Cuando una joven aparentemente sana se desploma de repente en el metro de Nueva York y muere al llegar al hospital, su caso es atribuido a una agresiva variante de la gripe. Hasta que acaba sobre la mesa de autopsias del veterano médico forense Jack Stapleton, quien descubre unas sorprendentes anomalías: la joven había sufrido un trasplante de corazón y, además, su ADN coincide con el del órgano recibido.

Después de que otras dos víctimas fallezcan de forma igualmente fulminante, Jack comienza a temer que la ciudad se enfrente a una pandemia sin precedentes. Y, cuando nuevos casos son descubiertos en Los Ángeles, Londres y Roma, Jack debe emprender una carrera contrarreloj para averiguar qué clase de virus puede causar estos estragos. Su investigación le conduce a un fascinante nuevo tipo de ingeniería genética que está haciendo soñar a la comunidad científica… y atrayendo la atención de sus miembros con menos escrúpulos.

Robin Cook

Pandemia

Jack Stapleton & Laurie Montgomery - 11

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Titivillus 11-12-2022

Título original: Pandemic

Robin Cook, 2018

Traducción: Mauricio Bach

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a la mística clarividencia de algunos científicos, que les permite analizar la información que está a disposición de todos y descubrir diamantes entre ese maremágnum, y obtener como resultado un decisivo avance científico. Es el caso de Jennifer A. Doudna y Emmanuelle Marie Charpentier, responsables de la tecnología de edición genética CRISPR/CAS9 y sus permutaciones en continuo desarrollo.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias al doctor William Hurlbut, profesor adjunto de neurobiología en la Escuela de Medicina de Stanford, en Stanford, California. El doctor Hurlbut fue clave para que me invitaran a un congreso en la University of California, Berkley, para debatir las dimensiones sociales del CRISPR. La participación en ese congreso me abrió los ojos a las promesas de la tecnología de edición genética y a sus peligros, y está en el origen de Pandemia.

Prefacio

El número de la revista Science aparecido un caluroso 17 de agosto de 2012 incluía un artículo sobre inmunidad bacteriana con un título tan esotérico que los presentadores de los programas nocturnos de entrevistas podrían haberlo sacado a colación en sus monólogos para mofarse de la jerigonza de los científicos. Pero la publicación de ese artículo resultó ser un importantísimo punto de inflexión en el campo de la biología, pese a la modesta predicción que lanzaba en la conclusión final, según la cual los mecanismos que se describían en el texto «podrían ser potencialmente muy útiles en la determinación genética y las aplicaciones en el genoma».[1]

No es nada habitual que se produzca semejante subestimación, dado que su potencial ya ha generado una auténtica explosión de aplicaciones. El artículo de Science fue el primero en presentar al mundo una quimérica molécula biológicamente activa llamada CRISPR/CAS9, que se había creado a partir de un sistema inmune bacteriano que había evolucionado para contrarrestar a invasores víricos. Esta extraordinaria molécula, creada a partir de tres componentes bacterianos fáciles y baratos de producir, se puede adaptar para buscar y alterar genes en animales y plantas. De manera que, con unas pocas lecciones, incluso un estudiante de instituto provisto de unos reactivos asequibles y fáciles de conseguir podría aprender a modificar la composición genética de células vivas, que pueden transmitir los cambios a las células hijas. Con la CRISPR/CAS9, cualquier gen cuya secuencia conozcamos puede eliminarse, reemplazarse, activarse o desactivarse, y todo eso se puede llevar a cabo en unas instalaciones similares a las de un taller de reparación de automóviles. Así de fácil. Hasta ahora, esto solo existía en los sueños futuristas de un biólogo molecular dedicado a la investigación con un enorme y carísimo laboratorio a su disposición. En otras palabras, la CRISPR/CAS9 es un mecanismo de edición genética muy democrática y con un enorme potencial, capaz de reescribir el tejido de la vida, incluida la vida humana. No hay ninguna duda de que su potencial revolucionará la medicina, la agricultura y la cría de animales.

Pero tiene también una cara oscura. La facilidad de obtención y manejo de esta versátil y poderosa herramienta que pone el poder del creador en manos de tal cantidad de actores sin ningún tipo de control contiene tantos peligros como promesas. Con tantos operadores potenciales en liza, la situación es aún más preocupante que lo fue con la física nuclear después de la división del átomo, porque en aquel caso muy poca gente tenía acceso a la materia prima y a los equipos necesarios para ponerse a experimentar por su cuenta. Con la CRISPR/CAS9, la pregunta es si los futuros investigadores, sean biólogos de prestigio internacional, emprendedores con ambiciones o estudiantes de instituto, actuarán de acuerdo a criterios éticos, se dejarán llevar por la voluntad de maximizar sus propias ventajas individuales o actuarán por puro capricho, sin que les preocupen apenas o no les preocupen lo más mínimo las consecuencias para el planeta y la humanidad. Pandemia aborda este peligro.

Prólogo

Primera parte

Miércoles, 7 de abril, 1.45 p. m.

David Zhao, de veintiocho años, tomó la salida de la Interestatal 88 hacia la Carretera 661 de New Jersey, en dirección sur hacia una pequeña ciudad llamada Dover, situada en una zona relativamente rural del noroeste del estado. Conocía bien el camino porque lo había hecho cientos y cientos de veces durante los últimos años. Con el tráfico bastante fluido de un miércoles a mediodía era un desplazamiento rápido, de poco más de una hora. Como de costumbre, había tomado la interestatal justo después de atravesar el puente George Washington. Venía del Centro Médico de la Universidad de Columbia, en la parte alta de Manhattan, donde estaba estudiando el doctorado en genética y bioinformática en el Departamento de Biología de Sistemas de la Universidad de Columbia.

David viajaba solo, como solía hacer cuando iba a Dover. También como de costumbre, el desplazamiento obedecía al apremio de su padre, Wei, que, ciertamente, avergonzaba a David. Como muchos hombres de negocios chinos de éxito, su padre había tenido la oportunidad de subirse a la ola del milagro económico de la China moderna. Pero ahora que se había convertido en multimillonario, prefería vivir fuera de la República Popular China, porque se sentía mucho más cómodo con el liberalismo económico de Estados Unidos. Para David, esta actitud olía a traición y ofendía el orgullo que él sentía por el extraordinario progreso y la larga historia de su país.

El verdadero nombre de David era Daquan, pero se lo cambió nueve años atrás cuando su padre lo envió a Estados Unidos a estudiar biotecnología y microbiología en el MIT. Necesitaba un nombre occidentalizado, porque Zhao Daquan no iba a funcionar, sobre todo teniendo en cuenta el orden habitual chino de colocar delante el apellido. Necesitaba un nombre americano para no confundir a la gente o quedar marginado, ya que sabía que la discriminación en la sociedad americana era algo relevante. Para resolver el problema, buscó en Google nombres de chico populares en Estados Unidos. Y como David empezaba con las mismas dos primeras letras que Daquan y también tenía dos sílabas, lo eligió de inmediato. Aunque le llevó algún tiempo acostumbrarse a su nuevo nombre, ahora que ya lo había asimilado, le gustaba. No obstante, soñaba con recuperar Zhao Daquan en cuanto regresara a China. La idea era volver allí el próximo año, cuando terminase su doctorado, y tomar las riendas de las empresas de biotecnología y farmacia de su padre, suponiendo que siguieran emplazadas allí. El mayor temor de David era que su padre consiguiera su objetivo de sacar la totalidad de sus empresas de la República Popular.

Una vez en la carretera secundaria, David aminoró la velocidad. Era consciente de que le gustaba apretar el acelerador, sobre todo con este coche que le había regalado su padre por su último cumpleaños: un Lexus LC 500 cupé negro mate. A David le gustaba, pero no era el coche que él quería. Le había pedido específicamente un Lamborghini como el que tenía otro estudiante chino de doctorado amigo suyo, pero como de costumbre, su padre había ignorado sus preferencias. Había sucedido algo muy similar con la decisión de que David fuera a la universidad en Estados Unidos. Él había dejado bien claro que prefería quedarse en Shanghái y estudiar en la Universidad Jiao Tong de la ciudad, en la que su padre había obtenido su licenciatura en biotecnología. Pero este había hecho caso omiso de las preferencias de David. Dudaba que su padre llegara a entender que él podía tener opiniones diferentes sobre cualquier asunto. En este sentido, su progenitor era un prototipo de la vieja escuela, que exigía absoluta adhesión filial.

Al salir de la NJ 661, David aminoró la velocidad todavía más. Ya le habían puesto un montón de multas por exceso de velocidad en New Jersey, tantas que su padre había amenazado con quitarle el coche. Y eso era lo último que quería David, porque le encantaba conducir. Era su modo de evadirse. Ahora avanzaba por una carretera local rodeada de campos que empezaban a brotar, intercalados con zonas boscosas de árboles todavía desnudos. Después de recorrer unos kilómetros, apareció el primer edificio del conglomerado empresarial fundado por su padre. El Hospital de Dover Valley era un impresionante hospital moderno que estaba a punto de abrir sus puertas tras un completo proceso de renovación. En su anterior etapa había sido un pequeño y decadente hospital local y residencia de ancianos que acabó entrando en bancarrota. El padre de David lo adquirió y en cuanto fue el nuevo propietario, empezó a invertir dinero en el edificio, para sorpresa y satisfacción de las poblaciones de los alrededores.

David pasó por delante del hospital ya terminado, que sabía que contaba con las salas de operaciones más punteras, entre otros elementos de última generación. Su padre pretendía convertir la institución en un centro para el tratamiento del cáncer, terapia génica, fertilización in vitro y trasplantes de prestigio mundial, con el fin de capitalizar las increíbles posibilidades económicas que abría la tecnología vinculada con la CRISPR/CAS9.

Junto al Hospital de Dover Valley se alzaba otro moderno complejo arquitectónico, también propiedad de su padre. Era la sede de la empresa GeneRx, centro neurálgico de su desembarco en Estados Unidos y el equivalente estadounidense de una empresa de nombre similar con sede en Shanghái. El personal de GeneRx se componía fundamentalmente de ingenieros y técnicos chinos especializados en biotecnología que el padre de David se había encargado de contratar, incluyendo un considerable número de becarios seleccionados en todas las facultades de biotecnología de primer nivel de las universidades chinas. El espacioso complejo estaba rodeado por una alta verja metálica coronada con alambre de espino que se extendía hasta el bosque colindante a ambos lados y en cuyo centro había una garita de seguridad que cortaba el paso en la carretera de acceso, parcialmente oculto por los altos árboles de hoja perenne.

Habitualmente, en cuanto David se acercaba, el vigilante alzaba la valla, pero como el coche era bastante nuevo, se detuvo junto a la garita y bajó la ventanilla. Uno de los vigilantes lo reconoció de inmediato, lo saludó en mandarín y le dio la bienvenida de nuevo a GeneRx.

—¿Va al edificio principal? —le preguntó el vigilante.

—No —respondió David—. Voy a la granja para una presentación.

El vigilante se rio, le dijo que iba a estar muy bien atendido y levantó la valla.

David pasó por delante de la entrada del aparcamiento de varias plantas, giró por la esquina derecha del edificio principal y entró en una zona arbolada. Después de unas cuantas curvas, la carretera llegaba a un nuevo claro donde había otro aparcamiento. Y detrás se levantaba otro edificio de tres plantas diseñado con tres alas en forma de T y tejados a cuatro aguas. En un cartel situado en la parte delantera se leía el nombre del edificio: GRANJA EXPERIMENTAL. Pero David sabía que nadie lo llamaba así. Todo el mundo se refería a él como «la granja» sin más.

David era consciente de que llegaba con retraso, de modo que aparcó rápidamente y se dirigió a la entrada principal a paso ligero. Cinco minutos después ya estaba en el ala central, poniéndose ropa limpia y colocándose una mascarilla y un gorro quirúrgicos, para después dirigirse a la zona de esterilización, que disponía de salida de aire en sentido único, similar a la de una habitación de aislamiento en un hospital. Cuando estuvo completamente ataviado y después de que un técnico certificara que iba convenientemente cubierto, David atravesó unas puertas automáticas y entró en la zona estéril. En esta parte de la granja tenían a los cerdos clonados y esterilizados, cuyos genomas habían sido modificados con la CRISPR/CAS9. Había en el complejo otras muchas zonas con diversos tipos de animales, como cabras, ovejas, vacas, monos, perros, ratones, ratas y hurones. La Granja Experimental pretendía forjar una nueva rama de la «farmacia», con fármacos creados a partir de grandes moléculas y proteínas manufacturadas por animales en lugar de mediante procesos químicos o en tanques de fermentación.

David atravesó un pasillo de un blanco inmaculado hasta una puerta en la que se leía SALA DE INSEMINACIÓN y entró. La sala era cuadrada y en la parte central, algo más hundida que los laterales, se hallaba el jefe de veterinarios, un tipo alto que David enseguida reconoció, acompañado por varios ayudantes, que inmovilizaban a una enorme cerda prácticamente albina en celo. En la sala había además otras veinte personas contemplando la escena. David solo reconoció a dos de ellas, ya que todas iban vestidas como él y resultaba difícil identificarlas con las mascarillas, los gorros y las batas. Las dos personas a las que reconoció eran su padre, Wei Zhao, y su asistente, Kang-Dae Ryang. Su padre era fácil de reconocer por su particular físico. En primer lugar, era alto e imponente, con su metro noventa y cuatro. El propio David no le iba muy a la zaga, con su metro ochenta y nueve. Pero era sobre todo la complexión de su padre lo que de verdad impactaba, especialmente la anchura de espalda y la estrecha cintura, que mantenía pese a su edad. Cuando Wei Zhao estudiaba en la universidad en los años setenta, Arnold Schwarzenegger era su ídolo y se interesó por el culturismo. Aunque la cosa empezó como una mera afición pasajera, se convirtió en una obsesión de por vida, y a sus sesenta años seguía practicándolo, aunque con mucha más moderación. Kang-Dae tenía una apariencia física completamente diferente, porque era delgado como un palillo. Su bata parecía pender de un colgador y sus ojos, pequeños y brillantes, hacían pensar en un ave de presa.

David avanzó hacia donde estaba su padre para asegurarse de que este se percataba de su presencia. Lo consiguió, pero se dio cuenta de inmediato de que a su padre no le había hecho ni pizca de gracia su retraso. Él lo había hecho a propósito, porque ese comportamiento pasivo-agresivo era un pequeño placer que se concedía.

El veterinario, que llevaba una linterna frontal, se incorporó e indicó con un movimiento de la jeringa dirigido a Wei que todo estaba listo. Uno de los asistentes había insertado un espéculo, de modo que probablemente se podía ver el cérvix.

Wei se aclaró la garganta y se dirigió a los presentes, primero en mandarín y después en inglés.

—¡Les doy a todos la bienvenida! Está aquí presente el equipo al completo, incluidos los biólogos moleculares de la CRISPR/CAS9, los expertos en células madre, los genetistas, los embriólogos y los veterinarios. Estamos todos aquí para presenciar «un pequeño paso para un hombre, pero un paso de gigante para la humanidad».

La referencia a la llegada a la Luna de Estados Unidos produjo algunas risas forzadas.

—Como sabéis, GeneRx necesita de forma imperiosa un flujo de ingresos adicionales, ahora que mis planes de financiación para nuestras operaciones en Estados Unidos han sido bloqueados por Xi Jinping, el Politburó y el Banco Popular de China, en una conspiración conjunta para restringir la salida de capital del país. Estoy convencido de que lo que estamos haciendo hoy aquí minimizará este problema ayudando a GeneRx a tomar la delantera para monopolizar patentes cruciales y recoger los beneficios. Como bien sabéis todos, hoy vamos a implantar diez embriones clonados a medida y solo necesitamos que uno prospere para garantizarnos el éxito. La próxima semana llevaremos a cabo la segunda implantación para responder a la crucial pregunta de qué es mejor: un cerdo cruzado o un cerdo transgénico. Gracias a la CRISPR/CAS9 podemos elegir. Les doy las gracias a todos por haber trabajado con tanta diligencia para hacer posible que llegara este día. Vamos a obtener el primer cerdo inmunológicamente diseñado. Y estoy seguro de que este paso nos llevará pronto a poder realizar cientos y después miles de creaciones de este tipo.

Concluido su breve discurso, Wei bajó al «pozo» para observar de cerca la inseminación. Kang-Dae permaneció donde estaba y David se acercó a él. Lo miró por el rabillo del ojo sin perder de vista a Wei. No quería que su padre los viera hablar. Según las estimaciones de David, Kang-Dae no podía pesar más de ochenta libras, algo más de treinta y seis kilos. Atribuía su esquelética complexión al hecho de haber crecido en Corea del Norte, donde de niño pasó hambre. Aunque había logrado desertar y pasar a China hacía treinta y ocho años, no había ganado peso debido a esa malnutrición infantil. David conocía a Kang-Dae desde niño, cuando el Partido Comunista lo envió a trabajar con Wei en la primera empresa de biotecnología que este montó, y demostró ser un trabajador incansable y dedicado en cuerpo y alma al proyecto. Incluso aprendió por su cuenta biología y biotecnología. Como no tenía familia, acabó viviendo en una pequeña habitación en la casa de Wei, pese a que este sabía que el hombre era básicamente un espía. Debido a esa cercanía, David y Kang-Dae se habían hecho amigos y la relación había perdurado en el tiempo, sobre todo después de que ambos, de forma inesperada y sin desearlo, acabaran en Estados Unidos. Allí, en New Jersey, supieron que compartían el deseo de que la empresa americana de Wei fracasara y pudieran regresar a China.

David se inclinó hacia el coreano y le dijo en voz baja:

—¿Has hecho lo que te sugerí?

—Sí —respondió Kang-Dae. Era hombre de pocas palabras.

—¿Una vez o varias? —preguntó David. Como persona de confianza de Wei, Kang-Dae tenía fácil acceso a todo el complejo. Seguía viviendo con Wei, en la mansión que tenía cerca de allí. Más que un mero asistente, era la mano derecha del padre de David.

—Tres veces, como sugeriste —dijo Kang-Dae—. Lo he puesto en el agua potable. ¿Funcionará?

—Es imposible garantizarlo —dijo David—. Con este proyecto estamos adentrándonos en territorio desconocido. Pero desde luego en los cultivos celulares era tóxico para las células del riñón, de modo que, si tuviera que apostar, diría que va a funcionar muy bien…, ¡quizá demasiado bien!

Segunda parte

Siete meses después…

Lunes, 5 de noviembre, 9.10 a. m.

—¡Un momento! ¡Espere! —gritó Carol. Acababa de entrar en la estación del metro de la calle Cuarenta y cinco en Sunset Park, Brooklyn, y vio que el convoy ya estaba en el andén. Para su sorpresa, había llegado antes de lo previsto, lo último que podían esperarse los neoyorquinos del metro. Agarró bien su nueva mochila mini de Gucci y se puso a correr. No le resultó fácil, no tanto por el atuendo que llevaba, uno de sus vestidos favoritos y tacones altos, como por su estado físico. Andar más rápido de lo normal era una gesta que, hasta hacía poco, había estado un año sin poder afrontar. Mientras corría, agitaba la mano libre con la esperanza de captar la atención del conductor para que este mantuviera las puertas abiertas.

Carol estaba en tan baja forma que el esfuerzo fue hercúleo, y cuando logró entrar en el tren estaba sin aliento. Sentía el corazón palpitándole en el pecho, lo cual la inquietaba un poco, pero confiaba en que no tardaría en recuperar su ritmo normal, algo que sucedió enseguida. Estos últimos tres meses había ido al gimnasio de forma regular y a estas alturas era capaz de aguantar veinte minutos sobre la cinta, lo cual le parecía un progreso impresionante. Si cuatro meses atrás alguien le hubiese dicho que estaría haciendo tanto ejercicio a estas alturas de su vida, ella lo habría tomado por un chiflado. Aunque, como es obvio, estaba encantada con sus progresos. En muchos aspectos, ser de nuevo capaz de correr era como haber renacido.

En cuanto entró en el vagón se cerraron las puertas y el convoy arrancó en dirección a Manhattan. Se agarró a una de las barras verticales para no perder el equilibrio y buscó con la mirada un asiento adecuado. Como había subido en la sexta parada desde el origen del trayecto en la calle Noventa y cinco en Bay Ridge y ya eran las 9.11, pasada la hora punta matinal, había un montón de asientos libres. Pero como usuaria experimentada del metro, sabía muy bien que había asientos más recomendables que otros. Sufrir acoso en el metro no era algo infrecuente y merecía la pena prestar un poco de atención a los detalles antes de sentarse. Enseguida vio un sitio adecuado a solo tres metros de donde estaba.

En cuanto el convoy alcanzó la velocidad normal, avanzó hacia el asiento que había detectado. No tendría a nadie a su lado. Las personas más cercanas, con un asiento vacío entre medio, eran un anciano afroamericano bien vestido y una atractiva chica blanca que Carol calculó que rondaría los veintiocho años. La esbelta muchacha la dejó impresionada con su estilazo y la calidad de su ropa, informal pero muy elegante. Lucía un corte de pelo parecido al de ella, con la parte inferior rasurada de color castaño oscuro y cubierta parcialmente por una melena corta de color rubio oxigenado. Carol se preguntó si irían a la misma peluquería. Al tomar asiento, cruzó una mirada con la chica y le sonrió. Era un aspecto de la vida neoyorquina que le encantaba. Nunca sabías con qué tipo de gente te ibas a encontrar. Aquí el día a día era mucho más interesante que en la zona residencial de New Jersey donde había crecido. Allí la gente ya tenía claro el camino que iba a tomar en su adolescencia y jamás se les pasaba por la cabeza probar nada nuevo ni excitante.

Se acomodó en el asiento, porque tenía por delante un largo trayecto, y sacó el iPhone de la mochila para repasar los tensos mensajes de texto que había intercambiado hacía poco con Helen, la chica con la que esperaba casarse cuando dejase atrás sus graves problemas de salud, si es que lo lograba algún día. La triste ironía era que esos problemas de salud ya estaban casi resueltos, mientras que la relación se había tensionado y había ido a peor, hasta el punto de que Carol había optado por trasladarse del apartamento que compartían en Borough Park, Brooklyn, a su estudio en Sunset Park. Todo había sucedido de un modo muy repentino. Tres meses atrás, mientras Carol estaba en el hospital para someterse a una operación a vida o muerte, Helen había invitado a casa a un antiguo novio de la época universitaria, John Carver, que estaba en Nueva York y necesitaba un sitio en el que quedarse. Helen necesitaba apoyo emocional, alguien que le hiciera compañía, porque vivía angustiada ante la posibilidad de que Carol muriese; pero entonces sucedió algo inesperado.

Las tensas circunstancias emocionales y la proximidad hicieron que la relación de Helen y John rebrotara. Cuando por fin estuvo claro que Carol sobreviviría, Helen confió en que entendiera la situación y aceptase a John como una tercera presencia permanente en su relación.

Aunque al principio Carol se mostró consternada y perpleja, su desesperada necesidad de afecto y amor después del estrés de haber estado hospitalizada y haber visto de cerca la muerte, la empujaron a aceptar durante unos meses la nada convencional situación. Pero ese tipo de relación no estaba hecho para ella. A los trece años había asumido su orientación sexual y con los años no había hecho sino afianzarse en ella.

Releer todos los mensajes y volver a experimentar las emociones que llevaban asociadas no era de gran ayuda para que Carol cambiase el chip. Tampoco podía evitar contemplar el tatuaje que se habían hecho ella y Helen hacía seis meses. Resultaba difícil ignorarlo, porque lo llevaba en la parte interna del antebrazo derecho. Representaba una pieza de puzle junto a la pieza con el hueco en el que encajaba. Ambas imágenes estaban dibujadas en perspectiva para que parecieran más reales y el hueco silueteado sobre un arco iris de colores. En la pieza aparecía el nombre de Helen, y en el tatuaje equivalente en el brazo de ella aparecía el nombre de Carol. A Carol ese tatuaje le encantaba y hasta hacía poco estaba muy orgullosa de él, pero la finalidad de este desplazamiento en metro era volver al salón de tatuaje del centro de Manhattan donde se lo habían hecho y pedir que le borraran ese doloroso recordatorio de la fracasada relación. Carol no sabía cómo se podía hacer, pero suponía que el tatuador tendría alguna solución. Además, así tenía una buena excusa para hacer algo, ya que todavía no se había reincorporado a su trabajo como publicista. Faltaba todavía un mes para eso, tal y como había acordado con su médico.

A medida que el metro de Carol avanzaba hacia el norte a través de Brooklyn, en cada parada iba subiendo más gente de la que se apeaba. Cuando estaban ya a punto de enfilar el túnel que conectaba con Manhattan, el convoy iba casi tan lleno como si fuera hora punta. Fue en ese momento cuando Carol sintió el primer síntoma inquietante: un escalofrío que le hizo estremecerse, como si se hubiera colado en el vagón un soplo de gélido aire ártico. Lo sintió de un modo tan repentino que, de forma instintiva, miró a su alrededor para comprobar si el resto de los pasajeros lo habían sentido, pero de inmediato tuvo claro que el origen del malestar estaba en su propio cuerpo. Lo primero que se le ocurrió fue tomarse el pulso. Comprobó aliviada que era del todo normal. Contuvo un instante el aliento, preguntándose si volvería a notar ese desagradable escalofrío. No fue así, al menos por el momento. En lugar de eso, la aplastó una sensación de fatiga extrema, hasta el punto de que pensó que no lograría ponerse en pie si lo intentaba.

Con el móvil en la mano comprobó si tenía buena cobertura. La tenía y se planteó llamar a su médico en New Jersey. Pero dudó, sin saber muy bien qué le diría. Un repentino cansancio no parecía motivo suficiente para telefonear al médico. Era un síntoma demasiado vago. Estaba segura de que él le diría que volviera a llamarlo si no se le pasaba o volvía a sentir escalofríos. Decidió esperar, mientras desplegaba sus antenas interiores para detectar cualquier sensación anormal. Miró a los pasajeros que tenía a su alrededor, muy apretados unos contra otros. Ninguno de ellos le prestaba la más mínima atención.

Cuando el convoy llegó a Manhattan, Carol empezó a tranquilizarse un poco. Seguía sintiéndose débil, pero la cosa no había empeorado y aunque volvía a tener escalofríos, no eran ni de lejos como el primero. Eran tan solo un recordatorio de que probablemente tenía algo de fiebre. Cuando el convoy se detuvo en Canal Street, se planteó apearse, pero no estaba segura de poder mantenerse en pie. Si se desplomaba, resultaría bochornoso. Tuvo las mismas malas sensaciones en Prince Street y a partir de ahí todo fue a peor. Empezó a notar dificultad para respirar y la cosa empeoró a pasos agigantados. Al entrar en la estación de Union Square, donde estaba prevista una salida y una entrada masiva de pasajeros, estaba ya desesperada. Necesitaba aire, pero las piernas no le respondían.

Cuando se abrieron las puertas, se le cayó el móvil al suelo. En un segundo ya lo había recogido un tipo desaliñado que llevaba un rato observando el comportamiento de Carol. En cuanto lo tuvo en su poder, el tipo desapareció entre la multitud que salía del vagón. Carol intentó gritar que necesitaba ayuda, pero no logró que las palabras emergieran de su garganta mientras trataba de respirar. Le asomó un poco de espuma por la comisura de los labios. Trató de afianzar las piernas y reunió todas las fuerzas que le quedaban para intentar ponerse en pie, pero en cuanto se alzó del asiento, se desplomó y chocó contra las piernas de las personas que permanecían de pie junto al asiento. La gente quiso apartarse para dejarle espacio, pero iban como sardinas. Una persona intentó sostenerla, pero no pudo porque Carol era como un peso muerto. Por suerte para ella, se desmayó en cuanto cayó como una muñeca de trapo entre las piernas de los pasajeros a su alrededor.

A la misma velocidad en que desapareció el teléfono, ahora le tocó el turno a la mochila Gucci. Varios pasajeros trataron de retener al ladrón, que también logró esfumarse antes de que se cerraran las puertas, pero enseguida redirigieron su atención a Carol, que daba sacudidas descontroladas y se estaba poniendo azul. Era obvio para todos los presentes que le sucedía algo grave y que le costaba respirar. Se hicieron llamadas al 911 desde varios móviles. Cuando el convoy volvió a ponerse en marcha, un pasajero que sabía cómo había que proceder dio aviso a la revisora. Ella se abrió camino entre la multitud mientras informaba al conductor de la situación. Justo en el momento en que la revisora llegó hasta Carol, por megafonía anunciaron que había un pasajero enfermo en el convoy y que harían una parada en la próxima estación, la de la calle Veintitrés, durante un tiempo indeterminado. Se oyeron algunas quejas. Era un tipo de situación que se daba con demasiada frecuencia en el metro de Nueva York y que fastidiaba a miles de pasajeros que no estaban enfermos.

La revisora se dio cuenta de inmediato de lo grave que estaba Carol y se quedó desconcertada, sin saber muy bien qué hacer. Sin apenas entrenamiento para proporcionar primeros auxilios, más allá de la básica reanimación cardiopulmonar, que en este caso no parecía indicada, porque la pasajera tenía pulso y respiraba, la mujer se quedó bloqueada. No tardó en evidenciarse que entre el pasaje no había ningún buen samaritano con estudios de medicina. Entretanto, en el primer vagón, el conductor alertó al centro de control de la emergencia que tenían y le garantizaron que le mandaban enseguida un equipo médico de urgencias a la estación.

Desde el momento en que el convoy se detuvo en la calle Veintitrés, el equipo médico tardó más de veinte minutos en llegar. Para entonces, muchos pasajeros ya se habían apeado en busca de un medio de transporte alternativo, gracias a lo cual los paramédicos pudieron llegar con bastante facilidad hasta Carol. Se toparon con una paciente lívida y con un ritmo cardíaco y una presión sanguínea indetectables, que apenas respiraba, si es que todavía lo hacía, y además había perdido el control de la vejiga. Le pusieron la mascarilla para suministrarle oxígeno y la colocaron sobre la camilla sin perder un segundo. La sacaron a toda velocidad del vagón, la subieron hasta la calle y la metieron en la ambulancia que estaba esperando.

Con la sirena aullando, atravesaron la ciudad pisando el acelerador y llegaron a la zona de recepción de pacientes de las urgencias del Hospital Bellevue. Al bajarla de la ambulancia, una enfermera que evaluaba el estado de los que ingresaban confirmó que sufría una parada cardíaca. Uno de los paramédicos saltó sobre la camilla y los otros la arrastraron a toda velocidad hacia las profundidades de la zona de urgencias y la metieron en una de las salas de trauma mientras avisaban a gritos que tenían un paro cardíaco. Esto activó al equipo de resucitación siempre a punto para tales emergencias, que incluía a un médico, una enfermera y un anestesista. Atendiendo a la sintomatología de dificultades respiratorias descrita por los pasajeros del vagón, la intubaron para darle oxígeno. La respiración asistida requirió una presión inusual, lo cual significaba que los pulmones probablemente estaban rígidos y que, por tanto, la ventilación era imposible.

Sin ritmo cardíaco y sin respiración, a Carol la declararon muerta al ingresar a las 10.23 y la cubrieron con una sábana. El problema era que nadie sabía quién era. Cuando el administrativo de urgencias llamó a la Oficina del Forense de Nueva York, le adjudicó a la fallecida el apodo temporal de Desconocida y explicó que no llevaba encima ninguna identificación ni había llegado acompañada por nadie. Después del trámite, dejaron la camilla de Carol, sin ninguna contemplación, en una esquina, a la espera de que llegara la furgoneta del forense. Bajo la sábana, seguía vestida con su ropa cara y de la boca le salía el tubo endotraqueal que no habían retirado.

1

Esa misma mañana, más tarde…

Lunes, 5 de noviembre, 10.30 a. m.

A las diez y media de la mañana, las ocho mesas de autopsia de las dependencias de la Oficina del Forense Jefe de Nueva York (coloquialmente conocida como OCME por sus siglas en inglés) estaban ocupadas y el equipo trataba de dar salida al trabajo atrasado. Durante el fin de semana se habían acumulado diez cadáveres que no se habían considerado emergencias forenses y su examen había quedado pendiente para el lunes por la mañana. A estos diez se habían sumado otros seis recibidos entre la tarde del domingo y esa misma mañana temprano. La mesa 1, la más alejada de los lavamanos de acero inoxidable, era la que tenía una actividad más ajetreada. Era la mesa en la que trabajaba el doctor Jack Stapleton. Como era casi siempre el primero en llegar al «pozo» por la mañana, tenía el privilegio de elegir mesa y siempre le pedía a Vinnie Ammendola, el asistente de la morgue con el que solía formar equipo, que pillara esa. Al estar ubicada en la periferia, quedaba un poco al margen del barullo de la sala de autopsias cuando todas las mesas estaban en uso. En ese momento, Jack ya iba por su tercera autopsia, mientras que en la mayoría de las mesas restantes todavía iban por la primera.

—¡Bueno! —dijo Jack, incorporándose. Acababa de afeitar meticulosamente el cabello empapado en sangre del lado derecho de la cabeza de la víctima. Había puesto mucha atención en no distorsionar la herida que quería observar. Ahora era obvio que se trataba de una lesión por completo circular de una tonalidad entre el rojo oscuro y el negro, dos centímetros y medio por encima de la oreja derecha de la mujer, rodeada por una estrecha abrasión circular. El cadáver estaba boca arriba, con la cabeza girada hacia la izquierda y alzada por un bloque de madera. Estaba desnuda y tan pálida que se la podría haber confundido con una figura del museo de cera.

—¿El orificio de entrada es redondo u oval? —A Jack le encantaba el estilo didáctico y lo utilizaba con frecuencia, incluso cuando nadie le prestaba atención, como sucedía a menudo cuando trabajaba con Vinnie. Este tenía tendencia a distraerse de tanto en tanto. Pero esta mañana, Jack tenía una audiencia muy atenta. Había aparecido por allí el teniente de la policía Lou Soldano, viejo amigo de Jack y de su esposa, Laurie. Con los años, Lou había comprendido lo mucho que la patología forense podía aportar a las fuerzas del orden, sobre todo cuando se trataba de la investigación de un homicidio. Siempre que Lou consideraba que la ciencia forense podía ayudarle, se tomaba la molestia de asistir a la autopsia. Y aunque hacía meses que no se topaba con uno de esos casos, esta mañana tenía entre manos nada menos que tres.

—Yo diría que circular —respondió Lou. Estaba frente a Jack, a la izquierda del cadáver. Vinnie estaba también en el lado izquierdo. Junto a Jack se hallaba otro auxiliar forense, Carlos Sánchez, al que acababa de contratar la OCME y se encontraba en pleno proceso formativo. Dado que Vinnie era uno de los asistentes con más experiencia, solía instruir a los recién llegados haciendo que trabajaran mano a mano con él. Jack estaba ya habituado y no solía poner pegas, siempre y cuando eso no ralentizara demasiado su trabajo. Jack era de esas personas a las que no les gusta perder el tiempo y que se muestran poco pacientes con la incompetencia. De momento, Carlos no le había causado demasiada buena impresión. No por ningún detalle en concreto, sino más bien por su actitud general, como si el tipo no tuviera el más mínimo interés en lo que estaban haciendo.

—Estoy de acuerdo —dijo Jack—. Vinnie, ¿tú qué opinas?

—Es circular —respondió Vinnie, poniendo los ojos en blanco. Él y Jack habían trabajado tantas veces en equipo a lo largo de los años que conocían las reacciones del otro al dedillo. Y Vinnie sabía que el tono empleado por Jack quería decir que estaba a punto de empezar una sesión «educativa», lo que siempre significaba que la autopsia duraría más tiempo de lo habitual, y por tanto obligaría a Vinnie a renunciar a la pausa para el café que solía hacer al acabar el tercer caso de la mañana. Era adicto al café y la última taza la había tomado a las siete.

—¿Señor Sánchez? —preguntó Jack, haciendo caso omiso del leve gesto de desesperación de Vinnie.

—¿Eh? —farfulló Carlos.

Jack se volvió para mirar al novato a los ojos, visibles detrás de la pantalla facial de plástico que llevaba.

—Señor Sánchez, ¿le estamos fastidiando algún plan mejor que hacer la autopsia? —le preguntó con sarcasmo, pero sin insistir en ello. Se volvió hacia Lou y le dijo—: Sin duda es circular, lo cual significa que la bala penetró con una trayectoria perpendicular en el cráneo. Y ya que estamos, no es lo que se podría describir como estrellada o dentada. Y bien, ¿ves algún punteado alrededor del borde de la herida? Esos puntitos rojos en la piel que a veces rodean las heridas de bala debido a los residuos de pólvora que salen del cañón de la pistola con la bala.

—No veo nada de eso, salvo en la oreja —dijo Lou, intentando ser optimista.

—Hay un poco en la oreja y un poco en el cuello —afirmó Jack, señalando—. Es obvio que el cabello absorbió la mayor parte.

—Me parece que no me gusta la dirección que esto está tomando —dijo Lou. La víctima era la esposa de uno de sus colegas, que también trabajaba en el Departamento de Homicidios de la Policía de Nueva York.

Jack asintió. Era indiscutible que Lou se había convertido en todo un experto forense después de tantos años de amistad.

—Hay más. Vamos a utilizar una vara de madera para alinear la herida de entrada sobre la oreja derecha con la herida de salida bajo la mandíbula izquierda.

Vinnie le pasó la vara que tenía preparada junto a la mesa de autopsias. Jack la agarró por ambos extremos y la sostuvo para que quedase apoyada contra la parte superior de la cabeza del cadáver, pero alineada con las dos heridas.

Lou se mostró de acuerdo a regañadientes.

—Ya lo pillo: la trayectoria de la bala es, sin duda, descendente.

—Siento ser el portador de malas noticias —se disculpó Jack, que notó la desolación en el tono de voz de su amigo—. Por desgracia, lo que vemos aquí no es una herida de contacto. Mi hipótesis en estos momentos es que el cañón de la pistola debía de estar a algo más de medio metro, tal vez a setenta y cinco centímetros. Y la trayectoria fue, sin duda, descendente. ¿Conoces las estadísticas en este tipo de situaciones?

—No exactamente —dijo Lou—. Pero sé que no es lo que esperaba. Joder, hace más de veinte años que conozco a ese tío. Incluso he cenado una docena de veces en su casa en Queens, sobre todo después de mi divorcio. Tenían problemas, como todas las parejas. ¡Pero, joder! Tienen dos hijos ya mayores.

—La mayoría de los suicidios con armas ligeras presentan heridas de contacto, lo cual significa que el cañón está presionando contra la sien cuando el arma se dispara. Solo en un cinco por ciento de suicidios la trayectoria de la bala es descendente y el porcentaje de casos en que la dirección del disparo es de atrás hacia delante es todavía inferior, y aquí se dan ambos supuestos.

—¿De modo que no crees que se trate de un suicidio? —preguntó Lou casi lastimeramente.

Jack negó con la cabeza.

—¿Podemos seguir con la maldita autopsia? —protestó Vinnie.

Jack le lanzó una mirada fulminante a su asistente de la morgue favorito. Vinnie hizo caso omiso y añadió:

—Tengo mono de cafeína.

—¿Encontrasteis una nota de suicidio? —quiso saber Jack, volviendo a dirigir su atención a Lou.

—La tenía agarrada en la mano izquierda —dijo Lou con un gesto de asentimiento—. Y en la derecha sostenía una de las automáticas de servicio de Walter. Estaba estirada en la cama, boca arriba. La escena era dantesca.

—¿Y fue él quien te llamó? —preguntó Jack.

—Sí —dijo Lou—. Habíamos pasado casi toda la tarde juntos porque nos llamaron para una autopsia. Walter se la encontró muerta al volver a casa, o al menos eso dijo. Fui yo quien llamó al 911 mientras salía de mi casa para ir a la suya. Fui el primero en llegar allí y el hombre estaba fuera de sí. Era espantoso. Y no es que no haya visto cosas terribles en mi vida.

—Bueno, habrá que ver cómo acaba —dijo Jack—. Tal vez hubiera una tercera persona implicada. Pero desde luego para mí esto no es un suicidio. Yo creo que está claro que es un homicidio. Pero vamos a hacer la autopsia y a partir de ahí veremos.

—Aleluya —dijo Vinnie, santiguándose en señal de felicidad.

—Vamos a ahorrarnos las blasfemias —le reprendió Jack con sorna.

—Quién fue a hablar —se burló Vinnie. Nadie en la OCME sabía mejor que Vinnie lo irreverente que podía llegar a ser Jack Stapleton. Después de que su primera mujer y sus dos hijas pequeñas falleciesen en un accidente aéreo regional, había dejado de ser una persona religiosa. No era capaz de creer que un Dios cristiano permitiese que sucediera algo así.

El examen post mortem fue rápido. Más allá de algún fibroma en el útero, la salud de la mujer era excelente y no tenía ninguna patología. La parte de la autopsia que llevó más tiempo fue la que vino después de que Vinnie le enseñase a Carlos cómo quitar la parte superior del cráneo. Con toda la zona a la vista, Jack había seguido minuciosamente la trayectoria de la bala a través del cerebro, donde había causado un auténtico desastre. Mientras Jack estaba concentrado en lo suyo, Vinnie fotografió la parte inferior del cráneo para documentar los bordes biselados de la parte interior del agujero de entrada de la bala.

Cuando Jack completó esta tercera autopsia, dejó que Vinnie y Carlos se encargaran de volver a meter el cadáver en la cámara frigorífica. Y aunque por norma Lou solía marcharse en cuanto concluía la parte principal de la autopsia, en esta ocasión se quedó hasta el desolador final. Jack intuyó que no le apetecía nada volver a su solitario apartamento en el SoHo, lo cual quería decir que necesitaba hablar un poco más sobre la perturbadora autopsia, pese a que estaba agotado después de pasarse toda la noche en vela.

Se quitaron el equipamiento para la autopsia y Jack se llevó a Lou a lo que llamaban el comedor en la segunda planta, que no era gran cosa con sus paredes de cemento pintadas de azul, el mobiliario barato de plástico y unas cuantas máquinas expendedoras. Como espacio de asueto para un centro forense moderno que contaba con un equipo de patólogos forenses de primerísima división era patético. Pero había una luz al final del túnel. En la calle Veintiséis, a cuatro manzanas al sur de la deprimente estructura de cuatro plantas edificada hacía casi un siglo en la calle Treinta con la Primera Avenida en la que ahora estaban, se había construido un rascacielos destinado a albergar el nuevo centro forense de Nueva York. La mayor parte de los centenares de trabajadores de la oficina de Manhattan ya se habían trasladado a las palaciegas instalaciones recién inauguradas. Los que estaban todavía pendientes de trasladarse eran los toxicólogos y toda la tropa de forenses. El problema estribaba en que el nuevo edificio no tenía sala de autopsias. La puntera sala de autopsias que se iba a construir en una estructura separada, junto al rascacielos aún estaba en fase de planificación. Hasta que fuese operativa, Jack y sus colegas debían permanecer en la vieja y ya caduca sede histórica.

—Teniendo en cuenta que ya sabes las opciones, ¿qué te puedo ofrecer? —preguntó Jack. Miró al que era su amigo desde hacía casi veinte años. Tal como sugería su nombre, Lou tenía ancestros en el sur de Italia y lucía una mata de pelo negro tupida y razonablemente larga, ojos también de color negro y una piel de tono aceitunado. Era un hombre apuesto, de rasgos faciales marcados, de mediana estatura y corpulento, con una panza que permitía intuir ciertos excesos en el consumo de pasta y poco ejercicio. Como de costumbre, vestía un traje azul oscuro, con aspecto de no haber sido planchado desde hacía un año. La camisa blanca también la llevaba arrugada y con el cuello desabotonado, y la corbata de seda machada de alguna salsa la lucía aflojada y parecía no haber sido jamás desanudada, más bien imaginaba uno que se la sacaba por la cabeza al final de cada jornada.

La comparación con Jack era demoledora, sobre todo si estaban uno junto al otro como ahora. El cabello de Jack era castaño claro, lo llevaba bastante corto y le asomaban canas en las sienes. Tenía los ojos del color del jarabe de arce y su rostro mostraba cierta tonalidad morena pese a que llevaba meses sin tomar el sol. Con su metro ochenta y cinco y su constitución atlética, puesto que corría en bicicleta y jugaba al baloncesto en canchas de la calle, parecía elevarse como una torre sobre Lou, que tenía tendencia a inclinar la cabeza como si le pesara demasiado.

—No lo sé —admitió Lou. No tenía claro qué tomar.

—¿Qué tal agua? —sugirió Jack. Sabía que lo que menos le convenía a Lou era tomar más café. Lo que necesitaba era dormir.

—Sí, agua está bien —dijo Lou.

Jack sacó dos botellines de agua y se sentó frente a Lou.

—No olvides comentarme los resultados de los análisis toxicológicos en el segundo caso —le pidió Lou.

—Desde luego —dijo Jack—. Te informaré en cuanto sepa algo. —Los tres casos por los que Lou se había pasado esta mañana estaban conectados con el Departamento de Policía de Nueva York. Al que se refería ahora era un caso de «fallecimiento de un detenido». Durante la autopsia, Jack le había mostrado que el hueso hioides del detenido estaba fracturado, lo cual era una prueba clara de que se le había asfixiado hasta provocarle la muerte. Y eso había sucedido durante el arresto. La duda que había que resolver ahora era si la fuerza empleada estaba justificada o había sido excesiva. En el vecindario en el que habían ocurrido los hechos había indignación y se exigían respuestas.

Lou también estaba a la espera de los resultados finales de la primera autopsia a la que había asistido ese día. Era un arresto que se había torcido y había acabado en un tiroteo en el que la víctima fue abatida en su coche, tras recibir cuatro impactos. Varios testigos aseguraban que la víctima había gritado «ya basta» y había dejado de disparar, pero aun así la policía le disparó. También este caso podía convertirse en una pesadilla para el Departamento de Relaciones Públicas de la Policía y en una tragedia si lo que decían los testigos resultaba ser verdad. Para obtener respuestas, Jack había trazado meticulosamente la trayectoria de las cuatro balas alojadas en el cuerpo del fallecido y pretendía recrear la escena en un laboratorio especial del nuevo edificio para dilucidar con exactitud qué había sucedido y cuándo.

—Una mañanita interesante —dijo Jack—. Siento en especial no haberte podido ser de más ayuda con tu colega. Lo más probable es que el caso se centre en dilucidar si la nota de suicidio es o no auténtica. El divorcio es un mal trago, pero mucho mejor que un homicidio, si es que el caso acaba siendo eso.

—Dejemos ya de hablar de mis problemas —dijo Lou con tono de hartazgo—. ¿Cómo van las cosas en casa de los Stapleton-Montgomery? Hace siglos que no tengo una conversación al respecto contigo o con Laur. —Lou conocía a Laurie Montgomery, la esposa de Jack, antes de que a él lo contratase la OCME de Nueva York. Lou y Laurie habían salido durante un breve período de tiempo, hasta que ambos tuvieron claro que aquello no iba a funcionar y continuaron viéndose como amigos. Cuando Jack entró en escena, Lou fue su mayor aliado. Laur era como había llamado a Laurie una de las hijas de Lou cuando la conoció y, como a Lou le pareció simpático, también empezó a utilizarlo.

—Por favor —dijo Jack—. Dejemos ese tema.

—Oh, vaya. —Lou se inclinó hacia delante—. Conociéndote como te conozco, no me gusta cómo suena eso. ¿Qué pasa?

—No sé si quiero hablar de eso ahora —dijo Jack.

—Si no me lo cuentas a mí, ¿a quién se lo vas a contar? —Lou enarcó una ceja—. Os adoro a los dos.

Jack asintió. Lou tenía razón. Era la única persona a la que podía contarle lo que estaba sucediendo. La duda era si quería contárselo a alguien. Desde el accidente aéreo que acabó con las vidas de su primera mujer y de sus hijas hacía más de veinte años, a Jack le costaba mucho mantener este tipo de conversación entre amigos sobre asuntos emocionales. Cuando tenía problemas, prefería trabajar más y entrenar más, lo cual significaba pasar más horas en la OCME y más horas jugando al baloncesto por las tardes. Pero él mismo sabía que esta estrategia tenía el serio inconveniente de no solucionar nada. Era como esconder el polvo debajo de la alfombra o la cabeza bajo la arena.

—Sea lo que sea, tenéis que resolverlo —dijo Lou—. Escucha, tú y Laurie sois la última posibilidad que me queda para creer en la felicidad matrimonial, sobre todo ahora que mi colega Walter quizá sea culpable de homicidio. Uno de los motivos por los que no os he visto desde hace más de un mes es porque he conocido a una mujer y en estos momentos estoy planteándome la idea de volver a intentarlo.

—Felicidades, muchacho. —El tono de Jack no fue muy entusiasta.

—Noto cierta reserva —dijo Lou—. ¡Vamos! Cuéntame. ¿Lo tuyo tiene algo que ver con que a Laur la hayan nombrado jefa de la OCME?

Hacía dos meses que el doctor Harold Bingham, director del Departamento Forense, había fallecido de un ataque al corazón y un comité creado para la ocasión recomendó que la doctora Laurie Montgomery se hiciera cargo de dicho departamento. La oferta sorprendió tanto a Laurie como a Jack, pero sobre todo a este último, en especial cuando ella aceptó. Jack siempre había detestado lo que llamaba tonterías burocráticas, todo el papeleo que debían rellenar los forenses, y tenía nula paciencia para andar lamiendo el culo a los jefazos. A la OCME le había llevado años conseguir un cierto grado de independencia política, sobre todo en relación con la policía o con la gente que controlaba a la policía, y poder erigirse como la voz imparcial de los muertos. La importancia de mantener esta independencia era obvia en relación con las tres autopsias que Jack había realizado esa mañana. En el pasado, demasiado a menudo el jefe de la policía le indicaba al forense lo que tenía que poner en los informes de las autopsias. Jack se sentía muy orgulloso de no dejarse influir jamás por las opiniones de terceros. Pero con su mujer como jefa y la línea de demarcación entre sus vidas personales y profesionales desdibujándose de pronto, la imparcialidad que tanto le había costado defender tendría que hacer frente a una nueva complicación.

—Te voy a decir una cosa —comentó Jack—. Me sorprendió que aceptase el ofrecimiento. Entre tú y yo, no está disfrutando mucho. No solo está hasta cierto punto en deuda con quienes le han ofrecido el puesto, es decir el alcalde y la directora de Salud Pública, sino que además apenas se puede dedicar a lo que más le gusta: la patología forense. Esos dos políticos la hacen ir de cabeza solo para mantener el nivel de financiación. Y a Laurie no le gusta la confrontación ni se le da bien. La culpa es de su padre, un cirujano cardíaco déspota que le hizo la vida imposible durante toda su adolescencia.

—¿Y se lleva a casa todas sus frustraciones y las descarga sobre ti? —preguntó Lou.

—Bueno, ya conoces a Laurie. Cuando se pone a hacer algo, se compromete al cien por cien. Ahora es la jefa aquí y en casa.

—Siento oír eso —dijo Lou—. ¿Has intentado hablar con ella?

De pronto Jack plantó sobre la mesa el botellín con tanta fuerza que Lou pegó un bote y derramó un poco de su agua. Jack alzó las manos y negó con la cabeza con un gesto de incredulidad.

—No doy crédito a lo que está pasando —dijo—. Ni siquiera sé por qué te estoy contando todo esto.

—Me parece que es obvio —dijo Lou—. Porque por lo que veo te está sacando de quicio.

—No es cierto —cortó en seco Jack—. Bueno, sí que me agobia un poco, sobre todo cuando Laurie pretende decirme cuánto rato tengo que jugar al baloncesto o que no debería ir al trabajo con mi nueva bici de carretera. Pero lo que está a punto de desquiciarme no es que se traiga a casa sus problemas de directiva ejecutiva. Laurie ya es mayorcita y yo también. Es Emma la que me tiene preocupado.

—Oh, no —dijo Lou—. ¿Qué le pasa a Emma? —Hacía tiempo que no veía a la hija de Jack y Laurie, que acababa de cumplir tres años.

—Hace tres semanas el pediatra diagnosticó un posible cuadro de autismo.

—Dios mío —dijo Lou.

—Ya veíamos que algo no iba bien, pero no queríamos oír que podía tratarse de autismo. Había empezado a balbucear según lo previsible y se relacionaba con normalidad con nosotros y con JJ, pero de pronto empezó una especie de regresión.

—Odio tener que admitir mi ignorancia, pero no sé muy bien qué es el autismo. He oído hablar del tema, pero no conozco a nadie que tenga hijos con ese problema.

—No eres el único que no tiene ni idea —dijo Jack—. Es algo bastante misterioso. Puede provocar en el niño problemas de interacción y comunicación. Por lo que sé, ni siquiera tiene un diagnóstico preciso. Hay un espectro autista, con niños con afectación profunda y otros que lo tienen en menor grado. Ni siquiera los que se supone que son expertos conocen de verdad la patología subyacente específica.

—¿Y qué lo provoca?

—Estamos otra vez en lo mismo, nadie lo sabe. —Jack negó con la cabeza—. Se habla de factores ambientales, de genes, de factores epigenéticos. Podría ser una misteriosa combinación de los tres.

—¿Qué puñetas es esto de los «factores epigenéticos»? A los médicos os encanta que el resto de los mortales nos sintamos idiotas.

—Perdón —dijo Jack—. Los factores epigenéticos son características hereditarias que no dependen de la secuencia de ADN de los genes.

—Perdóname a mí por preguntarlo —dijo Lou—. ¿Hay algún tratamiento para el autismo?

—No exactamente. Hay todo un abanico de intervenciones sobre el comportamiento y programas de educación especial con algunos resultados prometedores, pero sin apenas evidencias científicas. Es precisamente tanta incertidumbre lo que me desquicia.

—¿Y cómo lo lleva Laur?

—En algunos aspectos mejor que yo, porque se lo ha tomado como un reto intelectual y se ha propuesto leerlo todo sobre el tema para poder manejar la situación. Yo soy todo lo contrario. A mí todas las vaguedades y la palabrería que envuelve esta enfermedad me generan un hartazgo inmediato y ganas de cagarme en todos los dioses. Es mi personalidad quirúrgica. Pero lo negativo en el caso de Laurie es que se culpabiliza. No para de lamentarse por no haberse cogido la baja maternal antes, porque piensa que todos los productos químicos a los que estamos expuestos aquí han podido tener algo que ver con todo esto.

—¿Está comprobado que es así?

—No, claro que no —dijo Jack.

—Pues en ese caso no tiene por qué culpabilizarse —apuntó Lou.

—Sí, bueno, díselo a ella —respondió Jack—. Yo he intentado razonárselo hasta quedarme sin voz. Y además, yo también cargo con mi parte de culpa.

—¿Por qué va a ser culpa tuya?

—Atraigo la mala suerte con los niños —dijo Jack—. Ya sabes que las hijas de mi primer matrimonio fallecieron en un accidente aéreo, pero ¿sabías que iban en ese avión porque volvían de visitarme cuando yo estaba formándome en Chicago? Y mira a JJ. El pobre chaval tuvo neuroblastoma de niño. Yo no querría ser hijo mío.

—No sabía que fueras supersticioso —dijo Lou.

—Yo tampoco —replicó Jack—. Pero es difícil rebatir los hechos.

—Hablando de JJ, ¿cómo está?

—Estupendo —dijo Jack—. Es la lucecita que brilla entre tantas tinieblas.

—¿Cuántos años tiene?

—Ocho y medio —respondió Jack—. Está en tercero de primaria. No hay ningún signo de que el tumor haya reaparecido y deberías verlo driblando en la cancha de baloncesto. Es un fenómeno.

—¿Se lleva bien con Emma?

—Sí. Tiene una paciencia de santo, pese a la regresión de Emma. Ojalá Dorothy, la madre de Laurie, estuviese dispuesta a cooperar tanto como él y fuese la mitad de comprensiva.

—¿Qué pasa con la madre de Laurie? ¿Os está complicando la vida?

—Peor que eso. Si no se hubiera instalado en nuestra casa sin haber sido invitada durante esta etapa tan difícil, yo no estaría tan desmotivado. Y no se trata solo de mí. También está volviendo loca a la niñera que vive con nosotros. Te acuerdas de Caitlin O’Connell, ¿verdad? Tuvimos mucha suerte de dar con ella después del secuestro de JJ.

—De eso no me voy a olvidar nunca. Parece que fue ayer.

—Bueno, pues me ha dicho que está pensando en dejarlo si Dorothy se queda. He intentado hablar de esto con Laurie, pero ella siempre ha tenido una relación conflictiva con sus padres. Especialmente con su padre, pero tampoco ha sido buena con su madre.

—¿Qué hace la madre de Laur para que te resulte tan terrible?

—No para de machacar a Laurie con que debería haber pedido la baja maternal en cuanto supo que estaba embarazada. Además, le encantan las teorías de la conspiración y no para de echarnos la culpa a Laurie y a mí por permitir que le pusieran a Emma la triple vírica.

—Un momento —interrumpió Lou—. De eso he oído hablar. Se dice que la triple vírica puede provocar autismo, ¿verdad? Creo que lo he leído en algún lado.

—Eso fue hace años, cuando salió un artículo en una revista médica que sostenía esta tesis —replicó Jack—. Pero el estudio fue desautorizado por fraudulento y la revista médica que lo publicó se retractó. Por decirlo claro y rápido: las vacunas en general y la triple vírica en particular no provocan autismo, punto, fin de la historia.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Lou dispuesto a zanjar el tema—. No lo sabía.

—Perdona que me haya puesto así —dijo Jack—. Pero la actitud de Dorothy sobre este asunto me saca de quicio. Pensar que se ha pasado la mayor parte de su vida casada con un médico para acabar dando pábulo a las paranoias y teorías conspirativas de sus compañeras de bridge. Y lo que es peor, no va a parar de dar la matraca. Ni va a dejar de soltar que en la familia Montgomery jamás ha habido hasta ahora un caso de autismo o neuroblastoma, lo cual quiere decir que ambas cosas tienen que proceder de mi familia. Pues bueno, hasta donde yo sé, en mi familia tampoco ha habido nunca ni un solo caso de esas dos enfermedades. Sea como sea, me está volviendo loco. He llegado a pedirle a Warren si me dejaba dormir en su sofá.

Warren era uno de los vecinos con los que jugaba al baloncesto y del que se había hecho amigo.

—Muchacho, siento oír todo esto —dijo Lou—. ¿Quieres que intente hablar con Laur por si puede ser de alguna ayuda?

—Te lo agradezco de corazón —dijo Jack—. Pero creo que si le sacas el tema, solo vas a empeorar las cosas. Como ya te he dicho, Laurie tiene una relación complicada con sus padres. Habrá que tener paciencia y esperar a que Dorothy lo vaya asumiendo, siempre y cuando Caitlin no cumpla su amenaza, porque es imposible que Dorothy pueda hacerse cargo de Emma sola. En cuanto a mí, tengo que encontrar algún reto de trabajo aquí para mantener la mente ocupada. Hice lo mismo cuando JJ enfermó. Por suerte entonces me metí a investigar a fondo los peligros de las medicinas alternativas por el caso del quiropráctico que mató a una mujer con un absurdo ajuste de cervicales. Ahora necesitaría algo parecido.

—Voy a ver si puedo preparar algunos homicidios desconcertantes para ponerte a prueba —sugirió Lou riéndose entre dientes—. Como el de aquel ahogado que acabó llevándote hasta África.

—Sí, señor —dijo Jack con una sonrisa—. Una cosa así me vendría de maravilla. —Recordaba muy bien aquel caso y el viaje que tuvo que hacer a Guinea Ecuatorial. Parecía que fuese ayer, aunque habían pasado veinte años.

De pronto sonó el móvil de Jack y ambos se sobresaltaron. Jack ponía «Sirena» como tono de llamada para asegurarse de que oía el teléfono cuando iba en bici al trabajo por las mañanas y no se había acordado de cambiarlo. Sonaba como un camión de bomberos sorteando el tráfico a toda velocidad y en ese momento sonó con particular estruendo porque las paredes de hormigón de la sala hicieron de caja de resonancia. Jack cogió el móvil, quitó el sonido y miró quién le llamaba. Era la doctora Jennifer Hernández, la forense de guardia esta semana.

Las guardias se adjudicaban de forma rotatoria a los forenses más jóvenes y suponían trabajar con los patólogos del turno de noche, llegar a la OCME más temprano que nadie para programar las autopsias de los casos que habían entrado durante la noche y gestionar durante el día cualquier consulta que requería una respuesta del forense. Solía ser un trabajo agotador y Jack sintió un gran alivio cuando su estatus de sénior le permitió quedar exento. Cuando le entraban llamadas del trabajo, solían proceder de los MLI, los investigadores de medicina legal, cuyo trabajo era reunir los detalles de los casos en manos del forense. Ese tipo de información se requería en los casos de fallecimientos en circunstancias inusuales, inesperadas o sospechosas, lo cual incluía suicido, accidente, violencia criminal y muerte de personas bajo arresto (como en las autopsias en que había trabajado Jack esa mañana), o simplemente la muerte repentina de alguien que gozaba de una aparente buena salud. Los MLI tenían mucha experiencia y rara vez lo llamaban para hacerle alguna consulta.

—¿Te importa que responda? —preguntó Jack, señalando el móvil que sostenía en la mano.

—Por favor, cógelo —dijo Lou, comprensivo—. Tú estás trabajando. Yo solo estoy de cháchara.

Al sospechar que se trataría de una consulta de medicina legal y por tanto podía ser el pistoletazo de salida de algún caso interesante, Jack estaba ansioso por descolgar.

—Tal vez esto sea lo que necesitaba —dijo.

2

Lunes, 11.45 a. m.

—Doctora Hernández, me encuentro en la segunda planta, en nuestro elegante comedor —dijo Jack por el móvil—. Estoy con un grupo de monjas de visita. ¡Suba! —Utilizaba el altavoz, mientras cambiaba el tono de llamada a uno más normal.

Lou se rio entre dientes. Este hombre de cínicas exageraciones le recordaban al irreverente Jack Stapleton de toda la vida, al que adoraba. Por lo visto, no estaba tan tocado como había dado a entender.

Un minuto después apareció una mujer de aspecto joven y muy arreglada que a Lou le recordó a Laurie. Llevaba una bata médica muy limpia y almidonada, en las antípodas de las arrugadas y manchadas batas que solían lucir los forenses veteranos. Debajo llevaba un vestido rojo intenso que, a ojos de Lou, no hubiera desentonado en una fiesta. Sus rasgos, tez y cabello recogido delataban su ascendencia hispánica.

Jack los presentó y dijo de Lou que era un viejo amigo de él y de Laurie. Después explicó que Jennifer era nieta de una mujer que había cuidado de Laurie desde que era un bebé hasta que se convirtió en una adolescente.

—Jennifer llegó a venir a la OCME cuando iba al instituto y pasó una semana aquí bajo la tutela de Laurie —explicó Jack—. Por lo visto en aquella época estaba bastante perdida y necesitaba que alguien la ayudase a centrarse, cosa que Laurie hizo.

—En aquella época era una cabra loca —se mostró de acuerdo Jennifer—. Mi pobre abuela María, que me había criado, no sabía qué hacer conmigo y, desesperada, le pidió ayuda a Laurie. Pero mi estancia aquí resultó ser una de esas experiencias que te cambian la vida. Me interesé tanto por la ciencia y la medicina forense que acabé matriculándome en la facultad de medicina y completé la carrera. Y aquí estoy.

—Y la historia no se acaba aquí —añadió Jack—. Gracias a Jennifer, Laurie y yo acabamos sumándonos a aquel viaje a la India hace diez años. De manera que también nos ayudó a expandir nuestras vidas.

—Recuerdo ese viaje —dijo Lou—. Fue de turismo médico.

—Exacto —dijo Jennifer—. Por desgracia para mi abuela.

—Sí, para María fue un desastre —confirmó Lou—. Bueno, Jennifer, ¿qué sucede? ¿Para qué me buscabas?

—He recibido una llamada de Bart Arnold, el supervisor de medicina legal —explicó Jennifer—. Nos envían desde las urgencias del Bellevue un caso problemático. Le informaron de él y le inquietó tanto como para presentarse allí en persona. Me ha llamado desde urgencias para decirme que cree que podría tratarse de una enfermedad contagiosa y me ha pedido específicamente que te avisara a ti. Me ha dicho algo que desconocía, que se te conoce por ahí como «el gurú de los contagios».

—¿Qué carajo quiere decir esto? —preguntó Lou, visiblemente inquieto. Tenía pánico a los gérmenes y cualquier cosa vinculada con enfermedades contagiosas le producía escalofríos.

—Durante mi primer año en la OCME hice un par de diagnósticos sorprendentemente acertados de casos de enfermedades contagiosas que se pretendían propagar de manera artificial.

—¿Quieres decir que alguien las estaba diseminando a propósito? —preguntó Lou—. ¿Estamos hablando de bioterrorismo?

—Exacto —dijo Jack—. Pero logramos cortar la cadena en una fase inicial. De no haber sido así, podría haberse convertido en algo horrible.

—Bart me ha dicho que le telefonees en cuanto puedas —le dijo Jennifer.

—Parece un caso para mí —admitió Jack—. Voy a hacer algo mejor que llamarlo. Voy a ir al 421 para verlo en persona. —El 421 era como todo el mundo en la OCME llamaba al nuevo rascacielos de la calle Veintitrés. Al viejo edificio en el que todavía estaban la morgue y los forenses lo llamaban el 520, su número en la Primera Avenida.

—En ese caso voy a avisarle de que vas para allá —dijo Jennifer. Se despidió de Jack, le dijo a Lou que había sido un placer conocerlo y se marchó.

—Las doctoras son cada vez más jóvenes y más guapas —comentó Lou—. Me hace sentir un vejestorio. En cualquier caso, me largo. Gracias por esta mañana tan amena, y mándame los resultados finales de las tres autopsias en cuanto los tengas.

—Cuenta con ello. —Jack se incorporó—. Vamos, te acompaño hasta tu coche, me cae de camino hacia el 421.

Después de cerrar la puerta del Chevy Impala sin distintivos policiales de Lou, Jack se despidió de él con la mano mientras el coche salía marcha atrás del muelle de descarga de la OCME y aparecía en la calle Treinta. Aparte de las furgonetas de la OCME, el vehículo de Lou era el único que tenía permiso para aparcar allí, y para asegurarse de que no se lo llevaba la grúa, siempre dejaba su placa de detective bien visible en el salpicadero.

En cuanto el coche de Lou desapareció de su vista, Jack regresó al interior del 520 para coger la bicicleta, que dejaba siempre aparcada en la sala de autopsias. Aunque el rascacielos del 421 estaba a solo cuatro manzanas, por corto que fuera el trayecto no quiso desperdiciar la oportunidad de pedalear y disfrutar de un poco de aire fresco. Aunque, por desgracia, el aire no era muy fresco porque la OCME estaba ubicada en el East Side de Manhattan, una zona sometida a la contaminación de los tubos de escape de automóviles, camiones y autobuses que los predominantes vientos del oeste de la isla arrastraban hacia allí. Jack se montó en la bici y pedaleó en dirección sudeste por la calle Franklin Delano Roosevelt con su bata médica no muy limpia aleteando al viento. Pese al frío, debajo solo llevaba la ropa de quirófano. Llegó a su destino en pocos minutos. Jack se apeó y llevó la bici por el muelle de carga del edificio, la aparcó junto a la garita del control de seguridad y subió en ascensor hasta la quinta planta.

La quinta era la planta más ajetreada del edificio. No solo tenía allí sus despachos el equipo de investigación de medicina legal, sino también el de comunicaciones, que centralizaba todas las llamadas que llegaban a la OCME día y noche. Era también la zona de recepción, donde llegaban al edificio todas las muestras para ser analizadas desde la sala de autopsias o desde otros lugares. Eso lo abarcaba todo, desde histologías comunes y corrientes, huesos y dientes, hasta las más sofisticadas pruebas de ADN. Las únicas muestras que no pasaban por la quinta planta del 421 eran las muestras toxicológicas, ya que Toxicología era el único departamento importante de la OCME, además de la morgue, que todavía seguía en el edificio del 520.

El Departamento de Medicina Legal ocupaba la zona justo detrás de las puertas acristaladas que separaban la oficina del vestíbulo y los ascensores. Era una planta diáfana, con hileras de mesas que se daban la espalda. El escritorio de Bart Arnold estaba en la parte central, de modo que desde su puesto podía controlar visualmente a todo su equipo.

Bart formaba parte de la OCME desde mucho antes de que llegara Jack, en los tiempos en que el departamento, con tan solo un puñado de empleados, era una mera sombra de lo que era ahora. En aquel entonces a los empleados los denominaban médicos asociados y ocupaban unos minúsculos cubículos individuales cuyas paredes llegaban a la altura del hombro detrás del panel de las telefonistas. Ahora el departamento era lo bastante nutrido como para tener su propio equipo de softball en el pícnic que se celebraba en primavera.

Bart era un hombre fornido con escaso y canoso cabello rizado que tan solo le cubría un poco por encima de ambas orejas y formaba un anillo en el cogote. Era inteligente, ingenioso y extraordinariamente sosegado. Esa paciencia le venía de perlas. Su equipo era muy variopinto en temperamentos, edades y género, y el Departamento de Medicina Legal tenía que funcionar veinticuatro horas los siete días de la semana, festivos incluidos. Él también llevaba, como Jack, una bata blanca un poco más descuidada. Era un supervisor muy activo, conocido por sus frecuentes salidas de la oficina para investigar fallecimientos con causas dudosas, sobre todo en hospitales locales. Gozaba de mucho prestigio en su campo y había ejercido una gran influencia para que la patología forense incorporase el nuevo término «complicaciones terapéuticas» para las muertes hospitalarias. Era el concepto que se utilizaba cuando el fallecimiento era inesperado, por ejemplo en el caso de un paciente que estaba siendo sometido a algún tratamiento normalmente seguro. Había reemplazado al más vago «muerte accidental».

—¡Dios mío! —dijo Bart, poniéndose en pie en cuanto vio a Jack avanzando hacia él. Como empleado de la vieja escuela, mostraba más respeto por el equipo profesional que algunos de sus colegas más jóvenes—. Doctor Stapleton, no pretendía que vinieras hasta aquí. Bastaba con que me telefonearas.

—No pasa nada —dijo Jack—. Por favor, siéntate. —Jack pilló una silla con ruedas, la acercó y se sentó frente a Bart—. ¿Qué tenemos? La doctora Hernández me ha dicho que estabas inquieto por un posible caso contagioso.

—Exacto —replicó Bart—. La intuición me dice que no se trata de un caso ordinario. El aviso nos llegó no hace mucho. Permíteme que te explique lo que he observado. La paciente estaba en un convoy de la línea R con origen en Brooklyn y avisaron al revisor de que había una pasajera enferma. Los paramédicos que la recogieron en la estación de la calle Veintitrés sabían que estaba en estado crítico, de modo que eran conscientes de que tenían que actuar rápido y no podían entretenerse en recabar mucha información. Pero parece ser que la víctima, una chica de entre veinte y treinta años, estaba en perfecto estado durante el trayecto, lo cual por supuesto tiene todo el sentido. No habría tomado el metro si se hubiese encontrado realmente mal y no habría ido tan arreglada. Fuera lo que fuese lo que le ocurrió, le sucedió sin previo aviso. Por lo visto sufrió una aparente dificultad respiratoria que acabó congestionándole toda la cara, aunque no se había atragantado con nada. Sospecho que se trata de un caso fulminante de neumonía, porque cuando intentaron suministrarle ventilación asistida, les fue imposible. Lo único destacable al observar el cadáver fue la presencia de un poco de espuma en las comisuras de los labios, alrededor del tubo endotraqueal.

—¿Podría tratarse de algún tipo de sobredosis? —preguntó Jack.

—Sinceramente creo que no —respondió Bart—. Según mi experiencia, las sobredosis no se presentan con este cuadro. Creo que es un caso de neumonía vírica o bacteriana fulminante. La chica iba a algún sitio muy bien vestida. Por la manera como iba arreglada, podía estar de camino a un almuerzo en el Ritz.

—¿Sabes a qué me recuerda esto? —dijo Jack, irguiendo la espalda.

—A alguna terrible enfermedad —dijo Bart—. Algo como el ébola.

—De hecho, estaba pensando en algo más vulgar, pero quizá incluso más terrible —dijo Jack, dejando que los primeros atisbos de emoción se colaran en su tono de voz. No quería concebir falsas esperanzas, pero de pronto todo esto sonaba a lo que «su médico prescribiría» para olvidarse del autismo de Emma y de la invasión de su suegra—. Cuando estalló la catastrófica pandemia de gripe de 1918, que mató a más de cien millones de personas, se contaba que había hombres y mujeres sintomáticos que tomaban el metro en Brooklyn y cuando el convoy llegaba a Manhattan ya habían fallecido de neumonía vírica. Nadie sabe con seguridad si es cierto o no, pero creo que podía ser verdad por la virulencia de esa cepa. Lo que se cree ahora es que morían debido a la reacción de su sistema inmune, que enloquecía; es lo que se conoce como tormenta de citoquinas.

—He oído estas historias —dijo Bart—. Por eso te he llamado en cuanto he visto esto.

—¿Diste instrucciones al personal del Bellevue para que no manipulen el cadáver por seguridad? —preguntó Jack.

—Por supuesto que sí —respondió Bart—. Les dije que metieran el cuerpo en una bolsa para cadáveres y rociaran el exterior con hipoclorito, e hicieran lo mismo con el cubículo de emergencias en el que la atendieron. He llamado también a los de emergencias para que desinfectasen la ambulancia, pero ya lo habían hecho.

—Bien hecho —dijo Jack—. Yo hubiera recomendado lo mismo. ¿Dónde está ahora el cadáver?

—Debería estar ya en una de las neveras del 520. Mandé a una de nuestras furgonetas a recogerlo. Si todavía no ha llegado, no tardará. En Bellevue estaban encantados de sacárselo de encima, por motivos obvios.

Jack se levantó con brusquedad. La silla con ruedas en la que había estado sentado se deslizó y chocó ruidosamente con un escritorio. Jack hizo una mueca y pidió disculpas al sorprendido miembro del equipo de Bart que la ocupaba. Jack estaba entusiasmado con las perspectivas que se le abrían. La posición de forense para encarar una pandemia de gripe era un reto vibrante. La gripe del año pasado había sido mala. La de este año podía resultar catastrófica si esta muerte repentina resultaba ser un atisbo de lo que estaba a punto de llegar.

—Gracias por informarme —dijo Jack—. Esto podría ser muy gordo.

—He pensado lo mismo —replicó Bart—. Mantenme informado de lo que averigües. Me interesa ver la evolución.

—Te mantendré al tanto —le prometió Jack.

—Oh, hay un problema que he olvidado mencionarte. —Bart se levantó de su silla—. No sabemos la identidad de la víctima. Sospecho que lo que llevaba, un móvil, un bolso, o ambas cosas, se lo robaron en cuanto perdió el conocimiento.

—Has dicho que iba muy bien vestida —dijo Jack—. No creo que sea muy difícil obtener una identificación. Alguien la echará de menos más pronto que tarde y llamará para denunciar su desaparición cuando no aparezca por donde vive o en su puesto de trabajo.

—Sí, contaba con eso —se mostró de acuerdo Bart.

—Si, como sospechamos, estamos ante una enfermedad contagiosa, identificarla va a ser muy importante —dijo Jack—. Su entorno social y sus contactos pueden resultar cruciales.

—Lo sé. Volveré a llamar a urgencias del Bellevue para asegurarme de que no se les ha quedado por allí un bolso o un móvil. No sería la primera vez que sucede. Si averiguo algo, te lo haré saber.

Jack le mostró a Bart los pulgares en alto antes de dirigirse a los ascensores. Pulsó el botón de descenso varias veces con la vana esperanza de que el ascensor acudiese más rápido a su llamada. Tenía el corazón acelerado. Toparse con un posible paciente cero de una pandemia de gripe era de lo más estimulante. Y, lo mejor de todo, podía mantenerlo ocupado y sin pensar en otras cosas durante una semana.

3

Lunes, 12.20 p. m.

Jack buscó el número en su móvil antes incluso de salir del ascensor del 421, pero esperó a que se abrieran las puertas para tener una buena cobertura y hacer la llamada. Quería hablar con Vinnie sin perder ni un segundo. Oyó la voz enojada de Vinnie después del segundo timbrazo. Con los años, Vinnie ya se había acostumbrado a la adicción al trabajo de Jack, que practicaba, de largo, muchas más autopsias que cualquier otro forense. Cuando Jack le telefoneaba, normalmente eso significaba volver de nuevo al tajo, fuera la hora que fuese. Si eran más de las tres de la tarde, evitaba contestar.

—Nos ha entrado un caso hace poco —empezó a decir Jack, incapaz de disimular la excitación en su tono.

—Pues vaya suerte —dijo Vinnie. Se le había pegado de Jack el gusto por el sarcasmo—. ¿Aplaudo o doy vivas?

—Quiero que muevas el culo y compruebes si el cadáver ya está en una nevera —le ordenó Jack—. Estará en una bolsa etiquetada como DESCONOCIDA o algo por el estilo. Espero tu confirmación.

Jack llegó hasta donde había dejado la bicicleta y esperó. Sonrió al guardia que había en la minúscula garita desde la que controlaba toda la zona. El guardia lo miró de reojo, pese a que, estando tan cerca el Bellevue y el NYU Hospital, por ahí pasaban montones de médicos.

Tal vez Jack estuviera haciendo esfuerzos por contener la excitación tras la reunión con Bart, pero le pareció que Vinnie tardaba una eternidad en llevar a cabo la sencilla tarea que le había encomendado. Por fin, reapareció al otro lado de la línea.

—Ya ha entrado, perfectamente sellado. No me digas que pretendes que hagamos la autopsia hoy. Son las doce pasadas y ya hemos realizado tres. ¿Por qué no racionamos un poco?

—Esta podría ser un caso importante —dijo Jack—. Podríamos convertirnos en héroes. ¿Quién sabe? Es un posible caso contagioso de una chica que falleció en el metro.

—¡Mierda! Peor me lo pones —se quejó Vinnie—. Ya sabes cómo odio los casos contagiosos. ¿No puedes buscarte otro idiota al que torturar? ¿Por qué tengo que ser yo?

—No quería privarte del placer y además, amigo mío, somos un equipo —dijo Jack. Eso era verdad, hasta cierto punto. Habían trabajado juntos tantas veces que a menudo eran capaces de anticipar el siguiente paso que daría el otro—. Por seguridad, quiero hacer la autopsia en la sala de putrefactos. —Una sala relativamente pequeña y separada de la morgue que se solía utilizar con los cadáveres en descomposición para evitar el hedor de la putrefacción. Tenía su propio sistema de ventilación, que contaba con filtros de partículas de alta eficiencia y mecanismos de absorción del olor.

—¿Qué he hecho yo para merecer esto? —refunfuñó retóricamente Vinnie antes de lanzar un suspiro—. Bueno, la parte positiva es que Carlos Sánchez va a tener un curso acelerado de lo que significa ser auxiliar forense. Por lo que me cuentas parece que vamos a tener que ponernos los trajes lunares.

—Desde luego que sí —dijo Jack. Los «trajes lunares» era el término que utilizaban en la morgue para referirse a los monos de protección biológica hechos de Tyvek y que llevaban capucha y un filtro HEPA con un sistema de ventilación que funcionaba con pilas. Como los trajes espaciales, eran aparatosos y dificultaban el trabajo. Además, daban mucho calor y resultaban incómodos. Por tanto, no eran las prendas más populares de la OCME.

—Pesa el cadáver y hazle las radiografías sin sacarlo de la bolsa —ordenó Jack—. Y no lo saques hasta que llegue yo y estemos listos para empezar. Podemos sacar las fotos y las huellas dactilares durante la autopsia.

—¿Dónde estás?

—En el 421, pero voy de camino al 520. Estaré ahí en cuestión de minutos, así que ponte en marcha.

Jack se cargó la bicicleta en el hombro y bajó con ella los escalones que conectaban el muelle de carga con la calle. Se montó en la bici, pedaleó por la Primera Avenida y giró hacia el norte. Eran solo cuatro manzanas, así que aceleró casi a la velocidad del tráfico. Llegó al muelle de carga del edificio de la calle Treinta jadeando por el esfuerzo. Notó un subidón, como si se acabara de tomar un expreso.

Al pasar por delante de la sala de putrefactos echó un vistazo a través del ventanuco enrejado de la puerta. Todavía no estaba encendida la luz, lo cual significaba que Vinnie aún estaba haciendo los preparativos. Aparcó la bicicleta cerca de los ataúdes para Hart Island destinados a los cadáveres sin identificar y fue sin perder un segundo a la zona de los despachos de los jefazos en la primera planta. Inquieto por las potenciales ramificaciones del caso que iba a abordar, pensó que era mejor como mínimo avisar a Laurie de que tenían un posible asunto candente en el horizonte. Si resultaba que la chica había fallecido por una cepa especialmente mortífera de gripe, los organismos involucrados del Departamento de Salud debían ser informados con la máxima urgencia. Notificarles el caso de forma adecuada era responsabilidad de Laurie.

—Hola, Cheryl —saludó Jack con tono animado. Cheryl Sanford era la secretaria del forense jefe, lo cual quería decir que en estos momentos trabajaba para Laurie. Durante la mayor parte de la vida profesional de Jack en la OCME, había sido la secretaria del doctor Harold Bingham y Jack había tratado mucho con ella, porque lo habían llamado al despacho de Bingham más veces de las que le gustaba admitir. La actitud de Jack ante las normas se podría describir como selectiva. Él entendía las normas como meras sugerencias, y si se interponían en su camino, se limitaba a ignorarlas. Pese a que como forense había demostrado ser extremadamente eficiente, sus métodos a menudo lo metían en líos con sus superiores, lo cual se traducía en muchas visitas al sofá junto al escritorio de Cheryl mientras esperaba la reprimenda del gran jefe. En una de esas visitas, Jack descubrió que Cheryl y él eran vecinos, porque ella vivía a solo una manzana de su casa. También averiguó que estaba criando a un nieto que jugaba al baloncesto y acabó invitando al chico a jugar en la cancha pública que había frente a la residencia de los Stapleton y cuya rehabilitación había pagado Jack.

Dado su grado de excitación, Jack no se detuvo a conversar con Cheryl, sino que se fue directo hacia la puerta cerrada del despacho de Laurie. Cheryl le llamó la atención con un tono lo bastante contundente como para que él se detuviera.

—¡Yo no entraría ahí! —le advirtió sin titubeos—. La doctora Montgomery está en plena teleconferencia con el alcalde y varios concejales y tiene para un buen rato. ¿Quieres que le pase algún mensaje?

Por un instante Jack se planteó si irrumpir sin más, pese a la advertencia.

—Es una reunión delicada —añadió Cheryl.

—Vale —dijo Jack. Se dio cuenta de que se estaba precipitando arrastrado por su entusiasmo y Laurie ya le había advertido que no se colase sin avisar en su despacho como había hecho en una ocasión un mes atrás—. De acuerdo. Dile que tengo entre manos un caso importante y que cuando termine la autopsia subiré a informarla.

—¿Le digo algo más concreto, como por ejemplo de qué tipo de caso se trata?

—No, probablemente es mejor que no le digas nada —dijo Jack. Cuantas más vueltas le daba a la situación, más claro tenía que primero necesitaba una confirmación de laboratorio de que se trataba de una nueva cepa de gripe antes de difundir nada. Este tipo de informaciones podían provocar una ola de pánico en la ciudad, dependiendo de quién tenía la información y de qué hacía con ella. Jack incluso se sentía un poco avergonzado porque todavía no tenía pensado qué hacer. Mientras salía de la oficina, dio gracias de que Cheryl lo hubiera salvado de sí mismo.

En la recepción, Jack le pidió a Marlene, la recepcionista, que le dejase pasar a la zona para familiares, donde estos esperaban cuando se les pedía que identificasen a un fallecido. Buscaba a Rebecca Marshall, una de las empleadas formadas para atender a los desconsolados familiares. La localizó ya a punto de despedirse de una pareja que había ido para identificar el cadáver de uno de sus hijos adolescentes, fallecido esa misma mañana de sobredosis. Este tipo de desoladoras escenas acontecían a diario no solo en Nueva York, sino por todo el país.

En cuanto Rebecca quedó libre, Jack se la llevó a un aparte. Era una mujer de mediana edad, de rostro afable y canoso cabello rizado.

—Doctor, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó Rebecca. Era una de esas empleadas siempre dispuestas a ayudar, por lo que Jack solía acudir a ella.

—Hace una hora nos ha entrado un caso —dijo Jack—. Una mujer relativamente joven fallecida en el metro. Todavía no he visto el cadáver, pero he hablado con Bart Arnold, que sí lo ha visto. No llevaba ninguna identificación. ¿Te ha llegado ya información del caso?

—Todavía no —dijo Rebecca.

—Bart me ha dicho que la chica iba bien vestida, de modo que supongo que no tardarán en echarla de menos. ¿Puedes estar atenta a cualquier información o consulta que se produzca? Identificarla lo antes posible va a ser muy importante por diversos motivos.

—Estaré atenta —le garantizó Rebecca—. Y daré aviso al resto del equipo. Se lo comentaré también a Hank Monroe y al sargento Murphy, aunque supongo que a estas alturas los dos estarán ya informados. De un modo u otro, ellos también pueden ayudarnos a averiguar la identidad de la fallecida.

—Te lo agradezco —dijo Jack.

Jack bajó a toda prisa por las escaleras y echó un nuevo vistazo a la sala de putrefactos. Ahora la luz ya estaba encendida y sobre la mesa de autopsias había una bolsa negra para cadáveres. Al lado, una bandeja con diversos instrumentos, recipientes para muestras, conservantes, etiquetas, jeringas, etiquetas de custodia de pruebas y todo tipo de cosas necesarias para practicar la autopsia. Jack ya estaba dispuesto a empezar, pero por allí no había ni rastro ni de Vinnie Ammendola ni de Carlos Sánchez. Supuso que estarían en el vestuario, colocándose los trajes lunares, y se dirigió hacia allí.

Cuando entró, se encontró con Carlos ya embutido en uno de los trajes de protección de nivel A de la OCME. Debido al reflejo del fluorescente del techo sobre la superficie curvada de la máscara facial de plástico, no le veía la cara, pero percibió que el joven estaba aterrado. Permanecía inmóvil, con los brazos alzados formando un ángulo con el cuerpo. Jack sonrió.

—Diría que esto no le gusta —dijo Vinnie riéndose mientras metía las piernas en el traje y se lo subía por encima de los hombros.

—Eso parece —replicó Jack. Descolgó su traje y desenchufó el ventilador a pilas del cargador—. ¡Carlos, relájate! Este traje está diseñado para protegerte, no para lastimarte.

—¿Ahí dentro va a haber bacterias peligrosas? —Carlos no pudo evitar que le temblara la voz.

—Nos preocupan más los virus peligrosos —dijo Jack.

—¿Se refiere al ébola? —preguntó Carlos.

—Algo parecido al ébola —admitió Jack—. Los virus son virus. Creo que en este caso podemos enfrentarnos al de la gripe. Seguro que has oído hablar del virus de la gripe.

—Por supuesto que he oído hablar de él, pero no es nada comparado con el ébola —dijo Carlos.

—Yo no pondría la mano en el fuego —dijo Jack—. La gripe ha matado a muchísima más gente que el ébola. Voy a intentar explicártelo: si lo que tenemos en este caso es una nueva cepa letal de gripe, puede ser tan malo o incluso peor que el ébola, porque la gripe se contagia con mucha mayor rapidez. ¿No has oído hablar de la pandemia de gripe de 1918? Mató a más personas que la Primera y la Segunda Guerra Mundial juntas.

—No me gusta como suena —dijo Carlos—. ¿Aquí en la OCME ha muerto alguna vez alguien haciendo autopsias? No pensaba que este trabajo fuera peligroso, tan solo repugnante.

—Oh, sí, ha habido montones de muertos —dijo Jack mientras metía los pies en el traje—. Perdemos a algún auxiliar forense cada mes. Por eso te han contratado.

—¡Joder, doctor Stapleton! —se quejó Vinnie—. No le digas esto. Lo vas a acojonar. Carlos, nunca se nos ha muerto un auxiliar forense. Te está tomando el pelo.

—Escucha, Carlos —dijo Jack—. Si te hemos obligado a meterte en este espantoso aparato de tortura, es por tu protección. No te va a pasar nada. Simplemente, no se te ocurra atravesar el traje con un cuchillo o una aguja mientras estamos haciendo la autopsia. Y al acabar, asegúrate de hacer exactamente lo que te decimos para desinfectarlo.

—No me esperaba que este trabajo fuera así. —Para ser una persona adulta, Carlos imitaba a la perfección a un niño quejica.

—No te pasará nada —le insistió Jack. No pretendía asustar tanto al novato como al parecer lo había hecho. Pero, por otro lado, tampoco le importaba demasiado, porque no tenía claro que Carlos acabara incorporándose al equipo. A lo largo de la mañana ya se habían visto varios atisbos de una actitud no muy positiva por parte del chaval que a Jack no le satisfacían. Y pensaba comentárselo a Twyla Robinson, la jefa de personal.

Con el traje puesto y el respirador HEPA en marcha, Jack encabezó la procesión desde el vestuario hasta la sala de putrefactos. Vio que Carlos estaba muy asustado, pero decidió dejar que el chaval bregara con su nerviosismo. Jack estaba ansioso por empezar.

Con su eficacia habitual, Vinnie ya había colocado en el negatoscopio las radiografías que él y Carlos habían realizado sin sacar el cadáver de la bolsa. Jack encendió la luz del negatoscopio. Radiografiar los cadáveres era algo que los forenses hacían de modo rutinario. Así se aseguraban de que no se les pasaban por alto cosas como balas o hojas de cuchillo partidas, algo que en el pasado había sucedido. Obviamente, en este caso Jack no esperaba encontrarse con nada de esto. Pero no descartaba la pequeña posibilidad de dar con algo como una vieja fractura. Un hallazgo de ese tipo podía ser de gran ayuda para la identificación del cadáver. Pero, para su sorpresa, de inmediato se topó con algo inesperado y muy llamativo.

—¡Cielo santo! —Se quedó mirando la imagen—. ¿Alguno de vosotros, par de holgazanes, sabe qué es lo que estamos viendo?

—Parece una madeja de alambres retorcidos —dijo Vinnie.

—Sí, alambres —confirmó Carlos.

—Sin duda son alambres —dijo Jack—. Grapas alrededor del esternón, para mantenerlo unido. Diría que le hicieron una operación a corazón abierto. Probablemente, cirugía valvular, en la válvula mitral o en la aórtica.

—¿Esa puede haber sido la causa de la muerte? —preguntó Vinnie.

—Desde luego que sí —respondió Jack. Trató de evitar que se le notara la decepción en el tono de voz. Si una ruptura de la válvula cardíaca, o lo que era más probable, un progresivo y rápido deterioro de la misma resultaba ser la causa de la muerte de la chica, entonces no había nada más que hablar. Nada de un posible caso de enfermedad contagiosa que pudiera suponer una amenaza para la ciudad y mantener su mente ocupada durante un montón de días.

—Bueno, eso sería estupendo —dijo Vinnie—. ¿No crees?

—Por supuesto —respondió Jack. Si Vinnie percibió su falta de entusiasmo, se lo calló—. Vamos a empezar.

—Si se trata de un ataque al corazón, no tendríamos por qué llevar estos invernaderos en miniatura —dijo Vinnie. Los tres estaban ya empezando a sudar.

Se acercaron a la mesa de autopsias. Jack se colocó a la derecha del cadáver y Vinnie y Carlos a la izquierda.

—Vamos a proceder del siguiente modo —empezó Jack—: de momento vamos a considerar el caso como potencialmente contagioso hasta que no veamos claro que no lo es. De modo que abrimos la cremallera de la bolsa y doblamos ambos lados en el borde de la mesa. Si el caso resulta ser contagioso, volvemos a cerrar la bolsa y rociamos el exterior con hipoclorito. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Vinnie—. Pero personalmente creo que las grapas lo cambian todo.

—Tal vez —concedió, renuente, Jack.

Los tres hombres se pusieron manos a la obra y les llevó solo unos minutos dejar el cadáver a la vista listo para proceder a practicar la autopsia.

—Creo que Bart ha acertado en su cálculo —dijo Jack—. Le parecía que tenía unos treinta años y estoy de acuerdo. También me dijo que iba vestida con elegancia, como si tuviera una cita para comer. Y también apuntó que parecía un poco cianótica. ¿Estáis de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Vinnie, que a continuación le explicó a Carlos qué quería decir «cianótica».

Entretanto, Jack echó un vistazo al abrigo, que habían metido en la bolsa por separado. Era de Bergdorf Goodman. Jack no era un experto en moda, pero sabía cuándo tenía delante algo caro. A continuación se fijó en el particular corte de pelo de la chica: lo llevaba muy corto en la parte izquierda de la cabeza y las raíces eran negras; en la parte superior y en el lado derecho el cabello estaba un poco más largo y era de una atractiva tonalidad rubia. Lo cuidado que llevaba el cabello sugería la intervención de un peluquero. Llevaba un reloj Cartier, pendientes pequeños de diamantes y un fino anillo con diamantes incrustados.

Jack cogió un par de tijeras y le pasó unas a Vinnie.

—Vamos a cortar la ropa y de momento se la vamos a dejar puesta.

—De acuerdo —dijo Vinnie. Le pasó las tijeras a Carlos y le enseñó cómo cortar la ropa, siguiendo las costuras. Carlos se encargó de la parte izquierda y Jack de la derecha. Empezaron por los brazos.

Cuando Jack empezó a cortar la manga de la blusa desde la muñeca hasta la axila, de inmediato vio el tatuaje en la parte interior del antebrazo y se detuvo.

—Esto debería ser útil para identificarla —dijo, girando el brazo para dejar el tatuaje completamente expuesto—. ¡Mirad! Es muy especial. Un tatuaje con piezas de puzle en perspectiva. Y esta parte coloreada es donde se supone que tiene que encajar la pieza. No soy un entusiasta de los tatuajes, pero este me parece muy ingenioso.

—¿Nunca has visto nada como esto? —le preguntó Vinnie con un tono entre pasmado y desesperado—. Estás más fuera de órbita de lo que creía.

—¿Tú sí que has visto algo así?

—Pues claro. Los colores del arco iris son un símbolo del orgullo gay. Hoy en día es muy habitual verlos en tatuajes. —Le lanzó una mirada a Jack—. Si no me crees, echa un vistazo en Pinterest. —Sabía perfectamente que Jack no tenía ni idea de qué era Pinterest—. ¿Y has visto el nombre de «Helen» en la pieza de puzle? Apuesto a que esta chica era lesbiana y Helen era su pareja.

—Bueno, cada día se aprende algo —dijo Jack—. Supongo que eso significa que en un futuro no muy lejano Helen dará señales de vida.

Cuando el pecho de la chica quedó al descubierto, Jack de nuevo dejó de cortar para inspeccionar la impresionante cicatriz rosácea que lo atravesaba.

—Bueno —dijo—, esta esternotomía media sin duda también nos va a ayudar a identificarla. Diría que esta cicatriz no tiene más de tres meses. Debió someterse a una operación a corazón abierto este verano y apuesto a que se la hicieron aquí en la ciudad.

—¿Podemos seguir con la autopsia? —se quejó Vinnie—. No quiero pasarme el día entero aquí metido.

Jack no le replicó, pero continuó cortando la ropa. Cuando ya estaba terminando, Vinnie retiró del cuerpo las joyas y las dejó a un lado. Se desinfectarían y se haría el inventario para que las recogiera el familiar más cercano.

Cuando el cadáver quedó por fin expuesto por completo, Jack comprobó si el tubo endotraqueal seguía en la tráquea y lo retiró. A continuación realizó un amplio y minucioso examen visual. Salvo por un par de tatuajes más, que incluían una estilizada palmera en la parte baja de la espalda y lo que parecía ser un carácter chino en la parte interior del tobillo derecho, no había ninguna otra marca o patología. Jack fotografió todos los tatuajes.

El siguiente paso fue iniciar la parte interna de la autopsia. Para ello utilizó la incisión en Y que solía practicar y que iba desde los hombros hasta la muesca clavicular y desde allí descendía hasta el pubis pasando por la cicatriz quirúrgica. Necesitó unos alicates para cortar las grapas que sujetaban el esternón.

Con el cadáver ya abierto, Jack empezó por el abdomen. Pese a que el hígado parecía por completo normal, advirtió algún leve síntoma de inflamación, con una pequeña cantidad de extravasación de sangre en la vesícula biliar, el bazo y los riñones. El hallazgo le sirvió para descartar mentalmente la posible asociación con el hantavirus, aunque de forma instintiva ya intuía que el hantavirus no podía ser la causa de la muerte. El síndrome pulmonar por hantavirus era rarísimo, sobre todo en esta época del año en Nueva York. Pero al pensar en él para descartarlo, volvió a rondarle por la cabeza la idea del contagio.

El siguiente paso fue examinar los intestinos, palpando cada centímetro. No encontró nada anormal. Después, mientras Vinnie y Carlos llevaban los intestinos al fregadero para limpiarlos, Jack se centró en el tórax. Era allí donde creía que encontraría las respuestas.

Decidió extraer los pulmones y el corazón en bloque para poder examinarlos juntos, y la primera pista de que había alguna patología significativa fue su peso. Cuando Jack trasladó a una mesa auxiliar la masa de tejidos, que incluía también las arterias seccionadas, notó que pesaba tal vez el doble de lo esperado. Supuso que los hinchados pulmones estarían llenos de fluido del edema. Pero no se trataba tan solo del edema. Al hacer varios cortes en los pulmones, que se abrieron como si ya no pudieran aguantar más la presión, y observar los cortes transversales, vio que había una notable presencia de inflamación, con algo de sangrado y mucha exudación, o lo que la gente común y corriente llama pus. Estaba clarísimo que esa chica había fallecido a causa de una inflamación pulmonar masiva, que ahora Jack tenía la certeza de que no podía haber sido provocada por un aciago problema de la válvula cardíaca. Una válvula cardíaca que fallase de forma repentina le hubiera llenado los pulmones de sangre limpia, no de sangre mezclada con exudado. Por tanto, retomó la idea de que lo que había matado a esa chica podía ser una enfermedad contagiosa, y si resultaba ser así, tenía que tratarse de un virus muy agresivo, tal vez incluso similar a la cepa de gripe que mató a cien millones de personas o tal vez más en 1918. Al regresar a su primera hipótesis, la expresión «Cuidado con lo que deseas» le cruzó por la cabeza. Aunque necesitaba desesperadamente algo que lo distrajera de sus problemas familiares, desde luego no deseaba encontrarlo a expensas de la muerte de un montón de gente inocente. Una nueva pandemia letal de gripe sembraría el caos en la ciudad y por todo el mundo.

Jack cogió unas tijeras y se puso a cortar el pericardio para dejar a la vista el corazón entre los dos pulmones. Normalmente el procedimiento resultaba sencillo, pero no en este caso, porque había una considerable cantidad de tejido de la cicatriz, evidencia adicional de que la chica había sido sometida a cirugía cardíaca. A medida que poco a poco iba dejando a la vista el órgano, se topó con otra sorpresa. Sin duda la fallecida había sido sometida a cirugía cardíaca, pero no sobre una de las válvulas, como él había dado por hecho. Jack comprobó con cierto desconcierto que la chica había recibido un trasplante total de corazón.

—¡Vinnie, acércate y mira esto! —gritó Jack.

Tanto Vinnie como Carlos se acercaron a la mesa auxiliar en la que Jack estaba trabajando.

—Observad esto —dijo Jack, utilizando las tijeras de disección como puntero—. Mirad las líneas de sutura en las arterias y venas. Lo que veis es un trasplante de corazón relativamente reciente, realizado con la nueva técnica del trasplante bicaval. Estoy impresionado. Antes lo que se hacía era fijar la aurícula, pero veo que ahora ya no.

—De modo que no fue un problema de la válvula lo que la mató —reflexionó Vinnie.

—Lo dudo —dijo Jack—. Pero será fácil comprobarlo. Vamos a abrir el corazón. —Cortó el músculo, dejó a la vista las cavidades interiores y separó los bordes—. Es obvio que no ha sido un problema de las válvulas. Míralas. Están todas perfectas.

—¿Puede haberla matado un súbito rechazo del órgano trasplantado? —preguntó Vinnie mientras se apartaba para dejar que Carlos echara un vistazo. Vinnie recordaba una autopsia que habían practicado Jack y él en la que el fallecido había sufrido un repentino y masivo rechazo del hígado trasplantado.

—Buena pregunta —dijo Jack. Este tipo de reflexiones era uno de los motivos por los que le gustaba trabajar con Vinnie. Pese a sus frecuentes quejas por trabajar tan duro, de vez en cuando aportaba algo relevante a la conversación. A Jack todavía no se le había ocurrido la posibilidad de un rechazo del órgano. Con esta posibilidad en mente, examinó con sumo detenimiento el corazón. Al finalizar el repaso, negó con la cabeza—. No, no ha sido un rechazo del corazón trasplantado. No hay ningún signo de inflamación ni en el órgano ni en el pericardio.

Vinnie le explicó a Carlos que el pericardio era el tejido que recubría el corazón.

—La patología está concentrada en los pulmones —dijo Jack. Y mostró a sus dos ayudantes la superficie cortada del interior de dichos órganos—. Los pulmones están llenos de fluido y exudado. Vuelvo a la idea de la gripe.

—¡Joder! Parece como si se hubiera ahogado —dijo Carlos.

Jack apretó los dientes. En cuanto al uso de lenguaje soez, era de la vieja escuela. Sabía que la generación más joven lo veía de manera muy distinta, pero eso no significaba que estuviera dispuesto a tolerarlo en el horario laboral.

—Escucha, Carlos —dijo Jack con tono autoritario y dio un paso amenazador hacia el chaval—. Modera tu vocabulario cuando me tengas cerca. ¿Te queda claro?

—Perdón —se disculpó Carlos. Reculó y, mirando a Vinnie, puso los ojos en blanco.

Jack dio el tema por zanjado.

—¿Cómo puede matar tan rápido una gripe? —preguntó Vinnie para relajar el ambiente. Él sabía muy bien qué comportamientos no toleraba Jack—. En este caso parece que no ha pasado ni una hora entre los primeros síntomas y la muerte. ¿Cómo es posible?

—Otra buena pregunta —dijo Jack—. En 1918 no tenían ni la más remota idea. Lo que ahora sabemos es que se trata de un proceso llamado tormenta de citoquinas. Se produce cuando el sistema inmunológico del cuerpo percibe la presencia de antígenos del virus y reacciona de un modo desmesurado, lanzando una horda de proteínas de tipo hormonal que resultan muy dañinas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Vinnie—. ¿Me estás diciendo que el cuerpo se hace un harakiri celular?

—Es una manera pintoresca de decirlo —respondió Jack—. Pero sí. Es el propio sistema inmunológico de la persona el que de pronto produce todas esas citoquinas que dañan de forma irreversible los pulmones. El virus se limita a poner el mecanismo en marcha, por decirlo de algún modo.

—Jo… —Vinnie logró contenerse a tiempo.

—Quiero muestras del fluido de los pulmones para hacer cultivos —ordenó Jack, haciendo ver que no lo había oído. Su tono de voz era apremiante—. Y quiero muestras de los bronquios primarios. Y todas las muestras habituales. ¡En marcha!

—Así se habla —dijo Vinnie. Como las responsabilidades que conllevaba su trabajo lo obligaban a entrar antes de las siete para facilitar la transición del turno de noche al turno de día, se suponía que su jornada laboral terminaba a las tres. Pero era habitual que Jack le obligara a quedarse más tiempo. Y el repentino fervor que ahora había demostrado permitía vaticinar que hoy iba a ser uno de esos días.

4

Lunes, 2.55 p. m.

Debido a la naturaleza potencialmente contagiosa del caso, cuando finalizó la autopsia, Jack se quedó para asegurarse de que todo se hacía siguiendo los protocolos, incluida la descontaminación del exterior de la bolsa para cadáveres, la de todas las muestras, la de los recipientes con las joyas y la de la parte exterior de los trajes lunares. Pensó que no podía cargar con tanta responsabilidad a Vinnie, sobre todo si además este tenía que bregar con Carlos, el novato, lo cual era como trabajar con una mano atada a la espalda.

Dado que Jack volvía a tomar en consideración la posibilidad de una nueva cepa de gripe, regresó a la planta de despachos de los jefazos. Seguía pensando que lo mejor era poner sobre aviso a Laurie para que pudiera empezar a orquestar un plan sobre cómo alertar a los organismos de la ciudad a los que se debía comunicar la situación si sus peores temores se confirmaban. Pero esta segunda tentativa fue boicoteada como la primera. En cuanto apareció por la puerta, Cheryl le informó de que Laurie seguía con la misma reunión.

—Es una reunión de presupuesto —le explicó con un teatral susurro.

Jack no pudo evitar sentir lástima por Laurie. Estaba impresionado de que tuviera la paciencia y el aguante para seguir colgada al teléfono, porque a él le resultaría imposible. A Jack le costaba aguantar una conversación telefónica que se alargase más de unos minutos. Por lo que parecía, Laurie llevaba horas.

Después de comentarle a Cheryl que volvería más tarde, Jack decidió asegurarse de que cada una de las muestras tomadas en la autopsia se enviaban a los laboratorios correctos. Las muestras toxicológicas eran de fácil manejo porque solo requerían que las subiera a la sexta planta. El resto de las muestras presentaban alguna dificultad añadida, porque todos los demás laboratorios de análisis ya se habían trasladado al edificio nuevo. Llevarlos allí requería la participación de alguno de los conductores de las furgonetas de la OCME que no estuviera ocupado trasladando cadáveres. Para complicarlo todo un poco más, las pruebas de microbiología no se realizaban en el rascacielos del 421, sino en un enorme edificio situado justo enfrente, en la Primera Avenida, llamado Laboratorio de Salud Pública, que pertenecía a otro organismo municipal.

Dado que Jack quería tener respuestas lo antes posible, en especial sobre si había un peligroso virus respiratorio involucrado, decidió hacer las entregas en persona. Para conseguir un destino específico, es decir una persona concreta a la que entregarle los cultivos del virus, telefoneó al Departamento de Virología del Laboratorio de Salud Pública. Después de hablar con varias secretarias, por fin logró que le pasaran con uno de los virólogos. En concreto, con la doctora Aretha Jefferson.

—Soy uno de los forenses —le aclaró Jack, después de presentarse.

—He oído hablar de usted —replicó Aretha, para sorpresa de Jack. Y, para mayor sorpresa aún, añadió—: Me han dicho que juega al baloncesto en la cancha de la calle Ciento seis Oeste. Es usted Jack Stapleton, ¿verdad?

—Así es —confirmó él—. No sabía que era tan famoso. ¿Cómo es que ha oído hablar de mí?

—Vivo en el Upper West Side —le explicó Aretha—. Jugaba al baloncesto en la UConn cuando era estudiante universitaria y lo seguí haciendo durante el posgrado. He estado buscando dónde jugar desde que me ofrecieron este trabajo en la ciudad. Pensaba ponerme en contacto con usted para preguntarle si podía ir a jugar a su cancha alguna tarde.

—No es mi cancha —le aclaró Jack. Nueva York nunca dejaba de sorprenderle. Era una ciudad enorme y, sin embargo, a veces parecía un pueblo.

—No es eso lo que me han dicho —comentó Aretha con una carcajada—. En cualquier caso, me gustaría conocerlos a usted y a sus colegas, para poder jugar algún partido.

—Estaré encantado de conocerla —dijo Jack—. Y tal vez podamos intercambiarnos favores. El motivo por el que la he llamado es que tengo unas muestras de pulmones y bronquios, además de suero sanguíneo y fluido cerebroespinal, recogidas en una autopsia que acabo de realizar y que necesito que se analicen. La chica falleció a causa de un problema respiratorio. Y me preocupa la posibilidad de que haya una cepa virulenta de gripe, de modo que querría que se realizara un test rápido y analíticas más detalladas sin perder un minuto. ¿Puede ayudarme?

—Por supuesto que sí —dijo Aretha—. Para eso estamos. Mándeme las muestras. Nos ocuparemos de ellas.

—¿Podría ser ahora mismo? —inquirió Jack. Sabía que estaba presionando mucho, pero estaba convencido de que la situación lo requería. Y resultaba especialmente oportuno que también él pudiera hacerle un favor a ella. Entre organismos municipales, las cosas siempre se agilizaban cuando había una relación personal por medio y la posibilidad de intercambiar favores.

—Por qué no —dijo Aretha—. Así lo conoceré en persona. ¿Ya ha estado en el edificio del Laboratorio de Salud Pública?

—No, nunca —admitió Jack.

—Lo más práctico es que acceda por la entrada trasera de la calle Veintiséis y con el montacargas suba directo a la tercera planta. Ahí está nuestro laboratorio de nivel tres, donde haremos los análisis. Podemos vernos allí.

—Perfecto —dijo Jack—. Voy de camino.

En un principio se planteó volver a coger la bicicleta, por la rapidez que le proporcionaba, pero al final decidió no hacerlo. Le preocupaba que no hubiera un lugar seguro donde aparcarla en el Laboratorio de Salud Pública, a menos que fuera cargado con su pesada colección de cadenas y candados. De modo que optó por ir a pie. Salió del 520 a la Primera Avenida con una bolsa en bandolera cargada de muestras y recorrió al trote las cuatro manzanas hasta la calle Veintiséis. Pese a que el enorme edificio estaba rodeado por andamios que parecían llevar tiempo colocados, Jack logró encontrar la entrada de servicio con bastante facilidad. Mientras se metía en el montacargas, pensó que el edificio era más o menos de la misma época que la vieja sede de la OCME.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, fue recibido por una joven afroamericana alta y de aspecto atlético, de mirada reluciente y sonrisa también resplandeciente. Llevaba un elaborado peinado de trenzas africanas con cuentas de colores. Se presentó con un contagioso entusiasmo y le estrechó la mano a Jack. Sin dudarlo ni un segundo, cogió las muestras que este sacó de la bolsa y le entregó su tarjeta.

—He apuntado el móvil detrás —dijo Aretha—. ¿Le parece bien darme el suyo?

Jack sacó una de sus tarjetas de visita y anotó su número de teléfono. Se la tendió a Aretha.

—Haré las pruebas rápidas en busca de los sospechosos habituales —le dijo ella—. Esto incluirá las cepas frecuentes de la gripe, el SARS, el MERS e incluso la nueva gripe aviar, además de los villanos respiratorios más comunes. En unas horas tendré los resultados.

—Le agradeceré que me llame en cuanto los tenga —dijo Jack. No podía estar más animado y satisfecho—. ¿Puede hacer también la prueba del hantavirus? Sé que las posibilidades son casi nulas, pero había cierta inflamación en la vesícula biliar, el bazo y los riñones, que es un síntoma que da el hantavirus.

—Haré todas las pruebas rápidas —le prometió Aretha—. De hecho, es automático. Si hay presencia de un virus conocido con suficiente carga viral, es decir en una cantidad que pueda ser detectada, aparecerá. Y si mató a esa chica, debe haber suficiente carga viral, sobre todo si disponemos de muestras de los pulmones. Bueno, y ahora que ya tenemos esto en marcha, ¿hay alguna posibilidad de que juegue al baloncesto esta noche?

—No estoy seguro —dijo Jack. Quedó impresionado por la tenacidad de Aretha—. Lo siento, pero mi hija tiene algunos problemas de salud. Tendré que ver si puedo ir o no. Pero puedo llamar a alguno de los chicos para que jueguen con usted, vaya o no vaya yo.

—Creo que esperaré hasta que esté usted disponible —dijo Aretha—. Soy una veterana del baloncesto de calle y sé que puede haber problemas.

—Tiene razón —admitió Jack—. Pero nuestra cancha es amigable y todo el mundo se lo toma con deportividad. Y no hay discriminación de género, si esto es lo que le preocupa. La hubo años atrás, pero ya no. La calidad del juego es el factor determinante para ambos sexos, lo cual no debería suponer un problema si jugó en UConn. Pero si le da apuro aparecer sola, la llamaré si al final puedo ir esta noche. Me iría de maravilla poder hacer una escapada.

—Cruzo los dedos —dijo Aretha—. Mientras tanto me pondré a trabajar con sus muestras. Además inocularé varios cultivos de células para averiguar en un par de días si hay virus. Eso nos será útil si las pruebas rápidas resultan negativas.

—Le agradezco la ayuda —dijo Jack—. Esto último será importante, sobre todo si resulta que estamos ante una nueva cepa de gripe.

Después de prometerle a Aretha que, en un momento u otro, jugaría con ella en la cancha frente a su casa, Jack salió a la calle. Desde el Laboratorio de Salud Pública no tuvo más que cruzar la Primera Avenida y bordear un pequeño parque para llegar al 421. En menos de cinco minutos estaba de vuelta en la quinta planta, sentado frente a Bart Arnold.

—Este caso que me has pasado se está poniendo cada vez más interesante —dijo Jack—. He concluido la autopsia. Gracias por ponerme sobre aviso.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Bart. Se inclinó hacia delante, todo oídos.

—En primer lugar, a la chica le habían practicado un trasplante de corazón hacía poco —dijo Jack.

—¡No! —dijo Bart. Soltó una risotada incrédula y negó con la cabeza—. En este trabajo siempre hay sorpresas. Quién lo hubiera dicho al echarle un vistazo. ¿Y crees que eso fue lo que la mató, un colapso relacionado con el trasplante?

—No, el trasplante no podía haber ido mejor. Su corazón parecía el de un atleta, sin ningún signo de inflamación ni ningún tipo de rechazo. Toda la patología se encontraba en los pulmones. Estaban muy inflamados, por lo que sospecho que fue una tormenta de citoquinas relacionada con una neumonía viral, posiblemente por gripe.

—Al haber recibido hacía poco un trasplante de corazón podía haber estado sometida a altas dosis de inmunoterapia —dijo Bart.

—Sin duda —aseveró Jack—. Seguro que el examen toxicológico lo confirmará.

—Pero de haber estado sometida a altas dosis de inmunoterapia, ¿eso no habría impedido que sufriera una tormenta de citoquinas? ¿La inmunoterapia no hubiera bloqueado las citoquinas o al menos las hubiera mantenido a raya?

En cuanto Bart expuso la idea, Jack supo que estaba en lo cierto. Todos los trasplantados de corazón recibían altas dosis de inmunoterapia para bloquear el rechazo, lo cual con toda probabilidad habría bloqueado la respuesta inmunológica que disparó la tormenta de citoquinas. Jack se había dejado llevar por el entusiasmo. Y ahora volvía a la casilla de salida.

—¿Te he aguado la fiesta? —preguntó Bart, con cierto aire de culpabilidad al ver cómo le había cambiado la cara a Jack.

—Supongo que hasta cierto punto —dijo Jack, intentando reorganizar sus ideas—. Bueno, tendremos que esperar a ver qué nos dicen los de toxicología. Y qué conclusiones sacan los de virología. Acabo de dejar en el Laboratorio de Salud Pública muestras de tejido pulmonar y bronquial. En unas pocas horas deberíamos disponer de análisis preliminares. Entretanto, ¿has tenido suerte en la búsqueda de información sobre la identidad de la fallecida? En caso de que haya que poner en marcha algún tipo de cuarentena o profilaxis viral, va a ser importante disponer de su vida social. ¿Los de urgencias del Bellevue han encontrado algún bolso, móvil u otra cosa?

—Nada —dijo Bart—. Y les pedí específicamente que los buscaran. Tampoco hemos recibido ninguna llamada preguntando por el paradero de una mujer joven, vestida con elegancia y atractiva. Pero eso no es raro. Solo han pasado unas horas. Estoy convencido de que alguien la echará de menos a lo largo del día.

—Lo más probable es que sea alguien llamada Helen —dijo Jack. Y le describió a Bart el tatuaje en el antebrazo de la fallecida y lo que Vinnie le había contado al respecto. Además, le indicó que las fotografías de los tatuajes estaban ya disponibles en el archivo digital.

—Se lo haré saber a los de comunicaciones —dijo Bart—. Cualquier detalle ayuda.

—Si nos entrase otro caso con síntomas similares, quiero que se me comunique de inmediato —dijo Jack—. Sea la hora que sea.

—Daré la orden a todo el Departamento de Medicina Legal —le prometió Bart.

—Voy a subir a hablar con Hank Monroe, de identificaciones, y con el sargento Murphy, para ver si han tenido más suerte —dijo Jack.

—Yo no me molestaría en subir —le advirtió Bart—. Estoy seguro de que no tienen novedades. Es demasiado pronto. Cuando alguien desaparece, nadie se inquieta hasta que han pasado al menos ocho horas, o incluso veinticuatro.

—Tal vez tengas razón. —Por frustrante que resultara admitirlo, de momento Jack poca cosa más podía hacer.

—Sé que la tengo —le aseguró Bart—. Llevo trabajando en esta área de la OCME más años de los que me gusta admitir. Pero permíteme que te ayude de otro modo. ¿Qué es lo que tintinea en la bolsa que llevas? ¿Son muestras de la autopsia que acabas de realizar? Si es así, puedo encargarme de que lleguen a manos de las personas adecuadas.

—Estupendo. —Jack deslizó la bolsa sobre el escritorio de Bart—. Hay un montón de tejidos para histologías, pero lo más importante es que también hay muestras para que los del ADN y la serología hagan su trabajo. Dado que era una trasplantada de corazón, quiero que hagan también el análisis del ADN del corazón, para saber hasta qué punto coincide. Esto será importante si el rechazo ha tenido algún papel en la muerte de la chica. Lo cierto es que no había ningún signo de inflamación en el corazón, de modo que el cuerpo de la fallecida no podía estar rechazándolo, a menos que las inflamaciones sean microscópicas, cosa que podremos comprobar con la histología. Pero tal vez el corazón estuviera rechazando de algún modo al nuevo cuerpo.

—¿La enfermedad de injerto contra huésped? Tuvimos bastantes casos en el pasado —dijo Bart.

—En este caso es poco probable —admitió Jack—. La enfermedad de injerto contra huésped suele darse más en trasplantes de médula, no en trasplantes de órganos sólidos. Sin embargo, hay algo en este caso que me inquieta. Mi intuición está disparando una alarma, aunque no tengo ni idea de qué puede ser. Pero con los años he aprendido a no ignorarla.

—Bueno, haré lo que esté en mi mano —dijo Bart—. No queremos ignorar a tu intuición. Me aseguraré de que las personas adecuadas reciben estas muestras y se pongan a analizarlas de inmediato.

—Gracias, Bart —dijo Jack mientras se levantaba y se dirigía nuevamente a los ascensores.

5

Lunes 4.23 p. m.

Era hora punta y la Primera Avenida en dirección norte estaba embotellada y el tráfico avanzaba con lentitud. Con el sol ya poniéndose y una creciente oscuridad, las rojas luces traseras de los coches parecían rubíes extendiéndose hacia lo lejos. Pese a que Jack solía entrar en el 520 por el muelle de descarga de la calle Treinta y desde allí bajar al sótano, donde estaba la morgue, en esta ocasión optó por subir los escalones que conducían a la entrada principal porque se dirigía a la planta de los despachos de los jefes. Iba a intentar, por enésima vez, hablar con Laurie.

Cuando entró en la sala de espera presidida por Marlene sentada tras su escritorio, Jack se percató de la presencia de Rebecca Marshall sentada con una pareja joven en uno de los vetustos sofás. Cambió la dirección de sus pasos y se acercó a ella.

Al percibir a Jack, Rebecca alzó la vista. Al verlo, se disculpó con la pareja con la que estaba departiendo y se levantó.

—No pretendía interrumpir —dijo Jack en voz baja—. ¿Alguna novedad sobre la víctima del metro?

—De momento nada —respondió Rebecca—. He hablado con el Departamento de Comunicaciones y les he pedido que me avisen si hay alguna novedad. En cuanto sepa algo, te informo.

—Gracias —dijo Jack—. Me marcharé dentro de un rato, pero llámame al móvil o mándame un mensaje. Quiero estar al tanto de cualquier novedad que llegue, aunque sea a deshoras.

—De acuerdo. Se lo comunicaré a la persona que está en mi puesto en el turno de noche —dijo Rebecca—. Y también avisaré a los de comunicaciones. Esperamos recibir alguna noticia en cualquier momento. Sin duda al final del día alguien echará de menos a esa chica.

—Gracias por tu ayuda. —Jack se dio la vuelta y cruzó la sala de espera. Al pasar frente a Marlene le dedicó una sonrisa. Ella se la devolvió y pulsó el botón para abrirle la puerta que daba acceso a la zona de los despachos.

Esta vez, en cuanto Jack entró en el antedespacho, Cheryl le informó:

—Por fin ha colgado —dijo—. Ha sido una reunión maratoniana.

La puerta del despacho de Laurie seguía cerrada. Por un momento, Jack dudó si llamar a la puerta o entrar directamente. Se decantó por la opción más conservadora. Llamó. Un instante después oyó la voz de Laurie que lo invitaba a pasar.

Laurie estaba sentada tras el enorme escritorio de caoba, el mismo que antes había utilizado Bingham, pero con un ligero cambio de emplazamiento. Ahora estaba ante los ventanales por los que entraba mucha luz pero que no ofrecía vistas, porque a escasos metros se alzaba el edificio del NYU Hospital. El despacho tenía un aire muy diferente de cuando lo ocupaba Bingham. Se habían pintado las paredes con un color claro y se habían sacado las estanterías oscuras y la pesada mesa de biblioteca, además de los sombríos cuadros con retratos de ancianos taciturnos. En su lugar se habían colocado estanterías blancas y una mesa de color claro. Se habían incorporado también unas cortinas de colores vivos, un sofá a juego pegado a la pared de los ventanales y una alfombra que combinaba con todo eso. Jack había echado una mano a Laurie para elegir la pintura y el mobiliario de IKEA. Dando por hecho que la aprobación del presupuesto por parte del ayuntamiento se alargaría eternamente, pagaron la reforma de su bolsillo.

Pero la mayor diferencia era la nueva ocupante del despacho. En lugar de un septuagenario reumático, calvo y con sobrepeso con un arrugado traje oscuro, ahora la jefa era una atractiva mujer de mediana edad pero con aspecto muy lozano vestida con un elegante traje azul. En consonancia con el nuevo, resplandeciente y alegre decorado, la esbelta silueta de Laurie y su cabello castaño con reflejos pelirrojos cortado a la altura de los hombros representaba un cambio muy bienvenido.

En cuanto Laurie vio entrar a Jack, se levantó y rodeó el enorme escritorio con los brazos abiertos. Se encontraron a mitad de camino. Y se dieron un largo abrazo. A Jack le impresionó el ímpetu con el que lo agarró su esposa y respondió aplicando la misma fuerza.

Por fin, soltando un profundo suspiro, Laurie dejó caer los brazos a los lados.

—¡Vaya tarde! —dijo, y añadió—: ¡Vaya día! No sabes el rato que llevo al teléfono. Si te lo digo, no te lo creerías.

—Me hago una idea —le dijo él—. Este es mi tercer intento de verte. Cheryl me ha impedido entrar dos veces.

—Lo siento —se disculpó Laurie—. No tenía otra opción. El ayuntamiento pretende recortar el presupuesto de la OCME un quince por ciento. ¿Te lo puedes creer?

—Puedo —dijo Jack—. Puedo visualizar a varios concejales indocumentados pontificando que preferirían gastarse el dinero en los vivos que en los muertos.

—Por suerte tenemos al alcalde de nuestro lado. No sé qué haría yo si no fuera así. —Laurie apoyó el trasero en el escritorio e intentó relajarse cruzando los brazos—. ¿Qué tal tu día? Te envidio por poder seguir practicando la patología forense. La echo de menos más de lo que pensaba. Realizar alguna los jueves para dar clase a los internos no es comparable.

—Ha sido un día lleno de retos —dijo Jack—. Esta tarde he tenido un caso muy relevante, motivo por el que estoy aquí.

—Pensaba que habías venido a darme apoyo moral —ironizó ella.

—Bueno, eso también —replicó Jack de forma diplomática—. Pero, por favor, escucha esto. Una mujer de entre veinte y treinta años, vestida con elegancia y enjoyada entró en el Bellevue moribunda y al poco de llegar falleció. Había tomado el metro de la línea R en alguna parada de Brooklyn en aparente buen estado de salud, empezó a tener problemas respiratorios debido a la neumonía que desarrolló con gran rapidez y tuvieron que evacuarla de emergencia en una ambulancia al llegar a Manhattan. ¿Todo esto te recuerda a algo?

—Sin duda —dijo Laurie—. Se parece a la pandemia de gripe de 1918.

—Es la primera idea que me vino a la cabeza —dijo Jack—. Todos hemos oído hablar de ese terrible momento. Por eso me he involucrado en el caso y he compartido mi preocupación. Lo que temo es que pueda ser el paciente cero de una cepa de gripe estacional muy agresiva, tal vez tanto o más que la de 1918.

—¿Tomaste precauciones? —le preguntó Laurie a Jack. Había empalidecido por las posibles implicaciones de lo que Jack le estaba contando.

—Desde luego que sí —respondió Jack—. No tengo ningún interés en jugármela. Le pedí a Vinnie que preparara para la autopsia la sala de putrefactos, con la ventilación HEPA en marcha.

—¿Llevabais trajes estancos? —quiso saber Laurie. Sabía muy bien que a Jack no le entusiasmaban y había tenido un par de encontronazos con el doctor Bingham por no ponérselo cuando este consideraba que era necesario. Si alguien sabía muy bien que a Jack le gustaba ir por libre, era su mujer.

—Sí, los llevábamos —la tranquilizó Jack—. Tengo mucho respeto a la gripe por propia experiencia. —Jack se refería al brote de gripe expandido de forma artificial unos veinte años atrás. Había conseguido abortarlo casi en solitario, pero no sin primero contagiarse él mismo.

—¿Y qué has encontrado? ¿Parece gripe?

—Sí y no —respondió Jack—. El aspecto de los pulmones es compatible con una neumonía primaria por gripe, complicada con una tormenta de citoquinas. Estaban repletos de fluido y exudado.

—Nunca he visto una tormenta de citoquinas —dijo Laurie. Empezaba a inquietarse.

—Yo tampoco, si te soy sincero —dijo Jack—. Solo he leído sobre ello y he visto diapositivas. En cualquier caso, se parecía mucho a las descripciones que conozco, aunque todavía no tenemos las imágenes del laboratorio. Pero nos hemos encontrado con una sorpresa mayúscula. A la fallecida le habían hecho un trasplante completo de corazón hace no más de tres o cuatro meses.

—¿En serio? —Laurie frunció el ceño mientras intentaba encajar esta sorprendente información en el esquema mental que se estaba formando del caso. No resultaba fácil hacerlo—. ¿Y a qué conclusión has llegado?

—De momento no he llegado a ninguna —dijo Jack—. Todas las pruebas están en marcha, incluidos múltiples cribados rápidos de virus respiratorios. Yo mismo he llevado literalmente corriendo las muestras al Laboratorio de Salud Pública y se los he confiado a una persona concreta que me avisará en cuanto sepa algo.

—La leche —dijo Laurie.

Jack sonrió tapándose la boca con la mano. No era un entusiasta del lenguaje malsonante, tal como había podido comprobar esta misma tarde Carlos, pero desde luego no habría encontrado una expresión más apropiada que «la leche». Ante un caso con el potencial de convertirse en importante, en el que cada minuto contaba, era una expresión que resultaba cómicamente certera.

—Hay otra complicación —dijo Jack—. Todavía no hemos identificado a la fallecida. No llevaba encima ni móvil ni bolso. En cuanto al cadáver propiamente dicho, estamos de suerte. Luce varios tatuajes, de modo que si recibimos la llamada de algún ser querido o amigo, podremos asegurarnos de que la identificación es correcta incluso por teléfono. Identificarla y reconstruir sus relaciones sociales va a ser crucial si al final hay que aplicar una cuarentena o medidas profilácticas. Eso podría incluir a todos los pasajeros que viajaban con ella en el vagón de metro y sus respectivos contactos. Estoy pensando que tal vez deberías empezar a informar a todos los organismos de salud relevantes, así como a la Gestora de Emergencias de Nueva York y el CDC, el Centro de Control de Enfermedades.

—Pero si todavía no tenemos un diagnóstico —protestó Laurie—. ¿Cuándo crees que recibirás noticias del Laboratorio de Salud Pública?

—En unas horas —dijo Jack. Por un momento estuvo tentado de comentarle a Laurie que la viróloga vivía en el barrio y estaba interesada en jugar al baloncesto en la cancha de delante de casa. Pero pensó que dado lo que opinaba en estos momentos Laurie sobre el hecho de que él jugara, decidió callárselo. No quería que la situación se prestara a confusión y ella acabara interpretando otra cosa.

—En ese caso vamos a esperar —dijo Laurie con firmeza—. No quiero decir nada a nadie antes de tener un diagnóstico. Y también me gustaría tener identificado el cadáver. ¿Quién está llevando el caso en medicina legal?

—Bart Arnold —respondió Jack.

—Bien. Tiene experiencia manejando situaciones potencialmente disruptivas como esta.

—Creo que como mínimo deberías avisar ya a la directora del Departamento de Salud —dijo Jack—. Se podrían empezar a poner en marcha algunos de los planes preliminares desarrollados para este tipo de situaciones. Si al final resulta que nos enfrentamos a una nueva cepa de gripe con un nivel de letalidad tan alto que es capaz de provocar una tormenta de citoquinas, a pesar de la medicación de inmunodepresores que sin duda la fallecida estaría tomando por el trasplante, reaccionar a tiempo puede ser esencial. Solo hacer acopio de suficientes antivirales en la ciudad va a representar todo un reto, de modo que convendría ponerse a ello de inmediato.

—Pero este es el problema —dijo Laurie arqueando una ceja—. La posibilidad de tener que enfrentarse a una cepa letal de gripe como la de 1918 ha generado tal obsesión que, la mera sugerencia de que estamos a punto de tener que enfrentarnos a una, causará auténtico pánico. Y si estalla una ola de pánico, va a ser muy difícil pararla y puede paralizar la ciudad y tener unas consecuencias económicas de cientos de millones de dólares. Lo que estoy diciendo es que lanzar una alerta ahora puede generar más daños que beneficios.

—Pero adelantarse puede salvar vidas —insistió Jack.

—Jack, no voy a alertar a nadie hasta que no tengamos un diagnóstico confirmado —dijo Laurie de forma taxativa—. Soy la forense jefa y esta es mi decisión. ¡Punto!

Pasmado por la repentina vehemencia de su mujer, Jack se quedó mirándola. Era dolorosamente obvio que ella estaba haciendo uso de su privilegiada posición para zanjar la discusión como si él fuera un simple empleado de rango inferior. La disputa, si es que había llegado a haber alguna, se había terminado. Jack no daba crédito.

—Y permíteme que sea muy clara —continuó Laurie—. No quiero que con este asunto pases por encima de mí. Sé que se lo hiciste al doctor Bingham al menos en una ocasión. No voy a tolerar que lo hagas conmigo. Vamos a esperar la confirmación del laboratorio antes de aterrorizar a la ciudad y al Departamento de Salud. Y eso también vale para el CDC. ¡No llames al CDC! Tener a sus epidemiólogos husmeando por aquí va a generar el mismo efecto.

Jack la observó en silencio durante unos instantes.

—¿Me lo estás pidiendo como mi jefa o como mi esposa?

—Esta pregunta ni siquiera merece una respuesta —dijo Laurie—. Cuando acepté este trabajo, asumí la responsabilidad que conlleva, asunto sobre el que tú y yo hablamos hasta la saciedad. Los dos entramos en esta nueva etapa con las ideas bien claras. Espero tu apoyo como empleado de la OCME y como marido.

—Pensaba que ya te lo estaba ofreciendo —dijo Jack, tratando de contener su creciente irritación.

—Me temo que necesito mucho apoyo —confesó Laurie, moderando el tono—. Estoy manejando las responsabilidades del cargo, pero resulta mucho más estresante de lo que imaginaba. Lo mínimo que espero de ti es que no me compliques más las cosas. Y la sensación que tengo es que te estás… ¿cómo expresarlo?… obcecando con este fallecimiento en el metro, lo cual puede acabar siendo un problema.

—¿Cómo no voy a tomármelo muy en serio? —se lamentó Jack.

—Te conozco, Jack Stapleton —dijo Laurie—. Recuerdo muy bien que cuando nos dijeron que JJ tenía un tumor, te volcaste de una manera exagerada con aquel caso relacionado con la quiropráctica, tanto que casi te cuesta el despido. Ahora te tienes que enfrentar a lo de Emma y me inquieta que tal vez te estés agarrando a este caso del mismo modo.

Jack notaba cómo la irritación que sentía iba en aumento. Era humillante comprobar que era tan diáfano. Lo que Laurie decía era cierto. Necesitaba un entretenimiento.

—Así que quiero que dejes que Bart Arnold y los demás expertos en medicina legal con los que contamos hagan su trabajo. No te metas en el trabajo de los demás, provocando a la gente y creando problemas. Cuando estás motivado y te topas con incompetentes, que ambos sabemos que abundan por ahí fuera, no eres la persona más diplomática del mundo. Si ahora empiezas a causar problemas, harás que mi trabajo resulte mucho más complicado, sobre todo porque eres mi marido.

—Tú también te has metido en el trabajo de los demás muchas veces —le soltó Jack. Tanto él como Laurie se habían formado en cursos que alentaban a los forenses a pisar la calle como una manera de complementar sus investigaciones sobre la causa de las muertes que analizaban. Como la OCME de Nueva York tenía una filosofía diferente y consideraba que este trabajo de campo debían realizarlo en exclusiva los de medicina legal, él y Laurie se las habían tenido un montón de veces con su anterior jefe.

—Cuando estábamos en prácticas —dijo Laurie— ninguno de los dos contábamos con el apoyo de los de medicina legal del que disponemos aquí.

—De acuerdo. Intentaré comportarme —dijo Jack muy tenso—. ¿Vas a ir pronto a casa? —Quería cambiar de tema antes de acabar diciendo algo de lo que más tarde se pudiera arrepentir. Después de convertirse en una persona extremadamente independiente tras el fallecimiento de su primera familia en un accidente aéreo, no le gustaba nada que le dijeran lo que tenía que hacer. Y en estos momentos tenía la sensación de que le estaban dando órdenes tajantes.

—Ojalá pudiera —dijo Laurie. Se relajó un poco—. Después de pasarme media tarde al teléfono, tengo un montón de cosas que acabar antes de poder marcharme. Además, también tengo que prepararme la reunión de mañana sobre la nueva morgue del 421. Tenemos tantos problemas de presupuesto que me van a acabar matando.

—De verdad que escapa a mi capacidad de comprensión cómo puedes aguantar toda esta mierda burocrática —dijo Jack—. De acuerdo, pues ya nos veremos en casa. Yo acabo mi turno en unos minutos.

Se dirigió hacia la puerta.

—Ah, y preferiría que no usases esa maldita bicicleta —le dijo Laurie—. Te necesito en perfecto estado de salud en muchos frentes.

«No me toques las narices con esto», pensó Jack, pero se contuvo y, en lugar de verbalizarlo, se limitó a girarse un poco y decirle adiós con la mano, dándole a entender que la había oído pero que iba a ignorar su sugerencia.

De vuelta en su despacho, cogió la cazadora de cuero que en esa época del año se ponía en sus desplazamientos en bicicleta de casa al trabajo y viceversa. Pero antes de bajar a la planta de la morgue para recoger la bicicleta, telefoneó a Bart Arnold.

—Supongo que no tienes ninguna novedad —le dijo cuando Bart descolgó.

—Todavía nada —le respondió—. Pero esperamos saber algo en breve. A estas horas la gente vuelve a casa del trabajo o de donde hayan pasado el día. Estoy convencido de que tendremos alguna novedad a lo largo de la próxima hora. ¿Te han dicho ya algo los de virología?

—Ni media palabra —repuso Jack—. Escucha, asegúrate de que los equipos de medicina legal de tarde y de noche están avisados de que quiero que me llamen en cuanto tengan la identificación. Y, por supuesto, también quiero que se me informe si se produce alguna otra muerte similar, suceda donde suceda. No tiene por qué ser en el metro. Solo tiene que ser un fallecimiento repentino por causas respiratorias desconocidas o de un paciente ya diagnosticado de gripe.

—Entendido —dijo Bart—. Me aseguraré de que todo el mundo esté al corriente.

Después de colgar, Jack mantuvo agarrado el teléfono, dudando de si llamar a Aretha Jefferson. Al final, decidió no hacerlo. No quería molestarla ahora que quizá estaría ocupada realizando las pruebas que él le había pedido. Y lo más importante: ella le había prometido llamarlo en cuanto tuviera los resultados. En lugar de llamar, encendió la pantalla del móvil y cambió el tono a «Sirena» para asegurarse de que lo oía desde las profundidades de la cazadora mientras pedaleaba con la bici.

6

Lunes, 6.20 p. m.

Para Jack, la mejor parte del día era, sin duda, el momento en que volvía a casa con su bicicleta de carretera. Era la bici más ligera y mejor diseñada que había tenido en su vida, y con ella podía llegar con facilidad a más de treinta kilómetros por hora. Cuando había tráfico denso, cosa que siempre sucedía en Nueva York a última hora de la tarde, iba más rápido que cualquier vehículo a motor. Desde el edificio de la OCME en el 520 podía llegar a la esquina sudeste de Central Park en menos de veinte minutos, tal como hizo esa tarde.

La parte de recorrido que hacía por Central Park era siempre el momento álgido. Como los caminos del parque estaban repletos de peatones de regreso a sus casas, Jack tenía que circular por una vía más ancha que al inicio se llamaba East Drive y cuando empezaba a dirigirse hacia el sur cambiaba de nombre y pasaba a llamarse West Drive. Como por esa vía no podían circular vehículos motorizados, era una ruta plácida y segura. Por allí pasaban montones de ciclistas, gente haciendo footing y otros con patines en línea. A Jack le encantaba medirse con otros ciclistas más curtidos. Al final del recorrido por el parque circulaba por un pequeño trozo de acera, aunque sabía que estaba prohibido. Por esa acera llegaba a Central Park West justo en la esquina donde estaba su casa, en la calle Ciento seis Oeste.

Cuando Jack llegó a casa ya era noche cerrada. Al otro lado de la calle, en el pequeño parque del vecindario, los focos que él había pagado ya estaban encendidos y se estaba jugando un partido de baloncesto. Quedaban todavía unos cuantos niños en los areneros y en los columpios. El parque tenía mucho éxito.

Jack pedaleó hasta la valla metálica que rodeaba el parque y se apoyó contra ella. Escrutó la cancha y averiguó quién estaba jugando. No había ni rastro de sus dos compañeros de juego más queridos, Warren Wilson y Flash Thomas. A Jack no le sorprendió. Al igual que él, ellos no solían aparecer hasta pasadas las siete, una vez acababan de trabajar. Los dos eran empleados de una empresa de mudanzas cuyos propietarios y trabajadores eran afroamericanos. Jack se preguntó si aparecerían esa noche. Debido a sus trabajos, su presencia nunca estaba asegurada. Si estuviera seguro de que iban a aparecer, Jack se plantearía acercarse a jugar. Podía hacer una escapada, tal como le había comentado a la viróloga, aunque se sentía un poco culpable por no pasar más tiempo con sus hijos, sobre todo por la nueva situación con Emma.

Jack cruzó la calle, se echó la bicicleta al hombro, subió la escalera de entrada de la casa y la dejó en el trastero destinado a material deportivo, justo al lado de la puerta. Mientras colgaba la bicicleta por la rueda delantera, vio que había varios palos de lacrosse de JJ desperdigados por el suelo. Los recogió y los colgó de los ganchos colocados en la pared. A Jack le encantaba llevar a JJ a Central Park para lanzarse la pelota de lacrosse entre los dos. JJ le había cogido el tranquillo con sorprendente rapidez.

Jack y Laurie habían reformado la casa poco después de casarse. Habían convertido las tres plantas superiores en su residencia y las otras tres las habían destinado a alquiler. Resultó ser una decisión muy acertada, porque disponían de un montón de espacio y los alquileres de los apartamentos cubrían la mayor parte de los gastos, incluida parte de la hipoteca. La clave era tener buenos inquilinos como los que tenían ahora.

Mientras subía por las escaleras, Jack se preguntaba con qué se iba a encontrar. Por desgracia, podía hacerse una idea bastante aproximada, pero intentó no mortificarse. Una vez en el interior del apartamento, se detuvo a escuchar. Se oían varios televisores. El que se oía más cerca provenía de detrás de la puerta cerrada de la habitación de invitados, a unos cinco metros. Oyó que estaba puesto el telediario de la noche, lo cual no era una señal positiva, porque indicaba que Dorothy Montgomery, la madre de Laurie, seguía en casa. Esa mañana Jack había asumido el riesgo de sugerirle que tal vez le iría bien relajarse pasando el fin de semana en su casa de Park Avenue. En ese momento Laurie estaba en la ducha y él no lo había comentado antes con ella. La idea se le ocurrió de repente, mientras se preparaba para salir y oía cómo Dorothy criticaba el desayuno que Caitlin les había preparado a los niños. Cuanto más tiempo permanecía Dorothy en la casa, y llevaba ya una semana, más se evidenciaba que nada de lo que hacía Caitlin le parecía bien. Desde luego Jack no tenía mucha confianza en que a Dorothy le hubiera entusiasmado su propuesta, y al oír el televisor de la habitación de invitados confirmó que, en efecto, no le había hecho ni caso.

El sonido del segundo televisor provenía con claridad de la cocina/sala de estar en el piso de arriba. Jack subió por la escalera y se encontró allí con Caitlin, JJ y Emma. Era una escena doméstica engañosamente plácida. Caitlin estaba limpiando después de haber dado la cena a los niños. JJ miraba unos dibujos animados y Emma estaba en su parque de bebé. Jack saludó a Caitlin, que se limitó a poner los ojos en blanco cuando él le preguntó si todo iba bien. A continuación Jack saludó a JJ chocando las manos y después dirigió su atención a Emma.

Su hija estaba sentada en el centro del parque. No estableció contacto visual con su padre, pese a que él trató de situarse en su línea de visión. La niña tampoco emitía ningún sonido, pese a que tres o cuatro meses atrás no paraba de balbucear. Y para hacerlo todo más perturbador, movía la cabeza con ese nuevo movimiento repetitivo ya característico. En el parque tenía un montón de animales africanos de peluche, entre los cuales había un hipopótamo, un elefante, un león, un búfalo, una jirafa, un rinoceronte, un ñu e incluso un cocodrilo. Curiosamente, los había colocado de manera minuciosa uno detrás de otro, en una fila perfecta, como ya había hecho en otras ocasiones.

Jack se inclinó hacia el parque y le acarició un brazo y la cabeza, con la esperanza de desencadenar alguna respuesta. No la hubo. Durante los siguientes cinco minutos se limitó a quedarse mirando a su hija. Todo este rato ella lo ignoró y se limitó a seguir moviendo la cabeza en silencio. Pasado un rato, Jack volvió a inclinarse sobre el parque y cambió de posición el rinoceronte, desplazándolo a un lado unos centímetros. Como no era la primera vez que hacía este tipo de maniobra, sabía qué cabía esperar. Sin emitir ni un sonido ni mostrar ningún tipo de emoción, Emma cogió el rinoceronte de peluche y se limitó a recolocarlo en su lugar en la fila. Y continuó con su rítmico movimiento de cabeza.

«¿Qué sucede en tu pequeño cerebro?», se preguntó Jack en silencio. Cuando cursaba medicina, había estudiado embriología y neuroanatomía. Algo sabía sobre los procesos de desarrollo del cerebro. Pero mientras contemplaba a su propia hija se dio cuenta con aflicción de lo poco que en realidad sabemos de ese proceso. De pronto se sintió aplastado por la misma sensación que experimentó cuando a JJ le diagnosticaron un tumor cerebral. Una sensación de absoluta impotencia.

Sobreponiéndose a esas deprimentes cavilaciones, Jack miró a JJ. Ver el rostro del chaval y percibir la intensidad con la que miraba los dibujos animados en la tele le ayudó a recuperar la compostura. Cuando de pronto la cara de JJ se iluminó con una carcajada, Jack sonrió. Deliberadamente evitó volver a mirar a Emma. En lugar de eso, se reincorporó y caminó hacia JJ. Cogió una silla y la acercó a la mesa en la que estaba sentado JJ. Se sentó y miró a su hijo.

Al cabo de unos minutos, JJ se percató de la atención que le estaba prestando su padre y le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó JJ cuando vio la expresión de su padre. El rostro de JJ se nubló con la rapidez de una tormenta de verano. Esta prontitud hizo que Jack se diera cuenta de hasta qué punto, de manera inconsciente, estaba comparando las reacciones de JJ con la ausencia de reacción de Emma. A Jack se le rompió el corazón, se inclinó hacia delante y le dio a su hijo un cariñoso abrazo—. ¡Papá, basta! —protestó JJ, apartándolo—. Estoy viendo George el curioso. ¿Qué te pasa?

Jack se echó hacia atrás y reprimió una carcajada ante las quejas de su hijo. Era algo tan maravillosa y tranquilizadoramente normal y tan opuesto al comportamiento de Emma. Aunque siguió observando a JJ por el rabillo del ojo, también prestó cierta atención a los dibujos de George el curioso. Su intención era entablar una discusión ética con su hijo sobre cualquiera que fuese el tema de ese episodio. Jack había visto unos cuantos con él y habían servido de punto de partida para algunas conversaciones muy divertidas. Por desgracia, la de ahora quedó abortada. Dorothy apareció por la escalera.

Los días anteriores, Dorothy siempre había visto las noticias en la versión extendida de PBS NewsHour. Pero por lo visto esta noche ya había tenido suficiente con la versión abreviada. Saludó a Jack de modo afable y le dijo que le había oído entrar. Preguntó por Laurie. Jack le comentó que su hija tenía que trabajar hasta tarde, pero que no tardaría en llegar. La respuesta de Dorothy fue que nunca entendería por qué su hija había tomado la decisión de asumir la responsabilidad del cargo de directora, por no hablar de la de convertirse en forense, habiendo otras muchas especialidades.

Dorothy era una mujer alta, delgada y vehemente, de rasgos delicados. Gracias a varios liftings a los que se había sometido cuando tenía setenta años, lucía una piel tersa que le marcaba los pómulos. Llevaba el cabello cano peinado con laca de forma tan cuidadosa que parecía más un casco que un ahuecado. Aunque se levantase una ventolera, no se le movía ni un pelo. Llevaba casada con Sheldon Montgomery, un exitoso cirujano cardíaco de Park Avenue, desde que se graduó en Vassar. Con el pedigrí que otorgaba ser pupila de esa prestigiosa universidad, se había convertido en una presencia habitual en la alta sociedad neoyorquina y había organizado con gran éxito colectas de fondos para numerosas organizaciones benéficas médicas. Por muy diversas razones, incluida su aguda inteligencia, era una mujer muy obstinada, acostumbrada a salirse con la suya.

—JJ, ¿en qué habíamos quedado con los dibujos animados? —dijo Dorothy. Tenía una voz aguda y penetrante.

—Que tengo que apagar la tele a las siete.

—¿Y bien? —le preguntó Dorothy retóricamente.

Obediente, JJ se deslizó de la silla y mientras lo hacía apagó el televisor con el mando a distancia.

—¿Y qué te habías comprometido a hacer después de apagar la tele?

—Jugar con Emma —respondió JJ.

—Buen chico —dijo Dorothy. Acercó una silla a la mesa y se sentó con Jack. Llevaba un vestido largo oscuro con el cuello cerrado, que a Jack le recordó a la ropa de las estrellas de cine en las películas de los años treinta. Y el calzado eran unos mules también oscuros, recubiertos de cuero blanco en la punta.

Jack observó con asombro y sorpresa cómo JJ pasaba por encima de la barandilla del parque. Lo que le sorprendió fue que Emma reaccionó. No era una reacción exagerada, pero sin duda era consciente de la presencia de JJ, a diferencia de lo sucedido cuando Jack la acariciaba. Contempló cómo JJ movía y colocaba en diferentes agrupaciones los animales de peluche mientras mantenía un ininterrumpido monólogo. Emma ni le respondía con balbuceos ni lo miraba, pero participaba de algún modo en el juego, pese a seguir moviendo de forma rítmica la cabeza. Cada vez que JJ le decía que había terminado, ella procedía a recolocar los peluches en fila, poniendo cada animal en su posición original.

—Es importante que Emma interactúe —dijo Dorothy, como si Jack necesitara que se lo aclararan.

Durante los siguientes quince minutos los tres adultos observaron a los niños. Caitlin, que ya había terminado sus tareas de limpieza, también se sentó a la mesa. Jack estaba contento e incluso se permitió albergar ciertas esperanzas. Pero la tranquilidad duró poco, porque Dorothy tenía más ideas propias en mente.

—Hoy he logrado contactar con un viejo amigo nuestro, el doctor Hermann Cross —dijo Dorothy como de pasada—. ¿Has oído hablar de él?

—Creo que no —respondió Jack. Se puso en guardia. Siempre que Dorothy empezaba una conversación con una pregunta, la cosa no tardaba en ir cuesta abajo.

—Me sorprende —dijo Dorothy—. Es un médico famoso y erudito que ha escrito un montón de libros. Está al frente de una gran empresa hospitalaria y es muy rico. Fue compañero de clase de Sheldon en la carrera. Y resulta que algo sabe sobre el autismo.

—Oh —dijo Jack en plan evasivo. Tenía pendiente mantener una conversación civilizada con Dorothy sobre el autismo. En ese momento oyó que en el piso inferior se cerraba la puerta de entrada del apartamento. Se sintió aliviado. Laurie había llegado a casa.

—Le he telefoneado y ha tenido la amabilidad de atenderme, pese a lo ocupado que está —continuó Dorothy—. Le he preguntado su opinión sobre la relación entre el autismo y la triple vírica. ¿Quieres saber lo que me ha dicho?

—Creo que no. —Ahora tenía clarísimo que no tenía ningunas ganas de mantener esta conversación.

—Vaya, esta debe de ser la respuesta más absurda que he oído en mucho tiempo —dijo Dorothy con sorna.

—Gracias por el cumplido —replicó Jack—. Pero tú y yo ya hemos tenido esta conversación sobre la triple vírica y su absolutamente infundada relación con el autismo.

—No del todo infundada según el doctor Cross, debo decirte —aseveró Dorothy—. Él tiene clarísimo que sí hay una relación y no les ha puesto a sus hijos esa vacuna. Lo que pasa es que no quieres aceptar los hechos y asumir tu responsabilidad.

—¿Este tal doctor Cross es un especialista en el tema? —preguntó Jack. No daba crédito a que un médico pudiese seguir dando pábulo a esas falsedades, teniendo en cuenta la cantidad de información que había aparecido en las revistas médicas sobre el asunto.

—Por supuesto que es un especialista —respondió Dorothy—. Se tituló en psiquiatría aquí en Columbia y los psiquiatras conocen muy bien el tema del autismo.

—Bueno, por lo que parece, no este psiquiatra en concreto. Está claro que es más un hombre de negocios que un médico, y espero por el bien de sus inversores que sea mejor gestor que médico. Si sigue todavía dando credibilidad a la absurda idea de que las vacunas provocan autismo, me parece que es un pésimo profesional.

—¿Cómo te atreves a decir eso? —dijo Dorothy desencajada.

—Hola a todos —saludó Laurie desde la escalera—. ¡Hola, mamá! ¡Hola, Jack! ¡Hola, Caitlin! —Se fue directa al parque para saludar a los niños. Por un momento ambos la ignoraron, porque JJ estaba concentrado en la creación de una pirámide con los peluches.

—JJ, estoy muy orgullosa de que estés jugando con tu hermana —dijo Laurie. Laurie observó cómo Emma recolocaba los animales tal como le gustaba tenerlos—. ¿Ha sido idea tuya?

—No, la abuela me ha obligado —admitió JJ—. Me ha dicho que no podría ver dibujos animados a menos que jugase con Emma.

—Bueno, pues me alegro de que le hayas hecho caso —dijo Laurie sonriendo. Le revolvió el cabello rubio a JJ, acarició la espalda de Emma y se giró hacia su madre y Jack, que se lanzaban dardos con la mirada.

—Jack, cariño, ¿podemos hablar un momento en privado? —le pidió Laurie con una sonrisa forzada.

Jack se levantó y, sin decir palabra, siguió a Laurie por el pasillo hasta el estudio que compartían. Tenía dos ventanales que daban a la calle Ciento seis. Miró al exterior y comprobó que en la cancha de baloncesto ahora había bastante más gente.

Al volver a concentrar su atención en el interior de la habitación, Jack comprobó que la actitud de Laurie había cambiado con respecto a su aparente alegría inicial. Ahora estaba lívida.

—¿Cómo te atreves a mostrarte irrespetuoso con mi madre en nuestra casa? ¿Después del día que he tenido, me merezco encontrarme con este comportamiento? De verdad que no lo entiendo. ¿Qué ganas provocándola como estabas haciendo cuando he subido por la escalera? Hermann Cross es un viejo y querido amigo de mis padres.

—Creo que has malinterpretado quién estaba provocando a quién —replicó Jack.

—¡Basta! —Laurie alzó las manos en un gesto de exasperación—. Es una mujer de ochenta y tres años que trata de digerir que su única nieta ha sido diagnosticada de autismo. ¿Qué esperas?

—Espero poder vivir tranquilos en nuestra propia casa. Puede que yo no tenga ochenta y tres años, pero también lo estoy pasando mal y la actitud de tu madre no ayuda nada.

—¡Oh, Dios, dame paciencia! —dijo Laurie alzando la vista hacia el techo.

—Tu madre está fuera de control —dijo Jack—. Y no soy el único que opina así. Caitlin también está hasta las narices. Incluso me ha comentado que está pensando en dejarnos. Y no necesito decirte la situación en la que nos veremos si eso llega a suceder.

—A mí no me ha dicho nada de eso —comentó Laurie.

—Por supuesto que no —replicó Jack—. No se atreve a comentarte nada.

—Hablaré con ella —dijo Laurie.

—Sería mejor que hablaras con tu madre. Aunque le esté costando asumir la realidad, no puede continuar metida en esta casa de manera indefinida. Si te soy sincero, me está empezando a desquiciar. Si me vuelve a decir que no hay ningún caso de autismo en toda le genealogía de la familia Montgomery, dando a entender que el problema tiene que venir de la familia Stapleton, me voy a poner a gritar.

—No puedo pedirle que se marche —dijo Laurie—. No puedo hacerlo. Ya sabes que siempre he tenido una relación complicada con mis padres.

Jack era consciente de ello. El problema tenía su origen en la tragedia vivida por la familia Montgomery. El hermano de Laurie, al que ella adoraba, le había confesado que se metía speedball cuando ella, con solo trece años, era muy impresionable y él estaba en el primer curso de Yale. Durante unas vacaciones de Acción de Gracias, Laurie descubrió por accidente una jeringa en el neceser de su hermano, que él había robado del maletín médico de su padre. Como condición para revelarle el secreto que había detrás de esa jeringa, él le hizo prometer que no les contaría a sus padres lo que le aseguró que era algo pasajero. Para que ella aceptase, la amenazó con no volver a hablarle si se iba de la lengua. Cuatro semanas después, durante las Navidades, su hermano murió de una sobredosis. Desgarrados por la pérdida del adorado primogénito, cuando sus padres se enteraron de que Laurie sabía que su hermano se había estado drogando, la culparon a ella de su muerte, sin considerar el daño emocional que le causaría. Desde ese momento, a Laurie le costaba horrores enfrentarse a sus padres, porque hacerlo suponía despertar de nuevo el dolor por la pérdida de su hermano y el sentido de culpabilidad que lo acompañaba.

—Entiendo tu situación —dijo Jack—. Pero tenemos un problema. En estos momentos, si Caitlin decide dejarnos plantados, no sé qué vamos a hacer.

—¡Dios! —Laurie se pasó los dedos por el cabello—. Ahora mismo lo único que me faltaba es este estrés añadido.

—Si quieres que sea yo quien le diga a Dorothy que tiene que marcharse, lo haré —dijo Jack—. Lo haré de forma muy diplomática.

—No, no quiero que se lo digas tú —dijo Laurie—. De acuerdo, le lanzaré una indirecta a ver si reacciona.

—De acuerdo —dijo Jack—. Hazlo. Entretanto, voy a salir a jugar al baloncesto un rato para descargar tensión.

—¡Oh, por favor! —dijo Laurie, de nuevo enojada—. ¿De verdad tienes que hacerlo? También vamos a tener problemas si te fastidias la rodilla buena o la que ya te han operado. Jack, es muy egoísta por tu parte no pensar en el lío que supondrá para la familia si te lesionas. No quiero que juegues al baloncesto callejero. Es infantil y no merece la pena correr ese riesgo.

Con cierta perplejidad, Jack miró fijamente a Laurie. Su reacción a esta nueva petición de abandonar su pasatiempo favorito fue similar a lo que había sentido en el despacho cuando ella le dijo que no le gustaba que fuera en bici y que quería que dejase de hacerlo. Él siempre había pensado que ella entendía su necesidad de actividad física. Era su manera de combatir los demonios que se habían desatado con la muerte de su primera familia.

—Siento que lo veas así —dijo Jack. Controló la rabia con cierta dificultad—. Pero yo lo veo de otro modo y voy a salir a jugar al baloncesto. —Dicho esto, se dio la vuelta y enfiló las escaleras que conducían al dormitorio para cambiarse de ropa.

7

Lunes, 7.31 p. m.

Jack siempre se sentía ilusionado ante la perspectiva de un partido de baloncesto frente a su casa, pero hoy el entusiasmo era aún mayor. Después de sus interacciones con Emma, Dorothy y, por último, Laurie, necesitaba despejarse, y para él no había modo mejor de hacerlo que con el ejercicio físico. La gente que no practicaba ningún deporte no sabía lo que se perdía. Jack estaba convencido de que durante la hora y media que solía jugar al baloncesto, se ponían en funcionamiento todos sus músculos, incluidos algunos que ni siquiera era consciente de tener. Y no había que olvidar la imbatible satisfacción que sentía después de encestar. Jack siempre sabía si iba a pasar o no la pelota por el aro en el momento en que esta perdía contacto con su mano. Y cuando encestaba, sentía una emoción que era casi erótica. En el pasado, poco después de iniciar la relación con Laurie, trató de explicarle todas estas sensaciones, pero enseguida lo dejó correr. Era evidente que ella no le entendía y pensaba que él idealizaba esa experiencia.

Jack se plantó en la escalera de entrada de la casa y contempló la cancha. Con lo tarde que era, le preocupaba el tiempo que tardaría en empezar a jugar. El sistema resultaba complicado. Los partidos eran a once puntos y cada canasta sumaba uno. El equipo ganador se mantenía en la cancha y el que debía enfrentarse con él lo elegía quién tenía tanda para jugar el siguiente partido. Como jugaba bien, a Jack lo elegían con frecuencia, sobre todo si el encargado de formar el equipo era Warren Wilson, que era el mejor.

En ese momento a Jack le sonó el móvil. Una vez más se había olvidado de cambiar el tono del teléfono y el estruendo de la sirena de un camión de bomberos le hizo pegar un bote. Cogió el móvil y miró la pantalla. Temía que fuese Laurie, dispuesta a continuar sermoneándolo. Pero no era ella. Para alivio de Jack, era la viróloga, la doctora Jefferson. Él respondió con prontitud.

—Hola, doctor Stapleton —saludó afable Aretha—. Espero no pillarlo en un mal momento, pero quería saber si al final jugará al baloncesto esta noche.

—Pues al final sí —dijo Jack—. Justamente ahora voy de camino a la cancha.

—Estupendo —dijo Aretha—. ¿Le parece bien que me sume esta noche?

Jack se puso de puntillas y oteó a la pequeña multitud acumulada en la cancha.

—Parece una noche muy concurrida, así que quizá tardemos un buen rato en empezar a jugar. Supongo que conoce las reglas del baloncesto callejero.

—Sí, por supuesto —le aseguró Aretha—. Seré paciente.

—En ese caso, véngase para aquí —le propuso Jack—. Le presentaré a los colegas. Seguro que, cuando se enteren de que jugó en la liga universitaria con la UConn, en algún momento la dejarán jugar.

—Gracias —dijo Aretha—. Pues nos vemos en unos diez minutos. Ya estoy lista para ir para allí.

Como le pareció que ella estaba a punto de colgar, Jack le preguntó:

—¿Hay novedades con las muestras del virus? —Le sorprendía que ella no hubiera ni mencionado los resultados de las pruebas.

—Digamos que son interesantes —le dijo Aretha—. Se lo explicaré con más detalle en cuanto nos veamos. —Y colgó.

Mientras cruzaba la calle, Jack pensó que el término elegido por Aretha, «interesante», no era ni de lejos la descripción que esperaba. Lo que dedujo es que las pruebas no estaban terminadas, pese a que ya habían pasado cuatro horas. Eso por sí mismo ya resultaba raro, o al menos a él se lo pareció. El problema era que no estaba tan versado en test rápidos para virus como debería. Con el rápido y continuo avance de la biología molecular, la capacidad testadora de los laboratorios estaba en un estado de permanente cambio.

Cuando Jack llegó a la cancha, vio que había un montón de gente. Pero estuvo de suerte. Wilson había salido del trabajo antes de lo habitual y se había garantizado «ganadores» para el próximo partido. Y con la esperanza de que Jack apareciera a tiempo, había mantenido un puesto sin asignar. Jack aceptó encantado, sobre todo porque el resto del equipo estaba formado por Flash, David y, por último, Escupitajo, cuyo apodo hacía referencia a uno de sus hábitos menos simpáticos.

Mientras esperaban a que terminara el partido en curso, Warren le preguntó a Jack qué tal iban las cosas por casa, dado que un par de días atrás le había preguntado si podría dormir en su sofá si la situación con su suegra se volvía insoportable. «Así, así», le respondió Jack, sin entrar en detalles.

Aretha Jefferson apareció antes de que a Jack le hubiera llegado el turno de jugar, de modo que pudo presentársela a varios de los asiduos a esos partidos, entre ellos a Warren y a Flash. Eran dos de los tipos más importantes del vecindario y de la cancha. El vestuario de Aretha y su buen manejo de la jerga daban a entender que era una jugadora ya bregada y por tanto fue bien recibida por todos, incluidas las tres jugadoras relativamente nuevas que aparecían por allí con frecuencia. Con respecto al personal masculino, ayudó el hecho de que Aretha poseía un cuerpazo, el equivalente femenino al de Warren, cuyo físico acomplejaba al resto de los hombres presentes. Jack estaba convencido de que le darían la alternativa para entrar en un equipo sin mayores problemas. Y, a partir de ahí, la aceptación que generara de cara a sus futuras participaciones ya dependería de su nivel de juego.

Mientras el partido en curso llegaba a su fin y Jack se preparaba para salir a la cancha, Aretha tiró de él y se lo llevó a un rincón.

—Estoy segura de que se pregunta por qué no le he telefoneado esta tarde, tal como le prometí. Quería esperar a reunir más información. Hice todas las pruebas rápidas de virus a sus muestras en cuanto me las entregó. Todas dieron negativo, y eso incluye a los sospechosos habituales y a los recién llegados, como el MERS, el SARS y la gripe aviar.

—No me lo puedo creer —dijo Jack. Soltó un suspiro que sonó como un globo desinflándose. Una vez más, ese fallecimiento en el metro le desmontaba las sospechas y lo sorprendía—. ¿Está segura de que no es gripe?

—Sé que sus sospechas iban por ahí —respondió Aretha—. Por eso no lo he llamado en cuanto he tenido en la mano la primera ronda de resultados. En lugar de eso, he repetido pruebas, lo cual requería un poco más de tiempo. Pero el resultado ha sido el mismo. Por concretar, parece que no se trata de gripe. Lo siento.

—De acuerdo, no es gripe —admitió Jack a regañadientes—. De modo que no estamos ante el típico patógeno viral. ¿Pero cree que, de todos modos, puede tratarse de un virus? —Cuantas más vueltas le había dado a la posibilidad de un raro rechazo del órgano trasplantado, más improbable le parecía. Eso no sucedía con un órgano sólido como un corazón. No había suficientes células inmunes. Tenía que tratarse de un proceso infeccioso.

—Claro que puede haber un virus desconocido involucrado. Y supongo que no queda del todo descartado que pudiera tratarse de una cepa de gripe completamente nueva. Las pruebas rápidas buscan cosas muy específicas. Por eso he inoculado los cultivos de tejidos que le mencioné. Estaré pendiente de ellos las próximas veinticuatro a cuarenta y ocho horas. Si hay un virus, se producirá una reacción citotóxica. Morirán células. Se lo haré saber en cuanto observe alguna reacción interesante.

—Si estas pruebas nos mostrasen que hay presencia de un virus, ¿cómo vamos a averiguar de cuál se trata?

—Disponemos de algunas argucias para descubrirlo —le aseguró Aretha—. Si llegamos a ese punto, le tendré al corriente.

—Gracias, Aretha —dijo Jack—. Aprecio sinceramente su implicación personal en todo esto.

—De nada, doctor Stapleton. Y gracias por presentarme a todo el mundo en la cancha. Estoy segura de que aquí voy a disfrutar. Y ahora veremos qué tal se le da a usted. Por lo que he oído no es malo para ser un tío blanco, así que buena suerte en el próximo partido. —Se rio y chocó el puño con Jack antes de que él saliera al campo de juego.

8

Martes, 4.45 a. m.

Jack abrió los ojos y, pese a la total oscuridad que reinaba en la habitación y tras la ventana, supo al instante que le iba a ser imposible volver a conciliar el sueño. Su mente estaba en ebullición con el cóctel que formaban Emma, Dorothy y el enigma del fallecimiento en el metro. Con cuidado para no despertar a Laurie, se deslizó fuera de la cama y se dirigió de puntillas al lavabo. Dado que, a diferencia de Jack, Laurie era todo lo contrario a una persona madrugadora, habían diseñado la casa de modo que él pudiera salir directamente del lavabo al vestidor sin tener que volver a pasar por el dormitorio.

A Jack no le llevó mucho tiempo afeitarse, ducharse y vestirse. Pasaban unos minutos de las cinco de la madrugada cuando bajó por la escalera sin hacer ruido hasta la cocina y sala de estar. Una vez ahí ya no le preocupaba poder molestar a Laurie o despertar a los niños o a Caitlin. Lo que ahora le aterraba era la posibilidad de romperle el sueño a Dorothy. Sabía que dormía mal y que a veces se paseaba por la casa a oscuras como un espectro. Se sintió aliviado al no ver ni rastro de su suegra. Ya en un par de ocasiones se había topado con ella de buena mañana mientras se preparaba café y un desayuno ligero. Temeroso de que volviera a suceder, descartó la idea del desayuno y continuó escaleras abajo hasta la segunda planta. Cuanto más se acercaba a la puerta de la habitación de invitados, más sigilosos eran sus pasos. Al salir del apartamento, cerró la puerta haciendo el menor ruido posible. Cuando se oyó el último clic a un cierto volumen, hizo una mueca y después bajó el tramo de escaleras que le quedaba a paso ligero, inquieto ante la posibilidad de oír que alguien lo llamaba desde el rellano.

Cuando Jack sacó la bicicleta del trastero, le invadió la irritación por la presencia constante de Dorothy en su casa. No tenía la menor confianza en que Laurie hiciera algo al respecto, pese a la conversación que habían mantenido la noche anterior. Habían vuelto a hablar del tema después del partido de baloncesto. Lo único que podía esperar era que Laurie tuviera una charla con Caitlin, porque de lo que Jack estaba seguro al cien por cien era de que en estos momentos no podían permitirse perder a la niñera. Tal vez cuando el diagnóstico de Emma estuviera definitivamente confirmado, ya que de momento seguía habiendo ciertas discrepancias, y ya tuvieran establecido un plan de actuación, estarían en una mejor posición. Pero en estos momentos había demasiadas cosas en el aire.

Ya sobre la bicicleta, especialmente cuando llegó al parque y el viento empezó a silbar contra el casco, Jack comenzó a relajarse. Sabía por instinto que debía dejar en casa los problemas domésticos, ya que no se trataba de algo que su personalidad de cirujano pudiera arreglar. También era lo suficientemente realista como para saber que no se podía metamorfosear en un típico marido hogareño. Esa faceta exigía unos requerimientos que sobrepasaban sus actuales capacidades. En lugar de eso tenía que concentrarse en el frustrante fallecimiento del metro y, durante su recorrido por el West Drive entre un puñado de ciclistas, comenzó a planificar el día.

Mientras pedaleaba con ímpetu, se dio cuenta de que sonreía. Y parecía que esa sonrisa molestaba al resto de los ciclistas, que mostraban un semblante muy serio. Iban ataviados con ropa de ciclista, calzado especial, culotes cortos ceñidos y maillots de colores chillones, con logos europeos en brazos y pecho. En contraste, Jack vestía con chaqueta de cuero, tejanos de lo más anodino y bambas. Pero lo que de verdad molestaba al resto era que Jack rodara a su ritmo pese a no llevar la ropa apropiada, y que incluso se permitiese apretarles, sobre todo en los tramos de subida.

Jack salió del parque por la esquina sudeste, pasando junto a la recién restaurada estatua de William Tecumseh Sherman. A partir de ahí continuó por la Segunda Avenida hasta que giró hacia el sur. Aunque Jack solía retar a los taxistas con algún aparente movimiento suicida, con los años había madurado lo suficiente como para dejar de hacerlo. Si bien seguía zigzagueando entre el tráfico, lo cual le permitía avanzar bastante más rápido que los coches, autobuses y camiones, ya no tentaba al destino. Incluso encontraba relajante tener la posibilidad de organizarse el día mientras pedaleaba. Decidió que sería un «día de papeleo»: no iba a hacer ninguna autopsia. Como practicaba muchas más que el resto de los forenses y rara vez se pedía un «día de papeleo», sabía que no le pondrían ningún problema. Su plan era concentrarse en el fallecimiento del metro. Ignoraba que al tomar esta decisión se iba a topar con más sorpresas.

Como era tan temprano y tenía hambre, se detuvo en un puesto de bagels entre las calles Treinta y nueve y Treinta y ocho y se zampó uno untado con queso crema y cubierto de salmón ahumado y aros de cebolla roja. Cuando llegó a la zona en la que estaban los dos edificios de la OCME, solo pasaban unos minutos de las seis. Consciente de que ni Vinnie ni la doctora Jennifer Hernández, el personal forense de guardia, estarían a esas horas en el 520 y por lo tanto no habría café recién hecho, y de que él no podría presentar su petición de «día de papeleo», continuó hasta el rascacielos del 421. No había recibido ninguna noticia del Departamento de Medicina Legal, pese a que le había pedido a Bart que le avisaran en cuanto se identificase el cadáver de la chica del metro. Pero no le sorprendía: las peticiones que pasaban de boca en boca a menudo se perdían por el camino.

El edificio parecía desierto y Jack se metió en un ascensor vacío. La única persona que vio fue un guardia de seguridad en la recepción, que le miró con cara de sorpresa cuando pasó por el torniquete. Cuando las puertas del ascensor se abrieron en la siempre bulliciosa quinta planta, allí no había ni un alma. Le llevó un cierto tiempo localizar a Janice Jaeger, la solitaria investigadora de medicina legal del turno de noche, que estaba en la cantina con la responsable de comunicaciones del turno de noche.

—¡Doctor Stapleton! —lo llamó Janice cuando lo vio aparecer—. ¿Qué narices haces aquí tan temprano?

—No podía dormir —bromeó Jack. Conocía profesionalmente muy bien a Janice. Era una de las personas más preparadas y fiables del Departamento de Medicina Legal. Habían trabajado juntos en muchos casos y sabía que trabajaba con mucho rigor.

Sintiéndose de más, la responsable de comunicaciones se levantó en cuanto Jack se sentó. Y regresó a su puesto.

—¿Una noche movida? —preguntó Jack.

—No, ha sido muy tranquila —dijo Janice—. ¿Qué sucede?

—Quería hablar del caso de ayer por la tarde —le explicó Jack.

—¿El de la chica fallecida en el metro? —se interesó Janice de inmediato.

—Exacto —dijo Jack—. Pedí que me llamaran en cuanto hubiera una identificación.

—Eso me dijeron —comentó Janice—. Cuando empecé el turno la gente de la tarde me pasó la información.

—No me digas que todavía no tenemos una identificación.

—Pues parece que no.

—Es increíble —dijo Jack—. Bart estaba convencido de que no tardaría en llamar alguien preguntando por ella. Era una mujer joven, bien vestida. Llevaba incluso un abrigo de Bergdof que si yo quisiera comprarlo probablemente tendría que pedir una hipoteca.

Janice se rio y se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Quizá era de fuera de la ciudad y estaba aquí sola.

—Supongo —dijo Jack, pese a que su intuición le decía otra cosa. ¿Cuántas personas de fuera de la ciudad tomaban la línea R desde Brooklyn? La respuesta, según sus estimaciones, era ninguna.

—Siento no poder ser de más ayuda. Si hubiera entrado una llamada, te habría avisado de inmediato. Pero no la habido.

Jack, frustrado, se mesó los cabellos. Se preguntaba cómo demonios iba a convertir el caso en un modo de evadirse de sus problemas domésticos si no disponía de alguna información a la que agarrarse.

—¿De qué murió?

—De algún tipo de problema pulmonar —dijo Jack—. Mi primer temor era que se tratase de una nueva cepa letal de gripe, similar a la de la tristemente célebre pandemia de gripe de 1918. Todo parecía indicar que podía ser gripe, pero resulta que no lo es. Todas las muestras testadas han dado negativo.

—Lo más seguro es que a lo largo del día de hoy recibamos alguna llamada que nos permita identificar a la chica —dijo Janice para animarlo.

—¿A qué hora suele aparecer por aquí Bart?

—Temprano. Siempre es el primero en llegar. Suele entrar entre las seis cuarenta y cinco y las siete en punto. ¿Quieres que le diga que te llame?

—No es necesario, a menos que se produzca una identificación —dijo Jack—. A lo largo del día volveré a pasar por aquí para hablar con el sargento Murphy y con Hank Monroe. Tenemos un cadáver en el frigorífico que desde luego no es una vagabunda. Es tarea de la policía averiguar quién demonios es. Cuando vuelva, aprovecharé para hacerle una visita a Bart.

Jack salió del 421 y fue en bicicleta hasta el 520. Cuando la dejó aparcada en su sitio habitual ya eran casi las siete. Decidió ir directo a la sexta planta para ver a John DeVries, un toxicólogo de primera que siempre llegaba muy temprano para evitar el tráfico. Hubo un tiempo, cuando Jack empezó a trabajar ahí, que John DeVries, el jefe del Departamento de Toxicología, había sido un problema mayúsculo para él. Era de trato difícil y tardaba una eternidad en dar los datos que resultaban vitales en muchos de los casos de Jack. La explicación de ambos problemas era sencilla. Los de Toxicología estaban apiñados en un espacio minúsculo —el despacho del director había sido literalmente el armario de las escobas— y el presupuesto del departamento era del todo inadecuado para el papel clave que se suponía que debía desempeñar.

Pero entonces ocurrió la tragedia del 11-S. Debido al enorme incremento de carga de trabajo que tuvo que soportar la OCME, se le incrementó el presupuesto global de acuerdo con las nuevas necesidades y se puso en marcha la adquisición del nuevo rascacielos. El resultado fue que el departamento de John DeVries acabó ocupando dos plantas enteras del viejo edificio, a él se le asignó un espacioso despacho con luz natural y su presupuesto se cuadriplicó. El efecto que todo esto tuvo en su personalidad se podría calificar de milagroso. De la noche a la mañana pasó de ser un cascarrabias de lo más desagradable a convertirse en uno de los tíos más simpáticos y tratables de la OCME. Ahora era un placer tratar con él. El día anterior, cuando Jack subió a su laboratorio con las muestras de sangre de la fallecida del metro para pedirle un rastreo de medicamentos inmunodepresores, John le comunicó con la mayor afabilidad y antes de que él se lo pidiera, que haría las pruebas esa misma noche y que podía pasarse por la mañana para recoger los resultados.

—¡Vaya, vaya! Sí que estamos madrugadores hoy —bromeó John arqueando las cejas en cuanto vio a Jack entrar en su despacho—. Creo que nunca te había visto por aquí tan pronto.

—Tengo buenos motivos —dijo Jack—. Yo tampoco me había visto nunca a mí mismo por aquí tan pronto.

John se rio entre dientes.

—¿Vienes por los resultados de las pruebas de las muestras que me subiste ayer?

—Pues lo cierto es que sí.

—Bueno, pues ha salido todo negativo —dijo John—. Acabo de mirar los resultados hace unos minutos.

Jack se quedó boquiabierto.

—¿Estás de broma? Por favor, dime que me estás tomando el pelo.

—¿Por qué iba a bromear con una cosa así? —preguntó John.

—¿Qué precisión tienen estas pruebas?

—Son muy precisas, de alta sensibilidad —le aseguró John—. ¿Te sorprende el resultado? ¿Se supone que la fallecida tomaba inmunodepresores?

—Le habían hecho un trasplante cardíaco hacía unos meses —explicó Jack irritado, como si John tratara de tomarle el pelo—. A todos los pacientes trasplantados del corazón se les administran elevadas dosis de inmunodepresores.

—Pues resulta que a esta no —dijo John—. ¡Lo siento!

—No es culpa tuya —dijo Jack—. Disculpa que haya reaccionado con tanta exasperación. Es que este caso está resultando muy frustrante. Es como si se mofase de mí.

—Hay una sustancia que sí ha salido positiva en las pruebas —dijo John—. ¿Te interesa saber cuál es?

—Por supuesto.

—Cannabis. Lo más probable es que se trate de cannabis para uso recreativo. Lo que tengo es solo un positivo, pero si te interesa ir al detalle de los niveles, puedo hacer una cromatografía de gases.

—No creo que sea necesario —dijo Jack—. Es obvio que un poco de marihuana no le puede haber provocado la muerte en el convoy de la línea R.

—Seguro que no. Pero si cambias de parecer, házmelo saber.

Con una nueva sorpresa alrededor de la muerte en el metro aguijoneándolo, Jack salió del Departamento de Toxicología y bajó en el ascensor hasta la primera planta. Pensó que tal vez Vinnie y Jennifer ya habrían llegado. Acertó en ambos casos. Por desgracia, las cosas no habían ido como él esperaba para Jennifer Hernández. Pese a la tranquila noche de Janice, sí habían ido entrando un montón de casos que no requerían de sus servicios y dos de los forenses no habían ido por estar de baja. Dada la inexperiencia de Jennifer para manejar semejante situación, Jack vio que estaba sobrepasada.

Para echarle un cable, de inmediato se ofreció a ocuparse de dos casos de sobredosis de fentanilo y heroína. Por regla general, los casos de sobredosis eran las autopsias que menos entusiasmo despertaban, porque los había a montones. Pero Jack sabía que no le llevarían mucho tiempo, porque él y otros forenses los tenían ya muy por la mano. Mandó a Vinnie al pozo con su compinche Carlos para que lo prepararan todo, mientras él se tomaba un café y le hacía varias sugerencias a Jennifer sobre cómo repartir el resto de las autopsias. Se había quedado sin el día de papeleo que tenía planeado, pero no le importó. Sin una identificación de la fallecida en el metro, tenía las manos atadas.

9

Martes, 9.10 a. m.

Con ayuda de Vinnie, Jack se ventiló los dos casos rutinarios de sobredosis en poco más de hora y media. Carlos no ayudó, pero tampoco entorpeció más de la cuenta. Por lo que a Jack respectaba, saber si el novato iba o no a encajar en ese trabajo seguía en el aire. A él le seguía pareciendo que tenía ciertos problemas de actitud, además de ser un malhablado.

La única diferencia entre ambas autopsias era que el segundo cadáver presentaba signos de traumatismo craneal, que Jack interpretó como probablemente causado por las convulsiones previas al fallecimiento. Los dos muertos eran varones veinteañeros. Desde el punto de vista forense, ambos presentaban el habitual y característico edema pulmonar. Por la experiencia adquirida en una cincuentena de autopsias previas, Jack supuso con casi total seguridad que la culpable sería una combinación de fentanilo procedente de China y heroína. Fuera lo que fuese, John DeVries y sus milagrosos artefactos de análisis toxicológico tendrían la última palabra. Jack mostraba cierta frialdad con respecto a la tragedia que rodeaba a estos casos, ya que, consumo de drogas aparte, estos jóvenes presentaban un perfecto estado de salud y estaban en la flor de la vida. Para todos los forenses, Jack incluido, la reiteración de un mismo patrón generaba una suerte de estoica tolerancia.

Tras concluir la segunda autopsia, Jack comprobó si tenía algún mensaje en el móvil. Albergaba la esperanza de que le hubiera llegado algún mensaje de texto o de voz de Bart. Pero resultó que no. Se cambió y se puso ropa de calle, porque ya no pensaba hacer más autopsias, entrara lo que entrase por la puerta. Debía clarificar el extraño caso del fallecimiento en el metro y conseguir datos suficientes para poder involucrarse de lleno. No sabía cómo valorar la nueva sorpresa de que la fallecida no presentaba signos de presencia de inmunodepresores en el cuerpo. Por un lado eso favorecía la hipótesis de un rechazo, pero no encajaba con el hecho de que no hubiera ni el más mínimo rastro de inflamación en el corazón. Por lo tanto, Jack retomó la idea del agente infeccioso como primera hipótesis. Y con ella en la cabeza, telefoneó a Aretha Jefferson mientras subía por las escaleras hacia su despacho.

—Doctor Stapleton —dijo Aretha con tono afable al descolgar.

—Dejemos de lado las formalidades. Puedes llamarme Jack. ¡Después de lo de anoche creo que ya podemos tutearnos!

—De acuerdo —dijo Aretha—. Gracias otra vez por presentarme a tus amigos y meterme en los partidos. Me lo pasé en grande.

—Dejaste impresionados a muchos de ellos —le comentó Jack—. La verdad es que no te hacía falta que yo te echara un cable. —Aretha había resultado ser muy sociable, además de buena jugadora. Jack estaba seguro de que a partir de ahora se la rifarían cada vez que apareciera por la cancha.

—No estoy de acuerdo —le dijo Aretha—. Conozco por experiencia la sociología del baloncesto callejero. En cualquier caso, seguro que no me llamas para hablar del partido de anoche. Quieres novedades sobre las muestras, ¿verdad?

—Si no te importa, me encantaría.

—Por el momento, esto es lo que puedo decirte: hay indicios de citotoxicidad en una de las muestras de tejido estudiadas. Es la de las células de riñón humano. He utilizado cultivos de diversos tejidos, porque los virus pueden ser escurridizos. No te he llamado antes porque los resultados no son todavía concluyentes. Pero en mi opinión son indicios relevantes. Esta tarde dispondré de más información. Si se confirma la citotoxicidad, lo consideraremos como una reacción rápida, lo cual significa que el virus tiene que tener un alto nivel patógeno o tener una elevada carga viral o ambas cosas a la vez.

—Ojalá me pudieras decir ya algo definitivo. —Jack era consciente de que el comentario sonaba peligrosamente cercano a una queja.

—Lo siento —dijo Aretha—. El de los virus es un negocio complicado a la vez que fascinante. Por eso me especialicé en este campo. La gente tiene la idea errónea de que los virus son primitivos, pero no lo son. Ni remotamente. Llevan millones y millones de años evolucionando.

—Me alegro de que te entusiasmen —dijo Jack—. Pero yo de momento los veo como enemigos. Lo que necesito saber es si fue un virus lo que mató a esa chica. Y si fue así, de qué virus se trata y si está planeando matar a un montón de gente.

—Tranquilo —le aseguró Aretha—. Voy a estar vigilando estos cultivos de las muestras de tejido. En cuanto sepa algo, te llamo. Si se confirma la presencia de un virus, el siguiente paso será identificarlo. Hablamos esta tarde.

—Te agradezco la implicación.

—¿Esta noche vas a ir a jugar?

—No lo sé. Depende de cómo anden las cosas por casa.

—Espero que tu hija se mejore.

—Eso está por ver —dijo Jack con aire evasivo antes de dar por concluida la conversación.

Jack se había metido en el despacho con la idea de aprovechar el tiempo dando carpetazo a los diferentes casos que tenía pendientes de cerrar, pero la conversación con Aretha le había infundido nuevos ánimos. Enterarse de que había una potencial aparición de efectos citopáticos en menos de veinticuatro horas en los cultivos de tejidos de células humanas sin duda aumentaba las posibilidades de que un virus letal anduviera suelto por la ciudad. Puede que no fuera gripe, pero la gripe no era la única villana en el salón de los horrores de los virus.

Jack cogió la chaqueta de cuero, porque había refrescado, y bajó al sótano para coger la bici. Igual que el día anterior, recorrió el corto trayecto hasta la calle Veintiséis. Una vez allí, subió directamente a la quinta planta.

—Te veo muy excitado —le dijo Bart en cuanto lo vio aparecer por la puerta.

—Lo estoy —admitió Jack. Le comentó que habían hallado pistas de la posible presencia de un virus en el caso de la muerte del metro, pese a que las pruebas rápidas habían dado todas negativo—. También he sabido otra cosa sorprendente o directamente chocante. John DeVries, de Toxicología, hizo anoche un rastreo de presencia de inmunodepresores. Y resulta que no hay ni rastro de ellos en esa chica. ¡Cero!

—¿Cómo puede ser si le habían hecho hace poco un trasplante de corazón? Bueno, estás seguro de que le habían hecho un trasplante, ¿no?

Jack se quedó mirando a Bart unos instantes, a la espera de que soltase una carcajada. La pregunta era absurda, y más si se dirigía a uno de los forenses más experimentados de Nueva York. Jack tuvo que hacer un esfuerzo para controlar el impulso de lanzar una de sus afiladas respuestas sarcásticas. Sin decir palabra, cogió una silla con ruedas de un escritorio vecino, igual que en su anterior visita, y se sentó.

—Voy a dar por supuesto que se trataba de una pregunta retórica —dijo Jack—. Vamos al grano. ¿Te ha dicho Janice que me he pasado por aquí esta mañana antes de empezar mi turno? Estaba seguro de que el hecho de que nadie me telefoneara anoche se debía a un descuido. Pero resulta que no ha habido ninguna llamada alertando de la desaparición de una chica atractiva y elegantemente vestida. Y, en concreto, ninguna llamada de una tal Helen, su probable pareja o esposa.

—Janice me lo ha comentado —le confirmó Bart—. Y me ha dicho la hora en que te has pasado. Desde luego has madrugado.

—¿Qué ha sucedido desde mi visita? ¿Ha entrado alguna llamada sobre el caso que nos pueda llevar a una identificación?

—Me temo que no —le dijo Bart.

—Es decepcionante, por decirlo suavemente. Entonces ¿qué estás haciendo para solucionar el problema? —Jack no pudo evitar el puntito sarcástico en su tono. Sabía que no habían movido un dedo—. Me dijiste que nadie se preocupa al menos hasta que pasan ocho o incluso veinticuatro horas. Bueno, pues para tu información, nos estamos acercando ya a las veinticuatro horas. ¡Necesitamos una identificación! Si resulta que en esa muerte está implicado algún virus letal, la contención va a ser la prioridad número uno. Y para poner en marcha esa contención, es vital tener a la víctima identificada. ¿Has hablado con el sargento Murphy o con Hank Monroe? —El sargento Murphy era un oficial de la Policía de Nueva York adscrito a la Brigada de Personas Desaparecidas. Hank Monroe era el director del relativamente nuevo Departamento de Identificación. Antes del 11-S tal departamento no existía, pero tras los atentados de ese día, cuando las identificaciones se convirtieron en una pesadilla operativa, se consideró esencial crearlo.

—Todavía no —admitió Bart.

—¿Y con los encargados del ADN? ¿Has hablado con ellos esta mañana? ¿Hay algún resultado?

—No, no he hablado con ellos. Es demasiado pronto para tener resultados. Y lo mismo sucede con la histología y la serología.

—¡Llama a todo el que pueda hacer algo y ponles un cohete en el trasero! —dijo Jack mientras se levantaba—. Entretanto, hablaré yo mismo con el sargento Murphy y con Hank Monroe. Alguien tiene que ponerse las pilas.

Sin esperar a oír alguna respuesta, Jack se dirigió a los ascensores. Sabía que estaba siendo injusto, porque la identificación de cadáveres no figuraba de manera oficial entre las atribuciones del Departamento de Medicina Legal. Pero consideraba que este caso era una excepción. Por lo que a él respectaba, la OCME al completo debería haberlo afrontado como la máxima prioridad desde el minuto uno.

El sargento Murphy, o Murph, como lo llamaban, había sido asignado a la OCME al parecer a perpetuidad. Superaba ya la edad de jubilación, pero parecía poseer el secreto de la eterna juventud y nadie tenía prisa por mandarlo a casa. Le gustaba su trabajo y a todo el mundo le caía bien. Antes tenía el despacho más pequeño de toda la organización, incluso menor que el del director de Toxicología. Estaba en la primera planta del viejo edificio del 520 de la Primera Avenida, justo detrás del Departamento de Comunicaciones, y en realidad se había diseñado para ser utilizado como armario. Pero como a buena parte del personal de la OCME, al sargento Murphy lo trasladaron al nuevo rascacielos en cuanto empezó a ser operativo y le habían adjudicado un despacho que no solo tenía ventana, sino que además gozaba de una vista fantástica. Compartía el espacio con otros dos oficiales de policía, que también pertenecían a la Brigada de Personas Desaparecidas. Los otros dos oficiales, a diferencia de Murphy, rotaban cada tres meses.

Como Jack conocía al sargento Murphy desde hacía años y lo consideraba un amigo, optó por visitarlo primero a él. Ese irlandés de rostro rubicundo y cabello plateado estaba sentado ante su nuevo y, en comparación con el anterior, enorme escritorio, dando lecciones de veterano a sus dos jóvenes colegas. Como de costumbre, sostenía una taza de café en la mano. Cuando entró Jack, su ya de por sí sonriente cara se iluminó un poco más. Se lo presentó a los dos jóvenes oficiales. Los tres vestían uniforme.

—Tengo que hablar contigo de un cadáver que nos entró ayer —le dijo Jack, sin perder el tiempo con cháchara.

—A ver si lo adivino —le interrumpió Murphy—. Quieres hablar del caso del Bellevue que se originó en la estación de metro de la calle Veintitrés.

—Exacto —dijo Jack animado—. Todavía no hemos identificado a la víctima y dar ese paso es de extrema importancia. Por desgracia no nos ha entrado ninguna llamada preguntado por esta joven desaparecida, lo cual es muy raro. ¿Tú dispones de alguna información?

—No la tenemos identificada —dijo Murphy—. El agente que estaba en las urgencias del Bellevue me mandó copia del informe que envió a la Brigada de Personas Desaparecidas de One Police Plaza. Es el procedimiento estándar en estos casos que se me notifique. Por lo que vi, cuando evacuaron a la chica del convoy de la línea R en la estación de la calle Veintitrés no llevaba encima ningún tipo de identificación. Tengo el informe por algún lado. —El sargento Murphy abrió un cajón del escritorio y se puso a rebuscar entre un desordenado montón de papeles.

—¿Sabes si la Brigada de Personas Desaparecidas ha hecho algún progreso con la identificación? —le preguntó Jack.

—Que yo sepa no —respondió Murphy mientras sacaba un papel—, si hubiera alguna novedad me habría enterado. —Revisó en diagonal el informe—. Ok, el caso está asignado a un detective de la comisaría del distrito trece que se llama Pauli Cosenza. Él es quien está a cargo del tema. También me han enviado sus datos de contacto. ¿Quieres que te pase su teléfono?

—¡Sí, por favor! —dijo Jack—. ¿Tú ya has hablado con él?

—No —respondió Murphy—. No había motivo. Es demasiado pronto para un caso como este. No han pasado ni veinticuatro horas. —El sargento Murphy cogió un post-it, apuntó un número y se lo pasó a Jack—. Pero sí he hablado con él en alguna ocasión. Entre tú y yo, no es un tío que derroche energía.

Jack cogió el papel y comprobó que entendía los números. La caligrafía del sargento Murphy tenía merecida fama de ilegible. Jack se metió el post-it en la cartera para asegurarse de que no lo perdía.

—¿Sabes lo que me parece más asombroso de este caso? —dijo Murphy—. Lo mucho que se parece a uno que llevó el doctor Montgomery hace cinco o seis años. En aquella ocasión la víctima tampoco llevaba encima ningún tipo de identificación cuando la recogieron en el andén de la estación de metro de la calle Cincuenta y nueve. También era una persona relativamente joven, bien vestida, a la que nadie reclamó. Aunque, claro, ese caso fue distinto, porque resultó ser un homicidio y la víctima era un varón japonés. ¿Pero recuerdas el caso del que te hablo, doctor Stapleton?

—Sí, ahora lo recuerdo —dijo Jack—. Tienes razón, lo había olvidado. —De pronto, todos los detalles le vinieron a la cabeza. Y desde luego había similitudes obvias. Además, al evocar ese caso, Jack recordó lo creativa que se había mostrado Laurie en la investigación, algo de lo que en aquel entonces él se había mofado, pero que le proporcionó algunas ideas que a él no se le habían ocurrido. Con todo esto rondándole por la cabeza, le preguntó al sargento Murphy si podía pedirle un favor.

—Por supuesto —dijo Murphy—. ¿Qué quieres?

—Que me busques el nombre y el teléfono del agente de la brigada de policía del metro que participó en la recogida de la enferma en la estación de la calle Veintitrés. Tuvo que haber estado presente alguno, coordinado con los servicios de emergencias.

—Seguro que sí —dijo Murphy—. No creo que me resulte difícil localizarlo. Pondré a trabajar en ello de inmediato a uno de estos dos jovencitos.

Jack le dio las gracias al sargento Murphy por el teléfono de Pauli Cosenza y por recordarle el viejo caso de Laurie, que de otro modo no hubiera relacionado. Después de comprometerse mutuamente a informar al otro si uno de ellos se enteraba de alguna novedad sobre la identidad de la joven fallecida, Jack salió del despacho de la Brigada de Personas Desaparecidas. Su siguiente destino era el recién ampliado Departamento de Antropología, que estaba en la misma planta. Antes del 11-S ese departamento estaba formado por una única persona. Ahora había un equipo al completo y formaba parte del Departamento de Identificaciones, que incluía la odontología forense. En cuestión de minutos, Jack se plantó en el despacho del director y permaneció junto a una larga mesa de formica sobre la que había diversos grupos de huesos humanos colocados de forma anatómica, cada uno de los cuales formaba parte de un ser humano fallecido.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó Hank Monroe. Era un hombre corpulento que llevaba una larga bata blanca, con una silueta similar a la de Bart Arnold, pero con todo el pelo en la cabeza. Sin embargo, sus rasgos faciales eran muy diferentes. Mientras que Bart poseía una cara redondeada, la de Hank era muy angulosa. Era como si cuerpo y rostro pertenecieran a dos personas distintas. Jack lo había visto un montón de veces, pero no lo conocía bien. No habían trabajado juntos en muchos casos y tenían los despachos cada uno en un edificio. La nueva OCME no estaba tan cohesionada como la de antaño.

—¿Te has enterado del caso de la fallecida en el metro que nos entró ayer? —le preguntó Jack. Cuando Hank le dijo que algo le había comentado Rebecca Marshall, pero que no sabía gran cosa, Jack le hizo un rápido resumen, enfatizando la juventud de la mujer, su ropa cara, el reloj Cartier, los pendientes de diamantes, los tatuajes y el sorprendente hecho de que había sido sometida hacía no mucho a un trasplante de corazón.

—No es el tipo de caso del que solemos ocuparnos —dijo Hank. Le señaló los montones de huesos higienizados—. Los nuestros o bien llevan ya tiempo muertos o son víctimas de catástrofes masivas como el 11-S.

—Lo entiendo —replicó Jack—. Pero necesitamos identificar a la fallecida y necesitamos hacerlo ya. Me preocupa que pueda tratarse de una muerte por enfermedad contagiosa y que sea el paciente cero de una potencial epidemia. Si existen posibilidades de detenerlo a tiempo, tenemos que ponernos a trabajar de inmediato. Necesito toda la ayuda con la que pueda contar. Y por raro que parezca, también nos está costando lo suyo aislar lo que en mi opinión tiene que ser un virus.

—Siento que tengas tantos quebraderos de cabeza —dijo Hank—. Pero permíteme decirte una cosa: es casi imposible que en un caso como el que me comentas no aparezca preguntando algún familiar, amigo o compañero de trabajo. Sucede de manera invariable en cuestión de horas, sobre todo hoy en día, en que con los móviles estamos en contacto permanente con los demás.

—Lo sé, pero de momento no ha dado señales de vida nadie, y ya nos estamos acercando al límite de las veinticuatro horas.

—Es inaudito —comentó Hank. Frunció los labios y negó con la cabeza—. En este negocio todos sabemos que si no aparece alguien durante las primeras veinticuatro horas, las probabilidades de poder identificar el cadáver bajan de manera drástica. Poca gente conoce este dato, pero es inapelable, incluso en plena era de la tecnología para analizar ADN.

—No suena muy alentador —dijo Jack.

—No lo es —reconoció Hank—. Pero tratemos de pensar en positivo. ¿Crees que el hecho de que a la fallecida le hayan hecho un trasplante puede serte de alguna ayuda?

—Sin duda —dijo Jack—. Pero no sé hasta qué punto. Solo en el área metropolitana hay un montón de centros que hacen este tipo de trasplantes y deben tener cientos de pacientes cada año. Además, no hay modo de saber si la operación se la hicieron aquí en la ciudad o en otro sitio.

—Vale, lo entiendo —dijo Hank—. Te diré qué vamos a hacer. Puedo hacer que mi departamento se involucre de forma activa para ver en qué podemos ayudar. Entretanto, los del ADN pondrán en marcha su magia y eso nos permitirá acceder al sistema CODIS del FBI y al NamUS, el Sistema Nacional de Personas Desaparecidas. La única otra cosa que puedo hacer yo es llamar a mis contactos en la Brigada de Personas Desaparecidas de la Policía y pincharlos para que muevan el culo. A veces necesitan un poco de persuasión.

10

Martes, 10.40 a. m.

Con el post-it que le había entregado el sargento Murphy pegado en la pantalla de su ordenador para tenerlo bien a la vista, Jack llamó a la comisaría del distrito trece para hablar con el detective Pauli Cosenza. Jack había regresado del rascacielos a su despacho. Por su experiencia en muchos casos anteriores en que había tenido que telefonear a comisarías de policía de la ciudad o a otras dependencias burocráticas, sabía que lo más aconsejable era armarse de paciencia. Por ello, había colocado los pies sobre una esquina del escritorio e iba bebiendo sorbos de una taza de café recién preparado mientras gestionaba la llamada.

Para entretenerse, en un bloc de notas fue haciendo una marca con un bolígrafo por cada timbrazo del teléfono. Mientras, se preguntó qué le podría contar el detective Cosenza. Jack esperaba que la llamada fuera productiva, ya que Cosenza parecía ser el único miembro de la Brigada de Personas Desaparecidas al que se había asignado de manera específica la tarea de identificar a la fallecida del metro. Sin embargo, no era muy optimista sobre la información que pudiera haber reunido. Después de veinte timbrazos, sus esperanzas se redujeron todavía más, al asumir que existía la posibilidad de que nadie descolgara el teléfono en la extensión a la que estaba llamando. A los treinta timbrazos, empezó a valorar la idea de marcar el número general de la comisaría del distrito trece y preguntar por el detective, aunque la amarga experiencia le había enseñado que esa no tenía por qué ser una mejor opción e incluso tal vez fuera hasta peor.

A los treinta y seis timbrazos, cuando ya se le estaba agotando la paciencia, alguien descolgó. Y para pasmo de Jack, resultó ser el detective en persona y no algún subalterno.

En un primer momento Jack se aturulló y las palabras le salieron atropelladas porque hablaba demasiado rápido. Como le respondió justo cuando ya se disponía a colgar, temió que, si no hablaba lo bastante rápido para explicar qué quería, le cortara la comunicación. Jack hizo un esfuerzo por pausar el ritmo y se presentó dando su nombre y cargo como forense de la OCME. A continuación le explicó al detective que el día anterior había realizado la autopsia a una joven no identificada que se había sentido enferma en un convoy de la línea R y había sido declarada muerta en la sala de urgencias del Hospital Bellevue.

—Conozco el caso —dijo Pauli. Su voz sonaba apagada e impávida, como si estuviera sumido en el más absoluto aburrimiento.

—¡Excelente! —dijo Jack. Recordó que el sargento Murphy ya le había advertido que no era un tío que derrochase energía, de modo que puso especial empeño en sonar entusiasta y animado—. Me han dicho que está usted a cargo del caso.

Con la esperanza de que su interlocutor tirase de ese hilo y se lo confirmara, Jack hizo una pausa. Por desgracia, al otro lado de la línea solo hubo silencio.

—¿Hola? —dijo Jack tras unos segundos. Temió que le hubiera colgado.

—Hola —respondió Pauli.

—¿Estoy equivocado? —preguntó Jack—. ¿No está a cargo del caso?

—Sí estoy a cargo del caso —le aclaró Pauli.

—Bien, estupendo. ¿Qué tiene en este momento? En la OCME no se ha recibido ninguna llamada de familiares, compañeros de trabajo o amigos. Hasta ahora no hemos podido identificarla y es importante que lo hagamos cuanto antes.

—¿Qué quiere decir con «qué tiene en este momento»? —le preguntó Pauli—. Tengo el informe del oficial presente en las urgencias del Bellevue y lo he remitido a la Brigada de Personas Desaparecidas en el One Police Plaza como se supone que debo hacer. También le he puesto copia a nuestro contacto policial en la OCME, no recuerdo su nombre.

—¿Se refiere al sargento Murphy? —preguntó Jack.

—Ese tío, sí —dijo Pauli.

—De acuerdo —dijo Jack—. ¿Y qué ha hecho la Brigada de Personas Desaparecidas?

—Pues yo diría que no mucho, más allá de añadir el caso a la lista de personas desaparecidas. Para que se haga una idea: recibimos unos treinta y cinco informes de desapariciones diarios, los trescientos sesenta y cinco días del año. La brigada tiene pendientes de resolver casi trece mil casos.

—¿Y qué ha hecho usted como detective encargado de este caso en concreto durante estas primeras veinticuatro horas críticas? —le preguntó Jack, haciendo esfuerzos para evitar que se filtrase sarcasmo en su tono. A estas alturas ya tenía claro que Pauli le estaba dando las clásicas evasivas. El detective al que se suponía que se le había asignado el caso estaba sentado en su escritorio sin mover un dedo en lugar de dedicarse a investigar.

Se produjo un breve silencio, tras el cual Pauli dijo:

—Escuche, he envido el material adonde se supone que debo enviarlo. Y a partir de ahí, permanezco a la espera.

—¿A la espera de qué? —quiso saber Jack con obvia incredulidad.

—A la espera de más información. De momento no tengo prácticamente nada, ¿me entiende? Dispongo de la incompleta descripción facilitada por el agente presente y eso es todo. Estoy a la espera de huellas, fotos o cualquier información que ustedes puedan pasarme de la autopsia: cicatrices, tatuajes, huesos rotos, lo que sea. Cuando disponga de huellas, las comprobaré con las bases de datos locales, y si no encontramos ninguna coincidencia, las distribuiremos a nivel estatal y después federal. Pero tengo que advertirle de algo. En un caso como este, con una chica tan bien vestida, rara vez encontramos coincidencias. Hay que esperar a que la familia dé señales de vida. Aparte de esto, estoy a la espera del ADN para poder comprobarlo con el CODIS y el NamUs. Y para que se haga una somera idea de mi carga de trabajo, además de este, tengo otros ciento siete casos de personas desaparecidas encima del escritorio.

Tratando de mostrarse amable, ya que enojar al detective resultaría contraproducente, Jack le dio las gracias por su tiempo. Le pasó su número de móvil por si se daba la remota posibilidad de que Pauli se enterase de algo que pudiera ayudar a la identificación. Y, dando por terminada la conversación, le prometió que él haría lo mismo si averiguaba algo.

Después de colgar, Jack se echó hacia atrás en la silla reclinable, miró al techo durante unos minutos hasta recuperar la compostura. Aunque también él era un funcionario, tener que tratar con burócratas y empleados del gobierno siempre le había sacado de quicio, y el detective Cosenza no era una excepción. Jack se había quedado con la sensación de que el tipo pencaba lo menos posible y se limitaba a remover papeles en su escritorio. Pero para asegurarse de que ese vago recibía toda la información, Jack telefoneó al sargento Murphy para asegurarse de que se le mandaba todo el material disponible hasta ese momento, es decir: las fotos digitales del cadáver y los tatuajes, así como las huellas dactilares.

Con la mente más clara y las emociones bajo control, Jack hizo un esfuerzo por recordar el nombre de la amiga de Laurie, que era supervisora en el PSAC, el Centro de Respuesta de Seguridad Pública de Nueva York. Él y Laurie habían hablado sobre esa mujer hacía unos meses, porque Laurie se había enterado de que la habían trasladado al nuevo edificio con aspecto de fortaleza llamado 911 PSAC II, situado en el Bronx. Hasta entonces trabajaba en el PSAC I en Brooklyn. Jack recordaba que esa mujer le había echado un cable a Laurie cuando investigaba el caso del japonés sin identificar víctima de un homicidio y pensó que tal vez también pudiera ayudarlo a él, si lograba recordar su nombre. Por un momento se planteó llamar a la centralita y pedir que le pasaran con Laurie, pero enseguida cambió de opinión. Su mujer querría saber para qué le pedía el número y después de sus discusiones del día anterior, Jack prefería que no supiera qué se traía entre manos. Pese a la negativa de Laurie, confiaba en que el fallecimiento del metro abriera algún tipo de investigación sobre el terreno.

El estridente timbrazo del teléfono de su despacho lo trajo de nuevo al presente. Era el sargento Murphy.

—Sé el nombre, número de placa y móvil del agente de la brigada del metro que estuvo presente en el caso —le anunció Murphy—. ¿Tienes lápiz y papel a mano o prefieres que te envíe un mensaje de texto?

—Tengo papel y lápiz —dijo Jack—. Adelante.

—Se llama Dominic Golacki. Obviamente un encantador muchacho irlandés —bromeó Murphy. El sentido del humor del sargento era célebre. Le deletreó el nombre a Jack y después le dictó el número de placa y el del móvil—. Me han dicho que es polaco.

Cuando estaba a punto de marcar el número recordó el nombre de la supervisora del 911. Se llamaba Cynthia Bellows. Jack tenía en sus contactos el número de la centralita de Brooklyn 911, pero no el de la nueva sede del Bronx. Para conseguirlo, volvió a telefonear al sargento Murphy. Unos minutos después estaba hablando con la operadora del PSAC, a la que pidió que le pasara con Cynthia.

Estaba convencido de que le dirían que dejase su número y que ya lo llamaría, pero se quedó sorprendido cuando le pasaron directamente con ella. Le explicó quién era y, lo más importante, que era el marido de la doctora Laurie Montgomery. También aprovechó para comentarle que a Laurie la habían ascendido a forense jefa de Nueva York. Cynthia no lo sabía y la noticia la entusiasmó.

—Te llamo para pedirte un favor —le dijo Jack después de los cumplidos de rigor—. Recuerdo que cuando Laurie te lo pidió la ayudaste. Necesito el nombre y número de móvil de alguien que telefoneó ayer al 911. La llamada procedía de un convoy del metro de la línea R y era para informar de que había una pasajera enferma.

—¿Sabes a qué hora se hizo? —preguntó Cynthia—. Recibimos una media de ciento ochenta llamadas de emergencia por hora.

—No sé la hora exacta —admitió Jack—. Pero puedo averiguar el momento exacto en que se notificó la emergencia a la policía del metro. ¿Eso ayudaría?

—¿Sabes la hora aproximada?

—Sí. Alrededor de las diez de la mañana.

—Puede que con esto me baste —dijo Cynthia—. Veré lo que puedo hacer.

Jack le dio a Cynthia Bellows su número de móvil y colgó. En cuanto lo hizo lamentó no haberle preguntado aproximadamente cuándo le podría decir algo. Es posible que el desagrado que le producía mantener conversaciones por teléfono fuera el causante de su escasa pericia. Como un típico ludita, prefería las conversaciones cara a cara, aunque los correos electrónicos se situaban muy cerca en segundo lugar y en los últimos tiempos le estaba cogiendo el gusto a lo de mandar mensajes de texto.

Jack miró el número del móvil de Dominic Golacki y pensó que esta podía ser su siguiente llamada. Pero dudó. A Laurie le había sido muy útil el contacto con la Unidad Especial de Investigación de la brigada de policía destinada en el metro, porque le habían proporcionado grabaciones de la estación de la calle Cincuenta y nueve. Y gracias a estas grabaciones pudo determinar que se trataba de un homicidio, lo cual provocó un giro en el caso. Jack sabía que en la actualidad el metro disponía de grabaciones continuas en el interior de los trenes y, al recordar el éxito de Laurie, pensó en pedirlas. Su idea era visionar las cintas para descubrir quién había robado a la joven el móvil y el bolso que sin duda llevaba, con la esperanza de que se pudiera detener al culpable y así establecer la identidad de la fallecida. Pero cuantas más vueltas le daba a la idea, menos sensata le parecía. Incluso en el caso de que consiguiera la imagen del ladrón o ladrones, las posibilidades de dar con ellos eran, siendo optimistas, escasas. Además, eso llevaría demasiado tiempo, y el tiempo era un factor fundamental.

Con un pequeño ataque de ira, Jack arrugó el papel con el número de teléfono de Golacki y lo lanzó como si fuera una pelota de baloncesto a la papelera, que tenía encima del archivador precisamente para hacer eso. Estaba harto de hacer llamadas y harto de que el caso de la muerte en el metro no parase de depararle frustraciones. En ese momento, como si de una burla del destino se tratase, le sonó el móvil con el tono de la sirena de bomberos, que una vez más se había olvidado de cambiar.

—Lo he encontrado —dijo Cynthia Bellows sin preámbulos en cuanto Jack atendió la llamada—. Te has acercado mucho a la hora exacta. La primera llamada entró a las 10.02 de la mañana. Hubo después otras dos, pero a esas personas se les dijo que ya se había puesto sobre aviso al servicio de emergencias. Tengo el nombre de la persona que telefoneó primero y su número de móvil, por si te interesa.

—Desde luego que sí —dijo Jack. Por fin lo que parecía un pequeño triunfo. El nombre era Tess Eggan—. No sabes cómo te lo agradezco.

—No hay de qué —replicó Cynthia—. Saluda a Laurie de mi parte y transmítele mis felicitaciones por su ascenso.

—Lo haré, y gracias —dijo Jack, aunque sabía que no lo haría. Porque no le iba a confesar a Laurie que había hablado con Cynthia. De hacerlo, tendría que responder a demasiadas preguntas. Sabía que su actitud era un poco infantil, pero no le importaba.

En cuanto colgó a Cynthia, llamó a la señorita Eggan. Como se esperaba, la mujer debía de estar en el trabajo y tuvo que dejarle un mensaje. En él se presentaba debidamente como forense de la Oficina del Forense Jefe de Nueva York y le explicaba que quería tener una breve conversación con ella sobre su llamada del día anterior al 911. Y por último le dejaba su número. Para asegurarse de que la mujer lo recibía, también le mandó un mensaje de texto junto con el teléfono de la centralita de la OCME, por si quería comprobar que él era quien decía ser.

Una vez finalizado el trámite, Jack se echó hacia atrás en la silla y se quedó contemplando el techo. Pensó que ojalá pudiera hacer algo más, pero de momento no se le ocurría qué. Al mismo tiempo, era consciente de que no debía perder su tiempo con la identificación, porque eso era tarea de otras personas, pero no lo podía evitar. Necesitaba distraerse, como comprobó cuando casi de inmediato volvió a pensar en Emma y después en Dorothy. ¿Era definitivo el diagnóstico de Emma o todo seguía en el aire? El autismo no era fácil de diagnosticar, porque no se trataba de una única enfermedad con un biomarcador identificador que pudiera confirmarse en un laboratorio. Se trataba más bien de una valoración, y Emma seguía siendo evaluada por la pediatra. En cuanto a Dorothy, Jack se preguntó si Laurie reuniría el valor necesario para afrontar la situación antes de que Caitlin se hartase y los dejara plantados.

—¡Hola, doctor Stapleton! —saludó una voz al mismo tiempo que sonaban unos golpecitos en la puerta semiabierta del despacho de Jack.

Jack se incorporó de golpe y se encontró ante una mujer que parecía más una adolescente que una graduada universitaria. La reconoció vagamente como una de las investigadoras de medicina legal recién incorporadas. Con la OCME dividida entre dos edificios ya no existía esa familiaridad de antaño entre departamentos, algo que Jack echaba de menos.

—El señor Bart Arnold me ha pedido que te trajera estas muestras y te las entregara en persona —dijo la chica. Le tendió a Jack la bandeja para portaobjetos de microscopio y, con un giro de cabeza que sacudió su coleta, desapareció.

Jack parpadeó. Todo había sucedido tan rápido que, de no ser porque tenía en la mano la bandeja, podría haber llegado a pensar que el fugaz encuentro no había sucedido en la realidad sino tan solo en su imaginación. Al mirar las muestras, entendió de inmediato por qué Bart había querido que se las entregaran en mano. Eran las de la desconocida del metro. Al parecer, Bart había logrado motivar al Departamento de Histología para que actuara con excepcional eficiencia. En opinión de Jack, que unas muestras histológicas se preparasen y testasen en menos de veinticuatro horas era digno de figurar en el Libro Guinness de los récords. Jack sabía que había sido un poco duro con el supervisor del Departamento de Medicina Legal, pero tal vez esa contundencia había dado sus frutos.

Haciendo uso de las ruedas de la silla, Jack se desplazó hasta el microscopio y lo encendió. Las primeras muestras que escrutó eran de los pulmones. Incluso con poca ampliación, enseguida se hacía muy evidente la inflamación del tejido. También quedaba claro que no se había producido una compactación del tejido pulmonar, porque la muerte se había producido antes de que llegara a generarse. Al ampliar más la imagen, Jack observó la extrema inflamación de los macrófagos, los granulocitos, las células inmunes dendríticas y las células asesinas que llenaban los espacios alveolares y los septa de los pulmones. Había una notoria destrucción. Desde el punto de vista de Jack, era como contemplar la catástrofe resultante de la horripilante batalla microscópica característica de una tormenta de citoquinas. Si se trataba de un virus, era de una letalidad tan impresionante que provocaba que el sistema inmune enloqueciera.

A continuación, Jack cogió las muestras de tejido del corazón y cuando estaba a punto de colocar la primera bajo el objetivo del microscopio el tono del móvil le pegó un susto de muerte, porque todavía no lo había cambiado a un sonido más razonable. Agarró el teléfono y descolgó con brusquedad.

—¿Hablo con el doctor Stapleton? —inquirió una voz aguda y nasal.

—Sí, soy yo —respondió Jack mientras cambiaba el tono de llamada.

—Mi nombre es Tess Eggan —dijo la mujer—. Me ha dejado un mensaje de voz pidiéndome que contactara con usted para hablar de la llamada al 911 que hice ayer.

—Ah, sí, por supuesto —dijo Jack, un poco aturullado. Estaba tan embelesado con la carnicería inflamatoria del microscopio que se había olvidado.

—Dado que es usted forense, supongo que la cosa no acabó bien para la chica sobre la que informé en mi llamada.

—No —le confirmó Jack—. Por desgracia, la chica estaba ya agonizando cuando la sacaron del vagón e ingresó prácticamente muerta en las urgencias del Hospital Bellevue.

—Qué tragedia —dijo Tess—. Era muy joven. Parecía de mi edad y era muy atractiva. Incluso llevaba un peinado parecido al mío. Hasta estuve a punto de entablar una conversación con ella.

—¿Eso quiere decir que compartió vagón con ella un buen rato?

—Así es —dijo Tess—. Vivo en Bay Ridge, donde arranca la línea R. Ella subió un poco después, en Sunset Park. Fue en la quinta o sexta parada, lo cual quiere decir la calle Cincuenta y tres o la Cincuenta y cinco, no lo recuerdo con exactitud.

—¿La había visto alguna vez antes en esa línea? —preguntó Jack. Tenía esperanzas de dar con alguna pista.

—No. Y de haberla visto, me acordaría.

—¿Parecía estar bien cuando entró en el vagón?

—Desde luego que sí. En ese tramo el vagón todavía no iba lleno. Esperaba que se sentara a mi lado, pero no lo hizo. Se sentó cerca, pero evitó sentarse al lado de otro pasajero.

—¿Llevaba algo?

—Sí. Una pequeña mochila muy elegante.

—¿Y móvil?

—Sí. Vi que lo estaba utilizando al poco de sentarse.

—Cuando ingresó en el Bellevue no llevaba ni mochila ni móvil —dijo Jack—. Y este es nuestro gran problema. No la podemos identificar. Ningún familiar, compañero de trabajo o amigo ha llamado preguntando por ella.

—Qué horror —dijo Tess—. No concibo que nadie llame preguntando por ella. Y en cuanto a lo de la mochila y el móvil, alguien debió de robárselos.

—A nosotros también nos desconcierta que no llame nadie.

—¿De qué murió?

—Todavía estamos estudiándolo —dijo Jack. Estuvo tentado de preguntarle a Tess si percibió alguna sintomatología en ella, pero no lo hizo. No quería alarmarla, y como tenía su número de teléfono, sabía que podía alertarla si los acontecimientos lo aconsejaban. Optó por hacerle otra pregunta—: ¿Sabe cuándo empezó a sentirse enferma?

—No —respondió Tess—. Me puse a leer el libro que llevaba, que es lo que siempre hago durante el trayecto de metro. Y el vagón se llenó, como de costumbre. Lo siguiente que vi es que se estaba ahogando. Creo que fue cuando habíamos llegado al East River, pero no estoy segura. Después vi que se desplomaba en el suelo en la estación de Union Square. Y fue entonces cuando llamé al 911.

—Gracias por su ayuda —dijo Jack. Tess le había confirmado el temor de que la fallecida había tomado el metro sin síntoma alguno y en el momento en que el convoy llegó a Manhattan estaba ya a las puertas de la muerte. A Jack volvieron a venirle a la cabeza las historias que había oído sobre la pandemia de gripe de 1918. Las similitudes eran inquietantes.

—Si recuerdo algo más, le volveré a telefonear —dijo Tess muy amable—. Qué historia más triste.

Jack colgó y reflexionó un momento sobre qué novedades le había aportado la conversación, que ciertamente no eran muchas. Parecía probable que la fallecida viviera en la zona de Sunset Park, Brooklyn, aunque era imposible darlo por seguro. Se le ocurrió que si se pegaban carteles con una descripción de la chica en las estaciones de la calle Cincuenta y tres y de la calle Cuarenta y cinco tal vez eso diera pie a alguna llamada. Sin embargo, no lo vio claro. El principal problema residía en que llevaría demasiado tiempo aclarar qué organismo municipal se tenía que hacer cargo. Además, la intuición le decía que las posibilidades de éxito eran escasas. Descartó la idea y se concentró en el trasplante de corazón de la fallecida. Dado que la situaba en un grupo muy pequeño y singular, pensó que tal vez fuera la mejor vía para averiguar su identidad. Pero no tenía claro cómo utilizar esa información y además hacerlo rápido.

Mientras le daba vueltas, continuó mirando las muestras histológicas. Las que quería escrutar ahora eran las del corazón. Aunque hasta el momento no había visto señales muy evidentes de inflamación, se preguntó qué se encontraría al mirar los tejidos por el microscopio. Este caso no dejaba de sorprenderlo.

Jack observó la primera muestra con una amplificación baja. Parecía por completo normal, incluso demasiado, sobre todo teniendo en cuenta que la chica básicamente se había ahogado en sus propios fluidos corporales. Cambió a una lente de mayor aumento y pudo comprobar que, en efecto, no había signo alguno de inflamación. Esta era la prueba irrefutable de que la chica no había sufrido un rechazo del órgano, pero él seguía valorando la posibilidad de que la muerte la hubiera podido causar alguna extraña forma de enfermedad provocada por la agresión del órgano trasplantado al cuerpo que lo acoge, aunque desde el punto de vista científico eso no tenía ningún sentido.

El resto de las muestras de tejidos de corazón eran tan normales como la primera, incluidas secciones de las partes suturadas de la aorta, las arterias y venas pulmonares y las venas gruesas del cuerpo. Todo se había curado de forma perfecta y sin atisbo de inflamación. Por lo que Jack pudo observar, había sido un trasplante llevado a cabo con una profesionalidad impecable y la paciente debería haber gozado de una esperanza de vida bastante normal.

A continuación Jack repasó las muestras de tejido de los órganos en los que durante la autopsia había observado algún signo de inflamación y a través del microscopio pudo confirmar de forma irrefutable que así era. En esta situación estaban los riñones, el bazo y la vesícula biliar. Una vez más, este detalle apuntaba a enfermedad vírica, aunque indeterminada, y además el volumen de la inflamación no era suficiente para provocarle a la chica síntomas y mucho menos la muerte.

El resto de las muestras eran en esencia normales. Cuando terminó el repaso, Jack las depositó en la bandeja, ordenadas por órganos. Dejó la bandeja en una esquina del escritorio porque quería mostrarle las muestras de los pulmones a su colega del trabajo, el doctor Chet McGovern. Jack y Chet solían comentarse los casos interesantes. Y ahora quería saber si Chet había visto alguna vez lo que para él era una tormenta de citoquinas y si se le ocurría alguna hipótesis sobre qué la podía haber provocado.

Volviendo a centrarse en el problema de la identidad y en el reciente trasplante de corazón de la fallecida, Jack buscó en Google centros que hicieran este tipo de trasplante en el área metropolitana de Nueva York. Le sorprendió y desalentó la cantidad que encontró, incluido el Langone Medical Center perteneciente a la Universidad de Nueva York, que estaba justo al lado de la OCME. Dado que las dos instituciones tenían una conexión formal y los estudiantes de patología de la universidad hacían prácticas de patología forense en la OCME, decidió llamar a la sección de trasplantes de corazón en busca de información general.

Le pasaron varias veces de una extensión a otra, con las correspondientes esperas, hasta que por fin pudo hablar con Nancy Bergmeyer, enfermera facultativa que ejercía de coordinadora de trasplantes y directora del programa. Jack notó enseguida por su imperioso tono de voz que no estaba para tonterías y sabía lo que se traía entre manos. Se aseguró de que disponía de unos minutos para atenderle y le explicó el motivo de su llamada:

—Ayer hice la autopsia a una mujer de veintitantos o treinta y tantos años que falleció a causa de un fallo pulmonar fulminante. Me preocupa que pueda tratarse de una enfermedad infecciosa. El problema es que no logramos identificar a la víctima y debemos conseguirlo lo más rápido posible. —Continuó explicándole que la chica había sido trasplantada del corazón hacía unos tres o cuatro meses y le preguntó si tal vez eso pudiera ser de alguna ayuda para identificarla.

—Es posible —le respondió Nancy—. Pero lo más probable es que no sea tan fácil como piensa usted y seguramente lleve más tiempo del que se imagina. Hoy en día, con las rigurosas leyes de protección de datos que se aplican a los historiales médicos, tenemos prohibido dar información a alguien como usted o incluso a la policía en busca de evidencias. Es un círculo vicioso: usted busca un nombre, pero nosotros no podemos darle ninguna información a menos que dispongamos de una autorización, lo cual significa una orden judicial o una citación, y para conseguir una orden judicial o una citación, se necesita un nombre. Y respecto a lo que usted me pide, estamos hablando de un montón de pacientes. Para que se haga una idea, entre el quince y el veinte por ciento de los receptores de trasplantes de corazón están en la horquilla de edad de su paciente.

—¡Vaya! Es lo que me temía —admitió Jack—. ¿Cuántos trasplantes se realizan en un año en el área metropolitana?

—Pues yo diría que entre doscientos y trescientos —comentó Nancy—. Y habría más si no fuera por la limitación de órganos disponibles.

Jack silbó entre dientes. Estaba claro que el club de los trasplantados tenía muchos más miembros de los que esperaba, lo cual lo complicaba todo.

—Permítame una pregunta: el seguimiento posterior al trasplante es muy riguroso, ¿verdad?

—Por supuesto. Durante el primer mes les hacemos una revisión semanal como mínimo, con tantas biopsias cardíacas como sean necesarias. Hasta el tercer mes la revisión es cada quince días como mínimo. Transcurridos los tres meses, pasa a ser mensual. Obviamente, en caso de que surjan problemas, como un rechazo agudo, arritmias o tensión alta, hacemos el chequeo con más frecuencia.

—De modo que por lo general los pacientes trasplantados siguen en contacto con el hospital que les ha operado —dijo Jack. Estaba pensando que si la fallecida del metro vivía en Sunset Park lo más probable es que hubiera sido operada en el área metropolitana.

—Diría que sí. Al menos en nuestro caso es así.

—En la autopsia, el corazón de la fallecida estaba en perfecto estado. No había ninguna señal de inflamación ni de ningún otro problema. Por lo que me está diciendo, no debía de tener programada una visita hasta dentro de uno o dos meses.

—Me parece un cálculo razonable. Si lo que está pensando es que puede pasar tiempo antes de que alguien la eche de menos en una cita de revisión posoperatoria, es probable que esté en lo cierto.

De pronto Jack recordó el sorprendente resultado de los análisis toxicológicos.

—Permítame comentarle otro dato relevante: en toxicología han determinado que no estaba tomando inmunodepresores. ¿No es eso algo raro?

—Es más que raro —dijo Nancy con evidente incredulidad—. Creo que deberían repetir las pruebas. Tenía que estar tomando inmunodepresores para evitar un rechazo agudo. Es el proceso estándar.

—¿Y si resulta que ese corazón se le acoplaba de un modo especialmente perfecto?

—Para eso tendría que ser de su gemela —comentó Nancy con escepticismo—. ¡Y de haber sucedido tal cosa en Nueva York, habría sido una noticia destacada o incluso habría ocupado la portada del Daily News! Eso puede pasar con un riñón, pero no con un corazón, por motivos obvios. Tenía que estar medicada con inmunodepresores. Aunque el corazón se le hubiera adaptado especialmente bien. No tengo ninguna duda al respecto.

Jack le dio las gracias a Nancy por su tiempo.

—De nada —dijo ella—. ¿Quiere que le pase mi número de móvil por si tiene alguna duda más?

—Le estaría muy agradecido —dijo Jack. Lo apuntó en su bloc de notas y colgó.

—¡Maldita sea! —gritó Jack sin dirigirse a nadie, y golpeó el escritorio con la palma de la mano con fuerza suficiente como para que el teclado del ordenador rebotara. Se sentía frustrado. Pero, de repente, le vino una idea a la cabeza: «¿Y los tatuajes?».

11

Martes, 12.38 p. m.

Como sucede con la mayoría de las personas, Jack consideraba que tenía un razonable conocimiento de sí mismo. Siendo realista, sabía que algunos de sus rasgos de personalidad no eran ideales, como su limitada paciencia con la gente perezosa y autoindulgente, unos calificativos que por desgracia otorgaba a la mayoría de las personas con las que tenía que relacionarse. Pero poseía un rasgo que le hacía sentir un orgullo especial: la determinación. Cuando se le ponía algo entre ceja y ceja, como sucedía con el caso de la fallecida en el metro, no se daba por vencido con facilidad.

Jack se volvió hacia la pantalla del ordenador y abrió las fotografías digitales de los tres tatuajes del cuerpo de la chica. Los observó uno a uno con mucha atención y de nuevo le impresionó la pieza de puzle. Vinnie le había comentado algo sobre Pinterest, de modo que ese le pareció un buen sitio por el que empezar. Dudó sobre si dar o no su correo electrónico como le pedía la página, por miedo a ser bombardeado con mensajes no deseados, pero se arriesgó y lo hizo. Una vez dentro, buscó «Tatuaje con pieza de puzle». Le sorprendió la variedad disponible, incluyendo diversas permutaciones del que llevaba la chica en el brazo. A continuación buscó «Tatuaje con pieza de puzle y arco iris» y le apareció la imagen exacta, completada con los colores del arco iris en la base de la pieza de puzle, tal como le había dicho Vinnie.

Buscó en Google tatuajes de palmeras y descubrió que también eran muy populares, más incluso que los de la pieza de puzle. Le interesó la información de que simbolizaban playa, verano y relajación. Al buscar el significado del carácter chino, descubrió que significaba «amor». Después leyó un largo artículo en la Wikipedia sobre tatuajes y su creciente popularidad entre la gente común y corriente.

Se recostó en la silla y meditó sobre lo que acababa de leer sobre los tatuajes. Nunca había entendido qué podía llevar a una persona a tomar la decisión de manchar su cuerpo de forma permanente con tinta, teniendo en cuenta el riesgo de infección o de un posterior cambio de situación personal. Pero después de contemplar la profusión de imágenes en Pinterest, algunas de las cuales, como la de la pieza de puzle, eran muy vistosas, consideró esa actividad desde una perspectiva un poco diferente. Seguía sin tener ninguna intención de hacerse un tatuaje, pero reconoció que había un aspecto artístico del que antes no era consciente, lo cual le hizo pensar que era probable que los tatuadores se viesen a sí mismos como artistas y no como meros operarios. Siguiendo con este razonamiento, se preguntó si esos artistas serían capaces de reconocer el toque personal en el trabajo de un colega. Con todas las demás opciones estancadas, Jack pensó que esta podía ser una vía para descubrir la identidad de la fallecida.

Se inclinó hacia delante y envió sin comprimir las tres fotografías de los tatuajes a la impresora de la planta de dirección. Quería las fotos impresas en alta resolución. A continuación buscó en Google locales de tatuaje en la parte baja de Manhattan y dio con uno muy bien puntuado y que no quedaba lejos llamado Tattoo Art and Piercings. Entró en la página web y vio que contaban con tres artistas del tatuaje supuestamente muy prestigiosos. Estaba en el West Side, pero con la bici no tardaría nada en llegar. Cogió la cazadora y salió del despacho para recoger las impresiones. Mientras esperaba el ascensor, le inquietó la posibilidad de cruzarse con Laurie, que le había dejado bien claro que nada de trabajo de campo. Y él no estaba de humor para enzarzarse en otra discusión. Por desgracia, dado que era la hora de comer, la posibilidad de un encuentro no era meramente hipotética. Pero decidió que valía la pena correr el riesgo, porque para lo que tenía en mente necesitaba imágenes en alta resolución.

Jack cruzó a paso ligero la planta de dirección para llegar hasta la fotocopiadora, con la idea de entrar y salir a toda prisa. Saludó al pasar a Cheryl, que estaba al teléfono, lo cual le pareció perfecto porque así evitaba cualquier posibilidad de conversación. Pero un momento después se percató de que la puerta del despacho de Laurie estaba entreabierta, lo que le obligó a decidir apresuradamente si seguir adelante o batirse en retirada. Un segundo después, la decisión ya era pura teoría, porque Laurie lo vio a través de la puerta abierta y le indicó con la mano que pasara a verla.

Jack primero recogió las impresiones de las fotos. Habían quedado muy nítidas, con buena calidad de color. Después se dirigió al santuario y se preparó para el combate. Lo cierto es que se sentía un poco culpable por haberse escabullido del apartamento por la mañana sin siquiera dejar una nota.

—Me alegro de verte, y este es un buen momento —le dijo Laurie. Estaba sentada ante el escritorio, donde tenía desplegados los planos de un proyecto arquitectónico—. Tengo unos minutos libres antes de empezar la próxima reunión. Esta mañana has desaparecido. —Hablaba con un tono muy normal y sin atisbo de crítica. Jack se sintió aliviado, sobre todo después de ser pillado con las manos en la masa y con la cazadora puesta, detalle que dejaba claro que se disponía a salir de la OCME—. Me he quedado dormida —añadió Laurie—. Supongo que contaba con que me despertases antes de marcharte, lo cual no es muy justo. Ha sido culpa mía. Como de costumbre, ayer me quedé hasta muy tarde repasando toda esta locura del presupuesto.

—Cuando he salido, era demasiado pronto para despertarte —dijo Jack—. El caso de la fallecida del metro me ha desvelado cuando todavía no eran las cinco de la madrugada. Estaba ansioso por llegar aquí para averiguar por qué nadie me había avisado de la identificación del cadáver, pero la explicación ha resultado ser muy simple. Seguimos sin tener identificada a la chica, porque no ha habido ni una sola llamada de ningún familiar o amigo.

—Qué raro —comentó Laurie—. Por la descripción que hiciste de ella está claro que no era una sintecho. —Laurie se levantó, se acercó a Jack rodeando el escritorio y cerró la puerta para tener privacidad. Se puso de puntillas y le plantó un beso en la mejilla. Jack se lo tomó como un gesto de reconciliación y se vino arriba.

—Es algo más que raro —dijo—. Y me está volviendo completamente loco.

—Y ya pasadas más de veinticuatro horas, me empieza a recordar aquel homicidio del japonés en el metro, al que tardamos días en conseguir identificar. Recuerdas el caso, ¿verdad?

—Desde luego que sí, y he pensado lo mismo —dijo Jack—. Y dado que «la imitación es la forma más sincera de la admiración», estoy siguiendo con absoluta fidelidad tus pasos de entonces.

Laurie no pudo contener la risa.

—Vaya ironía. Recuerdo que entonces te reías de mí porque creías que estaba perdiendo el tiempo.

—Confieso mi culpa —admitió Jack—. Pero en mi defensa diré que no he llegado al punto de pedir las grabaciones del metro. En el caso que me ocupa es obvio que la chica no fue víctima de un homicidio.

—Entonces ¿en qué me estás imitando?

—He llamado a tu amiga supervisora del 911, Cynthia Bellows, como hiciste tú. Por cierto, me ha pedido que te salude de su parte y te felicite por tu nombramiento. Igual que hiciste tú, a través de ella he conseguido el nombre y el número de teléfono de la persona que hizo la llamada al 911 desde el metro de la línea R. He hablado con ella y he confirmado que la fallecida parecía en perfecto estado de salud cuando entró en el vagón en Sunset Park, Brooklyn. También me he enterado de que llevaba mochila y móvil, que obviamente alguien le robó.

—¿Has hablado con el detective del Departamento de Personas Desaparecidas asignado al caso?

—Sí, lo he hecho —dijo Jack—. Pero el detective Pauli Cosenza no ha sido de gran ayuda. He tenido la sensación de que ese tío es un vago que se limita a mover papeles de un sitio a otro en su escritorio. Solo para conseguir que me cogiera el teléfono he tenido que dejarlo sonar casi cuarenta veces.

—Mi contacto en el Departamento de Personas Desaparecidas tampoco me fue de ninguna ayuda en la primera llamada. Todavía recuerdo su nombre: el detective Stedman. Pero la segunda vez que le telefoneé, parecía otra persona. Tal vez deberías darle otra oportunidad a tu contacto en ese departamento.

—Tal vez —dijo Jack—. Pero no soy nada optimista. Le he pedido al sargento Murphy que se asegure de que ese detective recibe toda la información que generemos aquí en cuanto esté disponible, como las huellas de la fallecida y las fotos de sus tatuajes. —Jack le tendió las fotografías a Laurie.

—No soy una experta en tatuajes —dijo Laurie mientras miraba las imágenes una a una—. Pero estos son elegantes e interesantes, y supongo que la chica era lesbiana.

—Eso creemos, sirva para lo que sirva —dijo Jack.

—Bueno, los tatuajes podrían ayudar a identificarla —dijo Laurie. Le devolvió las fotos a Jack—. Es un caso fascinante. Debo decir que siento celos. La patología forense es mucho más interesante que discutir con políticos y funcionarios sobre presupuestos y planos de edificación. —Señaló con desdén los planos que tenía encima de la mesa.

—Siempre estás a tiempo de presentar tu dimisión como jefa —comentó Jack—. En cuanto encuentren a un sustituto, puedes volver a ser una más de la tropa.

Laurie suspiró y dijo:

—He aceptado el reto y voy a seguir al pie del cañón. No puedo tirar la toalla ahora. ¿Y qué me dices de tu amiga la viróloga?, ¿hay alguna novedad por su parte? —Anoche, cuando volvió de jugar al baloncesto, Jack le había comentado a Laurie que todas las pruebas rápidas para detectar los virus más habituales vinculados con enfermedades respiratorias habían dado negativo, no una sino dos veces.

—¡Sí! He hablado con ella esta mañana hacia las nueve —dijo Jack—. Cree ver ciertos cambios citopáticos tempranos en un cultivo de célula del riñón que inoculó ayer. Si se confirma, en su opinión estaríamos ante algún virus patógeno desconocido. Volveré a hablar con ella más tarde para ver cómo evoluciona el asunto.

—¡Maldita sea! Esto no son buenas noticias. —Laurie frunció los labios y negó con la cabeza con un gesto de consternación—. Un virus letal desconocido acechando en el metro de Nueva York es una idea escalofriante.

—No puedo estar más de acuerdo —dijo Jack—, y por eso sigo pensando que deberíamos alertar a la directora de Salud Pública sobre lo que puede estar gestándose.

—¡No! —dijo Laurie de forma tajante—. Sigo pensando todo lo contrario. Como ya te dije ayer, vamos a esperar hasta tener un diagnóstico confirmado y verificable. De algún modo, un virus desconocido podría generar más pánico que uno conocido. ¿Cuánto te ha dicho tu amiga viróloga que puede tardar en tener resultados confirmados?

—No me lo ha dicho. Solo me ha comentado que si detecta presencia de un virus, tendrá que intentar identificarlo.

—¿Ha utilizado la frase «intentar identificarlo»?

—Creo que sí.

—¡Santo cielo! No es muy alentador. ¿Te ha dado alguna pista sobre cómo va a intentar identificarlo y tal vez alguna pista sobre cuánto puede tardar?

—No. Debería haberle preguntado, pero no se me ha ocurrido. Estos días no estoy muy centrado.

—Los dos lo estamos pasando mal. No seas demasiado duro contigo mismo. —Laurie fue a sentarse en el sofá. Dio una palmadita en el hueco libre a su lado para invitarlo a que se uniera a ella.

—He hecho otro descubrimiento sorprendente sobre el caso —comentó Jack mientras se disponía a tomar asiento—. John DeVries no encontró ni rastro de inmunodepresores en la prueba toxicológica que hizo ayer por la noche. He confirmado con la enfermera que coordina el equipo de trasplantes de corazón de nuestros vecinos que es algo inaudito, igual que el hecho de que hasta ahora nadie haya preguntado por su paradero.

—Bueno, tengo plena confianza en que Bart Arnold y tú lo aclararéis todo —dijo Laurie—. Entretanto, quería comentarte qué he hecho esta mañana en el frente hogareño. He hablado con Caitlin sobre mi madre.

—Por algo se empieza —dijo Jack.

—Tienes razón en que Caitlin está molesta, y le resulta difícil entenderse con mi madre —le explicó Laurie—. Pero te equivocas en lo de que amenaza con marcharse.

—A mí me dijo que estaba tan harta que se estaba planteando dejarnos —replicó Jack—. No me lo he inventado.

—Bueno, yo he hablado con ella esta mañana —dijo Laurie—. Me confirmó que no era fácil llevarse bien con mi madre, pero me aseguró que su compromiso con los niños seguía siendo firme.

—En ese caso, a ti te cuenta una cosa y a mí otra distinta —dijo Jack—. Más que ponernos a discutir sobre a quién le está diciendo la verdad, creo que lo que hay que resolver es lo que motiva que esté a disgusto. ¿Has hablado con tu madre esta mañana?

—Por supuesto que he hablado con ella.

—¿Le has pedido que nos dé un respiro?

—Jack, tampoco es tan terrible —trató de contraargumentar Laurie—. Ha conseguido que JJ interactúe con Emma. Y está moviendo cielo y tierra para obtener un segundo diagnóstico de Emma.

—Pero para eso no es necesario que viva con nosotros y se dedique a atormentarnos a Caitlin y a mí. Ya bastante culpabilidad siento por el autismo de Emma como para que encima ella no pare de culpar a los genes de los Stapleton. Y si vuelve a despotricar contra la triple vírica, me pondré a dar gritos. ¿Por qué no le dices que necesitamos un poco de intimidad? Ya bastantes problemas tenemos, solo nos faltaría que Caitlin nos dejara plantados.

—Ya sabes por qué no puedo hacerlo. La hundiría y ya lo está pasando muy mal con lo del diagnóstico de Emma y con los achaques que tiene a sus ochenta y tres años. Pero se me ha ocurrido una posible solución.

—¿Cuál?

—Voy a hablar con mi padre. Estos últimos años, sobre todo después de la enfermedad de JJ, he podido conversar cada vez más con él de temas como este. Él entiende mejor que nadie a mi madre. Además, seguro que no le hace especialmente feliz que ella lleve tanto tiempo fuera de casa.

—Perfecto —dijo Jack—. Habla con Sheldon. Si crees que él nos puede ayudar, pues estupendo. Necesitamos un poco de tranquilidad en casa para poder afrontar este nuevo reto.

Unos golpes en la puerta cortaron la conversación.

—¡Adelante! —dijo Laurie.

Se abrió la puerta. Era Cheryl.

—Disculpad la interrupción —dijo—. Pero la reunión va a empezar en unos minutos.

—De acuerdo, gracias —replicó Laurie.

Cheryl cerró la puerta.

Laurie y Jack se incorporaron.

—Intentaré hablar por teléfono con mi padre después de la reunión —aseguró Laurie—. E iré a verlo en persona en cuanto me diga qué día le va bien que pase.

—Espero que sea lo antes posible —dijo Jack.

Laurie estiró el brazo, agarró con gesto juguetón una de las solapas de la cazadora de Jack y le soltó:

—Y yo espero que salgas a comer y no a crear problemas.

—Intentaré comportarme —prometió con un tonillo sarcástico nada camuflado. Sabía perfectamente a qué se refería Laurie: de lo que ya le había advertido el día anterior. No quería que se implicase a fondo en el caso de la chica fallecida en el metro como un modo de evadirse de los problemas en casa y que armase un lío que la acabaría salpicando a ella como directora de la OCME. E, igual que había sucedido el día antes, Jack reaccionó indignándose. Necesitaba evadirse y no pensaba batirse en retirada.

—¿Adónde vas exactamente? —quiso saber Laurie. Su tono había cambiado. Había vuelto a asumir el papel de forense jefa y todas las responsabilidades que eso conllevaba.

—Voy a hacer una visita a un tatuador —respondió Jack—. Me he percatado de que los tatuajes están de moda, aunque yo no me había enterado. Y estoy dispuesto a rectificar mi actitud. Hasta ahora pensaba que eran cosa de marineros borrachos y tipos de mala vida, pero he cambiado de opinión.

—Espero que con esta visita no le estés pisando el trabajo a Bart Arnold —le advirtió Laurie, dando por descontado que el motivo del desplazamiento no era tatuarse él—. Preferiría que no hicieras trabajo de campo como parte de tus investigaciones. Pero, Jack, si has de hacerlo, no me pongas en una situación comprometida. Mi trabajo ya es lo bastante estresante.

—Intentaré no olvidarlo —prometió Jack. Abrió la puerta del despacho y salió con las fotografías de los tatuajes en la mano. No se despidió. También evitó intercambiar unas palabras con Cheryl o tan siquiera mirarla. De momento pensó que lo mejor era mantener las distancias.

12

Martes, 1.15 p. m.

Jack ya había pasado más de una vez por delante de algún local de tatuajes, situados siempre en las zonas menos respetables de la ciudad y a menudo con un aspecto sombrío que no invitaba a entrar, reflejo de su antigua vinculación con las capas marginales de la sociedad, incluidos el mundillo criminal y las bandas. Le sorprendió un poco que Tattoo Art and Piercing no encajara para nada en esa imagen. No estaba en plena Quinta Avenida, pero sí en una zona comercial respetable, con un montón de tiendas que parecían funcionar muy bien, como el propio local de tatuajes.

Jack entró y se detuvo junto a la puerta. El interior de la tienda era luminoso, limpio y acogedor, con un reluciente suelo de listones de madera recién pulido. A lo largo de toda la sala había vitrinas acristaladas que hacían también la función de mostradores. En las paredes, fotos enmarcadas con elegancia de hombres y mujeres de diversas edades y aparente buen nivel socioeconómico luciendo una variada gama de tatuajes y piercings. Se veían tatuajes literalmente en todas las partes del cuerpo, mientras que los piercings se concentraban sobre todo en la cara y las orejas, aunque también aparecían unos cuantos colocados en partes más íntimas. Una cortina separaba la parte delantera, abierta al público, de la trastienda, donde Jack supuso que se realizaban los tatuajes y piercings en lo que imaginó que serían salas privadas.

En ese momento había tres clientes, dos hombres y una mujer, cada uno atendido por un empleado. Los tres estaban consultando libros con aspecto de catálogos, probablemente para acabar de decidirse. A Jack le pareció que tendrían entre veinticinco y cuarenta y cinco años. Uno de los hombres llevaba un traje con un planchado impecable y corbata. El otro tipo y la mujer vestían de un modo más informal, con tejanos de marca.

Casi de inmediato apareció un cuarto empleado. Como los otros, iba más a la última moda que los clientes. Este en concreto lucía un corte de pelo estilo militar con la parte superior teñida de verde claro. Y llevaba las partes visibles de ambos brazos cubiertas de tatuajes.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó a Jack con tono afable—. Me llamo André. ¿Estás interesado en un tatuaje o en un piercing?

—La verdad es que solo busco información —le explicó Jack. Había fantaseado imaginando la reacción de Laurie si volviera con un elaborado tatuaje en alguna parte de su cuerpo. Y había llegado a pensar que, en cierto modo, se lo tendría bien merecido. Pero los quince minutos de pedaleo hasta el local de tatuajes le habían ayudado a despejarse lo suficiente como para avergonzarse por ser demasiado susceptible y ponerse a la defensiva cuando Laurie le advirtió sobre su actitud y comportamiento. Desde luego no pretendía complicarle más el trabajo, de por sí ya complicado, y no tenía ninguna intención de hacerlo. Pero no se quedaría esperando de brazos cruzados en el despacho.

—¿Qué tipo de información? —quiso saber André. Su tono de voz cambió de forma ostensible.

Jack sacó su placa de forense, que a ojos de todo el mundo parecía una placa de policía. Alguna que otra vez la había mostrado con un movimiento rápido porque era infalible para abrir puertas. Pero en un local de tatuajes se sentía un poco fuera de su zona de confort y quería que la conversación empezara con buen pie. Plegó la cartera antes de que André pudiera fijarse con detalle en la placa.

—Estoy investigando la muerte de una persona —explicó Jack—. El problema es que no logramos identificarla y nos urge hacerlo. La fallecida tenía tres tatuajes en el cuerpo. Quisiera mostrárselos a alguno de vuestros artistas tatuadores. ¿Se llaman así, artistas? No soy un asiduo de los locales de tatuaje.

—Desde luego que son artistas —aseguró André—. Algunos más que otros. Un momento, enseguida vuelvo.

Desapareció detrás de la cortina. Otro de los empleados miró un momento a Jack, porque seguramente había oído la conversación. Le dedicó una sonrisa nerviosa y volvió a concentrarse en su cliente. Jack se preguntó si esa mirada significaba algo. Para distraerse mientras esperaba, se puso a mirar las vitrinas del mostrador. Exponían una apabullante cantidad y variedad de piezas de piercing. Sobre el mostrador había un enorme y pesado catálogo con diseños de tatuajes, Jack lo hojeó un poco. La conclusión que sacó fue que la gama de opciones era casi infinita.

Al poco rato reapareció André, acompañado por una joven delgada, de tez oscura y vestida a la última moda. Tenía el mismo aire sofisticado que André y el resto de los empleados. Su cabello era espectacular, casi negro, con llamativos mechones violáceos; las cejas, negras y muy arqueadas, y llevaba un montón de elegantes piercings y anillos enjoyados en la nariz. En la parte superior del pecho y la base del cuello, asomando entre las solapas de la bata blanca, lucía un elaborado e intrincado tatuaje. Llevaba guantes de látex, como si estuviera en mitad de un trabajo.

—Hola —saludó la chica—. Me llamo Kristina Vega. Soy la propietaria del negocio y también la jefa de artistas tatuadores. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Soy el doctor Jack Stapleton. Soy forense en la OCME.

—Esto no será una inspección poco ortodoxa de nuestro local, ¿verdad? —preguntó Kristina.

—Para nada —la tranquilizó Jack. Pensó que esa pregunta explicaba la sonrisa nerviosa del empleado. Con todos los posibles problemas médicos asociados al tatuaje y al piercing, Jack imaginó que las inspecciones eran muy temidas—. Como ya le he comentado a André, quería información sobre unos tatuajes. He traído las fotos. —Jack las desenrolló y las extendió sobre el mostrador. Para mantenerlas planas, puso el catálogo de tatuajes encima de los bordes.

Al percatarse de que este asunto la ocuparía como poco unos minutos, Kristina se quitó los guantes. Pidió a André que le dijera al cliente que regresaría enseguida para acabar el trabajo. Kristina extendió las fotos con las manos y las miró con atención. Se tomó su tiempo. André regresó casi de inmediato y se puso a mirar por encima del hombro de Kristina.

—No están mal —dijo ella, incorporándose—. El carácter chino se ve un poco amateur, pero la pieza de puzle y la palmera están bien trabajadas, solo tienen alguna pequeña imperfección y en algún punto los pigmentos se han corrido un poco. A estos dos les pondría un notable.

—Interesante —dijo Jack. La chica lo había dejado impresionado y se preguntó si no tendría más edad de la que aparentaba. A primera vista habría dicho que tendría entre veinte y treinta años, pero ahora ya no estaba tan seguro. Parecía muy madura—. Pero lo que me interesa no es que les pongas nota —continuó—. Lo que me interesa saber es si son singulares y localizables. Vosotros los tatuadores no firmáis vuestras obras como los pintores por motivos obvios. ¿Pero hay en cada tatuaje rasgos distintivos? Supongo que los artistas del tatuaje son capaces de reconocer sus propias obras, ¿es así?

—Desde luego que sí —respondió Kristina—. Sobre todo los diseños hechos a petición del cliente. Cuanto más estándar es el tatuaje, menos reconocible resulta, incluso si lo has hecho tú misma.

—No estoy muy seguro de entenderlo —admitió Jack.

—Los tatuajes estándar son diseños preexistentes —le explicó Kristina—. Proceden de clientes, de artistas tatuadores e incluso de profesionales dedicados a diseñarlos. Están siempre a disposición. Es el tipo de material que tengo colgado en las paredes o que sale en este catálogo. —Kristina dio una palmada a la tapa del libro que Jack acababa de hojear sin prestar demasiada atención—. Es material genérico. Se puede comprar online la plantilla dibujada, de modo que es muy fácil de reproducir, y se puede repetir una y otra vez. Casi cualquiera puede hacer este tipo de tatuajes. Pero en los últimos años, muchos establecimientos, como el mío, se han convertido en locales especializados en tatuajes únicos. A cada cliente le hacemos un tatuaje distinto, lo cual hace que sean únicos y más reconocibles.

—Vale, ahora lo pillo —dijo Jack—. ¿Y qué opinas de estos tres de las fotos? ¿Son tatuajes estándar o reconocibles?

—El carácter chino es estándar. Sin ninguna duda. La pieza de puzle también, porque se pueden encontrar todo tipo de variaciones sobre esta idea en internet. Lo único especial es el nombre de Helen.

—Entonces ¿este diseño es muy común? —preguntó Jack. Vinnie ya se lo había dicho durante la autopsia, pero aun así Jack confiaba en que pudiera proporcionar alguna pista.

—¡Oh, sí! Es muy común —dijo Kristina. Le mostró la cara interior de la muñeca izquierda. Llevaba tatuada la silueta de una pieza de puzle con el nombre de Kate en el interior—. Lleva tiempo siendo popular para parejas. Pero ahora es especialmente común porque lo ha adoptado el movimiento de concienciación sobre el autismo.

—¿Qué? —preguntó Jack. No daba crédito a lo que acababa de oír. Era como si Kristina acabara de abofetearlo con un trapo húmedo.

—Sí —continuó Kristina, sin hacer caso de la reacción de Jack—. Yo misma he hecho unos cuantos tatuajes de piezas de puzle para parejas jóvenes con hijos autistas. No exactamente igual que este, pero parecidos. Creo que tiene que ver con la idea de que esa enfermedad es como un puzle, aunque nadie me lo ha dicho tal cual.

Jack trató de recuperar la compostura y volver a centrarse en lo que lo había llevado allí.

—¿Y qué me dices de la palmera? —preguntó.

—Este es probablemente el tatuaje más singularizado de los tres —le explicó Kristina. Se inclinó para volver a mirarlo con atención—. Las palmeras son muy populares, por su significado simbólico. En este caso diría que quien sea que se la tatuó la improvisó sobre la marcha. Para hacer una palmera no necesitas una plantilla.

—¿Y cuando miras un tatuaje como este, puedes llegar a saber qué artista en concreto lo ha realizado? —preguntó Jack.

—La verdad es que no —respondió Kristina, y se inclinó para estudiarlo de nuevo—. El trazo de las hojas me recuerda el trabajo de una amiga mía, pero puede ser pura especulación por mi parte.

—¿Tu amiga trabaja en la ciudad? —quiso saber Jack. Podía merecer la pena hacerle una visita.

—No, en Detroit —dijo Kristina—. De modo que no debe de ser de ella. Pero deja que los dos tatuadores que trabajan para mí le echen un vistazo. Tal vez a ellos les digan algo. ¿Crees que se lo hicieron aquí, en el área metropolitana, o en el mismo Manhattan?

—No tengo ni idea —admitió Jack.

Los otros dos artistas eran varones y obvios entusiastas de su profesión. Uno de ellos llevaba una impresionante colección de piercings en las orejas. Ninguno de los dos supo reconocer ninguna característica especial en el tatuaje de la palmera que pudiera sugerirles el artista que lo realizó. Kristina los mandó de vuelta al trabajo.

—Siento no haberte podido ayudar —le dijo a Jack—. Tengo que volver con mi cliente. Te dejo mi tarjeta por si te surgen más preguntas.

Jack cogió la tarjeta, le dio las gracias a la chica y salió para coger la bicicleta. Mientras abría los candados se sintió desconcertado. Haber hablado con estos chavales a la última moda y con ínfulas de artistas le hizo sentirse viejo y anticuado, algo que ya tenía asumido. Pero lo más relevante es que Kristina también había conseguido que se sintiera más frustrado. Aquí estaba él, yendo de un lado a otro para intentar escapar de las tensiones domésticas, que, sin embargo, no dejaban de agobiarlo. La idea de que el tatuaje en un cadáver que trataba de identificar fuera similar al adoptado por el movimiento para la concienciación sobre el autismo parecía una coincidencia casi cruel.

13

Martes, 2.35 p. m.

Mientras subía la bicicleta por el muelle de descarga de la OCME, Jack se sentía revigorizado. En lugar de desconcertarle, la inesperada referencia al diagnóstico de Emma lo que hizo fue motivarle a redoblar esfuerzos en relación con este tema. Dado que la posibilidad de identificar a la fallecida con ayuda de la tatuadora ya había quedado descartada, se le ocurrió utilizar los tatuajes como una manera de esquivar el círculo vicioso que le había descrito la enfermera coordinadora de trasplantes de corazón de la NYU. Uno de los detalles que le llevó a pensar en esa opción fue la ubicación del tatuaje en la cara interior del brazo de la chica, lo cual quería decir que el anestesista tenía que haber estado viéndolo durante todo el proceso del trasplante.

Después de dejar la bici en el lugar habitual, Jack se dirigió con paso acelerado el ascensor de la parte trasera del edificio. Cuando pasó zumbando ante las dependencias de los forenses, Vinnie lo vio y le lanzó una pregunta, que él no oyó, aunque le dio igual no enterarse de qué le decía. Siguió su camino y se metió en el ascensor, que justamente estaba abierto en el sótano. Ese ascensor era el más lento de todos y, con los años, Jack había aprendido a no perder tanda cuando estaba disponible. Fuera cual fuese la pregunta de Vinnie, seguro que podía esperar, y de no ser así, Jack estaba seguro de que le telefonearía al despacho ahora que sabía que estaba en el edificio.

Jack entró a toda prisa en el despacho y no perdió tiempo en colgar la cazadora, sino que la lanzó sobre el escritorio. Se sentó y buscó ansioso entre los papeles que tenía encima de la mesa el número de teléfono de Nancy Bergmeyer. Recordaba que se lo había dictado y que él lo había apuntado en algún lado, pero ¿dónde? Tenía prisa y no quería verse obligado a recurrir otra vez al teléfono general de la institución, que según recordaba suponía largas esperas. Al final logró localizar el pedazo de papel donde tenía apuntado el número.

Por desgracia, después de que sonara varias veces sin que nadie descolgara, le saltó el buzón de voz y no le quedó otro remedio que dejar un mensaje. En cuanto colgó, añadió un mensaje de texto, en un intento de cubrir todos los flancos. Antes de que le diera tiempo de colgar la cazadora, le sonó el teléfono. Era Nancy Bergmeyer.

—Disculpe que la moleste otra vez —empezó Jack.

—No se preocupe —dijo Nancy—. Esta semana no tenemos ningún caso y el paciente de la semana pasada está respondiendo muy bien.

—Se me ha ocurrido una idea sobre cuya viabilidad quería preguntarle —comentó Jack—. La fallecida a la que ayer le practiqué la autopsia llevaba un tatuaje muy vistoso con una colorida pieza de puzle en la cara interior de la muñeca derecha. Es difícil que pasara desapercibido durante la operación, sobre todo para el anestesista. ¿Sería posible preguntar en su programa de trasplantes sobre este detalle de la paciente? Ya sé que es dar un rodeo tratando de evitar bloqueos legales, pero tal vez me podría permitir obtener alguna pista útil.

—Es una pregunta interesante —dijo Nancy—. Pero me temo que no sé la respuesta. Supongo que tendría que consultarlo con el abogado del hospital. Y solo para estar segura, la OCME tiene capacidad de pedir una orden judicial, ¿verdad?

—Desde luego que sí —replicó Jack—. Sin ninguna duda.

—Sabe qué, podría funcionar —admitió Nancy—. Cuanto más lo pienso, más claro tengo que si usted llamara sin previo aviso y preguntase si en los últimos cuatro meses habían realizado un trasplante a una chica con un llamativo tatuaje con una pieza de puzle en la muñeca derecha, no habría tenido ningún problema en indagar por ahí para darle una respuesta.

—Eso es lo que quería oír —dijo Jack—. Con esto tengo suficiente. Voy a hacer una ronda de llamadas a los hospitales que realizan trasplantes de corazón en el área metropolitana y les haré exactamente esta pregunta. ¿Con quién me recomienda que hable?

—Con mis homólogos —dijo Nancy—. Hasta donde yo sé, todos los programas de trasplantes cuentan con una enfermera coordinadora que ejerce de directora del programa. Nosotras somos las que tenemos la visión de conjunto.

—Gracias por su ayuda. De verdad.

—Buena suerte —dijo Nancy—. Si yo fuera usted, la primera llamada la haría al Columbia-Presbyterian. Son de lejos los que más trasplantes realizan. Espero que le funcione.

—Yo también —replicó Jack. Colgó y se colocó ante la pantalla del ordenador. Buscó en Google el Maimonides Medical Center y averiguó si realizaban trasplantes de corazón. Si la fallecida del metro vivía en Sunset Park, Brooklyn, el Maimonides era el hospital general más cercano. A él le parecía que este dato era más relevante que el de ser el hospital que más trasplantes de corazón llevaba a cabo. Lo cierto es que de pronto le vino a la cabeza que el primer trasplante de corazón realizado en Estados Unidos se hizo en el Maimonides. Pero la llamada resultó un fiasco. El Maimonides no se dedicaba a los trasplantes de corazón, pese a que sí realizaba casi todos los restantes procedimientos quirúrgicos relacionados con este órgano.

En lugar de ir institución por institución, Jack puso en Google «trasplante cardíaco en área metropolitana de NYC» y se apuntó el listado de centros y el número de teléfono de cada programa. Descartó, de momento, el Westchester Medical Center, porque le pareció que quedaba demasiado lejos, en el extrarradio, para alguien que vivía en la ciudad y concretamente en Brooklyn. Eso le dejaba siete centros posibles, incluidos dos que estaban al otro lado del río Hudson, en New Jersey. Para proceder con orden, decidió empezar por el norte, con el Montefiore Medical Center.

Jack no tenía ni idea de cómo sería recibida su llamada, pero quedó gratamente sorprendido. Como alguien que había trabajado en la medicina clínica, comprobó que la eficacia y la buena atención al cliente habían sustituido las viejas actitudes nada agradables de los empleados de los hospitales. No le llevó demasiado tiempo que le pasaran con el homólogo de Nancy Bergmeyer. Se llamaba Curtis Freehold. También él era enfermero facultativo y director del programa de trasplantes de corazón del Montefiore.

Después de presentarse como médico forense, Jack pasó a explicarle rápidamente el motivo de su llamada y dio todos los detalles necesarios sobre la víctima, incluida la descripción del tatuaje con la pieza de puzle. Y entonces preguntó si por el programa del Montefiore había pasado una paciente con estas características en los últimos cuatro meses.

—Yo personalmente no recuerdo a una paciente con esas características —dijo Curtis con tono meditabundo—. Pero la mayor parte de las enfermeras del turno de día están ahora aquí, de modo que puedo preguntarles. Y el equipo de anestesistas también está. Les puedo preguntar también a ellos. ¿Le importa esperar un momento? No tardaré mucho.

—Para nada —dijo Jack. Tuvo buenas vibraciones. No solo Curtis se mostraba afable y dispuesto a ayudar, sino que ni mencionó la ley de protección de datos.

Mientras esperaba, se planteó volver a telefonear a Aretha. Ya sabía que ella le había asegurado que lo avisaría en cuanto supiera algo, pero Jack estaba impaciente. Tal como se había encargado de recordarle Laurie, disponer de un diagnóstico confirmado de un virus específico era clave, y con toda probabilidad más trascendental que la identificación de la víctima. Y como también le había recordado Laurie, él no sabía qué pasos tendría que dar Aretha si lograba determinar la presencia de un virus en los cultivos de las muestras de tejidos. ¿Esos pasos le iban a llevar un día, una semana o un mes? Jack no tenía ni la más remota idea.

—Parece que queda descartado —le dijo Curtis cuando cogió de nuevo el teléfono—. Incluso contamos con un par de entusiastas de los tatuajes en el equipo, de modo que puedo decirle con bastante seguridad que nosotros no le hemos realizado el trasplante a esa paciente. Estoy seguro de que de lo contrario alguien la recordaría. Lo siento.

—Gracias por haberlo comprobado —dijo Jack.

—Déjeme su número —le sugirió Curtis—. Pondré una nota en el tablón de anuncios, que todos miramos cada día. Si alguien me comentara algo, le avisaría.

Jack le pasó el número de móvil y colgó. Volvió a su lista, seleccionó el número del Columbia-Presbyterian e hizo la llamada. La experiencia fue similar a la del Montefiore. Vio claro que los dos centros en cierto modo rivalizaban entre ellos y cuidaban el buen trato al cliente. Sin duda eran nuevos tiempos. Cuando él ejercía de oftalmólogo, el mero hecho de llamar a su hospital para concertar una operación era a menudo un mal trago debido a la actitud de los empleados.

De nuevo, le pasaron con la persona responsable del programa y él hizo la pregunta. La respuesta fue de gran ayuda, como en el caso del Montefiore, aunque al final la directora no lo tenía tan claro como Curtis. Le dijo abiertamente que dudaba de que por allí hubiera pasado una paciente que encajara con su descripción, pero no estaba cien por cien segura. Y como en el caso del Montefiore, le prometió ponerse en contacto con él si se enteraba de alguna novedad.

Mientras esperaba a que le pasaran con la persona responsable del Mount Sinai Medical Center, el siguiente hospital de la lista, Jack volvió a pensar en Aretha y se preguntó de nuevo qué resultados darían las muestras de tejido. Lo único que lo tranquilizaba un poco era que de momento no se había producido ninguna otra muerte similar. Le había pedido a Bart que lo alertara de inmediato si eso sucedía. Si la fallecida del metro era el paciente cero de una nueva pandemia, como mínimo esta se estaba tomando su tiempo para expandirse. De mala gana, no pudo evitar preguntarse si después de todo Laurie no tendría razón al negarse a dar la alarma antes de tiempo.

—Por lo que parece, no hemos tenido ninguna paciente con tatuajes llamativos —le dijo Harriet Arnsdorf, la directora de trasplantes de corazón del Mount Sinai, cuando se puso de nuevo al teléfono—. Los miembros del equipo a los que he preguntado me han dicho que sin duda recordarían un tatuaje como el que usted me ha descrito.

—Gracias por preguntar —le dijo Jack, y una vez más le dejó su número de móvil por si acaso.

Jack colgó, se recostó en la silla y se replanteó el modus operandi. Le quedaba por probar un último hospital en Manhattan, el Manhattan General Hospital, antes de pasar al Beth Israel Medical Center en Newark, New Jersey. No podía evitar sentirse un poco decepcionado después del subidón inicial al estar convencido de que combinar el rastreo de los centros que llevaban a cabo trasplantes de corazón y el tatuaje con la pieza de puzle podía llevarle a desentrañar el misterio de la identidad de la fallecida. Tal vez enviar la foto con el tatuaje del puzle fuera más efectivo para despertar en alguien un recuerdo que limitarse a describirlo. Con esta idea rondándole por la cabeza, Jack sacó con el móvil una foto de la pieza de puzle, con la intención de enviarlo a los directores de los programas con los que había hablado.

Mientras le pasaban con el responsable del programa de trasplantes de corazón del Manhattan General Hospital, Jack se fijó en que el hospital se anunciaba como integrante del MGM Centro Cardiológico Zhao y no pudo evitar pensar que el Manhattan General Hospital no era ni remotamente su centro favorito. El motivo es que era propiedad de AmeriCare, una gran empresa dedicada a la prestación de servicios médicos y al negocio de los seguros de salud, que en el pasado había tenido un papel relevante en el hecho de que él se viera forzado a abandonar la oftalmología clínica y reorientar su carrera hacia la patología forense. Como forense, no tenía que gestionar facturas con compañías de seguros de salud, a las que culpabilizaba de haber arruinado la medicina estadounidense al convertirla en un puro negocio regido por los beneficios, en detrimento tanto de los pacientes como de los médicos.

Aunque en este caso le llevó más tiempo que en los tres anteriores lograr que le pasaran con la persona indicada, al final logró hablar con Bonnie Vanderway, la directora clínica del programa de trasplantes de corazón del Manhattan General Hospital. Jack le soltó sin dilación su a estas alturas ya memorizado discurso, presentándose como profesional médico y describiendo a la fallecida, incluida la mención del trasplante de corazón que le habían practicado hacía tres o cuatro meses, y enfatizando lo urgente que era para la OCME conseguir identificarla. No se molestó en explicar por qué. En cuanto a la causa de la muerte, dijo que seguía por determinar.

—Lo único que tenemos a nuestro favor es que el cadáver presenta algunas marcas únicas más allá de la visible cicatriz de la toracotomía —continuó explicando Jack—. De lo que estoy hablando es de tres tatuajes independientes, uno de los cuales es muy llamativo. Además, está en la cara interna de la muñeca, lo cual significa que nada más ponerle la vía resultaría muy visible. Mi llamada es para comprobar si usted o alguno de sus colegas recuerdan este tatuaje, lo que confirmaría que pasó por su programa de trasplantes. Pero mejor que describírselo, voy a enviarle una foto por si me pueden hacer el favor de mirarla. Seguro que ha oído eso de que «una imagen vale más que mil palabras».

—Por supuesto, todo el mundo ha oído esa expresión —dijo Bonnie soltando una carcajada—. Claro que lo haremos. ¡Mándemela! —Le pasó a Jack su número de móvil y él le envió la foto. Unos instantes después sonó el teléfono de Bonnie, señalando que le había llegado un mensaje—. Ahora mismo lo estoy abriendo —le dijo.

—Tómese su tiempo —señaló Jack.

—Guau —replicó casi de inmediato Bonnie—. Qué vistoso y llamativo. ¿Y sabe qué? Creo que lo recuerdo.

—¿En serio? —preguntó Jack sin perder la compostura. No quería crearse falsas expectativas.

—No estoy del todo segura —dijo Bonnie. Jack supuso que ella seguía estudiando la foto—. Creo recordar haber visto este tatuaje de manera fugaz en la CSR, la sala de recuperación de la cirugía cardíaca. Probablemente fue el colorido lo que me llamó la atención por un momento. Durante el tiempo que pasamos en la CSR estamos muy concentradas en el estado de nuestro paciente.

Se produjo un silencio, mientras Bonnie trataba de recordar algún detalle más.

—Ojalá lo recordara mejor, pero me temo que no es así. Lo que sí puedo decirle con seguridad es que ella no fue paciente mía. Soy también enfermera coordinadora, de manera que tengo mis propios pacientes y además ejerzo las funciones de supervisión. Si quiere, puedo preguntar a algunos compañeros. ¿Prefiere esperar un momento en línea o que le llame en un rato?

—Esperaré en línea —dijo Jack. Ahora que por fin tenía la sensación de que estaba cerca de conseguirlo, no quería, figuradamente, soltar a Bonnie. Con el teléfono pegado a la oreja se echó hacia atrás en la silla. Levantó los pies y los posó junto al microscopio, mientras decidía qué paso daría a continuación si esta pesquisa resultaba exitosa. El problema era que no tenía ni idea de hasta qué punto estaría dispuesto a colaborar el Manhattan General Hospital. En el pasado había tenido que tratar con ellos en algunos casos complicados y se habían mostrado poco cooperativos, lo cual le había metido en problemas con Bingham. Este era uno de los trabajos de campo a los que se había referido Laurie el día anterior. AmeriCare era un negocio muy lucrativo y su hospital insignia, el Manhattan General, se gestionaba de acuerdo con estos principios. Jack había pasado serios apuros para conseguir información de ellos, porque las malas noticias, que por lo general implicaban fallecimientos de pacientes, podían tener un impacto negativo en su cuenta de resultados. Debido a estas actitudes, Jack había tenido sus diferencias con el presidente del hospital. Y para liar la cosa todavía más, este sintonizaba muy bien con las ideas políticas del alcalde de Nueva York, que básicamente era el jefazo de la OCME.

—Ok —dijo Bonnie sin más preámbulos cuando se puso de nuevo al teléfono—. Tenía razón yo. Tuvimos una paciente treintañera que llevaba un tatuaje como el que me acaba de enviar. He hablado con la enfermera que se encargó de la coordinación de ese caso, Tatiana Popov, y le he enseñado la foto; recuerda perfectamente el tatuaje y cree que es muy posible que se trate de la misma mujer.

—¿La fecha en que se le practicó el trasplante coincide? —preguntó Jack.

—Vaya, esto no se lo he preguntado. Espere un momento.

Jack oía a Bonnie de fondo preguntando cuánto tiempo hacía de esa operación. No logró oír con claridad la respuesta, pero Bonnie se puso al teléfono de inmediato.

—Parece que sí coincide.

—Estupendo —dijo Jack—. Si le mando mi dirección de correo electrónico, ¿me podría enviar todos los datos de la paciente?

—Hummm —dudó Bonnie. Se produjo un silencio. Y pasados unos instantes añadió—: No creo que pueda hacerlo, al menos no de manera inmediata.

—¿Por qué no? —inquirió Jack, pese a que no deseaba escuchar la respuesta.

—Bueno, tenemos órdenes muy específicas de nuestro director ejecutivo de no dar ninguna información sobre pacientes hasta que no tengamos el visto bueno del Departamento Legal, a menos que quien pida la información sea la familia directa. Ya sabe, con la ley de protección de datos y todo eso, tenemos las manos atadas. La administración del hospital tiene normas muy estrictas en relación con este asunto y no quiero que me despidan. Tal vez ni siquiera debería haberme prestado a reconocer el tatuaje.

—Como patólogo que investiga un caso forense estoy facultado para pedir una orden judicial —dijo Jack. Aunque era cierto, por nada del mundo quería meterse en este pantano, porque el proceso se eternizaría. Para que la identificación pudiera ser de alguna utilidad en este caso, necesitaba la información ahora, no la próxima semana. Y la vía legal no era precisamente rápida.

—Lo sé —dijo Bonnie—. Pero aun así hay protocolos de la empresa que estoy obligada a seguir. Además, este no fue lo que llamaría un caso normal.

—¿Cómo? —preguntó Jack—. ¿Qué quiere decir?

—La paciente nos llegó el mismo día de la operación, trasladada directamente desde un hospital de New Jersey que está asociado con el Centro Cardiológico Zhao.

—¿Un traslado directo para un trasplante de corazón? —preguntó Jack—. Suena peculiar. ¿Es algo habitual?

—No que yo sepa —respondió Bonnie—. Para mí fue la primera vez, y llevo aquí casi dos años y he estado en otro programa de trasplantes cinco más. Pero sea como fuese que llegó aquí, es muy triste enterarse de que ha fallecido. Y estoy segura de que todo el personal que participó en la operación sentirá lo mismo, pese a que la paciente estuvo ingresada mucho menos tiempo del habitual. Una no puede evitar establecer una relación afectiva con estos pacientes. Tatiana no daba crédito cuando le he dicho por qué le preguntaba por el tatuaje. Me ha recordado que la paciente se recuperó muy bien. Ingresó al borde de la muerte y cuatro o cinco días después podría haber salido de aquí caminando si no la hubiéramos obligado a utilizar la silla de ruedas para desplazarse.

—Interesante —dijo Jack. Pensó que era algo más que interesante, pero no sabía muy bien qué decir y se estaba estrujando el cerebro para que se le ocurriera algo más. No quería que Bonnie le colgara, posibilidad que le inquietaba cada vez más, dados sus repentinas inquietudes legales—. ¿A qué se refiere exactamente con lo de «traslado directo»?

—Todos los pacientes a los que operamos tienen que haber sido aceptados en nuestro programa y apuntados en la OPTN, la red de obtención de órganos y trasplantes, en lista de espera para recibir un corazón compatible. Pero no sucedió así en este caso. La chica había estado en el programa de un hospital de New Jersey que se encontraba en proceso de obtención de su certificación como centro para trasplantes. Yo nunca conocí los detalles clínicos del caso de esta chica, como si se le había implantado o no un dispositivo de asistencia ventricular. Como ya le he comentado, no era paciente mía. Pero lo que sí recuerdo haber oído fue que su situación clínica se había complicado mucho de manera repentina, hasta el punto de que necesitaba un trasplante urgente para poder sobrevivir. Y, como por un milagro, el hospital que la llevaba dijo disponer de la donación directa de un órgano compatible. Como ese hospital carecía de la certificación pertinente, la paciente y el órgano que le fue adjudicado nos llegaron en helicóptero para proceder a operar de inmediato.

—¿Qué es una donación directa? —preguntó Jack.

—Es cuando el donante o, en este caso, la familia del donante estipula quién va a ser el receptor. No es algo muy habitual con los corazones, pero ocurre algunas veces. Se puede dar en el caso de familias que o bien están relacionadas por parentesco o bien se conocen. No sé cuáles fueron las circunstancias en este caso concreto. Lo único que oí fue que se debió a un accidente de moto. Para los que nos dedicamos a los trasplantes, los motoristas suelen ser nuestra fuente más fiable de órganos.

—Lo que me está diciendo es que el trasplante se lo hicieron en el Manhattan General Hospital, pero que en este hospital no se llevó a cabo ninguno de los pasos preoperatorios habituales.

—Exacto. Toda la preparación preoperatoria, tanto de la paciente como del órgano, que extrajeron en el hospital de New Jersey, se hizo allí. Aquí nadie puso pegas, porque ese centro y el nuestro están asociados, y a su director de cirugía cardíaca lo reclutaron en nuestro programa. Había sido nuestro número dos en la especialidad de cirugía cardíaca. Él en persona acompañó a la paciente y al órgano y ayudó durante la operación. Incluso creo que es posible que incluso la llevara a cabo él mismo.

—Ahora entiendo a qué se refería con lo de que este no era un caso normal —dijo Jack—. Bueno, si le sirve de consuelo, para nosotros tampoco ha sido un caso normal. No solo no la hemos logrado identificar todavía, lo cual es muy raro en personas con un buen nivel social, como parece ser su caso, sino que además nuestro Departamento de Toxicología ha determinado que no había presencia de inmunodepresores en su cuerpo. Como profesional de los trasplantes, ¿este detalle le sorprende?

—Bueno, es que es directamente imposible —dijo Bonnie—. Todos nuestros trasplantados cardíacos toman inmunodepresores. Tienen que hacerlo para evitar el rechazo del órgano, incluso con uno absolutamente compatible.

—Es lo que tenía entendido —dijo Jack—. Es un punto más que hace que este caso se salga de lo normal, tal como ha dicho usted. Si quiere que le diga la verdad, a mí me tiene fascinado a varios niveles. Y, además, estoy convencido de que requiere un poco más de investigación antes de que pueda darlo por cerrado. Creo que lo pertinente es que haga una visita a su centro. Puedo plantarme allí en treinta minutos. ¿Estará usted todavía ahí?

—En principio salgo a las tres —explicó Bonnie—. Pero, claro, en realidad siempre me voy más tarde. Todavía me queda trabajo por concluir. Pero, de todos modos, no sé si podré añadir algo más a lo que ya le he dicho.

—Me arriesgaré —dijo Jack—. Y tal vez haya alguna otra persona que tuvo relación directa con el caso con la que quizá pueda hablar, como el cirujano que llevó a cabo la operación. Imagino que estará interesado en saber con qué nos hemos encontrado en la autopsia.

—Tiene razón —admitió Bonnie—. Creo que fue el doctor Barton. Voy a ver si puedo localizarlo. Seguro que querrá hablar con usted.

—¿Cómo la localizo a usted?

—Venga al Centro Cardiológico Zhao. El programa de trasplantes está en la cuarta planta, en el ala norte. El despacho del doctor Barton está en el mismo pasillo que el mío, lo cual le facilitará las cosas. Daré órdenes en recepción de que me avisen en cuanto llegue usted.

—Nos vemos en un rato. —Jack ya estaba de pie. En cuanto colgó, agarró la cazadora de cuero. Y antes de salir cogió también una de las fotografías de la autopsia de la fallecida del metro, la dobló y se la guardó en el bolsillo trasero mientras cruzaba la puerta.

14

Martes, 4.05 p. m.

Jack pedaleaba en dirección norte, con destino al Manhattan General Hospital, ajeno al bullicio del tráfico en hora punta. Pese a las muchas frustraciones que había ido acumulando en el caso de la chica fallecida en el metro, ahora se sentía rebosante de energía. Aunque era muy consciente de que identificar el cadáver representaba solo un pequeño paso en relación con la potencial epidemia si el agente causante de la muerte resultaba ser un virus capaz de provocar una pandemia, en este momento disponía de un nuevo estímulo personal para mantener su interés por el caso. Su antigua némesis, AmeriCare, y su hospital más prestigioso, el Manhattan General Hospital, estaban involucrados en el asunto. Y lo que era todavía mejor: olía a que no parecía cien por cien legal.

Como la mayoría de los médicos, Jack era consciente del rigor que se aplicaba a la distribución de órganos para trasplantes debido a su escasez y lo mucho que se cuidaba la ecuanimidad. Sabía que cualquier día, solo en Estados Unidos había unas tres mil personas esperando desesperadamente un corazón, y muchos de esos pacientes fallecían antes de que se encontrara uno. También sabía que la distribución de los corazones disponibles la llevaba a cabo de forma muy pulcra la UNOS, la Red Unificada de Distribución de Órganos para Trasplantes. Pero por lo que había podido deducir de su conversación con Bonnie Vanderway, la UNOS no había tenido nada que ver con la paciente a la que él había realizado la autopsia. Y no hacía falta ser una lumbrera para olfatear que algo olía a podrido en todo este asunto.

Jack se puso a silbar mientras pedaleaba. Necesitaba una distracción y había encontrado una que excedía todas las expectativas y con la que iba a poder continuar entreteniéndose aunque al final no apareciera ningún virus. Al mismo tiempo, se prometió actuar con prudencia por Laurie. La última vez que Jack había montado un pollo en el Manhattan General Hospital, hacía ya casi diez años, a cuenta de los resultados de unas autopsias, metió en un buen lío al predecesor de Laurie. Y los efectos colaterales casi le cuestan el despido. En este caso, y sobre todo después de las claras advertencias de su mujer, sabía que tenía que ser muy diplomático, suponiendo que estuviera capacitado para ello. Sobre todo tenía que controlar su habitual reacción instintiva de ponerse a vociferar para dejar clara su indignación cuando se topaba con liantes, incompetentes o una combinación de ambas cosas.

Al llegar al Manhattan General Hospital, Jack encontró un poste de señalización al que atar la bicicleta. Incluso dejó allí el casco y la cazadora, asegurados con un segundo candado, y le puso un tercero al sillín. Ya había tenido una mala experiencia en este barrio y no tenía intención de arriesgarse a que se repitiera.

Permaneció unos instantes bajo la sombra del imponente rascacielos que ocupaba el hospital. En su anterior etapa había sido un reputado hospital dedicado también a la enseñanza académica, pero entró en crisis a principios de los años noventa del pasado siglo y AmeriCare lo pudo adquirir a precio de saldo.

Una vez dentro, Jack subió en el ascensor directo a la cuarta planta. No pudo evitar recordar el episodio de unos años atrás, cuando destapó a un supervisor del laboratorio del hospital que estaba extendiendo a posta una enfermedad infecciosa letal. El hombre pretendía iniciar una epidemia, pero por suerte no entendía bien cómo funcionaba eso. Cometió el error de elegir unos microorganismos que no se transmitían con eficacia de persona a persona, hasta que también a él se le ocurrió la idea de la gripe.

Cuando salió del ascensor en la cuarta planta, Jack se quedó impresionado. Aunque había partes del Manhattan General Hospital que no se habían remodelado después de que AmeriCare tomara el control, el ala que ocupaba el Centro Cardiológico Zhao se había renovado a conciencia y no parecía que hiciera mucho tiempo. Era la viva imagen de la modernidad y daba la sensación de que no se había reparado en gastos. Jack supuso que los pacientes no podían sino quedar impresionados y sentir confianza ante semejantes instalaciones. Sin embargo, conociendo como conocía a AmeriCare, esperaba que todo este lujo de fachada también se trasladara a la calidad de los equipos entre bambalinas.

Como el horario de atención clínica ya estaba cerca de finalizar, había pocos pacientes en la sala de espera y ninguno en el mostrador de la recepción. Jack pudo dirigirse sin dilación a una de las dos recepcionistas. En consonancia con el entorno, llevaba un uniforme sofisticado y recibió a Jack con una cálida sonrisa y toda su atención. Incluso esto era una novedad para él. En el pasado, siempre le pareció que la gestión de la atención al público de AmeriCare era deficiente porque no cuidaba los pequeños detalles.

Jack dio su nombre y preguntó por Bonnie Vanderway, tal como ella le había dicho.

—Sí, por supuesto —dijo la recepcionista—. Le estábamos esperando. Ahora mismo la aviso de que ha llegado usted.

Mientras esperaba, Jack echó un vistazo a su alrededor. Desde luego el sitio era imponente, tal vez incluso el mejor entorno de clínica hospitalaria que había visto en su vida. Se volvió hacia la recepcionista y le preguntó cuándo se había hecho la reforma.

—Hace ya casi tres años —respondió ella—. ¿Le gusta, doctor?

—Es imposible decir que no —comentó Jack—. Y supongo que a los pacientes también les gusta.

—Sí, les encanta —dijo la recepcionista.

—Supongo que el nombre que lleva es el del benefactor —dijo Jack.

—Así es —le confirmó la recepcionista—. El señor Wei Zhao.

—El señor Zhao debe de ser un paciente muy agradecido. —Jack trató de hacerse una idea de cuánto podía costar ponerle tu nombre a todo un centro dedicado al corazón en un hospital privado.

—El señor Zhao no es un antiguo paciente —le corrigió la recepcionista—. Por lo que me han dicho, es un hombre de negocios multimillonario chino. Es miembro de la junta de nuestro hospital.

—Vaya suerte para AmeriCare —dijo Jack, y hablaba en serio.

—Es un hombre encantador —añadió la recepcionista—. Lo he conocido en persona.

En ese momento apareció Bonnie Vanderway. Era una mujer fornida, de cara ancha, y aunque era más joven de lo que Jack había imaginado por su voz y su modo firme de hablar, exudaba un aire de seguridad en sí misma. Llevaba una larga bata blanca encima de la ropa azul de quirófano, y la melena corta castaña recogida con un pasador de nácar. Después de saludarse, Bonnie invitó a Jack a pasar a su despacho. Pese a la invitación, a Jack le pareció que la actitud de la mujer no era del todo amigable, por algún motivo que no tenía claro, aunque temía que tuviera algo que ver con las reservas legales que le había expresado por teléfono.

—¿Le apetece un café? —le ofreció Bonnie en cuanto se sentaron.

—No, pero gracias —le dijo Jack.

—He podido hablar con el doctor Barton y se pasará un momento —le comentó Bonnie—. También he informado a la directora ejecutiva de que está usted aquí. Se llama Katherine English y también se pasará un momento.

—Perfecto —dijo Jack, aunque hubiera preferido disponer de más tiempo a solas con Bonnie. Según su experiencia, los peces gordos solían ser menos comunicativos en situaciones como esta, haciendo bueno el dicho de que demasiados cocineros estropean el caldo—. Parece que vayamos a celebrar una fiesta.

—¿Disculpe? —dijo Bonnie. Había oído el comentario de Jack, pero no sabía cómo interpretarlo.

—He traído una fotografía de la paciente, para que podamos comprobar su identidad —dijo Jack, haciendo caso omiso de la pregunta retórica de Bonnie. Mientras la desdoblaba y la aplanaba sobre el escritorio de su anfitriona, se enojó consigo mismo por haber dado rienda suelta a su vena sarcástica nada más empezar. Tenía que esforzarse en actuar con más inteligencia. Aunque solo fuera por Laurie, estaba decidido a comportarse.

—¡Oh, vaya! —exclamó Bonnie al mirar la foto—. No es muy halagadora.

—Sí, con esta imagen no creo que le saliera ningún trabajo como modelo —dijo Jack—. En las fotos de autopsia todo el mundo tiene una pinta espantosa. Es deliberado. Se toman con la intención de que se ponga de relieve con toda crudeza cualquier imperfección o anormalidad.

—Se lo repito: yo no le puedo asegurar que sea la misma persona a la que operamos aquí —dijo Bonnie—. Permítame que se la muestre a Tatiana. ¿Le importa que le deje solo un momento? Creo que es importante asegurarnos de que estamos hablando de la misma persona.

—La espero aquí y prometo comportarme —le aseguró Jack.

Cuando Bonnie salió, echó un vistazo al despacho. Había una pizarra blanca con un calendario, en el que Jack supuso que figuraban todas las operaciones programadas para el mes. Por lo que se veía, hacían una media de un par de trasplantes por semana, probablemente en función de la disponibilidad de órganos. En otra pizarra blanca estaba anotado lo que parecía la planificación de horarios de todo el equipo médico a excepción de los doctores. Era una planificación compleja, con tres turnos diarios, siete días a la semana. Desde luego, como directora clínica Bonnie era una mujer muy ocupada.

—Tatiana asegura que la de la foto es la paciente a la que trató —dijo Bonnie cuando reapareció en el despacho—. Se habría pasado a hablar con usted en persona, pero está con un paciente y su familia. —Bonnie quiso devolverle la fotografía a Jack, pero él la rechazó y dijo que se la podían quedar en el Manhattan General Hospital para sus archivos.

Se oyeron unos golpecitos en la puerta y apareció una mujer alta, de porte aristocrático. Al igual que Bonnie, llevaba una larga bata blanca, pero debajo vestía un traje en vez de ropa de quirófano. Sin disimulo alguno, miró de arriba abajo a Jack. Él se había levantado al oírla entrar y le mantuvo la mirada. La franqueza de la mujer le recordó a Jack a la directora de su instituto en South Bend, Indiana. Y no era un recuerdo del todo grato. Jack era, según la directora, un niño obstinado y así se lo hizo saber en unas cuantas ocasiones.

Bonnie le presentó a Katherine English, directora ejecutiva del programa de trasplantes de corazón.

—Bonnie me ha contado la conversación telefónica que han mantenido hace un rato —dijo Katherine, yendo directa al grano.

—Hay una novedad —intervino Bonnie—. El doctor Stapleton nos ha traído una foto de la autopsia y Tatiana ha confirmado que es una de nuestras pacientes.

—Ya veo —dijo Katherine—. Es, sin duda, una mala noticia para nosotros. Nos gusta pensar que todos nuestros pacientes disfrutan de vidas largas y saludables gracias a nuestros esfuerzos.

—De momento, en la fase de la investigación en la que estamos, mi impresión es que el fallecimiento de la paciente no está relacionado de manera directa con la operación —dijo Jack—. De hecho, todo lo que he visto indica que el equipo hizo un trabajo excelente. Tanto a simple vista como analizado en el microscopio, el corazón parecía en perfecto estado, sin rastro alguno de inflamación.

—¿Cómo falleció la paciente? —preguntó Katherine.

—¿De qué modo o por qué causa? —pidió Jack que le aclarara.

—Me interesa saber ambas cosas —respondió Katherine.

—El modo fue natural —dijo Jack—. La causa todavía no la sabemos. El mecanismo desencadenante parece ser un devastador problema respiratorio llamado tormenta de citoquinas, probablemente con un origen infeccioso, motivo por el cual estoy tratando de identificarla cuanto antes. Si el causante resulta ser contagioso, posibilidad que nos tememos que es muy real, necesitamos saber qué contactos sociales ha tenido para poner en cuarentena o hacer un seguimiento a esas personas.

—Me parece muy razonable —admitió Katherine.

Unos nuevos golpecitos en la puerta abierta del despacho anunciaron la llegada de otro personaje alto y de porte aristocrático, lo cual hizo que Jack se preguntase si AmeriCare clonaba a esta gente. Hizo un esfuerzo por mantener bajo control su instintivo cinismo. El nuevo visitante era un hombre muy apuesto, más o menos de la misma altura que Jack, casi metro noventa, y más o menos de la misma edad. Y, como Jack, parecía mantenerse muy en forma. Al igual que Bonnie, llevaba una larga bata blanca y la ropa de quirófano. A diferencia de ella, él portaba un estetoscopio colgado de los hombros. De uno de los bolsillos de la bata emergía un electrocardiograma. Y le colgaba a la altura del pecho una mascarilla quirúrgica.

—Hola, doctor Barton —dijo Bonnie con un tono muy respetuoso. Y a continuación le presentó a Jack al doctor Chris Barton, cirujano cardíaco.

—Me han dicho que me trae usted malas noticias —le dijo Chris a Jack. Su tono era sobrado y su actitud relajada.

—Supongo que se puede considerar así —replicó Jack, tratando de comportarse civilizadamente. Conocía bien lo que él llamaba «personalidad narcisista de los cirujanos cardíacos», que lo contemplaban todo desde su atalaya.

—Está ya confirmado que es una de nuestras pacientes —dijo Bonnie.

—Es terrible —comentó Chris—. Una tragedia, porque ese trasplante fue como la seda, incluido el posoperatorio. Me fastidia que vaya a afectar a mis estadísticas.

Jack se mordió la lengua para evitar hacer el pertinente comentario sobre la diferencia entre la vida de un ser humano y las estadísticas de otro. En lugar de soltarlo, dijo:

—Creo que le gustará saber que el corazón presentaba un aspecto muy bueno. Estaba perfectamente colocado y todas las anastomosis estaban bien cicatrizadas. Pero tengo una pregunta: me han comentado que se trató de una donación directa. ¿Eso es habitual?

—En el caso del corazón no es muy común —aclaró Chris—. Con riñones e hígado, sí, pero no con el corazón. Aun así, en ocasiones se da.

—¿Y cómo es que se dio en este caso concreto? —quiso saber Jack. Decidió jugársela.

—Si quiere que le diga la verdad, no conozco los detalles —respondió Chris—. La paciente y el corazón llegaron juntos. Lo único que nosotros tuvimos que hacer fue colocarle el corazón. Era de un donante perfecto, completamente compatible, o al menos eso nos dijeron. Todo el proceso preoperatorio, en cuanto a compatibilidad y pruebas fisiológicas, se hizo en nuestro hospital asociado.

—¿Sabe de dónde venía el corazón? —preguntó Jack.

—El cirujano que vino con el corazón, que es un buen amigo mío, me comentó que les había entrado en urgencias una víctima de accidente de moto con un trauma craneal severo el mismo día en que la situación de la paciente era ya crítica. Obviamente, la casualidad tuvo un papel muy relevante, porque además de coincidir en el tiempo, ambos pacientes tenían el mismo grupo sanguíneo AB-negativo.

—Pues sí que es casualidad —dijo Jack—. De modo que esta donación directa se llevó a cabo al margen del control de la UNOS.

—Por supuesto —dijo Chris—. En esto consiste la donación directa. Es de persona a persona. No lo sé con seguridad, pero imagino que las familias de ambos se conocerían, o si no era así, ahora ya se conocen. La familia del fallecido tomó una decisión muy encomiable. Se perdió una vida, pero se salvó otra. Bueno, al menos durante unos meses.

—¿Y qué opina la UNOS sobre este tipo de acuerdos? —quiso saber Jack. Pese a lo que acababan de explicarle, su intuición no dejaba de hacer sonar las alarmas. No podía evitar pensar que había algo que olía mal en toda esta historia. Demasiadas coincidencias, demasiado fácil. Además, AmeriCare estaba metida en el ajo.

—En un caso como este, la UNOS no tiene jurisdicción —le explicó Chris—. Pero vamos a decirlo todo, por lo que me explicaron, la paciente llevaba en la lista de espera de la UNOS para un corazón más de un año. Los corazones AB-negativos son más raros que un trébol de cuatro hojas. —Se rio entre dientes de su propio chiste.

—¿Y qué pasa con los otros antígenos HLA que tienen que resultar compatibles entre donante y receptor? —preguntó Jack—. ¿También resultaron compatibles en este caso?

—Absolutamente compatibles —dijo Chris—. Por lo que me dijeron, los doce antígenos de leucocitos humanos eran compatibles, lo cual es muy extraño. Supongo que por eso la paciente se recuperó tan bien después de la operación. Se la llevaron de aquí en helicóptero en cuanto salió de la sala de recuperación de cirugía cardíaca para continuar el tratamiento posoperatorio en el hospital que nos la había enviado. Yo estaba entusiasmado con su evolución. Me sentía como un niño con unos zapatos nuevos.

«Seguro que te puedes comprar todos los que quieras con el pastón que debes de ganar aquí», pensó Jack, pero se calló. En lugar de eso, dijo:

—Nuestro Departamento de Toxicología descubrió con un análisis que en el cuerpo de la fallecida no había ni rastro de inmunodepresores. ¿No le sorprende?

—Muchísimo —dijo Chris—. En medicina, cuando uno obtiene un resultado inesperado en el laboratorio, lo que hace es repetir la prueba. Yo le sugeriría que le pida a su Departamento de Toxicología que haga una segunda prueba. Es imposible que no hubiera rastro de inmunodepresores en su cuerpo. Estoy muy seguro de lo que digo, porque se los empezamos a administrar ya durante la operación y seguimos haciéndolo mientras estuvo en la sala de recuperación y cuando se la trasladó seguía con ese tratamiento.

Aunque Jack tenía más preguntas para el cirujano, unos nuevos golpecitos en la puerta captaron su atención. Se volvió hacia ella en un acto reflejo y se quedó pasmado. Vio entrar en el despacho al individuo que encarnaba todo lo que Jack odiaba de AmeriCare, Charles Kelley, el CEO y presidente del hospital. Cuando Jack empezó en esto de la medicina en el siglo pasado, a los directores de los hospitales se los llamaba administradores y solían ser médicos que habían completado su formación cursando un máster en administración de empresas. Lo bueno de este sistema de funcionamiento era que los hospitales mantenían su función primigenia, fundamental y altruista de atender a los enfermos. En la actualidad, la persona que gestionaba el Manhattan General Hospital no era un médico, sino un empresario. Y eso significaba un cambio de orientación, porque el objetivo principal ya no era la atención a los pacientes, sino la generación de pingües beneficios para inversores sin rostro.

Charles Kelley era un hombre imponente. Con sus más de dos metros le sacaba como poco una cabeza a casi todo el mundo. Rubio, con un bronceado permanente, ataviado siempre con impecables trajes a medida, corbatas de seda y con un sueldo multimillonario, parecía salido de una película.

—Vaya, vaya —dijo con un tonillo cáustico y condescendiente—. Si tenemos aquí a mi forense favorito.

Jack se mordió la lengua para no dar rienda suelta a su equivalente capacidad para el sarcasmo. En el pasado, cuando investigó y al final desenmascaró al microbiólogo del Manhattan General Hospital aprendiz de terrorista que había intentado provocar una epidemia para beneficiar a su hermana publicista, Jack había tenido más de un encontronazo con Charles. Este lo vio desde el minuto uno como una fuente de problemas y maniobró sin contemplaciones para que lo echaran. Como Charles tenía conexiones políticas, tanto personales como profesionales, con el alcalde, estuvo a punto de lograrlo. Y ahora, dado que él y el nuevo alcalde eran uña y carne por idénticos motivos —hablando claro: por sus elevadas aportaciones económicas a la campaña—, Jack era consciente de que se movía sobre una capa de hielo muy fina. Si algo iba mal, sería Laurie quien estaría en el punto de mira de este individuo.

—Me han dicho que nos traes malas noticias —dijo Charles.

—Como empleado municipal, siempre trato de ser útil —replicó Jack, y se autoflageló internamente por no saber controlar su provocativa vena sarcástica.

—Tengo que hacer mi ronda de visitas a los pacientes —se disculpó Chris, interrumpiendo el intercambio de golpes entre Jack y Charles—. De modo que les dejo. Gracias por la información. —Se tocó la frente con un dedo en una suerte de gesto de despedida. Jack lamentó que se marchara. Le hubiera gustado hacerle algunas preguntas más.

Cuando Chris desapareció, tomó la palabra Katherine:

—Hemos podido confirmar con la fotografía que ha traído el doctor Stapleton que la mujer a la que le hizo la autopsia es la misma a la que operamos aquí derivada por el Hospital de Dover Valley.

—Es una pena —comentó Charles. Lanzó una mirada asesina a Jack—. Desde luego, eres todo un especialista en traer malas noticias. Dime, ¿eres tan desagradable con todo el mundo con el que te cruzas?

—Solo con la gente a la que no respeto —replicó Jack, que de nuevo lamentó su falta de autocontrol. No tenía remedio.

—Haré ver que no he oído este último comentario —dijo Charles—. Vamos al grano. Me han informado de que estás intentando identificar a esa pobre chica.

—Puede ser crucial si al final resulta que falleció de alguna enfermedad potencialmente contagiosa —dijo Jack, con la esperanza de dejar a un lado el pique personal.

—Lo he consultado con nuestro abogado. No podemos proporcionarte ninguna información médica sobre la paciente si no hay una orden judicial que lo pida de forma expresa. Lo que sí puedo darte es su nombre.

—Algo es algo —dijo Jack—. La verdad es que no creo que de momento los detalles sobre su reciente trasplante sean vitales. Con su nombre, dirección y cualquier otra cosa que tengas me bastará.

—La dirección no la tenemos —dijo Charles.

—Pues me apañaré con la información de la factura —dijo Jack.

—No tenemos ninguna factura —explicó Charles—. La admisión y la operación la pagó nuestro otro hospital, el Hospital de Dover Valley, cuyo centro cardíaco está asociado con el nuestro. Nosotros nos limitamos a ofrecer nuestras instalaciones para salvar una vida.

—¿Os pagaron directamente ellos? —preguntó Jack con incredulidad. Desde luego este caso era muy especial en todos los aspectos. Un hospital que paga a otro, aunque estén asociados, hizo que sonaran todas las alarmas en su cabeza. Conociendo como conocía la tendencia de AmeriCare a maximizar los beneficios, no pudo evitar preguntarse de qué cantidad de dinero podían estar hablando. La intuición le decía que de millones, y él sabía que el dinero era una pista a seguir.

—El Hospital de Dover Valley estaba a pocas semanas de conseguir su certificado como centro autorizado para realizar trasplantes de corazón —le explicó Charles—. Si hubieran podido esperar a realizar el trasplante, lo hubieran hecho. Por lo que sé, tenían todo el papeleo del seguro y los demás trámites ya preparados. Fue el estado de la paciente lo que les obligó a buscar un centro alternativo para operarla. Nosotros lo único que tuvimos que hacer fue pedir que la paciente firmase el documento de consentimiento y llevar a cabo la operación.

—¿Cómo se llama la paciente? —preguntó Jack.

—Carol Weston Stewart —dijo Charles. Le ofreció a Jack una de sus tarjetas de visita con el nombre apuntado en el reverso—. Diría que con esto ya se ha cumplido el objetivo de tu visita al Manhattan General Hospital. De modo que te pediría que te marcharas. En el pasado nos echaste un cable. Eso te lo reconozco. Pero durante aquel incidente te comportaste como un elefante en una cacharrería, así que esta noche dormiré más tranquilo sabiendo que nuestra seguridad te ha acompañado hasta la puerta de nuestras instalaciones.

Charles se giró e hizo una señal a un grupo de guardias de seguridad uniformados que lo habían acompañado al ala de cardiología para que entraran en el despacho de Bonnie. En cuanto obedecieron la orden, les indicó que escoltaran a Jack hasta la calle.

—No tenías por qué tomarte tantas molestias por mí —comentó Jack, tratando de que no se le escapara la risa.

—Oh, lo hago encantado —dijo Charles.

Jack le estrechó la mano a Bonnie Vanderway, que había contribuido a que por fin él dispusiera del nombre de la fallecida, pero cuando pasó ante Charles, se limitó a sonreír y hacer un ligero movimiento de cabeza, antes de seguir a los de seguridad por el pasillo.

—Qué hombre más encantador —comentó a sus acompañantes mientras esperaban el ascensor.

Ya en la calle, mientras quitaba los candados a la bici, Jack esbozó una sonrisa. No solo había conseguido el nombre de Carol Weston Stewart, sino que además se iba con la satisfacción de haberle arruinado el día a Charles Kelley con toda probabilidad. Pero lo que era todavía más importante: su caso para evadirse de los problemas hogareños ahora le motivaba todavía más. El hecho de que nada menos que Charles Kelley hubiera considerado que debía intervenir en persona decía mucho. Era como un cartel con luces de neón anunciando que en este asunto había gato encerrado.

15

Martes, 5.25 p. m.

Estimulado por su reciente éxito tras tantos esfuerzos, Jack regresó a la OCME en tiempo récord. Preguntándose cuándo tenía planeado Laurie volver a casa, se dirigió sin perder un minuto a la planta de los despachos de los jefazos.

—La doctora Montgomery y su secretaria se han marchado hace unos veinte minutos —le informó Carla Rossario. Carla era la secretaria del doctor Paul Plodget. Paul era el nuevo subdirector, desde la jubilación de Calvin Washington—. La doctora Montgomery quería llegar pronto a casa, porque esperaba una visita. Y al poco de marcharse ella, Cheryl también se ha ido.

Jack hizo una mueca. No le gustaba cómo sonaba lo de «una visita». En su opinión, era lo último que necesitaban los Stapleton-Montgomery. Por un momento pensó en telefonear a Laurie y prepararse para lo que se iba a encontrar al llegar a casa, pero al final decidió no hacerlo. Si hubiera algún problema, seguro que su mujer lo habría llamado o como mínimo le habría enviado un mensaje de texto. Jack se olvidó del tema y se dirigió a paso ligero a su despacho. Quería ver qué encontraba sobre Carol Weston Stewart en las redes sociales. Era consciente de que podía avisar a Bart para que se hiciera cargo él, pero no era cuestión de regalarles a los MLI toda la diversión. Y, además, tenía interés en indagar un poco sobre el Hospital de Dover Valley.

Lanzó la cazadora a una esquina para no perder el tiempo colgándola del perchero y se sentó ante el monitor para conectarse a internet. Sin embargo, se topó con un post-it ante las narices con una nota de su viejo colega el doctor Chet McGovern. Decía sin más que llamara a la doctora Aretha Jefferson.

Con la esperanza de recibir más buenas noticias, Jack hizo la llamada. Aretha descolgó enseguida, como si estuviera muy pendiente del teléfono.

—¡Hola, Jack! —saludó, segura por lo visto de que era él quien llamaba—. Tengo novedades importantes para ti. Estoy segura al noventa por ciento de que nos enfrentamos a un virus patógeno muy serio. Ahora mismo los efectos citopáticos son mucho más pronunciados que esta mañana en las células de los riñones. Estoy esperando a que la concentración aumente para iniciar el proceso de identificación a toda velocidad.

—Bravo —dijo Jack—. Es una noticia estupenda, aunque también aterradora. No me gusta la idea de tener un virus patógeno rondando por el metro.

—Ni a ti ni a mí nos gusta esta idea —añadió Aretha.

—Yo también he hecho algunos progresos —le anunció Jack—. He logrado ponerle un nombre al cadáver. Todavía no dispongo de la dirección ni de más información, pero conseguiremos todos los datos. He podido descubrirlo llamando directamente a todos los centros que hacen trasplantes de corazón en la ciudad y preguntando a la vez por la coincidencia de un trasplante de corazón y un tatuaje relativamente singular. Y a la cuarta llamada he sacado el premio gordo de la lotería.

—Eres grande —dijo Aretha—. ¡Eh! Ya son las cinco pasadas. ¿Esta noche vas a jugar?

—¿Y tú?

—Esta es mi intención —dijo Aretha—. No quiero que mis nuevos amigos se olviden de mí.

—Tal como jugaste anoche no creo que tengas que preocuparte por eso —le aseguró Jack—. En cualquier caso, supongo que nos veremos. Creo que esta noche voy a necesitar un partido. —Jack no pudo evitar pensar en qué quería decir exactamente Laurie con «una visita».

—Intenta pasarte —le dijo Aretha—. Tengo una sorpresita que contarte.

—¿Por qué no ahora?

—Prefiero hacerlo en persona.

—De acuerdo —dijo Jack—. Entonces nos vemos después. —Colgó, porque vio que le entraba otra llamada. Era el detective Lou Soldano. Mientras atendía la nueva llamada, se reprendió por no haberle preguntado a Aretha cuánto iba a tardar el proceso de identificación.

—Esperaba recibir una llamada tuya en algún momento del día —dijo Lou después de que intercambiaran los saludos de rigor—. ¿Alguna novedad sobre esos tres casos sobre los que hablamos ayer por la mañana?

—Todavía nada —dijo Jack—. Y si te soy sincero, creo que la he pifiado. Quería hablar con Toxicología sobre el caso del fallecido bajo custodia, pero se me ha olvidado hacerlo. Y en cuanto al caso del tiroteo, todavía no me he puesto con la reconstrucción. Si me permites hablarte con franqueza, me va a llevar su tiempo. He estado muy ocupado con el caso potencialmente contagioso que me entró después de que te marcharas.

—¿Algún cambio de parecer sobre el caso del suicidio/homicidio?

—No. No voy a cambiar de parecer sobre ese caso. Voy a firmar el informe como probable homicidio. Será mejor que avises a tu amigo Walter de que va a necesitar asesoría legal.

—¿Cómo van las cosas en el frente hogareño? ¿Alguna mejora?

—Ojalá —dijo Jack—. Anoche la madre de Laurie estuvo tan insoportable como siempre. Ha hablado con un amigo de la familia, que es una mezcla de psiquiatra y empresario, que avala la desacreditada teoría de que la triple vírica provoca autismo. Una vez más yo me enzarcé en una discusión con ella hasta que volvió Laurie del trabajo. Y me acusó de provocar a su madre. O sea, de liarla innecesariamente.

—¿La niñera sigue amenazando con largarse?

—Laurie dice que ha hablado con ella esta mañana y por lo visto el tema está solucionado. Esta noche intentaré sacar algo en claro cuando hable con Caitlin.

—Muchacho, te compadezco.

Cuando colgó a Lou, en lugar de ponerse a buscar en internet como tenía planeado, hizo una llamada. Quería hablar con Bart Arnold. Esperaba pillarlo antes de que se marchara, porque ya eran casi las seis. Mientras escuchaba los tonos de la llamada, Jack se lamentó de la cantidad de tiempo que se pasaba al teléfono últimamente, pese a lo mucho que lo detestaba. Jack no era hombre de palabras sino de acción, por eso eligió la cirugía como especialidad.

—Hola, doctor Stapleton —se las arregló para decir Bart entre jadeos que sugerían que había tenido que correr para descolgar el teléfono—. Me pillas por los pelos. Un segundo más y ya hubiera estado en el vestíbulo de los ascensores y no habría oído la llamada.

—Me alegro de haberte pillado a tiempo —dijo Jack—. Tengo novedades interesantes para ti. He conseguido el nombre de la fallecida en el metro. Se llama Carol Weston Stewart.

—¡Buen trabajo! ¿Cómo demonios lo has conseguido? Hank Monroe y yo no hemos logrado avanzar nada.

—Supongo que la suerte me ha ayudado bastante —admitió Jack—. Ya desesperado, me he puesto a llamar a todos los programas de trasplantes de corazón de la ciudad y les he descrito a una treintañera caucásica con un tatuaje singular. Y me ha tocado el gordo de la lotería en el Manhattan General Hospital, que la operó. Lo he confirmado mostrándoles una fotografía.

—Sencillo, pero está claro que muy eficaz —dijo Bart—. ¿Es de Brooklyn como pensábamos?

—Todavía no lo sé —señaló Jack—. Lo único que tengo de momento es su nombre. En el Manhattan General Hospital aseguran que no disponen de los datos de la paciente. ¿Te lo puedes creer? Hicieron el trasplante por encargo de un hospital asociado que está en New Jersey, el Dover Valley. ¿Te suena?

—No me suena de nada —dijo Bart—. Pero sé dónde está Dover. Vivo en Jersey, justo pasado el puente George Washington. Dover está a unos cincuenta kilómetros. Es una zona rural, aunque a una distancia que permite ir y venir de la ciudad a diario.

—Me han dicho que ese hospital de Dover pagó directamente todas las facturas del trasplante de la paciente. ¿No te suena todo un poco raro?

—La verdad es que no lo sé —admitió Bart—. Con todas las fusiones que está habiendo en el campo de la salud, ya nada me sorprende.

—A mí sí me ha sorprendido —dijo Jack—. Me lo contó el presidente del Manhattan General Hospital que, si te digo la verdad, es un tipo de lo más impresentable. Es el típico administrador de hospital al que solo le importa la cuenta de resultados.

—¿Quieres que mañana por la mañana me ponga a indagar sobre el Hospital de Dover Valley? —le preguntó Bart.

—Gracias, pero no —respondió Jack—. Acabo de recibir la confirmación del laboratorio de que parece que tenemos entre manos un virus patógeno. Gracias a Dios, de momento no sabemos de más casos, pero me preocupa que puedan aparecer en algún momento. Yo mismo indagaré sobre ese hospital. No me da la gana de que los MLI disfrutéis siempre de toda la diversión.

—Ah, vale, pues muy bien —bromeó Bart—. ¡Todo tuyo!

—¿Cuánto calculas que se tarda en ir en coche hasta Dover, New Jersey?

—¿Vas a ir hasta allí en persona? —le preguntó Bart. Según los protocolos, no era muy ortodoxo que los forenses hicieran sus propias investigaciones sobre el terreno.

—No creo que una o dos llamadas de teléfono me vayan a aclarar nada —dijo Jack—. Mi intuición me dice que en este caso hay algo que se sale de lo normal. Creo que merece la pena indagar más a fondo los detalles del caso Carol Weston Stewart. Si saco algo en claro, te mantendré informado.

—Lo que tardes en llegar hasta Dover depende del tráfico —comentó Bart—. Yo que tú evitaría la hora punta. Si sales desde aquí, tienes que tomar el túnel Lincoln. Si coges la Carretera Tres, el trayecto es casi directo. Si no hay mucho tráfico, diría que te puedes plantar allí en cuarenta y cinco minutos.

—Gracias, Bart —dijo Jack—. Te mantendré al corriente.

—¡Espera! No cuelgues —gritó Bart—. Me alegro de que hayas llamado. De hecho, hace un rato te he intentado localizar. Tengo información para ti. Hank Monroe y yo hemos estado metiendo presión a los del ADN para que nos pasaran ya mismo algún resultado, y han cumplido. Hank se ha puesto en marcha y ha introducido los datos en el sistema CODIS y el NamUs, de momento sin éxito, pero ahora que tienes un nombre podemos avanzar más. En cualquier caso, hay algo en los resultados que los tipos del ADN han creído que te gustaría saber y les he prometido decírtelo en cuanto hablara contigo. Los resultados para el CODIS en el caso de la paciente y del corazón trasplantado han sido exactamente los mismos. Son clavados en los veinte loci.

—Es imposible —saltó Jack. Una vez más el caso del metro estaba jugando con él, tomándole el pelo, o por decirlo con más precisión, atormentándolo—. Algo no cuadra —añadió—. Era el corazón de un donante. Me dijeron que era perfectamente compatible, pero no puede ser que tenga el mismo ADN.

—Es lo que me han dicho. Han ido a Histología para tomar otra muestra del corazón y han repetido la prueba. El resultado ha sido el mismo.

—No me lo creo —dijo Jack.

—Bueno, ellos tampoco daban crédito —comentó Bart—. De hecho, el doctor Raymond Lynch, que dirige el laboratorio de ADN, me preguntó si no sería que tú estabas poniendo a prueba el rigor de su trabajo. Según él, no podía tratarse de un trasplante de corazón, a menos que estuviéramos hablando de dos gemelas idénticas.

—Vaya por Dios —dijo Jack—. No hay ni la más remota duda de que a esa chica le hicieron un trasplante de corazón. Por lo que me han explicado, la donante era una motorista que tuvo un accidente. Supongo que podría tratarse de su gemela. En ese caso no me extraña que fuera una donación directa.

—¿Qué es una donación directa?

—Es cuando el órgano trasplantado se dona a una persona en concreto, al margen del circuito oficial de distribución de órganos.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes —dijo Bart—. Le había prometido al doctor Lynch que te lo comentaría en cuanto pudiera.

—Gracias, Bart —dijo Jack. Se había quedado un poco aturdido con la noticia.

Después de colgar a Bart, Jack permaneció unos minutos pensativo, con la mirada perdida. Parecía que en este caso nada era convencional. ¿Era posible que el donante fuese la hermana gemela? Qué coincidencia más rara.

Se colocó ante el ordenador y entró en la web del Hospital de Dover Valley. Lo primero que le apareció fueron varias fotos y se quedó impresionado desde el momento en que se abrió la página. Se esperaba un pequeño hospital generalista provinciano, ya un poco anticuado. En lugar de eso, las fotografías mostraban una estructura muy moderna, mucho más grande de lo que había imaginado y con un entorno muy cuidado.

Al seleccionar la pestaña «Sobre nosotros» y después «Historia», se enteró de que el hospital era privado, sin ánimo de lucro. Se había fundado en 1920 como hospital local, pero con el paso de los años fue convirtiéndose en una residencia de ancianos. Amenazado de bancarrota, fue adquirido por GeneRx, la mayor empresa de la zona, con el objetivo de renovarlo y adecuarlo para atender las necesidades sanitarias de sus empleados. Pero como GeneRx practicaba la buena vecindad, decidió que el hospital regresara a sus orígenes y también diera servicio a las personas del entorno, para que todos los habitantes de Dover y los pueblos de los alrededores tuvieran acceso a una sanidad de alto nivel y no se vieran obligadas a desplazarse para encontrarla. Con doscientas camas y unas instalaciones ultramodernas, el hospital tenía en estos momentos todas las certificaciones de la Joint Commission como «proveedor de cuidados sanitarios completos, de alta calidad y guiados por el sentido humanístico».

Al pasar a la sección «Datos y Cifras» de la web, Jack leyó que había sido elegido como «Mejor hospital regional» según un reciente informe de U. S. News & World Report, destacando en especial sus escáneres 3T MRI, sus salas de operaciones híbridas, su IVF o unidad de fertilización in vitro y su certificación como centro de trasplantes que incluía los trasplantes de corazón, además de todos los restantes órganos más habituales. A continuación leyó que el hospital estaba asociado con el prestigioso Manhattan General Hospital y muchos de sus departamentos, en especial con el galardonado Centro Cardiológico Zhao.

Dejó de leer y se fijó en la mención al Centro Cardiológico Zhao.

—Vaya —dijo en voz alta—. Este tal Zhao está hasta en la sopa.

A medida que iba leyendo el resto de los textos de la web, Jack quedó cada vez más impresionado, una sensación que le pilló desprevenido. Aunque no estuviera dispuesto a admitirlo, Jack iba con prejuicios, dispuesto a llevarse una impresión negativa del lugar. Y, sin embargo, en comparación con lo que había en Nueva York, ese hospital parecía un oasis de excelencia sanitaria en mitad de lo que imaginaba como un lugar perdido en mitad de la nada.

La buena impresión que le produjo a Jack el Hospital de Dover Valley incentivó su curiosidad por el propietario del centro, la empresa GeneRx, de la que él no había oído hablar en la vida, lo cual tampoco era tan sorprendente, ya que su ejercicio de la medicina no se orientaba hacia la sanidad entendida como negocio. GeneRx parecía claramente enfocada hacia la sanidad y, dado su nombre, era probable que tuviera alguna relación con la terapia génica.

Al teclear «GeneRx» en el buscador, Jack se topó con una nueva sorpresa. No estaba a la misma altura que el descubrimiento de que el donante del corazón y la receptora daban un resultado coincidente en el sistema CODIS, pero de todos modos era llamativo. En su web, GeneRx se describía como una empresa biofarmacéutica emergente, propiedad de un multimillonario chino llamado Wei Zhao, el mismo personaje del que Jack acababa de comentar que estaba hasta en la sopa.

Siguió leyendo y se enteró de que aunque de momento solo había unos pocos productos de la empresa en el mercado, tenía casi una docena de medicamentos en pruebas en fase III, que esperaban poder comercializar en el plazo de uno o dos años. Al mirar las fotos, vio que la sede de la empresa era un moderno edificio al que se habían ido añadiendo módulos, con toda probabilidad diseñado por la misma firma de arquitectos que habían construido el Hospital de Dover Valley. Mirando con más detalle comprobó que el complejo incluía una granja, acertadamente llamada Granja Experimental, del mismo estilo arquitectónico. Jack tenía suficientes conocimientos de biociencia como para saber que lo último en desarrollo de medicamentos eran proteínas como los anticuerpos monoclonales. Aunque esas proteínas al principio se creaban mediante complejos procesos cultivando células, en la actualidad se fabricaban al por mayor en animales de granja como cabras, ovejas, cerdos y pollos. Mediante la utilización de los métodos más punteros de manipulación genética, como la técnica CRISPR/CAS9 de edición genética para añadir o quitar genes, estos animales de granja de lo más común se convertían en transgénicos, en biorreactores vivientes que producían los medicamentos deseados a través de su leche, huevos o sangre.

Fascinado, Jack centró su búsqueda en Wei Zhao. En una fracción de segundo le aparecieron millones de resultados. Él podía no haber oído hablar de Wei Zhao en su vida, pero era evidente que un montón de personas sí sabían quién era. La mayoría de los artículos versaban sobre la biotecnología y la industria farmacéutica. Varios estaban en chino. Al ir repasando los links, dio con un prometedor artículo de la Wikipedia, que clicó para abrir. Había allí más información de la que podía digerir en ese momento, porque quería marcharse a casa, de modo que lo miró por encima. Ya solo los puntos más destacados resultaban fascinantes.

Wei Zhao había nacido en Shanghái, China, en 1960, y sus padres eran profesores de la Universidad de Fudan, pero también poseían tierras. Ser propietarios de tierras les acarreó graves problemas, porque la familia fue denunciada por los estudiantes durante la Revolución Cultural China. Pese a tener en aquel entonces solo seis años, a Wei lo deportaron al campo junto a sus padres, que fueron obligados a trabajar la tierra. Los tres casi mueren de hambre. Pero al convertirse en un adolescente espabilado, Wei se mostró dispuesto a aceptar los dogmas y emular a los guardias rojos, y acabó siendo enviado de vuelta a Shanghái, donde al final lo admitieron en la Universidad Jiao Tong de la ciudad. Dedicó todas sus energías al estudio y se especializó en biotecnología, con especial atención a la fabricación de medicamentos. Con veinticinco años, al vislumbrar que había un gran futuro a nivel mundial para los genéricos, fundó su primera empresa y nunca miró atrás. A los treinta ya era millonario, y a los cuarenta y cinco multimillonario, tras diversificar su imperio para abarcar todos los aspectos de la industria farmacéutica. Fue entonces cuando se expandió a Estados Unidos y fundó GeneRx en Dover, New Jersey.

El móvil distrajo a Jack de la pantalla del ordenador. Un rápido vistazo confirmó sus temores: la llamada era de Laurie, y de inmediato se sintió culpable. Un nuevo vistazo rápido le permitió ver que eran las seis pasadas. Respondió con un impostado tono encantador.

—¿Por qué no has llegado todavía a casa? —le preguntó Laurie. Jack notó por la voz que estaba estresada, como ya se podía haber imaginado. Se preguntó si ese estado de ánimo tendría algo que ver con la «visita», pero se abstuvo de preguntarlo.

—Sigo en el tajo —informó sin más Jack, en lugar de empezar a poner vagas excusas—. He hecho algunos progresos en el caso del metro. Ya tengo un nombre, aunque todavía no disponemos de un diagnóstico confirmado.

—Te necesito aquí —cortó Laurie, que no estaba dispuesta a morder el anzuelo.

—Salgo ahora mismo —dijo Jack—. Estaré en casa en unos veinte minutos.

—No corras riesgos innecesarios —le previno Laurie—. Preferiría que utilizaras Uber o Lyft. Detesto pensar que andas pedaleando entre el tráfico con esa bici.

—Si fuera en coche, tardaría el doble de tiempo —dijo Jack, tratando de que Laurie viera el lado positivo a la bicicleta.

—Pero al menos llegarías entero.

Después de despedirse, Jack cogió la cazadora y se dirigió al ascensor del fondo.

16

Martes, 6.40 p. m.

Al pasar junto al parque de regreso a casa, Jack vio que ese día volvía a haber una elevada concurrencia en la cancha de baloncesto. Estaba claro que la gente intentaba aprovechar esos días con temperaturas razonablemente suaves que estaba teniendo la ciudad. Hoy, pese a estar a principios de noviembre, las máximas habían llegado a los quince grados. Y, lo más importante, Jack vio que Warren ya estaba allí. Tenía la esperanza de encontrárselo, porque quería pedirle un gran favor y prefería hacerlo en persona.

Jack cruzó la calle, subió la bici por los escalones de la entrada y la dejó donde siempre. Después subió por la escalera. A medida que se acercaba a la puerta de su apartamento, se incrementaba la inquietud por saber con qué se iba a encontrar. ¿Había invitado Laurie a alguien que podía conseguir que Dorothy se marchase? Jack no tenía ni idea, pero pensó que ser optimista no hacía ningún daño.

Una vez dentro del apartamento, se detuvo para escuchar. Se congratuló de no oír el televisor del cuarto de invitados encendido. E incluso se fijó en que la puerta estaba entreabierta y la luz apagada. Pero cuando empezó a subir por la escalera hacia la planta superior, oyó que se oía el telediario nocturno procedente de la sala de estar. No era una buena señal, porque sabía que ni Laurie ni Caitlin eran muy aficionadas a ver las noticias por la tele.

Al llegar al quinto tramo de escalones, Jack aminoró el paso al ver a las personas sentadas en el sofá de la sala de estar. Para su espanto, allí no estaba solo Dorothy, sino también su marido, el doctor Sheldon Montgomery, cirujano cardíaco jubilado de Park Avenue. Ambos estaban muy atentos a la televisión. Por lo que parecía, todavía no lo habían oído ni visto llegar. Al llegar al final de la escalera, comprobó que Dorothy iba en bata, lo cual significaba que no pensaba marcharse a ningún lado, y lo más inquietante era que Sheldon lucía una vestimenta similar, solo que en su caso con el añadido de un pañuelo de seda.

Jack dirigió la mirada hacia la zona de la cocina y se quedó contemplando a Caitlin. A diferencia de los Montgomery, ella sí le miró a los ojos y puso los suyos en blanco en señal de complicidad. Jack giró la cabeza y dirigió su atención hacia el parque para bebés. Emma estaba allí sentada en silencio con los peluches en fila. Como la tarde pasada, movía sin parar la cabeza y tenía la mirada perdida, aparentemente encerrada en su propio mundo.

Jack se acercó al parque. Cuando lo vio, Dorothy sonrió, alzó unos instantes la mano derecha y movió los dedos en una suerte de contenido saludo real que a Jack le recordó a la reina Isabel de Inglaterra. Sheldon también lo saludó con un movimiento de cabeza. Y acto seguido los Montgomery dirigieron su atención hacia el televisor, pese a que era el momento de la publicidad. Jack miró a Caitlin y, tras asegurarse de que los Montgomery no lo veían, los señaló con el pulgar y arqueó las cejas a modo de pregunta. Caitlin respondió cerrando los ojos y encogiéndose de hombros, dando a entender que no tenía ni idea de qué pasaba.

Jack se pasó unos minutos hablándole a Emma y acariciándola. No obtuvo reacción alguna, pero tampoco la esperaba. A continuación enfiló el pasillo en dirección al estudio que compartía con Laurie. Se encontró con ella y JJ sentados en el escritorio de Laurie. Estaban muy concentrados haciendo unos deberes de plástica.

—Hola, Tigre —saludó Jack a JJ, y le dio unos golpecitos en el hombro con el puño cerrado. Concentrado mientras manejaba unas tijeras, el niño no reaccionó. Jack se inclinó y le dio un beso en la mejilla a Laurie.

—Como mínimo has llegado sano y salvo a casa —dijo Laurie. Levantó la mano y le apretó el brazo con afecto—. Una cosa menos de la que preocuparme.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le preguntó él.

—Soy toda oídos —dijo Laurie. Puso pegamento en la cara posterior de la estrella que ella y JJ habían recortado con gran cuidado.

—Quiero decir sin que nos oiga el artista en ciernes —aclaró Jack. Le revolvió el cabello a JJ. Este se escabulló de la caricia y colocó la estrella donde mejor le pareció en el diorama que habían creado con una caja de cartón.

—Enseguida vuelvo —le dijo Laurie a JJ—. Sigue tú y ve recortando más estrellas. Te está quedando de maravilla.

Jack se acercó a las ventanas que daban a la calle Ciento seis. Desde allí pudo ver que se había congregado más gente en la cancha dispuesta a jugar al baloncesto. Cuando notó la presencia de Laurie a su espalda, se dio la vuelta.

—De manera que tienes un nombre, pero todavía no un diagnóstico —le dijo ella, dando por hecho que Jack quería hablarle del caso.

—Todavía no tenemos un diagnóstico definitivo —comentó Jack—. Pero sí evidencias suficientes para saber que en esa muerte está implicado un virus patógeno de momento desconocido. Pero no es de esto de lo que quería hablar contigo. ¿Qué pasa con tus padres? ¿Por qué ha venido tu padre y está en la sala en bata?

—Muy sencillo —respondió ella—. Le he llamado hoy para comentarle lo de mamá. A los dos nos ha parecido que lo mejor era que él viniera a casa. Ella se comporta de un modo muy distinto cuando está él. No se pone tan pesada.

Jack miró a Laurie con incredulidad. Por un momento se quedó sin palabras. Tener a los dos progenitores aquí instalados no le parecía ni en broma que fuese la mejor solución a sus problemas.

—Le va a pedir que vuelva a casa con él, pero no de sopetón. Ya sé que la presencia de mi madre te saca de quicio, pero intenta ver las cosas desde su punto de vista. Dado que tú y yo nos pasamos el día fuera de casa, considera que es su deber estar aquí hasta que se aclare la condición de Emma y se haya decidido un plan de acción. Respeta a Caitlin, pero tiene muy claro que ella no es de la familia, y este es el tipo de crisis familiar por excelencia. Y, por otra parte, lo cierto es que se muestra muy paciente con Emma. Incluso Caitlin lo reconoce.

Jack notaba cómo le hervía la sangre, aunque lo que decía Laurie tenía cierto sentido. Aun así se sintió arrollado por una abrumadora mezcla de frustración, impotencia y culpabilidad. Y se vio a sí mismo dando las gracias a la providencia por el caso de la chica fallecida en el metro, con todas sus sorpresas y giros inesperados, como único asidero para preservar su cordura.

—¡Hazme un favor! —le dijo Laurie—. Ve a la sala e intenta ser amable. A mi padre le caes bien y te respeta. Lo sé con total certeza. Yo iré en cuanto acabe de ayudar a JJ. Jack, tú y yo somos un equipo. Superaremos esto.

Jack se quedó mudo. Lo único que pudo hacer fue asentir, y eso le hizo sentirse peor. Debería haberse enfurecido y despotricado, pero no lo hizo. Se sintió como un pusilánime, porque a los dos minutos estaba de vuelta en la sala cogiendo una silla de la mesa del comedor para sentarse junto a Dorothy y Sheldon.

Pareció que todo estaba perfectamente orquestado: en cuanto Jack se sentó, el telediario terminó. Y mientras Dorothy cambiaba de canal al PBS 13, Sheldon se volvió hacia él.

—¡Buenas noches, doctor! —le dijo. Se inclinó hacia delante, le tendió la mano y Jack se la estrechó—. ¿Un día ajetreado?

—Sí, ha sido un día ajetreado —admitió Jack. Se preguntó qué cara habrían puesto si les empezara a contar la visita al local de tatuajes. La profesión de forense era muy diferente y mucho más variada de lo que la gente, incluidos los propios médicos, imaginaba. En cuanto a la actitud de Dorothy, optó por ignorarla, como de costumbre—. ¿Y qué tal ha sido su día? —le preguntó a Sheldon. Sabía que estaba básicamente jubilado, pero todavía se pasaba a diario por el consultorio que tenía con otros colegas en Park Avenue. Jack ignoraba qué hacía allí porque hacía ya dos años que había dejado de operar. Pero era uno de los fundadores del consultorio y por tanto podía hacer lo que le viniera en gana.

—Dorothy me ha contado que hiciste algún comentario poco amable sobre Hermann Cross —dijo Sheldon, haciendo caso omiso de la pregunta de Jack. El tono era neutro, para nada recriminatorio.

—Por lo que parece sigue defendiendo la desacreditada teoría de que la triple vírica puede provocar autismo —comentó Jack—. Viniendo de un médico, me parece una afirmación de una incultura alarmante.

—Es psiquiatra —aclaró Sheldon a modo de explicación—. Y es más un hombre de negocios que un médico.

—Eso me parecía a mí —dijo Jack. Se estrujó los sesos en busca de nuevos temas de conversación hasta que empezara PBS NewsHour. A partir de ese momento, la atención de Sheldon volvió a dirigirse hacia el televisor y Jack pudo aparcar sus labores de anfitrión por un rato. Durante diez minutos se limitó a contemplar a los padres de Laurie y sus rostros embobados mientras el locutor daba las noticias con voz monótona. Emma también quedaba dentro del campo visual de Jack, que se preguntó en qué se diferenciaba el funcionamiento del cerebro de estas tres personas. Los Montgomery no movían la cabeza, pero sus caras inexpresivas eran muy similares a la de Emma.

Laurie y JJ aparecieron en la sala con una repentina y bienvenida ráfaga de risas y movimientos. Laurie iba persiguiendo a JJ, que chillaba como si estuviera muy asustado. Corrió hacia los brazos de Sheldon en busca de protección. Fue un maravilloso interludio de normalidad que rompió la atmósfera de mausoleo.

—¡Ok! —dijo Laurie con entusiasmo mientras daba palmadas—. ¿Qué os parece si preparamos la cena?

—Ya era hora —soltó Dorothy. Pero en su honor hay que decir que se levantó del sofá con la intención de echar una mano.

Jack sintió una urgente necesidad de salir y hacer algo, y la forma más accesible de alivio era el baloncesto. Con Sheldon todavía pegado a la pantalla del televisor y Dorothy ayudando a Laurie en la cocina, Jack subió al dormitorio y se puso el chándal. Sabía que su decisión no haría feliz a Laurie, pero se trataba de su supervivencia. Confió en que lo lograría si se escaqueaba de ayudar a preparar la cena.

Diez minutos después, mientras Jack cruzaba la calle Ciento seis, se sentía un hombre nuevo. Cuando llegó a la cancha, vio que Warren ya estaba jugando, y como de costumbre había logrado meterse en la alineación de un equipo fuerte, lo cual significaba que lo más probable era que se pasara todo el tiempo jugando. Por desgracia, Jack había llegado demasiado tarde para que Warren lo hubiera podido meter en el equipo.

Con la intención de entrar en algún equipo y ponerse a calentar en cuanto lo hubiera conseguido, Jack se unió al grupo que esperaba junto a la cancha. Enseguida vio que Flash, un afroamericano enorme, musculoso y con barba, había formado un equipo de ganadores. Cuando se acercó a su amigo íntimo, se enteró de que había un sitio para él en el equipo.

—Hoy tenemos un equipo decente —le dijo Flash—. Bueno, dejándote a ti aparte. —Chocó la mano con Jack para dejar claro que estaba bromeando—. Contamos con David, Ron y esa chica nueva que trajiste ayer.

—¿Te refieres a Aretha? —preguntó Jack. Se puso de puntillas, tratando de localizarla.

—Exacto —respondió Flash—. Es una pasada.

—¿Dónde está? —quiso saber Jack.

—En el arenero, hablando con mi nena —dijo Flash, señalando.

Sin dudarlo ni un segundo, Jack se dirigió con paso rápido al arenero. Al verlo acercarse, Aretha se levantó.

—Charisse, perdona que os interrumpa —dijo Jack. Ya conocía de otras veces a la última novia de Flash.

—No pasa nada —dijo Charisse—. Estábamos recordando los viejos tiempo del campus. No debes de saberlo, pero yo también fui a la Universidad de Connecticut. Aunque no jugaba al baloncesto. Ni siquiera lo intenté. No hubiera entrado en el equipo ni de coña.

Jack miró a Aretha. Llevaba el mismo top negro ceñido y los shorts a juego que la noche anterior. Pero ese día había incorporado un toque de color con la cinta para la cabeza, las muñequeras y las zapatillas. Estas eran de un verde amarillento eléctrico que creaba un refinado contraste con su piel caoba. El conjunto resultaba llamativo y divertido.

—Estás espectacular —le dijo Jack.

—Bueno, gracias —respondió Aretha muy contenta por el cumplido—. A ti, en cambio, no te vendría mal una ayudita con el vestuario.

Era cierto. Las desgastadas prendas deportivas de Jack formaban un conjunto mal combinado de aburridos colores oscuros. Ni siquiera estaba seguro de que llevara los calcetines emparejados y las deportivas estaban destrozadas, con un agujero bien visible en la parte externa de la zapatilla izquierda. Cuando ejercía de oftalmólogo, se preocupaba por la ropa y los zapatos que se ponía, e incluso tenía varios trajes. Pero después de perder a su primera familia, convertirse en forense e instalarse en Nueva York, dejó de preocuparse por la ropa, y más si esta era la que se ponía para hacer deporte. Ver a Aretha hecha un pincel era un estímulo para hacer un pequeño esfuerzo en este apartado.

—Cuando hemos hablado esta tarde, antes de colgar, me has persuadido de que apareciera por aquí porque tenías una sorpresa para mí —dijo Jack—. Bueno, pues aquí estoy. ¿De qué se trata?

—De un aparato que forma parte del equipamiento especial del Laboratorio de Salud Pública. Se llama MPS. ¿Has oído hablar de él?

—La verdad es que no —reconoció Jack.

—Es un secuenciador paralelo masivo. Utiliza una tecnología que saca partido a lo que se llama secuenciación de alto rendimiento. También se lo conoce como secuenciador de ADN de segunda generación.

—Confieso que ya me he perdido —dijo Jack—. ¿Y por qué se supone que esto va a ser una sorpresa para mí?

—Porque no todo el mundo tiene acceso al aparato. Y eso me incluye a mí. Para poder utilizarlo debo cursar una petición oficial, cosa que hice ayer. Y hoy me han concedido el permiso.

—Sigo sin entender de qué va todo esto —dijo Jack.

—Puedo utilizar el MPS para identificar el virus desconocido —le explicó Aretha—. Hasta ahora, identificar un virus nuevo y desconocido era un proceso muy laborioso. El MPS puede secuenciar billones de segmentos cortos de ADN, que después puedo introducir en el BLAST.

—Parece que me hables en chino —se quejó Jack—. ¿Qué demonios es el BLAST?

—Oh, disculpa. —Se rio sin maldad Aretha—. Había olvidado que fuiste a la escuela en el siglo pasado. El BLAST es un programa informático de alineamiento de secuencias de tipo local. Es un software bioinformático para analizar billones de segmentos cortos de ADN producidos por el MPS. Puedo buscar en su inmensa base de genomas virales conocidos hasta dar con el que coincida. Esto significa que, en cuestión de días, podría conseguir identificar el virus desconocido. Sin el MPS y el BLAST, eso nos llevaría literalmente semanas o incluso meses.

—¡Guau! —dijo Jack—. Ahora lo pillo. Suena fantástico. Como es obvio, cuanto antes tengamos identificado el virus, mejor.

—Soy consciente de eso —dijo Aretha—. Para ampliar la búsqueda, he enviado un par de muestras a Connie Moran, que dirige el equipo de detección de patógenos virales del CDC.

—¡Ay! —dijo Jack. Hizo una mueca, como si hubiera sentido un repentino dolor. Se explicó—: Mi jefa, la forense jefa, me ha ordenado de forma tajante que ni se me ocurra meter al CDC en el caso en este punto de la investigación en el que estamos. —No le aclaró que la jefa era además su mujer.

—¿Por qué no? —preguntó Aretha, sorprendida—. Es la especialidad del CDC. Tienen todo un departamento dedicado a las enfermedades víricas y una rama centrada en los virus respiratorios. Se dedican a esto y en estos temas son mucho más expertos que yo.

—A mi jefa le preocupa que podamos generar una ola de pánico en Nueva York, con su correspondiente coste económico, antes de tener un diagnóstico claro. Y tiene motivos para preocuparse. En esta ciudad ha habido tanta inquietud y planificación a nivel institucional en previsión de una nueva pandemia mortal de gripe que teme que la respuesta que se produzca se nos vaya de las manos si al final resulta que todo se queda en una falsa alarma. Por lo pronto ha demostrado tener razón. No hemos detectado ningún otro caso. Ella ha decidido no informar de momento al Departamento de Salud sobre este asunto. Y por lo tanto no quiere que el CDC llame antes de tiempo a los medios de comunicación o, peor aún, que nos manden un ejército de epidemiólogos a la morgue.

—Ok —dijo Aretha—. Lo entiendo. Bueno, todavía no les he dado los detalles. Lo único que les he dicho es que se trataba de un virus desconocido. Nada más. Ni siquiera les he informado de que la paciente falleció.

—Bien —dijo Jack—. Lo que me dices suena tranquilizador. Eh, creo que esta noche vamos a jugar en el mismo equipo.

—Estupendo —dijo Aretha, y chocó la mano con Jack.

Jack le dijo que la avisaría cuando les tocara jugar y volvió a la cancha. El momento no pudo ser más oportuno. Cuando llegó a la cancha, el equipo de Warren acababa de ganar su partido. Se volvió y llamó a Aretha para que fuera enseguida. Ella agitó la mano para indicarle que lo había oído.

Mientras los decepcionados perdedores del partidillo se retiraban de la cancha, Jack, Flash, Ron y David entraron en ella. Se dispusieron a lanzar unos cuantos tiros a canasta para calentar. Pero antes de empezar, Jack se acercó a Warren y se lo llevó a una esquina.

—Colega, tengo que pedirte un favor —le dijo sin levantar la voz—. Necesito que mañana me prestes tu coche porque debo ir a Dover, New Jersey.

—¿Para qué quieres ir a Dover? —quiso saber Warren. El sudor relucía sobre los bien definidos músculos de su cuerpo de estatua griega, que siempre hacía que Jack se viera a sí mismo como un esmirriado—. Por allí solo hay un puñado de pequeños lagos y montañas verdes. Bueno, en realidad no son montañas, más bien colinas.

—Es una historia complicada. Quiero visitar un hospital, una empresa farmacéutica y una granja experimental; los tres sitios tienen relación con una chica a la que le he hecho la autopsia. Falleció ayer por la mañana en el metro, de una afección parecida a la gripe.

—Tío, eres la pera —dijo Warren—. Siempre estás metido en algún fregado raro. ¡De acuerdo! Puedes utilizar mi Escalade. Está aparcado en la acera sur de la calle Ciento seis, cerca de Columbus Avenue. Tendrás que echarle gasolina. El maldito cacharro consume un huevo.

17

Miércoles, 6.05 a. m.

A Jack se le hizo raro conducir para ir a trabajar. De hecho, se le hizo raro conducir sin más. Desde que hacía ya unos quince años se había instalado en Nueva York al aceptar el cargo de forense auxiliar en la OCME, podía contar con los dedos de las manos las ocasiones en que había conducido un vehículo motorizado. En la época anterior, en Champaign, Illinois, donde ejerció de oftalmólogo, utilizaba el coche a diario, para ir y venir de la consulta y del hospital. Su Range Rover era como un apéndice. Pero cuando llegó a Nueva York, ir en coche le complicaba mucho los desplazamientos, así que optó por la bicicleta. Ojalá más personas siguieran su ejemplo. En su opinión, los holandeses y los daneses eran los más atinados respecto a movilidad urbana.

Pese a que lloviznaba, Jack echó de menos el recorrido en bici matutino y sintió un poco de claustrofobia al verse confinado en una lata metálica, aunque fuera enorme, como el Escalade negro que estaba conduciendo. El vehículo era un modelo relativamente nuevo, pero él no tenía ni idea del año en que se fabricó. No le importaba lo más mínimo. Le iba a llevar hasta Dover, New Jersey, esa mañana y eso era lo único relevante.

Avanzaba con lentitud, sobre todo por las calles de la ciudad después de cruzar Central Park por una de las arterias transversales para vehículos. Obligado a esperar casi en cada semáforo del centro, Jack sintió lástima por todos los conductores, incluido él mismo. Se los veía irritados, cada uno intentando apartar a los demás de su camino para ganar unos escasos metros. Era un mundo lleno de tensión, regido por la ley de la selva y envuelto en el humo de los tubos de escape.

Al igual que el día anterior, Jack se sintió un poco culpable por levantarse pronto y salir con sigilo de casa, pero no lo bastante culpable como para no hacerlo. Anoche, después de descargar energía en la cancha de baloncesto, regresó al apartamento, se duchó e intentó mostrarse sociable con los padres de Laurie. Pero la cosa no funcionó. Para mantener una conversación sin tensiones, Jack intentó comentar su jornada y las tribulaciones y decisiones para lograr identificar el cadáver de la chica del metro. Pensando que a Sheldon y a Dorothy, incluso a Laurie, les divertiría, se puso a relatar la visita al local de tatuajes. Como información complementaria, explicó lo que le habían comentado de que el tatuaje con una pieza de puzle había sido adoptado como símbolo por el movimiento para la concienciación sobre el autismo.

La mera referencia al diagnóstico de Emma torció la conversación y la presencia de Sheldon de poco sirvió para apaciguar la discusión y relajar la carga emocional. No solo reemergió el tema de la triple vírica, con gran pesar para Jack, sino que también saltó a la palestra el que Laurie no pidiera la baja a tiempo para evitar que el embrión estuviese expuesto al formaldehído y otros conservantes y productos químicos. Sheldon incluso sacó a relucir su desacuerdo desde el minuto uno con que Laurie eligiera la especialidad de patología forense en lugar de la cirugía torácica, lo cual dio pie a un comentario de Dorothy diciendo que la elección de Laurie la puso en una situación muy incómoda con las amigas con las que organizaba actos benéficos. Desde la perspectiva de Jack, la velada acabó siendo un desastre, y largarse sin saludar a nadie por la mañana era una forma de autoprotegerse.

Al llegar a la zona de la OCME, Jack se dirigió directamente al rascacielos del 421. Alrededor del 520, donde tenía el despacho, era casi imposible encontrar un sitio para aparcar, y en cambio había un montón de plazas cerca del 421. Junto al rascacielos había un enorme solar sin edificar, destinado a la construcción de la nueva morgue. Era el lugar en el que se montaría el hospital de campaña si en algún momento estallaba una pandemia similar a la de 1918. Ese hospital de campaña formaba parte de los elaborados planes de emergencia diseñados para manejar un desastre de estas dimensiones y allí se habilitaría un espacio adicional para las autopsias. En ese solar también se aparcaría una flota de enormes camiones refrigeradores para almacenar los cadáveres procedentes de todos los hospitales en caso de pandemia de gripe grave. Asimismo, formaba parte de la minuciosa preparación y entrenamiento que la ciudad había desarrollado para anticiparse al peligro de una pandemia mortal. Jack era una de las personas que sabían que en esas circunstancias los fallecimientos podían llegar a los quinientos diarios, motivo por el cual la muerte del metro le inquietaba tanto.

Accedió al solar por una entrada habilitada en la valla metálica y aparcó el Escalade. Por si las moscas, dejó una nota en el salpicadero, con su nombre y número de móvil, aunque esperaba que no hubiera ningún problema. Conocía a un montón de gente tanto del 421 como del 520 que aprovechaba este espacio para dejar el coche.

La idea inicial de Jack era ir directamente al 520, pero ya que estaba al lado del 421, pensó en entrar un momento y preguntarle a Janice Jaeger si sabía algo sobre el Hospital de Dover Valley. Janice llevaba un montón de años en el turno de noche de los MLI y a Jack siempre le había impresionado la experiencia acumulada que tenía con hospitales locales, incluidos unos cuantos de New Jersey. Daba la sensación de que hubiese hablado con todos ellos a lo largo de sus muchos años como investigadora. La encontró en su despacho, leyendo el New York Times. Una vez más había tenido una noche tranquila.

—¿Qué demonios haces apareciendo por aquí tan temprano dos días seguidos? —le preguntó a Jack con tono irónico al levantar la vista del periódico y verlo acercándose.

—Te aseguro que es mejor que no lo sepas —replicó Jack. Y sin más dilación, le preguntó por el Hospital de Dover Valley.

—Nunca he tratado con este hospital —dijo Janice—. Lo siento. Pero sé algunas cosas sobre el Morristown Medical Centre, que está a pocos kilómetros. Si quieres información general, te diré que la zona es muy familiar. Mis padres tuvieron una casa en el lago Hopatcong antes de mudarse a Florida. Hopatcong está muy cerca de Dover.

—Lo que me interesa en concreto es el Hospital de Dover Valley —le aclaró Jack—. Gracias de todos modos.

—Me han dicho que por fin has identificado a la víctima del metro —comentó Janice—. Desde luego es muy raro que haya llevado tanto tiempo conseguirlo.

—No disponemos de una identificación completa —la corrigió Jack—. De momento solo tenemos un nombre. Por eso me interesa el Hospital de Dover Valley. Espero conseguir allí todos los datos que nos faltan de la fallecida.

—No es eso lo que yo he oído —dijo Janice—. Me dijeron que anoche vinieron varias personas, identificaron el cadáver y se lo llevaron.

—¿Qué? —casi gritó Jack—. Yo no sé nada de todo esto. ¿Por qué no se me ha informado? Creí haber dado instrucciones de que se me avisara si sucedía algo así.

—Al empezar el turno me han dicho que Bart Arnold había revocado esa orden. ¿Le dijiste que ya tenías un nombre?

—Sí —dijo Jack—. Pero solo un nombre, como ya te he comentado.

—Bueno, hablando del rey de Roma —dijo Janine—. Aquí viene Bart.

Jack se giró a tiempo para ver a Bart cruzando la puerta acristalada del vestíbulo de los ascensores. Con sus kilos de más concentrados en la cintura, se movía con unos andares muy peculiares. De camino a su despacho, se quitó el sombrero de la casi calva cabeza y empezó a sacarse la chaqueta deslizándola por los hombros.

—Llegas muy temprano, doctor Stapleton —dijo. Dejó el fajo de sobres que llevaba en la mano en su escritorio y se acercó a los demás—. ¿Qué tal la noche, Janice?

—Sin novedad en el frente —bromeó ella.

—Janice acaba de contarme que vinieron unas personas, identificaron a Carol Stewart y se llevaron el cadáver —soltó Jack con tono retador—. ¿Por qué no se me ha avisado?

—Ya tenías el nombre —respondió Bart a la defensiva—. Por tanto, supuse que no querrías que te molestáramos llamándote a casa, así que les dije a los MLI que no lo hicieran.

—Pero solo tenía el nombre, nada más —se quejó Jack.

—Bueno, pues ahora ya lo tienes todo —dijo Bart—. Seguro que está introducido en el ordenador. ¡Adelante, Janice! Muéstraselo al caballero.

A los pocos segundos, Janice tenía toda la información en la pantalla. Jack y Bart la consultaron por encima del hombro de ella para ver los detalles. La había identificado Agnes Mitchel, que a su vez se identificaba a través de un carnet de conducir expedido en New Jersey. Su dirección en Denville, New Jersey, estaba debidamente consignada y en cuanto a su relación con la fallecida, se la describía como vecina y amiga de la familia, no como familiar cercano, lo cual sugería que Carol Stewart era originaria de esa zona de New Jersey. También constaba en la documentación la actual dirección de Carol Stewart en Sunset Park, Brooklyn, junto con su número de la Seguridad Social.

—Me parece que aquí consta todo lo que necesitas —dijo Bart, incorporándose—. Es curioso que esta repentina identificación y recopilación de datos se haya producido justo cuando tú diste con el nombre de la fallecida en el Manhattan General Hospital. Lo más probable es que alguien del Manhattan General Hospital llamara a alguien de New Jersey para informarle de la muerte de Carol, posiblemente a alguien del Hospital de Dover Valley.

—Seguro que tienes razón —dijo Jack—. ¡Dios! Este caso nunca deja de sorprenderme. Y se me hace raro que se haya entregado el cadáver sin haber ningún familiar directo presente.

—Eso te lo puedo explicar yo —dijo Bart—. Desde luego ha sido algo poco usual. Lo sé porque el interno de patología forense del turno de noche de ayer me llamó para preguntarme si podíamos entregar el cadáver, porque los de la funeraria se lo pedían. No había ningún pariente próximo presente, pero sí un representante de la funeraria Higgins de Dover que acompañaba a Agnes Mitchel. Esta persona traía dos documentos imprescindibles. Primero, tenía licencia de funeraria aquí, en Nueva York, tal como se requiere, además de otra en New Jersey. Y segundo, tenía el documento de entrega firmado por el albacea testamentario de Carol Stewart. Como la autopsia ya se había realizado y no había ninguna orden de retención del cadáver, autoricé que se les entregase. ¿No debería haberlo hecho?

—Si traían un formulario de entrega legal y firmado por el albacea testamentario, no podías hacer otra cosa —admitió Jack—. Una vez que se ha realizado la autopsia, el cadáver pertenece a los allegados. Lo que me preocupa es el potencial infeccioso de los restos. ¿Se le comentó esto al director de la funeraria cuando se le entregó el cadáver?

—Pues la verdad es que no lo sé —dijo Bart—. Tendrás que preguntárselo a los internos que estaban de guardia en ese turno. Pero son personas inteligentes, de manera que imagino que le explicarían el peligro de contagio. ¿El cadáver estaba en una bolsa sellada?

—Sí —afirmó Jack.

—Pues entonces tema zanjado —dijo Bart—. No hay ningún peligro.

—Que una mujer de treinta y tantos años tenga un albacea testamentario me parece bastante inusual —comentó Jack—. Aunque supongo que cuando alguien se enfrenta a un trasplante de corazón se ve obligado a pensar en estas cosas.

—Imagino que sí —dijo Bart.

—¿Cuando se hace una entrega de cadáver como esta se suele guardar la documentación? —preguntó Jack. Como forense entregado en cuerpo y alma a su trabajo, los detalles legales se le escapaban. Dejaba que fueran los abogados de la OCME los que se ocuparan de estas cosas.

—Por supuesto. —Bart se inclinó sobre el teclado del ordenador de Janice, tecleó algo y un instante después apareció en la pantalla el impreso de entrega.

Sin saber muy bien por qué quería leer este documento, más allá de la pura curiosidad, Jack se inclinó hacia delante y se esforzó por descifrar las minúsculas letras. Leyó toda la habitual jerigonza legal que le producía un sopor mortífero hasta llegar al final. Fue en ese momento cuando se llevó una sorpresa al descubrir que el albacea de Carol no era otro que Wei Zhao.

—No me lo puedo creer —soltó—. Vaya coincidencia más rara. Este tío parece estar en todas partes.

—¿Qué tío? —preguntó Bart. Se puso a leer por encima el documento, claramente preocupado porque la noche pasada se hubiera podido cometer algún tipo de aberración legal.

—El albacea —dijo Jack, y señaló el nombre—. Es muy extraño. Wei Zhao es un hombre de negocios chino multimillonario, que debe de ser una celebridad local en el norte de New Jersey. Es el propietario de la empresa farmacéutica que da trabajo a más gente en la zona. Y es todo un filántropo. Su empresa es la propietaria del Hospital de Dover Valley, y el centro cardiológico del Manhattan General Hospital lleva su nombre.

—Parece un hombre admirable —comentó Bart.

—Ya lo veremos —dijo Jack—. ¿Por qué sería el albacea de esta chica? A mí no me parece muy lógico. Si quieres que te diga la verdad, este es el caso más raro en el que he trabajado en toda mi carrera como forense. Sinceramente no sé con qué me voy a encontrar cuando salga de aquí.

—¿Aún piensas en hacer esa visita, incluso ahora que ya tenemos la información completa de la identificación?

—No pienso renunciar a ella por nada del mundo —dijo Jack—. Hay demasiadas cosas raras y quedan preguntas por responder.

—¿No te preocupa no tener jurisdicción en New Jersey?

—Es solo un pequeño detalle —dijo Jack con frivolidad—. Alguien tendría que tomarse la molestia de leer con detalle la minúscula letra de mi identificación de forense para saber que corresponde a Nueva York. Yo no voy a mentir.

—¿Y la dirección de Sunset Park en Brooklyn? ¿Quieres que envíe a alguien a echar un vistazo?

—Esto de momento postérgalo —dijo Jack—. Esperemos a tener el diagnóstico definitivo de qué mató a esa chica. Entrar en su apartamento podría requerir el uso de trajes protectores si hay un virus letal involucrado en todo esto. Lo que está claro es que vive sola. De no ser así, alguien habría denunciado su desaparición.

—Bien visto —aceptó Bart—. Esperaré a que nos des luz verde.

Diez minutos después, Jack iba de camino al 520. Si la noche había sido tranquila para Janice, era harto probable que también lo hubiera sido en la OCME. Ese era el patrón habitual, aunque no se cumpliera la noche pasada. Pese a esta alteración, Jack tenía una razonable confianza en que podría cogerse un día para el papeleo que lo eximiera de las autopsias.

18

Miércoles, 7.40 a. m.

Al salir de las profundidades del túnel Lincoln, que pasaba por debajo del río Hudson y conectaba Manhattan con New Jersey, Jack no pudo evitar sonreír al pensar en el sobrenombre con el que se le conocía: el Estado Jardín. El tráfico era una auténtica pesadilla, con un montón de autobuses y camiones, y apenas se veía ni un árbol, arbusto o siquiera una brizna de hierba. Era todo cemento o macadán y la densidad de suelo urbanizado como la de Manhattan, aunque los edificios no eran tan altos.

Jack había pisado este estado tal vez una docena de veces y le parecía la típica zona residencial, con montones de casas unifamiliares separadas por unos metros de césped. Pero sus anteriores incursiones las había hecho siempre por el puente George Washington. La zona en la que estaba ahora, avanzando hacia el oeste por una autopista hundida entre el paisaje, parecía sacada de una distopía. Aunque cuanto más avanzaba, más agradable se iba haciendo el entorno. Incluso empezó a ver árboles en todo su esplendor otoñal y algunas casitas con vallas blancas. Después de unos veinte minutos de frenético avance, quedó claro que estaba entrando en la campiña.

A medida que rodaba hacia el oeste, alejándose de las zonas urbanas, el paisaje no fue lo único que cambió. Sus niveles de ansiedad bajaron varios enteros, hecho que le permitió percatarse de lo tenso que había estado hasta ese momento. Agradeció a la providencia que le hubiera caído en suerte el caso de la fallecida en el metro y se preguntó cómo estaría afrontando sus miserias diarias de no haberse producido este milagro. Con Sheldon Montgomery también instalado en el apartamento junto a su esposa, Jack consideraba que su situación iba de mal en peor, haciendo casi imposible que pudiera bregar con la angustia y la culpabilidad asociadas con la situación de Emma. Para él, que tenía mente de cirujano, era desesperante no poder hacer nada por solucionar la condición de Emma.

Como método de autodefensa emocional, Jack apartaba la mente de forma consciente de los problemas domésticos y se concentraba en el caso que tenía entre manos. De entrada, en primer lugar, todavía no sabía con claridad la causa de la muerte. Tenía la intensa corazonada, además de la probable confirmación definitiva del laboratorio, de que se trataba de un virus, pero casi cuarenta y ocho horas después de la autopsia no habían identificado el microrganismo concreto. Ya se había encontrado en otras ocasiones con casos de virus desconocidos, pero a estas alturas ya los tenían identificados. En segundo lugar, la fallecida se había sometido a un trasplante de corazón y el que le habían colocado tenía su mismo ADN en los veinte loci del CODIS. Para que esto sucediera por casualidad, habría que hablar de una posibilidad entre setenta trillones, lo cual en la práctica significaba que solo era factible en el caso de que el donante fuera su gemela idéntica. Pero de ser así, Jack estaba convencido de que habría salido en todos los noticiarios. En tercer lugar estaba la extraña circunstancia de que se trataba de una mujer joven, de clase social pudiente y vestida con elegancia, que moría de modo súbito y sin embargo ni amigos ni familiares parecían echarla en falta y seguía sin aparecer ningún allegado. En cuarto lugar estaba la extraña circunstancia de que a la paciente se la había operado en un hospital con los gastos pagados por otro centro. Y por último, ¿cómo era posible que el albacea testamentario de la chica, sin importar cuál fuese su herencia, fuera un multimillonario hombre de negocios y filántropo chino?

Con un fondo de música contemporánea sonando en la radio del Escalade, Jack meditaba sobre estas peculiaridades y se preguntaba cuántas de ellas quedarían aclaradas después de su visita de ese día. Sabía que no descubriría nada nuevo sobre el virus. En este terreno dependía de los avances de Aretha, tal vez con la ayuda del CDC. En cuanto al resto de los asuntos, sí creía que cabía la posibilidad de descubrir algo, pero carecía de un plan específico sobre cómo hacerlo. La vaga idea que tenía en mente era llegar al Hospital de Dover Valley y empezar a hacer preguntas. Pero antes de esto quería pasarse por la funeraria Higgins para estar cien por cien seguro de que eran conscientes del potencial contagioso de los restos mortales.

Antes de partir había utilizado Google Maps para ubicar la funeraria, el hospital y la empresa GeneRx. Había sido una buena idea. Si bien la funeraria estaba en el propio Dover, el hospital y la empresa farmacéutica se encontraban a cierta distancia, en dirección a una propiedad federal llamada Picatinny Arsenal. El lugar quedaba al norte de la Interestatal 80, por la que Jack había circulado unos dos tercios del camino desde Manhattan. Ya cerca de Dover, que quedaba al sur, salió de la autovía y se metió por carreteras secundarias. Por fin pudo ver a qué se refería Warren al comentar el verdor de la zona. Con el cielo cubierto y la llovizna que caía, a Jack el paisaje le recordó a fotografías que había visto de Irlanda.

Cuanto más se acercaba a su destino, más nervioso se sentía. Su intuición volvía a emitir señales de alarma acerca de que en este extraño caso tendría que enfrentarse a alguna artimaña o a algo peor, aunque no sabía de qué podía tratarse. Al mismo tiempo, se prometió a sí mismo hacer un esfuerzo hercúleo por actuar del modo más diplomático posible, es decir, mantener a raya su tendencia al sarcasmo y la arrogancia. Lo último que deseaba era que le llegaran quejas a Laurie y que su modo de comportarse le complicase a ella todavía más su trabajo. Y también había que tener en cuenta el pequeño detalle que Bart le había hecho ver: que carecía de cualquier tipo de jurisdicción en New Jersey, lo cual podía acarrear repercusiones legales.

Dover resultó ser una agradable y modesta población rural, cuyos edificios de ladrillo más altos no pasaban de las tres o cuatro plantas. Según Google Maps, la población era de poco más de mil ochocientos habitantes, y a Jack, que venía de Nueva York, le pareció incluso más pequeña. La funeraria Higgins estaba muy cerca del centro de la población y tenía su sede en un edificio victoriano blanco de madera, similar al de otras funerarias que Jack había tenido que visitar a lo largo de su vida. Para él, esa funeraria era un puro cliché, incluida la circunspección y aspecto del director, Robert Higgins III. Adusto, pálido y ataviado con un traje oscuro de tres piezas, era perfecto para el papel.

Jack se presentó sin molestarse en mostrar la placa oficial de forense de Nueva York y fue directo al grano.

—Si no estoy mal informado, tienen en sus instalaciones el cadáver de Carol Stewart, que recogieron anoche en la Oficina del Forense Jefe de Nueva York.

—No es correcto —dijo Robert. Hablaba con parsimonia y precisión, en susurros, aunque no había ningún cliente a la vista.

—¿Qué no es correcto? —preguntó Jack. Se puso tenso, pensando que estaba a punto de toparse con una nueva sorpresa mayúscula.

—Sí, el cadáver lo recogió mi hermano pequeño —aclaró Robert—. Pero ya no está aquí.

—¿Ya lo han incinerado? —preguntó Jack. No se le ocurría otro motivo por el que ya no estuviera allí.

—No —dijo Robert—. El albacea testamentario pidió formalmente una segunda autopsia. Esta mañana temprano se ha llevado el cadáver uno de los forenses del condado de Morris, que también tiene una pequeña consulta privada aquí.

—¿No ha aparecido por aquí ningún familiar directo? —preguntó Jack.

—Ni uno —respondió Robert—. Solo hemos tratado con el albacea.

—Interesante. —Se había convertido en su expresión más repetida durante los dos últimos días, tomada prestada de Aretha. La petición de una segunda autopsia por parte de Wei Zhao sorprendió a Jack, aunque no al mismo nivel que otras sorpresas que se había llevado en sus pesquisas. Aunque en este caso le afectaba personalmente, porque era una pequeña bofetada profesional, ya que nadie había intentado contactar con él para preguntarle sobre sus hallazgos en la primera autopsia. Jack tenía muy claro que una segunda autopsia era una pérdida de tiempo y una forma absurda de malgastar el dinero.

—Es el doctor Harvey Lauder —le indicó Robert—. Y tiene el despacho a unas manzanas de aquí. ¿Quiere que le apunte la dirección?

—Se lo agradecería —dijo Jack. Mientras Robert se la escribía en el dorso de una de sus tarjetas de visita, Jack añadió—: El motivo por el que he venido hasta aquí era para asegurarme de que les habían avisado de que el fallecimiento podría tener relación con un virus infeccioso y que habían tomado ustedes todas las precauciones necesarias mientras esto no se aclare.

—Lo teníamos claro —dijo Robert—. Y se lo hemos comunicado al doctor Lauder. Nosotros no sacamos el cadáver de la bolsa sellada mientras lo tuvimos en nuestra cámara frigorífica. Cuando nos lo devuelvan, lo manipularemos con el máximo cuidado, tanto si se opta por la cremación como si debemos embalsamarlo, dependiendo de la decisión final que tome el albacea.

—Es, sin duda, el modo más prudente de actuar —dijo Jack, imitando de forma inconsciente el lenguaje pomposo del director de la funeraria.

Ya de vuelta en la calle, Jack abrió el Google Maps en el móvil para localizar la consulta privada del forense. Al ver lo cerca que quedaba, decidió ir andando. Agradeció poder estirar las piernas.

—Lo siento, pero el doctor Lauder no se encuentra aquí en estos momentos —le informó una enfermera y secretaria—. Está en el Hospital de Dover Valley trabajando en un caso.

Jack le dejó una tarjeta con el número de móvil y le pidió que el doctor Lauder le llamara en cuanto pudiera. Pensó que tal vez podría verlo en el hospital, adonde se dirigía ahora, pero por si no lo localizaba allí, quería hablar con él para saber qué había encontrado en la segunda autopsia. Y también deseaba conocer los motivos por los que se la habían pedido.

Jack salió de Dover y se dirigió hacia el norte por la Interestatal 80. Enseguida atravesó entornos todavía más rurales. Y entendió todavía mejor la lacónica descripción de la zona que le había hecho Warren como «un puñado de pequeños lagos y colinas verdes». Sobre todo al ir en dirección norte hacia el Picatinny Arsenal, a Jack le sorprendieron las grandes extensiones de bosque virgen, de un colorido intenso pese a las nubes y la falta de sol directo. Le parecía inaudito que a solo cuarenta minutos de los desfiladeros de cemento de Nueva York hubiera un paisaje como este.

Cuando aparecieron ante él el Hospital de Dover Valley y el vecino edificio de GeneRx, Jack tuvo que admitir que las fotografías que había visto online no les hacían justicia. Ambos complejos eran impresionantes, con sus revestimientos de mármol travertino y cristales de tonalidad dorada, y cuidando mucho los detalles, eran más grandes y modernos de lo que permitían ver las fotos. Lo que tampoco se apreciaba en las fotografías eran las medidas de seguridad instaladas alrededor de GeneRx. Aunque semioculta por la cuidada disposición de una hilera de árboles, ante el edificio había una valla coronada con concertinas que desaparecía en el bosque que se extendía a ambos lados. Y también semioculta por los árboles de hoja perenne, se entreveía una garita de guardia para vigilar la entrada.

El entorno del hospital era muy diferente. En lugar de la valla y los árboles que prácticamente impedían ver el edificio de GeneRx, aquí el espacio era abierto, con césped, arbustos bien podados y parterres de flores muy cuidados con crisantemos y otras flores de otoño. Pero no se veía a mucha gente en ninguno de los dos edificios. Cuando Jack aparcó y se dirigió hacia la entrada del hospital, solo se cruzó con una familia que salía para coger el coche. Ni una sola ambulancia entrando a toda velocidad en la zona de urgencias con el sonido de la sirena. Todo el complejo estaba envuelto en una atmósfera serena y futurista.

Sin embargo, en el interior la cosa cambiaba. En cuanto entró, Jack se sintió de inmediato como en casa, como si estuviera de vuelta en Champaign, Illinois, en su anterior vida, en una versión moderna del hospital donde ejercía la cirugía oftalmológica. En contraste con el desierto aparcamiento, aquí había montones de personas, con los atuendos propios del personal de un hospital general, incluidas unas señoras haciendo voluntariado con el típico uniforme rosa pálido, que se encargaban del mostrador de información. Había incluso una concurrida cafetería y un pequeño bazar.

Jack se dirigió al mostrador de información, mientras decidía sobre la marcha la estrategia que debía seguir. Había pensado en preguntar por el doctor Lauder, su colega forense, pero en el último momento prefirió hablar con algún miembro del equipo del hospital en lugar de hacerlo con alguien que trabajaba allí de forma temporal. Acabó pidiendo hablar con el director médico del Centro Cardiológico Zhao, para hincar el diente directamente en la yugular.

—Entonces quiere hablar con el doctor Theodore Markham —le dijo la voluntaria en respuesta a su pregunta. Le señaló a Jack uno de los teléfonos rojos que había sobre el mostrador de información y le dijo que lo descolgara. Unos segundos después, Jack estaba hablando con la secretaria de su hombre. Cuando Jack le preguntó si podía hablar con él, ella le pidió que se identificara. Jack dio su nombre completo y su cargo con la esperanza de que la curiosidad le proporcionara unos minutos con el director clínico. La secretaria le rogó con tono afable que no colgara y le prometió que le respondería enseguida.

Mientras esperaba, Jack se maravilló de lo educada que era por aquí la gente, en contraste con cómo se comportaban todos a menudo en la ciudad. Pero resultó que la secretaria le había mentido. No volvió a ponerse al teléfono, tal como le había prometido. En lugar de eso, le habló directamente el propio doctor Theodor Markham.

—¿De verdad es usted el doctor Jack Stapleton de la OCME de Nueva York? —preguntó el médico, como si no diera crédito a lo que le había dicho su secretaria. Su tono sugería verdadera sorpresa e incluso júbilo.

—El mismo, en carne y hueso —dijo Jack, tratando de contener su tendencia al sarcasmo. No esperaba ser recibido con los brazos abiertos después de presentarse sin ser invitado en una institución que era muy probable que no estuviera haciendo todas las cosas bien, y que, poniéndose en lo peor, incluso era posible que su modo de proceder fuera inmoral e ilegal.

—Pero esta es una línea interna —dijo el director médico.

—Pues sí —respondió Jack—. Estoy aquí, en el mostrador de información de su hospital.

—¡Vaya, estupendo! En un momento bajo.

Jack colgó, sorprendido. No tenía muy claro cómo iban a recibirlo, y sin embargo ese hombre parecía encantado de que se hubiera dejado caer por allí sin anunciarse. La impresión se confirmó cuando apareció ante él el médico. Aunque Jack no lo conocía de nada, lo identificó de inmediato en cuanto lo vio salir del ascensor. También es cierto que ayudó lo suyo que él levantase la mano mientras el director se le acercaba, casi al trote. Era un hombre no muy alto y bien afeitado, que lucía una nutrida mata de cabello negro rizado y vestía con elegancia, con camisa blanca y corbata a la última moda. Pero lo que más llamó la atención de Jack fue que se movía de un modo muy enérgico, como si acabara de tomarse diez tazas de café, de tal modo que la larga bata blanca que llevaba desabotonada se inflaba a su espalda como si avanzara contra el viento.

—¡Bienvenido! —dijo el doctor, estrechándole la mano a Jack con fervor—. ¿A qué debemos esta agradable sorpresa? Por favor, puedes llamarme Ted.

—Tengo algunas preguntas sobre un caso —dijo Jack, desconcertado ante el recibimiento. Dado su papel como árbitro final sobre los buenos cuidados dispensados a los pacientes, o su falta de ellos, Jack estaba acostumbrado a que los médicos se le pusieran a la defensiva. En secreto se preguntaba cómo reaccionaría el tipo si él admitía que en buena medida se había plantado allí por su necesidad de distraerse de sus problemas domésticos y la carga emocional de los mismos.

—Bueno, pues en ese caso haremos todo lo posible por respondértelas —dijo Ted—. Por favor, acompáñame a mi despacho. —Señaló con el pulgar por encima del hombro hacia los ascensores.

—Por supuesto —dijo Jack, y siguió a su entusiasta anfitrión.

—El hospital impresiona, ¿verdad? —dijo Ted mientras entraban en el ascensor. Pulsó el botón de la segunda de las cuatro plantas del edificio.

—Es sorprendente —admitió Jack—. No es lo que uno se imagina cuando piensa en un hospital comarcal.

Ted se rio con genuina diversión.

—Ciertamente es increíble. Y la espectacular arquitectura del edificio no es ni de lejos lo más impresionante. Disponemos de un equipo médico asombroso. Y prácticamente todo es de última generación. Créeme, se va a hablar y mucho de este hospital.

—¿Por qué? —preguntó Jack en el momento en que se abrían las puertas del ascensor.

—Para empezar por los trasplantes de corazón —dijo Ted—. Esta va a ser nuestra especialidad, aunque también trasplantaremos el resto de los órganos. Y nuestra unidad de fecundación in vitro puede rivalizar con nuestro programa de cardiología. Y la terapia génica. Y los tratamientos personalizados contra el cáncer. Tenemos en marcha un montón de cosas apasionantes. Escucha lo que te digo, el cielo es el límite. Nuestro secreto reside en que trabajamos directamente con los centenares de biocientíficos que ocupan el edificio vecino, el de GeneRx. Esto significa que disponemos de un enlace directo entre la mesa de trabajo del laboratorio y las camas del hospital. Nada de la habitual división entre la investigación y la práctica médica. Habrás oído hablar de la maravilla de la edición genética que es la CRISPR/CAS9, ¿verdad?

—Algo he oído —respondió Jack mientras recorrían el pasillo de un hospital que rivalizaba con el Centro Cardiológico Zhao del Manhattan General Hospital, que había visitado el día anterior.

—Resulta que este hospital es el más puntero en el desarrollo de las maravillas que la CRISPR/CAS9 va a traer a la medicina clínica —le explicó Ted. Le indicó con el gesto a Jack que entrase primero en su vistoso despacho esquinero—. GeneRx está especializada en medicina biológica, es decir en medicamentos basados en proteínas fabricadas por organismos vivos. En su caso, trabajan sobre todo con cabras, ovejas, cerdos e incluso pollos y algunos otros animales.

Ya en el despacho, al mirar por la ventana, Jack tuvo una visión más completa del complejo de la biofarmacéutica, incluida la granja que había detrás del edificio principal. La granja no era visible desde la carretera ni desde el aparcamiento del hospital.

—Por favor, ponte cómodo —dijo Ted, señalando varias sillas Herman Miller colocadas alrededor de una mesa redonda—. ¿Quieres tomar algo? —preguntó con gentileza—. Café, té, o incluso una Coca-Cola si lo prefieres.

—Un café estaría bien —dijo Jack.

Mientras Ted le pedía a la secretaria que les trajera el café, Jack echó un vistazo a los abundantes diplomas enmarcados de su anfitrión, todos ellos de instituciones importantes, incluida la American Boards of Internal Medicine and Cardiology. Jack no pudo evitar sentirse impresionado. Resultó que Ted era un cardiólogo con una carrera académica de primera magnitud. Jack conocía bien a este prototipo de profesionales. Personas que dedicaban sus vidas a la medicina de forma abnegada, como si se tratara de una misión.

—Tengo que confesarte algo —dijo Ted cuando reapareció y se sentó en una de las sillas—. Me he tomado la libertad de llamar a nuestro cirujano cardíaco jefe, el doctor Stephen Friedlander, en cuanto me has dicho que estabas en la entrada. Sé que le gustaría saludarte y tener la oportunidad de darte las gracias. Estamos todos en deuda contigo por los esfuerzos que has hecho para identificar a la pobre Carol Stewart.

—¿Cómo os habéis enterado? —quiso saber Jack.

—Ayer nos telefoneó el doctor Chris Barton en cuanto saliste del Manhattan General Hospital. Nos contó tu visita al Centro Cardiológico Zhao y nos explicó el empeño que pusiste en la búsqueda y el fruto que finalmente dio, gracias a un tatuaje. Nosotros, claro está, lamentamos enormemente enterarnos de que la paciente había fallecido. Era una mujer muy valiente que llevaba años conviviendo con una cardiomiopatía. Aquí la conocíamos muy bien, la admirábamos y la queríamos. Ha sido una tremenda pérdida para todos nosotros. Pero es importante que nos hayamos enterado de lo sucedido, porque necesitamos averiguar por qué ha pasado, para que no se vuelva a repetir en el futuro. Nos has sido de gran ayuda. Muchas gracias.

—Forma parte de mi trabajo —dijo Jack.

—Puede que sea cierto, pero, según Chris Barton, fuiste más allá de lo que él se hubiera esperado —dijo Ted—. En cualquier caso, gracias. Bueno, ¿y qué preguntas tienes? Estaré encantado de respondértelas, a menos que estén relacionadas con detalles de la técnica quirúrgica.

Jack tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar. Al mismo tiempo, quería actuar con el mayor tacto posible y no echar a perder la inesperada buena acogida con la que se había encontrado, cosa que temía que sucediese si se precipitaba a la hora de abordar las cuestiones más delicadas. Dado que una de las cosas que más le intrigaban e inquietaban era la aparente exactitud entre el ADN de Carol y el donante del corazón, trató de hallar el modo más sutil de sacar el tema. Lo que se le ocurrió fue empezar por la motorista fallecida, que tenía que ser su gemela idéntica. Que algo tan inusual se hubiera mantenido en secreto desconcertaba a Jack, aunque seguro que había algún buen motivo para haber tomado esa decisión. Pero cuando se disponía a lanzar la astuta pregunta, apareció la secretaria con el café.

—¿Quieres leche o azúcar? —le preguntó Ted, que sostenía muy solícito ambas cosas.

—Los dos, por favor —dijo Jack. En cuanto la secretaria se retiró y la leche y el azúcar estuvieron en la taza, lo que le había proporcionado unos instantes para reflexionar, añadió—: El doctor Barton me habló de la coincidencia de que el accidente de moto sucediese justo el día en que el corazón de Carol Stewart entró en una fase crítica. ¿La víctima estaba relacionada con Carol? El doctor Barton me comentó que el órgano tenía un elevado grado de compatibilidad.

—Elevado no, elevadísimo —aclaró Ted con entusiasmo—. El mejor que he visto en mi vida, y además teniendo en cuenta la serología AB-negativa, que no es la más común, por lo cual optamos por la donación directa. Había una compatibilidad de doce sobre doce HLA, cero reactivo antígeno y cross-match negativo. Es imposible tener mejores resultados.

—¿La víctima del accidente de moto era pariente de Carol? —preguntó Jack, bordeando del tema.

—Creo que era un Stewart, pero no lo sé con certeza —dijo Ted—. O al menos algún tipo de relación con ella tenía. Yo no me involucro personalmente en estos asuntos, porque tenemos un equipo encargado de la donación de órganos, que son quienes hablan con los afligidos parientes, para mantener separadas las circunstancias del donante de las necesidades del receptor. Lo único que se me comunicó fue que el corazón tenía un inmejorable nivel de compatibilidad. El hecho de que la relación familiar no llegara a la prensa como noticia se debe a que aquí, pese a nuestra proximidad con la ciudad, somos muy de pueblo. Puede que no tengamos enfrentamientos épicos como los de aquellos famosos clanes de la época del Oeste, los McCoy y los Hatfield, pero por aquí hay también enemistades, incluso dentro de las mismas familias.

Las alarmas sobre este caso que Jack ya había incorporado a su cerebro empezaron a sonar de nuevo.

—Entonces ¿la víctima del accidente de moto era un hombre? —preguntó, para asegurarse de que Ted no se estuviera liando.

—Sí —respondió Ted—. El noventa por ciento de los motoristas fallecidos en accidente son hombres.

—Es cierto —dijo Jack. Como forense, conocía bien las estadísticas. Pero este detalle no era la fuente de la alarma silenciosa que estaba oyendo. Si el motorista era un varón, entonces era imposible que fuera el gemelo idéntico. De modo que Jack estaba de nuevo en el punto de partida.

—El motivo por el que fue una auténtica carambola —dijo Ted, inconsciente del estado mental de Jack— es que la señorita Stewart llevaba un año en la lista de espera de la UNOS. Con su AB-negativo parecía ya claro que no íbamos a encontrar un órgano. Y de pronto resultó que la serología del motorista era AB-negativo.

—El doctor Barton ya me lo comentó —dijo Bart.

—¿Más preguntas? —se ofreció Ted.

—Sí. —Jack dudó sobre cuál lanzar a continuación—. Nos extrañó mucho que la prueba de toxicología que practicamos revelase que no hubiera rastro de inmunodepresores en el organismo de la señorita Stewart. —Reticente a arriesgarse en exceso, cosa que habría pasado si hubiera insistido en el asunto de la elevada compatibilidad del donante, cambió de tema y abordó la ausencia de inmunodepresores. Ahora más que nunca estaba seguro de que este caso no era trigo limpio, y el cínico que llevaba dentro empezó a preguntarse si la hospitalidad con la que se le había recibido no obedecería a un intento de desactivarlo.

—Hay un motivo de peso para que no encontraseis rastro de inmunodepresores —le dijo Ted—. No los estaba tomando. Su evolución era espectacular, incluso con su sistema inmune activo, que era como lo tenía, dicho sea de paso, logramos bajar y finalmente eliminar los inmunodepresores. La facilidad con la que su sistema aceptó el corazón del donante nos dejó pasmados. No te puedes hacer una idea.

—Hola, hola —saludó una voz, mientras dos personas entraban en el despacho. El primero era alto y un poco encorvado, con llamativo cabello prematuramente cano. En contraste, el rostro tenía un aire juvenil, con una prominente mandíbula y luminosos ojos azules. Iba vestido exactamente igual que el doctor Chris Barton el día antes en el Manhattan General Hospital, con una larga bata blanca encima de la ropa de quirófano, con una mascarilla quirúrgica colgada del cuello. El segundo individuo iba ataviado de un modo similar, pero era de ascendencia asiática, con el cabello negro azabache, menudo y delgado. Ambos sonreían como si hubieran estado carcajeándose antes de entrar en el despacho.

Jack y Ted se levantaron y Ted le presentó al doctor Stephen Friedlander y al doctor Han Lin, sugiriendo mientras lo hacía que todos se tuteasen. Jack estrechó la mano a ambos cirujanos. Y a continuación los cuatro se sentaron alrededor de la mesa redonda.

Como buen cirujano, Stephen tomó el mando de la reunión. Pese a su rostro aniñado, poseía un vozarrón cargado de autoridad.

—Doctor Stapleton, estamos encantados de que hayas pasado por aquí a vernos —dijo—. Como seguro que ya te ha comentado Ted, estamos al corriente de los esfuerzos que has hecho para identificar a nuestra paciente Carol Stewart. Aunque las noticias son desoladoras, quiero darte las gracias en persona por tus esfuerzos. Por lo que tengo entendido, el cadáver de Carol no habría sido identificado hasta que no hubiese faltado a la siguiente revisión en nuestra clínica y entonces hubiéramos dado parte a Personas Desaparecidas. Lo sucedido es especialmente triste ya que conozco su historia personal y sé que vivía distanciada de su familia y que había tenido algunos reveses en su vida sentimental. Lo sé porque ella misma me lo contó no hace mucho, en su última revisión, que, por cierto, dio unos resultados óptimos en cuanto a su evolución médica. No había ni la más mínima señal de alarma de ninguna complicación inminente.

—Como ya le he comentado a Ted —dijo Jack—, forma parte de mi trabajo como forense de la OCME identificar los cadáveres. En la OCME aprendimos esta lección con toda su crudeza tras el 11-S.

—En estos momentos, nuestro objetivo es descubrir por qué ha fallecido —continuó Stephen—. Sea cual sea la causa, no queremos que se repita. Dado que sabemos que le hiciste la autopsia, nos gustaría conocer tus conclusiones.

—Todavía no he cerrado el informe —dijo Jack. Agradeció que por fin le preguntaran al respecto, pero dada la insistencia de Laurie en que hasta nueva orden no soltara prenda sobre sus sospechas, no tenía muy claro qué debía contarles, sobre todo mientras no tuviera la confirmación definitiva de Aretha—. Estoy todavía esperando los resultados de varias pruebas.

—Nos inquietó lo del virus —dijo Stephen—. Hemos organizado una segunda autopsia aquí esta mañana.

—Eso he oído —dijo Jack—. ¿Y qué habéis encontrado?

—Creemos que murió como resultado de una tormenta de citoquinas —dijo Stephen—. Algo presente en su organismo generó una fuerte reacción inmunológica. No sabemos qué exactamente. Hemos estudiado la posibilidad de que fuera un virus, pero no parece ir por ahí la cosa.

—Esto me suena familiar —dijo Jack—. Yo también sospeché de la presencia de un virus, de la gripe para ser exacto. Pero todos los virus comunes han quedado descartados con pruebas rápidas, incluido el de la gripe.

—Sabemos que no se trata de un virus —dijo Stephen con mucha convicción. Se apoyó en el respaldo de la silla, con los brazos cruzados en el pecho—. Tenemos la certeza.

—¿Por qué? —preguntó Jack.

—Tenemos acceso a un microscopio de electrones, una de las ventajas de contar con unos recursos de primera. Lo hemos comprobado. De hecho, el doctor Lin lo ha comprobado. En estos momentos es nuestro microscopista de electrones más experimentado. No hay rastro de ningún virus en los fluidos de sus pulmones. Caso cerrado.

—Sí, he comprobado si había presencia de virus —dijo el doctor Lin con un fuerte acento—. Ni rastro de virus.

—Es curioso —dijo Jack—. Empezamos a ver cambios citopáticos que sugerían la presencia de virus en los cultivos de tejido celular del riñón humano a las veinticuatro horas de la inoculación. El plan es buscar la presencia de algún virus desconocido. —Pese a que Jack trataba de sonar seguro de sí mismo, lo cierto es que se quedó desconcertado y desmoralizado al oír que no había presencia de virus en la observación con el microscopio de electrones. Se preguntó si Aretha había hecho esa prueba. Lo dudaba, porque sin duda se lo habría comunicado. De hecho, Jack ni siquiera sabía si el Laboratorio de Salud Pública contaba con un microscopio de estas características.

—Sin duda, lo que habéis visto es el resultado de un contaminante vírico —dijo Stephen muy convencido—. Sucede continuamente. Si hubiera presencia de algún virus, se detectaría en el microscopio. Y dado que no hay presencia de ningún virus, seguir haciendo pruebas víricas es una pérdida de tiempo y dinero. Nuestro patólogo forense considera que la conclusión del informe tiene que ser de complicaciones terapéuticas, pese a que hacía más de tres meses que había sido operada. Nosotros estamos de acuerdo y creemos que deberías hacer lo mismo. Podemos pasarte nuestras fotomicrografías electrónicas para que consten como documentación en tu informe. Lo que vamos a hacer a partir de estos resultados es un estudio extensivo de las proteínas en el suero de la paciente que deben proceder del corazón y son las que han desencadenado la tormenta de citoquinas. Tenemos los medios para llevarlo a cabo. Lo que haremos, si estás interesado, es mantenerte informado de lo que descubramos. Estoy seguro de que acabaremos publicando los resultados y estaremos encantados de incluirte como uno de los autores.

—Es todo un detalle por vuestra parte —comentó Jack, tratando de mantener un tono neutro—. Os agradezco el gesto. —Pero en realidad a él todo esto le sonaba a un intento de comprarle a cambio de tan poca cosa como la autoría de un estudio que podía o no llegar a publicarse. Y lo que era peor, por el lenguaje corporal de Stephen, Jack intuyó que la reunión estaba llegando a su fin pese a sus esfuerzos por actuar con mucho tacto y evitar la confrontación directa.

—Bueno —dijo Stephen, palmeándose los muslos como gesto previo a levantarse—. La oferta sigue en pie.

Jack se aclaró la garganta y, decidido a lanzarse a la yugular, pasara lo que pasase, se inclinó hacia delante y dijo:

—Creo que debería mencionaros una prueba que realizamos en nuestro laboratorio y de la que ya tenemos los resultados. Hicimos análisis de ADN de la receptora y del corazón, para cargar los perfiles en el CODIS, con la esperanza de que eso nos ayudara en el proceso de identificación. Cualquier coincidencia en alguno de los dos nos hubiera ayudado. Para nuestro asombro, resultó que los dos perfiles eran idénticos. Y esto, con el nuevo estándar de los veinte loci, es estadísticamente imposible. ¿A vosotros os sorprende tanto como a nosotros?

Stephen y Ted soltaron una carcajada, pero a Jack no le sonó del todo sincera. Fue Stephen quien le respondió:

—Por supuesto que nos sorprende, porque también nosotros sabemos que es estadísticamente imposible. Es evidente que tendrías que repetir las pruebas. Seguro que os habéis confundido con las muestras. Lo que sabemos es que la compatibilidad era muy elevada, lo cual atribuimos al posible parentesco de ambas partes. Supongo que por eso pudimos retirarle los inmunodepresores tan rápido.

—Hicimos la prueba dos veces —dijo Jack—. Y para que los resultados del CODIS fueran iguales, deberían haber sido gemelas idénticas. Pero es evidente que no lo eran, porque resulta que donante y receptora eran de distinto sexo, tal como me acaba de confirmar Ted. Ha habido casos de gemelos idénticos separados al nacer, pero aquí no ha podido suceder esto. En teoría estamos ante un milagro, aunque en realidad es más bien un enigma que necesita una explicación. La muerte fulminante de Carol me recordó a la pandemia de gripe de 1918. Si queréis que os diga la verdad, me preocupa la posibilidad de una nueva pandemia.

Jack se apoyó en el respaldo y observó a las tres personas sentadas a la mesa con él. Y si bien el doctor Lin permanecía impávido, los otros dos estaban claramente incómodos, lo cual despertaba la curiosidad de Jack y le hizo pensar en aquella cita de Shakespeare: «Algo huele a podrido en Dinamarca».

—¿Nos disculpas un momento? —le pidió Stephen.

Jack se encogió de hombros y respondió:

—Por supuesto.

Stephen y Ted salieron del despacho. Parecía oírseles discutir tras la puerta. Jack miró al doctor Lin, frente a él, y este le sonrió. Trató de adivinar qué edad tendría, pero fue incapaz. A pesar de parecer jovencísimo, Jack sabía que debía de ser mayor, porque ya era cirujano. En su cara no había el menor atisbo de vello facial. A juzgar por su acento, Jack supuso que era chino. Para darle conversación, se lo preguntó.

—Sí, soy de China —respondió el doctor Lin, y le dedicó una amplia sonrisa—. Vengo de la Escuela de Medicina de la Universidad Jiao Tong.

—¿Estás aquí en prácticas? —preguntó Jack.

—Sí, en prácticas de cirugía cardíaca —dijo el doctor Lin—. Mi universidad envía cada año a alguien aquí a Dover para formarse en trasplantes.

—¿Y aquí te dan una buena formación?

—Oh, sí, la mejor —aseguró el doctor Lin.

Jack alzó la vista cuando reaparecieron Stephen y Ted. Fuera cual fuese su desacuerdo, parecía que ya lo habían zanjado. Aunque al salir era muy evidente que estaban tensos, ahora su actitud había cambiado. Estaban literalmente riéndose cuando volvieron a sentarse.

—Bueno, amigo mío, te hemos preparado un regalo —dijo Stephen, dando una palmada con entusiasmo.

—Suena bien —dijo Jack—. Hace años que nadie me regala nada.

—Ted y yo hemos llegado a la misma conclusión al unísono —continuó Stephen—. Hemos pensado que para mostrarte el aprecio de todos nosotros por tus esfuerzos, te vamos a presentar al jefe, al cerebro de toda la operación, el doctor Wei Zhao. Aunque depende del interés que tengas en conocerlo. Lo que quiero decir es que no estás obligado. ¿Qué te parece la propuesta?

—Tengo espacio en mi carnet de baile —dijo Jack. Otra sorpresa más. Que le ofrecieran conocer al gran jefe de todo esto era lo último que esperaba de esta visita.

—Perfecto —dijo Stephen—. Por mi parte tengo el placer de comunicarte que ya hemos avisado a nuestro emperador Han, y que estará encantado de recibirte.

—Estoy emocionado —dijo Jack—. ¿Cuándo va a ser el encuentro?

—En una hora más o menos —indicó Stephen—. Esto es lo que te proponemos Ted y yo: te hacemos una visita guiada por nuestro hospital o por GeneRx. Tú eliges. El encuentro con el doctor Zhao será en el despacho que tiene nuestro jefe en su casa, a quince minutos de aquí en coche. ¿Te apuntas?

—Desde luego que sí —dijo Jack—. Parece un plan muy prometedor.

19

Miércoles, 10.45 a. m.

La visita guiada resultó ser mucho más interesante de lo que Jack había supuesto. Ya había visto suficientes hospitales a lo largo de su vida, así que eligió aprovechar el tiempo recorriendo las instalaciones de GeneRx. Como nunca había visitado una empresa farmacéutica, y mucho menos una especializada en biofarmacia, no tenía un referente con el que compararla. Pero una cosa estaba clara: jamás había visto tantos ingenieros de biotecnología reunidos en el mismo lugar, y la mayoría de ellos parecían asiáticos, no solo chinos. Había también un montón de indios. Y todos aparentaban ser muy jóvenes, como el doctor Lin. Lo único que le chocó durante el paseo fue que al pasar por la garita de seguridad, todos, excepto Jack, tuvieron que mostrar su identificación. El riguroso proceso le llevó a preguntarse cuántas empresas farmacéuticas tenían unos niveles de seguridad equivalentes.

Pero todavía más impresionante que la farmacéutica eran las instalaciones de la granja, que estaban conectadas a GeneRx y construidas con el mismo estilo arquitectónico. Dado que las cabras, ovejas, cerdos, vacas y pollos que albergaba eran la fuente de los muy rentables medicamentos que fabricaban, un ejército de cuidadores y veterinarios cuidaban a los animales como si fueran príncipes. Algunos de los animales estaban en sofisticadas instalaciones estériles. Aunque Jack no llegó a verlo, le explicaron que la granja incluso contaba con su propio matadero, pese a que el noventa y nueve por ciento del tiempo no se le daba uso, y también disponía de una planta de aprovechamiento para reciclar la proteína. Las instalaciones funcionaban de un modo por completo autosuficiente.

Cuando finalizó el recorrido, volvieron al aparcamiento del hospital, donde decidieron rápidamente que se desplazarían a casa de Zhao en dos coches. Stephen iría en el suyo, porque contaban con que Jack se quedase más tiempo que los demás. Tras una breve discusión, se decidió que Ted iría con Jack y Han con Stephen.

Distribuidos ya en los dos vehículos, se pusieron en marcha y enfilaron la carretera del lago Denmark en dirección norte. Al principio, Jack trató de mantenerse pegado a Stephen, pero enseguida resultó obvio que este conducía mucho más rápido por la sinuosa carretera local con su Porsche Panamera que Jack con el mastodóntico Escalade de Warren. Sabiendo que contaba con Ted en caso de necesitar indicaciones, a Jack no le importó quedarse atrás. No había ningún motivo para pisar a fondo el acelerador. El paisaje estaba en su esplendor otoñal y a Jack le hizo pensar en su infancia en Indiana. Con la excepción de Central Park, Nueva York no era un lugar idóneo para apreciar los colores otoñales.

—Esta zona está mucho menos desarrollada de lo que había imaginado —comentó Jack, mientras contemplaba las extensiones de bosque en apariencia virgen que se intercalaban con suaves colinas y pequeños lagos y que de nuevo le llevaron a pensar en la lacónica descripción del lugar que le había hecho Warren.

—Es gracias al Picatinny Arsenal —le contó Ted—. Poseen una gran extensión de tierras. Es como una reserva natural.

Ambos llegaron al tácito acuerdo de no sacar a colación la extraña coincidencia de perfiles en el CODIS y mantener la conversación en asuntos triviales. Jack estaba entusiasmado con el inminente encuentro personal con el multimillonario Zhao y no quería ponerlo en riesgo insistiendo de nuevo en el delicado tema. Estaba seguro de que ya habría tiempo para eso.

Ted, por su parte, estaba encantado de poder entretener a Jack enumerándole todos los motivos por los que trabajar en el Hospital de Dover Valley era un auténtico lujo para un médico de cualquier especialidad, ya que en él se combinaba la práctica de la medicina clínica con la investigación más puntera.

—El doctor Zhao es un auténtico visionario, que cuenta con los recursos para llevar a cabo sus ideas —explicó Ted—. Este lugar es el futuro de la medicina gracias a su liderazgo y compromiso. Deberías plantearte trabajar aquí. Tanto el ambiente laboral como en el estilo de vida son estupendos. Y tenemos la ciudad, con todas sus propuestas culturales, a tiro de piedra.

—No creo que aquí haya una gran demanda de patólogos forenses como yo —dijo Jack.

—Yo no estaría tan seguro —replicó Ted.

—¿El doctor Zhao es médico? —preguntó Jack.

—No, tiene un doble doctorado —dijo Ted—. En biología molecular y en genética.

—¿Qué edad tiene? —quiso saber Jack, sin comprender muy bien por qué.

—No lo sé con exactitud —dijo Ted—. Si tuviera que decir una cifra, aventuraría que sesenta largos. Pero no los aparenta. —Y señalando hacia adelante, añadió—: Aminora. Has de girar en la próxima salida a la izquierda.

Dejaron la carretera principal y se dirigieron al noroeste por una carretera en la que un cartel indicaba que era privada. Para sorpresa de Jack, llegaron a otra garita de seguridad. Por delante de ellos, ya superado el control de seguridad, vieron desaparecer el Porsche de Stephen tras una curva. Cuando Jack se detuvo ante la valla y bajó la ventanilla, se preguntó si Wei Zhao era un individuo especialmente paranoico. Tanta seguridad dispuesta de manera tan ostentosa parecía un poco excesiva.

Después de escudriñar la identificación de Ted y de comprobar el nombre de Jack en la lista que llevaba en una tabla sujetapapeles, el guardia de seguridad levantó la valla. Mientras avanzaba, Jack no pudo contener más la curiosidad y preguntó:

—¿Por qué hay tanta seguridad en la residencia de este hombre? Supongo que puedo entender la que hay en GeneRx, con toda la competencia que existe en la industria farmacéutica, pero aquí parece un poco excesiva.

—Por lo que sabemos parece que tiene que ver con las tensas relaciones del señor Zhao con la República Popular China —le explicó Ted—. Es un hombre muy rico y prefiere vivir aquí, en New Jersey, pese a que sus fábricas en China son las que producen montones de medicamentos de diversas marcas e ingredientes para buena parte de la industria mundial.

Después de unos cuantos giros bajo un dosel de hojas de roble color melocotón, el escenario de pronto se abrió para desvelar una impresionante mansión de estilo Tudor contemporáneo. Dada la moderna arquitectura del hospital y el centro de investigación farmacéutico, Jack se esperaba algo similar y con toques más asiáticos en la decoración, tipo jardines japoneses. En lugar de eso, tanto la casa como el entorno tenían un inconfundible aire inglés, con abundancia de flores y arbustos. El tejado era de tejas. Y detrás de la casa asomaba un pequeño lago o estanque rodeado de robles y arces.

Jack aparcó junto al coche de Stephen. Este y Han les esperaban al inicio del camino, que con una sucesión de escalones conducía hasta la casa.

—Esto es un poco diferente de Manhattan —comentó Stephen riéndose entre dientes, mientras todos se dirigían hacia la casa—. Es tan bucólico que resulta difícil creer que esté solo a unos sesenta kilómetros de las multitudes de Times Square. Tal vez deberías pensar en mudarte aquí. La calidad de vida es fantástica.

Jack no respondió, pero sonrió para sus adentros y le hizo gracia que los dos médicos hablasen como si fueran miembros de la cámara de comercio local y estuvieran promocionando la zona.

Cuando llegaron a la puerta, no fue necesario llamar al timbre o golpearla. La abrió un asiático delgado de edad avanzada, que obviamente había estado observando mientras se acercaban por el camino. Stephen le indicó a Jack con un gesto que entrara primero, y los demás le siguieron.

El flaco asiático cerró la puerta tras ellos, les informó de que el jefe estaba en el gimnasio y les pidió que le siguieran. Mientras lo hacían, Jack tuvo ocasión de echar un vistazo a la casa. La decoración interior era acogedora, pero de un estilo indeterminado que, si le pedían que lo describiera rápidamente, Jack calificaría de americano insulso. Pese a que todo el mobiliario estaba impoluto y parecía de alta gama, Jack no hubiera adivinado nunca que el propietario era un multimillonario hombre de negocios chino. La única excepción era la enorme vitrina de la entrada, que albergaba una extensa colección de objetos de jade. Jack recordó haber oído alguna vez que los chinos se pirraban por el jade.

Mientras recorrían la casa, Ted le susurró a Jack:

—El sirviente se llama Kang-Dae Ryang. Lleva casi cuarenta años como asistente personal del jefe. Y un dato interesante es que se trata de un desertor de Corea del Norte que escapó de joven cruzando a nado el río Yalu en pleno invierno.

—Me he percatado de que los tres os referís al doctor Zhao como «el jefe» —dijo Jack—. ¿Es una forma de hablar o tiene alguna connotación más?

Ted se rio y respondió:

—Tiene una connotación añadida: Bruce Springsteen es el cantante favorito del doctor Zhao, que es un enamorado de la cultura americana.

Recorrieron un buen trecho, porque la casa era muy grande. Cuando por fin llegaron a su destino, Jack se quedó moderadamente sorprendido. Había oído que se dirigían al gimnasio, aunque no se lo tomó de manera literal. Pero resultó que era un auténtico gimnasio, con todos y cada uno de los aparatos que uno pudiera imaginar, y era casi tan grande como el gimnasio del antiguo instituto de Jack. Además, Jack tuvo que desechar de inmediato cualquier idea preconcebida que hubiera podido hacerse de Wei Zhao. Con su reputación académica, se esperaba a un hombre muy delgado en la línea de Kang-Dae, probablemente con gafas de miope. Sin embargo, en cuanto lo vio en persona se dio cuenta de lo errado que estaba. Cuando el hombre se levantó de una máquina de pesas en la que había estado ejercitándose, parecía que nunca acabaría de elevarse. Con su metro ochenta y cinco, Jack solía ser tan alto o incluso un poco más que la mayoría de la gente con la que se relacionaba. En el caso de Wei no era así. Jack calculó que mediría un metro noventa o más. Y todavía más sorprendente era su constitución: cintura estrecha, espaldas anchas y bíceps marcados.

Mientras se secaba el sudor de la cara con una toalla, Wei se acercó al grupo de recién llegados. Su leve sonrisa le daba un aire al mismo tiempo acogedor y divertido. Llevaba una camiseta negra de fibra sintética, ceñida y con cuello de pico, y unos pantalones de chándal negros. No era tan musculoso como Warren, pero parecía haberlo sido en algún momento de su vida. Tenía el cabello negro y liso, cortado con esmero y sin una sola cana. La cara era redondeada, con pómulos marcados y el resto de los rasgos poco pronunciados. Sus ojos eran negros como la noche y brillaban con una penetrante intensidad.

Stephen hizo las presentaciones y Wei saludó con una inclinación. Jack respondió con el mismo gesto, un poco intimidado. Jack se consideraba en razonable buena forma, pero ante él tenía a un hombre que sin duda lo superaba en edad por más de diez años y que, sin embargo, parecía estar en su plenitud física. Además, al parecer tenía una formación de primera, con dos doctorados, por no mencionar el pequeño detalle de que había amasado una fortuna con sus negocios. Y en un mundo tan competitivo eso no era fácil de conseguir. Jack se sintió aliviado porque su autoestima seguía alta, pese a lo que estaba sucediendo en el frente hogareño.

—Tenemos que darle las gracias por el excelente y duro trabajo de búsqueda que ha llevado a cabo —dijo Wei, repitiendo lo que Jack ya había oído hacía un rato—. Me han dicho que ha sido usted muy persistente. ¡Así se hace! —Su voz apenas tenía acento y su sintaxis era americana de pura cepa.

—El papel del forense es hablar por los muertos —dijo Jack—. Para que eso pueda hacerse, hay que identificarlos.

—La intuición me dice que el esfuerzo que ha hecho se ha debido más a su motivación personal que a las atribuciones de su cargo —dijo Wei—. Para nosotros ha sido muy duro enterarnos de lo sucedido, pero era necesario que lo supiéramos. Tenemos que averiguar qué ha salido mal para que no vuelva a suceder. Ahora ya somos un centro autorizado para trasplantes cardíacos y nuestros planes son convertirnos en el más activo del país. No podemos permitirnos tener muertes misteriosas e inesperadas. De modo que le agradecemos sus esfuerzos.

—Como ya les he dicho a los demás, es mi trabajo —sentenció Jack.

—Es usted modesto además de talentoso —dijo Wei—. El tipo de persona que buscamos para formar parte de nuestro equipo. ¿Le interesaría?

—Gracias, pero estoy muy contento con mi actual trabajo, vinculado con mi carrera profesional —aseguró Jack.

—¿Quién sabe? —lanzó Wei con una sonrisa conspirativa—. Tal vez consigamos hacerle cambiar de opinión. Con este fin, me gustaría invitarle a que me acompañe en un almuerzo temprano, a menos que sea demasiado pronto para usted.

—Se lo agradezco —dijo Jack—. No es demasiado temprano para mí y estaré encantado de comer con usted. —De nuevo, Jack se quedó de piedra. Se había imaginado un breve encuentro con el multimillonario y no había parado de darle vueltas a qué preguntarle en el poco tiempo del que suponía que iba a disponer. Y ahora parecía que tendría más que suficiente durante el almuerzo.

—Bueno, en ese caso creo que nosotros deberíamos volver al hospital —dijo Stephen.

—Estoy de acuerdo —dijo Ted.

Han se limitó a sonreír de oreja a oreja aparentemente encantado con la propuesta.

—Si tienes cualquier otra pregunta, no dudes en llamarme o pasarte por mi despacho —le dijo Ted, y le ofreció una tarjeta de visita. Los tres médicos le dieron la mano a Jack, se despidieron y abandonaron el gimnasio precedidos por Kang-Dae.

—Como anfitrión le propongo lo siguiente —dijo Wei—. En cuanto vuelva Kang-Dae le diré que lo acompañe al salón grande y que le sirva algo de beber, lo que le apetezca. O, si lo prefiere, le puede hacer una visita guiada por los alrededores de la casa. Lo que usted prefiera. Yo me voy a dar una ducha rápida. ¿Le parece bien?

—Me parece perfecto —dijo Jack.

20

Miércoles, 11.30 a. m.

La experiencia de Jack con los almuerzos era limitada. Normalmente no tenía tiempo, ni ahora ni antes, ni tampoco le gustaba demasiado pasarse un largo rato sentado sin poder hacer otra cosa que comer en mitad del día. Sin embargo, a pesar de su falta de costumbre, consideraba que este almuerzo era en todos los aspectos excepcional. Estaba sentado con un multimillonario chino, cada uno en un extremo de una mesa de caoba de estilo Chippendale para dieciséis comensales, situada en el centro de un elegante comedor con una gran lámpara de araña. Los ventanales daban al estanque. Estaban sentados a la mesa solo Wei y él. Un momento antes, le habían presentado a la esposa de Wei, Pakpao, pero ella no se unió al almuerzo. Kang-Dae sí estaba presente en el comedor, pero no comía con ellos. Permanecía sentado sin mover un músculo en una silla junto a la puerta.

Wei había cumplido su palabra de darse una ducha rápida. Kang-Dae acababa de servirle a Jack un vaso de agua con hielo y este estaba contemplando las fotografías enmarcadas que colgaban de la pared encima de la chimenea de piedra en la gran sala cuando Wei reapareció. En contraste con sus prendas de gimnasio, ahora vestía un elegante traje oscuro, camisa blanca y corbata oscura, y tenía el aspecto del hombre de negocios que era.

Cuando apareció Wei, Jack le preguntó sobre las fotos, porque en todas aparecía la misma persona: Arnold Schwarzenegger. En ellas Arnold posaba con su sobrehumana musculatura en alguna de las muchas competiciones de culturismo que ganó en la década de los setenta.

—En mi adolescencia era mi ídolo —le explicó Wei—. Gracias a él me interesé por el culturismo y eso probablemente me salvó la vida. Me dio una razón para vivir durante los terribles años de la Revolución Cultural, cuando a mis padres y a mí nos obligaron a trasladarnos al campo para trabajar la tierra.

Pese a que Jack no había dispuesto de mucho tiempo mientras Wei se duchaba, le bastó para decidir cambiar su modus operandi. Hacía un rato, cuando creyó que su entrevista con Ted y Stephen estaba a punto de terminar de un modo abrupto, había decidido dejar de lado la prudencia y poner las cartas sobre la mesa. Pero ahora la estrategia sería la contraria, porque pensó que optar por la confrontación poniendo demasiado pronto toda la carne en el asador solo serviría para que lo pusieran de patitas en la calle y se le acabaría el entretenimiento de investigar el misterio de la muerte de Carol Stewart, tan necesario para mantener a flote su salud mental. La suerte que había tenido de poder departir con el jefe en persona le colocaba en una buena posición para descubrir qué se estaba cociendo aquí desde la mismísima cúpula, y su intuición le seguía diciendo alto y claro que algo raro pasaba, más allá de la posibilidad de que estallara una nueva pandemia. Jack se olía que GeneRx y el Hospital de Dover Valley estaban conchabados en algún asunto turbio y estaba decidido a averiguar de qué se trataba.

—Este es uno de mis platos favoritos —dijo Wei, cuando una joven vestida con un traje tradicional chino sostuvo ante Jack una bandeja para que él mismo se pudiera servir—. Se llama pollo Kung Pao. Es un poco picante, pero no tanto como la versión de Sichuan. A los de Shanghái no nos gusta abrasarnos. —Se rio de su propio chiste.

Una vez que la joven hubo servido a los dos comensales y abandonó el comedor, Jack se mostró inusualmente retraído a pesar de estar ansioso por iniciar la conversación. Todavía se sentía un poco intimidado por estar en presencia de Wei Zhao. Este, en cambio, no dudó en arrancar:

—Tanto el doctor Friedlander como el doctor Markham me han comentado que le ha sorprendido que hayamos descartado la presencia de virus en relación con el fallecimiento de Carol Stewart.

—Es cierto —dijo Jack—. Una viróloga del Laboratorio de Salud Pública descubrió en los cultivos de células de los riñones lo que le parecieron efectos citopáticos provocados por un virus.

—Tiene que tratarse de un artefacto —aseguró Wei—. Era también una de nuestras preocupaciones, hasta que nos cercioramos con el microscopio de electrones de que no había presencia de virus. Estamos convencidos de que encontraremos algunas proteínas anormales liberadas por el corazón que, por lo que parece, se transformaron en una cascada inmunoinflamatoria cuyo resultado fue una tormenta de citoquinas. Por eso queríamos realizar una segunda autopsia, sobre todo para tomar muestras del corazón del donante y de las anastomosis de los grandes vasos. Algo acabó yendo muy mal, y necesitamos averiguar qué. Solo llevamos tres meses como centro autorizado para trasplantes de corazón y vamos a tener que dar parte de esta muerte, porque somos responsables del cuidado y seguimiento postoperatorio del paciente.

Jack asintió. No había duda de que Wei estaba muy versado en temas clínicos, pese a no tener formación médica. A Jack le había rondado por la cabeza la idea de que Stephen y Ted estuvieran haciendo algo a espaldas de su jefe, de lo que él no tuviera ni idea. Pero esto no parecía encajar con los conocimientos médicos que Wei demostraba poseer. Ahora Jack estaba seguro de que fuera lo que fuese lo que maquinaban entre el Hospital de Dover Valley y GeneRx, Wei estaba no solo al corriente sino también involucrado.

—He ordenado a un equipo de biólogos moleculares que dediquen las veinticuatro horas de los siete días de la semana a investigar el caso hasta que descubramos lo sucedido —continuó Wei—. Lo ocurrido es un desafío. La repentina muerte de Carol deja en evidencia nuestro desconocimiento general sobre el sistema de complemento y el inflamasoma.

—Es un área de la fisiología a la que le queda por delante muchísimo estudio —intervino Jack, sintiendo la presión de tener que decir algo al respecto.

—Después de realizar la autopsia, ¿qué fue exactamente lo que pensó que había causado la muerte a Carol Stewart? —preguntó Wei.

—Pensé que la muerte la había provocado una tormenta de citoquinas —dijo Jack—. En esto estamos de acuerdo, pero lo que no veo clara es la causa. Tal vez estuviera implicada una proteína antigénica, pero no había ningún signo de inflamación en el corazón. Lo que me preocupa es la posibilidad de que esté implicado un nuevo virus letal, asociado o no con el trasplante. El dato de que tomó el metro sin ningún síntoma en Brooklyn y al llegar a Manhattan ya había fallecido recuerda demasiado a la pesadilla de 1918.

—A nosotros también nos preocupaba esta posibilidad —admitió Wei—. Pero nos sentimos aliviados cuando al mirar con el microscopio de electrones no vimos rastro de virus alguno.

Durante unos minutos, ambos comieron en silencio, mientras la mente de Jack era una olla a presión. No acababa de decidirse sobre qué preguntar a continuación. Quería sacar a colación los perfiles exactos de ADN en el CODIS, pero no sabía cómo hacerlo de manera diplomática. Casi como si le leyera la mente, Wei lo hizo por él.

—El doctor Friedlander y el doctor Markham también me han comentado que su laboratorio de ADN informó de la coincidencia del corazón del donante con el de la paciente. Nosotros tenemos mucha experiencia en la secuenciación de ADN. Nuestros resultados preliminares muestran que son muy similares, pero ni mucho menos idénticos, de modo que no sabemos muy bien a qué atribuir los resultados de su laboratorio, pero les recomendaríamos que repitieran el estudio. Aunque en realidad no es necesario que lo hagan. Podemos enviarles las secuencias genómicas completas en breve para sus archivos, porque las estamos realizando.

Jack estaba a punto de contraargumentar que ellos ya habían repetido el estudio, pero decidió aparcar el tema por el momento. Le pareció que lo mejor era comentarlo con el doctor Lynch, el director del laboratorio de ADN, cuando estuviera de vuelta en la OCME. Jack estaba más interesado en tender puentes con Wei que en destruirlos. No podía evitar pensar que la coincidencia del ADN del corazón del donante y de la receptora era un detalle clave para desenmascarar lo que fuese que se estaba maquinando aquí, pero insistir en el tema ahora podía ser contraproducente.

—¿Cómo es que ha acabado usted instalado en New Jersey? —preguntó Jack para alejar la conversación de los temas conflictivos—. Esto queda muy lejos de Shanghái.

—¿Se refiere a New Jersey en concreto o a Estados Unidos?

—Supongo que a ambos —dijo Jack, aunque en realidad le traía sin cuidado.

—Nueva York es el lugar ideal para los negocios —explicó Wei—. Pero necesitaba tranquilidad. New Jersey me proporciona acceso a ambas cosas, como puede ver a través de los ventanales.

—¿Y por qué Estados Unidos? —preguntó Jack—. Tengo entendido que le ha ido muy bien en China.

—Me ha ido muy bien en China y sigue siendo un buen lugar para hacer negocios —dijo Wei—. He podido sacar partido al milagro económico chino. Pero todo tiene sus límites. Aunque la industria farmacéutica está en expansión en China, porque está sustituyendo a los remedios tradicionales, los precios están controlados. Cosa que no sucede aquí en Estados Unidos, porque sus políticos dependen de las donaciones de las farmacéuticas. Aquí se puede ganar muchísimo más dinero en todos los campos relacionados con la salud, pese a que haya más problemas con la mano de obra.

—El coste desmesurado de la sanidad es algo bochornoso para nosotros los americanos —dijo Jack, al que no le hacía falta que Wei le recordase el tema.

—Pero en mi caso tengo un motivo más importante para vivir aquí —dijo Wei—. Tengo miedo cuando estoy en China.

Perplejo, Jack se apoyó en el respaldo y miró a su anfitrión, suponiendo que descubriría una sonrisa que indicara que hablaba en broma. Pero Wei no sonrió. En lugar de eso miró el estanque a través de los ventanales, sin duda abstraído en sus pensamientos.

—¿De qué tiene miedo? —preguntó Jack. Como reputado multimillonario, Jack hubiera imaginado que en China llevaría una vida muy confortable, con todos los guardaespaldas y sirvientes que pudiera necesitar.

—Del gobierno —dijo Wei con tono nostálgico—. Las cosas han cambiado mucho en los últimos años, sobre todo con el entusiasmo de Xi Jinping por el poder centralizado, el suyo y el del Partido Comunista. En la actualidad, un hombre de negocios de éxito se enfrenta a continuas arbitrariedades. Un día se nos considera los predilectos del Politburó y al siguiente resulta que somos sus enemigos. Xi ha permitido que haya hombres de negocios a los que se saca de sus despachos o de sus casas y se les declara corruptos sin ningún juicio por medio. Vivir así es terrible. A muchos de mis conocidos los han metido en la cárcel de forma arbitraria, sin permitirles tener acceso a abogados y sin fijar fecha de juicio.

—Así no hay quien viva tranquilo —se mostró de acuerdo Jack.

Wei le contó varias historias de sus amigos y la frustración que sintió al no poder ayudarlos.

—Es horrible —dijo Jack, y hablaba en serio.

—Regreso a Shanghái lo menos posible —admitió Wei—. Hace años decidí cortar todos mis lazos con la República Popular China, pero el gobierno dificulta cada vez más el movimiento de capitales, sobre todo en los últimos tiempos, con nuevas restricciones del PBOC, el Banco Popular de China, y la Administración Estatal para la Circulación de Divisas.

—Parece que le va muy bien aquí, en New Jersey —dijo Jack—. He quedado muy impresionado con la visita guiada por GeneRx y la granja, y con lo que he visto en el hospital. Y debo añadir el Centro Cardiológico Zhao del Manhattan General Hospital en Nueva York. Muy impresionante y muy generoso por su parte.

—Gracias —dijo Wei—. Estamos orgullosos de lo que hemos podido hacer. Pero implica muchos esfuerzos y muchas preocupaciones. Por desgracia, GeneRx en estos momentos tiene solo dos medicamentos en el mercado, aunque hay varios en la fase tres de pruebas. Necesitamos un medicamento o una práctica médica de éxito, de momento tenemos varias cosas en bambalinas. Por ahora dependo del PBOC para que me autorice a invertir lo suficiente para mantenerlo todo a flote. Pero dejemos de hablar de mí. ¿Qué me cuenta el doctor Stapleton? ¿Cómo lo trata la vida?

En un acto reflejo, Jack se puso rígido. La pregunta de Wei le dejó de piedra. Pese a que Wei había estado hablando en términos sorprendentemente personales, Jack no se esperaba que le hiciera una pregunta de este tipo.

—Sé lo que paga su gobierno —dijo Wei antes de que Jack pudiese responder—. Usted se merece más, mucho más. Yo diría que el doble, y estamos en condiciones de ofrecérselo. Necesitamos otro forense de su nivel.

—Me gusta mi trabajo —replicó Jack, pasmado ante la oferta laboral de Wei después de contarle sus penurias financieras.

—No ha tenido usted una vida fácil —dijo Wei—. Verse obligado a abandonar la medicina clínica debió de resultar doloroso. Y que su familia falleciera después de visitarlo mientras se estaba formando como patólogo tiene que haber sido un golpe demoledor. Y ahora, con su hija pequeña de su segunda familia posiblemente afectada de autismo, creo que aumentar sus ingresos le daría mucha tranquilidad. El tratamiento del autismo puede ser muy caro. La medicina privada paga mejores sueldos que la pública. Es algo que debería tomar en consideración.

Durante unos segundos, Jack dejó de respirar. Miró a Wei con total incredulidad. Como persona reservada que era, le dejó estupefacto oír su propia vida resumida con este desparpajo. Tragó saliva con cierto esfuerzo, porque de pronto se le había secado la garganta, mientras se debatía entre la indignación y la incredulidad. La única persona con la que Jack se había sincerado sobre Emma era Jack Soldano, y pondría la mano en el fuego por él, seguro de que jamás traicionaría su confianza.

Controlándose con cierta dificultad, se las apañó para decir:

—¿Cómo se ha enterado de todo esto?

—Pedí a mi equipo que confeccionara un dosier sobre usted —dijo Wei—. Si uno dispone de los medios necesarios, no es difícil conseguirlo. Me impresionó mucho lo que ha sido capaz de hacer usted en el caso de Carol Stewart. Sin embargo me ha pillado del todo por sorpresa que se haya presentado de forma inesperada ante nuestra puerta. A mí esto me sugiere que el destino está teniendo un papel en este caso, lo cual significa que usted debe formar parte del equipo de GeneRx. Antes de que me llamara el doctor Friedlander, ya había decidido que tendríamos que contactar con usted en la ciudad, tal vez en su impresionante casa de la calle Ciento seis.

Jack forzó una media sonrisa mientras continuaba luchando con sus intensas emociones. La detallada información que Wei poseía sobre su vida le hacía sentir muy incómodo, descolocado y sin control alguno sobre la situación. De pronto, pese a las preguntas que todavía tenía pendientes sobre el caso de Carol Stewart, Jack tomó la decisión de salir de casa de Wei antes de que pudiera decir o hacer algo de lo que después se arrepintiese.

21

Miércoles, 12.15 p. m.

Jack tomó la carretera local y a los diez minutos detuvo el Escalade en el arcén. Necesitaba un rato para recomponerse. Aunque había conseguido abandonar la casa de Zhao sin montar una escena, era consciente de que la salida había sido precipitada y que, sin duda, Zhao se había percatado de que estaba alterado. Pese a todo, la marcha se había producido de un modo bastante razonable, con Wei ofreciéndole su tarjeta y animándolo a que le telefoneara si tenía cualquier pregunta sobre el caso Stewart o si cambiaba de opinión y decidía explorar las posibilidades de un cambio laboral.

No se veía ni un alma en la carretera, rodeada de robles y arces que estaban dejando atrás el momento de máximo esplendor en lo que al colorido de sus hojas se refiere. No aparecía ni un solo coche en ninguna de las dos direcciones y el sol asomaba entre las nubes. Jack bajó la ventanilla para que entrara un poco de aire fresco. Con él llegó también el sonido del canto de los pájaros. Estaba en un entorno perfecto para recuperar la calma.

Sabía que, desde hacía un par de semanas, había estado un poco descontrolado, y era plenamente consciente de que había utilizado el caso de Carol Stewart como una evasión de cuanto estaba sucediendo en casa. En lo que no había reparado era en su propia fragilidad e inestabilidad. La reacción desmesurada que le había provocado la inaceptable invasión de su intimidad por parte de Wei le inquietaba. Por un momento, su cerebro reptiliano casi había tomado el control y había tenido que hacer un esfuerzo titánico para no dejarse arrastrar hacia la violencia física, lo cual habría sido un completo desastre a muchos niveles. Jack sabía que se ponía agresivo con mucha facilidad y este era el verdadero motivo por el que, casi cada noche, iba a descargar energía en la cancha de baloncesto.

—¡Eres patético! —gritó por la ventanilla abierta. Pero al decirlo sintió que no era cierto, excepto si se aplicaba al momento en que estuvo a punto de perder los papeles en casa de Wei. Ahora estaba convencido de haber recuperado el control de sí mismo y creía que podía sacar una lección del incidente e impedir que volviera a repetirse. Después de todo, nada de lo que había dicho Wei era un secreto que no estuviera al alcance de cualquiera que se informase un poco. La gran pregunta era ¿por qué Wei Zhao había decidido escarbar en su vida? La única explicación que se le ocurría era que tenía como objetivo mantenerlo controlado y conseguir que dejase de indagar, motivo por el cual Jack estaba convencido de que el multimillonario le había ofrecido el trabajo; todo lo cual no hacía sino reafirmarle en sus sospechas de que algo raro se estaba maquinando entre GeneRx y el Hospital de Dover Valley.

Decidido más que nunca a seguir adelante con sus pesquisas, Jack sacó el móvil del bolsillo. Lo encendió. Vio que había recibido varios mensajes de voz, pero no comprobó de quién eran. Buscó el número de Aretha y la llamó. Con el móvil pegado en la oreja, pensó en una de las preguntas clave que lamentablemente no había tenido oportunidad de hacerle a Wei: ¿cómo y por qué había acabado siendo el albacea testamentario de Carol Stewart?

—Espero que no me llames para preguntarme si he tenido suerte con el MPS —soltó Aretha, que no dijo ni hola.

—Si creyera que iba a sernos de alguna ayuda, te lo preguntaría —admitió Jack—. No, pero sí te llamo por ese caso. ¿Por casualidad no habrás observado las secreciones de los pulmones a través de un microscopio de electrones? —Jack agradeció poder hablar con una persona normal y que estaba en su sano juicio. Desde que se había presentado en el Hospital de Dover Valley y empezaron a adularlo, había perdido de vista esa sensación.

—Nunca había conocido a nadie tan obsesionado con su trabajo —dijo Aretha riéndose—. Pues no, la verdad es que no. Aquí, en el Laboratorio de Salud Pública, no disponemos de microscopio de electrones. Ojalá lo tuviéramos, pero no. Tal vez tú podrías echarnos una mano para pedírselo al ayuntamiento.

—Lo haré sin falta la próxima vez que me reúna con ellos —bromeó Jack—. Si te lo pregunto es porque, según me han dicho, alguien lo ha hecho aquí en New Jersey. Y al parecer no han encontrado ni rastro de virus. Nada. ¿Te sorprende?

—Desde luego que me sorprende, sobre todo después de los resultados del cultivo de tejido celular del riñón. Ahí hay presencia de algún virus, de eso estoy segura.

—¿Podría haberse contaminado la muestra? —preguntó Jack.

—Supongo que entra dentro de lo posible —respondió Aretha—. Pero sé manipular muy bien las muestras, o al menos eso opinaban mis profesores.

—¿Y si hacemos pruebas con más muestras? —preguntó Jack—. Solo para estar seguros.

—Ningún problema —aceptó Aretha—. A menos que tú o alguno de tus ayudantes en la autopsia hayáis sido la fuente de la contaminación cuando recogisteis las muestras.

—De acuerdo —dijo Jack—. Pero en ese caso el contaminante sería algún tipo de virus común.

—Cierto, lo cual significa que sería de muy fácil detección. Voy a probarlo esta tarde.

—Gracias, Aretha.

—¿Vas a jugar esta noche? —le preguntó ella.

—Ojalá pueda —respondió él sin entrar en detalles.

Después de colgar, Jack escuchó los mensajes de voz. Tenía dos. Uno de Laurie y el otro de Hank Monroe, jefe de Identificación. Se sintió aliviado al comprobar que no había ninguno de Bart Arnold, lo cual significaba que no se había producido ninguna otra muerte en el metro en las últimas cuarenta y ocho horas, y esa era una buena señal con respecto a la amenaza de pandemia. Escuchó primero el mensaje de Laurie. Era breve y cariñoso, aunque con un tono de leve irritación. «¡Llámame!». Se lo había mandado hacía un par de horas. Jack se encogió de hombros. No auguraba nada bueno, porque lo más probable es que Laurie se estuviera preguntando dónde demonios estaba. Pensó que lo mejor era esperar a estar de vuelta en la OCME para responderle y pasó al segundo mensaje, el de Hank. Era más prometedor: «Tengo una dirección que podría serte útil. ¡Llámame!». Jack le hizo caso y le llamó.

—He conseguido la dirección de Carol Stewart —dijo Hank en cuanto oyó que era Jack quien le telefoneaba.

—Ya teníamos su dirección —dijo Jack—. La persona que vino anoche para identificar el cadáver nos dio su dirección en Brooklyn.

—Esta es una dirección antigua —le aclaró Hank—. La he sacado de su carnet de conducir expedido en New Jersey. Es el número 14 de Mercer Way en Denville, New Jersey. Como el carnet tiene años, he deducido que debía de ser la dirección en la que se crio, es decir la de los padres. Lo he comprobado. Hay una familia Stewart viviendo allí en estos momentos. Robert y Marge Stewart.

—Gracias —dijo Jack—. Tienes razón. Esta información puede sernos muy útil.

—Eso he pensado. Hace que uno se pregunte por qué no vinieron ellos a identificar el cadáver en lugar de Agnes Mitchel.

—Tienes toda la razón —insistió Jack. Le dio las gracias y colgó. Permaneció allí parado un minuto más, escuchando a los pájaros del bosque. Antes de regresar a Nueva York, tenía planeado volver a pasar por el despacho del forense local para averiguar qué había descubierto en la segunda autopsia practicada a Carol y qué sabía sobre el motorista accidentado, pero con esta nueva información en la mano, cambió de planes. Google Maps le indicó que el número 14 de Mercer Way quedaba muy cerca de la Interestatal 80 y podía plantarse allí en once minutos. Aunque no tenía ninguna garantía de encontrar a alguien en casa en un día laborable, decidió que merecía la pena asumir el riesgo, subió la ventanilla, encendió el motor del Escalade y puso rumbo a Denville.

Unos veinte minutos después, Jack había localizado la casa y estaba aparcando delante. Por suerte, el matrimonio Stewart estaba en casa. Fue Marge Stewart la que le abrió la puerta. Era una mujer alta, de semblante adusto, con el cabello peinado con raya en medio y recogido en un moño. Su aspecto, con un sencillo vestido de estar por casa marrón oscuro y con el cuello blanco, a Jack le resultó vagamente familiar, pero no logró ubicarla hasta que apareció junto a ella su marido, Robert Stewart. Entonces cayó en la cuenta de que la pareja tenía un asombroso parecido con la de la pintura de Grant Wood American Gothic, solo les faltaba la horqueta.

—Disculpen que les moleste —dijo Jack. Y mientras se presentaba, les mostró sin darles tiempo a fijarse la identificación de forense de Nueva York; así se ahorraba comentar que era forense y que además ejercía en otro estado. Quería acelerar las cosas y que estuvieran más predispuestos a cooperar al creer que se trataba de un agente de policía. No deseaba que la visita se alargase—. ¿Son ustedes los padres de Carol Weston Stewart?

—Sí, lo somos —dijo Robert. Tenía el mismo aire severo que su esposa y llevaba alzacuellos. Su boca era estrecha, sin apenas labios—. Pero nada más.

—¿Disculpe? —inquirió Jack. Había oído el comentario, pero no sabía cómo interpretarlo.

—Desde hace años no mantenemos ningún tipo de relación con ella —dijo Robert—. De modo que, si ha venido usted aquí porque se ha metido en algún lío, no es responsabilidad nuestra.

—Ya veo —dijo Jack. Hablaba a través de la puerta mosquitera, que los Stewart no parecían dispuestos a abrir—. Les garantizo que solo he venido en busca de información. ¿Sabían que su hija padecía un importante problema de salud?

—Algo habíamos oído —respondió Robert—. Fue el deseo de Dios. Sabemos que tenía problemas de corazón.

—¿Sabían que le hicieron un trasplante?

—No, no lo sabíamos.

—¿Pueden decirme si el motivo de su distanciamiento fueron sus preferencias sexuales? —preguntó Jack, intentando plantear el asunto del modo más diplomático posible, pese a que no era algo que le saliese de forma natural. Aun así era consciente de que estaba forzando los límites de lo que podía preguntarles a dos perfectos desconocidos, incluso con el apoyo de su identificación de forense.

—Por supuesto que sí —respondió Robert con amargura—. Su comportamiento desde los trece años era una afrenta a Dios. La homosexualidad es una abominación y una transgresión del séptimo mandamiento. No podíamos tolerar semejante conducta en nuestra casa.

—Ya veo —dijo Jack. Estuvo a punto de preguntarles si se habían enterado de su fallecimiento, pero no le vio el sentido a hacerlo. Pensó que solo contribuiría a reforzar su estrechez de miras e indignación sobre la orientación sexual de su hija—. Gracias por su tiempo.

Mientras volvía a meterse en el cuatro por cuatro, Jack se sintió aún más apenado por Carol Stewart. Haber crecido con unos padres tan intolerantes tenía que haberle hecho mucho daño en la adolescencia. A Jack el fanatismo religioso, fuera de la fe que fuese, le provocaba un rechazo visceral. Él había crecido en una familia católica, pero que era bastante laxa en cuanto al cumplimiento de la doctrina. En la época universitaria se hizo más bien agnóstico, deseaba creer en la existencia de una fuerza superior bondadosa que lo regía todo, pero tenía sus dudas sobre qué era. Y después de la pérdida de su primera familia, se convirtió en un ateo declarado, convencido de que un Dios bondadoso no se dedicaría a matar niños o a generarles un neuroblastoma o autismo.

El encuentro con los Stewart no había hecho más que confirmar su posición frente a la religión. Pero la rápida visita no había sido una completa pérdida de tiempo. Ahora tenía algo más de información sobre Carol, aunque de momento no sabía qué papel tendría en el desastre que estaba a punto de desencadenarse.

22

Miércoles, 1.05 p. m.

—Sí, el doctor Lauder está aquí —dijo la secretaria enfermera, mientras se levantaba del escritorio, en respuesta a la pregunta de Jack—. ¿Me puede repetir su nombre?

—Soy el doctor Jack Stapleton —dijo él. Estaba de nuevo en el modesto despacho con vidriera que daba a la calle del forense de Dover. A Jack le interesaba aclarar si había encontrado alguna novedad en la segunda autopsia que había llevado a cabo en el Hospital de Dover Valley. Más allá de analizar muestras del corazón, no podía imaginarse que hubiera descubierto nada relevante.

Mientras esperaba, Jack echó un vistazo a la minúscula sala de espera, con sus paredes de masonita, varias sillas de plástico y algunas revistas obsoletas. Más allá de posibles encargos del Hospital de Dover Valley o de GeneRx, le costaba imaginar que hubiera mucho trabajo para un forense en una población tan pequeña. Jack pensó que el tipo hacía bien en diversificar su trabajo. Recordaba que el director de la funeraria Higgins le había comentado que el forense también trabajaba para la Oficina del Forense del Condado de Morris, aparentemente a tiempo parcial. Después de la oferta de empleo de Wei Zhao, Jack intentó imaginarse a sí mismo viviendo en esta zona. Le fue imposible. Daba igual lo que le pagasen, acabaría volviéndose loco.

—El doctor Lauder lo recibirá ahora —dijo la secretaria enfermera, reapareciendo desde el despacho.

Jack siguió los pasos de la mujer. El despacho tenía el mismo aspecto desastrado que la sala de espera. El mobiliario parecía adquirido en algún mercadillo y el doctor Harvey Lauder no desentonaba para nada con el decorado. Era bajo, fornido, de nariz chata y cabello escaso, peinado con el obvio propósito de tratar inútilmente de cubrir la calva de la coronilla, que parecía tonsura. La ropa nada formal se veía dada de sí y descolorida por el uso y la camisa de franela tenía un agujero a la altura del codo izquierdo. Cuando vio entrar a Jack, el forense se levantó y le tendió la mano en un amable gesto de bienvenida.

—Harvey Lauder —se presentó, estrechándole la mano. Le señaló una silla de respaldo recto y él volvió a acomodarse en su vieja silla de madera—. Tengo la tarjeta que ha dejado esta mañana y pensaba llamarlo —le explicó—. Pero he estado hasta aquí de trabajo. —Colocó la mano por debajo de la barbilla, para indicar que había estado hasta el cuello—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Quería información sobre la segunda autopsia practicada a Carol Stewart —dijo Jack—. Soy el forense que hizo la primera.

—Eso me han dicho —replicó Harvey—. Fue bien. No hubo ningún problema.

Jack se preguntó qué habría hecho exactamente este hombre, pero decidió no acosarlo a preguntas.

—Todavía no he comprobado las muestras con el microscopio —dijo Harvey—. No estarán listas hasta mañana o el viernes. Pero no espero encontrarme con ninguna sorpresa. ¿Qué encontró usted en la primera autopsia?

—Serios daños en los pulmones y un edema que podía indicar una tormenta de citoquinas —explicó Jack—. El corazón parecía en perfecto estado, sin rastro de inflamación. Sin embargo, sí encontramos una moderada respuesta inflamatoria en el bazo, la vesícula biliar y los riñones. Las pruebas de toxicología dieron negativo.

—Nuestras pruebas de toxicología están todavía procesándose —dijo Harvey.

—La progresión de la enfermedad fue muy rápida —dijo Jack—. Básicamente falleció en el metro una hora después de que empezaran a manifestarse los síntomas respiratorios.

—Eso he oído —dijo Harvey.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para el Hospital de Dover Valley? —preguntó Jack.

—Unos cuatro años, como colaborador externo —respondió Harvey—. Divido mi tiempo entre esto y la Oficina del Forense del Condado de Morris.

—Lo cual significa que debía de andar usted por ahí cuando Carol Stewart empezó a empeorar y a necesitar un trasplante con urgencia.

—Desde luego que sí —dijo Harvey—. De eso hace poco más de tres meses.

—Por lo que tengo entendido, el donante del corazón que resultó ser compatible de un modo casi milagroso fue una víctima de un accidente de moto. ¿Trabajó usted en ese caso como forense del condado de Morris?

—Y tanto que sí —dijo Harvey.

—¿Por casualidad no recordará el nombre de la víctima? —le preguntó Jack—. ¿Se apellidaba Stewart?

—No, Bannon —dijo Harvey—. James Bannon. El pobre era un chaval de diecisiete años.

—El doctor Ted Markham pensaba que podía tratarse de un Stewart, lo cual explicaría la perfecta compatibilidad. ¿Está seguro de que se apellidaba Bannon?

—Por completo. Tal vez estuviera relacionado con los Stewart. Hasta hace no muchos años, en esta región todavía había mucha endogamia. De hecho, sigue habiéndola. Además, podría darse el caso de que fuera adoptado.

—¿La autopsia de James Bannon la hizo usted?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Tengo curiosidad y algunas preguntas de carácter general —dijo Jack—. Hay ciertos aspectos del caso Carol Stewart que me intrigan, incluido el origen del órgano trasplantado.

—No quisiera parecer desconsiderado, pero le recuerdo que está usted en New Jersey, no en Nueva York. Tal vez debería hacer estas preguntas a través de canales oficiales.

—Sí, podría hacerlo, pero ya sabe cómo funcionan esas cosas —dijo Jack, intentando ganarse las simpatías de su interlocutor apelando a su condición de colegas de profesión—. Como seguro que sabe, si se acude a los canales oficiales, todo se eterniza. Y yo tengo que cerrar el informe de este caso mañana mismo a ser posible.

—No se hizo autopsia —confesó Harvey a la defensiva.

—¿En serio? —preguntó Jack. El comentario le pilló por sorpresa y le decepcionó—. En Nueva York hacemos autopsia a todos los fallecidos en accidentes de tráfico.

—Nosotros normalmente también —dijo Harvey—. Pero este sucedió durante un fin de semana en que acabamos desbordados, porque hubo varios accidentes y un doble homicidio, lo cual es muy inusual por aquí. Además no había ninguna duda sobre la causa de la muerte. No llevaba casco y buena parte de su cerebro acabó desperdigado por la Interestatal 80. Después se produjo la muerte por paro cardíaco cuando en el hospital se le quitó la ventilación asistida y la asistencia ventricular. Tampoco hubo ningún misterio en esto.

—Esta segunda parte entiendo que se llevó a cabo en el Hospital de Dover Valley —dijo Jack.

—Correcto —dijo Harvey, recuperando la compostura—. Es el hospital mejor equipado de toda la zona. E hicieron todas las pruebas de alcohol y drogas preceptivas, que dieron negativo. Era uno de esos casos en que la autopsia no habría añadido nada significativo y además la familia se opuso a que se hiciera. Fueron muy claros con respecto a esto.

—Interesante —dijo Jack, recuperando su expresión favorita.

—Espero haberle sido de alguna utilidad; lo siento, pero tengo que volver al trabajo… —Harvey se levantó y se dirigió a la delgada puerta. La abrió y permaneció junto a ella dando a entender de modo expeditivo que la reunión había terminado.

—Por supuesto —dijo Jack, que también se levantó y se dispuso a salir del despacho—. Ya me imagino que debe de estar desbordado de trabajo. —En cuanto el comentario salió de sus labios, se arrepintió de haberlo hecho. No tenía ningún motivo para ofender a ese pobre tipo.

Harvey cerró la puerta sin perder un segundo después de que Jack saliera. Por un momento, Jack se quedó allí plantado, preguntándose si acababan de echarlo. Se encogió de hombros. Se dio la vuelta y miró a la secretaria. La sala era pequeña. Tenía a la mujer a poco más de un metro, mirándolo expectante.

—Estaba hablando con el doctor Lauder sobre el caso James Bannon —dijo Jack—. Un caso correspondiente a la Oficina del Forense del Condado de Morris al que al final no se le hizo la autopsia. ¿Por casualidad tendría a mano la dirección de la víctima?

—Creo que sí la tenemos —indicó la secretaria. Sin levantarse de la silla, se desplazó gracias a sus ruedas hasta el archivador y abrió el cajón inferior. Jack se preguntó por qué no lo consultaba en el ordenador que tenía en el escritorio. Mientras la mujer buscaba el dosier, Jack oyó a través de la puerta fina como el papel que Harvey hacía una llamada. Le llegaba un murmullo, pero distinguió con claridad dos nombres: el suyo y el del doctor Wei Zhao. Trató de descifrar lo que decía Harvey, pero no lo consiguió. Solo logró distinguir un tercer nombre: James Bannon. Y a continuación oyó que colgaba el teléfono.

—Sí, aquí está la carpeta de Bannon —dijo la secretaria, mientras la sacaba del cajón. La abrió y añadió—: La dirección es el 591 de Spring Lane, Rockaway. ¿Quiere que se la apunte?

—Creo que la podré recordar —respondió Jack, dándose unos golpecitos en la frente con el índice. Le dio las gracias y salió de la oficina al soleado día.

Después de meterse en el coche, Jack reflexionó durante unos minutos sobre qué podía significar que en cuanto salió del despacho de Harvey este telefonease justamente a Wei Zhao. Un nuevo hecho curioso que añadir a la montaña de peculiaridades que se iban acumulando alrededor del extraño caso de Carol Stewart. No pudo evitar pensar que olía a conspiración, pero no tenía ni la más remota idea acerca de qué podía ir la conspiración.

Pese a que Jack tenía cierta prisa por regresar a la OCME, porque ya eran las dos y sobre todo por el tajante mensaje de voz de Laurie, pensó que sería una lástima no hacer una última visita antes de dejar New Jersey. Según Google Maps, Rockaway estaba a solo seis kilómetros. Hasta ahora contaba con conseguir una copia del informe de la autopsia de la víctima del accidente de moto cuyo corazón le había sido trasplantado a Carol Stewart. Pero una vez constatado que no se le había practicado la autopsia, pensó que visitar a la familia podía ayudarle a aclarar algunas cosas. También en este caso había algo que le inquietaba, aunque no sabía con exactitud qué. Por otro lado, tampoco le hacía especial ilusión pasar a ver a una familia desconsolada. Si no sabían las últimas noticias sobre Carol Stewart, Jack temía que se desmoronaran al enterarse de que el corazón de su hijo ya no latía en el pecho de esa joven. Para Jack era obvio que haber donado el corazón no les devolvería a su hijo, pero debió de aliviar de su pena.

Estaba a punto de encender el motor del Escalade cuando le sonó el móvil. Los timbrazos lo desconcertaron al retumbar en el interior del cuatro por cuatro y descolgó sin comprobar quién le llamaba. Craso error, porque era Laurie.

—¿Dónde demonios estás? —le soltó de sopetón—. Nadie te ha visto el pelo en toda la mañana. Y no me ha gustado nada que, por segundo día consecutivo, hayas salido de casa sin decir ni pío. Mi padre estaba muy disgustado por no haberte podido saludar antes de que te marcharas.

—Yo también lamento no haberlo visto, pero el deber me llamaba —replicó Jack en un tono intencionadamente provocativo.

—No voy a responder a este comentario —dijo Laurie.

—¿Qué tal tu día? —le preguntó él para cambiar de tema.

—Si quieres que te diga la verdad, ha sido horrible. Estoy hasta las narices del ayuntamiento y de todos los políticos. No hay manera de que cerremos de una vez el tema del presupuesto.

—Pero cuando aceptaste el cargo ya sabías cómo funcionaba la política —le dijo Jack.

—Hasta cierto punto sí, pero nunca pensé que fuera tan frustrante. Dejando esto de lado, ¿dónde demonios estás? ¿Estás haciendo trabajo de campo y creando potenciales líos cuando te pedí específicamente que no lo hicieras?

—Es maravilloso que aprecien tus esfuerzos —dijo Jack—. Sí, estoy en el Estado Jardín, oliendo las rosas.

—No me digas que has ido a hacer una visita a ese hospital de Dover del que me hablaste anoche.

—Pues sí —confesó Jack—. Pero vas a estar orgullosa de mí. Creo que no me he creado ningún enemigo. De hecho, me las he apañado para estar tan encantador que me han llovido las ofertas de empleo, así que más te vale ser amable conmigo.

—¿Estás de guasa?

—Para nada —dijo Jack—. Me han tratado como a un héroe. Y por raro que parezca, durante un almuerzo bastante formal al que me han invitado, he sido yo el vapuleado y no mi compañero de mesa. Y aún más inaudito, he conseguido mantener la calma.

—Vaya, quién te ha visto y quién te ve —dijo Laurie—. Espero que no hayas estado utilizando tu acreditación como forense en otro estado.

—Solo un poquito —admitió Jack—. Pero la he mostrado tan rápido que era imposible que alguien se diera cuenta de que estaba expedida en Nueva York y no en New Jersey.

—¡Dios nos asista! —dijo Laurie—. Espero que seas consciente de que has corrido un riesgo muy alto. No me sorprendería que mostrar tu acreditación en otro estado sea delito. ¡Piénsalo! Significa que te presentas como autoridad cuando no lo eres. No sé cómo decírtelo más claro. ¡Ni se te ocurra volver a usarla!

—Lo tendré en cuenta —dijo Jack.

—Y debo decirte que tu trabajo de campo no está siendo tan inofensivo como pareces creer. Ya me ha llamado el alcalde, al que a su vez ha llamado Charles Kelley, el CEO del Manhattan General Hospital, para decirle que estuviste ayer allí hiriendo susceptibilidades.

—Confieso mi culpa —admitió Jack—. Pero la única susceptibilidad que herí fue la de Kelley. Y es comprensible. Es imposible hablar con ese hombre sin herir su susceptibilidad. Pero a todos los demás les parecí encantador.

—¡Vale, vale! —dijo Laurie, perdiendo la paciencia—. Es la segunda vez que te telefoneo para saber por dónde andas. El motivo es que he recibido dos llamadas del jefe de policía preguntándome por el caso del fallecido bajo custodia policial. Quieren respuestas. ¿En qué punto está ese caso?

—Me falta el informe toxicológico —dijo Jack.

—Bueno, ¡pues vuelve aquí y ponte a ello! —le soltó Laurie.

—Sí, cariño —respondió Jack. Colgó y quitó el sonido al móvil. Le irritaba que le dieran órdenes, aunque el trabajo de ella consistiera en hacer precisamente eso. El problema era que sabía que Laurie tenía razón. Con todas sus energías puestas en el caso del metro, había dejado todo lo demás abandonado.

23

Miércoles, 1.40 p. m.

La casa de los Bannon transmitía una impresión muy distinta a la de los Stewart. Mientras que la de los Stewart estaba bastante deteriorada y necesitaba con urgencia una mano de pintura y arreglos en los canalones y los bajantes, la vivienda de los Bannon parecía haber sido objeto de una reciente reforma integral, incluida la renovación del tejado. Cuando Jack aparcó delante y la contempló, se preguntó si esa familia acababa de ganar el gordo de la lotería. Incluso tenían un nuevo Ford F-150 rojo en el camino de acceso, detalle que le hizo concebir esperanzas de que hubiera alguien en casa.

Jack bajó del Escalade y se dirigió hacia la casa. También el estilo arquitectónico era diferente de la de los Stewart. Esta tenía un vistoso tejado a dos aguas con buhardillas. La de los Stewart era de un estilo rural más típico y poco sofisticado. Dado que Laurie acababa de recordarle que usar su acreditación de forense en New Jersey era probablemente ilegal, Jack decidió a regañadientes no mostrarla. En realidad, daba igual. No utilizarla solo significaba tener que dar algunas explicaciones más.

Pulsó el timbre y oyó el timbrazo en el interior de la casa. Mientras esperaba a que le abrieran, echó un vistazo al vecindario. La casa de los Bannon era con diferencia la más cuidada de los alrededores. En la casa que había justo enfrente había varias contraventanas colgando de forma precaria.

—Hola, ¿qué desea?

Jack se encontró ante una mujer entrada en carnes, con pantalones de chándal y camiseta de tirantes. Llevaba el cabello recogido en un moño sobre la cabeza. Al fondo se escuchaba música que a Jack le recordó a la de la lejana época disco. La mujer tenía la frente perlada de sudor. A diferencia de los Stewart, su actitud era amigable.

—Hola —dijo Jack—. Soy el doctor Jack Stapleton. Ejerzo como forense en Nueva York. —Sacó la identificación y se la mostró sin prisas a su interlocutora. En el último momento había cambiado de opinión sobre lo de utilizar o no la identificación, con la idea de que al añadir la información sobre Nueva York evitaba cualquier tipo de ilegalidad. Le pareció que necesitaba envolverse en un aura de autoridad si aparecía como caído del cielo y le planteaba a esa mujer el delicado tema del fallecimiento de su hijo.

—Siento molestarla, pero me gustaría poder hablar con usted y su marido un momento sobre James, su hijo difunto.

—¿James? —inquirió ella. En su rostro asomó una mueca de disgusto—. Un momento. Voy a apagar la música.

Unos segundos después dejó de oírse la música y reapareció la señora de la casa. A diferencia de los Stewart, ella sí abrió la puerta mosquitera e invitó a Jack a entrar. Con los Stewart, Jack se había visto obligado a mantener toda la conversación a través de la puerta mosquitera.

—Mi marido, Clarence, no está en casa —dijo la mujer—. Está trabajando en el Hospital de Dover Valley. Yo soy Gertrude Bannon. ¿Le apetece beber algo? ¿Agua o un refresco?

—No, gracias —dijo Jack. De nuevo, se sintió sorprendido. Como en el caso del Hospital de Dover Valley, no se esperaba ser tan bien recibido. Incluso se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que los Bannon se negaran a hablar con él.

—¿Quiere sentarse? —le preguntó Gertrude. Le señaló la sala de estar.

—No le voy a robar mucho tiempo —dijo Jack—, pero si va a estar usted más cómoda, por mí ningún problema.

—Creo que sí estaremos más cómodos —dijo Gertrude. Y guio a Jack a través de la arcada que daba acceso a la sala.

Era de tamaño modesto y acogedora. Pero lo que llamó la atención de Jack fue que todo el mobiliario parecía nuevo. Gertrude le indicó que se sentara en un sofá con un estampado de cuadros. Ella se sentó en una butaca reclinable. La-Z-Boy de falso cuero.

—En primer lugar, quiero expresarle mis más sinceras condolencias —dijo Jack. Lo decía en serio. Sabía de primera mano lo que significaba perder a un hijo.

—Gracias —dijo Gertrude—. ¿Seguro que no quiere beber algo? ¿Tal vez un café?

—No, gracias, estoy bien —respondió Jack. Miró a su anfitriona. Se la veía inquieta. Desconcertada. Parecía más nerviosa que triste.

—Ha dicho usted que ejerce en Nueva York —dijo Gertrude—. ¿Qué hace en New Jersey?

—Buena pregunta —respondió Jack—. Estoy aquí por un fallecimiento ocurrido en Manhattan. No sé si está al corriente, pero Carol Stewart, la joven que se benefició de su generosidad recibiendo el corazón de su hijo, ha muerto.

—Oh —dijo Gertrude y dejó escapar un suspiro—. Lo siento. ¿De qué murió?

—Todavía no lo sabemos con certeza —le explicó Jack—. Pero no fue por un fallo del corazón de su hijo, que estaba en perfecto estado.

—Me alegra oírlo —dijo Gertrude.

Jack escrutó a la mujer. Ella le sostuvo la mirada unos instantes y después la desvió. Al principio a Jack le había sorprendido su estoicismo, que fuera capaz de digerir toda esta información con tanta calma. Pero pasados unos instantes empezó a pensar que algo chirriaba en esa actitud. Aún parecía más nerviosa que afligida.

—Autorizar que los órganos de su hijo salvaran las vidas de otras personas fue un gesto muy magnánimo por parte de usted y de su marido —dijo Jack—. Estoy seguro de que la generosidad que demostraron salvó muchas vidas, lo cual debe al menos reconfortarles un poco. Hoy en día, se puede aprovechar casi todo, pulmones, hígado, páncreas, incluso los intestinos. ¿Han mantenido ustedes contacto con las personas que recibieron los órganos de James? Espero que hayan significado cierto consuelo para ustedes, como en el caso de Carol Stewart.

—No, no hemos mantenido ningún contacto —dijo Gertrude.

—Oh —se limitó a decir Jack. Le sorprendía, pero no haría ningún juicio de valor al respecto. Los Bannon debieron de preferir mantener el anonimato.

—He sabido que el corazón de su hijo tenía una compatibilidad absoluta con Carol Stewart —dijo Jack—. ¿Están ustedes y los Stewart relacionados familiarmente?

—No que yo sepa —respondió Gertrude—. No hemos visto nunca a los Stewart.

—Entiendo —dijo Jack. Se rascó la cabeza y se alisó el cabello. Cada vez que creía estar a punto de descubrir alguna explicación racional en el caso Carol Stewart, resultaba que al final no lo era. De pronto se le ocurrió otra opción—: ¿James era hijo biológico o adoptado?

—Biológico —respondió Gertrude sin dudarlo.

—De acuerdo —dijo Jack, intentando mantener la compostura—. Por curiosidad, ¿cuánto tiempo lleva su marido trabajando en el Hospital de Dover Valley?

—Dentro de poco hará tres meses —dijo Gertrude.

—¿Y le gusta el trabajo?

—Mucho —respondió ella—. Considera que es el mejor trabajo que ha tenido en la vida.

—Bueno, pues eso es todo —zanjó Jack—. No tengo más preguntas. Bueno…, tal vez una última. ¿A usted y su marido les pagaron para que donaran los órganos?

Por un momento la pregunta quedó suspendida en el aire como electricidad estática. Jack oyó el tictac de un reloj en otra habitación. Gertrude lo miró sin parpadear, como una cierva deslumbrada por los faros de un coche. Y como si despertara de un breve bloqueo psicomotriz, respondió:

—No, no recibimos ningún dinero.

—En ese caso permítame una última pregunta —dijo Jack—. ¿Sabe de qué tipo era la sangre de su hijo?

—No —respondió Gertrude.

—¿Y la suya y la de su marido? —quiso saber Jack.

—Yo soy cero negativo, Clarence no sé qué tipo tiene.

—Bueno, gracias por su tiempo —dijo Jack. Se levantó y se dirigió a la puerta, desde donde volvió a darle las gracias, salió y subió al coche. Estaba bastante seguro de que a los Bannon les habían pagado y a Clarence le habían dado el trabajo en el Hospital de Dover Valley. El problema residía en que no sabía quién ni con qué fin. Por supuesto, el principal sospechoso era el jefe, Wei Zhao.

Jack permaneció unos minutos sentado en el coche, masajeándose las sienes con la cabeza baja y mirándose el regazo. Había muchas preguntas y muy pocas respuestas. En algunos aspectos, el desplazamiento a New Jersey había sido un éxito, y en otros, decepcionante. Ahora sabía algunas cosas más que esta mañana, pero sobre ciertos puntos sabía menos. Desde luego, del principal misterio, por qué los perfiles genéticos del CODIS eran idénticos, seguía sin tener ninguna explicación, suponiendo que en efecto lo fueran y no se debiera todo el lío a un error en las pruebas. Tenía la sensación de no disponer de ninguna certeza.

Se irguió en el asiento y contempló la casa de los Bannon, recién pintada, con el tejado renovado, y el flamante Ford F-150 nuevo en el camino de acceso. Era evidente que a los Bannon les había llovido dinero de algún lado, y a Jack no le costaba mucho imaginar la fuente. Con la sospecha de que había dinero por medio, se preguntó si no había llegado el momento de pasar todo el tinglado a la autoridad competente, por ejemplo, al FBI. Pero en cuanto se le ocurrió la idea, le vio el lado negativo. El mayor punto negativo era muy egoísta. Necesitaba distraerse y no disponía de ninguna distracción alternativa. Decidió sin darle más vueltas que no informaría a las autoridades y seguiría indagando sobre sus sospechas hasta que averiguase más cosas.

Con esta idea en mente, consultó Google Maps. Era consciente de que, después de su conversación con Laurie, debía regresar a la OCME, pero antes haría una última parada.

Jack encendió el motor del cuatro por cuatro y arrancó. Quería hacer una visita rápida al apartamento de Carol Stewart en Sunset Park, Brooklyn, e intentar averiguar por qué nadie la echó de menos cuando falleció. Dado que no se habían producido nuevas muertes por problemas pulmonares, pensó que el riesgo que corría de exponerse a un posible virus era mínimo.

24

Miércoles, 3.05 p. m.

La visita a Brooklyn incorporó nuevas sorpresas en un día ya repleto de ellas. En primer lugar, Jack no tenía ni idea de que Sunset Park fuera el hogar de una de las mayores comunidades de chinos americanos del país. La mayoría de los carteles comerciales estaban en chino.

Lo más complicado del desplazamiento, que requería atravesar el impresionante puente de Verazzano Narrows, fue encontrar aparcamiento cerca del edificio donde vivía Carol Stewart. No le quedó otro remedio que dejar el coche en una zona de carga y descarga, con el consiguiente riesgo de que le cayera una multa. Un estímulo añadido para abreviar en lo posible la visita.

El apartamento de Carol estaba en un edificio de ladrillo visto bastante moderno de cinco plantas. Jack respiró aliviado al comprobar que era lo bastante grande como para que hubiera un conserje encargado del mantenimiento. Su nombre de pila era Ho y el apellido Chang, pero en el interfono del portero automático figuraba como CHANG HO, en el orden chino. Jack pulsó el timbre mientras observaba nervioso por encima del hombre el cuatro por cuatro, temiendo que en cualquier momento hiciera su aparición la agente de tránsito encargada de vigilar la zona. Sabía que a Warren no le sentaría nada bien recibir una multa por aparcar en un lugar indebido. Warren tenía la teoría de que cuantas más sanciones acumulabas, más problemas tenías con la ciudad.

Ho era un tipo de edad indeterminada y muy flaco, en contraste con la notoria musculatura de Wei Zhao. Tenía una actitud nerviosa y recelosa, también en claro contraste con la absoluta seguridad en sí mismo de Zhao. Sin decir palabra, Jack le plantó la acreditación de forense delante de las narices y la mantuvo así el tiempo suficiente para que Ho pudiera leer que estaba expedida en Nueva York. Enseguida quedó claro que el documento desconcertó al conserje.

—¿Cuál es problema? —preguntó con un inglés precario y fuerte acento.

—En este edificio vive una inquilina llamada Carol Stewart —empezó Jack. Ya había visto su nombre en el interfono pegado al timbre del apartamento 2A, lo cual confirmaba que la dirección era la correcta—. Por desgracia, la señorita Stewart ha fallecido.

—No, todavía aquí —aseguró Ho.

Por un momento Jack temió estar a punto de toparse con una nueva revelación impactante, hasta que se dio cuenta de que Ho no había acabado de entender el significado de la palabra «fallecido» y reformuló la frase:

—Lo que quiero decir es que la señorita Stewart está muerta. Ya no está entre nosotros.

—Ah, ahora yo entiendo —dijo Ho—. Siento mucho. Era persona buena.

—Seguro que sí —dijo Jack—. Querría echar un vistazo rápido a su apartamento. ¿Me podría abrir la puerta?

—Sí, puedo abrir puerta de apartamento —aseguró Ho. Se echó a un lado para que Jack pudiera entrar en el edificio.

Después de lanzar una última mirada por encima del hombro al Escalade para comprobar que todavía no le había caído una multa, Jack pasó por delante de Ho y empezó a subir por las escaleras. Ho lo seguía casi pegado a él, mientras sacaba las llaves del bolsillo. Al llegar al descansillo, pasó por delante de Jack, que no sabía qué dirección tomar.

Unos minutos después, Jack entró en un confortable apartamento de un dormitorio que daba a la calle Cuarenta y cinco. Aprovechó para echar otro vistazo al Escalade. De momento, no había ningún guardia de tráfico a la vista.

Concentrándose en el interior del apartamento, Jack vio que el mobiliario, aunque nuevo, carecía de personalidad, lo cual le hizo pensar que probablemente fuera alquilado. En honor de Carol, destacaba el hecho de que el apartamento estaba ordenado y limpio como una patena. Sobre la mesa de centro había un MacBook Pro y varios ejemplares de Adweek, una revista para profesionales de la publicidad. En una mesilla lateral había un libro titulado La desenseñanza de Cameron Post. No había ningún tipo de objetos de decoración.

—¿La señorita Stewart vivía sola? —preguntó Jack, mientras entraba en la zona de la cocina. Ni un solo plato en el fregadero.

—Sí, sola —dijo Ho.

—¿Cuánto tiempo llevaba en este apartamento? —quiso saber Jack. Abrió la nevera. En el interior había una moderada cantidad de comida. Estaba claro que cocinaba. También había comida en el armario de la despensa.

—Unos meses —dijo Ho.

—¿Se fijó usted en si recibía muchas visitas? —preguntó Jack, mientras volvía a la sala, que no estaba separada de ningún modo de la cocina.

Ho no respondió de inmediato. Jack se lo quedó mirando. El tipo parecía estar pensándose cuánta información podía dar.

—No soy policía —lo tranquilizó Jack—. Soy médico e intento averiguar de qué murió.

—Entendido —dijo Ho—. Tuvo visitantes primer mes. Un hombre y una mujer. Venían noche y ponían música demasiado alta. Tuve que decir a señorita Stewart. Pero después el hombre y la mujer no venir más, y entonces todo bien.

—¿Sabe si alguno de los vecinos del edificio ha padecido alguna enfermedad? —preguntó Jack.

—Invierno pasado muchos con gripe —aseguró Ho—. Este año de momento no.

—¿Y ha habido alguna plaga, de ratones, ratas o insectos? —preguntó Jack para cubrir todos los flancos.

—Ninguna plaga.

Jack entró en el dormitorio. Ho lo seguía de cerca. La habitación estaba igual de ordenada que la sala. La amplia cama, hecha. Jack abrió el armario y vio varios vestidos, blusas y pantalones de aspecto caro, todo bien colgado y ordenado por tipo de prenda. También había una nutrida colección de zapatos, tanto de tacón alto como planos, varias zapatillas deportivas de varios colores y algunas botas. Estaba claro que a la chica le gustaba comprar calzado.

A continuación Jack entró en el lavabo. También, limpio y ordenado, con las toallas bien dispuestas y una alfombrilla de ducha colgada en el borde de la bañera.

—Supongo que era una buena inquilina —dijo Jack, mientras abría el armarito del lavabo.

—Sí, buena inquilina —dijo Ho—. Y persona muy buena.

—¿Pagaba el alquiler con puntualidad? —preguntó Jack. Se fijó en que en el armarito no había ningún medicamento que necesitase receta.

—La señorita Stewart no tenía que pagar alquiler —dijo Ho.

—Oh —soltó Jack. Lanzó a Ho una mirada interrogativa—. ¿Por qué no tenía que pagar el alquiler?

—El propietario no pedía a señorita Stewart pagar —dijo Ho—. Ella era especial.

—Vaya suerte tenía la señorita Stewart —dijo Jack desconcertado—. ¿Sabe usted dónde trabajaba?

—No me parece que trabajara, a menos que trabajara aquí con el ordenador —dijo Ho—. No salía mucho.

—¿El propietario venía a visitarla? —preguntó Jack.

—Sí, él hombre muy importante —respondió Ho.

—¿Cómo se llama? —quiso saber Jack, sin tener muy claro si Ho estaría dispuesto a revelárselo.

—Su nombre es Zhao Wei —dijo Ho.

«Vaya, con que esas tenemos», pensó Jack. En cierto modo, ya imaginaba que se toparía con alguna sorpresa si hacía una visita al apartamento de Carol, y ahora sabía de qué se trataba. Wei Zhao pagaba el alquiler de Carol y probablemente también le pagase un sueldo, pero parecía poco probable que fuera con propósitos románticos o sexuales. Él no solo era el albacea testamentario, sino también su benefactor. ¿Por qué?

Jack le dio las gracias al conserje por su ayuda y salió del edificio más perplejo de lo que había entrado. Para empeorar las cosas, se topó con una multa en el parabrisas del coche. Indignado, tiró de ella y la miró. No era la cantidad lo que le preocupaba, sino tener que contárselo a Warren.

De camino a la OCME lo llamó. Cuanto antes le explicara lo de la maldita multa, mejor. Para su sorpresa, Warren se lo tomó con filosofía.

—No te preocupes —le dijo—. Mira la multa con atención. Muchas veces los guardias de tráfico cometen pequeños errores al rellenar los datos. Si los hay, lo único que debo hacer es indicárselo a las autoridades y ellos la anulan. ¿Esta noche vas a jugar?

—Ojalá pueda —dijo Jack, repitiendo lo que le había dicho antes a Aretha. No sabía qué se encontraría cuando llegara a casa o incluso ahora cuando volviera al trabajo. Sin duda, Laurie no estaba muy entusiasmada con su actitud.

25

Miércoles, 3.25 p. m.

El trayecto desde Sunset Park, Brooklyn, hasta la OCME era casi en línea recta en dirección norte, atravesando el túnel Brooklyn-Battery. El tráfico era denso, pero fluido, y Jack pudo relajarse un poco. Pese a sus dimensiones, ya se estaba acostumbrando a la conducción del Escalade. Al menos, al ir sentado a tanta altura, disfrutaba de una muy buena visión del entorno. Literalmente tenía que inclinar la cabeza para mirar el resto de los coches, como el Mercedes de rigor que tuvo en el pasado.

Estaba tan absorto tratando de encajar el apoyo financiero de Wei Zhao a Carol Stewart junto con todas las demás novedades de las que se había enterado a lo largo del día que, cuando le sonó el móvil, pegó tal bote que estuvo a punto de perder el control del automóvil. Logró enderezarlo con un golpe de volante y miró con cara de culpa los coches a su alrededor, preguntándose si alguien se habría percatado del repentino bandazo que había dado. Al menos uno de los conductores sí se había dado cuenta, porque le hizo a Jack una peineta. La única respuesta que él le pudo dar fue dibujar con los labios la palabra «perdón».

Cogió el móvil y comprobó quién llamaba. Temía que fuera otra vez Laurie, para preguntarle por qué no había regresado todavía, pero no era ella. O como mínimo no era su número. El teléfono era de la OCME, pero no sabía de quién. Con la esperanza de que no fuesen ni Laurie ni su secretaria, descolgó. No era Laurie, sino Bart Arnold, y parecía agobiado.

—Suerte que te encuentro. ¿Sigues en New Jersey?

—No. Estoy en Brooklyn, a punto de entrar en el túnel de Battery. ¿Qué pasa? —Jack notó que se le aceleraba el corazón al percibir la premura en el tono de voz de Bart.

—¿Cuánto calculas que tardarás en llegar aquí? —le preguntó Bart.

—Entre quince y veinte minutos, a menos que FDR Drive esté embotellado y parezca más un aparcamiento que una avenida. ¿Por qué?

—Creo que tenemos de camino otro caso procedente del Bellevue. Acabo de hablar con el equipo de urgencias.

—¿Qué quieres decir con «otro caso»? —preguntó Jack, aunque creía saber la respuesta.

—Otro caso como el de Carol Stewart —dijo Bart, tan nervioso que se le trababan las palabras.

—¿Otra muerte súbita por fallo respiratorio?

—Sí, con un parecido asombroso, salvo que aquí no hay trasplante de corazón por medio —explicó Bart—. Una mujer joven, parece que bien vestida y sin pinta de drogadicta. Y, no te lo vas a creer, esta también ha sucedido en el metro. En la línea D procedente de Brooklyn. No sé, es jodidamente alucinante.

Jack notó unas gotas de sudor en la frente mientras visualizaba las implicaciones de la noticia que acababa de recibir: que los efectos citopáticos detectados por Aretha eran con toda probabilidad reales y que la ausencia de virus bajo el microscopio de electrones era seguramente falsa. Jack se estremeció. En cuanto tuvo conocimiento del primer caso, le inquietó la posibilidad de que una nueva cepa letal de gripe campara a sus anchas por Nueva York y se extendiera por todo el mundo. Después, a medida que iba pasando el tiempo, las primeras horas y después los días, sin que aparecieran nuevos casos y ya con las pruebas de gripe negativas, se había ido relajando con respecto a este peligro y centrándose en la posible violación de la Ley Nacional de Trasplante de Órganos. Por indignante que pudiera resultar esto, no era ni mucho menos tan dramático como una posible pandemia.

—¿Tenemos a la víctima identificada? —preguntó Jack. Esperaba que este nuevo caso no fuera una réplica exacta del otro.

—Esto está controlado —dijo Bart—. Tenemos un nombre: Helen VanDam, y una dirección en Bensonhurst. En esta ocasión, la víctima iba acompañada y, por lo que me han dicho, la persona que estaba con ella va a pasar por aquí para hacer una identificación formal del cadáver.

—¿Helen? —preguntó de inmediato Jack. De inmediato había visualizado el nombre HELEN en el tatuaje de Carol. ¿Podía tratarse de la misma Helen?

De ser así, era todavía más inquietante porque evidenciaba una conexión infecciosa.

—Sé lo que estás pensando —dijo Bart—. Yo he pensado lo mismo. Y sí, se llama Helen.

—¿Sabes si en el Bellevue han aplicado los protocolos de caso potencialmente contagioso?

—Se lo he recordado —dijo Bart—. Ellos me han insistido en que lo han tratado como tal desde el principio, igual que la ambulancia que ha recogido a la víctima en el vagón de metro. Esta vez ha sido en la estación de la calle Treinta y cuatro con la Sexta Avenida.

—Eso queda cerca de donde atendieron a Carol —dijo Jack.

—Como ya te he dicho, los dos casos presentan un parecido sorprendente —insistió Bart.

—Gracias por avisarme —dijo Jack.

—Vas a llegar aquí más o menos al mismo tiempo que el cadáver —calculó Bart—. Lo traen en una bolsa descontaminada. Ponme al corriente de lo que encuentres en la autopsia y dime si te puedo ayudar en algo.

—Lo haré —dijo Jack, y colgó. Buscó de inmediato el número de Jennifer Hernández y la llamó. Se sintió culpable por manejar el móvil mientras conducía, sobre todo después de haber estado a punto de provocar un accidente cuando le sonó. Echó un vistazo a los conductores que tenía alrededor. Ninguno parecía pendiente de él, aunque los cristales tintados ayudaban a mantener en secreto sus actividades.

La conversación con Jennifer, la forense que estaba de guardia en esos momentos, fue breve y directa. Se limitó a informarle de que estaba a punto de entrarles otro caso potencialmente contagioso procedente de las urgencias del Bellevue y que él se haría cargo de la autopsia. A ella ya la habían informado desde la centralita de comunicaciones, pero se alegró de no tener que preocuparse más del tema.

La siguiente llamada que hizo Jack fue a Vinnie, cuyo número también tenía en los contactos. Aunque de forma oficial Vinnie terminaba su turno a las tres, era muy habitual que se quedase un rato por ahí, acabando alguna cosa pendiente y confraternizando con los auxiliares de forense que llegaban para el turno de noche. A veces se quedaba incluso hasta las cinco. Pese a que le gustaba aparentar que el trabajo le importaba un pito, en realidad estaba dedicado a él en cuerpo y alma, sobre todo desde que formaba equipo con Jack y trabajaban muy a gusto juntos.

—¿Por qué será que temo recibir una llamada tuya cuando ya he acabado mi turno? —soltó Vinnie sin decir siquiera hola.

—Pues no tengo ni idea —replicó Jack—. Pero lo que imagino es que tenías mono porque no me has visto el pelo en todo el día y añoras que te ponga firme.

—Oh, sí, será por eso —se mofó Vinnie.

—Escucha, te lo compensaré. Voy de camino al 520 y no tardaré en llegar. También va de camino mientras hablamos otro caso de fallecimiento en el metro como el que nos entró el lunes. La víctima se llama Helen VanDam.

—Deja que lo adivine —dijo con tono lastimero Vinnie—. Quieres hacer la autopsia de inmediato. ¡Mierda! ¿Por qué no puedes ser como el resto de personal? ¿Qué problema hay en dejarla para mañana por la mañana?

—Te conozco lo suficiente para saber que sabes el motivo —respondió Jack.

—De acuerdo. Pero te advierto una cosa, sigo haciendo de niñera de Carlos Sánchez, de modo que tendrás que soportarnos a los dos.

—Tengo entendido que no está cumpliendo las expectativas —dijo Jack.

—El chaval es un desastre, tiene cero iniciativa y es demasiado impresionable. Y tiene más fobia a los gérmenes que yo. Para mí sigue siendo un misterio por qué demonios se le pasó por la cabeza que quería ser auxiliar de forense. No hace otra cosa que quejarse por todo. No va a aguantar mucho.

—¿Se lo has comentado a la jefa de personal? —preguntó Jack.

—Sí, lo hablé con Twyla Robinson, pero de momento no ha servido de nada. Según ella, no le estaba dando oportunidades de que se pusiera a prueba. Para serte sincero, creo que no quiere admitir que la ha cagado contratando a este chaval.

—Si le tiene pánico a los gérmenes, este caso, como el del lunes, debería alterarlo lo suficiente como para que decida largarse si le explicamos con detalle a qué nos enfrentamos. Quiero decir que hasta a mí me da miedo y eso que siempre he relativizado bastante el peligro de contagio con el que convivimos a diario.

—Tienes razón —dijo Vinnie—. El anterior caso le horrorizó.

—Recuerdo que lo asustamos un poco hablándole del ébola y la gripe. Podemos apretarle más.

—Podría funcionar —dijo Vinnie—. Lo del traje lunar le horripiló.

—Ok, pues ya decidido esto, pasemos al siguiente punto —dijo Jack—. Quiero manejar este caso como el del lunes. Usaremos la sala de putrefactos y los trajes lunares. Haremos las radiografías y pesaremos el cadáver sin sacarlo de la bolsa, igual que la otra vez. Tomaremos las fotografías y las huellas dactilares en la sala de putrefactos después de sacar el cadáver de la bolsa. Y nos aseguraremos de extraer muestras suficientes.

—De acuerdo, jefe —dijo Vinnie—. Y no me falles con Carlos.

—Haré todo lo que esté en mi mano —aseguró Jack—. Pero creo recordar que el lunes tú intentaste tranquilizarlo cuando le conté aquello de que se me habían muerto algunos auxiliares que se habían contagiado haciendo autopsias.

—No me lo recuerdes —dijo Vinnie—. Eso fue antes de darme cuenta de lo cretino que es.

—Estate pendiente de la llegada del cadáver para hacerte cargo tú desde el primer momento —dijo Jack—. Ya ha salido de las urgencias del Bellevue, de modo que debería llegar en unos minutos. Por mi parte, me alegra poder informar de que el tráfico en el FDR Drive es fluido, así que también yo voy a llegar en pocos minutos.

—Entendido —dijo Vinnie—. Nos vemos ahora.

Después de colgar a Vinnie, Jack hizo una última llamada, esta vez a Aretha.

—Adivina —le dijo cuando ella descolgó. Había en su tono de voz un nerviosismo que no se molestó en intentar ocultar—. Tenemos una nueva muerte en el metro que parece calcada a la primera.

—¡Guau! Esto aumenta las posibilidades de que estemos ante un virus contagioso —dijo Aretha, antes de escuchar los detalles.

—Es lo que me temo —afirmó Jack—. Estoy llegando a la OCME y me voy a encargar del caso de inmediato. De modo que vamos a disponer de más muestras. ¿Vas a estar trabajando?

—Pensaba salir a mi hora habitual, pero me quedaré. Esta noche inocularé más cultivos de tejido. Parece que me voy a quedar sin partido esta noche.

—Lo siento —dijo Jack—. Pero esto es importante.

—No hace falta que me lo recuerdes —dijo Aretha—. Es inquietante.

—Pienso lo mismo —dijo Jack.

—Ah, por cierto —añadió Aretha—. En respuesta a tu pregunta de antes: he hecho otra prueba al cultivo de tejido y no hay presencia de ningún virus habitual. Los efectos citopáticos tiene que haberlos provocado un auténtico desconocido.

—¿Tenemos ya resultados del MPS? —preguntó Jack.

Aretha se rio.

—Identificar un virus desconocido lleva su tiempo, de modo que no. Pero serás el primero en saberlo cuando los tengamos. ¡Te lo garantizo!

26

Miércoles, 4.20 p. m.

De entrada, Jack tenía planeado aparcar en el mismo sitio que había utilizado por la mañana, a la sombra del rascacielos del 421, pero dado que ahora entraba en la ecuación el factor tiempo, decidió ir directo al edificio del 520. Como no había ningún hueco para aparcar, entró con el Escalade en el muelle de descarga y lo dejó detrás de una de las furgonetas de la OCME, con una nota en el parabrisas. También le dio las llaves al guardia de seguridad, cuya garita daba al muelle.

Después de comprobar si había actividad en la sala de putrefactos y ver que estaba todavía a oscuras, Jack decidió subir un momento a la planta de los despachos de los directivos. Pensó que lo mejor era informar a Laurie de que no solo estaba de vuelta, sino que estaba a punto de iniciar otra autopsia de una fallecida en el metro. También quería decirle que había venido con el coche de Warren y podía acompañarla a casa cuando terminase la autopsia. Sabía que corría el riesgo de encontrársela indignada con él por haber desaparecido durante todo el día, pero era un riesgo que debía asumir, porque le parecía muy importante informarle de esta segunda muerte por problemas respiratorios. Pero resultó que estaba enfrascada en una de sus interminables reuniones y había dado órdenes de que no se la molestara.

Tras la rápida visita al despacho de Laurie, Jack fue a toda velocidad a la sala de identificación para hablar con Rebecca Marshall. Quería asegurarse de que estaba informada de esta segunda muerte y pedirle que le avisara cuando apareciera alguien para la identificación oficial del cadáver. Le dijo que, si era posible, deseaba hacerle algunas preguntas a esa persona.

Jack regresó a la morgue del sótano y entró en el vestuario donde se guardaban los trajes lunares. Carlos ya se encontraba metido en uno, con el ventilador funcionando, mientras que Vinnie estaba acabando de prepararse, ya subiéndose la cremallera del traje. Como si la escena fuera una reposición de la del lunes, Carlos mantenía los brazos separados del cuerpo en un ángulo de cuarenta y cinco grados, como si temiera moverse. Aunque Jack no le veía la cara, resultaba obvio que el chaval estaba asustado. Eso a Jack lo animó, pensó que incrementar el nivel de angustia de Carlos, tal como le había prometido a Vinnie, no le sería difícil, sobre todo aprovechando sus propios miedos, que obedecían a otros motivos.

—¿Vamos ya a la sala de putrefactos y sacamos el cadáver de la bolsa? —preguntó Vinnie en cuanto estuvo listo. Siempre estaba pensando en el siguiente paso, motivo por el cual a Jack le encantaba trabajar con él.

—Antes que nada, vamos a hablar un momento del caso —dijo Jack mientras se ponía el traje como si fuera un mono—. Este es más inquietante que el del lunes. Ahora sabemos que podemos estar ante una auténtica pandemia en el metro.

—Cierto —dijo Vinnie, siguiendo la argumentación de Jack—. El lunes nos preocupaba que el caso pudiera ser contagioso, pero ahora, con este segundo caso, eso ya lo podemos dar por hecho.

—No quiero que ninguno de los tres acabe contagiándose de esta enfermedad durante la autopsia —advirtió Jack—. Lo que más me intranquiliza es que nos enfrentamos a un virus desconocido.

—Oh, no —soltó Vinnie fingiendo preocupación—. No me digas que es un virus desconocido.

—¿Qué diferencia hay? —preguntó tartamudeando Carlos.

Jack tuvo que respirar hondo para evitar que se le escapase la risa. Por algún motivo, parecía que calificar a un microorganismo de desconocido le daba un plus de aura de peligrosidad.

—Los virus desconocidos son más fáciles de pillar que los ya conocidos —dijo Jack, tratando de dar una pincelada humorística. Por un momento le preocupó haberse pasado de frenada, pero la reacción de Carlos le demostró enseguida que no era así.

—¿Cree que hay que estar en el metro para pillarlo? —inquirió Carlos.

—Buena pregunta —respondió Jack—. Si tomamos estos dos casos como indicativos de la naturaleza de la enfermedad, deberíamos deducir que sí.

—Entonces a nosotros no tendría que pasarnos nada —razonó Carlos—. Quiero decir, mientras no bajemos al metro.

—Esto ya se verá —intervino Vinnie—. Además, aunque lo del metro fuera cierto, podríamos estar en peligro, porque estamos en el sótano de la OCME. Un sótano es muy similar al metro.

—Bien visto —dijo Jack. Se rio para sus adentros, mientras cogía la batería del ventilador y la conectaba. Escuchó el zumbido del ventilador para asegurarse de que funcionaba correctamente—. Esto podría ser el principio de algo muy gordo. El único otro momento de la historia en que la gente moría tan rápido en el metro fue durante la pandemia de gripe de 1918. Entonces, en el pico de la pandemia, en Nueva York fallecían entre doscientas y trescientas personas a diario.

—¡¿Va en serio?! —exclamó Carlos.

—Sí, no es broma —dijo Jack, mientras metía la cabeza en el traje lunar. A partir de ese momento, su voz empezó a sonar más grave—: Bueno, ya estoy listo. Vamos allá.

Recorrieron juntos el corto tramo entre el vestuario de los trajes lunares y la sala de putrefactos. Carlos iba el último, algo rezagado, andando de un modo que parecía que se le hubieran mojado los pantalones. Una vez en el interior de la pequeña sala de autopsias, se dirigieron primero al negatoscopio, para que Jack observara las radiografías que ya habían hecho Vinnie y Carlos.

—Bueno, al menos en este caso está claro que no le habían hecho ningún trasplante de corazón —comentó Jack. No vio nada anormal, como fracturas de huesos o mucha intervención odontológica en la boca—. Ahora ya sabemos que haber sido trasplantado del corazón no es la causa para enfermar de la pandemia del metro.

A continuación sacaron el cadáver de la bolsa, que retiraron por los laterales de la mesa de autopsias, tal como habían hecho en el caso de Carol Stewart. A estas alturas ya estaba claro que Carlos no tenía ningunas ganas de ayudar.

—Diría que debe de tener la misma edad que Carol —señaló Vinnie—. Y lleva ropa bonita. Parece que, como Carol, se había vestido para algo especial.

—Es muy similar al caso de Carol —corroboró Jack—. En mi opinión, lo que eso significa es que se sentía perfectamente bien cuando entró en el metro. Es increíble la rapidez con la que mata esta pandemia del metro. Carlos, espero que esta noche no tenga que tomar el metro.

—No, esta noche no —replicó él, nervioso.

Jack sacó varias fotografías del cuerpo vestido para la identificación, mientras Vinnie se encargaba de las huellas dactilares e introducía las imágenes en la base de datos de la OCME. A continuación, Jack retiró los objetos de la chica, lo cual incluía un reloj y un anillo, que en ambos casos eran muy similares a los que habían retirado del cadáver de Carol, lo cual reforzaba la posibilidad de que no fuera una mera coincidencia que se llamara Helen. Aunque tenía en las orejas los agujeros para los pendientes, ella, a diferencia de Carol, no llevaba. Jack ordenó a sus dos ayudantes que empezaran a cortar la ropa, mientras él dejaba los objetos a un lado, junto a los frascos de muestras.

Carlos estaba a la derecha del cadáver y en cuanto dejó al descubierto el brazo derecho, Jack lo giró para observar la cara interna. Como ya se imaginaba, ahí estaba el duplicado del tatuaje del puzle de Carol, con la única diferencia del nombre. En este caso el que aparecía era el de Carol.

—¡Mierda! —exclamó Vinnie al ver el tatuaje—. Estas dos chicas eran amantes.

—Tal vez incluso estuvieran casadas —dijo Jack—. Yo ya sospechaba que eran pareja, desde el momento en que Bart me dijo que la víctima se llamaba Helen.

—¿Crees que Helen se contagió de este virus desconocido de Carol? —preguntó Vinnie.

—Es lo que me temo —respondió Jack—. O tal vez fuera al revés. De un modo u otro significa que es contagioso. De esto podemos estar seguros.

—No quiero seguir aquí metido —se lamentó de pronto Carlos.

—¿No te lo estás pasando bien? —le preguntó Jack.

Carlos se apartó de la mesa de autopsias. Todavía sostenía las tijeras en la mano derecha recubierta por un guante.

—Estáis locos. Yo no quiero seguir con esto. —Tiró las tijeras a la encimera junto a la pila, como si ya no quisiera seguir tocándolas.

—Si piensas abandonar la fiesta, tienes que desinfectarte —le dijo Jack, señalándole una puerta lateral que conducía a una sala diseñada para este propósito—. ¿Recuerdas lo que tienes que hacer?

Carlos no dijo ni una palabra más antes de volverse y desaparecer a toda prisa por la puerta lateral.

Jack y Vinnie dejaron por un momento lo que estaban haciendo y se miraron, pese a que era difícil verse las caras tras las pantallas de plástico. Cuando oyeron la ducha en la sala anexa, chocaron las manos.

—Me parece que lo has conseguido —dijo Jack—. Felicidades.

—Perdón por el cliché, pero no vendamos la piel del oso antes de cazarlo —dijo Vinnie—. Es cierto que la cosa pinta bien, aunque no ha sido gracias a mí, sino gracias a ti.

—Vale, vamos a dejar para otro momento la diversión —dijo Jack, mirando el cadáver de Helen VanDam, con solo el rostro y los brazos expuestos—. Pongámonos serios y acabemos con esto. Podemos estar ante el inicio de una catástrofe mayúscula.

27

Miércoles, 5.35 p. m.

Al igual que los aspectos clínicos de los casos de Carol Stewart y Helen VanDam, también los resultados de las autopsias fueron parejos. Salvo por el trasplante de corazón, las dos autopsias fueron clavadas, con los leves síntomas de inflamación con extravasación de sangre en la vesícula biliar, bazo y riñones. Una vez más, a Jack los síntomas le hicieron pensar en el hantavirus, pese a que sabía que no había rastro de él. Pero lo más relevante era la similitud en la extensión de la patología pulmonar, que indicaba que las víctimas básicamente se habían ahogado en sus propios fluidos corporales y exudación. Tanto Jack como Vinnie habían quedado tan impresionados, que este último bromeó diciendo que no se trataba de una simple tormenta de citoquinas, sino de un auténtico ciclón de citoquinas.

Cuando terminaron la autopsia, Jack se quedó para ayudar a Vinnie a limpiar y desinfectar todos los frascos de muestras y la parte exterior de la bolsa del cadáver con hipoclorito. Una vez hecho esto, Jack dejó a Vinnie a cargo de meter el cadáver en la cámara frigorífica y avisar a los limpiadores para que higienizaran la sala de putrefactos. También le encomendó a Vinnie que le llevara las muestras a Aretha al Laboratorio de Salud Pública. Jack tenía claro que no había prisa. Estaba convencidísimo de que fuera cual fuese el microorganismo al que se enfrentaban, era el mismo en ambos casos.

Después de colgar el traje lunar en el vestuario del material peligroso y enchufar el ventilador en el cargador, Jack se metió en el vestuario principal para ponerse la ropa de calle. Pero antes echó un vistazo a su móvil y vio que tenía un mensaje de texto reciente de Rebecca Marshall. Le informaba de que John Carver estaba de camino para identificar el cadáver de Helen VanDam. Jack comprobó cuándo le había enviado el mensaje. A las 5.11. Llamó de inmediato a Rebecca para saber cómo estaba el tema. Se enteró de que el hombre ya había llegado y había hecho la identificación.

—¿Ya está a punto de marcharse? —preguntó Jack—. Como ya te dije, me interesa mucho hablar con él.

—Sí —respondió Rebecca—. Hemos terminado, y ya pensaba que no iba a saber nada de ti.

—Pídele que espere —dijo Jack—. Subo ahora mismo.

En lugar de cambiarse, Jack cogió una de las batas que los forenses tenían a su disposición para usar entre autopsia y autopsia, y se la puso encima de la ropa de quirófano. Un minuto después estaba en la base de las escaleras. El ascensor trasero que llevaba hasta el sótano tardaba una eternidad a menos de que uno tuviera la suerte de encontrárselo esperando con las puertas abiertas.

Jack entró en el área de identificación por detrás, a través de lo que antes era la centralita de comunicaciones, antes de que trasladaran ese departamento al 421. Toda esta área se había ampliado mucho en los últimos quince años, sobre todo después de los problemas con las identificaciones relacionadas con el desplome del World Trade Center. Encontró a Rebecca Marshall en su cubículo y le dijo que John Carver le esperaba en la sala de familiares.

Al entrar en esa sala, que era moderadamente amplia, Jack se encontró a un hombre sentado en un sofá azul. Era la única persona presente en la sala, cuyo mobiliario consistía en una gran mesa redonda de madera con ocho sillas también de madera y el mencionado sofá. De las paredes colgaban varios pósteres enmarcados del desastre del 11-S con la frase NUNCA OS OLVIDAREMOS estampada con grandes letras en la parte inferior de cada uno de ellos. Jack llevaba años preguntándose por qué esos pósteres seguían allí. La única explicación que se le había ocurrido era que les recordaba a las afligidas familias que por mal que se sintieran, hubo tiempos peores.

Cuando Jack se le acercó, John se puso en pie. Era un joven delgado, de veintitantos años largos y bien parecido. Vestía con elegancia, llevaba una americana ceñida que probablemente fuera una talla inferior a la que le correspondería. Lucía un abundante cabello castaño con algunos reflejos rubios, que tenía que apartarse continuamente de la cara con una sacudida de la cabeza. La expresión de su cara evidenciaba que lo sucedido esta tarde le había dejado muy tocado.

Jack se presentó y le explicó que acababa de hacer el examen post mortem a Helen VanDam y quería hacerle algunas preguntas:

—No sé qué le has contado ya a la señora Marshall —añadió Jack—. De modo que me disculpo de antemano por si te hago alguna pregunta redundante.

—No pasa nada —dijo John. Le temblaba la voz. Era obvio que la presencia de Jack había incrementado su turbación.

Jack señaló la mesa y los dos se sentaron. Vio que John temblaba.

—Quiero darte las gracias personalmente por haber identificado el cadáver.

—Gracias —dijo John—. Es la primera vez en mi vida que he tenido que hacer una cosa así.

—No resulta fácil —admitió Jack—. Pero es de extrema importancia.

—Lo entiendo.

—Quiero preguntarte si conocías a Carol Stewart —dijo Jack.

—Por supuesto —dijo John—. Nos conocimos hace poco.

—¿Sabías que también ella ha fallecido hace poco? —preguntó Jack.

—No, no lo sabía —admitió John inquieto. Respiró hondo y preguntó—: ¿Cuándo?

—El lunes —le informó Jack.

—¿De qué murió?

—Está todavía por determinar —dijo Jack—. Pero fuera lo que fuese, los síntomas que presentaba eran idénticos a los de Helen. Nos preocupa que pueda tratarse de una enfermedad contagiosa. Lo raro es que las dos enfermaron en el metro.

—Oh, Dios mío, ha sido terrible —confesó John. Al recordarlo, cerró los ojos un instante y negó con la cabeza—. Cuando entramos en el metro, Helen estaba bien. Estaba sana, no ha tenido ningún problema de salud. Nos lo estábamos pasando bien. Íbamos a la ciudad de compras. Y de pronto, antes de entrar en Manhattan, sintió un escalofrío y empezó a tener dificultades para respirar. Yo no sabía qué hacer. Alguien avisó al revisor. Fue horrible.

Jack le dio un respiro, tratando de decidir cómo continuar.

—Lo siento —le dijo con empatía—. Ya sé que esto no te resulta fácil, pero como puede tratarse de una enfermedad contagiosa, necesito hacerte algunas preguntas personales. Por los tatuajes emparejados de las dos chicas, deduzco que mantenían una relación sentimental. ¿Es así?

—Sí, eran pareja —dijo John—. Por lo que sé, llevaban al menos un año viviendo juntas y se habían llegado a plantear casarse.

—¿Qué relación tenías tú con ellas dos?

—Es un poco complicado —dijo John.

—Puede ser importante para nosotros conocer los detalles —dijo Jack.

—He sido compañero de piso de Helen los últimos tres meses y medio.

—¿Y antes de esto? —preguntó Jack.

—Había estado viviendo a temporadas con una chica en el SoHo, pero no de una manera permanente —contó John—. Conozco a Helen de toda la vida. Fuimos al mismo colegio en Seattle y después en el instituto fuimos novios. Volvimos a contactar cuando descubrimos que habíamos venido los dos a Nueva York. Cuando la salud de Carol empezó a empeorar y la tuvieron que ingresar para hacerle el trasplante de corazón, Helen más o menos me insistió en que me mudara con ella para hacerle compañía y ayudarla a pasar por ese período tan duro. Estaba convencida de que Carol moriría.

—¿Eso fue hace tres meses y medio?

—Exacto —dijo John—. Yo no pasaba por un buen momento con mi novia, así que acepté la propuesta de Helen. Y entonces reconectamos al recordar los viejos tiempos.

—¿Quieres decir que tú y Helen empezasteis una relación?

—Supongo que podríamos considerarlo así —dijo John—. Fue más bien retomar algo del pasado. Ella necesitaba cariño, yo necesitaba cariño, así que una cosa llevó a la otra. Nos sorprendió a los dos.

—¿Y qué sucedió cuando Carol regresó a casa?

—Bueno, se lo explicamos. A ella no pareció que le molestara, porque tras la operación apenas podía hacer nada. Después, cuando empezó a mejorar, incluso trató de unirse a nosotros. No quería perder a Helen y para entonces yo formaba parte del lote. Carol puso mucho empeño, pero al final le dijo a Helen que no lo soportaba. De hecho, acabó rabiosa por la situación y decidió mudarse hace un par de meses a un apartamento en Sunset Park.

—¿La visteis después de que se marchara?

—Sí, durante el primer mes. Hicimos el esfuerzo. Esperábamos que cambiaría de opinión, así que pasábamos muchas veladas en su casa. Pero estaba claro que no la íbamos a convencer.

—¿Eso quiere decir que ni tú ni Helen visteis a Carol en ningún momento desde un mes antes de que falleciera? —preguntó Jack.

—Así es —dijo John—. La última noche que pasamos juntos nos peleamos. Helen y yo acabamos hartos. No la forzamos a nada, pero Carol se mostraba ofensiva y altiva, como si fuera mejor que nosotros.

—A mí me parece que simplemente ella decidió que prefería una relación monógama —dijo Jack, con mucho tacto.

—Tal vez, pero fue más bien que a través de esta tentativa, Carol reafirmó que no era bisexual —dijo John—. Quiero decir que lo intentó, y no hay nada malo en ser bisexual, pero creo que a ella no le gustaba. Era lesbiana y el sexo opuesto no la ponía. Creo que esta es la conclusión a la que llegó. Pero puede que tenga usted razón en lo de que quería con Helen o todo o nada.

—Ok —dijo Jack—. Gracias por tu tiempo, y gracias por hablar con tanta franqueza. Sé que ha sido un día muy duro para ti.

—El peor —replicó John sin dudarlo—. Y ahora permítame que le haga yo una pregunta a usted: si se trata de una enfermedad contagiosa, como dice, ¿tengo que estar preocupado porque puedo haberla pillado?

—Buena pregunta —dijo Jack—. El problema es que todavía no lo sabemos con certeza. Pero tenemos tus datos, de modo que si es necesario contactaremos contigo.

—Entonces ¿esto es todo? —preguntó John—. ¿Ya me puedo ir?

—Una última pregunta —dijo Jack—. En el caso de que se tratase de una enfermedad contagiosa, no sabemos cuál de ellas se la transmitió a la otra. Por lo que sabes, ¿alguna de ellas había viajado recientemente al extranjero?

—No. Bueno, Helen seguro que no. Supongo que Carol podría haberlo hecho, pero lo dudo. Estaba muy enferma e iba a ver con mucha frecuencia a su médico en no sé qué sitio de New Jersey. Y no le entusiasmaba la idea de viajar. Estaba convencida de que la enfermedad del corazón la había pillado en un viaje de trabajo a Sudamérica.

—¿Alguna tenía mascota?

—Nada de mascotas —dijo John con una mueca de desagrado—. Yo no viviría ni loco con un animal, y tanto Helen como Carol eran de la misma opinión.

—¿Y plagas?, ¿por ejemplo ratones o algún otro bicho en el apartamento?

—Puaj —exclamó John—. No, para nada.

—Gracias por tu cooperación —dijo Jack. Retiró un poco la silla de la mesa y se levantó—. Cuando descubramos qué mató a tus amigas, si consideramos que tu salud está en peligro, te llamaremos.

Al salir de la sala de familiares, Jack tenía intención de bajar para cambiarse y ponerse la ropa de calle, pero a mitad de la escalera recordó que le había prometido a Laurie agilizar el caso del fallecido bajo custodia policial. Así que en lugar de ir al sótano, se dirigió a los ascensores de la parte delantera con la intención de subir a la sexta planta para ver si por allí todavía quedaba alguien de Toxicología.

Tuvo suerte. Peter Letterman, el subdirector, un funcionario dedicado en cuerpo y alma a su trabajo, seguía en su minúsculo despacho pese a la hora que era. Ya eran más de las seis. Peter no puso ninguna objeción a comprobar cómo estaba el tema y cuando revisó el informe le comunicó a Jack que el nivel de cocaína en sangre era de 1,52 mg/l y la metabolización de cocaína era de 1,84 mg/l.

—Es alto —comentó Jack.

—Muy alto —dijo Peter.

—La doctora Montgomery se va a poner muy contenta —dijo Jack—. El jefe de policía intentaba que quedara demostrado que el uso de la fuerza fue necesario. Parece que con estos datos queda claro.

—Muy claro —dijo Peter—. La víctima estaba sin duda muy alterada y podría haber fallecido de sobredosis sin la intervención del oficial que lo arrestó.

—Muchas gracias —dijo Jack. Estaba encantado de tener una buena noticia que darle a Laurie para compensar sus quejas por haberse pasado todo el día fuera haciendo trabajo de campo.

Con el informe de toxicología en la mano, Jack se dirigió al ascensor de la parte trasera para volver al sótano. Antes de pasar por el despacho de Laurie para recogerla, se puso la ropa de calle y comprobó los progresos de Vinnie. Tenía especial interés en cerciorarse de que se habían entregado las muestras al Laboratorio de Salud Pública.

28

Miércoles, 7.23 p. m.

Después de salir al exterior del edificio de su apartamento, Jack se detuvo en lo alto de la escalera de acceso. Desde ese mirador privilegiado tenía una visión bastante buena de la cancha de baloncesto. Como de costumbre a esas horas, se estaba jugando un partido y se veían las evoluciones de los que llevaban camiseta contra los que iban a pecho descubierto. Hacía unos años, Jack había comprado un montón de camisetas sin mangas de talla grande, rojas y azules, para diferenciar a un equipo del rival, pero ya nadie se las ponía, preferían el típico enfrentamiento de baloncesto callejero de camisetas contra pecho descubierto, hiciera el tiempo que hiciese y fuera cual fuese la temperatura. Ahora mismo debían de estar a unos cinco grados como mucho.

Mientras permanecía allí plantado, anticipando lo bien que se lo iba a pasar sometiéndose a una exigente actividad física en compañía de buenos amigos, Jack repasó el día que había vivido. Había sido uno de los más singulares que podía recordar. Desde el repertorio de personajes con los que había hablado en New Jersey hasta el descubrimiento de que el trasplante de Carol Stewart estaba salpicado de artimañas, pasando por la inquietante repetición de una muerte en el metro por tormenta de citoquinas, le era difícil recordar otro día que pudiera estar a la misma altura.

La guinda había sido la vuelta a casa en el Escalade, con Laurie quejándose en el asiento del copiloto. Aunque recibió con satisfacción los resultados de toxicología sobre el caso del fallecido bajo custodia policial, sabedora de que el jefe de policía suspiraría aliviado, seguía mostrándose irritada por el trabajo de campo de Jack en New Jersey, sobre todo con el pequeño detalle de que fuera mostrando por ahí su identificación de forense de Nueva York de forma engañosa. Después de hablar con él cuando todavía estaba en New Jersey, se asesoró sobre la legalidad de enseñar esa identificación. Le dejaron bien claro que no lo era. Cuando se lo comentó a Jack, la insistencia de este en que lo hacía para agilizar la situación y no para forzar ningún testimonio no contribuyó a suavizar la irritación de Laurie, harta de la típica tendencia de su marido a actuar según sus propias reglas.

Sin embargo, lo peor era que tenían puntos de vista muy distintos sobre la segunda muerte en el metro y qué hacer a corto plazo. Jack le había explicado los resultados de la autopsia y lo que le había contado John Carver. Pese a que Laurie estaba de acuerdo con Jack en que la aparición de este segundo caso apuntaba a un origen infeccioso, seguía mostrándose muy firme en lo de no alertar todavía a las autoridades como la directora de Salud Pública o el director de Emergencias. Jack, en cambio, estaba cada vez más convencido de que había que informar ya a varios organismos para, como mínimo, empezar a poner en marcha las actuaciones que habría que llevar a cabo si al final se enfrentaban a una pandemia letal. Insistió a Laurie en que la rapidez con la que las dos víctimas habían fallecido a partir de los primeros síntomas y la magnitud de la patología de los pulmones eran pura y simplemente inauditas.

—¿Tienes ya un diagnóstico definitivo? —le preguntó Laurie.

—No, todavía no —admitió Jack—. Pero tenemos evidencia en cultivos de tejido de que está involucrado un virus patógeno para las células humanas.

Le explicó a continuación lo del Secuenciador Paralelo Masivo de Aretha y el convencimiento de ella de que pronto tendría un diagnóstico.

—¿Qué quiere decir «pronto»? —inquirió Laurie.

—No lo sé con seguridad —admitió Jack—. Si te soy sincero, ni siquiera sé muy bien cómo funciona el proceso. Se basa en la bioinformática y utiliza una base de datos llamada BLAST.

—De acuerdo —dijo Laurie—. Contéstame a esta pregunta: ¿estás seguro en un ciento diez por ciento, es decir no tienes la más mínima duda de que estas dos mujeres han fallecido por causa de un virus patógeno? Por lo que me has contado, hacía un mes que no se veían. Eso es un período de incubación muy largo para una infección respiratoria viral.

Como Jack recordaba, en efecto, esa conversación, no pudo evitar sonreír. En aquel momento supo que había cometido un error, porque guardó silencio durante demasiado rato y Laurie empezó a sospechar que no se lo estaba contando todo. Y cuando ella le apretó, él tuvo que admitir que el personal del Hospital de Dover Valley no había detectado presencia de virus al observar el exudado de los pulmones a través de un microscopio de electrones después de la segunda autopsia.

—Bueno, pues aquí lo tienes —le dijo Laurie—. Con unas pruebas tan poco sólidas, de momento no vamos a dar ninguna alarma. De ninguna manera.

—Pero esto es como prepararse para un huracán quedándose de brazos cruzados cuando el viento ya ha empezado a soplar —se quejó Jack.

Sin embargo, Laurie no quería seguir con el tema. En lugar de eso, le dio una auténtica conferencia sobre lo que había aprendido como forense jefa acerca de la jerarquía política y su funcionamiento o, según su opinión, su mal funcionamiento. Le preocupaba en especial la gestión de los servicios de emergencia.

—Si quieres que te diga lo que pienso con sinceridad —dijo Laurie—, creo que se han preparado en exceso para una pandemia de gripe. Llevan desde 2004 haciendo simulacro tras simulacro, y han puesto en marcha un gigantesco sistema que se activa a la mínima. Tienen hasta un algoritmo de ordenador llamado ED de Vigilancia Sindrómica que monitoriza en tiempo real los ingresos en urgencias por neumonía. Lo que me inquieta es que no hay un sistema de controles y equilibrios. Y el motivo por el que estoy tan informada es porque la OCME forma parte del tinglado. Por eso tenemos todos esos camiones frigoríficos estacionados en el aparcamiento del 421, que serían enviados a todos los hospitales de la ciudad para tratar de manejar varios centenares de fallecimientos diarios.

—Creo que las autoridades hacen bien en preocuparse —replicó Jack.

—Claro que hay motivos para preocuparse —dijo Laurie—. Es casi inevitable que en algún momento estalle una pandemia de gripe mientras los cerdos y las aves de corral se hacinen como se hacinan en el Lejano Oriente, con sus entrañas actuando como virtuales incubadoras del virus. Lo que me preocupa es que salten las alertas por una falsa alarma sin que dispongamos de un sistema para detenerla. Será como un montón de fichas de dominó en fila. Empuja la primera e irán cayendo todas detrás.

—Creo que estás siendo demasiado pesimista —respondió Jack—. Se supone que aquí el cínico soy yo, no tú.

—Tú no has tenido que tragarte las reuniones que yo me he tragado —dijo Laurie—. Y si sigues pensando que me paso de pesimista, recuerda lo que sucedió en Hawái en enero de 2018 con la alerta por misiles. Eso es lo que me preocupa que pueda suceder en Nueva York con una pandemia de gripe. Puede pasar con mucha facilidad y desatar un auténtico pánico.

La rememoración de Jack quedó interrumpida de repente cuando oyó que alguien gritaba su nombre. Miró en dirección a Columbus Avenue y vio a Warren y Flash plantados bajo la luz de una farola al otro lado de la calle, cerca del parque. Warren llevaba su pelota de baloncesto. La traía cada noche y prefería que jugasen con ella, lo cual nadie cuestionaba.

—Eh, Doc —gritó Warren—. ¿Vienes a jugar o te vas a pasar toda la noche ahí plantado?

La respuesta de Jack fue bajar rápidamente los escalones y cruzar la calle a paso ligero. Warren y Flash lo esperaron y se saludaron entrechocando los puños.

—Llevabas tanto rato ahí parado que pensábamos que ibas a cambiar de opinión y no jugarías —dijo Flash.

—De ninguna manera —replicó Jack—. Necesito hacer ejercicio.

Los tres amigos se dirigieron hacia la cancha, muy bien iluminada con luces led bastante nuevas cuya instalación también había pagado Jack de su bolsillo. Eran mucho mejores que las primeras que había financiado años atrás, cuando se instaló en la ciudad. Mientras caminaban, le devolvió a Warren las llaves del Escalade y le dijo que se lo había dejado casi en el sitio exacto donde lo había encontrado. Le dio las gracias con gran efusión y le dijo que había acabado por acostumbrarse a conducir ese mastodonte y le había empezado a coger el gustillo.

—Es un buen vehículo —dijo Warren—. Lo tienes a tu disposición siempre que yo no lo necesite, pero antes debes pagar esa multa. ¿Qué te ha parecido Dover?

—Me lo describiste a la perfección —dijo Jack—. Lagos y verdes colinas.

—¿Has podido hacer lo que tenías que hacer allí? —preguntó Warren. Entraron en el parque y dejaron atrás los columpios y el arenero. Había un par de preadolescentes en los columpios, pese a que esa zona no estaba iluminada.

—Hasta cierto punto —dijo Jack—. Aunque no del todo. Es complicado y no quiero aburriros. Pero sí he vivido una experiencia de lo más singular. He acabado comiendo con un multimillonario empresario chino en su fastuosa casa junto a un lago. Y una de las cosas más sorprendentes es que a pesar de que el tipo creció en China, su ídolo es Arnold Schwarzenegger y con los sesenta y tantos años que tiene ahora sigue levantando pesas.

Warren se detuvo en seco, agarró a Jack del brazo y le dijo:

—Repítemelo.

Jack contó de nuevo la historia, desconcertado por la reacción de Warren, que no le soltaba el brazo.

—Qué coincidencia más rara —dijo Warren—. ¿Tus indagaciones en Dover tienen algo que ver con algún asunto turbio?

—Extraña pregunta —respondió Jack en plan evasivo—. ¿Por qué me la haces?

—Por dos motivos —explicó Warren—. El primero y más importante, la última vez que te pusiste a investigar una enfermedad parecida a la gripe hace años, atrajiste a nuestro barrio a los Black Kings, con todos los problemas que eso acarreó. ¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo —dijo Jack. Por ponerse gallito con el líder de los Black Kings, le había quedado como recuerdo un diente frontal partido. Warren y otros amigos le habían salvado a tiempo para no acabar más machacado.

—Y en segundo lugar, hoy desde media tarde tenemos merodeando por aquí a un tipo asiático al que nadie conocía de nada —le explicó Warren. Le señaló calle arriba, en dirección a Central Park—. ¿Ves ese Chevy Suburban negro aparcado a mitad de la manzana, a la derecha, bajo la farola?

Jack siguió la dirección del dedo de Warren y vio con claridad el vehículo. Con los años había aprendido a tomarse los recelos de Warren muy en serio. Sabía que Warren, con la ayuda de un grupo de chavales, controlaba quién merodeaba por el barrio, ya que no confiaba en que la policía hiciera lo propio.

—Lo que llama la atención es que no se ha movido —explicó Warren—. Lleva horas sentado en ese cuatro por cuatro, lo que desde nuestro punto de vista es un comportamiento sospechoso. La verdad es que no sé si es o no chino, pero que esté ahí parado durante horas resulta raro. No sé si entiendes lo que te digo.

—Sí lo entiendo —dijo Jack.

—¿Crees que su presencia tiene algo que ver con el chino aficionado al culturismo con el que has compartido mantel? —preguntó Warren—. ¿O con lo que fuera que hicieses en Jersey?

—No creo —dijo Jack, pero no estaba del todo seguro. Recordó la llamada de Harvey Lauder a Wei Zhao después de su visita, lo cual en ese momento ya le pareció muy raro. Pero ¿por qué seguirlo, si es que eso era lo que estaba haciendo el tío del Chevy Suburban? Zhao ya sabía dónde vivía.

—Bueno, yo no le voy a quitar ojo —dijo Warren—. Doc, me caes bien, pero eres un imán para los problemas. Eso es innegable.

Los tres amigos siguieron caminando hacia la cancha de baloncesto. Jack iba en silencio. No podía rebatir a Warren, porque era cierto que había causado algunos problemas al vecindario, y ahora no podía evitar darle vueltas en la cabeza a la presencia de un desconocido conductor asiático espiando su casa y preguntarse si tenía o no algo que ver con él. Por desgracia, no había forma de averiguarlo. No podía preguntar a nadie que no fuera el propio Wei Zhao, paso que era obvio que no podía dar.

—¿Qué tal van las cosas en casa? —le preguntó Warren—. ¿Te has quedado ahí plantado en los escalones por algo en especial?

—En algunos aspectos ha empeorado y en otros ha mejorado —respondió Jack. Después de la tensa vuelta a casa desde la OCME con Laurie, Jack se había preparado para lo peor. Pero la cosa no fue tan mal. Cuando llegaron, Dorothy y Sheldon estaban viendo las noticias, y con su marido allí, Dorothy no se sentía obligada a interactuar más allá del saludo de rigor. Los dos volvieron a dirigir su atención al PBS NewsHour, el telediario que tenían puesto, lo cual le concedió tiempo a Jack para acercarse a Emma y después a JJ, que seguía muy concentrado en su proyecto escolar de diorama. Y después, Jack se escabulló para ir a jugar al baloncesto.

—Que sepas que el sofá sigue libre, por si lo necesitas —dijo Warren.

—Gracias, colega —respondió Jack.

Cuando llegaron a una de las bandas, Warren empezó a pensar en cómo conseguir que jugasen los tres. Como jugador más respetado, podía haberse metido en el siguiente partido, pero prefería jugar con Flash y Jack. Al final, la solución fue esperar dos partidos más para que les llegara el turno a los tres.

Jack utilizó ese rato para calentar, haciendo ejercicios de piernas y otras calistenias e incluso practicando algunos tiros con la pelota de Warren cuando los equipos que jugaban el partido estaban en la otra punta de la cancha. Para su sorpresa y alegría, al cabo de un rato vio que había llegado Aretha. Esta vez llevaba cinta para el sudor y muñequeras de color rosa chillón, tan vistosas como las de color verde amarillento, sobre todo por cómo contrastaban con las zapatillas. Mientras se acercaba a ella, pensó que él, en comparación, era un soso.

—Me alegro de que al final hayas podido venir —dijo Jack—. Supongo que habrás recibido las nuevas muestras. Por los resultados de la autopsia, los dos casos parecen idénticos. La patología de los pulmones también aquí era exagerada.

—Sí, ya tengo las muestras —le confirmó Aretha—. Gracias. Y ya he inoculado los nuevos cultivos de tejidos.

—Estupendo —dijo Jack—. ¿Ya has hablado con Warren para jugar esta noche?

—Sí, y me alegra comunicarte que voy a jugar con vosotros.

—Perfecto —dijo Jack. Le pasó la pelota de Warren, pero antes de que le diera tiempo a lanzar un tiro, los equipos en juego empezaron a correr en dirección a ellos—. Y supongo que no hace falta que insista en preguntar si ya tienes algún resultado del MPS.

—Exacto —bromeó Aretha—. Serás el primero en saberlo. Quiero dejarlo procesando como mínimo ocho horas más. Cuanto más tiempo pasa, más posibilidades de éxito hay. He hablado de nuevo con Connie Moran del CDC.

Jack puso cara de pánico, como la última vez que le comentó que había contactado con el CDC.

—No te preocupes —lo tranquilizó Aretha—. No le he dado más detalles y ella tampoco me ha preguntado. No tiene ni idea de qué va. Pero quería decirte que ella también está utilizando el MPS y allí tienen mucha más experiencia que yo. Es muy posible que ellos obtengan resultados antes que nosotros.

—Si es así y te confirman que han descubierto algún virus raro, no les expliques el origen. El otro día no te conté que la jefa de la OCME es mi mujer.

—¿En serio? —dijo Aretha—. Guau. Estoy impresionada.

—Bueno, si los del CDC aparecieran de repente y empezaran a meter las narices donde no deben, tendría consecuencias para mí. Me castigarían en el cuarto de las escobas tanto en casa como en el trabajo.

—Entendido —dijo Aretha. Los equipos que jugaban corrieron hacia el lado contrario en cuanto la pelota cambió de manos. Aretha entró en la cancha y lanzó un tiro desde bastante lejos. Jack cogió el rebote.

—Lo que también quería contarte es que los del CDC han utilizado un microscopio de electrones para analizar la muestra —dijo Aretha—. Y a diferencia de lo que dijeron los de New Jersey, ellos sí han detectado la presencia de un virus.

—Interesante —comentó Jack. De pronto se le pasó por la cabeza que el doctor Stephen Friedlander podía haber mentido. Hasta ahora esa idea no la había contemplado. Por desgracia, no había modo de saber la verdad. No podía llamarle y preguntárselo.

—Connie me ha dicho que va a mandarme varias fotomicrografías —explicó Aretha—. Si te interesa, te las puedo reenviar.

—Desde luego que sí —dijo Jack.

Jack, Aretha, Warren, Flash y Spit tardaron todavía media hora más en poder jugar, pero en cuanto empezaron, funcionaron como una máquina engrasada a la perfección. Ganaron el primer partido con tanta facilidad que se confiaron en exceso y perdieron el siguiente. Disgustados, abandonaron la cancha discretamente. No se podía señalar un culpable concreto de la derrota. Todos habían fallado canastas que deberían haber metido.

—Yo ya me retiro por hoy —dijo Jack. Como los demás, tenía ganas de volver a jugar para resarcirse del pésimo partido que habían hecho, pero pesaban más los remordimientos que sentía por haber dejado sola a Laurie con sus padres que las ganas de revancha.

—Oh, vamos —le rogó Warren—. No dejemos que estos cabrones se crean mejores que nosotros. Un partido más y ya está. Míralos cómo se pavonean como si fueran los reyes del mambo. ¡Mierda!

—Lo siento —dijo Jack—. Estoy ya en la prórroga del tiempo libre de que dispongo. Si no vuelvo ahora mismo a casa, tendré que irme a dormir a tu sofá. Y, en realidad, tú no tienes ningunas ganas de que suceda eso.

—Prefiero mil veces eso que dejar que a estos cabronazos se les suban los humos. Solo un partido. ¡Pórtate como un buen amigo!

—Lo siento —insistió Jack. Una vez tomada la decisión, se mantenía firme. Se despidió de Aretha y le recordó que le avisara en cuanto tuviera cualquier novedad. Entrechocó los puños con Flash y Spit y se lamentó por el pésimo partido que habían jugado antes de enfilar hacia casa.

A estas horas el resto del parque estaba desierto. También lo estaban las aceras de la calle. Jack esperó junto al bordillo a que pasara un taxi antes de cruzar, pero no llegó muy lejos. A su izquierda vio que de pronto se encendían los faros del Chevy Suburban que Warren le había señalado hacía un rato. Y a continuación el vehículo salió bruscamente de donde estaba aparcado y se precipitó hacia él con un chirrido de neumáticos.

Durante un segundo, Jack dudó si correr hacia delante para llegar hasta la otra acera o retroceder hacia la que tenía detrás, pero esa mínima demora lo dejó sin opciones. El Suburban pegó una estruendosa frenada y el conductor se apeó. Era uno de los hombres más altos que había visto en su vida e iba armado. Empuñaba en la mano derecha una automática con silenciador. La rapidez con la que sucedió todo dejó a Jack paralizado. Todo era tan irreal que tenía la sensación de estar viendo la escena en una pantalla en lugar de viviéndola en primera persona.

En el mismo momento en que el tipo bajaba del coche, Jack se percató de que algo se movía en otro cuatro por cuatro aparcado a su derecha, detrás de él. Pero no se volvió para ver qué sucedía. Estaba hipnotizado por el individuo plantado ante él, que ahora se había colocado delante de su vehículo y estaba alzando la pistola con silenciador con ambas manos para apuntar a Jack.

A continuación se oyó un ruido, como si alguien golpease el cojín de un sofá con un bate de béisbol, no una sino varias veces seguidas. Era el tipo de sonidos que uno no solo oía, sino que sentía en la piel. Jack se sobresaltó, dando por hecho que le había disparado, pero desconcertado porque no sentía nada. Y entonces, incrementando su perplejidad, el individuo que tenía a poco más de cinco metros, cayó hacia atrás, como si una mano invisible le hubiera arreado un puñetazo en la cara.

Lo siguiente que vio Jack fue a cuatro hombres que pasaban corriendo junto a él y se dirigían hacia el tipo ahora desplomado en el suelo. Él ya estaba lo bastante recuperado del susto como para acercarse también a su agresor. Llegó hasta él en el momento en que tres de los desconocidos se apresuraban a levantar al hombre golpeado del suelo, agarrándolo por los brazos y las piernas. El cuarto hombre se metió en el coche del agresor, cuyo motor seguía en marcha. Los cuatro se movían con la precisión de un equipo ejecutando una maniobra ensayada muchas veces.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó Jack. Pero los cuatro tipos, que Jack pudo ver que eran bastante jóvenes y de origen asiático, no le hicieron ni caso. En cuanto consiguieron levantar al pistolero del suelo, no perdieron ni un segundo. Volvieron a pasar junto a Jack, cargando con movimientos torpes al agresor, que no se movía. En ese momento, el primer Suburban aceleró con un estruendo de neumáticos y se alejó por la calle Ciento seis en dirección a Columbus Avenue.

Jack oyó que alguien gritaba su nombre desde el parque, pero no hizo caso. En lugar de eso corrió tras los misteriosos hombres que cargaban con el agresor herido.

—¿Quiénes sois? —les gritó.

Los tipos, ocupados con lo suyo, no se tomaron la molestia de responder y ni siquiera miraron a Jack. Estaban concentrados en lanzar literalmente al hombre inconsciente en el asiento trasero del segundo Suburban negro y después se metieron los tres en el vehículo. Jack trató de agarrar por el brazo a uno de ellos, pero recibió un golpe estilo kárate en el pecho, que le hizo tambalearse hacia atrás para mantener el equilibrio.

Con un nuevo chirrido de neumáticos, el segundo Suburban se alejó a toda velocidad en la misma dirección que el primero. En ese mismo momento, un nutrido grupo de colegas de la cancha de baloncesto llegaron hasta Jack, que permanecía inmóvil y perplejo en mitad de la calle. Entre los recién llegados estaban Warren y Flash.

—¿Estás bien? —le preguntó Flash, agarrándolo por los brazos y mirándole a los ojos.

—No lo sé —admitió él. Estaba aturdido. Se soltó de las manos de Flash y miró el pavimento, como si buscara algún rastro de sangre—. Sí, supongo que estoy bien.

—¿De qué cojones iba todo esto? —preguntó Warren.

—No tengo ni idea —respondió Jack—. Ni siquiera sé si yo estaba o no involucrado. Todo ha sucedido muy rápido.

—¿Lo que hemos oído eran disparos? —preguntó Flash.

—Me temo que sí —dijo Jack—. Pero no iban dirigidos a mí. Parece que le han disparado al tipo alto que me has dicho que andaba merodeando por el barrio…, a menos de que todo haya sido una escenificación. —La idea se le pasó de pronto por la cabeza. Todo el episodio parecía irreal.

Jack sacó el móvil de la bolsa de deportes que siempre llevaba a la cancha con una toalla y muñequeras de repuesto. Encendió la linterna y se dirigió al punto en el que habían disparado al tipo, si es que de verdad lo habían hecho.

Warren y algunos más lo siguieron.

—¿Qué cojones estás buscando? —preguntó Warren.

—Sangre —contestó Jack—. No veo ni una gota. —Apagó la linterna.

—He visto lo que ha pasado —dijo Warren—. Te lo aseguro, estaba en la cancha, pero he visto cómo tiroteaban a ese tío. No tengo ninguna duda. Doc, ¿qué está pasando aquí? Necesito saberlo. No podemos permitir que en nuestro barrio pasen estas cosas. A veces me pregunto si tenerte de vecino es positivo o es una carga. Desde donde yo estaba, los otros tíos también parecían chinos. ¿Lo eran?

—No estoy seguro —dijo Jack—. Eran asiáticos, eso sí lo tengo claro. Y jóvenes, de edad universitaria. Ninguno ha dicho una palabra, o al menos yo no los he oído. Ha pasado todo muy rápido. —Jack empezó a marcar el 911, pero Warren le agarró la mano y lo detuvo.

—¿A quién llamas? —le preguntó.

—A la policía —respondió Jack.

—¿Por qué? —dijo Warren.

—No me puedo creer que me lo preguntes —replicó Jack—. Parece que le han disparado a alguien. Tú mismo lo has dicho.

—Sí, pero ¿para qué llamar a la policía? ¿Qué coño van a hacer ellos? Les cuentas que crees que han tiroteado a alguien y se lo han llevado en dos Suburban negros. Vale, vaya mierda. Lo único que vas a conseguir es crearte a ti, y también al vecindario, un montón de problemas para nada.

—No llamar a la policía ni se me ha pasado por la cabeza —dijo Jack.

—Bueno, pues creo que deberías pensártelo un poco —replicó Warren—. Yo, como hombre negro, no llamaría. No hay ningún cadáver y te garantizo que no van a dejarlo todo para ponerse a revisar los cien mil Suburban negros que deben de estar circulando por la ciudad esta noche, de manera que no va a aparecer ningún cadáver. Tú eres forense y conoces bien toda esa mierda del corpus delicti. Te lo garantizo, la policía no va a hacer nada, salvo utilizar esto como excusa para parar y cachear a todos los chavales negros con una sudadera con capucha a los que encuentren.

Jack sopesó la situación, porque respetaba la opinión de Warren y le preocupaba el vecindario. Además volvió a cuestionarse si de verdad lo sucedido era una amenaza directa contra él o se había visto envuelto por pura casualidad. Pero no podía olvidar que aquel tipo le había apuntado con la pistola, y además Warren le había comentado que llevaba desde primera hora de la tarde acechando por el barrio. Y a esto se añadía el hecho de que hoy se había topado con más chinos que en toda su vida. ¿Podía ser pura coincidencia? No tenía ni idea.

—¿Y qué me dices de ese multimillonario chino con el que has almorzado? —preguntó Warren—. ¿Habéis acabado amigos?

—No del todo —admitió Jack—. Pero soy yo el que podría estar resentido. El tipo me había investigado, incluida mi vida privada, y eso me indignó lo suficiente como para largarme antes de acabar diciendo algo de lo que después me arrepentiría.

—¿Qué andabas investigando por allí? Antes no me has contestado la pregunta sobre si estabas husmeando en algún asunto turbio.

—Sí es probable que haya algo turbio —admitió Jack—. Pero desde luego no hasta el punto de cometer un asesinato.

—Doc, te estás yendo por las ramas —se quejó Warren—. ¡Cuéntame de una vez de qué va esto!

—Estaba investigando ciertas irregularidades en el modo en que se obtuvo el órgano para un trasplante de corazón practicado a una chica a la que el lunes le hice la autopsia —empezó a contar—. No sé si lo sabes, pero existe un complejo sistema que garantiza que la adjudicación de los órganos disponibles se haga de un modo justo. Por desgracia, a veces el sistema es pervertido, como en el caso de algunos famosos, porque la cantidad de órganos disponibles es inferior a la demanda y esto puede llevar a situaciones entre la vida y la muerte.

—Parece un tema muy serio —admitió Warren—. ¿Y alguna de las personas con las que te entrevistaste se cabreó porque fueras por ahí haciendo preguntas?

—Todo lo contrario —dijo Jack—. Me recibieron como si fuera un héroe, por el empeño que había puesto en identificar a la chica de la autopsia. Ellos no se habían enterado de su fallecimiento y era importante que lo supieran, porque eran los responsables de su operación. El Hospital de Dover Valley acaba de recibir la autorización para realizar trasplantes y tienen que hacer un seguimiento minucioso de los pacientes a los que operan.

—De acuerdo, Doc —dijo Warren—. Entonces ¿qué vas a hacer? ¿Vas a llamar a la poli o no? Si lo haces, nosotros nos largamos. Si no, volvemos a la cancha y jugamos unos cuantos partidos más.

—No lo sé —dudó Jack, que seguía muy nervioso aunque empezaba a recuperar la calma poco a poco y a pensar con más claridad. Cayó en la cuenta de que no sabía si se consideraba delito no informar de la comisión de uno. Y si él se había visto involucrado en ese delito, se lo podía considerar cómplice si no lo denunciaba—. Creo que debo hacer la llamada —dijo por fin.

—De acuerdo —replicó Warren—. Tú decides. Pero te digo una cosa: voy a poner a unos cuantos chavales a vigilar la presencia de coches desconocidos alrededor de la manzana. Te avisaré si vuelven a aparecer por aquí estos tíos o sus colegas.

—Gracias, Warren —dijo Jack, y entrechocó los puños con su amigo. Agradeció el ofrecimiento. Por pasadas experiencias sabía que si Warren decía que iba a poner vigilancia, hablaba en serio.

Mientras Jack marcaba el 911 y se llevaba el móvil a la oreja, Warren reunió a todos los jugadores y les anunció que por esta noche se habían terminado los partidos. Remarcó que no quería ningún testigo a disposición de la policía cuando esta apareciera.

Cuando la operadora del 911 respondió, Jack le describió lo sucedido y le dio su nombre y ubicación. Después de asegurarse de que estaba seguro, la operadora le pidió que no se moviera de allí y que iba a enviar de inmediato un coche patrulla de la comisaría del Distrito Veinticuatro.

—¡Sigo pensando que estás cometiendo un error! —le gritó Warren, mientras él y todos los demás, incluida Aretha, se marchaban a sus casas, la mayoría de ellos en dirección a Columbus Avenue.

Jack hizo un gesto para indicarle que le había oído, pero no le respondió. Cruzó la calle, fue hasta los escalones de entrada de su casa y se sentó en el último a esperar. Por debajo de la puerta se filtraba algo de luz del interior. Era noche cerrada, con unos pocos charcos de luz aquí y allá bajo las distanciadas farolas. Incluso las luces de la cancha se habían apagado al acabarse los partidos. El corazón, que todavía le latía a mil por hora, empezó a ralentizar el ritmo.

A los pocos minutos, Jack oyó a lo lejos el característico sonido de una sirena. Mientras esperaba la llegada de la policía, pensó en qué iba a contarles. Cuando lo hizo y mientras repasaba la irreal experiencia vivida, volvió a sospechar que todo el episodio pudiera ser un elaborado montaje. El principal escollo para aceptar esta posibilidad era que tenía que haber un motivo y a Jack no se le ocurría ninguno. ¿Se había visto envuelto en esa situación por puro azar? Lo dudaba. Según Warren, el Suburban llevaba horas allí aparcado y arrancó y se plantó en mitad de la calle en el momento exacto en que él bajaba de la acera. Por otro lado, pensar que se había tratado de una auténtica tentativa de asesinarlo resultaba igualmente desconcertante. No solo tenía que explicarse por qué alguien lo quería ver muerto, sino también por qué y quién le había salvado la vida. Eso significaría que estaba ante dos grupos diferentes: uno que quería eliminarlo por algún motivo desconocido y otro que quería asegurarse de que los otros no lograran liquidarlo.

La oscilante sirena de la policía se apagó cuando el coche patrulla giró desde Central Park West y tomó la calle Ciento seis. Desde allí el vehículo llegó hasta Jack mucho más rápido de lo que él imaginaba. En su cabeza todavía resonaban las palabras de Warren sugiriéndole que no llamara a la policía. Desde luego, si hubiera habido niños jugando en la calle, cosa frecuente por el barrio, habrían corrido el riesgo de ser atropellados.

El coche patrulla se detuvo y de él se apearon, mientras se ponían las gorras, dos agentes uniformados. Ambos, con una mano sobre la pistola que llevaban enfundada, como si pensaran que tal vez tuvieran que hacer uso de ella, inspeccionaron el entorno. Su actitud hizo que Jack se preguntase qué mensaje les habían pasado. Los dos eran caucásicos, uno mucho más mayor y grueso que el otro. Vieron a Jack al mismo tiempo, cuando él se puso en pie.

—¿Es usted Jack Stapleton, la persona que ha avisado de un tiroteo en la calle? —le preguntó alzando la voz el más mayor.

—Sí —respondió él mientras pasaba entre dos coches aparcados y se metía en la calzada para acercarse a los agentes. Tuvo que entornar los ojos para protegerse de la luz de la linterna con la que lo enfocaba el más joven.

—Cuatro asiáticos han tiroteado a otro asiático —empezó a explicar Jack—. O esto es lo que ha sucedido o todos formaban parte de una troupe y han representado el tiroteo de una manera muy convincente. —Jack siguió describiendo todo lo que recordaba de lo sucedido. Les contó que, en mitad de todo eso, creyó que el asiático más alto le apuntaba con el arma, pero admitió que tal vez no hubiera sido así. Les explicó después que los que dispararon a este primer individuo aparecieron en un segundo Suburban por detrás de donde estaba él, y él quedó situado entre los dos bandos—. Todo sucedió muy rápido, me cuesta recordar los detalles —añadió.

—¿Pudo memorizar alguna de las matrículas de los coches? —le preguntó el agente de más edad. El tipo repasó el desgastado y descolorido atuendo deportivo de Jack, que se preguntó si pensaba que era un sintecho.

—No —respondió él—. Estaba oscuro y, como le he dicho, todo pasó muy rápido. Ni siquiera podría decirle de qué estado eran las matrículas.

—¿Cuál es el sitio exacto en el que supuestamente le dispararon a ese individuo? —preguntó el más joven. Jack percibió por el tono que se mostraba escéptico ante la historia que él acababa de contar, lo cual tenía cierta lógica, ya que por lo general los asesinos no suelen llevarse el cadáver de sus víctimas.

—Más o menos donde han dejado su coche —dijo Jack.

El agente de más edad mandó hacia allí al joven. Cuando este reapareció después de inclinarse bajo el volante, llevaba en la mano una gigantesca linterna.

—Ok, ¿dónde exactamente? —preguntó el mayor.

Jack trató de recordar hacia dónde estaba orientado el Suburban y cómo había bajado del coche el hombre alto antes de apuntarle con la pistola.

—Por aquí —dijo, señalando con el dedo un área circular de unos tres metros de diámetro.

El agente más joven iluminó con la linterna el pavimento donde le indicaba Jack. La luz era tan potente que parecía que se hacía de día. Los tres se pusieron a buscar algún indicio. No había ni rastro de sangre.

—¿Está seguro de que no se lo ha imaginado todo? —inquirió el policía de más edad, mirando con recelo a Jack.

—¿Hay algún otro testigo? —preguntó el agente más joven.

En lugar de mentir y decirles que no había ningún testigo, Jack les explicó que era forense de la OCME y había estado jugando al baloncesto en la cacha ahora a oscuras. Señaló hacia el parque. Y señaló su casa, explicando que era el propietario. Esta nueva información alteró de forma dramática la atmósfera del interrogatorio e incrementó el respeto de los dos agentes hacia él.

—Señor, sigue siendo una historia muy rara —dijo el policía de más edad después de un rato más de discusión—. Por cierto, yo soy el sargento Bob Adams. Y él es el agente Stan Perkins.

—Encantado de conocerlos a los dos —dijo Jack—. Les agradezco que hayan respondido a mi llamada al 911. Pero quisiera preguntarles qué piensan hacer exactamente con este episodio.

—Haremos un informe y pondremos una alerta en la división de detectives —explicó el sargento Adams atropelladamente—. No sé qué más podemos hacer. Si los detectives deciden o no investigar el caso, eso ya es asunto suyo. Quiero decir que, sin un cadáver ni una gota de sangre, no hay mucho a lo que agarrarse. ¿Hay algo en concreto que le gustaría que hiciésemos o que crea que deberíamos hacer? ¿Quiere pedir que le pongan protección?

—Creo que no —dijo Jack. Pese a que no le sorprendió demasiado que lo que el policía en esencia le estaba diciendo era que no se podía hacer nada, una vez más tuvo que admitir que Warren poseía una indudable sabiduría callejera. Él había visto claro que, dadas las circunstancias, la policía poco podía hacer. Al menos Jack esperaba que la segunda parte de la predicción de Warren no fuera correcta, es decir, que los polis utilizarían el suceso para dedicarse a acosar a los adolescentes negros del vecindario. Ya había sucedido en el pasado y podía volver a pasar si la policía colocaba vigilancia permanente alrededor de la casa de Jack.

—También informaremos del incidente a la recepción de la comisaría —dijo el agente Perkins—. Ellos alertarán a las patrullas que hacen la ronda esta noche para que estén atentos a cualquier comportamiento sospechoso de conductores asiáticos de Suburban.

—Me temo que ya estarán muy lejos —dijo Jack.

—Coincido con usted —admitió el sargento Adams.

Después de que la policía se marchase, Jack subió sin muchas energías por la escalera hasta el apartamento. Aunque había jugado menos de lo habitual se sentía agotado. Se preguntó si eso estaría relacionado con el miedo que había pasado por el extraño tiroteo o con lo ajetreado que había sido el día. Lo frustrante de esto último era que, pese a todos sus esfuerzos, seguía estando lejos de poder dictaminar de forma definitiva la causa de la muerte de Carol Stewart y de Helen VanDam, y de aclarar los extraños detalles que rodeaban el trasplante de corazón de Carol.

Al sacar las llaves para abrir la puerta del apartamento, aprovechó para comprobar la hora. Se lamentó en silencio al ver que ya eran casi las nueve y media de la noche. El sentimiento de culpa por haber abandonado a Laurie con sus padres le invadió de nuevo, el mismo que le había hecho renunciar al tercer partido. Y al final llegaba mucho más tarde de lo que pretendía.

Jack se detuvo un momento para decidir qué iba a decir. Pensó en utilizar el tiroteo como excusa, pero desechó de inmediato la idea. Si resultaba que lo sucedido no era una casualidad sino que estaba relacionado con él, lo cual seguía siendo una posibilidad muy real, Laurie le insistiría en que le diera más detalles de lo que había hecho durante el día. Y estaba bastante seguro de que si ella se enteraba de los detalles, le pediría que dejara todo el asunto en manos de las autoridades. Y como él no quería hacer eso ni por asomo, pensó que lo mejor era no mencionar el tiroteo. Después de todo, se dijo a sí mismo, no estaba seguro de si tenía que ver o no con él.

Al final, el recibimiento fue mejor de lo que se temía, pese a que llevaba dos horas fuera de casa. Al parecer, los niños, incluida Emma, habían tenido un comportamiento modélico. Y por tanto Laurie estaba de buen humor y no le echó en cara que se largase a jugar, mientras que Sheldon comentó que le envidiaba por hacer ejercicio y que, de tener treinta años menos, él también se hubiera apuntado. Jack sonrió ante el comentario, pero agradeció que Sheldon no tuviera treinta años menos. No todo el mundo estaba capacitado para jugar al baloncesto callejero, porque era un deporte con mucho más choque físico de lo que los no iniciados imaginaban. Dorothy fue la única que intentó intoxicar el ambiente al quejarse de que Jack no había ayudado a acostar a los niños. Sin embargo, Laurie acudió de inmediato en ayuda de Jack diciendo que hoy había resultado facilísimo, incluso con Emma, que a menudo se resistía a dormirse.

Pese al ambiente distendido que se encontró al llegar, en cuanto pudo, Jack se excusó y se fue a dar una ducha. Mientras lo hacía, Laurie le recalentó la pasta que habían cenado.

29

Jueves, 5.15 a. m.

Con todo lo sucedido ese miércoles, incluido el extrañísimo e inquietante episodio del tiroteo, a Jack le costó conciliar el sueño y pasada la medianoche seguía dando vueltas en la cama. Asimismo resultó perturbadora la llamada de Warren para comentarle que había otro Suburban aparcado frente a su casa, también con un conductor de origen asiático. La única diferencia radicaba en que este era mucho más joven que el anterior, el tipo alto.

Debido a todo ello, Jack estaba profundamente dormido cuando a las 5.15 de la madrugada sonó el móvil de Laurie. A diferencia de Jack, Laurie era más dada a trasnochar y en cambio por las mañanas le costaba despertarse, de modo que ni se inmutó con el sonido de la llamada. Aunque antaño se mofaba de la gente que dormía con el móvil pegado por si recibían alguna llamada, desde que era forense jefa tenía el suyo al alcance de la mano en todo momento. Sin embargo, Jack siempre debía darle un par de codazos para conseguir que oyera el débil timbrazo de su móvil. Tenía puesto un tono llamado «Iluminado» que Jack se empeñaba sin éxito en que cambiara. Era demasiado suave. Después del segundo suave codazo, Laurie por fin respondió y Jack metió la cabeza debajo de la almohada para intentar no oír su conversación con la esperanza de poder dormir media hora más.

—¿En serio? —preguntó Laurie elevando tanto la voz que Jack pensó que incluso podía despertar al jerbo de JJ en el piso inferior. Notó que se incorporaba en la cama y que apartaba la colcha dejando al descubierto el cuerpo desnudo de Jack. De modo que cualquier tentativa de volverse a dormir quedó descartada—. Sí, por supuesto —añadió Laurie con unos decibelios más razonables, pero con un claro nerviosismo—. Lo entiendo y me aseguraré de que se implemente de inmediato.

Jack retiró la almohada y miró a Laurie. Estaba buscando en los contactos de su móvil.

—¿Qué pasa? —le preguntó él, pero Laurie no le hizo ni caso. En semipenumbra, con el cabello revuelto y los ojos muy abiertos, parecía una loca. Un segundo después, una vez localizado el número que buscaba, llamó—. ¿A quién telefoneas? —preguntó Jack, pero ella siguió sin hacerle ni caso, incluso cuando él le repitió la pregunta.

—Paul, soy Laurie. Perdona que te despierte tan pronto, pero acabo de recibir una llamada del supervisor de servicio del Departamento de Salud, que ha recibido otra llamada del Centro de Emergencias. Tenemos que activar de inmediato el protocolo de actuación de la OCME para pandemia de gripe. No, no es un simulacro. Está pasando. Así que saca tu copia del protocolo. Estaré en la oficina cuanto antes, pero como tú vives más cerca, asegúrate de que sacan de inmediato del almacén las tiendas para acoger cadáveres que hay que montar en el aparcamiento al lado del 421. Y después inicia el proceso de distribuir los camiones frigoríficos para recoger cadáveres en los hospitales. Te veo lo antes posible.

Lo siguiente que vio Jack fue a Laurie saltando de la cama y entrando en tromba en el lavabo. Estaba tan agobiada que actuaba como si él no estuviera allí, pese a que él seguía tratando de captar su atención. Nunca la había visto tan despejada por la mañana. Desde que la conocía era la antítesis de una persona madrugadora. Lo habitual era que anduviera dando tumbos y arrastrando los pies, con los párpados medio caídos, hasta que se tomaba su café.

Jack recolocó la colcha y la siguió al lavabo. Laurie ya estaba en la ducha, envuelta en vapor. En esta época del año el lavabo estaba frío y ella se duchaba con el agua a una temperatura que Jack sería incapaz de soportar.

Jack abrió la puerta de cristal de la ducha y alzó la voz por encima del ruido del agua para preguntarle a Laurie qué sucedía, aunque se hacía una idea bastante clara después de escuchar la conversación con Paul Plodget, el subdirector de la OCME.

—El Centro de Emergencias de Nueva York ha puesto en marcha el Plan de Planificación y Respuesta a una Pandemia de Gripe que Bloomberg presentó en 2006.

—¡Dios mío! —exclamó Jack—. ¿Sabes qué les ha llevado a tomar esta decisión?

—El supervisor de servicio no lo sabía —dijo Laurie mientras se enjabonaba a toda prisa—. No me sorprende. Supongo que se ha disparado la alerta de acumulación de casos en los hospitales de la ciudad que se puso en funcionamiento hace unos años como mecanismo de alerta temprana. Imagino que entre ayer y esta noche ha debido de haber un montón de casos graves que han llegado a los hospitales. Lo que está claro es que la alerta no la hemos dado nosotros desde la OCME. Me habría enterado si esta noche hubiese habido un aumento repentino de fallecimientos por gripe. Lo que me preocupa es que esto se pueda producir a lo largo del día de hoy.

—El momento en que ha sucedido resulta un poco irónico —comentó Jack alzando la voz—. Yo preocupándome porque pudiera ocurrir esto por los dos fallecimientos en el metro, y ahora resulta que está pasando… ¡qué raro! Ruego a Dios que no se trate de una oleada de casos como los dos del metro.

—¡Deja que termine de ducharme! —protestó Laurie.

Jack se afeitó a toda prisa y cuando Laurie salió de la ducha, se metió él. Diez minutos después estaban los dos en la cocina desayunando algo rápido antes de salir a toda prisa.

—¿Pongo la televisión? —preguntó Jack.

—No te molestes —respondió Laurie—. No tenemos tiempo. Además, no nos dejemos arrastrar por la desinformación de los medios. No vamos a tardar en enterarnos de lo que de verdad está pasando.

Mientras Jack preparaba café a toda prisa, Laurie telefoneó a la investigadora de medicina legal del turno de noche, Janice Jaeger. Puso el altavoz.

—¿Ha habido un aumento sustancial de fallecidos por gripe? —preguntó Laurie, para asegurarse. Después de decirle a Jack que la alerta no provenía de la OCME quería estar cien por cien segura.

—No ha habido ninguno —le aseguró Janice—. Ha sido una noche movida, pero no por muertes por gripe. Hemos tenido varias sobredosis, pero también un par de accidentes y un homicidio.

—Bueno, si los del Centro de Emergencias no andan errados, va a haber un aluvión de fallecimientos por gripe —dijo Laurie—. Acaban de declarar la Alerta por Pandemia de Gripe. De modo que informa a Bart en cuanto llegue. O mejor, intenta localizarlo en el móvil. Llama también a los asistentes de forense para ponerlos al día. Diles que quiero a todo el mundo con los equipos de protección puestos, incluidas las mascarillas N95 HEPA, ante cualquier caso sospechoso.

—¿Tengo que informar a alguien más?

—Sí. Llama al forense de guardia y transmítele el mismo mensaje. Es probable que en los próximos días tengamos que trabajar veinticuatro horas los siete días de la semana. Llegaré al despacho en una media hora.

Después de terminar la llamada, Laurie removió el café en el que se había echado un chorrito de leche desnatada.

—Parece demasiado pronto para que empiece una epidemia de gripe —comentó—. No suele pasar hasta finales de diciembre o principios de enero.

—Estoy de acuerdo —dijo Jack mientras pelaba un plátano con rapidez—. Tiene que ser una cepa por completo fuera de lo ordinario, como la de la gripe aviar que a todo el mundo le preocupaba que pudiera llegar a transmitirse de persona a persona en lugar de solo de aves de corral a seres humanos. Eso sería horrible. La mejor situación sería que se trate de una cepa de gripe para la que las vacunas de este año sean efectivas. En ese caso se podría poner en marcha una campaña de vacunación masiva en la ciudad para controlarla.

—No creo que tengamos esa suerte —dijo Laurie—. Eso marcaría una gran diferencia. Pero que empiece tan temprano me hace temer que se salga de lo ordinario, como has dicho. Que sea algo del tipo SARS o MERS. Sea lo que sea, las perspectivas no son muy halagüeñas. No creo que dispongamos de suficientes ventiladores de respiración asistida en la ciudad. Algunas hipótesis prevén hasta mil hospitalizaciones diarias en una situación de este tipo. Como bien sabes, en el ayuntamiento todo el mundo lleva años aterrorizado ante la idea de que esto pueda suceder. Por eso se han hecho tantos planes y simulacros. Desde que ocupo el cargo de directora, una de mis obsesiones ha sido que el equipo de gestión de emergencias se pusiera las pilas para estar preparado para afrontar una situación de este tipo.

—Te entiendo —dijo Jack—. ¿Llamo a un coche?

—Sí, por supuesto —dijo Laurie—. ¿Vas a venir conmigo?

—Sí. —Jack cogió el móvil y abrió una aplicación de coches con conductor—. No hace un día como para ir en bici, ni siquiera para un entusiasta como yo. —El viento arrastraba gotas de lluvia contra la ventana de la cocina con tanta fuerza que parecían granos de arroz repiqueteando. Era una de esas mañanas de noviembre de clima muy otoñal.

—¿Qué hacéis levantados tan temprano? —preguntó Dorothy, que apareció de pronto subiendo por la escalera. Iba, como de costumbre, en bata. Y llevaba lo que a Jack le pareció un gorro de ducha cubriendo los rulos colocados en el pelo.

—Ha habido un brote grave de gripe —le explicó Laurie—. Por lo que parece, es una cepa peligrosa. Tenemos que ponernos a trabajar cuanto antes para prepararnos para… —Laurie hizo una pausa para pensar cuál era el mejor modo de acabar la frase— estar muy ocupados.

—Qué horror —dijo Dorothy, que entendió de inmediato la gravedad de lo que pasaba, pese a la aséptica expresión elegida por Laurie—. Sobre todo porque tenéis dos hijos pequeños en los que pensar. Por mucho que lo intente, no logro entender por qué no me hiciste caso cuando te rogué que no te hicieras forense. Tendrías que haber sido pediatra, o cirujana como tu padre.

Laurie miró a Jack y puso los ojos en blanco como respuesta a los comentarios de su madre.

—Voy a despertar a Caitlin y le voy a decir que no saque a los niños de casa hasta que tengamos más claro cuál es la situación —dijo, haciendo caso omiso del comentario de su madre, que repetía con cansina insistencia.

Jack completó la petición de un coche y se guardó el móvil en el bolsillo. Miró a Dorothy con cautela. Echó en falta a Sheldon junto a ella. Pese a sus iniciales reticencias, lo cierto era que la presencia de Sheldon había contribuido de forma notable a moderar a Dorothy.

Para alivio de Jack, Laurie reapareció casi de inmediato.

—¿Nos vamos? —le preguntó.

—Por supuesto.

Abajo cada uno cogió un paraguas y esperaron en la entrada hasta que apareció el coche, que aminoró la velocidad. Cuando se detuvo en mitad de la calle, delante del edificio, Laurie y Jack salieron corriendo bajo la lluvia y se subieron a él. Era un Toyota Camry negro.

Mientras se alejaban, Jack echó un vistazo por la ventana trasera del coche. Y no le pilló del todo por sorpresa ver que un Suburban negro aparcado cerca de Central Park West arrancaba y los seguía a cierta distancia. Jack se giró para mirar hacia delante y se preguntó si el ocupante u ocupantes serían asiáticos, y de ser así, a qué grupo pertenecerían: al que parecía querer hacerle daño o al que supuestamente lo protegía. Aunque no sabía si pecaba de iluso, tuvo la sensación de que se trataba del segundo.

—Voy a intentar hablar con la directora de Salud Pública —dijo Laurie.

—Buena idea —replicó Jack. Mientras Laurie hacía la llamada, él se giró. Como esperaba, el Suburban negro seguía detrás de ellos, a cierta distancia.

30

Jueves, 5.48 a. m.

Desde el asiento trasero del Toyota, Jack y Laurie quedaron impresionados al ver la multitud congregada ante la OCME y la fila de camionetas de equipos de televisión aparcadas junto a la acera con las antenas extendidas. Jack intentó que el conductor siguiera recto por la calle Treinta y los dejara en la entrada de recepción de mercancías en lugar de en la principal, pero reaccionó tarde. El hombre no entendió bien las instrucciones y se metió en la Primera Avenida.

Sin espacio donde parar delante del edificio, por la cantidad de camionetas de televisiones y de gente apiñada, el conductor se vio obligado a seguir adelante. Cuando el coche pasó por delante de la vetusta sede de la OCME, Jack y Laurie pudieron comprobar que la multitud agolpada la formaban periodistas, una situación que habían visto en otras ocasiones, pero no con una concentración tan numerosa.

—Dios mío —soltó Jack al pasar—. Cuánta gente. Nunca había visto nada igual.

—No me sorprende —comentó Laurie—. La puesta en marcha del Plan de Planificación y Respuesta a una Pandemia de Gripe conlleva la distribución inmediata de un comunicado de prensa a la Red de Alertas Sanitarias, que tiene como mínimo quince mil subscriptores. Te garantizo que al segundo de ponerse en marcha el plan, se han enterado todos los organismos del ayuntamiento, el gobierno del estado y el gobierno federal, además de la mayoría de los medios de comunicación. Lo sé porque parte del adoctrinamiento que recibí al asumir el cargo consistió en ponerme al corriente, prácticamente memorizándolo, del Plan de Emergencia de la OCME ante una Pandemia de Gripe, que también se activa de forma inmediata. Tenemos la responsabilidad de coordinarnos con todos los organismos involucrados. En el poco tiempo que llevo en el cargo, ya he participado en un montón de ejercicios y simulacros.

—¿Todos los organismos de la ciudad? —preguntó Jack. Giró la cabeza y observó a la multitud. Le agobiaba pensar en lo difícil que le resultaría abrirse paso entre ella para acceder a la puerta principal de la OCME. Lo único positivo era que por el momento había dejado de llover.

—Todos los organismos importantes en relación con la gestión de emergencias —le aclaró Laurie—. El Departamento de Salud, la Asociación de Hospitales del Área de Nueva York, el Departamento de Bomberos con su servicio médico de urgencias, el Departamento de Policía y, obviamente, Gestión de Emergencias. Se ha trabajado mucho en la coordinación y la planificación, porque la posibilidad de una pandemia generaba mucha preocupación. Por eso yo no quería dar aviso antes de hora cuando tú empezaste a preocuparte con la primera muerte en el metro. Un simple aviso podría haber generado lo que estás contemplando ahora. Todo el sistema es como un resorte apretado listo para saltar.

En cuanto pudo, el conductor de Uber se acercó a la acera, ya casi delante del NYU Langone Medical Center. Jack y Laurie se apearon a toda prisa y se dirigieron calle abajo. Justo después de dejar atrás la entrada del aparcamiento del centro médico, empezaron a toparse con reporteros, que se movían como un enjambre. Los dos forenses lograron recorrer la mitad del camino hasta la puerta principal de la OCME antes de que alguien reconociera a Laurie. Debido a las conferencias de prensa que había convocado en respuesta a algunos casos con incidencia mediática, su rostro empezaba a ser conocido.

—¡Doctora Montgomery! —gritó uno de los reporteros—. ¿Puede hacer una declaración sobre la pandemia?

La noticia de la presencia de la forense jefa se expandió entre la multitud como un incendio descontrolado. De pronto Jack y Laurie se vieron rodeados por un montón de reporteros dando empujones, muchos de los cuales llevaban móviles inteligentes, todos compitiendo por ver quién acercaba más el suyo a la cara de Laurie. Jack tuvo que literalmente sacarse de encima varios dispositivos electrónicos. Era alucinante lo desagradables que podían llegar a resultar los periodistas con tal de conseguir una primicia, poniéndose casi a la altura de los paparazzi.

—Lo siento, no tengo ningún comentario —gritó Laurie por encima de la multitud—. Recibiré información en cuanto llegue a mi despacho y programaré una rueda de prensa sobre el papel de la OCME en la actual situación. La rueda de prense tendrá lugar dentro de una hora en el auditorio del edificio de la OCME en el 421 de los Primera Avenida, no en el del 520. ¡Y ahora, por favor, déjennos pasar!

Jack se puso a actuar de punta de lanza para abrir paso a Laurie entre la multitud, en algunos momentos pegando gritos a los insistentes reporteros, que no paraban de dar empujones con sus micrófonos y sus cámaras. Lograron ir avanzando a paso de tortuga.

—¡Por favor! —gritó Laurie detrás de Jack—. ¡Déjennos pasar! Como ya les he dicho, haré una declaración dentro de una hora. Hasta entonces deberían ir ustedes a Gestión de Emergencias en Brooklyn o al Departamento de Salud, porque son ellos los que en estos momentos llevan la batuta, lo más probable es que a través del Sistema de Mando para Incidentes del Departamento de Salud.

Tras el breve pero informativo discurso improvisado de Laurie, los periodistas le abrieron paso. Pero entonces alguien preguntó a gritos si Jack era el doctor Stapleton. Sorprendido al oír su nombre, Jack se detuvo e intentó ver quién había lanzado la pregunta.

—¡Aquí! —gritó alguien. Jack vio a un tipo con una gorra de los New York Yankees que agitaba la mano, unas tres filas por detrás de él—. ¿Es usted el doctor Stapleton? —volvió a preguntar. En esta ocasión no tuvo que alzar tanto la voz, porque los demás periodistas se habían callado.

—Sí, soy el doctor Stapleton. ¿Por qué lo pregunta?

El silencio de la multitud se desvaneció, porque todos empezaron a hablar a la vez. De pronto dejaron de prestar atención a Laurie y se abalanzaron sobre Jack, plantándole sus aparatos electrónicos en la cara. Ahora se produjo más revuelo que antes, porque los reporteros batallaban unos con otros para acercarse. Las preguntas se sucedían: si había hecho la autopsia a más de dos víctimas, si había un diagnóstico definitivo sobre la letal enfermedad del metro, cuáles eran los síntomas, si se trataba de una cepa de gripe, cómo se transmitía, si había alguna cura, si la gente debía marcharse de Nueva York en caso de poder hacerlo, y si viajar en metro era peligroso.

Jack se puso rígido. De pronto se le pasó por la cabeza que toda esta histeria desatada podía estar relacionada con los dos fallecimientos en el metro, lo cual significaría que el miedo de Laurie a que se desatase una falsa alarma se había convertido en una realidad. Cómo y por qué, Jack no tenía ni idea.

Jack, que empezaba a sentir él también cierto pánico por lo que estaba pasando, buscó a Laurie. Ahora que el interés hacia ella había decrecido, había adelantado a Jack y había conseguido avanzar. Estaba llegando a la entrada del 520 y su silueta se recortaba contra la fachada de ladrillos azules del edificio.

Jack redirigió su atención hacia una reportera a la que tenía delante y le preguntó:

—¿Por qué todo el mundo habla del metro? —Tuvo que gritar para que le oyera.

—¿No lo sabe? —le preguntó la reportera.

—Oh, vamos, doctor Stapleton —gritó otro periodista—. No se haga el tonto.

—¿No ha visto el Daily News? —le preguntó la reportera.

—No —admitió Jack. De pronto, uno de los reporteros le plantó un ejemplar del diario sensacionalista en las narices. El titular a toda página decía: LA PANDEMIA DEL METRO. Estaba colocado encima de una fotografía frontal de un convoy del metro. En letra más pequeña se leía: MATA DE FORMA INDISCRIMINADA. Y en un cuerpo todavía más reducido, en la parte inferior de la página: «Una pandemia tan contagiosa como la de 1918 estalla en las líneas R y D del metro de Nueva York». Jack agarró el periódico y lo cerró para leer en la primera página el inicio del artículo sin duda sensacionalista: «Una fuente anónima, de solvencia contrastada, de la OCME confirma que el forense de Nueva York Jack Stapleton ha declarado que la ciudad se enfrenta a una pandemia letal de un virus por el momento desconocido que mata en una hora a partir de la aparición de los primeros síntomas y es probable que sea peor que la pandemia de gripe de 1918 que mató a cien millones de personas».

Atónito, Jack estrujó el ejemplar del periódico con una mano, lo sostuvo en alto y gritó, para que todo el mundo lo oyera:

—¡Escuchad todos! Lo que dice este artículo es falso. Yo no he hecho semejante declaración. No hay ninguna pandemia relacionada con el metro. ¡Al menos no de momento!

—¿Y qué significa eso de «no de momento»? —preguntó uno de los reporteros con desdén.

—¡No eche cortinas de humo! —le gritó otro—. ¡Venga ya, hable claro!

—¿Cuánto tiempo va a estar clausurado el metro? —inquirió un tercero.

—¿Y los colegios? —vociferó otro periodista—. ¿Cuándo van a reabrir?

—¡Escuchad! —gritó Jack en respuesta al aluvión de preguntas—. La doctora Montgomery ya ha dicho que dará una conferencia de prensa en el 421 de la Primera Avenida dentro de una hora. Estoy seguro de que abordará todos estos temas y explicará que con toda probabilidad se trata de un enorme y desafortunado error.

Por la respuesta que provocó su arrebato, Jack sacó la conclusión de que la multitud de periodistas allí congregados no estaban por la labor de creerle o siquiera escucharle. El pánico que se notaba en el ambiente casi podía palparse. Él era consciente de que los periodistas y otras personas informadas sabían que los expertos en salud de todo el mundo estaban convencidos de que el estallido de una pandemia letal de este tipo se produciría. La única duda era cuándo y cuál de los actores virales que apuntaban en el horizonte, desde la gripe aviar hasta el ébola, pasando por algo nuevo que la Organización Mundial de la Salud denominaba enfermedad X, sería el que desatara el caos. Jack era consciente de que, pese a que los presentes habían entrado en pánico por el tramposo titular del Daily News, lo más probable era que a ninguno le hubiera pillado por sorpresa.

Sin soltar el periódico que había confiscado, Jack desistió de seguir intentando convencer a esa multitud que había dejado de escucharle. Incluso sintió una punzada de miedo a acabar quedando a su merced, de modo que decidió dirigirse sin perder más tiempo a la puerta principal de la OCME. Ahora tenía la determinación de llegar hasta allí y no dejó que nada se lo impidiera. Los congregados lo atosigaban a preguntas, pero él no les hacía caso. Incluso dio algún que otro empujón literal a quienes le bloqueaban el paso, poniéndole ante las narices los micrófonos una y otra vez y haciéndole preguntas a gritos. Cuando llegó ante la puerta, se la encontró cerrada. Por suerte, después de unos cuantos golpes bien sonoros en el cristal, vio aparecer a uno de los guardias de seguridad del turno nocturno, un afroamericano fornido y uniformado. Fue él quien dejó pasar a Jack y se aseguró, con encomiable profesionalidad, de que ningún reportero se colara con él.

Jack le dio las gracias. Por unos instantes, antes de que el guardia hiciera su aparición, temió que pudiera verse obligado a dar media vuelta y enfrentarse de nuevo a la multitud para entrar por el muelle de descarga.

Una vez en la recepción del edificio, en la que a estas horas tan tempranas todavía no estaba Marlene, la eterna recepcionista, Jack se sentó en el sofá de falso cuero para hacer una lectura rápida del artículo completo del Daily News. Como ya daba por hecho, se trataba de un ejemplo mayúsculo de amarillismo periodístico. Por puro sensacionalismo de tabloide, incluso sugería que él había dicho que la pandemia del metro no solo rivalizaría con la de la gripe española de 1918, sino que probablemente fuera tan letal como la peste negra que asoló Europa en el siglo XIV. Y para aumentar todavía más su indignación, se lo citaba un montón de veces como la fuente de toda la información del artículo, incluidas las comparaciones más disparatadas.

Mientras su irritación iba en aumento, Jack trató de imaginar quién podía ser la «cualificada fuente interna anónima». Aunque entre los forenses había un par de mediocres cuyos conocimientos y criterios él siempre cuestionaba sin esconderse, no creía que ninguno de ellos fuera ni remotamente capaz de hacer semejante barbaridad. Y lo mismo podía aplicarse a los investigadores médicos. Las consecuencias y el consiguiente caos que suponía poner en marcha el Plan de Planificación y Respuesta a una Pandemia de Gripe eran demasiado serios. Jack imaginaba que la ciudad estaba casi confinada. Lo que le dejaba más perplejo era la descripción de la fuente anónima como un empleado cualificado de la OCME.

—¡Carlos! —soltó de pronto. Como caída del cielo, le vino la fuerte sospecha de que Carlos era la fuente anónima del artículo, pese a que nada más lejos que tratarse de un empleado cualificado o experimentado de la OCME como se daba a entender. En pleno arrebato de indignación, Jack ni siquiera era capaz de recordar el apellido del tipo. Pero cuantas más vueltas le daba, más convencido estaba y más lamentaba la decisión de ayudar a Vinnie a sacarse de encima al chaval. A Jack esa nueva incorporación le había dado mala espina desde el primer momento y no le sorprendió nada que al poco tiempo Vinnie lo considerara un idiota y un cero a la izquierda.

—¡Me cago en la leche! —gritó Jack mientras, furioso, aplastaba y arrugaba el periódico con estruendo. A continuación miró a su alrededor con aire culpable, comprobando si su ataque de ira había molestado a alguien. Por suerte, a esa hora tan temprana, todavía no había nadie más por allí. Sacó el móvil y llamó a Vinnie. Eran las 6.25 de la mañana, y por tanto debía de estar de camino al trabajo. Llevó más rato de lo habitual que la llamada llegase a su destino, lo cual le hizo pensar que las líneas ya debían de estar sobrecargadas.

—Buenos días, Jack —dijo Vinnie.

—¿Has visto el Daily News?

—Sí. Lo he visto —dijo Vinnie—. Y estoy viviendo las consecuencias.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jack.

—No hay transporte público —respondió Vinnie—. Estoy yendo al trabajo con mi coche. ¿Se puede aparcar en el 421?

—Supongo que sí —dijo Jack—. Pero deja las llaves puestas. Tal vez tengan que retirar el coche, si empiezan a montar las tiendas de campaña para autopsias.

—¿Ya tenemos un aumento masivo de casos? —preguntó Vinnie—. Llegaré en veinte minutos como máximo. No hay nada de tráfico.

—De momento no, que yo sepa —respondió Jack—. Estoy convencido de que todo es fruto de una monumental equivocación. Puede que en el futuro inmediato tengamos una pandemia en el metro, pero desde luego ahora mismo no se dan las condiciones para montar todo esto. Mi pregunta es si crees que tu aprendiz, Carlos, puede haber sido la fuente del artículo del Daily News.

—No lo había pensado —dijo Vinnie—. Pero sí, podría haberles vendido la información. Desde luego a mí no me lo habría consultado. Como ya te dije, ese tío es un gilipollas.

—¿Tú hablaste con él o lo viste después de que termináramos la autopsia?

—No. Ni esperaba hacerlo. Ni creo que aparezca hoy.

—Ok —dijo Jack—. Nos vemos en un rato.

Se oía que, dada la gravedad de la situación, iban a rodar cabezas. Y temía que alguien pudiera pensar que él era la fuente de la información errónea por lo mucho que había trabajado en los dos fallecimientos del metro. Dadas las circunstancias, más le valía dar con la verdadera fuente.

Abrió el periódico y leyó de nuevo, con más atención, el artículo del Daily News, por si detectaba alguna sutil pista o sugerencia sobre quién era la fuente. Pero no las había. De lo que sí se percató con esta lectura más atenta fue de la pericia que demostraba para conseguir aterrorizar a los lectores: describía con exactitud la evolución clínica de las dos muertes del metro y los hallazgos de las autopsias. En el artículo se decía también que el periódico había contactado con la OCME para confirmar los detalles. Jack se preguntó con quién podía haber hablado el reportero, porque desde luego no fue con él. Sintió un estremecimiento. Tenía muy claro que alguien iba a pagar los platos rotos.

31

Jueves, 6.23 a. m.

Intranquilo, Jack entró en la zona de despachos de dirección. Todavía no había llegado ninguna secretaria y se preguntó si tendrían problemas para atravesar la muralla de periodistas. Mientras avanzaba entre los escritorios de las secretarias, se sintió un poco como se había sentido años atrás cuando lo convocaron en el despacho de Bingham y acudió sabedor de que le echaría la bronca por los líos en que se había metido. La diferencia era que en aquella ocasión él sí era culpable. Esta vez, en cambio, resultaba que era inocente, de modo que no se sentía tan vulnerable. Y para mayor tranquilidad, ahora la jefa era Laurie. A diferencia de lo que sucedía con Bingham, consideraba que podía contar con que ella reconociera los aspectos más positivos de su modo de actuar, aunque en estos momentos le resultaba difícil pensar en uno.

Laurie estaba sentada ante su escritorio. El doctor Paul Plodget, el subdirector, estaba sentado justo frente a ella, aprovechando el hecho de que el escritorio de Bingham era de los dobles. Cada uno estaba hablando por un teléfono y ambos parecían mostrarse de acuerdo con quien fuera que estuvieran conversando. Encima del escritorio había un ejemplar del Daily News. Y Laurie tenía delante una copia del voluminoso dosier del Plan de Emergencia de la OCME ante una Pandemia de Gripe y un cuaderno lleno de anotaciones de su puño y letra.

Jack se dirigió al sofá y se sentó. Laurie y Paul no tardaron en colgar sus respectivos teléfonos. Ambos miraron a Jack. Ambos parecían aturdidos y no muy contentos.

—Vaya lío —dijo Laurie. Negó con la cabeza—. Esto es un puto desastre. La ciudad está prácticamente confinada. No me lo puedo creer.

—He oído que el metro y los autobuses no funcionan —dijo Jack.

—Esto es solo una pequeña parte —añadió Laurie—. Tal como me temía, se ha producido un efecto dominó y todas las piezas han ido cayendo. Los colegios están cerrados. La mayoría de los negocios están cerrados. Se han cancelado todos los actos públicos, incluidos cines, teatros y conciertos. Todo el que puede está intentando salir de la ciudad. Se están desviando los vuelos que iban a aterrizar. Es de locos.

—¿Alguien sabe cómo se ha llegado a esto? —preguntó Jack. Sabía que Laurie temía que algo así pudiera suceder y que todos los esfuerzos realizados para estar preparados crearan lo que llamó un «efecto cascada». Pero ¿cómo un artículo sensacionalista podía generar tal efecto, sobre todo en un área tan familiarizada con las fake news?

—Sin duda ha sido a causa de este artículo —dijo Laurie, pegando un manotazo al ejemplar del Daily News.

—Puedo entenderlo a nivel teórico —afirmó Jack—, pero me cuesta creer que un simple artículo en un tabloide desate semejante reacción.

—A las pruebas me remito —dijo Laurie—. Paul y yo nos hemos encontrado con que el supervisor designado del Comando de Control de Emergencias de Nueva York a cargo del Centro de Operaciones de Emergencia de la ciudad ha llamado esta mañana diciendo que estaba enfermo. En su lugar había un subordinado que esta mañana ha visto el Daily News o alguien le ha hablado del artículo, y ha llamado a la OCME para confirmar que se habían producido las muertes en el metro tal como se contaba allí. Todavía no hemos averiguado con quién ha hablado, pero ha sido suficiente para que diera la alarma. Aquí en Nueva York ha sido a la HAN, la Red de Alertas de Salud, pero una vez ha llegado allí, la alerta se ha desplegado y ha hecho que se ponga en marcha el Plan de Planificación y Respuesta a una Pandemia de Gripe.

—Es absurdo —dijo Jack.

—Tal vez —se mostró de acuerdo Laurie—. Pero es lo que hay.

—¿Saben en el Centro de Emergencias que es una falsa alarma? —preguntó Jack.

—Ahora sí —dijo Laurie—. Paul se ha asegurado de que sea así. Y también lo saben en el Departamento de Salud. Hemos hablado largo y tendido con los dos directores, y estamos remando todos en la misma dirección.

—Entonces ¿en líneas generales el problema ya está solucionado? —preguntó Jack, que sintió un repentino alivio.

—Ojalá fuera tan fácil —dijo Laurie—. Vamos a tener que esperar a que todo se desactive. Se ha dado aviso hasta a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). El Sistema de Mando para Incidentes del Departamento de Salud ha movilizado a todos los organismos bajo su jurisdicción, incluidos el Departamento de Policía y el Departamento de Bomberos, además de los sesenta y siete hospitales que cuentan con unidades de cuidados intensivos. Cada una de estas organizaciones tiene sus propias estrategias de actuación preplanificadas y todavía hay que informarles de que se ha tratado de una falsa alarma. Por otra parte, como se ha cerrado el metro va a llevar días reactivarlo por completo. El sistema de autobuses es un poco más fácil de poner de nuevo en funcionamiento, pero también llevará más de veinticuatro horas que vuelva a estar a pleno rendimiento. Todo es mucho más complicado de lo que uno se imagina.

—Nadie ha pensado nunca en la posibilidad de que hubiera una falsa alarma para estar preparados para reaccionar —dijo Paul—. Todo el mundo está aprendiendo sobre la marcha.

—Lo cual me conduce a una pregunta que tengo que hacerte —intervino Laurie—. ¿Has mantenido algún tipo de contacto con el Daily News o con el periodista que ha escrito este artículo?

—Me deja perplejo que me lo preguntes —dijo Jack, ofendido.

—La directora de Salud Pública me ha pedido que te lo pregunte —dijo Laurie en su defensa—. Y ella es mi jefa. Por favor, responde a mi pregunta para que le pueda transmitir a ella la información.

—Bueno, me ofrecieron solo cincuenta dólares —dijo Jack—. Pero al menos también he conseguido una suscripción gratuita por un año.

—Por favor, Jack. No es momento para tu acerbo sentido del humor. También hemos sabido que un oficial especializado en epidemias del CDC y su equipo están de camino hacia aquí. Hemos intentado explicarles que no los necesitábamos, pero nos han dicho que ya estaban metidos en el asunto, intentando identificar un virus desconocido de Nueva York, que imagino que es el de la primera muerte en el metro, y querían indagar más aquí. ¿Has contactado con el CDC cuando te dije que no los involucraras?

—La viróloga del Laboratorio de Salud Pública contactó con ellos sin que yo me enterase —soltó Jack—. Me dijo que quería que la ayudasen a identificar el organismo, porque son muy buenos en eso. Te juro que no fue idea mía. Y la viróloga me aseguró que no les había dado ningún detalle sobre la procedencia de las muestras. Si los del CDC lo han conectado con el metro, eso es cosa suya.

—De acuerdo, y volviendo al asunto del periódico —insistió Laurie—, ¿cómo consiguió tu nombre el Daily News? Resulta que en el artículo el único nombre que aparece es el tuyo.

—Como bien dice el artículo, la información se la pasó una fuente interna altamente cualificada y experimentada —replicó Jack—, lo cual me deja por completo descartado.

—De modo que tú no eres el contacto del Daily News —dijo Laurie—. Por favor, dímelo de forma clara para zanjar el tema. A veces te comportas como un crío.

—Yo no he mantenido ningún tipo de contacto con el Daily News —aseguró Jack. Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Estaba harto. Necesitaba estar a solas un momento antes de decir algo de lo que después pudiera arrepentirse.

—¿Adónde vas? —le preguntó Laurie. También ella empezaba a perder la paciencia.

—Será mejor que deje que vosotros los adultos pongáis fin a este fiasco —dijo Jack—. Todo esto está por encima de mis capacidades. Con un poco de suerte encontraré alguna autopsia de la que hacerme cargo para no desquiciarme por completo. Si tenéis alguna pregunta más que hacerme, no dudéis en llamarme.

Jack salió del despacho maravillado por lo irónico que resultaba todo. Había iniciado su minicruzada para evitar obsesionarse con el diagnóstico de Emma, responsable de convertir su vida privada en una montaña rusa emocional. Y ahora su cruzada estaba convirtiendo su vida profesional en algo casi igual de desquiciante.

32

Jueves, 6.56 a. m.

Mientras Jack se dirigía a la sala de identificación, donde todos los forenses de la OCME empezaban su jornada, siguió echando humo al pensar que Laurie había tenido el descaro de preguntarle si había hablado con el Daily News. Aunque cuanto más pensaba en ello, más entendía su posición si la directora de Salud Pública se había involucrado en el asunto. No sabía si esto era o no verdad. Sin embargo, su comentario de que necesitaba encontrar algo en lo que trabajar para mantener la mente ocupada sí lo era. Eso significaba repasar todos los casos que habían entrado la noche anterior y dar con uno al que hacerle la autopsia. Recordó que Janice le había comentado que había entrado un homicidio. Ese caso podía ser interesante, porque seguro que Lou Soldano tendría algún tipo de implicación en él.

Para evitar pasar por la recepción, por si alguno de los periodistas había logrado colarse, Jack bajó por la parte de atrás. Como la habían avisado temprano, la doctora Jennifer Hernández ya estaba en su escritorio, donde se amontonaban los informes de los casos que habían entrado durante la noche. Jack agradeció ver que también Vinnie había llegado y estaba preparando café en la cafetera comunitaria, lo cual para mucha gente era su responsabilidad más importante.

—¿Te has enterado de que se ha cancelado la alarma por pandemia de gripe? —preguntó Jack a Jennifer.

—Sí —respondió ella—. Qué alivio, porque la idea me aterraba.

—Sigue siendo un desastre mayúsculo —dijo Jack—. Va a llevar días recuperar el ritmo normal de la ciudad.

—Es cierto, pero nada puede ser peor que una pandemia —dijo Jennifer.

—Con estas muertes del metro, todavía podemos acabar teniendo una —comentó Jack—. Aún no tenemos un diagnóstico definitivo del virus causante. Al menos no se tratará de una pandemia con contagio por aerosoles, lo cual quiere decir que no se va a propagar tan rápido.

—Aun así puede ser terrible —dijo Jennifer—. El virus del Ébola y el de Marburgo tampoco se transmiten por aerosoles.

—Bien visto —dijo Jack—. Pero con tan solo dos casos en tres días, desde luego no nos vamos a enfrentar a algo similar al ébola. —Y dirigiéndose a Vinnie añadió—: ¿Has dejado el coche en el aparcamiento del 421?

—Sí. Y le he dejado las llaves al guardia de seguridad.

—¿Alguno de vosotros ha tenido problemas para entrar en el edificio con todos esos periodistas ahí fuera?

Jennifer y Vinnie dijeron que no al unísono.

—Hemos entrado por detrás —añadió Jennifer.

—Buena jugada —dijo Jack—. Vinnie, ¿alguna noticia de nuestro amigo Carlos?

Vinnie se rio sardónicamente.

—No. Y no espero verle el pelo por aquí.

—Si resulta que es la fuente del artículo del Daily News, me gustaría tener ocasión de abofetearlo —dijo Jack, y hablaba en serio.

—Pues tendrás que ponerte a la cola —dijo Vinnie.

—¿Estás buscando un caso al que hincarle el diente? —preguntó Jennifer a Jack. Ya conocía muy bien tanto a Jack como sus hábitos de trabajo.

Él estaba a punto de responder que sí y preguntar por el homicidio cuando notó que le sonaba el móvil en el bolsillo. Le indicó con un gesto a Jennifer que esperara un momento y sacó el teléfono. Era la MLI del turno de noche, Janice Jaeger.

—Doctor Stapleton, suerte que he podido localizarte —dijo Janice—. Justo después de que esta mañana me telefonease la doctora Montgomery, he recibido una llamada sobre un nuevo caso clínicamente similar a los dos fallecimientos del metro, aunque un poco diferente. Había dado por hecho que sería uno de los primeros casos de gripe de los muchos que nos iban a ir llegando, hasta que me he enterado de que la emergencia por pandemia se ha anulado. En cualquier caso, sé que pediste que te lo notificáramos si entraba algún caso más de ese tipo, y es lo que estoy haciendo.

Jack se apartó unos pasos de Jennifer para no molestarla.

—¿Qué quieres decir con lo de «clínicamente similar»?

—Rápida aparición de síntomas respiratorios en un individuo sano que en muy poco tiempo deriva en muerte.

—¿Y en qué es diferente? —preguntó Jack.

—Bueno, en primer lugar, en este caso el escenario no ha sido el metro —informó Janice—. Ha sucedido en un apartamento. Y en segundo lugar, la víctima es un varón de veintitantos años, no una mujer.

—¿El caso lo han llevado las urgencias del Bellevue? —preguntó Jack.

—Sí, y le han aplicado el protocolo de potencialmente contagioso, como a los otros dos —dijo Janice—. El cadáver ya está en el frigorífico de la morgue, en una bolsa hermética.

—¿Cómo tenemos la identificación?

—Ningún problema a este respecto —dijo Janice—. La víctima estaba con una amiga y he podido hablar con ella largo y tendido. Ahora mismo está en el 520, lista para hacer una identificación formal en cuanto dispongamos de las fotografías. He pensado que tal vez te gustaría hablar con ella.

—Desde luego que sí —dijo Jack—. Una pregunta más: ¿algún trasplante por medio?

—No que yo sepa —respondió Janice—. ¿Debería haberlo preguntado?

—No, lo averiguaremos enseguida —dijo Jack—. Gracias por informarme.

—De nada, a mandar —dijo Janice—. Te hubiera llamado antes, pero creíamos que era el principio de la temida pandemia. Es un alivio saber que no vamos a acabar desbordados.

—La parte positiva es que no nos vamos a ver desbordados con un alud de fallecimientos —dijo Jack—. La parte negativa es que va a llevar varios días que la ciudad recupere la plena normalidad. —Colgó y se acercó a Jennifer—. ¿Hay algún informe sobre el caso del que acabo de hablar con Janice? Un varón con un rápido deterioro respiratorio, que nos han mandado del Bellevue.

—Sí, aquí está. —Jennifer le tendió un informe a Jack. Él lo abrió y leyó el nombre. Se quedó de piedra. Era John Carver. ¿Podía tratarse del John Carver al que había interrogado ayer después de que identificase el cadáver de Helen VanDam? Jack pensó que sí era posible, por no decir probable. Después de todo, el John Carver con el que había hablado era amigo íntimo de las dos víctimas anteriores.

—¡Vinnie! —gritó Jack.

—Estoy aquí —respondió Vinnie—. No hace falta que grites.

Sorprendido de que Vinnie estuviera justo detrás de él, le dio un golpecito con el informe Carver.

—Vamos a ponernos en marcha ya mismo.

—Solo son las siete y cuarto —se quejó Vinnie—. Todavía no me he terminado el café ni he tenido tiempo de leer las páginas de deportes. ¡Ten piedad!

—Este caso es muy similar a los de las muertes en el metro —dijo Jack cada vez más entusiasmado. Necesitaba algo para borrar de su mente el desastre de esta mañana y este nuevo caso era perfecto—. Vamos a hacer la autopsia como en los dos casos anteriores, con los trajes lunares al completo en la sala de putrefactos.

—Si este caso es como los otros dos, por nada del mundo lo haría de otro modo —dijo Vinnie. Por el tono de Jack, tenía claro que no iba a haber modo de convencerlo de que le concediera un poco de tiempo antes de empezar.

—Pídele a alguno de los ayudantes con más oficio que te eche una mano para pesar el cadáver y sacar las radiografías —dijo Jack—. Después os ponéis los dos los trajes, sacáis fotos para la identificación y tomáis las huellas dactilares. Cuando todo esto esté listo, preparáis la autopsia. Para entonces ya habré vuelto aquí abajo. Voy a hablar con la persona que ha venido para identificar el cadáver. Puede ser de vital importancia. Empiezo a olerme a qué tipo de virus nos estamos enfrentando.

Sin esperarse a oír la inevitable reiteración de quejas de Vinnie por no haber podido acabarse el café ni haber podido mirar el periódico, Jack se dirigió a la sala de identificación para familiares. Pasó por delante de los cubículos que utilizaban los encargados de las identificaciones y entró en la sala donde el día antes había hablado con John Carver. Sentada en el mismo sofá azul vio a una chica que Jack pensó que estaba cortada por el mismo patrón. Tendría más o menos la misma edad, o tal vez fuera un poco más joven, pero era también delgada, iba maquillada, llevaba el cabello con mechas rubias, vestía ropa a la última y era atractiva.

Jack acercó una de las sillas de madera de la mesa redonda y se sentó. Se presentó y se enteró de que la chica se llamaba Darlene Aaronson y era originaria de Orlando, Florida. Tenía un ligero acento sureño, se la veía nerviosa, como un pájaro silvestre enjaulado, y no paraba de cruzar y descruzar las piernas y de mordisquearse las uñas.

—Me gustaría hacerte algunas preguntas sobre John Carver —empezó Jack—. Supongo que ha sido un momento traumático para ti y espero que hablar sobre ello no te agobie demasiado. Me han dicho que estás preparada para hacer la identificación formal del señor Carver en cuanto tengamos las fotografías disponibles.

—¿Fotos? Oh, qué alivio —dijo Darlene. Pareció relajarse un poco—. Pensaba que tendría que ver el cadáver, como en las películas.

—Utilizamos casi siempre fotos —le explicó Jack—. ¿Puedes decirme si él era el John Carver que se crio en Seattle?

—Supongo que sí —dijo Darlene—. Mencionó que había ido al instituto en Seattle, de modo que imagino que se crio allí.

—¿Eso quiere decir que no lo conoces hace mucho? —preguntó Jack.

—Lo conocí anoche —explicó Darlene—. Estaba en mi bar favorito del Lower East Side. Lo había visto en ese mismo bar otras muchas veces y me había fijado en él.

—¿Alguien os presentó u os pusisteis a hablar sin más? —preguntó Jack.

—Parecía deprimido y estaba bebiendo solo —dijo Darlene—. Me acerqué a él y le pregunté qué le pasaba. Me dijo que alguien a quien conocía había muerto.

—¿No te dijo quién había muerto o de qué?

—No, y yo tampoco se lo pregunté —respondió Darlene—. No parecía que tuviese muchas ganas de hablar de eso. Hablamos sobre todo de música. Los dos nos dedicamos a la música. Después de unas cervezas fuimos a su apartamento para escuchar discos de jazz.

«Mala idea», pensó Jack, pero no lo dijo.

—Pero, dígame —continuó Darlene—. ¿De qué ha muerto John? En urgencias nadie me lo ha querido decir. Se lo he preguntado a varias personas, pero todas se han escabullido.

—No estamos seguros —dijo Jack—. Es lo que tratamos de averiguar. ¿Cómo empezaron sus síntomas?

—¿Qué quiere decir?

—Doy por hecho que estaba perfectamente sano cuando os conocisteis —dijo Jack.

Darlene soltó una risotada desdeñosa.

—Yo diría que muy sano.

—Lo que quiero saber es cuáles fueron los primeros síntomas. ¿Dolor de cabeza, garganta seca, tos? —preguntó Jack, haciendo caso omiso del comentario de Darlene y de sus implicaciones.

—Un escalofrío —dijo ella—. De repente se puso a temblar sin motivo alguno.

—Ya veo —dijo Jack. Este dato le pareció significativo, porque John había comentado que la crisis de Helen había comenzado del mismo modo. De forma intuitiva, Jack imaginó que el escalofrío debía de ser el anuncio de una viremia aguda con partículas del virus entrando de manera repentina en el torrente sanguíneo, y esta idea le trajo una suerte de revelación. Para que eso pudiera suceder, los virus tenían que estar de algún modo aislados o encerrados, y por lo que sabía, solo había un modo de que esto sucediera. El virus tenía que estar en el interior de las células en estado durmiente.

De pronto Jack entendió por qué Aretha había tenido tantos problemas en dar con un diagnóstico. No se trataba de un virus típico, como los que producen un constipado, una fiebre hemorrágica o incluso una gripe. Lo más probable era que se estuvieran enfrentando a un retrovirus desconocido, como el VIH, que tardaba dos años en manifestarse. Y en cuanto se le ocurrió esta idea, se preguntó por qué no había pensado antes en esa posibilidad. Eso explicaba por qué unos lo veían en el microscopio de electrones y otros no.

—Y lo que pasó a continuación es que empezó a tener problemas para respirar —siguió contando Darlene—. Empeoró muy rápido. Y empezó a ponerse azul, así que llamé al 911. Fue horrible.

—Disculpad —dijo una voz. Jack se volvió y vio a la encargada de las identificaciones del turno de noche, de pie, a un lado detrás de él. Llevaba en la mano varias fotografías recién impresas—. Si la señorita Aaronson quiere hacer ahora la identificación, ya estamos listos.

—¿Puedo verlas? —pidió Jack.

—Por supuesto, doctor Stapleton —dijo ella. Le tendió el fajo de fotografías.

A Jack le bastó mirar la primera para reconocer de inmediato y sin ninguna duda al John Carver con el que había hablado el día anterior. Por un momento, la imagen le tocó la fibra sensible. Recordaba que el chico le había preguntado si tenía que preocuparse por pillar lo que fuera que había matado a Helen y Carol. Jack no supo qué decirle y ahora el chaval estaba muerto. Fuera el virus que fuese, en este momento Jack podía establecer con razonable certeza que sin duda era contagioso, pero con una baja infectividad, y lo más probable era que se contagiase a través de los fluidos corporales, como el VIH. Pero lo que lo hacía particularmente preocupante era su capacidad de resultar letal con mucha mayor rapidez. El VIH mataba debilitando poco a poco el sistema inmune, mientras que por lo visto este nuevo virus desconocido mataba de forma repentina, provocando que el sistema inmune se descontrolase.

En estos momentos para Jack no había ninguna duda de que Nueva York se enfrentaba como mínimo al brote de una nueva enfermedad. Si era o no tan contagiosa como para provocar una epidemia y después una pandemia, eso de momento era imposible saberlo. De pronto ya no se trataba tan solo de entretenerse para olvidar las tensiones provocadas por la enfermedad de su hija, sino que se enfrentaba a algo que podía tener un impacto grave en la salud pública. Para él esta situación demostraba con claridad la importancia de la patología forense y desde luego justificaba que al final se hubiera especializado en este campo.

Pero su trabajo en este caso no había terminado ni de lejos. Todavía quedaban preguntas por responder. ¿Cuál de las tres víctimas era el paciente cero? ¿Quién contrajo esta enfermedad desconocida y después se la contagió a los demás? Su hipótesis era Carol, porque fue la primera víctima, pero el orden de los fallecimientos podría o no ser indicativo del orden de contagio, dado que la enfermedad parecía tener un prolongado período latente entre el momento en que se contraía el virus y la aparición de los primeros síntomas. De pronto estaba encantado de que el equipo de inteligencia para epidemias del CDC estuviera de camino. La epidemiología era su competencia y la cruzada de Jack se había transformado en un misterio epidemiológico. Una de las preguntas importantes era si la enfermedad tenía o no alguna relación con el trasplante de corazón de Carol.

—Señorita Aaronson, ¿le importa pasar otra vez a mi despacho? —pidió la encargada de la identificación, interrumpiendo las aceleradas cavilaciones de Jack—. Necesitamos sus datos y su firma.

—De acuerdo —dijo Darlene—. Pero querría hacerle una pregunta al doctor Stapleton, si es posible.

—Por supuesto —dijo Jack, que se había puesto en pie. Estaba ansioso por salir de allí. Quería comprobar si el cuadro de John era el mismo que el de Carol y Helen, para asegurarse.

—¿Tengo que estar preocupada por lo que le ha pasado a John? —preguntó Darlene—. Quiero decir que…, ya sabe…, he pasado bastante tiempo con él.

Por un momento, Jack fue incapaz de articular palabra, porque su mente divagaba tratando de dar con la respuesta adecuada. La pregunta era esencialmente la misma que le había hecho John el día antes, y tenía la sensación de que a él le había fallado. Pero lo cierto es que no sabía qué decir. Era imposible hacer el diagnóstico de una enfermedad desconocida y tampoco había posible tratamiento. Era obvio que Darlene estaba en peligro, sobre todo si había mantenido relaciones íntimas con John y Jack estaba en lo cierto en cuanto a que la enfermedad se contagiaba a través de los fluidos corporales, pero era imposible evaluar el riesgo o tomar alguna medida.

—¿Y bien? —preguntó Darlene. Volvió a mordisquearse las uñas. Esperaba que Jack la tranquilizase, pero su silencio estaba consiguiendo justo lo contrario.

—Si quieres que te diga la verdad, no lo sé —dijo Jack, tras decidir que contarle la verdad era la mejor opción—. En estos momentos me preocupa que podamos estar asistiendo a la emergencia de una nueva enfermedad que se transmite a través de los fluidos corporales. En ese caso puedes haber estado expuesta, pero es imposible saberlo. Tal vez deberías tenerlo en cuenta y no mantener contacto íntimo con nadie durante un tiempo. En cuanto dispongamos de más información, nos pondremos en contacto contigo. Eso te lo prometo, porque tenemos tus datos por el proceso de identificación. Es todo lo que puedo decirte.

Era básicamente lo mismo que le había explicado a John, pero a él no le había sido de ninguna ayuda. Y, sin embargo, en estos momentos no se le ocurría nada más.

33

Jueves, 8.45 a. m.

Jack pulsó el botón de la tercera planta en el ascensor de la parte posterior del edificio del Laboratorio de Salud Pública. Al hacerlo, no pudo evitar fijarse en lo deteriorada que estaba la cabina. Era consciente de que se trataba del montacargas, que debía de haber soportado el acarreo de todo tipo de mercancías a lo largo de muchos años, pero no tenía ni idea de cómo podía haber acabado tan destrozado. Como funcionario, se preguntaba cómo podía ser que las propiedades del ayuntamiento estuvieran en semejante estado. El desastroso estado del ascensor parecía una metáfora del caótico estado de su propia vida.

Mientras el ascensor subía lentamente, pensó en la autopsia que acababa de hacerle a John Carver. Había sido una experiencia perturbadora, y al iniciarla tuvo que parar un momento. En sus veinte años de carrera como patólogo forense era la primera vez que había sufrido una reacción emocional durante la práctica de una autopsia y la primera vez que tenía que eviscerar a una persona con la que había interactuado. Se consideraba a sí mismo un profesional curtido por su prolongada experiencia, pero al parecer eso no era del todo cierto. La situación vivida le había hecho tomar conciencia de que era más blando de lo que creía.

Tras ese inicial bache emocional, la autopsia se había desarrollado con rapidez. Una vez más, él y Vinnie trabajaron con los trajes lunares, pese a que Jack consideraba que con la protección que se utilizaba con el VIH habría bastado. Lo más importante era que en esta autopsia encontraron lo mismo que en las de Carol y Helen. Los pulmones del chico estaban llenos de edema, exudado y casi licuefacción, de modo que en esencia se había ahogado. Esos hallazgos llevaron a Jack a hacerse la reflexión de que el sistema inmune tenía la capacidad tanto de proteger como de destruir.

Finalizada la autopsia, mientras Vinnie limpiaba, Jack decidió llevar en persona las muestras de fluidos de los pulmones a Aretha, motivo por el cual estaba ahora en el ascensor del edificio del Laboratorio de Salud Pública. Pero hacer de chico de los recados no era su única motivación. También estaba ansioso por saber si ella había hecho algún avance en sus esfuerzos por identificar el virus y por debatir con ella la idea del retrovirus. Llegar hasta allí había resultado más fácil de lo que pensaba; la horda de reporteros y camionetas de televisiones ya había abandonado el asedio a la sede de la OCME.

Como en la visita del lunes, Aretha lo estaba esperando cuando se abrieron las puertas del ascensor en la tercera planta, justo delante del laboratorio de bioseguridad de nivel tres. Con su buen humor habitual, tomó las muestras de Jack. Su peinado con trenzas africanas parecía rehecho hacía poco. Jack supuso que debía de llevar un montón de tiempo, pero el resultado era una obra de arte.

—¿Ya te has recuperado del extraño episodio de anoche? —le preguntó de sopetón Aretha—. Vaya situación más rara. ¿De verdad dispararon a alguien? Fue todo muy extraño y escalofriante.

—Con todo lo que ha pasado hoy no he tenido tiempo de pensar en eso —dijo Jack—. Supongo que estás al corriente del pánico desatado de esta mañana por la supuesta pandemia de gripe.

—Oh, desde luego —respondió Aretha—. Nos han avisado a todos al amanecer para que viniéramos a toda prisa y nos preparásemos para el alud de muestras que llegarían. No te imaginas lo aliviada que me he sentido cuando me he enterado de que al final ha sido una falsa alarma.

—¿Has visto el artículo del Daily News que ha provocado todo este lío?

—No —aseguró Aretha.

—Deberías echarle un vistazo. Es el perfecto ejemplo del clásico periodismo irresponsable —dijo Jack—. ¿Qué tal tu trabajo? ¿Has hecho algún avance en la identificación del virus?

—Todavía no —respondió Aretha—. Pero ahora que se ha terminado el pánico a la gripe, estoy preparando la primera búsqueda en el BLAST con las secuencias de nucleótidos que ha generado el MPS. De modo que crucemos los dedos. Pensemos en positivo. Puede que esta tarde ya tenga algo interesante que compartir. Es como jugar a los dados. Como ya te he dicho, serás el primero en conocer las novedades.

—Pues yo también cruzo los dedos —dijo Jack, y alzó la mano para mostrarlo. Sabía que antes de poder crear una prueba diagnóstica y poner en marcha un posible tratamiento, había que identificar el virus.

—También acabo de hablar hace unos minutos con Connie Moran del CDC —dijo Aretha—. Ella está en el mismo punto que yo, pero ya te dije que tiene más experiencia y que es posible que obtenga resultados antes que yo. Me ha prometido llamarme en cuanto averigüe algo y yo te lo haré saber de inmediato.

—Fantástico —dijo Jack—. Hay una cosa que quería comentarte. Esta mañana he tenido una especie de revelación. Creo que nos enfrentamos a un retrovirus similar al VIH, pero que afecta al sistema inmune de la forma contraria.

—Entonces hemos llegado a la misma sospecha —dijo Aretha—. Yo también estaba pensando en un retrovirus. Y también Connie Moran, con la que he compartido información clínica, incluyendo las conclusiones de la autopsia de esta mañana. Espero que no te importe. He pensado que podía ayudarnos. En cuanto le pasé la información, me comentó algo sorprendente. Se ha puesto en contacto con el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades en Solna, Suecia. ¿Te suena este organismo?

—No —admitió Jack.

—Es el equivalente al CDC en la Unión Europea —le explicó Aretha—. Me ha contado que ha hablado con ellos esta mañana y le han dicho que habían tenido dos casos de muertes relacionadas con patologías respiratorios como las tuyas. Repentina aparición de síntomas y fallecimiento a las pocas horas. Una en Londres y otra en Roma. Han lanzado una alerta oficial por si aparecen más casos.

—¿En serio? —preguntó Jack—. ¿Cuándo se han producido estas muertes?

—Las dos ayer —dijo Aretha—. He pensado que te parecería interesante, así que le he pedido los detalles. Las dos víctimas eran americanas. La de Roma era una mujer de veintiséis años que falleció en un vuelo sin escalas procedente de Nueva York, lo cual ha provocado que todos los pasajeros y tripulantes estén en cuarentena. Una situación horrible para los que han tenido la mala suerte de viajar en ese vuelo. El caso de Londres es un varón de veintiocho años, de Nueva York, que llevaba una semana en Londres.

—Me cago en la leche —dijo Jack. Estaba perplejo.

—¿Qué narices quiere decir «me cago en la leche»? —le provocó Aretha—. Las expresiones de sorpresa de tu generación son demasiado rebuscadas. Creo que la aparición de dos casos en Europa merece como poco un «me cago en la puta».

—Tienes razón —admitió Jack, y se rio. Sabía que era un anticuado en lo que al uso de palabras gruesas se refería, algo que el bueno de Carlos había puesto a prueba el lunes—. Este asunto está ya amenazando con convertirse en una pandemia antes de pasar por la fase de epidemia. Cuando vuelvas a hablar con Connie Moran, mira a ver si nos puede proporcionar los nombres y otros detalles. El equipo de inteligencia para epidemias que está de camino desde el CDC tiene que saberlo, si es que no están ya informados al respecto.

—¿Quieres ver las fotomicrografías del microscopio de electrones que te mencioné? —le preguntó Aretha.

—Ahora mismo no —dijo Jack—. Tengo que volver para comprobar cómo está manejando mi mujer los efectos colaterales de la debacle de esta mañana.

—Te las puedo enviar por correo electrónico —dijo Aretha.

—Perfecto —dijo Jack—. ¡Buena suerte con el BLAST! —Ahora levantó ambas manos con los dedos cruzados.

Cuando Jack llegó a la esquina de la calle Veintiséis con la Primera Avenida, echó un vistazo a la entrada del 421, que estaba detrás de una pequeña franja de vegetación. Merodeando por ahí había un considerable número de reporteros que antes se habían plantado ante el 520. Su presencia en el exterior significaba que Laurie todavía no había dado la rueda de prensa prometida y lo más probable era que siguiese encerrada en su despacho. Por consiguiente, Jack enfiló la Primera Avenida en dirección norte.

De camino al Laboratorio de Salud Pública Jack ya se había percatado de que el tráfico seguía siendo menos denso que un día normal. Y solo porque seguía contemplando el tráfico se fijó de pronto en un Suburban negro que avanzaba con lentitud junto a la acera, varias manzanas por detrás de él. ¿Podía tratarse del mismo vehículo que había visto esta mañana? No tenía ni idea, pero su presencia le hizo sentirse intranquilo.

Como los periodistas apostados ante la sede de la OCME ya se habían dispersado, la puerta principal no estaba cerrada con llave y Marlene, la recepcionista de toda la vida, estaba sentada detrás del mostrador de recepción. Para Jack siempre era una delicia verla y ella lo saludó con la calidez de costumbre. Había algunas personas más en la recepción. Jack no tenía ni idea de si eran reporteros o familiares desolados. Hizo caso omiso.

Después de que Marlene le franqueara el paso al interior de la OCME, Jack se dirigió a la zona de dirección. Ahora las dos secretarias estaban ya en sus puestos. La puerta del despacho de Laurie estaba cerrada, detalle que Jack no interpretó como un signo positivo. Se detuvo ante el escritorio de Cheryl. Ella estaba al teléfono, pero terminó rápido la llamada y colgó.

—¿Qué situación tenemos? —preguntó Jack, señalando la puerta cerrada de Laurie.

—Tienes que pasar —dijo Cheryl.

—De acuerdo —respondió Jack. No sabía cómo interpretar esa orden. Lo que sugería era que Laurie sabía que iría a verla. Y él no sabía si eso eran buenas o malas noticias. Abrió la puerta, entró en el despacho y cerró. Todo parecía seguir igual que cuando se había marchado. Paul Plodget continuaba allí metido y él y Laurie estaban sentados igual que antes. Se respiraba una evidente tensión.

—No se os ve muy felices —comentó Jack.

—No hay muchos motivos para estarlo —respondió Laurie.

—¿La ciudad está ya volviendo a la normalidad? —preguntó Jack. Laurie lo miraba a la cara, pero Paul en cambio no. Jack se preguntó por qué.

—No exactamente —dijo Laurie—. Es imposible con el metro clausurado y los colegios cerrados. En cualquier caso, tengo que hacerte una pregunta.

—Bueno, pues aquí me tienes —dijo Jack, sonriendo con un punto de arrogancia mientras alzaba las manos con las palmas hacia arriba. Era consciente de que se trataba de un gesto algo provocativo que podría haberse ahorrado, pero no pudo evitarlo. El tono de Laurie y la esquiva mirada de Paul sugerían que se le venía encima algo desagradable en relación con si había contactado o no con el Daily News. Y Jack no era de los que se amilanaba ante la adversidad.

—¿Qué sabes de Carlos Sánchez? —le preguntó Laurie.

—Un buen chico —dijo Jack. Era una cita de David Ben-Gurion, el fundador del estado de Israel, cuando le preguntaron sobre Ariel Sharon después de que este aniquilase una aldea jordana como represalia. La cita se le había quedado grabada a Jack, a la espera de que surgiera la ocasión de utilizarla. Y pensó que esta era la ocasión perfecta.

—¡Jack! —soltó Laurie—. Por favor, por una vez habla en serio.

—Supongo que te estás refiriendo a uno de los auxiliares de forense en prácticas —respondió él—. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí —dijo Laurie con exasperación—. La policía ha averiguado que es la fuente de la información del titular y el artículo del Daily News. Ni siquiera ha intentado negarlo y tampoco ha desmentido que le han pagado por ello. Según él, tú eres la fuente directa de toda la información. ¿Es eso cierto?

—Tenía la vaga sospecha de que el señor Sánchez debía de ser quien había hablado con el tabloide. De hecho, había olvidado su apellido, de modo que gracias por recordármelo.

—Estás esquivando mi pregunta —le recriminó Laurie—. ¿Eres tú el que le dio al señor Sánchez toda esa información errónea para que él llamara al Daily News?

—Permíteme decirlo de este modo —respondió Jack—: Yo en ningún momento hablé de la peste negra.

Laurie cerró los ojos un momento. Jack tuvo la sensación de que estaba contando hasta diez e intentó hacer propósito de enmienda y contener su tendencia al sarcasmo. El problema radicaba en que acusarlo de ser la fuente de Carlos Sánchez no era muy diferente de acusarlo de ser quien llamó al Daily News. No daba crédito a que Laurie pudiera creer que fuese capaz de hacer algo así.

—¿Qué demonios le has contado a ese chico? —le preguntó Laurie.

—De acuerdo —dijo Jack, extendiendo las manos con las palmas por delante en un gesto de petición de calma—. Vamos a ponerlo todo en su contexto. A Carlos Sánchez lo contrató como auxiliar de forense nuestra jefa de personal. Estaba en prácticas bajo la supervisión de Vinnie Ammendola. Por desgracia, Vinnie se dio cuenta enseguida de que Carlos no valía para este oficio, algo que yo también percibí cuando los tres trabajamos en equipo el lunes, en la autopsia de la primera de las víctimas del metro, que a Carlos le resultó muy desagradable. Como bien observó Vinnie, ese chico era demasiado aprensivo y tenía fobia a los gérmenes. En cualquier caso, Vinnie fue a hablar con la jefa de personal para que lo echaran por incapacidad para trabajar como auxiliar de forense, pero Twyla le ordenó a Vinnie que le diera al chaval otra oportunidad.

—¡Por favor! —le interrumpió Laurie—. ¡Ve al grano! ¿Qué le contaste al señor Sánchez?

—Para comprender lo que le dije tienes que entender el contexto —replicó Jack—. ¿Quieres oírlo o no?

—Quiero oírlo —dijo Laurie, tratando de controlar su impaciencia.

—Cuando le pedí a Vinnie que preparara la autopsia de la segunda mujer fallecida en el metro, me pidió que lo ayudase a disuadir a Carlos de trabajar como auxiliar de forense. Como ambos habíamos visto cómo reaccionó ante la autopsia de la primera fallecida en el metro, pensamos que lo mejor era enfatizar al máximo los peligros que habíamos intuido en esa autopsia: la posibilidad de que se tratase de algo contagioso. De modo que es lo que hicimos y él decidió que esto de ser auxiliar de forense no era lo suyo y salió por piernas.

—¿Utilizaste el término «pandemia del metro»? —le preguntó Laurie, que ya había perdido la paciencia.

—Sí —acabó admitiendo Jack—. Dije algo del tipo «Ahora sabemos que podemos estar enfrentándonos a una auténtica pandemia del metro». Fue algo parecido a esos carteles que se ven en la calle Cuarenta y siete en los que se anuncian «genuinos diamantes artificiales».

—¿Y lo de la gripe de 1918? —preguntó Laurie—. ¿Mencionaste algo de eso en relación con esta posible «pandemia del metro»?

—Sí, pero en un contexto hipotético —admitió Jack.

Laurie miró a Paul. Ambos asintieron como si estuvieran confabulados en una conspiración. Laurie volvió a dirigirse a Jack:

—Bueno, todo esto me pone en una posición muy desagradable. Paul y yo hemos estado hablando por teléfono con el director de Salud y el alcalde prácticamente desde el momento en que tú saliste de aquí. Y debo decirte que al alcalde le aterroriza que él y sus concejales acaben siendo acusados de ser los culpables de este costoso caos. Todo el mundo sabe que él ha sido un firme promotor de la puesta en marcha del Plan de Planificación y Respuesta a una Pandemia de Gripe y que ordenó que se hicieran simulacros anuales para testar su buen funcionamiento. —Laurie se aclaró la garganta antes de continuar—: El director de Salud y el alcalde me han ordenado que te suspenda de empleo y sueldo mientras se realiza una investigación oficial de lo sucedido. Esto significa que tienes que entregar tu identificación oficial de forense. El alcalde necesita una cabeza de turco y por desgracia tú has sido el elegido para el papel.

Durante unos segundos se hizo un silencio sepulcral en el despacho.

—No me lo puedo creer —explotó Jack—. Esto es absurdo. Sobre todo porque es muy posible que se esté gestando una pandemia y tengo que seguir investigando. Acabo de hacer la autopsia a un tercer caso con la misma sintomatología clínica que los dos primeros. Creemos que puede tratarse de un nuevo retrovirus que se contagia a través de los fluidos corporales.

—¿Los de Virología han identificado el virus causante? —preguntó Laurie.

—No, pero hay motivos para pensar que están muy cerca de conseguirlo, no solo en el Laboratorio de Salud Pública, sino también la sección de Patógenos Desconocidos del CDC.

—Entonces al final es una buena noticia que el equipo de epidemiólogos del CDC esté de camino —dijo Laurie—. Lo siento, Jack, pero me limito a cumplir las órdenes que se me han dado.

—Acaba de llegarme información de que ha habido dos casos de la misma enfermedad en Europa, las dos víctimas son originarias de Nueva York —dijo Jack, casi suplicando.

—Seguro que los del CDC querrán tener esta información —dijo Laurie—. ¿Me puedes entregar tu identificación?

—¡Laurie, no me puedes hacer esto! —Jack notó cómo su agitación iba en aumento—. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Vete a casa —dijo Laurie—. Intentaré acelerar la investigación todo lo que pueda para poder readmitirte. Entrégame la acreditación.

—No puedo volver a casa con tus padres acampados en nuestra habitación de invitados —soltó Jack—. Me voy a volver loco.

—En estos momentos yo no puedo hacer nada al respecto —dijo Laurie—. Tal vez esta noche. Ahora mismo, el problema del que tienes que admitir que eres en parte responsable me está consumiendo toda la energía.

Repentinamente indignado consigo mismo y con el mundo en general, incluida Laurie, Jack sacó su identificación de forense de Nueva York de la cartera de cuero y la lanzó sobre el escritorio de Laurie. Le resultaba difícil de creer que Laurie no hubiera podido convencer al alcalde de que no tomase una medida tan drástica. Le parecía de una crueldad desproporcionada robarle una parte importantísima de su identidad, por no mencionar que le arrebataban su mecanismo de defensa frente al probable diagnóstico de autismo de Emma y frente a los demonios interiores que todavía lo perseguían desde la pérdida de su primera familia. Necesitaba trabajar. Para Jack esta situación era similar a que lo obligaran a salir de casa completamente desnudo en plena noche helada.

34

Jueves, 9.40 a. m.

Siguiendo con su comportamiento propio de un adolescente que había empezado con el modo de entregar su identificación de forense, Jack cerró la puerta de su despacho con tal furia que las fotos enmarcadas de los chicos que tenía encima del archivador se volcaron. Sin tomarse la molestia de levantarlas, se desplomó afligido en la silla, se echó hacia atrás y se quedó contemplando el techo aislante acústico. Tuvo que contener el impulso de romper algo, aunque lo único que tenía a mano era el microscopio y su grado de descontrol no llegaba al punto de cargarse semejante aparato. Ahora que había dejado de llover, pensó que ojalá tuviera la bici, aunque era consciente de que tal vez usarla no habría sido la mejor idea en su actual estado.

Después de un rato ahí sentado, no sabía con exactitud cuánto, le sonó el móvil. Hizo caso omiso, porque no tenía ganas de hablar con nadie, y al poco dejó de sonar. Sin embargo, volvió a hacerlo pasados un par de minutos. Y otra vez al poco rato. Al final, cuando sonó por cuarta vez, la insistencia captó su atención. Arqueó la espalda, lo sacó del bolsillo del pantalón y comprobó quién le llamaba. Le aparecía un número, no un nombre, lo cual quería decir que no lo tenía en sus contactos. Estaba a punto de dejar el móvil en el escritorio cuando cayó en la cuenta del prefijo: 973. Sabía que correspondía a New Jersey. En parte por distraerse un poco, decidió responder. Para su sorpresa, era Harvey Lauder, el forense del condado de Morris que tenía su despacho privado en Dover.

—Por fin le encuentro —dijo Lauder—. Le he llamado varias veces. Quería hablar con usted a toda costa. Ha sucedido algo por aquí que creo que puede interesarle. Anoche una chica de veintitantos años entró en las urgencias del Hospital de Dover Valley con una grave insuficiencia respiratoria que le empezó ya de forma aguda. Muy parecido al caso de Carol Stewart. Pese a que la paciente acudió enseguida al hospital y la intubaron para colocarle un respirador, falleció. La muerte se produjo en poco más de una hora después de los primeros síntomas.

—Desde luego parece muy similar —dijo Jack. Se irguió—. ¿Es la evolución clínica parecida lo que le ha hecho pensar en Carol Stewart?

—Para nada. Lo más llamativo es que a esta chica también se le había hecho un trasplante de corazón. Y se lo realizaron en el Hospital de Dover Valley. Fue la primera operación en cuanto recibieron la autorización. Por aquí todo el mundo está destrozado, porque la chica se había convertido en una pequeña celebridad. Se estaba recuperando estupendamente, igual que Carol Stewart.

—Es increíble —dijo Jack—. ¿Me puede decir el nombre de la fallecida? —Ahora Jack ya estaba tieso como un palo en la silla. Sus sospechas de que Carol era el origen de la enfermedad del metro se reforzaban con esta segunda trasplantada que sucumbía a ella. Claro que también existía la posibilidad de que esta nueva víctima formara parte del círculo social de Carol y Helen. Eso habría que averiguarlo.

—Por supuesto —dijo Harvey—. Se llama Margaret Sorenson. Le he llamado para decirle que voy a hacerle la autopsia dentro de una hora en el Hospital de Dover Valley. Disponen de los mejores materiales, incluidos los equipos de protección personal. He hablado con los doctores Markham y Friedlander y ellos han pensado que quizá a usted le gustaría estar presente. Les interesa mucho su opinión sobre si se trata de la misma enfermedad de Carol Stewart o no. Y además están dispuestos a pagarle por su tiempo. ¿Acepta la invitación?

—Tal vez sí —dijo Jack, tratando de disimular su entusiasmo. De pronto se sentía revitalizado. Dadas las circunstancias, esta inesperada invitación era como un regalo caído del cielo, pese a que él no creía en el «cielo». En un segundo pasó de estar dominado por una paralizante mezcla de rabia, depresión y autocompasión a pensar en la logística y en lo difícil que le iba a ser contactar con Warren para pedirle que le prestase el Escalade.

—Estarían encantados de que viniera usted —dijo Harvey—. Le ofrecen una tarifa cerrada de cinco mil dólares. ¿Le parece razonable? Me consta que está en el tramo más alto de lo que se suele ofrecer. La cantidad la he sugerido yo, porque pidieron mi opinión.

—Me parece bien —respondió Jack. No iba a rechazar que le pagaran por algo que deseaba hacer. Además, el dinero le vendría de perlas, ya que acababan de suspenderlo de empleo y sueldo, pequeño detalle que por supuesto no pensaba desvelar, por miedo a que le pudieran retirar la oferta.

—Entonces ¿puedo decirles que acepta? —preguntó Harvey—. Quieren hacer cuanto antes la autopsia.

—Solo tengo que ver cómo me voy a desplazar hasta allí —dijo Jack—. Le llamo en un rato para confirmar.

—Tal vez pueda ayudarlo con respecto a esto —dijo Harvey—. El hospital cuenta con un servicio de lanzadera entre el Centro Cardiológico Zhao del Manhattan General Hospital y nuestra sede. Déjeme que compruebe si está disponible y le llamo en un momento. ¿Qué le parece esta opción?

—Me iría perfecta —aceptó Jack. Colgó. Tenía ganas de ponerse a aplaudir. Hacía unos minutos no sabía por dónde tirar y estaba poseído por una rabia tóxica. Ahora le acababan de ofrecer la posibilidad de volver a meterse de lleno en el caso de las muertes en el metro y lo mejor de todo era que Laurie no tenía por qué enterarse.

Jack volvió a coger el móvil y buscó a Warren en los contactos. Quería contar con una alternativa, por si la lanzadera del Hospital de Dover Valley no estaba disponible. Mientras esperaba que Warren descolgara, pensó en el uso que había hecho Harvey del pronombre «nuestra» al referirse a la sede del Hospital de Dover Valley. Se preguntó si no era más que un modo de hablar o si Harvey Lauder tenía alguna relación mucho más directa con el centro. La idea se le pasó por la cabeza a raíz de un comentario que había hecho Wei Zhao. Un segundo después el móvil emitió un zumbido indicando que tenía una llamada entrante. Jack canceló la llamada a Warren y respondió. Era Harvey, con novedades.

—Estamos de suerte —le dijo—. El vehículo está en la ciudad y puede pasar a recogerlo al 520 de la Primera Avenida. ¿Cuándo puede estar listo?

—En cuanto cancele mi almuerzo con el papa —dijo Jack. No se podía creer la suerte que tenía y que todo esto fuera a suceder.

Harvey se rio y dijo:

—Seguro que el papa se lleva una decepción. En quince minutos uno de nuestros Suburban le estará esperando en la puerta de su edificio. Llevará un cartel con su nombre en la ventana del asiento del copiloto. El chófer le llevará directamente al Hospital de Dover Valley y yo le estaré esperando en la recepción. ¿Alguna pregunta?

—No se me ocurre ninguna —dijo Jack—. Le veo en un rato.

Jack permaneció unos minutos sentado, con la mirada perdida en el vacío, rebobinando su encuentro con Wei Zhao y la indignación que había sentido cuando se hizo evidente que Wei le había estado investigando. Su intuición le decía que Wei y su tentacular organización eran los responsables últimos de todo lo que estaba pasando, incluida la suspensión de empleo y sueldo y la muerte de cinco personas, tal vez seis, si este último caso resultaba estar relacionado con los otros. Era consciente de que de momento no tenía ninguna prueba, pero no perdería la oportunidad de averiguar si estaba o no en lo cierto.

35

Jueves, 10.05 a. m.

Para evitar que lo viera alguno de los jefazos, Jack salió del edificio por el muelle de descarga del sótano. Desde luego no quería por nada del mundo cruzarse con Laurie o con Paul y que le preguntasen adónde iba. Una vez fuera, caminó por la calle Treinta hasta la Primera Avenida. Allí el tráfico seguía siendo inusualmente escaso, lo cual quería decir que la ciudad todavía no había recuperado la normalidad.

Tal como le había prometido Harvey, frente a la entrada de la OCME, aparcado en la acera, había un Suburban negro esperándole. Aunque en la ciudad abundaban los Chevy Suburban, Jack no pudo evitar preguntarse si sería el mismo vehículo que lo había estado siguiendo cuando iban en el Uber esta mañana o el que iba detrás de él a paso de tortuga cuando volvía caminando desde el Laboratorio de Salud Pública. Lo fuera o no, ahora tenía un cartel con su nombre escrito a mano en mayúsculas pegado a la ventana tintada del asiento del copiloto.

Jack se acercó al coche y abrió la puerta con la intención de subir a él. Para su sorpresa, se encontró con que el asiento estaba ya ocupado por un individuo asiático con aspecto de veinteañero.

Antes de que nadie dijera palabra, el tipo bajó del coche en cuanto la puerta se abrió. Iba bien vestido, informal pero elegante, y parecía en forma, con aspecto de deportista.

—¿El doctor Stapleton? —preguntó con un fuerte acento.

—Sí, soy yo —dijo Jack.

El tipo le abrió enseguida la puerta de atrás para que Jack subiera y después volvió a sentarse en el asiento delantero. Al instante, el coche arrancó. Debido al escaso tráfico, atravesaron la ciudad con inusual rapidez por la calle Treinta y uno.

El chófer también era asiático y parecía de una edad similar a la del individuo del asiento del copiloto. También él iba bien vestido. Jack no pudo evitar sentirse moderadamente impresionado por el aspecto de ambos, teniendo en cuenta la estética que solía gastar la actual generación Z.

Tras unos minutos en completo silencio, durante los cuales ni siquiera los dos asiáticos hablaron entre ellos, Jack decidió hacer una tentativa de inicio de conversación:

—Gracias por venirme a recoger —dijo para empezar.

Como en ese momento estaban detenidos en un semáforo, el chófer pudo volverse y le dijo:

—De nada.

A diferencia del hombre del asiento del copiloto, él no tenía acento. Para Jack, podía ser perfectamente un ciudadano americano. Pero en lugar de iniciar una conversación con él, el breve intercambio de palabras derivó en una discusión en apariencia acalorada entre los dos asiáticos, hablando en lo que a Jack le pareció mandarín. Solo en el momento en que estaban a punto de entrar en el túnel Lincoln el debate pareció zanjarse y ambos se callaron.

—¿Hay algún problema? —preguntó Jack. Se sentía como si sobrara y fuera de algún modo responsable de lo que le había parecido una acalorada discusión.

—Ningún problema —dijo el chófer, sin más explicaciones.

—¿Estabais hablando en mandarín? —preguntó Jack por curiosidad.

—Sí —respondió a secas el chófer.

Jack se encogió de hombros. No le importaba si entablaban o no una conversación. En lugar de seguir intentándolo inútilmente, se puso a pensar en cómo encararía la visita al Hospital de Dover Valley y la inevitable pregunta que le harían sobre su papel en el caótico cierre de Nueva York. Estaba seguro de que se habrían enterado, porque la noticia había circulado por todo el mundo a los pocos segundos de producirse. Pero después de darle algunas vueltas, decidió que lo mejor sería esquivar el tema, sobre todo porque no sabía si les habría llegado alguna información sobre su reciente cese temporal. Sabía que las posibilidades de que eso se filtrara a los medios de comunicación eran altas si el alcalde necesitaba, tal como le había comentado Laurie, una cabeza de turco.

El siguiente asunto era cómo se comportaría después de la autopsia. Le preocupaba lo enérgico que debería mostrarse y ante quién. Tenía muchas preguntas que necesitaban respuestas, como por ejemplo si los Bannon habían recibido dinero por el corazón de su hijo, o por qué Wei Zhao era el albacea testamentario de Carol Stewart, y cómo se explicaba que ella y el donante del corazón hubieran dado resultados idénticos en el CODIS. También pensaba en cómo conseguir con alguna artimaña otro encuentro con el «emperador» Wei Zhao. Al final, decidió que era imposible tenerlo todo planificado y que debería improvisar en función de los resultados de la autopsia de Margaret Sorenson.

Cuarenta y siete minutos después los dos asiáticos silenciosos y hieráticos como estatuas dejaron a Jack en la puerta principal del Hospital de Dover Valley. Antes de que el coche se detuviera por completo, el tipo del asiento del copiloto empezó a moverse con gran rapidez, se apeó y le abrió la puerta a Jack.

—Gracias, caballeros —dijo él mientras salía del Suburban—. Ha sido una conversación memorable.

Como era típico de la cambiante meteorología del noreste, el día había acabado siendo soleado y cálido, en contraste con la mañana de perros que hacía cuando él y Laurie se despertaron. Mientras caminaba hacia la entrada del hospital, Jack se dio cuenta de que había mucha más actividad que el día anterior, con un montón de gente entrando y saliendo. Incluso llegó una ambulancia, con la sirena apagada, que se dirigió a toda velocidad a la entrada de urgencias. Pese a la arquitectura futurista, el lugar parecía tener la dinámica de cualquier hospital general.

Jack entró por la puerta giratoria y se dirigió hacia el mostrador de información pero, para su sorpresa, de inmediato se acercaron a él Harvey Lauder y Ted Markham. Era obvio que, de algún modo, ambos habían sido informados del momento exacto de su llegada. Al verlos juntos, se hacían más evidentes las diferencias entre uno y otro. Aunque ambos eran de poca estatura, siendo Harvey algo más bajo que Ted, en cuanto a volumen corporal y actitud eran del todo opuestos; Harvey era fornido y con un aire imperturbable, mientras que Ted era delgado y nervioso. Además, la nariz chata y el escaso cabello de Harvey contrastaban con las facciones delicadas de Ted y sus rizos negros.

—Bienvenido de nuevo —saludó Ted. Le estrechó la mano a Jack de modo muy amistoso, asiéndole con la otra el antebrazo—. Espero que esto se convierta en un hábito. Nos alegra verte de nuevo por aquí tan pronto. Gracias por venir.

—Es un placer —dijo Jack. Se sintió obligado a estrecharle también la mano a Harvey. Mientras lo hacía, se preguntó qué dirían si supieran hasta qué punto agradecía esta invitación. Y también se preguntó qué dirían si supieran que acababan de suspenderlo de empleo y sueldo en la OCME de Nueva York.

—¿Qué te gustaría hacer? —preguntó Ted—. Harvey ya lo tiene todo preparado para realizar la autopsia en nuestra morgue, pero si primero quieres descansar un poco y tomarte un café, ningún problema. Tú decides.

—Siempre he creído que lo mejor es ponerse a trabajar primero y descansar después —dijo Jack. Estaba pasmado de que no hicieran el más mínimo comentario sobre el cierre de Nueva York. ¿Era posible que hubieran estado tan ocupados y agobiados con sus propios asuntos como para no haberse enterado todavía? Jack no tenía ni idea, pero desde luego no sería él quien sacara el tema.

—No puedo estar más de acuerdo con lo de sacarse el trabajo de encima antes de relajarse —dijo Harvey, que intervino en la conversación por primera vez.

El grupo se dirigió hacia los ascensores. Jack se fijó en que sus dos colegas iban ataviados con ropa de quirófano y bata blanca. Eso no le sorprendió en Harvey, pero sí en Ted. De algún modo, esta forma informal de vestir no encajaba con sus aires de médico intelectual.

—Veo que llevas ropa de quirófano —le comentó Jack a Ted—. ¿Eso significa que vas a participar en la autopsia?

Ted se rio, de un modo más afectado que sentido.

—Apenas voy a participar —dijo—. Voy a observar. Margaret era la primera trasplantada de nuestro programa. Estamos tan desolados por haberla perdido como nos sucedió con Carol, incluso tal vez un poco más.

Debido a su rebosante vitalidad, Ted no se conformó con pulsar el botón del ascensor una vez. Tuvo que hacerlo media docena de veces y a continuación repasar la pantalla para comprobar en qué planta estaba cada uno de los ascensores.

—Tengo una pregunta —dijo Jack.

—Dispara —replicó Ted.

—¿Margaret conocía a Carol? —inquirió Jack—. ¿Eran amigas?

—Desde luego se conocían —respondió Ted—. Se cruzaron varias veces en el hospital. Pero hasta donde yo sé, la cosa no pasó de ahí.

—Dedujimos por el tatuaje que Carol era lesbiana —dijo Jack—. ¿Sabes si Margaret también lo era?

—Lo dudo —dijo Ted—. Estaba casada con un chico de por aquí. ¿Por qué lo preguntas?

Llegó el ascensor y salió la gente que iba en él. Ted le indicó con un gesto a Jack que pasara primero.

—Quería saber si había alguna posibilidad de que hubieran tenido una relación muy cercana —dijo Jack mientras entraba.

—No tengo ni idea —respondió Ted—. Pero tampoco entiendo qué importancia puede tener. —Entró en el ascensor detrás de Jack y Harvey los siguió.

Jack creía que sí importaba, pero percibió que a Ted parecían incomodarle esas preguntas, de modo que lo dejó correr. Si Carol se había contagiado de la enfermedad que la mató del donante del corazón, cosa que a Jack le parecía posible, el único modo en que Margaret podía haberse contagiado era a través de Carol. Cuando le hablaron por primera vez del caso de Margaret, de entrada pensó que podía haber cogido el virus por el trasplante, pero cuantas más vueltas le daba a esta posibilidad, más remota le parecía. Las probabilidades de que un donante diferente fuera portador del mismo virus desconocido eran escasísimas. Aunque esta situación se había dado con el VIH y los trasplantes de órganos en la década de los ochenta del pasado siglo, eso sucedió cuando el VIH estaba mucho más extendido.

—El doctor Friedlander y el doctor Lin se unirán a nosotros para realizar la autopsia —le anunció Ted mientras el ascensor descendía.

—Va a ser una fiesta con el aforo completo —comentó Jack. Era una de sus expresiones comodín.

—Tienes sentido del humor —dijo Ted. Volvió a reírse del mismo modo que lo había hecho cuando Jack le preguntó si iba a participar en la autopsia.

—Va incorporado a nuestra profesión, ¿verdad, Harvey? —bromeó Jack.

—Muchos forenses se sirven del humor para ayudarles a digerir la realidad con la que se enfrentan a diario —aclaró Harvey, mostrando su acuerdo con Jack.

Cuando llegaron a la morgue, Jack se quedó impactado. Harvey se lo había descrito como soberbio, pero a ojos de Jack era mucho más que eso. La comparación entre el entorno en el que estaba acostumbrado a trabajar en la OCME de Nueva York y esta sala de autopsias era como la que se podía establecer entre un quirófano de principios del siglo XX y uno actual. Aquí todo el equipo era nuevo, incluido el último modelo de mesa de autopsias de acero inoxidable. El suelo era blanco, de terrazo moteado que se curvaba en los bordes para facilitar la limpieza. Jack vio que no solo disponían del aparato de rayos X estándar, sino que también contaban con un equipo de 3-D virtual.

—No exagerabas en cuanto a la calidad de las instalaciones —dijo Jack.

—El doctor Zhao me permitió asesorar a los arquitectos —contó Harvey orgulloso—. Les hice varias sugerencias. La sala tiene la capacidad de convertirse en un espacio de bioseguridad de nivel tres si es necesario.

—Impresionante —dijo Jack—. Por curiosidad, ¿tienes algún vínculo como propietario con el hospital?

—Sí, por supuesto —respondió Harvey—. Todos lo tenemos. El doctor Zhao está empeñado en que todo el mundo se sienta parte del equipo. Esto es una corporación y todos poseemos un pequeño paquete de acciones.

—Exacto —confirmó Ted.

—Interesante —dijo Jack, utilizando una vez más su comentario favorito. No le sorprendió. Wei se lo había explicado ayer.

—¿Con qué nivel de seguridad te sentirías seguro? —le preguntó Harvey—. Como he dicho, podemos subir hasta una bioseguridad de nivel tres. Aunque a nuestro parecer, con las precauciones estándar de pantalla protectora y guantes de látex sería suficiente.

—Esto me parece bien —dijo Jack. Con los anteriores casos había utilizado el traje lunar, pero como estaba cada vez más convencido de que se enfrentaban a un retrovirus similar al VIH, ya no le parecía necesario.

En ese momento hicieron su aparición el doctor Stephen Friedlander y su aparente compinche, el doctor Han Lin. Ambos iban ataviados de modo similar a Ted y Harvey, con el añadido de gorros de quirófano y mascarillas quirúrgicas colgadas del cuello. Parecía que venían de practicar alguna operación.

—Gracias por volver hoy —le dijo Stephen con su imponente voz. Han se limitó a esbozar una amplia sonrisa mostrándose en apariencia de acuerdo. Stephen le estrechó la mano de forma exagerada y no se la soltó de inmediato—. Nos alegra que hayas podido venir. Todos lamentamos mucho lo que hemos oído esta mañana sobre el cierre de Nueva York en el que te debes de haber visto atrapado.

Jack sintió un escalofrío. «Ahora va a sacar el tema», pensó.

—Este tipo de situaciones absurdas es el motivo por el que me alegro de no vivir allí y haberme instalado aquí, rodeado de bosques —continuó Stephen, sin soltar todavía la mano de Jack—. Aquí no tenemos que soportar toda la burocracia que allí os aplasta. Al final, circunstancias como la de hoy demuestran que hay demasiada planificación y demasiados simulacros, ¿no te parece?

—Sí, uno corre el peligro de convertirse en un empleado descontento —dijo Jack. Empezó a relajarse. Stephen veía a Jack como la víctima, no como la causa, que por cierto era como lo veía el propio Jack.

—Bueno, nos alegramos de que este episodio no te haya desmotivado. Estamos muy contentos de contar con tu ayuda para resolver nuestro problema —dijo Stephen. Soltó por fin a Jack y se frotó las manos como anticipando la autopsia que iban a llevar a cabo—. Permíteme explicarte por qué estamos encantados de que estés aquí. Dado que pudiste ver el corazón trasplantado de Carol Stewart in situ, cosa que nosotros no pudimos hacer porque no estábamos allí contigo, nos podrás facilitar información muy valiosa. Estamos interesados en comparar desde un punto de vista técnico el corazón de Carol con el corazón trasplantado a Margaret Sorenson, y tú eres la única persona que puede hacerlo porque habrás visto los dos corazones in situ.

—¿Me estás hablando de los corazones desde el punto de vista quirúrgico? —preguntó Jack. Recordaba haber quedado muy impresionado con lo que vio.

—Estoy hablando de la situación en su conjunto —dijo Stephen—. La técnica quirúrgica es uno de los aspectos, pero también está el tema de cómo está colocado el corazón en relación con el pecho y los progresos de la cicatrización del pericardio, junto con las anastomosis de los grandes vasos. Hubo algunas diferencias técnicas entre los dos casos, con cuyos detalles no te voy a aburrir, pero el desgraciado hecho de que ambas pacientes hayan fallecido a los pocos meses de realizárseles el trasplante nos ofrece una inusual oportunidad de analizar sus respectivos progresos y decidir cuál era mejor, el de Carol o el de Margaret. Querríamos al menos poder sacar alguna enseñanza positiva de estas dos tragedias. ¿Te parece que lo que digo tiene sentido?

—Creo que podré comparar ambos casos —dijo Jack. Trató de recordar lo que había visto y lo que había pensado cuando abrió el pecho de Carol, después cuando extrajo el corazón y los pulmones en bloque y finalmente cuando dejó el corazón a la vista al seccionar el cicatrizado pericardio. Lo recordaba con bastante claridad, de modo que pensó que sería capaz de hacer las comparaciones sin demasiados problemas.

—Muy bien —dijo Stephen, y dio una palmada—. El doctor Lauder te acompañará al vestuario para que te pongas ropa de quirófano. Nos encontraremos en la habitación en la que guardamos los equipos de protección. ¿El doctor Lauder ya te ha preguntado sobre el nivel de protección con el que quieres trabajar?

—Ya hemos hablado de eso —intervino Harvey—. Le parece bien la protección estándar.

—Excelente —dijo Stephen—. A nosotros también.

El vestuario era tan elegante como la sala de autopsias puntera. Harvey le entregó a Jack la ropa de quirófano. Guardó su ropa de calle en una taquilla. Mientras Jack se estaba cambiando, Harvey reapareció y le preguntó si necesitaba algún instrumental específico.

—¿Qué necesito? —preguntó Jack—. Pensaba que yo solo iba a observar, no a realizar la autopsia.

—Quieren que la hagas tú —le dijo Harvey—. Yo te asistiré, si me necesitas. También disponemos de dos auxiliares de forense que nos pueden echar una mano. ¿Te parece bien?

—Ningún problema —dijo Jack. De hecho, prefería encargarse él del caso. A veces, cuando observaba el trabajo de otros, le impacientaba que fueran tan lentos o tan torpes o, peor aún, tan incompetentes. La etapa anterior de Jack como cirujano óptico le había enseñado a trabajar con una perfecta coordinación entre las manos y los ojos y a ser muy eficiente con la gestión del tiempo. No tenía ni idea de si Harvey era eficiente o un inepto, pero que la autopsia la realizara él le había generado ciertos reparos por la dejadez que denotaba su forma descuidada de vestir. Para Jack era un alivio saber que el escalpelo, las tijeras y el resto del instrumental iban a estar en sus manos.

36

Jueves, 11.30 a. m.

Por lo que a Jack concernía, la sala de autopsias del Hospital de Dover Valley no solo era espectacular, sino que era una maravilla trabajar en ella. Contaba incluso con música clásica de fondo, lo cual le recordó al modo en que antaño le gustaba realizar sus cirugías oculares. Disfrutar de ese fondo musical durante una autopsia era todo un lujo. En la OCME ni se le había ocurrido pensar en esa posibilidad, pero ahora se planteó proponérselo al comité responsable del diseño de la nueva sala de autopsias.

En estos momentos eran siete personas en la sala, incluidos los dos auxiliares forenses que Harvey había mencionado y que no le habían sido presentados de manera formal a Jack. Todos los presentes llevaban las mismas batas impermeables de color verde claro y las pantallas faciales. Jack estaba situado a la derecha del cadáver, porque así lo había decidido, y tenía a su lado a Stephen. Justo enfrente de Jack estaba Harvey, con Ted al lado. El doctor Han Lin se hallaba en la cabecera de la mesa. Y los dos auxiliares forenses se movían de un lado a otro. Jack había pedido que le colocaran cerca la bandeja con el instrumental, ya que prefería coger él mismo los instrumentos, en lugar de que Harvey se los fuera pasando. En su opinión, lo de irse pasando el instrumental era una fuente de potenciales accidentes, que prefería evitar.

Una vez finalizado el examen externo con el Concierto para Piano n.º 3 de Beethoven como fondo casi subliminal, Jack cogió el escalpelo. Después de preguntarle a Stephen si le suponía algún problema que hiciera el corte aprovechando la cicatrizada incisión de la toracotomía, Jack practicó una incisión en Y, idéntica a la que había utilizado con Carol Stewart.

Jack trabajó con rapidez y eficiencia. Aunque sabía que todos los presentes estaban interesados solo en el corazón, él siguió la rutina habitual y empezó por el abdomen. Jack nunca variaba el orden que seguía en sus autopsias, para asegurarse de que no olvidaba ningún paso. Así se lo explicó a su audiencia y todos dijeron entenderlo. Stephen y Ted estuvieron muy callados mientras se desarrollaba la autopsia, lo cual era comprensible, porque las autopsias no formaban parte de su rutina habitual, y para un no iniciado resultaban impresionantes.

Después de revisar in situ el aparato digestivo en toda su longitud, Jack extrajo los intestinos y se los pasó a los auxiliares para que los lavaran. A continuación inspeccionó el resto del contenido del abdomen. La única patología que encontró fueron signos de una inflamación moderada con sangre extravasada en la vesícula biliar, el bazo y los riñones. Informó a los reunidos que Carol Stewart presentaba la misma sintomatología y, según les explicó, después se descubrió, a través de la observación con el microscopio, que había cierta presencia de coagulación intravascular diseminada.

—¿Carol presentaba el mismo nivel de inflamación? —preguntó Ted, mientras Jack sostenía en alto la superficie seccionada del riñón para que se pudiera ver con más claridad.

—Yo diría que casi idéntica —comentó Jack—. Al verla por primera vez, pensé en un hantavirus, porque es típico encontrarse con esta sintomatología en estos órganos en concreto cuando se trata de un síndrome pulmonar letal por hantavirus. Pero las pruebas rápidas de detección de hantavirus dieron negativo, igual que las pruebas de detección del resto de los virus respiratorios.

—¿Podemos avanzar? —pidió Stephen—. Han y yo tenemos que atender a una persona viva a mediodía.

Jack no respondió. Ya estaba trabajando mucho más rápido de lo que hacían la mayoría de los forenses al diseccionar un cadáver. En su actual situación personal, no pudo evitar sentirse algo molesto por la creciente impaciencia de Stephen y su tono condescendiente, que se hacía cada vez más descarado y que el día anterior no había mostrado en ningún momento.

Jack cogió el cortacables reforzado que había pedido y cortó los cables que mantenían sujeto el esternón de Margaret. Al seccionar cada uno de ellos, se produjo un característico chasquido. En ese momento Harvey echó una mano extrayendo los cables con unas tenazas. Después de cortar el último cable, el esternón se abrió con un audible chasquido.

Jack aplicó un par de paños contra las astilladas superficies cortadas del esternón y las separó produciendo un crujido, que sabía que era el de las costillas rompiéndose. Ahora el tórax quedó expuesto por completo y lleno en su mayor parte por los pálidos e hinchados pulmones. Protegido por la cobertura del cicatrizado pericardio, el corazón todavía no quedaba a la vista. Jack dejó los paños donde los había colocado para evitar que nadie se cortara con las astilladas puntas de los huesos.

Stephen se inclinó hacia la herida abierta.

—¿Te importa que palpe el pericardio? —preguntó.

—Todo tuyo —dijo Jack. Le sorprendió que el cirujano le pidiera permiso. No parecía propio de él, dado su carácter dominante.

—Noto el cicatrizado habitual —dijo Stephen después de recorrer el tejido con las yemas de los dedos arriba y abajo varias veces. De pronto se detuvo y señaló—: Aquí es donde cerramos el pericardio con una sutura. —Se incorporó y retiró la mano—. ¿En la autopsia de Carol te encontraste con el mismo grado de cicatrizado?

Jack palpó el tejido entre los pulmones, imitando los movimientos de Stephen. En el caso de Carol, no había hecho esto hasta después de extraer los pulmones y el corazón, de modo que no podía hacer una comparación exacta, pero le parecía muy similar y así lo dijo.

—¿Abriste el pericardio de Carol en este mismo momento? —preguntó Stephen.

—No —respondió Jack—. No lo hice hasta después de extraer los pulmones y el corazón en bloque. ¿Quieres que ahora haga lo mismo o prefieres que abra primero el pericardio para poder ver el corazón en su sitio?

—Creo que Jack debería aplicar la misma técnica que utilizó con Carol —sugirió Ted, que habló por primera vez—. Es la única manera de establecer una comparación fiable.

Stephen se mostró de acuerdo.

—Adelante, sigue tu procedimiento habitual.

Utilizando unas tijeras de disección en lugar de un escalpelo, porque le parecía más seguro, Jack procedió a liberar los pulmones y el corazón. Y a continuación extrajo toda la masa del tórax. Trasladó el pesado bloque de carne a la cercana encimera y lo depositó con un sonoro plaf sobre una balanza.

—¿Pesa más de lo habitual? —preguntó Stephen, mirando la cifra en la balanza.

—Mucho más —dijo Jack. Empezó a abrir el pericardio, tal como había hecho en la autopsia de Carol, para dejar a la vista el corazón—. Podéis observar que hay un considerable cicatrizado fibrótico, pero es lo esperable.

Tanto Stephen como Ted se acercaron para echar un vistazo en cuanto el corazón quedó por completo expuesto.

—Para mí tiene un aspecto del todo normal —dijo Ted—. Una perfecta orientación. Estoy más satisfecho de lo que me esperaba. Parece un corazón en perfecto estado.

—Estoy de acuerdo —corroboró Stephen—. No quiero darme autobombo, pero hicimos un trabajo perfecto.

—Y también fue perfecto el donante —añadió Ted.

—¿Cómo lo ves comparado con el de Carol? —preguntó Stephen, volviéndose hacia Jack—. Si tuvieras que decir cuál de los dos se ha acoplado mejor, ¿cuál elegirías?

—Es difícil decidirse —respondió Jack meditabundo—. Diría que ambos.

—Vamos a ver el resto de la anastomosis —propuso Stephen—. La aorta parece en buen estado, pero puede tener alguna diferencia con las otras.

Jack aplastó el hinchado pulmón para tratar de visualizar bien las grandes venas, las venas cavas superior e inferior. Resultó difícil, porque el pulmón estaba turgente por el fluido.

—Adelante, saca los pulmones —dijo Stephen—. Tan solo asegúrate de que las anastomosis pulmonares están próximas al corazón.

En un primer momento Jack no estaba seguro de a qué se refería Stephen, pero al final lo pilló. Stephen quería que las conexiones que había hecho al hacer el trasplante quedaran conectadas al corazón y no al pulmón liberado. Jack optó de nuevo por las tijeras de disección en lugar del escalpelo y separó ambos pulmones del corazón. Se veían todas las conexiones con los grandes vasos. Jack se apartó a un lado para dejar espacio a Stephen y Ted. Mientras ellos dos echaban un vistazo, Jack pesó cada uno de los pulmones.

—A mí me parecen todas perfectas —dijo Stephen—. Odio darme autobombo, pero son una obra maestra.

—Por fin te estás convirtiendo en un gran cirujano en tu decrepitud —bromeó Ted—. Pero tienes razón. Muestran un aspecto sensacional, han cicatrizado bien y no hay ni rastro de la inflamación que nos preocupaba. No veo ninguna diferencia con respecto a lo que nos encontramos en la segunda autopsia de Carol. Parece que nuestro experimento de comparación ha quedado en tablas. ¿Qué piensas?

—Tengo que darte la razón —dijo Stephen—. ¿Qué dices tú, doctor Stapleton? ¿Ves alguna diferencia entre las anastomosis de Margaret y las de Carol?

—Ninguna —reconoció Jack—. A mí me parecen iguales.

—Entonces ya lo tenemos —dijo Stephen—. No creíamos que fuéramos a encontrar ninguna diferencia y, en efecto, así ha sido. —Echó un vistazo al reloj de la pared como si estuviera planeando marcharse.

—Creo que deberíais echar un vistazo al interior de los pulmones —dijo Jack. Y sin esperar su respuesta, cogió uno de los cuchillos de hoja larga que se utilizaban en las autopsias e hizo varias incisiones en el parénquima de los pulmones, que en circunstancias normales estaban llenos de aire, con una textura ligera y esponjosa. Mientras hacía los cortes, el fluido del edema salió disparado, como si hubiera estado bajo presión. Estaba teñido de sangre y mezclado con exudado y pedacitos de tejido.

—¡Guau! —exclamó Ted—. Esto es dramático. No nos encontramos con esto en los pulmones de Carol.

—Eso es porque la mayor parte del fluido ya se había drenado —dijo Jack—. Es una buena muestra de lo que el sistema inmune puede llegar a provocar cuando se arranca a crear una tormenta de citoquinas. No es ningún misterio el por qué estas personas fallecieron con tanta rapidez. Este es un virus muy cruel.

—¿Aún crees que esto lo ha provocado un virus? —preguntó Stephen—. Nosotros seguimos buscando por la vía de las proteínas, creemos que puede ser algo parecido a un prion.

Jack se sobresaltó. La idea de una enfermedad provocada por un prion no se le había pasado por la cabeza. Pero en cuanto la valoró, la descartó.

—Las enfermedades causadas por priones solo atacan el tejido neuronal, no el pulmonar —argumentó—. No, esto tiene que haberlo provocado un virus, aunque admito que hay algunos aspectos que no parecen tener sentido.

—¿Cuáles? —preguntó Stephen con tono condescendiente.

—Es el cuarto caso que veo —dijo Jack—. Son todos exactamente iguales, lo cual a mi modo de ver apunta a un origen infeccioso. Si tuviera que lanzar una hipótesis, diría que Carol Stewart es la paciente cero y ella se lo transmitió a las demás personas con las que tuvo una relación cercana. Por diversas razones, estoy convencido de que se trata de un retrovirus. Dado que a ella se le acababa de practicar un trasplante y nunca había tenido problemas pulmonares, es razonable pensar que lo cogió del donante, que debía de ser portador de un retrovirus desconocido que se transmite por fluidos corporales, como el VIH.

—Muy imaginativo —dijo Stephen con el mismo tonillo de voz—. Tengo que admitir que eres muy creativo. Pero no me has dicho qué es lo que no parece tener sentido.

—Margaret —dijo Jack—. Por lo que me habéis dicho, conocía a Carol, pero no parece que pudiera haber entre ellas un intercambio de fluidos corporales. Lo cual significa que Margaret tendría que haberse contagiado por el donante del corazón, como Carol, y a menos que este retrovirus desconocido del que no sabíamos nada esté ya muy extendido, lo cual no parece posible, las posibilidades de que eso suceda son infinitamente pequeñas.

—En efecto esto no tiene sentido —dijo Stephen.

—¿Qué compatibilidad tenía el donante del corazón de Margaret? —preguntó Jack.

Durante unos instantes, ni Stephen ni Ted respondieron. Al final fue Ted el que habló:

—Presentaba un buen nivel de compatibilidad, de lo contrario no lo hubiéramos utilizado.

—¿De dónde procedía? —preguntó Jack—. ¿Era una donación local o venía de otro sitio?

—Tendría que comprobarlo —respondió Ted—. Ahora mismo no lo recuerdo de memoria.

—A diferencia de Carol, ¿estaba tomando Margaret altas dosis de inmunosupresores? —preguntó Jack.

—No —dijo Ted—. La cantidad habitual.

—Por el aspecto del corazón, no parece que haya ningún tipo de inflamación. No tengo mucha experiencia de autopsias con receptores de trasplantes de corazón, pero ¿no es habitual que haya cierto nivel de rechazo que se mantiene bajo control?

—La UNOS busca el órgano más compatible para mantener eso bajo mínimos —respondió Ted.

—Disculpad que os interrumpa —dijo Stephen—. Quiero darte las gracias, doctor Stapleton. Esta autopsia ha sido muy ilustrativa, pero tengo un trasplante en unos minutos. De modo que si me disculpáis… —Sin esperar respuesta, se dirigió hacia la puerta que daba al vestuario para quitarse el atavío protector. Sin decir palabra, el doctor Han Lin lo siguió.

—Y yo tengo pacientes a los que visitar —dijo Ted—. Doctor Stapleton, también quiero darte las gracias por venir a echarnos una mano. Nos has proporcionado información muy valiosa. Espero que nos volvamos a ver pronto. —Y tras decir esto, se dirigió hacia la misma puerta por la que Stephen había desaparecido.

Jack, que todavía sostenía en la mano el cuchillo de hoja larga que había utilizado para los pulmones, se sintió de pronto abandonado. La marcha de los tres médicos había sido tan repentina e inesperada que apenas había tenido tiempo de reaccionar. También parecía contradecir la previa calidez del recibimiento. Era como si, una vez obtenido lo que deseaban, hubieran dado por zanjado el asunto. Lo que quedaba claro era que no tenían el menor interés en darle a Jack la oportunidad de hacer alguna de las muchas preguntas que le rondaban. Miró a Harvey, que estaba supervisando la separación de la cabeza para facilitar la finalización de la autopsia, y se preguntó si tal vez él podría darle alguna respuesta. Pero al contemplar cómo aquel hombre sudaba para llevar a cabo lo que estaba haciendo, le pareció más bien dudoso. En comparación con Stephen y Ted, Harvey parecía un zopenco. Además, Jack recelaba del tipo después de haber oído cómo telefoneaba a Wei Zhao en cuanto él salió de su despacho la tarde anterior. Fueran los que fuesen los trapicheos que se estaban llevando a cabo en el Hospital de Dover Valley, se temía que Harvey estaba involucrado en ellos. Sobre si eso también se podía aplicar a Stephen y Ted, no tenía ni idea.

—¿Alguna patología en el cerebro? —preguntó Jack, acercándose a la mesa de autopsia.

—De momento no —dijo Harvey—. Espero que no te importe que les haya dicho a los auxiliares que sigan con la autopsia.

—En absoluto —le aseguró Jack, dando ya definitivamente por hecho que Harvey no era una buena apuesta como fuente de información—. De hecho, creo que yo ya he terminado aquí y te pediría que acabases tú la autopsia. Tengo varias preguntas importantes para los médicos que no he podido hacerles y quiero pillarlos antes de que abandonen la morgue.

—Pero todavía no has terminado con esto —se quejó Harvey.

—No opino lo mismo —dijo Jack—. Lo único que tienes que hacer es echar un vistazo al cerebro y preparar varias muestras para analizar con el microscopio. No es pedir mucho a alguien con tus capacidades. Es obvio que yo ya he cumplido con lo que el doctor Friedlander y el doctor Markham querían de mí, y supongo que este caso corresponde al condado de Morris.

—No, es cosa del Hospital de Dover Valley —le corrigió Harvey—. Y si quieres cobrar, te ruego que te quedes y acabes el trabajo.

—Creo que este tema tendría que hablarlo con el administrador y no contigo —dijo Jack, ofendido. Harvey le pareció desde el principio un vago y un caradura, pero esto pasaba de castaño oscuro, porque apenas restaban unos diez minutos de trabajo.

—Haz lo que quieras —dijo Harvey malhumorado.

37

Jueves, 12.27 p. m.

Sabedor de que, después de todo lo acontecido ese día, tenía un control limitado sobre sus emociones, Jack hizo un esfuerzo por mantener el tipo a pesar de Harvey Lauder. Actuó con rapidez y se dirigió al vestuario contiguo con la esperanza de e alcanzar a Ted. Por desgracia, ya no se encontraba allí. La sala estaba diseñada para facilitar la descontaminación de haber sido necesario utilizar el nivel tres de bioseguridad. Era también el lugar designado para depositar los guantes de látex, los peucos de plástico para los zapatos y la bata impermeable para que fueran desechados, y la pantalla protectora para proceder a su higienización. Jack hizo todo esto con rapidez y salió al pasillo. Se dirigió con paso acelerado al vestuario masculino. Al entrar, casi se choca con Ted, que en ese momento estaba a punto de salir. Iba vestido como el día anterior, con camisa blanca, corbata discreta propia de una universidad de la Ivy League y una larga bata blanca bien almidonada.

—Disculpa —dijo Jack.

—No pasa nada —replicó Ted—. ¿Ya has acabado la autopsia? Qué eficiencia.

—He dejado los últimos pasos en manos de Harvey —dijo Jack—. Ya estaba casi terminada. Si no te importa, me gustaría hacerte algunas preguntas.

—Me temo que sí me importa —dijo Ted. Apartó a Jack y abrió la puerta que daba al pasillo—. Como ya he dicho en la sala de autopsias, tengo un montón de pacientes esperándome y por ello no me he quedado hasta el final de la autopsia de Margaret. Gracias de nuevo por tu ayuda, pero de verdad que tengo que irme.

Antes de que Jack pudiera responder, Ted había salido por la puerta y esta ya empezaba a cerrarse. Jack la detuvo estirando el brazo, salió y corrió detrás de Ted. Con su habitual decisión, Ted caminaba con paso acelerado.

Jack lo alcanzó no sin cierto esfuerzo, lo agarró del brazo izquierdo por encima del codo y lo obligó a detenerse.

Para su sorpresa, la respuesta de Ted fue liberar el brazo con un gesto furioso.

—No te atrevas a ponerme la mano encima —gruñó.

Desconcertado por esta inesperada reacción, dado el cordial comportamiento que hasta ese momento había mostrado Ted, Jack alzó las manos en una suerte de gesto de rendición.

—Lo siento. No pretendía ofenderte.

—No me gusta que me zarandeen —dijo, mientras se alisaba la manga de la bata. Sin esperar la respuesta de Jack, retomó su paso acelerado en dirección a los ascensores y una vez allí pulsó repetidamente el botón de llamada.

Jack lo alcanzó por segunda vez.

—Tengo varias preguntas para las que necesito respuestas —dijo. Su voz sonaba alterada. Estaba perplejo y cohibido por el sorprendente comportamiento de Ted, sobre todo lo segundo.

—Tendrá que ser en otro momento —le dijo Ted. Alzó la mirada para comprobar cuál de los ascensores llegaría primero.

—Visité a los Bannon —explicó Jack—. Su hijo fue el donante del corazón de Carol Stewart. Tuve la impresión de que habían recibido dinero por ello. ¿Sabes algo sobre esto?

—Nada en absoluto —respondió Ted. Se colocó delante del segundo ascensor, porque según el indicador sería el primero en llegar—. Como ya sabes, yo me encargaba de la paciente. Como todos los centros, mantenemos por completo separados los intereses del receptor y del donante, para evitar incluso la mera apariencia de comportamientos poco éticos.

Llegó el ascensor y se abrieron las puertas. Ted entró con rapidez.

—¿Cómo explicas que Carol y el corazón que recibió del donante coincidan exactamente en los perfiles del CODIS? —preguntó Jack—. Hicimos la prueba dos veces.

—No tengo ni la más remota idea —dijo Ted. Pulsó el botón de la segunda planta. Las puertas empezaron a cerrarse.

Jack agarró con la mano una de las puertas y detuvo el cierre.

—¿Por qué el doctor Wei Zhao es el albacea testamentario de Carol Stewart?

—Ni idea —respondió Ted—. ¡Suelta la puerta o llamo a seguridad!

De mala gana, Jack soltó la puerta, que entonces se abrió.

—Necesito respuestas a estas preguntas —dijo—. No voy a parar hasta obtenerlas.

—Se las estás haciendo a la persona equivocada —dijo Ted—. Pregúntaselo al doctor Zhao. Tal vez él pueda ayudarte.

Un momento después, Jack miraba al vacío mientras las puertas del ascensor se cerraban. Sintió una creciente rabia, provocada por la frustración de ser incapaz de entender el súbito cambio de actitud del doctor Ted Markham. Hacía un rato lo había recibido con los brazos abiertos y de repente se mostraba gélido y distante. A Jack no le había sorprendido tanto el repentino cambio de humor de Stephen, porque este médico en ningún momento pareció comportarse de un modo muy sincero ante él.

Mientras regresaba al vestuario de la morgue, Jack trató de recordar qué había dicho exactamente cuando ambos médicos pasaron de repente de ser atentos observadores a decidir largarse a toda prisa. Había sucedido justo después de que hiciera la pregunta de si eran esperables o no ciertos síntomas de rechazo en los trasplantes de corazón. Él solo había hecho otra autopsia de una persona trasplantada de corazón antes de la de Carol Stewart. Fue durante su período de formación en Chicago, pero recordaba con claridad haber detectado síntomas de inflamación tanto en el pericardio como en el propio corazón. Y recordaba que en aquel caso la compatibilidad entre donante y receptor era muy alta.

Mientras se ponía la camisa de cambray y empezaba a hacerse el nudo de la corbata de punto, la concentración que requerían estos gestos le ayudó a calmarse un poco. «Vaya día», se lamentó en voz alta. Sabía de forma intuitiva que irritarse y comportarse de un modo agresivo no le iban a ayudar a pasar las siguientes cinco o seis horas, porque este tipo de actitud nunca le había ayudado. Trató de aclarar cuáles eran sus opciones. Parecían limitadas. Podía volver a la ciudad e intentar arrimar el hombro de alguna forma en la identificación del virus, pero en cuanto se le ocurrió la idea, la dio por descartada. No tenía ni idea de bioinformática. Pensó en volver a casa, pero esa opción también quedó descartada. No iba a sentarse en el salón para dar conversación a Sheldon y Dorothy Montgomery. Claro que podía intentar jugar un poco con Emma, pero eso acabaría deprimiéndolo más de lo que ya estaba. Podía estar un rato con JJ, pero su hijo no volvía del colegio hasta pasadas las cuatro y media.

Jack deslizó el dedo índice por debajo de la etiqueta de su cazadora, se la colgó al hombro y salió del vestuario de la morgue. Por frustrante que estuviera resultando esta visita, pensó que todavía no podía marcharse del Hospital de Dover Valley. Le estaba dando vueltas a la sugerencia de Ted. Tal vez debería plantearle estas preguntas directamente a Wei Zhao. El problema era cómo hacerlo. Con el nivel de seguridad del que estaba rodeado ese hombre, Jack no podía plantarse sin más ante su puerta y llamar al timbre. El día anterior habían sido Ted y Stephen quienes lo invitaron a acudir a la casa de su jefe. Tal vez eso volviera a funcionar, y dado que ahora mismo Stephen estaba operando en un quirófano, solo le quedaba la opción de Ted.

Jack regresó a la zona de los ascensores, cogió uno y subió a la segunda planta. Su destino era el despacho de Ted, cuya localización exacta conocía, gracias a lo hospitalario que se había mostrado el día anterior. Jack no sabía qué decirle después del desagradable modo en que se lo había quitado de encima en el ascensor, pero confiaba en que se le ocurriría algo. Uno de sus puntos fuertes era su habilidad para improvisar en cualquier situación.

Mientras recorría el Centro Cardiológico Zhao, Jack pudo comprobar que Ted no exageraba. La clínica estaba a rebosar de pacientes esperando a ser visitados. Al pasar por delante del mostrador de la recepción del centro de camino al despacho de Ted, Jack pensó que sería mejor hablar directamente con la secretaria de Ted, que el día antes le había ido a buscar un café, en lugar de con alguno de los recepcionistas.

Al acercarse a su destino, vio que la puerta del despacho de Ted estaba cerrada. No sabía si eso era buena o mala señal, si significaba que Ted estaba dentro o andaba por los pasillos visitando pacientes en los cubículos de examen. Con la esperanza de averiguarlo, se acercó a la secretaria, que estaba tecleando en el ordenador. Alzó la mirada cuando Jack le hizo notar su presencia. Era obvio que lo reconoció al instante, pero hizo un esfuerzo por disimularlo, preguntándole con tono neutro qué deseaba.

—Necesito hablar con el doctor —le dijo Jack con tono persuasivo.

—Voy a ver si está libre. ¿De parte de quién?

—Del doctor Denton Cooley —respondió Jack, al que sobre la marcha se le ocurrió dar el nombre de uno de los cirujanos cardíacos más famosos de Estados Unidos. Pensó que era un nombre que generaría una respuesta positiva en Ted, a pesar de que Cooley había fallecido hacía no mucho. Si la secretaria recordaba o no el verdadero nombre de Jack, que él le había dado el día anterior, no le quedó muy claro. Sin decir palabra, la mujer se metió en el despacho de su jefe.

Por la fuerza de la costumbre, Jack contó mentalmente los segundos que estuvo desaparecida. Se alegró de haberlo hecho. Cuando la secretaria reapareció a los diez segundos, le dijo:

—Lo siento, pero no está disponible. Acaba de salir.

—Interesante —replicó Jack, satisfecho de poder volver a utilizar su comentario fetiche—. Es evidente que has estado hablando con él, porque no habrías permanecido tanto rato en el despacho si estuviese vacío. Eso significa que el doctor pretende que yo me dé media vuelta y me marche. Por favor, entra otra vez y dile que no me voy a ir hasta que pueda hablar con él y que lo voy a estar esperando aquí. —Jack señaló el moderno sofá que había junto al despacho. Se acercó a él y se sentó. Dejó la cazadora a su lado y le dedicó una sonrisa a la secretaria.

Por un momento ella se quedó petrificada donde estaba, sin optar ni por volver a sentarse tras su escritorio ni por entrar otra vez en el despacho. Tenía una expresión de perplejidad e incomodidad, probablemente por haber sido pillada en una flagrante mentira. Pasados unos segundos recuperó la compostura y desapareció por segunda vez en el sanctasantórum durante otros diez segundos.

Jack cogió una revista sobre administración hospitalaria, la única opción que tenía a mano, y se dedicó a pasar las páginas sin prestar mucha atención. Contenía básicamente anuncios. Cuando la secretaria reapareció, se dirigió a su escritorio sin mirar ni un momento a Jack y siguió tecleando.

Jack consultó el reloj. Eran las 12.38 de la tarde, lo cual explicaba por qué tenía hambre. Ojalá se le hubiera ocurrido pasar por la cafetería a comer algo cuando llegó al hospital, porque ahora su estómago refunfuñaba. Pero estaba decidido: no pensaba moverse hasta que Ted saliera del despacho.

Por desgracia —o por fortuna, dependiendo de cómo Jack contemplase lo que acabó sucediendo—, Ted no apareció. Sí lo hicieron, de pronto, cuatro guardias de seguridad de origen asiático, enormes, con cara de pocos amigos y elegantes uniformes. Jack no los vio venir, porque a esas alturas ya estaba tan desesperado que se había puesto a leer un artículo sobre la gestión económica de una clínica con pacientes ambulatorios. Solo se percató de su presencia una vez que se congregaron en semicírculo ante él, sin decir palabra. Eran todos jóvenes, esbeltos y de aspecto atlético. Todos llevaban gafas de sol. Ni media sonrisa. Formaban un cuarteto absurdo y sin sentido del humor.

A diferencia del típico personal de seguridad de un hospital, con el que Jack estaba familiarizado, esos hombres llevaban un arma enfundada en una pistolera colgada de la cintura. Jack se enteraría más tarde de que en realidad formaban parte del equipo de vigilancia de GeneRx y la granja, no del hospital.

—Debe acompañarnos —le dijo el guardia que llevaba tres galones en las hombreras. No tenía ningún tipo de acento extranjero. Sus colegas llevaban uno o dos galones. Él era, sin duda, el líder.

—Lo siento —replicó Jack—. Estoy esperando para hablar con el doctor Markham.

—Eso no va a suceder. ¡Levántese! —le conminó el guardia. No había ninguna inflexión en su voz. Se trataba con toda claridad de una orden—. Hemos venido para escoltarlo.

—¿Escoltarme adónde? —preguntó Jack. Tenía la impresión de que lo iban a deportar por la fuerza a Nueva York. Y notó cómo se enfurecía de nuevo, porque parecía claro que lo habían utilizado para que realizara la autopsia y después habían decidido prescindir de él de forma sumaria.

—Me han pedido que lo acompañe a casa del doctor Wei Zhao —dijo el guardia.

—Oh, vaya. Pues eso me viene de perlas —dijo Jack. Por lo visto, al final no necesitaría a Ted para acceder al doctor Zhao. Empezó a ponerse en pie, pero entonces le entraron las dudas. De pronto, las palabras del guardia le provocaron una reacción. Sonaban a orden y eso le hizo recular. Jack pensó que últimamente ya le habían dado demasiadas órdenes, cuya culminación era la suspensión de empleo y sueldo.

—Si se trata de otro almuerzo, creo que voy a pasar —dijo con tono desdeñoso. Volvió a sentarse y retomó la lectura.

El guardia ladró varias órdenes en lo que de nuevo a Jack le sonó a mandarín. Oyó unos chasquidos, que resultaron ser provocados por los otros tres guardias abriendo el cierre de la pistolera. A continuación oyó un tintineo y cuando alzó la mirada vio que los tres guardias tenían agarradas por la empuñadura las pistolas todavía metidas en las pistoleras. Captó el mensaje. Estos tíos no bromeaban. Y, lo que era peor, tener ante él a estos guardias armados le trajo el muy vivo recuerdo del tiroteo nocturno de la pasada noche, unas imágenes que prefería mantener apartadas de su mente.

—¡Levántese! —le ordenó el jefe de los guardias—. Dese la vuelta y ponga las manos en la espalda.

Jack observó nervioso los cuatro pares de ojos que lo miraban sin parpadear. Se levantó e hizo lo que le pedían. Si se hubiera enfrentado a un único guardia, no se habría mostrado tan dócil. Pero cuatro representaban una fuerza avasalladora.

—Esto me parece de lo más exagerado —protestó Jack. Hizo una mueca de dolor cuando le colocaron las esposas.

El líder lo agarró por el brazo izquierdo y lo obligó a moverse. Otro de los guardias recogió su cazadora. Recorrieron todos juntos la concurrida clínica. Los pacientes que esperaban su turno se quedaban mirándolo. Jack se preguntaba qué pensarían. Se le ocurrieron algunos buenos comentarios —«Esto es lo que pasa aquí cuando no pagas a tiempo la cuenta»—, pero no dijo nada. La situación ya era bastante embarazosa como para encima añadir más leña.

La humillación final fue que no utilizaron los ascensores normales. Lo bajaron en el montacargas, que conectaba con el sótano y el muelle de descarga de la parte trasera del edificio. Allí les esperaba otro Suburban negro. Metieron a Jack en el asiento trasero, entre dos de los guardias de rango inferior. El jefe ocupó el asiento del copiloto y el cuarto guardia se sentó tras el volante. Todos estaban muy serios. Nadie abrió la boca durante el trayecto.

38

Jueves, 1.20 p. m.

De un modo similar al silencioso trayecto de Manhattan a Dover, en este caso la primera conversación no se produjo hasta que el cuatro por cuatro se detuvo ante la verja de seguridad del camino de acceso a la casa de Wei Zhao. Fue entre el conductor y el guardia de seguridad de la garita, que estudió a cada uno de los ocupantes del vehículo. Jack no tenía ni idea de qué se dijeron, porque no hablaron en inglés. Dio por hecho que sería mandarín, al igual que dio por hecho que todos los guardias eran chinos.

Como el día anterior, aparcaron delante del camino de losas que llevaba hasta la casa. Todos se apearon. A Jack le costó un poco, por las esposas que llevaba, pero uno de los guardias que hizo el trayecto sentado a su lado le ayudó a bajar. Una vez fuera del vehículo, el jefe de los guardias le ordenó a Jack que se diera la vuelta. Obedeció y el tipo le quitó las esposas.

—Esposarme ha sido del todo innecesario —protestó Jack mientras se frotaba las muñecas. No había sido un paseo nada cómodo. El guardia no dijo nada. Se limitó a entregarle la cazadora y a señalar en dirección a la casa. Jack captó el mensaje y enfiló el camino de acceso. Percibió que los cuatro lo seguían, pero no se volvió para comprobarlo. Los tacones de los guardias golpeaban contra las losas a un ritmo acompasado, como si estuvieran en una marcha militar.

De nuevo, la puerta se abrió en cuanto Jack se acercó a ella. Kang-Dae se inclinó al paso de Jack. Cuando este se dio la vuelta, vio que los cuatro guardias estaban justo detrás de él. También ellos entraron en el vestíbulo.

—El jefe está como ayer en el gimnasio —le dijo Kang-Dae a Jack. Estaba claro que lo esperaban—. Permítame que le acompañe hasta allí. —Y tras otra inclinación, inició el mismo recorrido que el día anterior.

Seguir otra vez a Kang-Dae fue para Jack un déjà vu no muy grato. Como la última visita había sido hacía muy poco, el estado de indignación con el que abandonó la casa seguía muy presente. Se prometió que ese día se controlaría más, pese a que la cosa no empezaba precisamente con buen pie.

A los pocos pasos se dio cuenta de que los guardias ya no le seguían, lo cual fue un alivio. Su firmeza y silencio le habían provocado una gran incomodidad. Él era un fervoroso creyente en el poder de las palabras y la comunicación como modo de controlar las circunstancias.

Al entrar en el gimnasio, de nuevo le impresionaron sus dimensiones, pese a que hacía menos de veinticuatro horas que había estado allí. Era un gimnasio del todo inusual para una residencia particular. Vio a Wei a lo lejos, ejercitándose con uno de los aparatos. Sin decir una palabra, Kang-Dae se hizo a un lado, con un gesto le indicó a Jack que siguiera avanzando solo y él se sentó a esperar junto a la puerta.

Mientras caminaba entre máquinas de ejercicio, Jack se preguntó si había una específica para cada músculo del cuerpo humano. A él todo esto le parecía desmesurado y poco natural. En su opinión, el ejercicio que se hacía durante un partido de baloncesto era mucho más sano, ya que obligaba a todos los músculos a trabajar juntos, tal como estaban pensados para funcionar. Al mismo tiempo, estaba convencido de que hacer cualquier tipo de ejercicio era mejor que no hacer ninguno en absoluto.

Para Jack era evidente que Wei ya lo había visto avanzando hacia él, pero no interrumpió el entrenamiento. Cuando estuvo más cerca, oyó que el tipo decía algo cada vez que repetía el ejercicio. Supuso que estaba contando en mandarín.

El ejercicio que estaba realizando Wei era para fortalecer los músculos de los glúteos y la espalda. Con las manos colocadas detrás de la cabeza y sosteniendo una pesa de siete kilos, estaba estirado boca abajo en un aparato que le sostenía los muslos y los tobillos, de modo que podía doblar el pecho y estirar el torso horizontalmente de forma alternativa. Tal esfuerzo a Jack le pareció una pobre distracción comparada con la diversión y camaradería que propiciaban los deportes en equipo. Incluso le hizo pensar en el mito de Sísifo.

Mientras esperaba, Jack volvió a quedarse admirado del estado físico de aquel hombre. Iba vestido igual que el día anterior, con pantalones de chándal y camiseta negra con cuello de pico, probablemente con un poco de licra, que le marcaba los músculos. Al fijarse en el contorno de los músculos, Jack se preguntó si Wei había tomado en alguna ocasión anabolizantes, pese al peligro que eso conllevaba.

Después de contemplar a Wei repitiendo catorce veces un ejercicio —Jack las contó por automatismo—, empezó a agotársele la paciencia, sobre todo porque se le había obligado a acudir allí, mediante el uso de la fuerza por parte del jefe de los guardias. Pese a la promesa de mantener la calma, sintió que su ira iba en aumento. ¿Wei lo ignoraba como un modo de ponerlo en su lugar? Como si hubiera captado estos pensamientos, Wei se detuvo de pronto y bajó del aparato. Su respiración era un poco jadeante y estaba sudando.

—Ya he terminado —dijo Wei. Utilizó una toalla para secarse el sudor—. Esto era mi rutina diaria de ochenta repeticiones en la silla romana. Disculpe que le haya hecho esperar, pero una vez que he empezado, tengo que hacer el ejercicio completo.

Jack no dijo nada. Estaba seguro de que dijera lo que dijese, su tono acabaría reflejando con exactitud cómo se sentía, lo cual no era el mejor modo de iniciar esta conversación.

—¿Ha utilizado alguna vez una silla romana? —le preguntó Wei. Bebió un poco de una botella de agua de plástico.

—La verdad es que no —respondió Jack—. A mí esto no me parece una silla.

Wei se rio.

—No tengo ni idea de por qué la llaman así. Es un misterio. Pero gracias por venir a verme de nuevo.

—No me han dejado otra opción —dijo Jack, incapaz de seguir controlándose. En cuanto esas palabras salieron de su boca, lo lamentó.

—¿Por qué no pasamos a la sala? Estaremos más cómodos —dijo Wei, indicando el camino—. Puedo ofrecerle algún tentempié. Supongo que todavía no ha almorzado.

—Lo que usted diga —replicó Jack. Le sorprendió un poco que Wei no recogiera el guante de su queja de no haber tenido otra opción que visitarlo, y le sorprendió aún más que Wei estuviera al corriente de que todavía no había comido. Ese tipo parecía omnisciente.

—Me han dicho que, al hacer las autopsias, le ha parecido que no había ninguna diferencia entre los corazones de Carol y Margaret —comentó Wei mientras se dirigían a la sala.

—Eran muy similares —dijo Jack—. Impresiona la perfecta asimilación del corazón del donante en ambos casos. Tengo la sensación de que, si estas dos chicas no hubiesen fallecido de forma prematura, habrían llevado vidas absolutamente normales, al menos desde el punto de vista cardíaco.

—Es bueno saberlo —dijo Wei—. Gracias.

Jack no dijo nada. Wei Zhao tenía un modo muy peculiar de desconcertarlo. No entendía a qué venía ahora darle las gracias.

La sala era un suntuoso oasis con butacas, un enorme televisor plano, una pequeña cocina, una pequeña mesa de comedor redonda con sillas plegables de director y unos ventanales que daban por un lado al gimnasio y por el otro a una piscina cubierta.

—¿Le apetece un sándwich y un zumo? —le prepuso Wei, mientras se dirigía a la cocina. Kang-Dae apareció con sigilo y se colocó en una silla de respaldo recto junto a la puerta que daba al gimnasio.

A los pocos minutos, Jack estaba razonablemente relajado, comiendo en la mesa un sándwich de mozzarela y tomate. Se sentía como si hubiera pasado el día en una montaña rusa y ahora por fin pudiera relajarse un poco. Wei estaba otra vez haciéndole la pelota sobre su currículo médico, incluyendo sus enormes conocimientos de patología forense, además de su experiencia previa como oftalmólogo. Para poner la guinda a su panegírico, sorprendió a Jack ofreciéndole de nuevo el puesto de director del Departamento de Patología del Hospital de Dover Valley, GeneRx y la Granja Experimental, un trabajo que sería mitad de práctica clínica y mitad de investigación.

—Recuerde mi oferta —continuó Wei—. Doblaré el salario que gana ahora. El puesto lleva consigo un paquete de acciones de nuestra empresa, con la opción de comprar más a mitad del precio que tienen en el mercado de valores. Mi filosofía del negocio es que mis empleados sientan que están trabajando para un objetivo común.

—Es muy generoso por su parte —dijo Jack—. Pero como ya le comenté ayer, estoy satisfecho con mi actual trabajo.

—Recuerdo que me lo dijo —replicó Wei—. Pero sé que desde ayer las cosas han cambiado.

—¿A qué se refiere exactamente? —preguntó Jack con cautela.

—Ayer no había sido suspendido de empleo y sueldo por su relevante papel en el pánico desatado en Nueva York por el erróneo anuncio de una pandemia de gripe. Supongo que esta pérdida económica tendrá un impacto devastador en su familia, sobre todo ahora que su hija ha sido diagnosticada de autismo.

De nuevo furioso, Jack miró a su atormentador. El tipo volvía a sobrepasar más allá de lo tolerable los límites de su espacio personal como hizo el día antes.

—¿Cómo se ha enterado de esto? —preguntó Jack, intentando mantener el tono de voz bajo control.

—He escuchado la conferencia de prensa de su esposa a mediodía —dijo Wei—. Parece ser que unos comentarios inadecuados que hizo usted delante de un empleado descontento bastaron para generar una catastrófica paralización de la ciudad. Pero por irresponsables que fueran sus acciones, no creo que se merezca una suspensión de empleo y sueldo. Yo no habría actuado así. Aunque entiendo que su esposa tenía poco margen para hacer otra cosa. En la misma conferencia de prensa también han hablado el alcalde y la directora de Salud Pública. Para mí está claro que ambos, sobre todo el alcalde, necesitaban un chivo expiatorio y usted ha sido el elegido para el papel. Si quiere saber mi opinión, creo que su suspensión de empleo y sueldo se va a prolongar en el tiempo, si es que no acaba siendo permanente, debido a la vertiente política de todo este lío. Confinar la ciudad de este modo, aunque sea solo por un día, va a tener un coste de cientos de millones de dólares.

Jack sintió que se le enrojecía la cara mientras luchaba por controlar sus emociones.

—Por tanto, este es un momento óptimo para unirse a nuestro equipo —continuó Wei—. Estamos en una posición inmejorable para sacar el máximo provecho a las ilimitadas posibilidades que abre la CRISPR/CAS9 en un montón de campos, desde la biofarmacia hasta la selección genética de bebés plenamente sanos en nuestras clínicas de fecundación in vitro. Desde el punto de vista del negocio, la situación no puede ser más positiva, y GeneRx y el Hospital de Dover Valley están listos para ser la punta de lanza de todas estas innovaciones.

Jack hizo el esfuerzo de dar el último mordisco al sándwich y masticarlo con calma, como si estuviera sopesando lo que le acababa de proponer Wei. En realidad, lo que hacía era esforzarse por seguir sentado y no perder los estribos.

—El dosier que ordené que me prepararan sobre usted lo describe como una persona muy sincera, que siempre dice lo que piensa, sean cuales sean las consecuencias. ¿Por qué ahora está tan callado, cuando le estoy ofreciendo la oportunidad laboral de su vida? No lo entiendo.

—Pues en ese caso ya somos dos —dijo Jack—. Yo tampoco. ¿Por qué demonios me quiere usted en su equipo?

—Quiero que trabaje con nosotros por uno de los principios clave que aprendí de mi padre —dijo Wei—. Cuando yo era niño, y nos enviaron al campo para trabajar la tierra durante la Revolución Cultural, mi padre me aconsejó que siempre convirtiera a mi enemigo más inteligente en un amigo. Siguiendo su consejo, me hice amigo del jefe de los Guardias Rojos de nuestro pueblo. Funcionó. Ese fue el motivo por el que me enviaron de vuelta a Shanghái y así pude ir a la universidad. Es un principio que he seguido siempre desde entonces.

—De modo que me ve como su enemigo —dijo Jack.

—En cierto modo —admitió Wei—. Ayer le dije que había puesto a trabajar a todo un equipo de biólogos para dar con la causa de la muerte de Carol, que todos pensábamos que podía tener su origen proteináceo. Usted en cambio estaba convencido de que se trataba de un virus. Ahora sabemos que tenía razón.

—¿Ahora creen que Carol murió a causa de un virus? —preguntó Jack. Estaba perplejo. Era lo último que esperaba oírle decir a Wei.

—Estamos cien por cien seguros de que se trata de un virus —dijo Wei—. Y hoy me han dicho que usted creía que era un retrovirus. Bueno, pues una vez más tiene razón.

—¿Su gente lo ha identificado? —inquirió Jack, cada vez más pasmado.

—Sí, así es —respondió Wei orgulloso—. Incluso lo hemos secuenciado.

—Es increíble que lo hayan podido hacer tan rápido —dijo Jack—. Por lo que sé, una viróloga del Laboratorio de Salud Pública y otra del CDC, cuya especialidad son los virus desconocidos, que están trabajando en ello todavía no lo han conseguido.

—No me sorprende —dijo Wei—. Este virus nunca se ha contemplado como un patógeno humano. Hemos logrado identificarlo porque teníamos una vaga idea de qué podía ser. Y contamos con equipos de tecnología punta.

—¿De qué tipo de virus se trata? —preguntó Jack.

—Es un gammaretrovirus —respondió Wei.

—Interesante. —Jack se preguntó cuántas veces más repetiría esta expresión antes de que acabara el caso. En realidad no tenía ni idea de qué era un gammaretrovirus. De hecho, no recordaba haber oído jamás esta palabra, lo cual tampoco resultaba sorprendente. Como sucedía con los insectos, continuamente se descubrían nuevos virus. Y el cínico que llevaba dentro se preguntó por qué Wei estaba jugando con él por diversión. Si el Hospital de Dover Valley y GeneRx estaban haciendo algo turbio, tal como Jack sospechaba, Wei no estaría dispuesto a contárselo.

—Noto cierto escepticismo —dijo Wei, sorprendiendo de nuevo a Jack con su aparente clarividencia—. Creo que debería mostrarle el panorama completo —continuó—. Va a ser el único modo de persuadirlo. ¿Se apunta?

Incapaz de controlarse, Jack arqueó las cejas y esbozó una media sonrisa incrédula y desconfiada.

—Me apunto, ¿por qué no? ¡Dispare! —No tenía ni la más remota idea de qué le iba a contar Wei Zhao.

39

Jueves, 1.42 p. m.

—Antes de que empiece —dijo Wei—. ¿Está cómodo aquí?

Jack echó un vistazo a la sala, apreciando su sofisticación, y se preguntó cómo no iba a sentirse cómodo. Estaban en la residencia privada más lujosa que Jack había visitado en su vida, sentados en sillas de director de lona alrededor de una pequeña mesa redonda de comedor, con vistas a una enorme piscina cubierta a un lado y a un gigantesco gimnasio privado al otro. Jack tenía frente a él una botella medio llena de zumo de granada y acababa de zamparse un saludable sándwich vegetariano recién hecho.

—Si quiere, podemos trasladarnos a una sala más grande —sugirió Wei.

—Estoy bien aquí —dijo Jack—. Vamos a escuchar esa panorámica completa.

—Doy por hecho que recuerda lo que le conté ayer sobre el gobierno chino, sobre todo durante el mandato de Xi Jinping, y las restricciones que impone a la salida de capitales de la República Popular.

—Lo recuerdo —dijo Jack. Se removió inquieto. Intuyó que sería una larga explicación y los detalles de la gestión empresarial no le interesaban demasiado.

—En estos momentos, GeneRx y el Hospital de Dover Valley están ligeramente en números rojos, que he ido cubriendo con capital que he traído de China. Con Xi Jinping en el poder, situación que todo apunta a que se va a prolongar tras su reforma de la constitución china, tengo que encontrar fuentes alternativas de financiación. GeneRx tiene trece medicamentos muy prometedores en fase tres de ensayos clínicos. Cualquiera de ellos resolvería nuestras necesidades de capital a corto plazo, pero que eso suceda o no depende de la aprobación de la FDA, la Administración de Medicamentos y Alimentos, que puede ser de una lentitud frustrante.

—Odio tener que interrumpirle —dijo Jack—, pero ¿podría acelerar un poco? ¿Qué tal si me da una versión condensada de la panorámica completa?

Wei se calló y miró a Jack un instante.

—El dosier también decía que a su sinceridad hay que añadir su falta de tacto —le soltó, mostrando su irritación por primera vez—. Creo que, por desgracia, el informe sobre usted es de lo más acertado.

—Puedo ser impaciente —admitió Jack—. Pero recuerde que no estoy aquí por voluntad propia.

—¿Considera que no lo estoy tratando con la debida hospitalidad? —le retó Wei.

—Aquí sí —respondió Jack—. Pero el trayecto hasta aquí ha dejado mucho que desear, al igual que el trato que he recibido en el hospital después de la autopsia.

Wei se quedó un rato contemplando el gimnasio, en lo que parecía un intento de no perder la paciencia. Se levantó y se dirigió a la nevera para servirse un poco de zumo de granada. Después de dar un saludable trago, regresó a la mesa y se sentó. Se aclaró la garganta y continuó:

—El doctor Markham me informó ayer de que le había explicado que la especial relación entre GeneRx y el Hospital de Dover Valley permitiría aplicar los avances de la CRISPR/CAS9 a la medicina clínica adelantándonos a todos los demás. Tanto desde el punto de vista del negocio como del humanitario, es una oportunidad extraordinaria. Va a suponer unos cambios nunca vistos en la historia de la medicina con aplicaciones en la terapia contra el cáncer, la terapia génica, los trasplantes de órganos y lo que la fecundación in vitro puede ofrecer. Estoy absolutamente convencido de ello, y no soy ni mucho menos el único que piensa así.

—Me alegro por usted —dijo Jack—. Suena a vacas gordas para sus negocios. Pero ¿qué relación tiene todo esto con las muertes de Carol Stewart y Margaret Sorenson?

De nuevo Wei dirigió la mirada a lo lejos, en este caso a la piscina. Como hombre de negocios multimillonario y filántropo, estaba acostumbrado a obtener la aduladora atención de sus subordinados y del resto de la gente. Por eso Jack le resultaba cada vez más irritante, pero tras esta segunda pausa, respiró hondo y logró continuar:

—De todos los fabulosos avances en medicina que van a llegar gracias a la CRISPR/CAS9, el primero en materializarse es el que está relacionado con el trasplante de órganos. ¿Tiene usted idea de cuánta gente fallece a diario en Estados Unidos esperando un órgano que no llega?

—Obviamente no tengo ni idea —dijo Jack, poniendo los ojos en blanco—. Pero presiento que me va a dar la respuesta tanto si quiero como si no.

—Es usted un hombre de trato complicado —dijo Wei sin alterar el tono, pero evidentemente ofendido por la acidez del irónico comentario de Jack.

—A mí también se me hace complicado digerir su actitud altiva —replicó Jack—. Supongo que le parece de lo más correcto sacarme por la fuerza de su hospital y traerme aquí tanto si quiero como si no, y después obligarme a escuchar una conferencia sobre sus problemas empresariales. Lo irónico del caso es que yo tenía mucho interés en hablar con usted, pero no de este modo. Estoy preocupado por la muerte de dos chicas y la posibilidad de que estalle una nueva pandemia provocada por un virus hasta ahora desconocido.

—Ahora voy a llegar a ese punto —replicó Wei.

—Vaya, podía haberme avisado —contraatacó Jack.

Por un instante los dos hombres se fulminaron con la mirada, separados por la pequeña mesa. La tensión en el aire se palpaba en forma de electricidad estática. Jack en concreto trataba de contener la creciente sobrecarga de emociones que estaban a punto de desbordarse. La impotencia que sentía ante la situación de Emma, combinada con los acontecimientos de esa semana —haber sido suspendido de empleo y sueldo, tener que bregar con sus suegros, ser expulsado de mala manera de un hospital y probablemente haber sido tiroteado—, lo había llevado al borde del precipicio. Y que encima ahora lo sermoneara un tío que empezaba a sospechar que era un narcisista megalomaníaco sobrepasaba los límites de su capacidad de aguante.

—Tal vez deberíamos tomarnos unas cervezas en lugar del zumo de granada —propuso Wei, rompiendo el tenso silencio. Se levantó, fue hasta la nevera y sacó un par de botellas de Tsingtao. Volvió a la mesa, le ofreció una a Jack y después abrió la suya. Aunque Jack tenía sus dudas sobre la conveniencia de beber alcohol en su estado, no se echó atrás. Ambos dieron un largo trago.

—Muy bien —dijo Wei—. Retomo el tema de cuánta gente fallece a diario en este país mientras espera un órgano para su trasplante. La respuesta es entre veinte y veintidós personas. Hay alrededor de cien mil personas en la lista de espera de la UNOS y se suman casi ciento cincuenta más cada día. Todas ellas sufren. Lo trágico es que existe una solución para este problema. Utilizar órganos de cerdos.

—¿Xenotrasplantes? —dijo Jack—. Ya se ha intentado. Pero el nivel de rechazo lo hace imposible.

—Eso era así antes de la aparición de la CRISPR/CAS9 —le explicó Wei—. Este nuevo instrumento genético cambia por completo las reglas del juego.

Jack dejó la botella de cerveza en la mesa y miró a Wei. Se quedó literalmente boquiabierto. Era alucinante.

—¿Me está diciendo que Carol Stewart y Margaret Sorenson recibieron corazones de cerdo?

—No —respondió Wei—. Se les trasplantaron corazones humanos desarrollados en cerdos.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Jack. Estaba horrorizado—. ¿Esas chicas tenían la más remota idea de lo que se estaba haciendo con ellas? ¿Sabían que se les estaban trasplantando corazones de cerdo?

—Debo corregirle —le interrumpió Wei—. Ya le he dicho que eran corazones humanos desarrollados en cerdos. Hay una gran diferencia, y todo gracias a la CRISPR/CAS9. No eran simples corazones humanos, sino corazones humanos personalizados a nivel inmunológico para que fueran del todo compatibles con el receptor.

—¿Pero Carol y Margaret sabían de dónde salían esos corazones? —preguntó Jack.

—Por supuesto —respondió Wei—. Se lo explicamos todo a esas chicas. Ambas eran muy espabiladas y lo entendieron a la perfección. Se las informó de manera escrupulosa de todos nuestros avances durante los últimos tres o cuatro años, incluidos los exhaustivos experimentos con babuinos que empezamos con corazones de cerdo, apropiados por su tamaño, que trasplantábamos en los abdómenes de los monos como primer paso para después realizar el trasplante cardíaco completo colocándoselos en el pecho. También pudimos hacer algunos experimentos con chimpancés en mi instituto de investigación en China, donde eso todavía está permitido. Por sorprendente que pueda parecer, no tuvimos ninguna baja en ninguna de las dos especies durante todo el período del experimento.

—Me cuesta creer lo que me está contando —murmuró Jack.

—Utilizar órganos procedentes de cerdos para trasplantes humanos no es una idea loca —aseguró Wei—. Ha aparecido publicada en revistas científicas y hay un buen número de empresas estadounidenses trabajando en esta tecnología en estos momentos. Todo el mundo sabe que ese paso se va a dar. Estamos en plena carrera y los beneficios van a ir a parar a la primera empresa que llegue a la meta. Siendo consciente de todo esto, he puesto todo mi empeño en que nuestra empresa sea la ganadora.

—De modo que, si lo he entendido bien, tanto Carol Stewart como Margaret Sorenson aceptaron ser discretos conejillos de Indias para usted y su gente.

—Exacto —dijo Wei.

—Es de locos —replicó Jack—. ¿Por qué iban a querer hacer eso?

—Tenían confianza en las evidencias científicas que les mostramos —respondió Wei—. Además, eran conscientes de que sus opciones para conseguir un donante compatible eran escasas o nulas. Ambas llevaban en la lista de la UNOS más de un año. Con sus poco usuales grupos sanguíneos, AB-negativo y A-negativo, sabían que tenían cero opciones, mientras que nosotros podíamos generarles el corazón compatible perfecto.

—¿Por qué el trasplante de Carol Stewart se llevó a cabo en el Manhattan General Hospital en circunstancias bastante raras? —preguntó Jack.

—Eso se debió a una desgraciada circunstancia temporal. El motivo fue que su estado clínico se deterioró de manera muy rápida y tuvimos que adelantar la operación cuando el Hospital de Dover Valley todavía no tenía la autorización para realizar trasplantes. Era la única opción si queríamos salvarle la vida.

—Y el corazón que recibió no provenía del donante James Bannon —dijo Jack.

—Correcto —respondió Wei—. Su nuevo corazón provenía de un cerdo clonado. Tuvimos que inventarnos una historia alternativa porque el trasplante se llevó a cabo en el Manhattan General Hospital, aunque lo realizó el doctor Stephen Friedlander. No estábamos preparados para anunciar nuestro avance hasta que pudiéramos presentar ambos casos cinco o seis meses después de las operaciones.

—De modo que la historia de Bannon no fue más que un elaborado engaño para evitar una posible investigación de la UNOS por violación de los protocolos —dijo Jack con desdén.

—Supongo que podríamos plantearlo así.

—¡Santo cielo! —exclamó Jack. Se mesó el cabello con gesto nervioso. Lo que acababa de oír le dejó pasmado. Su mente luchaba por comprenderlo, mientras sus emociones eran como una cuerda de piano tensada al máximo. Tras unos segundos callado, añadió—: En realidad, hoy se me ha hecho venir aquí para que comparara los corazones trasplantados de Carol y Margaret. El doctor Friedlander me ha dicho que había diferencias técnicas entre los dos casos, pero no me ha dado más detalles. ¿Eso es cierto o es otro engaño para traerme hasta aquí?

—Es cierto —aseguró Wei—. Con la ayuda de la CRISPR/CAS9 hemos desarrollado dos maneras muy distintas de generar órganos humanos para trasplantes en cerdos. Nuestras investigaciones de momento no han probado que una sea mejor que la otra. ¿Está interesado en conocer los detalles? Entenderlos requiere ciertos conocimientos técnicos sobre genética. ¿Quiere que se lo explique? Hace unos minutos se quejaba de que se le estaba agotando la paciencia.

—Vamos a darle una oportunidad al tema —dijo Jack. Estaba interesado en escucharlo, pero al mismo tiempo le preocupaba dejarse enredar en la telaraña de Wei.

—Intentaré ser breve —empezó Wei—. La idea básica en ambos planteamientos es utilizar la CRISPR/CAS9 para alterar la composición genética de los cerdos y crear un órgano a medida. Empezamos utilizando la misma técnica de clonación que se usó con Dolly, la primera oveja clonada. Una vez creado el embrión, usamos la CRISPR/CAS9 para eliminar los sesenta y dos retrovirus porcinos conocidos, llamados PERV. A partir de este embrión creamos una gama de cerdos libres de retrovirus, que criamos en un entorno sin patógenos. ¿De momento me sigue?

—Continúe —dijo Jack.

—A partir de aquí el objetivo era conseguir un cerdo libre de PERV que pudiera producir un corazón personalizado para un individuo en concreto —siguió explicando Wei—. Para ello teníamos que eliminar los genes de los cerdos responsables de crear el complejo mayor de histocompatibilidad, o MHC, junto con los genes responsables de los grupos sanguíneos, y reemplazarlos por genes similares a los del paciente que necesita el corazón. Una vez más, lo conseguimos gracias a la CRISPR/CAS9. ¿Sigue entendiendo lo que le explico?

—De momento sí —afirmó Jack.

—Bien, pues a partir de aquí es donde los dos planteamientos difieren —dijo Wei—. Uno implica crear un único cerdo transgénico, es decir un cerdo que contenga genes humanos. Esto incluye los genes que acabo de mencionar, además de los responsables de la creación del propio corazón. Este fue el método utilizado para crear el corazón donante de Carol. La decisión se tomó lanzando una moneda al aire, en la que ambas chicas estuvieron presentes. ¿Alguna pregunta?

—De momento no —dijo Jack.

—El corazón de Margaret se creó de un modo un poco diferente —dijo Wei—. En su caso se creó un cerdo transgénico/quimérico. Lo que hicimos fue crear una célula madre pluripotente a partir de uno de los fibroblastos de la piel de la chica y añadirla al embrión en desarrollo del cerdo libre de PERV que contenía su MHC y grupo sanguíneo, pero sin los genes requeridos para generar el corazón. Esta información para generar el corazón tenía que venir de las células madre de Margaret, de modo que una vez más se trataba de un corazón humano, pero que crecería en un cerdo compuesto de células porcinas y humanas, motivo por el cual se le denomina quimera. ¿Entiende la diferencia entre los dos planteamientos? Como es obvio, los dos funcionaron bien, pero el transgénico puro es más fácil de manejar y da como resultado un mayor porcentaje de lechones.

—Lo que sí me queda claro es su desvergonzada arrogancia —dijo Jack—. Me deja alucinado que pretendiera hacer todo esto sin recibir ninguna sanción de ninguna entidad reguladora como la FDA o incluso una condena del Comité de Ética.

—Conociendo su reputación de persona que no soporta tener que tratar con idiotas, me sorprende oírle decir esto —comentó Wei con un desdén similar al antes empleado por Jack—. Por mi parte, tengo poco respeto por las entidades reguladoras. La ciencia biológica avanza demasiado rápido para que los burócratas puedan entenderla y mucho menos regularla.

—Su objetivo es proteger la seguridad y la autonomía del paciente —le recordó Jack—. Evitar que se abuse de personas desesperadas.

—Estábamos absolutamente convencidos de la seguridad y eficacia de lo que estábamos llevando a cabo. No nos estábamos aprovechando de nadie.

—Oh, claro —dijo con desprecio Jack—. Me deja estupefacto oírle decir esto después de que las dos pacientes hayan fallecido. Esto ha sido un delirante experimento megalomaníaco que ha salido mal.

—No vaya tan rápido y no nos condene con falsedades —se enfureció Wei, ofendido.

—¿Cómo puedo condenarlos con falsedades cuando las dos pacientes han fallecido? —inquirió Jack—. Y no solo han fallecido las dos, sino que encima puede haber iniciado usted una maldita pandemia con todo esto.

—Es usted un occidental intransigente, desinformado, mojigato e hipócrita —le soltó Wei—. Es usted de esa gente que, en lugar de hacer algo, se limita a mostrarse desolado ante las veintitantas personas que fallecen cada día por falta de órganos para trasplantar solo en Estados Unidos y que llegan a las quinientas diarias en todo el mundo. Y adopta esta actitud teniendo la solución al alcance de la mano, ante sus narices.

—¡Pero las dos pacientes han fallecido! —vociferó Jack—. ¿Cómo puede pasar por alto este hecho evidente?

—Han muerto, pero sus corazones funcionaban a la perfección —aclaró Wei—. Y de no haber recibido esos órganos, las dos habrían fallecido hace meses. Usted ha visto los dos corazones. Habían sido aceptados y funcionaban a la perfección. ¿No podemos mantener una conversación civilizada con respecto a esto?

—Es usted realmente cínico —se mofó Jack—. Pretende mantener una conversación civilizada sobre un experimento no autorizado y carente de ética que se ha aprovechado de dos chicas desesperadas. Usted mismo ha admitido que han fallecido a causa de un retrovirus, que deben de haber contraído a través de los corazones de cerdo. Esta es la realidad.

—La realidad es que eran corazones humanos —le corrigió Wei—. Y sí, en apariencia han fallecido por un retrovirus porcino, pero no por culpa de nuestro protocolo. Lo que no esperábamos era sufrir un sabotaje.

Jack estaba a punto de replicar a Wei para seguir desahogándose de su indignación cuando el significado de la palabra «sabotaje» penetró en su mente. Y atemperó su agitación. Miró al multimillonario, preguntándose si había oído bien.

—Anoche, de hecho esta mañana muy temprano, hemos encontrado algo que no nos esperábamos —continuó Wei—. Ambos corazones contenían un PERV, el gammaretrovirus B, en unos niveles muy bajos, y sin embargo nosotros lo habíamos eliminado de nuestros cerdos clonados y libres de patógenos. Después de secuenciarlo y compararlo con el PERV habitual, encontramos diferencias, lo cual significa que se había introducido de manera artificial. Alguien colocó ese PERV de forma deliberada para sabotear nuestro experimento. Y no fue una elección hecha al azar. Porque resulta que es uno de los PERV que se sabe que tienen capacidad de infectar células humanas.

—¿Por qué iba alguien a sabotear su trabajo? —preguntó Jack. No podía evitar mostrarse escéptico. ¿Se trataría de otro engaño de este retorcido individuo?

—Como es obvio, no lo sabemos con certeza —dijo Wei—. Pero tenemos nuestras sospechas. El gobierno chino, que tiene una presencia desmesurada en las universidades chinas, como bien sabemos, nos obliga a aceptar a un elevado número de estudiantes chinos de biotecnología como parte de su formación. En los últimos años, estos chicos han sido imbuidos de un nuevo nacionalismo chino, como probablemente habrá visto en las informaciones de los periódicos que hablan de estudiantes chinos en universidades occidentales. Entre ellos hay una creciente intolerancia a cualquier cosa que se entienda como propaganda negativa dirigida contra la nueva China. Y el gobierno chino está contra mí. Sé que varios de estos estudiantes, que conocen mi intención de sacar mis activos de China y romper todos mis vínculos con el país, pretenden conseguir a toda costa que fracase. No tengo ninguna prueba de que estén detrás del sabotaje, pero yo sospecho de su participación en él.

—Es una excusa bastante facilona y conveniente —se burló Jack—. Tengo que reconocer que tiene usted mucha imaginación. —Su cinismo le hizo rechazar la explicación sin pensárselo dos veces, pese a que no tenía ni idea de por qué Wei Zhao estaba dedicando tanto tiempo y esfuerzos a explicarle estos avances punteros de la biociencia.

—¿No se cree lo que le estoy explicando sobre el movimiento neonacionalista entre los jóvenes chinos? ¿No se cree lo que le conté ayer sobre la arbitrariedad con la que actúa el gobierno comunista chino contra los hombres de negocios exitosos como yo y cómo han restringido la salida de capitales de China para poner en peligro nuestras inversiones en el extranjero que no son capaces de autofinanciarse?

—Simplemente me resulta difícil conectar todo esto con la muerte de estas dos chicas —dijo con desdén Jack—. Es tratar de justificar algo que es injustificable. Carol y Margaret lo han pagado con sus vidas. Y hay además otras cuatro personas que también han perdido sus vidas, con la posibilidad añadida de haber iniciado una nueva pandemia transmitida por fluidos corporales en Nueva York, Londres y posiblemente Roma. Ya han muerto seis personas y el número de fallecidos puede irse incrementando.

—No intento justificarme con un sabotaje —protestó Wei—. Lo que intento explicarle es por qué todo apunta a que se ha producido un ataque terrorista contra mí y contra mi empresa. Créame, cuando demos con los culpables, serán debidamente castigados. Y en cuanto al «experimento», como lo llama usted, creo que estaba del todo justificado, y esas dos chicas estarían ahora vivas y sanas si no se hubiera producido ese acto terrorista. Los órganos humanos desarrollados en cerdos son el futuro y van a salvar incontables vidas. En cuanto a la potencial pandemia, ya hemos hecho progresos para contenerla, de nuevo gracias a la CRISPR/CAS9.

—¿Qué tipo de progresos?

—En términos de detección y cura —dijo Wei—. Con la ayuda de la CRISPR/CAS9 ya hemos desarrollado tanto un test rápido para detectar el virus en un paciente asintomático como un método ex vivo para eliminarlo. El hecho de que la enfermedad se contagie por fluidos corporales y no por aerosoles es una gran ventaja, porque epidemiológicamente resulta mucho más sencillo determinar a quién hay que hacerle la prueba.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Jack, tratando de controlar sus oscilantes emociones. Se mesó con nerviosismo el cabello mientras intentaba organizar sus pensamientos—. ¡Respóndame a esto! ¿Por qué se está tomando tanto tiempo y tantas molestias en explicarme todo esto? ¿Por qué intenta convencerme de algo en lo que es obvio que yo no creo? No le veo el sentido.

—Buena pregunta —dijo Wei—. Y ahora que lo dice, yo también me la hago. En parte porque lo veo como un potencial enemigo y preferiría tenerlo de mi lado. Quiero que se una a nuestro equipo.

—¿Por qué? —preguntó Jack con desprecio—. Permítame que le dé yo la respuesta: creo que pretende que deje de investigar lo que ha sucedido aquí en Dover.

—¿Por qué iba a preocuparme eso? —preguntó Wei—. Ya le he contado lo que ha sucedido. No hay nada más que investigar.

—Supongo que eso es verdad hasta cierto punto —dijo Jack con tono desdeñoso—. Tal vez ahora mismo le preocupe más lo que pueda hacer con la información que tengo, como entregársela a la Oficina de Investigación Criminal de la FDA.

—Supongo que esto se acerca más a la verdad —admitió Wei.

—¿De modo que cree usted que sobornándome con la oferta de un sueldo que dobla el que cobro ahora y un puñado de acciones de su empresa yo estaré dispuesto a hacer un pacto fáustico?

—Más bien no —dijo Wei, que era obvio que intentaba controlar sus emociones—. He pensado que podía apelar a sus instintos humanitarios por encima de los requerimientos burocráticos. De no haberse producido el sabotaje, en unos meses hubiéramos podido presentar nuestros resultados sobre Carol y Margaret, e iniciar de inmediato un programa de trasplantes de órganos humanos desarrollados en cerdos. La presión ciudadana lo habría exigido. ¿Se imagina cuántas vidas podríamos haber salvado sin esperar los cinco o diez años que la FDA tardaría en dar su aprobación oficial?

—¡Dígame una cosa! —inquirió Jack—. ¿Ted Markham y Stephen Friedlander poseen acciones de su empresa?

—Por supuesto que sí —respondió Wei—. Como ya le he contado, me gusta que mis empleados tengan la sensación de estar trabajando para un objetivo común. Todos los empleados importantes son además accionistas y conocen a la perfección y apoyan lo que estamos haciendo.

—¡Dios bendito! —exclamó Jack—. Es peor de lo que me imaginaba. Aquí todo el mundo está confabulado. El método operativo de esta empresa es un ejemplo de manual de confusión entre medios y fines. Se parece mucho al dudoso argumento ético de que es justificable acabar con la vida de una persona si utilizas sus órganos para salvar a ocho.

—Para nada —replicó Wei—. Lo que hemos hecho no tiene nada que ver con este simplista argumento deontológico kantiano. Estamos mucho más motivados por el consecuencialismo del antiguo moísmo chino, igual que lo estaban Carol y Margaret. Estábamos pensando en miles y miles de personas, no en ocho. Las consecuencias tienen importancia. De eso no hay duda. Pero también está el tema de la autonomía individual, igualmente importante. Las dos chicas participaron de la decisión. Nadie las obligó a dar el paso.

Durante unos segundos, Jack se cubrió la cara con las manos y se masajeó el cuero cabelludo después de escuchar semejante galimatías, cuyo significado final no alcanzaba a entender. Estaba indignado consigo mismo por haberse dejado arrastrar a esta suerte de debate filosófico con un narcisista paranoico, eufórico y megalómano, empeñado en ignorar las normas establecidas para proteger a los pacientes que se someten a tratamientos experimentales. Pero había algo en lo que sí tenía que darle la razón a este tipo: estaba en lo cierto al decir que Jack sabía ya todo lo que quería saber y más sobre los turbios tejemanejes de GeneRx, la Granja Experimental y el Hospital de Dover Valley. Ahora la gran pregunta era a quién se lo iba a contar y si tendría ocasión de hacerlo, ya que de momento estaba atrapado en la fortaleza de Wei. Jack no tenía ninguna duda de que este asunto iba a ser una mina para la FDA, el CDC y el FBI. Después de pensárselo unos segundos, decidió que, si podía, le pasaría toda la información a Laurie.

Jack retiró las manos de la cara y se puso en pie de forma abrupta, desconcertando a Wei, que de inmediato hizo lo mismo.

—Ha sido una magnífica fiesta —dijo Jack con su sarcasmo marca de la casa—. Pero debo marcharme ya. —Dicho lo cual, bordeó la mesa para dirigirse hacia la puerta del gimnasio. Había decidido que la única arma con la que contaba era el efecto sorpresa y estaba dispuesto a probar su eficacia.

Con la velocidad del rayo, Wei estiró la mano y agarró con fuerza a Jack por el brazo, obligándolo a detenerse.

—¡Espere! —le ordenó—. No va a marcharse hasta que lleguemos a un acuerdo.

Jack miró el ancho rostro del tipo, que tenía una expresión de absoluta determinación, con esos ojos rasgados que no parpadeaban y los labios fruncidos. Wei no le estaba haciendo una sugerencia o una oferta. Era con toda claridad una orden, reforzada por el hecho de que le estaba agarrando del brazo.

Durante unos segundos, ambos hombres, con personalidades tan diferentes, se miraron a los ojos a través del abismo que los separaba. Hasta que, poco a poco, Jack dirigió la mirada hacia la mano que le agarraba el brazo. Flotaba en el aire una sensación premonitoria, como si se hubiera encendido la mecha de un barril de pólvora.

Lo que siguió fue una explosión de repentina acción catártica cuando Jack, con un único movimiento rápido, liberó el brazo de Wei y, plantándole ambas manos sobre el pecho, lo empujó hacia atrás para apartarlo de su camino.

El violento estallido los sorprendió a ambos. Wei se quedó perplejo porque su musculatura a lo Schwarzenegger invariablemente intimidaba a los demás. Jack se quedó pasmado porque el tipo apenas se movió pese a que él descargó sobre él toda su rabia con lo que creía que había sido un contundente empujón.

El siguiente movimiento cogió a Jack desprevenido, porque Wei, en un acto más reflejo que meditado, contraatacó lanzando una patada estilo artes marciales dirigida a la cabeza de Jack. Gracias a la buena forma física de este, no solo la vio venir sino que fue capaz de esquivarla agachándose. Y ese movimiento le dio la oportunidad en los milisegundos que siguieron de abalanzarse sobre su mucho más fornido contrincante. Jack había tomado la instantánea decisión de no mantenerse a distancia y facilitar así que un tipo con entrenamiento en artes marciales le acabara dando una paliza.

Cuando estudiaba en el instituto en Indiana, Jack jugaba de defensa en el equipo de fútbol americano y había desarrollado una buena técnica de placaje, incluso ante jugadores mucho más corpulentos que él. Mientras empujaba al mucho más pesado Wei presionando con el hombro derecho sobre su estómago, Jack oía cómo el aire salía de los pulmones de su contrincante. Jack siguió con el placaje hasta que ambos cayeron al suelo alfombrado y chocaron contra las sillas de director y las butacas. Se oyó un estrépito cuando el mobiliario se volcó y se rompió.

Durante unos minutos, los dos contendientes rodaron por el suelo, sin que ninguno de ellos lograra una clara ventaja, aunque Wei estaba en más dificultades porque tenía que recuperar el aliento. Ambos se encontraban perplejos por la fuerza y agilidad del contrincante. Al final, el factor decisivo fue jugar en campo propio. Los dos se habían olvidado de Kang-Dae, que había ido en busca de ayuda en cuanto empezó la pelea. El altercado también se había detectado por el circuito cerrado de televisión del sistema de seguridad de la casa. En cuestión de minutos cinco hombres armados y uniformados del personal de seguridad entraron corriendo en la sala y detuvieron la trifulca, separaron a los contendientes enzarzados y los ayudaron a incorporarse. Mientras trataban de mantenerlos separados, tanto Jack como Wei se las apañaron para arrear un último puñetazo. Aunque estaban los dos sin aliento, Wei parecía haber salido un poco más malparado que Jack, detalle que a este le proporcionó una modesta satisfacción.

40

Jueves, 2.29 p. m.

Los guardias retuvieron a Jack, pero soltaron de inmediato a Wei. Jack no le quitó el ojo de encima, porque no sabía si aprovecharía la ventaja de la que gozaba ahora. Pero de nuevo le sorprendió. Wei se mostró mucho menos enojado de lo que Jack se esperaba, ya que las primeras palabras que salieron de su boca fueron, para su perplejidad, de elogio:

—Admiro a la gente que se mantiene en buena forma física —dijo, mientras se recolocaba el cuello de pico de la ceñida camiseta de deporte. Se le había retorcido alrededor del torso—. Por su buena forma, parece que lo de jugar al baloncesto e ir en bicicleta le funciona. Tal vez debería probar ambas cosas. Desde luego, está usted en mejor forma física que la mayoría de los americanos de su edad. —Y volvió a anudarse la cinta ajustable de los pantalones de chándal.

Jack trató de sacarse de encima a los dos tipos musculosos que lo agarraban, pero ellos respondieron asiéndolo con más fuerza. Wei se percató del movimiento y les ordenó que lo soltaran. Una vez liberado, Jack se reajustó la ropa y la corbata, que milagrosamente había permanecido en su sitio durante la pelea. Mientras Jack se arreglaba, Wei y Kang-Dae mantuvieron una larga y animada conversación en mandarín.

—Siento interrumpir —dijo Jack, ya que parecía que la charla entre Wei y Kang-Dae no terminaría nunca. Incluso alguno de los guardias había empezado a removerse incómodo, al parecer ya aburrido—. Como ya he dicho antes, ha sido una fiesta magnífica, pero todas las cosas buenas tienen que terminar en algún momento. Yo ya me marcho, si alguien me puede indicar cómo regresar a la civilización.

—Eso no va a suceder de momento —dijo Wei, interrumpiendo su larga charla con Kang-Dae—. Estamos decidiendo qué hacer con usted.

—Imagino que en la OCME no tardarán en preguntarse dónde estoy —dijo Jack—. No tardarán mucho en hacer una llamada al Hospital de Dover Valley, ya que todavía no he regresado como se esperaba que hiciera.

—Dudo mucho que esto sea verdad —se mofó Wei—. Ese fue uno de los motivos por los que decidimos traerle aquí después de enterarnos de que le habían suspendido de empleo y sueldo. Creo que lo más probable es que nadie sepa que está aquí. —Suspiró—. Todo esto es tan innecesario… Podría haber hecho que las cosas fueran mucho más fáciles.

—Siento no haber sido más cooperativo —dijo Jack en tono irónico, pero bajo la altanería, sintió un escalofrío, ya que empezaba a tomar conciencia de que Wei le había contado demasiadas cosas. Y encima era cierto que nadie, ni siquiera Warren, sabía por dónde andaba, de modo que en estos momentos su única conexión con el mundo moral y cuerdo era el móvil que llevaba en el bolsillo.

Wei negó con la cabeza para mostrar de modo ostensible su decepción.

—El dosier sobre usted hablaba de modo específico de su conocida aversión a la incompetencia burocrática y a las leyes inadecuadas y restrictivas. Yo contaba con ello. A diferencia de otras personas de mi organización, que lo consideraban un riesgo existencial, yo opinaba de otro modo. Pensaba que estaría encantado de tener la oportunidad de luchar contra las interferencias burocráticas ayudándonos a resolver el problema de la escasez de órganos para trasplantes. Gracias a la CRISPR/CAS9 es una de las oportunidades con más probabilidades de éxito de la medicina actual. Sin embargo, doctor Stapleton, me ha demostrado que estaba equivocado. ¡De modo que esto es lo que hay! Yo ya he terminado aquí.

Wei se volvió hacia los guardias y, cambiando al mandarín, les dio una serie de instrucciones y les señaló la cazadora de Jack, que colgaba del respaldo de una de las sillas de director.

—Espere —gritó Jack, cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo—. ¿Adónde me van a llevar?

—Es un gran problema —dijo Wei—. Es algo en lo que no pensamos cuando planificamos el complejo. No se nos pasó por la cabeza que fuéramos a necesitar un espacio para mantener retenido a alguien. Vamos a tener que improvisar. He dado instrucciones a los guardias para que lo lleven a la Granja Experimental. Allí disponemos de algunas jaulas para los animales con las que tendremos que apañarnos. Le dará ocasión para meditar sobre lo que hemos hablado. Que tenga un buen día, doctor Stapleton. —Y dicho esto, Wei recogió la toalla y se dirigió a la piscina cubierta.

Jack lo llamó, para sugerirle que siguieran hablando, pero Wei se limitó a saludar con la mano por encima del hombro mientras la puerta se cerraba tras él.

—Bueno, doctor Stapleton —dijo uno de los guardias con un fuerte acento chino. Él y sus compatriotas iban vestidos de un modo un poco diferente al de los guardias que lo habían llevado hasta la casa de Wei. Aunque los uniformes eran del mismo color, los de estos guardias resultaban más elegantes y confeccionados con una tela más refinada, más adecuada para un entorno doméstico en lugar de un entorno laboral—. El doctor Zhao le pide que nos entregue el móvil.

—No estoy a favor de esta idea —dijo Jack con impostada arrogancia. Esta petición le hundió por completo.

—Lo siento, pero el doctor Zhao ha insistido en ello —dijo el tipo. Llevaba una identificación con su nombre, pero estaba en chino.

—Lo siento —replicó Jack—, pero mis padres me han dicho que nunca les entregue el móvil a unos desconocidos.

En respuesta a su débil tentativa de introducir una pizca de humor, el guardia ladró una orden y de inmediato otros dos guardias volvieron a agarrar a Jack, cada uno por un brazo. El guardia que había hablado con él le cacheó los bolsillos sin contemplaciones hasta que dio con el móvil. Lo cogió y se lo quitó. Un segundo después, ya estaba en el bolsillo del empleado de Wei.

Hizo un gesto con la mano y los otros dos soltaron a Jack.

—Ahora vamos a ir hasta el coche —dijo el tipo. Le lanzó a Jack su cazadora—. Vamos a pasar por el gimnasio y saldremos directamente al exterior. Es un corto paseo por el jardín. El doctor Zhao nos ha sugerido que no lo esposemos, pero lo haremos si es necesario.

—Mensaje captado —dijo Jack. Se puso la cazadora. No le entusiasmaba la posibilidad de volver al Hospital de Dover Valley con las manos esposadas a la espalda. Además, le gustaba la idea de un paseo por el jardín a su aire. Con el entrenamiento que llevaba gracias a los partidos de baloncesto y los recorridos urbanos en bici, estaba convencido de que en una carrera podía dejar atrás a buena parte de la población. También le gustaba la idea de que la casa de Wei se alzara junto a los límites del Picatinny Arsenal, que según le había contado Ted Markham estaba rodeado de una gran extensión de bosque. Qué mejor lugar para perderse, pensó. No le importaría nada que lo detuviera el personal de seguridad del arsenal, que imaginó que contaría con un gran número de efectivos, dadas las dimensiones del complejo.

Cruzaron el gimnasio a paso ligero y salieron al exterior. Aunque era la segunda semana de noviembre, el jardín estaba lleno de flores otoñales. Había por allí un jardinero chino trabajando en los parterres, ataviado con lo que a Jack le pareció un pijama azul. En la cabeza llevaba un sombrero cónico plano que Jack siempre asociaba con los cultivadores de arroz asiáticos.

Mientras avanzaban, Jack se preguntó si la propiedad tendría una valla alta alrededor del perímetro, igual que la que rodeaba las instalaciones de GeneRx y la Granja Experimental. En ese caso podía resultar un problema. Aun así pensó que valía la pena intentarlo. Ignoraba qué le esperaba en la Granja Experimental. La idea de que lo metieran en una jaula, como si fuera un animal, no era precisamente atractiva.

El momento idóneo que Jack estaba esperando se produjo cuando salieron del jardín propiamente dicho. Justo detrás de los parterres había una corta extensión de césped que limitaba por un lado con el bosque y por el otro con el camino de acceso a la casa. Jack no había trazado un plan muy elaborado. Creía que tenía posibilidades de dejar atrás a estos uniformados que cargaban con todo su equipo colgado del cinturón y calzaban zapatos de suela gruesa y pesada. Jack, como de costumbre, llevaba las zapatillas deportivas negras. Y ya se había puesto la chaqueta y abrochado la cremallera.

Sin previo aviso, salió corriendo. Pensó que había hecho un buen arranque porque nadie intentó siquiera agarrarlo. Un instante después esperaba alcanzar el bosque, pero no lo logró. Aturdido tanto física como mentalmente, se detuvo sobre sus pasos porque todo su cuerpo se quedó petrificado. No sintió dolor sino más bien una sacudida, de nuevo tanto a nivel físico como mental. Al siguiente segundo estaba sobre el suelo húmedo, intentando recuperar los sentidos. Lo habían paralizado con una Taser.

Los guardias lo rodearon. Dos de ellos lo levantaron sin muchos miramientos. El que antes le había hablado le agarró los brazos, se los colocó a la espalda y le puso las esposas. Cuando terminó, el grupo llevó a Jack medio en volandas hasta su furgoneta. Lo metieron en el asiento trasero, entre dos guardias y cerraron las puertas correderas.

Cuando cruzaron la verja de seguridad al final del serpenteante camino de acceso de la mansión de Wei, Jack ya se había recuperado, aunque de nuevo estaba sentado en una posición muy incómoda con las muñecas esposadas. En el momento en que tomaron la carretera local, Jack intentó darles conversación.

—Siento haber intentado escaparme —dijo, improvisando una disculpa—. Tíos, no pretendía faltaros al respeto.

Ninguno de los guardias le respondió. El que hasta ese momento había llevado la voz cantante ocupaba el asiento del copiloto. Además de los dos guardias que tenía, uno a cada lado, había un quinto individuo en la tercera fila de asientos. No parecía muy natural que todos ellos estuvieran tan callados. Era la misma situación que cuando el personal de seguridad de GeneRx le había llevado a casa de Wei Zhao. A Jack la situación le parecía sorprendente. Para él la comunicación verbal era como el respirar.

—Tíos, guardáis un silencio sobrenatural —dijo Jack—. ¿Es solo conmigo o siempre estáis tan callados?

No hubo respuesta.

Al final, acabó por dejar de intentarlo y también él se sumió en el silencio hasta que giraron en la entrada del complejo empresarial del doctor Wei Zhao. Cuando pasaron por delante del desvío del hospital, Jack dijo:

—Si no os importa, prefiero ir al Hospital de Dover Valley.

Como esperaba, lo ignoraron por completo.

Unos minutos después se detuvieron ante la garita de guardia del acceso a GeneRx y la Granja Experimental. En cuanto el conductor bajó la ventanilla, Jack gritó que no estaba allí por voluntad propia y que lo llevaban contra su voluntad.

—¡Ayuda! Por favor, avisen a la policía local —pidió a gritos.

Al igual que los que iban con él en el vehículo, los guardias de la garita no le hicieron ni caso. Estaba claro que se conocían entre ellos. Después de que le entregaran varias llaves, el conductor cerró la ventanilla y la furgoneta siguió adelante. Jack contempló ansioso el edificio de GeneRx cuando pasaron ante él. Pensaba que prefería ir a cualquier lugar antes que a la Granja Experimental. Tenía clarísimo que no quería que lo metieran en una jaula.

Para su sorpresa, el vehículo no se detuvo ante la entrada principal. En lugar de eso, siguió avanzando en paralelo a la fachada y giró al llegar a la esquina. Recorrieron un ala del edificio, hasta una zona invisible desde la parte delantera. Jack pudo comprobar ahora que había en total tres alas, de tal modo que el plano de la Granja Experimental tenía forma de letra E.

La furgoneta se detuvo al fondo del ala, donde, a un lado, había aparcados varios semirremolques. Mientras los dos guardias que ocupaban los asientos delanteros se apeaban, Jack trató de averiguar en qué parte de la granja se encontraban, pero no había ningún tipo de señalización. Estaban ante una puerta a pie de calle y un muelle de descarga con una gran puerta elevada. Las únicas ventanas de esta parte del edificio de dos plantas estaban muy altas, bajo el alero del tejado.

Se abrió la puerta corredera de la furgoneta y ayudaron a Jack a salir.

—¿Qué tal si me quitáis de una vez las esposas? —sugirió, una vez puso los pies sobre el asfalto.

—Cuando le hayamos metido en la jaula, se las sacaremos —le respondió el guardia. Todo el grupo caminó hacia el edificio y el conductor abrió la puerta con una de las llaves que le habían entregado en la garita. En el interior había una oficina oscura, sin ventanas. Todos entraron después de dar la luz.

—Siga caminando —le dijo el guardia, señalándole otra puerta al fondo de la sala, detrás de varios escritorios.

La siguiente sala era cavernosa y tenía un olor bastante desagradable. Contenía un buen número de aparatos que parecían de una fábrica de producción en cadena, con una cinta transportadora que circulaba cerca del techo cuya función Jack no comprendió de inmediato. Aunque por las ventanas próximas al techo entraba algo de luz natural, no era suficiente para iluminar bien la parte inferior, y la maquinaria proyectaba extrañas y grotescas sombras.

—Por aquí —ordenó el guardia, señalando a la izquierda en dirección a la parte central de la granja. Jack siguió a varios de los guardias que caminaban delante de él. Después de avanzar varios metros, llegaron a un enorme recinto rodeado de una valla metálica que se extendía hasta el fondo. Se acercaron a la puerta hecha del mismo material. En el interior de la jaula, el suelo estaba cubierto de lo que parecía serrín.

—¿Qué es este edificio? —preguntó Jack, convencido de que no obtendría una respuesta.

—Es el matadero —dijo el guardia.

—Oh, maravilloso —replicó Jack con sarcasmo. Ted Markham y Stephen Friedlander, cuando todavía se comportaban como si quisieran impresionarlo, le habían hablado del matadero. Ahora resultaba que lo iba a conocer mucho más de cerca de lo que le hubiera gustado. Dedujo que la enorme maquinaria entre la que habían pasado era la que se utilizaba para procesar y descuartizar a los animales.

El conductor utilizó otra llave para abrir la puerta de rejilla metálica. Los goznes produjeron un agónico chirrido, como si hiciera años que no se abriera.

—Dese la vuelta —le ordenó el guardia.

Mientras obedecía, Jack se percató de que el tipo que llevaba la Taser la había desenfundado, por si acaso. Pero él no tenía intención alguna de exponerse a recibir otra descarga.

—¡Ok, adentro! —dijo el guardia después de quitarle las esposas, y señaló el interior de la enorme jaula.

Jack miró a través de la puerta. La jaula medía unos tres metros de ancho por tres de alto. A la derecha se acababa unos diez metros más allá, pero a la izquierda se perdía en la brumosa oscuridad. No invitaba mucho a pasar y él no tenía ningunas ganas de hacerlo.

—¿Para qué se usa esta jaula? —preguntó, en un intento de prolongar la situación antes de entrar, aunque ya suponía que se utilizaba para retener a los animales antes de conducirlos al matadero.

—Adentro —ordenó el guardia, y le dio un empujón.

Jack tuvo que avanzar e inclinarse al mismo tiempo para entrar. Oyó de nuevo a su espalda el quejido de los goznes, seguido por un sonoro clic cuando se cerró la puerta. Se volvió. Los guardias ya se alejaban.

—¡Eh! —gritó Jack—. ¿Cuánto tiempo voy a tener que quedarme aquí? —Pero los tipos no respondieron. Ni siquiera se dieron la vuelta. Al poco rato oyó la puerta de la oficina que se cerraba. Todo quedó en una densa quietud.

Jack se volvió para mirar a su alrededor, primero a la derecha. Vio que unos tres o cuatro metros más allá, la jaula se estrechaba, para que los animales que eran enviados al matadero avanzaran en fila para facilitar su sacrificio y después colgarlos de la cinta transportadora para descuartizarlos. Se volvió para mirar en la dirección contraria. Por este lado, la jaula se iba ensanchando hasta perderse en una tenebrosa oscuridad.

41

Jueves, 3.15 p. m.

—¡Eres un idiota integral! —dijo Jack en voz alta, indignado consigo mismo por su absurdo modo de actuar. Se preguntó cómo había podido ser tan estúpido como para dejarse arrastrar a una mansión aislada y fortificada, enzarzarse en una pelea a puñetazos con el paranoico propietario, multimillonario y aficionado al culturismo, cuando ya sabía que había una turbia maquinación en marcha. Al mismo tiempo, era consciente de que a lo largo de estos últimos días su estado emocional estaba al límite, con la suspensión de empleo y sueldo de esta mañana como gota que colmaba el vaso. Únicamente gracias al trabajo había conseguido mantener la estabilidad psicológica.

Lo primero que hizo Jack fue echar un vistazo a la puerta de rejilla metálica. Vio enseguida que el mecanismo de cierre requería de una llave para abrirse, tanto desde el exterior como desde el interior. No había ningún tipo de manilla o pestillo. Golpeó el cierre con el puño varias veces, para probar si el tornillo del cilindro en el interior de la caja estaba poco apretado. No era el caso. A continuación pasó una uña para determinar cuánta separación había entre la placa frontal y la placa lateral de la cerradura. Estaba bien construida y muy apretados todos los componentes, de modo que era imposible intentar el truco de la tarjeta de crédito. Lo siguiente que hizo fue meter los dedos por los huecos de la reja e intentar sacudir la puerta. Pero no se movió. Supuso que estaba pensada para soportar los golpes de un toro de novecientos kilos y desistió de intentar abrirla.

Se giró y miró de arriba abajo la enorme jaula, mientras luchaba contra la sensación de impotencia. Las probabilidades de conseguir escapar de este lío en el que se había metido estaban pasando con rapidez de lo posible a lo casi imposible. Wei había dicho que por el momento Jack no podría volver a la ciudad, pero ¿qué significaba eso? ¿Cuánto tiempo tendría que esperar? ¿Y por qué?

A pesar de que hasta ese momento había intentado no barajar esta opción, estaba claro que debía plantearse la posibilidad de que Wei no pensara dejarle marchar jamás. En su intento de convencerlo para que se pusiera de su lado, Wei le había contado todo lo que habían estado haciendo para monopolizar el mercado de órganos humanos para trasplantes creados a medida con la ayuda de cerdos. Por tanto, era obvio que Jack sabía demasiado. Tal vez el motivo por el que de momento lo mantenían aislado era para comprobar si alguien empezaba a hacerse preguntas sobre su paradero. Si esto no sucedía, podrían hacer con él lo que quisieran.

Sintió un escalofrío de pánico al no tener más remedio que aceptar que este podía ser muy bien el motivo concreto por el que lo tenían ahí encerrado. Recordó que le habían explicado que este lugar no era solo un matadero, sino también una planta de aprovechamiento, o lo que en el ámbito industrial se conocía como una instalación integrada. En un lugar así, el animal entero, compuesto de huesos, dientes, piel, entrañas, pezuñas, grasa, sangre y músculo, podía ser transformado en productos útiles. De pronto Jack se imaginó a sí mismo convertido en comida para perros y pastillas de jabón. No había mejor sitio para hacer desaparecer a alguien sin dejar ni rastro.

Con una repentina sensación de urgencia, inició una rápida inspección de su cárcel, con la esperanza de encontrar alguna vía de escape. Primero caminó hacia la izquierda, dando por hecho que allí tenía que haber una entrada lo bastante grande como para que pasasen los animales. También pensó que tenía que haber más puertas similares a la que habían utilizado para meterlo a él ahí.

A los pocos pasos, Jack se percató de que la jaula se ensanchaba y calculó que de punta a punta debía de haber unos seis metros. Y cada quince metros aproximadamente se encontraba con una nueva puerta de rejilla metálica, pero todas construidas con la misma precisión que la primera. Una rápida revisión de cada una de ellas lo convenció de que le sería imposible forzar alguna hasta lograr abrirla.

A medida que avanzaba, la luz era más tenue, porque no había ventanas cerca del techo en esa parte del cavernoso edificio. Ahora ya avanzaba guiándose más por el tacto que por la vista, con lo cual tenía que caminar con los brazos extendidos hacia delante. Unos metros más allá se topó con una pared. Como en esta parte de la jaula la luz era escasísima, se vio obligado a servirse de las manos en lugar de los ojos para inspeccionarla. Enseguida palpó el borde de dos puertas dobles, que no tenían ningún tipo de manija ni bisagras, lo cual significaba que se abrían hacia afuera. Dedujo que eran las puertas del cielo por las que accedían los animales a su día del juicio final.

Dejándose arrastrar por un repentino momento de pánico, aporreó las pesadas puertas. «¡Ayuda!», gritó varias veces a pleno pulmón, pero lo único que consiguió fue que le zumbaran los oídos. Al darse cuenta enseguida de la inutilidad de lo que estaba haciendo, lo dejó correr. Era más que dudoso que alguien pudiera oírlo, sobre todo alguien dispuesto a ayudarle.

Se dio la vuelta y regresó sobre sus pasos. Al menos volvía hacia donde había luz. Comprobó de nuevo cada una de las puertas de rejilla metálica a medida que pasaba junto a ellas, con la esperanza de que se le hubiera escapado algún detalle, pero no era así.

Cuando llegó a la puerta por la que había entrado, siguió avanzando en busca de algún resquicio por el que escapar. Gracias a la luz del sol que se filtraba por las ventanas pegadas al tejado, podía observar todo tipo de detalles, incluido el hecho de que la jaula se estrechaba hasta tener no más de metro y medio de ancho. Podía tocar ambos lados a la vez extendiendo los brazos. Unos cinco metros más adelante apareció una pesada reja que impedía seguir adelante. Vio que la reja se podía levantar mecánicamente para dejar pasar a los animales de uno en uno. Detrás de ella empezaba la zona donde los sacrificaban. Los alzaban en el aire colgados de un gancho por el tendón de Aquiles y les rajaban el cuello. El desagradable olor que había percibido al entrar en el enorme edificio con aspecto de almacén se intensificaba en esta zona.

Jack intentó levantar la reja, pero como suponía, no logró moverla. Era de pesadas barras de acero. Se dio la vuelta y regresó a la puerta por la que había entrado. Reaccionando a la sensación de frustración y creciente terror que lo invadía, volvió a sacudirla, sin éxito.

Abatido, se apoyó en la puerta, se deslizó hacia el suelo y se quedó sentado con las piernas extendidas. Se apoyó en la reja metálica de la puerta. Se alegró de llevar puesta la cazadora, porque hacía frío, y aprovechó para subirse la cremallera y el cuello.

Mientras permanecía allí sentado, recordó otra situación inquietante en la que también había acabado esposado; en aquella ocasión a la cañería de desagüe del fregadero de una cocina de una casa de veraneo en las Castskills, a manos de unos hermanos chiflados. En aquel entonces también había temido por su vida, pero lo había rescatado Warren, su colega de los partidos de baloncesto. La diferencia era que en aquella ocasión Warren había tenido cierta implicación en el asunto, de modo que su aparición como salvador no fue del todo inesperada. En la presente situación, lo único que sabía Warren era que Jack había ido a investigar unos supuestos tejemanejes en el Hospital de Dover Valley. ¿Sería suficiente para que decidiera ir hasta New Jersey para preguntar dónde estaba su amigo? Jack tenía serias dudas, a menos que Warren hubiese establecido la conexión entre el tiroteo de la noche pasada en la calle Ciento seis con varios asiáticos involucrados y el almuerzo de Jack con un multimillonario chino.

Siendo realista, tenía que admitir que las posibilidades de que Warren acudiera en su ayuda eran prácticamente nulas. Solo quedaba la opción de Laurie. ¿Se le ocurriría indagar en el Hospital de Dover Valley cuando él no apareciera en casa esa noche? Jack negó con la cabeza. Recordaba haberle dicho que les había gustado tanto a los mandamases del Hospital de Dover Valley que hasta le habían ofrecido un trabajo. Ahora se tiraba de los pelos por no haberle contado más cosas sobre sus sospechas acerca del hospital.

El tiempo pasaba con una lentitud agónica. Jack no oía nada y eso le generaba la sensación de estar perdido en la cara oculta de la luna. Se preguntó si el edificio estaría insonorizado, ya que el sistema de cinta transportadora de los animales muertos debía de ser muy ruidoso cuando se encontraba en funcionamiento. Si el interior estaba insonorizado, también aislaba el lugar del ruido del exterior.

Después de varias horas allí metido, Jack empezó a sentir ganas de orinar. Se levantó, se alejó unos quince metros y orinó contra la valla metálica. Cuando terminó, regresó a la puerta por la que había entrado. Para activar su circulación sanguínea hizo una carrera estática durante unos minutos y unos ejercicios calisténicos básicos. Esta modesta tanda de ejercicios le hizo sentir un poco mejor. Al acabarlos, se sentó de nuevo en la misma posición que antes.

A las cuatro y media, la cada vez más escasa luz empezó a desaparecer con más rapidez. A las cinco, la rapidez se acrecentó. A las cinco y media estaba ya casi a oscuras. En breve no podría ni verse la mano delante de la cara. Sin referencias visuales, volvió a rondarle por la cabeza el sentimiento de culpa por el secretismo que había mantenido estos últimos días, sin apenas compartir nada con nadie, en especial con Laurie, porque temía que le cortara las alas. Lamentaba en especial no haberle contado nada del tiroteo, sobre el que ahora volvió a reflexionar.

Después de pensar otra vez en ese episodio, tuvo que admitir que las posibilidades de estar implicado en él y no ser un mero testigo tenían mucho más peso que cualquier otra explicación. Pero llegar a esta conclusión no le conducía a ningún lado. De hecho, parecía generar más preguntas que respuestas. Eso le recordó un curioso comentario que había hecho Wei hacia el final de su conversación, cuando se comparó con otros miembros de su organización que consideraban que Jack era un riesgo existencial. En ese momento, él no supo cómo interpretar el comentario, y seguía sin saberlo, pero sugería la existencia de diferentes opiniones entre dos facciones enfrentadas.

En cierto momento, debido a la falta de percepciones sensoriales y a pesar de la ansiedad y el miedo, Jack se quedó dormido mientras seguía sentado, apoyado contra la puerta de reja metálica. No tenía ni idea de cuánto rato llevaba dormido cuando se despertó a causa de lo que creyó que era un ruido en mitad de aquel silencio absoluto. Se incorporó un poco e intentó oír algo más, sin tener claro si el ruido había sido una alucinación o era real. Entonces oyó lo que sin ninguna duda era el ruido de una puerta abriéndose, lo cual sugería que el primer sonido podía haber sido el de la llave al introducirse en la cerradura.

Jack se puso en pie. Oír que entraba alguien era al mismo tiempo un alivio y algo inquietante, lo cual le generaba una actitud esquizofrénica. No sabía si era mejor permanecer quieto o salir corriendo hacia las oscuras profundidades de la jaula. De pronto en la oscuridad apareció luz en forma de oscilantes haces de linterna, sin que las luces del techo se encendieran. Para el receloso Jack, la luz de un par de linternas parecía augurar algo turbio que había que temer. Había fantaseado con la idea de que las luces del matadero se encendieran de pronto y los perplejos trabajadores lo descubrieran allí encerrado. Gente entrando a escondidas con linternas era todo lo contrario y le aterraba.

Desesperado, Jack quería esconderse, pero no había adónde ir. Aun así se volvió y, palpando la reja metálica con la mano, se dirigió hacia las dobles puertas cerradas del fondo.

De pronto, una voz sin ningún acento rompió el opresivo silencio:

—¡Doctor Stapleton! ¿Dónde está? No disponemos de mucho tiempo.

Jack se detuvo y se volvió. Vio que se trataba de solo dos personas y no de las cinco que lo habían encerrado ahí. Los dos individuos llevaban linternas, que utilizaban para iluminar la jaula a través de la reja metálica. Los haces de luz barrían con rapidez el interior, tratando de dar con él.

Jack se quedó petrificado al oír su nombre, ya que ninguno de los guardias de seguridad de esa tarde lo había utilizado en ningún momento, y se envalentonó. Todavía lo animó más la falta de acento en la voz, combinada con el comentario de que no disponían de mucho tiempo. No se imaginaba que dijeran eso si pretendían hacerle daño, aunque tal vez sí fuese posible si resultaba que tenían prisa por acabar con él. Con la esperanza de que las reglas del juego, cualesquiera que estas fueran, hubiesen cambiado, Jack gritó: «Estoy aquí», y empezó a volver sobre sus pasos. A medida que se acercaba, los dos haces de las linternas lo enfocaron y tuvo que protegerse los ojos del resplandor.

—¡Por favor, dese prisa! —dijo la misma voz sin acento alguno—. Como ya le he dicho, no disponemos de mucho tiempo. Tenemos que salir de aquí de inmediato.

—Esto es música para mis oídos —dijo Jack. Mientras llegaba hasta la puerta pudo distinguir que el hombre que le hablaba era notoriamente más alto que su acompañante e incluso un poco más alto que Jack. El segundo y silencioso individuo era muy delgado y mucho más bajo. El tipo más grandullón le dio su linterna al otro, lo cual le permitió a Jack verlo mejor sin ser deslumbrado por el resplandor. Pudo distinguir que era un asiático de aspecto joven que hablaba inglés con acento americano. Vestía de modo informal pero con elegancia: camisa con el cuello desabotonado, chaqueta deportiva y tejanos. Jack vio de inmediato que llevaba una palanca, que le hizo temer que pudiera utilizar como arma. Pero el tipo enseguida lo tranquilizó cuando le dijo:

—Le voy a pasar la palanca por debajo de la puerta. Es mejor que parezca que se la encontró usted y se las arregló para salir de aquí por sus propios medios. ¿Entendido?

—Lo que tú me digas —respondió Jack. Le sonaba bien. No tenía ni idea de por qué era mejor hacerlo así, pero pensó que ya se ocuparía de averiguarlo más tarde.

El tipo se inclinó para deslizar la palanca entre el suelo y la puerta, pero no había suficiente espacio. Se incorporó, con una mueca de decepción.

—Hay una reja a siete u ocho metros a mi izquierda. Será más fácil pasarla por allí, entre las barras.

—Ok, perfecto —dijo el tipo. Se dirigió al otro en mandarín para pedirle que iluminara en esa dirección. Unos instantes más tarde él y Jack se encontraron frente a la pesada reja. El tipo le pasó la palanca entre las barras con facilidad y Jack la cogió.

Sin perder un segundo, Jack corrió hacia la puerta de rejilla metálica. Agarró con fuerza la palanca e introdujo la dentada parte curva entre la puerta y el quicio, justo por encima de la placa lateral de la cerradura. Tuvo que emplearse a fondo para lograr mover la palanca adelante y atrás varias veces hasta hundir más la punta dentada. Utilizando la longitud de la palanca para hacer fuerza, Jack consiguió doblar lo bastante la puerta como para hacer saltar el pestillo de la cerradura. La puerta se abrió y un instante después Jack estaba fuera de la jaula.

—¡Tire la palanca! —le ordenó el tipo—. Queremos dar la idea de que se la encontró en la jaula y la utilizó para reventar la puerta.

Jack obedeció, aunque no la tiró sino que la dejó en el suelo de cemento, para evitar el estruendo que habría producido si la hubiera dejado caer.

—¡Muy bien, pues vámonos! —le urgió su salvador, que cogió una de las linternas de su compinche delgado, al que Jack pudo ver brevemente. Para su sorpresa, resulto ser Kang-Dae, el asistente de Wei.

Los tres muy juntos recorrieron, medio caminando, medio corriendo, el matadero hasta la oficina. Una vez allí, la atravesaron sin perder un segundo y se detuvieron junto a la puerta de la entrada.

—Kang-Dae saldrá primero para asegurarse de que tenemos vía libre —dijo el más joven de sus salvadores—. Nosotros esperaremos aquí.

—Por mí perfecto —dijo Jack, pese a que tenía unas ganas locas de salir del maldito matadero cuanto antes.

El silencioso Kang-Dae apagó su linterna, abrió un poco la puerta y se deslizó hacia el exterior. Se movía como un fantasma. Ahora estaba aquí y una fracción de segundo después había desaparecido.

—Os agradezco que hayáis venido a rescatarme —dijo Jack—. Gracias.

—No hay de qué —dijo el otro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jack.

—Puedes llamarme David —respondió su interlocutor.

—Pues David —dijo Jack.

Pasados unos instantes, se oyó un furtivo golpe en la puerta. David la abrió un poco. Era Kang-Dae. Como de costumbre, el tipo no abrió la boca, sino que se limitó a indicar con un gesto afirmativo de la cabeza que el camino estaba despejado. De inmediato, David apagó la linterna, abrió por completo la puerta y con un gesto le indicó a Jack que los siguiera.

En el exterior había una única luz sobre la puerta. Por lo demás, los envolvía una oscuridad intimidante, porque la Granja Experimental estaba rodeada de bosque por todos los lados y esta noche no había luna. Los tres recorrieron a toda prisa el tramo de aparcamiento que los separaba del Range Rover negro que los esperaba junto a los semirremolques.

Kang-Dae se sentó detrás del volante, mientras David iba directo a la parte trasera del vehículo y abrió la puerta del portaequipajes. Le indicó a Jack que se metiera ahí.

—Lo siento, pero tiene que ir escondido aquí detrás hasta que pasemos la garita de seguridad. No está lejos.

Jack dudó unos segundos. Justo después de haber sido liberado de un confinamiento, no era lo más apetecible meterse en otro. Pero comprendió que lo que se le pedía tenía sentido. Con cierta reticencia, se metió ahí y se colocó boca arriba. David activó el mecanismo de cierre de la puerta trasera. Un momento después, Jack volvía a estar en absoluta oscuridad.

Se encendió el motor, el vehículo dio marcha atrás y después avanzó hacia delante. Jack deseó tener algo a lo que agarrarse en la oscuridad, porque iba dando botes, pero no había ningún asidero. Por suerte, tampoco representaba un gran problema, porque la calzada era bastante firme, aunque en los giros la cosa se complicaba un poco. De pronto Jack notó que el cuatro por cuatro aminoraba la velocidad y se detenía. Oyó una conversación en lo que dio por hecho que era mandarín y un momento después el vehículo se puso de nuevo en marcha. No fueron muy lejos antes de detenerse otra vez. Esta vez Jack oyó que se abrían las puertas. Un momento después, también se abrió la trasera.

—Ok, doctor Stapleton —dijo David—. Mi coche está ahí detrás. Es un Lexus negro. Baje del Range Rover y métase en mi coche. Cuanto menos tiempo esté a la vista, mejor. No creo que nadie nos esté observando, pero nunca se sabe. ¿Está preparado?

—Más preparado que nunca —dijo Jack. Se deslizó hasta el borde del maletero abierto, bajó y fue corriendo hasta el cupé negro que estaba a escasos metros del Range Rover. Durante el breve trayecto de un vehículo al otro, pudo observar que estaban aparcados en la parte más alejada del aparcamiento del Hospital de Dover Valley. El edificio hospitalario con su resplandeciente iluminación brillaba como una joya en plena noche.

Un segundo después, David se sentó tras el volante, cerró la puerta y encendió el motor. Jack vio que Kang-Dae ya estaba alejándose con el cuatro por cuatro. La fuga se había planeado con impecable eficiencia.

—Supongo que querrá volver a la ciudad —dijo David, mientras arrancaba y seguía a Kang-Dae.

—No, casi que prefiero volver al matadero —respondió Jack, que ya se había recuperado lo suficiente como para permitirse una pequeña muestra de su sarcasmo—. Empezaba a sentirme cómodo.

Davis se rio entre dientes.

—Es usted un caso, doctor Stapleton. ¿Lo dejo en su casa o en la OCME?

—En casa —dijo Jack, preguntándose qué recibimiento le esperaba.

42

Jueves, 9.15 p. m.

Jack se volvió para echar un último vistazo a GeneRx y al Hospital de Dover Valley antes de que David saliera a la carretera local y acelerase el Lexus. Delante iba Kang-Dae con el Range Rover. Ambos vehículos se dirigían hacia el norte.

—Ok —dijo Jack, mirando a su liberador y empezando a tranquilizarse—. Ha sido un día muy raro. Supongo que, como suele decirse, a caballo regalado no le mires el dentado. Pero no puedo evitarlo. Necesito empezar preguntándote quién eres, David.

—Me parece muy razonable —dijo David—. Mi verdadero nombre es Zhao Daquan.

—¿Zhao como Wei Zhao?

—Exacto —respondió David—. Wei Zhao es mi padre.

—Interesante —afirmó Jack. Su palabra fetiche nunca había resultado más adecuada. Todo el asunto, empezando con la llamada de Bart Arnold avisándole de la primera muerte en el metro, había sido una continua sucesión de sorpresas. La idea de que a Jack lo había rescatado de la potencialmente funesta situación en la que se encontraba nada menos que el hijo de su mayor enemigo tenía algo de justicia poética.

—Supongo que querrá saber qué está pasando aquí —dijo David.

—¡Oh, no! —replicó Jack—. Me encanta no saber lo que pasa. Hace que la vida sea mucho más impredecible.

David volvió a reírse, esta vez a carcajadas.

—Doctor Stapleton, tengo que decirle que me gusta su humor. La investigación que mi padre ordenó sobre usted lo describía como alguien aficionado a los juegos de palabras y dado al sarcasmo. La descripción ha resultado ser muy certera.

—Así que has tenido acceso a mi infame dosier —dijo Jack—. Esto te da una ventaja muy injusta.

—Estaré encantado de contarle todo lo que quiera saber sobre mí —le aseguró David.

Jack se dio cuenta de que se estaban aproximando a la entrada de la Interestatal 80 dirección este, que los llevaría de vuelta a Nueva York, si ese era el destino. Vio que el Range Rover que llevaban delante de ellos no giraba y seguía recto, probablemente en dirección a la mansión de Wei. Por un momento contuvo el aliento, pero cuando llegaron al desvío, David giró el volante y lo tomó. En secreto, Jack dio un suspiro de alivio.

—¿Y bien? —dijo David—. ¿Qué quiere preguntarme?

—¿Has nacido aquí, en Estados Unidos?

—No, nací en Shanghái —respondió David.

—Hablas inglés con un perfecto acento americano —dijo Jack.

—Gracias por el cumplido —dijo David—. Vine aquí hace nueve años, para estudiar en el MIT biotecnología y bioinformática. Ahora estoy terminando un doctorado en genética y bioinformática en el Centro de Sistemas Biológicos de la Universidad de Columbia.

—¿De modo que tu plan es seguir los pasos de tu padre? —preguntó Jack.

—En términos generales, sí —respondió David—. En términos más concretos, no. Mi objetivo es dirigir las empresas de biotecnología y farmacia de mi padre en China, no aquí, en Estados Unidos.

—Por lo que he deducido de la conversación que he mantenido con tu padre, lo que pretende él es sacar sus empresas de China y concentrar sus esfuerzos empresariales aquí.

—Por desgracia así es —dijo David—. Me temo que mi padre y su núcleo de colaboradores más próximos se han convertido en una suerte de contrarrevolucionarios. Mi padre es una persona muy singular, empezando por su admiración a Arnold Schwarzenegger que lo llevó a convertirse en culturista y devoto de las artes marciales mientras estudiaba biotecnología.

—De lo de las artes marciales puedo dar fe —dijo Jack—. Estábamos manteniendo una conversación bastante amable cuando de pronto me lanzó una de esas patadas casi imposibles de las artes marciales contra la cabeza. Es verdad que la pelea la empecé yo al apartarlo de un empujón para que me dejara pasar.

—¿Se ha metido en una pelea con mi padre? —preguntó incrédulo David—. No me lo creo, doctor Stapleton. Y lo que me sorprende es que haya salido usted airoso, sin un rasguño.

—Me salvó el equipo de seguridad de tu padre —explicó Jack—. Quién sabe qué habría pasado si ellos no hubiesen aparecido. Y puedes llamarme Jack. Rescatarme del matadero te da derecho como mínimo a tutearme.

—Pues te llamaré Jack —dijo David—. Yo peso más que mi padre y también he estudiado artes marciales y he hecho culturismo bajo la tutela de mi padre, pero jamás me atrevería a retarlo a una pelea, pese a que tiene ya casi setenta años. Jack, eres un tío valiente.

—A veces un poco lanzado, aunque no valiente —le corrigió Jack—. Pero volvamos a tu historia. Estabas llamando a tu padre y sus colegas contrarrevolucionarios.

—Correcto —dijo David—. Sobre todo en los últimos tiempos. Mi generación tiene una relación muy diferente con la China de hoy que la que tuvo la generación de mi padre. China está en pleno ascenso. Va camino de ocupar el lugar que le corresponde en el escenario mundial.

—¿Estás sugiriendo que se está produciendo una suerte de nueva revolución cultural? —preguntó Jack.

—En cierto modo —dijo David—. China necesitó a Mao para romper con las ataduras del pasado y crear una nueva mentalidad para la industrialización que llevara al país al siglo XX. Ahora China necesita un nuevo incentivo para superar el complejo de inferioridad que ha sufrido como país desde el período colonial, y también para dejar de lado el egoísmo capitalista que mi padre representa. Mi padre es un filántropo, pero considera que sus billones son solo suyos y puede hacer con ellos lo que le plazca.

—Detecto aquí cierta ironía —dijo Jack—. Tu padre me contó que sus inicios estaban relacionados con la Guardia Roja durante la Revolución Cultural de Mao. Y ahora, en cierto sentido, tú estás siguiendo el mismo camino.

—Supongo que es cierto —admitió David—. Pero quiero formar parte de mi herencia china. Estoy orgulloso de ella y quiero formar parte del linaje chino de mis ancestros.

—¿No temes haberte americanizado después de tantos años viviendo aquí? —le preguntó Jack—. ¿No te va a costar readaptarte a vivir en China?

—No creo que tenga ningún problema —respondió David—. Nosotros, los chinos en edad universitaria, tenemos todos las mismas ideas muy claras, tanto si estamos estudiando en Wuhan como en Camberra, París o Boston. Tenemos el mismo ideal de construir una China que vuelva a ser grande otra vez, y perdón por utilizar esta frase tan trillada. Mientras que en Estados Unidos se instala una deprimente división y una especie de neotribalismo antiinmigración que va empeorando cada vez más, en China los hijos del milenio van todos a una.

—Esto no te lo puedo rebatir —dijo Jack—. Pero permíteme preguntarte sobre algo más concreto. ¿Cómo sabías que me iban a retener en la jaula del matadero?

—Kang-Dae me llamó a Nueva York para contármelo —dijo David.

—¿Y por qué lo hizo? —quiso saber Jack. En todo este asunto parecía haber más cosas que no sabía que cosas que sí.

—Es una historia muy complicada —dijo David—. ¿Seguro que quieres oírla?

—No hay nada que desee más en estos momentos —respondió Jack. Para él lo sucedido no tenía ni pies ni cabeza, ya que, tal como le había contado Ted Markham, Kang-Dae era el asistente personal de Wei desde hacía casi cuarenta años. Y por su comportamiento parecía que sentía absoluta devoción por él.

—Primero tienes que entender quién es exactamente Kang-Dae —dijo David.

—Me contaron que es un desertor de Corea del Norte —dijo Jack— y que lleva casi toda la vida trabajando para tu padre.

—Correcto —dijo David—. Pero lo importante es cómo se convirtió en el ayudante de mi padre. Mi padre no lo contrató por voluntad propia. Kang-Dae es una imposición del gobierno chino para tener controlado a mi padre, que se vio obligado a contratarlo, y Kang-Dae ha seguido cumpliendo esta función hasta el día de hoy. Es bastante irónico que mi padre haya sido consciente del papel que cumple Kang-Dae desde prácticamente el primer momento y sin embargo nunca le ha dado demasiada importancia. Como Kang-Dae no tiene familia, mi padre incluso le ha proporcionado una habitación en su propia casa, pese a saber que era, en realidad, un espía. Conozco a Kang-Dae desde pequeño. Es de mi familia sin ser realmente un familiar.

—Pero ¿por qué tomó la decisión de contarte que me tenían encerrado en el matadero? —preguntó Jack—. Es evidente que tu padre me considera, con razón, un peligro. Kang-Dae fue testigo de nuestra pelea.

—Porque nuestros objetivos son coincidentes —dijo David—. El gobierno chino no quiere que mi padre triunfe aquí, en Estados Unidos, por miedo a que cierre sus empresas en China. Y yo soy de la misma opinión, junto con un montón de becarios chinos que están trabajando en GeneRx.

—Tu padre está convencido de que los dos trasplantes con órganos desarrollados en cerdos han sido saboteados —dijo Jack—. ¿Crees que es cierto?

—Sé que es cierto —respondió David—. Ha sido una conspiración a la antigua usanza a partir de una decisión tomada de forma colectiva. Pensamos que la mejor manera de retrasar el desarrollo del programa era reintroducir un retrovirus porcino en los cerdos clonados y libres de retrovirus que se utilizaban para clonar los cerdos que se adaptaban a las necesidades de cada receptor de trasplante. Fui yo quien eligió el virus B para llevar el plan adelante, porque se sabe que, en pruebas de laboratorio, tiene la capacidad de infectar células humanas. Lo que ninguno de nosotros sabíamos es que era capaz de generar una tormenta de citoquinas. Eso nos pilló por sorpresa. De hecho, contábamos con que detectarían la presencia del retrovirus mucho antes de introducir los órganos en los cerdos clonados. El protocolo original especificaba que debía hacerse una comprobación final. No sabemos por qué no se hizo, aunque parece obvio que tuvo que ver con el rápido deterioro clínico de Carol Stewart, que obligó a acelerarlo todo. Es una tragedia que no se realizara la última comprobación. Por desgracia, me temo que es un cargo de conciencia con el que voy a tener que vivir el resto de mi vida.

—Según tu padre, de no haberse producido el sabotaje, esas dos personas trasplantadas seguirían a día de hoy vivas y en perfecto estado de salud, dando pie a una nueva era en el mundo de los trasplantes. ¿Estás de acuerdo?

—Mi padre suele tener razón en este tipo de temas —dijo David—. Y es probable que esté en lo cierto. Por eso él es multimillonario y la mayoría de sus colegas no lo son. En cuanto oyó hablar del CRISPR/CAS9, supo que sería un avance tecnológico de los que marcan un antes y un después. Tiene toda la razón en pensar que va a cambiar por completo la historia de la medicina clínica. La revolución que supone en el área de los trasplantes es solo el primero de los muchos pasos de gigante que van a seguir llegando.

—Supongo que entiendes que tengo que dar parte de esto —dijo Jack—. Como mínimo me voy a asegurar de que la Oficina de Investigación Criminal de la FDA esté alertada mañana por la mañana. —Pese a que entendía todo lo que le había contado David, en el análisis final del asunto lo que más le preocupaba era la muerte de las dos chicas.

—Esperaba que fuera así —dijo David—. Por eso he tomado la decisión de liberarte.

—Tal vez no debería preguntártelo —dijo Jack—, pero si no hubieras aparecido como mi liberador, ¿qué crees que me hubiese pasado?

—Mi padre habría delegado la resolución de tu destino a alguno de sus muchos subordinados —dijo David—. No habría perdido demasiado tiempo pensando en ello. Se le da muy bien esto de delegar.

—Eso me temía —dijo Jack.

—Has dejado a mi padre muy impresionado con el empeño que has puesto en la investigación de la muerte de Carol Stewart —dijo David—. Kang-Dae me contó que intentó convencerte de que te unieras a su equipo. Consideraba que habrías sido un estupendo activo para enfrentar los problemas que espera tener con los organismos reguladores. Me sorprende bastante que hayas sido capaz de resistirte, porque mi padre puede ser muy convincente.

—En ningún momento he tenido la tentación de aceptar —aseguró Jack.

A medida que se acercaban a la ciudad, Jack empezó a relajarse al ir poniendo distancia entre él y la Granja Experimental y su matadero. El tráfico era fluido, incluso cuando ya se aproximaban al puente George Washington, el más concurrido del mundo.

—Tu padre dijo algo esperanzador —comentó Jack, rompiendo el silencio—. Dijo que gracias a la CRISPR/CAS9, los ingenieros de GeneRx ya habían desarrollado un test rápido para detectar la presencia de la enfermedad gammaretroviral y también sabían ya cómo curarla. ¿Por lo que tú sabes, eso es cierto?

—Sí que lo es —respondió David—. Es un hito más de la revolucionaria técnica de edición genética.

—Es fantástico —dijo Jack—. Esto debería permitirnos controlar con facilidad la pequeña pandemia que este episodio ha provocado.

—Sin duda —dijo David.

Jack miró a su alrededor y contempló el lujoso interior del deportivo, con sus suntuosos asientos de cuero y el ostentoso salpicadero.

—Bonito cacharro —dijo, intentando sonar moderno como Warren.

—No está mal —replicó David con indiferencia.

—Es el coche más impresionante en el que he estado en mi vida —aseguró Jack—. ¿Qué modelo es?

—Un Lexus LC 500 cupé —le informó David—. Yo quería un Lamborghini, pero he tenido que conformarme con este. Como de costumbre, mi padre no se molestó en consultarme. Él siempre actúa de este modo.

Jack no respondió. Supuso que era difícil no convertirse en un niño mimado teniendo un padre multimillonario. Se sentía agradecido por haber sido rescatado de una situación potencialmente letal, aunque ello se debiera a una trifulca entre un hijo caprichoso y un padre megalómano. Las verdaderas víctimas de todo este lío eran las personas que habían fallecido y las que todavía podían morir por la nueva enfermedad retroviral.

Una vez hubieron cruzado el puente George Washington en dirección a Manhattan, David tomó la salida de la vía rápida del West Side en dirección sur.

—Parece que sabes adónde vamos —dijo Jack, que en ningún momento le había dado la dirección de su casa.

—Llevo cinco años viviendo en la ciudad —dijo David—. Conozco las mejores rutas. Y sé que vives en el 73 de la calle Ciento seis Oeste. Kang-Dae me mandó una copia del dosier sobre ti que encargó mi padre.

Con cierta dificultad, Jack controló la instintiva irritación que le provocó la flagrante violación de su intimidad que representaba la investigación ordenada por Wei Zhao, pero pensar en eso le recordó el extraño incidente del tiroteo de la noche anterior. Se lo comentó a David y le preguntó:

—¿Tú sabes algo de eso?

—He oído que fue una situación que estuvo a punto de acabar muy mal —respondió David, dando a entender que sabía mucho más de lo que decía.

—¿En qué sentido? —inquirió Jack, pero parecía que sus peores temores se confirmaban. Si se había tratado de una situación que había podido acabar muy mal, parecía evidente que él no había sido un mero testigo casual.

—Permíteme explicártelo de esta manera —dijo David—. Nuestro grupo se enteró de una posible trama para ocuparse de ti. No sabíamos con exactitud qué significaba eso, de modo que decidimos ponerte protección para evitar un posible intento de asesinato, si eso era lo que se estaba cociendo. Estábamos decididos a no permitir que te sucediera nada. Teníamos muy claro que eras nuestra mejor baza para que mi padre y sus subalternos no pudieran esconder debajo de la alfombra los problemas generados en el caso de Carol Stewart. Por desgracia resultó que estábamos en lo cierto con respecto al peligro que corrías y por suerte habíamos desplegado a nuestra gente sobre el terreno.

—Ya veo —dijo Jack, tratando de mantener la compostura. Ahora estaba ya muy claro que se había librado por los pelos de que no le pegaran un tiro.

—Pase lo que pase, mi padre tiene la intención de dominar lo que se va a convertir en el muy lucrativo negocio de los trasplantes porcinos —continuó David—. Teniendo esto en cuenta, creo que sería recomendable que los próximos días estuvieras atento a tu seguridad. Nuestro grupo puede seguir echándote un cable, pero hablando en términos realistas, somos aficionados en comparación con lo que son capaces de hacer mi padre y su equipo. Está muy motivado. Desde su punto de vista, considera que el bien que se puede hacer a la sociedad evitando muertes y mejorando las condiciones de vida justifica todo lo que está llevando a cabo.

Jack sintió un escalofrío que le recorría la espina dorsal y se le aceleró el pulso cuando empezó a valorar en toda su dimensión el riesgo que había corrido sin ser consciente de ello. No había reparado en que sus acciones y actitudes habían sido propulsadas por una combinación de sus propios demonios interiores y la tensión tanto personal como doméstica.

David salió de la vía rápida del West Side a la altura de la calle Nueve. Estuvieron en silencio durante todo el recorrido hasta Central Park West para después tomar la calle Ciento seis. Jack solo se empezó a relajar de verdad cuando vio aparecer su edificio de piedra rojiza.

David aparcó junto a la acera. Jack estiró el brazo para coger la manija de la puerta, sintiéndose un hombre con mucha suerte. Abrió la puerta y bajó del coche, pero se giró, se inclinó y volvió a meter la cabeza.

—Quiero darte las gracias por rescatarme —dijo Jack—. Ha sido un verdadero rescate. He estado mucho más en peligro de lo que quería admitir. Gracias.

—De nada —dijo David—. Yo quiero agradecerte tu perseverancia, porque creo que va a ser clave para ayudarnos a frustrar el intento de mi padre de abandonar China.

—De ser así, esa no era ni mucho menos mi intención —admitió Jack—. Mis indagaciones han sido mi respuesta a una combinación de necesidades personales y un deseo de dar voz a los muertos, en concreto a Carol Stewart. Es lo que hacemos los patólogos forenses.

—Lo entiendo —dijo David.

—Tengo una petición muy concreta que hacerte —añadió Jack—. ¿Puedes asegurarte personalmente de que la CDC tenga a su disposición los test de detección rápida y la cura para este gammaretrovirus en concreto mañana mismo por la mañana?

—Me ocuparé en persona —le prometió David.

Jack estiró el brazo y le dio la mano al joven estudiante de doctorado.

—Espero que tus sueños se hagan realidad en tu vida en China —le dijo— y que todo te salga como esperas.

—Gracias —dijo David—. ¡Cuídate!

Jack cerró la puerta del coche y se despidió con la mano de David, que dejó una pequeña marca de neumático en la calzada a modo de declaración final. Jack contempló cómo las luces traseras del coche iban disminuyendo de tamaño e intensidad hasta que el vehículo giró en Columbus Avenue y desapareció de su vista. Jack se quedó un momento quieto donde estaba, pensando en todo lo que David le había dicho. La lección más importante con la que se quedó era que sin duda China iba a tener un papel muy importante en la vida de sus hijos.

Jack se volvió hacia el edificio, alzó la mirada y contempló la fachada. Se alegró de ver la cálida e incandescente luz que salía de la ventana del estudio de la quinta planta. Significaba que Laurie estaba con toda probabilidad trabajando, y esa imagen lo llenó de una admiración y un amor renovados.

Epílogo

Jueves, 10.25 p. m.

Con una fuerte sensación de fatiga y una sensación todavía más intensa de estar vivo de milagro, Jack empezó a subir por la escalera de su edificio. Con la advertencia de David todavía zumbándole en los oídos, Jack consideró seriamente la posibilidad de llamar al detective Lou Soldano en cuanto llegara al apartamento, para averiguar si podía pedir protección policial para su casa y su familia. Pero cuando llegó al rellano de la primera planta y empezó a subir por el segundo tramo de escalera, cambió de idea y pensó en llamar a Warren. Jack había tenido múltiples ocasiones de ver en acción a Warren y sus muchachos, y en lo que se refería a vigilar el barrio y saber lo que estaba sucediendo allí eran insuperables. Para cuando Jack llegó ante la puerta del apartamento, ya había tomado una decisión. La solución era llamar a Warren, no a Lou.

Una vez extraída la llave de la cerradura, Jack se detuvo un momento para darse ánimos. Esperaba encontrarse a Laurie enojada, y con razón, con él por múltiples motivos, incluido el no haberla llamado en todo el día. Si la situación fuese a la inversa, él estaría furioso. Con aire de penitente, abrió la puerta.

Lo primero que notó fue una maravillosa sensación de calma. No había ni un ruido, y sobre todo no se oía la televisión. Eso tenía que significar que sus suegros ya se habían acostado. Jack miró hacia la puerta de la habitación de invitados. Estaba cerrada y no se veía una raya de luz entre la puerta y el suelo. Echó un vistazo a la puerta de Caitlin. También estaba cerrada, pero en este caso sí se veía una raya de luz, de modo que estaba todavía despierta. Pero si se encontraba ya en su habitación, eso significaba que los niños ya estaban acostados.

Colgó la cazadora, se sacó los zapatos y subió por el siguiente tramo de escalera. A medida que, a través de la barandilla, asomaban la sala y la cocina, vio que ambas estaban vacías. Solo permanecía encendida una lámpara de mesa junto al sofá. Hacía semanas que no veía su casa sumida en tal tranquilidad a esas horas. Antes de que hiciera su aparición Sheldon, Dorothy se quedaba viendo la tele en la sala hasta las tantas, a veces veía The Late Show de Stephen Colbert o incluso se quedaba ya de madrugada a ver The Late Late Show de James Corden.

Sin los zapatos y con el sigilo de un gato, Jack avanzó por el pasillo en dirección al estudio. La puerta estaba abierta y salía un poco de luz hacia el pasillo. Las puertas de las habitaciones de los dos niños estaban cerradas. Cuando llegó ante la puerta abierta del estudio, vio a Laurie inclinada sobre el escritorio, estudiando unos planos. Estaba de espaldas a él. Para no asustarla, llamó a la puerta con suavidad. La estrategia funcionó, porque ella se volvió con calma, probablemente esperando encontrarse a JJ. Cuando vio que se trataba de Jack, su expresión cambió de manera fulminante de la relajación a la irritación.

—¿Dónde demonios estabas? —le preguntó.

—De vacaciones en el bello Estado Jardín —respondió Jack, incapaz de dejar pasar una oportunidad de dar rienda suelta a su sarcasmo. Era un acto reflejo que escapaba a su control.

—No lo empeores, porque la situación ya es bastante lamentable —le soltó Laurie—. ¿Por qué no me has llamado ni has respondido a mis mensajes de texto? ¿Estabas intentando asustarme y contrariarme de manera deliberada? ¿En qué diablos estabas pensando?

—Me temo que no he dispuesto de mucho tiempo para pensar —dijo Jack—. He tenido que dedicarme sobre todo a reaccionar.

—¿Qué diantres quieres decir? —preguntó Laurie con agresividad, perdiendo la poca paciencia que trataba de mantener—. ¿Por qué demonios no me has llamado solo para decirme que estabas bien?

—Vale, intenta calmarte —dijo Jack, manteniendo un tono lo más suave posible—. Te lo voy a explicar todo.

—He estado preocupadísima por ti —le soltó Laurie—. Y he tenido que sobrellevarlo mientras intentaba salir airosa de uno de los peores días de mi vida profesional, del cual encima has sido en buena medida responsable.

—Lo siento —se disculpó Jack, con toda la sinceridad que fue capaz de reunir.

—¿Es todo lo que se te ocurre decir? —le preguntó Laurie.

—Si quieres que te sea sincero, yo tampoco he tenido mi mejor día —dijo Jack.

—¿Y qué demonios quieres decir con lo de que estabas sobre todo reaccionando y no pensando? ¿Y por qué New Jersey? ¿Qué diantres has estado haciendo todo este tiempo en New Jersey?

—He visitado el Hospital de Dover Valley y la empresa GeneRx, y debo decir que he averiguado cosas increíbles.

—Son las diez de la noche pasadas —dijo Laurie—. ¿Qué has estado haciendo en el Hospital de Dover Valley hasta las diez sin llamarme ni una sola vez o, Dios te perdone, haberme mandado al menos un simple mensaje de texto diciendo «Sigo vivo»?

—Me hubiera sido difícil telefonear o mandar un mensaje de texto porque me han confiscado el móvil —dijo Jack.

—¿Por qué? —preguntó Laurie—. ¿Quién te ha quitado el teléfono?

—¡Escucha! —dijo Jack, tratando de aparentar más serenidad de la que en esos momentos era capaz de mantener—. Te lo voy a contar todo, y créeme, tengo un montón de cosas que contarte. Pero antes me gustaría saber qué tal te las has apañado aquí en la ciudad con la falsa alarma de la pandemia de gripe.

—Por suerte las cosas están volviendo a algo parecido a la normalidad —dijo Laurie, mientras Jack cogía la silla de su escritorio, la acercaba al de Laurie y se sentaba—. El metro funciona otra vez casi en su totalidad —continuó explicando ella—. Los autobuses están otra vez en servicio. Los aeropuertos funcionan con relativa normalidad. Los colegios han reabierto, o lo harán mañana. Los teatros están abiertos. Y los medios de comunicación han sido de gran ayuda para diseminar el mensaje de que no hay ninguna pandemia de gripe ni de ningún virus que se contagia por aerosoles.

—Gracias a Dios —dijo Jack—. Pero sí hay informaciones contrastadas de que hay una minipandemia en curso, ¿correcto?

—Desde luego que sí —dijo Laurie—. Los medios han dejado claro que aunque la mayoría de las muertes se han producido aquí, en el área metropolitana de Nueva York, también se han dado fallecimientos similares en Londres, Roma, Los Ángeles y San Francisco.

—No sabía que también había llegado a California —dijo Jack—. Dios mío, no sé si sentirme impresionado u horrorizado. Teniendo en cuenta la facilidad con la que se mueve la juventud de hoy, me siento como un mojigato sedentario.

—Ha habido una muerte en cada una de las dos grandes ciudades californianas —explicó Laurie—. Y tengo que dar las gracias a los medios por ayudar a la ciudadanía a entender que el metro de Nueva York no ha tenido ningún papel en todo esto.

—Esto es bueno —dijo Jack—. Asociar el brote con el metro como si fuera su causa es un pésimo ejemplo de amarillismo periodístico.

—Es la táctica de los tabloides —reflexionó Laurie—. La gente tiene un miedo atávico a los metros, como a los sótanos. Relacionar metro y virus es probable que ayude a vender más periódicos, que es su meta principal.

—Si tú lo dices —se burló Jack—. Lo que está claro es que ha sido una gran irresponsabilidad y sin duda ha contribuido a extender el pánico, porque el metro lo utiliza muchísima gente.

—Los medios serios han compensado la irresponsabilidad de los tabloides —dijo Laurie—. Se han tomado la molestia de dejar absolutamente claro que la enfermedad se contagia a través de los fluidos corporales, como el VIH, y no por vía respiratoria. El miedo inicial a que se tratase de una enfermedad respiratoria con un rápido desenlace fatal es lo que más ha contribuido al desastre de la falsa alarma. Hoy, a lo largo de todo el día, mientras tratábamos de controlar la situación, todos nosotros, desde el alcalde para abajo nos hemos quedado sorprendidos de que nadie hubiera pensado en que podía llegar a darse este tipo de falsa alarma. Ni siquiera esa falsa alerta de peligro de misiles en Hawái en enero de 2018 hizo que alguien se planteara que tanta planificación y tantos simulacros con el miedo a la repetición de la pandemia de gripe española de 1918 como trasfondo podían llevar a la ciudad a una falsa alarma de esta magnitud. Las pérdidas económicas que ha ocasionado esta situación son monumentales, sobre todo si se contabilizan las pérdidas de los negocios privados.

—¿Se ha propuesto alguna solución? —preguntó Jack.

—Ninguna en concreto —respondió Laurie—. Pero se ha reconocido en términos generales que tiene que haber algún tipo de freno de seguridad para que una cosa así no vuelva a ocurrir. No podemos funcionar con una única persona al mando en el Centro de Operaciones de Emergencia, que pueda poner en marcha todo el sistema ella sola simplemente pulsando un botón.

—¿Y qué pasa con mi suspensión de empleo y sueldo? —preguntó Jack—. ¿Se ha vuelto a hablar de este tema?

—No, y yo no he intentado sacarlo —dijo Laurie—. Ni pienso hacerlo, al menos hasta dentro de unos días. Esto ha sido un desaguisado monumental y van a rodar cabezas, una de las cuales podría ser la mía. Tanto el alcalde como la directora de Salud Pública me tienen en el punto de mira. El alcalde en especial, porque necesita un chivo expiatorio de más envergadura que tú.

—Lo siento —dijo Jack con sinceridad—. Ya he aprendido la lección sobre hablar más de la cuenta.

—Eso espero —dijo Laurie—. En cualquier caso, me alegro de que hayas vuelto a casa.

—Gracias —respondió Jack—. ¿Y los del CDC? ¿Han aparecido pese a tratarse de una falsa alarma y no de un problema respiratorio similar a la gripe?

—Sí que han aparecido —explicó Laurie—. Y están concentrados en el verdadero brote. Pero dime, ¿has comido algo?

—No —admitió Jack.

—¿Tienes hambre?

—Supongo que podría comer alguna cosa —dijo Jack.

—Esta noche Caitlin ha preparado pasta —dijo Laurie—. Ha sobrado una poca. ¿Te interesa?

—Desde luego que sí —dijo Jack.

Salieron juntos del estudio y fueron hasta la cocina. Mientras Laurie sacaba la pasta de la nevera y la ponía en el microondas, Jack se sentó en la encimera. Utilizó el móvil de Laurie para llamar a Warren.

—Ahora no puedo explayarme —dijo Jack cuando Warren se puso al teléfono—. Acabo de volver a casa después de un día horroroso. El problema es que voy a necesitar protección en serio para mí y mi familia de una especie de mafia china. Lo que pasó anoche en la calle no fue un accidente. El tipo al que dispararon pretendía asesinarme. Te llamaré después para contarte toda la historia, pero primero tengo que contársela a Laurie. ¿Me puedes proporcionar esa protección? Tiene que empezar ahora mismo.

—Supongo que sí —dijo Warren—. Pero me tienes que contar de qué va todo este rollo.

—Te prometo que te daré todos los detalles en un rato —dijo Jack antes de colgar.

—¿De qué iba eso? —preguntó Laurie preocupada. Se había quedado petrificada con la mano en la puerta del microondas al oír lo que decía Jack—. ¿Por qué necesitamos protección?

—Te lo explicaré en un minuto, porque para entenderlo necesitas primero conocer un poco el contexto —dijo Jack. Dejó el móvil de Laurie en la encimera—. Primero dime qué han hecho los del CDC. —Pensó que contaba con un período de gracia antes de que los tipos que le amenazaban descubrieran que había logrado escapar y averiguaran que había conseguido regresar a casa.

Laurie miró a Jack un momento, sin tener claro si estaba dispuesta a dejar en espera las explicaciones sobre lo sucedido. Jack le aseguró que se lo iba a contar todo, pero antes quería saber qué habían hecho los del CDC.

—Han hecho un montón de cosas y les reconozco el enorme mérito de tomar el control de la situación —dijo Laurie. Mientras hablaba, sacó la pasta del microondas y se la sirvió a Jack—. Son increíblemente organizados y eficientes. Esta mañana ha llegado un equipo completo procedente de Atlanta, comandado por oficiales del Servicio de Inteligencia Epidémica, y se han puesto a trabajar de inmediato. Son todos increíbles. De entrada han hecho importantes avances en la identificación de todos los posibles contactos de los fallecidos en Nueva York. Y dos equipos adicionales han ido a la Costa Oeste con la misma misión. Y su organización hermana europea en Solna, Suecia, el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades, ha hecho la misma labor en Londres y Roma.

—¿El CDC ya ha identificado el virus? —preguntó Jack—. ¿O lo ha hecho el Laboratorio de Salud Pública de la ciudad?

—Creo que no —dijo Laurie—. Pero por lo que sé están a punto de hacerlo.

—Yo ya sé de qué virus se trata —dijo Jack—. De modo que les podemos dar un importante espaldarazo. Es un tipo de gammavirus B que tiene la capacidad de infectar células humanas.

Laurie se quedó boquiabierta y miró a Jack con incredulidad.

—¿Cómo narices sabes de qué tipo de virus se trata? —le preguntó.

—Mis amiguitos de New Jersey me lo han soplado —dijo Jack—. Bromas aparte, investigadores de GeneRx en Dover, New Jersey, han logrado identificar el virus muy rápido, porque ya tenían una idea aproximada de por dónde iban los tiros. Y gracias a la CRISPR/CAS9 y a todo un equipo de biólogos moleculares trabajando veinticuatro horas al día, ya tienen un test de diagnóstico rápido y también una cura. De modo que también les vamos a poder proporcionar esto a los del CDC, lo cual te va a dar muchos puntos de cara a tu próxima reunión con el alcalde y la directora de Salud Pública.

—¡Dios mío! Ya lo creo que sí —dijo Laurie—. ¡Un test de diagnóstico y una terapia! Y tan rápido. ¡Es fantástico! Esto permitirá controlar de manera definitiva el brote. He oído a gente alabar los prometedores resultados de la CRISPR/CAS9, pero esto suena alucinante.

—Como herramienta de edición genética, no hay duda de que la CRISPR/CAS9 va a abrir muchas puertas —dijo Jack—. Aunque también tiene sus peligros. En este caso es muy adecuado que la CRISPR/CAS9 vaya a permitir solucionar el problema, porque también ha sido la causante.

—Estás desvariando —dijo Laurie—. ¿Cómo demonios va a provocar la CRISPR/CAS9 una minipandemia letal causada por un retrovirus hasta ahora inocuo?

—Para responder a esta pregunta tengo que contarte exactamente lo que me ha pasado hoy, y al mismo tiempo, podré explicarte por qué, como forense jefa que eres, vas a tener que llamar a la Oficina de Investigación Criminal de la FDA mañana por la mañana. Pero primero tengo que hacerte una confesión.

—¿Qué tipo de confesión?

—Creo que últimamente he sido muy egoísta. El diagnóstico de Emma me ha lanzado en picado a un comportamiento egocéntrico. He logrado entenderlo ahora. Mientras intentaba sobrellevarlo, no te he apoyado como debía con toda la presión a la que has estado sometida, entre el nuevo cargo de jefa y tus propios esfuerzos ante la situación de Emma. De verdad que lo siento, y voy a intentar ser más comprensivo y de más ayuda. Me deja pasmado tu capacidad para tratar con los políticos mientras al mismo tiempo tienes que dirigir la OCME. Estoy muy orgulloso de lo bien que lo estás haciendo. Yo sería incapaz. Me sería imposible.

Laurie contuvo las lágrimas que amenazaban con aparecer y respiró hondo. Jack sabía que, desde su preadolescencia, Laurie era una persona excesivamente emocional.

—Gracias —se las arregló para decir ella, mientras luchaba por no perder el control de sus emociones tras la miniconfesión de Jack. Siempre había considerado su intensidad emocional un lastre, sobre todo en su vida profesional—. Desde luego estos días han sido muy estresantes para mí en todos los frentes, pero estoy decidida a hacerlo lo mejor que pueda. Tu apoyo es enormemente importante para mí.

—Bueno, pues te prometo que lo tendrás al cien por cien.

—Yo también he estado pensando —dijo Laurie—. Y a pesar de todo lo que ha pasado hoy, o tal vez por todo lo que ha pasado hoy, he reunido el coraje para decirles a mis padres en cuanto he vuelto a casa que he pensado que lo mejor sería que mañana regresaran a su apartamento. Para mi total sorpresa, se lo han tomado con mucha filosofía.

Con cierto esfuerzo, Jack logró contener el impulso de lanzar vítores. En lugar de eso, dijo:

—Gracias. Sé que hace falta valor para dar el paso, pero va a ser lo mejor para todos. Y gracias por soportarme. Tengo mucha suerte de haberte conocido. Aunque a veces surjan desacuerdos entre nosotros, cuando las cosas se ponen difíciles, somos almas gemelas. —Y mientras en su cabeza estallaban fuegos artificiales de dicha, Laurie trataba de asimilar sus palabras a la vez que él la abrazaba.

ROBIN COOK. Estudió Medicina en la Universidad de Columbia y realizó prácticas durante algún tiempo en Harvard. Su carrera literaria ha estado siempre determinada por su profesión, y su amplia experiencia en el campo de la medicina le ha convertido en un maestro indiscutible de la literatura de suspense basada en temas médicos. Desde la publicación de su primera novela, el público y la crítica han reconocido sus valores como narrador y su habilidad para concebir temas que acaban por convertirse en bestsellers en todo el mundo.

[1] «Una endonucleasa de ADN guiada por ARN dual programable en inmunidad bacteriana adaptativa», Martin Jinek, Krzystof Chylinski, Ines Fondara, Michael Hauer, Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier, Science, vol. 337, pp. 816-821. <<