad, riqueza y buena vida.

Una mueca burlona se extendió por su rostro. ¡Vaya buena vida! Era más bien una broma cruel. Conducía un coche durante doce y a veces catorce horas diarias para sobrevivir. Los impuestos, el alquiler, la comida y la sanidad para él y para la gorda esposa con la que se había tenido que casar para conseguir la residencia le estaban matando.

—Tiene que dar gracias a Dios por haber podido salir de Rusia cuando lo hizo —dijo Harvey—. No sé cómo se las arregla la gente.

Yuri no contestó. Quería que Harvey se callara. De pronto, el tráfico se despejó. Pisó el acelerador y el coche brincó haciendo caer a Harvey hacia atrás en su asiento. Los neumáticos chirriaron.

—¡Eh, que mi reunión no es tan importante! —gritó Harvey desde el asiento de atrás.

Cuando se acercaban a un nuevo cruce y un semáforo en rojo, Yuri pisó el freno. El coche empezó a derrapar y se precipitó entre un autobús y una furgoneta aparcada, deteniéndose bruscamente tras un camión de la basura.

—¡Dios mío! —gritó Harvey—. ¿Qué trabajo hacía usted en Rusia? No me diga que era piloto de coches de carreras.

Yuri no contestó.

Harvey se inclinó hacia adelante.

—Me interesa —dijo—. ¿Qué hacía usted? La semana pasada conocí a un taxista que daba clases de matemáticas antes de venir aquí. Dijo que había estudiado para ingeniero eléctrico. ¿Puede creerlo?

—Puedo creerlo. Yo también estudié ingeniería. —Yuri sabía que estaba exagerando, ya que sólo había sido un técnico, no un ingeniero, pero no le importaba.

—¿Qué tipo de ingeniería?

—Biotecnológica. —El semáforo cambió y él pisó el acelerador. En cuanto pudo, salió de detrás del camión de la basura y se dirigió a la parte alta de la ciudad, tratando de sincronizarse con los semáforos.

—Un pasado muy interesante —dijo Harvey—. ¿Cómo es que todavía está conduciendo un coche? Tengo entendido que sus conocimientos son muy solicitados. La biotecnología es uno de los campos que están creciendo más rápidamente.

—Tengo problemas para acreditar mis estudios —dijo Yuri.

—Vaya. Le aconsejo que siga intentándolo. Al final merecerá la pena.

Yuri no contestó. No iba a enfrentarse más con la indignidad de seguir intentándolo. No se iba a quedar allí.

—Ah, menos mal que ganamos la guerra fría —dijo Harvey—. Al menos los rusos tienen un poco de prosperidad y libertades básicas. Sólo espero que no lo echen todo a perder.

La irritación de Yuri se convirtió en rabia. Le enfurecía oír la falsedad de que América había ganado la guerra fría y destruido el imperio soviético. La Unión Soviética había sido traicionada desde dentro: primero por Gorbachov y sus estúpidas glasnost y perestroika y luego por Yeltsin, por la única razón de alimentar su ego.

Yuri aceleró hacia la parte alta, sorteando el tráfico, saltándose semáforos y asustando a los peatones.

—¡Eh! —gritó Harvey—. ¡Vaya más despacio, demonios! ¿Qué le pasa?

Yuri no respondió. Odiaba la prepotente superioridad de Harvey, sus ropas caras, su maletín y, por encima de todo, su estúpido gorrito encasquetado en un cabello escaso y ralo.

—¡Eh! —chilló Harvey. Golpeó la mampara de plástico—. Vaya más despacio o llamo a la policía.

La advertencia acerca de la policía pudo con la furia de Yuri. Lo último que quería era un altercado con las autoridades. Levantó el pie del acelerador y respiró profundamente para calmarse.

—Lo siento —dijo—. Sólo trataba de hacerle llegar a tiempo a su reunión.

—Preferiría llegar vivo.

Yuri mantuvo la velocidad dentro de los límites normales mientras se abría paso hasta la Quinta Avenida. Una vez allí, se dirigió hacia el sur. Dos manzanas más allá se detuvo frente al Union Bank.

Harvey salió del taxi. De pie en la acera, contó el importe centavo a centavo y depositó la suma en la mano de Yuri.

—¿No hay propina? —preguntó éste.

—Merece usted una propina como yo que me claven un pincho en un ojo. Tiene suerte de que le pague. —Se dio la vuelta y se dirigió a las puertas giratorias del elegante edificio de granito y cristal del banco.

—¡De cualquier modo no esperaba una propina de un cerdo sionista! —le chillo Yuri.

Harvey le enseñó el dedo medio antes de desaparecer.

Yuri cerró los ojos. Tenía que mantener el control para no hacer alguna estupidez. Rogó que Harvey Bloomburg viviera en el Upper East Side, porque aquélla era la zona de la ciudad que Yuri iba a devastar. Advirtió que abrían la puerta trasera de su coche y alguien entraba. Se giró en redondo.

—No estoy libre —dijo—. ¡Salga!

—Lleva la señal de libre —dijo una mujer indignada. Llevaba un maletín de Louis Vuitton y un ordenador portátil.

Yuri apagó la señal.

—Ya no —gruñó—. ¡Fuera!

—Oh, por Dios —murmuró la mujer, que agarró sus carteras y salió del coche dejando la puerta trasera abierta. Caminó hacia la acera, miró a Yuri de arriba abajo con una mirada condescendiente y llamó a otro taxi.

Yuri sacó la mano por la ventanilla y empujó la puerta abierta, que se cerró. Luego se incorporó al tráfico y se dirigió hacia la parte baja de la ciudad. De momento no tenía humor para pelearse con más ejecutivos altaneros, sobre todo si eran banqueros judíos. Quería solazarse pensando en su venganza, y para eso necesitaba corroborar que su agente era tan mortal como imaginaba. Ello significaba comprobar lo de Jason Papparis.

La oficina de la Compañía de Alfombras Corintias estaba en la calle Walker, al sur de la calle Canal. Estaba situada en un almacén a nivel de calle, con un par de deslucidas alfombras turcas de dibujos geométricos y unas pieles de cabra en los escaparates. Yuri aminoró la marcha a medida que se acercaba. La puerta tenía un cartel dorado. Estaba cerrado, pero Yuri sabía que eso no significaba nada. Cuando exploró inicialmente el lugar, pasando innumerables veces por allí, siempre había visto la puerta cerrada.

Se metió en una zona de carga y descarga al otro lado de la calle, desde donde podía ver la entrada, y aparcó. Había decidido esperar aunque no sabía exactamente qué. De algún modo tenía que averiguar el estado de salud de Jason Papparis. Estaba seguro de que el hombre ya había recibido el sobre de Servicios de Limpieza ACME.

La espera tranquilizó a Yuri, y pensar en el siguiente paso de aquel plan de gran envergadura le excitó. Podría decir a Curt Rogers que el ántrax era potente. Eso significaba que lo único que quedaba por comprobar era la toxina del botulismo. Para el día decisivo Yuri había decidido usar dos agentes mejor que uno. Quería eliminar cualquier tipo de fallo técnico. Los dos agentes mataban de un modo diferente, incluso aunque los dos se difundieran por vía aérea.

Metió la mano debajo del asiento y sacó su petaca. Se merecía un trago de vodka. Después de asegurarse de que no le veía nadie, bebió un largo sorbo del fuerte licor. Suspiró cuando una sensación de calor se extendió deliciosamente por su cuerpo. Ahora se sentía incluso más tranquilo. Era capaz hasta de apreciar que recientemente había habido algunos episodios brillantes en su vida.

Una de las cosas más afortunadas que le habían ocurrido desde que llegó a Estados Unidos fue conocer a Curt Rogers y al amigo de Curt, Steve Henderson. Y establecer una relación con ellos. Era una relación que había convertido la fantasía vengativa de Yuri en una realidad posible. La reunión inicial tuvo lugar por pura casualidad. Tras un larguísimo día de verano conduciendo, Yuri se detuvo en un bar minúsculo llamado Orgullo Blanco en Bensonhurst, Brooklyn. Hacía tiempo que su petaca se había secado y necesitaba hasta tal punto un trago de vodka que no podía esperar a llegar a casa en Brighton Beach.

Pasaban de las once de la noche y el lugar estaba repleto, oscuro y lleno de ruido con el rock duro de Screwdriver reverberando en las paredes. Los clientes eran rudos jóvenes blancos trabajadores con las cabezas afeitadas, camisetas sin mangas y profusión de tatuajes. Yuri podía haberlo adivinado. Fuera había visto una serie de resplandecientes Harleys adornadas con pegatinas nazis, justo enfrente de la puerta del bar.

Recordaba haber dudado en el umbral mientras decidía si entrar o no. Su intuición le decía que el peligro estaba en el aire, igual que los miasmas sobre un pantano. La gente le miró con hostilidad. Tras una indecisión momentánea, se arriesgó a entrar por dos razones. Una era el miedo a que la huida provocase una persecución, igual que escapar de un perro feroz pero indeciso. La otra era que realmente necesitaba el vodka y que todos los bares de Bensonhurst serían seguramente igual de intimidantes. Se sentó en un taburete y apoyó los codos en la barra. Mantuvo los ojos al frente. En cuanto pidió su copa, su acento provocó un remolino. Varios jóvenes de expresión arrogante le rodearon. Pero cuando Yuri pensaba que estaba a punto de producirse algún problema, los gamberros se apartaron y apareció un hombre de buen aspecto, de treinta y tantos o cuarenta años, al que los jóvenes parecían respetar.

El recién llegado tenía el pelo rubio ceniza, era alto y esbelto. Llevaba el pelo corto, pero no afeitado. El estilo era más bien militar. También llevaba camiseta, pero limpia, de manga corta y al parecer planchada. Había un dibujo pequeño de un sombrero de bombero en la parte de arriba. Debajo decía: Compañía Motorizada 7. Contrariamente a los cabezas rapadas, parecía tener un solo tatuaje: una banderita estadounidense en el brazo derecho.

—No sé si eres valiente o estúpido viniendo aquí sin ser invitado, amigo —dijo—. Es un club privado.

—Lo siento —masculló Yuri y empezó a levantase. Pero el hombre rubio le puso una mano en el hombro para que siguiera sentado.

—Pareces ruso —dijo.

—Lo soy.

—¿Eres judío?

—¡No! —le espetó Yuri—. En absoluto. —La pregunta le había sorprendido.

—¿Vives en Brighton Beach?

—Así es —dijo Yuri nervioso. No sabía hacia dónde iba la conversación.

—Creí que todos los rusos de allí eran judíos.

—Yo no —dijo Yuri. El hombre sabía de lo que estaba hablando. La mayoría de inmigrantes rusos de Brighton Beach eran judíos. Era una de las razones por las que Yuri tenía tan pocos amigos. Había toda clase de organizaciones judías que acogían a sus compañeros refugiados. Los judíos habían sido los únicos a los que se les había permitido salir de Rusia durante el régimen comunista, así que ya había una comunidad respetable allí cuando cayó la URSS. Yuri fue ignorado por no tener religión.

—¿Detecto una actitud negativa hacia las creencias judías? —preguntó el hombre rubio.

Los ojos de Yuri se posaron en algunos de los eslóganes que adornaban las camisetas de muchos de los cabezas rapadas. Vio cosas como:

EL HOLOCAUSTO ES UN MITO SIONISTA

Y

ABAJO CON EL GOBIERNO DE EE. UU. OCUPADO POR SIONISTAS.

Al ver aquello, a Yuri le pareció oportuno reconocer su tendencia antisemita.

Yuri nunca había pensado mucho en los judíos hasta las recientes elecciones presidenciales rusas. Fue entonces cuando se sintió atraído por la retórica del neofascista Vladimir Jirinovsky y el neocomunista Gennedy Zyuganov. Debido a la toska y a su herido orgullo nacionalista, había sido presa fácil de ambas teorías demagógicas cargadas de cabezas de turco.

—¿Sabes? Creo que te hemos juzgado mal, amigo —dijo el hombre rubio cuando Yuri admitió su racismo. Le palmeó la espalda—. No sólo eres bienvenido a beber aquí, sino que te invito a otra.

El rubio chasqueó los dedos al barman, que se había apartado temiendo un enfrentamiento. El barman trajo la botella de vodka y le llenó el vaso a Yuri.

—Me llamo Curt Rogers —dijo el rubio. Se acomodó en el taburete junto al de Yuri—. Y éste de aquí es Steve Henderson. —Curt señaló con un gesto a un tipo sentado al otro lado de Yuri. Aunque Steve era más musculoso que Curt, se parecía a él, sobre todo en el modo de vestir. Su camiseta tenía el mismo dibujo.

El primer encuentro había traído otros muchos ya que los tres hombres compartían opiniones similares en otros temas, aparte del antisemitismo. Coincidían especialmente con respecto a sus opiniones acerca del actual gobierno estadounidense.

—Todo el maldito follón es ilegal, opresivo e inconstitucional —susurró Curt cuando surgió el tema por primera vez—. Y sólo hay una solución. El gobierno de Estados Unidos tiene que ser derrocado por la fuerza. No hay otro modo. Y tiene que ser pronto porque los sionistas se están haciendo más fuertes cada día.

—¿De verdad? —había preguntado Yuri. Le sorprendió oír que había americanos a quienes no les gustaba el gobierno. Y según Curt, que era una autoridad en todos los aspectos del gobierno estadounidense así como en historia americana, los descontentos no eran sólo una pequeña minoría. Los patriotas, como los llamaba Curt, estaban diseminados por todo el país, todos fuertemente armados y esperando la señal para alzarse en una revuelta.

—Toma nota de lo que digo —susurró Curt en otra ocasión—. Sé de fuentes fidedignas que el gobierno está entrenando tropas de gurkhas en Montana con miles de helicópteros negros. A menos que se haga algo contra este gobierno espurio, van a salir de su base en un futuro próximo y van a quitar todas las armas a cada maldito patriota. Entonces nos encontraremos indefensos ante los sionistas de todo el mundo.

Por entonces Yuri no sabía qué significaba «fidedignas» pero no preguntó, ya que había captado la esencia del mensaje de Curt. El gobierno de Estados Unidos era más perverso y peligroso de lo que había imaginado. También estaba claro que tanto él como Curt querían solucionar algo y sin duda podrían ayudarse mutuamente, ya que ambos podían hacer algo que el otro no podía hacer. Yuri tenía la experiencia tecnológica y los conocimientos necesarios para fabricar un arma biológica de destrucción masiva, mientras que Curt disponía de gente que podía conseguir el equipamiento y materiales necesarios. Curt había puesto en marcha una milicia de cabezas rapadas, el Ejército del Pueblo Ario, tropas de choque que obedecerían cualquier orden que les diese.

—¿Un pulverizador de insecticida agrícola? ¡No hay problema! —dijo Curt en respuesta a una de las primeras peticiones de Yuri. Podemos robar uno en Long Island cuando sea necesario. Los usan para fumigar las plantaciones de patatas. La mayor parte del tiempo están allí tirados esperando a que alguien se los lleve.

Unas semanas más tarde, bebiendo vodka helado, Curt, Yuri y Steve establecieron un pacto para poner en marcha lo que llamaban Operación Glotón. Yuri no sabía qué era un glotón y Curt le explicó que era un animal pequeño, muy feroz y astuto. En aquel momento Curt le guiñó un ojo a Steve porque glotón se refería realmente a un grupo de jóvenes que salían en una película clásica de supervivencia llamada Aurora roja. Era la película favorita de Curt y Steve. En ella los Glotones habían derrotado al ejército ruso entero, que quería invadirles.

Yuri hubiera querido llamar al plan Operación Venganza, pero cedió cuando Curt y Steve se mostraron inflexibles con el nombre de Glotón. Curt explicó que el nombre tendría un significado evidente para los grupos clandestinos de extrema derecha.

Tras haberse acabado el vodka, se sintieron muy excitados. Su relación era, en palabras de Curt, un matrimonio celestial.

—Tengo la sensación de que va a ser la chispa que enciende la mecha —había dicho—. Algo así de grande que ocurra en Nueva York está destinado a dar la señal de partida para la revolución generalizada. Hará que lo ocurrido en Oklahoma parezca una broma infantil.

A Yuri no le importaba que la Operación Glotón fuese el origen de un alzamiento general. Sólo quería golpear con dureza en la sucia cara a Estados Unidos. Cualquier gloria que pudiese alcanzar se la cedería de buena gana al movimiento de Jirinovsky y al resurgimiento del imperio soviético.

Un golpe repentino en el guardabarros de Yuri le sacó de sus ensoñaciones. Se giró y vio a una vigilante de parquímetros.

—Tiene que marcharse de aquí —dijo la mujer—. Esto es carga y descarga.

—Lo siento. —Puso en marcha el vehículo y se marchó.

Pero no fue muy lejos. Se limitó a dar la vuelta a la manzana y volver al mismo sitio. La vigilante estaba ya lejos, avanzando en dirección opuesta.

Yuri encendió las luces de emergencia, como si estuviera esperando a un pasajero, y bajó del coche. Nadie había salido ni entrado de la Compañía de Alfombras Corintias durante la media hora que había estado vigilando. Cruzó la calle. Haciéndose pantalla con las manos se apoyó contra la puerta de cristal de la oficina y oteó. El lugar estaba vacío y no había luces encendidas. Trató de abrir la puerta. Cerrada.

Caminó unos pasos y entró en una tienda vecina. Había visto a varias personas entrando y saliendo de ella mientras permanecía en el taxi. Era una tienda de filatelia. Dentro reinó un silencio sepulcral cuando las campanillas de la puerta dejaron de tintinear. El propietario salió de la trastienda con lentes trifocales ajustados sobre una nariz bulbosa. En su cabeza calva llevaba un gorro judío; Yuri pensó que debía de estar pegado con cola.

—Me han llamado para que recoja al señor Papparis, de la Compañía de Alfombras Corintias —explicó Yuri—. Ése de ahí fuera es mi taxi. Pero la compañía está cerrada. ¿Conoce al señor Papparis?

—Naturalmente.

—¿Le ha visto? ¿O sabe algo de él?

—No le he visto en todo el día. Pero eso no es raro. Nuestros caminos raramente se cruzan.

—Gracias —dijo Yuri.

—De nada.

Fue al almacén que había al otro lado de Alfombras Corintias. Recibió la misma respuesta. Entonces volvió al taxi y pensó en qué hacer a continuación. ¿Llamar a los hospitales cercanos? No, porque no sabía dónde vivía Papparis. Se le ocurrió buscar en una guía telefónica el número de Papparis, pero llamar a su casa sería temerario. Hasta entonces Yuri había sido en extremo cuidadoso y no deseaba correr riesgos innecesarios. Para lo que tenía pensado hacer en Nueva York, era mejor no poner a nadie sobre aviso.

Se marchó. Cuando llegó a la esquina de la calle Walker y Broadway se le ocurrió que apenas había seis manzanas hasta el cuartel de bomberos de Curt y Steve en la calle Duane. Aunque Yuri nunca había visitado el lugar de trabajo de sus socios, decidió pasarse por allí. No podía confirmar aún que el ántrax fuera potente, una cuestión que a Yuri le parecía meramente teórica, pero podía al menos informarles que el proceso estaba en marcha. Eso era muy emocionante porque significaba que la Operación Glotón se había iniciado de verdad. La planificación y los preliminares se habían acabado. Ahora era sólo cuestión de producir cantidades suficientes y de dispersarlas.

3

Lunes, 11.30 h.

—¿Crees que debemos hacer esto? —preguntó Steve Henderson—. No sé si averiguaremos lo suficiente como para justificar el riesgo que podamos correr.

Curt agarró la manga de su amigo y le hizo detenerse. Estaban de pie frente al edificio federal Jacob Javits en el 26 de Federal Plaza. Una muchedumbre entraba y salía. Era un lugar concurrido. Albergaba a casi seis mil empleados del gobierno y era visitado a diario por miles de ciudadanos.

Curt y Steve iban vestidos con sus uniformes azules de bomberos de clase B. Sus zapatos negros brillaban a la intensa luz del sol de octubre. La camisa de Curt era de un azul más claro que la de Steve, y Curt llevaba un pequeño cuerno dorado en el cuello. Curt había sido nombrado teniente hacía cuatro años.

—En una operación de esta magnitud, el reconocimiento del terreno es prioritario —dijo. Echó un vistazo furtivo a la hormigueante multitud para asegurarse de que nadie les estaba prestando atención—. ¿Qué coño te enseñaron en el ejército? ¡Estamos hablando de cosas básicas!

Curt y Steve eran amigos del instituto. Ambos habían crecido en la zona obrera de Bensonhurst en Brooklyn, Los dos habían sido reservados y educados chicos solitarios que gravitaban el uno en torno del otro durante años como espíritus afines, sobre todo durante el instituto. Habían sido estudiantes mediocres aunque puntuaban alto en tests de aptitud; Curt más que Steve. Ninguno de los dos era deportista a pesar de que el hermano mayor de Curt era una de las estrellas del fútbol de Bensonhurst. Se dedicaban sobre todo a «andar por ahí», como decían ellos. Ambos habían acabado en el ejército, Curt después de un fallido intento de seis meses en la universidad y Steve tras trabajar para su padre fontanero durante un año.

—El ejército me enseñó tanto como los marines te enseñaron a ti —repuso Steve—. No me vengas con tus jodidas historias de marines.

—Bueno, no vamos a traer aquí el material el día D sin haber reconocido el lugar. Tiene que entrar por el conducto del aire acondicionado. Tenemos que asegurarnos de que podremos acceder a él.

Steve miró nervioso el gran edificio.

—Pero tenemos planos —dijo—. Sabemos que está en el tercer piso.

—¡Dios Santo! —exclamó Curt. Levantó las manos, incluyendo la que llevaba el tablero de notas—. No me extraña que te largasen de los Boinas Verdes. ¿Vas a rajarte ahora?

En contraste con sus desordenadas carreras académicas, los dos habían destacado en sus respectivas especialidades en el ejército.

Curt había ido al Campamento Pendleton, en California, mientras que Steve había ido a Fort Bragg, en Carolina del Norte. Ambos habían ascendido rápidamente como suboficiales. La estricta reglamentación y el sentido de finalidad les excitaban, y ambos se convirtieron en soldados modelo. Cualquier tipo de arma les interesaba, sobre todo los fusiles de asalto y las pistolas. Los dos se convirtieron en tiradores de elite. Se habían escrito muy esporádicamente a lo largo de los años. Como estaban en diferentes secciones del ejército y destacados en diferentes costas, había una barrera para su amistad. Las únicas veces que se encontraron fue en las raras ocasiones en que sus permisos coincidían, y se veían en Bensonhurst. Era como en los viejos tiempos, y se contaban «historias de guerra». Ambos habían participado en la guerra del Golfo.

Aunque no lo mencionaban, los dos suponían que su carrera sería la militar. Pero aquello no iba a suceder, pues finalmente ambos se desilusionaron.

La experiencia de Curt fue la más desagradable. Había llegado a la posición de líder en el entrenamiento de reclutas para un equipo de elite de comandos. Durante una maniobra nocturna especialmente dura y a causa de las órdenes específicas que le dio Curt de continuar, un recluta murió. La investigación posterior señaló a Curt como responsable en parte del hecho. No se dijo nada de que la víctima no hubiera debido estar en la maniobra. Era un «niño de mamá», que había sido aceptado únicamente porque su padre era un pez gordo de Washington.

Aunque Curt no fue castigado, el incidente manchó su expediente e impidió posteriores ascensos. Él se quedó hecho polvo y furioso. Tenía la sensación de que el gobierno le había abandonado después de haberlo dado todo por su país. Cuando llegó el momento del reenganche, Curt se marchó.

La experiencia de Steve fue diferente. Tras un largo y frustrante proceso de solicitud, fue finalmente aceptado en el entrenamiento de los Boinas Verdes, para tener que abandonar durante el curso inicial de evaluación de tres semanas. No fue culpa suya; había cogido la gripe. Cuando supo que debía repetir todo el proceso de evaluación a pesar de todo lo que había hecho por el ejército, siguió el ejemplo de Curt y, con una sensación de disgusto y traición, dejó la milicia.

Después de una serie de trabajos variados, casi todos relacionados con la seguridad privada, Curt fue el primero en unirse al Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York. Le había gustado desde el principio, con su jerarquía casi militar, los uniformes, la misión salvadora, el orgullo y un equipamiento interesante. Aunque no había armas y no era el Cuerpo de Marines, se acercaba. En la parte positiva estaba también el hecho de que podía vivir en Bensonhurst.

Pronto Curt se encontró animando a Steve para que le siguiera y se sometiese a las pruebas de admisión. Después de que admitiesen a Steve, se preocuparon de que les asignasen el mismo parque. El círculo de su historia se había cerrado. Volvían a vivir en Bensonhurst y de nuevo eran muy buenos amigos.

—No me voy a rajar —dijo Steve de mal humor—. Pero creo que nos estamos buscando líos. No está previsto que haya una inspección de bomberos en el edificio. ¿Y si llaman al cuartel?

—¿Y quién va a saber que no hay una inspección prevista? —dijo Curt—. ¿Y qué pasa si alguien llama? El capitán está de vacaciones. Además, estamos haciendo una inspección legal y resulta que hemos descubierto que hubo una irregularidad en el edificio federal en la última inspección. Si surge alguna pregunta, estamos asegurándonos de que la irregularidad ha sido corregida.

—¿Qué clase de irregularidad?

—Habían instalado una pequeña parrilla en el quiosco de bocadillos de la planta baja —dijo Curt—. Seguramente algún jefe del servicio de comidas pensó en ello como idea. Dudo que ni siquiera solicitasen un permiso. Se colocó sin poner al lado un extintor Ansul. Nos estamos asegurando de que rectificaron el descuido.

—Déjame ver —dijo Steve.

—¿Qué pasa, que no me crees? —preguntó Curt. Sacó la copia de la infracción de la pinza de su tablero de notas y se la colocó delante a Steve.

—Bueno, vale —dijo éste tras mirar el formulario—, es perfecto.

—¿Dudabas de un ex marine?

—Que te jodan —dijo Steve alegremente. Ambos siguieron hacia la entrada moviéndose como militares, con las cabezas en alto y los hombros erguidos.

—Será una operación perfecta —dijo Curt en voz baja—. La oficina más grande del FBI, aparte del cuartel general del FBI en Washington, está aquí. Sólo pensarlo se me pone la carne de gallina. Va a ser un buen escarmiento por lo de Ruby Ridge.

—Me gustaría que hubiera más agentes de la ATF [Agencia Federal para el Alcohol, el Tabaco y las Armas] aquí —dijo Steve—. Así nos estaríamos vengando de lo de Waco y los davidianos al mismo tiempo.

—El gobierno captará el mensaje. No te quepa duda

—¿Estás seguro de que Yuri lo conseguirá?

Curt detuvo a su amigo por segunda vez. La gente les rodeaba.

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó, manteniendo bajo el tono de voz—. ¿A qué viene todo ese pesimismo de repente?

—Oye, sólo estoy preguntando —dijo Steve—. Después de todo, el tío es una especie de chiflado. Tú mismo lo has admitido. Y era comunista.

—Ahora no es comunista —dijo Curt.

—¿Se mudan de rayas los tigres? Últimamente va diciendo cosas raras, como que quiere que la Unión Soviética resurja de sus cenizas.

—Eso es sólo para asegurarse de que las nucleares están a salvo.

—No estoy seguro —repuso Steve—. ¿Y el comentario que hizo acerca de que Stalin no era tan malo como la gente cree? Bueno, eso es demencial. Stalin mató a treinta millones de soviéticos.

—Aquello fue raro —admitió Curt. Se mordió el labio inferior. El cerebro de Yuri tenía unos cuantos tornillos sueltos, como lo de que no se conformara con acabar con el edificio federal Jacob Javits. Quería hacer un ataque simultáneo en Central Park de modo que el segundo agente acabase con todo el Upper East Side. Su razón era que quería acabar con tantos banqueros judíos como fuera posible. Curt pensaba que cargarse el edificio federal era más que suficiente, pero Yuri había sido inflexible.

—Hemos hecho mucho por él —continuó Steve—. Hicimos que nuestros hombres robasen aquellos fermentadores del laboratorio de microcultivos en Nueva Jersey. Le hemos proporcionado toda clase de cosas. Hemos conseguido que el Klan mandase aquellas absurdas cajas con polvo de Oklahoma que según Yuri contendrían la bacteria que necesitaba. Esos chicos de Dixie deben de haber pensado que nos habíamos vuelto locos cuando les pedimos polvo de un establo.

—Yuri dijo que podría aislar la bacteria —dijo Curt—. Leí lo mismo en Internet, así que ha de ser verdad.

—Vale. Así que es verdad que la bacteria del botulismo y los bichos del ántrax están en la tierra, en especial en zonas ganaderas del sur, pero ¿qué lo demuestra? ¡Nada! Yuri no nos ha demostrado nada. No hemos visto ninguna bacteria. Ni siquiera hemos visto ese supuesto laboratorio que se ha construido en el sótano.

—¿Crees que podría estar utilizándonos? —preguntó Curt. Le pasó por la cabeza la idea de que Yuri podría hacer su atentado de Central Park y dejarles en la estacada.

—Cualquier cosa es posible cuando tratas con extranjeros. Sobre todo con rusos. Nos han odiado durante setenta años.

—Ah, te estás volviendo paranoico. Yuri no nos está engañando. Y sé que quiere acabar con este edificio federal. Le fastidia nuestro gobierno tanto como a nosotros. Se han negado a reconocer sus estudios. Después de todos los años que estudió, aún sigue conduciendo un taxi. Coño, yo también estaría jodido.

—Pero no sabemos si ha estudiado todo lo que dice que ha estudiado.

—Ya —admitió Curt. No había habido manera de comprobarlo.

—Quizá no sea este el momento de hablar de todo esto. Pero ahora que estamos a punto de arriesgarnos entrando en ese edificio, me gustaría que nos aseguráramos mejor de que Yuri está cumpliendo su parte.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que Yuri no trabajase en la industria soviética de las armas biológicas?

—Creo que lo hizo —dijo Steve—. Sabe demasiado como para estar inventándoselo, sobre todo las historias personales como la de la muerte de su madre. Pero lo que me he estado preguntando es por qué la CIA no se interesó más por él cuando llegó a Estados Unidos. Quizá lo único que hizo fue fregar el suelo en lugar de trabajar en la línea de producción, como nos dijo.

—Eso es porque llegó demasiado tarde a América —dijo Curt—. Recuerda que nos habló de que los dos jefazos de las armas biológicas que desertaron un par de años antes de que él viniera aquí. Aparentemente dijeron a la CIA todo lo que quería saber, incluyendo hasta qué punto la Unión Soviética había violado el tratado de 1972 de armas biológicas.

—Lo único que digo es que me gustaría ver alguna prueba de lo que está haciendo Yuri. Cualquier cosa.

—La semana pasada dijo que estaba a punto de probar el ántrax.

—Me contentaría con eso. Con tal que la prueba dé resultado.

—Eso es verdad —admitió Curt—. Pero sigo pensando que deberíamos seguir adelante con la visita a este lugar. No nos arriesgamos a nada, sobre todo con el capitán fuera.

—Supongo que tienes razón. Especialmente con esa irregularidad que has encontrado.

—Entonces ¿estás de acuerdo?

—Sí —dijo Steve. Entraron por la puerta giratoria y tuvieron que esperar en fila para atravesar el detector de metales. Una vez dentro, el director de seguridad les envió a la oficina de mantenimiento.

—De momento todo bien —susurró Steve.

—Relájate. Va a ser pan comido.

La puerta del departamento de mantenimiento estaba abierta. Curt entró detrás de Steve y se acercó al escritorio de una secretaria. El despacho estaba lleno de gente que hablaba por teléfono y tecleaba ordenadores.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó la secretaria. Era una mujer robusta que sudaba a pesar del aire acondicionado.

Curt abrió su cartera y mostró la identificación de teniente de Bomberos. Las únicas veces que se ponía la insignia era con un lazo negro en funerales, cuando se ponía su uniforme de primera clase.

—Inspección de incendios —dijo Curt.

—Muy bien. Voy a buscar al ingeniero jefe. —Desapareció en un despacho interior.

Curt miró a Steve.

—Pan comido.

—¿Te das cuenta de la cantidad de aire que se mueve aquí? —preguntó Steve.

Steve levantó un pulgar. Curt asintió. Sabía lo que estaba pensando Steve. Cuanto más aire se moviera por el edificio, mejor se extendería el agente tóxico.

El ingeniero jefe apareció enseguida. Era un negro de mediana edad, vestido con un traje oscuro, camisa blanca y corbata. Curt se sorprendió. Esperaba ver un mono y manchas de grasa. Echó una mirada rápida a Steve para ver si también se había sorprendido. Si lo estaba, no lo demostró.

—Soy David Wilson. ¿En qué puedo ayudarles, caballeros? Me sorprende que estén aquí. No había prevista ninguna inspección de incendios para hoy. —Su tono no era agresivo, sólo inquisitivo.

—Así es, señor —dijo Curt—. Ésta es una visita no prevista para comprobar la irregularidad que advertimos en la última inspección referente a la parrilla de abajo. Pero como estamos aquí, nos gustaría revisarlo todo y comprobar las tomas, los extintores, los surtidores, las mangueras, los detectores de humo… ya sabe, lo normal.

—El extintor Ansul fue instalado inmediatamente —dijo David—. Mandamos los papeles al Departamento de Bomberos.

—Nos gustaría revisarlo —insistió Curt—. Sólo para asegurarnos.

—¿Les parece bien que mande a uno de mis operarios de mantenimiento con ustedes? Me pillan en plena reunión.

—Perfectamente —dijo Curt amablemente. Cinco minutos más tarde Curt y Steve iban acompañados por un individuo alto, delgado y taciturno vestido con el mono con el que Curt había esperado ver vestido a David Wilson. El hombre de mantenimiento se llamaba Reggy Sims. Era ayudante de electricista. Lo primero que comprobaron fue la parrilla del quiosco de bocadillos en la planta baja. Estaba llena de chisporroteantes salchichas y hamburguesas, ya que se acercaba la hora del almuerzo. Curt tardó dos segundos en determinar que el extintor Ansul estaba en perfectas condiciones.

Para la inspección general Curt y Steve hicieron las cosas como es debido, aunque no intentaron verlo todo. Si el hombre de mantenimiento albergaba sospechas, no lo demostró. Tampoco tenía ninguna prisa en volver a su trabajo.

—¿Y el sistema de aire acondicionado? —preguntó Curt.

—¿Qué pasa con él? —dijo Reggy.

—Tenemos que echarle un vistazo. Tenemos que saber cómo apagarlo o al menos aislar zonas si fuera necesario. Si hubiera un incendio, no quisiéramos que el humo se extendiera hasta el otro mundo. ¿Dónde está el panel de mandos principal?

—En la zona de maquinaria del tercer piso.

—¿Y la instalación principal de aire?

—En el mismo sitio.

—Bien —dijo Curt—. Vamos a echarle un vistazo.

—¿Y eso? —preguntó Reggy.

—Se supone que tiene que haber detectores de humo tanto para el nuevo aire que entra como para el que ya está circulando. Tenemos que verlos. Incluso deberíamos probarlos.

Reggy se encogió de hombros y les condujo hasta el lugar.

El nivel de ruidos en la sala de máquinas era terrible. Era una enorme sala llena de grandes paneles eléctricos, enormes calderas, compresores y bombas. Había una desconcertante cantidad de tuberías, tubos y conductos. Poca gente se detenía a pensar en lo que hacía calentarse un edificio como el Jacob Javits, cómo funcionaban los ascensores o incluso cómo salía el agua por un grifo del piso 32. Todo ello requería una potente maquinaria que funcionaba veinticuatro horas al día.

Los principales conductos de agua eran tan grandes que no parecían tuberías. Corrían a lo largo de una pared en la enorme sala antes de ramificarse como un gran árbol caído. A intervalos había puertas tipo escotilla semejantes a las de un barco.

Reggy tenía que gritar para hacerse oír. Golpeó el costado de un conducto y gritó que contenía el aire fresco que procedía del exterior. Mostró dónde se mezclaba con el aire que ya circulaba por dentro.

Reggy caminó junto al conducto y lo golpeó de nuevo.

—Aquí es donde se encuentran los filtros —chilló—. ¿Qué parte del conducto quieren ver?

—La que está después de los filtros —chilló Curt. Reggy asintió. Se dirigió hacia un gran interruptor y tiró de él. Una parte del ruido ensordecedor de la maquinaria desapareció.

—Éste es el interruptor del principal ventilador de circulación —explicó Reggy. Luego caminó hasta una de las escotillas y la abrió. Los goznes rechinaron—. Estamos por encima del ventilador principal —dijo—. Cuando está funcionando no se puede abrir esta puerta. Hay demasiada succión.

Curt se acercó a la puerta y miró hacia el oscuro interior. Sacó una linterna y la encendió. Primero dirigió el haz hacia los filtros. Steve trató de mirar por encima de su hombro, pero la puerta era demasiado estrecha.

—Entren si quieren —sugirió Reggy. Curt se agachó y pasó sobre el borde. Alumbró otra vez el filtro. Steve se inclinó desde el vano de la puerta. Reggy volvió a la consola de mandos del aire acondicionado para desconectar la alarma que anunciaba un fallo en el sistema de presión.

—¿Ves lo que quería decir acerca de la necesidad de hacer un reconocimiento? —dijo Curt. El conducto aislado protegía del ruido de la sala de máquinas.

—Olvidé los filtros —admitió Steve. Curt paseó el haz de luz en dirección opuesta. Las grandes aspas del ventilador principal seguían girando lentamente. Dirigiendo la luz hacia el techo, descubrió el detector de humo. Hubiera necesitado una escalera para comprobarlo.

—Éste es el que queremos eliminar —dijo—. Tenemos que encontrar un retorno de aire accesible en este piso para que uno de los del grupo coloque una bomba de humo.

—¿Crees que habrá una alarma específica para este detector de humo en el panel de control de incendios? —preguntó Steve.

—Me sorprendería que no lo hubiera —dijo Curt—. E incluso si no lo hay, el panel nos dirá qué detector de humo activado hay en el sistema de aire acondicionado. De un modo u otro tenemos que encontrar una razón para volver aquí.

—Siempre que la Compañía 6 de la calle Beckman no se nos adelante —dijo Steve.

—No hay manera de que ellos puedan llegar aquí antes que nosotros —dijo Curt—. La Compañía 6 tiene que venir desde el otro lado del ayuntamiento. Estaremos en este conducto antes de que lleguen a la escena de los hechos. Si tenemos que preocuparnos de algo, es de nuestros compañeros. Tenemos que asegurarnos de que se mantienen ocupados haciendo bajar todos los ascensores a la planta baja, como se supone que tienen que hacer.

—Así pues, ¿qué hacemos cuando entremos aquí? —preguntó Steve—. ¿Dónde ponemos la cosa? —Echó un vistazo alrededor y al suelo del conducto. No había sitio para esconder nada.

—Yuri dice que estará en forma de polvo fino en bolsas de plástico impermeables. No tenemos más que colocarlas aquí y poner en marcha los pequeños detonadores con temporizador. Cuando exploten, ya nos habremos ido hace rato.

—¿Crees que tenemos que esconder las bolsas?

—No veo por qué —dijo Curt.

—¿Y si entra alguien después de que nos hayamos marchado?

—¿Has oído las bisagras de la puerta cuando Reggy las abrió? Nadie entra aquí. Pero para asegurarnos, vamos a desconectar el detector de humo y apagar el sistema de control de incendios.

—Eso es buena idea —dijo Steve y se encogió de hombros—. Supongo que funcionará.

—Apuesta lo que quieras a que funcionará. ¡Vamos! Localicemos una buena rejilla de aire en este piso y acabemos nuestra falsa inspección. Tenemos que volver al parque.

Encontrar una rejilla de aire acondicionado adecuada fue fácil. Tras salir de la sala de máquinas, Curt preguntó por el lavabo más cercano. Mientras Reggy esperaba fuera, Curt y Steve encontraron una que se podría retirar fácilmente. Se imaginaron que el conducto iría derecho al detector de humo que acababan de ver.

—Todo lo que tiene que hacer uno de nuestros muchachos es quitar esta rejilla y meter una bomba de humo —dijo Curt—. Eso disparará la alarma.

Media hora más tarde Curt y Steve volvían a cruzar la plaza que había delante del edificio federal. El sol se había escondido tras unas nubes, y ráfagas de viento zarandeaban a las palomas. Curt tuvo que sujetar su tablero de notas para que no se le volasen los papeles. Subieron al coche que habían aparcado junto al bordillo.

Curt se adentró entre el tráfico.

—¿Has avanzado algo en el trazado de nuestra ruta de escape? —preguntó. Habían dividido el plan de modo que Curt se concentrase en eso, mientras Steve se ocupaba de la huida en sí.

—Está hecho. He estado en Internet todas las noches durante horas. He conseguido que nos preparen casas seguras a lo largo de todo el camino hasta el estado de Washington y luego hasta Canadá si lo necesitamos. Todos los de las milicias con los que he conectado están más que deseosos de ayudarnos.

—¿Han tenido curiosidad acerca de lo que está pasando? —preguntó Curt.

—Eso se sobreentiende —contestó Steve—. Pero no les he dicho nada; sólo que va a ser algo gordo.

—Va a ser como Los diarios de Turner hechos realidad —rió Curt. Se refería a su novela favorita, una que circulaba mucho entre la extrema derecha violenta. En ella el protagonista, Turner, desencadenaba una rebelión general bombardeando el cuartel general del FBI en la ciudad de Washington.

Curt se sentía eufórico por la suerte de haberse encontrado de narices con un arma de destrucción masiva. Ahora tendría finalmente la posibilidad de devolverle el golpe adecuada y dramáticamente al gobierno. Aquellos bastardos sionistas de Washington iban a aprender que no podían hacerles la guerra a sus propios ciudadanos con el FBI y la ATF a la manera de Ruby Ridge y Waco, ni deberían conspirar para quitar a la gente sus apreciados derechos, como el de llevar armas, ni deberían apoyar el aborto, los derechos de los gays y los sidosos o consentir el mestizaje. Por encima de todo estaba la ilegalidad del servicio de recaudación de impuestos y el apoyo a las Naciones Unidas. La lista era casi interminable.

Curt negó con la cabeza cuando pensó en lo mucho que se había apartado el gobierno de sus obligaciones constitucionales. Merecía lo que se le avecinaba. Naturalmente, habría bajas civiles, pero eso era inevitable. Después de todo, había habido bajas civiles en la revolución americana. Como un «disparo oído en todo el mundo», la Operación Glotón iba a ser trascendental y si conseguía poner en marcha la «quinta era», igual que la batalla de Bunker Hill dio lugar al nacimiento de un nuevo gobierno, se daba cuenta de que sería considerado una especie de George Washington moderno. Pensar en ello era embriagador.

—Podría empezar una revuelta general antes de que llegásemos a la costa Oeste —dijo Steve—. Todas las milicias están esperando alguna señal para poner en marcha una acción coordinada. Incluso aunque muera la mitad de gente que piensa Yuri con la Operación Glotón, ésa puede ser la señal.

—Estaba pensando algo parecido —dijo Curt. Una sonrisa satisfecha le iluminó el rostro mientras imaginaba cómo le alabarían en los boletines de extrema derecha de Internet.

—Si hay un alzamiento general —continuó Steve—, creo que deberíamos escondernos en Michigan. Por lo que sé, allí es donde las milicias están más organizadas. Sería el lugar más seguro.

—¿Cómo has planeado que salgamos de la ciudad? —preguntó Curt.

—En un tren desde el World Trade Center —explicó Steve—. En cuanto lleguemos al parque después de haber colocado el material, nos largamos. Entramos en el despacho del capitán y decimos sayonara.

—Se va a pegar un tiro —dijo Curt. No sabía nada de esta parte del plan y no había pensado mucho en ello.

—No hay más remedio. Tenemos que salir de la ciudad, sobre todo después de que Yuri dé su golpe, que dice que será al mismo tiempo que el nuestro. No estoy tan seguro como él de que sólo vaya a actuar en el Upper East Side.

—Eso es verdad —dijo Curt—. Pero ¿por qué no nos limitamos a desaparecer? ¿Por qué decirle nada a nadie?

—Porque eso también llamaría mucho la atención —explicó Steve—. Nos buscarían enseguida, quizá incluso preocupados de que hubiéramos sido víctimas de nuestro propio juego. Yuri dice que las armas biológicas dan un margen de dos a cinco días hasta que se desencadena el infierno. Quiero que para entonces estemos lejos.

—Supongo que tienes razón —dijo Curt.

—Le diremos al capitán que estamos hartos de la burocracia y la falta de disciplina, cosa que es verdad. Ambos nos hemos quejado de cómo se ha deteriorado el departamento.

—¿Y si el capitán dice que no acepta nuestra dimisión?

—¿Y qué va a hacer? —preguntó Steve—. ¿Ponernos grilletes?

—Supongo que no —dijo Curt. Seguía sin estar muy convencido de tener que enfrentarse a un iracundo capitán—. Pero quizá tengamos que pensar esa parte un poco más detenidamente.

—Por mí muy bien —dijo Steve—. Mientras estemos en un tren camino de Nueva Jersey tan pronto como sea posible, no me importa mucho lo que le digamos a nadie. Confío en nuestra huida. He dejado una vieja camioneta de reparto en un garaje cerca de la primera parada. Eso nos llevará hasta la primera casa segura en Pensilvania. Allí he conseguido otro vehículo. De hecho usaremos vehículos diferentes después de cada parada.

—Eso me gusta —dijo Curt. Curt giró hacia el cuartel de bomberos de la calle Duane y aparcó a un lado. Steve y él cerraron los ojos un instante y alzaron los pulgares.

—La Operación Glotón está en marcha —dijo Curt.

—Armagedón, vamos para allá.

Cuando los dos salían del vehículo, Bob King, uno de los últimos reclutas, les contempló mientras limpiaba el coche 7.

—¡Eh, teniente! —gritó. Curt levantó la cabeza hacia el nuevo.

—Ha venido un taxista hace un rato preguntando por usted —gritó Bob—. Era un tipo bajo y cuadrado con acento que parecía ruso.

Curt miró a Steve, que le devolvió la mirada, espantado. Evidentemente, la noticia no les gustó demasiado. Habían quedado en que Yuri no se acercaría nunca al cuartel. El contacto tenía que limitarse a llamadas telefónicas y encuentros en el bar Orgullo Blanco.

—¿Qué quería? —preguntó Curt ásperamente. Tuvo que aclararse la garganta. En una operación de tal magnitud, los deslices eran imperdonables.

—Quiere que le llame —dijo Bob—. Parecía contrariado al no encontrarles aquí.

—¿Qué le hiciste? —gritó otro bombero desde detrás del camión—. ¿Olvidaste darle propina?

Surgió la risa de un grupo de bomberos que jugaban a las cartas cerca de la entrada. Las puertas abatibles estaban abiertas a la tarde de octubre.

—¿Dejó su nombre o su número de teléfono? —preguntó Curt.

—No. Sólo dijo que le llamara. Pensé que sabría quién era.

—No tengo ni la menor idea —dijo Curt.

—Bueno, quizá vuelva —dijo Bob. Curt indicó a Steve que le siguiera. Subieron las escaleras hacia la zona de descanso. Curt entró en el lavabo. Una vez dentro, comprobó que no había nadie en las cabinas y la ducha para asegurarse de que estaban solos.

—No me gusta esto —masculló Curt en un forzado susurro—. ¿Por qué coño ha venido aquí?

—Te dije que el tipo era rarito —dijo Steve. Curt caminó de un lado a otro como un animal enjaulado. Tenía la mandíbula ligeramente prognática fuertemente cerrada. No podía creer que Yuri hubiese sido tan estúpido.

—Me temo que ese tipo nos pueda crear problemas —dijo Steve—. Vamos a tener que mantener una charla con él. Además me gustaría ver alguna prueba de que no nos ha estado haciendo perder el tiempo.

Curt asintió mientras caminaba, y luego se detuvo.

—Muy bien —dijo—. Después del trabajo iremos hasta su casa de Brighton Beach. Le meteremos en la cabeza algunas ideas sobre seguridad. Le pediremos que nos enseñe el laboratorio y que nos dé alguna prueba de lo que está haciendo.

—¿Sabes su dirección? —preguntó Steve.

—Ocean View, quince.

4

Lunes 18 de octubre. 12.30 h.

—Toc toc —dijo una voz. Tanto Jack como Chet levantaron la vista de sus respectivos escritorios y vieron a Agnes Finn, la directora del laboratorio de microbiología, de pie en la puerta.

—Me parece que esto es un déja vu —dijo Agnes—. Por desgracia es un vu que no me gusta. —Esbozó una sonrisa vacilante en su rostro habitualmente severo. Su comentario era lo más parecido a algo gracioso que Jack le hubiese oído decir nunca. Llevaba una hoja de papel en la mano.

Jack supo al instante a qué déja vu se refería. Tres años antes, cuando él hizo un sorprendente diagnóstico de epidemia en un curioso caso de infección, ella se tomó muy a pecho el confirmar los resultados personalmente.

—No me digas que es ántrax.

Agnes se subió las gruesas gafas y le tendió la hoja de papel a Jack. Era el resultado de una prueba directa fluorescente de anticuerpos de uno de los nódulos linfáticos mediastínicos. En grandes letras se leía:

ÁNTRAX POSITIVO.

—Esto es increíble —dijo Jack. Le tendió la hoja a Chet, que la leyó con la misma incredulidad.

—Pensé que te gustaría saberlo lo antes posible —dijo Agnes.

—Desde luego —contestó abstraído Jack. Tenía los ojos fijos y le daba vueltas la cabeza.

—¿Cuál es la fiabilidad de este test? —preguntó Chet.

—Cerca de un cien por cien —dijo Agnes—. Es muy específico y los reactivos no son viejos. Después de todas las enfermedades exóticas que Jack diagnosticó hace un par de años, me he asegurado de que estemos listos para casi cualquier cosa. Naturalmente, para tener una confirmación final he hecho cultivos.

—Esta enfermedad se difunde por esporas —dijo Jack como si se estuviera despertando de un trance—. ¿Hay tests para las esporas, o tienes que cultivarlas y hacer un test a las bacterias?

—Hay una reacción en cadena de polimerasas o test RCP para las esporas —dijo Agnes—. No lo hacemos en microbiología, pero estoy segura de que Ted Lyneli, del laboratorio de ADN, podría ayudarte. ¿Tienes algo que quieras analizar para buscar esporas?

—Todavía no —dijo Jack.

—Ay, ay —gimió Chet—. No me gusta cómo suena esto. No estarás planeando hacer una salida, ¿no?

—No lo sé —admitió Jack. Seguía aturdido. Diagnosticar un caso de ántrax por inhalación en Nueva York era tan inesperado como una epidemia.

—¿Has olvidado lo que te ocurrió la última vez que te metiste a hacer trabajo de campo sobre enfermedades infecciosas? —preguntó Chet—. Déjame que te lo recuerde: casi te matas.

—Gracias, Agnes —dijo Jack a la jefa del departamento de microbiología. Ignoró a Chet. Volvió a su escritorio y apartó el expediente referente a la muerte del preso bajo custodia que Calvin quería terminado lo antes posible. Jack sacó el contenido de la carpeta de Jason Papparis y hojeó los papeles hasta que encontró el informe forense de Janice Jaeger.

—Eh, te estoy hablando —dijo Chet. Siempre le fastidiaba el modo en que Jack era capaz de desconectarse de él.

—Aquí está —dijo Jack. Sostuvo el informe de Janice señalando con el dedo la frase que decía que el señor Papparis trabajaba en el negocio de las alfombras—. Mira.

—Ya lo veo —dijo Chet molesto—. Pero ¿me has oído?

—El problema es que no sabemos qué clase de alfombras —dijo Jack—. Creo que eso podría ser importante. —Dio la vuelta al informe. Como había dicho Janice, allí estaba el nombre y el teléfono del médico de cabecera que atendía al señor Papparis.

Jack cogió el teléfono. Marcó el número y le contestó la centralita del Hospital General del Bronx.

—Estupendo —dijo Chet moviendo la mano, dándose por vencido—. No me has escuchado. Demonios, en cualquier caso vas a hacer lo que te dé la gana te digan lo que te digan. —Contrariado, volvió a su trabajo.

—¿Puede avisar al doctor Kevin Fowler al busca? —preguntó Jack a la operadora del hospital. Mientras esperaba sujetó el auricular con el hombro para sacar de la estantería su ejemplar de los Principios de medicina interna de Harrison. Las páginas del capítulo de enfermedades infecciosas estaban muy sobadas. Buscó la sección de ántrax. Sólo le dedicaban dos páginas. Casi las había acabado de leer cuando el doctor Kevin Fowler se puso al aparato.

Jack le explicó quién era y por qué llamaba. El doctor Fowler se quedó asombrado ante el diagnóstico.

—Nunca he visto un caso de ántrax —admitió el doctor Fowler—. Naturalmente, sólo soy un residente, así que no tengo mucha experiencia.

—Ahora es usted miembro de un grupo selecto —dijo Jack—. Estaba leyendo que sólo ha habido un puñado de casos durante la última década aquí en Estados Unidos y todos se dieron en la forma cutánea más común. La variedad inhalatoria como la del señor Papparis solía llamarse enfermedad de los esquiladores. Los pacientes la contraían a partir del pelo y la piel contaminadas de animales.

—Puedo decirle que evolucionó muy rápidamente —dijo Fowler—. No me importaría no volver a ocuparme nunca de otro caso. Supongo que aquí en Nueva York llegamos a ver de todo.

—¿Hizo una historia del paciente? —preguntó Jack.

—No, no. Me llamaron cuando al paciente le entró el agotamiento respiratorio. Todo lo que sabía de la historia era lo que estaba en el gráfico.

—¿Así que no sabe con qué tipo de alfombras trabajaba el paciente?

—No tengo ni la menor idea. ¿Por qué no llama a su médico, el doctor Heitman?

—¿Tiene su número de teléfono?

—Desde luego —dijo Fowler—. Es uno de los miembros de nuestro personal.

Jack llamó al doctor Heitman pero descubrió que había estado sustituyendo al doctor Bernard Goldstein y que Papparis era en realidad paciente de Goldstein. Jack llamó entonces a éste, que tardó unos minutos en ponerse al teléfono y estuvo poco amable y bastante impaciente. Jack no perdió el tiempo y le preguntó lo que quería saber.

—¿Qué quiere decir con eso de que qué tipo de alfombras? —preguntó irritado Goldstein. Era evidente que no le gustaba ser interrumpido en mitad del día por lo que le sonaba como una pregunta frívola. Su secretaria había dudado en molestarlo incluso después de que Jack le dijera que era urgente.

—Quiero saber qué clase de alfombras vendía —dijo Jack—. ¿Vendía alfombras de nudo u otra cosa?

—Nunca me lo dijo y nunca se lo pregunté —dijo Goldstein. Y colgó.

—No está en la profesión que debiera —dijo Jack. Encontró la hoja de identificación en la carpeta de Papparis y vio que el cuerpo había sido identificado por la esposa del fallecido, Helen Papparis. Había un número de teléfono en la hoja y Jack lo marcó. Hubiera deseado no tener que molestar a la familia.

Helen Papparis resultó una persona exquisitamente educada y contenida. Si estaba de duelo, lo ocultó muy bien aunque Jack sospechó que su extremada educación era su método para soportar la pérdida. Después de que Jack le diera el pésame y explicara su situación oficial así como la naturaleza del exótico diagnóstico, hizo la pregunta sobre el negocio del señor Papparis.

—La Compañía de Alfombras Corintias comerciaba sólo con alfombras hechas a mano —dijo Helen.

—¿De dónde? —preguntó Jack.

—Sobre todo de Turquía. —Jack notó que se le entrecortaba la voz—. Algunas alfombras venían de Grecia, pero la gran mayoría procedía de Turquía.

—Así que comerciaba con pieles y cueros así como con alfombras tejidas —dijo él con académica satisfacción. El misterio se iba resolviendo rápidamente.

—Así es —contestó ella. Jack miró el libro de texto abierto que tenía delante, justo en el centro de la sección sobre el ántrax, se describía cómo la forma animal del ántrax era un problema en diversos países, como Turquía, y que los productos procedentes de esos animales, sobre todo el pelo de cabra, podían estar contaminados con las esporas.

—¿Comerciaba con pieles de cabra?

—Sí, naturalmente —dijo Helen—. Las pieles de oveja y de cabra eran una parte importante de su negocio.

—Bueno, creo que hemos resuelto el misterio —dijo Jack. Le explicó a Helen la relación.

—Es irónico —dijo ella—. Esas alfombras nos han proporcionado una vida confortable. Incluso hemos podido enviar a nuestra única hija a una universidad de la lvy League.

—¿Recibió el señor Papparis algún pedido recientemente? —preguntó Jack.

—Hace un mes más o menos.

—¿Y alguna de esas alfombras están en su casa?

—No —dijo Helen—. Jason opinaba que ya era bastante trabajar con ellas durante todo el día. Se negaba a tener ninguna en casa.

—A la vista de las circunstancias, fue una sabia decisión. ¿Dónde están esas alfombras? ¿Se han vendido muchas?

Helen le explicó que las alfombras habían sido trasladadas a un almacén en Queens y que dudaba que se hubieran vendido muchas. Le explicó a Jack que el negocio de Jason era de mayorista y que los pedidos llegaban meses antes de que se necesitaran. También dijo que no había empleados ni en el almacén ni en la oficina.

—Suena como un negocio de un solo hombre —dijo él.

—Así es.

Jack le dio las gracias e insistió en su pésame. Luego le sugirió que se pusiese en contacto con su médico por si tenía que tomar antibióticos a modo de profilaxis, aunque le explicó que seguramente no corría riesgo, ya que el contagio de persona a persona no se daba y ella no había estado expuesta a las pieles. Finalmente le dijo que probablemente la llamarían del Departamento de Sanidad. Ella le dio las gracias y colgaron.

Jack miró a Chet, que no había podido evitar oír la conversación.

—Parece que lo has resuelto muy rápidamente —dijo Chet—. Al menos ahora no tienes que arriesgar tu vida saliendo a hacer campaña por ahí.

—Lo siento —dijo Jack con un suspiro.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó Chet con exasperada incredulidad—. Has hecho un brillante y rápido diagnóstico e incluso has resuelto lo que podía haber sido un difícil enigma epidemiológico.

—Ése es el problema. Ha sido demasiado fácil, demasiado oportuno. Mi última enfermedad exótica fue un auténtico misterio. Me gustan los desafíos.

—No sé de qué te quejas. Me gustaría que algunos de mis casos tuvieran un final tan claro.

Jack cogió su libro de texto de medicina y lo colocó bajo la nariz de Chet. Señaló un párrafo y le dijo que lo leyera. Chet así lo hizo. Cuando acabó, levantó la mirada.

—Eso sí que era un desafío epidemiológico —dijo Jack—. ¿Te lo imaginas? ¡Casos mortales de ántrax inhalatorios por esporas procedentes de una fuga en una fábrica de armas químicas! ¡Qué desastre!

—¿Dónde está Sverdlovsk? —preguntó Chet.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Obviamente en algún lugar de la antigua Unión Soviética.

—Nunca oí hablar de ese incidente de 1979. —Volvió a leer el párrafo—. ¡Vaya broma! Los rusos trataron de hacerlo pasar por una ingestión de carne contaminada.

—Desde el punto de vista forense habría sido un caso fascinante —dijo Jack—. Desde luego, mucho más provocativo que encontrar un caso en un comerciante de alfombras. Se levantó. Tras haber estado tan animado, ahora parecía deprimido.

—¿Adónde vas? —preguntó Chet.

—A ver a Calvin. Me dijo que si mi caso resultaba ser ántrax, lo quería saber inmediatamente.

—¡Ánimo! Vaya cara que llevas.

Jack trató de sonreír. Lo que no le había dicho a Chet era que su humor inquieto no provenía sólo del hecho de haber resuelto el caso de ántrax tan fácilmente. También contribuía el misterio de Laurie. ¿Por qué le había llamado a las 4.30 de la madrugada para quedar con él a cenar? ¿Y por qué iba a venir también Lou?

Mientras el ascensor bajaba, Jack trató de pensar en cómo podía vengarse de ella. Lo único que se le ocurrió fue comprarle un regalo de Navidad durante los próximos días y luego empezar a darle pistas confusas. Laurie siempre sentía curiosidad por los regalos y el suspense la reconcomía. Dos meses de suspense serían sin duda una venganza adecuada.

Al salir en el primer piso se sentía mejor. La idea del regalo de Navidad cada vez le sonaba mejor, aunque sabía que ahora tendría que pensar en qué le iba a comprar.

Calvin estaba en su despacho trabajando con los montones de papeles que pasaban por su escritorio cada día. Tenía la mano tan grande que el modo en que sus dedos sujetaban la pluma resultaba cómico. Levantó la vista cuando Jack se acercó al escritorio.

—¿Estás seguro de que no quieres hacer una apuesta acerca de ese diagnóstico de ántrax? —preguntó Jack.

—No me digas que era positivo. —Calvin se inclinó hacia atrás en su silla, que protestó sonoramente bajo su peso.

—Según Agnes es ántrax. Estamos esperando los cultivos.

—¡Vaya mierda! Eso va a poner algunos pelos de punta en el Departamento de Sanidad.

—La verdad es que creo que no.

—¿Ah, no? —contestó Calvin. Jack nunca dejaba de sorprenderle—. ¿Y por qué no?

—Porque la enfermedad no se contagia de persona a persona y porque fue una exposición laboral limitada al fallecido. La fuente está aparentemente guardada a salvo en un almacén de Queens.

—Soy todo oídos —dijo Calvin—. ¡Cuéntamelo!

Jack le explicó la relación con la Compañía de Alfombras Corintias y el reciente pedido de alfombras y pieles de cabra procedente de Turquía. Calvin asentía a medida que Jack hablaba.

—¡Gracias sean dadas al Señor! —dijo Calvin. Se inclinó hacia delante en su silla y los muelles volvieron a gemir—. He hecho que Bingham llame a Patricia Markham, la comisaria de Sanidad. ¿Por qué no telefoneas al epidemiólogo de la ciudad, aquél con el que trabajaste tan estrechamente en el caso de la epidemia? ¿Cómo se llamaba?

—Clint Abelard.

—Sí, ése. Llámale. Eso contribuirá a fomentar ese proyecto de cooperación entre departamentos con el que nos machaca el alcalde.

—No se puede decir que Clint Abelard y yo hayamos trabajado estrechamente —dijo Jack—. Por entonces, cuando trataba de hablar con él ni siquiera se ponía al teléfono.

—Estoy seguro de que se sentirá de otra manera a la luz de los hechos actuales.

—¿Por qué no haces que cualquier otro de nuestro eficaz personal le llame? Por ejemplo, uno de los conserjes.

—No seas sarcástico —repuso Calvin—. ¡No me causes problemas! ¡Llama a ese tipo! Y ahora, ¿qué pasa con la muerte del preso?

—¿Qué quieres decir? Viste la sangre en los músculos del cuello y el hueso hioides roto. Le mataron agarrándole del cuello.

—¿Y su cerebro? —preguntó Calvin—. ¿Encontraste algo?

—Quieres decir un tumor del lóbulo temporal, por ejemplo, para que podamos sugerir que tuvo un ataque psicomotor que le convirtió en un loco rabioso. Lo siento. El cerebro era normal.

—Hazme el favor de revisar cuidadosamente la histología —pidió Calvin—. ¡Encuentra algo!

—El caso está en manos de nuestro feliz toxicólogo. Quizá él pueda encontrar cocaína o algo por el estilo.

—Quiero el informe completo que incluya el certificado de defunción en mi escritorio el jueves —dijo Calvin—. Ya he recibido una llamada de la oficina del fiscal.

—En ese caso, quizá te serviría de algo si llamases a John DeVries. Una petición al laboratorio de un resultado rápido por parte de la oficina principal tendría más efecto que la de un recluta como yo.

—Llamaré a John —dijo Calvin—. Pero independientemente de lo que diga él, será labor tuya asegurarte de que haya algo en el informe que deje una puerta abierta, incluso un resquicio.

Jack puso los ojos en blanco y se dirigió a la puerta. Sabía lo que Calvin quería decir: que el comisario había convencido a Bingham de que los policías implicados necesitaban alguna justificación para la mortal fuerza represiva que habían utilizado. Jack sabía que los presos podían ser violentos. Tratar con ellos era un trabajo que no envidiaba. Al mismo tiempo había habido casos de abusos por parte de la policía. Emitir juicios más allá de las simples realidades forenses era una pendiente resbaladiza por la que se negaba a trepar.

—¡Espera! —le llamó Calvin. Jack volvió al despacho del subdirector.

—Hay alguien más a quien quiero que llames por el caso de ántrax. Stan Thornton. ¿Le conoces?

—Claro —dijo Jack. Stan Thornton era el director del Departamento Municipal para Situaciones de Emergencia. Había sido el ponente de una de las conferencias forenses de los jueves por la tarde, organizadas según el espíritu de cooperación interdepartamental. El tema había sido la acción a tomar ante las bajas en el caso de un desastre asociado a un arma de destrucción masiva.

A Jack le preocupó la charla. Antes de la conferencia nunca había pensado seriamente en la logística necesaria para manejar un número masivo de víctimas. Ya sólo el problema de identificar a miles de cadáveres era apabullante. Además, estaba el problema de qué hacer con ellos.

—¿Qué quieres que le diga? —preguntó Jack.

—Dile exactamente lo que me has dicho a mí —contestó Calvin—. Teniendo en cuenta que el caso es una exposición laboral limitada, es más una llamada de cortesía que cualquier otra cosa. Pero como el ántrax surgió en su charla sobre el terrorismo biológico, al menos querrá saber del incidente.

—¿Por qué yo? No se me da bien todo ese asunto de la cortesía profesional.

—Tienes que aprender —dijo Calvin—. Además, el caso es tuyo. Ahora sal de aquí para que pueda trabajar un poco.

Jack abandonó la zona de administración, se detuvo en el segundo piso para comprar un sándwich en una máquina expendedora y se dirigió al quinto piso. Aunque pensaba volver directamente a su despacho, no pudo evitar asomarse al de Laurie. Su idea era presionarla una vez más para que le contase el «gran secreto». Por desgracia no estaba allí. La doctora Riva Mehta, su compañera de despacho, le dijo que Laurie estaba con los representantes de la ley en el despacho de Bingham.

Jack se dejó caer en la silla de su escritorio protestando entre dientes por el día que llevaba.

—Tienes tan mal aspecto como cuando te fuiste —dijo Chet—. Espero que no hayas estado discutiendo con el subdirector.

Jack y Calvin se peleaban a menudo. Calvin creía en las reglas estrictas y en los protocolos establecidos. Jack veía todas las reglas como directrices. Creía que la inteligencia y los instintos naturales eran más prácticos que los edictos burocráticos.

—Es mal día —dijo Jack evasivamente. Se rascó la cabeza y luego hizo crujir sus nudillos mientras decidía cuál de las desagradables tareas que le habían asignado debería abordar primero. Mientras abría la guía telefónica para buscar el número de Clint Abelard, se le ocurrió una idea preocupante. Quizá a Laurie le hubieran hecho una oferta de trabajo en algún sitio como Detroit o, peor aún, en algún lugar de la costa Oeste. Tenía sentido; si se iba a mudar, querría decírselo a él y a Lou, y como ese traslado representaría sin duda un ascenso, seguramente estaría muy animada. Por un momento Jack se quedó mirando al vacío mientras trataba de imaginar lo que sería la vida en la Gran Manzana sin Laurie. Era difícil imaginarlo, y deprimente.

—Oye, olvidé decirte lo de la exposición del Met —dijo Chet—. Hay una exposición de Monet que Colleen se muere por ver. Tenemos entradas para el jueves por la noche.

Chet había estado saliendo con Colleen Anderson intermitentemente desde hacía tres años. Ella era directora de arte en Sauce y Brezo, una agencia de publicidad de Madison Avenue. Jack conocía tanto a Colleen como a Sauce y Brezo, pues había tenido relación con ellos durante la investigación sobre el caso de la enfermedad infecciosa que consolidó su reputación.

—¿Queréis venir Laurie y tú a ver la exposición? —continuó Chet—. Luego podíamos ir a cenar.

Jack se estremeció al pensar que no estuviera Laurie cerca para acompañarle en visitas a los museos. Y eso no sería nada comparado con lo mucho que echaría de menos el verla cada día. Chet no podía saber los sentimientos que su invitación había provocado.

—Le preguntaré —dijo Jack. Cogió el teléfono y marcó el número de Clint Abelard.

—Dime lo que te contesta —añadió Chet—. Si venís, tendré que decirle a Colleen que consiga más entradas. Como miembro del museo, no tendrá ningún problema.

—Voy a ver a Laurie esta noche —dijo Jack mientras esperaba que le contestasen—. Tengo que hablar con ella. Se lo preguntaré entonces.

—¿Viste el caso de ese cabeza rapada del que se estaba ocupando ella esta mañana? Hablando de cosas horribles, ése merece un premio. Es vomitivo lo que un ser humano es capaz de hacerle a otro.

Jack preguntó por el epidemiólogo municipal; le dijeron que esperara.

—Por desgracia, lo vi —dijo Jack. Cubrió el auricular con la mano—. El agente del FBI cree que los que lo hicieron eran cabezas rapadas compañeros suyos.

—Esos chicos están mal de la cabeza.

—¿Sabes si Laurie encontró algo que le fuera útil a la policía? —preguntó Jack.

—No lo sé.

Cuando finalmente el doctor Clint Abelard se puso al teléfono, Jack hizo un esfuerzo por ser amistoso y optimista. Su amabilidad no fue recíproca.

—Por supuesto que le recuerdo —dijo Clint con sequedad—. ¿Cómo iba a olvidarme? Gracias a Dios no todos los días me hace el trabajo más difícil un juez de instrucción.

Jack se mordió la lengua. En el pasado, cuando Jack conoció a Clint, le había explicado la diferencia entre un juez de instrucción y un forense. Como forense, Jack era un médico con estudios de patología y una subespecialidad en medicina forense. Sin embargo un juez de instrucción podía carecer por completo de estudios de medicina.

—A los forenses siempre nos gusta agradar.

—¿Por qué me llama? —preguntó Clint.

—Tuvimos un caso de ántrax inhalatorio esta mañana. Pensamos que le gustaría saberlo. Trajeron al paciente del Hospital General del Bronx.

—¿Sólo un caso?

—Así es.

—Gracias.

—¿No va a preguntarme nada sobre el origen? —preguntó Jack.

—Descubrir el origen es nuestro trabajo —dijo Clint inexpresivamente.

—Puede que lo sea. Pero para su información, deje que le cuente lo que hemos descubierto.

Le explicó la historia de la Compañía de Alfombras Corintias, le contó que acababa de llegar un pedido de alfombras y pieles turcas que estaban depositadas en un almacén de Queens, que Jason Papparis era el único empleado y que nunca había llevado ninguna alfombra a casa.

—Gracias —dijo Clint sin emoción alguna—. Qué astuto es usted. Si me encuentro con algún misterio epidemiológico, seguro que le llamo para que me ayude.

—Si no le importa que se lo pregunte —dijo Jack, ignorando su sarcasmo—, me gustaría saber qué piensa hacer con este caso de ántrax.

—Mandaré a uno de mis ayudantes a Queens para que selle el almacén.

—¿Eso es todo?

—Tenemos un importante brote de ciclosporas que nos está dejando sin personal en este momento —dijo Clint—. Un caso de enfermedad ocupacional no supone una emergencia epidemiológica. Nos ocuparemos de él en cuanto podamos, siempre, naturalmente, que no haya más casos.

—Supongo que sabe lo que se hace —dijo Jack—, pero me parece…

—Gracias por su voto de confianza —interrumpió Clint. Y colgó.

Jack hizo lo propio.

—Diablos —le dijo a Chet, que se había ido girando en su silla a medida que la conversación progresaba—, cuánta cooperación interdepartamental. Ese tío es más sarcástico que yo.

—Debiste herir su ego cuando tuviste que tratar con él en aquel caso de epidemia.

—Bueno, vamos a ver si tengo más suerte con el jefe de Emergencias del ayuntamiento.

—¿Por qué demonios vas a llamarle? —preguntó Chet.

—Es una llamada de cortesía. Órdenes estrictas de nuestro subdirector.

Contestó una secretaria y Jack preguntó por Stan Thornton.

—¿Es el que nos dio la conferencia sobre armas de destrucción masiva? —preguntó Chet.

Jack asintió. Para su sorpresa, el propio director se puso al teléfono. Jack le explicó quién era y por qué llamaba.

—¡Ántrax! —exclamó Stan. Era obvio que estaba impresionado. Contrariamente a Clint Abelard, bombardeó a Jack con preguntas. Sólo después de haberse enterado de que la causa probable estaba controlada y que sólo había habido un caso, su voz dejó de sonar alarmada.

—Sólo para cerciorarnos —dijo Stan—. Utilizaré mis contactos en el Departamento de Sanidad para asegurarnos de que no hay otros pacientes en la ciudad con los mismos síntomas.

—Buena idea.

—Y haré que pongan ese almacén en cuarentena.

—Eso ya está en marcha —dijo Jack, y le contó su conversación con Abelard.

—¡Perfecto! —dijo Stan—. Clint Abelard habría sido uno de los primeros con los que yo me habría puesto en contacto. Me pondré de acuerdo con él.

¡Buena suerte! —pensó Jack.

—Gracias por su rápida respuesta —continuó Stan—. Como dije en mi conferencia, ustedes los médicos serían los primeros que comprobarían el efecto del terrorismo biológico. Cuanto más rápida sea la respuesta, mayor será la probabilidad de que el hecho pueda ser controlado.

—Desde luego que lo tendremos en cuenta —dijo Jack antes de dar por terminada la conversación y colgar.

—Enhorabuena —dijo Chet—. Ésa sí ha sido una conversación civilizada.

—Mis habilidades interdepartamentales están mejorando. No he irritado lo más mínimo a ese tío.

Recogió los papeles del archivo de Papparis y los metió en la carpeta. La apartó a un lado y se concentró en el caso del preso en custodia.

Durante unos minutos reinó la paz en la repleta oficina. Los dos forenses volvieron al trabajo en sus respectivos escritorios. Chet pegó los ojos al microscopio mientras revisaba diligentemente un trozo de hígado de un caso fatal de hepatitis. Jack empezó a perfilar la patología significativa del caso del preso.

Por desgracia la tranquilidad no duró mucho. Un sonido semejante al de un disparo reverberó en la pequeña habitación. Chet se enderezó bruscamente. Jack soltó una ristra de imprecaciones que pusieron a Chet aún más nervioso. Pero entonces se dio cuenta de que no corrían el riesgo de ser ellos mismos los dos casos siguientes de la oficina. El repentino ruido procedía del bolígrafo de Jack, que éste había arrojado sobre la superficie metálica de su escritorio.

—¡Maldita sea! ¡Qué susto me has dado! —se quejó Chet.

—No puedo concentrarme.

—¿Qué pasa ahora?

—Muchas cosas —dijo Jack vagamente. No quería ponerse a hablar de Laurie.

—Eso no es muy específico.

Jack agarró la carpeta de Jason Papparis.

—Este caso, por ejemplo.

—¿Qué te preocupa ahora? —preguntó Chet irritado—. Hiciste el diagnóstico, informaste al subdirector, llamaste al epidemiólogo municipal e incluso al jefe del Departamento de Emergencias. ¿Qué más puedes hacer?

Jack suspiró.

—Como dije antes, es demasiado sencillo. Es como si estuviese diseñado para ponerlo en un libro de texto, y eso me preocupa.

—¡Caramba! —dijo Chet—. Me suena como si lo estuvieras utilizando de excusa. ¿Qué otra cosa tienes en la cabeza?

Jack parpadeó y miró a su compañero de oficina. Le impresionaba la clarividencia de Chet. Durante un instante pensó en contarle la temprana llamada de Laurie, pero luego decidió que no. Una conversación así conduciría a los auténticos sentimientos de Jack hacia Laurie, un tema que no estaba dispuesto a investigar, ni siquiera para sí mismo.

—Hay algo más —dijo Jack. Puso una cara exageradamente angustiada—. Siento que hayan quitado Seinfeld.

—Oh, por Dios —dijo Chet—. Es imposible hablar en serio contigo. ¡Muy bien! Guárdatelo todo, pero al menos hazme el favor de hacerlo en silencio y, si eso es imposible, ¡vete a otra parte!

Chet se dio la vuelta una vez más y sustituyó el portaobjetos que tenía en el microscopio por otro. Se inclinó sobre el visor murmurando lo difícil que podía llegar a resultar Jack.

—Clint Abelard dijo que se aseguraría de que la Compañía de Alfombras Corintias fuese puesta en cuarentena —dijo éste. Tocó a Chet en el hombro con la esquina de la carpeta de Papparis para asegurarse de que le estaba escuchando—. ¿Y qué pasa con la oficina de aquí de Manhattan? ¿Y si el comerciante de alfombras llevó alguna de las pieles a la oficina? ¿Será aconsejable revisar los archivos de la compañía para ver si parte del último cargamento fue vendido y enviado a algún lugar?

Chet se giró una vez más y vio que su compañero hablaba en serio.

—¿Qué quieres que te diga? —repuso Chet.

—Quiero que confirmes mis preocupaciones.

—Muy bien. ¡Tienes razón! ¡Haz algo al respecto! ¡Vuelve a llamar al epidemiólogo y asegúrate de que ha pensado en todas esas cosas! Desahógate. Y después tú y yo podremos trabajar un poco.

Jack miró su teléfono y luego otra vez a Chet.

—¿De verdad lo crees así? No es admirador mío y no es lo que se diría una persona abierta a las sugerencias, sobre todo a las mías.

—¿Qué más da si el tipo es un cretino? Al menos tendrás la satisfacción de haber hecho todo lo que estaba en tu mano. ¿Qué te importa lo que piense de ti?

—Supongo que tienes razón —dijo Jack cogiendo el teléfono—. No puedo esperar que todo el mundo me quiera como lo hago yo.

Jack volvió a llamar al epidemiólogo. La secretaria preguntó su nombre y luego le puso a la espera. Jack esperó varios minutos. Levantó la vista para mirar a Chet.

—Así que el chico se ha puesto un poco pasivo agresivo —dijo Chet—. Te hace esperar.

Jack asintió. Dibujó círculos entrecruzados en su cuaderno de notas y luego tamborileó sobre el escritorio. Finalmente la secretaria se puso otra vez.

—Lo siento pero el doctor está ocupado —dijo—. Tendrá que volver a llamar.

Jack colgó.

—Supongo que no debería sorprenderme. Me encanta esta mierda de la cooperación interdepartamental.

—Mándale un fax —sugirió Chet—. Servirá igual, sin el agravante de tener que hablar con él.

—He tenido una idea mejor. —Sacó la hoja de identificación y recuperó el número de teléfono de Helen Papparis. Luego volvió a llamar a la desconsolada esposa del comerciante de alfombras—. Siento molestarla de nuevo —dijo tras identificarse.

—No es ninguna molestia —dijo Helen. Era tan amable como en la primera llamada.

—Querría preguntarle si la ha llamado alguien de Sanidad.

—Sí. Llamó un tal doctor Abelard poco después de que hablase con usted.

—Me alegro. ¿Puedo preguntarle qué le dijo?

—Fue algo muy oficial —contestó Helen—. Quería saber la dirección del almacén, y que le diese las llaves. Luego dispuso las cosas para que la policía local viniese aquí y se las llevase.

—Excelente. ¿Y la oficina de Manhattan? ¿Le preguntó el doctor Abelard por ella?

—No dijo nada de la oficina.

—Ya veo —repuso Jack. Miró a Chet, que se encogió de hombros. Se lo pensó un momento y luego dijo—: Me gustaría echar un vistazo a la oficina. ¿Le importaría?

Chet empezó a mover las manos y a gesticular diciendo en silencio «no» una y otra vez. Jack le ignoró.

—Si cree que eso puede servir de algo —dijo Helen—. Por mí no hay ningún problema.

Jack le explicó lo que le había dicho a Chet, sobre todo lo que se refería a comprobar si se había vendido y entregado parte del último pedido. Helen lo entendió inmediatamente.

—Quizá pueda acercarme y recoger las llaves —sugirió Jack.

—No será necesario. La dirección es calle Walter 27, y la tienda de al lado es una filatelia. El nombre del propietario es Hyman Feingold. Era amigo de mi marido. Los dos tenían llaves de las dos tiendas por si acaso. Puedo llamarle para que esté esperándole.

—Perfecto —dijo Jack—. Mientras tanto, ¿ha hablado con su médico?

—Sí —contestó ella—. Me va a recetar antibióticos. También me ha recomendado que me vacune.

—Creo que es una buena idea.

Después de colgar Jack se levantó y cogió su cazadora de detrás de la puerta.

—¿No vas a preguntarme mi opinión acerca de esta salida? —preguntó Chet.

—No —contestó Jack—. Ya sé lo que piensas. Pero voy a ir igual. No puedo concentrarme, así que será mejor que haga algo útil. Además, ahora podrás trabajar un poco. ¡Ánimo, hombre!

Chet le despidió con la mano, con una expresión de irritada resignación en el rostro. Pensaba que era una locura por parte de Jack irse corriendo a visitar el escenario de un hecho, pero por experiencias anteriores sabía que era inútil tratar de cambiar las ideas de Jack una vez éste había tomado una decisión.

Silbando una cancioncilla, Jack bajó por las escaleras hasta el tercer piso y se metió en el laboratorio de microbiología. Pensando en su paseo en bicicleta por el centro empezó a sentirse mejor de lo que se había sentido en todo el día.

Agnes Finn no estaba disponible así que Jack habló con la supervisora de turno. Ella le proporcionó encantada una bolsa con tubos para cultivos, guantes de látex, mascarillas de microporos, un traje aislante y una capucha. Jack sabía que hubiera sido más seguro un traje de aislamiento biológico, pero tenía la sensación de que no iba a ser necesario. Tampoco podía conseguirlo inmediatamente, y Jack no quería esperar. Además, lo más probable era que el señor Papparis se hubiese contagiado de su enfermedad en el almacén, no en la oficina.

Con el material en la mano Jack bajó al sótano y quitó el candado a su bicicleta. Pero en lugar de dirigirse al centro, fue hacia el Hospital Universitario. Como firme creyente en el viejo dicho mejor prevenir que curar, decidió que sería prudente tomar algunos antibióticos como profilaxis.

El paseo hasta el centro fue estimulante y prácticamente sin incidentes. Bajó hacia el sur por la Segunda Avenida y atajó hacia el oeste por Houston. Luego siguió por Broadway para llegar a la calle Walker. En Broadway tuvo un leve altercado con el conductor de una furgoneta de reparto. Pero sólo intercambiaron unos cuantos improperios antes de que la furgoneta desapareciera.

Jack ató su bicicleta a una señal de «prohibido aparcar» justo al lado de la Compañía de Alfombras Corintias. Se acercó al escaparate delantero de la tienda y miró las alfombras y pieles expuestas. Sólo había unas pocas, todas descoloridas por el sol y cubiertas por una fina capa de polvo, dando la impresión de que no las tocaban desde hacía años. Jack estaba seguro de que no formaban parte del último pedido.

Haciéndose pantalla con las manos, Jack oteó el interior de la oficina. Había dos escritorios. Uno era utilizado como escritorio normal, con los objetos habituales encima, y en el otro había una copiadora y un fax. Había varios archivadores verticales. En la parte de atrás se veían dos puertas interiores, ambas cerradas.

Se dirigió a la puerta y probó a abrirla. Estaba cerrada con llave, como esperaba.

La tienda de filatelia estaba a la derecha de la de alfombras y Jack entró directamente. La campanilla de la puerta le sorprendió con su brusco tintineo y le hizo darse cuenta de que estaba tenso. Un cliente estaba sentado hojeando una colección de sellos en sobres de celofán.

Detrás del mostrador se encontraba un hombre que a Jack le pareció el propietario. Se presentó en cuanto él levantó la vista.

—Ah, doctor Stapleton —dijo Hyman en voz baja, e invitó a Jack a acercarse—. Es una tragedia lo que le ha pasado al señor Papparis —susurró Hyman. Le tendió a Jack un manojo de llaves en un aro—. ¿Cree que tengo alguna razón para alarmarme?

—No —susurró Jack—. A menos que el señor Papparis acostumbrase a enseñarle su mercancía.

Hyman negó con la cabeza.

—¿Trajo alguna vez el señor Papparis alguna de sus alfombras y pieles a la oficina? Quiero decir, aparte de las que están en el escaparate.

—Últimamente no. Solía traer muestras hace años, cuando salía a vender. Pero ya no tenía que hacerlo.

Jack alzó las llaves.

—Gracias por su ayuda. Se las devolveré enseguida.

—Cuando quiera —dijo Hyman—. Me alegro de que revise las cosas.

Jack volvió a su bicicleta y sacó las cosas del cestillo. Luego se dirigió a la puerta de la oficina e hizo girar la llave en la cerradura. Antes de abrir se puso el traje, la capucha, los guantes y la mascarilla. Algunos de los que pasaban se entreparaban cuando se daban cuenta de los preparativos de Jack. Éste consideró su indiferencia un tributo a la ecuanimidad de los neoyorquinos.

Abrió la puerta y cruzó el umbral. El vello de la nuca se le erizó. Había algo inquietantemente siniestro en la posibilidad de que algunas de las motas de polvo que bailoteaban en el rayo de sol procedente de la calle pudieran ser letales. Durante un instante pensó en retroceder y dejar la tarea a otros. Luego se reprendió por lo que consideró una tonta superstición. Después de todo, iba razonablemente protegido.

La oficina era tan espartana como le había parecido a través del escaparate. La única decoración eran carteles de viaje de las líneas aéreas Olympic. Un gran calendario de pared mostraba también escenas de Grecia. Aunque las pieles y las alfombras del escaparate estaban polvorientas, el resto de la oficina estaba impecable. A los pies de Jack había cartas y revistas que evidentemente habían sido introducidas por la ranura del buzón. Las recogió y llevó al escritorio.

Sobre la superficie de éste había un secante, una bandeja de correspondencia y varias vasijas griegas de imitación. La oficina estaba limpia y ordenada. Jack puso la correspondencia en la bandeja.

Jack encendió las luces. Sacó su colección de tubos para cultivos y frotó varias superficies. Mientras frotaba el escritorio advirtió algo reluciente en medio del secante. Al inclinarse vio que era una estrella diminuta, azul cerúleo, iridiscente. Parecía extrañamente fuera de lugar en aquel entorno tan austero.

Miró en el interior de la papelera. Estaba vacía. Caminó hasta las puertas cerradas. Una conducía al servicio, donde frotó el lavabo y la parte de atrás del retrete. La otra puerta daba a un pasillo que comunicaba con la escalera central del edificio. Excepto las pocas que estaban en el escaparate, allí no había más alfombras ni pieles.

Cuando acabó con los tubos de cultivos, los llevó al baño y los lavó por fuera antes de meterlos en la bolsa en que los había traído. Finalmente, se acercó a los archivadores. Quería averiguar todo lo que pudiera sobre el último envío de alfombras y pieles y si se había repartido alguna de ellas.

5

Lunes 18 de octubre. 15.45 h.

Yuri miró a la cara al ejecutivo pagado de sí mismo que iba depositándole billetes en la palma de la mano. Yuri había traído a aquel individuo desde el aeropuerto de La Guardia hasta una elegante casa del East Side, y durante todo el trayecto tuvo que soportar otra larga disertación sobre las virtudes americanas y su inevitable triunfo en la guerra fría. Esta vez el énfasis fue puesto en Ronald Reagan y en cómo había vencido con una sola mano al «imperio del Mal». El hombre había acertado los orígenes étnicos de Yuri al echar un vistazo a su nombre en la licencia del taxi. Esto había provocado un monólogo sobre la superioridad norteamericana en todos los frentes: moral, económico y político.

Yuri no dijo una palabra durante la interminable arenga aunque se sintió tentado en varias ocasiones. Algunas de las declaraciones del pasajero le hicieron hervir la sangre, sobre todo cuando pedía piedad para el pueblo ruso, al que consideraba cargado de sentimientos de inseguridad por haber tenido que soportar continuos gobiernos ineptos.

—Y aquí van un par de dólares más por sus problemas —dijo el hombre con un guiño. Yuri sujetaba veintinueve billetes gastados de un dólar. La tarifa del taxímetro más el suplemento por el peaje del puente de Triboro sumaban veintisiete dólares y cincuenta centavos.

—¿Se supone que eso es la propina? —dijo Yuri con evidente desdén.

—¿Pasa algo? —preguntó el hombre, y se puso rígido. Arqueó indignado las cejas. Sujetó el maletín como si pretendiera usarlo para defenderse.

Yuri apartó la mano derecha del volante y retiró los dos últimos dólares del montón. Después los soltó de modo que cayeron revoloteando en la acera.

La expresión del hombre pasó de la indignación a la ira.

—Esto es un donativo para la economía norteamericana —dijo Yuri, y pisó el acelerador. Por el retrovisor vio al ejecutivo inclinándose y recogiendo el dinero del suelo. La imagen proporcionó a Yuri cierta satisfacción. Era reconfortante ver al tipo agachándose por una suma tan escasa. No podía creer lo tacaños que eran algunos americanos a pesar de su ostentosa riqueza.

El día de Yuri mejoró después del vano intento por encontrar a Curt Rogers y Steve Henderson en el cuartel de bomberos de la calle Duane. Como regalo y pequeña celebración por su inminente vuelta a la rodina, fue a un pequeño restaurante ruso para comer un borscht caliente y un vaso de vodka. Una conversación en ruso con el dueño contribuyó a mejorar la experiencia, aunque hablar en su lengua natal le hacía sentir un poco melancólico.

Después de la comida los pasajeros fueron correctos y constantes. Generalmente se mantuvieron callados excepto el tipo de la carrera desde La Guardia.

Yuri se detuvo en un semáforo de Park Avenue. Pretendía dirigirse a la Quinta Avenida con la esperanza de conseguir clientes en los hoteles caros. Una mujer mayor con una babushka pasó entre los coches aparcados y alzó la mano. Cuando el semáforo cambió, Yuri paró a un lado y la mujer subió.

—¿Adónde? —preguntó Yuri mientras la contemplaba por el retrovisor. Llevaba ropa que, aunque no eran harapos, estaba bastante gastada. Parecía alguien que debería haber ido en metro.

—Al 107 de la calle 10 Oeste —dijo la mujer con un acento más marcado que el de Yuri. Él lo reconoció. Era estoniano, lo que le trajo recuerdos diversos.

Avanzaron en silencio durante un rato. Por primera vez aquel día, Yuri era el que se sentía tentado de hablar. Echaba frecuentes miradas a su pasajera. Había algo en ella que le resultaba familiar. Se había instalado cómodamente con sus grandes manos cruzadas sobre el regazo. Sus rasgos relajados de campesina hacían juego con unos ojos pequeños y chispeantes y unos labios ligeramente sonrientes que transmitían tranquilidad interior.

—¿Es usted de Estonia? —preguntó él finalmente.

—Lo soy. ¿Usted es ruso?

Yuri asintió y miró por el retrovisor la reacción de la mujer. Después de años de ocupación, había un fuerte sentimiento anti ruso en Estonia. Los sentimientos de Yuri hacia Estonia no eran tan negativos como se temía que fueran los de aquella mujer hacia Rusia. Aunque había tenido dificultades durante su odisea hasta llegar a América, también había encontrado gente amable, generosa y colaboradora.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó ella. Su voz estaba desprovista de malicia.

—Desde 1994.

—¿Se fue de su país con toda su familia?

—No —consiguió contestar Yuri. Se le había secado la garganta—. Vine solo.

—Eso tuvo que resultarle muy difícil —dijo la mujer con simpatía—. Y muy solitario.

La sencilla pregunta de la mujer y su reacción a la respuesta desataron un flujo de emociones en Yuri, entre ellas una fuerte sensación de haber abandonado a su familia, aunque había muy poca que dejar atrás. La toska con la que había luchado antes volvió como una venganza. Al mismo tiempo se dio cuenta de por qué le resultaba familiar la mujer. Le recordaba a su propia madre, aunque sus rasgos no fueran en absoluto parecidos. Era menos su aspecto que su actitud, sobre todo su poderosa serenidad, lo que le hizo pensar en su madre.

No pensaba en ella muy a menudo. Era demasiado doloroso. Nadya Davydov había amado a Yuri y a su hijo menor Yegor y los había protegido lo mejor que había podido de las brutales palizas que su padre, Anatoly, les daba a la menor provocación. Yuri aún tenía cicatrices en la parte de atrás de sus piernas por una paliza que su padre le había dado cuando tenía once años. Por entonces estaba en cuarto curso y acababa de ser admitido en los Jóvenes Pioneros. Parte del uniforme era una corbata roja que se ajustaba con la insignia de un pequeño retrato de Lenin. Yuri había perdido la insignia de camino a casa y cuando Anatoly lo descubrió aquella noche, se volvió loco. En un estupor alcohólico producido por la consumición de casi un litro de vodka, había pegado a Yuri hasta que sus pantalones quedaron pegajosos de sangre.

La mayor parte del tiempo Nadya conseguía desviar los estallidos nocturnos de Anatoly hacia sí misma. La escena normal solía consistir en que Nadya soportaba estoicamente unos cuantos golpes junto con el violento discurso mordaz de Anatoly. Entonces se erguía desafiante entre su marido y sus hijos, a veces con sangre cayéndole por la cara. Anatoly seguía jurando y amenazándola con más golpes. Cuando ella no se movía y ni siquiera hablaba, amenazaba con el puño a sus hijos y les gritaba que si alguna vez cometían la falta que había provocado su estallido, les mataría. Luego se tambaleaba hasta caer dormido en la única cama del apartamento. Era una escena que se repetía casi cada noche hasta que Yuri llegó al octavo curso.

En 1970, la víspera del Primero de Mayo, el principal día de fiesta soviético, Anatoly bebió más del doble de su ración habitual de vodka. De un humor particularmente sombrío, echó al resto de su familia del apartamento, cerró la puerta con llave y se durmió. Durante el resto de la noche, mientras Nadya, Yuri y Yegor dormían como podían en los bancos de la cocina comunal, Anatoly aspiró su propio vómito. Por la mañana lo encontraron frío y rígido por el rigor mortis.

Las cosas fueron difíciles para la familia después de la muerte de Anatoly. Les obligaron a trasladarse de su apartamento de dos habitaciones en un segundo piso a una sola habitación en el piso más alto del edificio, en el que hacía un frío helador en invierno y un calor espantoso en verano. Peor fue la pérdida de los ingresos de Anatoly, aunque aquella dificultad quedó parcialmente compensada por lo que se redujo el gasto en vodka.

Por suerte, el año siguiente Nadya fue ascendida en la fábrica de cerámica en la que trabajaba desde que se había graduado en la escuela de formación profesional. Eso significaba que Yuri podría seguir en el colegio hasta décimo curso.

Por desgracia Yuri se convirtió en un adolescente reservado y beligerante que se metía en frecuentes peleas cuando sus compañeros le provocaban. Como consecuencia sus estudios se resintieron. Sus exámenes finales no fueron suficientemente buenos para entrar en la universidad, a la que su madre esperaba que fuera. En lugar de ello entró en el instituto local de formación profesional y estudió para ser técnico en microbiología.

Le habían dicho que había una gran demanda en ese campo, sobre todo en Sverdlovsk. Por suerte para Yuri, el gobierno había construido una gran fábrica de productos farmacéuticos para producir vacunas de uso humano y animal.

—¿Ha vuelto alguna vez a Rusia desde que está en América? —le preguntó la mujer estonia después de un largo silencio.

—Aún no —dijo Yuri. Se animó al pensar en su inminente retorno. De hecho, ya tenía un billete abierto a Moscú vía Fráncfort con salida desde el aeropuerto de Newark. Había escogido Newark porque se encontraba al sudoeste de Manhattan. Tenía planeado irse en el momento en que acabase de colocar el arma biológica en Central Park, y no quería arriesgarse a ir hacia el este, al aeropuerto JFK. El viento soplaba invariablemente de oeste a este. Lo último que deseaba era convertirse en víctima de su propio terrorismo.

Conseguir el billete aéreo no había sido fácil. Yuri nunca había podido obtener un pasaporte ruso, y aunque tenía la tarjeta verde del Servicio de Inmigración y Naturalización norteamericano, seguía sin tener pasaporte. Tuvo que pagar para que le hicieran un pasaporte falso. Pero no tenía por qué ser muy bueno, ya que sólo lo quería para comprar el billete de avión. Como patriota que era, confiaba en no tener problemas para entrar en Rusia sin los documentos adecuados, y desde luego no pretendía volver a Estados Unidos.

—Mi marido y yo volvimos a Estonia el año pasado —dijo la mujer—. Fue maravilloso. Están ocurriendo grandes cosas en el Báltico. Es posible incluso que volvamos a vivir a nuestra ciudad natal.

—América no es el paraíso que quieren hacer creer al mundo —dijo Yuri.

—La gente tiene que trabajar duro aquí —repuso la mujer—. Y hay que tener cuidado. Hay muchos ladrones que quieren quitarte el dinero, como los inversores y gente que quiere venderte tierras en Florida.

Yuri asintió, aunque para él el auténtico ladrón era lo que Curt Rogers llamaba el gobierno de los sionistas. No lo era sólo en un sentido metafórico con respecto al engaño del Sueño Americano; también lo era en un sentido bastante literal. Los agentes del gobierno siempre alargaban las manos para robar la mayoría de los dólares que ganaba Yuri. Si no eran los criminales de Washington, eran los ladrones del gobierno estatal de Albany o los bandidos del gobierno municipal de Manhattan. Según Curt, todos aquellos impuestos eran inconstitucionales y, evidentemente ilegales.

—Espero que pueda usted mandar dinero a su familia —continuó la mujer, sin darse cuenta del efecto que la conversación estaba teniendo en el taxista—. Mi marido y yo lo hacemos tan a menudo como podemos.

—No me queda familia en el país —dijo Yuri—. Estoy muy solo. —No estaba siendo totalmente honesto: tenía una abuela materna, unas cuantas tías y tíos y una colección de primos en Ekaterimburgo, como se llamaba ahora Sverdlovsk. También tenía una esposa obesa en Brighton Beach.

—Lo siento —dijo la mujer. Su rostro se nubló por solidaridad y pena—. No puedo imaginar no tener familia. Quizá en vacaciones le gustaría visitarnos.

—Gracias. Es muy amable, pero estoy bien… —Pretendía seguir hablando, pero se encontraba sorprendentemente afectado. A desgana, su mente se trasladó hasta 1979, el funesto año en que perdió a su madre y su hermano. Pensó especialmente en el 2 de abril.

El día había empezado como cualquier otro día laborable, con el estridente sonido del despertador sacando a Yuri del sueño. A las cinco de la mañana estaba tan oscuro como a medianoche, pues Sverdlovsk estaba a la misma latitud que Sitka, en Alaska. El invierno había aflojado un poco, pero a la primavera le faltaba aún por llegar. El apartamento no estaba bajo cero como lo había estado en las mañanas de febrero e incluso de marzo, pero hacía frío de todos modos. Yuri se vistió en la oscuridad sin despertar a Nadya ni a Yegor, que no tenían que levantarse hasta las siete. Nadya seguía trabajando en la fábrica de cerámica. Yegor estaba en su último año de colegio y pensaba acabar el próximo mes de junio.

Después de un rápido desayuno frío de pan duro y queso en la desierta cocina comunal, Yuri se marchó a oscuras a la planta farmacéutica. Llevaba trabajando allí sólo dos años después de haber acabado los estudios. Pero había sido un período lo bastante largo como para darse cuenta de que la fábrica no era lo que parecía. Yuri no hacía cultivos microbiológicos para la producción de vacunas, que para eso lo habían contratado. Aunque se hacían algunas vacunas en la fábrica, Yuri trabajaba en la parte interior, más grande. Las vacunas eran una tapadera del KGB. La instalación farmacéutica de Sverdlovsk era en realidad parte de Biopreparat, el ambicioso programa de armas biológicas soviético. Yuri no era más que un eslabón en un colectivo de cincuenta y cinco mil trabajadores repartidos por instituciones de toda la Unión Soviética.

La fábrica se llamaba inocuamente Recinto 19. En la verja Yuri tenía que detenerse y presentar su tarjeta de identificación. Yuri sabía que el hombre de la garita era del KGB. Yuri pateaba el suelo para entrar en calor mientras esperaba. No cruzaban palabra. No era necesario. El hombre asentía y Yuri entraba.

Era uno de los primeros en llegar de los del turno de día. Las instalaciones funcionaban durante las veinticuatro horas, siete días a la semana. A Yuri, empleado reciente, y a algunos de los demás colegas de nivel equivalente, les tocaba hacer la limpieza del núcleo interior del recinto. Al personal normal de limpieza no se le permitía entrar en la zona.

En el vestuario Yuri saludó con la cabeza a su compañero de casillero, Alexis. Era demasiado temprano para charlar, especialmente porque ninguno había tomado todavía su café o té matutinos. En silencio ellos y otros dos compañeros se pusieron sus trajes rojos de bioprotección y conectaron los ventiladores. Ni siquiera se molestaron en mirarse a través de las máscaras mientras se registraban.

Totalmente encapsulados, los del grupo esperaron ante la puerta a que se abriese automáticamente. Nadie trató de comunicarse con los demás mientras la presión entraba en la cámara de entrada. Cuando la puerta interior se abrió, cada uno de ellos se dirigió en silencio a sus puestos. Se movían despacio con sus incómodos trajes, caminando con rigidez y con más aspecto de robots que de personas.

El monótono comienzo de los turnos era una rutina cuidadosamente coreografiada que no cambiaba de semana en semana o de mes en mes. Y aquella mañana del 2 de abril de 1979 parecía como cualquier otra mañana. Pero no lo era. Existía un problema potencial desconocido para los cuatro jóvenes que caminaban con dificultad hacia sus puestos de trabajo. Ninguno tuvo la más ligera premonición del desastre que estaba a punto de ocurrir.

La instalación de Sverdlovsk trabajaba en principio con dos tipos de microbios: el Bacillus anthracis y el Clostridium botulinum. Las armas hechas con estas bacterias eran esporas del primero y toxina cristalizada del segundo. La misión de la fábrica era producir tanta cantidad como fuera posible.

Cuando Yuri empezó a trabajar en el Recinto 19, le habían hecho rotar en varios puestos para que se familiarizase con las operaciones de toda la planta. Tras la rotación del primer mes le habían asignado al departamento de ántrax. Durante los dos años que llevaba trabajando en la fábrica, había estado en la sección de procesado de la planta. Allí era donde los cultivos líquidos procedentes de los fermentadores gigantes eran secados formando pastillas, y las pastillas se molían hasta convertirlas en un polvo que era casi puras esporas de ántrax. El trabajo específico de Yuri consistía en vigilar los pulverizadores.

Éstos eran tambores rotatorios de acero que contenían bolas también de acero. Cuidadosas pruebas con animales vivos en otra parte de las instalaciones habían determinado que el tamaño más letal y eficaz de las partículas de polvo era de cinco micras. Para conseguir este tamaño los pulverizadores giraban a una velocidad determinada con bolas de acero de tamaño determinado y durante un período de tiempo determinado.

El proceso normal de la operación implicaba que los pulverizadores estuvieran cerrados durante la noche para el mantenimiento de rutina. El cierre lo llevaba a cabo el supervisor del turno de noche. No había un cierre equivalente de los secadores, que seguían funcionando a fin de producir un gran suministro de las pastillas color marrón claro para que las procesara el turno de día. A las pastillas les llevaba más tiempo secarse que ser molidas.

Como siempre hacía, Yuri empezó el día limpiando con una manguera la zona de alrededor de los pulverizadores con agua muy clorada a alta presión. Aunque los molinos eran unidades selladas, siempre escapaban mínimas porciones de polvo. Como una cantidad microscópica podía matar a un hombre, la limpieza diaria era obligatoria incluso aunque nadie se acercase a la maquinaria sin trajes bioprotectores.

Al principio a Yuri le aterrorizaba la idea de trabajar en un ambiente en el que había un agente tan mortal. Pero al cabo de los meses acabó adaptándose. En aquella mañana del 2 de abril ni siquiera se le ocurrió preocuparse. Yuri era como el Iván Denisovich de la novela de Soljenitsin, demostrando una vez más la desmedida capacidad de adaptación del ser humano.

Cuando acabó con sus tareas de limpieza, hizo girar una gran manivela para recoger la manguera. El esfuerzo le perló de sudor la frente. Cualquier esfuerzo convertía el impenetrable traje bioprotector en una sauna móvil.

Una vez el aparato limpiador quedó guardado, se acercó a la sala de control y cerró la puerta. Un cristal aislante separaba la sala de control del pulverizador. Cuando la unidad se puso en marcha el ruido era ensordecedor, discordante y molesto.

Yuri se sentó frente al panel principal de control y comprobó los indicadores y relojes. Todo estaba en orden para empezar. Luego se volvió hacia el cuaderno de trabajo mientras su mente empezaba a ansiar la pausa de las nueve de la mañana. Era uno de sus momentos favoritos del día, aunque sólo durase media hora. Casi podía saborear el café recién hecho y el pan.

Con un dedo repasó las columnas de cifras para asegurarse de que los pulverizadores habían funcionado sin problemas durante el último turno. Todo parecía en orden hasta que llegó a la columna que contenía las lecturas de la presión negativa del aire en el interior de la unidad. A medida que sus ojos recorrían la página se dio cuenta de que la presión había subido lentamente a medida que el turno avanzaba. No se preocupó porque la subida había sido pequeña y las lecturas se mantenían dentro de límites aceptables.

Echó un vistazo a la parte inferior de la página, donde el supervisor resumía los hechos de su turno. La ligera subida de la presión estaba debidamente anotada con la advertencia de que mantenimiento había sido informado. Debajo de esa anotación había otra de mantenimiento. La hora anotada era las dos de la mañana. Decía simplemente que la unidad había sido revisada y que la causa de la ligera subida de la presión había sido descubierta y rectificada.

Yuri meneó la cabeza. La anotación de mantenimiento era extraña porque no explicaba cuál había sido la causa. Aun así, no parecía tener importancia. Las lecturas no habían estado fuera de lo normal. Yuri se encogió de hombros. No creía que la anotación incompleta de mantenimiento fuera de su incumbencia, ya que el problema, fuera cual fuese, había sido solucionado.

Cuando comprobó que todo estaba en orden, cogió el teléfono que le conectaba con el supervisor del turno de día, Vladimir Gergiyev. Miró su reloj. Iban a dar las siete y pronto su madre y su hermano se levantarían.

—Los pulverizadores están preparados, camarada Gergiyev —dijo Yuri.

—Empieza la operación —dijo Vladimir antes de colgar.

Yuri pretendía haberle comentado la extraña anotación del cuaderno, pero la brusquedad del supervisor se lo impidió. Yuri colgó el teléfono y durante un instante dudó en volver a llamarle. Por desgracia, la truculenta personalidad de Vladimir no animaba a semejantes espontaneidades. Yuri decidió dejarlo.

Sin tener la menor idea de las horribles consecuencias, apretó el botón de marcha de los pulverizadores. Casi instantáneamente el atronador sonido de la maquinaria penetró en la aislada sala de control. La producción diaria de ántrax mortal había comenzado.

El sistema era automático. Las pastillas de esporas secas eran transportadas por una cinta y caían en los pulverizadores rotatorios de acero. Tras ser molidas por las flotantes bolas de acero, el fino polvo caía por la base de los tambores y era empaquetado en contenedores sellados. La parte exterior de los contenedores era entonces desinfectada. Los contenedores llenos podían ser ya instalados en material de guerra o en cabezas de misiles.

Los ojos de Yuri se dirigieron al manómetro de la presión interior. La presión descendió instantáneamente cuando la unidad se puso en marcha. Incluso el ligero recelo que había sentido debido a la extraña anotación del cuaderno se desvaneció cuando la presión siguió bajando tras la ligera elevación que mostraba mientras la unidad estuvo parada. Era obvio que los de mantenimiento habían rectificado realmente el problema.

Yuri examinó los demás relojes y visores. Todos se encontraban, como era deseable, en la zona verde. Tomando una pluma empezó laboriosamente a hacer la anotación del turno de día del 2 de abril, copiando cada lectura en su columna. Cuando llegó al manómetro de presión interior, advirtió algo sorprendente. Había seguido bajando y ahora estaba más baja de lo que Yuri la había visto nunca. De hecho la aguja estaba pegada a la parte más baja de la escala.

Golpeó ligeramente el manómetro con el nudillo del índice derecho. Quería asegurarse de que el viejo manómetro de aguja no estaba atascado. No se movió. Yuri no sabía qué hacer. No había un límite inferior en la zona verde de la presión interior, sólo un límite superior. Lo que se pretendía era mantener el polvo dentro con un flujo constante de aire procedente de la sala hacia el interior de la maquinaria en cualquier punto en que hubiera una comunicación. Por tanto no importaba si la presión era más baja de lo habitual. De hecho, eso significaba que el sistema funcionaba más eficazmente.

Yuri observó de nuevo el teléfono y pensó en llamar a su supervisor de turno, pero se abstuvo. Vladimir había sermoneado a Yuri por lo que consideraba preocupaciones estúpidas, y Yuri no quería tener que pasar por ello otra vez. A Vladimir no le gustaba que le molestasen con insignificancias. Estaba demasiado ocupado.

A las ocho Yuri pensó en que su madre estaría de camino a la fábrica de cerámica, situada al sudeste del Recinto 19. Nadya le decía a menudo que pensaba en él cuando pasaba por delante. Yuri nunca le había contado qué clase de trabajo hacía exactamente. Hubiera sido peligroso para ambos.

El tiempo pasaba despacio. Yuri anhelaba la pausa de las nueve. Cuando sólo quedaban quince minutos, volvió a hacer anotaciones en el cuaderno. Cuando miró el reloj de la presión interna, dudó otra vez. La aguja no se había movido de su posición en el extremo más bajo de la escala.

Mientras Yuri contemplaba el reloj, sintió una opresión en el pecho. De pronto se le ocurrió un pensamiento horrible.

—¡Por favor! ¡Que no sea así! —rogó. Como acto reflejo extendió la mano y apretó el botón rojo de parada. El ruido de las bolas de acero en el cilindro se detuvo. A Yuri empezaron a zumbarle los oídos.

Temblando de miedo por lo que pudiera encontrar, abrió la puerta de la sala de control. Oyó sonar el teléfono tras él. En lugar de responder, caminó hasta el extremo del pulverizador. Respiraba tan bruscamente que la máscara de plástico se empañó. Fue más despacio al aproximarse a una serie de puertas verticales que había en la cubierta del sistema. Cada una de ellas medía dos metros de ancho y un metro de alto.

Las manos le temblaban cuando las extendió para abrir una de las puertas. Dudó un momento antes de abrirla.

—¡Blyad! —gritó, horrorizado.

¡El compartimento estaba vacío! Rápidamente abrió las demás puertas. Todos los compartimentos estaban vacíos. ¡No estaban colocados los filtros! ¡El sistema había estado ventilando durante dos horas hacia fuera sin ninguna protección!

Retrocedió tambaleándose. Era una catástrofe. Sólo entonces se dio cuenta de que el teléfono había estado sonando incesantemente en el fondo. Sabía quién era: el supervisor de turno, que se preguntaría por qué había detenido el pulverizador.

Se precipitó dentro de la sala de control mientras trataba de calcular mentalmente cuántos gramos de ántrax letal se habrían dispersado sobre la ciudad desprevenida. Recordaba de su paseo hasta la fábrica que había un viento moderado del noroeste. Eso significaba que las esporas se habrían dirigido hacia el sudeste, hacia el principal recinto militar. ¡Pero lo peor era que eso significaba que las esporas se estarían dirigiendo hacia la fábrica de cerámica!

—Es la cuarta casa a la derecha —dijo la mujer estonia, sacando a Yuri de su pesadilla. El dedo de la mujer sobresalió por la mampara de plexiglás y señaló unos escalones blancos.

Yuri se dio cuenta de que sudaba profusamente y tenía la cara caliente. Se había visto obligado a recordar un hecho en el que trataba de no pensar. Veinte años después el recuerdo de aquel día terrible tuvo en él un efecto tan potente como el día que ocurrió.

La mujer estonia le pagó antes de bajarse del taxi. Intentó darle una propina, pero él la rechazó. Le dio las gracias por su generosidad y por el ofrecimiento de compartir sus vacaciones. Evitó mirarla. Temía que ella advirtiera su sudor y su cara enrojecida. Le preocupaba que pensase que le estaba dando un infarto.

Mientras la mujer estonia subía por su escalera Yuri quitó la señal de «Libre». Condujo un trecho y aparcó junto al bordillo. Necesitaba unos instantes para recuperar el aliento. Metió la mano debajo del asiento para buscar su botella de vodka. Tras asegurarse de que nadie le miraba, echó un rápido y vivificador trago. Dejó que el licor bajase por su garganta. La sensación era deliciosa y tranquilizadora. La ansiedad insoportable que acababa de experimentar se calmó. Se limpió la boca con el dorso de la mano.

La consecuencia de que los pulverizadores hubiesen girado sin los filtros fue peor de lo que Yuri había imaginado. Como se temía, una nube invisible de esporas de ántrax había flotado hacia el sur de la ciudad, una zona que incluía la principal instalación militar y la fábrica de cerámica. Cientos de personas enfermaron de ántrax inhalatorio y la mayoría murió. Una de las víctimas fue Nadya.

Sus primeros síntomas fueron fiebre y dolor de pecho. Yuri intuyó inmediatamente lo que tenía, pero esperaba equivocarse. Había jurado guardar secreto bajo pena de muerte, y no le contó sus sospechas. A ella la mandaron a un hospital especial y la metieron en un ala separada con pacientes que sufrían síntomas similares. En el grupo había varios militares. El progreso de su enfermedad fue imparable y rápido. Murió a las veinticuatro horas.

El KGB empezó a elaborar una campaña de desinformación, diciendo que el problema procedía de esqueletos contaminados de ganado procesados en la planta de empaquetado de carne de Aramil. A las familias no se les entregaron los cuerpos de sus seres queridos. Por decreto todos fueron enterrados en tumbas profundas en un lugar apartado del principal cementerio de la ciudad.

Yuri sufrió terriblemente. Era mucho más que el trauma emocional de haber perdido a su madre y el enorme sentimiento de culpa por saber que había tenido participación en su muerte. Como empleado más joven, él fue el cabeza de turco. Aunque la investigación oficial posterior sugirió que la responsabilidad principal recaía sobre el trabajador de mantenimiento nocturno y el supervisor de turno, que no volvió a sustituir los filtros atascados con unos nuevos ni anotó debidamente que había retirado los viejos filtros, fue Yuri el que cargó con la mayor parte de la responsabilidad. En teoría se suponía que debía comprobar la presencia de los filtros antes de poner en marcha el sistema, pero como los filtros duraban meses y rara vez se cambiaban, nadie los comprobaba a diario y a Yuri su supervisor no le había dicho que lo hiciera durante su aprendizaje.

A causa de los asuntos de seguridad nacional y de secreto necesario, Yuri fue retenido durante un tiempo en un recinto militar en lugar de una cárcel corriente antes de ser enviado a Siberia. Allí acabó en otras instalaciones de Biopreparat llamadas Vector, en una ciudad llamada Novosibirsk. Aunque Vector era conocida sobre todo por trabajar con virus letales entre los que se encontraba el de la viruela, Yuri fue destinado a un pequeño equipo que trataba de mejorar la eficacia del ántrax letal y la toxina del botulismo.

A su hermano Yegor nunca volvió a verlo. Él no se había infectado con el ántrax que se escapó, pero no se le permitió visitar a Yuri durante su confinamiento en el recinto militar ni en Siberia. Luego, después de graduarse en junio, Yegor fue reclutado por el ejército. En diciembre de 1979 le enviaron a Afganistán y fue una de las primeras bajas.

Yuri suspiró. No le gustaba pensar en sus pasadas miserias. Le hacía sentirse ansioso y descontrolado. Furtivamente sus ojos recorrieron de nuevo el vecindario en que se encontraba. Había unos cuantos viandantes, pero ninguno le prestaba atención. Yuri vació de un trago su botella antes de colocarla de nuevo bajo el asiento. Una vez más se había quedado sin vodka antes de que acabase el día.

Sintiéndose aún agitado, abrió la puerta y salió. No se apartó de su taxi. Simplemente se estiró para aliviar una molestia crónica que sentía en los riñones por estar todo el día sentado. Estaba a punto de poner la señal de libre cuando se dio cuenta de que se encontraba no muy lejos de la calle Walker y de la Compañía de Alfombras Corintias. Necesitando distraerse un poco, decidió dirigirse hacia allá. Se sentiría mejor si tenía noticias positivas del comerciante de alfombras.

A las tres y media el tráfico estaba empezando a atascarse. Yuri tardó más de lo previsto en bajar por Broadway, sobre todo a la altura de la calle Canal. Luchando por conservar la paciencia, consiguió finalmente girar hacia la relativamente tranquila calle Walker.

Mientras se acercaba a la oficina de la Compañía de Alfombras Corintias, esperaba verla cerrada a cal y canto como lo había estado antes. Estaba dispuesto a considerar la situación como una confirmación de que Jason Papparis había sido infectado y que estaba muerto o a las puertas de la muerte. Lo que se preguntaba Yuri era si debería arriesgarse a preguntar en la tienda de sellos. Pero para sorpresa y consternación de Yuri, ¡la puerta delantera de la oficina de la compañía de alfombras estaba abierta de par en par y las luces encendidas!

Desconsolado, Yuri fue frenando y pasó muy despacio para echar un vistazo al interior de la tienda. ¡Jason Papparis estaba de pie delante de uno de sus archivadores!

—Oh Godspodi! —murmuró Yuri a pesar de sus creencias ateas.

Aparcó en una zona de carga y descarga. Girándose en su asiento volvió a mirar la puerta de la oficina. ¿Qué podía haber salido mal? El polvo tenía que haber sido efectivo. Había utilizado todos los trucos que él y su equipo habían ideado en Vector. En los más de diez años que había trabajado en la instalación siberiana, él y sus compañeros habían multiplicado la eficacia del ántrax letal. La mayor parte del aumento procedía de añadir sencillos aditivos al polvo para mejorar la suspensión y la difusión de las partículas por el aire aunque parte del aumento procedía del modo en que se hacían los cultivos.

Se mesó el pelo. ¿Quizá la carta se había perdido o había sido entregada a una persona equivocada? ¿Quizá incluso alguien en correos había decidido abrirla por curiosidad? Yuri se preguntó si no habría debido pensar en otro modo de infectar a Papparis. Cuando se le ocurrió la idea de la carta, le había parecido perfecta.

Yuri salió del taxi y cruzó la calle corriendo, rodeó una bicicleta de montaña atada a una señal de «Prohibido aparcar» y pasó a la tienda de filatelia. Al llegar al escaparate de la compañía de alfombras oteó hacia dentro. A Jason no se le veía por ninguna parte. Las dos puertas de la parte de atrás de la oficina estaban cerradas.

Después de asegurarse de que no había a la vista ningún vigilante de aparcamiento ni ningún policía, Yuri se acercó a la puerta. Dudó un momento, no muy seguro de lo que iba a hacer. La curiosidad y la confusión le empujaron a cruzar el umbral. Tenía que hablar con el comerciante de alfombras.

—¿Alguien ha pedido un taxi? —exclamó con voz débil e insegura. Una figura surgió de detrás del escritorio de la copiadora y el fax, con unos papeles en la mano. Para asombro de Yuri, el hombre llevaba una mascarilla quirúrgica, una capucha y una bata. La imagen fue tan inesperada que Yuri retrocedió, saliendo de la oficina.

—¡Espere! —gritó Jack. Dejó los papeles sobre el escritorio y salió corriendo detrás del taxista. Le alcanzó en la acera.

—¿Ha llamado usted un taxi, señor Papparis? —preguntó Yuri. Indicó con los ojos el taxi que esperaba. Quería largarse como alma que lleva el diablo.

—No soy Papparis —dijo Jack. Se quitó los guantes de látex y sacó su identificación de forense. Se la enseñó a Yuri, que retrocedió un paso más, creyendo que era una identificación policial.

—Mi nombre es Jack Stapleton, soy forense. —Guardó su cartera y se quitó la mascarilla—. ¿Conocía al señor Papparis? ¿Le llevaba a menudo en el taxi?

—Sólo soy un taxista —contestó dócilmente Yuri. No estaba seguro de lo que era un forense, aunque con una identificación oficial seguro que trabajaba para el gobierno.

—¿Conocía al señor Papparis? —repitió Jack.

—No —dijo Yuri—. Nunca le llevé en el taxi.

—¿Cómo sabía su nombre?

—Recibí un aviso para recogerle.

—Ya.

Yuri se sintió incómodo. No quería tratar con ningún tipo de representante del gobierno. Además, aquel individuo le resultaba vagamente familiar, un hecho que aumentaba su incomodidad. Y encima, el extraño le estaba mirando con curiosidad, incluso con suspicacia.

—¿Está seguro de que recibió un aviso del señor Papparis de la calle Walker? ¿El señor Papparis de la Compañía de Alfombras Corintias?

—Creo que eso me dijeron —repuso Yuri.

—Me resulta difícil de creer. El señor Papparis murió este fin de semana.

—¡Oh! —Tosió nerviosamente mientras buscaba alguna explicación plausible. No se le ocurría nada.

—¿Quizá llamaría la semana pasada? —sugirió Jack.

—Es posible.

—Tal vez deberíamos llamar a su compañía de taxis. Sería útil averiguar si el señor Papparis era un cliente habitual. Murió de una extraña enfermedad infecciosa que estoy investigando. Cualquier información que pueda encontrar acerca de sus actividades de la semana pasada, como si visitó su almacén, por ejemplo, puede ser importante. También me interesan sus contactos. Sobre todo la semana pasada y especialmente el viernes.

—Puedo darle el teléfono de la centralita.

—Estupendo —dijo Jack—. Voy por lápiz y papel. Mientras Jack volvía a la tienda, Yuri suspiró de alivio. Por un momento había pensado que había metido la pata yendo hasta allí. Ahora estaba seguro de que no habría ningún problema. La centralita no daría ninguna información. Nunca lo hacía, sobre todo referente a los taxis amarillos.

Jack volvió enseguida y escribió el nombre y el número.

—¿De qué enfermedad murió el señor Papparis? —preguntó Yuri. Sentía curiosidad por lo que las autoridades sabían o sospechaban.

—De una infección llamada ántrax.

—Sé algo de eso. Es una enfermedad del ganado.

—Me impresiona usted. ¿Cómo sabe eso?

—La vi de niño —explicó Yuri—. Crecí en la Unión Soviética en una ciudad llamada Sverdlovsk. En las zonas rurales de los alrededores de la ciudad las vacas y las ovejas se infectaban a veces.

—He oído hablar de Sverdlovsk —dijo Jack—. Precisamente hoy. Leí sobre una fuga de ántrax en una planta secreta de armas biológicas.

Yuri se atragantó. El comentario casual de Jack fue completamente inesperado, sobre todo después de que Yuri hubiera estado torturándose con sus recuerdos.

—¿Oyó hablar alguna vez de aquel caso? —preguntó Jack—. Al parecer hubo muchos enfermos y muchas muertes.

—No sé nada de eso —dijo Yuri. Tuvo que aclararse la garganta.

—No me sorprende. No creo que el gobierno soviético quisiera que se enterase nadie. Durante años trataron de decir que procedía de carne contaminada.

—Hubo episodios de carne contaminada —consiguió decir Yuri.

—El problema del que hablo tuvo lugar en 1979. ¿Vivía usted en Sverdlovsk por entonces?

—Supongo —contestó Yuri con vaguedad. Estaba temblando.

En cuanto pudo regresó a su taxi. Mientras ponía el motor en marcha miró hacia atrás. Jack se estaba poniendo de nuevo la mascarilla y los guantes. Al menos no se había quedado en la calle tomando nota de la matrícula.

Yuri arrancó y se marchó. Su euforia había sido breve. Ahora volvía a sentir pánico. Aunque había confirmado la potencia de su ántrax con la muerte de Jason Papparis, a Yuri le preocupaba que alguien que relacionaba el ántrax con su uso como arma estuviese en el lugar investigando el caso. Se había molestado en infectar a alguien que podía haber pillado la enfermedad por su actividad laboral. Se suponía que aquel hecho eliminaría cualquier investigación.

A pesar de su preocupación, Yuri puso la señal de libre. La hora punta era vital en su trabajo, siempre que el tráfico no se atascara. Yuri necesitaba el dinero. Tenía que trabajar, y recogió a un cliente casi inmediatamente.

Durante la hora siguiente hizo cortos recorridos por Manhattan, de un lado a otro. Ninguno de los clientes le importunó mucho, pero el tráfico sí. Preocupado y agitado, tenía los nervios a flor de piel. Después de estar a punto de chocar varias veces, decidió dejarlo. Cuando el último cliente bajó del taxi, Yuri dio el día por terminado. Puso la señal de fuera de servicio y se dirigió a su casa a Brighton Beach. Era poco después de las cinco de la tarde, su día más corto desde hacía seis meses, cuando tuvo la gripe. Pero no le importaba. Lo que necesitaba era un trago de vodka.

Durante el trayecto para cruzar el puente de Brooklyn, que le pareció eterno debido al intenso tráfico, Yuri se angustió pensando en su encuentro con Jack Stapleton. No podía entender qué motivos tendría aquel hombre. Lo que más le preocupaba era que encontrase algún residuo de la carta de Servicios de Limpieza ACME, o la misma carta. Yuri no tenía ni idea de lo que habría ocurrido con ella. Lo que había pensado al principio era que la carta sería arrojada a la papelera como todo el correo inútil. Pero ahora que Jack había salido a escena, ya no estaba tan seguro.

Al sur de Prospect Park, Yuri se detuvo en una tienda de licores para comprar vodka. Más tarde, en Ocean Parkway, con la botella escondida en una bolsa marrón, bebió un par de sorbos al detenerse en los semáforos. Eso le tranquilizó bastante.

Al entrar en Brighton Beach todos los letreros empezaron a aparecer en el familiar alfabeto cirílico y la agitación de Yuri se apaciguó. Las letras le producían nostalgia. Se sentía como si ya estuviera de vuelta en la Madre Rusia. Junto con la calma, recuperó la capacidad de pensar. El primer pensamiento que le vino a la cabeza fue que quizá sería prudente adelantar la fecha de la Operación Glotón.

Asintió para sí mientras enfilaba su calle. No había duda que adelantar la fecha sería más seguro. No es que le preocupase ser descubierto, pero no quería que se sospechase de sus planes. Para ser verdaderamente efectiva, un arma biológica debía ser lanzada de improviso. Pero avanzar la fecha no dejaba de plantear problemas, en especial dos muy importantes.

El primero era que Yuri tenía que probar aún la toxina del botulismo, aunque estaba más confiado en su toxicidad de lo que lo estaba del polvo de ántrax. El otro escollo era la producción. Quería tener al menos dos kilos o dos kilos y medio de ántrax y al menos cien gramos de toxina botulínica cristalizada. No le importaba qué agente usar en Central Park o qué agente usaría Curt en el edificio federal Jacob Javits, ya que confiaba en que ambos fueran igualmente efectivos. Conseguir la producción necesaria de ántrax no era un problema ya que estaba cerca de tener la cantidad requerida, pero no ocurría lo mismo con la toxina botulínica. Estaba teniendo dificultades con los cultivos de Clostridium botulinum. No crecían como deseaba o esperaba.

Yuri disminuyó la velocidad al acercarse a su casa. Ésta se encontraba en un laberinto de pequeñas edificaciones construidas como casitas de verano en los años veinte. Todas tenían estructuras de madera y pequeños patios con zonas de hierba valladas. La casa de Yuri era una de las más grandes y, contrariamente a la mayoría de las otras, tenía un garaje aparte para dos coches. Yuri le alquilaba la casa a un hombre que se había mudado a Florida pero se resistía a abandonar sus contactos en Brooklyn.

La puerta del garaje chirrió cuando Yuri la levantó. El interior estaba casi vacío, en comparación con los demás garajes de la zona, repletos hasta el techo de todo menos de coches. El suelo del garaje de Yuri estaba manchado de las gotas de aceite caídas de coches durante más de medio siglo. El olor rancio de vapores de gasolina y aceite se cernía en el aire. Había una pequeña colección de herramientas de jardinería, como una vieja segadora de mano apoyada contra una pared. Una carretilla, ladrillos de cemento sueltos y unos trastos se agrupaban contra la otra pared.

Con el taxi a resguardo para pasar la noche, Yuri se llevó su botella de vodka a la casa. Trató de abrir la puerta trasera con su llave, pero para su sorpresa descubrió que estaba abierta. La empujó y escudriñó el interior con suspicacia.

A Yuri le habían robado una vez. Ocurrió unos meses después de haber alquilado la casa. Había llegado alrededor de las nueve de la noche y encontró el lugar hecho un desastre. Los ladrones, al parecer irritados por no haber encontrado nada de valor, resarcieron su frustración con los escasos muebles de Yuri.

Deteniéndose a escuchar, Yuri oyó la televisión del dormitorio de Connie. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el bolso de su mujer estaba en la mesa de cocina de fórmica junto con los reveladores envoltorios de una tienda cercana de comida rápida.

Yuri llevaba casi cuatro años casado. Había conocido a su mujer, Connie, cuando empezó a trabajar en la compañía de taxis, antes de tener su propio vehículo. Su visado estaba a punto de caducar. Casarse con una ciudadana estadounidense parecía su única opción.

Connie era una negra de veintitantos años que parecía aburrida de su vida y se sintió encantada de flirtear con un ruso recién llegado. Se desvivió por resultarle agradable y, utilizando su puesto en la centralita, se aseguró de que tuviera buenas carreras.

Al principio Yuri se sintió atraído por ella, aparte de su necesidad de obtener la residencia. De joven, en la Unión Soviética, le encantaba el jazz, que asociaba a los negros americanos. Relacionarse socialmente con uno de ellos era emocionante. No había conocido a ningún negro, pero los había visto por la televisión, sobre todo en acontecimientos deportivos, y le impresionaban mucho.

Las atenciones de Connie eran bienvenidas dada la soledad de Yuri. La mayoría de la comunidad rusa judía de Brighton Beach, donde le aconsejaron que se trasladase, le ignoraba. La pareja empezó a verse y a frecuentar clubes de jazz en Manhattan, donde vivía Connie, y en Brooklyn, cerca del apartamento de Yuri. Al mismo tiempo él empezó a aprender acerca del racismo americano, que inicialmente le confundió, ya que pensaba que los afroamericanos debían de ser muy apreciados por sus contribuciones culturales. Nunca había oído la palabra nigger hasta que Connie y él fueron insultados por la calle varias veces. También le sorprendió enterarse de que la familia de Connie, sobre todo su hermano Flash y sus amigos, no le tenían en muy alta estima. Le llamaban honky, que, según supo, era tan despreciativo entre los negros como nigger entre los blancos.

El matrimonio solucionó los problemas de Yuri con la tarjeta de residencia y la soledad, al menos al principio. Por desgracia, pronto se enteró de que Connie no tenía la menor intención de ser la esposa que había esperado según la tradición rusa. No le interesaban las faenas domésticas y pretendía cenar fuera todas las noches, como habían hecho durante su breve noviazgo. Como la ascensión económica de Yuri se encontraba en un callejón sin salida al darse cuenta de que no podía utilizar sus conocimientos en microbiología sin hacer unos caros estudios para ponerse al día, y que no podía dejar de conducir el taxi, su tolerancia hacia el estilo de vida de Connie disminuyó. Si no hubiera sido por el miedo a perder su residencia, la hubiera echado de casa.

El ardor de Connie había menguado igualmente. Al principio veía a Yuri como una figura romántica venida de un país lejano para rescatarla de una vida aburrida. Pero poco después de su boda Yuri se negó a hacer nada más que conducir su coche y beber vodka frente a la televisión. Y surgió la violencia. A Connie no le habían pegado nunca. Tras el primer incidente, se habría ido si hubiera tenido algún lugar al que ir. El problema era que había quemado sus naves al casarse con Yuri contra la voluntad de su familia. El orgullo la mantuvo allí.

El método de Connie para superar su infelicidad era comer. Encontraba consuelo en un bote de helado, patatas fritas y un Big Mac, y buscaba ese consuelo a menudo. Entre eso y una rutina exenta de ejercicio, Connie no tardó mucho en subir de peso. Cuanto más bebía Yuri, más comía Connie.

Al afianzarse en sus malos hábitos, la hostilidad entre ellos crecía. Yuri y Connie vivían en la misma casa, pero se ignoraban mutuamente hasta que la mera proximidad hacía surgir el conflicto. Invariablemente, las peleas iban subiendo de tono desde los improperios a la violencia física, y cuando esto ocurría, era Connie quien llevaba la peor parte.

Hubo una pausa en esta dinámica cuando Yuri se hizo amigo de Curt Rogers y Steve Henderson. No le habló a Connie de sus nuevos amigos pero pasaba más tiempo fuera de casa como resultado de su amistad. Curt y Steve nunca fueron a Brighton Beach. Yuri siempre iba a Bensonhurst a verles. Connie estaba convencida de que tenía una aventura, una convicción que provocó varias peleas.

Luego, de pronto, Yuri empezó a pasar un tiempo inhabitual en el sótano. Al principio estuvo construyendo algo y los martillazos y el ruido de la sierra volvieron loca a Connie. Cuando le preguntó qué estaba haciendo, él le dijo que no era asunto suyo. Luego empezó a traer aparatos, entre ellos unos potentes ventiladores. Connie pudo entrever incluso unos grandes tambores de acero inoxidable que traían unos jóvenes cabezas rapadas. Semejante gente aterrorizaba a Connie, que se aseguró de que no la vieran.

En más de una ocasión preguntó qué estaba ocurriendo en su sótano, pero Yuri se negó a hablar de ello. Empezó a pensar que su marido había instalado una destilería para fabricar su propio vodka. Pero cuando se lo dijo una noche, él respondió agarrándola por la garganta.

—Sí, es un alambique —soltó—. ¡Y si se lo dices a alguien te mato! ¡Y si metes las narices te hago papilla! ¡No te acerques a mi sótano!

Connie intentó soltarse empujándolo, pero no pudo. Normalmente cuando estaba furioso, Yuri la abofeteaba y eso era todo. Pero esta vez fue diferente. Sus ojos negros la perforaron como si se hubiera vuelto loco.

De puro terror Connie empezó a desmayarse, la imagen púrpura de la cara de Yuri empezó a ponerse borrosa y se le doblaron las rodillas. Sólo entonces la soltó. Connie se tambaleó hasta recuperar el equilibrio y se atragantó a causa de la presión que él había ejercido en su garganta. Ahogada en lágrimas corrió hacia su habitación y se arrojó sobre la cama. A partir de entonces, Connie evitó sacar el tema del sótano. Fuera lo que fuese, no merecía la pena arriesgar su vida.

A Yuri le irritó que Connie estuviera en casa. Los lunes por la noche se suponía que ella trabajaba hasta las nueve al menos. Su inesperada presencia no hacía más que añadir tensión a un día que ya le había hecho sentir un remolino de emociones. Con mano temblorosa se sirvió un vaso de vodka de la nevera.

Apoyándose en la encimera echó un trago y contempló los restos grasientos de la comida rápida. Al fondo oyó la risa enlatada de una comedia de la televisión. Tomó más vodka en un intento por frenar su creciente resentimiento. Al tragar, sus ojos vagaron hasta la puerta del sótano. Se sorprendió al ver que estaba ligeramente abierta.

—¿Qué coño…? —Solía jurar en ruso, pero desde que era amigo de Curt y Steve, era capaz de hacerlo también en inglés. Confuso y asustado, dejó a un lado el vaso y se acercó a la puerta. Estaba seguro de haberla cerrado aquella mañana. Yuri tenía la costumbre de trabajar al menos una hora por la mañana y otra por la noche para asegurarse de que su producción de miniarmas biológicas funcionaba bien. Los miércoles, su día libre habitual, se pasaba todo el día en el sótano. Era cuando activaba el pulverizador improvisado, ya que la mayoría de los vecinos estaban trabajando. Igual que el pulverizador de Sverdlovsk, el suyo hacía ruido aunque fuese muchísimo más pequeño.

La puerta chirrió al abrirla. Encendiendo la luz, empezó a bajar por las escaleras. Se detuvo en seco cuando vio la sólida puerta de acero y madera contrachapada que había hecho para el laboratorio. Alguien había apalancado el candado, desprendiendo el pestillo.

Yuri bajó corriendo. El atropello le nublaba la visión. Su respiración se convirtió en silbidos entre dientes. El laboratorio y la venganza que en él se preparaba eran el auténtico centro de su vida. Le aterrorizaba que lo hubieran violado.

Más allá de la puerta de contrachapado estaba la cámara de entrada con una ducha y botellas de plástico con lejía. En un colgador de madera había un traje protector que Curt había conseguido sacar del cuartel de bomberos. La mascarilla estaba formada por un cilindro de acero lleno de aire comprimido. Cuando Yuri estaba en el laboratorio llevaba el traje con el cilindro a la espalda, como un buceador.

La cámara de entrada tenía otras dos puertas, ambas construidas de forma similar a la principal. Las dos habían sido cerradas también con candados de seguridad, que también estaban forzados. Yuri abrió de golpe la puerta que había a su izquierda. Era el almacén y estaba rodeado por dos lados por las paredes de cemento de la casa. La tercera pared contenía estantes del suelo al techo con materiales de microbiología, como cápsulas de Petri, filtros sueltos, agar-agar y botes con nutrientes. El interior de la habitación estaba intacto, a pesar del candado roto.

Preparándose para lo que pudiera encontrar, Yuri se acercó a la puerta del laboratorio. Encendió las luces de dentro antes de abrir la puerta. Los principales ventiladores de circulación de aire estaban funcionando; siempre lo hacían gracias a la brisa que entraba en la habitación. Se mesó el pelo. Para estar seguro, contuvo el aliento hasta que miró en el interior del laboratorio.

Los relucientes fermentadores estaban colocados justo enfrente de él a lo largo de la pared trasera del laboratorio. Su campana improvisada se encontraba a la derecha. Funcionaba como incubadora, con una lámpara para calentar y un termostato, y también como almacén para el ántrax y la toxina botulínica letales que ya había fabricado.

El banco del laboratorio de Yuri estaba inmediatamente a la izquierda. En el banco almacenaba los utensilios de vidrio que usaba para cristalizar la toxina del botulismo. Más allá del banco del laboratorio estaba el pulverizador y la secadora para las esporas de ántrax.

Yuri empezó a tranquilizarse. Nada estaba fuera de su sitio. El laboratorio tenía el mismo aspecto que cuando se marchó por la mañana, incluyendo el modo en que los frascos de vidrio estaban colocados sobre el banco. Con alivio, Yuri cerró la puerta. El aire entró silbando antes de que se cerrara del todo.

Miró el pestillo roto. Aunque su preocupación había disminuido, su furia no. Vio algo en el suelo, junto a su pie había una patata frita y una manchita de ketchup. ¡Connie!

Una risa sofocada se filtró desde arriba. Yuri estaba furioso. Soltando una ristra de juramentos, salió corriendo de la habitación y subió las escaleras de dos en dos. Llegó a la puerta del dormitorio y la abrió de golpe.

Connie levantó la mirada de la televisión. Estaba tumbada boca arriba en la cama.

—¿Por qué fuiste abajo? —le espetó Yuri.

—Quería saber qué estaba pasando en mi sótano —dijo ella—. Tengo derecho, teniendo en cuenta todo el tiempo que pasas allí.

—¿Tocaste algo?

—¡No, no toqué nada! Pero te voy a decir que no me siento nada tranquila con todo eso que parece que viene de un hospital.

—¡Te voy a enseñar a desobedecerme! —gritó Yuri lanzándose contra su esposa.

Connie chilló y rodó hacia un lado. La combinación del impacto de Yuri y el peso de Connie fue demasiado para los muelles y la cama se hundió en el suelo.

6

Lunes 18 de octubre. 6.15 h.

Curt iba en su camioneta Dodge Ram con Steve a toda velocidad. Giraron por Ocean Parkway hacia Ocean View Avenue y buscaron Ocean View Lane.

—¡Dios mío! —comentó Steve mientras contemplaban el vecindario—. He vivido en Brooklyn toda mi vida y nunca había visto este grupo de casitas. Parece algún lugar de Carolina.

—Parece como si hubieran tirado algunas y hubiesen levantado edificios altos —dijo Curt—. Mira a ver si encuentras Ocean View Lane. Es una de esas callejuelas.

—Ahí está. —Señaló a través del parabrisas hacia un pequeño letrero pintado a mano clavado a un poste de teléfonos.

Curt giró por la calle y disminuyó la velocidad. Era una calle estrecha y llena de cubos de basura y hojas muertas.

Los dos bomberos seguían llevando el uniforme. Se habían ido a Brighton Beach en cuanto acabaron de trabajar, a las cinco. El viaje había durado poco más de una hora. La noche caía rápidamente al estar el cielo nublado y la calle estaba a oscuras excepto por la iluminación de los faros de Curt. No había farolas.

—¿Ves algún número en las casas? —preguntó Curt. Steve rió.

—Estos sitios son ruinas. No veo ningún letrero.

—Ahí está el trece —dijo Curt. Señaló un cubo de basura con la dirección pintada en el borde—. El quince tiene que ser el siguiente.

Aparcó junto a una puerta de garaje cerrada. Paró el motor y los dos hombres salieron de la camioneta. Por un momento se quedaron mirando la casa. Embutida entre otras, estaba algo desvencijada y muy necesitada de pintura.

—No parece muy estable —dijo Steve—. Un empujoncito y se vendría abajo.

—¿Te imaginas lo rápido que ardería?

Steve se volvió a mirar a su amigo.

—¿Es una sugerencia?

Curt se encogió de hombros.

—Sólo algo para tener en cuenta. Venga, vamos a hacerle una visita a nuestro amigo el ruso.

Abrieron la puerta de la valla delantera de la casa. El camino que conducía a ella era de cemento agrietado que apenas se veía entre una alfombra de hojas muertas. El pequeño fragmento de césped estaba rebosante de malas hierbas.

Curt buscó un timbre, pero no había. Abrió la desvencijada puerta mosquitera y estaba a punto de llamar a la puerta interior cuando se oyó un fuerte golpe procedente de dentro. Los dos bomberos se miraron.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Steve.

—Ni idea —contestó Curt. Iba a llamar otra vez cuando se oyó otro golpe, esta vez seguido de cristales rotos. También oyeron a Yuri maldiciendo a gritos en ruso.

—Suena como si nuestro amigo el comunista se estuviera cargando la casa.

—Espero que no tenga relación con el laboratorio —dijo Curt. Llamó con fuerza a la puerta. Quería asegurarse de que Yuri le oyera.

Después de esperar unos minutos, volvió a llamar. Esta vez se oyeron pasos y la puerta se abrió.

—Hola —dijo Curt. Trató de pasar por delante de Yuri para ver qué se había roto.

La expresión de Yuri pasó de la ira a la sorpresa cuando reconoció a sus amigos. Aunque su rostro seguía enrojecido, sonrió.

—¡Hola, chicos!

—Pasábamos por aquí —dijo Curt.

—Me alegro de que lo hicierais —contestó Yuri.

—Hemos oído que has estado en el cuartel de bomberos —dijo Steve.

Yuri asintió con entusiasmo.

—Os estaba buscando, tíos…

—Eso hemos oído —dijo Curt.

—¿Pasa algo? —preguntó Yuri.

—Si tenemos que decírtelo, es que tenemos un problema —contestó Steve.

—La seguridad es un tema fundamental en una operación como la que estamos planeando —dijo Curt—. Cuanta menos gente nos relacione públicamente, mejor para todos, sobre todo porque eres extranjero y tal. No tenemos muchos amigos con acento ruso. Si apareces buscándonos, los demás bomberos van a empezar a hacerse preguntas.

—Lo siento —dijo Yuri—. No creí que hubiese problemas en el cuartel, sobre todo porque dijisteis que vuestros compañeros piensan del mismo modo que vosotros.

—Hay unos cuantos patriotas —admitió Curt—. Pero ninguno lo es tanto como nosotros. Quizá deberíamos haberlo dejado más claro. En cualquier caso, no queremos que te acerques por el cuartel.

—Vale —dijo Yuri—. No iré más.

—¿No vas a invitarnos a entrar? —preguntó Curt. Yuri miró por encima del hombro en dirección al dormitorio de Connie. La puerta estaba abierta.

—Sí, claro.

Hizo un gesto para que entraran. Después de cerrar la puerta los guió hacia el salón, donde había un sofá raído y dos sillas de respaldo recto. Recogió unos periódicos del sofá y los depositó en el suelo.

Curt se sentó en el sofá y Steve en una silla.

—¿Queréis vodka frío? —Ofreció Yuri.

—Me tomaría una cerveza —dijo Curt.

—Yo también.

—Lo siento —repuso Yuri—. Sólo tengo vodka.

Steve hizo girar los ojos.

—Pues que sea vodka —dijo Curt. Mientras Yuri iba a la nevera por las bebidas, Steve se inclinó y susurró:

—¿Ves por qué me preocupaba? Este tío es tonto. Ni siquiera se le ocurrió que no tendría que haber ido al cuartel. Ni se le pasó por la cabeza.

—Tranquilo —dijo Curt—. No tiene un pasado militar. Teníamos que haber sido más explícitos. Tendremos que darle un poco de margen. Además, y no lo olvides, nos está haciendo un favor cojonudo consiguiéndonos un arma biológica.

—Si la consigue —dijo Steve. El sonido de una cisterna se dejó oír en el salón procedente de la puerta abierta del dormitorio de Connie. Curt frunció la frente.

—¿He oído una jodida cisterna?

—Sí —contestó Steve—. Pero no estoy seguro de dónde viene. Estas casas están tan pegadas que igual viene de la casa de al lado.

Yuri volvió al salón con tres vasos de vodka.

—Tengo buenas noticias para vosotros, chicos —dijo mientras los depositaba sobre la mesilla.

—Acabamos de oír una cisterna —dijo Curt. Agarró un vaso—. Sonaba como si procediese de esta casa.

—Probablemente —dijo Yuri encogiéndose de hombros con fastidio—. Mi mujer, Connie, está en el otro cuarto.

Curt y Steve intercambiaron una mirada.

—La razón por la que pasé por el cuartel… —empezó Yuri.

—¡Un momento! —Interrumpió Curt—. Nunca nos dijiste que estabas casado.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —dijo Yuri. Miró a Steve y luego a Curt, que se dio cuenta de que eso les molestaba tanto como la visita al cuartel de bomberos.

—Nos dijiste que vivías solo —dijo Curt irritado—. Dijiste que no tenías amigos.

—Así es —repuso Yuri—. Estoy solo, sin amigos.

—Pero tienes una mujer en la otra habitación —repuso Curt. Miró a Steve, que hacía girar los ojos con incredulidad.

—Hay una expresión en inglés —dijo Yuri— acerca de barcos que pasan en la noche. Tenemos la misma expresión en Rusia. Eso somos Connie y yo: dos barcos en la noche. Nunca hablamos. Coño, si apenas nos vemos.

Curt apoyó los codos en las rodillas y se frotó las sienes. No podía creer que estuviera enterándose de todo aquello ahora, después de todo lo que habían planeado. Le daba dolor de cabeza.

—Tu mujer puede oír todo lo que estamos diciendo aquí —preguntó Steve.

—Lo dudo —dijo Yuri—. Además, no puede importarle menos. No hace más que comer y ver la televisión.

—No oigo la televisión —dijo Steve.

—Ya, porque acabo de cargármela —dijo Yuri—. Me estaba volviendo loco. Toda esa risa falsa, como diciendo que aquí en América la vida es muy divertida y maravillosa.

—Quizá deberías cerrar la puerta al menos —dijo Curt.

—Muy bien —accedió Yuri, y se acercó a la puerta.

—Ahora quizá entiendas lo que te estaba diciendo —susurró Steve—. ¡Este tío es imbécil!

—Cállate.

Yuri volvió a su silla y echó un trago de vodka.

—¿Sabe tu mujer lo que hacías para ganarte la vida en la Unión Soviética?— preguntó Curt en voz baja. Le asustaba oír la respuesta y parpadeó cuando Yuri asintió.

—¿Y qué hay de tu laboratorio? —preguntó Steve—. ¿Sabe algo del laboratorio que se supone has construido en el sótano?

—¿Qué quieres decir con se supone? —Le ofendía lo que implicaba la frase.

—Nunca lo hemos visto. Nunca hemos visto nada, después de todos los esfuerzos que hemos tenido que hacer para proporcionarte las cosas que dijiste necesitabas.

—Podíais haberlo visto cuando hubierais querido —dijo Yuri indignado.

—Muy bien, tranquilízate —dijo Curt—. No discutamos. Pero quizá debamos echar un vistazo al laboratorio, sólo para asegurarnos. Todos nos jugamos mucho en esta operación.

—Por mí estupendo —dijo Yuri. Se puso de pie, dejó el vaso en la mesa y les condujo a la puerta del sótano.

El grupo bajó en fila de a uno. Yuri abrió la puerta exterior tirando del pestillo colgante.

—¿Qué le pasó a la cerradura? —preguntó Curt.

—Mi mujer la forzó esta tarde. Le había advertido que no bajase aquí, y no lo había hecho hasta hoy. Bajó hace un par de horas y la apalancó. Pero no tocó nada, estoy seguro.

—¿Por qué hoy? —preguntó Curt tratando de mantener la compostura. No le gustaba todo aquello, y cada vez iba a peor.

—Dijo que le había entrado curiosidad —dijo Yuri—. Le había dicho que la mataría si bajaba y tocaba algo.

—Pues tendremos que hacerlo.

—¿Quieres decir matarla de verdad? —preguntó Yuri.

Por un instante nadie habló. Finalmente, Curt asintió.

—Es posible. Como he dicho, es una operación importante para todos. Quizá lo más importante que vayamos a hacer en nuestras vidas. Para darte una idea de lo que me importa, te contaré que este fin de semana me enteré de que en el Ejército del Pueblo Ario había un infiltrado. Su nombre era Brad Cassidy. Hoy Brad Cassidy ya no está entre nosotros y a su cuerpo le faltan algunos miembros.

—Tu mujer es un riesgo para la seguridad —dijo Steve—. ¿Sabe lo que estás haciendo aquí?

—Hasta hoy creía que era una destilería —dijo Yuri.

—Lo que significa que ya no cree que sea un alambique —dijo Curt.

—Eso —admitió Yuri.

—Qué pena —dijo Curt—. Como sabe que tenías que ver con la industria soviética de armas biológicas, no le costará mucho imaginarse la verdad.

—Veamos el laboratorio —dijo Steve. Yuri entró en el vestíbulo seguido de cerca por Curt y Steve.

—¿Usas el traje de protección para materiales peligrosos que te proporcionamos? —preguntó Curt al verlo en el colgador.

—Desde luego —dijo Yuri—. Cada instante que estoy en el laboratorio lo llevo puesto. No corro riesgos. Cuando abra esta puerta interior, ¡no entréis! También os aconsejo que contengáis la respiración, sólo por asegurarnos. Sentiréis cómo la brisa corre dentro del cuarto.

Curt y Steve asintieron. Ahora que estaban tan cerca, se preguntaban si sería realmente necesario mirar dentro. La mera idea de la posible presencia de un agente biológico invisible y fatal les puso la carne de gallina y, con lo que habían visto ya, estaban más que dispuestos a admitir que Yuri cumplía su parte en el trato. Pero antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada, Yuri abrió la puerta interior y se hizo a un lado. Con cautela, los dos bomberos echaron un vistazo a los fermentadores y a todo lo demás.

—Tiene buena pinta —dijo Curt. Retrocedió e indicó a Yuri que cerrase la puerta.

—¿Queréis ver algo del producto terminado? —preguntó Yuri.

—No creo que sea necesario —dijo Curt rápidamente.

—Ya he visto bastante —añadió Steve.

—Lo que creo que debemos hacer —dijo Curt— es subir y hablar con tu mujer. Ella es el nuevo problema. Tenemos que saber cuánto sabe.

Yuri cerró la puerta.

—Arreglaré esos cerrojos esta noche —dijo. Luego les condujo arriba. Mientras Yuri iba hacia el dormitorio de Connie, Curt y Steve volvieron al salón pero se quedaron de pie. Cada uno echó un buen trago de sus vasos mientras veían cómo Yuri entraba en la habitación contigua. Le oyeron hablar, pero no lo bastante claro como para saber lo que decía, aunque a juzgar por su tono parecía estar enfadándose. Finalmente volvió.

—Ahora vendrá —dijo—. Sólo que le lleva tiempo.

Curt y Steve cambiaron una mirada de disgusto. La situación iba de mal en peor.

—¡Venga, mujer! —exclamó Yuri impaciente. Al fin la silueta de Connie apareció por la puerta. Iba vestida con una bata rosa ribeteada de verde espuma de mar y calzaba pantuflas. Su ojo izquierdo estaba amoratado y cerrado por la hinchazón. Un hilo de sangre seca le salía de la comisura del labio.

Curt se quedó boquiabierto. Steve murmuró una exclamación. Ambos estaban atónitos y sus expresiones reflejaban su asombro.

—Estos hombres quieren hacerte unas preguntas —soltó Yuri. Luego miró expectante a Curt.

Curt tuvo que aclararse la garganta así como organizar sus pensamientos.

—Señora Davydov, ¿tiene idea de lo que está pasando abajo? ¿De lo que está haciendo su marido?

Connie miró desafiante a los dos extraños.

—¡No! Ni me importa.

—¿Tiene alguna idea?

Connie miró a Yuri.

—¡Contesta! —chilló Yuri.

—Creía que estaba haciendo vodka —dijo ella.

—¿Pero ya no lo cree? —repuso Curt—. Aunque esos grandes tanques plateados proceden de una destilería.

—No sé nada de eso. Pero esos platitos… ¡Los planos! Los he visto en el hospital. Se usan para las bacterias.

Curt asintió imperceptiblemente a Steve, que le devolvió el gesto.

—Es suficiente —le dijo Curt a Yuri. Yuri trató de empujar a su esposa de vuelta al dormitorio, pero ella no quiso irse.

—No voy a volver hasta que me devuelvas mi tele.

Yuri vaciló. Luego entró en su dormitorio. Reapareció unos instantes más tarde llevando un pequeño televisor con una anticuada antena de cuernos. Sólo entonces se marchó Connie.

—¿Te lo puedes creer? —musitó Curt.

—Sí, puedo —contestó Steve—. Y tú te preguntabas esta mañana por qué decía que estaba preocupado cuando fuimos al edificio federal. Este tío es peor de lo que creemos.

—Al menos ha construido el laboratorio —dijo Curt—. Obviamente sabe lo que se hace científicamente hablando.

—Eso es verdad —dijo Steve—. Y el laboratorio es más impresionante de lo que me había figurado.

Curt suspiró de frustración. En el fondo, el repentino sonido de una comedia de la televisión surgió del dormitorio de Connie. El volumen fue inmediatamente bajado hasta que apenas se oía. Enseguida Yuri reapareció. Cerró la puerta tras de sí y se acercó al salón. Se sentó, cogió un vaso y miró a sus invitados cohibido.

Curt no sabía qué decir. Una cosa había sido enterarse de que Yuri estaba casado, pero otra muy distinta descubrir que estaba casado con una negra. Eso iba en contra de todo aquello en lo que Curt creía, y allí estaba él, haciendo negocios con aquel tío.

Curt había crecido en un entorno blanco, duro, de clase obrera, con un padre que trabajaba en la construcción, les pegaba y recordaba constantemente a Curt que no era tan bueno como su popular hermano Pete, que era futbolista. Curt encontraba consuelo en el odio. Se unió al fanatismo que tanto se daba en su vecindario. Era más reconfortante y fácil tener un grupo fácilmente identificable al que culpar que revisar los propios defectos. Pero hasta que se incorporó a los marines y se trasladó a San Diego, su fanatismo algo ingenuo no se convirtió en odio racial con un aborrecimiento especial hacia el mestizaje.

La transición no había tenido lugar de la noche a la mañana. Había surgido de una actitud que tenía sus orígenes en un encuentro fortuito con un hombre que casi le doblaba la edad. Era en 1979. Curt tenía diecinueve años. Acababa de terminar la instrucción, que le había proporcionado una buena dosis de autoestima. Él y otros de sus nuevos colegas, entre los que había varios negros, habían abandonado la base para ir a un bar de Point Loma. Era un bar frecuentado por personal de las fuerzas armadas, sobre todo buceadores de la marina y marines.

El bar estaba oscuro y lleno de humo. La única luz surgía de bombillas de bajo voltaje colocadas dentro de antiguos cascos de buzo. La música era mayormente de un grupo que, según Curt supo más tarde, se llamaba Screwdriver, y el hombre que metía monedas en la máquina de discos estaba sentado junto a ella, solo en una pequeña mesa.

Curt y sus compañeros se arremolinaron en la barra y pidieron cervezas. Intercambiaban historias acerca de sus recientes experiencias en el campamento y reían de buena gana. Curt se sentía contento. Era la primera vez que se sentía parte de un grupo. Había destacado durante el entrenamiento y había sido seleccionado como líder de escuadrón.

Cansado de la música machacona y monótona, Curt se acercó a la máquina de discos. Se había tomado varias cervezas y estaba eufóricamente achispado. Miró las canciones y sacó un puñado de monedas.

—¿No te gusta la música? —preguntó el hombre de la mesa pequeña.

Curt lo miró. Era de talla mediana, con pelo muy crespo. Tenía rasgos marcados, los labios estrechos y dientes rectos y blancos. Estaba bien afeitado y llevaba una camiseta y vaqueros planchados. En el antebrazo derecho llevaba una pequeña bandera americana tatuada. Pero su rasgo más notable eran los ojos. Incluso en aquella semipenumbra tenían una cualidad inquisitiva que a Curt le pareció casi hipnótica.

—La música está bien —dijo Curt y cuadró los hombros. Le parecía que el extraño le estaba calibrando.

—Tendría que escuchar la letra, amigo —dijo el hombre. Echó un trago de su cerveza.

—¿Sí? ¿Y qué oiría?

—Un mensaje que puede salvar a este maldito país.

Una sonrisa torcida apareció en la cara de Curt. Echó una mirada a sus compañeros, pensando que tenían que oír a aquel hombre.

—Me llamo Tim Melcher —dijo el hombre. Empujó una silla con el pie—. Siéntate. Te invito a una cerveza.

Curt miró la cerveza que llevaba en la mano. Sólo quedaba el poso.

—Venga, soldado —dijo Tim—. Sacúdete un poco y hazte un favor.

—Soy un marine —dijo Curt.

—Es lo mismo. Yo era del ejército también. Primera División de Caballería. Me di dos vueltas por Vietnam.

Curt asintió. La palabra Vietnam le hizo sentir las piernas como de goma. Significaba guerra auténtica, no como las representaciones que Curt y sus amigos habían estado haciendo. También le recordaba a su hermano mayor, Pete, la estrella de fútbol de Bensonhurst. Ocho años mayor que él, tuvo la mala suerte de ser llamado a filas. Le habían matado en Vietnam un año antes de que la guerra acabara.

Curt dio la vuelta a la silla, pasó una pierna por encima y se sentó. Se apoyó en el respaldo y se tomó la cerveza de un trago.

—¿Qué va a ser? —dijo Tim—. ¿Lo mismo? —Curt asintió—. ¡Harry! —gritó Tim al camarero—. Tráenos un par de Buds.

—¿Cómo te llamas, soldado?

—Curt Rogers.

—Me gusta —dijo Tim—. Bonito nombre cristiano. Te encaja.

Curt se encogió de hombros. No sabía muy bien cómo tomarse a aquel extraño, sobre todo por sus ojos tan intensos.

—Sabes, me alegro de conocerte —dijo Tim—. ¿Y sabes por qué?

Curt negó con la cabeza.

—Porque estoy formando un grupo al que creo que tú y un par de camaradas tuyos deberíais uniros.

—¿Qué clase de grupo?

—Una brigada fronteriza. Una brigada fronteriza armada. Sabes, la Patrulla Fronteriza que se supone debe proteger al país de extranjeros ilegales no está haciendo su trabajo. Coño, la frontera mejicana que está ahí sólo a quince kilómetros es como un colador gigante.

—¿De verdad? —dijo Curt. Nunca había pensado mucho en la frontera. Estaba demasiado preocupado con los rigores del campamento.

—Sí, de verdad —dijo Tim, burlándose de la respuesta de Curt—. Te digo que es una situación seria. Tú y yo y el resto de nuestros hermanos y hermanas arios vamos a ser pronto una minoría por aquí.

—Nunca lo había pensado —dijo Curt. Era la primera vez que oía la palabra ario y no tenía mucha idea de lo que significaba.

—Eh, será mejor que despiertes. Está ocurriendo. Este país está a punto de ser tomado por negros, sudacas, amarillos y maricas. Las personas como tú y como yo tendremos que movernos si queremos que nuestra cultura temerosa de Dios sobreviva, una cultura en la que la gente trabaja para vivir y los maricas permanecen escondidos. Te digo que no es sólo que esas otras razas se nos estén colando como agua por una esponja, sino que se reproducen como moscas. Es un jodido problema. No podemos quedarnos aquí sentados ni un minuto más. Si lo hacemos, todo será culpa nuestra.

—¿Cómo va a armar a la brigada fronteriza? —preguntó Curt—. Si se le ha ocurrido alguna idea absurda de que gente como yo le puede ayudar, vaya olvidándose. No podemos sacar nuestra artillería de la base.

—Las armas no son problema —dijo Tim—. Tengo un arsenal de cojones en mi sótano. M1 automáticos, ametralladoras, fusiles telescópicos de francotirador y Glocks. Tengo incluso uniformes, porque ya he reunido a diez tíos de la marina. Ya hemos estado patrullando.

—¿Han encontrado extranjeros? —preguntó Curt. Impresionado por las armas que había descrito Tim, su opinión del extraño estaba mejorando.

—Apuesta lo que quieras. Hemos interceptado a casi una docena.

—¿Qué hacen con ellos cuando los atrapan? ¿Los llevan a la Patrulla Fronteriza?

Tim rió sardónicamente.

—Si lo hiciéramos, volverían a la noche siguiente. La Patrulla Fronteriza no hace más que darles un cachete, regañarles y dejarlos libres.

—Bueno, entonces ¿qué hacen con ellos? —insistió Curt, aunque se imaginaba la respuesta.

Tim se inclinó y susurró:

—Les disparamos y los enterramos. —Se frotó las manos rápidamente, como si se las estuviera limpiando de tierra—. De ese modo todo resulta limpio y rápido. No hay una segunda oportunidad.

Curt tragó saliva. Se le estaba secando la garganta. La idea de matar extranjeros ilegales le asustaba y le excitaba al mismo tiempo.

—Tengo unos ejemplares de una revista aquí, en mi maletín —dijo Tim—. Me gustaría dártelos para que los repartas entre gente como tú y como yo. ¿Entiendes cuando hablo de gente como tú y yo?

—Sí, supongo. ¿Qué clase de revistas son?

—Una de las que tengo hoy se llama Sangre y honor —dijo Tim—. Tengo otras, pero ésta es muy buena. Viene de Inglaterra, pero trata del tema del que estamos hablando. Europa occidental tiene los mismos problemas que nosotros. También tengo una novela que puedes leer. ¿Te gusta leer?

—No mucho —admitió Curt—. Excepto manuales de armas y cosas así.

—Quizá este libro te convierta en lector —dijo Tim—. Leer es importante. —Abrió el maletín y sacó un libro de bolsillo grande—. Se llama Los diarios de Turner. —Se lo tendió a Curt.

Curt tomó el libro. Se sentía escéptico. Sólo había leído una novela desde que acabó el instituto: una historia pornográfica de una prostituta universitaria de Dallas llamada Bárbara. Abrió Los diarios de Turner y leyó unas cuantas líneas. Entonces no podía saber que se iba a convertir en su libro favorito.

Curt acabó aceptando seis ejemplares de la revista Sangre y honor, además de Los diarios de Turner. Tras leer las dos cosas se sintió cada vez más excitado e identificado con los temas que Tim le había expuesto. Curt se preocupó por distribuir el material de lectura entre la gente que a Tim le parecía apropiada. Pronto reunió un grupo de marines con ideas similares que empezaron a compartir las comidas.

Las relaciones de Curt con Tim Melcher prosperaron. Pasaba gran parte de su tiempo libre con él, ayudándole a organizar la brigada fronteriza a la que él mismo se unió. Varios marines que había reclutado Curt también se unieron a ellos. Cuando Curt fue a ver el arsenal de Tim en su sótano, se excitó mucho. Nunca había visto semejante colección de pistolas y municiones fuera de las maniobras con fuego real de los marines. Tim incluso tenía Kalashnikovs AK-47. No eran técnicamente tan buenos como los M1 automáticos, pero poseían un atractivo romántico.

La primera excursión operativa de Curt con la brigada fronteriza fue perturbadora. Había empezado muy bien, con muchas risas. Todo el mundo bebía cerveza que llevaban en neveras en la parte trasera de los todoterrenos mientras conducían hacia el sur en un convoy de tres vehículos, traqueteando por la interestatal 5. En cada vehículo se oían a todo volumen casetes de Screwdriver que Tim había conseguido de Inglaterra. Era un ambiente festivo.

Al norte de la frontera giraron, hacia el desierto. En un lugar previamente seleccionado por Tim se detuvieron y establecieron el campamento. Colocaron tiendas e hicieron fuego. Al caer la noche limpiaron sus platos, apagaron el fuego y se marcharon hacia la frontera vestidos de camuflaje para el desierto. No se les habría visto si no fuera por su alcohólica hilaridad.

Curt se lo estaba pasando como nunca en su vida. Finalmente formaba parte de un grupo que era, según Tim, racialmente puro y de mentes semejantes. También tenía la sensación de que estaban haciendo algo importante, aunque dudaba que pudieran cazar a alguien. Al menos podrían asustar a los extranjeros que viesen para que volvieran por donde habían venido.

Tim dividió al grupo por parejas. Las colocó en intervalos distribuidos a unos cuatrocientos metros de la frontera. Escogió a Curt como compañero, un hecho que a éste le enorgulleció. También tenía la ventaja de que Tim se había asegurado de que los dos tuvieran el mejor sitio. Estaban encima de una pequeña meseta que era el lugar más elevado de la zona.

Se acuclillaron sobre una mancha de arena con rocas alrededor y bebieron más cerveza.

La noche era espléndida y aún no hacía frío porque las rocas irradiaban el calor acumulado durante el día. Por encima de ellos la Vía Láctea parecía salpicada de un millón de diamantes. Soplaba una suave brisa desde el Pacífico.

—Hermoso, ¿no? —comentó Tim. Sacó el intercomunicador del cinturón y lo colocó sobre una roca plana. Usaba la radio para mantenerse en contacto con los otros equipos.

—Es increíble —dijo Curt. Cuando crecía en Brooklyn no sabía que existiera algo así.

—Es un gran país. Y es una pena que se esté yendo al carajo por culpa del puto gobierno.

Curt asintió pero no dijo nada. Como estaba hipnotizado por el lugar y atontado por la cerveza, no quería meterse en una discusión sobre el gobierno sionista de ocupación.

Pasaron unos minutos en silencio. Curt dio otro sorbo a su cerveza.

—¿Has venido otras veces a este emplazamiento en incursiones anteriores? —preguntó. A instancias de Tim, usaban términos militares siempre que era posible.

—Varias veces.

—¿Viste alguna acción?

—Oh, sí —dijo Tim—. El enemigo estuvo muy cooperador. —Rió—. Fue como la caza del pavo.

—¿Dónde les viste?

Tim señaló.

—Viniendo por esa hondonada que parece una muesca en el horizonte.

Curt se esforzó por ver en la oscuridad. Necesitaba un poco de imaginación para creer que estaba mirando al fondo de un barranco. No había modo de ver a nadie que se acercase hasta que no estuviera prácticamente encima de ellos. Se preguntaba qué sensación le produciría un grupo de hombres surgido de pronto de la oscuridad. Por reflejo dejó caer la mano sobre la cartuchera de su Glock automática. Abrió la tapa. No quería tener que forcejear con ella si surgía la necesidad de usar la pistola.

—Sé lo que estás pensando —dijo Tim—. Deja que te enseñe algo.

Bajó la cremallera de la bolsa de tela de su escopeta, que había puesto en el suelo junto a él, y sacó el arma. Incluso en la oscuridad Curt se dio cuenta de que era un arma que nunca había visto.

—Ésta es mi favorita —dijo Tim orgulloso—. No la saco más que para auténticas operaciones, como la de esta noche.

Se la tendió a Curt, que la sujetó y se la acercó a la cara. La reconoció inmediatamente, aunque nunca había tenido una en la mano. Era un fusil de francotirador Remington 308 modificado de los marines.

—¿Dónde coño conseguiste esto? —preguntó Curt con temeroso respeto.

—Puedes comprarte lo que quieras a través de revistas de supervivencia como mercenario. Lo único que tienes que hacer es mirar los anuncios de atrás.

—Pero esto es de los marines —dijo Curt—. Para empezar, ¿cómo puede conseguirlo alguien?

—Y yo qué sé —dijo Tim—. Supongo que alguien lo robaría en algún momento, o quizá alguien la cambió por algo. Ya te enterarás de que hay mucho trueque entre los militares.

—Estos chismes los modifican en Quantico —dijo Curt. Pasó la mano afectuosamente por la culata.

—Lo sé —dijo Tim—. Tiene un cañón flotante móvil y amortiguación de fibra de vidrio. Y el gatillo ha sido ajustado a una libra.

—Dios, es fantástico —dijo Curt. Sólo en sueños podría tener uno. Le habían llegado a gustar las armas de cualquier clase, pero sobre todo las de alta tecnología.

—Lo mejor es el visor —dijo Tim—. Fíjate en el tamaño. Es de visión nocturna. Pruébalo.

Curt se lo colocó en el hombro y miró por el visor telescópico. La oscura noche se transformó milagrosamente en una brumosa transparencia roja. Incluso a cientos de metros Curt distinguía detalles del árido entorno.

De pronto, sus ojos advirtieron un movimiento y giró el fusil ligeramente hacia la izquierda. En el centro de su campo de visión había dos hombres abriéndose paso entre la oscuridad, dirigiéndose hacia él en diagonal.

—¡Puta mierda! —exclamó Curt—. Tengo a dos espaldas mojadas en el visor. No puedo creerlo.

—¡No jodas! —dijo Tim excitado—. No les quites la vista de encima. Puede que no los vuelvas a encontrar. Dime: ¿qué llevan puesto? No serán uniformes, ¿no?

—¡Coño, no! Parecen camisas de cuadros, vaqueros, sombreros de vaquero, y llevan lo que parecen viejas maletas de vinilo.

—¡Felicitaciones, soldado! —dijo Tim—. Has conseguido a una pareja de pavos. Dispara rápidamente para asegurarte de que te cargas a los dos. Claro, si los puedes alinear, quizá lo consigas de un solo disparo. —Soltó una risita.

—¿Quieres que les dispare? —preguntó Curt nervioso. Había evitado pensar en aquel momento, sobre todo porque era consciente de que los dos hombres que tenía en el visor no representaban un peligro inmediato para él. No era como en una batalla, donde confiaba que reaccionaría por reflejo. Esto era más bien como lucha de guerrillas contra dos hombres desarmados a los que no conocía. Curt se dio cuenta de que estaba temblando porque su campo de visión empezó a moverse.

—No; quiero que vayas hasta allí y que te pelees con ellos —dijo Tim sarcásticamente—. Claro que quiero que les dispares. Coño, es tu derecho. Tú eres el que los has localizado.

Curt sintió sudor en la frente. Tragó saliva. Una angustiosa indecisión le embargó. Nunca había hecho algo parecido.

—Venga, hombre —urgió Tim—. No me falles, ni a mí ni al país.

Curt no tenía intención de fallar a Tim. Desde hacía más o menos un mes, tenía la sensación de formar parte de un apretado entretejido en cuya ideología creía firmemente. Había encontrado un hogar, tanto emocional como intelectualmente, y sabía que todo se lo debía a Tim. Inspiró profundamente y apretó, el gatillo.

El fusil retrocedió, pero no lo suficiente para que Curt perdiese de vista sus blancos. El hombre que iba delante cayó como si le hubieran puesto la zancadilla. No giró, ni se tambaleó como Curt había visto en las películas cuando disparaban a la gente. El segundo hombre se había detenido al oír el disparo resonando en el oscuro y, duro paisaje.

Curt sintió una subida orgásmica de adrenalina y una tremenda sensación de poder. Sin pensárselo dos veces, apuntó al segundo hombre y apretó suavemente el gatillo. El arma volvió a recular y el segundo hombre desapareció. Por un breve momento, hubo un refrescante olor a pólvora en el aire antes de que la brisa lo dispersase.

—¿Y bien? —dijo Tim expectante.

—Han caído los dos.

—¡Fantástico! —Dio a Curt una palmada en el hombro antes de coger la radio. Dijo a los demás equipos que Curt y él iban a ocuparse de un par de objetivos. Les dijo que no disparasen sobre nada antes de que les avisara.

—No quiero que esos tipos locos disparen sobre nosotros —dijo Tim. Tomó el fusil de las manos de Curt, que se lo devolvió sin comentarios. Tim sacó entonces una pala plegable y un pico.

—Venga —dijo a Curt—. Pero ten la Glock a mano por si sólo has herido a esos bastardos. A lo mejor tenemos que darles un cup de gras, o como se diga.

Curt caminó inseguro detrás de Tim sin decir palabra. Tras la euforia inicial, le asaltaban dudas. Ahora que había disparado a alguien de verdad, no sabía cómo enfrentarse a la idea de que podía haber matado a dos seres humanos. La niebla mental creada por las muchas cervezas consumidas no le ayudaba nada. El hecho de que Tim estuviese actuando como si hubiesen aplastado dos malditas moscas tampoco.

—¡Venga, soldado! —le gritó Tim por encima del hombro cuando se dio cuenta de que Curt se rezagaba. Tim iba delante con la linterna, moviéndose por el terreno pedregoso con un trote lento.

Curt se obligó a avanzar y cuadró los hombros. Le molestaba que Tim pudiese sospechar que era un cagado.

Les costó casi media hora encontrar a los mejicanos y tuvieron que recorrer la zona varias veces. Cuando el rayo de la linterna de Tim encontró sus cuerpos, él silbó admirativamente.

—Estoy impresionado —dijo—. Les perforaste la cabeza a los dos.

Curt miró los cadáveres. Nunca había visto a una persona muerta fuera de una funeraria. Ambos cuerpos tenían pequeños orificios en la frente, pero les faltaban grandes trozos de cuero cabelludo en la parte de atrás de la cabeza. El suelo de la zona estaba salpicado con trozos de cerebro. El hombre de delante sujetaba aún con la mano el asa de su maleta.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró Curt. Tim alzó bruscamente la cabeza y miró a su recluta.

—¿Qué pasa?

—¿Qué he hecho?

—Has matado a un par de extranjeros ilegales espaldas mojadas —soltó Tim—. Le has hecho un favor a tu país.

—Joder —masculló Curt, negando con la cabeza. Los ojos de los mejicanos estaban aún abiertos, y le miraban. Curt vaciló un poco, sintiendo flaquear las piernas.

Tim reaccionó rápidamente. Se acercó a su compañero de aquella noche y le dio una bofetada. Luego soltó un juramento al sentir dolor y se sacudió la mano como si estuviera mojada.

Curt retrocedió y por un instante lo vio todo rojo. Se tocó la cara ardiente y luego se miró los dedos, como si esperara ver sangre. Se quedó mirando a Tim.

—Estoy aquí, tipo duro —se burló Tim. Hizo un gesto para que Curt se acercara y le devolviera la torta.

Curt miró hacia la oscuridad. No quería pelear con Tim porque sabía por qué le había pegado.

—Te me estabas ablandando —explicó Tim. Curt asintió. Era verdad—. Escucha. Déjame contarte algo de mí. Este año me ordenaron ministro de la Iglesia Cristiana de los Verdaderos Creyentes, que es una rama local de la gran Iglesia de la Identidad Cristiana. ¿Has oído hablar de ella? —Curt negó con la cabeza—. Es una iglesia que ha usado la Biblia para demostrar que nosotros, los anglosajones blancos, somos los auténticos descendientes de la tribu perdida de Israel. Todas las demás razas son hijos de Satán o gente despreciable, como estos latinos. —Tim empujó a uno de los mejicanos con su bota negra—. Por eso nosotros tenemos la piel blanca y ellos negra, marrón o amarilla.

—¿Eres ministro de la Iglesia? —preguntó Curt incrédulo.

—Con todas las de la ley. Así que sé de lo que estoy hablando. La clave es que la palabra de Dios en la Biblia dice que los medios para provocar el juicio divino no están limitados al cuerpo político. Significa que la violencia no sólo está bien, sino que es necesaria. El hecho que importa es que esta noche has hecho la obra de Dios, soldado.

—Nunca había oído nada de eso —admitió Curt.

—No me extraña —dijo Tim—. Ni es culpa tuya. El gobierno sionista de ocupación no quiere que nadie sepa nada de ello. Se lo ocultan a las escuelas, a los periódicos y la televisión, ya que los controlan. La razón es que quieren neutralizarnos diluyéndonos genéticamente. Es como en Los diarios de Turner. ¿Recuerdas?

—No estoy seguro —dijo Curt. Le impresionaba tanto la vehemencia de Tim como su erudición.

—Era parte del Acta de Cohen. Está estipulado que los consejos de relaciones humanas que se establecieron tenían como fin forzar a blancos arios a casarse con gente turbia. Ese tipo de matrimonio se llama mestizaje. ¿Has oído alguna vez esa palabra?

—No —dijo Curt.

—Entonces escúchame. Es una conspiración del gobierno sionista. No quieren que los niños aprendan ese término porque fomentar el mestizaje es el pecado más insidioso del gobierno sionista. Y para Dios es una abominación. Es el intento de Satán para acabar con el pueblo escogido de Dios. Es el Holocausto al revés.

—¡Muy bien! —espetó Curt, volviendo de su breve ensoñación—. Es el momento de que pongamos las cartas sobre la mesa. —Miró a Steve, que asintió. Miró a Yuri.

—¿De qué cartas habláis? —preguntó el ruso. Sus invitados estaban lívidos, sobre todo Curt, que suspiró de frustración.

—Es una expresión, por amor de Dios. Significa explicárselo todo a todos para que no haya sorpresas.

—Muy bien —dijo Yuri.

—Quiero decir que nos has sorprendido esta noche —soltó Curt—. No sólo estás casado, sino que estás casado con una negra. Llamarlo sorpresa es ser muy suave.

—Necesitaba una tarjeta de residencia —explicó Yuri.

—¡Pero no tendrías que haberte casado con una negra! —exclamó Steve.

—¿Qué más da? —repuso Yuri, aunque creía saber la respuesta. Durante los cuatro años que llevaba viviendo en Estados Unidos había llegado a ser bien consciente de los prejuicios sociales.

Curt se mordió la lengua. Pensó por un instante, en explicarle el asunto igual que Tim Melcher se lo había explicado a él hacía veinte años. Pero se abstuvo porque, si miraba a Yuri con ojos más críticos, no podía decidir si era ario o no.

—Casarse con otras razas, sobre todo cuando uno de los miembros es blanco, va contra la palabra de Dios —dijo Steve.

—Nunca había oído eso.

—Lo que está hecho, hecho está —dijo Curt con un gesto de desdén—. De momento es más importante lo que vamos a hacer ahora. Tu mujer sabe que estás experimentando ahí abajo con bacterias y sabe que en la Unión Soviética trabajaste en la industria de armas biológicas. Hay posibilidades de que sepa que estás fabricando un arma biológica.

—A ella no le importa lo que hago. Confiad en mí.

—Pero puede cambiar de opinión —dijo Curt—. Y eso sería fatal.

—Puede decirle algo a su familia —sugirió Steve.

—No se habla con su familia. Excepto con su hermano. Es el único al que le importa.

—Pues imagínate que le cuenta algo a su hermano —dijo Curt—. No podemos correr el riesgo. Como hemos dicho antes, tiene que desaparecer. ¿Supone eso un problema para ti?

Yuri negó con la cabeza y bebió un trago de vodka.

—Muy bien —dijo Curt—. Al menos estamos de acuerdo en eso. El problema es cómo lo hacemos sin llamar la atención. Supongo que la echarán de menos si desaparece.

—La echarían de menos en el trabajo —asintió Yuri—. Trabaja en la centralita de una compañía de taxis.

—El punto clave es que tenemos que hacerlo de modo que la policía no intervenga —dijo Curt—. ¿Tiene problemas de salud?

—Aparte de la obesidad —añadió Steve. Yuri negó con la cabeza.

—Es muy saludable.

—Oye, quizá podamos usar su obesidad —repuso Steve—. Con lo gorda que está, a nadie le extrañaría que le diera un infarto.

—No es mala idea —dijo Curt—. Pero ¿cómo hacemos que le dé un infarto? Los tres se miraron. Ninguno tenía ni idea de cómo simular un infarto.

—Yo podría hacerla morir por fallo respiratorio. —Sugirió Yuri.

Curt y Steve alzaron las cejas.

—Muchas personas con sobrepeso mueren por fallos respiratorios —dijo Yuri—. Puedo decir que tenía asma cuando la llevemos al hospital.

—¿Cómo lo harías? —preguntó Curt.

—Usaría una dosis letal de mi toxina botulínica —dijo Yuri—. Coño, además necesito probarla. ¿Por qué no con Connie?

—¿Pero no lo descubrirán los médicos? —preguntó Curt.

—No. Una vez la persona ha muerto y no conoces los síntomas iniciales, no hay manera de averiguarlo. Y tienes que sospecharlo, porque de lo contrario, no piensas en ello. Hay muchas otras cosas que causan fallos respiratorios.

—¿Estás seguro? —preguntó Curt.

—Claro que sí. Estuve relacionado con muchas pruebas de la toxina allá en la Unión Soviética. Con una dosis grande, la persona deja de respirar y se vuelve azul. Al KGB le interesaba mucho para asesinatos ocultos, porque una dosis letal consiste en realidad en una cantidad muy pequeña.

—Me gusta —dijo Curt—. Representa cierta justicia poética. Después de todo, Connie está amenazando la seguridad de la Operación Glotón. ¿Cuándo puedes hacerlo?

—Esta noche. Una cosa que nunca me ha costado es hacerla comer. Luego, cuando se haya calmado, pediré una pizza y ya está.

—Bien —dijo Curt mientras se permitía sonreír por primera vez en toda la velada—. Con este pequeño episodio desagradable ya zanjado, vayamos a lo nuestro. ¿Cuáles eran las buenas noticias que tenías para nosotros?

—Probé el ántrax —dijo Yuri—. Es tan potente como esperaba.

—¿En quién lo probaste? —preguntó Curt. En vista del asunto de Connie, la seguridad era su principal preocupación.

Yuri describió cómo había localizado a Jason Papparis, un comerciante de alfombras, que corría el riesgo de contraer ántrax a través de la mercancía que importaba. Yuri explicó que al hacerlo evitaban cualquier sospecha por parte de las autoridades sobre lo que estaban planeando.

—Muy inteligente —dijo Curt—. En nombre del Ejército del Pueblo Ario, alabo tu perspicacia.

Yuri se permitió una sonrisa de satisfacción.

—Nosotros también tenemos noticias para ti —agregó Curt, y le contó la visita que habían hecho al edificio federal Jacob Javits aquella mañana. Era perfectamente adecuado para colocar el arma biológica en el conducto del aire acondicionado.

—¿Necesitaréis un nebulizador? —preguntó el ruso.

—No; si el arma está en forma de polvo fino, no, usaremos temporizadores para hacer estallar el paquete. Los ventiladores de circulación harán el resto.

—Eso significa que tendréis que usar el ántrax —dijo Yuri.

—Por nosotros está bien —dijo Curt—. ¿Hay algún problema? Nos dijiste que ambos agentes serían igualmente potentes.

—No, no hay problema. Es sólo que tengo dificultades para conseguir la bacteria que hace que la toxina del botulismo crezca con la suficiente rapidez. Me falta menos de una semana para tener gran cantidad de ántrax, pero más de tres para tener suficiente toxina botulínica.

—No creo que queramos esperar tres semanas —dijo Steve—. Sobre todo con los problemas de seguridad que estamos teniendo.

—¿Por qué no usamos el ántrax para los dos objetivos? —sugirió Curt—. Olvida la toxina si las bacterias no cooperan.

—Porque con esa cantidad de ántrax sólo tendremos para un ataque, no para dos.

—Quizá la Providencia nos esté diciendo que ataquemos sólo el edificio federal —dijo Curt—. ¿Y si olvidamos Central Park?

—¡No! —dijo Yuri con énfasis—. Quiero hacerlo en el parque.

—Pero ¿por qué? —repuso Curt—. El edificio federal provocará mucha más propaganda contra el gobierno y acabará con seis o siete mil personas por lo menos.

—Pero es sólo gente del gobierno —dijo Yuri—. Quiero golpear igual de fuerte contra la falsa cultura americana, sobre todo contra todos esos banqueros y hombres de negocios judíos que han provocado todos los trastornos económicos en la Rusia actual.

Curt y Steve intercambiaron una mirada contrariada.

—Es una cultura sin raíces —continuó Yuri—. Se supone que la gente es libre, pero no es así. Todos buscan un estatus y una identidad. Nosotros los eslavos podemos haber tenido problemas a lo largo de la historia, pero al menos sabemos quiénes somos.

—No me creo que esté oyendo esto —dijo Curt—. ¿Por qué no lo habías dicho antes?

—Nunca me lo preguntaste.

—América tiene problemas —accedió Curt—. Pero es a causa del gobierno sionista de ocupación, que apoya el control de armas, el mestizaje, los vendedores de droga negros, las trampas del bienestar y los maricas, todo lo cual está erosionando nuestras raíces originales. Contra eso es contra lo que luchamos. Sabemos que tendremos algunas bajas civiles en la lucha. Es de esperar. Pero nuestro objetivo es el gobierno.

—No hay civiles en mi guerra —dijo Yuri—. Por eso quiero lanzar el ataque contra Central Park. Con un vector de viento adecuado, se extenderá por gran parte de la ciudad. Hablo de cientos de miles de bajas, o incluso de millones. Eso es lo que se supone que hace un arma de destrucción masiva. Coño, para vuestro objetivo tan reducido podríais usar una bomba corriente.

—No podríamos meter una bomba lo bastante grande dentro del edificio —dijo Curt—. Ése es el asunto. No tendremos problemas con dos o tres kilos de un polvo parecido a la harina. Bueno, así es como describiste el ántrax letal.

—Eso es —dijo Yuri—. Una harina muy fina y tan ligera que permanece suspendida en el aire.

Los tres hombres se miraron. Todos eran conscientes de la tensión.

—Muy bien —dijo Curt moviendo las manos—. Volvamos al punto uno. Lanzaremos los dos ataques. El problema sigue siendo conseguir la cantidad suficiente.

—¿Dónde está la camioneta fumigadora que me prometisteis, chicos? —preguntó Yuri.

—Las tropas han localizado una —dijo Curt—. No te preocupes.

—¿Dónde está?

—Aparcada detrás de una compañía que se dedica al control de plagas en Long Island. Se usa para la cosecha de patata durante la temporada. No hay seguridad. Está allí para quien se la quiera llevar.

—La quiero en mi garaje —exigió el ruso con enfado.

—Pero bueno —replicó Curt—, con las sorpresas que tenías para nosotros esta noche, somos nosotros los que tendríamos que estar furiosos.

—Sólo quiero la furgoneta en el garaje —dijo Yuri—. Ése fue el trato. Se suponía que ya tendría que estar aquí.

—Creo que será mejor que vigiles tu tono —dijo Steve—. Si no, vamos a tener que mandar a las tropas de choque a hacerte una visita.

—No me amenacéis —dijo Yuri—. O no conseguiréis nada. Sabotearé todo el programa.

—Vamos, tranquilizaos, chicos —dijo Curt—. Esto se nos está yendo de las manos. No nos peleemos. No hay problema con eso. Nos aseguraremos de conseguir la camioneta, traerla a la ciudad y meterla en tu garaje. ¿Te hará eso feliz?

—Ése era nuestro acuerdo —dijo Yuri.

—Considéralo hecho —dijo Curt—. Mientras tanto, por tu parte, ocúpate de Connie. ¿Te parece bien?

—Se hará esta noche —dijo Yuri. Se relajó visiblemente y se terminó el resto de su bebida.

—Bien —dijo Curt. Se frotó las manos con impaciencia—. Entonces hablemos de la agenda. ¿Y si dejas la toxina y dedicas el segundo fermentador al ántrax? ¿No significaría eso que tendríamos suficiente producto pronto?

—Seguramente.

—¿Cuál es el margen de tiempo que podemos considerar realista? —preguntó Curt.

—A finales de esta semana o principios de la otra si todo va bien.

—Música celestial —dijo Curt, obligándose a sonreír. Se puso de pie. Steve le imitó.

—Tengo una pregunta que haceros —dijo Yuri—. ¿Qué es un forense?

—Es un tipo que examina a las personas muertas y descubre de qué han muerto —explicó Steve.

—Eso era lo que pensaba. —Se levantó.

—Qué curioso —señaló Curt—. ¿Por qué lo preguntas?

—Cuando volví hoy a la tienda del comerciante de alfombras para ver si había muerto, había un hombre allí recogiendo pruebas y dijo que estaba investigando el caso.

—Alto ahí —repuso Curt—. Creí que habías dicho que tu treta al infectar a un vendedor de alfombras significaría que no iba a haber ninguna investigación por parte de las autoridades.

—No dije eso. Dije que las autoridades no sospecharían que había sido un arma biológica.

—Pero las autoridades saben que el ántrax se usa como arma biológica —dijo Curt—. ¿Qué les impedirá tener sospechas?

—Porque tienen una explicación lógica para el caso —dijo Yuri—. Se estarán felicitando por haberlo descubierto. Ésa es la forma en que piensa esa gente.

—¿Y si no encuentran ningún origen? ¿O dejaste algo para que lo encontraran en alguna de las alfombras?

—No, no hice eso.

—¿Podría ser un problema? —preguntó Curt.

—Posiblemente. Pero lo dudo.

—Pero no puedes estar seguro al cien por cien.

—No, pero casi.

Curt suspiró con exasperación.

—De pronto parece haber muchos cabos sueltos.

—No será un problema —dijo Yuri—. Y teníamos que probar el producto. No tendría sentido dispersarlo si no fuera patógeno.

—Esperemos que tengas razón —dijo Curt con voz cansada. Se dirigió a la puerta—. Estaremos en contacto. Algunos de los chicos vendrán a traerte esta noche a última hora la camioneta de control de plagas.

—¿Y si no estoy?

—Será mejor que estés. Eres el que está armando jaleo por esa maldita camioneta.

—Pero tengo que ocuparme de Connie —dijo Yuri—. Tendré que llamar a urgencias cuando tenga el infarto. Puede que esté en el hospital.

—Ya —dijo Curt.

—No importa —dijo Yuri—. Cuando salga con Connie, dejaré la puerta del garaje abierta.

—Perfecto —dijo Curt. Saludó con la mano y salió por la puerta.

Los dos bomberos subieron a la Dodge Ram sin hablar. Cuando cerraron las puertas Curt golpeó el volante con el puño.

—Nos hemos liado con un maldito chalado —soltó.

—No te voy a decir que te lo dije.

—Joder, quiere matar a civiles, no a gente del gobierno. Henos aquí, unos patriotas, tratando de salvar al país, y estamos obligados a tratar con un terrorista. ¿Adónde irá a parar el mundo?

—Creo que su deseo de que la Unión Soviética vuelva a unirse va más allá del deseo de proteger las centrales nucleares. Creo que es un comunista.

Curt puso la camioneta en marcha y salió al callejón. Era como un slalom tratar de evitar todos los cubos de basura.

—Quizá sea un comunista. Pero sea lo que sea, no tiene ni idea de lo que es la seguridad. Es un problema, porque si las autoridades tienen la menor sospecha de lo que se avecina, tendremos que replantearnos toda la operación. Cuando empezamos a planearla parecía tan fácil…

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó Steve.

—No lo sé. Lo malo es que tenemos que seguir para tener en nuestras manos las armas biológicas. Eso lo dejó bien claro con su amenaza de sabotear todo el asunto, con lo que supongo que querría decir que destrozaría el laboratorio.

—¿Así que vamos a llevarle la furgoneta de control de plagas?

—No creo que tengamos elección —dijo Curt mientras salía a Ocean View Avenue—. Le llevaremos la furgoneta, pero también le mantendremos presionado para que consiga los cuatro kilos de ántrax en polvo lo antes posible. Cuanto antes podamos poner en marcha la Operación Glotón, mejor.

7

Lunes 18 de octubre. 18.45 h.

Jack cruzó la Primera Avenida por la calle Trece justo antes de que el semáforo se pusiera en verde para el tráfico que se dirigía hacia la parte alta de la ciudad, y se encaminó a la zona de carga de la oficina del forense. Saludó con la mano a Marvin Fletcher, el empleado de noche del depósito, que estaba ocupado preparándose para la recepción de cuerpos por la noche.

Tras asegurar su bicicleta con candado en su lugar habitual, Jack tomó el ascensor y se dirigió al laboratorio de toxicología del segundo piso. Era más tarde de lo que pensaba. Revisar los archivos de la Compañía de Alfombras Corintias le había llevado más de lo esperado.

John DeVries, el toxicólogo jefe, ya se había marchado. Jack se vio obligado a preguntar a un empleado nocturno si el subdirector había llamado para meter prisa con las muestras de David Jefferson, el caso de la muerte del preso bajo custodia acerca del cual Calvin le estaba presionando. Por desgracia, el empleado nocturno no sabía nada.

De vuelta en el ascensor, Jack subió al laboratorio de ADN en la sexta planta. Ted Lynch, el director, no estaba, así que dejó su colección de tubos de cultivos sacados de la Compañía de Alfombras Corintias a un técnico. Quería que por la mañana Ted investigara para ver si había esporas de ántrax.

Jack bajó por las escaleras hasta el quinto piso y se metió en el laboratorio de histología con la esperanza de animar a Maureen O’Connor, la supervisora, para que se diera prisa con las secciones microscópicas de Jefferson. Jack tenía una buena relación de trabajo con Maureen, cosa que no podía decirse en el caso de John DeVries, pero no le sirvió de nada. Maureen también se había marchado ya.

De camino a su despacho, Jack se dirigió al de Laurie esperando al menos descubrir el «cuándo y dónde» de la esperada cena nocturna. El despacho de Laurie estaba a oscuras y desierto. Para empeorar las cosas, la puerta estaba cerrada con llave. Eso era la prueba irrefutable de que se había ido a su casa.

—¡Santo cielo! —dijo. Sintiéndose frustrado, se fue refunfuñando por el pasillo. Por un momento pensó en estar ilocalizable el resto de la noche para que Laurie no pudiera encontrarle. Pero pronto abandonó la idea. No era su estilo y, además, tenía auténtica curiosidad.

Entró en su despacho. Al menos Chet seguía allí, escribiendo en un cuaderno oficial amarillo.

—Oh, ha vuelto el aventurero —comentó Chet al verle—. Supongo que puedo cancelar el informe de personas desaparecidas que estaba rellenando.

—Muy gracioso —dijo Jack mientras colgaba su cazadora.

—Al menos has vuelto de una pieza. ¿Cómo han ido las cosas por ahí fuera? ¿Ha habido amenazas contra tu vida? ¿A cuántos funcionarios has conseguido enfurecer?

—No estoy de humor para que me tomen el pelo —dijo Jack. Se dejó caer pesadamente en la silla de su escritorio como si las piernas le hubiesen cedido de pronto.

—No parece que te hayas divertido mucho.

—Fue una paliza. Excepto por el paseo en bicicleta.

—No me sorprende —dijo Chet—. Era una misión condenada desde el principio. ¿Te enteraste de algo nuevo?

—Me enteré de que se tarda mucho en revisar los informes de una compañía. Incluso de una compañía pequeña. Y después de todo el esfuerzo, no ha habido recompensa. En cierto sentido perverso, esperaba descubrir que parte del último pedido de pieles turcas hubiese sido distribuido para poder pasarle la información por las narices al viejo Clint Abelard. Pero nada. Todo el cargamento está bien guardado en el almacén de Queens.

—Al menos tenías buena intención —dijo Chet con una risita.

—Si se te ocurre insinuar «ya te lo decía yo», te borro de mi testamento —le advirtió Jack.

—No voy a caer tan bajo como para decirte eso —rió Chet.

—Sí, pero lo piensas.

—Tengo que decirte que te han echado de menos. Pero no te preocupes. Te he encubierto. Usé tu broma sobre ese grupo de monjas que estabas esperando. Dije que habían venido a la ciudad a una convención de bolos y que habías ido a recibirlas.

—¿Quién ha preguntado por mí?

—Para empezar, Laurie. De hecho, estaba escribiéndotelo en una nota. —Chet arrancó la primera hoja de su cuaderno, hizo una bola con ella y la lanzó limpiamente a la papelera.

—¿Cuál era el mensaje? —preguntó Jack.

—Yo tenía que decirte que la cena de esta noche es en Elio, en la Segunda Avenida, a las ocho y media.

—¡A las ocho y media! ¿Por qué tan tarde?

—No lo dijo. Pero a mí las ocho y media no me parece tan tarde.

—Es tarde para la hora a la que le gusta cenar a ella —repuso Jack. El misterio continuaba. Recordaba que por la mañana ella había comentado que no sabía si iba a poder seguir en pie por la noche, sugiriendo que estaría cansada. ¿Por qué entonces hacer planes para encontrarse tan tarde?

—Bueno, no parecía nada preocupada —dijo Chet—. De hecho, a decir verdad, estaba de un humor muy animado y festivo.

—¿De verdad?

—Diría incluso que exuberante.

—Esta mañana estaba igual.

—Estaba tan animada que mencioné el posible plan para el jueves por la noche —dijo Chet.

—¿Te refieres a que vayamos los cuatro a la exposición de Manet?

Chet asintió.

—Espero que no te importe.

—¿Qué contestó?

—Dijo que apreciaba mucho que pensásemos en ella, pero que ya había hecho planes.

—¿Usó la expresión «apreciaba»?

—Cito textualmente —dijo Chet—. A mí también me llamó la atención. Me pareció extrañamente formal.

—¿Quién más ha preguntado por mí? —preguntó Jack. Quería dejar de hablar de Laurie. Se sentía cada vez más curioso… y más nervioso.

—Vino Calvin. Creo que había ido a histología y entró sólo porque estaba en este piso.

—¿Qué dijo?

—Quería recordarte que el caso de Jefferson tiene que estar terminado el jueves.

Jack hizo un gesto despreciativo con la mano.

—Eso es cosa del laboratorio, no mía.

—Bueno, yo me voy —dijo Chet. Se levantó, se estiró y recogió el abrigo de detrás de la puerta.

—Déjame hacerte una pregunta. Has vivido en Nueva York más tiempo que yo. ¿Cuál es la relación de los taxis amarillos con las llamadas por radio?

—Los taxis amarillos viven de la gente que los para por la calle —explicó Chet—. Generalmente no se les llama por radio. Entre los conductores suele decirse que o te mueves o pierdes. No quieren quedarse sentados y esperar. Tienen que espabilar o pierden dinero.

—¿Por qué muchos tienen radio? —preguntó Jack.

—Contestan a llamadas de radio si quieren. Pero no les compensa. Generalmente las radios les mantienen informados de dónde hay mayor demanda, ya sea en la parte alta de la ciudad, en la baja o en el aeropuerto. Y las zonas que deben evitar porque hay atascos; ese tipo de cosas.

Jack asintió.

—Eso pensaba.

—¿Por qué lo preguntas?

—Un taxista se acercó a la Compañía de Alfombras Corintias para recoger a Jason Papparis mientras yo estaba allí —dijo con una sonrisa torcida. Chet rió.

—Es la primera vez que oigo que un hombre muerto llama a un taxi. Me pregunto desde dónde haría la llamada.

—O a dónde quería que le llevase el taxi. —Chet rió de nuevo.

—El taxista me dio el número de su centralita —dijo Jack—. Les llamé para averiguar si Jason era cliente habitual. Creo que si lo hubiera sido, quizá la compañía de taxis pudiera ser una fuente de información para averiguar cuál fue la última vez que el hombre había ido al almacén de Queens.

—¿Qué dijeron?

—No se mostraron muy colaboradores. No quisieron decirme siquiera si Jason Papparis había llamado esa vez. Sólo dijeron que no daban información sobre los conductores ni sobre sus clientes.

—Qué amable y útil —dijo Chet—. Se les podrá citar judicialmente, supongo.

—No sé si merecería la pena.

—No deja de ser curioso. Si alguien llama a un taxi en Nueva York, no suele ir un taxi amarillo.

—Te diré algo aún más curioso —dijo Jack—. El conductor del taxi era ruso y había crecido en Sverdlovsk.

—¡Sverdlovsk! ¡Fue la ciudad soviética donde hubo aquel accidente con ántrax letal que me enseñaste en tu libro de medicina de Harrison!

—La verdad es que es una coincidencia increíble.

—Eso sólo pasa en Nueva York —dijo Chet—. Supongo que no deberíamos sorprendernos de nada de lo que pasa aquí.

—Ese tipo incluso sabía lo que era el ántrax.

—¡No fastidies!

—Bueno, no sabía mucho —añadió Jack—. Sólo sabía que es una enfermedad sobre todo del ganado. Mencionó vacas y ovejas.

—Yo diría que eso es más de lo que sabe el neoyorquino medio.

Después de charlar un poco más acerca de lo que iban a hacer el fin de semana siguiente, Chet se despidió y se marchó. Jack volvió a su escritorio. Sin entusiasmo, contempló el siempre repleto montón de casos pendientes que había junto a una pila de portaobjetos de histología. Pensó brevemente en sacar el microscopio hasta que miró su reloj. Eran más de las siete. Como tenía que pedalear hasta casa, ducharse y vestirse, decidió que no tenía tiempo de trabajar más.

El tráfico de la Primera Avenida era algo menos intenso que hacía media hora y Jack pasó entre él por delante del edificio de las Naciones Unidas. Entrando por la calle Cuarenta y nueve cruzó Madison Avenue y luego giró de nuevo hacia el norte. Rara vez usaba la misma ruta hasta que llegaba a la plaza Grand Army en la esquina sudeste de Central Park. Allí solía dar su vuelta nocturna alrededor de la fuente de Pulitzer para admirar la estatua de la Abundancia que la coronaba. Luego entraba por el parque, donde empezaba su parte favorita del viaje. Durante años se había organizado la mejor y más bonita de las rutas y la usaba la mayoría de las noches.

Sin perder de vista a los demás ciclistas, corredores y patinadores, Jack aceleró. Aunque los árboles tenían aún casi todas las hojas, muchas habían caído ya y revoloteaban a su paso, llenándole con el inconfundible aroma del otoño.

Aunque Jack disfrutaba de su rápido paseo por el parque, también le ponía algo nervioso. Encontrándose paradójicamente aislado dentro de los confines de la hormigueante ciudad nunca dejaba de recordar la noche en que un pistolero a sueldo casi le mata de un tiro allí. Sin duda el peligro acechaba entre las sombras del parque.

Salió de la silenciosa oscuridad a la bulliciosa avenida de Central Park West. Era como volver a la civilización. Disminuyendo la velocidad, siguió su camino hacia el norte por entre los taxis amarillos que se apresuraban por todas partes, haciendo sonar la bocina. Giró hacia el oeste por la calle Ciento seis.

Como no disponía de mucho tiempo, pensaba ir directamente a su apartamento. Pero no pudo resistir el canto de sirena de la cancha de baloncesto. Aunque era incapaz de jugar aquella noche, no podía pasar sin al menos contemplar un poco la acción.

La cancha era parte de un gran parque de cemento en el que había columpios, barras y cajas de arena para los niños pequeños así como bancos para las madres adormecidas. A Jack le encantaba jugar al baloncesto. Había jugado en Amherst, que nunca había tenido un equipo muy competitivo. Años más tarde, cuando se trasladó a Nueva York, se había aventurado un día en una cancha sólo para lanzar a la canasta, pero por casualidad la gente de allí sólo tenía nueve jugadores. Así que le pidieron a Jack que jugase. Enseguida le había enganchado el alegre y a menudo duro juego urbano. Ahora, cuando el tiempo lo permitía, era casi un ritual nocturno.

Durante casi un año, Jack había sido el único jugador blanco entre el grupo de jugadores locales, bastante más jóvenes. Pero durante los años siguientes otros dos jugadores blancos se aventuraron a entrar a la palestra, así como unos cuantos negros de una edad más parecida a la de Jack, que tenía cuarenta y cuatro.

Como jugador habitual, Jack financió nuevos tableros, nuevas puertas exteriores y luces de mercurio. Llevó a cabo este gesto tanto filantrópico como egoísta por medio de negociaciones con el líder de la comunidad local. El trato final estipulaba que Jack tendría que pagar las demás instalaciones. Esto no le importó y consideró que era un precio muy pequeño para ser bienvenido en el vecindario.

Jack pedaleó hasta la gran verja de tela metálica que separaba la cancha de baloncesto de la acera. Sin quitar los pies de los pedales, se sujetó a la verja. Como esperaba, se estaba celebrando un partido.

—¡Eh, Doc! —gritó una voz. «Doc» era el mote de Jack en el vecindario—. ¿Dónde has estado? Sal de ahí. ¿Vas a correr o qué?

Jack miró a un lado y vio al fornido Warren Wilson botando una pelota entre sus piernas. Su cabeza afeitada brillaba a la luz de los altos focos. Estaba parado junto con unos cuantos compañeros, esperando a entrar en el juego.

—No tengo tiempo —dijo Jack. Warren se acercó a Jack. Flash, uno de los jugadores más altos, cuyo nivel de habilidad era parecido al de Jack, se unió a él. Warren les superaba a los dos.

Jack saludó con la cabeza a Flash, que le devolvió el saludo. Como sus habilidades en el juego eran parecidas, solían marcarse el uno al otro cuando eran rivales. Flash tenía la irritante costumbre de marcar puntos a Jack cuando el juego estaba equiparado, ganando generalmente. La situación les había conducido a una rivalidad amistosa.

—¿Qué es eso de que no tienes tiempo? —preguntó Warren apoyándose contra la verja—. No viniste mucho la semana pasada. Me parece que estás confundiendo tus prioridades. ¿Qué estás haciendo? ¿Dejando que interfiera el trabajo? —Le encantaba tomar el pelo a Jack con sus diferentes filosofías de lo que era importante en la vida.

—Tengo que ver a Laurie al otro lado de la ciudad a las ocho y media —dijo Jack.

—Tenemos un equipo de vencedores —repuso Flash. Tenía una voz profunda de barítono—. Vamos a ser Warren, Spit, Ron y yo. Tenemos sitio para uno más si mueves el culo y vienes. Los vamos a machacar.

—Me estás tentando.

—Vamos a barrer a ese equipo que está ganando ahora —dijo Warren—. Va a ser una nueva dinastía. Pero bueno, no queremos apartarte de tu chica.

Jack echó un vistazo a su reloj y luego al juego que se estaba desarrollando. Se sentía tentado, pero no había manera de hacerlo sin llegar tarde a Elio, aunque sólo jugase un tiempo. Finalmente tuvo que rehusar.

—Lo siento, esta noche no.

—Natalie no hace más que darme la lata con que salgamos contigo y con Laurie —dijo Warren—. Últimamente se os ve poco.

—Se lo diré —prometió Jack, aunque no podía ser optimista porque no sabía el secreto que escondía Laurie, sobre todo si se iba a trasladar a algún lugar de la costa Oeste. El pensar en ella le hizo pestañear.

—Oye, tío, ¿estás bien? —preguntó Warren. Se inclinó hacia adelante y lo miró a través de la verja.

—Sí, claro —contestó Jack, sacudiéndose la momentánea preocupación.

—¿Andáis bien Laurie y tú? Vamos, que no estáis peleados, ¿no?

—No; estamos bien —mintió Jack. La verdad era que el último mes Laurie y él no habían pasado mucho tiempo juntos.

—Creo que será mejor que pases por aquí en cuanto puedas —dijo Warren—. Me parece que estás muy tenso.

—Tienes razón. Necesito moverme —asintió Jack—. Mañana por la noche sin falta.

Jack se despidió y cruzó la calle hasta su edificio. Como sabía que iba a salir enseguida, ató la bicicleta a la barandilla de los escalones delanteros del edificio. Luego subió a su apartamento y se metió en la ducha.

Después revisó su austero guardarropa en busca de algo que ponerse, y se enfadó consigo mismo por su indecisión. No recordaba la última vez que había dudado qué ropa ponerse. Al final se decidió por sus vaqueros habituales, una camisa oxford azul, corbata azul más oscuro y una chaqueta de tweed con coderas de cuero. Después de peinarse, bajó de nuevo a la calle y recogió su bicicleta.

El trayecto por el parque transcurrió sin incidentes. Fue hacia el sur por la Quinta Avenida hasta la calle Ochenta y cuatro, por donde giró hacia la Segunda. El restaurante estaba a unas puertas de la esquina. Con dedos ligeramente temblorosos Jack amarró su bicicleta. Al entrar en el restaurante se preguntó por qué estaba tan nervioso.

Elio estaba repleto. A la izquierda, la pequeña barra tenía delante cinco filas de personas. A su derecha había un grupo de mesas con el habitual grupo de personalidades de la televisión que allí cenaban. Abriéndose paso hacia el interior, Jack miró a los comensales para descubrir el familiar rostro de Laurie y su pelo castaño rojizo. No la vio.

—¿Le puedo ayudar? —le preguntó una voz por encima del estrépito. Tenía un ligero acento alemán.

Jack se dio la vuelta para ver al sonriente maître.

—Creo que tenemos una reserva —dijo Jack.

—¿Nombre?

—Montgomery, supongo. El maître consultó su lista.

—Ah, sí, claro. La señorita Montgomery no ha llegado todavía, pero uno de los miembros de su grupo sí. Está en la barra. Les prepararé su mesa ahora mismo.

Jack se abrió camino hasta la clientela que estaba de pie ante la barra. Vio a Lou sentado en uno de los taburetes altos, bebiendo cerveza y fumando. Jack le tocó el brazo. Lou le miró con expresión avergonzada.

—No pareces muy feliz —dijo Jack. Lou apagó el cigarrillo con cara de culpabilidad.

—No lo estoy. Estoy inquieto. Cuando me hablaste de Laurie esta mañana, me dejaste preocupado. Como he estado con ella la mayor parte del día, no he podido evitar fijarme que actuaba de manera extraña, como si estuviera pensando en algo. Cuando finalmente reuní valor para preguntarle qué le pasaba, se rió y me dijo que lo sabría esta noche. Me temo que vaya a dejar la ciudad. Estoy pensando que puede haber conseguido un trabajo en otro lugar. Los forenses estáis muy solicitados. Lo sé de buena tinta.

Jack no pudo evitar una sonrisa. Mirar a Lou era como mirarse en un espejo, y la imagen era patética. Obviamente Lou había estado torturándose con la misma posibilidad.

—Venga, ríete de mí —dijo Lou—. Me lo merezco.

—Oye, no me estoy riendo de ti, sino de nosotros. He pensado exactamente lo mismo. De hecho, incluso he pensado en el lugar: la costa Oeste.

—¿En serio?

Jack asintió.

—No sé si eso me hace sentir mejor o peor —dijo Lou—. Es agradable sentirse acompañado, pero eso debe querer decir que tenemos razón.

Jack se inclinó hacia atrás para ver mejor a Lou. Estaba impresionado. El detective se había afeitado su habitual sombra de barba e incluso se había dado vaselina en el pelo y su raya impecable aún parecía húmeda de la ducha. Habían desaparecido la gastada chaqueta deportiva y los pantalones con bolsas. En su lugar lucía un traje recién planchado, una camisa recién lavada y una corbata bien anudada. Lo más asombroso era que se había lustrado los zapatos.

—Nunca te había visto con traje —comentó Jack—. Parece que sales de una revista, y no me refiero a El detective auténtico.

—Sólo suelo usarlo en los funerales.

—Vaya.

—Perdonen —dijo el maître a Jack—. Su mesa está lista. ¿Desean sentarse o prefieren quedarse en la barra?

—Nos sentaremos —dijo Jack. Estaba ansioso por apartarse del humo del cigarrillo.

La mesa estaba en el rincón del fondo y para llegar allí necesitaron varias hábiles maniobras, ya que en la sala habían metido todas las mesas posibles. En cuanto estuvieron sentados en sus sillas, apareció un camarero con una botella de champán y dos caras botellas de Brunello. Procedió a abrir el champán.

—¡Caramba! —le dijo Jack—. Se ha equivocado de mesa. Todavía no hemos pedido nada.

—¿No es el grupo de la señorita Montgomery? —Preguntó el camarero. Tenía acento español y un bigotillo pasado de moda. Aunque ello fuese un restaurante italiano, tenía personal internacional.

—Sí, pero…

—Entonces es lo que han encargado —dijo el camarero. Hizo saltar el corcho y colocó la botella en su cubo de hielo. Luego abrió las dos botellas de vino.

—Parece un buen vino —comentó Jack cogiendo de las botellas y mirando la etiqueta.

—¡Oh, muy bueno! —Asintió el camarero—. Ahora vengo con las copas.

Jack miró a Lou.

—No es la jarra de vino que suelo beber.

—Estoy cada vez más nervioso —dio Lou—. Laurie es más bien ahorrativa.

—Tienes razón. —Cuando salían, Laurie siempre insistía en pagar su parte.

En cuanto el camarero volvió con las copas, sirvió el champán. Jack intentó decir que esperarían a la señorita Montgomery, pero el camarero insistió en que estaba siguiendo, las órdenes de la señorita.

Cuando el camarero se fue, Jack cogió su copa. Lou, hizo lo mismo. Brindaron, aunque ninguno de los dos habló. Jack trató de pensar en algo, pero no se le ocurrió nada apropiado ni ingenioso. En silencio probó el burbujeante champán.

—Supongo que es bueno —dijo Lou—. Pero nunca he sido muy aficionado al champán. Me parece más bien algo que se tira por ahí en las victorias deportivas.

—Ya —dijo Jack. Bebió otro sorbo y, mientras lo hacía, vio a Laurie abriéndose paso hacia ellos. Llevaba un traje pantalón de terciopelo negro que destacaba su silueta innegablemente femenina. Un collar de perlas de tres vueltas le rodeaba el cuello. A Jack le pareció absolutamente radiante. Tanto que se atragantó con el champán.

Jack y Lou se pusieron en pie con presteza. Estaban tan apretados que Lou tropezó con la mesa y derramó un poco de champán. Por suerte Jack aún sujetaba su copa.

—¡Oh, qué torpe! —se lamentó Lou. Laurie sonrió, agarró una servilleta y limpió el líquido derramado. El camarero acudió al instante para echar una mano.

—Gracias a los dos por venir —dijo Laurie. Dio a cada uno un beso en la mejilla.

En aquel momento, Jack se dio cuenta de que Laurie no estaba sola. Detrás de ella venía un hombre muy bronceado, de piel olivácea, cabello espeso y ondulado y una dentadura sorprendentemente blanca. No era mucho más alto que Laurie, pero desprendía un aura de poder y confianza en sí mismo. Jack supuso que tendría más o menos su misma edad. Iba vestido con un traje de seda oscuro que hacía parecer a Lou como salido del sótano de un departamento de saldos. Un brillante pañuelo le sobresalía del bolsillo de la chaqueta.

—Quiero que conozcáis a Paul Sutherland —dijo Laurie. Su voz tembló como si estuviera nerviosa.

Jack le estrechó la mano después de Lou. Cuando se miraron a los ojos, le costó distinguir dónde acababan los iris del hombre y dónde empezaban sus pupilas. Era como mirar en las profundidades de unas canicas negras. Su apretón de manos era firme y resuelto.

—¿Por qué estamos de pie? —preguntó ella. Paul respondió al instante apartando la silla de Laurie. Cuando ella se sentó, los demás la imitaron. El camarero llenó rápidamente las copas de champán.

—Quiero proponer un brindis —dijo Laurie—. Por los amigos.

—¡Eso! —Asintió Paul. Entrechocaron las copas y bebieron. Hubo un breve e incómodo silencio. Jack y Lou no tenían ni idea de por qué Laurie habría traído a un extraño a su cena y les asustaba preguntar.

—Bueno —dijo ella finalmente—. ¡Vaya día! ¿No, Lou?

—Desde luego.

—Espero que no te importe que hablemos un poco de trabajo, Paul —dijo Laurie—. Ese caso del cabeza rapada del que te hablé nos tuvo a Lou y a mí ocupados durante la mayor parte del día.

—No te preocupes —dijo Paul—. Estoy seguro de que me fascinará. Aquella antigua serie de televisión sobre un forense era una de mis favoritas.

—Paul es un hombre de negocios —explicó Laurie. Jack y Lou asintieron. Jack esperaba alguna explicación sobre qué clase de negocios, pero ella cambió de tema:

—He aprendido más hoy sobre la extrema derecha violenta de lo que hubiera querido saber —dijo—. Sobre todo acerca de las milicias de derechas y los cabezas rapadas.

—No sabía nada del papel de la música en el movimiento rapado, —dijo Lou.

—Lo que me sorprende y asusta es que ese movimiento de milicias es nacional —dijo Laurie—. El agente especial Gordon Tyrrell calcula que hay unos cuarenta mil extremistas armados repartidos por todo el país, esperando Dios sabe qué.

—Creo que esperan que el gobierno se colapse por el peso de su enorme burocracia —dijo Paul—. Como una estrella de neutrones. Entonces los extremistas se encontrarían en situación no sólo de sobrevivir, sino de tomar el poder.

—No es que no colaboren a ello —dijo Laurie—. El agente Tyrrell dice que socavar al gobierno se ha convertido en la razón fundamental de los violentos, ahora que la Unión Soviética ya no es el enemigo arquetípico.

—La venganza es también otra razón —dijo Lou—. Piensa en Timothy McVeigh. Aparentemente estaba tratando de vengarse del gobierno por la incursión contra los davidianos en Waco, Texas.

—Por entonces yo estaba engañada pensando que Timothy McVeigh era una anomalía —dijo Laurie—. Pero no es verdad, y eso es lo más terrorífico. Hay cuarenta mil Timothys McVeigh potenciales por ahí. Nadie sabe cuándo van a volver a golpear ni con qué excusa.

—O con qué —dijo Jack—. ¿Recuerdas la conferencia que nos dio Stan Thornton y el Departamento de Emergencias? No es inconcebible que uno de esos chalados ponga las manos sobre un arma de destrucción masiva.

—Dios nos ampare si eso ocurre —dijo Laurie.

—Gordon Tyrrell no cree que la cuestión sea si es o no posible —dijo Lou—. Su departamento antiterrorista piensa que la cuestión es cuándo. Piensa en todas las armas nucleares que no están localizadas en lo que antes era la Unión Soviética.

—Pidamos la cena —dijo Laurie sacudiendo la cabeza para rechazar tales pensamientos—. Si seguimos hablando mucho tiempo de todo esto, voy a perder el apetito.

El camarero acudió en cuanto le llamaron. Recitó una impresionante lista de especialidades mientras servía el resto del champán. Cuando todos hubieron pedido, se alejó hacia la cocina.

—Tengo una última pregunta sobre tu caso del cabeza rapada —dijo Jack a Laurie—. ¿Descubriste algo en la autopsia que fuera útil para el FBI?

Ella suspiró y echó una mirada a Lou.

—No mucho. ¿Tú qué dices, Lou?

—Tu impresión de que las heridas debieron ser causadas por un cuchillo con la parte de arriba aserrada podrían servir. Si es que aparece el cuchillo. También podría ser útil la bala que le sacaste de la cabeza, pero es difícil de decir en este momento hasta que balística la examine. El hecho de que los clavos para crucificarle fuesen de fabricación polaca no va a servir de ayuda porque ya he descubierto que se venden por todas partes.

—¿Así que ese EPA o Ejército del Pueblo Ario es aún un desconocido en la ciudad? —preguntó Jack.

—Me temo que sí —dijo Lou—. Lo único que nos consuela es que el tráfico de Internet que se refiere a ellos ha disminuido de pronto. Esperamos que eso signifique que lo que estaban planeando haya sido cancelado.

—Esperemos —dijo Jack. Los aperitivos empezaron a llegar y se sirvió el vino tinto. Los cuatro se concentraron en su comida y durante un rato la conversación se redujo al mínimo. Jack miró subrepticiamente a Laurie, pero sus ojos no se encontraron.

—Háblanos de tu caso de hoy —le pidió ella—. Oí que también era, interesante.

Jack tuvo que aclararse la garganta.

—Sorprendente, sí, interesante… en cierto modo. Era un caso de ántrax inhalatorio.

—¿Ántrax? —preguntó Lou con interés—. Eso es una posible arma biológica.

—Sí que lo es —asintió Jack—. Pero por suerte o por desgracia, dependiendo del punto de vista, este caso tiene un origen más prosaico. La víctima acababa de importar un cargamento de alfombras de Turquía, donde la enfermedad es endémica. Es aparentemente la única víctima y las alfombras están bien guardadas en un almacén de Queens. Fin de la historia. Ni siquiera pude interesar al epidemiólogo municipal.

—Gracias a Dios por sus favores —dijo Laurie.

—Amén —añadió Lou. Llegaron los primeros platos y mientras los cuatro cenaban la conversación permaneció en un terreno neutral. El retraso en llegar al punto crucial, fuera cual fuese, no hacía más que aumentar la curiosidad y el nerviosismo de Jack. Además del nerviosismo estaba la sutil, y desde su punto de vista, muy a su pesar, inadecuada familiaridad entre Laurie y Paul. La había advertido por el modo en que ella le tocaba el brazo o cómo él le había limpiado la comisura del labio con su servilleta. Para Jack, esas pequeñas intimidades eran inapropiadas porque sabía que no podía hacer mucho tiempo que conocía a aquel hombre.

Finalmente, cuando llegó el café, Laurie se aclaró la garganta y golpeó suavemente su vaso con el tenedor. Paul esbozó una sonrisa satisfecha y se reclinó en la silla. Era evidente que desde su punto de vista aquélla era la fiesta de Laurie.

—Chicos, supongo que os estaréis preguntando por qué os he invitado a cenar esta noche —empezó Laurie.

No, ni se me había ocurrido, se dijo Jack mientras se le aceleraba el pulso.

—No sé muy bien cómo contároslo, pero… —Miró a Paul, que se encogió de hombros como diciendo que él tampoco.

«Suéltalo antes de que vomite —dijo Jack en silencio».

—En primer lugar, os debo una disculpa —dijo ella. Miró alternativamente a Jack y Lou—. Siento haberos llamado tan temprano. Al menos temprano para vuestro horario.

Jack parpadeó. Laurie le había despistado. ¿Por qué el horario de Laurie iba a ser diferente del de ellos?

—La explicación es que llamaba desde París —dijo Laurie—. Paul y yo habíamos ido allí a pasar el fin de semana, y estábamos esperando a subir al Concorde para volver a Nueva York.

Paul asintió, confirmando tan asombrosa historia.

—Paul tenía negocios en París —continuó Laurie—. Tuvo la amabilidad de invitarme a ir con él. Fue un fin de semana estupendo. —Miró a Paul y extendió su mano derecha. Él la tomó amorosamente. Jack sonrió apretando los dientes. De pronto vio a Paul como a un traidor que había conseguido ganarse a Laurie con su gesto grandioso y galante: un fin de semana en París.

—Una de las cosas que ocurrieron fue bastante inesperada —continuó ella—. Al menos para mí.

Laurie sacó la mano izquierda de debajo de la mesa, donde la había dejado discretamente durante toda la cena. Formaba un puño cuando la extendió sobre el mantel. Cuando estiró el brazo del todo, abrió la mano con teatralidad y separó los dedos. Jack y Lou parpadearon. Estaban contemplando un diamante que parecía una pelota de golf en el dedo anular de Laurie. Recogía toda la luz de la habitación y la devolvía con cegadora intensidad.

—Os vais a casar —dijo Lou como si estuviera describiendo un próximo cataclismo.

La pareja interpretó el tono como asombro, no como terror.

—Eso parece —dijo Laurie con una sonrisa—. No he aceptado incondicionalmente todavía, pero como podéis ver, Paul me ha convencido de que acepte el anillo. Ni siquiera se lo hemos dicho a nuestros padres. Sois los primeros en saberlo.

—Nos sentimos halagados —consiguió decir Jack mientras su mente buscaba desesperadamente una explicación para aquel inesperado giro de los acontecimientos. Creía que Laurie era demasiado madura para lo que consideraba un comportamiento adolescente.

—Ha sido un vendaval —dijo ella. Miró a Paul para que lo confirmara.

—Yo lo describiría más bien como una tempestad —dijo él con un guiño pícaro.

Laurie y Paul se lanzaron entonces a una animada descripción de todas las cosas románticas que habían sido capaces de hacer durante el mes anterior. Jack y Lou se vieron reducidos a asentir en los momentos apropiados mientras mantenían sonrisas forzadas.

Cuando la historia se acercó a su fin, Paul se puso de pie y se excusó. Laurie lo miró irse hacia los servicios. Volviéndose hacia sus dos amigos, suspiró.

—Es maravilloso, ¿verdad? —preguntó. Jack y Lou se miraron, esperando a que respondiera el otro—. ¿Y bien? —preguntó ella.

Jack y Lou empezaron a hablar al mismo tiempo y luego rápidamente se cedieron la palabra.

—¿Qué es esto? ¿Una comedia? —inquirió Laurie. Su beatífica sonrisa se desvaneció—. ¿Qué os pasa?

—La situación nos ha pillado desprevenidos —admitió Jack—. Los dos creíamos que habías tenido una oferta de trabajo y que te ibas a marchar. Nunca pensamos que fueras a casarte.

—¿Y por qué no? Esto es casi insultante. ¿Qué pasa, soy demasiado vieja?

—No quería decir eso —dijo Jack.

—¿Cuánto hace que conoces a ese hombre? —preguntó Lou.

—Un par de meses —dijo ella a la defensiva—. Sé que no es mucho tiempo, pero no creo que sea tan importante. Es inteligente, cálido, generoso, seguro y dispuesto a comprometerse. Y en lo que a mí se refiere, esas características son muy importantes. Sobre todo en lo que se refiere a la seguridad y la capacidad para comprometerse.

Ni Jack ni Lou pudieron evitar sentirse aludidos.

—No puedo creerlo —dijo ella—. Vosotros dos, de todas las personas que conozco, sois los que más deberíais alegraros por mí.

—¿En qué tipo de negocios trabaja? —preguntó Jack.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —repuso Laurie.

—Una simple pregunta —dijo Jack tímidamente.

—La verdad es que no lo sé. Y no me importa. El que me interesa es él, no lo que hace para ganarse la vida. Vosotros los hombres sois imposibles.

—¿Lo conocen tus padres? —preguntó Lou.

—Naturalmente. Lo conocí por medio de mis padres.

—Qué bien —comentó Lou. Laurie rió sin alegría.

—No esperaba que la velada acabase así.

Ni Jack ni Lou, sabían muy bien qué decir. Por suerte fueron rescatados por el regreso de Paul, que estaba eufórico, totalmente ajeno a lo ocurrido durante su breve ausencia. Se dispuso a sentarse, pero Laurie se levantó.

—Creo que es hora de irse —dijo.

—¿No vamos a tomar una copa después de la cena en el bar? —preguntó Paul.

—Creo que ya hemos tenido suficiente —dijo Laurie—. Y como suele decir Jack, mañana hay colegio.

Jack sonrió débilmente. La sensación de haberle fallado a Laurie le hacía sentir aún peor. Se puso en pie.

—Felicidades, chicos —dijo con entusiasmo fingido—. Para celebrarlo, Lou y yo nos haremos cargo de la cuenta.

—Eso ya está arreglado —dijo Paul con aire de superioridad—. Nosotros invitamos.

—Preferiría pagar —dijo Jack—. Es lo justo.

—Tonterías —repuso Paul. Extendió la mano y se la estrechó a Jack y Lou—. Me alegro de haber conocido a los mejores amigos de Laurie. No sabéis lo bien que habla de vosotros y cuán a menudo. Bastaría para ponerme celoso. —Se rió.

—Os veo mañana en la oficina —dijo ella. Se volvió y empezó a andar hacia la salida. Paul se despidió con la mano y la siguió.

Jack miró a Lou.

—¿Qué quieres hacer?

—Irme a casa y pegarme un tiro —dijo Lou. Los dos se dejaron caer en sus asientos. Jack se sentía conmocionado. Que Laurie se casara era peor que si se marchase fuera. En lugar de trasladarse a la costa Oeste, era como si se fuera a Venus. El hecho le hizo darse cuenta de pronto lo mucho que había estado evitando pensar en el futuro. La culpabilidad que sentía por su familia seguía dificultándole el poder justificar una felicidad futura. Por eso le resultaba tan difícil comprometerse.

Lou se sujetó la cabeza con las manos. Era la imagen de la desolación.

—Siempre me preocupó que Laurie se casara —dijo—. Sobre todo contigo.

—¿Conmigo? —repuso Jack sorprendido—. A mí me preocupaba que se casase contigo. Sé que salíais antes de que yo entrase en escena.

—No tenías que haberte preocupado —dio Lou—. No era posible. Nunca hubiera funcionado. Durante el breve tiempo que salimos juntos de forma regular, yo lo jodí todo. Cada vez que había la más ligera señal, yo creía que ella estaba rompiendo conmigo y actuaba como un burro. Esta noche, cuando habló de que la seguridad era una importante característica de la personalidad, se estaba refiriendo a mí.

—La parte acerca de la capacidad para comprometerse estaba dirigida a mí —dijo Jack.

—¿Cuál era el problema entre vosotros? Nunca supe qué ocurrió. Parecíais hechos el uno para el otro. Ya sabes, un pasado parecido, buenos colegios y todo el resto de esa mierda.

—Era en parte por eso. Pero estoy tan jodido que ni siquiera sé todas las razones.

—¡Es una tragedia! —se lamentó Lou—. Para ti y para mí. Al menos si hubiera acabado contigo, yo podía haber seguido siendo amigo de ambos. Cuando se case con ese cretino, se acabó. Es decir; yo había fantaseado con la posibilidad de seguir siendo amigo de Laurie aunque ella se casara. Pero esta noche, cuando vi ese pedrusco en su dedo, supe al instante que el tipo de amistad en que yo pensaba estaba fuera de lugar.

—Supongo que yo estaba esperando, de manera poco realista, que el presente no cambiara nunca —dijo Jack.

Lou asintió y reflexionó un momento antes de preguntar:

—¿Qué te pareció el tío?

—Una serpiente —dijo Jack sin dudarlo—. Pero no sé si soy objetivo. Estoy celoso, sin duda. Me reventaba ver cómo se tocaban sin parar.

—A mí también me fastidió. Como cachorritos enamorados. Era repugnante. Pero también cuestiono mi objetividad. De todas formas, todo esto me parece muy precipitado, como si el tío estuviese tras su dinero, aunque ella no lo tenga. Claro que puede estar hablando el detective cínico que hay en mí.

Jack negó con la cabeza.

—Podemos quedarnos aquí sentados diciendo cosas desagradables de él, pero el caso es que es más espontáneo que nosotros, y tiene más pasta. ¡Mira que ir a París a pasar un fin de semana! Yo no podría hacerlo. La preocupación por lo que me iba a costar me amargaría el viaje.

—A mí me vuelve loco pensar que hay gente que puede hacer esas cosas —dijo Lou—. Con la pensión alimenticia y tener que mantener a mis dos hijos, me puedo dar por satisfecho si consigo reunir un par de dólares.

—La palabra es celoso. —Lou apartó la silla y se levantó—. Me voy a casa, a la cama, antes de que me deprima demasiado. Llevo dos días en pie.

—Yo también —dijo Jack. Ambos salieron del restaurante sintiéndose aún más deprimidos ante el festivo ambiente que reinaba allí.

8

Lunes 18 de octubre. 22.15 h.

Después de que Curt y Steve se marcharan, Yuri bajó a su amado laboratorio. Lo primero que hizo fue reparar los daños que Connie había causado al romper los candados. Para asegurarse, pasó los candados por la puerta en lugar de reemplazar los tornillos. De aquella forma un intruso necesitaría algo más potente que una palanca para abrirlos.

Mientras trabajaba, pensó en la preocupante visita de Curt y Steve. Le había sorprendido su furia porque él hubiese ido al cuartel de bomberos. La explicación de que era un riesgo para la seguridad porque era un extranjero con acento ruso no le sonaba muy convincente. Nueva York era una ciudad muy cosmopolita. Una persona de cada dos tenía algún acento.

Yuri creía que debía haber alguna otra razón para que no quisieran que fuese por allí. Aunque no se le ocurría qué podía ser, le hacía sentirse incómodo. Por primera vez Yuri empezó a preguntarse por qué se juntaba con Curt y Steve. Sabía que tenían unos prejuicios muy fuertes, así que se le pasó por la cabeza que pudieran tener prejuicios contra él, y que si era así, no serían los amigos que había imaginado.

La otra razón para su furia —que Connie fuera negra— era igualmente misteriosa. Lo que sorprendía a Yuri no era tanto el prejuicio en sí mismo. Era consciente del fanatismo racial de Curt y Steve. Lo que le extrañaba era la fuerza de aquel furor. Era desproporcionado, y la explicación seudorreligiosa dada por Steve parecía artificial. Ni Curt ni Steve habían dicho nunca algo que sugiriera que eran religiosos.

Y finalmente estaba el asunto de la camioneta del control de plagas y el nebulizador. Yuri no podía entender por qué no los habían conseguido ya. Era una parte muy importante del acuerdo. Sin ello, Yuri no podría llevar a cabo su parte en la operación. Necesitaba un nebulizador y necesitaba que fuese móvil. Una manguera no sería igual de efectiva.

Para arreglar la puerta interior, Yuri se puso el traje protector y abrió la válvula del cilindro de aire comprimido. El regulador no era para buceo. Mantenía un flujo constante de aire en el traje como un medio más para mantener fuera cualquier partícula que hubiese en el ambiente.

Era más difícil trabajar con el traje puesto y le daba mucho calor, pero a Yuri no le importaba. Conocía el riesgo que podía correr si no lo llevaba. Pero le hacía ir más lento.

Después de arreglar la puerta, centró su atención en el fermentador que contenía el Clostridium botulinum. Comprobó la concentración bacteriana y se sintió de nuevo desilusionado. No entendía por qué el cultivo seguía creciendo tan despacio. Que él supiera, había seguido cuidadosamente los pasos para el cultivo que se usaba con éxito en la Unión Soviética cuando estuvo trabajando en aquel organismo hacía diez años. Las condiciones habían sido determinadas para producir un crecimiento máximo del cultivo y una producción máxima de la toxina.

Lo único que se le ocurría era que estaba entrando aire en el fermentador. El Clostridium botulinum era una bacteria que crecía sin oxígeno. En consecuencia Yuri había utilizado dióxido de carbono gaseoso en lugar de aire en el cultivo. Quizá le pasase algo al cilindro de dióxido de carbono que los secuaces de Curt le habían conseguido. Por desgracia Yuri no tenía manera de analizarlo y pedir un cilindro nuevo. Habría supuesto mucho tiempo.

Se enderezó tras haberse inclinado para comprobar la temperatura interna del fermentador. Estaba unos grados más baja que la óptima, así que ajustó su improvisado termostato de baño. Que la temperatura estuviese más baja no ayudaba, desde luego, pero tampoco era explicación suficiente para la lentitud del crecimiento.

Pensó en la sugerencia de Curt de concentrarse en cultivar sólo ántrax. Había mucho que decir a favor de esta idea. Era el único modo de que pudiera producir material suficiente para los dos ataques en el tiempo previsto. Lo malo era que desmontar el fermentador era una tarea difícil y de momento tenía otra preocupación: Connie.

Yuri volvió a su incubadora y puso en marcha el ventilador. Metió las manos en un par de guantes de goma fijados a dos agujeros que había en el frente de cristal de la incubadora y recogió el frasco que contenía su producción más reciente de toxina del botulismo. Vertió un poco en una pequeña ampolla de cristal.

Yuri había estado usando la técnica de precipitación de ácido para concentrar y purificar su toxina. Tras volver a suspender la toxina en un amortiguador acuoso, la precipitó de nuevo con sulfato amónico para formar una amalgama cristalina de toxina pura combinada con una proteína estabilizante. Luego la secó para convertirla en polvo.

A Yuri no le importaba su seguridad tanto cuando trabajaba con la toxina botulínica como cuando lo hacía con el polvo de ántrax. Aunque había sido vacunado contra los dos agentes en la Unión Soviética, confiaba más en su inmunización ante la toxina que ante las esporas de ántrax.

Tras sellar la pequeña ampolla, Yuri limpió su exterior antes de sacarla de la incubadora. Entonces empezó la primera fase de desinfectarse y descontaminarse a sí mismo con una ducha.

Al abandonar el laboratorio Yuri pasó por una segunda fase con más desinfectante y otra ducha. Sólo entonces salió de su traje protector, apagó la bombona de aire comprimido y los colgó en sus respectivos colgadores. Luego llevó cuidadosamente la ampolla a la cocina y la escondió detrás de un armario para platos.

Preparándose para la inevitable bronca, Yuri fue a la habitación de Connie. Como de costumbre su mujer estaba tumbada en la cama viendo la televisión; el colchón y el somier estaban caídos en el suelo.

—¿Qué quieres? —refunfuñó Connie. Se había puesto una bolsa de hielo en su hinchado ojo izquierdo.

—Voy a pedir una pizza —dijo él—. Pensé que quizá tuvieras hambre.

Connie se apartó la bolsa de hielo de la cara y miró a su marido con asombro.

—¿Qué te pasa? —repuso sarcásticamente—. Nunca te había importado si tenía hambre o no.

—Me siento culpable por haberte pegado —dijo Yuri tratando de sonar sincero—. Perdona.

—Y una mierda —le contestó Connie—. Si lo que quieres es que te devuelva tu tele, no lo conseguirás.

—No quiero el televisor. Y siento haberte roto el tuyo. Estaba fuera de mí.

—¿Y eso es nuevo?

—No lo entiendes —dijo Yuri, tratando de parecer contrito además de sincero—. Ese laboratorio de abajo es muy importante para mí.

—Ya lo imagino por el tiempo que pasas ahí abajo.

—Es mi billete para salir de esta mierda. Es decir, nuestro billete.

Connie bajó el sonido de la televisión y se apoyó en un codo.

—¿Qué me estás diciendo?

—Trato de volver a la microbiología. Necesito practicar y demostrar que sé lo que estoy haciendo. Luego quizá pueda conseguir un trabajo decente. No quiero conducir un taxi por el resto de mi vida.

—¿De qué clase de trabajo estás hablando?

—Cualquier cosa sobre microbiología. Esos hombres que vinieron esta noche me han estado ayudando, pero están preocupados. Va contra la ley tener un laboratorio así en tu casa, y si me meto en líos, ellos también.

—Creí que tenías que estudiar si querías trabajar con las bacterias.

—No si puedo hacer algo que demuestre que estoy cualificado. Y si lo hago y consigo un nuevo trabajo, podemos empezar una nueva vida. Ya sabes, salir como hacíamos antes.

—Sí, seguro, cuando se hiele el infierno.

—Ocurrirá —prometió Yuri—. Pero ahora, ¿quieres una pizza?

—Vale, por qué no. Pimientos y anchoas. Y que traigan medio litro de helado de nueces.

—Muy bien. —Esbozó una sonrisa y cerró la puerta. Una cosa era segura: nada parecía acabar con el apetito de aquella mujer. Pero se alegraba de lo del helado. Sería un medio mejor para la toxina botulínica, sobre todo porque ella iba a comerse el bote entero.

Yuri usó el teléfono de pared de la cocina para llamar. Pidió la pizza de Connie y, para él, una pizza normal con mozzarella, tomate y albahaca. Antes de colgar añadió una ensalada mixta pequeña y un café. Se dio cuenta de que iba a ser una larga noche.

Yuri caminó por el apartamento. A medida que iba pasando el tiempo se iba poniendo cada vez más nervioso. Aunque había actuado seguro de sí mismo cuando había hablado con Curt, no sabía con seguridad qué iba a pasar después de que Connie ingiriera la toxina. Uno de los problemas era que Yuri no sabía cuánta usar. Tendría que espolvorear algo sobre el helado y esperar lo mejor. Lo único que sabía era que no podía usar demasiado poca. Si Connie sólo se ponía enferma y se sospechaba que fuese botulismo, podrían descubrir el laboratorio del sótano.

El sonido, de una llamada en la puerta le hizo respingar. Miró por las persianas venecianas y vio aliviado que era el repartidor de pizzas. Abrió la puerta, pagó al chico y recogió los paquetes. Las dos pizzas estaban en una funda aislante y aún estaban calientes al tacto.

Yuri apartó los envoltorios de comida rápida que Connie había dejado antes sobre la mesa, y colocó las cajas y la bolsa con la ensalada, el café y el helado. Lo que más le interesaba era el helado. Lo sacó de la bolsa y lo puso sobre la encimera. El bote estaba ligeramente blando. Contrariamente a las pizzas, no lo habían llevado en un contenedor aislante.

Saliendo silenciosamente de la cocina, Yuri se acercó al dormitorio de Connie. Apoyó la oreja contra la puerta. Se oía la televisión. Connie seguía echada en la cama.

De vuelta a la cocina, abrió el bote de helado sin rasgarlo. Luego pensó en cómo echar la toxina. Le preocupaba que se formase una bola y que Connie advirtiera el sabor y lo escupiera. Después de considerar las posibilidades, sacó un cuenco y vació en él la mayor parte del helado. Luego sacó la ampolla del armario. Conteniendo la respiración, roció una parte sobre el helado.

—Oh, qué demonios —masculló y echó el resto. En total no era más que un pellizco. Pero si la toxina era tan letal como esperaba, la dosis era grande. Probablemente suficiente para acabar con todo Brighton Beach.

Aclaró la ampolla y dejó correr el agua. Con un tenedor mezcló el helado. Luego, con una cuchara volvió a ponerlo en el bote. Eso resultó más difícil de lo esperado, porque parecía haber más helado que al principio. Le costó un poco meterlo todo. Cuando terminó, cerró el bote.

Lavó el cuenco. Incluso así se juró no volver a usarlo nunca más. De hecho, después de aquella noche lo tiraría, así como el tenedor.

Tras lavarse las manos sacó una cuchara. Luego cogió el bote de helado y la caja con la pizza de pimientos y se dirigió al dormitorio de Connie.

—Han tardado —comentó ella.

—¿Dónde la quieres?

—Ahí, en el suelo —dijo Connie sin apartar los ojos del televisor.

Yuri colocó la comida en la alfombra. Puso la cuchara sobre el bote de helado y se enderezó. Entonces Connie miró para ver qué había hecho.

—Eh, no quiero el helado —dijo.

—Pero… —repuso Yuri consternado.

—Ponlo en la maldita nevera —dijo Connie—. Me lo comeré después de la pizza. No quiero que se derrita.

—Vale —dijo él con alivio. Recogió el helado y la cuchara y retrocedió hacia la puerta—. Avísame cuando lo quieras, ¿de acuerdo?

Connie ladeó la cabeza y lo miró con ceño.

—¿Qué te pasa, tío? Nunca habías sido tan amable.

—Ya te lo he dicho. Me siento culpable.

Yuri volvió a la cocina. Gruñendo una serie de epítetos puso el helado en la nevera. Le latían las sienes. Necesitaba vodka. Como temía, iba a ser una larga noche.

—¡Muy bien, que todo el mundo se calle! —chilló Curt al indisciplinado grupo.

Había convocado una reunión del Ejército del Pueblo. Ario en la sala trasera de billar del bar Orgullo Blanco. El propietario del bar era Jeff Connolly, un viejo conocido de Curt. Jeff no era miembro oficial del grupo, aunque simpatizaba enteramente con los puntos de vista del EPA: estaba en contra del gobierno, de los negros, los judíos, los hispanos, la inmigración, el feminismo, el aborto y los gays. Y les dejaba la sala de billar cada vez que el EPA necesitaba reunirse.

Por insistencia de Curt la organización de su grupo era totalmente clandestina. No había carnets de socio, ni siquiera una lista. Decía a la gente que nunca usasen el nombre del grupo, aunque Steve y él se comunicaban con otros grupos paramilitares a través de Internet. En los demás casos toda comunicación era oral, de persona a persona. Para convocar la reunión de aquella noche no hubo llamadas de teléfono ni mensajes escritos. La gente tenía que buscarse unos a otros. Era fácil porque la mayoría de los miembros solían acudir cada noche al Orgullo Blanco.

Curt había reclutado ocho cabezas rapadas usando métodos aprendidos de Tim Melcher. Aislaba a un adolescente en uno de los muchos bares de rapados del lugar y entablaba conversación. La conversación era más bien una entrevista. En cuanto Curt comprobaba que el chico era terreno fértil para sus puntos de vista, empezaba con la ideología. Era fácil, porque los cabezas rapadas deseaban tener cierta organización y un objetivo para sus tendencias violentas. Además, por propia experiencia, Curt conocía sus luchas y resentimientos y podía manipular sus juveniles fanatismos y odios.

Pero mantener a semejante grupo bajo un mínimo control no era fácil. Para empezar, muchos de ellos eran estúpidos, como Yuri, y carecían del sentido de la seguridad. Ofrecer a Brad Cassidy la oportunidad de unirse al grupo cuando él se dirigió a un par de reclutas directamente había sido un caso aparte. Se habían tragado su original historia. Pero no Curt. Para empezar, Curt sospechaba de todo aquel que no fuera de por allí. En segundo lugar, a nadie se le admitía como miembro antes de ser entrevistado por el propio Curt. Cuando éste habló con él, Brad se contradijo varias veces. Luego, con unos cuantos pinchazos con un cuchillo y el uso adecuado de una cuerda de piano, la verdad salió a la luz. Era un espía del gobierno.

El otro problema era el ansia del grupo por la violencia, un rasgo que Curt quería canalizar. Al principio, pensó que entre una y otra misión legítima, el hablar de actos violentos satisfaría sus necesidades. Pero resultó que hablar no era suficiente. A veces Curt tenía que arriesgarse a enfrentarse con las autoridades, dejándoles marchar a otras partes de Brooklyn o incluso hasta Manhattan en busca de alguien a quien zurrar.

La ropa y los tatuajes también preocupaban a Curt. Había tratado de que mejoraran su manera de vestir, diciéndoles que debían dejar que sus acciones hablasen por sí mismas. Les dijo que podían ser más efectivos si pasaban desapercibidos. Pero era como hablar con una pared. Había algo en sus cabezas afeitadas, sus camisetas, los símbolos nazis y las botas negras que les atraían visceralmente. Ningún tipo de persuasión pudo hacerles cambiar de opinión.

—Vamos, chicos —dijo Steve—. Ya habéis oído a Curt. ¡Escuchad!

Kevin Smith y Luke Benn se enderezaron junto a la mesa de billar, golpeando los extremos de los palos en el suelo, se dispusieron a escuchar con displicencia. Stew Manson, que estaba discutiendo con Clark Ebersol y Nat Jenkins, se volvió hacia Curt y se tambaleó. Bebía cerveza desde que tenía ocho años y no sentía nada. Mike Compisano, Matt Sylvester y Carl Ryerson levantaron la vista de su partida de cartas. Incluso entre aquella multitud Carl destacaba con una esvástica rudimentariamente tatuada en medio de la frente.

—Tenemos una misión esta noche —dijo Curt—. Va a requerir finura, cosa que no estoy seguro de que ninguno de vosotros comprenda.

Risitas.

—Tenemos que ir a la isla —continuó Curt—. A los Hamptons, para ser exactos, y robar un camión.

—No hace falta ir hasta allí por un camión —dijo Stew—. Hay montones de camiones aquí en Brooklyn.

—Estamos hablando de un tipo especial de camión —aclaró Curt—. ¿A quién se le da bien meterse rápidamente en un vehículo y hacerle un puente?

La mayoría de los reclutas se volvió hacia Clark Ebersol.

—Supongo que a mí —dijo éste. Era un tipo delgado con un cráneo lleno de bultos que dificultaban el afeitado—. He robado coches desde que tenía doce años. —En aquel momento trabajaba en un garaje de por allí.

—Compisano es bueno si hay alguna alarma electrónica —dijo Kevin, pelirrojo como Steve, pero con el pelo rapado era difícil saberlo, excepto por su piel pecosa. También era el más joven del grupo a sus dieciséis años, aunque era un chico alto y fuerte. Los otros tenían alrededor de veintidós años. El mayor era Luke Benn.

—Suelo ocuparme de alarmas de casas, no de alarmas de coches —dijo Mark Compisano. A pesar de su apellido del sur de Italia, Mike había sido un cabeza de estopa desde que nació. Sus cejas rubias eran casi transparentes y le daban una expresión de perpetua sorpresa.

—Al menos sabes algo de alarmas —dijo Curt—. Eso nos puede servir. Clark y tú vendréis con Steve y conmigo. El resto iréis en la camioneta de Nat. —De todo el grupo Nat era el que mejor estaba financieramente. Su hermano estaba en el negocio de la basura. Tenía una camioneta grande con dos filas de asientos como la de Curt.

—Stew, tú te quedas aquí —dijo Curt.

—Ni de coña. Voy a participar.

—¡Es una orden! Te quedas. Te has tomado cinco cervezas más que los demás. No quiero comprometer esta misión.

—¡Mierda, tío! —se quejó Stew.

—¡No discutas! Vámonos.

Mientras Stew Manson refunfuñaba, los demás salieron de la sala de billar. En el bar la mayoría compró cerveza para la ruta. Luego, se dirigieron a sus respectivos vehículos.

—Manteneos detrás de mí a una distancia razonable —ordenó Curt a Nat antes de poner en marcha su camioneta.

Nat le hizo un signo con el pulgar hacia arriba. Enseguida, de la camioneta de Nat salió el retumbante sonido del grupo Brutal Attack. Nat tenía un sistema especial de sonido con un altavoz capaz de arrancarle a uno las orejas.

Avanzaron en un convoy de dos vehículos. Nat siguió las órdenes y se mantuvo a una distancia cómoda de Curt. A mitad de camino se detuvieron en una gasolinera para aliviarse.

—Casi no nos queda cerveza —dijo Nat a Curt mientras se inclinaba ante un urinario—. ¿Podemos meternos en el próximo pueblo para aprovisionarnos?

—No más cerveza hasta que acabe la misión —respondió Curt.

La segunda parte del viaje fue más rápida que la primera pues el tráfico había disminuido considerablemente. La congestión de la ciudad y el área metropolitana que la rodeaba era sustituida por la tranquilidad de los pueblos pequeños, las granjas y las casas de veraneo.

Eran más de las doce de la noche cuando entraron en Sagamaunatuck, un próspero pueblo de veraneo que servía de centro comercial para aquella parte de la isla. Curt avanzó por la calle Mayor. Las tiendas llevaban horas cerradas. La única actividad surgía de dos bares locales que estaban uno enfrente del otro en la calle principal. Las puertas estaban abiertas al suave aire de la noche de mediados de octubre. En los dos había muchos clientes. Una música no muy alta, competitiva, salía a la calle.

—Un tranquilo y agradable pueblo —comentó Steve.

—Esperemos que siga así —dijo Curt.

—¡Mira, una tienda de comida kosher! —dijo Carl excitado desde el asiento de atrás. Señaló la tienda a oscuras—. Mirad toda esa estúpida escritura extranjera en el escaparate.

—No pienses en otras cosas —dijo Curt—. Estamos aquí por una sola razón.

Curt y Steve habían reconocido el lugar un mes antes y sabían adónde iban. La compañía de control de plagas estaba en la calle siguiente, paralela a la calle Mayor.

Curt giró a la izquierda en la esquina siguiente hacia la calle Banks y de nuevo a la izquierda por Hancock. La compañía Control de Plagas Wouton estaba a la derecha en un edificio de ladrillos de cemento de un piso. Un gran letrero anunciaba que trabajaban tanto en residencias como en agricultura y demás aplicaciones comerciales. A la derecha del edificio había un aparcamiento rodeado de una valla con una puerta cerrada con candado. Dentro había tres vehículos con el logotipo de Wouton, una avispa de cómic. Había dos monovolúmenes. El otro era una camioneta con una carga en la trasera cubierta con una lona de vinilo.

Curt aparcó junto al bordillo. Apagó las luces e indicó a Nat que se acercara. Bajaron las ventanillas.

—¿Cuántos intercomunicadores tenéis? —preguntó Curt. A fin de coordinarse en las misiones, había comprado un barato sistema de radio que funcionaba a una distancia de varias manzanas.

—Dos —dijo Kevin, que iba en el asiento del pasajero de la camioneta de Nat.

—Aquí hay otro —dijo Curt. Se lo tendió—. Ahora os diré lo que quiero que hagamos. Quiero que dos chicos vayan a la esquina de Hancock y Willow con una radio. Quiero a dos chicos detrás de nosotros en la esquina de Hancock y Banks con otra radio. Nat, quiero que te coloques de manera que puedas recoger a los dos grupos si surge la necesidad.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó Kevin—. ¿Quedarnos aquí a oscuras?

—Vais a ser hombres de apoyo, cretino —dijo Curt—. Vigilantes.

—¿Qué tenemos que vigilar? Este pueblo está más muerto que un clavo.

—A la policía local. La última vez que Steve y yo estuvimos por aquí pasaron mucho. Esperemos que no aparezcan, pero si aparecen tenéis que distraerles un poco, lo que sea para mantenerles ocupados mientras sacamos el camión del recinto y lo ponemos en marcha.

—No te entiendo —insistió Kevin.

—Armad jaleo —dijo Curt exasperado—. Pelearos o gritaos unos a otros. Cuando los polis os vean, se acercarán como moscas. Si quieren llevaros a comisaría, que os lleven. Como de costumbre, no digáis nada. En el peor de los casos os tendrán ahí toda la noche, pero eso será todo. Confiad en mí.

—Entendido —dijo Nat. Kevin empezó a decir que no tenía intención de pasar la noche en la cárcel, pero Nat le dio un coscorrón y le dijo que se callara.

—Nat, avísame cuando todo el mundo esté en sus puestos —dijo Curt.

—De acuerdo —contestó Nat, y avanzó con la camioneta.

Nat no había recorrido ni cinco metros cuando un coche de la policía giró por la esquina y se dirigió hacia las dos camionetas.

—¡Mierda! —gritó Curt—. ¡Todos abajo! Curt y los otros se agacharon en sus asientos mientras las luces del coche patrulla los iluminaban.

—Eso era justo lo que me temía —susurró Curt. La repentina aparición de la policía le recordaba la experiencia que habían tenido cuando robaron los fermentadores en la fábrica de Nueva Jersey. Les había sorprendido un guardia de seguridad que había entrado cuando el equipo estaba desmontando los tubos. Curt no había previsto centinelas, así que les habían pillado desprevenidos.

Por suerte el guardia de seguridad había resultado negro y Stew Manson, que se había tomado su dosis habitual de cerveza Olympian, había enloquecido. Gritó «negrata» al guardia, que no iba armado, y le golpeó en la cabeza con una llave inglesa. La cabeza del hombre se aplastó como un huevo sin cocer, aumentando el riesgo de la misión. En lugar de participar en un robo, de pronto eran cómplices de asesinato. Curt estaba decidido a evitar sorpresas semejantes en aquella misión.

—¿Qué ha hecho Nat? —preguntó Steve.

—No sé —dijo Curt—. No le veo.

El coche patrulla siguió adelante. Curt irguió el cuello para verlo por el retrovisor. Por suerte no se detuvo, sino que giró a la derecha por la calle Bank. Mirando al frente, Curt vio que Nat se había detenido en el cruce y dos figuras salían. La puerta del pasajero se cerró y la camioneta desapareció por la esquina. Los hombres caminaron hacia las sombras.

Curt suspiró. No se había dado cuenta de que estaba reteniendo la respiración.

—Esperemos que eso signifique que no van a volver en un rato —dijo Clark desde el asiento trasero.

—Tengo un mal presentimiento —dijo Steve.

—Ya —asintió Curt—. Pero tenemos que conseguir la camioneta.

—¿Y si volvemos mañana? —sugirió Steve.

—Pasaría lo mismo. Y prometimos a Yuri que se la íbamos a llevar esta noche.

Los cuatro hombres permanecieron sentados en silencio mientras crecía la tensión. Finalmente Mike habló:

—¿Queda alguna cerveza?

—¡No se bebe hasta que la misión haya terminado! —exclamó Curt. No podía creer lo infantiles que podían llegar a ser sus reclutas. En ocasiones pensaba que no tenían el menor sentido común.

Justo cuando Curt empezaba a preocuparse por todo el tiempo que había pasado ya, su intercomunicador vibró y Nat dijo que todo el mundo estaba en su puesto. Eso significaba que Kevin y Luke estaban en la calle Willow y Matt y Carl en la calle Banks.

—Diez cuatro —dijo Curt. Se metió la pequeña radio en el bolsillo—. Ya está, todo el mundo fuera.

Salieron del vehículo. Clark tenía una palanqueta y una linterna. Mike llevaba un par de destornilladores pequeños, un par de tenazas para alambre y unos metros de alambre eléctrico aislado. De la parte trasera de la camioneta Curt sacó unas tenazas que había tomado prestadas del cuartel de bomberos. Las deslizó bajo su chaqueta. Las mandíbulas de metal se sentían frías a través de su fina camiseta.

—Actuad como si trabajáramos aquí y estuviésemos comprobando que todo va bien —dijo mientras se aproximaban a la puerta de la verja. Sabía que si alguien estaba mirando desde los apartamentos del otro lado de la calle, podría verles. Aunque no había farolas, no estaba demasiado oscuro. La noche era cristalina con una brillante luna montañosa saliendo y entrando entre nubes que corrían.

—¿Qué camioneta nos vamos a llevar? —preguntó Clark.

—Creo que la de reparto —dijo Curt—. Depende de lo que haya en ella.

La pregunta de Clark retrotrajo a Curt al momento en que él y Steve habían hecho el viaje de reconocimiento a Sagamaunatuck el mes anterior. Entonces habían visto la misma camioneta, aparcada en la calle Mayor, con un equipo de control de plagas en la parte de atrás, junto con bombonas de aire comprimido. El conductor era un hombre amistoso, de rostro rubicundo y barba que llevaba una gorra de béisbol con el logotipo de la avispa de Wouton en la visera. Volvía de cenar del bar más cercano y estaba de un humor expansivo.

—Sí, este aparato es un pulverizador —había contestado a la pregunta de Curt. Ni Curt ni Steve sabían nada de maquinaria de control de plagas—. Bueno, eso no es del todo exacto —se corrigió el hombre. En realidad es un distribuidor de polvo, porque es para polvo, no para líquidos.

—Parece impresionante —comentó Curt mientras guiñaba un ojo a Steve. Era exactamente lo que estaban buscando.

—Por supuesto —dijo el hombre. Dio una palmadita orgullosa a la máquina—. Es la mejor del mercado. Se llama Pulverizador de Cosechas Mecánico.

—¿Cómo funciona? —preguntó Curt.

—El insecticida en polvo va en este depósito. —Señaló una caja de metal verde oscuro. La mayor parte del aparato era verde, excepto las boquillas, que eran color naranja—. Dentro hay una especie de batidora que levanta el polvo con ayuda de aire comprimido. Tras pasar por un aparato medidor, el ventilador centrifugador esparce el material mezclado con aire a través de las boquillas.

—Será muy efectivo —dijo Curt.

—Es increíble —contestó el hombre—. El ventilador alcanza veintidós mil revoluciones por minuto, lo que puede hacer salir hasta treinta metros cúbicos de aire por minuto. A esa velocidad el aire que sale por las boquillas se mueve a casi ciento sesenta kilómetros por hora.

Curt y Steve silbaron admirativamente y empezaron a tramar cómo llevarse la camioneta a la ciudad. El plan que habían concebido era el que ahora estaban ejecutando.

—Asegurémonos de que el coche patrulla no está por aquí —dijo Curt. Sacó su radio y lo verificó con los otros grupos. Cuando le dijeron que todo estaba despejado, se sacó las tenazas de debajo de la cazadora y avanzó hasta la verja. Cortó y dio las tenazas a Steve antes de quitar de un tirón el candado roto. La verja chirrió cuando la abrieron—. Vamos a hacerlo deprisa —dijo mientras los tres corrían hacia la camioneta de reparto.

Steve levantó el extremo de la lona. Incluso a la luz de la luna Curt y Steve reconocieron el verde oscuro del Pulverizador de Cosechas Mecánico.

—Muy bien, a trabajar —dijo Curt a Mike y Clark. Clark deslizó la palanqueta por la parte de arriba de la ventanilla del conductor. Al instante se abrió el seguro. Miró a Mike.

—Abre la puerta —dijo Mike—. Si salta una alarma, abre el capó.

—¡Espera un segundo! —repuso Curt—. ¿Quieres decir que puede saltar una alarma?

—No podemos evitarlo si hay una alarma —dijo Mike—. Pero no durará mucho si abro el capó.

Curt miró alrededor. A pesar de lo tarde que era, aún había luces en los apartamentos de enfrente. Reconociendo que no tenía opción, hizo a Clark un gesto de asentimiento para que siguiese adelante. Pero no estaba tranquilo.

El instante en que Clark abrió la puerta, la bocina de la camioneta empezó a sonar y las luces delanteras a parpadear.

Clark abrió el capó. Mike enfocó el motor con la linterna. En unos segundos, aunque no lo bastante rápido para Curt, la bocina dejó de sonar y se apagaron las luces. Mike cerró el capó tan silenciosamente como pudo. Clark ya estaba inclinado dentro de la cabina, manipulando el eje del volante.

—Necesito la luz —dijo Clark y tendió la mano hacia atrás.

Mike le pasó la linterna como un corredor de relevos cediéndole el testigo.

Con los oídos resonándole aún a causa de la bocina de la camioneta, Curt miró arriba y debajo de la calle. Medio esperaba ver luces encendiéndose en todas las ventanas del edificio de enfrente. Entonces vibró su radio.

Mientras Curt se llevaba el intercomunicador a la oreja, el motor de la camioneta se puso en marcha débilmente.

—Mierda, suena como si la batería estuviera baja —dijo Clark. Estaba sentado al volante—. Este trasto debe llevar aquí aparcado mucho tiempo.

Curt oyó la voz de Nat, junto con las habituales interferencias, diciendo que había un problema.

—¿Qué clase de problema? —preguntó Curt nervioso.

—Kevin y Luke se han ido detrás de un par de maricas —dijo Nat.

—Oh, por amor de Dios. ¡Ve por ellos y tráelos de vuelta al camión! Y trae a los demás también.

—Diez catorce —dijo Nat. Curt levantó las manos con exasperación.

—¿Qué pasa? —preguntó Steve.

—No me preguntes. Los voy a matar a todos.

—¿Tenéis algún cable en vuestra camioneta? —preguntó Carl—. Vamos a tener que poner en marcha a esta hija de puta.

—¿Qué más puede ir mal? —A Curt no le gustaba la idea de llevar su camioneta hasta el aparcamiento vallado, pero no había otro modo.

Corrió de vuelta a su vehículo. Mientras se subía a la cabina, Nat pasó a su lado con su camioneta hacia la calle Willow e hizo sonar la bocina para saludarle. Matt y Carl le saludaron con la mano y sonrieron. Curt juró entre dientes. ¿Cómo podía haber reunido a semejante grupo de imbéciles?

Tan rápido como pudo Curt se metió en el aparcamiento y se acercó a la furgoneta de Wouton. Con el motor aún en marcha abrió el capó y saltó fuera. Sacó los cables de debajo del asiento. Mike agarró los extremos mientras Curt ponía las pinzas en su batería.

En cuanto los bornes se conectaron, el motor de la camioneta de control de plagas cobró vida. Curt desconectó los bornes de su camioneta mientras Mike hacía lo mismo en el vehículo de Wouton.

—Muy bien —dijo Curt ansioso—. Steve, Clark y tú llevad este jodido cacharro de vuelta al Orgullo Blanco, pero no volváis atravesando el pueblo y torced a la izquierda por aquí por Hancock. ¡Y conducid al límite de la velocidad, no más rápido! Si os para la pasma, fracasamos. ¡Mike, tú ven conmigo!

—Pero el Orgullo Blanco estará cerrado —se quejó Steve.

—Pues llama al jodido timbre de Jeff. Coño, ¿tengo que pensar yo en todo?

Curt subió y retrocedió rápidamente hacia la calle. Luego se bajó mientras Clark sacaba la camioneta de Wouton por la verja.

—¿Adónde vas? —preguntó Mike.

—Quiero cerrar la verja —dijo Curt—. No quiero que se den cuenta de que ha desaparecido la camioneta.

Mientras los goznes de la puerta chirriaban cuando la cerraba, Curt oyó gritos distantes y peticiones de socorro que venían de la calle Willow. Se le pusieron los pelos de punta.

Curt pisó el acelerador y se dirigió hacia la calle Willow. Apagó sus luces.

—¿Has oído esos gritos? —preguntó Mike.

—Claro que los he oído —dijo Curt.

—Me jode. Siempre me pierdo la diversión.

Curt le dirigió a su ayudante una mirada asesina. Frenó de golpe en medio del cruce para mirar por la calle Willow arriba y abajo. Vio la camioneta de Nat a media manzana más allá de la calle en dirección contraria a la zona comercial del pueblo. Girando bruscamente fue en aquella dirección. A la derecha, sobre un césped, pudo entrever unas figuras en la oscuridad pegando a otras que estaban caídas en el suelo. Empezaban a encenderse luces en las casas de los alrededores en respuesta a la conmoción. Entonces oyó la sirena de la policía.

—¡Mierda! —exclamó. Tras frenar bruscamente detrás de la camioneta de Nat, miró por el retrovisor. Las luces parpadeantes de un coche patrulla corrían hacia ellos.

—Mételos en el camión de Nat —ladró a Mike, que saltó de la cabina.

Curt vio acercarse el coche de policía por el retrovisor. Al principio pensó que se agacharía y se mantendría oculto mientras el policía salía de su coche y se unía al jaleo. Eso le daría la oportunidad de salir corriendo y dejar a la tropa abandonada a la suerte que se merecía. Pero entonces se le ocurrió otra idea. Como había ido a media docena de carreras de coches que chocaban entre sí, sabía que la mejor manera de incapacitar a otro vehículo era retroceder hasta interceptarlo.

La cuestión crítica era si el policía se pararía detrás de Curt, como él esperaba. Afortunadamente lo hizo. En el momento en el que el policía empezó a salir de su vehículo Curt puso la marcha atrás y pisó el acelerador. Los neumáticos chirriaron espantosamente. La pesada camioneta retrocedió veloz y ganó considerable velocidad en la corta distancia antes de estrellarse contra el coche de policía.

A pesar de haberse preparado para la colisión, la cabeza de Curt se golpeó hacia atrás con el impacto. El ruido fue como de latas de cerveza aplastándose y la sirena, que hasta entonces había resonado en la noche, cesó. El capó del coche patrulla se levantó y soltó un chorro de vapor.

Para Curt fue más importante que la puerta del conductor se hubiese salido de los goznes. El policía acabó tendido sobre el pavimento.

—Gracias a Dios —se dijo Curt. Puso la primera y pisó a fondo.

Al principio el coche del policía seguía pegado a su parachoques trasero. Retrocediendo un poco y luego acelerando de nuevo hacia adelante, Curt consiguió separar los coches. El policía no se había movido.

Más adelante, entre risas y escándalo, los reclutas se estaban metiendo en la camioneta de Nat, excepto Mike. Éste se acercó a Curt. En medio del césped había dos figuras tendidas.

—¡Eh, qué bien te lo has montado con el coche de la pasma! —gritó Mike mientras miraba la parte delantera abollada del coche de policía. El chorro de vapor había cesado. Ahora el motor sólo humeaba al resplandor de las luces giratorias del coche, aún encendidas.

Curt no dijo nada. Avanzó un poco y frenó junto al vehículo de Nat.

—Escuchad, payasos —les soltó cuando hubieron bajado las ventanillas—. No os paréis, conducid al límite de la velocidad permitida e id directamente al Orgullo Blanco para una charla. ¿Entendido?

—Entendido —contestó Nat entre más risas. Curt aceleró, meneando la cabeza de frustración. Toda la operación era como una película cómica sin gracia.

—Parece que el coche del policía se va a incendiar —dijo Mike.

Curt echo un vistazo al vehículo e iba a explicar que el humo no era más que vapor de líquido refrigerante cuando vio la última estupidez de su tropa: en lugar de seguir hacia adelante, Nat retrocedió para arrollar al policía tirado en el suelo. Curt parpadeó. No pensaba que los sheriffs locales fuesen el enemigo, contrariamente a los agentes federales o la policía de la ciudad.

Mike miró al frente cuando Curt giró hacia el oeste en el siguiente cruce, dirigiéndose ya a la ciudad.

—Sé por qué Kevin y Luke salieron detrás de esos dos maricas —dijo.

—Seguro —murmuró Curt irritado y sin interés en el asunto. Fuera cual fuese la explicación, pensaba darle a Kevin una buena reprimenda cuando llegasen a la base. Desobedecer órdenes, incluso órdenes implícitas, no iba a tolerarse.

—Eran una pareja mixta —dijo Mike—. Uno era un rostro pálido, el otro era negro, e iban de la mano.

—¡No jodas! —La sorpresa de Curt fue genuina. Mestizaje marica. Inmediatamente entendió lo provocativa que había sido la situación.

Yuri abrió los ojos parpadeando. Se sentó donde se había quedado dormido, en el sofá. No estaba seguro de qué le había despertado. Miró su reloj. Era poco más de la una de la madrugada. El sonido de la televisión salía de detrás de la puerta del dormitorio de Connie.

Con unos cuantos tacos en ruso, Yuri se levantó del sofá y se puso las zapatillas. Como para conducir el taxi tenía que levantarse temprano, siempre se iba pronto a la cama. En consecuencia no conocía las costumbres nocturnas de Connie, aparte de saber que se quedaba levantada más tiempo que él. Pero la una era muy tarde incluso para ella. Había muchas posibilidades de que se hubiera quedado dormida sin haber disfrutado de su helado de nueces.

Yuri guiñó los ojos al sentir una fugaz punzada en las sienes. Se estremeció con una oleada de náuseas que le hizo tapar la pizza fría a medio comer que descansaba sobre la mesa. Su superficie rígida tenía un aspecto repugnante.

Yuri estaba exhausto y se sentía mal. Se tomó el resto de vodka de su vaso y puso en orden sus pensamientos. Tenía que hacer algo. No podía seguir esperando a que Connie pidiera su postre.

Se detuvo un momento ante la puerta de ella. Se preguntó si llamar o simplemente entrar como hacía en las raras ocasiones en que pasaba por su cuarto. Al final, abrió la puerta directamente. Connie apartó la vista de la película clásica que estaba viendo y miró brevemente a Yuri. Su ojo izquierdo estaba todavía más hinchado que antes. A su lado, sobre la cama, estaba la caja de la pizza, vacía.

—¿Y tu helado? —dijo Yuri con voz rasposa.

—¿Todavía sigues levantado? ¿Qué pasa? ¿Estás enfermo?

—Sólo cansado. ¿Quieres el helado?

—Pareces un perro con un hueso con ese helado —dijo Connie—. Además, es muy tarde. Estaba a punto de dormirme.

—Vamos —la animó Yuri—. Me hiciste comprarlo.

—¿Estás realmente seguro de que no estás enfermo? —preguntó ella de nuevo—. Me estás preocupando por el modo en que te comportas.

—¡Maldita sea! —exclamó Yuri perdiendo la paciencia—. Ya te lo he dicho, me sentía culpable por haberte pegado y por haber roto tu televisor. Estoy tratando de ser amable, pero ni siquiera me dejas.

—Ahora te pareces más a ti mismo. ¡Muy bien! ¡Trae el helado si eso te hace sentir mejor! Y puedes llevarte la caja de pizza, ya que estás en ello.

Aliviado pero aún exasperado, Yuri recogió la caja vacía y la llevó a la cocina. Sacó el helado de la nevera y cogió una cuchara de un cajón. Llevó las dos cosas al dormitorio de Connie y se las tendió.

Con dificultad a causa de su propio peso, Connie se enderezó un poco y agarró el helado y la cuchara.

—Este bote está abierto —dijo. Miró a Yuri para que le diera una explicación.

—Lo he probado antes —mintió él. Ella soltó un bufido.

—No me pediste permiso —protestó. Yuri no contestó. Estaba mirando el teléfono que había junto a la cama de Connie. No había pensado en la posibilidad de que ella llamase a alguien para describir los síntomas iniciales que pronto tendría, si se tomaba el helado. Nervioso, Yuri decidió que tenía que hacer algo con el teléfono.

—Te estoy hablando —insistió Connie—. Sabes que no me gusta que la gente pruebe mi comida.

—No fue más que una cucharada.

—¿Sólo una? ¿No metiste y sacaste la cuchara un montón de veces?

—Sólo una vez. Ábrelo y lo verás. Connie refunfuñó mientras abría la tapa. El helado sobresalía del bote con una superficie brillante e intacta.

A Yuri no se le ocurría ninguna excusa para sacar el teléfono de la habitación sin despertar las sospechas de Connie.

—No veo que hayas comido nada —dijo Connie.

—Porque tomé muy poco. ¡Por amor de Dios, olvídalo! ¡Tómatelo!

—Muy bien. Déjame en paz.

—Encantado —dijo Yuri—. Llámame cuando quieras que venga a recoger el bote.

Connie alzó su ceja no hinchada con incredulidad, contempló suspicaz a Yuri y volvió a dirigir su atención a la película.

—Quizá te llame y quizá no —dijo. Yuri salió de la habitación mientras Connie tomaba distraídamente la primera cucharada. Volvió al salón y comprobó que si se sentaba en el extremo del sofá, podía ver el interior de la habitación de Connie. Era sólo un fragmento estrecho, pero veía los pies de la cama y los dedos de sus pies.

El tiempo pasaba de forma increíblemente lenta. No podía estar seguro de que Connie se estuviera comiendo el helado, aunque le habría extrañado que no lo hiciera una vez había empezado. La película parecía durar eternamente a pesar de las numerosas veces que la banda sonora parecía llegar a un crescendo final. Esperaba que Connie se levantara y fuera al cuarto de baño, para así llevarse el teléfono de su mesilla.

Finalmente, cuarenta y cinco minutos más tarde, acabó la película y Connie se levantó para ir al baño.

Yuri se movió rápidamente. Empujó la puerta para abrirla. El bote de helado estaba en el suelo junto a la cama con la cuchara sobresaliendo. Por desgracia la puerta del baño no estaba completamente cerrada. La televisión era la única fuente de luz del cuarto.

Con el pulso desbocado Yuri se acercó a la mesilla de noche. Desde aquel ángulo podía ver parte del cuarto de baño pero no a Connie. Recogió el teléfono y tiró del cable para localizar el enchufe en la pared. El rastro le condujo detrás de la mesa cubierta de platos y vasos sucios.

Cuando pasó su mano por el cable, dio un codazo a la mesa. Varios vasos cayeron y se rompieron en el suelo. El ruido fue más fuerte que el ruidoso anuncio de la televisión.

Imaginando que Connie aparecería al instante, Yuri dio un tirón al cable, arrancándolo de la pared. El tirón hizo caer otro vaso al suelo. Se inclinó para recoger el bote vacío del helado. Como se temía, la puerta del baño se abrió de golpe y la silueta de Connie tapó el quicio. Se estaba lavando los dientes.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó, tratando de evitar que se le cayese la pasta de dientes de la boca. Llevaba el cepillo agarrado en su gran puño.

—No sé —dijo Yuri, arriesgándose—. Quizá fuese algo en la televisión. —Sujetaba el teléfono detrás de la espalda con la mano izquierda. En la derecha llevaba el bote del helado. Lo alzó para enseñárselo y dijo—: Sólo vine a recoger esto.

Ella se quedó tan desconcertada como antes. Pero no dijo nada. Siguió cepillándose los dientes y volvió al cuarto de baño.

Aliviado, Yuri salió de la habitación y corrió a la cocina. Lo primero que hizo fue esconder el teléfono bajo el fregadero. Luego lavó el bote de helado antes de tirarlo. Hizo lo mismo con la cuchara, el cuenco que había usado antes y el tenedor.

Con manos temblorosas sacó una copa y se sirvió otra buena ración de vodka. Necesitaba urgentemente sus efectos calmantes. La verdad es que le preocupaba lo nervioso que estaba.

De vuelta en el sofá, se sentó a esperar. Por desgracia no tenía ni idea del tiempo que tendría que estar allí esperando. Se preguntaba qué ocurriría si ella se dormía antes de que apareciese ningún síntoma. Le preocupaba que quizá nunca se despertase.

Yuri miró su reloj. La otra cosa que le preocupaba era que ya eran las dos de la mañana y seguía sin haber ni rastro de la furgoneta de control de plagas. Curt se lo había prometido. Se preguntaba qué significaría para el futuro de la Operación Glotón.

A pesar de sus nervios, se durmió otra vez. Cuando despertó, media hora más tarde, supo lo que le había despertado: Connie le llamaba por su nombre pero de una forma peculiar. Al parecer no podía pronunciar la «R». Sonaba como si estuviera borracha.

Yuri se levantó y se tambaleó. Tuvo que apoyarse sobre el brazo del sofá para estabilizarse antes de dirigirse al dormitorio de su mujer. Abrió la puerta de un empujón. Connie estaba tumbada sobre la cama hundida. Pero había algo distinto en el modo en que le miraba. En lugar de su colérico aspecto desafiante, Yuri se dio cuenta de que estaba asustada.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Algo va mal —consiguió decir ella. Le costaba articular las palabras.

—¿Qué? —preguntó él. Pretendía parecer irritado.

—Tengo calambres en el estómago. Y he vomitado. No creo que me sentara bien el helado.

—Si algo te ha sentado mal, ha debido ser la pizza —dijo Yuri—. A mí las anchoas siempre me sientan fatal.

—Pero no es el estómago lo que me preocupa.

—¿Entonces?

—No veo la televisión —dijo Connie con dificultades para pronunciar la letra «T»—. Veo doble. Hay dos televisiones.

—Pues apágala y duérmete. Es tarde.

—No puedo dormir. Estoy desvelada por alguna razón y me asusta ver doble.

—Trata de cubrirte el ojo hinchado —sugirió Yuri. Connie se llevó la mano al ojo—. ¿Qué tal ahora? —preguntó Yuri.

—Mejor. Sólo hay una televisión.

—Llámame si hay más problemas —dijo Yuri. Empezó a caminar hacia la puerta.

—Hay otro problema —dijo ella, pronunciando mal las palabras—. Tengo sed. Tengo la garganta seca.

—Bueno, ve a beber agua —dijo Yuri. Iba a cerrar la puerta.

—¡Me asusta levantarme! Cuando me levanté antes, me sentí muy mareada y débil. Casi me caigo.

—Con toda esa grasa, no me extraña.

—Por favor, tráeme un poco de agua.

Yuri se preguntó si la sed tendría algo que ver con la toxina. No lo sabía. Pero estaba seguro de que la visión doble sí, y también la dificultad al hablar. Lo que le preocupaba era que hubiese vomitado. Sería trágicamente irónico que hubiera vomitado la mayor parte del veneno a causa de que él hubiera usado demasiado. Pero las náuseas también podían proceder de que hubiera absorbido la bola de toxina. Yuri no sabía mucho de botulismo más que en el caso de ratones, ratas, perros y monos.

—Muy bien, te traeré agua.

—Quizá debería ir al hospital —dijo Connie.

—¿Qué? ¿Por unos calambres en el estómago? ¡No seas ridícula!

—Estoy asustada. Me siento rara.

—Traeré el agua —dijo Yuri. Cerró la puerta y entró en la cocina. Todo aquel asunto le estaba poniendo más nervioso de lo que pensaba. Si un médico la veía ahora, podría hacer el diagnóstico. Mientras llenaba un vaso bajo el grifo del fregadero, un ruido fuerte y repentino sonó en la puerta principal. Aquello le hizo respingar con un miedo que sólo alguien obligado a vivir bajo un gobierno despótico y totalitario podría entender. Tomó un rápido sorbo de agua, sosteniendo el vaso con las dos manos.

Temblando, se acercó a las persianas venecianas para ver quién podía ser. Estaba tan centrado en Connie que se había olvidado de Curt hasta que vio sus rasgos iluminados por la bombilla exterior. Steve estaba de pie detrás en la semipenumbra, con las manos en los bolsillos.

Al principio Yuri se sintió aliviado. Pero al abrir la puerta, maldijo por lo bajo. No era buen momento para que apareciesen.

—Tenemos un regalo para ti, socio —dijo Curt. Hizo un gesto por encima de su hombro.

Yuri miró hacia el callejón de entrada. Detrás de la camioneta de Curt había un vehículo oscuro con el letrero CONTROL DE PLAGAS WOUTON en la puerta del conductor.

—¿Tiene un pulverizador? —preguntó Yuri.

—Vamos a meter el maldito chisme en el garaje antes que nada —dijo Curt.

—Vale. Salgo ahora mismo. —Cerró la puerta. Fue corriendo a la cocina, cogió el vaso de agua, volvió rápidamente al cuarto de Connie y se lo tendió.

Cuando ella trató de agarrarlo, su brazo cayó exánime.

—Estoy demasiado débil —dijo. El brazo reposó de nuevo sobre la cama—. Me cuesta incluso respirar.

—No te preocupes. Te sostendré el vaso. —Se lo acercó a los labios mientras ella intentaba levantar la cabeza. Farfulló algo y el agua le cayó por un lado de la cara. Tosió y enrojeció.

—Vuelvo enseguida a traerte más —dijo Yuri. Trató de poner el vaso sobre la mesilla. Como no había sitio, lo puso en el suelo en medio de los cristales rotos. Connie trató de hablar en medio de sus toses, pero él la ignoró. Fue a la cocina a recoger sus llaves antes de volver a la puerta de entrada. Cuando la abrió, era obvio que Curt estaba enfadado.

—Gracias por dejarnos aquí a oscuras, joder —dijo Curt.

—Lo siento. —Cerró la puerta tras de sí—. Las cosas están funcionando con Connie.

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirió Curt.

—Se tomó muy tarde la toxina —explicó Yuri. Se dirigió hacia el garaje—. Acaba de empezar a tener síntomas.

—¿Pero estás seguro de que la palma? —dijo Curt. Siguió a Yuri mientras Steve iba por la camioneta de Wouton.

—Supongo que sí —dijo Yuri. Abrió la puerta lateral del garaje.

—¡Espera un segundo! —dijo Curt—. A estas alturas no se puede suponer nada. Cualquier contratiempo puede estropear toda la operación. Sólo me interesan las certezas.

—Le he dado suficiente para matar a todo Brooklyn. ¿Te basta con eso? ¡Déjame en paz!

Se miraron por un momento entre las oscuras sombras bajo el alero del garaje.

—Quiero estar seguro de que entiendes la necesidad de que todo sea seguro —dijo Curt—. Toda esta historia con tu mujer misteriosa nos ha puesto jodidamente nerviosos.

—Me estoy ocupando de ello como acordamos —contestó Yuri.

—Eso espero —dijo Curt—. El hecho es que a partir de ahora no podemos correr riesgos. Antes mencioné que habíamos tenido un infiltrado en el Ejército del Pueblo Ario. Brad Cassidy. Lo que no dije es que trabajaba para el FBI.

—¡Oh, no! —gimió Yuri. —¿Qué les dijo?

—Nada acerca de la Operación Glotón. Creemos que están preocupados por nuestras milicias en general. Como ninguno de los reclutas tiene la menor idea acerca del gran plan, no corremos un riesgo inmediato. El bureau debe haberse enterado de que Steve ha conectado con otras milicias a través de Internet en nombre del EPA. Pero el asunto es que tenemos que ser extremadamente cuidadosos. Y cuanto antes pongamos en marcha la operación, mejor.

—Opino exactamente lo mismo —dijo Yuri.

—¿Has pensado algo más acerca de lo de pasar el ántrax al segundo fermentador?

—Voy a hacerlo en cuanto tenga tiempo. Probablemente mañana. En cuanto el asunto de Connie esté resuelto.

—Bien —dijo Curt—. Ahora quitemos la maldita camioneta del control de plagas de la calle antes de que alguien la vea. Estoy seguro de que tus vecinos empezarán a preguntarse qué clase de plagas estamos exterminando en plena noche.

Yuri encendió la luz antes de entrar en el garaje. Pasó por detrás de su taxi. En cuanto hubo levantado la puerta, Steve metió dentro la camioneta. Yuri cerró la puerta tras él y echó el cerrojo.

Curt rodeó la parte de atrás del vehículo. Soltó un extremo de la lona y la retiró descubriendo el aparato que reposaba sobre la parte de atrás de la furgoneta.

—¿Reconoces esto? —preguntó a Yuri.

—No exactamente. Pero esas cosas naranjas parecen boquillas pulverizadoras.

—¡Bingo! —dijo Curt. Extendió una mano y dio una palmadita a la máquina—. Es un Pulverizador de Cosechas Mecánico. El polvo que tengas que usar va en esta tolva. —Señaló el componente como lo había hecho el conductor de Wouton aquel verano.

—¿Así que el agente no tiene que mezclarse con un líquido? —preguntó Yuri. Su rostro se había iluminado como el de un niño con una bicicleta en Navidad.

—No —respondió Curt—. Se mete polvo y se saca polvo. Y te voy a decir una cosa. Es una maquinita infernal. Nos dijeron que el ventilador que hay dentro es capaz de producir treinta metros cúbicos de aire por minuto. La cantidad de polvo que quieres que vaya en ese aire puede variarse mediante este medidor.

—Es perfecta —dijo Yuri, impresionado. Era mejor de lo que había esperado.

—Me alegro de que te parezca bien. Te diré que nos costó mucho trabajo y unas cuantas complicaciones conseguirla. Ahora te toca a ti cumplir tu parte del trato.

—Estoy trabajando en ello. Descuida.

—Eso espero.

Se estrecharon las manos. Los dos americanos subieron a su furgoneta. Yuri se quedó de pie a un lado de la carretera.

—Hablamos mañana. Queremos saber qué tal va el resto de la noche en lo que se refiere a tu mujer.

—Vale —dijo Yuri. Despidió a Curt con la mano mientras éste ponía en marcha el motor y se marchaba.

Yuri se quedó un momento mirando las luces traseras de la Dodge Ram hasta que desaparecieron por donde Ocean View Lane desembocaba en Ocean View Avenue. Seguía cansado, pero se sentía mejor de lo que se había sentido en todo el día. Las dudas que le habían invadido antes habían desaparecido. Estaba convencido de que la Operación Glotón iba a tener lugar de manera inminente según la habían planeado. Incluso se permitió sonreír a medias al darse cuenta de lo pronto que podría colocarse junto a otros grandes patriotas soviéticos, incluso junto a algunos de los más grandes de la Guerra Patria.

Un soplo de viento arrastró hojas muertas por la acera e hizo que la mosquitera desgarrada de la puerta de Yuri golpease repetidamente contra el quicio. El ruido le devolvió a la realidad. Seguía habiendo trabajo por hacer antes del gran acontecimiento, y el tema inmediato era Connie. Entro en casa y se dirigió a la puerta del cuarto de su mujer. Se detuvo un momento para escuchar. Lo único que se oía era la televisión. Abrió la puerta lentamente, sin saber muy bien qué iba a encontrarse.

Connie no se había movido, pero había cambiado drásticamente de color. Su piel había adquirido un tinte oscuro, sobre todo en los labios. Yuri se acercó a la cama.

—¿Connie? —Llamó. Le sacudió el hombro. Ella no se movió. Le agarró el brazo, fláccido. Volvió a dejarlo caer sobre la cama. Inclinándose, puso el oído junto a su boca. Sólo así pudo asegurarse de que aún respiraba, aunque apenas. Le agarró la muñeca. Sintió el pulso débil.

Se enderezó. Se preguntó si era hora de llamar a urgencias o esperar un poco más. Era una decisión difícil, porque no quería que se despertara cuando le dieran oxígeno en la sala de urgencias. Si eso ocurría, Podría contarles a los médicos y enfermeras los síntomas de su enfermedad. Al mismo tiempo, Yuri creía que sería mejor que estuviera aún viva cuando llegase al hospital. Razonó que habría menos preguntas acerca de por qué no la había traído antes.

Yuri apagó la luz de la mesilla antes de abrirle el ojo derecho. Su pupila estaba muy dilatada y fija. Por lo que a él se refería, eso significaba que era tiempo de llamar a urgencias.

De vuelta a la cocina, utilizó el teléfono de la pared. Trató de parecer tan desesperado como le fue posible, diciendo que se había encontrado a su esposa desmayada y sin respirar apenas. Describió su color como oscuro y dijo que había estado estornudando durante la tarde. Les dio la dirección y le dijeron que llegaría una ambulancia lo antes posible.

De vuelta al dormitorio, Yuri se quedó mirando a su mujer. Fue entonces cuando empezó a preocuparse por el ojo hinchado. No quería que nadie pensase en maltratos domésticos ya que podía despertar sospechas. Se dijo que podía decir que se había caído, pero pensó que no sería muy convincente ya que estaba tumbada en la cama. Al mirar por la puerta del cuarto de baño, tuvo una idea.

Rodeó la cama y trató de colocar a Connie en posición sentada. Por desgracia su gran masa y peso lo hacían sumamente complicado, sobre todo porque su cuerpo estaba completamente fláccido. En lugar de ello la hizo rodar un poco hacia la izquierda, mirando al lado contrario a donde estaba él y metió los brazos bajo los de ella. Poniendo un pie sobre el borde del colchón, consiguió tirar de ella lentamente. Pero entonces ocurrió el desastre.

Justo cuando Yuri había conseguido sacar el torso de Connie de la cama, la alfombrilla sobre la que se encontraba se deslizó bajo su pie. Cayó de espaldas y Connie se desplomó encima de él, cortándole la respiración.

Durante casi un minuto Yuri luchó por respirar. Bajo el peso de Connie, no podía inhalar. La habitación empezó a desdibujarse; temía desmayarse.

Con un movimiento final desesperado consiguió volverse de lado lo suficiente para no asfixiarse. Luego se dispuso a soltarse del fláccido abrazo de Connie.

Finalmente, tras un gran esfuerzo, se desembarazó del abrazo casi mortal de su mujer. Se puso en pie boqueando. Sintió el impulso de huir, pero se quedó clavado en el suelo mientras contemplaba la figura boca abajo. Se estremeció con una oleada de miedo espantoso. En su estado, medio muerta, Connie casi había conseguido su venganza. El sonido distante de una sirena que se aproximaba le sacó de su trance. Tenía que hacer algo. Explicar cómo su debilitada esposa había acabado boca abajo junto a una cama hundida podía ser difícil. Habría sido mejor dejarla en la cama, pero volverla a poner allí era imposible.

Sabiendo que disponía de poco tiempo, se arrodilló. Tirando de los brazos de Connie, consiguió darle la vuelta de modo que su cabeza estuviese dirigida hacia el baño. Después, tras darle la vuelta para ponerla boca arriba, la agarró de las axilas y la arrastró hasta el cuarto de baño. Su idea era simular que se había desmayado allí, golpeándose el ojo contra uno de los sanitarios.

A medida que el sonido de la ambulancia se hacía más fuerte, Yuri se miró a sí mismo y a Connie para detectar problemas de última hora. Todo parecía en orden. Luego corrió al dormitorio, donde estiró las sábanas caídas cuando tiraba de Connie hacia el suelo.

Unos vigorosos golpes en la puerta le hicieron correr hacia ella. Dos enfermeros uniformados entraron en la habitación en cuanto Yuri abrió. Uno era una mujer y el otro un hombre. Ambos llevaban equipo médico.

—¿Dónde está la paciente? —exclamó la mujer.

Yuri les indicó.

—En el baño de ese dormitorio. Siguió a los enfermeros que corrían al rescate. Se metieron en el cuarto de baño y empezaron a ocuparse de Connie. Lo primero que hicieron fue colocarle una mascarilla de oxígeno. Yuri cruzó los dedos para que no hubiera una resurrección milagrosa.

—Respira débilmente y tiene pulso —le dijo la mujer al hombre—. Pero el color es malo. Mejor le damos oxígeno con la bolsa.

Yuri miró cómo le insuflaban oxígeno en los pulmones. El pecho de Connie se alzó imperceptiblemente más que cuando respiraba sola.

—No hay obstrucción —dijo el hombre que comprimía la bolsa respiratoria a intervalos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó la mujer a Yuri, que estaba de pie en la puerta intentando parecer atormentado. Trabajaba mientras hablaba, poniéndole a Connie unos electrodos para hacerle un electro.

—No sé —dijo Yuri—. Había tenido problemas para respirar esta tarde, pero no estaba mal. Luego la oí caerse aquí. Así la encontré.

La mujer asintió.

—¿Tiene antecedentes de asma?

—Sí. Bastante.

—¿Y alergias?

—También.

—¿Se quejó de dolor de pecho?

—No, no.

La mujer volvió a asentir. Sacó un gráfico con el resultado del electrocardiograma. Se la enseñó a su compañero y comentó que el pulso era lento pero regular.

La mujer levantó la vista hacia Yuri.

—¿Cuánto pesa?

—No lo sé. Mucho.

—Eso ya lo veo —dijo la mujer. Sacó una radio de su cinturón y llamó al hospital. Dijo que necesitaban ayuda para transportar a una paciente obesa e inconsciente que parecía momentáneamente estable. Dijo que necesitaban al menos tres personas más.

A los enfermeros les costó un trabajo considerable sacar a Connie del cuarto de baño, colocarla en una camilla y meterla en la ambulancia. A Yuri le ignoraron durante este proceso, pero le permitieron ir con Connie al hospital. Estaba entubada y le daban oxígeno durante el proceso.

En el hospital la llevaron a urgencias mientras que Yuri tuvo que dar detalles del seguro de Connie. Luego fue relegado a la sala de espera. En cierto momento un médico desaliñado salió y le preguntó sobre su historial, sobre todo en lo referente al asma y la alergia. Yuri dijo que Connie no había tenido muchos problemas respiratorios recientemente, al menos desde que se habían casado. Añadió que su mujer le había contado muchas visitas al hospital y viajes a urgencias que había hecho antes de que se conocieran. En lo referente a alergias específicas, Yuri dijo que no estaba seguro a qué era alérgica, pero que creía que a cosas como los frutos secos, los gatos, el polvo y el polen.

—¿Cómo está? —preguntó Yuri titubeante cuando el médico se levantó para marcharse.

—Para serle sincero, no muy bien. Tememos que al cerebro le haya faltado el oxígeno demasiado tiempo. No tiene reflejos periféricos, lo que no contribuye a sus funciones cerebrales. Me temo que no tiene buen pronóstico. Lo siento.

Yuri asintió. Esperaba simular un sollozo, pero no lo consiguió. En lugar de ello dejó caer la cabeza. El médico le dio un apretón en el hombro y luego desapareció.

Una hora más tarde reapareció el mismo médico. Esta vez llevaba una bata blanca sobre su especie de pijama arrugado. La etiqueta con su nombre decía «DR. MICHAEL COOPER». Se acercó a Yuri y se sentó. Yuri miró los ojos verde grisáceos del médico.

—Me temo que tengo malas noticias —dijo el doctor Cooper.

Yuri se puso rígido. Mentalmente vio a Connie sentada en algún lugar de la zona de urgencias, diciendo que había algo en el helado que al principio le había hecho ver doble.

—Su esposa ha fallecido —dijo el doctor Cooper en voz baja—. Hemos hecho todo lo posible, pero ha sido en vano. Lo siento muchísimo.

Salieron lágrimas de los ojos de Yuri. Que fueran lágrimas de alegría no importaba. Le emocionó que las lágrimas acudieran a fortalecer su interpretación. Pero sobre todo estaba emocionado porque había sabido cómo deshacerse de Connie. A pesar de todo su nerviosismo, había funcionado. Era libre, y Curt se iba a alegrar.

—Sé que tiene que ser un golpe terrible para usted —continuó el doctor Cooper—. Era una persona tan joven.

—Gracias —dijo Yuri. Se limpió las lágrimas con un dedo, asegurándose de que el médico viera la maniobra—. Supongo que tendré que hacer algunos trámites para el cuerpo. ¿Cree que podrá ayudarme alguien? Es algo de lo que no sé nada.

—Desde luego —dijo el doctor Cooper—. Puedo llamar a los servicios sociales para que hablen con usted unos minutos. Pero puedo tranquilizar su angustia diciéndole que no tiene que tomar ninguna decisión esta noche.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque su mujer va a ser lo que llamamos un caso para el forense.

—¿Significa eso una autopsia? —preguntó Yuri consternado.

—Eso es —dijo el doctor Cooper—. Pero le aseguro que se hace con total respeto hacia el difunto.

—Pero ¿por qué una autopsia? Ya tienen el diagnóstico.

—Es verdad. Sabemos que murió de insuficiencia aguda respiratoria con un historial de asma. Pero era una persona relativamente joven y, antes de este desafortunado ataque, saludable aunque obesa. Creemos que es mejor que el forense eche un vistazo al caso por si se nos escapa algo. No quiero que se preocupe. Es pura rutina en estos casos.

—Estoy seguro de que no se les escapa nada. —Masculló Yuri.

—Gracias por su voto de confianza. Pero estoy seguro de que se enfrentará mejor con su pérdida cuando sepa que la causa de esta tragedia está más allá de toda duda. Entiende lo que quiero decir, ¿verdad?

—Desde luego —consiguió contestar Yuri, mientras la aprensión que había sentido antes volvía a él como una avalancha.

9

Martes 19 de octubre. 6.43 h.

Laurie se sorprendió a sí misma despertándose antes de que sonara el despertador. No recordaba haberlo hecho hacía años. Era especialmente sorprendente teniendo en cuenta el jet lag que, tenía por haber vuelto de París la mañana anterior. Pero entonces con un simple cálculo se dio cuenta de que en aquel momento eran ya más de las doce del mediodía en la capital francesa, y aunque sólo había estado en Francia un par de días, debía de haberse adaptado un poco al tiempo de allí.

Al primer movimiento de Laurie, su gato de ocho meses, Tom-2, se levantó. Se estiró y se acercó a la cabecera de la cama para su acostumbrada sesión de mimos. Laurie se los proporcionó encantada. Contrariamente al mestizo Tom, el primer gato de Laurie al que ésta rescató de la Sociedad Protectora y que habían matado brutalmente, Tom-2 era un gato siamés con pedigrí que había comprado en la tienda Felinos Fabulosos en la Segunda Avenida. El color del pelaje de Tom-2 no era muy distinto del de Laurie, pero carecía de los reflejos rojizos.

Laurie bajó de la cama con algo más que el entusiasmo habitual. Durante el mes que había pasado desde que conocía a Paul, su humor era eufórico. En la cocina puso en marcha la cafetera, que ya había preparado la noche anterior. Entró en el pequeño cuarto de baño y se metió en la ducha.

Laurie vivía en su pequeño apartamento de un dormitorio desde que había empezado a trabajar en el Departamento Forense de la ciudad de Nueva York, hacía ocho años. Ahora podía permitirse un alojamiento mejor, pero se había acostumbrado a su viejo quinto piso. Además, como estaba sólo a once manzanas de la oficina, a menudo iba y volvía andando. Era una ventaja de la que pocos colegas suyos disfrutaban.

Mientras se lavaba la cabeza, se puso a pensar en la cena de la noche anterior y no pudo evitar una sonrisa. Al principio le había decepcionado la respuesta de Jack y Lou a sus novedades, pero después de pensar en su comportamiento, cambió de opinión. Ahora creía que había un elemento de humor en su evidente asombro y su incapacidad para desearle lo mejor. Y tenía que admitir una sensación de satisfacción. Ninguno de los dos había estado dispuesto a comprometerse lo más mínimo. ¿Qué esperaban que hiciera? ¿Dejar pasar su vida de largo?

Sospechaba desde hacía tiempo que ambos hombres se sentían románticamente atraídos por ella, pero les asustaba reconocer sus sentimientos. Aunque valoraba su amistad, la situación había sido frustrante para Laurie, sobre todo porque quería tener hijos. Entendía que Jack en particular necesitaba mucho tiempo para recuperarse de la penosa pérdida de su familia. Así que había sido paciente. Pero ¿podía de verdad poner su futuro en espera indefinidamente? Durante los años que hacía que lo conocía, Jack no había dado señales de haber superado su dolor. Para Laurie, su vida entera parecía definida como una reacción a aquel trágico accidente.

Con Lou las cosas eran diferentes. Su arraigado complejo de inferioridad parecía inmune a los esfuerzos de Laurie, que había tratado de perforar su escudo protector con múltiples tácticas, pero sin suerte. De hecho, cuanto más lo había intentado, más a la defensiva se ponía él, hasta llegar a discutir. Finalmente se había dado por vencida y se contentaba con su sólida amistad.

Laurie se secó vigorosamente el pelo y luego se lo cepilló antes de pasarse el secador eléctrico. Por lo que a ella se refería, era mejor concentrarse en lo positivo, y eso significaba pensar en Paul Sutherland. Aquellos pensamientos le dibujaban una sonrisa aún mayor en el rostro.

Durante los últimos años Laurie había desarrollado progresivamente una mayor perspicacia con respecto a su propia personalidad. Se daba cuenta de que había tomado decisiones cuidadosas y racionales, una característica que obviamente la había mantenido en una buena posición en lo que se refería a su carrera, pero a veces había resultado algo limitadora. Había corrido pocos riesgos, excepto una o dos rebeliones adolescentes menores. Ahora, con Paul, había una oportunidad. Era como si le hubiesen ofrecido el brazalete de bronce en el carrusel giratorio de la vida. Todo lo que tenía que hacer era alargar la mano y alcanzarlo.

Con el pelo arreglado a su gusto, se dispuso a maquillarse. No usaba mucho maquillaje, así que no tardó. Mientras se lo aplicaba meditó sobre su apresurado romance con Paul. Gracias a su generosidad y espontaneidad, no sólo habían ido a París; también habían pasado fines de semana en Los Ángeles y Caracas. En Nueva York habían cenado fuera casi todas las noches en algunos de los mejores restaurantes de la ciudad. Habían ido al teatro, al ballet y a conciertos.

Después de vestirse volvió a la cocina para tomarse el desayuno de cereales, fruta, yogur y café. Mientras comía, reconoció que estaba un poco abrumada por la velocidad del cortejo. Aún le sorprendía un poco la propuesta de Paul. La había pillado totalmente por sorpresa. También estaba sumamente complacida y halagada por estar con un hombre que parecía apreciarla y no quería que se le escapara.

La principal razón por la que no había aceptado oficialmente su petición era su deseo de tener una última charla con Jack y Lou, pero sobre todo con Jack. Sabía que iban a sentirse violentos, pero se lo merecían. También pensaba que les debía a ellos y a sí misma exponerles la situación. Podían protestar si querían. O callar para siempre. Y si decidían callar para siempre, Laurie pensaba coger el brazalete de bronce y planear el futuro junto a Paul, aunque ella y Paul no compartiesen la fuerte atracción física que había entre ella y Jack.

El timbre de la puerta la sacó de sus meditaciones. Echó un vistazo al reloj. No se imaginaba quién podría ser a las siete y media de la mañana. Se acercó al viejo telefonillo y se lo colocó al oído. Apretó el botón para hablar y dijo hola. A pesar de los ruidos reconoció la voz: era Paul.

Laurie le abrió la puerta de abajo. Luego corrió a recoger unos leotardos del brazo del sofá, un sujetador de una mesilla y las medias del suelo. Al llegar la noche anterior, estaba exhausta y se había desvestido por el camino a la cama, dejando caer la ropa a su paso.

Cuando llamaron a la puerta miró por la mirilla por reflejo, y vio uno de los oscuros ojos de Paul. Él había acercado la cara a la pequeña lente.

Corrió la gran cantidad de cerrojos que un inquilino anterior había instalado en la puerta y abrió.

—Qué payaso —comentó alegremente ante las bufonadas de Paul. Éste tenía un lado juguetón impredecible, pero que podía turbarla en público, como cuando por sorpresa se unió a ella en el minúsculo lavabo del Concorde. Laurie se había sentido mortificada cuando salió, pero más tarde se rió de sí misma y de los aburridos hombres de negocios que pretendían no haberse dado cuenta.

—Sorpresa —dijo Paul mientras sacaba un ramo de flores de detrás de la espalda.

—¿Qué celebramos?

—Nada. Pensé que eran bonitas al pasar por una de esas tiendas coreanas que están abiertas toda la noche.

—Bueno, gracias. —Le dio un ligero beso y recogió las flores.

Mientras buscaba un jarrón, Paul se quitó el abrigo. Iba vestido para ir a trabajar, con un traje parecido al que llevaba la noche anterior.

—Ven aquí si quieres café —le llamó Laurie desde la cocina.

Paul apareció enseguida. Llevaba en brazos a Tom-2, que ronroneaba ruidosamente.

—¿Qué te apetece? —preguntó Laurie—. Estoy tomando café de filtro, pero te puedo hacer un expreso. —Acabó de colocar las flores y las puso sobre la mesa.

—Nada para mí —dijo Paul enérgicamente—. Ya he tomado suficiente café para el resto del día, y quizá toda la semana. El teléfono me despertó temprano. Ojalá Europa no estuviese seis horas adelantada.

—¿Te importa que me acabe el desayuno? No tengo mucho tiempo.

—Adelante —dijo Paul. Se sentó frente a ella en la pequeña mesa. Siguió acariciando al gato, que estaba encantado sobre su regazo.

—Desde luego, estás lleno de sorpresas —dijo Laurie entre bocados—. No esperaba verte esta mañana.

—Ya lo sé —dijo Paul con una astuta sonrisa—. Pero tengo una sorpresa que quería compartir contigo. Pensé que sería mejor decírtelo en persona.

—Eso es muy intrigante. ¿Qué clase de sorpresa?

—En primer lugar, déjame decirte lo que me gustó conocer a tus amigos anoche. Chicos notables, sin duda.

—Me alegro. Gracias. Pero ¿cuál es la sorpresa? —Paul sonrió. Conociendo la curiosidad de Laurie, la hacía rabiar a propósito.

—Me admiró mucho que Jack anduviera en bicicleta por la ciudad —continuó.

—¡Paul! —exclamó Laurie, frustrada.

—Y Lou. No recuerdo la última vez que conocí a un tipo tan modesto.

—Voy a echarte un poco de yogur en tu corbata de seda si no me dices lo que querías decirme. —Sostuvo la cuchara con el índice de la mano izquierda, convirtiéndola en una catapulta en miniatura.

—Muy bien, muy bien —rió él. Alzó las manos con gesto de vencido.

Previendo problemas, Tom-2 se bajó de su regazo y desapareció en el salón.

—Tienes cinco segundos —le provocó Laurie.

—La sorpresa es que volvemos a Europa este fin de semana. Tomamos el Concorde a París el viernes y luego conectamos con Budapest. Y déjame que te diga que Budapest se ha convertido en una de las ciudades más interesantes de Europa. Te va a encantar. He reservado una suite en el Hilton desde la que se ve el Danubio.

Paul se quedó mirando a Laurie con media sonrisa. Ella le devolvió la mirada pero no contestó. La sonrisa de Paul se desvaneció.

—¿Qué pasa?

—No puedo ir a Budapest este fin de semana.

—¿Por qué no?

—Tengo que ponerme al día en el trabajo —dijo Laurie medio riéndose—. Nunca he tenido tantas carpetas sin terminar encima de mi escritorio.

—No dejarás que el trabajo interfiera en nuestros fines de semana, ¿verdad? Puedes trabajar durante toda la semana.

—Tengo mucho que hacer —dijo Laurie—. He tenido que desentenderme de algunas cosas, sobre todo después de pasar el día de ayer con el FBI por el caso del cabeza rapada.

Paul puso los ojos en blanco.

—Te diré una cosa: dejemos todo lo que habíamos planeado para esta semana. Después de todo, hoy es sólo martes. Podemos dejar incluso el ballet del jueves por la noche, aunque tuve que sudar sangre para conseguir las entradas. No es tan importante como un fin de semana en Budapest.

—¡No puedo ir a Budapest! —dijo Laurie con beligerancia.

Hubo una pausa. Laurie se quedó mirando a su casi novio. Él no le estaba devolviendo la mirada, sino más bien mirando sus manos mientras negaba imperceptiblemente con la cabeza.

—Esto es una sorpresa para mí —admitió. Ahora asentía también ligeramente, pero aún se miraba el regazo—. Estaba seguro de que querrías ir.

—No es que no quiera —dijo ella ablandándose—. Es sólo que tengo obligaciones laborales.

—No considero saludable que tu trabajo te controle —dijo Paul. Finalmente alzó sus ojos negros hacia ella—. La vida es demasiado corta para eso.

—No es justo que digas eso. La verdadera razón por la que fuimos a París el fin de semana pasado fue tu trabajo, y no es que no nos divirtiéramos cuando te quedabas libre. Supongo que pasa lo mismo en el caso de Budapest. Quiero decir que irás por negocios. En otras palabras, que trabajas los fines de semana. Así pues, ¿por qué tiene que ser diferente en mi caso?

—Es diferente.

—¿De verdad? No veo la diferencia.

Paul la miró. Su rostro se había enrojecido.

—Que yo sepa, la única diferencia es que yo no puedo trabajar en Budapest.

—Hay otras diferencias —dijo Paul.

—¡Dame ejemplos!

Paul suspiró y negó con la cabeza.

—No importa.

—Pero debe importar; de lo contrario, no te afectaría tanto.

—Me afecta que no quieras ir.

—No es que no quiera —explicó Laurie—. Eso lo entiendes ¿no?

—Supongo —dijo Paul, no muy convencido.

—Además, ¿qué tipo de trabajo haces? —Recordaba que Jack había hecho la misma pregunta la noche anterior. La verdad era que no tenía ni idea, y hasta entonces nunca se le había ocurrido preguntar. Siempre había creído que él se lo diría cuando fuera oportuno. Como había salido con tantos hombres cuyo único tema de conversación era su trabajo, encontraba que Paul era un alivio. Pero empezaba a resultarle extraño no saber a qué se dedicaba.

—¿Importa? —repuso Paul, beligerante.

—No, no importa —dijo Laurie. Advirtió que heriría sus sentimientos si decía que sí—. Y no creo que esto tenga que convertirse en una pelea.

—Tienes razón. Siento haber reaccionado así. El problema es que no tengo elección en este viaje. Tengo que ir, y va a ser muy solitario. Contigo sería un placer.

—Gracias por decirlo, y te agradezco que me lo hayas pedido. Pero es que no puedo irme todos los fines de semana. Y hemos estado fuera tres fines de semana seguidos.

—Lo entiendo —dijo él. Sonrió débilmente.

Laurie le miró a los ojos. Se preguntó si estaba siendo sincero.

Paul tenía un taxi esperándole a la puerta del edificio. La acercaría encantado al trabajo. Dijo que iba en la misma dirección. Su primera reunión del día era en las Naciones Unidas. Ella se sintió impresionada e incluso más curiosa acerca de la naturaleza de su trabajo. Quiso preguntar a quién iba a ver, pero temió traicionarse demasiado.

Delante del Departamento Forense, Laurie despidió a Paul con la mano mientras su coche se alejaba hacia el norte por la Primera Avenida. Luego se volvió y subió los escalones del edificio de ladrillos vidriados azules. Al entrar se sintió algo incómoda, lo que no era su manera habitual de empezar el día. Aunque Paul y ella no se habían peleado, habían estado cerca. Era el primer episodio de aquella clase en su muy romántica relación. Esperaba que no fuese una premonición del futuro, y que aquel atisbo de chauvinismo masculino en sus respuestas no escondiese unos puntos de vista totalmente sexistas.

Laurie cruzó la zona de espera vacía y se acercó a la entrada que conducía al pasillo del primer piso.

—¡Perdona! —gritó a Marlene Wilson, la recepcionista negra. Necesitaba que Marlene la dejara pasar.

—¡Doctora Montgomery! —dijo Marlene cuando la vio—. Hay unas visitas que han estado esperándola.

Una pareja de mediana edad a los que Laurie no había visto nunca se levantaron de uno de los sofás de vinilo de la sala de espera. El fornido hombre llevaba una gruesa chaqueta de lana de cuadros rojos y necesitaba un afeitado. La mujer parecía frágil. Llevaba un cuello de encaje alrededor del abrigo. Los dos parecían venir de una pequeña ciudad del Medio Oeste. Parecían intimidados y exhaustos, como si hubieran viajado toda la noche.

—¿Puedo ayudarles?

—Eso esperamos —dijo el hombre—. Soy Chester Cassidy y ésta es mi esposa Shirley.

Laurie se encogió al oír el nombre, dándose cuenta de que lo más probable era que estuviese frente a los padres de Brad Cassidy. La horrible imagen del joven torturado del que se había ocupado el día anterior surgió en su mente. Recordaba las cuencas de los ojos vacías, los grandes clavos que habían hundido en las palmas de las manos del chico y la parte de su pecho y abdomen a la que habían despellejado aún vivo. Se estremeció.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —Consiguió decir Laurie.

—Tenemos entendido que es usted la doctora que se ha ocupado de nuestro hijo Brad —dijo Chester. Sus grandes manos nudosas retorcían la gorra.

Laurie asintió aunque «ocuparse de Brad» era difícilmente un eufemismo adecuado para lo que había tenido que hacer.

—Nos gustaría hablar con usted un momento —añadió Chester—. Si es que tiene tiempo.

—Naturalmente —dijo Laurie, aunque no deseaba tener aquella conversación. Tratar con parientes en duelo no resultaba fácil—. Pero acabo de llegar en este instante. Tendrán que concederme quince minutos.

—Lo comprendemos —dijo Chester. Con un brazo alrededor de su esposa, retrocedió hacia el sofá.

Laurie pasó al interior del edificio. Preocupada con la inmediata reunión con la familia Cassidy, tomó el ascensor hasta la quinta planta y entró en su despacho. Colgó el abrigo detrás de la puerta. Una rápida mirada al montón de carpetas sin terminar que había sobre su escritorio le hizo alegrarse de su firmeza al rechazar el viaje a Budapest.

Encontró la carpeta de Brad casi encima del montón. Hojeó el contenido hasta llegar a la hoja de identificación. La sacó. Sentía curiosidad por saber quién había llevado a cabo la identificación. El nombre era Helen Trautman, la hermana del fallecido.

De vuelta en la primera planta tomó la ruta indirecta que pasaba por comunicaciones hasta la sala de identificación. Quería tomarse un café antes de enfrentarse a los Cassidy. Al entrar se topó con Jack y Vinnie que iban de camino a la sala de autopsias. Como de costumbre, empezaban el día muy temprano.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó Jack con actitud vacilante.

—¿Puedes esperar? —repuso ella. Miró con curiosidad a Jack; la vacilación no era precisamente uno de sus rasgos característicos—. Hay una pareja que me aguarda en la sala de espera. Tengo la sensación de que llevan aquí mucho tiempo.

—Sólo será un segundo —prometió Jack—. Vinnie, ve abajo y prepara la sala de autopsias. Bajaré en un par de minutos.

—¿Por qué no vuelvo a leer el periódico? —sugirió Vinnie—. No quiero estar allí abajo haciendo girar los pulgares. Algunas de sus conversaciones breves duran media hora.

—Esta vez no —dijo Jack—. ¡Ve!

Vinnie obedeció. Jack le miró marchar hasta que estuvo fuera del alcance de su voz. Entonces se acercó a Laurie, que se estaba sirviendo de la cafetera común. Jack echó una rápida mirada a George Fontworth, pero éste les ignoraba mientras repasaba los casos llegados durante la noche.

—¿Dónde está el anillo con el diamante Hope? —preguntó Jack. Ella contempló su dedo desnudo como si esperara que el anillo estuviera allí.

—Está escondido en el congelador de mi nevera.

—En hielo, por así decirlo.

Laurie no pudo evitar una sonrisa. Aquel comentario era más propio del Jack que ella conocía.

—No estoy comprometida oficialmente —dijo—. Lo expliqué anoche, por si no te acuerdas.

—Espero que no hasta que no se lo digas a tus padres —dijo Jack.

—Eso, y otras cosas.

—En cualquier caso —balbuceó Jack—, quería pedirte perdón por la noche pasada.

—¿Pedirme perdón? —preguntó Laurie. Pedir disculpas tampoco era una de las características de Jack.

—Por no ser más positivo acerca de Paul. Parece un tipo agradable, y me impresiona que os fueseis los dos a París el fin de semana. Yo no habría podido hacerlo ni en un millón de años.

—¿Eso es lo que querías decirme?

—Supongo.

—Acepto tus disculpas —dijo Laurie prosaicamente. Se tomó el café que se había servido, lanzó a Jack una sonrisa afectada y se dirigió a reunirse con los Cassidy.

Sabía que Jack estaba horrorizado y probablemente desconcertado con su comportamiento, pero no le importaba. Lo que quería oírle decir era lo que pensaba de sus posibles planes de matrimonio. Pero sabía que aquello no iba a ocurrir, y eso la frustraba.

Laurie miró en uno de los pequeños cuartos que se utilizaban para hablar con los parientes durante el emotivo proceso de identificación. En el pasado la gente tenía que ir hasta el depósito y mirar el cadáver, pero era un proceso innecesariamente cruel para personas que todavía tenían que hacerse a la idea de la pérdida de un ser querido. Ahora se usaban fotos Polaroid, y era más fácil para todos.

Después de asegurarse de que el cuarto estaba presentable, fue a buscar a los Cassidy. Ellos entraron en silencio y se sentaron en dos sillas de respaldo recto. Laurie se inclinó sobre el gastado escritorio de madera. Las únicas otras cosas que había en la habitación eran una caja de pañuelos de papel, una papelera y varios ceniceros mellados.

—¿Quieren un poco de café? —preguntó Laurie a modo de introducción.

—Creo que no —dijo Chester. Se había quitado la chaqueta. Su camisa de cuadros estaba abotonada hasta el cuello—. No queremos quitarle mucho tiempo.

—Está bien —dijo Laurie—. Estamos aquí para servir al público. Y déjeme decirle que siento mucho lo de su hijo. Estoy segura de que fue un terrible golpe para ustedes.

—En cierto modo sí y en cierto modo no —respondió Chester—. Fue siempre un chico difícil. No como su hermana y su hermano mayores. Para decirle la verdad, no nos gustaba el modo en que se vestía y su aspecto, sobre todo ese signo nazi que se tatuó en la frente. Mi tío murió luchando contra esos nazis. Brad y yo tuvimos una discusión acerca del tatuaje y de lo que significaba.

—La rebelión adolescente es a veces difícil de entender —admitió Laurie. Quería dirigir la conversación en otra dirección. Una de sus mayores preocupaciones era que los Cassidy quisieran ver las fotografías que se le habían hecho a su hijo al llegar al depósito. Aquellas fotografías no eran para que las viese nadie, y mucho menos los padres.

—El problema es que ya no era un adolescente —dijo Chester, y Shirley asintió—. Pero se había juntado con malas compañías. Todos andaban con esas cosas nazis. Y luego empezaron a ir por ahí pegando a gente que era diferente, como gays y puertorriqueños.

—Así fue como se metió en líos por primera vez —terció Shirley. Tenía una voz inusualmente alta y estridente.

—Entiendo que tuvo dificultades con la policía —dijo Laurie. Empezó a relajarse. Parecía que los Cassidy sólo querían hablar. Ella entendía esa necesidad, considerando su dolor y su desconcierto tras la muerte de su hijo. El único problema era que había cosas que Lou y el agente Tyrrell le habían contado sobre la víctima que no estaba en condiciones de desvelar, como el hecho de que hubiera estado cooperando con las autoridades como parte de un trato.

—Nuestra hija Helen nos dijo que a Brad le habían pasado cosas terribles —dijo Chester—. Brad había venido aquí recientemente a vivir con ella en la ciudad. Pero ella no pudo contarnos mucho acerca de los detalles de su muerte. Por eso hemos venido nosotros desde donde vivimos, al norte del estado.

—¿Qué querrían saber? —preguntó Laurie. Esperaba poder hablar de generalidades.

El marido y la mujer se miraron para ver quién empezaba. Chester se aclaró la garganta:

—Una de las cosas que queríamos saber es si le dispararon.

—Sí. Le dispararon.

—Te lo dije —dijo Shirley a Chester como si la noticia le diese la razón en una discusión—. Porque todos los que a hierro matan a hierro mueren: Mateo veintiséis.

—¿Sabe qué tipo de pistola era? —preguntó Chester.

—No —dijo Laurie—. Y no estoy segura de que lleguemos a saberlo. La bala, naturalmente, será examinada, y si se cree que se usó una pistola determinada, podría ser rastreada.

—¿Le dispararon sólo una vez? —preguntó Chester.

—Creemos que sí —dijo Laurie con menos énfasis. Se sentía incómoda dando detalles más que esquemáticos, ya que la muerte de Brad aún estaba siendo investigada.

—Entonces quizá no fuese con una de sus armas —dijo Chester a Shirley—. Si lo hubiera sido, probablemente le habrían disparado varias veces.

—¿Tenía su hijo muchas armas?

—Demasiadas —dijo Shirley—. Por eso se metió en líos la segunda vez. Creímos que le meterían a la cárcel. La verdad, no sé qué ven los hombres en las armas.

—Bueno, es que no todas las armas son malas —dijo Chester.

—La mayoría, si quieres saber mi opinión —contestó Shirley—. Sobre todo las automáticas. —Luego, volviéndose hacia Laurie, añadió—: En eso se metió Brad. Estaba vendiendo fusiles de asalto.

—¿Dónde los conseguía? —La idea de un joven cabeza rapada vendiendo rifles de asalto al norte de Nueva York le dio escalofríos.

—No lo sabemos exactamente —dijo Chester—. Procedían originalmente de Bulgaria. Al menos se fabricaban allí. Encontré un montón de ellos escondidos en nuestro granero.

—Eso es terrible —dijo Laurie. Sabía que era una respuesta trivial, pero lo sentía de verdad. Por su especial interés como forense por las heridas de bala, había visto muchos casos. No podía evitar preguntarse si habría hecho la autopsia a alguna víctima de los clientes de Brad Cassidy.

—Hay otra cosa que queremos preguntar —dijo Shirley vacilante—. Y es si nuestro hijo sufrió.

Laurie desvió la mirada mientras su mente luchaba con la pregunta. Odiaba tener que elegir entre la verdad y la compasión. Era innegable que Brad Cassidy había sido torturado sin piedad, pero ¿de qué serviría contar semejante horror a sus afligidos padres? Por otra parte, odiaba mentir.

—Puede decírnoslo —dijo Chester como si le adivinara los pensamientos.

—Le dispararon en la cabeza y creo que murió instantáneamente —dijo ella, encontrando de pronto una salida. Con esa declaración no estaba siendo totalmente honesta ya que no contestaba la pregunta de Shirley, pero tampoco mentía. Era cosa de los Cassidy el hacer la pregunta crítica acerca de los hechos que precedieron a la muerte de Brad.

—¡Gracias al Señor! —dijo Shirley—. Era un chico difícil y desde luego no era bueno, pero la idea de que hubiera podido sufrir me afectaba mucho.

—Me alegro de haberles sido útil —dijo Laurie. Se levantó, deseando evitar más preguntas y acabar la entrevista—. Si hay algo más que pueda hacer por ustedes, llámenme, por favor.

Chester y Shirley se levantaron. Estaban muy agradecidos y el padre le estrechó la mano con entusiasmo. Ella le dio una de sus tarjetas mientras les acompañaba fuera. Abrió la puerta que daba a la sala de espera y los Cassidy se marcharon.

Tras un último adiós Laurie cerró la puerta. Dio un suspiro de alivio.

—¿Estabas haciendo una identificación de un caso que no conozco? —preguntó George Fontworth. Estaba inclinado sobre la lista de fallecidos, tratando de ordenar las autopsias del día.

—¡No! Eran los padres de uno de los casos de ayer —dijo Laurie, abstraída.

Tras la partida de los Cassidy se había quedado preocupada con el horror de un hijo que vendía fusiles de asalto probablemente a otros cabezas rapadas. Por lo que le había dicho el agente especial Gordon Tyrrell el día anterior, poner armas tan mortíferas en manos de gente tan violenta y fanática era una invitación al desastre, sobre todo porque las milicias neonazis de extrema derecha estaban muy atareadas reclutando rapados como comandos de choque.

—¿Adónde va a llegar este mundo? —se preguntó Laurie para sí. Su decidido apoyo al control de armas subió un punto más.

10

Martes 19 de octubre. 11.15 h.

Con el motor del taxi en marcha Yuri salió y abrió la puerta del garaje. A pesar de su cansancio, la visión de la camioneta para control de plagas hizo que se dibujase una sonrisa en su rostro. El hecho de que estuviese allí esperando el gran día era motivo de gran satisfacción y daba sentido a los esfuerzos que estaba haciendo y los nervios que estaba sufriendo. Aparcó el taxi dentro y cerró la puerta oscilante. No quería que nadie viese la camioneta.

En la puerta trasera Yuri dudó un momento y dejó que sus ojos vagasen por el vecindario más cercano. Quería estar seguro de que nadie le estaba observando. No era normal que volviese a casa a media mañana. Y toda la conmoción de la ambulancia a altas horas de la madrugada debía de haber llamado la atención de los vecinos. Pero no vio a nadie. Era un apacible día del veranillo de San Miguel con una temperatura de veintipocos grados. De momento no había ni siquiera perros ladrando.

Una vez en la casa, Yuri fue a la nevera y se sirvió un vodka. Se apoyó sobre la encimera de la cocina y bebió un trago. Seguía nervioso porque hubieran llevado a Connie al forense en el hospital Kings County. Había ido para identificarla aunque le habían dicho que no era necesario ya que había sido debidamente identificada en el hospital de Coney Island. Pero habría ido igual, con la esperanza de convencer a los médicos de que no hicieran la autopsia. Resultó que no había visto a ningún médico. La persona que había visto se había descrito a sí misma como investigadora forense. Al menos Yuri se aseguró de que se enterase de la historia acerca del asma y las alergias. Ella le dijo que la autopsia no tendría lugar hasta algo después de las ocho, cuando llegasen los forenses.

Eran las cinco de la mañana cuando Yuri llegó a casa. Aunque exhausto, tenía la sensación de que no podría dormir. Estaba demasiado excitado, así que sacó el taxi para trabajar un poco en la hora punta.

Fue una buena decisión. No sólo había podido ganar algo de dinero, sino que el trabajo le distrajo de sus preocupaciones, al menos mientras estaba ocupado. En cuanto hubo un poco de calma, la cosa cambió y Yuri se fue a casa. Además, tenía cosas que hacer más importantes que pasarse el día conduciendo. Estaba deseando ir a su laboratorio.

Aunque no tenía hambre, se obligó a comer un plato de cereales. Le gruñía el estómago a causa de la pizza de la noche anterior, todo el café y ahora el vodka. Mientras comía, no quitaba ojo al teléfono. La investigadora forense le había dado un número para que llamara por la tarde y supiera si habían mandado el cuerpo de Connie a la funeraria escogida por él. Yuri se preguntaba si ya estaría lista para ser trasladada. En lo que a él se refería, cuanto antes saliese Connie de la oficina del forense, mejor.

Yuri marcó. Para su sorpresa el teléfono fue respondido por una persona y no por un contestador. Se presentó y preguntó por el cuerpo de su esposa.

—¿Cuál dice que era el nombre? —preguntó la operadora.

—Davydov —repitió Yuri—. Connie Davydov.

—Espere un segundo, déjeme comprobarlo.

Yuri sintió que su pulso se aceleraba. Odiaba tratar con cualquier tipo de burocracia.

—No encuentro a ninguna Davydov —dijo la operadora—. ¿Está seguro de que su esposa vino a la oficina de Brooklyn?

—¡Naturalmente! Yo mismo fui.

—¿Cómo se deletrea Davydov?

Yuri deletreó su apellido. Su ansiedad creció. Quizá hubiesen hecho el diagnóstico y llamado a la policía. Quizá la policía estuviera ya camino de su casa en aquel momento. Quizá…

—Oh, aquí está —dijo la mujer—. No me extraña que no lo encontrase. No le han hecho la autopsia.

—¿Que no la han hecho todavía?

—No; quiero decir que los médicos decidieron que no necesitaba ser revisada —dijo la operadora.

—¿Por qué no? —Sonaba demasiado bien para ser cierto.

—No nos dicen nada de eso a las operadoras. Tendrá que hablar con el médico de guardia. Hoy es el doctor Randolph Sanders. ¡Un momento!

Yuri trató de atraer la atención de la operadora porque no estaba seguro de querer hablar con el médico de guardia, pero ella le dejó esperando. Se oyó música por el auricular.

Luchó por controlar su excitación mientras esperaba. El hecho de que hubiesen decidido no hacer la autopsia era una buena noticia inesperada, si es que era cierto. Tamborileó nerviosamente sobre la encimera. Bebió otro trago de vodka.

—Soy el doctor Sanders —dijo una voz, cortando la música—. ¿Puedo ayudarle?

Nervioso, Yuri le explicó quién era y lo que le habían dicho.

—Ah, sí —dijo el doctor Sanders—. Conozco bien el caso. Fui uno de los que decidieron que la autopsia no era necesaria.

—¿Entonces pueden enviar el cuerpo a la funeraria? —preguntó Yuri.

—Desde luego. Puede ser recogido en cualquier momento por la funeraria que haya escogido usted. Creo que es Stricklands.

—Así es. ¿Les puedo llamar ya?

—Estoy seguro de que el departamento de defunciones lo habrá hecho. O estarán a punto de hacerlo.

—Muchas gracias —dijo Yuri, dominando su excitación para no ser malinterpretado—. Por curiosidad, ¿por qué ese cambio de planes? Es decir, me siento aliviado de que no haya autopsia porque no me agradaba que alterasen el cuerpo de mi mujer.

—No ha sido realmente un cambio de planes —explicó Sanders—. No a todos los pacientes que envían aquí se les hace la autopsia. Hay una evaluación de la necesidad de hacerla sobre la marcha. En el caso de su esposa, el médico que la atendió certificó la causa de la muerte, que era seguramente consecuencia de su historial de asma. Naturalmente, su peso no contribuiría tampoco a mejorar su situación.

—Ya —dijo Yuri—. Muchas gracias por hablar conmigo.

—De nada —dijo Sanders—. Y mis condolencias por su pérdida.

—Son momentos difíciles para mí. Gracias por su amabilidad.

Yuri colgó mientras una maravillosa satisfacción le embargaba. Era como si la última barrera que obstaculizaba la Operación Glotón hubiese caído y el objetivo estuviera a la vista.

Acabó el resto del vodka y se dirigió al sótano. Silbaba mientras abría el cerrojo de la puerta. En su euforia ni siquiera se encontraba particularmente cansado.

Quitó el candado del cuarto de almacenaje y entró. Frente a la estantería escogió los nutrientes de cultivo y demás material que necesitaba. Lo sacó todo y lo colocó junto a la puerta del laboratorio. Luego se puso su aparato respirador y finalmente el traje protector. Cuando estuvo listo abrió la puerta interior y metió todos los materiales.

Lo primero que hizo fue sacar las placas de ántrax de la secadora y meterlas en el pulverizador. Cuando puso en marcha el pulverizador se sintió agradecido al oír el ruido del aire comprimido dentro de su capucha. Compensaba el traqueteo de las bolas de acero dentro del cilindro de metal.

El paso siguiente fue recoger más esporas de ántrax del fermentador y meter la lechada en la secadora. Después de hacer esto Yuri recargó el fermentador con nutrientes frescos para que la bacteria continuase su feroz reproducción y formación de esporas. Finalmente, se volvió hacia el segundo fermentador. De nuevo comprobó el nivel de crecimiento del Clostridium botulinum, que seguía siendo menos de lo que debería ser. Yuri seguía intrigado, pero ya no le preocupaba ahora que iba a usar el fermentador para el Bacillus anthracis. Con los dos fermentadores produciendo esporas de ántrax, tendría los necesarios cuatro o cinco kilos en cuestión de días.

Haciendo una pausa en su trabajo Yuri pensó en qué hacer con el cultivo de Clostridium botulinum. Incluso aunque el crecimiento hubiera sido mucho menor de lo previsto, la unidad contenía una enorme cantidad de la bacteria. Miró alrededor para buscar algo donde almacenarla. Lo único que podía servir eran los contenedores vacíos de nutriente, pero los había ido desechando a medida que los usaba. Lo que tenía a mano de momento no era suficiente para contener lo que había en el fermentador.

Sólo quedaba una solución: dejar que el contenido entero del fermentador se fuera por el desagüe. Trató de pensar si habría alguna consecuencia que pudiera alertar a las autoridades, pero no se le ocurrió ninguna. No creía que las plantas de tratamiento de aguas residuales se preocuparan por el contenido bacteriano del flujo que llegaba. Sólo se preocupaban por lo que salía.

Tranquilo con respecto a su decisión, sacó las herramientas de fontanería que había dejado en el laboratorio y se puso a trabajar. El trabajo sólo requirió abrir unas cuantas válvulas ya que Yuri había conectado originalmente los fermentadores a un desagüe con fines de limpieza.

Cuando abrió las válvulas correspondientes, miró cómo el nivel del fermentador bajaba. Salió una burbuja encima del agujero de una válvula de la parte de arriba del aparato.

Cuando el fermentador quedó vacío Yuri lo lavó. Luego empezó a cargarlo con caldo de cultivo fresco. Finalmente echó un poco del ántrax original que había aislado de la muestra de suelo de Oklahoma.

Cuando acabó, se enderezó. Dio una palmadita al fermentador y le dijo que se portara bien. Luego volvió su atención al pulverizador para ver cuánto tiempo le quedaba de funcionamiento. En cuanto acabó y descargó el polvo, decidió subir y echar una merecida y necesaria siesta.

11

Martes 19 de octubre. 13 h.

Jack apartó a un lado el libro de texto sobre enfermedades infecciosas que había sacado de la biblioteca y maldijo en voz alta. Estaba tratando de leer más cosas sobre el ántrax. El caso de Jason Papparis seguía preocupándole, pero le resultaba difícil concentrarse. Giró en su silla y miró la silla vacía de Chet, preguntándose dónde se encontraría su compañero de oficina. Jack estaba deseando hablar de su reciente experiencia que confirmaba su sospecha acerca de que las mujeres eran imposibles.

Durante la noche Jack se había despertado sufriendo por no haber sido más amable con el novio de Laurie. Aunque era consciente de que los celos jugaban un papel en su evaluación de aquel hombre, había algo en el individuo que realmente no le gustaba. Como insinuó a Lou, tenía que ver con el galante gesto de haberse llevado a Laurie a París para el fin de semana. Para Jack, semejante comportamiento era sospechoso. Según su experiencia tales hombres resultaban invariablemente unos verdaderos machistas una vez la relación se había establecido y la mujer estaba emocionalmente comprometida.

Alrededor de las cuatro de la mañana Jack decidió reconocer su error. Incluso aunque le fastidiase, resolvió aguantarse y pedir disculpas. Luego sería amable con Paul de alguna forma que se le ocurriera. La decisión le había costado unas cuantas horas. Lo que inclinó la balanza fue darse cuenta de lo importante que era para él su amistad con Laurie.

Pero las cosas no habían salido del modo previsto. Una vez hizo lo que tenía pensado, ella aceptó someramente sus disculpas antes de marcharse. Le había evitado durante toda la mañana y no había hecho nada que indicase que apreciaba su gesto. A Jack le pareció que no hacía nada bien. Laurie se había enfadado porque no había sido amable con Paul y ahora estaba enfadada porque lo había sido. Meneó la cabeza. No sabía qué más podía hacer.

Girando de nuevo en su silla, alargó la mano para coger el teléfono. Si no podía leer acerca del ántrax, al menos trabajaría por teléfono. Durante la hora anterior había llamado a media docena de hospitales de Nueva York para hablar con los jefes de sección de enfermedades infecciosas, o en su caso con el médico residente de enfermedades infecciosas.

Cuando tenía a la persona adecuada al teléfono, describía el caso de ántrax inhalatorio que les habían traído del hospital general del Bronx y preguntaba si había habido algún caso en su hospital que pudiera ser ántrax. Las respuestas fueron negativas pero al menos Jack tenía la sensación de que estaba plantando la semilla de la sospecha en la gente adecuada. De aquella forma, si les llegaba un caso o si dejaban algún caso sin diagnosticar, al menos podían pensar en ello. El ántrax nunca era lo primero en que pensaba el personal de los hospitales de Nueva York.

El médico residente de enfermedades infecciosas del Centro Médico Presbiteriano de Columbia se puso al teléfono y Jack le soltó su discurso. Aunque le sorprendió oír hablar del señor Papparis, el residente le aseguró que no había nadie en el hospital que pudiera ser considerado un candidato a diagnóstico de ántrax.

Jack colgó y miró la página abierta del listín de páginas amarillas buscando el número de otro hospital. Antes de que pudiera marcar, sonó el teléfono. Pero no era un residente llamándole con noticias interesantes, sino la señora Sandford, la secretaria del jefe, con una petición que le resultaba familiar: el jefe quería verle lo antes posible.

Mal dispuesto ante los absurdos burocráticos, como Jack llamaba sus frecuentes peleas con la oficina principal, cogió el ascensor hasta el primer piso. Como un colegial que espera ser castigado se presentó ante la señora Cheryl Sandford, que le sonrió y le guiñó un ojo. A lo largo de los años Jack y Cheryl se habían llegado a conocer bien, ya que cada vez que el jefe llamaba a Jack, invariablemente le hacía esperar. El tiempo les proporcionaba la ocasión de charlar amigablemente.

Jack le devolvió el guiño. Era parte de un método de comunicación no verbal que los dos habían desarrollado. Significaba que Jack podía relajarse porque el encuentro con el jefe era sólo rutinario y que el jefe se sentía obligado, no motivado, a gritarle por leve que fuese la trasgresión.

—¿Cómo está tu chico? —preguntó Jack mientras se sentaba en el duro sofá de vinilo frente al escritorio de la secretaria. La puerta del despacho estaba entreabierta y se oía al jefe hablando por teléfono.

—Muy bien —dijo Cheryl orgullosamente—. Sigue sacando sobresalientes en el colegio.

—Fantástico —dijo Jack. Casualmente conocía al hijo de Cheryl, Arnold. A veces jugaba al baloncesto en la misma cancha que él. Era un jugador joven y vacilante pero con evidente habilidad natural. Cheryl, negra y madre soltera, vivía en un edificio de la calle Ciento cinco que Jack podía ver desde la ventana de su dormitorio.

—Dice que espera jugar al baloncesto tan bien como usted algún día —dijo Cheryl.

Él soltó una risa burlona.

—Va a ser diez veces mejor de lo que yo haya sido nunca. —Jack no exageraba; Arnold acababa de cumplir los quince y era un jugador buscado ya hasta por Warren.

—Preferiría que tuviese sus habilidades médicas —dijo ella.

—Ha manifestado cierto interés. Él y yo estuvimos hablando la semana pasada, mientras esperábamos para jugar.

—Me lo dijo. Le agradezco que se tomara la molestia.

—Bueno, es un chico muy simpático —dijo Jack—. Es un placer hablar con él.

En aquel momento el jefe, el doctor Harold Bingham, gritó que Jack entrase en su despacho.

Jack se levantó y se dirigió a la puerta. Al pasar junto al escritorio de Cheryl, ésta susurró:

—¡Sea agradable! ¡No le ponga de mal humor! Si no, estará insoportable todo el día.

El jefe estaba tras su enorme y repleto escritorio. Acababa de cumplir los sesenta y cinco años, y los representaba. En los cuatro años que Jack llevaba trabajando en la oficina del forense la bulbosa nariz de Bingham parecía haberse expandido junto con la red de capilares sobre las aletas nasales. La luz de la ventana que tenía detrás se reflejaba en su sudorosa calva con un brillo que hizo parpadear a Jack.

—¡Siéntese! —ordenó Bingham. Jack lo hizo y esperó. Ignoraba por qué le había llamado pero sabía que había muchas posibles causas.

—¿No le aburre esta rutina? —preguntó Bingham.

Entrecerró sus ojos legañosos, de un azul acerado, que estudiaron a Jack a través de unas gafas de montura metálica. Aunque parecía viejo como Matusalén, el jefe seguía tan agudo como siempre y era una auténtica enciclopedia andante de datos y experiencias forenses. Era mundialmente reconocido como una personalidad en ese campo.

—Es agradable verle de vez en cuando, jefe —dijo Jack. Parpadeó; sabía que con su impertinencia ya estaba ignorando el consejo de Cheryl.

Bingham se quitó las gafas y se frotó los ojos con sus gruesos dedos. Negó con la cabeza.

—A veces me gustaría que no fuese tan ingenioso, porque entonces sabría exactamente qué hacer con usted.

—Gracias por el cumplido, jefe. Hoy necesitaba un poco de ánimo.

—El problema es que usted es un grano en el culo.

Jack se mordió la lengua. Se le ocurrieron unas cuantas salidas ingeniosas, pero se abstuvo en deferencia a Cheryl. Después de todo, ella tendría que estar junto a Bingham el resto del día. El carácter de Bingham era casi tan legendario como su sabiduría forense.

—¿Tiene alguna idea de por qué está aquí? —Preguntó Bingham.

—Me niego a responder para no autoincriminarme.

Bingham sonrió a su pesar, pero la sonrisa se desvaneció al instante.

—Es usted el colmo, hijo mío. Pero escuche. He recibido una llamada de la doctora Patricia Markham, la comisionada de Sanidad. Parece que ha estado usted molestando al epidemiólogo de la ciudad otra vez, al doctor…

Bingham se puso las gafas y repasó unos papeles en busca del nombre.

—Doctor Abelard —dijo Jack.

—Sí, ése.

—¿De qué se me acusa?

—Le molestaba que hiciera usted su trabajo. ¿Qué pasa? ¿No le doy bastante que hacer aquí?.

—Llamé a ese hombre, como sugirió el doctor Washington —dijo Jack—. Pensé que le gustaría saber acerca de un caso de ántrax que diagnostiqué.

—Eso me ha dicho Calvin.

—Pero el doctor Abelard se tomó la noticia con calma. Dijo que se ocuparía de ello cuando tuviera tiempo, o algo por el estilo.

—Pero tengo entendido que el foco está a salvo encerrado en Queens.

—Cierto —admitió Jack.

—Entonces se dedicó usted mismo a revisar los papeles de negocios de la víctima. ¿Qué le ocurre, está loco? ¿Y si algún abogado que se ocupe de las libertades civiles se entera? No tenía una orden de registro ni nada parecido.

—Pedí permiso a la esposa del fallecido —dijo Jack encogiéndose de hombros.

—Oh, eso se sostendría muy bien ante el tribunal —ironizó Bingham.

—Me preocupaba que parte del último pedido de la víctima se hubiera vendido. Si era así, el ántrax habría podido extenderse. Podíamos haber tenido una miniepidemia.

—Abelard tiene razón —bufó Bingham—. Está hablando de su trabajo, no del nuestro.

—Se supone que tenemos que proteger a la gente. Me pareció que había un riesgo del que el doctor Abelard no se estaba ocupando. No dedicaba a la situación la atención que merecía.

—¡Cuando piense así de un compañero en la administración, venga a decírmelo! —rugió Bingham—. En lugar de ir por ahí jugando a los detectives epidemiólogos, yo hubiera llamado a Pat Markham. Como comisionada de Sanidad, seguramente hará mover el culo a la gente que tenga que hacerlo. Ése es el modo en que se supone que tiene que funcionar el sistema.

—De acuerdo —dijo Jack encogiéndose de hombros. Como otra deferencia a Cheryl no quiso entrar en una discusión acerca de la ineficacia burocrática y la frecuente incompetencia de los funcionarios. Como trabajador municipal sabía por experiencia que, demasiado a menudo, si no hacía algo él mismo, la cosa no se hacía.

—Muy bien, entonces lárguese —dijo Bingham con un movimiento de la mano. Su mente ya se había trasladado al siguiente problema de su agenda.

Jack salió del despacho y se detuvo ante el escritorio de Cheryl.

—¿Qué tal lo he hecho?

—La verdad, un aprobado justo —dijo ella con una sonrisa torcida—. Pero como generalmente suspende, poniéndole al borde de la apoplejía, diría que está progresando.

Jack se despidió con la mano y se dirigió al pasillo. Pero no llegó lejos. Calvin le vio a través de la puerta de su despacho.

—¿Cómo va el caso de David Jefferson? —gritó Calvin.

Jack asomó la cabeza.

—Todavía no ha llegado nada. ¿Llamaste a John DeVries a toxicología para que acelerase las cosas en el laboratorio?

—Nada más decírtelo —contestó Calvin.

—Vale, entonces iré ahora para allá.

—¡Recuerda, quiero que el caso esté firmado para el jueves! —dijo Calvin.

Jack hizo el signo de levantar los pulgares aunque dudaba de que fuese a conseguirlo ya que el trabajo del laboratorio no iba a estar terminado. Pero no merecía la pena discutirlo ahora. En lugar de ello, tomó el ascensor hasta la cuarta planta. Siempre podía suceder un milagro.

Encontró a DeVries en su minúsculo cubículo sin ventanas y le preguntó por el caso del prisionero bajo custodia. En respuesta John se lanzó a un encendido lamento acerca de los fondos para toxicología. Cuando Jack se marchó, estaba aún más seguro de que el caso no iba a estar listo para el jueves.

Subió por las escaleras hasta el sexto piso y entró en el laboratorio de ADN. Ted Lynch, el director, estaba frente a una de sus muchas máquinas de alta tecnología junto con uno de sus técnicos. El manual de instrucciones de la máquina estaba abierto sobre el mostrador. Algo funcionaba mal.

—Vaya, justo el hombre al que quería ver —dijo Ted cuando vio a Jack. Se enderezó y estiró la espalda. Ted era un hombre alto y una antigua estrella de fútbol de la Ivy League.

La cara de Jack se animó.

—¿Eso quiere decir que tienes algún resultado positivo para mí?

—Sí. Una de esas muestras que trajiste dio positivo en esporas de ántrax.

—No bromees —dijo Jack, sorprendido. A pesar de haber hecho el esfuerzo de recoger todas aquellas muestras, no esperaba resultados positivos—. ¿Cuál de las muestras? ¿Lo recuerdas?

—Desde luego. La que tenía dentro una estrellita iridiscente azul.

—¡Madre mía! —Recordaba haber encontrado la estrella en medio del papel secante que había sobre el escritorio. Parecía fuera de lugar en aquel entorno tan espartano. Jack se había figurado que sería el resto de alguna celebración pasada—. ¿Puedes decirme algo acerca de ello?

—Sí —dijo Ted—. Hice que Agnes mandase una muestra del cultivo que había tomado del paciente. Estamos haciendo una prueba identificativa del ADN. Podremos decir si es la misma cepa. Es decir, suponemos que sí, pero sería mejor tener la confirmación.

—Desde luego. ¿Algo más?

—¿Cómo qué? —preguntó Ted quejumbroso. Pensaba que Jack tenía que estar más que satisfecho con lo que le había dicho ya.

—No sé. Tú eres el que tiene todas estas brujerías de alta tecnología. Ni siquiera sé cuál es la pregunta que debería hacerte.

—No leo las mentes. Necesito saber lo que tú quieres saber.

—Bueno, por ejemplo, si la estrella estaba muy contaminada con las esporas o sólo ligeramente contaminada.

—Una pregunta interesante —dijo Ted. Se quedó pensativo y se mordió la mejilla un instante mientras cavilaba—. Tendré que pensar en ello.

—Y yo tendré que pensar en cómo se contaminó.

—¿No estaba en la oficina de la víctima? —preguntó Ted.

—Sí. La estrella estaba sobre el escritorio de la oficina, pero la fuente del ántrax estaba en el almacén, no en la oficina. Aparentemente las esporas procedían de un cargamento de pieles de cabra y alfombras de Turquía.

—Ya veo.

—Supongo que podría tener las esporas encima. Así que cuando volvió a la oficina y se sentó, se cayeron.

—Me parece razonable —dijo Ted—. ¿Y has pensado en la posibilidad de que tosiera alguna de las esporas? Tengo entendido que era un caso inhalatorio.

—Ésa también es buena idea. Pero de cualquier modo, ¿por qué demonios están sólo en la estrella?

—Tomé muestras de varias partes del escritorio y todas fueron negativas.

—Quizá tosió la estrella —dijo Ted riendo.

—Esa sí es una sugerencia útil —repuso Jack sarcásticamente.

—Bueno, te dejo el trabajo detectivesco. Mientras tanto tengo que volver a ocuparme de mi máquina defectuosa.

—Claro —dijo Jack. Siguió pensando en el rompecabezas de la estrella contaminada mientras salía del laboratorio y bajaba por las escaleras hasta la quinta planta. Tenía la incómoda sensación de que la estrella estaba tratando de decirle algo. Era como un mensaje en un código sin clave.

Jack se asomó al despacho de Laurie, pero ella no estaba allí. Riva, su compañera de despacho, levantó la vista del escritorio. Con su suave voz de acento indio le dijo que Laurie seguía aún en la sala de autopsias.

Sin dejar de pensar en la estrella, Jack se encaminó a su propio despacho. Se le ocurrió que la estrella podía haber tenido una ligera carga electrostática ya que su brillo sugería que podía estar hecha de un material metálico o plástico. Eso explicaría por qué las esporas se le habían adherido.

Entró en su despacho y se sentó en la silla, aún obsesionado por el misterio de la minúscula estrella cerúlea. Trató de pensar.

—¿Sobre qué estrella azul estás murmurando? —preguntó una voz.

Jack levantó la mirada y le sorprendió ver a Lou. La expresión del detective era tan derrotada como cuando se encontraron en el bar la noche anterior, pero volvía a tener su aspecto habitual, arrugado y desaliñado. Habían desaparecido el traje planchado y los zapatos limpios.

—¿Estaba hablando en voz alta? —preguntó Jack.

—No; es que leo las mentes. ¿Puedo entrar?

—Claro. —Se estiró y acercó una de las sillas de respaldo recto que Chet y él compartían a su escritorio. Palmeó el asiento con la mano.

Lou se sentó pesadamente. No parecía haberse afeitado aquella mañana.

—Si estás buscando a Laurie, está abajo, en el pozo —dijo Jack.

—Te estaba buscando a ti. —Jack alzó las cejas.

—Me siento halagado. ¿Qué pasa?

—Tengo que hacer una confesión.

—Eso suena interesante —dijo Jack.

—Me siento tan mal que no he podido dormir. Estuve despierto casi toda la noche.

—Me suena familiar.

—No quiero que pienses mal de mí ni nada —dijo Lou.

—Trataré de no hacerlo. —Jack tamborileó los dedos con impaciencia.

—Porque no es algo que suela hacer. Quiero que lo sepas.

—¡Por amor de Dios, Lou, confiesa! Si no, ¿cómo voy a darte la absolución?

Lou se miró las manos y suspiró.

—Vale, déjame adivinar —dijo Jack—. Te masturbaste y tuviste pensamientos impuros.

—¡No estoy de broma!

—Entonces dímelo para que no tenga que adivinar.

—Bien. Busqué el nombre de Paul Sutherland en el sistema.

—¿Eso es todo? —repuso Jack con exagerada desilusión—. Esperaba algo más salaz.

—Pero es abusar de mis prerrogativas como agente de la ley.

—Puede ser, pero yo hubiera hecho lo mismo —admitió Jack.

—¿De verdad?

—Desde luego. Y ¿qué encontraste?

Lou se inclinó en actitud conspiradora y bajó la voz.

—Tiene antecedentes.

—¿Algo serio? —preguntó Jack.

—No muy serio, la verdad. Supongo que depende de tu punto de vista. El cargo era posesión de cocaína.

—¿Eso es todo?

—Era una buena cantidad de cocaína —dijo Lou—. No lo bastante como para pensar que era vendedor, pero sí como para una buena fiesta. No impugnó la acusación, quedó en libertad vigilada y tuvo que hacer trabajos para la comunidad.

—¿Vas a decírselo a Laurie?

—No lo sé —admitió Lou—. Eso es lo que quería preguntarte.

—Oh, vaya. —Se frotó la frente. Era una pregunta difícil.

—Me he estado preguntando por qué se lo diría.

Jack asintió.

—Ya. Ella puede hacerse la misma pregunta y dirigir toda la rabia que la noticia le genere en contra del mensajero.

—Eso pensé —dijo Lou—. Pero como amigo, creo que debería saberlo. Claro que puede habérselo dicho ya él.

—Mi intuición me dice que no. Está demasiado pagado de sí mismo.

—Pienso lo mismo —dijo Lou. Por el rabillo del ojo, Jack vio una figura que llenaba por completo el quicio de su puerta. Era Ted Lynch, del laboratorio de ADN.

—Lo siento —dijo Ted—. No creí que estuvieras ocupado.

—No importa —dijo Jack. Presentó a Ted y a Lou, pero ellos dijeron que ya se conocían.

—No he podido quitarme tu pregunta de la cabeza —dijo Ted.

—¿Te refieres al grado de contaminación de la estrella?

—Ajá. ¡Y hay un modo de hacerlo! —dijo Ted excitado—. Se llama tecnología TaqMan. Es un nuevo pliegue en la RCP.

—¿Y qué es la RCP? —preguntó Lou.

—La Reacción en Cadena de la Polimerasa —explicó Jack—. Es un modo de aumentar una porción minúscula de ADN para que pueda ser analizado.

—¡Ya! —dijo Lou pretendiendo haberlo entendido.

—En cualquier caso esta técnica es fantástica —dijo orgulloso Ted—. Hay que poner una enzima específica en la mezcla de reacción de la RCP. Lo que hace esa enzima es engullir cabos sueltos de ADN como en aquel viejo videojuego, PacMan. ¿Os acordáis?

Ambos asintieron.

—Lo astuto es que cuando llega a una sonda adjunta de lo que estás buscando, la enzima lo señala. ¿No es ingenioso? Así que puedes cuantificar lo que estaba originalmente en la muestra sabiendo el número de duplicaciones que ha sufrido la reacción durante un tiempo determinado.

Jack y Lou miraron inexpresivamente al excitado experto en ADN.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó Ted.

—Sí, claro —dijo Jack—. Sería estupendo.

—De acuerdo —dijo Ted, y desapareció tan deprisa como había aparecido.

—¿Lo has entendido? —preguntó Lou.

—Ni una palabra. Ted está en su propio mundo allá arriba. Por eso pusieron el laboratorio de ADN en la planta superior. Todos creemos que los resultados vienen del cielo.

—Tengo que aprender más sobre eso del ADN —admitió Lou—. Es cada vez más importante para la aplicación de la ley.

—Lo malo es que la tecnología cambia muy rápidamente.

—¿Qué es eso de una estrella azul? ¿Es la misma sobre la que murmurabas cuando entré?

—Precisamente —dijo Jack. Le contó a Lou la historia de la diminuta y brillante estrella, incluyendo el hecho de que era lo único que había en la Compañía de Alfombras Corintias contaminado con esporas de ántrax.

—He visto estrellitas como ésas —dijo Lou—. De hecho, la invitación de este año al baile de la policía las llevaba dentro del sobre.

—¡Tienes razón! Una vez recibí una invitación en la que también las había. Me estaba preguntando dónde las había visto.

—Qué raro encontrarla en una tienda de alfombras. Me pregunto si habrían tenido una fiesta.

—Volvamos a tu pregunta. ¿Cómo vas a decidir si contarle o no a Laurie lo de los antecedentes de su novio?

—No lo sé —dijo Lou—. Supongo que estaba esperando que tú te ofrecieras a contárselo.

—En absoluto. Éste es tu juego. Has conseguido esa información y es cosa tuya decidir qué hacer con ella.

—Bueno, hay algo más.

—Dispara.

—He descubierto a qué clase de negocios se dedica.

—¿Está en su ficha policial? —preguntó Jack.

Lou asintió.

—Es traficante de armas.

La mandíbula de Jack se abrió lentamente. El que Paul Sutherland fuera un traficante de armas era más peligroso para Laurie que el que hubiera sido condenado por posesión de cocaína.

—Tenía una especie de monopolio de importación de AK-47 de Bulgaria, al menos hasta 1994, cuando se decretó la Omnibus Crime Bill y fueron prohibidos, junto con otras dieciocho armas de asalto semiautomáticas.

—Esto es serio.

—Claro que lo es —repuso Lou—. Esos AK-47 búlgaros son muy populares entre los grupos de milicias de ultraderecha y toda esa gentuza.

—Hablo en relación con Laurie. ¿Tienes idea de sus opiniones acerca del control de armas?

—No exactamente —admitió Lou.

—Bueno, te lo voy a decir. Le gustaría desarmar al país entero, incluyendo a los patrulleros. Ha hecho de las heridas de bala su especialidad forense.

—Nunca me lo dijo —reconoció Lou. Parecía dolido.

—Bueno, creo que el hecho de que su novio potencial trafique con armas es muchísimo más importante que contarle lo de la cocaína.

—¿Quieres decir que vas a hacerlo?

—Oh, mierda —dijo Jack—. ¿No lo vas a hacer tú? Tú lo has descubierto, y ella seguro que me pregunta de dónde lo he sacado. Tendría que decirle que habías sido tú en cualquier caso.

—No importa. Creo que tú puedes hacerlo mejor que yo. Tienes más en común con ella.

—Cobarde.

—Bueno, no es que tú seas muy valiente —señaló Lou—. ¡Vamos! La ves más a menudo que yo. Trabajáis en el mismo edificio.

—Muy bien, pensaré en ello. Pero no te prometo nada.

El teléfono de Jack sonó. Contestó con voz casi enfadada. Era Marlene Wilson, la recepcionista.

—Espero no molestarle, doctor Stapleton —dijo Marlene. Tenía un ligero acento sureño.

—En absoluto. ¿Qué ocurre?

—Aquí abajo hay varios caballeros que quieren verle. ¿Está esperando a alguien?

—Que yo sepa, no. ¿Cómo se llaman?

—Un momento.

—Bueno, tengo que irme —dijo Lou. Se levantó—. Será mejor que me marche de aquí antes de que me encuentre con Laurie.

—Mantente en contacto —dijo Jack saludándole con la mano—. Vamos a tener que tomar una decisión acerca de esa delicada información que has descubierto.

Lou asintió y se marchó. Marlene volvió al teléfono.

—Son Warren Wilson y Flash Thomas. ¿Qué quiere que les diga?

—Vaya —dijo Jack—. ¡Dígales que suban!

Jack colgó lentamente. No podía creer que Warren hubiera ido a visitarle. Se lo había sugerido unas cuantas veces pensando que Warren podía encontrar interesante ver de primera mano lo que hacía para ganarse la vida. Era parte de los intentos de Jack para que Warren volviera a la escuela. Pero Warren había dicho que sólo visitaría un depósito cuando estuviera muerto.

Jack cogió la silla que estaba junto al escritorio de Chet y la acercó a la otra. Luego salió al pasillo y caminó hacia los ascensores. Llegó justo a tiempo. Las puertas se abrieron y salieron sus dos compañeros de baloncesto.

—Este sitio no vale nada —dijo Warren poniendo cara de disgusto. Luego sonrió—. ¿Cómo te va, tío? —Levantó la mano.

Jack la golpeó como si se estuviesen saludando en la cancha de baloncesto. Hizo lo mismo con Flash, visiblemente más intimidado ante el lugar que Warren.

—Como todos los días. Excepto por vuestra visita. Me sorprende veros, chicos, pero venid a mi despacho.

Les acompañó por el pasillo.

—Este sitio huele raro —dijo Flash.

—Me recuerda a un hospital —dijo Warren.

—No un hospital en el que quisiera estar —repuso Flash con una risita nerviosa.

—Me dijiste que hacíais las autopsias en un sitio llamado el pozo —dijo Warren—. Todo este lugar parece un pozo.

—Le vendría bien renovarse un poco —admitió Jack. Les indicó con un gesto que entrasen en el despacho.

Los tres se sentaron. Jack sonrió.

—¿Habéis venido hasta aquí sólo para aseguraros de que voy a jugar esta noche?

—Tenías que haber jugado anoche —dijo Warren—. Hubieras tenido la oportunidad de jugar con nosotros. Nunca perdemos.

—Quizá tenga suerte esta noche.

Warren miró a Flash.

—¿Se lo preguntarás tú o se lo pregunto yo?

—Hazlo tú —dijo Flash mientras se revolvía en su asiento, claramente nervioso.

Warren se volvió hacia Jack.

—Flash ha tenido malas noticias esta mañana. Su hermana ha muerto.

—Lo siento —dijo Jack. Miró a Flash, pero éste evitó su mirada.

—No era mayor —dijo Warren—. De tu edad, más o menos. Fue de repente. Y Flash dice que cree que está pasando algo raro. Sabes, ella y su marido no se llevaban muy bien, ya sabes.

—¿He de suponer violencia doméstica en esa relación? —preguntó Jack.

—Si llamas así a que la zurrara de vez en cuando —dijo Warren.

—Es el eufemismo habitual.

—Mucha violencia doméstica —soltó Flash acalorado.

—Tranquilo —le dijo Warren y le dio una palmadita tranquilizadora en el hombro. Volviéndose de nuevo hacia Jack, añadió—: He tenido que convencer a Flash de que no fuese allí y le rompiese la cara al marido de su hermana.

—Ese hijo de puta la mató —gruñó Flash.

—¡Vamos, tío! —terció Warren—. No lo sabes seguro.

—Lo sé —dijo Flash. Warren se volvió hacia Jack.

—Ya ves lo que pasa. Si Flash va allí, habrá problemas. Alguien acabará muerto, y no creo que vaya a ser Flash.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Jack.

—Ver si puedes descubrir de qué murió —dijo Warren—. Si fue de muerte natural, Flash tendrá que desahogarse con otro, como por ejemplo contigo o conmigo en la cancha. —Le lanzó a Flash un golpecito cariñoso a la coronilla. Flash paró el golpe irritado.

—¿Dónde está su cuerpo en este momento? —pregunto Jack.

—En el depósito de Brooklyn —contestó Warren—. Al menos eso le dijeron a Flash en el hospital de Coney Island donde la atendieron.

—Bueno, entonces será fácil —dijo Jack—. Hablaré con el que vaya a hacer su autopsia y tendremos la respuesta.

—No habrá autopsia —soltó Flash—. Eso es en parte lo que me preocupa. La llevaron al depósito para hacerle la autopsia, pero ahora no se la van a hacer. Aquí pasa algo, ¿sabes lo que quiero decir?

—No necesariamente —dijo Jack—. No a todos los cadáveres que llevan al depósito se les hace la autopsia. De hecho, el que no se la hagan significa que hay pocas probabilidades de que hubiese algo turbio. Como murió en un hospital, eso significa que el médico que la atendió certificó la causa de la muerte, y en ese caso la autopsia no es imprescindible.

—Flash cree que hay una conspiración —dijo Warren.

—Puedo aseguraros que no hay ninguna conspiración —dijo Jack—. Incompetencia, tal vez, pero conspiración, no.

—Pero… —empezó Flash.

—¡Espera! —interrumpió Jack—. Investigaré de todos modos. ¿Cómo se llamaba?

—Connie Davydov —dijo Flash. Jack escribió el nombre y cogió el teléfono. Llamó a la oficina de Brooklyn del Departamento Forense de Nueva York. Técnicamente, Bingham era el jefe, pero la oficina de Brooklyn tenía su propio director. Su nombre era Jim Bennett.

—¿Quién es el forense de turno esta semana? —preguntó Jack, después de identificarse, a la operadora.

—El doctor Randolph Sanders —dijo ésta—. ¿Quiere que se lo busque?

—Si no le importa —dijo Jack. No le gustaba aquello. Conocía bastante a Randolph, al que colocaba en la misma categoría de negligentes que a George Fontworth. Jack tamborileó con el lápiz mientras esperaba. Le hubiera gustado tratar con cualquiera de los otros cuatro forenses de Brooklyn.

Cuando Randolph contestó Jack no perdió el tiempo y fue directo al grano. Preguntó por qué no se había hecho una autopsia a Connie Davydov.

—Tengo que buscar la carpeta —dijo Randolph—. ¿Por qué lo preguntas?

—He recibido una petición de investigar el caso. —No dijo quién se lo había pedido. Si Randolph quería pensar que había sido Bingham o Calvin, mejor.

—Espera —dijo Randolph. Jack se volvió hacia Flash con la palma de la mano sobre el auricular.

—Davydov no suena muy afroamericano.

—No lo es —dijo Flash—. El marido de Connie es un chico blanco.

Jack asintió, pensando que había más razones para una posible hostilidad entre Flash y el marido de Connie que la historia de la violencia doméstica.

—¿Se llevaba bien con el resto de tu familia?

—¡Ja! —exclamó Flash desdeñosamente—. La familia no les hablaba a ninguno de los dos. No querían que se casase con él.

—Bien, ya tengo la carpeta —dijo Randolph al teléfono—. Y tengo el informe del fiscal delante.

—¿Cuál es el resumen? —preguntó Jack.

—El médico que la atendió, Michael Cooper, hizo un diagnóstico de estado asmático con resultado de muerte —dijo Randolph—. Había un largo historial de asma con hospitalización y múltiples visitas a urgencias. También era muy obesa, lo que estoy seguro que no le ayudaba a respirar cuando le daba el ataque. También dice que tenía muchas alergias.

—Ya veo —dijo Jack—. Dime, ¿miraste el cuerpo?

—¡Claro que miré el cuerpo!

—Según tu opinión profesional ¿había signos de violencia doméstica? —preguntó Jack.

—Si hubiera habido signos de violencia doméstica habría hecho la maldita autopsia —repuso Randolph a la defensiva.

—¿Alguna señal de ahogo? Como hemorragias petequiales en la esclerótica. ¿Algo de eso?

—Me estás insultando con esas preguntas —contestó Randolph.

—¿Y qué hay de la toxicología? ¿Se tomaron muestras?

—¡Si no se hizo autopsia! —gritó Randolph—. No hacemos análisis toxicológicos de los casos en que no se hace la autopsia. Ni vosotros tampoco.

Randolph colgó sin más. Jack alzó las cejas mientras colgaba el auricular.

—¡Qué tipo más sensible! Aunque, en su defensa, mi falta de habilidades diplomáticas es legendaria. Bueno, ¿habéis oído la conversación?

Warren y Flash asintieron.

—Dijo que no había signos de violencia doméstica —explicó Jack—. La verdad es que no es el mejor forense del mundo en mi opinión, pero reconocer la violencia doméstica no es difícil, aunque a veces pueda ser sutil.

—¿Por qué le preguntaste por la toxicología? —preguntó Warren.

—Los venenos y esa clase de cosas aparecen en toxicología —dijo Jack—. Son cosas que permanecen en el cuerpo.

Warren miró a Flash.

—¿Queréis que siga investigando? —preguntó Jack. Flash asintió.

—Estoy seguro de que la mató.

—Después de lo que acabas de oír, ¿por qué sigues pensando lo mismo?

—Porque no tenía un historial de asma y alergias.

—¿Estás seguro? —repuso Jack con asombro.

—Sí, estoy seguro. Soy su hermano, ¿no? Bueno, tuvo un poco cuando era pequeña. Pero estoy hablando de cuando tenía diez años. Durante los dos últimos años he hablado con ella al menos una vez por semana. No tenía alergias ni asma.

—Eso da un nuevo giro al asunto —dijo Jack.

—¿Qué más puedes hacer? —preguntó Warren.

—Puedo llamar al médico que la atendió, para empezar. El médico que se ocupó de ella en el hospital de Coney Island.

Como Jack tenía las páginas amarillas abiertas por la sección de hospitales, le resultó fácil encontrar el número. Llamó y preguntó por el doctor Michael Cooper. Cuando éste se puso al teléfono, le dio las explicaciones del caso. Contrariamente a Randolph, Michael se mostró cooperador.

—Recuerdo a Connie Davydov —dijo Michael—. ¡Un caso duro! Llegó prácticamente moribunda. Los enfermeros dijeron que estaba muy cianótica cuando llegaron a su casa y que apenas respiraba. Se había desmayado en el cuarto de baño, donde su marido la encontró. Le dieron oxígeno inmediatamente y ventilación. Cuando llegó aquí a urgencias estaba acidótica con un CO₂ que se salía del gráfico y baja saturación arterial de oxígeno. Las cifras mejoraron con la ventilación adecuada pero su estado clínico no. No tenía reflejos periféricos, y tenía las pupilas dilatadas y fijas y un electro plano. No pudimos hacer gran cosa.

—¿Cuál era el sonido de su pecho? —preguntó Jack.

—Cuando llegó aquí sonaba claro. Pero eso no nos sorprendió, con la baja saturación de oxígeno y el grado de acidosis que tenía. Todos sus músculos, incluidos los blandos, estaban esencialmente paralizados. Teniendo en cuenta su tamaño, era como una ballena varada.

—¿Alguna indicación de ataque de corazón?

—No —dijo Michael—. El electrocardiograma era normal aunque la velocidad era muy baja, y hubo varios cambios acordes con su bajo oxígeno arterial.

—¿Y un derrame?

—Lo descartamos con un escáner TAC que dio normal —dijo Michael—. También hicimos una punción cerebral y el fluido era limpio.

—¿Fiebre, lesiones de piel u otros signos de infección?

—Nada. De hecho, su temperatura estaba por debajo de lo normal.

—¿Y encontraron un historial de asma y alergias? —dijo Jack—. ¿De dónde lo sacaron? ¿Estaba entre las historias del hospital?

—No; nos lo dijo el marido —dijo Michael—. Estaba bastante entero a pesar de la prueba por la que acababa de pasar y pudo contarnos la historia.

Jack le dio las gracias y colgó. Se volvió hacia Warren y Flash.

—Esto se está poniendo interesante. No parece que la historia fuese corroborada. Creo que tal vez debería echar un vistazo a Connie.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Warren.

—¿Por qué no? —dijo Jack. Volvió a telefonear para tratar de hablar con Randolph, pero nadie contestó. Luego trató de que le localizasen a través del busca. Cuando la operadora preguntó quién le llamaba, Jack dio su nombre y volvió a esperar. Cuando la operadora se puso de nuevo, dijo que el doctor estaba ocupado. Jack dejó el mensaje de que iba para allá.

—Parece que el doctor Sanders está permitiéndose tener un comportamiento pasivo-agresivo —dijo Jack mientras se levantaba. Recogió su móvil y su pequeña cámara y se los metió en el bolsillo—. ¿Qué queréis hacer? Podéis venir conmigo si queréis.

—¿Quieres ir? —preguntó Warren a Flash—. Yo tengo tiempo.

Flash asintió.

—Quiero ver esto hasta el final.

—¿Cómo llegasteis hasta aquí? —preguntó Jack. Warren le enseñó unas llaves.

—Tengo el ruedas aparcado ahí fuera en la calle Treinta.

—Perfecto —dijo Jack—. ¡Vámonos!

Tomaron el ascensor hasta el sótano e iban a salir por el muelle de carga cuando Jack se detuvo.

—Estaba pensando… —dijo—. No sé cómo me recibirán en Brooklyn. Quizá sea mejor que lleve mi propio material.

—¿De qué tipo de material hablas? —preguntó Warren.

—Sería muy largo de explicar. Chicos, esperadme aquí o fuera, junto al coche. Vuelvo enseguida.

Volvió al interior del depósito, pasando junto a la fila de compartimentos refrigerados donde se almacenaban los cuerpos antes de que se les hiciera la autopsia. Se encontró felizmente a Vinnie, que venía del pozo. Jack le pidió al empleado que le buscase unos cuantos botes para muestras de fluidos corporales, una mascarilla, guantes de goma, un puñado de jeringuillas, un par de escalpelos y un tubo nasogástrico.

—¿Qué demonios va a hacer? —preguntó Vinnie con suspicacia.

—Probablemente meterme en camisa de once varas —dijo Jack.

—¿Sale de la casa?

—Me temo que sí.

—¿Quiere que vaya con usted? —preguntó Vinnie.

—Gracias, pero no. Agradezco el ofrecimiento.

Vinnie no tardó en reunir todo el material y, cuando reapareció, Jack había recogido una pequeña cartera que usaba para llevar y traer del trabajo a casa un juego limpio de ropa interior. Especialmente durante el verano, sudaba mucho en su trayecto en bicicleta y tenía que ducharse y cambiarse.

Metió todos los materiales en la cartera, dio las gracias a Vinnie y se dirigió al muelle de carga. Encontró a Warren y a Flash en la acera. Estaban discutiendo de nuevo acerca de si Flash debería ir a enfrentarse con su cuñado.

Cuando se metieron en el coche, los dos amigos de toda la vida se comportaron como si estuvieran furiosos el uno con el otro. Jack entró en el amplio asiento trasero mientras Warren y Flash subían delante. El coche era un Cadillac de cinco años de antigüedad.

—¿Podemos tener un viaje agradable? —preguntó Jack, deseando relajar la atmósfera.

—¡Está loco! —se quejó Warren alzando las manos—. Quiere meterse en un buen lío, o hacerse matar, ¿sabes lo que quiero decir?

—Sí, pero es mi hermana la que ha sido asesinada —contestó Flash—. Si fuese la tuya sentirías lo mismo.

—Pero no sabes si fue asesinada —repuso Warren—. Ésa es la cuestión. Por eso estamos aquí hablando con el médico.

—Escucha, Flash —dijo Jack—. Estoy razonablemente seguro de poder determinar si hubo juego sucio, pero tienes que tener paciencia. Quizá no pueda decírtelo de manera definitiva hasta dentro de un par de días.

—¿Cómo que un par de días? —replicó Flash. Se giró en el asiento para mirar a Jack—. Creía que podrías decirlo sólo con verla.

—Podría ser. Pero lo dudo, ya que Randolph no vio nada. No es tan mal forense. Lo que me preocupa es que haya algún tipo de veneno.

—¿Como qué? —preguntó Warren.

—Tal vez monóxido de carbono —dijo Jack—. Pero el problema es que los enfermeros la describieron como cianótica, es decir, azulada.

—¿Eso es todo? —preguntó Warren—. ¿No puede haber otros venenos?

—¿Qué es esto? ¿Un examen? —preguntó Jack.

—No, es que me interesa —dijo Warren.

—Bueno, ahora me estáis atosigando. Pero supongo que se puede pensar en barbitúricos, benzodiazepinas, como el Valium, glicoletileno o cosas así. Lo que todos esos agentes tienen en común es que causan depresión respiratoria, que es al parecer lo que padecía Connie.

—¿Cómo pudo matarla su marido con monóxido de carbono? —preguntó Flash.

—¿Tenían coche?

—Sí —dijo Flash—. Y garaje.

—Bueno, podía haberla emborrachado o drogado lo bastante como para llevarla al coche que estuviera en marcha en el garaje. O, mejor aún, con el tubo de escape enchufado directamente hacia el interior. Entonces, cuando estuvo casi muerta, pudo haberla llevado al cuarto de baño y llamar al 919.

—No pudo llevarla a ninguna parte —dijo Flash—. Pesaba casi ciento cincuenta kilos.

—Te hablo de una situación hipotética —dijo Jack—. ¡Venga, vamos!

—Tienes que decirme a dónde —dijo Warren.

—Al hospital Kings County. Está al sudeste de Prospert Park, en Brooklyn.

—¿Voy por la FDR Drive? —preguntó Warren.

—Sí. Y pasa por el puente de Brooklyn. Luego toma la avenida Flatbush.

Warren arrancó.

—Flash —dijo Jack desde el asiento trasero mientras avanzaban junto al East River—, ¿qué posibilidades hay de que tu hermana se suicidara?

—¡Ninguna! No daba el tipo.

—¿Alguna vez se deprimía?

—No en el sentido habitual —dijo Flash—. Pero quizá un poco. Quizá por eso comía tanto. Sabía que se había casado con un demente.

—¿Y eso? —preguntó Jack.

—El tío no hacía nada —dijo Flash furioso—. Volvía a casa del trabajo y se ponía a beber frente a la televisión. Eso era todo, al menos hasta hace unos meses, cuando empezó a pasar todo su tiempo en el sótano.

—¿Haciendo qué? —preguntó Jack.

—El tonto, supongo. Connie no me dijo lo que hacía. Creo que no lo sabía.

—¿Bebía ella mucho?

—No. Si te refieres al alcohol. Los batidos eran otra historia.

—¿Y drogas?

—No tomaba drogas —dijo Flash—. Nunca las había tomado.

—¿En qué parte de Brooklyn vivía? —preguntó Jack.

—En el 15 de Ocean View Lane —dijo Flash.

—¿Dónde cae eso?

—En Brighton Beach —contestó Flash—. Vivía en una zona que no estaba mal, con unos cuantos chalets de madera. En verano podía ir andando a la playa y darse un baño. Estaba bastante bien.

—Hum —comentó Jack. Se preguntaba qué aspecto tendría el lugar. No podía imaginarse chalets en Nueva York.

Aparcar en los alrededores del hospital Kings County era una pesadilla hecha realidad, pero Warren no se desanimó. En el maletero tenía un viejo cubo de basura sin fondo. Se limitó a buscar un sitio delante de una boca de riego, aparcar y cubrir la boca con el cubo. Jack se maravilló de las adaptaciones necesarias para vivir en aquella ciudad.

Delante de la oficina del forense, Warren y Flash se detuvieron.

—Quizá deberíamos esperar aquí —dijo Warren. Flash asintió.

—Por mí, de acuerdo —dijo Jack—. Trataré de darme prisa.

Entró en el edificio. Mostró rápidamente su identificación a la recepcionista, que nunca le había visto. Debidamente impresionada, ella le dejó entrar.

Fue directamente a la oficina del depósito, junto a la sala de autopsias. Un funcionario estaba sentado tras el escritorio.

—Hola. Soy el doctor Stapleton, de la oficina de Manhattan —dijo Jack con rapidez. Mostró su identificación como había hecho con la recepcionista.

—Soy Doug Smithers. ¿En qué puedo ayudarle? —El hombre parecía sorprendido. El intercambio de visitas no era habitual.

—En un par de cosas —dijo Jack—. Primero, como cortesía, ¿podría localizar al doctor Randolph Sanders? Pregúntele si no le importaría venir.

—Muy bien —dijo Doug con un atisbo de incertidumbre. Decirles a los forenses lo que tenían que hacer no era parte de la tarea de los funcionarios del depósito. Cogió el teléfono. Cuando tuvo al doctor en la línea, le transmitió la petición de Jack.

—¡Perfecto! —dijo Jack—. Ahora me gustaría que me buscase un cuerpo y lo llevase a algún lugar donde pudiera echarle un vistazo.

—¿Quiere que se lo ponga en una mesa de la sala de autopsias?

—No —dijo Jack—. No será necesario. Sólo quiero echarle un vistazo al cuerpo y tomar unas muestras de fluidos corporales. Así que llévelo sólo a un sitio donde haya luz.

Doug Smithers se puso de pie.

—¿Cuál es el número de entrada?

—No lo sé —dijo Jack—. El nombre es Connie Davydov. Llegó aquí, creo, esta mañana.

—Ese cuerpo no está aquí —dijo Doug.

—Bromea.

—No, no. Salió no hace mucho; una media hora.

—¡Maldita sea! —gritó Jack sacudiendo la cabeza. Colocó de golpe su cartera sobre el escritorio. Su cara enrojeció.

—Lo siento —dijo Doug. Se encogió como si esperase que Jack fuese a pegarle.

—No es culpa suya —dijo Jack—. ¿Adónde fue el cuerpo?

Doug se inclinó cautelosamente sobre el libro mayor. Utilizó su dedo índice para buscar en la columna.

—A la funeraria Strickland.

—¿Dónde coño está eso?

—Creo que en la avenida Caton, cerca del cementerio de Greenwood.

—¡Mierda! —murmuró Jack. Empezó a caminar de un lado a otro mientras trataba de pensar qué hacer a continuación.

—El doctor Stapleton, supongo —dijo una voz condescendiente—. ¿No está usted un poco lejos de casa?

Jack levantó la mirada hacia la puerta. En el umbral estaba el doctor Randolph Sanders. Era un poco mayor que Jack, con el pelo casi gris peinado hacia atrás y cara estrecha.

Llevaba gafas de gruesa montura negra que le daban aspecto de búho. En la jerarquía de la oficina forense estaba muy por encima de Jack, con casi veinte años de experiencia.

—Pensé en pasar por aquí y proporcionarle una ayuda que necesita mucho —repuso Jack.

—¡Oh, por favor! —dijo Randolph despreciativamente.

—¿Por qué coño ha dejado salir el cuerpo de Davydov cuando sabía que yo venía para aquí?

—Recibí un misterioso mensaje acerca de que nos iba a hacer una visita, pero no se pedía que retuviese el cuerpo.

—Supongo que no debería sorprenderme, ya que hace falta un coeficiente de inteligencia de al menos cincuenta para haberlo supuesto.

—No tengo por qué escuchar sus insultos infantiles —dijo Randolph—. Tenga buen viaje de vuelta a Manhattan. —Giró sobre los talones y desapareció.

Jack salió al pasillo y lo llamó.

—Déjeme decirle algo. Connie Davydov no tenía ni asma ni alergia. Era una mujer sana que experimentó de pronto un fallo respiratorio sin tener un ataque de corazón ni un derrame. ¡Si eso no merece que se haga una autopsia, no sé qué lo merece!

Randolph se detuvo ante los ascensores.

—¿Cómo sabe que no tenía asma ni alergias?

—Por su hermano.

—Bueno, déjeme que le diga una cosa —dijo Randolph desdeñosamente—. Resulta que mi fuente de información es el investigador forense más experimentado de esta oficina. Puede usted creer a quien quiera. Yo me fío de un profesional.

Randolph se volvió y apretó el botón del ascensor. Miró brevemente a Jack con una sonrisa condescendiente.

Jack estaba a punto de contestar furioso cuando de pronto se dio cuenta de lo inútil que era estar allí discutiendo con aquel cabeza cuadrada. Además, un enfrentamiento con el forense no le ayudaría a avanzar en la investigación del caso de Connie Davydov. Negando con la cabeza, Jack volvió a la oficina del depósito y recogió su cartera. Doug le miró con curiosidad, pero no dijo nada.

Aún furioso, Jack salió del edificio y caminó por la acera hacia el coche de Warren. Éste y Flash estaban apoyados en el guardabarros del Cadillac. Miraron expectantes a Jack a medida que se acercaba, pero Jack no dijo ni una palabra. Subió al asiento trasero.

Warren y Flash se miraron y se encogieron de hombros antes de entrar también en el coche. Los dos se giraron en sus asientos y miraron a Jack, que tenía los labios apretados.

—Pareces jodido —observó Warren.

—Lo estoy —admitió Jack.

—¿Qué pasó? —preguntó Flash.

—Han mandado el cuerpo a una funeraria.

—¿Y eso? —preguntó Warren—. Sabían que venías para acá.

—Tiene algo que ver con lo competitivos que son los médicos entre ellos. Es difícil de explicar y vosotros seguramente no os lo creeríais.

—Te creemos —dijo Warren—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—No sé. Estoy pensando.

—Yo sé lo que voy a hacer —dijo Flash—. Me voy a Brighton Beach.

—Calla, tío —dijo Warren—. Esto es sólo un contratiempo.

—¿Un contratiempo? —dijo Flash—. Si hubiera sido blanca nada de esto hubiera sucedido.

—Flash, ése no es el problema —dijo Jack—. Hay mucho racismo en esta ciudad, lo admito, pero no es el problema aquí, créeme.

—¿Por qué no puedes decirle a los de la funeraria que vuelvan a traer el cuerpo? —sugirió Warren.

—Ojalá fuese tan fácil. El problema es que es un caso de Brooklyn y yo soy de la oficina de Manhattan, lo que significa que hay mucha política por medio. Tendría que conseguir que lo hiciera el superjefe, lo que pondría al jefe de Brooklyn a la defensiva porque supondría que es una crítica a su trabajo. Se convertiría en una especie de guerra burocrática. Además llevaría siglos y mientras tanto la funeraria podría haber embalsamado el cuerpo o, peor aún, incinerado.

—Mierda —dijo Warren.

—Decidido —dijo Flash—. Me voy a Brighton Beach.

—No; vamos a la funeraria. Puede provocar algún revuelo, pero, quizá tengamos suerte. Está en la avenida Caton, cerca del cementerio Greenwood. ¿Tenéis un plano?

Warren asintió. Le dijo a Flash que rebuscase en la guantera. Jack trató de imaginar lo que se iban a encontrar en la funeraria. Suponía que el encargado no iba a ser especialmente cooperador.

—Cuando entremos en la funeraria, vamos a tener que hacerlo avasallando —dijo Jack.

Warren levantó la vista.

—¿Qué quieres decir?

—Tendremos que hacerlo antes de que les dé tiempo a reparar en ello.

—Pero tú eres forense —dijo Warren—. Eres funcionario municipal.

—Sí, pero esto es bastante irregular. Al encargado de la funeraria no le va a gustar. Sabes, el modo en que funciona el sistema consiste en que el cuerpo es técnicamente entregado al pariente más cercano, que en este caso es el marido, aunque sea la funeraria la que recoge el cuerpo. Se supone que no tiene que suceder nada al cuerpo a menos que el marido lo diga. Obviamente no queremos que llamen al marido, porque si es culpable de lo que sospecha Flash, pondrá el grito en el cielo.

—¿Por qué no dices simplemente que eres de la oficina de Brooklyn y que había un par de cosas que olvidaste?

—El encargado llamaría a la oficina de Brooklyn —dijo Jack—. Se preguntarían por qué no han recibido una llamada para devolver el cuerpo. Recuerda que trabajan con ellos continuamente y conocen a los forenses. El que yo aparezca de repente les parecerá muy extraño. Creedme.

—Entonces ¿qué propones? —preguntó Warren.

—Estoy pensando. ¿Habéis encontrado el plano?

—Eso creo —dijo Flash.

—Vamos allá.

Después de avanzar unas manzanas Jack tuvo una idea. Sacando su móvil, llamó a la oficina de Bingham. Como esperaba, le contestó Cheryl Sandford, con su voz melosa. Jack preguntó si el jefe podía oírla.

—Difícilmente —dijo ella—. Está en la oficina de la comisionada de Sanidad en una reunión improvisada.

—Mejor todavía. Escucha, tengo un problema y necesito tu ayuda.

—¿Me va a meter en un lío? —dijo Cheryl. Conocía demasiado bien a Jack dado el número de veces que había estado en la oficina de Bingham para recibir un rapapolvo.

—Es posible —admitió él—. Si es así, asumo toda la responsabilidad. Pero es por una buena causa.

Jack le explicó la pérdida de Flash, el dilema acerca del cuerpo de Connie y las discrepancias acerca del historial médico que sugería juego sucio. La generosa naturaleza de Cheryl y su sentido de la justicia ganaron. Accedió a escuchar lo que había pensado Jack, que se aclaró la garganta.

—Si recibes una llamada de la funeraria Strickland durante la próxima media hora para el jefe, dile que está con la comisionada, lo cual es cierto. Pero luego añade que el doctor Jack Stapleton ha sido autorizado a tomar muestras de los fluidos corporales de Connie Davydov.

—¿Eso es todo? —preguntó Cheryl.

—Eso es todo. Si quieres, puedes decir que habías pensado llamar antes, pero que se te pasó a causa de la necesidad repentina del jefe de ver a la comisionada.

—Es usted un sinvergüenza —observó Cheryl—. Pero es una buena causa, sobre todo si hay un homicidio por medio. En cualquier caso, lo haré.

—Me gustaría pensar que soy ingenioso, no sinvergüenza —bromeó Jack. Dio las gracias a Cheryl tanto de su parte como de la de Flash, se despidió y colgó.

—Parece que lo has arreglado —dijo Warren.

—Ya veremos —dijo Jack. No las tenía todas consigo. Por experiencia sabía que los encargados de funerarias tendían a ser muy puntillosos. Había muchos posibles inconvenientes. Si había mucho personal, Jack se imaginaba que incluso podrían retenerle físicamente.

La funeraria Strickland era un edificio de estuco de dos pisos que en otro tiempo había sido la mansión de algún rico vecino de Brooklyn. Estaba pintada de blanco en un intento de hacerla parecer alegre. Incluso así seguía siendo una pesada estructura de estilo indeterminado. Todas sus ventanas estaban cerradas con pesados cortinajes. Desde el aparcamiento se veía una parte del cementerio de Greenwood erizado de lápidas.

Warren puso el freno de mano y apagó el motor.

—Parece un poco amenazador, ¿no? —comentó Jack.

—¿Qué hacen ahí dentro? —dijo Warren—. Siempre me lo he preguntado.

—¡No preguntes! Seguro que no lo querrías saber —respondió Jack—. Acabemos con esto antes de que me arrepienta.

—Te esperamos aquí —dijo Warren. Echó una mirada a Flash, que asintió.

—¡Oh, no! Esta vez no. Cuando antes dije nosotros, lo decía en serio. Esto va a ser como una miniinvasión y necesito vuestra ayuda, chicos. Además, Flash, tú eres de la familia, lo que nos concede cierta legitimidad.

—¿Lo dices en serio, tío? —dijo Warren.

—Desde luego. ¡Vamos! Esto no se discute.

Jack se dirigió resueltamente a la puerta llevando la cartera en la mano. Oía los pasos de Warren y Flash detrás de él. Sabía que venían de mala gana y no les culpaba. También sabía que no estaban preparados emocionalmente para lo que iban a ver.

El interior de la funeraria era bastante corriente. Había mucha madera oscura, cortinajes de terciopelo, luces suaves e himnos a bajo volumen sonando de fondo, dando una impresión general de serenidad. En el vestíbulo había un libro de visitas abierto sobre una consola. Junto a él se encontraba una mujer de aspecto austero con un traje negro. En el centro de la habitación a la derecha había un ataúd abierto sobre un catafalco a la altura de la cintura con unas cuantas filas de sillas plegables colocadas delante. El interior de la tapa estaba tapizado de satén blanco. Jack entrevió el perfil del ocupante del ataúd.

—¿Puedo ayudarles? —dijo la mujer con una voz apenas más fuerte que un susurro.

—Sí —dijo Jack—. ¿Dónde está el encargado?

—En su despacho. ¿Quieren que le llame?

—Por favor —contestó Jack—. Y rápido, si no le importa. Esto es una emergencia.

Jack miró por encima del hombro a Warren y Flash, que estaban pegados a él.

—¡Mierda, tío! —susurró Warren—. ¿Estás seguro de que nos necesitas?

—Sin duda —susurró—. Tranquilos

El encargado sólo tardó unos minutos en aparecer por una puerta lateral acompañado por un par de tipos musculosos que podían haber sido guardaespaldas. El encargado parecía de guardarropía con su inmaculado traje negro, la inmaculada camisa blanca y el pelo engominado y perfectamente peinado. Lo único fuera de lugar era su tez. Estaba moreno como si acabase de volver de unas vacaciones en Florida.

—Mi nombre es Gordon Strickland —dijo con tono ceremonioso—. Entiendo que hay una emergencia. ¿En qué podemos servirles?

—Soy el doctor Jack Stapleton —dijo con toda la autoridad de que pudo revestirse—. Soy un representante de la oficina del forense de Manhattan, el doctor Harold Bingham.

—He oído el nombre. ¿Cómo nos afecta todo eso aquí en Brooklyn?

—Me han enviado a examinar el cuerpo de Connie Davydov. Así como a obtener algunas muestras de fluidos corporales. Imagino que le habrán llamado a tal efecto.

—No, no nos han llamado —dijo Gordon. Su labio superior empezó a crisparse.

—Entonces me disculpo por la sorpresa —dijo Jack—. Pero tenemos que ver el cuerpo. —Dio un paso al frente en dirección a un par de puertas dobles que conducían al centro del edificio.

—¡Un momento! —dijo Gordon, alzando la mano—. ¿Quiénes son estos otros señores?

—Éste es Warren Wilson —dijo Jack mientras lo señalaba con la cabeza—. Es mi ayudante. El otro es Frank Thomas, hermano de la fallecida. —Jack no pudo evitar preguntarse si eso colaría, ya que sus amigos iban vestidos con un estilo hip-hop modificado. Warren no parecía en absoluto un profesional por muchos esfuerzos que hiciera uno.

—No comprendo —dijo Gordon—. El cuerpo fue enviado por un tal señor Davydov. Tampoco él ha contactado con nosotros con referencia a este tema.

—Estamos investigando un posible homicidio —dijo Jack—. Han aparecido nuevos datos.

—¿Homicidio? —repitió Gordon. La crispación de su labio aumentó.

—Pues sí —dijo Jack. Empezó a andar de nuevo, obligando a Gordon a retroceder—. Ahora, por favor, si puede conducirnos al refrigerador o a donde guarden los cuerpos recién llegados, haremos nuestra tarea y nos iremos.

—El cuerpo está en la sala de embalsamar —dijo Gordon—. Hemos estado esperando las instrucciones del señor Davydov. Se suponía que iba a llamar una vez llegase el cuerpo aquí.

—Entonces veremos el cuerpo en la sala de embalsamar —repuso Jack—. A nosotros nos da lo mismo.

Anonadado, Gordon se volvió y empujó las puertas dobles. Jack, Warren y Flash le siguieron. Los silenciosos ayudantes de Gordon iban los últimos.

—Esto es bastante irregular —dijo Gordon a nadie en particular mientras caminaban por el pasillo—. No nos han dicho nada de la oficina del forense de Brooklyn tampoco. Quizá debería llamarles.

—Le ahorraría tiempo llamar al doctor Bingham directamente —dijo Jack—. Naturalmente, sabrá usted que la oficina de Brooklyn está a las órdenes de la oficina de Manhattan.

—No lo sabía —dijo Gordon. Jack sacó su teléfono móvil, marcó el número de marcación abreviada del jefe y tendió el teléfono a Gordon, que se lo llevó al oído. Jack oyó a Cheryl Sandford contestar con su frase habitual:

—Oficina del doctor Harold Bingham, forense jefe. ¿En qué puedo ayudarle?

El grupo se detuvo ante otro par de puertas mientras Gordon hablaba con Cheryl. Jack oía sólo fragmentos de lo que Cheryl decía. Gordon asentía diciendo: «Sí», «Ya veo» y «Comprendo». Finalmente dijo:

—Gracias, señora Sandford. Lo entiendo perfectamente y no necesita usted disculparse. Haré lo que pueda para ayudar al doctor Stapleton.

Gordon devolvió el teléfono a Jack, que se dio cuenta de que el labio de Gordon temblaba. El hombre no se sentía del todo cómodo con la situación pero de momento se había aplacado.

—Aquí —dijo Gordon señalando las puertas dobles.

El grupo entró en la sala de embalsamar, que olía a un ambientador perfumado. El lugar era más grande de lo que había esperado Jack, más o menos del tamaño de la sala de autopsias donde él trabajaba la mayoría de los días. Pero en lugar de las ocho mesas de la sala de autopsias, allí había sólo cuatro, dos de las cuales estaban ocupadas. La más alejada albergaba a un hombre en proceso de ser embalsamado. La más cercana, a una mujer obesa.

—La señora Davydov está aquí —dijo Gordon señalando al cadáver más cercano.

—¡Muy bien! —dijo Jack. Colocó la cartera sobre una mesita con ruedas y la acercó. Tras abrir la cartera miró a sus dos amigos. Estaban inmóviles junto a la puerta. Warren estaba paralizado ante el proceso de embalsamamiento que tenía lugar al otro lado de la habitación; Flash contemplaba a su hermana. Las caras de ambos estaban pálidas. Jack se imaginaba lo que debían estar sintiendo.

Jack dio una palmada para que la situación no se deteriorase más. El sonido fue como un disparo en la habitación alicatada y todos se sobresaltaron. Hasta las personas que realizaban el embalsamamiento levantaron la vista de su espantosa tarea.

—¡De acuerdo! —dijo Jack animadamente, como si le encantara lo que estaba a punto de hacer—. Vamos a poner esto en marcha para que estos caballeros puedan seguir con su trabajo. Frank Thomas, ¿puede identificar a esta mujer?

Flash asintió.

—Es mi hermana, Connie Thomas Davydov.

—¿Está absolutamente seguro? —preguntó Jack mientras miraba el rostro de la fallecida por primera vez. Se quedó sorprendido al ver la evidencia de un traumatismo. El ojo izquierdo estaba púrpura y casi cerrado de la hinchazón. La piel sobre el pómulo estaba arañada.

—Segurísimo —dijo Flash. Se acercó un paso más y señaló el ojo hinchado—. Y el muy bastardo le había pegado como hizo otras veces.

—No saquemos conclusiones —replicó Jack rápidamente—. ¡Recuerde! Los enfermeros la encontraron en el baño, donde se había desmayado. Un cuarto de baño es un lugar peligroso para desmayarse, entre el lavabo, la bañera y el retrete, por no hablar de los toalleros y los grifos.

—Hace un mes fui a comer con ella y tenía el ojo igual —dijo Flash, ignorando a Jack—. Me dijo que le había pegado. La única razón por la que no fui a romperle la cara fue porque ella me pidió que no lo hiciera.

—¡Bueno, cálmese! —dijo Jack. Ahora que estaba a punto de conseguir sus muestras, no quería que Flash lo echase todo a perder.

A tal fin le sugirió que quizá sería mejor para él esperar fuera. Flash no discutió; se dio la vuelta, y se marchó. Tras una señal de la cabeza del encargado, los dos forzudos salieron detrás de él.

—Es muy difícil para él —explicó Jack—. Así que es mejor que hagamos nuestro trabajo y le saquemos de aquí.

Gordon se acercó a la mesa mientras Jack se ponía los guantes de látex.

—Espero que no vaya a estropear el cadáver de manera visible —advirtió el encargado—. No sabemos si el señor Davydov tiene previsto un ataúd abierto o no.

—Lo único que vamos a hacer es tomar muestras de fluidos corporales —dijo Jack.

Indicó a Warren que se acercara y le tendió varios frascos para muestras. Tuvo que hacer como si Warren fuera realmente su ayudante para justificar su intimidante presencia. Jack quería que estuviera allí porque planeaba hacer lo que Gordon acababa de advertirle que no hiciera, es decir, tomar una muestra de la piel arañada del rostro. Naturalmente, también le hubiera gustado tomar muestras del cerebro, del hígado, los riñones, los pulmones y la grasa, si se le hubiera ocurrido algún modo de hacerlo.

Lo primero que hizo fue sacar su cámara. Antes de que Gordon pudiera protestar, hizo una serie de fotografías del cuerpo con especial atención al trauma facial. Jack recolocó la cabeza para que tuviese la máxima exposición. En el proceso también buscó alguna señal sutil de estrangulamiento o asfixia. No había ninguna.

Tras apartar la cámara terminó su rápido pero completo examen externo. Mientras trabajaba, iba haciendo una descripción verbal destinada a Warren. Mencionó que no había señales de inyecciones más que las iatrogénicas, ningún trauma más que el del ojo y la mejilla y ninguna señal de enfermedad infecciosa.

A continuación Jack sacó su colección de jeringuillas y empezó a extraer muestras de fluidos corporales. Sacó sangre del corazón, orina de la vejiga, humor vítreo del cristalino y fluido cerebroespinal del sistema nervioso central. Luego sacó el tubo nasogástrico y recogió parte del contenido del estómago. Trabajaba deprisa por miedo de ser interrumpido antes de que hubiera acabado. Warren trató de mantener los ojos cerrados a lo largo de todo el proceso.

El encargado había retrocedido hacia la pared. Estaba vigilante con los brazos cruzados sobre el pecho. Su expresión y su labio crispado evidenciaban que no estaba encantado con los esfuerzos de Jack, pero permanecía en silencio. Al menos hasta que el escalpelo de Jack brilló bajo la luz fluorescente.

—¡Espere! —exclamó cuando entrevió el cuchillo, y se adelantó rápidamente—. ¿Qué va a hacer?

—Está hecho —dijo Jack. Se enderezó y metió un trozo de tejido facial y párpado en un frasco. Había tomado la muestra con rapidez cegadora.

—Pero usted prometió que no lo haría —balbució Gordon. Con desconsuelo miró el corte en la cara de Connie.

—Es verdad. Pero me he dado cuenta de que estamos obligados a asegurarnos de que este ojo hinchado no es el resultado de un proceso infeccioso. Y con mi usual precisión quirúrgica, he tomado sólo una diminuta muestra. Tengo plena confianza en que usted pueda hacerla desaparecer con su habilidad cosmética.

—¡Esto es ofensivo! —se quejó Gordon. Se inclinó para estudiar el defecto y se quedó desolado. Según él, no era diminuto en absoluto. Connie tenía un aspecto horrible e irrevocablemente alterado.

Tan rápido como pudo, Jack metió todos los frascos, el material usado e incluso sus guantes de goma al revés en la cartera y la cerró. En aquel momento se sentía como un ladrón de bancos al que acabasen de entregar todo el dinero y tuviera que huir. Agarrando a Warren por la manga de su sudadera de capucha, tiró de él hacia la puerta.

—Vámonos rápido pero ordenadamente —le susurró.

Salieron por la doble puerta, oyendo aún a Gordon maldiciendo al fondo. Tras cruzar la segunda puerta, se pusieron a buscar a Flash. No se le veía por ninguna parte. Al salir del edificio lo encontraron paseando por la acera.

—¡Vámonos! —ordenó Jack. Los tres se acercaron rápidamente al coche. A Jack no le preocupaba que le persiguieran, pero quería marcharse lo antes posible. Sabía que había puesto a Gordon muy nervioso con la maniobra de la muestra de piel. Para el encargado de una funeraria, desfigurar un rostro era el peor pecado.

Se metieron en el coche y se dirigieron de vuelta hacia Prospect Park, conduciendo en silencio. Fue Flash el que finalmente habló:

—Bueno, chicos, ¿vais a decir algo? ¿Qué habéis descubierto?

—Yo he descubierto que no volveré a una funeraria hasta que me lleven a la fuerza —dijo Warren—. Por Dios, ¿qué estaba haciendo aquel tipo en la otra mesa? ¿Sacándole los entresijos con una aspiradora? Casi me desmayo, os lo juro. Tíos, ha sido la peor experiencia de mi vida.

—En otras palabras —dijo Flash enfadado—, no os habéis enterado de una mierda con respecto a Connie.

—Recogimos las muestras que necesitábamos —dijo Jack—. Ahora has de tener paciencia. Como dije antes, no sabremos nada definitivo hasta que esas muestras sean procesadas.

—Vi que la había golpeado en la cara —dijo Flash—. Eso me basta.

Warren miró a Jack por el retrovisor.

—¿Ves lo que me pasa con este tío? Es como hablar con una pared, ya sabes.

—Escucha, Flash —dijo Jack enfáticamente—. Me he metido en un lío por ti. ¿Lo entiendes?

—Supongo —admitió Flash de mala gana.

—Podría tener serios problemas si Strickland o la oficina de Brooklyn arman jaleo con esto, sobre todo si las muestras resultan negativas. Ahora, lo menos que puedo esperar de ti es que prometas que no vas a ir a casa de tu cuñado.

—¿Y lo del ojo negro? —preguntó Flash.

—Por última vez, no sabemos cómo ocurrió. Tomé una muestra de piel y veremos lo que dice. Puede haber sido por un puñetazo, pero también puede que no. He visto caídas en el cuarto de baño mucho peores. De hecho he visto casos en que la caída fue lo que mató a la víctima, no lo que hubiera ocurrido antes.

—Prométeselo —dijo Warren—. O me vas a joder a mí también. Oye, que hay muchas cosas que hubiera hecho hoy mejor que estar de pie en una funeraria revolviéndome las tripas, ¿sabes lo que digo?

—Vale, lo prometo —dijo Flash—. ¿Ya estáis contentos?

—Aliviados, diría yo —repuso Jack. Miró por la ventanilla el tráfico de hora punta y se preguntó qué precio tendría que pagar por sus manejos.

12

Martes 19 de octubre. 16.35 h.

La nieve se extendía como un inmaculado manto blanco por todo el camino hasta Fatherland Hill. Yuri y su hermano, Yegor, habían puesto aquel nombre a la pendiente porque era la mejor colina de toda la Unión Soviética para deslizarse en trineo. Tras apretujarse en un trineo fabricado por ellos mismos con madera y metal desechados, se lanzaron por la empinada pendiente. Yegor iba delante y Yuri detrás.

Para Yuri era como ser lanzado a un país de hadas. La nieve cristalina giraba alrededor mientras bajaban hacia las granjas que había junto al lago Niznije. Era como volar, y Yuri gritaba de placer.

Mientras caminaban hacia la carretera principal, vieron un trineo grande que se acercaba tirado por dos caballos tan blancos como la nieve. A medida que se acercaban, Yuri oyó las campanillas del trineo que sonaban al ritmo del trote de los caballos. El sonido no era de campanillas de trineo, sino de un teléfono.

Al enderezarse bruscamente Yuri casi se desmaya. Se tranquilizó y se inclinó para poner la cabeza entre las rodillas. Cuando se sintió normal, se irguió lentamente. El mareo había desaparecido, pero el teléfono seguía sonando.

Se levantó con las piernas ligeramente temblorosas y se dirigió a la cocina. Se había quedado dormido en el sofá y una rápida mirada al reloj le dijo que había dormido más de cuatro horas. Al levantar el auricular descubrió que tenía la voz ronca y tuvo que aclararse la garganta.

—Soy Gordon Strickland. Siento molestarle, señor Davydov, pero ha habido un problema que tiene que conocer.

Yuri se frotó la frente mientras su mente soñolienta luchaba por reconocer el nombre de Strickland. Sabía que lo había oído, pero no podía recordar en qué contexto. De pronto, con un sobresalto, se acordó. Era la funeraria a la que había encargado que recogieran a Connie.

—¿Qué clase de problema? —preguntó. Su mente trataba de abrirse paso entre la niebla del sueño. No le gustaba el sonido de la palabra «problema».

—Ha ocurrido algo muy irregular —continuó Gordon—. No mucho después de que su pobre esposa fallecida llegase aquí a nuestras instalaciones, aparecieron tres hombres pidiendo verla y tomar muestras.

—¿Qué clase de muestras?

—Fluidos corporales para analizar. Quiero pedirle disculpas por todo este asunto y por no haberle llamado inmediatamente y pedirle permiso. Por desgracia, todo ocurrió muy deprisa. Estaban autorizados por el forense jefe, pero ahora, estoy confundido acerca de la legalidad del hecho. Puede pensar en pedir consejo legal. Quizá podría ser indemnizado por la municipalidad.

—Pero no lo entiendo —dijo Yuri—. A mi esposa no le hicieron la autopsia.

—Precisamente. Por eso es tan irregular. Llevo en este negocio casi treinta años y mi padre estuvo en él toda su vida, y nunca nos había ocurrido algo así a ninguno de los dos.

—¿Quiénes eran esos hombres? —preguntó Yuri. Sujetó el teléfono con el hombro para alcanzar un vaso.

Sacó el vodka de la nevera y se sirvió una ración. Lo necesitaba.

—Uno de ellos era forense —dijo Gordon—. El doctor Jack Stapleton. Tenía un ayudante que…

—¿Cuál era el nombre del doctor? —preguntó Yuri, interrumpiendo al encargado de la funeraria. Incluso en su soñoliento estado el nombre le sonó de algo.

Cuando Gordon lo repitió, Yuri pestañeó. ¡Jack Stapleton era el hombre que estaba en la oficina de la Compañía de Alfombras Corintias!

—El forense iba también acompañado por un pariente de su difunta esposa —prosiguió Gordon—. Al menos eso me dijeron. Se presentó como Frank Thomas, aunque oí al doctor Stapleton llamarlo Flash.

Yuri sintió un escalofrío. Cogió una de las sillas de la cocina y la acercó al teléfono para sentarse. Sus piernas se habían vuelto de goma. Flash Thomas era la única persona en el mundo a la que Yuri temía de verdad. No sólo era un hombre grande y musculoso, sino que le había amenazado en varias ocasiones. La última vez había sido por teléfono: le dijo que si volvía a pegar a Connie, iría a Brighton Beach y le mataría.

—¿Sigue usted ahí? —preguntó Gordon.

—Sí, sigo aquí —consiguió decir. Tenía el pulso acelerado. ¿Qué podía significar que Flash estuviera con aquel misterioso Jack Stapleton?— ¿Qué clase de extraña coincidencia era aquélla?

—Vamos a necesitar que nos dé algunas instrucciones —repitió Gordon—. ¿Desea que pongamos un ataúd abierto?

—¡No! —gritó Yuri—. No. Quiero que sea lo más sencillo posible. Eso es lo que Connie hubiera preferido.

—Pero tendrá que venir y escoger el ataúd adecuado.

—¿Cuál es el más barato?

—Sería mucho mejor que viniera usted —dijo Gordon con su untuosa voz de negocios—. Podemos mostrarle toda la línea con la descripción de las ventajas y desventajas de cada uno.

—¿Y la incineración?

—Se puede arreglar —respondió Gordon—. Pero sigue quedando el asunto de escoger el contenedor apropiado.

—Quiero que la incineren. Y que sea pronto. ¡Hoy!

—¿No habrá velatorio ni servicio religioso?

—No. Mis creencias religiosas prescriben que debe hacerse lo antes posible.

—Muy bien.

—¿Qué clase de muestras tomó el doctor Stapleton? —inquirió Yuri.

—Sólo un pequeño trozo de tejido y algunos fluidos —dijo Gordon, nervioso.

—No quería que su cuerpo fuese violado —protestó Yuri. Se preguntaba qué habría impulsado a Stapleton a tomar muestras después de que las autoridades decidieran que no habría autopsia.

—Lo único que puedo hacer es disculparme de nuevo —dijo Gordon—. Pero tiene que entender que no estaba en nuestra mano hacer nada.

—Iré mañana para escoger un contenedor, apropiado para sus cenizas y liquidar la cuenta.

—Se lo agradeceremos mucho.

—Mientras tanto, asegúrese de que es incinerada antes de que su cuerpo sea violado de nuevo.

—Nos ocuparemos inmediatamente —prometió Gordon.

Yuri colgó y se quedó mirando la habitación sin ver. ¿Sería posible que las autoridades sospechasen de la toxina botulínica? No imaginaba cómo. Pero Flash Thomas planteaba una amenaza más inmediata. Yuri intentaba imaginar qué haría si su cuñado aparecía repentinamente en la puerta. Era una idea terrorífica. No se podría defender si Flash iba por él. Tenía que hacer algo para protegerse porque no podía abandonar su laboratorio, por lo menos hasta no haber recogido su cosecha final.

Al echar un vistazo al reloj que había sobre la nevera, tuvo una idea. Eran casi las cinco, lo que significaba que Curt pronto saldría del trabajo. Yuri cogió el teléfono. Pidió el número del cuartel de bomberos de la calle Duane y llamó inmediatamente. Cuando contestaron, pidió por el teniente Curt Rogers.

—Espere —dijo el bombero. Yuri miró hacia la puerta de la cocina, que era la que había usado cuando llegó a casa aquella mañana. Quiso comprobar si estaba bien cerrada. No lo estaba. De pie y estirando el cordón del teléfono todo lo posible, corrió el cerrojo que se ajustó con un tranquilizador golpe.

—Teniente Rogers —dijo Curt con un tono adecuado a su rango.

—Curt, soy Yuri. Necesito tu ayuda. —Hubo una larga pausa—. Curt, ¿estás ahí?

—¿Por qué demonios me llamas aquí? —rugió Curt con tono sofocado—. Pensé que te había dejado claro que eso estaba descartado.

—Dijiste que no fuera. Pero no dijiste que no llamara.

—¿Qué tengo que hacer? ¿Deletreártelo todo? —bufó Curt—. ¡Utiliza tu maldito cerebro! Tienes acento ruso, y se nota tanto por teléfono como en persona. No quiero que nadie de aquí piense que tengo tratos con un ruso.

—Pero tenía que llamar. Tengo un problema.

—¿Qué clase de problema? —preguntó Curt irritado.

—Necesito una pistola. Me dijiste que tú y el EPA teníais muchas. Sólo necesito una.

—¿Para qué coño es?

—Es por el hermano de Connie —dijo Yuri—. Acabo de saber que fue a ver su cuerpo a la funeraria.

—¿Y qué?

—Y mucho. Le viste el ojo anoche. Le había pegado y su hermano me dijo que si volvía a pegarle me mataría.

—¡Señor! —suspiró Curt.

—Hablo en serio. Es un negro muy grande y no voy a quedarme aquí en el laboratorio sin ningún tipo de protección.

—Muy bien, te llevaremos una puñetera pistola.

—La necesito ahora mismo.

—Salimos a las cinco —dijo Curt—. Te la llevaremos entonces.

—Gracias.

—Sí, vale —dijo Curt, y colgó. Yuri movió la cabeza desalentado. Había planeado hablarle a Curt de Jack Stapleton tras mencionar al hermano de Connie, pero cambió de opinión al oír el tono de Curt. Otra vez percibía furia y hostilidad como la noche anterior. Para Yuri aquella actitud era totalmente inapropiada para gente que se suponía que estaba colaborando. Se vio obligado a pensar de nuevo que Curt no era un amigo.

De un trago se acabó el resto de vodka y colocó el vaso en el fregadero. Luego se preguntó si tendría tiempo de ir al laboratorio a comprobar el segundo fermentador antes de que Curt llegara. Finalmente decidió que se sentiría más seguro junto a su polvo de ántrax.

13

Martes 19 de octubre. 17 h.

Jack pidió a Warren que le dejara en la calle treinta junto a la oficina del forense para entrar en el edificio por el muelle de carga. Quería evitar encontrarse con el jefe o con Calvin por si sus hazañas en Brooklyn hubiesen causado ya revuelo. Lo que quería tener antes de enfrentarse con nadie eran los resultados de las muestras que había tomado de Connie Davydov. Le servirían como justificación de sus actos.

La intuición de Jack le dijo que Flash probablemente tendría razón al decir que su hermana había sido víctima de juego sucio. Habiendo descartado el ataque al corazón, el derrame cerebral y la infección generalizada, el envenenamiento era bastante probable teniendo en cuenta el historial de violencia doméstica. El ojo a la funerala añadía considerable credibilidad a la historia. Aunque Jack no hubiese querido admitirlo ante Flash, su juicio profesional le decía que el ojo negro procedía de un trauma y no de una infección, y que el trauma era resultado de un puño y no de un objeto inanimado en el baño de la mujer.

Deseando montarse una coartada lo antes posible así como proporcionar pruebas para impulsar una investigación por homicidio, Jack fue al laboratorio de toxicología en la cuarta planta. Evitó al supervisor, John DeVries, que seguramente le haría esperar una semana o más. En lugar de ello Jack buscó a Peter Letterman, el delgado, rubio y andrógino técnico que actuaba como si estuviese casado con el laboratorio. Jack había llegado a verle allí incluso a las diez de la noche.

—Necesito desesperadamente tu ayuda —dijo Jack antes incluso de decir hola cuando encontró al técnico en la sección de cromatografía de gases.

Peter alzó las cejas. Estaba acostumbrado a todo tipo de ruegos creativos para abreviar las cosas en el jaleo de la toxicología. No había duda de que el departamento tenía poca financiación. Pero también era cierto que todos los departamentos de la oficina del forense estaban escasamente financiados.

—Puede que tenga que salir a vender lápices si no conseguimos que esto resulte positivo —dijo Jack. Cogió su cartera y empezó a sacar los frascos de muestras mientras le hacía a Peter un resumen de lo que había hecho por la tarde. La historia de la funeraria hizo sonreír al normalmente serio Peter.

—Crees que me lo estoy inventando, ¿verdad? —preguntó Jack, advirtiendo la expresión de Peter.

—No, no. Lo que me está contando es demasiado fantástico para que sea mentira.

—Bien —dijo Jack—. Entonces te darás cuenta del jaleo en el que puedo estar metido.

—¡Oh, sí! —contestó Peter sin dudarlo.

—Entonces ¿me ayudarás? —preguntó Jack.

—¿Qué está buscando?

—Algo que haya suprimido la respiración. Ya sabes, las habituales medicinas más cianuro, monóxido de carbono, glicoletileno y, coño, cualquier cosa que se te ocurra. No tiene por qué ser mucho. Pero encuentra algo.

—Muy bien. Le echaré un vistazo.

—¿Cuándo puedes hacerlo? —preguntó Jack.

—Por qué no ahora —dijo Peter—. Puedo analizar las muestras bastante rápido para encontrar lo que tiene en la cabeza.

Incapaz de contenerse, Jack rodeó a Peter con sus brazos y le dio un apretón.

Peter parecía abochornado cuando Jack le soltó. Se ruborizó y evitó mirarle a los ojos.

—Estaré arriba en mi despacho —dijo Jack—. Tengo mucho que hacer. Dame una voz cuando hayas acabado.

Peter asintió.

—Me toca pagar una comida pronto —dijo Jack, y le dio una palmadita en la espalda.

—Claro —dijo Peter empezando a recoger los frascos.

—Deja que rellene unos cuantos recibos de propiedad primero. Tenemos que establecer una cadena de custodia con esto por si resulta un caso de homicidio.

Después de salir del laboratorio de toxicología Jack subió por las escaleras hasta la quinta planta. Se estaba sintiendo mucho mejor. Con un saltito entró en histología. Encontró a Maureen O’Connor, la supervisora, con su abrigo preparado para marcharse.

—¡Qué suerte! —dijo Maureen con su pintoresco acento irlandés—. Llego tarde a una conferencia sobre patología y el señor Inoportuno entra con aspecto alegre y decidido.

La risa resonó en la habitación. Jack y su compañero de despacho, Chet, eran los dos únicos miembros del personal que no estaban casados y Maureen y su equipo de mujeres ayudantes de histología se divertían haciéndoles rabiar. Tenían muchas oportunidades ya que su despacho estaba al otro extremo del pasillo.

—Yo no tengo que ir a ninguna conferencia —dijo una de las otras mujeres—. Estoy disponible. —Surgieron más risas.

Jack abrió su cartera y sacó el frasco con la elipse de piel de Connie.

—Oh, caramba —suspiró Maureen—. No parece una visita de cortesía.

Jack sonrió.

—Esta visita es para pedir unos portaobjetos con esta muestra de piel, pero mañana será otro día.

—¿Habéis oído, chicas? —gritó Maureen. Sonó un coro de entusiastas «sí». Maureen tomó el frasco de Jack y se lo tendió a la ayudante más cercana.

—Considéralo hecho —le dijo a Jack—. ¿Qué clase de tinción?

—La normal. Quiero asegurarme de que la patología es trauma, no infección.

—¿Para cuándo lo necesitas?

—Lo antes posible.

—¿Por qué me molesto en preguntar? —dijo Maureen echando la cabeza hacia atrás como si estuviera hablando con Dios.

Jack salió del laboratorio de histología y se fue pasillo adelante. Al acercarse al despacho de Laurie vio que la luz estaba encendida. Se dirigió hacia la puerta y se detuvo. Sentados dentro estaban Laurie y Lou. Ninguno de los dos hablaba; miraba cada uno en una dirección diferente. La atmósfera era tensa.

—¿Es un velatorio? —preguntó Jack. Laurie y Lou levantaron la mirada. Laurie estaba muy irritada. Lou estaba obviamente contrito.

—Cómplices en el delito, creo —dijo Laurie cuando vio a Jack, que levantó las manos.

—Me rindo. ¿Cuál es el delito?

—Le he hablado de lo de Paul Sutherland —confesó Lou—. Y le he dicho que tú lo sabías.

—Ya —dijo Jack—. Y, como nos temíamos, se echa la culpa al mensajero.

—Ahora te pones a apoyarle —dijo Laurie—. No debía haber estado fisgoneando así. Desde luego, yo no se lo pedí.

—Supongo que es verdad —dijo Jack—. Pero a la vista de las circunstancias, creo que deberías saber en qué anda metido tu futuro esposo.

—¿Qué quieres decir con «anda metido»? —repuso Laurie con renovada furia—. ¿Qué demonios estás insinuando?

—Sólo le dije lo de la posesión de cocaína —explicó Lou.

—Ah —dijo Jack. Tragó saliva, incómodo.

—Paul no trafica con drogas —dijo Laurie indignada—. Si es eso lo que insinúas.

—¿Puedo entrar? —preguntó Jack.

—Será mejor que entres —dijo Laurie—. Y que te expliques.

Jack acercó una silla y se sentó junto a Lou. Miró a Laurie a los ojos. Ella le devolvió la mirada desafiante.

—Paul Sutherland es tratante de armas —dijo Jack. Los ojos azul gris de Laurie se pasearon de Jack a Lou varias veces.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó con una voz que había perdido parte de su furia.

—Lou lo descubrió al mismo tiempo que encontró lo de la posesión de cocaína —dijo Jack.

Lou asintió. Se miró las manos, que tenía sobre el regazo.

—¿Qué me importa si es un tratante de armas? —dijo Laurie despreocupadamente, tratando de aparentar que no le importaba.

Ni Jack ni Lou respondieron. Conociendo a Laurie, no les engañaba.

—¿Qué clase de armas? —preguntó ella.

—Ahora mismo no estoy seguro —dijo Lou—. Pero en 1994 estaba especializado en fusiles de asalto AK-47 de manufactura búlgara.

El color desapareció del rostro de Laurie.

—Lou, y yo hemos estado hablando sobre si decirte esto o no. Pero de una manera u otra, creemos que lo debes saber, dada tu actitud acerca del control de armas.

Laurie asintió, suspiró y apartó la mirada. Jack no supo si estaba enfadada, triste o las dos cosas. Durante un minuto ninguno de los tres habló. Finalmente, Laurie rompió el silencio.

—Gracias, señores, por cumplir con su deber. He sido informada. Ahora, si me perdonan, tengo mucho trabajo que recuperar.

Jack cambió una mirada con Lou. Los dos se levantaron y colocaron las sillas en su sitio. Se despidieron pero Laurie no les respondió. Ya había sacado el contenido de uno de sus casos pendientes de la carpeta del archivador y parecía absorta en él.

Los dos hombres caminaron por el pasillo hacia el despacho de Jack. No hablaron hasta que pensaron que Laurie no les podía oír.

—Iba a felicitarte por la valentía al hablar con Laurie —dijo Jack—, hasta que me di cuenta qué hábilmente lo has manipulado todo para que yo tuviera que soltar lo realmente gordo.

—Gracias a Dios que llegaste —dijo Lou—. Me estaba haciendo sentir como una mierda, lo que no era muy duro ya que yo mismo estaba preguntándome mis verdaderos motivos.

—Sigo creyendo que ha sido lo mejor para Laurie, incluso aunque exista la posibilidad de que lo hayamos hecho tanto por nosotros como por ella.

—Supongo que puedo mirarlo por ese lado —dijo Lou sin entusiasmo.

—Escucha, ¿tienes un momento? Quiero hablarte de un caso.

Lou miró su reloj.

—Con lo atrasado que estoy, supongo que media hora más no importará.

—No llevará tanto tiempo —dijo Jack. Jack precedió a Lou en su despacho y encendió la luz.

—¿Dónde diablos estará Chet? No le he visto desde esta mañana. No es propio de él desaparecer así.

Lou se sentó mientras Jack recogía una hoja de papel del centro de su escritorio.

—Mmmm —dijo Jack tras leer la nota.

—Esto es de Ted Lynch, el gurú del ADN. Parece que la estrellita azul de la Compañía de Alfombras Corintias estaba muy contaminada con esporas de ántrax. Teniendo en cuenta la superficie, estima que no habría sitio para una espora más. Esto sí es curioso.

—¿Qué significa? —preguntó Lou.

—Ni idea —dijo Jack. Colocó el papel sobre el escritorio—. Supongo que me está diciendo algo, pero no tengo la más ligera idea de lo que es. Suena casi como si la estrella se hubiera caído en un cuenco lleno de ántrax.

—Háblame del caso que me decías antes —dijo Lou. Jack le contó la historia de Connie Davydov. Lou escuchó atentamente y sonrió cuando oyó la parte de la funeraria.

—¿Había estado Warren alguna vez en un sitio de ésos? —preguntó Lou, que había conocido a Warren por Jack.

Jack negó con la cabeza.

—Tuvo que haberse sentido agobiado cuando vio al tipo que embalsamaban.

—Dijo que había sido la peor experiencia de su vida.

—Me lo imagino —dijo Lou.

—Pero no se podía evitar. Le necesitaba allí para intimidar al encargado de la funeraria. La verdad es que me sorprende haber podido hacer lo que hice.

—¿Por qué me estás contando esa historia ahora? —preguntó Lou—. ¿Puedo ayudar de algún modo?

—Me pregunto si podrías hacer algo con el cuerpo —dijo Jack—. No sé si planean embalsamarlo o incinerarlo, pero me gustaría que estuviese intacto. Realmente me gustaría hacerle una autopsia completa. ¿Hay alguna posibilidad de que intervengas?

—No sin cierta participación de esta oficina.

—Eso me temía. Bueno, siempre hay que preguntar. Voy a esperar a esta noche para los resultados de los análisis. Si dan positivo de algún veneno o sobredosis, te llamo.

—Estaré localizable en el teléfono móvil —dijo Lou. Se puso de pie y avanzó por el pasillo. Miró hacia el despacho de Laurie—. ¿Crees que debería volver y decirle algo a nuestra amiga?

—Creo que hemos dicho todo lo que podíamos decir —dijo Jack—. Ahora tendrá que meditar sobre ello y decidir la importancia que tiene.

—Supongo que tienes razón. Nos vemos.

—Cuídate.

Jack ordenó algunos de los montones de carpetas de casos incompletos que tenía sobre el escritorio. Colgó la chaqueta detrás de la puerta y se sentó a trabajar. Como había estado fuera de la oficina las dos últimas tardes, estaba más atrasado de lo habitual.

14

Martes 19 de octubre. 18.30 h.

Curt giró por Ocean View Lane. Aunque todavía no había oscurecido del todo, encendió sus luces a causa de las sombras que había en la estrecha carretera. Al igual que la noche anterior, había muchos cubos de basura ensuciando las aceras. Aparcó junto al garaje de Yuri y apagó las luces y el motor.

—Me parece bien todo lo que hemos decidido excepto la idea de darle a ese comunista un arma —dijo Steve—. Te digo que no me gusta.

—¿Qué opción tenemos? —se quejó Curt—. Ya te he dicho que está aterrorizado con su cuñado. El tipo amenazó con matarle.

—Ya sé lo que me dijiste. Pero con la forma tan rara en que ha estado actuando Yuri y las cosas tan demenciales que ha estado diciendo, como toda esa mierda de que ésta era una cultura sin raíces, te digo que no me gusta que tenga una pistola. Sobre todo una de las nuestras. ¿Y si se vuelve contra nosotros?

—No lo hará —dijo Curt irritado—. Por amor de Dios, somos los únicos amigos que tiene. Además, probablemente no podría darle a un elefante a un metro. Y tú tienes una pistola, ¿no?

—Claro.

—Bueno, yo también tengo la mía. Cómo no íbamos a poder con un ruso gordito. ¡Vamos! ¡Acabemos con esto!

Salieron de la furgoneta y se dirigieron a la puerta de Yuri. Curt llevaba una bolsa de papel marrón.

—Lo principal es que lo mantengamos trabajando en el laboratorio —dijo Curt—. Si eso supone tener que darle una pistola, se la damos. Estamos muy cerca. No podemos dejar morir ahora la Operación Glotón sólo porque Yuri está asustado de su cuñado negrata.

—Pero si tiene una pistola será más difícil que lo maneje el grupo.

Curt detuvo en seco a su socio.

—¿Crees que una Glock automática va a hacer algo contra una docena de Kalashnikovs? ¡Vamos, hombre! ¡No bromees!

—Supongo que no —contestó Steve.

—Claro que no. En cuanto tomemos posesión de nuestra parte de polvo de ántrax y lo guardemos a salvo en el Orgullo Blanco, le mandamos al grupo. Con Glock o sin Glock, la misión habrá acabado en cinco segundos. Coño, les diremos que quemen este sitio hasta los cimientos.

—Vale, tienes razón. Sólo quería estar seguro. Cuanto más pienso en ello menos quiero que espolvoree ántrax por Central Park.

—Opino lo mismo —dijo Curt—. Está claro que no es un objetivo militar como el edificio federal Jacob Javits.

—Y me fastidió cuando se puso a decir que su plan provocaría más víctimas que el nuestro. No me lo trago. Coño, los conductos de ventilación del edificio federal dan hacia fuera. No sólo vamos a acabar con el edificio entero, sino que el ántrax se extenderá por toda esa zona de la ciudad.

—Tal cual —dijo Curt—. Se dirigirá hacia el oeste, hacia los juzgados. ¿No es perfecto?

—No podría ser mejor.

—Cuando demos la orden a las tropas, Yuri es hombre muerto. Ya lo sabes. Fin de la historia.

Steve asintió. Se pusieron de nuevo en marcha.

—No veo luces dentro —dijo Curt cuando llegaron a la puerta. Tuvo que entornar los ojos bajo la luz de una lámpara exterior colocada a la izquierda de la puerta—. ¡Más le vale estar en casa!

Curt abrió la puerta mosquitera rota y llamó con fuerza a la puerta interior. Ésta se abrió casi inmediatamente. Yuri miró hacia fuera desde el interior a oscuras.

—Gracias a Dios —dijo con alivio—. ¡Entrad!

Curt y Steve pasaron junto al ruso pero estaban cegados por la luz de fuera y no veían nada.

—¿Qué coño has estado haciendo aquí? —preguntó Curt—. No veo tres en un burro.

—Lo siento, —dijo mientras se apresuraba a encender una lámpara junto al sofá—. Temía que el hermano de Connie pudiera aparecer antes de que llegaseis y quería que pareciese que no había nadie en casa.

—Así es mejor —dijo Curt cuando pudo ver.

—¿Os traigo un vodka helado? —preguntó Yuri.

—No, gracias —respondió Curt.

—Yo tampoco —dijo Steve.

—¿Habéis traído la pistola?

—Claro, yo la tengo —dijo Curt. Le tendió la bolsa—. Pero hablemos primero.

—Muy bien. ¿Os importa si me pongo un vodka yo?

—Para nada —dijo Curt.

Mientras Yuri iba a la cocina, Curt se sentó en el sofá y Steve lo hizo en una de las dos sillas. Dejaron la otra a Yuri para que estuviera más o menos en medio de los dos.

—Es asombroso pensar lo que va a salir de ese sótano de mierda —susurró Curt—. Sólo pensarlo me pone los pelos de punta.

—Ya te entiendo. Es como Cristo naciendo en un establo; cosas extraordinarias que proceden de entornos miserables. Esta arma biológica va a cambiar el mundo.

—Contentémonos con salvar al país —respondió Curt.

Con un vaso en la mano Yuri se unió a los otros. Se sentó en la silla vacía.

—¿De qué queréis hablar? —preguntó Yuri. Dio un sorbo a su bebida y lo saboreó. A pesar de algunos recientes malentendidos respecto a su relación con sus invitados, le alegraba y aliviaba verlos allí.

—Con todos esos inesperados problemas que han ido surgiendo, hemos decidido que las cosas deben acelerarse —dijo Curt—. Como te dijimos anoche, nos preocupa la seguridad. Después de haber estado hablándolo todo el día, hemos decidido que queremos programar el acontecimiento para el viernes. Así que queremos nuestra mitad de ántrax en polvo el jueves por la noche. Son dos días a partir de hoy.

—Eso es muy rápido —dijo Yuri. Estaba visiblemente preocupado. Antes de planear el día del lanzamiento necesitaban obtener suficiente cantidad de ántrax.

—Puede ser —dijo Curt—. Pero tenemos la sensación de que tiene que ser así.

—Va a ser difícil —repuso Yuri. Sus ojos fueron rápidamente de Curt a Steve—. Para los dos lanzamientos necesitamos al menos dos kilos o dos kilos y medio para que el efecto sea óptimo.

—Eso significa que queremos dos o mejor dos kilos y medio de polvo el jueves por la noche —dijo Curt—. Esto no es una discusión. ¿Estoy hablando claro?

—No sé qué decir —exclamó Yuri.

—Di: «Muy bien, Curt. Ven y lo tendré listo para ti». Nos dijiste que iría metido en plástico transparente y tendría aspecto de grandes salchichas. ¿Sigue siendo así?

—Sí —contestó Yuri. Tomó un sorbo de su vaso y le tembló la mano.

—¿Y es seguro manejarlo así? —preguntó Curt—. Quiero decir, sin traje protector.

—Si el plástico no se rompe, sí. Las salchichas irán termoselladas y la parte exterior descontaminada.

—¿Es fuerte ese plástico? Suponte que se nos cae una de las salchichas. ¿Sería un problema?

—No he hecho una prueba —admitió Yuri—. Pero no aconsejaría dejarlas caer ni golpearlas con nada. Bajo condiciones ideales cada una de las salchichas sería capaz de matar a cien mil personas.

—¿Cuántos kilos tienes ahora? —preguntó Curt.

—No estoy seguro.

—Anoche dijiste que podrías tener suficiente para finales de semana. Así que tienes que tener una idea. El jueves queda cerca del final de la semana.

—He hecho más esta mañana. No lo he pesado.

—Entonces estás cerca.

—Sí, estoy cerca —dijo Yuri. Asintió varias veces como de acuerdo consigo mismo antes de resoplar. Era como si hubiese estado presionado pero ahora se pudiera relajar. Hizo un gesto con el vaso hacia Curt y Steve como si fuese a brindar, y luego bebió otro trago más largo de vodka, que mantuvo en la boca un momento antes de tragarlo, como si fuese un buen vino.

—¿Qué pasa con el segundo fermentador? —preguntó Steve—. ¿Lo estás utilizando para el ántrax?

—Sí, lo hice esta mañana.

—¿Cómo va? —preguntó Curt.

—Muy bien —dijo Yuri. Consiguió sonreír—. Está creciendo mucho mejor que el Clostridium botulinum. De hecho me sorprendió cuando lo comprobé unos minutos antes de que llegarais. Podré tener una partida entera esta noche.

—Podríamos conseguir otro fermentador esta noche —sugirió Steve—. Si te sirve de algo.

—No hace falta —dijo Yuri con un movimiento de la mano—. Con el segundo funcionando es suficiente. Ahora que lo pienso estoy seguro de poder haceros la entrega el jueves por la noche.

—¿De verdad? —preguntó Curt.

—No estabas tan seguro hace un momento.

—No —admitió Yuri—. Hasta que Steve me recordó el segundo fermentador. Funcionando así, podré tener al menos cinco kilos e incluso un poco más si trabajo sin parar.

—¿Hay alguna razón por la que no puedas hacerlo? —preguntó Curt.

—No —dijo Yuri—. Dejaré de conducir el taxi.

—Hay una cosa más que queremos que hagas antes de mañana por la noche.

El rostro de Yuri adoptó expresión preocupada.

—No te preocupes —dijo Curt advirtiendo su cambio de expresión—. Es una petición fácil, al menos para ti. Me gustaría que escribieses cómo has fabricado ese polvo de ántrax. Como te vas a ir a Rusia, vamos a tener que buscar a alguien si queremos repetir.

Yuri recuperó la sonrisa. Asintió.

—Claro, puedo hacerlo. De hecho, me encantará hacerlo.

—¡Perfecto! —dijo Curt. Sonrió para sí antes de recoger la bolsa de papel del sofá y tendérsela a Yuri.

Cuando el ruso agarró el paquete la otra mano de Curt se deslizo hacia atrás para empuñar la pistola que llevaba a la espalda sin que Yuri, que estaba abriendo alegremente el paquete, lo supiera. Steve hizo lo mismo con la suya.

Yuri levantó la automática por el cañón y la examinó de cerca. La sopeso.

—Es ligera —dijo.

—Lo es —contestó Curt—. Es una Glock, un arma muy buena. El arma preferida de las milicias.

—¿Hay algo en particular que deba saber sobre ella? —preguntó Yuri. Abrió la recámara, miró las balas y las contó.

—Apuntas a tu cuñado y aprietas el gatillo. La pistola hace el resto.

Yuri rió. Deslizó el dedo por el gatillo y apuntó a la nevera.

—¡Bang! —dijo, e hizo saltar la pistola como si hubiese disparado de verdad. Rió de nuevo antes de colocarla sobre la mesilla.

Curt y Steve se relajaron y se echaron hacia atrás en sus asientos.

—Hay algo más en la bolsa —dijo Curt.

—¿Sí? —preguntó Yuri agarró el paquete. Sacó una bolsita de celofán que parecía llena de pelo negro. Esbozó una media sonrisa. Pensó que era una especie de broma.

—¿Qué coño es esto?

—Es algo que compramos en una tienda de disfraces de camino aquí. Es una barba.

—¿Para qué diablos?

—Por si acaso. La pistola es para una emergencia absoluta. No queremos que la uses. Mantente apartado de tu cuñado y descuelga el teléfono. No hables con él. Cuando salgas, asegúrate de que no está por aquí y ponte esa estúpida barba. Si viene, no le dejes entrar. Deshazte de él. El problema es que si usas la pistola, eso atraerá a la policía y si la policía viene y empieza a fisgar, la Operación Glotón se va al garete. Steve y yo y las tropas del EPA nos disgustaríamos mucho. ¿He hablado claro?

—No te preocupes. Sólo usaría la pistola para evitar que me matase. Es más bien para sentirme seguro.

—Bien.

—Después de todo —añadió Yuri abriendo el paquete de celofán—, la Operación Glotón es tan importante para mí como para vosotros. Lo último que querría es fastidiarla.

Yuri sacó la falsa barba y la colocó ante su cara.

—¿Qué aspecto tengo?

—Ridículo —dijo Curt.

El ruso rió y volvió a meter el celofán y la barba en la bolsa de papel.

Curt se levantó y le tendió la mano a Yuri, que se la estrechó con entusiasmo.

—¿A qué hora entonces el jueves por la noche? —preguntó Curt.

—A la que queráis. Estará listo cuando queráis.

—Excelente —dijo Curt—. Vendremos después de que oscurezca. Llevaré una bolsa de herramientas de bombero. Es como una pequeña bolsa de viaje. ¿Será suficiente para meter las salchichas de plástico?

—Más que suficiente —contestó Yuri—. Lo principal es que no haya bordes agudos en el interior. Os daré una toalla para que la enrolléis dentro.

—Suena bien —dijo Curt. Hizo un saludo militar poco entusiasta.

Yuri le devolvió el gesto.

Curt precedió a Steve al salir. Oyeron cómo el ruso echaba el cerrojo mientras caminaban por el sendero.

—¿Qué opinas? —preguntó Curt mientras encendía el motor.

—Estoy animado. Al principio, cuando actuaba de manera tan nerviosa, tuve mis dudas. Pensé que iba a hacérnoslo pasar mal para conseguir el ántrax o quizá discutir que tendríamos que hacerlo en Central Park en lugar del edificio federal.

—Yo también —dijo Curt—. Pero es como si de pronto hubiera visto la luz y se diera cuenta de que es mejor que la Operación Glotón se ejecute lo antes posible antes de que salga mal otra cosa. Menos mal que vinimos y le presionamos. Creo que deberíamos haberlo hecho hace una semana. Pero ahora no importa. Lo que importa es que la Operación Glotón va a tener lugar y el viernes próximo se va a desatar el infierno aquí en la Gran Manzana.

—Me alegro de que decidiera mostrarse colaborador, pero sigo pensando que es un tipo raro —dijo Steve—. ¿Te pusiste nervioso cuando sacó la pistola?

—Un poco —admitió Curt—. Pero era más por lo que tú habías dicho antes de que entráramos. Es un tipejo patético. Qué infantil, haciendo como que disparaba la pistola. Y cuando se puso la barba, casi estallo de risa.

—Creo que ha sido una idea brillante pedirle que escribiera cómo hacer el polvo de ántrax.

—Fue un toque de genialidad —dijo Curt con una sonrisa torcida mientras giraba hacia Ocean Avenue—. Se me ocurrió la idea de repente. Si todo esto va tan bien como creo que irá, seguramente querremos dar más golpes.

15

Martes 19 de octubre. 19.30 h.

A Jack le gustaba trabajar hasta tarde. Como había pocas personas en el edificio y ninguna llamada de teléfono que le distrajera, podía hacer mucho más que durante la jornada laboral. La única persona que había visto durante la hora anterior era uno de los conserjes, que se había asomado a la puerta con una gran mopa.

Para ser más eficiente se distribuía las cosas por todo el despacho, agrupando tareas similares para diferentes casos en los mismos sitios. Incluso se apropiaba del escritorio de Chet, donde había colocado su microscopio para examinar los portaobjetos histológicos. Aprovechando las ruedas de su silla se movía de un punto a otro.

—Dios mío, no tengo hogar —dijo una voz, rompiendo el silencio.

Era Chet, que contemplaba tristemente su escritorio ocupado.

—¡Hombre, el forense desaparecido! —dijo Jack—. ¡Hablando de salir a hacer trabajos de campo! ¿Dónde has estado? No te he visto desde esta mañana temprano.

—Te dije que iba a la conferencia de patología.

—¿Me lo dijiste?

—Claro que te lo dije —replicó Chet—. En la sala de identificación esta mañana, cuando tomábamos café.

—Lo siento, supongo que se me olvidó —dijo Jack. Recordaba haber estado preocupado por las disculpas que tenía que pedirle a Laurie.

—Parece que ha pasado un ciclón por este despacho.

—Supongo que vas a trabajar. Retiraré mis cosas de tu escritorio.

—No, no te molestes por mí. Sólo he pasado a recoger mi maletín. Tengo dentro la ropa de deporte. Me voy al gimnasio.

—¿Estás seguro de que no quieres que quite mis cosas?

—Seguro —dijo Chet. Saltó alegremente por encima de las carpetas que Jack había colocado por el suelo—. Tendrías que haber venido a la conferencia. Fue una de las mejores que he oído.

—¿De verdad? —preguntó Jack sin interés. Dirigió su atención al caso del prisionero bajo custodia cuyos portaobjetos habían llegado milagrosamente pronto del laboratorio de histología.

—El último seminario fue especialmente interesante —continuó Chet. Abrió el cajón de arriba de su archivador y sacó su maletín.

—Ya sé lo que son esos zoólogos.

—Resultó tan buena porque había varios veterinarios municipales. Me quedé asombrado al ver la cantidad de enfermedades animales con las que luchan constantemente. Es increíble.

—No me digas —repuso Jack con vaguedad, intentando encontrar los portaobjetos del cerebro de David Jefferson, en especial las secciones del lóbulo temporal.

—Y no estoy hablando sólo de las que oímos hablar en los medios de comunicación, como la rabia en los mapaches. De hecho uno de los chicos dijo que precisamente hoy había habido una gran mortandad de ratas de alcantarilla en Brooklyn, en la zona de Brighton Beach.

La cabeza de Jack se alzó súbitamente.

—¿Qué dices?

—Como de costumbre, no estabas escuchándome —se quejó Chet.

—Sólo me he perdido la última parte.

Chet repitió lo que había dicho de las ratas.

—¿Y fue en Brighton Beach? —Jack se quedó pensativo.

—¡Sí! —dijo Chet, ligeramente ofendido. Le irritaba el modo en que Jack le ignoraba—. ¿Por qué te sorprende Brighton Beach?

Jack no respondió. Estaba como en trance.

—¡Hola! —exclamó Chet, moviendo la mano delante del rostro de Jack—. ¡La Tierra a Jack! ¡Habla, por favor! —Meneó la cabeza—. Dios mío, no usaba esa frase desde tercero.

—¿De qué murieron las ratas? ¿Era una epidemia o algo así?

—No han determinado la causa aún. Pero están muy preocupados. Y para que el misterio sea aún mayor, varias ratas muertas tenían úlceras cutáneas que han resultado ser ántrax.

—¡Vaya! —exclamó Jack—. ¿Creen que las demás tenían ántrax?

—No, en absoluto. Han descartado las bacterias como culpables, incluido el ántrax. Se están centrando más bien en algún tipo de virus. El ántrax no es más que un detalle curioso.

—Es la segunda vez que oigo hablar de Brighton Beach hoy —dijo Jack—. Y antes ni siquiera sabía que existiera.

—Lo que me sorprendió fue saber que ese tipo de problema, quizá no tan fuerte como con las ratas, ocurre continuamente. Pero no oímos hablar de ello. Esos epidemiólogos veterinarios son unos chicos muy ocupados.

—¿Tienen alguna idea de dónde procedía el ántrax? —preguntó Jack.

—No. Pero les ha hecho pensar que quizá algunas ratas lo tuviesen como huésped, cosa que no mencionan los libros de texto. Te digo que es una cosa fascinante.

—Deja que te hable de mi caso de Brighton Beach. ¿Tienes un minuto?

—Si no es muy largo —contestó Chet mirando el reloj—. No quiero perderme esta clase de aeróbic. Hay una chica con una figura como para morirse que sólo viene los martes por la noche.

Jack le hizo una rápida sinopsis del asunto de Connie Davydov, insistiendo en el misterio del diagnóstico. Enumeró todos los agentes que había tenido en cuenta y luego preguntó a Chet si se le ocurría algo.

Chet hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Creo que has pensado en todo.

—Es bastante curioso que Connie Davydov muera de repente de lo que parece un envenenamiento misterioso el mismo día en que hay una importante mortandad de ratas en la misma zona.

—¡Vaya! —dijo Chet con una sonrisa—. Es una asociación un poco complicada, a menos, claro que la señora Davydov hubiera estado cierto tiempo en las cloacas durante las veinticuatro horas anteriores o que unas cuantas ratas se pasasen por su casa.

Jack se mesó el pelo mientras se reía de las absurdas sugerencias de Chet.

—Claro, tienes razón. Pero qué extraña coincidencia; aclara la mente si añadimos el ántrax al cuadro y el caso de ántrax humano que tuve ayer aquí en Manhattan.

—Bueno, voy a tener que dejarte para que pienses en esos misterios —dijo Chet—. Mientras yo voy a pensar en otro mucho más divertido en la clase de aeróbic.

—Perdone, doctor Stapleton.

Era Peter Letterman, de pie en la puerta con su larga bata blanca y las inevitables manchas de colores en ella. Llevaba en la mano un papel impreso por el ordenador.

—¡Peter! —dijo Jack animadamente. Buscó en la cara del chico un rastro de las noticias que traía, pero sus delicados rasgos no revelaban nada.

—He hecho todas las pruebas que me sugirió —dijo Peter.

—¿Y? —preguntó Jack expectante. Era como esperar la apertura del sobre en la ceremonia de los Oscar. Peter le tendió el papel. Jack lo estudió sin entender nada de lo que veía.

—Todo ha resultado negativo —dijo Peter con aspecto culpable—. No he encontrado nada.

—¿Nada? —Jack levantó la vista, desilusionado.

Peter negó con la cabeza.

—Lo siento. Sé que esperaba que algo diera positivo, así que he hecho alguna de las pruebas varias veces. Todo ha resultado negativo.

—¡Mierda! —exclamó Jack. Alzó las manos—. Vaya intuición que tengo. No sirvo para esto.

—¿Buscaste monóxido de carbono? —preguntó Chet.

—Desde luego.

—¿Y cianuro?

—Todo lo que me había pedido el doctor Stapleton más unas cuantas drogas que no mencionó.

—Muchas gracias —dijo Jack—. De momento puede que no parezca tan agradecido como debería, pero te agradezco que te quedaras hasta tan tarde y que hayas hecho esto.

—Si se le ocurre otra cosa que pueda buscar, llámeme.

—De acuerdo.

Peter se marchó.

—Bueno —dijo Jack. Arrojó su lápiz sobre el escritorio. Luego empezó a reunir todos los papeles dispersos de los diversos casos y los metió en sus respectivas carpetas.

—Si se me ocurre algo que se pueda buscar, te llamo.

Jack le sonrió débilmente y siguió recogiendo.

—¿Te vas a casa? —preguntó Chet.

—Sí. Creo que yo también necesito un poco de actividad física.

Tras despedirse Chet se marchó. Mientras Jack colocaba el microscopio sobre su propio escritorio, pensaba en los extraños acontecimientos que habían sucedido durante las veinticuatro horas anteriores. Todo era un misterio, pero tuvo que sonreír. Aquellos enigmas eran lo que más le gustaba de su trabajo.

Después de cerrar la puerta de su despacho Jack miró por el pasillo hacia la de Laurie. Estaba cerrada. Evidentemente se había marchado sin decir adiós. Se encogió de hombros. No tenía ni idea de qué hacer con ella.

Abajo, quitó el candado a su bicicleta y salió a la calle. Montó y se dirigió hacia la Primera Avenida.

Como de costumbre, el viaje a casa era una oportunidad para relajarse. El tráfico de hora punta ya había disminuido y pudo correr. El sol se había puesto una hora antes y el cielo era de un azul violeta plateado que viraba al índigo. En medio del oscurecido parque pudo ver incluso las estrellas brillando en el firmamento.

Al enfilar su calle se dirigió hacia la valla de tela metálica que separaba la cancha de baloncesto de la acera. Cuando se detuvo vio lo que quería ver: un partido jugándose. Cuando los chicos se acercaron por la cancha en su dirección vio a Warren y Flash jugando, pero en diferentes equipos.

Con una sensación de urgencia Jack subió la bicicleta hasta su apartamento y se cambió de ropa. Luego bajó corriendo y cruzó la calle. Cuando llegó al partido, estaba ligeramente sin aliento.

Por desgracia había empezado otro juego durante el tiempo que Jack tardó en cambiarse, lo que significaba que tendría que esperar uno o quizá dos juegos para unirse al alegre grupo. Como de costumbre, el equipo de Warren había ganado así que él aún estaba en la cancha. Flash estaba de pie en medio de los que esperaban para jugar. Jack se acercó a él.

—Hola, tío, ¿qué pasa contigo? —dijo Flash en cuanto le vio.

—Todo bien. ¿Y tú?

—De momento —contestó Flash con los ojos fijos en el juego—. Estaría mejor si hubiéramos ganado el último juego.

—Escucha. Le he entregado a la doctora O’Connor la muestra que recogí en tu hermana hoy. Están en ello. Quería asegurarme de que tendrás paciencia y que no harás ninguna tontería.

—Estoy tranquilo.

—Me alegro —dijo Jack. A pesar de los resultados negativos de las pruebas que había hecho Peter, Jack seguía inclinado a pensar que Connie había sido envenenada de un modo u otro—. Siento curiosidad por saber dónde vivía. Dijiste que era una zona con pequeños chalets de madera. ¿Es una zona histórica?

—No creo que sea histórica —dijo Flash—. Pero es vieja.

—¿Cómo de vieja?

—Tío, yo qué sé. ¿Por qué coño lo preguntas?

Jack se encogió de hombros.

—Como te he dicho, siento curiosidad. No hay muchas zonas de Nueva York donde haya todavía chalets. ¿Podrían tener cien años?

—Supongo que sí —dijo Flash—. Creo que fueron chalets de veraneo en alguna época.

Jack asintió mientras trataba de visualizar un grupo de viejas casas de madera construidas como chalets de veraneo hacía cien años. La fontanería debía de ser rudimentaria en el mejor de los casos. De hecho quizá tuvieran fosas sépticas en vez de estar conectados al alcantarillado.

—¿Cuál era la dirección? —preguntó—. ¿El 15 de Ocean View Lane?

—Sí, eso es —dijo Flash—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Vas a ir allí?

—Tal vez. A veces los forenses tienen que visitar el lugar del fallecimiento para reconstruir los hechos. Pero eso es cuando el cuerpo sigue donde fue encontrado.

—Pero me dijeron que Connie murió en el hospital de Coney Island.

—Es verdad —repuso Jack. Dio a Flash una palmada en la espalda—. Pero se supone que fue en su cuarto de baño donde se encontró mal. En cualquier caso, te mantendré informado.

—Gracias, doc.

Jack recogió una pelota y se acercó a una de las canastas laterales. Pensó en calentar un poco haciendo unos lanzamientos.

Mientras lo hacía reflexionaba sobre la coincidencia de que Connie muriera a causa de un veneno desconocido, posiblemente en su cuarto de baño, en la misma zona donde había habido una mortandad de ratas.

Jack lanzó la pelota a la canasta y luego la contempló botar, cada vez menos hasta que se detuvo. La mente le funcionaba sin parar. Por demencial que pareciera la idea, no podía evitar preguntarse si Connie y las ratas habían muerto a causa del mismo agente. ¿Y si había sido algún tipo de gas que salió por los desagües del baño de Connie? El problema era que el gas de las cloacas apestaba, y los enfermeros lo habrían notado.

—Oh, es imposible —se dijo Jack en voz alta.

Se inclinó y recogió la pelota. Trató de pensar en otras cosas, pero no pudo. Mientras lanzaba tiros de práctica su mente seguía cavilando acerca de Connie, las ratas e imágenes de los chalets de veraneo de Brighton Beach.

Laurie colocó la carta de postres en la mesa y negó con la cabeza.

—Estoy repleta —dijo—. No puedo tomar postre.

—¿Te importa que pida algo que podamos compartir? —preguntó Paul—. Sé cuánto te gusta el chocolate.

—Claro —respondió ella—. Siempre que asumas que tendrás que comerte la mayor parte. Pero me tomaré un cappuccino descafeinado.

—¡Marchando! —dijo Paul. Alzó la mano para llamar al camarero.

La velada había sido agradable y Laurie se encontraba bastante mejor de lo que se sentía antes, tras hablar con Lou y Jack.

Cuando Laurie llegó a casa había pensado en cancelar los planes que había hecho con Paul una semana antes para ir al ballet en el Lincoln Center y luego a cenar. Pero después de un rato sola decidió que aquella información que le habían proporcionado Lou y Jack no requería una confrontación desagradable. No confiaba enteramente en que fuese cierto, e incluso si lo era, estaba más que dispuesta a oír una explicación. Lo que más la había alterado era lo sorprendente que era todo aquello.

—¿Un poco de vino para el postre? —preguntó Paul.

Laurie sonrió y negó con la cabeza. Ya habían tomado un estupendo vino tinto con la cena y ella estaba disfrutando de sus efectos. Sabía cuándo había tomado el alcohol suficiente.

Paul había llegado a buscarla con más flores y una disculpa por el leve altercado de la mañana. Le aseguró que entendía sus compromisos con el trabajo e incluso llegó a decir que admiraba y valoraba que estuviese tan comprometida.

Laurie se había sentido tentada de sacar el tema del trabajo de Paul en el contexto de su conversación acerca del de ella, pero se abstuvo. Ante sus sinceras disculpas no quería enturbiar el ambiente. Esperaría una oportunidad mejor.

Entonces hubo otra sorpresa. Paul le dijo que había conseguido cambiar el viaje a Budapest al fin de semana siguiente con la esperanza de que su agenda le permitiera ir. Incluso dijo que tenía toda la semana para decidirse.

Llegó el postre, una obra de arte de chocolate. En el centro era un pastel de chocolate húmedo, oscuro y sin harina al que Laurie no pudo resistirse. Tras probarlo chasqueó los labios con delicia.

Paul había pedido un coñac. Cuando llegó, lo hizo girar, lo olió y lo probó. Satisfecho, se reclinó en su asiento y sonrió. Era la imagen de la satisfacción.

—Hay algo que quiero preguntarte, Paul —dijo Laurie, con la sensación de que no habría mejor momento para sacar el tema del trabajo—. Sé que cuando te hice la pregunta esta mañana, parecía belicosa. No pretendía serlo y desde luego no pretendo serlo ahora, pero me gustaría saber en qué tipo de negocio trabajas.

Paul miró a Laurie con sus ojos color carbón.

—¿Por qué quieres saberlo? —repuso con voz tranquila.

—Como tu futura esposa, creo que querrías que lo supiera —dijo ella con cierta sorpresa. No esperaba esa respuesta—. Si tú no supieras lo que hago, estaría sin duda deseando decírtelo.

—Mi respuesta esta mañana fue preguntar si importaba —dijo Paul—. ¿Importa?

—Podría ser. Mira mi trabajo, por ejemplo. Mi madre tiene la equivocada idea de que es repugnante. A ti podría parecerte lo mismo.

—Pues no es así.

—Me alegro —dijo Laurie—. Pero ya ves. No creo que mi madre se hubiera casado con mi padre si él hubiera sido forense; al menos eso creo.

—¿Tratas de decirme que si mis negocios son algo que no apruebas no te casarías conmigo?

—Paul, esto no es una pelea. La verdad es que me estás asustando convirtiendo esta conversación en algo que no tendría que ser. Por favor, dime en qué trabajas.

—Negocios.

—Muy bien, eso es un principio. —Miró hacia la superficie en espiral de su cappuccino—. ¿Podrías ser un poco más específico?

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

—No, Paul. Sólo es una conversación.

—¡Una conversación muy entretenida! —replicó Paul sarcásticamente.

—¿Por qué te pones a la defensiva? No pareces tú.

—Me pongo a la defensiva porque mucha gente tiene la misma respuesta prosaica acerca del negocio de las armas.

—¿Y tú crees que yo voy a tener la misma respuesta?

—Es posible.

—¿Qué vendes?

—Vendo armas. ¿No es suficiente? ¿No podemos hablar de otra cosa?

—¿Quieres decir cañones, bombas o pistolas?

—Un poco de todo. Lo que me pidan.

—¿Rifles de asalto búlgaros AK-47?

—Claro —dijo él, sorprendido ante una pregunta tan específica—. Es uno de mis productos preferidos. Es un arma fiable, barata y bien hecha. Mucho mejor que la versión china.

Laurie cerró los ojos. Vio un montaje de imágenes del cuerpo de Brad Cassidy y sus apenados padres. Recordaba cómo se había sentido cuando Shirley Cassidy le dijo que el chico vendía AK-47 búlgaros a otros cabezas rapadas. Pensar que Paul estuviese mezclado en tales cosas le resultaba difícil de asimilar, sobre todo recordando las tragedias causadas por las armas durante los años que llevaba ejerciendo como forense.

Inspiró profundamente. Era consciente de que sus emociones estaban embargándola y que en semejantes ocasiones tenía tendencia a llorar. No quería llorar. Cada vez que lo hacía se sentía irritada porque ello conducía a más discusiones. Abrió los ojos y miró a Paul. Vio en su expresión sentimientos defensivos y arrogancia.

—¿Has pensado alguna vez en las consecuencias de las armas que vendes? —preguntó Laurie. Quería que la conversación siguiera.

—Naturalmente —dijo él animadamente—. Proporcionan a la gente la capacidad para defenderse por sí mismos en un mundo peligroso.

—¿Y si las armas acaban en manos de grupos violentos de extrema derecha, como los rapados? El problema es que en esos grupos fanáticos, las armas suelen ser utilizadas, y matan a gente.

—Las armas no matan a la gente —dijo Paul con arrogancia—. La gente mata a la gente.

—Hablas como un portavoz de la Asociación Nacional del Rifle.

—La ANR tiene algunas buenas ideas. Como señalar el hecho de que la propia Constitución nos autoriza a llevar armas. Cuando el gobierno interviene como lo hizo con la Omnibus Crime Bill, está actuando de modo abiertamente anticonstitucional.

Laurie se quedó mirando a su posible futuro esposo y negó con la cabeza. No podía creer que pudieran estar tan en desacuerdo en un tema tan importante y que fueran tan compatibles en tantas otras cosas.

Paul arrojó su servilleta sobre la mesa.

—Me siento desilusionado de que tu respuesta a mi negocio haya resultado ser exactamente la trillada respuesta que me temía. Ahora ya sabes por qué no te lo dije antes.

—Yo también estoy desilusionada. No me gusta pensar en que vendes armas, sobre todo esos rifles de asalto búlgaros donde sea que los vendas. Es decir, ya no los vendes en este país, ¿no?

—Va contra la ley gracias a la Omnibus Crime Bill —respondió Paul.

—No es eso lo que he preguntado. Sé que están prohibidos. Te he preguntado si los vendes. —Lo miró fijamente.

Durante unos momentos él no respondió. Su único movimiento era el de su pecho al respirar. Los ojos de ambos estaban fijos en una especie de duelo.

—¿No vas a contestar? —preguntó Laurie, incrédula.

—Es una pregunta tonta —dijo Paul altivamente—, y no creo que merezca una respuesta.

—Pero a mí me gustaría que me contestaras —dijo Laurie desafiante.

Él bebió un sorbo de coñac, retuvo un momento el licor en la boca y lo tragó.

—No, no vendo AK-47 búlgaros en Estados Unidos. ¿Satisfecha?

Laurie tomó un sorbo de su cappuccino. No respondió mientras reflexionaba acerca de la conversación. No estaba satisfecha en absoluto. De hecho estaba enfadada por el modo en que Paul había contestado a su razonable pregunta. La parte buena del asunto era que el enfado había refrenado su tendencia a las lágrimas. Para acabar de arreglarlo Paul la estaba mirando con irritante desdén.

—Francamente, no me gusta nada todo esto —dijo Laurie—. Lo que me impulsó a preguntarte por la naturaleza de tu trabajo fue que me habían dicho que estabas en el negocio de las armas.

—¿Quién?

—No creo que eso importe. Pero la misma fuente me informó que estuviste detenido por posesión de cocaína. ¿Hay algo que quieras decir sobre ello?

Los ojos de Paul destellaron con el reflejo de la vela de la mesa.

—Esto es un auténtico interrogatorio —exclamó.

—Puedes llamarlo como quieras. Desde mi punto de vista es aclarar las cosas. Son temas que debería haber conocido por ti, no por otros.

Paul se levantó bruscamente y su silla cayó hacia atrás. Otros comensales levantaron la vista de sus tranquilas cenas y dos camareros se precipitaron a recoger la silla.

—Ya he oído suficiente —le espetó Paul. Furioso, rebuscó en su bolsillo y sacó la cartera. Extrajo unos billetes de cien dólares y los arrojó despreciativamente sobre la mesa—. Esto bastará para la cuenta —dijo. Luego salió del restaurante.

Laurie estaba mortificada. Había oído hablar de tales escenas en público pero nunca se había visto envuelta en una ella misma.

Tímidamente alzó su cappuccino y tomó varios sorbos. Intelectualmente sabía que era una tontería pretender que no le preocupara lo ocurrido, pero no podía evitarlo. Se sentía obligada a mantener un comportamiento calmado y educado. Incluso esperó hasta terminar el café para pedir la cuenta.

Cuando salió del restaurante quince minutos más tarde le preocupaba ligeramente que Paul estuviera esperándola, pero no fue así.

No quería hablar con él, al menos durante un tiempo. Se detuvo en el bordillo para reponerse. El restaurante estaba en Columbus Avenue, en el Upper West Side. Estaba a punto de alzar la mano para llamar a un taxi que la llevara a la parte baja de la ciudad, cuando se dio cuenta de que estaba sólo a unas veinte manzanas de la casa de Jack. Así que decidió hacerle una visita. Más que ninguna otra cosa, necesitaba un amigo. Cuando subió a un taxi y dio la dirección de Jack, el conductor le pidió que la repitiera. Al oírla, alzó las cejas como diciendo que estaba loca y arrancó.

Como había poco tráfico, el trayecto fue rápido. El conductor giró a la izquierda para salir de Columbus y se dirigió al norte por Central Park West. Laurie tuvo que señalar el edificio de Jack porque no había número.

—¿Irá todo bien, señorita? —preguntó el taxista después de que ella le pagara—. Este barrio es peligroso.

Laurie le aseguró que no pasaba nada y salió del taxi. Levantó la vista para mirar la fachada del edificio de Jack. Parecía tan triste como siempre, con sólo un trozo de su friso decorativo intacto y dos ventanas del tercer piso cubiertas con tablones.

Cada vez que Laurie lo visitaba no podía evitar maravillarse ante el hecho de que Jack viviera aún allí. Entendía lo del baloncesto, pero pensaba que él podría encontrar un edificio mejor conservado incluso en el mismo barrio.

El portal estaba en peor estado que la fachada. En tiempos fue bastante elegante, con suelo de mosaico y paredes de mármol.

Ahora era sólo una sombra de lo que había sido. Faltaba más de la mitad de los azulejos del suelo y las paredes estaban manchadas y cubiertas de graffiti. Ninguno de los buzones tenía la cerradura en buen estado. La basura ensuciaba los rincones.

Laurie no llamó al portero automático. Sabía que no funcionaba. Además, habían roto la puerta interior hacía mucho tiempo y nunca había sido arreglada.

A medida que subía por las escaleras su resolución flaqueó.

Después de todo era tarde, no había llamado y llegaba sin haber sido invitada. Ni siquiera estaba ya segura de querer hablar de la velada antes de haber tenido tiempo de reflexionar sobre ella.

Se detuvo en el descansillo del segundo piso. Se oían gritos y chillidos en el apartamento delantero. Recordó que Jack le había contado que allí se peleaban sin cesar. Se sintió triste al pensar en lo difícil que resultaba a las personas llevarse bien unas con otras.

Laurie dudó si seguir adelante. Pero pensó en cómo se sentiría si la situación fuese al revés. Cómo se sentiría si Jack apareciera de pronto en su apartamento porque necesitaba un amigo. Se dio cuenta de que se habría sentido halagada y continuó. Al llegar a su puerta, llamó con los nudillos. No había timbre.

Cuando Jack abrió la puerta, Laurie tuvo que reprimir una sonrisa. La mirada de sorpresa en la mal afeitada cara de Jack le recordó la exagerada expresión que hubiera puesto un actor de pantomima. Jack llevaba puestos unos calzoncillos largos, una camiseta y zapatillas sin talón. Sostenía un libro de medicina en la mano. Era evidente que no esperaba a nadie excepto, quizá, a Warren o a alguno de sus amigos del equipo de baloncesto.

—¡Laurie! —exclamó él como si fuera una aparición.

Ella se limitó a asentir.

Durante un momento se miraron.

—¿Puedo entrar? —preguntó Laurie finalmente.

—Naturalmente —respondió Jack avergonzado por no haberle dicho antes que entrara. Se hizo a un lado.

Al cerrar la puerta recordó su aspecto. Entró rápidamente en su dormitorio a buscar unos pantalones cortos.

Laurie se dirigió a la sala. No había muchos muebles: un sofá, una silla, una estantería hecha con bloques de cemento y tablones y un par de mesas pequeñas. No había cuadros ni posters en las paredes. La única luz procedía de una lámpara de suelo junto al sofá donde Jack había estado leyendo. El resto de la habitación estaba en penumbra. Sobre una mesita lateral había una botella de cerveza y en el suelo, un diccionario médico abierto.

Jack reapareció unos instantes más tarde remetiéndose una camisa en los pantalones cortos color caqui. Parecía estar disculpándose.

—Espero no molestarte —dijo Laurie—. Sé que es muy tarde.

—No me molestas lo más mínimo. La verdad es que es una agradable sorpresa. ¿Me das tu abrigo?

—Supongo —dijo Laurie. Se lo tendió.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Jack mientras buscaba una percha en el armario.

—No, gracias. —Se sentó en el viejo sillón.

Sus ojos recorrieron la habitación. Conocía la razón del ascetismo doméstico de Jack, lo que la deprimió un poco más. Hacía ocho años que la familia de Jack había muerto en un accidente aéreo y Laurie hubiera deseado que él se sintiera más libre para rehacer su vida.

—¿Y otra cosa? —preguntó Jack—. ¿Agua, té, un zumo? Tengo incluso Gatorade.

—Nada. Acabo de cenar.

—Ya. —Se sentó en el sofá.

—Espero de verdad que no te importe que haya aparecido así en tu casa. Estaba en un restaurante no muy lejos de aquí, en Columbus Avenue, junto al Museo de Historia Natural.

—Me parece muy bien. Me alegro de verte.

—Así que pensé en pasarme por aquí. Como estaba tan cerca…

—Muy bien. De verdad que no me importa. En serio.

—Gracias.

—¿Pasó algo en esa cena? —preguntó Jack.

—Sí. Algo desagradable.

—Lo siento. ¿Fue por lo que Lou y yo te contamos esta tarde?

—Tenía algo que ver.

—¿De verdad quieres hablar de ello?

—No mucho —dijo Laurie—. Supongo que suena ilógico ya que he venido a tu casa en lugar de irme a la mía para estar sola conmigo misma.

—Oye, nadie va a obligarte a hablar de algo de lo que no quieras hablar.

Ella asintió. Jack no sabía si estaba realmente bien o a punto de echarse a llorar.

—Hablemos de ti —dijo Laurie rompiendo el silencio.

—¿De mí? —preguntó Jack incómodo.

—He oído que Warren Wilson se acercó hoy a la oficina. ¿Para qué?

Laurie conocía bien a Warren y sabía que nunca había visitado el depósito. Ella y Jack habían salido alguna que otra vez con Warren y su novia Natalie Adams, cuando salían mucho juntos.

—¿Conoces a Flash Thomas? —preguntó Jack.

Laurie negó con la cabeza.

—No que yo recuerde.

—Es otro de los habituales del equipo de baloncesto. Su hermana murió repentina e inexplicablemente la noche pasada.

—Qué horrible. ¿Querían que lo investigaras?

Él asintió.

—Es una historia bastante curiosa. ¿Quieres oírla?

—Me encantaría. Pero primero voy a aceptar tu oferta de algo de beber. Un vaso de agua.

Mientras Jack iba a la cocina empezó a contarle la historia. Laurie se instaló cómodamente y enseguida se sintió interesada. Cuando oyó hablar de las payasadas de Randolph Sanders se indignó.

—Después de que te molestases en ir hasta allí.

Jack se encogió de hombros.

—Para serte sincero, no me sorprendió nada. Siempre ha tenido algo en contra de nosotros, los forenses de Manhattan.

—Creo que piensa que ha sido relegado como jefe de Brooklyn o por el subjefe de aquí.

—Ha sido relegado, es verdad, pero por una buena razón.

Cuando Jack contó la historia de cómo se habían colado en la funeraria para conseguir las muestras de fluidos corporales, Laurie no pudo evitar reírse con ganas.

Jack siguió hablándole de las posibles causas de muerte que se le habían ocurrido. Acabó admitiendo que Peter Letterman no había encontrado nada; todos los análisis habían resultado negativos, incluso el contenido del estómago.

—Interesante —dijo Laurie mientras sopesaba todos los puntos que había señalado Jack—. Qué pena que no pudieses hacer una autopsia rápida.

—Tuve suerte al poder tomar muestras de piel. Pero ¿qué habrías buscado tú específicamente, aparte de lo habitual?

—¿Dijeron los enfermeros específicamente que estaba cianótica?

—Sí —dijo Jack—. Y le encontraron el oxígeno arterial muy bajo cuando llegó al hospital, lo que lo confirmaba. Por eso pensé que la culpa era de alguna droga que le hubiera deprimido la respiración. Estaba tan seguro que cuando Peter vino diciendo que no había nada, me quedé asombrado.

—A mí me hubiera gustado asegurarme que no tenía un desvío congénito de derecha a izquierda que se hubiera reabierto.

—Nunca he visto algo así —dijo Jack.

—Bueno, eso explicaría la situación clínica.

—¿Alguna otra idea? ¿Se te ocurre alguna clase en particular de veneno o sobredosis de drogas?

—Si Peter no encontró nada en el contenido de su estómago, no imagino qué podría ser. ¿Consideraste la methemoglobinemia?

—No, pero ¿no es muy raro? —La methemoglobinemia es un estado en el que la hemoglobina se vuelve incapaz de transportar oxigeno.

—Bueno, me estás preguntando por algo que cause la cianosis —dijo Laurie—. Deberías tener en cuenta los nitratos y nitritos que pueden provocar methemoglobinemia. Incluso las sulfonamidas.

—Pero ¿no le ocurriría eso solamente a una persona que fuese congénitamente susceptible?

—Probablemente en lo que se refiere a las sulfonamidas. Pero no necesariamente en el caso de los nitratos y nitritos. Aún así, si quieres ser exhaustivo, tienes que tenerlo en cuenta.

—De acuerdo. Pediré a Peter que haga análisis por la mañana. ¿Algo más?

Laurie reflexionó y luego negó con la cabeza.

—Esta historia tiene una vuelta más —dijo Jack, y le habló acerca de la mortandad de ratas en el mismo barrio de Brooklyn en el que vivía Connie Davydov.

—¿Crees que puede haber una relación?

Jack se encogió de hombros.

—Se te ha ocurrido lo mismo que a mí, pero es una curiosa coincidencia. —Le contó a Laurie que al parecer Connie vivía en un viejo chalet, en una zona de edificios parecidos. Dijo que pensaba que la fontanería podía ser muy precaria.

—Me parece una relación un poco forzada. Si salió algo mortal del desagüe, ¿por qué iba a estar en una sola casa?

—Tienes razón —admitió Jack—. Pero pasemos a mi otro misterio. —Y contó el análisis que Ted había hecho de la estrellita brillante—. Es como si la estrella estuviera hecha de papel matamoscas y se hubiese caído en un cuenco de esporas de ántrax.

—¿Por qué te tocan a ti todos los casos interesantes?

—Hablo en serio. ¿Te lo puedes explicar? Recuerda que tomé muestras alrededor de la estrella, incluyendo el secante sobre el que estaba, y sobre el propio escritorio. El test RCP es tan sensible que puede detectar la mínima presencia de esporas. Todo estaba limpio.

—Has vuelto a dejarme perpleja. —Echó una mirada a su reloj—. ¡Vaya! Es más de medianoche y estoy haciendo que los dos estemos despiertos aún. —Se levantó.

—¿Estarás bien? Puedes quedarte aquí. Te dejo la cama. La mitad de las veces me quedo dormido aquí en el sofá.

—Gracias por el ofrecimiento. Has sido muy hospitalario pero tengo que irme a casa. No tengo ropa para mañana ni nada.

—Como quieras. Eres más que bienvenida. Pero si te vas, prométeme que me llamarás al llegar a casa. Es tarde para andar incluso por tu barrio.

—Lo haré —dijo Laurie y le dio un prolongado abrazo.

Tomó un taxi en Central Park West.

Mientras Laurie viajaba hacia el centro, pensaba en la velada.

Estaba agradecida por la hospitalidad y amistad de Jack. Hablar con él —incluso aunque fuera sólo de trabajo— la había tranquilizado mucho y le había proporcionado cierta perspectiva de las cosas. Lo que más le preocupaba del episodio con Paul era su incapacidad para tener un diálogo con él. No se consideraba una persona tan rígida como para estar en desacuerdo en determinados puntos y de acuerdo en otros, aunque ello no incluía el que vendiese armas ilegales. Pero si ella y Paul no podían comunicarse, Laurie no le veía futuro a su relación a pesar de su aparente compatibilidad en el día a día.

Cuando llegó a su calle sus pensamientos se habían centrado en el caso de Jack, y sonrió al recordar sus peripecias en la funeraria.

Esperaba que no se hubiese buscado problemas por ello o por la visita a la oficina del forense de Brooklyn. Harold Bingham y Calvin Washington tenían poca paciencia con los irregulares métodos de Jack a pesar de que apreciaban su competencia e inteligencia.

Mientras abría su puerta, la del vecino se abrió. Como de costumbre Laurie tuvo una rápida visión del rizado pelo gris y ojos inyectados de Debra Engler, que consideró oportuno recordarle lo intempestivo de la hora.

Laurie no le contestó. La perenne curiosidad de su vecina era lo único que Laurie no soportaba de su casa. Cerró de un golpe la puerta de su apartamento como protesta y volvió a echar todos los cerrojos. Había sido abiertamente grosera con aquella mujer en varias ocasiones e incluso le había dicho que se metiese en sus asuntos, pero sin éxito.

Acarició a Tom-2 y se quitó el abrigo, por ese orden. Su afectuoso siamés era insistente y se le hubiera subido por la pierna si ella hubiera tratado de hacer aquellos movimientos en orden inverso. Incluso tuvo que ponerse al ronroneante gato sobre el regazo mientras telefoneaba a Jack.

—¿Sigues despierto? —preguntó cuando Jack contestó con voz adormilada.

—Casi.

—Te llamo como me pediste. Estoy a salvo en casa.

—Me hubiera gustado que te quedases.

Laurie se preguntó qué querría decir realmente, pero por experiencias anteriores sabía que era mejor no pedir explicaciones. Además, era tarde. Así que dijo:

—He estado pensando en Connie Davydov de camino a casa.

—¿Se te ha ocurrido algo?

—Sí. Pensé en algo que puedes pedir a Peter que busque.

—¿Qué es?

—La toxina del botulismo. Tendría que estar en un nivel alto, lo que significaría que había tomado una gran dosis.

Hubo un silencio.

—Jack, ¿sigues ahí?

—Sí. ¿Hablas en serio?

—Claro que hablo en serio. ¿Qué te parece el botulismo como causa de muerte?

—Usando tus mismas palabras, me parece forzado —dijo él—. No había síntomas de nervio craneal o bulbares, ni síntomas que pudiesen hacer pensar en botulismo. Se supone que entró en el cuarto de baño y se desmayó.

—Pero la toxina del botulismo deprime la respiración y causaría cianosis —dijo Laurie.

—Sí, pero ¿cuántos casos hay al año?

—Más casos que ántrax —dijo ella—. Y acabas de tener uno.

—Vale, de acuerdo. Lo añadiré a la lista junto a los nitratos, nitritos y sulfonamidas que le daré a Peter por la mañana.

—Gracias por estar ahí esta noche —dijo Laurie—. Ha significado mucho para mí.

—Estaré siempre.

Laurie colgó y abrazó brevemente a Tom-2. Se le ocurrió que Jack sería tan encantador si no… si no actuase como Jack. Rió ante lo absurdo de la idea y se dispuso a irse a la cama.

16

Miércoles 20 de octubre. 5.30 h.

Jack no podía recordar un momento en su vida en que hubiera estado más preocupado por tantos problemas. En primer lugar estaba Laurie, que le confundía tanto por su comportamiento como por su reacción ante él. Después de que ella se marchara aquella noche, le había costado mucho dormirse. No dejaba de pensar en todo lo que ella había dicho y hecho durante las cuarenta y ocho horas anteriores. Seguía sintiéndose culpable por su reacción de celos ante la noticia de su compromiso y enfadado por la respuesta que ella había tenido ante sus disculpas. No sabía cómo tomárselo.

Y en segundo lugar estaban aquellos dos casos misteriosos. Por mucho que lo intentara, no era capaz de encontrar explicación a la muy contaminada estrellita. En lo que se refería a Connie Davydov, su fuerte sospecha de que hubiese sido envenenada con una droga depresora del sistema respiratorio fue desestimada por el departamento de toxicología y a pesar de varias horas de lectura y más horas aún de reflexión, no había podido encontrar una teoría satisfactoria. La sugerencia de Laurie acerca de la methemoglobinemia era la única hipótesis que tenía alguna posibilidad.

El último problema que acuciaba a Jack era la necesidad de encontrar alguna justificación a su comportamiento tanto en la oficina del forense de Brooklyn como en la funeraria Strickland. Bingham le había llamado la atención justo el día anterior por algo que en comparación era una nimiedad. Y si Bingham se enteraba de lo ocurrido en Brooklyn, se pondría lívido y exigiría una explicación que Jack no tenía. Por primera vez estaba convencido que aquella tarde le obligarían a presentar su dimisión.

A Jack no sólo le costó dormirse; también se despertó más temprano de lo habitual. Tratando aún de encontrar soluciones a sus diversos dilemas fue en bicicleta al trabajo mientras amanecía. Eso le permitió trabajar una hora en su despacho antes de bajar a la sala de identificación.

Cuando llegó, Vinnie Amendola se encontraba preparando café y el doctor George Fontworth acababa de empezar a revisar los casos llegados por la noche.

—Perdona, George —dijo Jack—. ¿Qué pinta tiene el día de hoy en lo que se refiere a autopsias? ¿Duro o llevadero?

Los soñolientos ojos de George recorrieron la lista.

—Diría que normal tirando a llevadero.

—Bien —dijo Jack—. Me gustaría tomarme un día de papel si no te importa. —Un día de papel era cuando un forense decidía no hacer autopsias, sino tomarse el tiempo para ponerse al día en el papeleo que no acababa nunca. Normalmente los días de papel solían fijarse con antelación.

—¿Qué ocurre? —dijo George—. ¿Estás enfermo?

George no pretendía ser sarcástico. Se sabía que Jack era un trabajador incansable cuando se trataba de hacer autopsias. Hacía más que ningún otro, por propia iniciativa. Cuando alguien le preguntaba, decía que mantenerse ocupado le apartaba de los problemas.

—En lo que se refiere a la salud estoy estupendamente. Es que tengo un montón de cosas acumuladas.

—No creo que haya problema —dijo George—. Naturalmente, sería distinto si alguien llamase diciendo que está enfermo en el último momento.

—Si eso ocurre, avísame. —Jack se acercó a la cafetera—. ¿Has acabado ya, maestro? —preguntó a Vinnie.

—Puede tomarse una taza dentro de dos segundos —dijo Vinnie.

—¿Sabes a qué hora suele llegar Peter Letterman? —preguntó Jack.

—El laboratorio de toxicología abre oficialmente a las nueve. Pero sé que Peter suele llegar temprano, generalmente antes de las ocho.

—Caramba, pasa mucho tiempo aquí.

—Y que lo diga.

Con el café en la mano Jack fue de nuevo al ascensor para volver a su despacho. Le sorprendió encontrarse a Laurie, que estaba llegando. Jack miró su reloj.

—Es temprano para ti, ¿no? —preguntó.

—Sí —admitió ella—. Estoy pasando una nueva página. Voy a concentrarme en el trabajo durante un tiempo. Es algo que siempre hago cuando estoy preocupada.

—Ya. —No estaba seguro de si debía preguntarle por qué estaba preocupada.

—Quiero darte las gracias otra vez por lo de anoche. Me ayudaste de verdad.

—Pero si no hice nada.

—Estabas allí y me hiciste sentir cómoda. Te portaste como un amigo y eso era lo que necesitaba.

Entraron en el ascensor. Jack apretó el botón de la quinta planta.

—¿Quieres contarme lo que pasó en la cena anoche? —preguntó Jack, titubeando.

Laurie sonrió.

—Todavía no. Tengo que procesarlo un poco más yo misma. Pero gracias por preguntar.

Jack sonrió. Era sorprendente la facilidad que tenía Laurie para hacerle sentir incómodamente extraño.

—¿Vas a trabajar hoy en tus casos misteriosos? —Preguntó ella.

—Lo voy a intentar. ¿Tienes alguna otra idea acerca de Connie Davydov?

—Sólo la que te di anoche.

—Si se te ocurre algo, no dudes en decírmelo. Puede que tenga que mantener a los cazadores de recompensas a raya.

Laurie asintió. Sabía a qué se refería Jack. Caminaron juntos por el pasillo y se detuvieron ante la puerta de Jack.

—Hay una cosa que me gustaría decir —dijo Laurie—. Quería disculparme por el modo en que actué cuando Lou y tú me hablasteis de Paul ayer por la tarde. No me gustó oírlo, pero como dijiste, la estaba tomando con los mensajeros. Hicisteis bien en decírmelo, aunque no estoy segura de que Lou, debiera investigar, para empezar.

—Los celos impulsan a la gente a hacer cosas extrañas. Y estoy hablando por mí.

—Lo tomaré como un cumplido. Buena suerte hoy.

—Gracias. La necesitaré.

Jack entró en su despacho y se puso a trabajar. Se concentró en el caso del prisionero bajo custodia. Al menos quería tener aquello listo el día siguiente para sosegar a Calvin. Mientras trabajaba, levantaba la vista hacia el reloj. Cuando ya eran casi las ocho bajó un piso hasta el laboratorio de toxicología.

La puerta estaba cerrada y el laboratorio parecía estar a oscuras a través del cristal esmerilado. De todos modos Jack trató de abrir la puerta. Estaba cerrada. Cuando se dio la vuelta para subir otra vez por las escaleras vio a Peter acercándose por el pasillo desde el ascensor. Acababa de llegar, como evidenciaba el abrigo que llevaba.

—¿Se le ha ocurrido algo que analizar? —preguntó Peter. Sacó su llave.

—Sí. O más bien se le ocurrió a la doctora Laurie Montgomery.

Jack explicó la hipótesis de la methemoglobinemia mientras seguía al técnico al interior del laboratorio y hasta su pequeño despacho sin ventanas. Peter asintió mientras colgaba su abrigo.

—Eso significa que debo buscar cosas como amilnitrito, nitrito sódico y nitroprusiato —dijo poniéndose la bata blanca—. ¿Tenía el paciente un historial de enfermedades del corazón?

—Que yo sepa, no.

—Entonces no creo que estuviera tomando ninguna de esas drogas. Pero hay muchas sustancias que pueden causar methemoglobinemia. ¿Quiere que haga tests de todas, sea o no probable que las estuviera tomando como medicación?

—¡Por favor! Estoy desesperado.

—Muy bien —repuso Peter. Salió de su despacho y Jack le siguió como un perrito.

—¿Cuándo podrá tenerlo? —preguntó Jack.

—Me pondré en ello ahora mismo. Será mejor que lo ponga en marcha antes de que aparezca el doctor DeVries. Si no, empezará a hacer preguntas.

—Agradezco mucho su ayuda, Peter. Espero poder devolvérsela de algún modo. Hablando de tu jefe, ¿sabe cómo van las muestras de David Jefferson?

—¿Es el prisionero bajo custodia? —preguntó Peter.

—Sí.

—John estuvo quejándose de ello ayer. Por lo que sé, ya está hecho. En cualquier caso, dio positivo en cocaína, si eso es lo que quería saber.

—Gracias a Dios. Calvin se va a poner muy contento. A ver si tengo tanta suerte con lo de Connie Davydov.

—Haré lo que pueda —prometió Peter. Jack se dispuso a salir del laboratorio pero se detuvo cuando recordó la última sugerencia de Laurie.

—Hay otra cosa que sugirió Laurie —dijo—. Toxina botulínica.

Peter movió una mano para indicar que le había oído.

Jack subió por las escaleras. Seguro de que el caso Jefferson podría completarse positivamente para la fecha límite que le había dado Calvin, parecía haber un punto de luz al final del actual túnel de problemas de Jack.

De vuelta en el despacho se encontró con Chet, que tenía noticias acerca de su experiencia en la clase de aeróbic de la noche anterior. No sólo había aparecido la chica de despampanante figura, sino que se había dignado a tomarse un refresco con él después de clase. Jack tuvo que esperar hasta que oyó todo lo referente a la mujer antes de poder meter baza.

—Dime, Casanova, ¿sabes cómo podría localizar a alguno de esos veterinarios que dieron el seminario al que fuiste ayer?

—Creo que sí. ¿Por qué?

—Quiero averiguar si han descubierto por qué murieron esas ratas. Y también si alguna de ellas tenía ántrax.

—Trataré de averiguarlo hoy.

—Te lo agradezco —contestó Jack, que se sumergió de nuevo en el trabajo que tenía en el escritorio.

—¿No vas a hacer autopsias hoy? —preguntó Chet.

—Me he tomado un día de papel no previsto.

—¿Te encuentras mal?

Jack rió.

—Eso mismo preguntó George. Me gustaría que así fuese. Sería una buena excusa. Sólo estoy tratando de eliminar una de las razones por las que la oficina principal está siempre detrás de mí, a saber, que voy siempre atrasado con mis casos.

—Una de las principales razones por las que estás siempre atrasado es porque te haces cargo de demasiados casos —dijo Chet.

—Por lo que sea —murmuró Jack mientras observaba una sección del cerebro de David Jefferson en su microscopio.

Cuando Chet se fue al pozo, Jack cerró la puerta para evitar las distracciones de posibles visitantes. Pero no podía concentrarse. Con lo preocupado que estaba, era incapaz de no mirar el reloj constantemente. Cuando se acercaban las diez, empezó a preocuparle que sonara el teléfono. Esperaba que Cheryl llamara con el mensaje de que el jefe quería verle lo antes posible. Al fin y al cabo a aquella hora de la mañana tanto el doctor Jim Bennett como Gordon Strickland tenían que haber tenido oportunidad más que suficiente para telefonear quejándose de Jack.

Como obedeciendo a una señal, el teléfono sonó a las diez en punto. A pesar de que lo esperaba, el timbre enervó a Jack. Pensó en no contestar. Pero se dio cuenta de lo inútil de postergar lo inevitable y contestó. Para su sorpresa no era Cheryl, sino Peter Letterman.

—Tengo sorprendentes noticias para usted —dijo.

—¿Buenas o malas?

—Supongo que le parecerán buenas. Connie Davydov no tenía methemoglobinemia, pero tiene toxina botulínica en todas las muestras que me dio usted, incluyendo el contenido del estómago.

—¡Santo cielo! No será una broma de mal gusto, ¿verdad?

—En absoluto. He repetido varias pruebas para estar seguro. Los resultados son totalmente positivos y sugieren que la víctima tomó una gran dosis. Puedo seguir haciendo pruebas cuantitativas, pero llevará un tiempo. Quería que conociera los resultados cualitativos enseguida.

—Gracias. Le debo una.

—Encantado de ayudar —dijo Peter. Jack colgó lentamente. Sentía una mezcla de emociones. Una era una especie de júbilo porque las sospechas acerca de Connie Davydov habían resultado reales. La otra era conmoción. El botulismo era seguramente lo último que hubiera esperado.

Jack se puso en pie de un brinco y corrió hasta el despacho de Laurie. Quería que fuese la primera en saber las noticias, ya que el botulismo lo había sugerido ella. Por desgracia su despacho estaba vacío. Sin duda estaría abajo, en la sala de autopsias.

De vuelta en su escritorio pensó a quién llamaría primero. Con una deliciosa sensación de revancha se decidió por Randolph Sanders. Le costó unos momentos conseguir que el doctor se pusiera. Estaba en plena autopsia. Jack insistió a la operadora que era una emergencia. Cuando finalmente Randolph contestó, su voz tenía una prisa comprensible.

—Ah, hola, Randolph —dijo Jack eufórico—. Soy tu colega favorito Jack Stapleton.

—Me han dicho que era una emergencia —gruñó Randolph.

—Desde luego. Justo en este momento acaban de informarme de que tu caso, Connie Davydov, del que estuvimos hablando ayer, sucumbió aparentemente de una gran dosis de toxina botulínica.

Siguió una significativa pausa.

—¿Cómo se ha determinado eso? —preguntó Randolph.

—Gracias a mi insistencia personal. Fui a la funeraria, donde el encargado me permitió amablemente tomar algunas muestras de fluidos del cuerpo.

—No tenía noticias de que hubiera ocurrido eso —dijo Randolph con una voz que había perdido gran parte de su agudeza.

—¿De verdad? Creí que lo sabrías. De todos modos, como un favor hacia ti, como nos tenemos mutuamente en alta estima, te llamo en lugar de correr a informar al doctor Harold Bingham.

—Te lo agradezco —consiguió decir Randolph.

—Naturalmente, hay un aspecto práctico. Connie Davydov es un caso de Brooklyn. Supongo que querrás recuperar el cuerpo tan pronto sea posible. También dejo en tus capaces manos la tarea de advertir a las autoridades competentes.

—Por supuesto. Gracias.

—De nada —dijo Jack, divirtiéndose mucho—. Es agradable saber que podemos ayudarnos unos a otros cuando surge la ocasión.

Jack colgó. No pudo evitar una amplia sonrisa. La venganza había sido dulce. Estaba claro que Randolph debía de estar retorciéndose.

A continuación llamó a Warren. Le explicó brevemente lo que había descubierto con respecto a Connie y preguntó el número del trabajo de Flash. A Warren le costó unos minutos encontrarlo, pero finalmente lo hizo y se lo dio a Jack.

Flash trabajaba en una compañía de mudanzas y almacenaje y tardaron un rato en encontrarle. Cuando finalmente se puso, estaba sin aliento. Había estado transportando cajas por el almacén.

—Tengo la respuesta acerca de Connie —dijo Jack—. Como sugirió Warren ayer, creo que vas a tener que desahogar tu rabia en la cancha de baloncesto y no con el marido de Connie.

—¿No la mató?

—No lo parece. Aparentemente murió de botulismo. ¿Has oído hablar de eso?

—Creo que sí. ¿No es un tipo de envenenamiento alimentario?

—En general, sí —contestó Jack—. Lo causa una toxina que produce un tipo específico de bacteria. Lo que convierte a la bacteria en especialmente peligrosa es que puede crecer sin oxígeno. Habrás oído hablar de ella principalmente en relación con alimentos enlatados, cuando el alimento no ha sido calentado lo suficiente durante el procesamiento como para matar las esporas. Pero en el caso de tu hermana es importante que entiendas que parece que no hubo juego sucio.

—¿Estás seguro?

—Acabo de recibir el informe del laboratorio —dijo Jack—. El técnico me ha asegurado que comprobó los resultados. Yo creo que murió de botulismo, y excepto en algunos casos apócrifos en los que se dijo que la toxina se había usado para matar a Reinhard Heydrich, uno de los compañeros de Hitler, durante la Segunda Guerra Mundial, nunca oí que ese agente se usara para envenenar a alguien deliberadamente. No es fácil conseguir el producto. La idea de que el marido de Connie lo usara le concedería más importancia de la que realmente tiene.

—¡Maldita sea! —exclamó Flash.

—Te diré una cosa. Warren y yo te dejaremos ganar al baloncesto la próxima vez que estemos en equipos contrarios.

Flash rió sin ganas.

—¡Eres demasiado, doc! Con lo competitivos que sois tú y Warren, no creo que os dejéis ganar de ninguna manera. De todas formas, gracias por investigar todo eso. Te lo agradezco.

—Me alegro de haber servido de algo —dijo Jack—. Ahora tengo que hacerte una pregunta. ¿Cómo se llama el marido de Connie?

—Yuri —dijo Flash—. ¿Por qué lo preguntas?

—Tendré que llamarle. Si Connie ha muerto de botulismo, Yuri está corriendo el mismo riesgo.

—Ya le vale.

—Como amigo tuyo, a mí tampoco me importa. Pero como médico, es diferente. ¿Tienes su número de teléfono?

—¿Tengo que dártelo?

—Supongo que podría buscarlo. O conseguirlo en la oficina de Brooklyn. Pero sería más fácil si me lo dieras tú.

—Es como si le estuviera haciendo un favor a ese mierda —se quejó Flash antes de darle el número.

Jack lo anotó. Hablaron unos minutos más acerca de la posibilidad de jugar aquella noche antes de despedirse y colgar.

Inmediatamente marcó el número de Brighton Beach. Se preguntaba si Yuri Davydov tendría acento y si realmente sería el ogro que Flash decía. Pero no le contestaron. La línea estaba ocupada.

De mejor humor, Jack volvió a su papeleo. Con renovada eficacia completó un caso más. Tras colocarlo en lo alto del montón de casos cerrados, volvió a marcar el número de Brighton Beach. Seguía comunicando.

No le sorprendió. Imaginaba que aquel hombre recibiría muchas llamadas tras la muerte de su esposa. Pero a medida que avanzaba la mañana y seguía sin conseguir hablar con él, perdió la paciencia. Marcó el número de la operadora y pidió que comprobasen el número de Yuri. Unos minutos más tarde la operadora le dijo que no había ninguna conversación en la línea.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jack.

—Que está descolgado o que no funciona. Puedo ponerle con averías si quiere.

—No importa —respondió Jack. Pensó que seguramente Yuri estaría en casa pero que no querría hablar con nadie. Por muy comprensible que fuera eso, le frustraba no poder hablar con él; a veces nada parecía fácil. Lo único que quería era decirle que tuviese cuidado con una posible infección de botulismo. Como había puesto el caso en manos de Randolph Sanders, esperaba que la oficina de Brooklyn hiciera el seguimiento, como legalmente les correspondía. Eso significaba avisar al Departamento de Sanidad y a la amenaza de Jack, el doctor Clint Abelard, el epidemiólogo municipal. Como habían informado a Jack en diversas ocasiones, era labor de Clint el hacer el seguimiento, lo que incluía ponerse en contacto con Yuri Davydov. Pero Jack se sentía moralmente obligado a notificar él mismo al viudo.

Jugueteó ausente con el cable del teléfono mientras sopesaba la situación. Siempre era posible que la oficina de Brooklyn pudiese tener problemas si no conseguía recuperar el cuerpo. Después de todo, razonó, el cuerpo podía haber sido incinerado. Si ése era el caso y no había más pruebas disponibles para confirmar el diagnóstico, era inevitable un aplazamiento. Lo grave del asunto era que Yuri Davydov podía no enterarse a tiempo del riesgo que corría.

De uno de los cajones de su escritorio, sacó un plano de Nueva York. Lo abrió por la sección de Brooklyn. Suponer que estaba a la orilla del mar le ayudó; lo encontró cerca de Coney Island.

Jack calculó que Brighton Beach estaría a unos veinticinco kilómetros. Nunca había ido hasta allí en bicicleta pero había llegado hasta el Prospect Park de Brooklyn varias veces en fin de semana y recordaba la ruta. En el plano vio que Brighton Beach estaba justo debajo de la avenida de Coney Island a partir de la base del parque.

Decidió que una vuelta en bicicleta hasta Brighton Beach sería una manera agradable de pasar la hora de la comida, incluso si resultaba un viaje de más de dos horas. Aunque la salud de Yuri Davydov era la razón principal por la que quería ir allí, también podía justificar la salida como una recompensa por haber progresado considerablemente con el papeleo pendiente y por haber conseguido una buena coartada a las escapadas del día anterior. Pero lo que le decidió realmente fue que era un agradable día del veranillo de San Miguel, con un fuerte sol, temperatura cálida y un suave viento. Podría ser el último día agradable antes del crudo invierno.

Antes de marcharse buscó de nuevo a Laurie para contarle lo del botulismo, pero le dijeron que seguía en la sala de autopsias. Se dijo que la vería cuando volviese.

El viaje fue mejor incluso de lo que había imaginado Jack, sobre todo la travesía del puente de Brooklyn y el paseo a través de Prospect Park. La parte de la avenida de Coney Island fue menos estimulante pero aun así placentera. Cuando pasó por Neptune Avenue advirtió algo que no había esperado: todas las tiendas tenían los letreros escritos en alfabeto cirílico.

Tan pronto Jack vio Ocean View Avenue se detuvo y preguntó la dirección hacia Ocean View Lane. Tuvo que preguntar a tres personas distintas hasta que una le indicó cómo llegar.

Le sorprendió el barrio. Tal como lo había descrito Flash, había una zona de casas de madera apretujadas unas contra otras. Algunas bien conservadas y otras casi en ruinas. Verjas de diversos materiales separaban las propiedades. Había jardines limpios y adornados con flores otoñales mientras que otros servían de basureros, llenos de neveras sin puertas, televisores destripados, juguetes rotos y otros desperdicios. Los ángulos de los tejados se inclinaban en curiosas yuxtaposiciones, como testimonio de la manera desordenada en que las estructuras originales se habían ampliado. Una selva de antenas de televisión oxidadas surgían como malas hierbas de los tejados.

Jack aminoró y miró los edificios individuales. Algunos conservaban adornos victorianos. La mayoría necesitaba urgentemente pintura y reparaciones. La mitad más o menos tenían garajes anexos. Los perros ladraban y gruñían cuando Jack pasaba. Se veía poca gente y ningún niño aparte de unos pocos bebés con sus madres. Jack recordó que era día de escuela.

La zona estaba surcada por una red de calles normales, pero también por numerosos callejones estrechos, algunos tanto que sólo permitían el paso de peatones, y a las casas que había en ellos sólo se podía llegar a pie. En todas las calles había postes de teléfonos y electricidad.

Jack localizó Ocean View Lane gracias a un letrero clavado precariamente a un poste de teléfonos. Entró en el callejón e inmediatamente tuvo que prestar atención a los grandes baches que había en el pavimento.

Pocas casas tenían número aunque Jack vio el número 13 escrito en un cubo de basura. Suponiendo que el siguiente edificio sería el 15, continuó hasta éste. La estructura era semejante a las otras aunque reposaba sobre cimientos y no en los más típicos ladrillos de cemento. También tenía un garaje para dos coches. El tejado era de placas de asfalto; faltaban varias placas. La puerta mosquitera estaba desvencijada. El canalón de la esquina estaba roto y la parte de arriba amenazaba con caerse. El conjunto amenazaba con derrumbarse si se cerraba la puerta con un golpe lo bastante fuerte.

Una verja de tela metálica a la altura de la cintura separaba un descuidado césped de la acera de cemento. Jack encadenó a ella su bicicleta. Abrió la verja y se acercó a la casa. Las persianas venecianas de las ventanas a los lados de la puerta estaban cerradas, así que Jack no pudo ver el interior.

Tras buscar en vano un timbre, abrió la cochambrosa puerta mosquitera y llamó con los nudillos.

Como no obtuvo respuesta, insistió, pero en vano. Jack se desanimó. Después de haber hecho el esfuerzo de llegar hasta allí, no iba a poder hablar con Yuri Davydov.

Estaba a punto de volver a su bicicleta cuando advirtió un murmullo bajo y continuo. Volvió a la puerta y escuchó. El sonido no era continuo, sino bastante modulado, como un lejano helicóptero o un ventilador de aspas grandes. Miró la casa con extrañeza. No parecía lo bastante grande como para albergar un ventilador que provocara semejante vibración.

Echó un vistazo a las otras casas cercanas. Todas parecían cerradas, como si sus ocupantes estuvieran ausentes. La única persona a la vista era un señor mayor sentado en su jardín al que no interesaba nada su presencia.

Jack cruzó el césped para atisbar entre la casa de Yuri y la de su vecino. La separación era sólo de dos metros y la dividía la verja de tela metálica. Tras mirar de nuevo al señor mayor, Jack caminó entre los dos edificios y salió al pequeño patio trasero de Yuri. Allí encontró lo que parecía el respiradero metálico de un horno saliendo de un agujero recién hecho en los cimientos de la casa. El respiradero formaba un ángulo y se proyectaba hacia arriba. Al tocarlo y sentir su vibración se dio cuenta de que al menos había encontrado la salida del ventilador. Considerando el tamaño de la casa, el tipo de horno que sugería el respiradero parecía desproporcionado.

Siguió rodeando el chalet. En la parte que daba al garaje había otra puerta, a la que volvió a llamar. Haciéndose pantalla con las manos, miró por uno de los pequeños cristales. Vio una habitación en forma de L que servía a la vez de cuarto de estar y cocina.

Apartándose de la puerta, caminó junto al garaje y se dirigió a la parte delantera de la casa. Cuando llegaba al césped, un hombre con barba apareció andando por el sendero de entrada con una bolsa de la compra en la mano. Jack no le vio hasta el último momento porque el garaje le tapaba la vista.

La repentina aparición de aquel individuo le asustó. No se había dado cuenta de lo incómodo que estaba por haberse colado. Pero por muy asustado que estuviera Jack, al parecer lo estaba menos que el extraño. El hombre dejó caer su bolsa mientras trataba de sacar en vano la mano derecha del bolsillo de la chaqueta.

—Lo siento —dijo Jack. El hombre tardó un instante en recobrarse. Jack utilizó ese tiempo para salir por la verja y ayudarle a recoger sus compras, que se habían caído de la bolsa.

—Siento haberle asustado —dijo Jack mientras recogía paquetes de harina de repostería, comida congelada, un bote de canela y una botella de vodka, milagrosamente intacta.

—No es culpa suya —contestó el hombre. Sus ojos miraban nerviosamente hacia todos lados como si temiera algo.

Jack le tendió lo que había recogido. El fuerte acento eslavo del hombre parecía concordar con su barba oscura y su sombrero de estilo ruso.

—¿Vive usted por aquí? —preguntó Jack. El hombre vaciló antes de contestar.

—Sí —dijo.

—¿No conocerá a Yuri Davydov? Vive en el número 15.

El hombre miró más allá de Jack y estudió el edificio.

—Vagamente. ¿Por qué lo pregunta?

Jack sacó su cartera del bolsillo. Mientras lo hacía preguntó al hombre si era ruso. Él dijo que sí.

—He advertido que todos los letreros de la calle estaban en alfabeto cirílico —dijo Jack.

—Hay muchos rusos viviendo en Brighton Beach.

Jack asintió. Abrió su cartera y le mostró su brillante placa de forense. Jack sabía que el emblema oficial convertía a la gente en más cooperadora y dispuesta a contestar preguntas.

—Soy el doctor Jack Stapleton.

—Yo me llamo Yegor.

—Encantado de conocerle, Yegor. Soy forense de Manhattan. ¿Sabría usted dónde está Yuri Davydov en este momento? He llamado a la puerta, pero al parecer no está en casa.

—Probablemente estará fuera conduciendo su taxi.

—Ya. —Para Jack aquello significaba que o Yuri era emocionalmente muy fuerte o que la ausencia de paz doméstica de la que había hablado Flash era cierta—. ¿Cuándo cree que estará de vuelta?

—A última hora de la noche.

—¿Sobre las nueve o las diez?

—Algo así. ¿Pasa algo? —Jack asintió.

—Necesito hablar con él. ¿Sabe para qué compañía de taxis trabaja?

—Trabaja por su cuenta.

—Vaya.

—He oído que su esposa acaba de morir. ¿Es de eso de lo que quiere hablar con él?

—Sí.

—¿Quiere decírmelo a mí por si le veo?

—Dígale solamente que sabemos la causa del deceso. Pero lo más importante es que me llame porque lo que mató a su mujer es muy peligroso y podría estar corriendo riesgos. Le daré una de mis tarjetas y si le ve entréguesela. —Jack sacó una tarjeta—. También le anotaré el número de mi casa. —Lo escribió por la parte de atrás y se la tendió.

El hombre examinó la parte delantera de la tarjeta.

—¿Ésta es la dirección en que trabaja?

—Eso es —dijo Jack. Trató de pensar si había algo más que preguntarle, pero no se le ocurrió nada—. Gracias por su ayuda.

—De nada. ¿Hasta qué hora estará usted en el trabajo?

—Hasta las seis al menos.

—Se lo diré a Yuri si le veo.

Luego hizo un gesto con la cabeza a Jack antes de seguir su camino.

Jack se quedó mirando al ruso durante un momento antes de mirar de nuevo hacia la casa de Yuri Davydov. Fue entonces cuando pensó en meter una tarjeta por debajo de la puerta. El único inconveniente era que Clint Abelard se pasase por allí; si veía la tarjeta, tendría pruebas de lo que llamaba interferencias de Jack. Entonces Bingham le echaría una reprimenda.

Bueno, qué más da, se dijo. Sacó otra tarjeta. En la parte de atrás escribió un mensaje para Yuri diciendo que le llamase lo antes posible. Incluyó su extensión directa además del número de su casa. Volvió al frente de la casa y pasó la tarjeta por debajo de la puerta.

Luego se marchó pedaleando. Pensaba dar una rápida vuelta por Brighton Beach antes de volver a la oficina. El lugar despertaba su curiosidad, pero pensó que si veía la consulta de un veterinario se detendría a preguntar si tenían información sobre la mortandad de ratas.

17

Miércoles 20 de octubre. 12.15 h.

Yuri nunca había estado tan agitado en toda su vida. En el momento en que se encontró con Jack Stapleton creyó que el corazón le iba a saltar del pecho. Y para empeorar las cosas, no pudo sacar la Glock del bolsillo porque se le enganchó en el forro de la chaqueta.

Al final resultó mejor así. Si hubiera sacado la pistola su situación hubiese sido peor de lo que era. Jack Stapleton no le había asustado tanto como el pensar que Flash Thomas pudiera estar allí también. Gordon Strickland le había dicho que estaban juntos en la funeraria.

Tan pronto Yuri se aseguró de que el forense iba solo, se tranquilizó como para hablar con él. Le asombró que Jack Stapleton, aparentemente, hubiera conseguido hacer un diagnóstico de botulismo.

Tras separarse de Jack, Yuri no miró hacia atrás. Se había ido derecho a un bar cercano. Sólo entonces se atrevió a mirar para ver si Stapleton le había seguido. Al no ser así, entró, pidió un vodka y se lo bebió de un trago.

—¿Quiere otro? —le preguntó el camarero. Felizmente era uno que Yuri no conocía. Si lo hubiera conocido, habría dicho algo acerca de la barba. Yuri no se atrevía a quitársela.

—Uno doble —pidió. Estaba aún temblando. El otro asunto que le preocupaba era si Jack habría husmeado por la ventana trasera del garaje, pues en ese caso habría podido ver la camioneta del control de plagas. Eso podía ser tan perjudicial como que hubiera visto el respiradero del laboratorio.

Yuri echó una ojeada al reloj. Pagó, se acabó la bebida y recogió su bolsa de la compra.

De vuelta a la entrada de Ocean View Lane, dudó. Miró hacia su casa y no vio a nadie. Animado, enfiló el sendero de entrada. Llevaba la mano derecha en el bolsillo, empuñando la pistola, y se había asegurado de que no se engancharía en el forro de la chaqueta. No iba a ser sorprendido de nuevo, sobre todo por Flash.

La casa parecía tranquila. Yuri escudriñó el vecindario y luego se dirigió hacia la puerta lateral. Tan rápido como pudo se metió dentro y cerró la puerta con llave.

Apoyado contra la puerta exhaló un suspiro de alivio. Un rápido vistazo alrededor le indicó que nadie había estado dentro. Dejó en el suelo la bolsa de la compra e inmediatamente bajó hasta el sótano. Dio otro suspiro de alivio cuando vio que el candado del laboratorio seguía intacto.

De vuelta en la cocina colocó el paquete de comida congelada y el vodka en la nevera. El resto de las cajas las dejó sobre la mesa. De camino al baño vio la tarjeta en el suelo delante de la puerta delantera. La recogió. Como esperaba, era de Jack. La colocó junto a la que ya tenía en el bolsillo.

Se quitó la barba falsa. El adhesivo le estaba volviendo loco. Cuando se miró en el espejo reparó en una pequeña irritación donde se había pegado la barba. Se lavó la cara. No sabiendo cómo tratarla, se puso un poco de loción para después del afeitado. Desgraciadamente le escoció tanto que le saltaron las lágrimas. Cuando se volvió a mirar en el espejo, la irritación estaba más roja. Tenía mucho peor aspecto.

En la cocina sacó las llaves del coche de un armarito. Desde que había estado en el bar, pensaba en qué hacer con la inesperada aparición de Jack Stapleton en escena. Por mucha rabia que le diera, decidió alertar a Curt y arriesgarse a sufrir su ira. Pero lo haría en persona.

Se acercó a las ventanas delanteras. Vigiló el camino de entrada por entre las lamas de la persiana. Excepto una mujer joven con una babushka empujando a un bebé en un cochecito, no había nadie a la vista. Tampoco había vehículos extraños aparcados junto a su casa. Fue hasta la cocina y miró hacia la puerta lateral del garaje. Estaba sólo a unos pasos. Pensó en ponerse la barba de nuevo pero se abstuvo por miedo a empeorar la irritación. En lugar de ello sacó la pistola del bolsillo, la sujetó con la mano izquierda y le puso una toalla por encima. Abrió la puerta.

Después de una última comprobación para asegurarse de que no había nadie, salió. Cerró la puerta con llave y abrió la del garaje en segundos. Vigilando por si surgía alguna sorpresa y manteniendo siempre la pistola lista, sacó el taxi del garaje y cerró la puerta de éste. Aceleró por el sendero de entrada y empezó a relajarse. Giró por Ocean View Avenue y se dirigió hacia la autopista Shore, el camino más rápido para entrar en Manhattan a aquella hora del día. Mientras subía por la rampa de acceso metió la Glock debajo del asiento.

Yuri sabía que Curt se iba a enfadar por su visita al cuartel de bomberos, pero no tenía elección. Podía haber llamado, pero Curt se hubiera enfadado también y Yuri estaba convencido de que era mejor hablar con él cara a cara para subrayar la gravedad de la situación. Mientras conducía, Yuri se iba irritando cada vez más por tener que preocuparse de que Curt se enfadara. Era ridículo que las personas que trabajaban juntas por un fin común tuvieran miedo de la reacción de un compañero. La única explicación era que Curt era tan antieslavo como antitodo lo demás.

El Brooklyn Battery Tunnel dejó a Yuri en la parte baja de Manhattan. Con la señal de «ocupado» encendida, condujo hacia el norte por la calle West hasta Chambers, antes de girar a la derecha y avanzar hasta la calle Duane.

Fue disminuyendo la velocidad a medida que se acercaba al cuartel de bomberos. No sabía si aparcar o no. Al ver a cuatro hombres jugando a las cartas en una mesa junto a la acera, justo enfrente de la entrada optó por quedarse en el coche. Las grandes puertas levadizas del cuartel estaban abiertas al magnífico día de mediados de otoño. Sólo se veía la brillante parte delantera roja de un camión.

Aparcó en la rampa y luego ladeó el vehículo, colocándolo paralelo al edificio. Los hombres que jugaban levantaron la vista de las cartas.

Yuri bajó la ventanilla del pasajero y se inclinó hacia ella.

—¡Perdonen! —gritó—. Estoy buscando al teniente Rogers.

—¡Eh, teniente! —Voceó uno de ellos por encima del hombro—. Tiene visita.

Curt salió con la mano sobre los ojos, guiñándolos a causa de la claridad. El interior del edificio, parecía oscuro a causa de la brillante luz del sol. Tenía expresión de curiosidad hasta que vio a Yuri. Entonces su expresión se nubló con rabia apenas contenida.

—¿Qué coño estás haciendo aquí? —exclamó por lo bajo.

—Tenemos una emergencia —dijo Yuri. Le tendió una tarjeta de Jack Stapleton.

Curt la cogió mientras echaba una nerviosa mirada por encima del hombro a sus compañeros que jugaban a las cartas.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—¡Léela! Por eso es la emergencia.

Curt miró la tarjeta antes de mirar de nuevo a Yuri. Parte de su irritación se había trocado en confusión.

—La Operación Glotón está en peligro —dijo el ruso—. ¡Tenemos que hablar ahora mismo!

Curt se mesó el pelo corto y rubio. Miró alrededor y a los jugadores de cartas, que seguían concentrados en el juego.

—Muy bien —gruñó—. ¡Más vale que sea importante! Hay un bar en la esquina llamado Petes. Steve y yo estaremos allí en cuanto podamos.

—Estaré esperando —dijo Yuri, y aceleró calle abajo. Le enfurecía el enfado de Curt. Por el retrovisor vio al bombero estudiando la tarjeta brevemente antes de volver al cuartel.

El bar estaba en penumbra, lleno de humo, y olía a cerveza vieja y grasa rancia. Había un limitado menú que incluía hamburguesas, patatas fritas y sopa del día. Sonaba música country a bajo volumen. De tanto en tanto Yuri entendía una frase de la canción acerca de amores abandonados y oportunidades perdidas. Unos cuantos hombres comían y tomaban cerveza. Tuvo que entrar hasta el fondo del estrecho local antes de encontrar un reservado vacío en la parte trasera, junto a los lavabos. Pidió un vodka y una hamburguesa. No tuvo que esperar mucho. Curt y Steve llegaron al mismo tiempo que la comida.

Los dos bomberos se deslizaron en el reservado frente a Yuri sin saludarle. Su incomodidad era palpable. Permanecieron en silencio mientras el camarero servía la hamburguesa y colocaba una servilleta junto a ella. El camarero les miró y ellos pidieron un par de cervezas. Cuando se marchó, Curt arrojó la tarjeta de Jack Stapleton sobre la mesa.

—¡Desembucha! —ordenó Curt—. Y será mejor que sea importante.

Yuri dio un bocado a la hamburguesa y masticó mirando a sus amigos. Estaba siendo deliberadamente provocativo haciéndoles esperar, pero no le importaba. De hecho, estaba disfrutando.

—No tenemos todo el día, coño —exclamó Curt. Yuri se enjuagó la boca con un trago de vodka. Luego, tras pasarse la lengua por los labios, recogió la tarjeta y la lanzó de nuevo en dirección al bombero.

—Este Jack Stapleton es el forense con el que os dije que me encontré en la oficina de la Compañía de Alfombras Corintias.

—Estupendo —ironizó Curt—. Eso fue hace dos días.

—Ayer pasó por la funeraria Strickland —dijo Yuri—. Estaba con el hermano de Connie.

—No nos lo dijiste.

—No creí que fuera importante. Al menos eso me parecía ayer.

—¿Pero hoy no?

—Sin duda —dijo Yuri. Dio otro mordisco a la hamburguesa mientras a Curt y Steve les servían sus cervezas. Yuri hizo una pausa mientras el camarero se marchaba—. Hoy Stapleton ha aparecido por mi casa.

—¿Por qué? —preguntó Curt. Su furia y su arrogancia habían desaparecido. Estaba estupefacto.

—Quería advertirme de que corría riesgos por lo que había causado la muerte de Connie. Aparentemente ha diagnosticado botulismo.

—¡Joder! —exclamó Curt.

—¿Cómo coño lo averiguó? —preguntó Steve—. Nos dijiste que eso no podía ocurrir.

—No sé qué le llevaría a hacer análisis. Pero sé que tomó muestras del cuerpo de Connie.

—¿Qué puñetas le dijiste? —repuso Curt.

—Para empezar, él no supo que estaba hablando conmigo. Cuando nos tropezamos en la acera, yo llevaba la barba puesta. No sé si Stapleton me hubiera reconocido sin ella. Sólo hablamos unos instantes el lunes. El caso es que le dije que me llamaba Yegor y él se lo creyó. Me ofrecí a darle el mensaje a Yuri Davydov, pero Stapleton no me dijo cuál era el mensaje, excepto que le dijera a Yuri Davydov que podía estar en peligro.

—¿Pero crees que sospecha que es botulismo? —preguntó Curt.

—Sí.

—¿Crees que volverá?

—Puede que no hasta esta noche. Le dije que Yuri Davydov estaba trabajando en su taxi y que no volvería a casa hasta las nueve o las diez.

Curt miró a Steve.

—No me gusta.

—A mí tampoco.

—Ni a mí —dijo Yuri—. Estuvo husmeando alrededor de mi casa. Sin duda vio el respiradero del laboratorio y oyó el ventilador de circulación de aire. Pudo incluso ver la furgoneta del control de plagas.

—¡Mierda! —masculló Curt.

—Tendría que desaparecer, igual que Connie —dijo Yuri—. El Ejército del Pueblo Ario va a tener que deshacerse de él rápidamente.

Curt asintió y se volvió hacia Steve.

—¿Tú qué opinas?

—Creo que tiene razón. Si no movemos el culo, ese tío va a jodernos la Operación Glotón.

—La cuestión es cómo nos deshacemos de él.

—En la tarjeta está la dirección de su trabajo. Me dijo que estaría allí hasta las seis. En el dorso de la tarjeta está el número de su casa. Y creo que fue hasta Brighton Beach en bicicleta. Me parece que debería ser información suficiente para el EPA.

—¿Crees que anda en bicicleta por la ciudad? —preguntó Curt, incrédulo.

—Yo diría que sí.

—Podemos seguirle cuando salga del trabajo —dijo Steve—. Le atacaremos cuando esté a tiro.

Curt asintió mientras sopesaba la idea.

—¿Cómo le reconoceremos?

Steve señaló a Yuri.

—Él tiene que venir para identificarle.

—¿Puedes estar aquí otra vez a las cinco? —preguntó Curt.

—¿Dónde exactamente? Sé que no queréis que aparezca por el cuartel.

—Aquí mismo, en este bar.

—De acuerdo.

—Muy bien, decidido —dijo Curt—. El EPA acabará con Stapleton. Daré la orden. —Miró a Steve—. Eso significa que tendrás que volver a Bensonhurst para recoger a unos cuantos chicos. Y para esta clase de misión, creo que necesitaremos una furgoneta.

—No hay problema —dijo Steve.

—Necesitaremos mucha potencia de fuego —dijo Curt—. Quiero dar un golpe rápido y definitivo. Quiero decir que no me gustaría dispararle una vez y que salga indemne.

—Ya —asintió Steve.

—Muy bien, pues así quedamos —dijo Curt. Se terminó la cerveza y se dispuso a marcharse.

—Tenemos otro tema a tratar —dijo Yuri. Curt se detuvo—. Quiero adelantar la Operación Glotón a mañana, jueves.

—¿Mañana? —repitió Curt, incrédulo—. Creí que ibas a tener dificultades para conseguir el polvo de ántrax para el viernes.

—He trabajado casi toda la noche y toda la mañana. Con el segundo fermentador funcionando tan bien como ahora, estaremos a punto. Esta noche tendré suficiente para los dos golpes.

—Supongo que podríamos hacerlo —dijo Curt—. Jueves o viernes, no hay mucha diferencia. —Miró a Steve.

—No veo razón para no hacerlo. La huida está preparada. Ése sería el punto crítico.

—Tenemos que hacerlo el jueves —dijo Yuri—. Como dijiste anoche, la clave es la seguridad. Incluso aunque nos deshagamos de Stapleton, no sabemos con quién habrá hablado. Esperar otras veinticuatro horas es correr riesgos.

Curt soltó una risita.

—¿Sabes? Creo que tienes razón.

—Sé que la tengo. Siempre que lo que queramos sea coronar con éxito la Operación Glotón, cosa que creo que todos queremos.

—Desde luego —repuso Curt—. ¿A qué hora quieres que vayamos esta noche a recoger las salchichas?

—Mejor que sea tarde. Necesito tiempo para envolverlas adecuadamente. Digamos sobre las once.

—Perfecto. Allí estaremos. —Curt se deslizó fuera del reservado y Steve le siguió. Yuri no se movió.

—Quiero acabarme la hamburguesa —explicó.

—Te vemos a las cinco —dijo Curt, y siguió a Steve fuera del bar.

Yuri les vio marcharse. Pensaba que su manera de actuar como soldados era patética y le molestaba estar asociado con ellos. Pero ahora se sentía mejor de lo que se había sentido en todo el día. Parecía que a pesar de todos los problemas, las cosas estaban encajando. Mientras masticaba otro bocado de hamburguesa pensó en pasar por la agencia de viajes para reservar un vuelo desde Newark a Moscú el jueves por la noche.

Pero entonces pensó que sería mejor que lo hiciese por teléfono, porque no quería que le llevase mucho tiempo. Después de todo, tenía mucho que hacer hasta las once.

18

Miércoles 20 de octubre. 14.15 h.

Jack se detuvo en la plataforma de carga del edificio del depósito y bajó de la bicicleta. Estaba sin aliento tras el último tramo frenético por la Primera Avenida, mientras seguía el ritmo del tráfico. Había conseguido encontrar todos los semáforos en verde desde la calle Houston y no había parado desde entonces.

Echándose la bicicleta al hombro subió a la plataforma y entró en el edificio. El paseo hasta Brighton Beach había sido muy gratificante aunque no hubiese logrado su objetivo principal. Pero lo había intentado. El resto era cosa de la flemática burocracia del Departamento de Sanidad, o del propio Yuri Davydov.

Jack se detuvo en su despacho y colgó el abrigo detrás de la puerta. El microscopio de Chet estaba fuera, sobre su escritorio, con la luz encendida y papeles alrededor, lo que sugería que estaba en pleno trabajo aunque en aquel momento no se le viera. Jack imaginó que se habría acercado a las máquinas expendedoras de la segunda planta. A Chet le gustaba tomar algo por la tarde.

Antes de sentarse a su propio escritorio, caminó por el pasillo hacia el despacho de Laurie. Seguía deseoso de contarle que había tenido razón en el diagnóstico de botulismo. Por desgracia la puerta estaba cerrada, cosa que no era normal. Jack no recordaba otra ocasión en la que Laurie o su compañera de despacho tuviesen la puerta cerrada. Encogiéndose de hombros, volvió a su despacho.

No hizo más que dar unos pasos cuando oyó una voz masculina llena de furia. No entendía lo que decía, pero parecía proceder del despacho de Laurie. Jack dudó. Un momento más tarde oyó un golpe que parecía un puñetazo sobre un escritorio o un archivador.

Jack volvió a la puerta de Laurie. Alzó la mano para llamar, pero no lo hizo. Como la puerta estaba cerrada, temía inmiscuirse en algo, pero entonces oyó claramente unos juramentos y otro golpe. Luego se oyó la voz suplicante de Laurie: «¡Por favor!».

Impulsado por el instinto más que por la razón Jack llamó y abrió la puerta al mismo tiempo. Laurie había retrocedido hacia la pared detrás del archivador. No estaba acobardada pero su rostro reflejaba una mezcla de miedo e indignación. Paul Sutherland estaba de pie frente a ella, vestido con un traje oscuro. Tenía el bronceado rostro enrojecido y su dedo índice estaba a menos de diez centímetros de la cara de Laurie. La entrada de Jack pareció detenerle en seco.

—Espero no interrumpir —dijo Jack.

—¡Pues estás interrumpiendo! —exclamó Paul—. Por eso estaba cerrada la maldita puerta. —Puso los brazos en jarras con aire desafiante.

—Lo siento mucho —dijo Jack. Se inclinó hacia un lado para ver mejor a Laurie tras la robusta silueta de Paul—. Laurie, ¿estás bien?

—Vaya —dijo ella—. Creo que esta discusión, si puede llamarse así, se nos estaba yendo de las manos.

—¡Sal de aquí! —exclamó Paul—. Laurie y yo vamos a solucionar esto aquí y ahora.

—No es el momento ni el lugar. Ya te lo he dicho.

—Bueno, parece que no hay acuerdo —dijo Jack alegremente. Retrocedió un paso.

—¡Paul, por favor! —dijo Laurie enfadada—. ¡Creo que deberías irte!

Paul no le quitaba los ojos de encima a Jack.

—¡Sal de aquí inmediatamente! —repitió.

—Ya te he oído —dijo Jack con ligereza—. Pero éste es el despacho de la doctora Montgomery y lo que cuenta son sus deseos. Creo que debes irte, a menos que quieras discutirlo abajo con el sargento Murphy.

Paul se adelantó con la intención de darle un puñetazo, pero, Jack se inclinó hacia atrás, fuera de su alcance. Entonces, aprovechando la ventaja del momentáneo desequilibrio de Paul, Jack lo agarró por las solapas y lo sacó hacia el pasillo. La maniobra fue acompañada de un inequívoco ruido de rasgadura.

Paul se rehízo enseguida y adoptó una postura agachada con los puños alzados sobre su cabeza, dándole a Jack la impresión de que sabía boxear. Como reconocía sus propios límites en semejante deporte, Jack dudó en si retroceder o envolver al hombre en un abrazo de oso. Por suerte no tuvo que tomar la decisión: un grito resonó en el pasillo mientras Chet se acercaba con una bolsa de patatas fritas y una lata de refresco en la mano.

Ante unos acontecimientos que le superaban, Paul se enderezó abandonando su postura de pugilista. Con gestos de furia examinó su elegante chaqueta y descubrió que estaba desgarrada.

—Lo siento —dijo Jack—. Por suerte, parece que es sólo en la costura.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó Chet.

—Paul y yo hemos tenido un desacuerdo momentáneo —dijo Jack—. Pero gracias a ti todo se ha arreglado, por así decirlo.

Paul movió el dedo índice ante la cara de Jack del mismo modo que lo había hecho con Laurie.

—Tendrás noticias mías por esto —exclamó—. ¡Te lo juro!

—Las estaré esperando.

—Paul, ¿por qué no te vas? —dijo Laurie—. ¡Por favor, vete a menos que quieras ser detenido! He llamado a seguridad.

Paul se enderezó la corbata y volvió a meterse el pañuelo a juego en el bolsillo del pecho. Durante todo el tiempo mantuvo los ojos fijos en Jack.

—No es la última vez que me ves —espetó. Luego, volviéndose hacia Laurie, dijo con el mismo tono venenoso—: Y hablaré contigo más tarde. —Tras cuadrar los hombros, se dirigió al ascensor pasillo adelante.

Jack, Laurie y Chet le vieron marcharse.

—¿Qué era todo esto? —preguntó Chet. Ni Jack ni Laurie respondieron.

—¿De verdad llamaste a seguridad? —preguntó Jack.

—No —dijo Laurie—. Iba a hacerlo cuando oí el grito de Chet. Es mejor así.

—Gracias por llegar cuando lo hiciste, Chet —dijo Jack.

—Encantado de ayudar. ¿Alguien quiere una patata? —Ofreció la bolsa pero ellos negaron con la cabeza.

—¿Te gustaría hablar? —preguntó Jack a Laurie.

—La verdad es que sí.

—Chet, viejo amigo —dijo Jack, dándole a Chet una palmada en la espalda—. Gracias por ser la caballería; te veo en el orificio dentro de un momento.

Orificio era el modo burlón de llamar al despacho.

—Tres es multitud —dijo Chet. Se marchó, masticando alegremente su aperitivo.

Laurie entró delante en el despacho. Cerró la puerta detrás de Jack.

—Espero que no te importe que te encierre aquí así.

—Se me ocurren cosas peores —dijo Jack. Laurie lo estrechó en un largo abrazo. Jack se lo devolvió.

—Gracias por ser un amigo una vez más —dijo tras un minuto de silencio.

Luego se apartó con una sonrisa torcida y se sentó. Sacó un pañuelo de papel y se enjugó los ojos. Meneó la cabeza.

—Odio llorar —dijo.

—Me parece una reacción comprensible después de haber tenido que soportar ese tipo de comportamiento.

Laurie agitó la cabeza descorazonada.

—No lo puedo creer. Estoy asombrada. Hace sólo tres días era el paraíso.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jack. Se inclinó hacia el escritorio de Laurie.

—Anoche en la cena traté de mantener con él una conversación acerca de lo que Lou y tú me dijisteis —contestó ella—. No funcionó. Inmediatamente se convirtió en una pelea.

—Eso no es buena señal.

—No sé —dijo Laurie. Volvió a enjugarse los ojos—. Me hizo sentir que estaba escondiendo algo y esa idea se afirmó con su comportamiento de hoy. No debí haberle dejado entrar, pero él llamó desde abajo diciendo que quería disculparse. ¡Vaya disculpa!

—¿Qué crees que esconde? —preguntó Jack.

—No estoy segura. Creo que puede estar vendiendo rifles de asalto búlgaros AK-47 ilegales.

Jack soltó un silbido.

—¡Eso sí es una mala noticia!

—Es una suposición. —Negó con la cabeza—. Supongo que podría admitir que fuera vendedor de armas si fuese con algún fin legítimo de defensa nacional. Desde luego, podría perdonar un viejo encontronazo con la ley por posesión de cocaína, si ya no la estuviera utilizando. Pero lo que no toleraré nunca es que venda rifles de asalto ilegales o cualquier tipo de arma de fuego a particulares, sobre todo a chicos. Resulta que ese cabeza rapada, Brad Cassidy, al que hice la autopsia el lunes, también había estado implicado como una especie de intermediario con esos rifles búlgaros.

—Caramba —dijo Jack.

—Y ya conoces mis ideas sobre el control de armas.

—Desde luego. Así pues, ¿qué significa todo esto para Laurie Montgomery?

—No lo sé exactamente —dijo con un suspiro—. Supongo que dejaré las cosas correr con Paul y trataré de hablar con él dentro de una semana más o menos. Mientras tanto, como dije esta mañana, me concentraré en mi trabajo. Me distrae de mi desastrosa vida personal.

—Espero que te deje en paz. Parece persistente.

—Ya. Lo que me recuerda que me gustaría pedirte un favor.

—Claro. ¿Qué quieres?

—No quiero estar sentada junto al teléfono esta noche, ni mañana por la noche. Me gustaría estar con amigos. ¿Crees que tú y yo podríamos ir con Chet y Colleen a esa exposición de Monet?

—Tendré que preguntárselo a Chet. Pero a mí me encantaría ir.

—Estupendo. Y esta noche, ¿qué te parecería salir a tomar algo con Lou? Creo que os debo algo por mi comportamiento de la pasada noche, así que ése será mi pago.

—No le debes nada a nadie. No puedo hablar por Lou, pero en lo que a mi respecta, iré encantado a cenar contigo esta noche. Me dará la oportunidad de informarte acerca de lo que me trajo a tu despacho hace unos minutos.

—¿Y, qué es?

—Tu sugerencia acerca de Connie Davydov dio en el clavo. Murió de botulismo.

—¡Bromeas! —dijo Laurie. Su cara enrojecida se iluminó.

—Palabra de honor. Peter lo confirmó esta mañana.

—¡Santo cielo! Entonces ¿qué ha ocurrido? ¿Llamaste a Randolph Sanders?

Jack se apartó del escritorio.

—Te lo contaré todo esta noche. ¿Dónde y cuándo quedamos para cenar?

—¿A las ocho?

—Muy bien —dijo Jack—. ¿Dónde?

—¿Qué te parece el restaurante favorito de Lou en Little Italy? Hace siglos que no voy.

—¿Cómo se llama?

—No tiene nombre.

—Bueno, pues ¿cuál es la dirección?

—No me acuerdo.

—¡Maravilloso! —bromeó Jack.

—Recógeme de camino al centro. Puedo encontrarlo. Está en una callecita junto a Mulberry. Pero ven en taxi, no en tu bici.

Tras la promesa de que no iría en bicicleta, Jack volvió a su despacho. Cuando entró, Chet levantó la vista del microscopio.

—Bueno —dijo—. ¿Qué ha pasado?

—Es muy complicado —contestó dejándose caer en su silla. Entre los nervios a causa de Paul y el largo paseo en bicicleta, se sintió cansado de repente—. Pero uno de los resultados es que Laurie ha cambiado de opinión respecto a mañana por la noche. Así que si Colleen y tú aún deseáis compañía, estamos disponibles.

—¡Estupendo! —dijo Chet. Alargó la mano para telefonear—. Llamaré a Colleen para ver si puede conseguir más entradas.

—Espera un segundo. ¿Qué hay de los veterinarios epidemiólogos? ¿Pudiste encontrar a alguno?

—Sí. Hablé con el doctor Clark Simsarian, que dirigía el seminario. Le pregunté si tenían ya algún diagnóstico para las ratas, pero no lo tienen. No han encontrado más úlceras por ántrax.

—Tengo una sugerencia que hacerles. Llama otra vez al doctor Simsarian y dile que busque la toxina del botulismo.

—¡La toxina del botulismo! ¿De eso murió Connie Davydov?

—Aparentemente —dijo Jack—. Al menos según Peter Letterman.

—¿Y aún crees que las ratas y Connie pueden estar relacionadas?

—Es un poco arriesgado —admitió Jack—. Pero como los veterinarios no han encontrado ninguna otra cosa, podrían probar. Hoy me detuve en una clínica veterinaria en Brighton Beach. Me dijeron que algunos gatos de la zona estaban muriendo misteriosamente.

—Daré el recado. ¿Y Randolph Sanders? ¿Le has hablado del botulismo?

—Sí. Y me avergüenza decir que disfruté haciéndole rabiar.

—Tengo curiosidad por oír el chaparrón —dijo Chet, moviendo la cabeza—. Decidir no hacer una autopsia y luego descubrir que la paciente ha muerto de botulismo debe ser la peor pesadilla de un médico forense.

Jack telefoneó a la oficina de Brooklyn y preguntó por el doctor Sanders. Como el médico no estaba en su despacho, pidió que le localizaran por el busca. Mientras esperaba, Chet llamó a Colleen y recibió una respuesta afirmativa. Chet le hizo una señal con el pulgar alzado justo en el momento en que Sanders se ponía al teléfono.

—Siento molestarte —dijo Jack—. Chet y yo hemos estado hablando del caso Davydov. Tenemos curiosidad por saber qué está pasando.

—Es una pesadilla —dijo Randolph.

—Eso es precisamente lo que acaba de decir Chet. Le guiñó un ojo a Chet, que estaba esperando para hablar con el doctor Simsarian.

—No puedo creer la mala suerte que hemos tenido —dijo Randolph—. Después de hablar contigo esta mañana, llamé a la funeraria Strickland y me dieron malas noticias.

—Siento oír eso.

—El cuerpo ha sido incinerado.

—¡Oh! —gimió Jack.

—En ese momento yo ya no podía hacer mucho más que poner las cosas en manos de Jim Bennett.

—¿Y él qué hizo?

—Todavía nada —dijo Randolph—. Pero sé que ha llamado a Bingham. Todo este jaleo va a tener que ser manejado por las altas instancias, es decir, por Harold Bingham.

—Supongo que te sentirás muy mal —dijo Jack. A pesar de lo poco que le gustaba aquel hombre, no podía evitar sentir un atisbo de simpatía.

—Nunca me había pasado algo parecido.

—Saldrás de ésta. En trabajos como el nuestro, es imposible adivinarlo todo. Y estás haciendo lo que puedes para rectificar el error inicial.

Jack y Chet colgaron casi simultáneamente. Se volvieron y se miraron.

—Tú primero —dijo Chet—. ¿Qué te ha dicho?

—No hay chaparrón. Al menos todavía. Bingham va a hacerse cargo pero no sabe nada aún. El auténtico problema es que no tenemos cuerpo. Fue incinerado. —Meneó la cabeza—. Es un desastre. Lo único que sé es que esto ya no está en mis manos.

—Ya —dijo Chet—. ¡Y que siga así! Por lo que se refiere al doctor Simsarian, no le ha interesado mucho tu sugerencia, pero dice que hará pruebas.

Jack levantó las manos.

—Bueno, esto es todo lo que podemos hacer.

—Desde luego. —Jack volvió a su escritorio. En el centro del papel secante había un portaobjetos con una nota de Maureen. Las muestras eran de la piel de Connie Davydov.

Tras sacar el microscopio, Jack deslizó un portaobjetos bajo el objetivo y echó un vistazo. Ahora que tenía el diagnóstico de botulismo, las muestras eran superfluas. Había tomado la muestra de piel para asegurarse de que el ojo hinchado de la mujer era un traumatismo y no una infección, y eso fue lo que vio.

Dejando a un lado las muestras de Connie, tendió la mano hacia la carpeta de David Jefferson. Pensó en terminar el caso un día antes y sorprender a Calvin. Mientras trabajaba, pensó alegremente en la idea de pasar la velada con Laurie y Lou tras una vigorizante sesión en la cancha de baloncesto.

19

Miércoles 20 de octubre. 17.05 h.

—¡Nos vemos mañana! —gritó Bob King cuando Curt salió del cuartel de bomberos.

Curt respondió al novato con un gesto que era más de desprecio que de reconocimiento. Iban en direcciones opuestas por la calle Duane tras el cambio de turnos. Ven mañana a media mañana y no tendré que verte nunca más, pensó Curt.

A medida que avanzaba la tarde Curt se iba poniendo cada vez más excitado con respecto a la Operación Glotón. Al fin todos los planes y esfuerzos iban a dar resultado; ¡la operación estaba ahora en la rampa de lanzamiento con la cuenta atrás en menos de veinticuatro horas! El único inconveniente que quedaba era el asunto de Stapleton, y eso se iba a arreglar muy pronto.

Como eran más de las cinco, Curt esperaba que los ejecutores de la misión estuvieran ya en la cita del Petes. Steve no había llamado durante la tarde; una indicación segura de que todo había ido sobre ruedas.

Cuando Curt dio la vuelta en la esquina vio una furgoneta azul aparcada en una zona de carga y descarga cercana al bar. En la puerta del conductor estaba escrito el nombre de un fontanero de Brooklyn. Curt sonrió. Sin duda era el vehículo requisado.

El bar estaba prácticamente vacío. La sollozante música country había sido sustituida por el áspero sonido de un grupo llamado Armageddon. Curt sonrió de nuevo. Parecía muy apropiado.

La música salía de un radiocasete colocado en una mesa delante de Carl Ryerson. En la penumbra cargada de humo del bar, la torcida sonrisa de Carl y la esvástica de su frente le daban un aire particularmente satánico.

—¿Le gusta la música, capitán? —preguntó Carl. Había visto la sonrisa de Curt.

A éste le gustaba que las tropas le llamasen «capitán»; era debidamente respetuoso y fomentaba la disciplina. Se metió en el reservado y miró a su escuadrón. Carl estaba sentado justo enfrente. Junto a él estaba el pelirrojo Kevin Smith. Luego estaba el pequeño Clark Ebersol, seguido de Mike Compisano. Todos iban en camiseta, con visibles tatuajes excepto Curt, que aún llevaba su uniforme de bombero de clase B. La mesa estaba cubierta de botellas de cerveza.

—Vamos a controlar un poco la bebida —dijo Curt.

—Oye, qué otra cosa se puede hacer en un bar —repuso Kevin—. Llevamos aquí más de media hora.

—No quise llegar tarde —explicó Steve.

—¿El coche es ese de ahí delante?

—Sí —dijo Steve—. Gracias a Clark.

—¿Y la artillería? —preguntó Curt. Steve se inclinó y bajó la voz.

—Hay tres Kalashnikovs y dos Glocks en la furgoneta. Pensé que sería más que suficiente. Joder, si el tío va en bicicleta lo único que tenemos que hacer es atropellarle.

—Pero luego le disparamos para asegurarnos —dijo Curt.

—Bueno, sin duda tenemos armas más que de sobra —comentó Steve.

—¿Dónde está Yuri? —Preguntó Curt, reparando en la ausencia del ruso.

—No sé —dijo Steve—. Quizá se quedó atascado en el tráfico.

Curt miró el reloj.

—Le dijimos a ese bastardo que estuviera aquí a las cinco.

—¿Por qué no usamos el tiempo para organizar lo de mañana? —sugirió Steve—. Le dije a Mike que podríamos necesitarle para una misión rápida. —Mike era el menos aficionado al estilo rapado y el más dispuesto a responder a los requerimientos de Curt de que controlaran su aspecto descuidado. Ahora que su pelo rubio había empezado a crecer, comparado con sus compañeros podía pasar por casi normal.

—Buena idea —dijo Curt, pero antes de que pudiera proseguir el camarero se acercó. Curt pidió una Bud Light.

—Escucha —le dijo Curt a Mike después de que llegase su cerveza—. Queremos que te pongas ropa elegante por la mañana: chaqueta, corbata y demás. Tiene que ser temprano porque tienes que estar delante del edificio federal Jacob Javits en la calle Worth no más tarde de las nueve y cuarto.

—Tendré que pedir permiso en el trabajo —dijo Mike. Curt hizo girar los ojos y se recordó que había que tener paciencia cuando hablaba con sus soldados.

—Lo que sea —dijo moviendo una mano—. Lo importante es que estés allí a las nueve y cuarto. Esta operación tiene que ir cronometrada.

—¿Y qué hago? ¿Sólo estar allí?

—No, idiota. Vamos a darte una pequeña bomba que genera mucho humo. Es del tamaño de un petardo grande, y tú la encenderás con una cerilla. Lo más importante es que el detector de metales no saltará cuando entres en el edificio.

—¿Tengo que entrar?

—Eso es —dijo Curt.

—Pero ¿no me preguntarán para qué?

—¡No! Hay gente entrando y saliendo todo el día.

Mike enarcó las cejas.

—Hablo en serio —dijo Curt—. No tendrás problemas si llevas un aspecto medianamente decente. Coño, probablemente ni siquiera importaría aunque fueras vestido como hoy.

—Muy bien —dijo Mike—. Ya estoy dentro. ¿Qué hago con la bomba de humo?

—Ve al ascensor y sube a la tercera planta. Cuando salgas, ve hacia tu derecha. A unos diez metros hay un lavabo de caballeros. ¿Lo has entendido?

Mike asintió.

—Entra en el lavabo de caballeros y asegúrate de que no hay nadie.

Mike siguió asintiendo.

—La verdad es que probablemente no importe que haya alguien o no. Métete en el último retrete. Hay un respiradero en la pared del fondo. Desatornilla la tapa con una moneda, enciende la bomba, échala por el conducto y vuelve a poner la tapa.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Luego paséate por el edificio. La bomba hará saltar un detector de humos del sistema de aire acondicionado y habrá una alarma de incendios, pero tú sigue tu camino. También puede haber cierta confusión. Después de que suene la alarma Steve y yo apareceremos en unos minutos en nuestro camión, pero si nos ves, ignóranos. Eso es todo lo que tienes que hacer.

Mike soltó una risa corta. Miró a los demás.

—Está chupado.

—Pero es importante —declaró Curt—. Es una importante misión del EPA.

En aquel momento Curt vio a Yuri entrando por la puerta. Curt levantó la mano y el ruso se acercó.

—¡Llegas tarde! —exclamó.

—El tráfico estaba muy mal en el Battery Tunnel —explicó Yuri.

—Será mejor que Jack Stapleton esté aún en la oficina —le advirtió Curt. Se levantó y se acercó a la barra a pagar la cuenta.

»Muy bien, vamos —dijo unos minutos más tarde, al volver a la, mesa. Tuvo que quitarles dos botellas a Kevin y Carl, que pensaban que podían llevarse sus cervezas sin terminar.

Fuera todos se apiñaron en la furgoneta entre risas excitadas. Ante la previsión de que hubiera violencia, los cabezas rapadas se iban excitando. Curt agarró el volante e hizo que Yuri fuera delante para que el ruso pudiera identificar más fácilmente al objetivo. En la parte de atrás hubo peleas por quién iba a sentarse entre las herramientas de fontanería y los trozos de tubería. Steve tuvo que acabar decidiéndolo.

Curt pasó por la calle Worth para que vieran el edificio federal Jacob Javits. Quería mostrarle a Mike por dónde tenía que entrar por la mañana. Después de eso, giró hacia el norte por la Bowery con la idea de entrar a la Primera Avenida por la calle Houston.

—No quiero que lleve mucho tiempo —dijo Yuri nervioso—. Sólo señalaré a Jack Stapleton y luego me largo. Vosotros haréis vuestro trabajo.

Curt apartó los ojos del tráfico para echar una mirada interrogadora a Yuri.

—Tendremos que ver el resultado —dijo—. Parece que estamos haciendo esta operación de oído.

—¿Qué significa eso? —preguntó Yuri. Se sujetaba con las dos manos. Curt conducía agresivamente entre el tráfico.

—Significa que tendremos que improvisar. Pero ¿por qué tanta prisa? Creí que querías estar presente en toda la misión.

—Tengo mucho que hacer para estar listo mañana —explicó Yuri.

—Ah, bien —dijo Curt. En la parte de atrás de la furgoneta surgían nuevas peleas acerca de quién iba a llevar tal o cual arma. Curt echó un vistazo por el retrovisor y se quedó horrorizado al ver a sus soldados peleándose por los Kalashnikovs—. ¡Quitad eso de la vista! —chilló—. ¡Joder! Se nos va a echar encima la policía.

Entre gruñidos las armas volvieron a colocarse en el suelo.

Curt vio que Yuri lanzaba ansiosas miradas a la tropa.

—Están un poco excitados —lo tranquilizó—. Les encanta este tipo de operación.

—Parecen algo más que excitados —repuso Yuri.

—¿Cuál era la dirección? —preguntó Curt a Steve. Steve sacó la tarjeta de Jack del bolsillo.

—El 25 de la Primera Avenida —dijo—. Imagino que cae cerca del hospital.

Curt aminoró cuando pasaron por delante del hospital Bellevue, dejándolo a la derecha.

—Aquí es —dijo Steve señalando un edificio de ladrillo vidriado azul.

Curt se acercó a la izquierda, justo pasada la calle Trece, paró y puso los intermitentes de emergencia. Estaban en diagonal con respecto a la entrada del depósito por la Primera Avenida. Salía gente del edificio en grupos y se iban caminando o llamaban a taxis.

Steve se asomó entre los asientos delanteros. Curt, Yuri y él se quedaron mirando la fachada del edificio y salir la gente.

—Parece que los empleados se están marchando. En la parte de atrás la tropa volvía a pelearse por los Kalaslinikovs. Curt tuvo que gritarles que se callaran.

—¿Cómo vamos a saber si no se ha ido ya? —preguntó Steve—. Podemos estar aquí horas para nada.

—Mejor será que no se haya ido —dijo Curt, mirando ásperamente a Yuri—. Vamos a intentar llamarle. Dame el número directo que escribió en la tarjeta.

Mientras Steve leía el número, Curt lo marcó en el teléfono móvil. Luego se llevó el teléfono a la oreja.

Jack se sintió muy satisfecho al terminar otro caso más. Maravillado porque no había estado tan al día en su trabajo desde que había entrado a trabajar allí, puso la carpeta en lo alto del montón terminado. Cuando apartaba la mano sonó el teléfono.

—Jack Stapleton al habla —dijo. En lugar de una voz, oyó un sonido retumbante, como si estuviese oyendo una lejana cascada. Luego oyó el claxon de un automóvil.

—¿Sí? —dijo Jack al auricular lo más alto posible. Jack oyó un clic y luego el tono de marcar. Colgó encogiéndose de hombros.

—¿Qué pasó? —preguntó Chet.

—Ni idea —dijo Jack—. Oí el tráfico al fondo pero el que llamó no dijo ni una palabra.

—Puede que fuera una antigua novia comprobando si estabas.

—¡Oh, sí, claro! —repuso Jack con sarcasmo. Miró su pequeño montón de casos inconclusos y se quedó pensando en si continuar su maratón.

Entonces sonó el teléfono de Chet.

—La chica debe de haberse equivocado —dijo Jack riendo.

Chet contestó. Se enderezó cuando oyó quién era.

—Sí, sigo aquí, doctor Simsarian —dijo lo bastante alto para que Jack le oyese. Jack se dio la vuelta para mirar a su compañero de oficina, que también volvió la cara hacia él. Se miraron a los ojos. Chet los tenía muy abiertos, incrédulo.

—¿De verdad? —dijo—. Yo también estoy asombrado.

Chet alzó la mano hacia Jack mientras seguía hablando.

—Gracias por llamar, doctor Simsarian. Es fascinante y tendré mucho interés en saber cómo continúan las cosas. Me aseguraré de que el doctor Stapleton se entere de los resultados y le trasmitiré su agradecimiento.

Chet colgó.

—¡No me digas que las ratas dieron positivo a la toxina del botulismo! —dijo Jack.

—Tú lo has dicho. Estaba pasmado. Yo también lo estoy. ¿Cómo se te ocurrió pensar en ello, para empezar?

—Sólo porque era el mismo barrio.

—Connie Davydov tuvo que haberse comido una de esas ratas —dijo Chet con una risita siniestra.

Jack rió también y luego comentó que sólo unos forenses podían encontrar graciosa semejante cosa.

—Me pregunto si una rata infectada dejaría la toxina en sus heces —dijo Chet.

—Esa idea es aún más repugnante, pero se lo podríamos preguntar a los veterinarios epidemiólogos. Es más realista pensar que Connie Davydov tiró el resto de lo que comiera (que estaba contaminado con la toxina) por el retrete.

—Sí, pero ¿sería suficiente para matar a tantas ratas? —preguntó Chet con suspicacia.

—Sé que suena raro, pero ya sabes lo potente que es esa toxina.

—Bueno, resultará interesante saber lo que los veterinarios descubren.

Jack se levantó y se estiró.

—Creo que tengo suficiente por hoy. Necesito relajarme y un buen partido de baloncesto.

—Hasta mañana —dijo Chet.

—Cuídate, amigo —contestó Jack. Agarró su cazadora de detrás de la puerta y se la fue poniendo mientras caminaba hacia el ascensor. Recordando el buen tiempo de su paseo por la tarde hasta Brighton Beach, estaba deseando dar otra relajante vuelta en bicicleta.

—Al menos sabemos que sigue ahí —dijo Steve.

—Cierto —repuso Curt—. Ahora la cuestión es si saldrá. No sé cuánto tiempo van a aguantar los soldados sin arrojarse al cuello unos a otros. —Después de que Curt hubiera colgado tras llamar a Jack, Carl, Clark, Kevin y Mike se habían enzarzado en otra acalorada discusión sobre las armas que casi acaba a puñetazos. Curt tuvo que recoger las armas; ahora estaban en el suelo, a los pies del ruso.

—¡Es ése de la bicicleta! —exclamó Yuri. Señaló frenéticamente a la figura de Jack mientras el forense giraba por la esquina de la calle Trece hacia la Primera Avenida.

—¡Dios, qué rápido va! —dijo Curt, y aceleró hasta meterse entre el tráfico. El conductor de un taxi al que la maniobra había cortado el paso hizo sonar la bocina con ira.

—¡Déjame bajar! —dijo Yuri.

—¡Ahora no! —gritó Curt—. No quiero perder a ese bastardo.

Aunque había mucho tráfico, se movía bastante rápido.

—El tipo es una condenada dinamo —se quejó Curt. Conducía agresivamente, sabiendo que era el único modo de acercarse a Jack. No le importaba rozar a otros vehículos o que otros le golpeasen los laterales o la trasera.

—¡Puta mierda! —exclamó Steve cuando Curt cortó el paso a otro taxi y se oyó un sonido amortiguado seguido de un chirrido de metal contra metal a un lado de la furgoneta. En la parte de atrás del vehículo las tuberías sueltas daban tumbos, haciendo un ruido terrible. La tropa estaba muy ocupada esquivando no sólo las tuberías sino también una lluvia de tuercas, tornillos y codos de plástico de tuberías que caían de los estantes a lo largo del interior del vehículo. Los inevitables baches de Nueva York convertían la situación en desesperada.

—Yuri, quítate de ese maldito asiento y deja sentarse a Steve —gritó Curt mientras luchaba con el volante.

—¿Mientras nos movemos? —preguntó Yuri. Se estaba sujetando con fuerza y tenía los nudillos blancos.

—¡Claro que mientras nos movemos! —gritó Curt. Yuri tragó saliva nervioso e intentó cambiarle el sitio a Steve. Éste se había movido para dejarle sitio. Pero al mismo tiempo Curt vio un hueco en la fila de al lado y dio un volantazo para aprovecharlo. El movimiento lanzó a Yuri contra él. Curt respondió jurando y empujando a Yuri con el antebrazo mientras luchaba por mantener el dominio del vehículo.

Mientras Yuri se abría paso hacia la parte de atrás de la furgoneta Steve se deslizó en el asiento. Podía ver la espalda de Jack justo delante. El forense pedaleaba furiosamente, avanzando entre un camión de reparto de cerveza y una furgoneta de Federal Express.

—¡Maldita sea! —gritó Curt cuando vio que Jack iba a colarse entre los dos vehículos. Curt estaba justo detrás del camión de cerveza. Hizo sonar la bocina con frustración.

—¡Saca una Glock! —gritó a Steve—. Voy a acercarme de lado al muy bastardo para que puedas apuntarle. Lo malo es que necesito rodear a este jodido camión.

—¿Qué es el tipo ése? —preguntó Steve mientras recogía una automática y soltaba el seguro—. ¿Un ciclista profesional? ¡Va más rápido que el tráfico!

El edificio de las Naciones Unidas apareció a la derecha.

Curt se metió en la fila de al lado. Hubo otro estrépito de bocinas y gritos desde atrás. Curt pisó el acelerador y la furgoneta adelantó al camión de cerveza. Tuvo que disminuir al llegar a unos centímetros de un taxi, pero se había adelantado lo suficiente para ver a Jack.

Steve bajó la ventanilla.

—¿Qué te parece? —gritó Curt a Steve.

—Puedo dispararle, pero no estoy seguro de darle —grito Steve a su vez—. Nos estamos moviendo demasiado.

—Lo adelantaré si este maldito taxi de delante mueve el culo —gritó Curt. De momento fueron adelantando poco a poco a otro camión.

—¡Espera! —Chilló Curt cuando vio una oportunidad. Giró el volante bruscamente hacia la derecha. El vehículo patinó un poco antes de pasar velozmente delante del camión y luego girar a la izquierda. El conductor del camión frenó en seco haciendo chirriar los neumáticos. Curt luchó para que el coche no colease mientras Steve sacaba el arma por la ventanilla. Se acercaron directamente hacia Jack.

Antes de que Steve pudiera apuntar, Jack les sorprendió frenando de pronto y desapareciendo de su vista.

—¿Qué coño pasa? —preguntó Curt. Levantó el pie del acelerador y el coche fue más despacio—. ¿Dónde diablos ha ido?

—Creo que está detrás de nosotros —dijo Steve. Sacó la cabeza por la ventanilla y miró hacia atrás.

Unos segundos más tarde Jack apareció justo al lado de la ventanilla de Curt. Ante el asombro de éste, el médico le enseñó un dedo. Curt juró y luchó por abrir su ventanilla mientras le gritaba a Steve que disparase a aquel bastardo.

Steve se inclinó por encima del regazo de Curt, pero Jack ya se había adelantado.

—¡Espera! —gritó Curt. Pisó el acelerador y la furgoneta salió disparada. Pero cuando estaban llegando por segunda vez junto a Jack, él se pasó al carril de la izquierda. Curt juró y pasó también a la izquierda, pero el carril estaba ocupado. Se oyó otro ruido cuando un taxi golpeó el costado de la furgoneta. Por el retrovisor Curt vio que el taxi derrapaba para acabar perpendicular al tráfico que venía hacia ellos. Al instante hubo una tremenda colisión y un amontonamiento de vehículos.

—¡Dios! —exclamó Steve, viendo lo ocurrido por la ventanilla trasera de la furgoneta.

—¡Atentos todos, va otra vez a la izquierda! —gritó Curt.

En cuanto hubo cambiado de carril Jack hizo un amplio giro en arco hacia la calle Cincuenta y uno, dirigiéndose hacia el oeste.

—¡Maldita sea! —gritó Curt mientras frenaba en seco y daba un volantazo a la izquierda para tratar de seguirle. La furgoneta se estremeció hacia los lados hasta que los neumáticos se agarraron a la calzada. Incluso entonces rozaron a un coche que estaba aparcado a la derecha seguido por uno a la izquierda antes de que Curt recobrase el control del vehículo. Vio en la distancia a Jack pedaleando metódicamente.

—¿No se cansa nunca? —preguntó Curt. Aceleró y la furgoneta se lanzó hacia adelante.

En la Segunda Avenida se saltaron un semáforo. Impertérrito Curt avanzó entre el tráfico oyendo bocinazos y tacos. Steve se encogió en su asiento porque era el que estaba expuesto a los coches que venían.

—¡Mierda! —gritó Curt a un conductor particularmente iracundo. Consiguió cruzar la Segunda Avenida y aceleró otra vez. Jack ya estaba en la Tercera Avenida esperando que cambiase la luz.

—Ya le tenemos —exclamó Curt. El semáforo cambió a verde y Jack se puso en marcha. Curt pisó el acelerador, aumentando la velocidad a más de ochenta por hora. Estaba decidido a pasar el semáforo. La boca de Curt se secó porque sabía que iba a llegar justo. Rezó porque no hubiera taxis saltándose el semáforo de camino hacia el norte.

Cruzaron la Tercera Avenida sin incidentes. Jack estaba sólo a media manzana. Pero cuando iban acortando las distancias, salió un coche que estaba aparcado. Curt se vio obligado a frenar bruscamente. Se quedó pegado a la parte trasera del coche e hizo sonar la bocina. El conductor le ignoró. Jack estaba de nuevo adelantándose mucho, cruzando Lexington Avenue.

—¡No me lo puedo creer! —gritó Curt. Frenó y a la vez golpeó el volante con frustración. El coche que iba delante se había detenido en la esquina ante un semáforo en ámbar.

—Hemos tenido la suerte de ir detrás del único conductor de Nueva York que para en ámbar. —Se mesó el pelo nerviosamente—. Supongo que podría apartarle del camino.

—Pero mira el tráfico —dijo Steve. En Lexington Avenue los coches iban pegados y moviéndose muy lentamente—. No hay sitio para que pasemos, no te preocupes. Le atraparemos en la manzana siguiente.

Curt gruñó pero no dijo nada.

—¡Déjame salir aquí! —gritó Yuri en cuanto se dio cuenta de que estaban parados. Se inclinó entre los dos asientos delanteros.

Steve miró a Curt, que se encogió de hombros y luego asintió. Steve abrió la puerta y salió. Yuri se deslizó fuera del vehículo y se quedó de pie con las piernas temblorosas mientras Steve volvía a subir.

—¡Te vemos esta noche! —gritó Curt—. Alrededor de las once. Lo tendrás todo listo, ¿no?

—Estará todo listo —prometió Yuri con voz ronca. El semáforo se puso verde y Curt hizo sonar la bocina. El coche que tenía delante giró a la izquierda. Impaciente, Curt aceleró antes de que el coche estuviera lo bastante lejos. Rebotó contra el parachoques del coche y el conductor salió para protestar.

—Te lo mereces, capullo —dijo Curt con una risa maliciosa mientras aceleraba hacia el oeste.

A lo lejos, Jack estaba cruzando Park Avenue con el semáforo en verde. Steve se animó. Mientras Curt aceleraba, Steve no sabía lo que iba a ocurrir en el cruce. Sabía intuitivamente que no iban a poder pasar en verde. Por fortuna se puso ámbar y luego rojo lo bastante rápido para obligar a Curt a detenerse. El tráfico que se dirigía a la parte alta de la ciudad se movía rápidamente y como ahora venía por el lado de Curt, éste no quiso cruzar con el semáforo en rojo como lo había hecho en la Segunda Avenida. Mientras esperaban vieron a Jack a lo lejos girando a la derecha por Madison Avenue.

—Si le perdemos me va a joder —se quejó Curt.

—Apuesto a que va hacia el parque —dijo Steve—. Seguramente vive en el Upper West Side.

—Puede que tengas razón. Y ¿qué haremos si se mete en el parque?

—¡Seguirle! —contestó Steve—. Siempre que veamos hacia dónde va. Podemos hacer que uno de los chicos le quite la bicicleta a alguien. El parque siempre está lleno de bicicletas. —Se dio la vuelta hacia atrás. El salvaje paseo había tranquilizado a la tropa—. ¿Quién está en mejor forma para montar en bicicleta?

El grupo entero señaló a Kevin.

—¿Es verdad, Kevin?

—Supongo. Estoy en bastante buena forma.

El semáforo cambió y Curt salió disparado. Steve miró al frente y se agarró a lo que pudo para no caerse.

En Madison el semáforo estaba a su favor y Curt efectuó un rápido giro. Las tuberías rodaron hacia un lado entre juramentos de la tropa. Curt tuvo que parar tras los coches que esperaban en el semáforo en rojo de la calle Cincuenta y dos.

—Creo que le veo en el siguiente semáforo —dijo Steve.

—Sí, tienes razón —repuso Curt—. Entre el autobús y el camión. Vaya, el tipo es valiente.

El semáforo cambió y avanzaron.

—¿Qué haré? —dijo Curt desesperado—. No vamos a atraparle entre este tráfico en Madison Avenue.

—Tenemos el número de su casa —dijo Steve—. Quizá debamos esperar, llamarle a casa y tratar de que nos dé su dirección. Uno de nosotros podría decir que es Yuri Davydov. Coño, quizá incluso viniera a vernos.

—Es buena idea. Pero ¿qué crees que debemos hacer ahora?

—Vayamos a la esquina de la Quinta Avenida y Central Park South —sugirió Steve—. Si entra en el parque, será por ahí.

—Vale —dijo Curt. Fueron hacia el norte tan rápido como les dejó el tráfico. Al menos iban pasando semáforos en verde, pero sabían que Jack también. Cuando cruzaron la calle Cincuenta y siete Steve consiguió ver a Jack, que iba hacia el oeste.

—¡Mierda! —exclamó Curt. Lo había visto demasiado rápido para poder girar.

—Creo que vamos bien —dijo Steve—. Sigue por el mismo camino. Vamos a probar por la Quinta Avenida y Central Park West.

La primera calle por la que pudieron torcer fue la Sesenta, que no estaba mal. Les condujo hacia la parte norte de la plaza Gran Army, donde se unía al parque. Curt cruzó la Quinta Avenida con el semáforo en verde y se acercó a un lado de la calle. Se detuvo por unas vallas de la policía que impedían a los vehículos entrar en el parque.

—Bueno, desde luego hay muchas bicicletas a mano si necesitamos una —comentó Steve tratando de parecer optimista. Había muchos ciclistas yendo y viniendo junto con patinadores y corredores—. Lo mejor es que no veo ningún policía.

Curt estaba mirando hacia atrás, más allá de la estatua dorada del general Sherman, a la zona de la fuente Pulitzer frente al hotel Plaza. El lugar estaba lleno de gente, coches, autobuses y cabriolés.

—Esto es imposible —se quejó Curt—. Sabía que en cuanto le perdiéramos de vista iba a ser como buscar la jodida aguja en el pajar.

—Si le sigo en bicicleta, ¿qué hago cuando le atrape? —preguntó Kevin.

—¡Sería mucha suerte atraparle! —dijo Curt—. Ese tío es un profesional.

—Podría detenerse —dijo Steve—. Nunca se sabe.

—Ya —admitió Curt—. Dale a Kevin una de las Glocks. Pero es más importante que le des tu teléfono para que pueda mantenerse en contacto con nosotros.

Steve se volvió y le tendió la pistola y el teléfono a Kevin, que se los metió en el bolsillo.

—¿Queréis que salga y agarre una bicicleta ahora?

—¡No! —dijo Curt—. No vamos a hacer nada si no vemos a ese bastardo. La verdad es que creo que vamos a tener que pasar al plan B. Cuanto más pienso en llamarle y decir que somos Yuri, mejor me parece.

—¡Mierda, ahí está! —dijo Steve señalando frenéticamente a un ciclista que acababa de pasar a menos de tres metros de ellos.

—¡Tienes razón! —exclamó Curt—. ¡Kevin, vamos!

Kevin se apeó y salió corriendo. Curt y Steve lo vieron saltar por encima de las vallas de la policía, a pesar de sus pesadas botas Doc Martens, y correr hacia un ciclista que se había parado en una fuente. El hombre seguía en su bicicleta con un pie en el pedal, pero estaba inclinado para beber. Exhibía toda la parafernalia propia del ciclista: casco, mallas y guantes forrados.

Kevin no dudó un instante. Sin decir palabra agarró la bicicleta y se la arrancó al hombre, haciéndole ponerse en pie.

Kevin estaba a punto de echarse a pedalear cuando el ciclista se recobró lo bastante como para sujetar el manillar. Kevin respondió propinándole un violento puñetazo.

—Oh —se entusiasmó Steve—. ¡Vaya golpe! A pesar del gentío que había en la zona, el incidente ocurrió tan rápidamente que pocos lo advirtieron. Aunque varias personas acudieron en ayuda del ciclista, ninguno fue tras Kevin, que pedaleaba furiosamente en pos de Jack. Como había bastante luz a pesar de que el sol ya se había puesto, pudieron verlo en la distancia dirigiéndose hacia el norte.

—Al menos esto salió bien —dijo Steve—. ¿Qué crees que debemos hacer? ¿Quedarnos aquí sentados?

Curt inspeccionó la zona como si esperase que la respuesta estuviese por allí.

—No; creo que debemos ir hacia Central Park West. Si Stapleton vive en el Upper West Side, saldrá por ahí.

Curt arrancó. A velocidad comparativamente tranquila condujo hacia el oeste por Central Park South. Mientras lo hacía sacó su teléfono móvil, se aseguró de que estaba encendido y lo puso sobre el salpicadero.

20

Miércoles 20 de octubre. 18.30 h.

Jack se enderezó y quitó las manos del manillar. Avanzó por el sendero cubierto de hojas muertas, pedaleando. Tenía delante Central Park West y la salida por la calle Ciento seis.

El paseo hasta casa había sido muy agradable. El tiempo era estupendo, como pensaba. En la Primera Avenida había tenido su dosis habitual de inconvenientes pero había sido igualmente estimulante. Su circuito habitual alrededor de la fuente de Pulitzer había sido tan inspirador que incluso se había detenido a admirar la resplandeciente estatua desnuda de la Abundancia a la luz del atardecer. Pero la mejor parte del viaje, como de costumbre, había sido la travesía del parque. En cuanto adelantó al montón de personas que estaban cerca de la entrada del parque, pudo ir más deprisa. Era como si hubiese estado volando en un sueño.

Jack esperó a que el semáforo cambiara a verde antes de cruzar pedaleando la bulliciosa avenida y entrar por su calle. Ahora estaba en la parte más fácil del paseo y pedaleó rápidamente. Se detuvo ante la cancha de baloncesto. Como deseaba y esperaba, había un partido en marcha con Warren y Flash en equipos rivales.

—Hola, doc, ¿vienes a jugar? —le gritó Warren—. Acércate, tío.

—Será mejor que estéis en buena forma —respondió Jack—. ¡Porque os voy a dar problemas esta noche!

—¡Ja! —gritó Spit. Era uno de los jugadores más jóvenes pero se había convertido en el protegido de Warren—. Doc nos está amenazando con unas visitas a domicilio. —El grupo provocaba a Jack llamando a sus mejores jugadas «visitas a domicilio».

—Hoy va a haber muchas visitas a domicilio —gritó a su vez Jack. Se apartó y cruzó la calle. Estaba deseando entrar en la cancha.

Jack dudó en su portal sobre si llamar a un taxi más tarde para recoger a Laurie, o ir en su bicicleta. Sabía que prefería la bicicleta, pero quería complacer a Laurie. Mientras discutía consigo mismo sobre el tema vio a otro ciclista salir del oscuro parque. La única razón por la que llamó la atención de Jack era porque parecía tambalearse, como si estuviera exhausto o herido.

Jack se quedó mirándolo para asegurarse de que no necesitaba ayuda. Pero pronto resultó evidente que no. Sacó un teléfono móvil e hizo una llamada.

Habiendo decidido llamar a un taxi para recoger a Laurie, Jack cogió en vilo su amada bicicleta y entró en el edificio. Con la prisa, subió las escaleras de dos en dos. Tras abrir la puerta con la llave, metió la bicicleta dentro y se apoyó contra la pared. Sin tomarse siquiera el tiempo de cerrar la puerta, corrió hacia su dormitorio, quitándose la ropa de trabajo.

Para su frustración, tardó unos minutos en encontrar la ropa de baloncesto. Cuando finalmente lo hizo, se vistió rápidamente. Los toques finales eran una banda Nike azul oscura para la cabeza y una vieja sudadera con capucha. Luego corrió a la cocina a tomar un rápido vaso de agua. Entonces sonó el teléfono de la pared.

Jack dudo en si responder o no. Lo primero que pensó fue dejar que se disparase el contestador, pero luego recordó que recibía pocas llamadas a casa que no fueran de Laurie. Así pues, respondió.

—Hola —dijo, pero no hubo respuesta. Dijo hola varias veces. Lo que oyó era lo mismo que había oído por el teléfono de la oficina, el sonido de agua corriendo y un lejano claxon. Molesto, colgó. Sólo había dado unos pasos fuera de la cocina cuando el teléfono volvió a sonar. Por si había algún problema técnico, contestó de nuevo. Se alegró de haberlo hecho. Era Laurie.

—¿Acabas de intentar llamarme? —preguntó Jack.

—No. ¿Ha sonado tu teléfono?

—No importa. ¿Qué pasa? Estoy a punto de salir a jugar al baloncesto.

—Ya sé que mejor no te distraigo de eso —bromeó Laurie—. Sólo quería decirte que vamos a ser sólo tú y yo esta noche. Lou no puede venir.

—Él se lo pierde —dijo Jack.

—¡Qué machista! —bromeó Laurie—. Bueno, se ofreció a llamar al restaurante al que yo quería que fuéramos. Así que nos atenderán bien. Le quieren mucho.

—Suena bien. Dime, ¿te ha estado molestando Paul?

—No he sabido de él desde que se fue de la oficina.

—Bien.

—Te veo a las ocho.

—Puede que llegue una pizca tarde —dijo Jack—. Como te he dicho, estoy a punto de salir. Pero sólo jugaré un partido y te llamaré antes de ir para allá.

—Hasta luego entonces. ¡Recuerda! ¡Nada de bicicleta!

—¡Sí, señor! —contestó Jack y colgó. Fue a su armario y buscó por entre el revoltijo sus «kicks», como llamaba Warren a las zapatillas. Impaciente por ponérselas, no se preocupó ni de atárselas antes de salir por la puerta. Estaba a punto de cerrarla cuando oyó gritar su nombre desde abajo. Como no reconoció la voz, se inclinó sobre la barandilla para echar un vistazo. Había tres hombres mirando hacia arriba desde el vestíbulo y, cuando vieron a Jack, echaron a correr escaleras arriba. Sus botas hacían un ruido fiero contra los escalones desnudos. El que iba delante era un bombero rubio con uniforme azul.

Jack echó la cabeza hacia atrás y olisqueó para ver si olía a humo. Olió de nuevo en dirección a su apartamento, pero seguía sin oler humo. Cuando volvió a mirar hacia las escaleras el hombre que iba delante estaba ya en el último tramo que conducía al piso de Jack. Pero en lugar de llevar un hacha o algún otro elemento típico del equipo de bombero, llevaba una pistola.

Jack retrocedió hacia su puerta totalmente confuso. Los otros dos hombres llevaban cazadoras de cuero negro, no uniformes de bombero, y las cabezas rapadas. ¡Entonces Jack vio que el último empuñaba un rifle de asalto!

Curt se detuvo a dos metros de Jack y frunció las cejas.

—Eres Jack Stapleton, ¿verdad? —preguntó mirándolo de arriba abajo.

—No, él vive arriba —replicó Jack. Se metió en su apartamento y empezó a cerrar la puerta.

Curt dio rápidamente un paso al frente para meter un pie. Abrió la puerta de par en par y entró. Jack retrocedió. Los dos cabezas rapadas entraron detrás. El que llevaba el rifle tenía una esvástica tatuada en la frente.

Los ojos de Curt recorrieron rápidamente la espartana habitación. Contempló a Jack y lo examinó. Estaba confuso.

—Creo que eres Jack Stapleton —dijo.

—No, soy Billy Rubin —dijo Jack, inventándose el nombre sobre la marcha—. Jack vive justo encima. —Señaló al techo con poca convicción.

—Capitán, hay una bicicleta apoyada contra la pared —dijo Mike.

—Sí, la veo —dijo Curt sin quitarle los ojos a Jack—. Pero esto no parece la casa de un médico, y no estoy seguro de este tío. Echad un vistazo y buscad un sobre o algo con el nombre de este bromista.

—Puedo darle a Jack un mensaje —dijo Jack. Miraba la pistola de Curt y el rifle de Carl.

—Gracias, tío listo —exclamó Curt—. Quédate ahí y ten paciencia un segundo.

Jack pensó brevemente en arriesgarse, correr hasta el dormitorio y salir por la ventana, pero desechó la idea como poco práctica, ya que estaba en el cuarto piso. Sólo se quedaría colgado de la escalera de incendios.

—¿Por qué le estáis buscando? —preguntó.

—Tiene asuntos pendientes con el Ejército del Pueblo Ario —dijo Curt—. Asuntos serios.

—Estoy seguro de que Jack no tiene nada que ver con ningún ejército —dijo—. Está en contra de la guerra y la violencia.

—¡Cállate! —ordenó Curt.

—He encontrado algo —dijo Mike cerca de la puerta del dormitorio. Había recogido los pantalones de Jack y trataba de sacar su cartera del bolsillo de atrás. La sacó al fin y la abrió. Silbó cuando vio la placa de forense y se la enseñó a Curt.

—Comprueba el nombre, joder —exclamó Curt.

—Podríamos hablar de ese asunto que os preocupa —dijo Jack.

—No hay nada que hablar —dijo Curt.

—Ah, aquí está el permiso de conducir —anunció Mike—. Y el nombre es Jack Stapleton.

—Jack viene mucho a mi apartamento a cambiarse —replicó Jack. De pronto hubo más ruido de botas pesadas en las escaleras. La voz de Steve gritó:

—Espera, Curt. ¡Ha habido un malentendido!

Curt frunció el entrecejo. Miró hacia la puerta abierta pero inmediatamente volvió su mirada hacia Jack. Segundos más tarde Steve, Kevin y Clark entraban en la habitación. Detrás de ellos venían otras figuras que se separaron y gritaron a todo el mundo que se estuviera quieto.

Curt giró y se encontró con tres cañones de automáticas Tec.

Por un momento tenso nadie se movió ni respiró.

—Vale, Spit —dijo Warren, rompiendo el silencio—. Quítales la pistola y el rifle.

Spit se adelantó, sujetando su automática en la derecha. Recogió primero la pistola, que se metió en el bolsillo, y luego el rifle. Dio unos pasos hacia atrás.

—Ahora quiero que os alineéis de cara a la pared, tíos —ordenó Warren. Lo indicó con la pistola.

Hubo una pausa mientras un gesto de desprecio cruzaba la cara de Curt.

—Oye, tío mierda, o haces lo que te digo o se acaba la historia —dijo Warren—. ¿Sabes lo que te estoy diciendo?

—Lo siento, capitán —dijo Steve—. Salieron de la nada.

—Cállate —repuso Warren—. No vengas con historias.

Con desafiante arrogancia, Curt avanzó hacia la pared, con las manos en las caderas.

—Spit, cachéales —ordenó Warren. Spit, se acercó a cada uno de los hombres y buscó armas escondidas. No encontró nada y retrocedió.

—Vale, daos la vuelta —ordenó Warren. Los hombres lo hicieron. Excepto Steve, visiblemente aterrorizado, todos los demás adoptaron expresiones de fastidio.

—No sé de dónde salís, basura blanca, y me importa una mierda —dijo Warren—. El asunto es que no pertenecéis a este vecindario. Ahora me voy a guardar toda esta artillería que habéis traído y eso es todo. Nadie va a dejar seco a nadie.

—Espera, Warren —dijo Jack—. Creo que deberíamos llamar a la policía.

—¡Cállate! —exclamó Warren. Jack se encogió de hombros y dio un paso atrás. Conocía a Warren lo bastante para saber cuándo estaba cabreado, y ahora lo estaba.

—Ahora quiero que saquéis vuestros culos blancos de aquí y os larguéis —dijo Warren—. Y creedme que si alguno de vosotros aparece por aquí otra vez, vais listos. Os marcháis y no hay preguntas. Vamos a estar vigilando. ¿Oís lo que estoy diciendo?

—Warren —dijo Jack—. Yo…

Warren giró en redondo y apuntó con un dedo a Jack.

—¡Te he dicho que te calles! —gritó.

Jack retrocedió otro paso. Nunca había visto a Warren tan furioso.

—Flash —dijo Warren con voz más normal—. Spit y tú llevaos abajo a estos idiotas y comprobad que se largan del barrio. Tengo que hablar con el doctor este.

Mientras el grupo se marchaba en silencio, Warren se volvió hacia Jack y le miró fijamente. Jack se estremeció. Con la pistola Tec en una mano Warren le dio unos cuantos golpes iracundos en el hombro. Jack se vio forzado a retroceder cada vez más hasta que el último golpe le hizo caer en el sofá. Warren se inclinó sobre él.

—¿Qué te pasa, tío? —preguntó—. No habías causado estos problemas desde hacía dos años. Creí que te habías enmendado. Pero ahora, esta noche pasa esto. Te digo que eres un problema para el vecindario. ¿Sabes lo que te estoy diciendo?

—Lo siento —dijo Jack.

—Sería estupendo que a uno de los chicos le disparasen por tu culpa —dijo Warren—. ¿Por qué va por ti esa basura blanca? Los tíos esos iban en serio; llevaban rifles de asalto Kalaslinikov. ¡Mierda! Si hubiesen empezado a disparar, podía haber salido mal mucha gente.

—¿Eso eran Kalashnikovs? —preguntó Jack.

—¿Qué te crees, que me lo estoy inventando?

—¿Dónde se fabrican los Kalashnikovs?

—¿Qué clase de pregunta es ésa, tío? ¿Qué más da?

—Puede ser importante si son búlgaros.

Warren lo miró fijamente antes de caminar hasta donde Spit había dejado el Kalaslinikov que le había quitado a Carl. Warren recogió el arma y se la llevó a Jack.

—Pues tienes razón —masculló—. Son búlgaros. ¿Qué significa eso?

—Nada bueno —dijo Jack—. Pero creo que puede tener algo que ver con el nuevo novio de Laurie.

—Eso no suena bien —dijo Warren—. ¿Habéis roto Laurie y tú?

—No exactamente. Y creo que el nuevo novio ya ha desaparecido, pero déjame explicártelo.

Jack le habló a Warren de Paul Sutherland, y cómo Jack le había humillado aquella tarde. Le contó que Paul le había amenazado indirectamente. También dijo que a Laurie le preocupaba que el tipo estuviera comerciando con Kalashnikovs búlgaros.

La ira de Warren se apaciguó un punto.

—Supongo que no había manera de que previeses que esos tipos fueran a venir.

—Claro que no —dijo Jack—. Ni siquiera sé cómo saben dónde vivo.

—Esa clase de basura blanca me asusta —admitió Warren.

—A mí también. El rubio con uniforme de bombero mencionó a un grupo llamado Ejército del Pueblo Ario. Oí mencionar el nombre el lunes a un agente del FBI que los está investigando. ¿Habías oído el nombre alguna vez?

—Nunca.

—Lo que me lleva a preguntarte por qué les dejaste marchar. Podría haberles entregado a la policía en un abrir y cerrar de ojos. A la policía y al FBI les habría encantado echarles el guante.

—Te sorprende porque vives en un mundo diferente, a pesar de estar en este apartamento —dijo Warren. No entiendes de pandillas. Cuando les dejé marchar, estaba pensando en el vecindario, no en la policía ni en el FBI. Por eso tampoco quise que nadie saliese herido. ¡No es porque me importen! ¡Mierda, no! Eso habría puesto en marcha algo. Hubieran vuelto. Por mi experiencia, sé que así no lo harán. Una especie de vivir y dejar vivir.

—Me inclino ante tu experiencia en estas cosas —dijo Jack.

—Me temo que no tenías elección. —Respiró profundamente y exhaló despacio—. ¿Qué tal unas cuantas canastas? ¿Sigues queriendo jugar?

—Creo que lo necesito más que antes —dijo Jack. Se levantó con las piernas temblorosas—. No puedo prometer que vaya a estar muy acertado. Me siento como después de una explosión.

Warren lo precedió por el pasillo llevando las armas.

Jack cerró la puerta y le alcanzó.

—Gracias por estar aquí cuando te necesitaba —dijo Jack—. Como ya lo has hecho antes. Creo que la próxima vez me toca a mí.

Warren rió a su pesar.

—¡Habrá que verlo!

Jack llamó al timbre de Laurie y luego se volvió para saludar con la mano a Debra Engler. La vecina respondió cerrando la puerta de un golpe, lo que fue una hazaña ya que sólo la había abierto apenas una rendija. Jack se volvió hacia la puerta de Laurie y oyó un pequeño clic cuando Laurie abría la mirilla. Jack saludó. Luego oyó los cerrojos descorriéndose.

Laurie estaba de un humor excelente a pesar de la escena que había tenido con Paul. Dio a Jack un entusiasta abrazo antes de ir a su dormitorio a buscar el reloj y los adornos. Tom-2 se frotó afectuosamente contra la pierna de Jack, que se inclinó para acariciarlo.

—Supongo que habrás venido en taxi —dijo Laurie desde la otra habitación.

—No, no lo he hecho.

La cabeza de Laurie asomó por la esquina y lo miró acusadoramente.

—Pero lo prometiste —dijo.

—Me ha traído Warren. Y espero que no te importe pero le he invitado a cenar con nosotros.

—Vaya —dijo Laurie—. ¿Viene Natalie también?

—No; sólo Warren. De hecho, para ser sincero, en cierto modo se ha invitado a sí mismo. ¿Sabes? He tenido un problema bastante serio esta tarde justo después de haber hablado contigo por teléfono.

—¿Qué ha pasado? —Salió del dormitorio. Su voz reflejaba repentina preocupación. Conociendo a Jack, sabía que lo que hubiera pasado debía ser serio.

—En palabras de Warren, casi me deja seco el Ejército del Pueblo Ario.

—¿De qué demonios estás hablando?

Jack le hizo un rápido resumen de los hechos. Cuando describió las armas y la providencial llegada de Warren, ella se llevó una mano a la boca.

—¡Dios mío! —dijo—. ¿Qué puede haber provocado semejante emboscada? Quiero decir que fui yo la que hizo la autopsia de Brad Cassidy, si eso tenía algo que ver. Es la única relación que conozco con ese Ejército del Pueblo Ario.

—No creo que tenga nada que ver con Brad Cassidy —dijo Jack—. No puede ser, porque yo no tuve nada que ver con él. Para serte sincero, creo que hay una pequeña posibilidad de que tenga que ver con Paul Sutherland.

Laurie palideció. Aspiró una bocanada de aire y volvió a llevarse la mano a la boca con horror.

—¡Espera! —le dijo Jack—. No hay ninguna prueba. Es sólo lo único que se me ocurrió en el momento, y no se me ha ocurrido nada más desde entonces. Créeme, lo he estado pensando desde que pasó. La única razón por la que deseo contártelo es porque debes saberlo si hay una remota posibilidad de que sea cierto.

—¡Cuéntame qué te pasó!

Jack describió los tres Kalaslinikovs búlgaros que Warren les había confiscado a los atacantes. Luego le recordó la amenaza implícita de Paul aquella tarde. Cuando acabó se encogió de hombros.

—Sé que es muy improbable, pero así están las cosas.

Laurie se sentó en su silla art déco y apoyó la cabeza en las manos.

—Eh —dijo Jack tocándole el hombro—. Todo esto sólo son conjeturas.

—Quizá. Pero tiene bastante sentido. —Meneó la cabeza—. ¿Cómo puede ser la vida de alguien tan tumultuosa?

—¡Vamos! —la animó Jack. Le dio unas palmaditas reconfortantes en la espalda—. Que este episodio no nos desanime. Salgamos a divertirnos.

—¿Estás seguro de que quieres salir después de la experiencia por la que has pasado?

—¡Desde luego! ¡Venga! No debemos hacer esperar a Warren y Spit.

—¿Dónde están?

—Abajo, en sus coches —dijo Jack—. Warren insistió en venir y traer refuerzos por si aparecen otra vez los del Ejército del Pueblo Ario.

Laurie se puso de pie.

—Deberías haberme dicho que Warren estaba esperando. —Corrió de nuevo hacia el dormitorio.

—Te dije que me había traído —le gritó Jack y se inclinó para acariciar al gato otra vez.

—¿Quién es Spit? —preguntó Laurie.

—Es uno de los compañeros de baloncesto. Warren es su mentor y confía en él.

—¿Cómo es que tiene un mote tan feo?

—Procede de uno de sus rasgos de carácter menos atractivos.

Cuando Laurie estuvo lista, bajaron en el ascensor hasta la planta baja y salieron del edificio. Encontraron a Warren y Spit justo enfrente. Laurie y Warren se abrazaron efusivamente, ya que no se veían desde hacía meses.

—Qué buen aspecto tienes, tía —dijo Warren.

—Tú tampoco estás tan mal, tío —dijo Laurie, subrayando «tío».

Warren rió y le presentó a Spit. Jack lo vio comportarse con embarazo por primera vez. Incluso le dio la vuelta a su gorra de baloncesto para que estuviera al derecho como señal de respeto, otra cosa que Jack nunca había visto.

—Bueno, ¿dónde está ese restaurante? —preguntó Warren—. Estoy listo para atracarme.

—Vamos —dijo Laurie—. Os lo indicaré. El trayecto hasta el restaurante fue breve. Por insistencia de Warren, Jack y Laurie fueron en su coche y Spit detrás, en el suyo. Inicialmente hablaron del preocupante incidente en el apartamento de Jack, pero por mutuo acuerdo pronto dieron paso a temas más agradables. Laurie tenía muchas ganas de saber de Natalie Adams, la chica de Warren, y se alegró de saber que les iba muy bien.

Aparcar en Little Italy siempre era difícil, excepto para Warren. Con su cubo de basura sin fondo, aparcaron frente a la boca de riego más cercana al restaurante. Spit se contentó con aparcar en doble fila porque no iba a entrar. Como dijo Warren, sólo iba a «estar por allí».

Jack se sintió encantado desde el momento en que entró. No sólo le atrajo el agradable aroma de hierbas de la bien condimentada comida, sino que le gustó el decorado cursi con sus pinturas de Venecia sobre terciopelo negro, el emparrado falso con vides y uvas de plástico y los típicos manteles de cuadros rojos y blancos. Incluso le gustó la banal botella de Chianti con una vela que adornaba cada mesa.

—Espero que tengamos reserva —dijo Warren cuando contempló la repleta sala. Había unas treinta mesas apretadas en el lugar. Todas parecían ocupadas.

—Se supone que Lou iba a llamar —dijo Laurie. Trató de llamar a un camarero para preguntar por María, la anfitriona. Pero fue María la que la encontró.

Tras recibir un abrazo de oso de María, Laurie le presentó a Jack y Warren. María les abrazó entusiásticamente a los dos.

—Qué pena que Lou no haya podido venir —dijo María—. Trabaja demasiado. Los malhechores no le merecen.

Para sorpresa de Jack y Warren, apareció una mesa vacía milagrosamente. Unos minutos más tarde estaban sentados.

—¿Os gusta el sitio? —preguntó Laurie. Los dos asintieron. Laurie se frotó las manos animadamente—. Vamos a pedir vino. Creo que lo necesito.

La cena fue un éxito. La comida era exquisita y la conversación apasionante. Incluso compartieron algunas anécdotas con María, que se unió a ellos durante un cuarto de hora.

A la hora de los postres y el café, Laurie preguntó a Warren si no le importaba que Jack y ella hablasen de trabajo.

—No me importa, tía —dijo Warren.

—Es un caso de Jack. Muerte por botulismo.

—No es en realidad un caso mío —observó Jack—. Hay una diferencia importante. Además, Warren ya está muy informado.

Laurie se dio una palmada en la frente.

—¡Claro! —exclamó—. ¿Cómo pude olvidarlo?

—Está hablando de Connie Davydov —dijo Jack.

Warren asintió.

—Ya lo suponía. Flash me dijo que se sintió decepcionado porque tú creías que fue accidental.

—¿Ya sabes lo del botulismo? —preguntó Laurie a Warren, que asintió. Ella rió, incómoda—. Creo que he sido la última en enterarme.

—Llamé a Warren esta mañana después de haberlo descubierto —explicó Jack—. Necesitaba el número de Flash para llamarle.

—Bueno, lo que sea —dijo Laurie—. ¿Cómo sigue la cosa?

—No hay mucho más. Me temo que el caso ha caído en las redes de la burocracia. Cuando llamé a Sanders con la noticia del botulismo, el cuerpo había sido incinerado. Eso significa que no habrá autopsia, un hecho que resultará muy difícil de explicar al departamento de Brooklyn, a menos que la información no se divulgue. En cualquier caso, lo que haya que hacer será cosa de Bingham.

—Eso significa que el Departamento de Sanidad aún no ha sido notificado —dijo Laurie.

—Imagino que así es —repuso Jack.

—Pero eso es terrible.

—¿Por qué es tan terrible? —preguntó Warren—. Connie ya está muerta.

—Pero nadie sabe de dónde vino la toxina del botulismo —explicó Laurie—. La auténtica razón por la que los forenses hacemos lo que hacemos es salvar vidas. La situación con el botulismo es un buen ejemplo. Puede haber una fuente por ahí que mate a otras personas.

—Vale —dijo Warren—. Ya entiendo.

—Hay otra parte de esto que ninguno de los dos sabéis —dijo Jack—. En el mismo barrio en que vivía Connie ha habido una importante mortandad de ratas de alcantarilla.

—Vaya —exclamó Laurie—. ¿Estás diciendo que también murieron de botulismo?

—Exacto. La causa ha sido confirmada hace unas horas.

—Eso quiere decir que el origen de la toxina que infectó a Connie bajó por el desagüe —dijo Laurie.

—O que de algún modo las ratas infectaron a Connie. Connie vivía en un viejo chalet destartalado. Tendrías que ver esa pequeña comunidad. No tengo idea del estado en que estarán las cañerías, pero a juzgar por el exterior y el extraño modo en que se conservan, no creo que las cañerías sean una obra de arte.

Laurie meneó la cabeza.

—Dudo que las cañerías tengan que ver con esto. Tiene que ser de la otra manera. La toxina venía de casa de Connie. Tuvo que ser una sustancia considerable para matar todas esas ratas. Me pregunto si Connie haría conservas. —Miró a Warren, que alzó las manos.

—No me mires a mí. Yo no la conocía.

—Bien —comentó Laurie—. Todo esto indica una vez más que debería haber por allí algún experto en epidemiología buscando un origen. Como mínimo, se debería advertir a su marido. Si el origen sigue por allí, sin duda está corriendo riesgos.

—Yo pensé lo mismo —dijo Jack—. De hecho, fui hoy hasta allí a mediodía para hacerlo.

—¿Hablaste con Yuri Davydov? —preguntó Warren—. ¿Lo sabe Flash?

—No le vi. No estaba en casa. Me encontré a un vecino que dijo que Yuri estaba conduciendo su taxi y que no estaría en casa hasta las nueve o las diez.

Laurie consultó su reloj.

—Eso significa que estará en casa ahora.

—Es verdad —dijo Jack—. ¿Qué sugieres?

—¿Sabes el número?

—Sí, pero no sirve de nada. Al parecer Davydov ha dejado el teléfono descolgado.

—¿Cuándo lo intentaste por última vez?

—Esta mañana —admitió Jack.

—Creo que merecería la pena probar de nuevo —dijo Laurie. Sacó el teléfono móvil de su bolso—. ¿Cuál es el número?

—No lo tengo aquí. Está en el despacho. —Llamaré a información. ¿Cómo se deletrea Davydov?

A Laurie no le costó conseguir el número. Verificó la dirección con Jack para estar segura de que era correcto. Cuando marcó el número, le dio comunicando.

—¿Me crees ahora?

—Te había creído antes —dijo Laurie—. Sólo pensé que sería razonable intentarlo. Bien, esto significa que tendremos que ir.

—¿Ahora? —preguntó Jack.

—Si esperamos y él muere, ¿cómo te sentirías?

—Culpable, supongo. De acuerdo, iré, pero llevará su tiempo. Cae al otro lado de Brooklyn.

—No se tardará tanto ahora —dijo Laurie—. Podemos ir por el Brooklyn Battery Tunnel y la Shore Parkway. Sin tráfico, estaremos allí antes de darnos cuenta.

—Yo no voy —dijo Warren—. Flash me dijo que el tío es un imbécil. Os lo dejo a vosotros, los profesionales. Spit y yo damos la noche por terminada.

—Muy bien —dijo Laurie—. Podemos llamar a un taxi.

—No hace falta —dijo Warren—. Coged mi coche. Me voy a casa con Spit. Doc, ya sabes dónde lo aparqué.

—¿Estás seguro? —repuso Laurie.

—Claro que sí. Divertíos. Y cuando tú vuelvas a casa, no te preocupes. Habrá alguien toda la noche vigilando.

21

Miércoles 20 de octubre. 22.30 h.

Yuri se enderezó y estiró la espalda. Había estado muy ocupado ajustando la tolva al pulverizador de cosechas en el garaje después de haberla llenado meticulosamente con polvo de ántrax. El procedimiento completo le había llevado casi dos horas, incluyendo el tiempo pasado en el laboratorio, enfundado en el traje protector. Pero ahora estaba hecho y la camioneta de control de plagas estaba lista para su cita con el destino a la mañana siguiente.

Yuri echó un vistazo a su reloj y se permitió relajarse por primera vez en toda la velada. Desde que había conseguido escapar del chalado de Curt y aquellos trogloditas empeñados en la espeluznante persecución de Jack Stapleton, Yuri había sentido cierto pánico. Le preocupaba no haber podido terminar todo lo que tenía que hacer antes de la hora límite de las once. Pero la preocupación había sido gratuita. Estaba listo a las diez y media, media hora antes de lo acordado. En la mesa de la cocina había cinco salchichas de plástico de dos kilos y medio que contenían el ligero polvo oscuro, esperando ser entregadas a Curt y Steve. Encima estaba el sobre cerrado que Curt le había pedido. Sobre la encimera había una gruesa toalla de baño que serviría para envolverlas.

Tras dar una palmada apreciativa al costado de la camioneta por el papel que pronto iba a jugar, Yuri miró dentro del taxi para asegurarse de que las llaves estaban donde las había dejado, colgando del retrovisor. No quería errores estúpidos por la mañana, como olvidar dónde estaban las llaves. Tenía planeado salir hacia Manhattan a las ocho en punto con su maletín, su falso pasaporte y el billete de avión.

Se acercó a la puerta lateral. Después de una mirada más de admiración a la camioneta, apagó la luz. Antes de abrir la puerta empuñó la pistola Glock. Seguía temiendo que Flash Thomas pudiera aparecer, aunque en aquel momento de la noche había pocas posibilidades. Al menos no tenía que preocuparse más por Stapleton.

Cuando abrió la puerta se quedó pensando en lo chiflado que estaba Curt. Steve también era raro, pero no como Curt. Yuri no era psicólogo, pero imaginaba que algo terriblemente anormal debía haberle ocurrido a Curt durante su infancia. Los americanos eran codiciosos, violentos y poco conscientes, pero Curt llevaba esos rasgos a extremos ridículos; sólo su visión del mundo era la única correcta. Pero lo que realmente irritaba a Yuri era su tendencia antieslava que se había agudizado a medida que pasaba el tiempo.

Sujetando la llave ante la puerta de la cocina, vaciló. Pensar en la personalidad de Curt le había hecho surgir una duda en la que no había reparado antes. Teniendo en cuenta el egoísmo de Curt, ¿qué evitaría que hiciese planes para que el Ejército del Pueblo Ario se llevase todos los honores por el atentado con las armas biológicas, incluso aunque Curt y los demás no tuvieran nada que ver con el ataque a Central Park?

—Chert —murmuró cuando se dio cuenta de este nuevo inconveniente. Hasta ese momento no se le había ocurrido.

—¿Señor Davydov? —llamó una voz femenina. Sorprendido, Yuri miró hacia el sendero de entrada. A pesar de la proximidad de las casas de la zona, siempre había evitado tener relaciones con sus vecinos. Su mano se cerró en torno a la automática.

—¡Perdone! ¿Es usted el señor Davydov?

Yuri tuvo que entrecerrar los ojos para ver en la oscuridad. Como tenía la luz de fuera apagada y no había farolas, todo lo que podía adivinar era que había dos figuras en la acera, fuera de su verja de tela metálica. Se relajó al ver que ambos eran blancos. Al menos no era Flash Thomas.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy la doctora Laurie Montgomery. Si es usted el señor Davydov, es urgente que hablemos unos minutos.

Yuri se encogió de hombros. Sin dejar de sujetar la pistola y asegurándose de que podría sacarla, avanzó hacia la verja. Pudo ver que el segundo individuo era un hombre.

—Sentimos molestarle tan tarde —dijo Laurie—. Soy forense de Manhattan. ¿Sabe lo que es un forense?

Yuri trató de hablar pero no le salieron las palabras. A pesar de la oscuridad, había reconocido a la otra figura: ¡era Jack Stapleton!

Laurie interpretó el silencio como una negativa y se puso a explicar lo que hacían los forenses.

Yuri tragó saliva. No podía creerse que estuviera viendo a Jack Stapleton. ¿Qué podía haber ocurrido? ¿Por qué no le habían informado? Pero recordó que tenía el teléfono descolgado.

—Y la razón por la que estamos aquí —continuó Laurie—, es porque su difunta esposa, Connie, aparentemente ha muerto por envenenamiento de botulismo. ¿Sabe lo que es eso?

Yuri asintió. Oía su corazón latir y temía que aquellas dos personas pudieran oírlo también. No sabía qué hacer. ¿Deshacerse de ellos? ¿Tratar de hacerles entrar y esperar a Curt? No tenía ni idea.

—Nos preocupa mucho que el origen pueda estar todavía en su casa—. ¿Hacía conservas caseras su esposa?

—No lo sé —espetó Yuri.

—Bueno, sería importante comprobarlo —insistió Laurie—. Hay otros posibles culpables, como ajo fresco en aceite. Las tartas heladas también han sido el origen alguna vez. Por cierto, ¿es usted ruso?

—Sí —acertó a decir Yuri.

—Lo pensé por su acento.

—¿De qué parte de Rusia es? —preguntó Jack, hablando por primera vez.

—Hummm —dudó Yuri—. San Petersburgo.

—He oído que es una ciudad muy bonita —dijo Laurie—. Bueno, el caso es que hay un pescado blanco que gusta a los inmigrantes rusos y que se sabe que porta la toxina. ¿Lo suelen comer a menudo?

—No muy a menudo —dijo Yuri. No sabía de lo que estaba hablando Laurie.

—Nos gustaría entrar y echar un vistazo a su cocina —pidió ella—. No puedo explicarle lo peligroso que podría llegar a ser.

—Bueno, yo… —empezó Yuri.

—No nos llevará mucho tiempo —dijo Laurie—. Se lo prometemos. Sabe, hemos venido desde Manhattan. Naturalmente, podemos llamar al Departamento de Sanidad. Ellos insistirán en entrar y tienen autoridad legal para hacerlo.

—Supongo que no pasa nada si no están mucho tiempo —cedió Yuri, que empezaba a recuperarse de su sorpresa inicial. Desde luego no quería que ninguna autoridad pública de sanidad viniera durante la noche esgrimiendo una orden judicial. Además, estaba empezando a pensar en un modo de convertir esa visita en algo a su favor.

—Gracias —dijo Laurie. Ella y Jack entraron por la verja.

Yuri les condujo hasta la puerta trasera de la cocina. La abrió y entró. Laurie y Jack le siguieron.

Los ojos de Laurie recorrieron la repleta habitación en forma de L.

—Esto es… —empezó. Dudó tratando de encontrar una palabra hasta decir finalmente—: Muy bonito.

Jack asintió, pero le interesaba más mirar a Yuri.

—Tiene usted una buena irritación en la cara.

Yuri se tocó la cara con embarazo. Tenía la otra mano aún en el bolsillo, sujetando la Glock.

—Es una reacción alérgica.

Jack ladeó la cabeza y lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Nos hemos visto alguna vez?

—No lo creo —dijo Yuri. Señaló la cocina—. Toda la comida está ahí.

Laurie se acercó a la nevera y abrió la puerta. Había muy pocas cosas.

Jack la siguió pero sintió curiosidad por los objetos que había sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó tocando con un dedo una de las salchichas de plástico transparente.

Yuri dio un respingo.

—¡Cuidado! —gritó, pero se calmó cuando Jack retiró la mano—. No quiero que se rompan.

—Lo siento. No las he tocado con fuerza. ¿Es alguna exquisitez rusa?

—En cierto modo —dijo Yuri con vaguedad.

—Espere un segundo —dijo Jack de pronto—. Le recuerdo. Pero ¿no es usted de Sverdlovsk?

—No, soy de San Petersburgo.

—¿No nos encontramos ante la oficina de la Compañía de Alfombras Corintias? Su vecino Yegor me dijo que usted es taxista. ¿No fue a la compañía de alfombras a recoger al señor Papparis?

—Debe de haber sido algún otro —dijo Yuri incómodo.

—Es usted clavado a aquel tipo.

Laurie abrió el congelador de la nevera. Todo lo que había era una botella de vodka y una bandeja de cubitos de hielo.

—Mi esposa comía comida rápida —dijo Yuri—. Yo como por ahí.

Laurie asintió. Abrió los armaritos de la cocina. Al no encontrar nada sospechoso, retrocedió y contempló la pequeña cocina.

—No veo material para hacer conservas caseras.

—Está todo abajo —dijo Yuri.

—¿Así que su esposa hacía conservas?

—Solía hacerlas —dijo Yuri—. Ahora que lo pienso.

—¿Queda algo de esa comida?

—No sé. Hace mucho que no miro. Solía bajar a menudo.

—¿Podemos verlo? —pidió Laurie. Miró a Jack, que puso cara de sorpresa.

—¿Por qué no? —dijo Yuri. Abrió la puerta y bajó. Laurie y Jack intercambiaron una mirada de confusión y le siguieron. Cuando llegaron al nivel del sótano, Yuri ya había abierto el candado de acero y la pesada puerta que daba acceso a la habitación. Estaba dentro abriendo la puerta igualmente robusta del almacén.

Laurie y Jack entraron en la antecámara. Sus ojos se detuvieron en el traje protector, la ducha y las botellas de plástico con lejía. Pudieron sentir el inconfundible olor del cloro así como el más sutil de la fermentación. Oyeron el sonido del ventilador. Se miraron asombrados.

Yuri estaba de pie junto a la puerta del almacén. Señaló hacia dentro.

—Creo que esto es lo que estaban buscando.

Laurie y Jack pasaron para mirar. Cuando lo hicieron Yuri se deslizó tras ellos. Vieron las cápsulas de Petri, el agar-agar, los frascos con nutrientes y los filtros HEPA.

—Qué les parecería entrar —dijo Yuri. Laurie y Jack se volvieron para mirar al ruso y se quedaron boquiabiertos. Yuri les apuntaba con un arma.

—Por favor —dijo con voz serena—. ¡Entren!

—Ya hemos visto todo lo que queríamos ver —dijo Jack con viveza, tratando de restar importancia a la repentina aparición del arma—. Es hora de que nos vayamos.

Yuri levantó la pistola, y disparó. Arriba había tenido miedo de hacerlo por si le oían los vecinos. Pero en el sótano, con el ventilador funcionando, no le preocupaba nada. Aun así el ruido fue ensordecedor. La bala rebotó en una vigueta y cayó una lluvia de polvo del techo. Laurie chilló.

—La próxima vez apuntaré.

—No hará falta —dijo Jack con voz trémula. Alzando las manos a la altura del pecho retrocedió forzando a Laurie, que estaba entre él y Yuri, a entrar en el almacén.

—Apártense de la puerta —ordenó el ruso.

Jack y Laurie obedecieron y se apretaron contra la pared de cemento. Ambos parecían tan pálidos como la pintura blanca que cubría el cemento.

Yuri cerró la puerta, corrió el pestillo y cerró el candado; luego retrocedió y observó la puerta. La había diseñado para mantener a la gente fuera, pero suponía que funcionaría igual para mantenerla dentro.

—¿No podemos hablar de esto? —gritó Jack a través de la puerta.

—Desde luego. De otro modo no podrán ayudarme.

—Tiene que explicarse. Pero escuchamos mejor y ayudamos más si no tenemos que chillar a través de una puerta.

—No van a salir, probablemente en varios días —dijo Yuri—. Así que pónganse cómodos. Hay agua destilada en la estantería y me disculpo por la ausencia de retrete.

—Apreciamos su interés. Pero podemos asegurarle que estaríamos mejor arriba. Le prometo que nos comportaremos bien.

—¡Callen y escuchen! —ordenó Yuri. Miró el reloj. Iban a ser las once—. Lo primero que quiero decir es que dentro de unos minutos estará aquí el Ejército del Pueblo Ario. ¿Significa algo ése nombre para ustedes?

—Desde luego.

—Entonces supongo que saben que les quieren muertos. De hecho, me sorprende que no lo esté usted, ya que fueron a matarle esta tarde. Si les encuentran aquí, bajarán y les matarán sin vacilar. Yo preferiría que siguieran vivos.

—Bueno, al menos estamos de acuerdo en algo.

—Son gente muy loca y egoísta.

—Ya.

—Y tienen muchas armas que les gusta usar.

—Ya.

—Así que, cuando les oigan permanezcan callados —dijo Yuri—. ¿Les parece bien?

—Supongo. Pero ¿cuál es esa ayuda de la que hablaba?

—Mañana por la mañana el Ejército del Pueblo Ario y yo mismo vamos a lanzar armas biológicas sobre Manhattan. No es una amenaza vana. En este laboratorio he fabricado muchos kilos de potente ántrax para ser utilizado como arma. Supongo que ustedes, doctores, habrán adivinado que esto es un laboratorio.

—Albergábamos ciertas sospechas —admitió Jack—. Sobre todo porque parece que estamos en un almacén microbiológico.

—Eso es exactamente. La ayuda que quiero de ustedes es simplemente que se aseguren de que yo también me llevo los honores por lo que pasará mañana.

Yuri, esperó una respuesta. Oyó a Jack y a Laurie cuchichear.

—¿Me han oído? —preguntó.

—Nos preguntábamos si ha producido usted toxina botulínica además de ántrax.

—Lo he intentado. Pero el cultivo iba demasiado despacio para conseguir la toxina suficiente para convertirla en arma biológica.

—¿Qué pasó con el cultivo? —preguntó Jack—. ¿Lo tiró por el desagüe?

—Lo que pasó con el cultivo de Clostridium no tiene importancia —dijo Yuri—. Lo que va a pasar con el ántrax mañana, sí.

—Estamos de acuerdo. Y nos aseguraremos de que se lleve todos los honores que merece.

—Sólo para estar seguro, quiero contarles con detalle lo que está planeado para mañana —dijo Yuri—. Eso les convertirá en testigos míos extraordinariamente creíbles.

—Somos todo oídos.

—Si el Ejército del Pueblo Ario llega, tendré que interrumpirme.

—Trataremos de aguantar la emoción. Oigámoslo.

Yuri contó a Jack exactamente los detalles de los dos lanzamientos incluyendo el momento y el modo exacto en que Curt y Steve planeaban meter el polvo en el conducto de aire acondicionado del edificio Jacob Javits. Les dijo cómo los bomberos pensaban cerrar el panel de control de todo el edificio después de haber colocado el material para que el polvo no pusiera en marcha los detectores de humo. Luego les contó cómo iba a ir por Central Park al mismo tiempo con su camioneta robada. Acabó haciendo una previsión de las víctimas del plan, que él calculaba en un millón de muertos, dos mil más o dos mil menos. Dijo que esperaba que el ántrax se extendiera en un arco de al menos ochenta kilómetros sobre Long Island. Lo único que no les explicó fueron sus planes posteriores a los atentados.

—¿De dónde ha sacado estos conocimientos? —Preguntó Jack tras un momento de silencio lleno de temor.

—¿Les interesa de verdad? —Yuri se sentía halagado.

—Como ya he dicho, somos todo oídos.

22

Miércoles 20 de octubre. 23.15 h.

Curt dirigió el Dodge Ram hacia Ocean View Lane y pasó junto a los inevitables cubos de basura.

—¿Por qué coño no se lleva esta gente los cubos dentro? —se quejó.

—Me gustaría saberlo —dijo Steve—. Joder, no voy a echar de menos no tener que volver aquí. Vaya pozo de mierda.

Curt se detuvo frente al garaje de Yuri y aparcó. Apagó las luces y el motor.

—Mejor será que tenga la mercancía lista para nosotros —comentó—. Sobre todo ahora que lo tenemos todo en su sitio. Hemos tenido suerte de que el capitán esté de vacaciones. Tu idea de ir y decirle que nos íbamos después del hecho era la única parte de la huida que no me gustaba. No me importa hablar con el subalterno, que es idiota.

—Todo está encajando en su lugar —asintió Steve—. Mañana a estas horas estaremos en Pensilvania contemplando por televisión el caos en Nueva York.

—¿Cuántos pequeños detonadores con temporizador tienes?

—Una docena —dijo Steve—. Para estar seguros.

—¿Has traído la pistola?

—Claro.

—¡Vamos! —Al salir del vehículo Curt agarró la bolsa de herramientas que se había traído del cuartel de bomberos. Había revisado el interior para que no hubiera bordes o puntas salientes. Tras sacar las herramientas, en la bolsa no quedaba nada lo bastante agudo para pinchar las salchichas.

Caminaron en silencio. Cuando llegaron a la puerta delantera, Curt llamó. Mientras esperaban ambos dieron unas cuantas patadas en el suelo para desentumecerse. El cielo estaba claro, la temperatura había descendido y los dos iban en camiseta. Sus pistolas iban en cartucheras colocadas detrás de la cintura.

—¿Qué coño pasa? —preguntó Curt al ver que Yuri no aparecía. Abrió la puerta mosquitera y golpeó la interior. Miró a Steve—. Si no está voy a…

Yuri abrió la puerta bruscamente.

—Lo siento —dijo casi sin aliento—. Estaba abajo.

Curt le echó una mirada asesina antes de entrar. Steve le siguió. Yuri cerró la puerta y echó el cerrojo.

—¿Está listo? —preguntó Curt. El ruso señaló la mesa de la cocina.

—Os está esperando. Pero primero propongo un brindis.

—¿Por qué no? —dijo Curt. Yuri entró en la cocina y sacó el vodka del congelador. Curt le siguió y contempló las salchichas de plástico.

—¿Cuánto hay aquí? —preguntó.

—Dos kilos y medio —contestó Yuri sacando tres vasos.

—¿Son éstas las instrucciones que te pedí? —preguntó Curt. Cogió el grueso sobre y lo sostuvo en alto.

—Sí —contestó el ruso entrando en el cuarto de estar—. Y he incluido varias sugerencias de lo que podrías hacer después de la colocación para protegeros. Sólo unas indicaciones útiles.

—Bien —asintió Curt. Puso el sobre y la bolsa sobre la mesa y se unió a los otros.

Yuri sirvió una buena ración en cada vaso. Luego se los tendió y cogió el suyo. Alzó el vaso hacia los bomberos.

—Por la Operación Glotón —dijo. Steve y Curt asintieron. Los tres entrechocaron los vasos y bebieron. Curt y Steve tuvieron que tragar aire tras beber. Como bebedores de cerveza, no estaban acostumbrados a un licor tan fuerte.

—¿Cómo acabó la persecución a Jack Stapleton? —preguntó Yuri—. Os aseguro que la primera parte fue excitante.

Curt y Steve intercambiaron una mirada.

—No muy bien —admitió Curt—. Le perdimos en el parque. Así que menos mal que decidimos trasladar la operación a mañana.

—¿Estáis preparados? —preguntó Yuri.

—Listos —dijo Steve—. Esperamos que suene la falsa alarma hacia las nueve y veinticinco. Eso significará que llegaremos al objetivo a la nueve y media.

—Yo también estaré listo a las nueve y media —dijo Yuri—. Brindemos otra vez.

Volvieron a beber. Curt se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Hemos pensado una cosa —dijo—. Quizá sería mejor que usásemos todo el ántrax en el edificio federal y olvidásemos el parque.

Yuri negó con la cabeza.

—No; quiero ir al parque.

—¿Y si insistimos? —dijo Curt. Bebió un sorbo y miró fijamente al ruso.

Yuri miró alternativamente a los dos bomberos.

—Sería demasiado tarde para insistir —dijo—. La camioneta de control de plagas ya está cargada con el resto de polvo.

—¿Y si la descargamos?

—No puedo hacerlo —dijo Yuri—. El ántrax está suelto en la tolva. Tuve que sacar la tolva y cargarlo en el laboratorio con el traje protector puesto.

—¿No está en plástico como el nuestro?

—No. El agitador no bastaría para romper el plástico.

Curt asintió.

—Bueno, era una idea. —Puso su vaso sin terminar sobre la mesa del sofá—. Vayamos a cargar para poder marcharnos. Mañana será un gran día.

Entraron en la cocina. Mientras Yuri se acercaba a la encimera para coger la toalla, Curt y Steve se inclinaron sobre las salchichas de plástico. Ninguno de los dos se atrevía a tocarlas, sabiendo lo que contenían.

—¿Estás seguro de que estas cosas no son peligrosas? —Inquirió Curt.

—Mientras no rompáis el sello —dijo Yuri. Extendió la mano y levantó una.

Curt y Steve retrocedieron instintivamente.

—La parte externa ha sido completamente descontaminada. Y las he sellado térmicamente para que estén herméticas. La extendió hacia Curt, pero éste indicó a Steve que la cogiera.

Steve extendió una mano ligeramente temblorosa. Yuri colocó la salchicha de plástico sobre su palma de manera que los dos extremos cayeron hacia los lados. Tenía unos veinticinco centímetros de largo.

—¿A cuánta gente puede matar esta cantidad de ántrax? —preguntó Steve. Sopesó el objeto para apreciar su peso.

—Un par de miles, siempre que sea debidamente dispersado.

—Los ventiladores de circulación del edificio federal van a dispersarlo estupendamente —dijo Curt. Agarró la bolsa de tela y la abrió—. Vamos a empaquetar la mercancía.

Yuri le tendió la toalla. Curt la usó para forrar la bolsa. Una vez estuvo colocada indicó a Steve que metiera la salchicha. Curt cogió otra rápidamente y la colocó con cuidado junto a la primera.

—No hace falta que seáis tan cuidadosos —dijo Yuri—. El plástico es sorprendentemente fuerte. No hay manera de que lo podáis romper con la mano.

Animado, Curt cogió las otras tres salchichas una a una y las puso en la bolsa. Colocó el sobre encima. Luego le tendió la bolsa a Steve.

—Supongo que esto es todo —dijo Curt.

—Buena suerte. —Curt empezó a girarse, pero al hacerlo empuñó la Glock. Con un rápido movimiento apuntó a Yuri. El ruso abrió los ojos de par en par y se quedó boquiabierto.

Curt le disparó en medio de la frente, justo encima de las cejas. Sangre y fragmentos de carne salpicaron y mancharon la nevera. Yuri cayó como si le hubieran quitado el suelo.

—¡Jesús! —gritó Steve—. ¿Por qué coño le has disparado?

Curt volvió a enfundar su arma. Empujó a Yuri con el pie, que seguía técnicamente vivo, pero apenas. Por los ruidos gorgoteantes que hacía, Curt se dio cuenta de que su fin estaba próximo.

—¡Pensé que íbamos a mandar a los chicos aquí más tarde! —gritó Steve—. ¿Por qué no me dijiste que ibas a matarlo?

—¿Te vas a poner chulo conmigo? —repuso Curt y miró fijamente a Steve.

—Mierda, no. Pero podías haberme dicho que planeabas algo así. Casi me cago.

—No lo había planeado. Pero el muy bastardo me estaba jodiendo con la forma en que actuaba. ¿Oíste cómo dijo que era demasiado tarde para insistir cuando hablábamos de sacar el ántrax del pulverizador? Era como si nos estuviera dando órdenes. Lo irónico es que yo estaba tratando de darle una oportunidad. Coño, si se hubiera ceñido a nuestro objetivo y no a esta historia terrorista estúpida sin sentido, no me lo habría cargado.

Steve dejó en el suelo la bolsa de lona y volvió a la mesa del sofá. Cogió el vaso y bebió un generoso sorbo de vodka frío. Se estremeció. —Me gustaría que me dijeras con antelación lo que estás pensando.

—¡Venga, marica! —dijo Curt—. ¡Coge la bolsa y larguémonos de aquí!

23

Miércoles 20 de octubre. 23.50 h.

—¿Crees que se habrán ido? —susurró Jack.

—Creo que sí —contestó Laurie—. Hace unos diez minutos oí por encima del ruido del ventilador la puerta exterior cerrándose.

Jack y Laurie estaban a oscuras en el almacén. Cuando Yuri subió había apagado las luces del sótano, que también apagaban las del almacén. Durante todo el tiempo que estuvieron allí los del Ejército del Pueblo Ario, los dos forenses estuvieron inmóviles, sin atreverse siquiera a respirar. En el tenso silencio ambos se habían sobresaltado al oír el repentino sonido del disparo. Hasta entonces habían oído retazos de conversación a través de los delgados suelos y su cubierta de linóleo.

—Me temo que han matado a nuestro ruso favorito —dijo Jack. Seguía asustándole moverse o hacer ruido por si la partida del Ejército del Pueblo Ario hubiese sido una trampa.

—Yo también me lo temo. Diría que no se fiaba de las visitas que esperaba.

—Creo que fueron los mismos hombres que fueron por mí. Mis excusas a Paul. Todo esto es más gordo que el que Paul se haya enfadado conmigo. Me temo que saqué conclusiones precipitadas.

—Puede —dijo Laurie—. Pero de momento no importa mucho.

—¿Qué vamos a hacer?

—Supongo que intentar salir. Pero no tengo mucha confianza. ¿Viste la puerta? Es contrachapado de seis centímetros reforzado con hierro.

Laurie se estremeció.

—No me gusta estar atrapada aquí. Me recuerda las cosas terribles que pasaron en una serie de sobredosis que tuve a mi cargo en 1992.

—Vamos, vamos —dijo Jack—. Yo también soy un poco claustrofóbico, pero esto no es nada comparado con ser encerrado en un ataúd.

—Es casi igual. ¿Y hueles ese olor a fermentador junto con la lejía?

—Sí —dijo Jack—. Aquí abajo debe de haber un fermentador con un cultivo grande y activo de ántrax. Hoy, cuando caminé alrededor de la casa, vi un respiradero y oí un gran ventilador de circulación. Me daría de bofetadas por no haber adivinado lo que era. Creí que era de una caldera, por todos los santos.

—Este montaje es el de alguien que sabe lo que se está haciendo —dijo Laurie.

—Por desgracia, así es. Y eso es lo que convierte esa amenaza para mañana en algo muy real. El bioterrorismo me vino por un momento a la cabeza en el caso Papparis hasta que apareció una causa plausible. Pero incluso eso me preocupaba porque me parecía demasiado fácil. Otra vez me daría de bofetadas por haber sido tan conformista y tan poco suspicaz.

—No puedes culparte —dijo Laurie—. Después de todo llamaste al epidemiólogo municipal. Hacer el seguimiento era trabajo suyo.

—Supongo que eso es cierto —admitió él sin entusiasmo—. También es cierto que llamé al director del Departamento de la Alcaldía para Situaciones de Emergencia, pero eso no me hace sentir mejor.

—¿Cómo se llamaba? Es el que nos dio la conferencia sobre terrorismo biológico.

—Stan Thornton.

—Ya. Fue una conferencia inquietante.

Siguió un breve silencio. Los dos se sintieron lo bastante confiados como para ponerse un poco más cómodos. Ambos estaban apoyados contra la pared de cemento y no habían movido un músculo desde la llegada del EPA.

—¡Oh, Dios! —exclamó Laurie rompiendo el silencio. Se estremeció de nuevo—. No puedo creer que estemos manteniendo esta conversación, encerrados en esta mazmorra oscura y diminuta, sabiendo lo que va a ocurrir mañana en el edificio federal Jacob Javits. Cuánto me gustaría haberme traído el teléfono. —Laurie había dejado el bolso en la guantera del coche de Warren, creyendo que si lo llevaba parecería menos profesional.

—Eso habría simplificado las cosas. Pero creo que Yuri se lo habría llevado si lo hubieras tenido contigo. Parecía saber lo que estaba haciendo. Tengo una linternita en el llavero. Voy a encenderla.

—Sí, hazlo.

El escaso haz de luz apenas iluminó un rincón de la habitación. Apareció la preocupada cara de Laurie. Se estaba abrazando a sí misma como para protegerse del frío.

—¿Estás bien? —preguntó Jack.

—Lo intento.

Jack desplazó el pequeño haz por toda la habitación. Se detuvo en las botellas de agua destilada y las cambió de sitio a un lugar más adecuado para encontrarlas más tarde en la oscuridad.

—Podríamos necesitarlas —dijo—. No quiero ser pesimista, pero podemos estar aquí algún tiempo.

—Qué pensamiento más alegre —dijo Laurie sin alegría.

La luz iluminó la puerta. Como se abría hacia fuera, las bisagras estaban al otro lado. Jack palpó el marco.

—¿Crees que podremos hacer ruido? —preguntó Jack.

—Si los vecinos pudieran oírlo, deberíamos hacer todo el ruido posible.

—Estaba pensando en el Ejército del Pueblo Ario.

—Creo que hace tiempo que se fueron —dijo Laurie—. Consiguieron lo que habían venido a buscar y probablemente estarán ocupados con sus planes para atacar la parte baja de Manhattan.

—Ya. No creo que tuvieran motivos para sospechar que estábamos aquí.

Con la palma de la mano golpeó la jamba alrededor de la puerta, buscando algún punto débil. Por desgracia, todo era muy sólido. Apoyó el hombro contra la puerta, retrocedió unos pasos y luego se lanzó contra ella. Lo hizo varias veces, aumentando la fuerza cada vez que embestía. La puerta no se movió.

—No hay nada que hacer con la puerta —dijo. Volvió a encender la linterna enfocándola hacia las paredes blanqueadas de cemento. Las golpeó ligeramente con los puños en varios sitios, buscando señales de deterioro. Las paredes eran sólidas.

—Me sorprende que esta casa tenga cimientos tan sólidos —dijo—. Desde fuera parece muy frágil.

—¿Y el techo? Jack dirigió la luz a las viguetas. Casi inmediatamente, la lucecita empezó a disminuir.

—Oh, no. Me temo que estamos a punto de volver a sumirnos en la oscuridad.

En cuanto lo dijo la luz brilló un momento y rápidamente volvió a disminuir. Un minuto más tarde desapareció completamente.

24

Jueves 21 de octubre. 9.15 h.

Mike Compisano dejó que sus claros ojos azules se alzaran ante la imponente fachada del edificio de cuarenta y dos pisos Jacob Javits. Su inmensidad le intimidó, así como el poder de la autoridad que representaba. Al mismo tiempo su autoridad le enfurecía.

Mike se había convertido en un cabeza rapada a causa de la rabia que sentía por ser miembro de una sociedad que le había dejado atrás como la estela de desperdicios que deja un navío. Desde su punto de vista, los negros, hispanos y asiáticos con los que había ido al instituto habían tenido muchas más oportunidades que él, que era un americano auténtico, gracias a la discriminación positiva y a un montón de cosas parecidas. Y como le había señalado Curt, el edificio federal representaba al gobierno que hacía posible todo aquello.

La mano de Mike se deslizó en el bolsillo de sus pantalones anchos. Tocó la bomba de humo que iba a colocar en el conducto. Adivinaba que estaba a punto de jugar un papel crucial atacando a la gente que le había robado el futuro.

Mike contempló a los burócratas que pasaban presurosos junto a él y entraban en el edificio. Eran los responsables del lamentable estado en que se encontraba el país. Él hubiera preferido coger a uno de ellos y darle un puñetazo en su rostro arrogante, pero Curt le advirtió que no montara el numerito.

Mike consultó el reloj. Finalmente eran las nueve y cuarto. Llevaba de pie frente al edificio desde las nueve menos cuarto, tratando de entrar en calor. Iba vestido con el único traje y corbata que tenía. Había intentado peinar su pelo rubio hacia un lado y aplastarlo, pero el pelo se había negado a colaborar. Estaba de punta como un cepillo.

Inspiró profundamente y empezó a andar. Estaba nervioso y el corazón le latía deprisa. Estaba ansioso por tener éxito y temía que algo pudiera salir mal.

El primer desafío era la seguridad. Mike se puso a la cola y pasó a través del detector de metales. Para disgusto suyo, sonó.

—¿Qué llevas, hijo? —preguntó uno de los hombres uniformados de seguridad.

Mike hundió nervioso una mano en el bolsillo. Sacó, un corto y robusto destornillador. Le preocupaba que no le bastara una moneda para desatornillar el conducto.

—Así que tienes planeado desatornillar algunas cosas hoy, ¿no? —dijo el hombre con una risita.

Mike asintió. Le dijeron que volviera a pasar por el detector sin el destornillador. Esta vez no sonó.

—Buena suerte —le dijo el guardia de seguridad y le devolvió la herramienta.

Aliviado de que no le hubiesen preguntado adónde iba, Mike subió en ascensor hasta la tercera planta. Al salir oyó el ruido y sintió la vibración de la maquinaria. Caminó por el pasillo como Curt le había indicado, dirigiéndose al lavabo de caballeros, que estaba exactamente donde había dicho Curt. Mike entró, según el plan acordado.

Por desgracia el último retrete estaba ocupado. Mike tuvo que esperar el momento oportuno. Se lavó las manos porque no tenía nada mejor que hacer y esperó. Finalmente salió el ocupante, que miró brevemente a Mike antes de lavarse las manos y marcharse.

Mike entró en el recinto y cerró la puerta con cerrojo. El respiradero estaba justo encima de su cabeza. Con el destornillador quitó la tapa sin dificultad. De pie en el retrete podía mirar en el interior del conducto. Seguía recto un metro más o menos y luego torcía.

Mike sacó la bomba de humo. Encendió una cerilla y la acercó a la mecha. Prendió inmediatamente. Con un movimiento de la muñeca, la lanzó al interior del conducto. La bomba se detuvo en el punto en que el conducto formaba un ángulo. Mike vio que ya estaba soltando humo, mucho humo.

Tras volver a colocar la tapa, salió al pasillo. De vuelta en el ascensor, tardó sólo un instante en llegar a la planta baja. Justo cuando salía, la alarma de incendios del edificio se disparó y se oyó una advertencia grabada una y otra vez: todo el mundo debía salir del edificio por la escalera más cercana.

Disfrutando de la sensación del deber cumplido, Mike salió por la puerta principal junto con un puñado de personas. A los que trataban de entrar les dijeron que esperasen hasta que se descubriera la causa de la alarma.

En la explanada de delante del edificio empezó a formarse un gentío. A medida que pasaba el tiempo el grupo crecía mientras salía cada vez más gente, Mike se unió a la multitud pero se mantuvo cerca de la calle.

Al cabo de unos minutos se oyeron sirenas que se acercaban. Poco después, dos coches de bomberos giraron por la esquina y pararon junto al bordillo delante del edificio.

Mike miró el reloj. Eran las 9.29. Miró hacia el primer coche y vio a Curt apeándose. Iba vestido de uniforme, con un mono Nomex y chaqueta Kevlar, pantalones a juego, casco y botas. A la espalda llevaba una mochila con la mascarilla para la cara. En la mano llevaba una bolsa negra de lona impermeabilizada.

Steve salió del asiento trasero con una bolsa roja. Juntos corrieron hacia la entrada, delante de los demás bomberos.

Mike se dio la vuelta y se encaminó hacia el metro para volver a casa. Se sentía orgulloso de haber formado parte de algo que, según Curt, podría salvar al país.

25

Jueves 21 de octubre. 10.15 h.

—¿Qué hora crees que es? —preguntó Laurie.

—No tengo la menor idea —contestó Jack. Se estiró y gruñó—. He dormido un rato. ¿Y tú?

—Creo que sí. Es sorprendente lo difícil que es calcular el paso del tiempo, sobre todo cuando no ves nada.

Se habían sentado en diagonal con la espalda contra la pared. No había sitio para tumbarse completamente.

—Casi puedo decir que veo luz cuando miro al techo —dijo Jack.

—Tenemos que salir de aquí antes de las nueve y media si queremos impedir que entren en el edificio federal y dispersen el ántrax.

—No quisiera ser pesimista. Pero como dijo Yuri, podemos estar aquí varios días, quizá más tiempo ahora que lo han matado. Creo que planeaba llamar para que nos rescataran, para asegurarse de que se llevaba los honores.

—¡Un momento! —dijo Laurie.

—Tengo todo el tiempo del mundo.

—¡Shhh! Creo que he oído algo.

Ambos contuvieron la respiración mientras escuchaban. Distinguieron una serie de distantes pero claros golpes que venían de arriba.

—¡Creo que alguien está llamando a la puerta! —exclamó Laurie.

Los dos se pusieron de pie. En la oscuridad chocaron, y luego empezaron a pedir socorro con todas sus fuerzas.

Luego se quedaron en silencio con los oídos zumbando por los gritos del otro y su propio eco. Una vez más se esforzaron por escuchar.

—Tienen que habernos oído —dijo Laurie.

—Probablemente dependa del ruido que haya fuera. A continuación oyeron el sonido de un cristal rompiéndose. Un momento después hubo débiles sonidos de pisadas en el suelo, por encima de ellos. A coro Jack y Laurie gritaron de nuevo pidiendo socorro. Jack buscó a tientas la puerta y empezó a golpearla. De pronto se encendió la luz. Luego oyeron voces sofocadas de gente que bajaba por las escaleras del sótano. Unos minutos más tarde se oyó el sonido de madera astillándose seguido de un violento golpe. El sonido de las voces subió de volumen. Quien quiera que fuese había conseguido entrar al cuarto de acceso al laboratorio.

Jack golpeó de nuevo la puerta.

—¡Estamos aquí! —gritó. Nadie contestó, pero se oyó un ruido de rascar, como si estuviesen metiendo una palanqueta tras el cerrojo. Otra vez se oyó madera astillándose, sólo que esta vez más fuerte.

—No tengo ni idea de quién será —susurró Jack.

—No creerás que es… —Laurie no tuvo tiempo de terminar la frase. El ruido áspero y crujiente del cerrojo arrancado de la puerta fue seguido por la apertura. Unos sorprendidos pero agradecidos Jack y Laurie se descubrieron mirando al no tan feliz Warren. Detrás de él estaba Flash.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó Laurie. Se abalanzó hacia adelante y rodeó a Warren con sus brazos.

Warren se desprendió de Laurie y miró a Jack fijamente.

—Empiezo a hartarme de rescatarte de situaciones raras, sobre todo de situaciones en las que hay gente muerta.

Laurie se apartó mientras se enjugaba unas lágrimas de alegría del rabillo del ojo.

—¿Qué hora es? —preguntó Jack. Warren miró a Flash y se encogió de hombros.

—¡Ésa es su manera de agradecérnoslo! Quiere saber la hora.

—¡Es importante! —lo apremió—. ¿Qué hora es? Warren consultó su reloj y dijo que eran las diez y cuarto.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Laurie. Empujó a Warren a un lado y se dirigió a la salida. Jack la siguió.

—¡Tened cuidado ahí arriba! —gritó Warren por las escaleras—. La vista no es muy agradable.

Laurie llegó a lo alto de las escaleras y fue hacia el teléfono de la cocina. Jack llegó a la vez.

—¿A quién debería llamar? —preguntó ella. Jack pensó un momento.

—Déjame a mí —dijo.

Ella le dio el auricular. Él marcó el 911 y preguntó por Stan Thornton, el director del Departamento de la Alcaldía para Situaciones de Emergencia. Dijo que era un asunto de extrema urgencia. Conociendo la organización de las comunicaciones de Stan, Jack esperaba poder hablar con él rápidamente.

Warren y Flash se unieron a ellos. El cuerpo de Yuri estaba entre la cocina y el cuarto de estar. Las salpicaduras de la nevera se habían coagulado y se habían vuelto marrones.

—¿Vais a darnos una explicación o qué? —preguntó Warren. Seguía exasperado.

Jack y Laurie levantaron las manos a la vez para indicarle que callara.

—Oye —le dijo Warren a Flash— venimos hasta aquí, les salvamos y mira cómo nos tratan.

Pero Flash no estaba escuchándole, sino contemplando el cuerpo de su cuñado. La cara de Yuri esbozaba una expresión de perpetua sorpresa, con los ojos abiertos de par en par, mirando sin ver el techo. En medio de la frente tenía un orificio perfectamente redondo del tamaño de una canica.

Mientras tanto, Stan se puso al aparato. Jack se aclaró la garganta antes de decir:

—Creo que debes enfrentarte al mayor reto de tu vida. ¡Entérate de si ha habido una falsa alarma en el edificio federal Jacob Javits hacia las nueve y media!

—¿Tengo que hacerlo ahora o quieres volver a llamarme? —preguntó Stan.

—¡Hazlo en este mismo instante! Esperaré. —Jack cruzó los dedos. Laurie se los agarró y cerró los ojos rezando.

Jack oyó a Stan preguntando por el comisionado de Incendios. Durante la momentánea pausa, le dijo a Jack que creía que había habido una alarma, y que le habían dicho que era una falsa alarma provocada por un detector de humo que aparentemente funcionaba mal. Unos segundos más tarde, el comisionado de Incendios se lo confirmó.

—Muy bien —dijo Jack con urgencia, tratando de ordenar sus pensamientos—. ¡Llama a alguien del edificio federal! ¡A cualquiera! ¡Pregúntales si el panel de control de incendios había sido desconectado y si ha habido una súbita aparición de polvo en el edificio!

—No me gusta cómo suena eso —admitió Stan. Usó otra línea telefónica para hablar con el departamento de seguridad del edificio. Unos momentos más tarde estaba otra vez al teléfono hablando con Jack—. La respuesta a ambas preguntas es afirmativa —dijo Stan—. Al parecer hay un polvo fino por todas partes. ¿Qué es?

—¡Ántrax! —exclamó Jack—. ¡Ántrax convertido en arma biológica!

—¡Santo cielo! —exclamó Stan—. ¿Dónde estás? ¿Cómo sabes todo esto?

—Estoy en un chalet en el 15 de Ocean View Lane, en Brighton Beach. Hay un inmigrante ruso muerto. Lo mató un bombero de Nueva York que es miembro o líder de un grupo armado llamado Ejército del Pueblo Ario. El ruso había construido un laboratorio aquí. En el garaje había una camioneta para control de plagas cargada con más ántrax. Hay un laboratorio en el sótano con lo que creo que es un cultivo de ántrax. Hemos estado prisioneros en un almacén del sótano hasta ahora mismo.

—¡Dios mío! —dijo Stan—. ¿Estáis contaminados?

—No es probable. El ruso sabía lo que estaba haciendo y nos quería vivos. Además, el laboratorio tiene un sistema de ventilación de presión negativa que debe de haber filtrado el aire adecuadamente.

—¡Muy bien, quedaos ahí! —ordenó Stan—. No abandonéis la casa. Iremos nosotros. ¿Entendido?

—Supongo —dijo Jack—. Pensé que sería mejor que volviéramos al depósito. Estoy aquí con la doctora Laurie Montgomery. El depósito va a necesitar toda la ayuda posible.

—Después de que hayáis sido descontaminados. De momento no os mováis. Llegaremos en unos minutos para asegurar la zona.

La comunicación se cortó. Jack se encogió de hombros, y suspiró.

—Hemos fallado —dijo con voz quebrada. Laurie le abrazó. Él se sintió desbordado y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Oye, tío —dijo Warren—. Creo que deberíais decirnos qué está pasando.

Jack asintió e inspiró profundamente. Empezó a hablar pero tuvo que esperar para no seguir llorando. Después de otro suspiro, se recompuso.

—Warren, te aseguro que la próxima vez que haya que salvar a alguien, te salvaré yo.

—Sí, pero yo no soy tan estúpido como tú, doc.

—Si hubieseis llegado una hora antes…

—O sea que ahora es culpa mía.

—No, no quería decir eso. Créeme, os estoy muy agradecido.

—Tuve que esperar para ver si llegabais al trabajo —dijo Warren—. Como no llegabais, pensé que os podía haber ocurrido algo raro. Esta mañana temprano vi que mi coche no estaba por el barrio, pero, como pensé que os habríais quedado en un hotel o algo así, arreglando cosas.

—Me hubiera gustado que la noche fuese así —dijo Jack y miró a Laurie.

—A mí también —añadió ella.

26

Jueves 21 de octubre. 12.45 h.

Stan Thornton no estaba exagerando cuando dijo que llegaría en unos minutos. Jack, Laurie, Warren y Flash apenas habían tenido tiempo para sentarse en la sala de Yuri cuando bomberos locales con trajes protectores aparecieron fuera para acordonar la zona y evacuar las casas vecinas. Les pareció irreal contemplar toda aquella actividad porque ninguno de los bomberos se acercó a la casa de Yuri.

Un poco más tarde el sonido de helicópteros llenó el aire antes de que aterrizaran en un paseo cercano. Media hora después apareció un grupo de hombres con trajes protectores de aspecto más serio llevando instrumentos para tomar muestras. El grupo se separó y la mitad fue hacia el garaje y la otra mitad a la casa. Varios de los que entraron en el garaje eran artilleros que se asegurarían de que no hubiese un dispositivo que pudiese explotar en la camioneta de control de plagas.

Los que habían entrado en la casa se presentaron brevemente antes de dispersarse por las habitaciones y bajar al laboratorio del sótano. Ignoraron el cuerpo de Yuri. Diez minutos más tarde el que mandaba el grupo de la casa se reunió en la cocina con su compañero del garaje. Conferenciaron un momento antes de que el jefe del grupo de la casa usase una radio para comunicar con un lejano puesto de mando, presumiblemente en Manhattan.

—Hemos encontrado dos zonas calientes —dijo el hombre—. El agente de la camioneta de control de plagas es ántrax letal. El laboratorio contiene dos fermentadores activos con cultivos de ántrax. Hay un pulverizador provisional contaminado con polvo de ántrax. También hay una campana igualmente contaminada. Hay un sistema de ventilación de presión negativa con filtros de alta potencia. No hay contaminación en el resto de la casa. Cambio.

Jack y los demás no pudieron oír la respuesta porque el hombre sostenía la radio junto a su oreja. Le vieron asentir varias veces y luego dijo «sí» antes de acabar con «cambio y fuera».

El hombre se acercó a ellos. Su rostro quedaba casi oculto por el brillo de la máscara.

—Tienen que salir de la casa —dijo—. En la acera, giren a la izquierda. Pasen por debajo de la cinta de precaución que divide la zona caliente de la templada que está más allá. Donde la calle se une a Ocean View Avenue, verán una tienda de descontaminación. Es roja; no pueden dejar de verla. Les estarán esperando.

Todos se pusieron en pie y se dirigieron hacia la puerta.

—Gracias —le dijo Laurie al hombre, pero él no respondió. Ya se estaba dirigiendo hacia el sótano por la cocina.

—Tío, van en serio —dijo Warren mientras salían por el camino delantero de la casa.

—Tienen buenas razones —dijo Jack—. Esto es auténtico. Nueva York puede estar teniendo ahora decenas de miles de víctimas.

—Mierda, tío —se quejó Flash—. Os dije que Yuri era un hijoputa. Deberíais haber dejado que me ocupara de él.

—Tenía una pistola —dijo Jack—. Y parecía dispuesto a usarla.

—Sí, pero yo tampoco hubiera venido con las manos vacías.

Mientras caminaban no pudieron evitar advertir que toda la zona estaba desierta. No vieron a nadie, ni siquiera perros.

—Esto es muy raro —dijo Warren—. Como si estuviéramos solos.

Encontraron la tienda roja en medio de una avenida completamente desierta.

—¿Adónde se ha ido todo el mundo? —preguntó Warren.

—No creo que les haya costado mucho hacer marchar a la gente —respondió Jack—. A todo el mundo le aterroriza el contagio. Me estremezco de pensar en el pánico que habrá en la parte baja de Manhattan.

—Me recuerda a una vieja película de ciencia ficción —dijo Flash—. Creo que se llamaba Ultimátum a la Tierra.

Fueron recibidos por un pequeño equipo de personas con trajes protectores. La persona que estaba a cargo de todo era una mujer que se presentó como Carolyn Jacobs. Los hizo desvestirse y meterse bajo unas improvisadas duchas de una solución ligera de lejía, donde tuvieron que frotarse. Luego, tras vestirse con monos, fueron inmunizados contra el ántrax y empezaron a tomar ciprofloxacín.

—Tío, nunca me hubiera esperado esto —protestó Warren.

—Deberías agradecer la vacuna —dijo Jack—. No tienen muchas y estoy seguro de que se van a quedar sin ellas en Manhattan. Es imposible que haya para todos.

La cortina que cubría la entrada de la tienda de descontaminación fue súbitamente levantada. Entró un negro esbelto, elegante, de aspecto marcial y de treinta y tantos años. Iba vestido con un mono color naranja con la sigla GRIC en el brazo izquierdo. Sobre el bolsillo del pecho con cremallera tenía una etiqueta con su nombre:

AGENTE MARCUS WILLIAMS.

—Estoy buscando al doctor Stapleton y la doctora Montgomery —dijo.

Jack alzó la mano.

—Soy Stapleton.

—Yo soy la doctora Montgomery.

—Excelente. ¿Quieren venir conmigo?

Ambos se pusieron en pie.

—¿Y nosotros? —preguntó Warren.

Jack miró a Marcus y alzó las cejas.

—¿Su nombre, señor? —preguntó Marcus a Warren.

—Warren Wilson, y éste es Frank Thomas. —Warren señaló a Flash, que levantó la mano.

—Lo siento, no tengo instrucciones para ustedes —dijo Marcus—. Supongo que tendrán que quedarse aquí.

—Maldita sea. Doc, asegúrate de que no nos olvidan.

—No te preocupes —dijo Jack. Jack y Laurie tuvieron que apresurarse para alcanzar a Marcus, que caminaba hacia la orilla del mar.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jack.

—Les voy a acompañar al centro provisional de mando.

—¿Dónde está?

—En la parte baja de Manhattan. En un camión frente al ayuntamiento.

—¿Podemos ir un poco más despacio? —preguntó Laurie. Tenía que correr a cada rato.

—Tengo que llevarles lo más pronto posible.

—¿Qué está ocurriendo en la ciudad? —preguntó Jack.

—No estoy al tanto de los últimos hechos. Hay mucho caos.

—Lo imagino.

—¿Es usted del FBI? —preguntó Laurie.

—Sí.

—¿Qué significa GRIC? —preguntó Laurie.

—Grupo de Respuesta a Incidentes Críticos. Estamos especializados en manejar casos NBQ.

Laurie miró a Jack. Odiaba las siglas, sobre todo cuando la definición de unas llevaba a otras.

—Quiere decir nucleares, biológicos y químicos —le explicó Jack.

Laurie asintió. Cruzaron la avenida Brighton Beach prácticamente desierta y pasaron bajo el tren elevado. Una telaraña de cinta de advertencia cerraba una de las entradas. Jack pensó que el metro había sido cerrado.

Tras una manzana más llegaron a la orilla del mar. En la playa y en el paseo había varios helicópteros. Marcus se dirigió a uno de los más pequeños. Era un Jet Bell Ranger del FBI.

Abrió la puerta e indicó a Jack y Laurie que entraran en la parte de atrás. El piloto ya había puesto en marcha los rotores. Marcus se aseguró de que los médicos se habían puesto unos auriculares para poder mantener una conversación.

Tras despegar, el viaje a Manhattan fue sorprendentemente corto, sobre todo para Jack que recordaba lo que había tardado en su bicicleta el día anterior. El piloto aterrizó en el césped delante del ayuntamiento. El helipuerto improvisado estaba acordonado por bomberos con trajes protectores. Cuando el aparato descendió, el caos que había mencionado Marcus resultó penosamente evidente para Jack y Laurie. En contraste con el aparentemente tranquilo Brighton Beach, había multitudes de personas aterrorizadas que se dirigían hacia el oeste. Aparcados junto a Broadway había varios camiones de la Guardia Nacional. Los soldados con trajes protectores habían bajado de los camiones, pero vagaban sin rumbo con sus fusiles en la mano, sin saber muy bien qué hacer.

—Cuando se hizo el primer anuncio, se desató el pánico —explicó Marcus—. La policía pensó que podrían controlarlo, pero no pudieron.

Jack meneó la cabeza. El pandemónium no iba más que a empeorar la situación, con la gente contaminada mezclándose con la no contaminada.

Marcus no esperó a que se detuvieran los rotores. Abrió la puerta y les indicó que desembarcaran. Salió andando a la misma velocidad que había dejado a Laurie detrás en Brighton Beach. Jack y Laurie corrieron para ponerse a su altura.

El camión con remolque que servía de puesto de mando de campaña estaba colocado en la explanada frente al ayuntamiento, a unas seis manzanas al sur del edificio federal Jacob Javits. En aquel lugar estaba a salvo de la contaminación pues el moderado viento del día se dirigía al nordeste.

Marcus abrió la puerta. Del interior surgían muchas voces hablando a la vez: funcionarios del Departamento de Sanidad, policías, agentes del FBI, bomberos y oficiales del Departamento de Defensa. El personal del Departamento de Defensa pertenecía al USAMRIID, los marines y una unidad interdepartamental designada como C13QRE Laurie sabía que el USAMRIID era el Instituto Médico de Investigación del Ejército para Enfermedades Infecciosas, pero no tenía ni idea de lo que significaba la otra sigla.

—Por favor —gritó Marcus por encima del ruido—. Señaló más allá del gentío y los condujo hacia una puerta interior. Llamó, asomó la cabeza y les indicó que entraran. Cuando la puerta se cerró tras los dos forenses, se hizo una calma relativa. Estaban en un despacho con otros tres hombres. Se habían instalado docenas de líneas telefónicas provisionales. Los teléfonos cubrían el escritorio que corría a lo largo del lado derecho del cuarto. En contraste con la confusión de la oficina exterior y del jaleo de la calle, los tres hombres parecían tranquilos. Los tres estaban sentados. Jack sólo reconoció a uno: Stan Thornton, el director del Departamento de la Alcaldía para Situaciones de Emergencia.

—Sentaos —les invitó Stan. Señaló dos sillas. Jack y Laurie lo hicieron.

La altura de Stan era evidente incluso estando sentado. Iba vestido con una chaqueta deportiva de tweed. Con su pelo despeinado, la ropa gastada y aire de intelectual, parecía más un profesor universitario que un alto funcionario.

Stan presentó a Jack y Laurie a los otros dos hombres. Robert Sorenson, un agente supervisor especial del FBI, y Kermeth Alden, funcionario de FEMA, la agencia federal de emergencias.

—¿Queréis café? —Ofreció Stan—. Debéis estar hambrientos tras la prueba por la que habéis pasado.

Jack y Laurie rehusaron, pero les sorprendió que les ofrecieran café tan tranquilamente durante semejante crisis.

—¿Puedo preguntar cómo van las cosas? —dijo Jack.

—Desde luego —respondió Stan—. Con el papel tan crucial que habéis jugado los dos, tenéis todo el derecho a preguntar. Como podéis ver, hemos hecho un mal trabajo manteniendo el orden. Se produjo un pánico extendido que francamente nos superó y demostró que un hecho real es muy diferente a un ejercicio. No pudimos mantener a la gente dentro del edificio. Y como salió un penacho de humo desde el respiradero del edificio, toda la zona de Manhattan al oeste de aquí se ha contaminado con el polvo.

Stan hizo una pausa. Jack y Laurie miraban de un rostro a otro. Lo que Stan acababa de contarles era una noticia terrible, pero los hombres parecían despreocupados.

—Pero ha habido un hecho significativo que está a nuestro favor —dijo Stan—. ¿Tenéis idea de lo que puede ser?

Jack y Laurie se miraron confundidos y luego negaron con la cabeza.

—Al principio pensamos que era demasiado bueno para ser verdad —continuó Stan—. Nuestros instrumentos de ensayo manuales no nos daban una reacción positiva al ántrax. Desde luego, no como la que conseguimos en Brighton Beach, donde estabais. Por supuesto, estas unidades manuales sólo comprueban las cuatro armas biológicas más corrientes. Así que tuvimos que esperar un apoyo técnico más exhaustivo antes de estar seguros. Sólo hace unos minutos hemos tenido la confirmación final. El polvo no es ántrax. De hecho, no es biológico siquiera. No es más que harina finamente molida y coloreada con canela.

Jack y Laurie abrieron la boca incrédulos.

—Pero no pensamos que esto sea una insólita broma, sobre todo porque la camioneta de control de plagas de Brighton Beach está llena de ántrax letal y hay un cadáver en la casa. Por lo tanto, el FBI está muy interesado en encontrar a los autores y cualquier información que podáis darnos acerca de ese Ejército del Pueblo Ario será sumamente apreciada.

Jack y Laurie se miraron y movieron la cabeza con sorpresa.

—¡Ese ruso loco! —exclamó Jack.

—¡Es fantástico! —Se maravilló Laurie—. Engañó al Ejército del Pueblo Ario y sin darse cuenta lo arregló todo.

—¿Qué quieren decir exactamente? —preguntó Robert Sorenson.

—Al parecer había cierto desacuerdo entre el objetivo u objetivos —explicó Jack—. Yuri Davydov quería llevar la camioneta de control de plagas a Central Park…

—¡Por Dios! —dijo Stan negando con la cabeza—. Eso podría haber causado millones de víctimas.

—Pero el Ejército del Pueblo Ario quería hacerlo en el edificio federal —dijo Laurie—. Y aparentemente no había bastante para los dos, así que Yuri Davydov debió improvisar con harina y canela.

—Sabía lo que hacía —dijo Stan—. Algunas personas piensan que el ántrax letal es blanco, pero no lo es. Es ligeramente dorado, o color ámbar.

—Obviamente, lo que no esperaba Yuri Davydov era que sus colaboradores fueran a matarlo —añadió Laurie—. Supongo que el Ejército del Pueblo Ario consideró que podían prescindir de él después de conseguir su parte de ántrax. La verdad es que, por lo que oímos, el Ejército del Pueblo Ario lo quería todo, pero Yuri lo había metido dentro de la camioneta de control de plagas para que no pudieran sacarlo.

Los tres hombres se miraron y asintieron.

—Esto parece ajustarse a los hechos, por lo que sabemos —dijo Ken Alden.

—Hemos tenido suerte —dijo Robert Sorenson estirándose—. Eso es todo lo que puedo decir. La verdad, no hemos hecho muy buen papel en lo que se refiere a la planificación y ejercicios contra el bioterrorismo. Nuestro contraespionaje no lo bloqueó y nuestro sistema de respuesta no lo ha manejado bien.

Jack y Laurie se miraron y, a continuación se pusieron de pie de un brinco y se echaron uno en brazos del otro. Tras la tensión y el miedo engendrados por su encierro, las buenas noticias les llenaron de alegría. Se abrazaron y rieron, incapaces de contener su alivio.

—Si están listos, nos gustaría que nos hablasen del Ejército del Pueblo Ario y sus cabecillas bomberos —pidió Robert Sorenson—. El FBI va a dar máxima prioridad a su captura y procesamiento.

Epílogo

Jueves 21 de octubre 13.30 h.

—¡Prueba otra emisora! —dijo Curt. Steve se inclinó e hizo girar el dial hasta que la radio se oyó claramente.

Iban en una vieja furgoneta Ford que Steve había comprado por quinientos dólares bajo nombre supuesto. Estaban a unos ochenta kilómetros de Nueva York y la señal de la radio iba debilitándose. Oyeron un avance informativo poco después de entrar en la furgoneta, media hora antes, cuando se dirigían hacia el oeste por la interestatal 80. El avance había sido breve. Sólo decía que había habido un incidente con armas biológicas en la parte baja de Manhattan, con el resultado de un pánico generalizado.

En ese momento Curt y Steve se habían felicitado en un delirio de excitación.

—¡Lo hicimos! —gritaron al unísono. Pero ahora querían más detalles y les estaba costando encontrar informaciones de lo que pasaba.

—Posiblemente habrá una ocultación de noticias propiciada por el gobierno —dijo Curt—. Nunca quieren que la gente sepa la verdad sobre nada: Waco, Ruby Ridge o cuando mataron a Kennedy.

—Sí, es eso —dijo Steve—. El gobierno teme que la gente sepa.

—Joder, salió perfecto. ¡Una perfecta operación militar!

—No pudo salir mejor, coño.

Curt contempló el paisaje resplandeciente con los colores del otoño. Estaba en la parte occidental de Nueva Jersey, acercándose a la frontera de Pensilvania.

—Joder, qué bonito país —dijo. Sujetó el volante con más fuerza. Rió. Se sentía maravillosamente. De hecho se sentía como si hubiera tomado diez tazas de café.

—¿Quieres parar a comer en Jersey o esperar hasta Pensilvania? —preguntó Steve.

—Me da igual. Con lo excitado que estoy, no tengo hambre.

—Yo tampoco. Pero no me importaría lavarme las manos. Sé que Yuri dijo que podíamos tocar esas salchichas de plástico sin peligro, pero no me fío.

—Oye, ¿dónde está el sobre? —preguntó Curt.

—¿El de Yuri?

—Sí, el que tenía las instrucciones para hacer el arma biológica. Nos dijo que también había escrito varias indicaciones de lo que debíamos hacer después de la colocación.

—Lo he metido con los mapas y las demás cosas —dijo Steve—. ¿Quieres que lo saque?

Curt se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Veamos lo que debemos hacer para protegernos. —Rió de nuevo—. Como si ahora necesitáramos la ayuda de ese gilipollas.

Steve extendió la mano hacia atrás y cogió una carpeta cerrada con una goma. La abrió, ojeó el contenido y sacó el sobre de Yuri.

—¡Vaya! Esto es grueso. ¿Qué haría? ¿Escribir un libro? —Lo extendió hacia Curt para que éste pudiera echar un vistazo.

—Ábrelo, puñetas.

Steve lo hizo. Del interior sacó una gruesa tarjeta cerrada con otra solapa.

—¿Qué coño es esto? —dijo Steve. Curt apartó los ojos de la carretera lo bastante como para echar un vistazo.

—¿Qué dice en la tarjeta?

—«Para Curt y Steve de Rossiya-matoshka» —leyó Steve—. Sea lo que sea lo que signifique.

—¡Ábrelo! Steve despejó la solapa y en cuanto lo hubo hecho la tarjeta saltó de sus manos y se abrió. Al mismo tiempo un mecanismo de muelle impulsó una considerable cantidad de polvo por el aire junto con un puñado de diminutas estrellas brillantes.

—¡Mierda! —gritó Steve, asustado por el pequeño aparato explosivo.

Curt también se había sobresaltado. Tuvo que esforzarse en mantener el control de la furgoneta.

Los dos estornudaron con violencia y sus ojos lagrimearon brevemente.

Curt se detuvo a un lado de la carretera. Los dos tosían y el polvo les picaba en la garganta. Curt cogió la tarjeta a Steve, que se apeó para sacudirse las estrellitas del regazo.

Curt examinó la tarjeta. Dentro tampoco había nada. Entonces, de pronto, tuvo una terrible premonición.

Bibliografía

DAVIS, Lorraine, et al., editores; Medical Aspects of Chemical and Biological Warfare, Washington, D. C., Office of the Surgeon General, 1997. Un libro de texto minucioso.

FALKENRATH, Newman, y THAYER, America’s Achilles Heel: Nuclear, Biological and Chemical Terrorism and Covert Attack. Cambridge, MA, M. I. T. Press, 1998. El mejor libro general sobre el tema que he encontrado. Se centra directamente en las implicaciones políticas.

HAMM, Mark, American Skinheads: The Criminology and Control of Hate Crime. Wesport, CT. Praeger, 1993. No conocía la diferencia entre skinheads, punks y rockeros hasta que leí este libro. Me pareció fascinante, sobre todo cuando relaciona estos movimientos con la música rock.

LAQUEUR, Walter, Fascism: Past, Present, Future. Nueva York, Oxford University Press, 1996. Un libro muy ameno acerca de un movimiento que la mayoría de nosotros cree que fue derrotado en la Segunda Guerra Mundial. Me resultó sumamente estimulante, sobre todo en relación con el actual caos económico y social en Rusia.

LUNDBERG, George, Journal of the American Medical Association (JAMA). Chicago, Vol. 278, No. 5, 6 de agosto de 1997. Este número está dedicado al tema de las armas biológicas y terrorismo biológico. Está escrito desde el punto de vista del trabajador sanitario.

PRESTON, Richard, Annals of Warfare: The Bioweaponeers. The New Yorker; Vol. LXXIV, No. 3, 9 de marzo de 1998. Un artículo muy bien escrito y que mueve a reflexión.

REMNICK, David, Resurrection: The Struggle for a New Russia. New York, Random House, 1997. Otro libro de fácil lectura, muy instructivo e inquietante. Imprescindible para cualquier interesado en la caótica situación actual en Rusia.

ROBIN COOK. Estudió Medicina en la Universidad de Columbia y realizó prácticas durante algún tiempo en Harvard. Su carrera literaria ha estado siempre determinada por su profesión, y su amplia experiencia en el campo de la medicina le ha convertido en un maestro indiscutible de la literatura de suspense basada en temas médicos. Desde la publicación de su primera novela, el público y la crítica han reconocido sus valores como narrador y su habilidad para concebir temas que acaban por convertirse en bestsellers en todo el mundo.