Viajar a Egipto es el sueño ahora hecho realidad de Erica Baron. Egiptóloga, no recuerda ya el sinfín de ocasiones en que deseó pasear entre los templos y los monumentos de un imperio tan antiguo como hermoso. Como se hace ahora. Pero, sin darse cuenta, sus ojos han paseado por lugares prohibidos y han descubierto la clave para llegar a un tesoro legendario. Una maldición espantosa que procede del mundo antiguo y la codicia salvaje del mundo actual la persiguen entonces para acabar con ella. Un hombre tan atractivo como peligroso le ha ofrecido su ayuda, su protección y su amor. Y en esta tierra extraña llena de demonios seductores, donde no se puede confiar en nadie, el deseo se convertirá para Erica en la peor amenaza.

Robin Cook

La esfinge

ePub r1.7

Titivillus 02.05.2017

Título original: Sphinx

Robin Cook, 1979

Traducción: Pablo de Santis

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: pacvdo

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PRÓLOGO

Año 1301 a. C. Tumba de Tutankamón. Valle de los Reyes. Necrópolis de Tebas. Año 10 de Su Majestad, Rey del Alto y Bajo Egipto, Hijo de Ra, Faraón Seti I. Cuarta luna de la estación de la Inundación, Día 10.

Emeni hundió el cincel de cobre en los apretados trozos de piedra caliza que había directamente frente a él y sintió que chocaba contra una sólida mampostería. Lo hizo nuevamente, nada más que para estar seguro. Sin duda alguna había llegado a la puerta interior. Tras ella se hallaba un tesoro cuya riqueza resultaba difícil imaginar; tras ella se hallaba la casa de la eternidad del joven faraón Tutankamón, enterrado hacía cincuenta y un años.

Con renovado entusiasmo continuó cavando en los apretados fragmentos de piedra. El polvo le dificultaba la respiración. La transpiración corría en forma de arroyos incesantes por su cara angulosa. Se hallaba boca abajo en un túnel oscuro como la noche y tan angosto que apenas cabía en él su cuerpo flaco y sinuoso. Rastrilló con la mano las piedras sueltas que estaban debajo de él hasta que consiguió ubicarlas al alcance de su pie. Entonces, igual que un insecto que estuviera cavando su madriguera, las empujó detrás de sí para que el aguatero Kemese pudiera juntarlas en una canasta. Emeni no sintió ningún dolor cuando con la mano lastimada buscó a tientas en la oscuridad la pared que había frente a él. Con la punta de los dedos recorrió el sello de Tutankamón que se hallaba sobre la puerta clausurada, inviolada desde el entierro del joven Faraón.

Apoyó la cabeza sobre su brazo izquierdo, permitiendo que su cuerpo se relajara. El dolor le laceraba los hombros, y detrás de sí podía oír la respiración agitada de Kemese juntando las piedras en la canasta.

—Hemos alcanzado la puerta interior —dijo Emeni con una mezcla de miedo y excitación. Más que cualquier otra cosa, deseaba que esa noche llegara a su fin. No era un ladrón. Pero sin embargo allí estaba, cavando un túnel para llegar al eterno santuario del desventurado Tutankamón—. Que Iramen busque mi maza. —Emeni se dio cuenta de que dentro de los estrechos confines del túnel su voz adquiría un tono extraño semejante a un gorjeo. Kemese gritó de contento ante la noticia y gateó hacia atrás para salir del túnel, arrastrando su canasta.

Entonces se hizo un silencio. Emeni sintió que las paredes del túnel se le venían encima. Luchó contra ese miedo claustrofóbico recordando que su abuelo Amenemheb había supervisado el cavado de esa pequeña tumba. Emeni se preguntó si Amenemheb había tocado con sus manos la superficie que se hallaba directamente encima de él. Girando sobre sí mismo apoyó las palmas de las manos sobre la sólida roca, y ese gesto lo reaseguró. Los planos de la tumba de Tutankamón que Amenemheb había puesto en manos de su hijo Per Nefer, padre de Emeni, quien a su vez se los había entregado a él, eran exactos. Emeni había cavado exactamente doce codos a partir de la puerta exterior y había dado con la puerta interior. Tras ella se hallaba la antecámara. Le había tomado dos noches de dura labor, pero para la mañana habría finalizado todo. Emeni planeaba retirar sólo cuatro estatuas de oro, cuya ubicación también estaba marcada en los planos. Una estatua para sí mismo y una para cada uno de sus colaboradores. Entonces volvería a sellar la tumba. Esperaba que los dioses comprendieran. Él no hubiera robado para su propio provecho. Necesitaba esa única estatua para pagar el embalsamamiento completo y la preparación funeraria de sus padres.

Kemese volvió a entrar al túnel, empujando delante de sí la canasta con la maza y una lámpara de aceite. También había colocado en ella una daga de bronce con mango de hueso. Kemese era un verdadero ladrón y no existían escrúpulos que limitaran su apetito de oro.

Con la maza y el cincel de cobre, las manos expertas de Emeni trabajaron rápidamente separando la mezcla que unía los bloques de piedra que se hallaban frente a él. Se maravilló ante la insignificancia de la tumba de Tutankamón, comparada con la enorme caverna que constituía la tumba del faraón Seti I, en la que trabajaba habitualmente. Pero la insignificancia de la tumba de Tutankamón era una bendición, puesto que en caso contrario Emeni nunca hubiera tenido posibilidades de entrar en ella. El edicto formal del faraón Horemheb de borrar la memoria de Tutankamón había traído como consecuencia que los sacerdotes Ka de Amen dejaran de montar guardia, y lo único que tuvo que hacer Emeni fue sobornar con dos medidas de grano y de cerveza al sereno nocturno de las chozas de los obreros. Probablemente ni siquiera eso habría sido necesario ya que Emeni planeaba entrar en la casa de eternidad de Tutankamón durante la gran fiesta de Ope. Todo el personal de la necrópolis, incluyendo la mayor parte de los habitantes del pueblo de Emeni, el Lugar de la Verdad, estaban regocijándose en Tebas, en la costa este del gran Nilo. Sin embargo, a pesar de las precauciones que habían tomado, Emeni aún estaba más ansioso de lo que se había sentido en toda su vida, y esa ansiedad lo llevó a realizar un esfuerzo frenético con la maza y el cincel. El bloque de piedra frente a él se inclinó hacia adelante y luego cayó al piso de la cámara mortuoria.

El corazón de Emeni se detuvo mientras esperaba ser atacado por demonios del otro mundo. En lugar de eso percibió el perfume aromático de cedro e incienso y sus oídos registraron la soledad de la eternidad. Con una sensación de temor reverente se abrió paso hacia adelante y entró a la tumba arrastrándose. El silencio era ensordecedor, la oscuridad, impenetrable. Mirando hacia atrás, por el túnel, divisó la pálida claridad de la luna en tanto Kemese se abría paso hacia adelante. Tanteando como un ciego, Kemese se esforzó por entregar a Emeni la lámpara de aceite.

—¿Puedo entrar? —Preguntó Kemese a la oscuridad después de entregar la lámpara y la yesca.

—Todavía no —respondió Emeni, ocupado en encender la luz—. Regresa y diles a Iramen y a Amasis que en poco rato comenzaremos a llenar nuevamente el túnel.

Kemese gruñó desconforme, e igual que un cangrejo comenzó a retroceder por el túnel.

De la rueda saltó una única chispa que prendió la yesca. Con habilidad, Emeni la aplicó a la mecha de la lámpara de aceite. Surgió la luz, taladrando las tinieblas igual que un repentino calor al penetrar en un cuarto helado.

Emeni se congeló y sus piernas casi se doblaron. En la semipenumbra pudo distinguir la cara de un dios, Amnut, devorador de los muertos. La lámpara de aceite se sacudió en sus manos temblorosas y él tropezó contra la pared. Pero el dios no avanzó hacia él. Y entonces, mientras la luz jugueteaba sobre la dorada cabeza del dios revelando sus dientes de marfil y su cuerpo estilizado, Emeni se dio cuenta de que estaba mirando una cama funeraria. Había dos más, uno con cabeza de vaca y otro con cabeza de león. A la derecha, contra la pared, había dos estatuas de tamaño natural del rey niño Tutankamón custodiando la entrada de la cámara funeraria. En la casa de los escultores, mientras las tallaban, Emeni ya había visto estatuas doradas similares a esas que representaban al Faraón Seti I.

Cuidadosamente evitó pisar una guirnalda de flores secas que había sido dejada sobre el umbral. Se movió con rapidez, y ubicó dos urnas doradas. Con reverencia, abrió las puertas y levantó las estatuas doradas de sus pedestales. Una era una exquisita estatua de Nekhbet, una diosa rapaz del Alto Egipto; la otra era una estatua de Isis. Ninguna de las dos tenía inscripto el nombre de Tutankamón. Eso era importante.

Emeni se deslizó, llevando en sus manos la maza y el cincel, bajó la cama funeraria de Amnut y rápidamente abrió un boquete hacia la cámara lateral. De acuerdo con los planos de Amenemheb, las otras dos estatuas que Emeni deseaba estaban dentro de un arca en esa habitación más pequeña. Sin hacer caso de un fuerte presentimiento Emeni entró dentro de esa habitación manteniendo la lámpara de aceite frente a sí. Para su gran alivio, no encontró en ella ningún objeto terrorífico. Las paredes eran de piedra toscamente cortada. Emeni reconoció el arca que buscaba por la hermosa imagen de la tapa. En ella, tallada en relieve, estaba la imagen de una joven reina que ofrecía ramilletes de lotos, papiros y amapolas al faraón Tutankamón. Pero existía un problema. La tapa había sido cerrada en una forma tan inteligente que no conseguía abrirla. Emeni depositó cuidadosamente la lámpara de aceite sobré un arcón de cedro marrón rojizo y examinó el arca desde más cerca. No tuvo conciencia de la actividad que tenía lugar en el túnel, a sus espaldas:

Kemese ya había llegado a la entrada con Iramen pegado a sus talones. Amasis, un nubio enorme que tenía gran dificultad en deslizar su cuerpo a través del estrecho túnel, se había quedado atrás, pero los otros dos ya conseguían divisar la sombra de Emeni que bailaba grotescamente sobre el piso y la pared de la antecámara. Kemese sujetó la daga de bronce entre sus dientes podridos y pasó del túnel al piso de la tumba. Silenciosamente ayudó a Iramen a ponerse de pie junto a él. Ambos esperaron, animándose a respirar apenas, hasta que con un ínfimo ruido de piedras sueltas Amasis finalmente entró en la cámara. El miedo que habían tenido rápidamente se convirtió en enloquecida avaricia a partir del momento en que la mirada de los tres campesinos se encontró con el increíble tesoro que estaba esparcido alrededor de ellos. Jamás en la vida habían puesto sus ojos sobre objetos tan maravillosos, y estaba todo allí a su alcance. Como una manada de lobos salvajes de Rusia muertos de hambre, los tres se arrojaron sobre los objetos cuidadosamente acomodados. Rajaron urnas llenas de objetos a fin de abrirlas y luego las dejaron vacías. Arrancaron el oro de los muebles y las carrozas.

Al oír el primer estrépito, el corazón de Emeni dejó de latir. Lo primero que pensó fue que habían sido descubiertos. Entonces escuchó los gritos excitados de sus compañeros y comprendió lo que estaba sucediendo. Era igual que una pesadilla.

—¡No! ¡No! —Gritó tomando la lámpara de aceite y abriéndose paso a través de la abertura hasta la antecámara—. ¡Deténganse! ¡En nombre de todos los dioses, deténganse! —El sonido de su voz reverberó dentro de la pequeña habitación, sorprendiendo por un momento a los tres ladrones y deteniendo su frenética actividad. Entonces Remese esgrimió su daga de mango de hueso. Al ver ese movimiento, Amasis sonrió. Fue una sonrisa cruel, y la luz de la lámpara de aceite se reflejó en la superficie de sus enormes dientes.

Emeni se abalanzó en busca de la maza, pero Remese apoyó el pie sobre la misma, sujetándola al piso. Amasis estiró un brazo y aferró la muñeca izquierda de Emeni, devolviendo el equilibrio a la lámpara de aceite. Con la otra mano golpeó a Emeni en la sien y continuó sosteniendo la lámpara de aceite mientras el picapiedras se desplomaba sobre la pila de ropa blanca real.

Emeni no tenía idea del tiempo que permaneció inconsciente, pero cuando volvió en sí, la pesadilla regresó como una enorme ola. Al principio no oyó más que voces apagadas. Un pequeño rayo de luz dorada entraba a través de una grieta de la pared, y moviendo la cabeza lentamente para aliviar el dolor, el picapedrero miró fijamente la cámara funeraria. En ella pudo distinguir la silueta de Kemese en cuclillas entre estatuas bituminizadas de Tutankamón. Los campesinos estaban violando el sagrado Santuario, el Santo de los Santos.

Silenciosamente, Emeni movió una de sus piernas y luego la otra. Tenía insensibles el brazo y la mano izquierda por haber estado torcidos debajo de su cuerpo, pero aparte de eso se sentía bien. Era necesario que buscara ayuda. Calculó la distancia que había entre él y la entrada del túnel. Estaba cerca, pero sería difícil entrar sin hacer ruido. Emeni se irguió a medias, permaneciendo inclinado hasta que se calmara el latido de su cabeza. Repentinamente Kemese se dio vuelta, manteniendo en alto una pequeña estatua de oro de Horus. Divisó a Emeni, y por un momento la sorpresa lo congeló. Entonces, con un alarido, saltó al centro de la antecámara, hacia el lugar en que se hallaba el aturdido picapedrero.

Emeni se zambulló dentro del túnel ignorando el dolor que sentía y raspándose el pecho y el abdomen sobre el borde filoso. Pero Kemese se movió con rapidez y consiguió aferrarle un tobillo. Sujetándolo con fuerza, llamó a los gritos a Amasis. Emeni giró sobre sí mismo hasta quedar de espaldas dentro del túnel y pateó con fuerza con el pie que tenía libre, alcanzando a Kemese en la mejilla. La mano que lo aferraba se aflojó y el picapedrero pudo arrastrarse hacia adelante por el túnel a pesar de las innumerables heridas que le producían las piedras sueltas. Así llegó al seco aire nocturno, y corrió hasta el puesto de guardia de la necrópolis en el camino a Tebas.

Tras él, dentro de la tumba de Tutankamón, comenzó a reinar el pánico. Los tres ladrones sabían que su única posibilidad de escapar era salir inmediatamente, aun cuando hubieran entrado solamente a uno de los dorados sepulcros de la tumba. Amasis salió a regañadientes de la cámara funeraria, tambaleándose bajo el peso de las estatuas doradas que llevaba en los brazos. Kemese ató un grupo de anillos de oro sólido en un trapo, sólo para dejar caer el bulto inadvertidamente sobre el piso sembrado de escombros. Afiebradamente echaron su botín en canastas. Iramen bajó la lámpara de aceite y empujó la canasta en el túnel, entrando luego tras ella. Kemese y Amasis lo siguieron, dejando caer una copa de alabastro en el umbral. Una vez que estuvieron fuera de la tumba, comenzaron a trepar hacia el sur, alejándose del puesto de guardia de la necrópolis. Amasis estaba sobrecargado por el botín. Para dejar libre su mano derecha escondió una copa de loza azul debajo de una roca y luego se apresuró para alcanzar a los demás. Pasaron la ruta que conducía al templo de Hatshepsut, dirigiéndose en vez al pueblo de los obreros de la necrópolis. Una vez fuera del valle, giraron hacia el oeste y entraron en la inmensidad del desierto de Libia. Eran libres y eran ricos, muy ricos.

Emeni jamás había sido torturado, aunque en alguna ocasión hubiera fantaseado con respecto a sus posibilidades de soportar la tortura. No podía soportarla. El dolor crecía con sorprendente rapidez y se convertía de tolerable en intolerable. Se le había dicho que sería examinado con el bastón. No tenía idea de lo que eso significaba hasta que cuatro fornidos guardias de la necrópolis lo obligaron a tenderse sobre una mesa baja, sosteniendo fuertemente cada una de sus extremidades. Un quinto guardia comenzó a azotarle sin piedad las plantas de los pies.

—¡Deténganse! ¡Lo diré todo! —jadeó Emeni. Pero ya lo había dicho todo, por lo menos cincuenta veces. Deseó poder desmayarse, pero no se desmayó. Tuvo la impresión de que sus pies estaban dentro de un fuego y que eran apretados contra carbones encendidos. El tórrido calor del sol de mediodía intensificaba su agonía. Aulló igual que un perro en el momento de ser muerto. Intentó morder el brazo del guardia que sostenía su muñeca derecha, pero alguien lo tomó por el pelo y le tiró la cabeza hacia atrás.

Cuando finalmente Emeni tuvo la seguridad de que se iba a volver loco, el Príncipe Maya, jefe de policía de la necrópolis, movió con aire casual su mano de uñas pulidas indicando que el castigo debía terminar. El guardia del bastón le pegó una vez más antes de detenerse. El Príncipe Maya, después de inhalar el perfume de su acostumbrado pimpollo de flor de loto, miró a sus huéspedes: Nebmare-nahkt, alcalde de Tebas Oeste y Nenephta, supervisor y arquitecto jefe de su majestad el faraón Seti I. Ninguno de ellos habló, de manera que Maya volvió a dirigirse a Emeni que había sido liberado por los guardias y estaba tendido de espaldas sintiendo todavía el incendio de sus pies.

—Dime, una vez más, picapedrero, cómo supiste el camino que conduce a la tumba del faraón Tutankamón.

Emeni fue obligado a sentarse y la imagen de los tres nobles se balanceaba ante sus ojos. Gradualmente la vista se le aclaró. Reconoció al gran arquitecto Nenephta.

—Mi abuelo —dijo Emeni con dificultad—. Él le dio los planos de la tumba a mi padre, quien me los entregó a mí.

—¿Tu abuelo fue picapedrero y trabajó en la construcción de la tumba del faraón Tutankamón?

—Sí —contestó Emeni. Volvió a explicarles que lo único que quería era obtener el dinero necesario para embalsamar a sus padres. Les suplicó que tuviesen piedad de él, explicando que se había entregado cuando vio que sus compañeros profanaban la tumba.

Nenephta observó un halcón que volaba en la distancia formando espirales contra el cielo color zafiro. Sus pensamientos se alejaron del interrogatorio. Este ladrón de tumbas lo preocupaba. Le sobresaltaba darse cuenta con cuánta facilidad podrían frustrarse todos sus esfuerzos por asegurar la casa de la eternidad de su majestad Seti I. Repentinamente interrumpió a Emeni.

—¿Tú eres picapedrero en la tumba del faraón Seti I?

Emeni asintió. Había interrumpido sus súplicas en medio de una frase. Temía a Nenephta. Todo el mundo le temía.

—¿Crees que la tumba que estamos construyendo puede ser robada?

—Toda tumba puede ser robada en cuanto no esté custodiada.

Nenephta sintió que lo envolvía una oleada de furia. Con gran dificultad contuvo sus ganas de azotar personalmente a esa hiena humana que representaba todo lo que él odiaba. Emeni presintió la animosidad del arquitecto y retrocedió hacia sus torturadores.

—¿Y cómo sugerirías que protegiéramos al Faraón y a sus tesoros? —Preguntó Nenephta finalmente con voz que temblaba de enojo contenido.

Emeni no supo qué contestar. Permaneció con la cabeza baja soportando el pesado silencio que se produjo. El único pensamiento que se le ocurría era la verdad.

—Es imposible proteger al Faraón —dijo finalmente—. Lo mismo que ha sucedido en el pasado, sucederá en el futuro. Las tumbas serán robadas.

Con una rapidez que desafiaba la corpulencia de su cuerpo. Nenephta se puso de pie de un salto y lo golpeó con el dorso de la mano.

—¡Porquería! ¡Cómo te atreves a hablar con tanta insolencia del Faraón! —Estuvo a punto de golpearlo nuevamente, pero el dolor que le había provocado en la mano el primer golpe lo contuvo. En vez de eso, se ajustó la túnica de hilo y habló nuevamente—. Ya que eres un experto en el robo de tumbas, ¿qué explicación tiene que tu aventura fracasara tan miserablemente?

—No soy un experto en robos de tumbas. Si lo fuese hubiera previsto el efecto que los tesoros del faraón Tutankamón provocarían en mis ayudantes campesinos. La avaricia los llevó a la locura.

Las pupilas de Nenephta repentinamente se dilataron a pesar de la brillante luz del sol. Su rostro se aflojó. El cambio de expresión fue tan evidente, que aun el somnoliento Nebmare-nahkt lo advirtió, y detuvo a mitad de camino la mano con la que se llevaba un dátil a la boca.

—¿Está bien su Excelencia? —Nebmare-nahkt se inclinó hacia adelante para observar mejor el rostro de Nenephta.

Pero los veloces pensamientos de Nenephta eran más importantes que su semblante. Las palabras de Emeni le produjeron una repentina revelación. Una débil sonrisa surgió entre las arrugas de sus mejillas. Dándose vuelta hacia la mesa, se dirigió a Maya con excitación.

—¿Ha sido sellada nuevamente la tumba del faraón Tutankamón?

—Por supuesto —dijo Maya—. Inmediatamente.

—Ábranla de nuevo —dijo Nenephta, volviéndose a Emeni.

—¿Reabrirla? —preguntó Maya sorprendido. Nebmare-nahkt dejó caer su dátil.

—Sí. Deseo entrar yo mismo en esa lamentable tumba. Las palabras de este picapedrero me han provocado una inspiración digna del gran Imhotep. Ahora conozco el medio de custodiar los tesoros de nuestro faraón Seti I durante toda la eternidad. Me cuesta creer que no se me haya ocurrido antes.

Por primera vez, Emeni se sintió invadido por un rayo de esperanza. Pero la sonrisa de Nenephta desapareció cuando repentinamente se dio vuelta hacia el prisionero. Sus pupilas se estrecharon y su rostro se oscureció igual que una tormenta de verano.

—Tus palabras me han ayudado, pero eso no repara tu malévola acción. Serás juzgado pero yo seré tu acusador. Morirás en la forma prescripta. Serás empalado vivo a la vista de tus iguales y tu cuerpo será lanzado a las hienas.

Indicando con un gesto a sus asistentes que acercaran su silla, Nenephta se dirigió a los otros nobles.

—Hoy han servido bien al Faraón —dijo.

—Ese es mi deseo más ferviente, Excelencia —respondió Maya—. Pero no comprendo.

—No se trata de algo que tú debas comprender. La inspiración que he tenido hoy será el secreto más celosamente guardado del universo. Durará por toda la eternidad.

26 DE NOVIEMBRE

Tumba de Tutankamón.

Valle de los Reyes.

Necrópolis de Tebas.

La excitación era contagiosa. Ni el sol del Sahara que caía como cuchillo ardiente desde el cielo sin nubes lograba disminuir la sensación de suspenso. Los labriegos apuraban el paso, retirando canasta tras canasta de piedras de la entrada de la tumba de Tutankamón. Habían alcanzado una segunda puerta, ubicada en un corredor a nueve metros de la primera. Esa puerta también había estado sellada durante tres mil años. ¿Qué había detrás de ella? ¿Estaría vacía también esa tumba, como todas las otras que fueron robadas en la antigüedad? Nadie lo sabía.

Sarwat Raman, el capataz de turbante, trepó los dieciséis escalones para llegar al nivel del piso, y sus facciones estaban cubiertas por una capa de polvo que parecía harina. Aferrando su túnica, caminó hasta la marquesina de la carpa que proporcionaba el único rincón de sombra en el valle calcinado por el sol.

—Deseo informar a su Excelencia que ya se han extraído todos los cascotes de la entrada del corredor —dijo Raman haciendo una leve reverencia—. En este momento la segunda puerta ha quedado completamente descubierta.

Howard Carter levantó la vista de su vaso de limonada, bizqueando bajo el ala del chambergo de fieltro negro que insistía en usar a pesar del calor reinante.

—Muy bien, Raman. En cuanto se aplaque el polvo inspeccionaremos la puerta.

—Quedo a la espera de sus honorables instrucciones. —Y Raman se dio vuelta, alejándose.

—Eres un tipo de sangre fría, Howard —comentó Lord Carnarvon, cuyo nombre de pila era George Edward Stanhope Molyneux Herbert—. ¿Cómo puedes permanecer allí sentado, terminando tu limonada, sin saber lo que hay detrás de esa puerta? —Carnarvon sonrió y le guiñó un ojo a su hija, Lady Evelyn Herbert—. Ahora comprendo el motivo por el que Belzoni utilizó una topadora cuando descubrió la tumba de Seti I.

—Mis métodos son diametralmente opuestos a los de Belzoni —dijo Carter, poniéndose a la defensiva—. Y los métodos de Belzoni tuvieron su merecido cuando se encontró con una tumba absolutamente vacía, aparte de los sarcófagos. —La mirada de Carter se dirigió involuntariamente hacia la cercana entrada de la tumba de Seti I.— Carnarvon, en realidad no estoy seguro con respecto a lo que hemos encontrado aquí. No creo que convenga que nos excitemos demasiado. Ni siquiera sé si se trata de una tumba. El diseño no es el típico para un faraón de la dinastía dieciocho. Puede tratarse simplemente de un escondite de pertenencias de Tutankamón, traídas desde Akhetaten. Por otra parte, los ladrones de tumbas nos han precedido, no sólo una vez sino dos. Mi única esperanza es que haya sido robada en la antigüedad y que alguien la haya considerado suficientemente importante como para volver a sellar las puertas. De manera que, en realidad, no tengo la menor idea de lo que vamos a encontrar.

Sin perder su aplomo inglés, Carter permitió que su mirada recorriera el desolado Valle de los Reyes. Pero la excitación le anudaba el estómago. Jamás había sentido una excitación semejante en sus cuarenta y nueve años de vida. No había hallado nada durante las seis estériles expediciones anteriores. Se habían removido y tamizado doscientas mil toneladas de cascotes y de arena para nada. Y ahora, la rapidez del descubrimiento, después de sólo cinco días de excavaciones, le resultaba abrumadora. Haciendo girar su vaso de limonada trató de no pensar, ni de abrigar esperanzas. Esperaron. El mundo entero esperaba.

Las partículas de polvo se depositaron formando una capa fina sobre el piso inclinado del corredor. Al entrar, el grupo se esforzó por no volver a levantarlo. Carter abría la marcha, seguido por Carnarvon, luego su hija y finalmente A. R. Callender, el asistente de Carter. Raman aguardó en la entrada, luego de entregar a Carter un cortafierro. Callender llevaba consigo una gran linterna y velas.

—Como les dije, no somos los primeros en abrir esta tumba —comentó Carter nerviosamente señalando el rincón superior izquierdo de la puerta—. Esta puerta fue abierta y luego vuelta a sellar en esa pequeña zona. —Luego señaló una parte circular en el medio de la puerta—. Y nuevamente aquí, en esta zona mucho mayor. Es muy extraño. —Lord Carnarvon se inclinó para observar el sello real de la necrópolis, un chacal con nueve prisioneros atados—. En la base de la puerta quedan rastros del sello original de Tutankamón —continuó Carter. El rayo de luz de la linterna reflejó el fino polvo que aún permanecía suspendido en el aire antes de iluminar los antiguos sellos de la mezcla—. Ahora bien —dijo Carter con tanta frialdad como si les estuviera sugiriendo que tomaran el té—, veamos qué hay detrás de esta puerta. —Pero su estómago se contrajo agravando la úlcera que padecía y sus manos estaban húmedas, no tanto por el calor sino por la tensión que se negaba a expresar. Su cuerpo se estremeció en el momento de levantar el cortafierro para realizar algunos cortes preliminares en la antigua mezcla. Los trozos de mampostería cayeron alrededor de sus pies. El esfuerzo dio rienda suelta a sus contenidas emociones, y cada golpe que daba era más vigoroso que el anterior. Repentinamente el cortafierro penetró en la mezcla y Carter trastabilló debiendo apoyarse contra la puerta. A través del agujero salió un aire cálido y Carter se afanó con los fósforos, encendiendo una vela y manteniendo la llama junto a la abertura. Se trataba de una prueba primitiva para detectar la presencia de oxígeno. La llama continuó encendida.

Nadie se animó a hablar mientras Carter entregaba la vela a Callender y continuaba trabajando con el cortafierro. Con mucho cuidado agrandó el agujero, asegurándose de que buena parte de la mezcla y de las piedras cayeran en el corredor y no en la habitación que se encontraba del otro lado de la puerta. Nuevamente, Carter tomó la vela en sus manos y la pasó a través del boquete. Continuaba ardiendo alegremente. Luego acercó la cabeza al agujero, esforzándose por ver en medio de la oscuridad reinante.

En un instante el tiempo se detuvo. Cuando los ojos de Carter se acostumbraron a la oscuridad, tres mil años desaparecieron en el término de un minuto. De la oscuridad emergió una cabeza dorada de Amnut, con dientes de marfil. Aparecieron otras bestias doradas y la fluctuante luz de la vela reflejaba sus excéntricas sombras sobre la pared.

—¿Alcanza a distinguir algo? —preguntó Carnarvon lleno de excitación.

—Sí, cosas maravillosas —contestó finalmente Carter, y por primera vez su voz demostraba la emoción que lo embargaba. Entonces reemplazó la vela por la linterna y sus acompañantes pudieron contemplar la cámara llena de objetos increíbles. Las cabezas doradas formaban parte de tres camas funerarias. Moviendo el haz de luz hacia la izquierda, Carter clavó la vista en una variedad de carrozas doradas y con incrustaciones que se hallaban amontonadas en el rincón. Al dirigir la luz hacia la derecha, comenzó a darse cuenta del curioso estado caótico de la habitación. En lugar del orden prescripto por el ceremonial, los objetos parecían haber sido arrojados impensadamente por todas partes. A la derecha había dos estatuas de Tutankamón de tamaño natural con falda y sandalias de oro, armadas con el cayado y el mangual.

Entre ambas estatuas había otra puerta sellada.

Carter se apartó del agujero para que los demás pudieran mirar con mayor comodidad. Igual que Belzoni se sintió tentado de tirar abajo la pared y zambullirse dentro de la habitación. En lugar de ello, anunció con toda calma que el resto del día estaría dedicado a fotografiar la puerta sellada. No intentarían entrar a lo que evidentemente era una antecámara hasta la mañana siguiente.

27 DE NOVIEMBRE DE 1922

A Carter le tomó más de tres horas desmantelar las antiguas juntas de la puerta que conducía a la antecámara. Raman y otros campesinos lo ayudaron en esa etapa del trabajo. Callender había tendido una serie de alambres eléctricos provisorios, de manera que el túnel se hallaba brillantemente iluminado. Lord Carnarvon y Lady Evelyn ingresaron al corredor cuando el trabajo estaba casi terminado. Las últimas canastas llenas de mezcla y de piedras fueron retiradas. Había llegado el momento de entrar. Nadie hablaba. Afuera, junto a la boca de la tumba, aguardaban tensamente cientos de periodistas pertenecientes a diarios de todo el mundo.

Durante un brevísimo segundo, Carter vaciló. Como científico estaba interesado en los menores detalles que hubiera dentro de la tumba; pero como ser humano se sentía incómodo por su intromisión en el reino sagrado de los muertos; y como explorador experimentaba el júbilo del descubrimiento. Pero, inglés hasta la médula de los huesos, simplemente enderezó su corbata y traspuso el umbral atento a los objetos que había sobre el piso.

En silencio señaló un hermoso vaso de transparente alabastro para que Carnarvon no lo pisara. Entonces Carter se dirigió a la puerta sellada ubicada entre las dos estatuas de tamaño natural de Tutankamón. Cuidadosamente comenzó a examinar los sellos. Su corazón se entristeció al darse cuenta de que esa puerta también había sido abierta por antiguos ladrones de tumbas y luego vuelta a sellar.

Carnarvon entró en la antecámara pensando en la belleza de los objetos tan descuidadamente esparcidos a su alrededor. Se dio vuelta para tomar la mano de su hija que se disponía a penetrar en el recinto, y al hacerlo vio un papiro enrollado apoyado contra la pared a la derecha de la copa de alabastro. A la izquierda había una guirnalda de flores, como si el funeral de Tutankamón se hubiera realizado tan sólo el día anterior, y junto al papiro notó la presencia de una ennegrecida lámpara de aceite. Lady Evelyn traspuso el umbral, aferrada a la mano de su padre y seguida por Callender. Raman se inclinó dentro de la antecámara, pero no entró debido a la falta de espacio.

—Desgraciadamente la cámara funeraria ha sido violada y luego vuelta a sellar —dijo Carter, señalando la puerta frente a él. Cuidadosamente Carnarvon, Lady Evelyn y Callender se acercaron al arqueólogo observando atentamente lo que éste les señalaba con el dedo. En ese momento Raman entró en la antecámara—. Es curioso notar, sin embargo —continuó Carter—, que mientras la puerta de la antecámara fue abierta dos veces, a la cámara funeraria entraron una sola vez. De manera que existen esperanzas de que los ladrones no llegaran a la momia. —Carter se dio vuelta y vio a Raman por primera vez—. Raman, no te di permiso para entrar en la antecámara.

—Ruego a su Excelencia que me perdone. Pensé que mi ayuda podía ser de utilidad.

—Por cierto. Puedes ayudarnos asegurándote de que nadie entre en esta cámara sin mi permiso personal.

—Por supuesto, su Excelencia. —Raman abandonó silenciosamente la habitación.

—Howard —dijo Carnarvon—, Raman indudablemente está tan encantado como nosotros por el hallazgo. Quizá pudieras ser un poquito más generoso con él.

—Permitiré a los obreros que vean esta habitación, pero yo decidiré cuándo —respondió Carter—. Y ahora, como estaba diciendo, el motivo que me hace abrigar esperanzas con respecto a la momia es que creo que los ladrones de la tumba fueron sorprendidos en medio de su acto sacrílego. Hay algo misterioso en la forma fortuita en que estos valiosísimos objetos han sido diseminados por todas partes. Aparentemente alguien arregló un poco las cosas después de la entrada de los ladrones, pero no se tomó el tiempo suficiente para colocar todo en su sitio original. ¿Por qué?

Carnarvon se encogió de hombros.

—Observen esa hermosa copa junto al umbral —continuó Carter—. ¿Por qué no fue colocada en su lugar? Y esa urna dorada con la puerta abierta. Evidentemente la estatua que había dentro de ella fue robada, ¿pero por qué no cerraron la puerta de la urna? —Carter se acercó a la entrada—. Y esta lámpara de aceite ordinaria. ¿Por qué fue dejada dentro de la tumba? Les aseguro que lo mejor que podemos hacer es anotar cuidadosamente la posición de cada objeto dentro de esta habitación. Esas pistas están tratando de decirnos algo. Es todo realmente muy extraño.

Presintiendo la tensión de Carter, Carnarvon intentó observar la tumba a través de los ojos entrenados de su amigo. Ciertamente que la presencia de esa lámpara de aceite dentro de la tumba era sorprendente, como era también sorprendente el desorden de los objetos. Pero Carnarvon estaba tan abrumado por la belleza de las piezas que no le era posible pensar en otra cosa. Mirando embelesado la transparente copa de alabastro que había sido abandonada con tanta indiferencia junto al umbral, sintió enormes deseos de levantarla y sostenerla en sus manos. Era de una belleza tan seductora. Repentinamente se dio cuenta de que se había producido un cambio sutil en la ubicación de la copa con respecto a la guirnalda de flores secas y a la lámpara de aceite. Estaba a punto de hacer un comentario cuando se oyó la voz excitada de Carter.

—¡Hay otra habitación! Observen todos. —Carter se hallaba en cuclillas e iluminaba con la linterna el piso debajo de una de las camas funerarias. Carnarvon, Lady Evelyn y Callender se apresuraron en acercarse a él. Allí, resplandeciente dentro del círculo de luz de la linterna, se divisaba otra cámara llena de un tesoro de oro y piedras preciosas. Igual que en la antecámara, los objetos preciosos estaban caóticamente diseminados, pero por el momento los egiptólogos estaban demasiado imbuidos de un temor reverente ante el descubrimiento para preguntarse qué había sucedido tres mil años antes.

Tiempo después, cuando hubieran estado preparados para desentrañar el misterio, Carnarvon ya estaba sentenciado a muerte debido a un envenenamiento en la sangre. A las dos de la madrugada del 5 de abril de 1923, habiendo transcurrido menos de veinte semanas desde la fecha de apertura de la tumba de Tutankamón, y durante un inexplicable corte de luz de cinco minutos de duración que se produjo en El Cairo, Lord Carnarvon murió. Se dijo que su enfermedad fue debida a la picadura de un insecto, pero hubo dudas al respecto.

En el término de algunos meses otras cuatro personas asociadas al descubrimiento de la tumba murieron bajo circunstancias misteriosas. Un hombre desapareció de la cubierta de su propio yate anclado en el plácido río Nilo. El interés que se había despertado en torno al antiguo robo de la tumba disminuyó y fue reemplazado por la afirmación de la reputación de los antiguos egipcios en ciencias ocultas. El espectro de «La Maldición de los Faraones» se irguió entre las sombras del pasado. El «New York Times» escribió con respecto a las muertes: «Se trata de un profundo misterio que es demasiado fácil hacer a un lado por escepticismo». El temor comenzó a infiltrarse dentro de la comunidad científica. Eran demasiadas coincidencias.

DIA 1

El Cairo 15:00 horas

La reacción de Erica Baron fue un acto puramente reflejo. Los músculos de su espalda y de sus muslos se contrajeron mientras se enderezaba, girando para enfrentar a quien la había molestado. Se había inclinado para examinar una vasija de bronce tallado cuando una mano abierta se introdujo entre sus piernas, aferrándola a través de los pantalones de algodón. A pesar de haber sido objeto de una cantidad de miradas lujuriosas y hasta de obvios comentarios sexuales desde el momento en que abandonara el Hotel Hilton, jamás esperó que alguien se atreviera a tocarla, Fue un sobresalto. Hubiera sido un sobresalto en cualquier parte, pero en El Cairo, y el mismo día de su llegada, le parecía mucho peor.

Su atacante tenía alrededor de quince años y una sonrisa burlona que descubría dos hileras derechas de dientes amarillos. La mano que la había ofendido aún se hallaba extendida.

Ignorando su bolsón de lona, Erica utilizó la mano izquierda para bajar de un golpe la mano del muchacho. Y luego, sorprendiéndose a sí misma aún más de lo que sorprendió al muchacho, apretó el puño de la mano derecha y le pegó un puñetazo en la cara poniendo en ese golpe todo el peso de su cuerpo.

El efecto fue sorprendente. El puñetazo fue similar a un buen golpe de karate y arrojó al desprevenido muchacho contra las inseguras mesas del vendedor de objetos de bronce. Las patas de la mesa cedieron y la mercadería se estrelló contra el piso de adoquines de la calle. Otro muchacho que pasaba por allí transportando café y agua sobre una bandeja de metal suspendida sobre un trípode fue sorprendido por la avalancha y también cayó al suelo, aumentando la confusión reinante.

Erica se sintió horrorizada. Sola en medio de la atestada feria de El Cairo, permaneció aferrada a su bolsón, sin poder creer que había sido capaz de pegarle a otro ser humano. Comenzó a temblar, segura de que las multitudes se volverían en su contra, pero a su alrededor estallaron incontrolables carcajadas. Hasta el dueño de la tienda, cuyas mercaderías todavía rodaban por la calle, se estremecía de risa, aferrándose los costados con las manos. El muchacho se levantó de entre los destrozos, y llevándose una mano a la cara consiguió sonreír.

—¡Maareish! —exclamó el comerciante, palabra cuyo significado Erica descubrió más tarde y que quería decir algo como «No se puede remediar» o «No importa». Fingiendo enojo, el hombre esgrimió su martillo de trabajo para ahuyentar al muchacho. Entonces, después de dedicarle a Erica una cálida sonrisa, comenzó a juntar sus pertenencias.

Erica siguió su camino, con el corazón aun latiendo aceleradamente por la experiencia vivida, pero dándose cuenta de que tenía mucho que aprender con respecto a El Cairo y al Egipto moderno. Había sido entrenada como egiptóloga, pero desgraciadamente eso significaba que poseía conocimientos sobre la antigua civilización egipcia, pero que carecía de toda noción con respecto a la moderna civilización de ese país. Su especialidad en los jeroglíficos del Imperio Nuevo, no la preparaba en absoluto para enfrentarse con El Cairo de 1980. Desde su llegada, veinticuatro horas antes, sus sentidos habían sido agredidos sin piedad. Primero había sido el olor: una especie de aroma empalagoso de oveja que parecía invadir cada rincón de la ciudad. Después fue el ruido; un constante sonido de bocinas de automóviles mezcladas con el fragor de la discordante música árabe que surgía de innumerables radios portátiles. Y finalmente fue la sensación de suciedad, de tierra y de arena que cubrían la ciudad igual que la pátina de un techo de cobre medieval, acentuando la persistente pobreza del lugar.

El episodio del muchacho minó la confianza de Erica. En su mente todas las sonrisas de los hombres con sus casquetes y sus túnicas flotantes comenzaron a reflejar pensamientos lascivos. Era peor que Roma. La seguían chiquilines que aún no habían llegado a los trece años, muertos de risa y haciéndole preguntas en una mezcla de inglés, francés y árabe. El Cairo era extraño, mucho más extraño de lo que había imaginado. Aun las señales callejeras estaban escritas en los decorativos pero incomprensibles signos árabes. Mirando hacia atrás por sobre su hombro, hacia Shari el Muski y el Nilo, Erica pensó en regresar a la parte occidental de la ciudad. A lo mejor toda la idea de venir a Egipto sola había sido ridícula. Richard Harvey, su amante durante los últimos tres años, y hasta su madre, Janice, se lo habían dicho. Volvió a darse vuelta para contemplar el corazón de la ciudad medieval. La calle se hacía más angosta, y la multitud que la llenaba era impresionante.

—Baksheesh —dijo una niñita que no tenía más de seis años—. Lápices para el colegio. —Hablaba un inglés vigoroso y sorprendentemente claro.

Erica miró a la criatura, cuyo cabello estaba escondido por la misma capa de polvo que cubría la calle. Tenía puesto un andrajoso vestido color naranja y estaba descalza. Erica se inclinó para sonreírle, y repentinamente lanzó una exclamación. Arracimadas alrededor de las pestañas de la niña había una cantidad de moscas iridiscentes de invernáculo. La pequeña no intentaba espantarlas. Permanecía simplemente allí, sin pestañear, extendiendo la mano. Erica quedó paralizada.

—¡Safer! —Un policía de uniforme blanco con una placa azul en la que se leían las palabras: «policía turístico» en letras autoritarias, se abrió paso por la calle hacia Erica. La niña se perdió en la muchedumbre. Los muchachos burlones desaparecieron—. ¿Puedo ayudarla en algo? —Dijo el policía con típico acento inglés—. Parece hallarse perdida.

—Estoy buscando la feria Khan el Khalili —contestó Erica.

—Tout á droite —dijo el policía, señalando hacia adelante. Entonces se golpeó la frente con la palma de la mano—. Discúlpeme. Es el calor. He mezclado los idiomas. Siempre derecho, como dicen ustedes. Ésta es la calle El Muski y más adelante cruzará la avenida de Shari Port Said. En ese momento el mercado Khan el Khalili estará a su izquierda. Le deseo buenas compras, pero recuerde que debe regatear. Regatear, aquí, en Egipto, es un deporte.

Erica le agradeció y continuó abriéndose paso entre la multitud. En el minuto en que el policía se alejó, reaparecieron milagrosamente los muchachos burlones y fue acosada por innumerables vendedores callejeros que le ofrecían sus mercaderías. Pasó junto a una carnicería al aire libre con largas hileras de ovejas recién muertas colgadas, que habían sido cuereadas con excepción de las cabezas y que se hallaban cubiertas por manchones de tinta rosada representando estampillas gubernamentales. Las carcasas estaban colgadas cabeza abajo, y los ojos sin vida de los animales la hicieron retroceder mientras que el olor de los despojos le provocaba náuseas. El hedor se mezcló rápidamente con el olor decadente de mangos demasiado maduros provenientes de un carrito de frutas y con el de bosta fresca de burro que había en la calle. Unos pocos pasos más adelante fue el perfume agudo de hierbas y especias y el aroma de café árabe recién hecho.

El polvo de la calle densamente poblada se levantaba filtrando los rayos del sol y blanqueando el cielo sin nubes hasta convertirlo en un celeste débil y lejano. Las casas color arena a ambos lados de la calle estaban protegidas por persianas contra la frazada del calor de la tarde.

A medida que Erica se internaba más profundamente en el mercado, escuchando el sonido que hacían las viejas ruedas de madera contra los adoquines de piedra, sintió que se deslizaba en el tiempo hacia El Cairo medieval. Percibió el caos, la pobreza y la dureza de la vida. Se sintió simultáneamente asustada y excitada ante la cruda y palpitante fertilidad, ante los misterios universales que la cultura occidental disimula y esconde tan cuidadosamente. Se trataba de la vida misma, desnuda y sin embargo mitigada por emociones humanas; le daban la bienvenida al destino con resignación y hasta con risas.

—¿Cigarrillo? —Preguntó un muchacho de alrededor de diez años. Estaba vestido con una camisa gris y pantalones bolsudos. Uno de sus amigos lo empujaba por la espalda haciéndolo trastabillar y acercarse más a Erica—. ¿Cigarrillo? —volvió a preguntar embarcándose en una especie de danza árabe y simulando fumar un imaginario cigarrillo con exagerada mímica. Un sastre, ocupado en planchar con una plancha de carbón, sonrió, y una hilera de hombres que fumaban pipas de agua intrincadamente repujadas miraron fijamente a Erica con ojos agudos y sin pestañear.

Erica se arrepintió de haberse puesto ropa tan obviamente extranjera. Sus pantalones de algodón y la simple blusa tejida que vestía decían a las claras que se trataba de una turista. Las otras mujeres que había visto vestidas a la usanza occidental no usaban pantalones sino vestidos y la mayor parte de las mujeres que había en la feria todavía usaban el traje tradicional. Hasta el cuerpo de Erica era distinto al de las mujeres del lugar. Aun cuando pesaba algunos kilos más de lo que le hubiera gustado, era bastante más delgada que las mujeres egipcias. Y su rostro era mucho más delicado que las facciones redondas y pesadas que la rodeaban en la feria. Erica tenía grandes ojos verdosos, espléndido cabello castaño, y una boca finamente formada con el labio inferior un poco grueso que le daba una expresión levemente enfurruñada. Sabía que si se esmeraba era bonita, y que cuando lo hacía, los hombres respondían.

En ese momento, mientras se abría paso a través de la feria atestada de gente, se arrepintió de haber hecho lo posible por tener aspecto atractivo. Su atuendo demostraba claramente que no se hallaba dentro de las normas de la moral local, y lo que era aún más importante, demostraba que estaba sola. Era el catalizador perfecto para las fantasías de los hombres que la observaban.

Aferrando su bolsón de lona con fuerza, Erica apuró el paso mientras la calle se hacía cada vez más angosta y era cruzada por pasajes atestados de gente ocupada en todos los tipos de manufactura y comercio concebibles. Por encima de su cabeza se extendían alfombras y trozos de tela que habían sido sujetados a las casas de ambos lados de la calle para cubrir la zona de la feria, protegiéndola del sol, pero aumentando el ruido y la tierra. Erica vaciló nuevamente, observando la inmensa variedad de rostros que la rodeaban. Los campesinos tenían huesos grandes, bocas anchas y labios gruesos y estaban vestidos con las tradicionales túnicas. Los beduinos eran los árabes puros de facciones afiladas y cuerpos delgados. Los nubios eran negros, con torsos tremendamente poderosos y musculosos, y generalmente estaban desnudos hasta la cintura.

La fuerza de la multitud empujaba a Erica hacia adelante y la introducía cada vez más dentro del Khan el Khalili. Se encontró apretada contra una gran variedad de gente. Alguien le pellizcó el trasero, pero cuando ella se dio vuelta, no pudo asegurar quién había sido. A esta altura de su paseo, la seguía un cortejo de cinco o seis muchachos insistentes. La perseguían igual que a un conejo en una cacería.

El deseo de Erica al visitar la feria había sido llegar hasta la sección de los orfebres en la que quería comprar regalos. Pero su resolución se debilitó, particularmente cuando alguien metió unos dedos sucios en su cabello. Ya se había saturado. Quería regresar al hotel. Su pasión por Egipto se refería a la antigua civilización con su arte y sus misterios. El moderno Egipto urbano resultaba abrumador, sobre todo cuando había que enfrentarlo todo en un solo día. Erica estaba deseando llegar a los monumentos, como Saqqara, y sobre todo, estaba deseando llegar al Alto Egipto, al campo. Estaba segura de que sería exactamente tal cual lo había soñado.

En la esquina siguiente dobló a la derecha, viéndose obligada a dar un rodeo para evitar un burro tendido en el piso que, o estaba muerto, o a punto de morir. No se movía, y nadie prestaba la menor atención a la pobre bestia. Tras haber estudiado un mapa de la ciudad antes de salir del Hilton, adivinó que si continuaba dirigiéndose hacia el sudeste, llegaría a la plaza frente a la mezquita El Azhar. Abriéndose paso entre un grupo de compradores que regateaban sobre el precio de unas palomas flacas colocadas en jaulas de mimbre, Erica comenzó a caminar con mayor rapidez. Podía distinguir frente a ella un minarete y una plaza inundada de sol.

Repentinamente, se detuvo en seco. El muchacho que le había pedido un cigarrillo y que todavía la seguía, chocó contra ella, pero Erica no le hizo el menor caso. Sus ojos estaban clavados en una vidriera. Allí, frente a ella, había una pieza de alfarería con la forma de una urna chata. Era un trozo del antiguo Egipto que brillaba en medio de la moderna suciedad. Tenía el borde levemente astillado, pero aparte de eso estaba entera. Hasta las manijas de greda, aparentemente destinadas a colgar la pieza, estaban intactas. Consciente de que la feria estaba llena de artículos falsos que se vendían a precios muy altos para atraer a los turistas, Erica no salía de su asombro ante la aparente autenticidad de esa pieza de cerámica. Las falsificaciones más comunes consistían en estatuillas talladas en forma de momias. Ésta era una espléndida muestra de la alfarería egipcia predinástica, tan buena como las mejores que había visto en su empleo, en el Museo de Bellas Artes de Boston. Si era auténtica, debía tener más de seis mil años.

Al retroceder hacia la calle, Erica miró el nombre de la tienda recién pintado encima de la vidriera. En la parte superior había curiosos caracteres de escritura arábiga. Debajo habían escrito Antica Abdul. La puerta de la tienda, situada a la izquierda de la vidriera, estaba cubierta por una apretada serie de hileras de cuentas. Uno de los seguidores de Erica dio un tirón al bolsón de lona y eso fue todo lo que la joven necesitó para decidirse a entrar a la tienda.

Los cientos de cuentas de colores hicieron una serie de ruidos agudos cuando cayeron nuevamente a su lugar después de la entrada de Erica. La tienda era pequeña, de alrededor de tres metros de ancho por seis de fondo, y sorprendentemente fresca. Las paredes eran de estuco, pintadas a la cal, y el piso estaba cubierto por múltiples alfombras orientales gastadas.

Ya que nadie se acercaba a ofrecerle ayuda, Erica acortó las tiras de su bolso y se acercó a mirar más de cerca la sorprendente pieza de alfarería que había visto en la vidriera. Era de color marrón claro y estaba delicadamente decorada con pinturas de un color que se hallaba entre el marrón y el magenta. Adentro había sido rellenada con bollos de papel de diario árabe.

Las pesadas cortinas rojo amorronadas de la parte posterior de la tienda se abrieron para dar paso al propietario, Abdul Hamdi, quien se dirigió al mostrador. Erica miró al hombre de soslayo e inmediatamente se tranquilizó. Éste tenía aproximadamente sesenta y cinco años y era un hombre de una agradable suavidad en sus movimientos y en su expresión.

—Estoy muy interesada en esta urna. ¿Habría posibilidades de que la examinara más de cerca?

—Por supuesto —dijo Abdul abandonando su lugar detrás del mostrador. Tomó la urna y, sin ninguna ceremonia, la colocó en las manos temblorosas de Erica—. Tráigala hasta el mostrador, si quiere.

Encendió la luz que consistía en una bombilla desnuda.

Erica depositó cuidadosamente la urna sobre el mostrador y descolgó el bolsón de su hombro. Entonces volvió a tomar la vasija haciéndola girar lentamente con la punta de los dedos para examinar los motivos de decoración. Aparte de algunos dibujos puramente ornamentales, había bailarinas, antílopes y botes.

—¿Cuánto cuesta? —Preguntó, mirando los dibujos muy cuidadosamente.

—Doscientas libras —dijo Abdul, bajando la voz como si se tratase de un secreto. Había un brillo divertido en sus ojos.

—¡Doscientas libras! —repitió Erica mientras convertía mentalmente las divisas. Eso era aproximadamente trescientos dólares. Decidió regatear un poquito mientras trataba de decidir si la vasija era falsa—. No puedo gastar más de cien libras.

—Ciento ochenta libras es mi último precio —respondió Abdul, como si estuviese haciendo un supremo sacrificio.

—Supongo que yo podría subir hasta ciento veinte —decidió Erica mientras continuaba su estudio de las decoraciones.

—Muy bien, por tratarse de usted… —Hizo una pausa y le tocó el brazo. Erica no se sintió molesta en absoluto—. ¿Usted es norteamericana?

—Sí.

—Me alegro. Me gustan los norteamericanos. Son mucho mejor que los rusos. Por tratarse de usted haré algo sumamente especial. Venderé esa pieza a pura pérdida. Necesito el dinero porque esta tienda es muy nueva. De manera que para usted la dejo en ciento sesenta libras. Es mi último precio.

Erica miró a Abdul. Tenía las pesadas facciones de los fedayines. Notó que bajo la gastada chaqueta de su traje occidental llevaba puesta una túnica marrón.

Dando vuelta la vasija, Erica observó el dibujo en espiral del fondo y con el pulgar levemente húmedo frotó suavemente la pintura. Al hacerlo se desprendió algo del pigmento siena tostado. En ese momento Erica supo que la vasija era una falsificación. Se trataba de una muy inteligente imitación, pero decididamente no era antigua.

Sintiéndose extremadamente incómoda, volvió a colocar la vasija sobre el mostrador y recogió su bolsón.

—Bueno, muchas gracias —dijo, tratando de no mirar a Abdul.

—Tengo otras —dijo Abdul, abriendo un alto armario de madera ubicado contra la pared. Su instinto levantino había reaccionado ante el entusiasmo inicial de Erica, y ese mismo instinto presintió un cambio repentino. Estaba confundido, pero no quería perder un cliente sin luchar—. A lo mejor le gusta ésta. —Sacó del armario una pieza de alfarería similar y la colocó sobre el mostrador.

Erica no deseaba precipitar una confrontación acusando a ese viejo aparentemente bondadoso, de estar engañándola. Con desgano tomó la segunda vasija. Era de forma más oval que la primera y su base era más angosta. Los dibujos eran todos espirales que se dirigían hacia la izquierda.

—Tengo muchas piezas de este tipo de alfarería —continuó Abdul presentando cinco vasijas más.

Mientras el viejo le daba la espalda, Erica se mojó el dedo índice con la punta de la lengua y lo frotó contra el dibujo de la segunda vasija. El pigmento permaneció intacto.

—¿Cuánto cuesta ésta? —Preguntó Erica, tratando de no demostrar la excitación que la embargaba. Era concebible que la vasija que tenía en las manos tuviera seis mil años de antigüedad.

—Todas tienen precios distintos según la mano de obra y el estado en que se encuentran —contestó Abdul evasivamente—. ¿Por qué no las mira a todas y elije la que le guste? En ese momento podemos hablar sobre precios.

Examinando cada vasija cuidadosamente, Erica separó dos que eran probablemente auténticas entre las siete que le fueron presentadas.

—Me gustan estas dos —dijo recobrando su anterior confianza. Por una vez en la vida su experiencia en egiptología tenía un valor práctico. Deseó que Richard estuviese allí.

Abdul miró las dos vasijas que Erica había elegido, y luego la miró a ella.

—Éstas no son las más hermosas. ¿Por qué las prefiere?

Erica miró a Abdul y vaciló. Luego habló con tono desafiante.

—Porque las otras son falsas.

La cara de Abdul no tenía absolutamente ninguna expresión. Lentamente sus ojos comenzaron a brillar y su boca esbozó una pequeña sonrisa. Finalmente estalló en carcajadas, y la risa le llenó los ojos de lágrimas. Erica se descubrió sonriendo.

—Dígame… —dijo Abdul con dificultad. Debió controlar la risa antes de continuar hablando—. Dígame cómo sabe que éstas son falsas. —Señaló las vasijas que Erica había descartado.

—De la manera más simple. El pigmento de los dibujos no tiene estabilidad. La pintura se sale en contacto con un dedo húmedo. Eso no sucede jamás cuando son antiguas.

Mojándose el dedo, Abdul puso a prueba el pigmento. Su dedo quedó manchado de siena tostado.

—Tiene toda la razón del mundo. —Repitió la prueba en las dos vasijas auténticas—. Es el caso del burlador burlado. Así es la vida.

—¿Cuánto valen estas vasijas realmente antiguas? —Preguntó Erica.

—No están en venta. Algún día quizá las venda, pero ahora no.

Pegado debajo del vidrio del mostrador había un documento de aspecto oficial con estampillas gubernamentales procedentes del Departamento de Antigüedades. Antica Abdul era una tienda de antigüedades completamente habilitada. Junto a esa licencia había un papel impreso que decía que a pedido de los clientes se suministrarían garantías por escrito de la autenticidad de las antigüedades.

—¿Y qué hace cuando un cliente le pide que le extienda una garantía? —Preguntó Erica.

—Lo hago. Al turista lo mismo le da. Están felices con el recuerdo. Jamás controlan.

—¿Y a usted eso no le molesta?

—No, no me molesta. La honradez es un lujo de los ricos. El comerciante siempre trata de obtener el mejor precio por su mercadería, por sí mismo y por su familia. Los turistas que vienen aquí andan en busca de recuerdos. Si quieren comprar auténticas antigüedades, lo menos que pueden hacer es adquirir algún conocimiento sobre el tema. Es responsabilidad de ellos. ¿Cómo obtuvo usted esos conocimientos sobre alfarería antigua?

—Soy egiptóloga.

—¡Usted es egiptóloga! ¡Alá sea loado! ¿Por qué querría una mujer hermosa como usted ser egiptóloga? ¡Ah!, el mundo ya ha sobrepasado a Abdul Hamdi. Evidentemente me estoy haciendo viejo. ¿De modo que usted ya ha estado en Egipto anteriormente?

—No, éste es mi primer viaje. Quise venir antes, pero era demasiado caro. He soñado con este viaje durante bastante tiempo.

—Bueno, espero que lo disfrute. ¿Tiene intenciones de ir al Alto Egipto? ¿A Luxor?

—Por supuesto.

—Le daré la dirección del negocio de antigüedades de mi hijo.

—¿Para que me venda vasijas falsas? —dijo Erica sonriendo.

—No, no, pero él puede mostrarle algunas cosas muy lindas. Yo también tengo algunas cosas maravillosas. ¿Qué le parece esto? —Abdul sacó del armario una figura momiforme y la colocó sobre el mostrador. Era de madera cubierta de yeso, y estaba exquisitamente pintada. Tenía una hilera de escritura jeroglífica en el frente.

—Es falsa —sentenció Erica rápidamente.

—No —exclamó Abdul alarmado.

—Los jeroglíficos no son auténticos. Aquí no dice nada. Se trata simplemente de una línea de signos sin ningún sentido.

—¿Usted también sabe leer esa misteriosa escritura?

—Ésa es mi especialidad, sobre todo la escritura de la época del Imperio Nuevo.

Abdul hizo girar la estatuilla, observando los jeroglíficos.

—Pagué mucho dinero por esta pieza. Estoy seguro de que es auténtica.

—Quizá la estatuilla sea auténtica, pero la escritura no lo es. A lo mejor los jeroglíficos fueron agregados para que la pieza pareciera aún más valiosa. —Erica probó la resistencia a la humedad del color negro de la estatua—. El pigmento parece estable.

—Bueno, permítame mostrarle otra cosa. —Abdul extrajo una caja de cartón del armario de frente de vidrio. Quitó la tapa de la caja y seleccionó algunos escarabajos, los que colocó en fila sobre el mostrador. Con el dedo índice empujó uno hacia Erica.

Ésta lo levantó procediendo a examinarlo. Estaba realizado en un material poroso, y en la parte posterior tenía una talla exquisita del familiar escarabajo estercolero reverenciado por los antiguos egipcios. Al darlo vuelta, Erica se sorprendió al ver el sello ovalado del faraón Seti I. La talla de los jeroglíficos era absolutamente hermosa.

—Es una pieza espectacular —dijo Erica volviendo a colocarlo sobre el mostrador.

—¿De modo que no le molestaría ser la propietaria de esa antigüedad?

—Muy por el contrario. ¿Cuánto cuesta?

—Es suya. Se la regalo.

—No puedo aceptar un regalo semejante. ¿Y por qué quiere hacerme un regalo?

—Es una costumbre árabe. Pero debo advertirle que no es auténtico.

Sorprendida, Erica acercó el escarabajo a la luz. Su impresión inicial se mantuvo.

—Creo que es auténtico.

—No. Yo sé que no es auténtico, porque fue hecho por mi hijo.

—Es extraordinario —dijo Erica examinando nuevamente los jeroglíficos.

—Mi hijo es muy hábil. Copió los jeroglíficos de una pieza auténtica.

—¿De qué está hecho?

—De hueso antiguo. Existen enormes receptáculos de momias destrozadas en Luxor y en Aswan en las antiguas catacumbas públicas. Mi hijo usa esos huesos para tallar los escarabajos. Para que los bordes cortados parezcan viejos y gastados, les damos esos trozos de hueso como parte de alimento a nuestros pavos. Una pasada a través de un pavo le confiere al hueso un aspecto verdaderamente venerable.

Erica tragó saliva, momentáneamente descompuesta ante el pensamiento del viaje biológico del escarabajo. Pero su interés intelectual rápidamente la hizo sobreponerse a la reacción física, e hizo girar una y otra vez al escarabajo entre sus dedos.

—Admito que me engañaron, y me volverían a engañar.

—No se preocupe. Varios de éstos han sido llevados a París donde los expertos creen que lo saben todo, y les hicieron todo tipo de pruebas.

—Probablemente les hicieron la prueba del carbón radioactivo —interrumpió Erica.

—Lo que sea. De todos modos fueron declarados auténticamente antiguos. Bueno, obviamente los huesos eran antiguos. Ahora los escarabajos de mi hijo están en los museos de todas partes del mundo.

Erica dejó escapar una risa cínica. Le constaba que estaba hablando con un experto.

—Mi nombre el Abdul Hamdi, de modo que por favor llámeme Abdul. ¿Y usted cómo se llama?

—Discúlpeme. Me llamo Erica Baron. —Colocó el escarabajo sobre el mostrador.

—Erica, me daría mucho placer que me acompañara a tomar un poco de té de menta.

Abdul volvió a guardar las piezas en su lugar y luego corrió las pesadas cortinas rojo amarronado. Erica había disfrutado de su conversación con Abdul, pero vaciló un momento antes de tomar su bolsa y avanzar hacia la entrada. La habitación posterior era más o menos del mismo tamaño que la tienda, pero aparentemente no tenía puertas ni ventanas. Tanto las paredes como el piso estaban cubiertos con alfombras orientales, que daban al cuarto la apariencia de una carpa.

En el centro de la habitación había almohadones, una mesa ratona y una pipa de agua.

—Un momento —dijo Abdul. La cortina volvió a cerrarse y Erica quedó sola y se puso a mirar fijamente varios objetos de gran tamaño completamente cubiertos por lienzos. Pudo oír el sonido de las cuentas de la cortina de entrada y algunos gritos apagados en el momento en que Abdul ordenó el té.

—Por favor tome asiento —dijo Abdul cuando regresó, señalando los grandes almohadones que había sobre el piso—. No es frecuente que yo tenga el placer de recibir a una señorita tan hermosa y tan llena de sabiduría. ¿Dígame, mi querida, de qué parte de Estados Unidos procede?

—Nací en Toledo, Ohio —dijo Erica algo nerviosa—. Pero ahora vivo en Boston, o más exactamente en Cambridge, que queda justo al lado de Boston. —Los ojos de Erica recorrieron lentamente la pequeña habitación. La única lámpara que colgaba en el centro de la misma, confería una suavidad increíble a los rojos profundos de las alfombras orientales y las hacía semejantes al terciopelo.

—Boston, sí. Debe de ser hermoso Boston. Tengo un amigo allí. De vez en cuando nos escribimos. En realidad es mi hijo el que escribe. Yo no sé escribir en inglés. Aquí tengo una carta de mi amigo. —Abdul revolvió un pequeño cofre colocado junto al almohadón sacando una carta escrita a máquina que estaba dirigida a Abdul Hamdi. Luxor, Egipto—. ¿Quizá lo conozca?

—Boston es una ciudad muy grande… —comenzó a decir Erica antes de ver el remitente de la carta: Dr. Herbert Lowery, su jefe—. ¿Usted conoce al doctor Lowery? —preguntó con incredulidad.

—Me encontré con él dos veces y ocasionalmente nos escribimos. Estaba muy interesado en una cabeza de Ramsés II que yo tenía hace más o menos un año. Es un hombre maravilloso. Muy inteligente.

—Por cierto —dijo Erica, absorta ante el hecho de que Abdul pudiera mantener correspondencia con una figura tan eminente como el doctor Herbert Lowery, miembro del Departamento de Estudios del Cercano Oriente en el Museo de Bellas Artes de Boston. El hecho la hacía sentirse mucho más tranquila.

Como adivinando los pensamientos de Erica, Abdul sacó varias otras cartas de su pequeño arcón de cedro.

—Aquí tengo cartas de Dubois del Museo del Louvre, y de Caufield del Museo Británico.

Las cuentas de la cortina que daba a la calle tintinearon. Abdul se echó hacia atrás y apartó el cortinaje, pronunciando algunas palabras en árabe. Un muchacho joven, descalzo y vestido con una túnica que alguna vez había sido blanca, se deslizó silenciosamente en la habitación. Era portador de una de esas bandejas sostenidas por un trípode. Silenciosamente apoyó los vasos con manija de metal cerca de la cañería de agua. Realizó su trabajo sin levantar la vista. Abdul depositó unas cuantas monedas en la bandeja del muchacho y abrió el cortinaje para que éste se retirara. Volviéndose hacia Erica, sonrió y revolvió su té.

—¿No hay peligro en beber este té? —Preguntó Erica tocando su vaso.

—¿Peligro? —Abdul estaba sorprendido.

—Me han advertido tanto con respecto al riesgo de beber agua en Egipto.

—¡Ah! Usted se refiere a la digestión. Sí, es completamente seguro. En el negocio de té el agua hierve constantemente. Gócelo. Ésta es una tierra calurosa, abrasada por el sol. Beber té o café con los amigos es una costumbre árabe.

Bebieron en silencio. Erica se sorprendió agradablemente ante el gusto del té y la picante frescura que la bebida le dejaba en la boca.

—Dígame, Erica… —dijo Abdul, rompiendo el silencio. Pronunciaba el nombre de la muchacha en una forma extraña, acentuándolo en la segunda sílaba—. Por supuesto siempre que no le moleste la pregunta. Dígame por qué se convirtió en egiptóloga.

Erica miró su té. Las partículas de menta giraban lentamente en el líquido caliente. Estaba acostumbrada a la pregunta. La había escuchado miles de veces, especialmente de boca de su madre que jamás pudo comprender por qué una muchacha judía, joven y hermosa que «lo tenía todo» podía elegir estudiar egiptología en lugar de humanidades. Su madre había intentado hacerla cambiar de idea, primero conversando suavemente («¿Qué pensarán mis amigos?»), más adelante discutiendo («¡Jamás lograrás ganar tu sustento!»). Y finalmente amenazándola con retirarle su apoyo financiero. Todo fue en vano. Erica continuó sus estudios, posiblemente en parte debido a la oposición de su madre, pero en primera instancia porque amaba todo lo referente al campo de la egiptología.

Era cierto que no había pensado en la parte práctica, en la clase de empleo que la esperaría cuando terminara sus estudios, y también era cierto que tuvo suerte al ser contratada por el Museo de Bellas Artes de Boston cuando la mayor parte de sus compañeros todavía permanecían sin trabajo y con muy escasas posibilidades inmediatas en vista. Sin embargo, Erica amaba el estudio del antiguo Egipto.

Había algo en lo remoto y en el misterio que la fascinaba, combinado con la increíble riqueza y con el valor del material ya descubierto. Le gustaba particularmente la poesía de amor que revivía a ese antiguo pueblo. Fue gracias a los poemas que ella sintió que la emoción se extendía a través de los milenios, reduciendo el significado del tiempo y obligándola a preguntarse si la sociedad había progresado realmente.

Erica levantó la vista para mirar a Abdul, y finalmente contestó su pregunta.

—Estudié egiptología porque me fascinaba. Cuando yo era una niñita, mi familia hizo un viaje a Nueva York; lo único que recuerdo fue una momia que vi en el Museo Metropolitano. Más adelante, en la escuela secundaria, seguí un curso de historia antigua. Realmente disfruté estudiando las culturas. —Erica se encogió de hombros y sonrió. Sabía que nunca podría dar una explicación completa.

—Es muy extraño —dijo Abdul—. Para mí es un trabajo, y es mejor que romperme el lomo en el campo. Pero para usted… —Se encogió de hombros—. Con tal de que la haga feliz, está bien. ¿Qué edad tiene, mi querida?

—Veintiocho.

—Y su marido, ¿dónde está?

Erica sonrió, completamente consciente de que el viejo no podía tener la menor idea del motivo de su sonrisa. Los complejos problemas que rodeaban a Richard surgieron de su inconsciente como una cascada. Fue como abrir una compuerta. Casi estuvo tentada de tratar de explicar sus problemas a este comprensivo desconocido, pero no lo hizo. Había viajado a Egipto para alejarse de todo eso y para usar sus conocimientos sobre egiptología.

—Todavía no me he casado —dijo por fin—. ¿Tiene usted interés, Abdul?

Volvió a sonreír.

—¿Yo, interés? Yo siempre tengo interés. —Abdul rió—. Después de todo el Islam permite que los hombres de fe tengan cuatro mujeres. Pero en mi caso, fui incapaz de manejar cuatro veces el gozo que me proporcionó mi única mujer. Sin embargo, tiene veintiocho años y aún no se ha casado. Éste es un mundo extraño.

Observando a Abdul, Erica pensó cuánto estaba disfrutando ese interludio. Quería recordarlo.

—Abdul, ¿tendría inconveniente en que le sacara una fotografía?

—Sería un placer.

Mientras Abdul se enderezaba sobre el almohadón y se arreglaba la chaqueta, Erica extrajo su pequeña Polaroid y le ajustó el flash. Un momento más tarde el flash bañó la habitación de luz blanca y la cámara despidió la fotografía sin revelar.

—¡Ah, si los cohetes rusos hubieran trabajado tan bien como su cámara! —Exclamó Abdul, aflojándose—. Y ya que usted es la egiptóloga más hermosa y más joven que jamás haya estado en mi negocio, me gustaría mostrarle algo muy especial.

Abdul se puso de pie lentamente. Erica observó la fotografía. Se estaba revelando muy bien.

—Tiene suerte en ver esta pieza, mi querida —dijo Abdul quitando con todo cuidado el forro de un objeto de aproximadamente un metro ochenta de alto.

Erica levantó la mirada y lanzó una exclamación.

—¡Mi Dios! —dijo con incredulidad. Frente a ella había una estatua de tamaño natural. Erica se puso apresuradamente de pie para observarla desde más cerca. Abdul orgullosamente dio un paso atrás, igual que un artista que revela la obra maestra de su vida. La cara de la estatua era de oro y se parecía a la máscara de Tutankamón, pero la realización era mucho más cuidadosa.

—Es el faraón Seti I —dijo Abdul. Dejó caer el forro de paño y se sentó, permitiendo que Erica disfrutara contemplando la estatua.

—¡Es la estatua más hermosa que he visto jamás! —susurró Erica, observando la cara solemne y tranquila. Los ojos eran de alabastro blanco engarzados con feldespato. Las cejas eran de cornalina traslúcida. El antiguo peinado tradicional egipcio era de oro con incrustaciones de bandas de lapislázuli. Alrededor del cuello tenía un opulento pectoral en forma de buitre que representaba a la diosa egipcia Nekhbet. El collar era de oro engarzado con cientos de turquesas, jaspe y lapislázuli. El pico y los ojos eran de obsidiana. En el cinturón tenía una daga de oro con mango finamente trabajado e incrustaciones de piedras preciosas. Tenía la mano izquierda extendida sosteniendo el cayado que también estaba cubierto de alhajas incrustadas. El efecto total era deslumbrante. Erica estaba abrumada. Esa estatua no era una imitación y su valor era incalculable. En realidad, cualquiera de las joyas que la componían tenía un valor incalculable. Ubicada en medio del cálido brillo rojo de las alfombras orientales, la estatua irradiaba una luz tan pura y clara como la de un diamante. Dando vuelta lentamente su alrededor, Erica finalmente consiguió hablar.

—¿De dónde salió esto? ¡Nunca he visto nada semejante!

—Estaba bajo la arena del desierto de Libia,… donde están escondidos todos nuestros tesoros —dijo Abdul halagado como un padre orgulloso—. Descansa aquí por unas horas antes de continuar su viaje. Pensé que le agradaría verla.

—¡Oh, Abdul! ¡Es tan hermosa! He quedado sin habla. Realmente. —Erica volvió al frente de la estatua, notando por primera vez los jeroglíficos que tenía en la base. Reconoció inmediatamente el nombre del faraón. Seti I rodeado por un dibujo ovalado llamado cartucho. Y entonces vio otro sello ovalado que contenía un nombre distinto. Pensando que se trataba de una alternativa del nombre de Seti I, comenzó a traducirlo. Para su completa sorpresa el nombre contenido en ese sello era Tutankamón. No tenía sentido. Seti I fue un Faraón extremadamente importante y poderoso que gobernó aproximadamente cincuenta años después de la muerte del insignificante monarca niño Tutankamón. Ambos faraones pertenecían a distintas dinastías y a familias totalmente diferentes. Erica estuvo segura de haber cometido un error, pero al volver a traducir el jeroglífico comprobó que no era así. El jeroglífico contenía ambos nombres.

El ruido agudo de las cuentas de la cortina de la tienda hizo que Abdul se pusiera instantáneamente de pie.

—Erica, por favor discúlpeme, pero debo tener mucho cuidado. —Y volvió a cubrir la fabulosa estatua con el forro oscuro. Para Erica eso fue como despertar antes de tiempo en momento en que gozaba de un sueño maravilloso. Frente a ella quedaba tan sólo un bulto informe—. Permítame que atienda a los clientes. Regresaré enseguida. Disfrute de su té… ¿quizá le gustaría tomar otra taza?

—No, gracias —su único deseo era volver a contemplar la estatua y no le interesaba en absoluto tomar otra taza de té.

Mientras Abdul se dirigía a la cortina para espiar cuidadosamente la tienda, Erica tomó en sus manos la ya revelada fotografía Polaroid. Aparte de haber cortado parte de la cabeza de Abdul, la instantánea era excelente. Pensó que, si Abdul consentía, le gustaría sacarle una fotografía a la estatua.

Aparentemente la gente que se hallaba en la tienda no tenía apuro porque, dejando caer la cortina, Abdul se acercó nuevamente al cofre de cedro. Erica se sentó sobre el almohadón.

—¿Tiene una guía de Egipto? —Preguntó Abdul en voz baja.

—Sí —respondió Erica—. Por suerte conseguí una guía Nagel.

—Yo tengo algo mejor —dijo Abdul extrayendo un viejo libro que estaba entre su correspondencia—. Aquí tiene una guía Baedeker edición del año 1929. Es la mejor que existe para conocer los monumentos de Egipto. Me gustaría que la usara durante su permanencia en mi país. Es muy superior a la guía Nagel.

—Usted es muy bondadoso —respondió Erica tomando el libro—. La cuidaré mucho. Gracias.

—Estoy encantado de contribuir a que su visita sea placentera —dijo Abdul dirigiéndose a la cortina junto a la que volvió a vacilar—. Si tiene alguna dificultad en devolverme el libro cuando abandone Egipto, entréguesela al hombre cuyo nombre y dirección están escritos en la solapa. Yo viajo mucho y es posible que no esté en El Cairo en ese momento. —Sonrió y se dirigió a la tienda. Los pesados cortinajes se cerraron tras él.

Erica se puso a hojear la guía, notando la cantidad de dibujos y de mapas plegables que contenía. La descripción del templo de Karnak, al que Baedeker adjudicaba el máximo interés clasificándolo con cuatro estrellas, consistía en casi cuarenta páginas de datos y descripciones. Parecía soberbio. El capítulo siguiente comenzaba con una serie de grabados de cobre del templo de la reina Hatshepsut, seguido de una larga descripción que Erica tenía especial interés en leer. Colocó la fotografía de Abdul dentro del libro, tanto para preservarla como para marcar la página, y luego introdujo la guía en su bolsón de lona.

Sola en la habitación, sus pensamientos volvieron a la fabulosa estatua de Seti I. Tuvo que contenerse para no levantar el forro a fin de ver una vez más la curiosa hilera de jeroglíficos. Se preguntó si realmente sería un abuso de confianza que volviera a mirar la estatua. A desgano decidió que lo era, y estaba a punto de sacar nuevamente la guía, cuando percibió un definido cambio de tono en las voces apagadas que llegaban desde la tienda. No hablaban en voz más alta, pero lo hacían con enojo. Al principio creyó que estaban simplemente regateando. Entonces el ruido de vidrios rotos cortó el silencio de la habitación escasamente iluminada, seguidos por un alarido que fue rápidamente sofocado. Erica sintió que la invadía una sensación de pánico puro que nacía en su pecho y le latía en las sienes. Y entonces comenzó a hablar nuevamente una única voz, más baja, más amenazadora.

Tan silenciosamente como le fue posible, Erica se acercó al cortinaje, e imitando el gesto que Abdul hiciera un rato antes abrió una rendija para espiar lo que sucedía en la tienda. Lo primero que vio fue la espalda de un árabe vestido con una túnica sucia y andrajosa, que mantenía un poco abierta la cortina de cuentas, aparentemente vigilando para impedir la entrada de intrusos. Y entonces, mirando hacia la izquierda, Erica sofocó un grito. Otro árabe, también vestido con una túnica rota y sucia, sujetaba a Abdul que se hallaba tendido de espaldas sobre la destrozada tapa de vidrio del mostrador. Frente a Abdul había un tercer árabe, vestido con una túnica blanca y marrón y con un blanco turbante, que blandía una reluciente cimitarra. La luz de la única bombita del techo reflejaba el filo de la cimitarra en el momento en que el árabe la levantó frente a la cara aterrorizada de Abdul.

Antes de que Erica pudiera cerrar la cortina para no ver la macabra escena, la cabeza de Abdul fue echada hacia atrás y la cimitarra fue clavada malignamente en la base de su cuello, penetrando en la carne blanda hasta llegar a la espina dorsal. Un jadeo escapó de la tráquea seccionada antes de que surgiera el chorro de roja sangre que inundó la superficie.

Las piernas de Erica cedieron y cayó de rodillas. Afortunadamente el pesado cortinaje ahogó el ruido de la caída. Aterrada, recorrió la habitación en busca de un lugar en donde esconderse. ¿Los armarios? No había tiempo para que intentara meterse en uno de ellos. Poniéndose de pie, se apretó en un rincón entre el último armario y la pared. No se podía decir que fuera un escondite. Lo único que había logrado era impedir que ella misma viese lo que sucedía, como una criatura que se tapa los ojos en la oscuridad. Pero la cara del hombre con nariz ganchuda que sostenía a Abdul parecía grabada a fuego en su mente. Recordaba sin cesar los crueles ojos negros y su boca que bajo el bigote se abría en una malvada sonrisa dejando al descubierto unos dientes agudos con las puntas de oro.

Se produjo otra conmoción en la tienda, sonidos como de muebles que están siendo movidos, seguidos por un pavoroso silencio. El tiempo se arrastró con desesperante lentitud. Entonces Erica oyó que las voces se acercaban. Los hombres estaban entrando a la habitación en que ella se hallaba. Prácticamente dejó de respirar, y la piel se le erizó de miedo. La conversación en árabe se desarrollaba justo detrás de ella. Tuvo conciencia de la presencia de gente, los sintió moverse por la habitación. Hubo pasos, un sonido sordo. Alguien maldijo en árabe. Entonces los pasos se alejaron y Erica oyó el ruido familiar de las cuentas de la cortina de entrada.

Erica suspiró, pero permaneció apretada en el rincón como si estuviera parada sobre una saliente de roca al borde de un precipicio de trescientos metros de profundidad. Pasó el tiempo, pero ella no sabía cuánto había esperado. Podían ser cinco minutos o un cuarto de hora. Silenciosamente contó hasta cincuenta. Todavía no se oía ningún sonido. Lentamente giró la cabeza y retrocedió apenas, alejándose un poco del rincón. La habitación estaba vacía, su bolsón de lona seguía sobre la alfombra y su taza de té la esperaba. Pero la magnífica estatua de Seti I había desaparecido.

El sonido de las cuentas que golpeaban unas contra las otras en la puerta de entrada provocó un nuevo escalofrío en el cuerpo de Erica. Al darse vuelta hacia el rincón, aterrada, golpeó con el pie su vaso de té a medio terminar. El vaso se dio vuelta y cayó, liberado del marco de metal que lo sostenía. La alfombra absorbió el líquido y el sonido, hasta que, rodando, el vaso golpeó contra la mesa con un ruido sordo. Erica se apretó contra el rincón, una vez más. Oyó que alguien abría el pesado cortinaje. Aun cuando tenía los ojos cerrados, pudo percibir el efecto de luz natural en la habitación. Entonces la luz desapareció. Estaba sola con quien fuera que se hallara en la habitación. Hubo varios ruidos suaves y pasos que se acercaban a ella. Volvió a contener el aliento.

Repentinamente una mano le aferró el brazo izquierdo como una garra de acero y de un tirón la sacó de su escondite, obligándola a dirigirse, trastabillando, al centro de la habitación.

Boston 8.00 horas

El sonido del despertador quebró el sueño de Richard Harvey, forzándolo a admitir la llegada de un nuevo día. Había estado inquieto y dándose vuelta sin cesar durante toda la noche. La última vez que recordaba haber mirado la hora eran casi las cinco de la mañana. Ese día tenía que atender a veintisiete pacientes en el consultorio, y se sentía igual que si lo hubiese atropellado un automóvil.

—¡Dios! —exclamó con enojo golpeando el despertador con el puño cerrado. La fuerza del impacto no sólo bajó el botón que servía para detener el sonido del despertador, sino que hizo que se desprendiera el plástico que protegía la esfera del reloj. Le había sucedido antes, y el plástico podía ser fácilmente colocado en su lugar, pero aun así, para Richard constituía un símbolo de lo que era su vida últimamente. Las cosas estaban fuera de control, y él no estaba acostumbrado a eso.

Sacó las piernas de la cama y se sentó, mirando el reloj. Para no soportar el sonido del despertador nuevamente, se inclinó y lo desenchufó. El ruido casi imperceptible del reloj eléctrico se detuvo. El minutero también se detuvo. Junto al reloj había una fotografía de Erica practicando esquí. En lugar de sonreír, la joven miraba fijamente la cámara, y el grueso labio inferior le daba esa expresión de berrinche que alternativamente enfurecía a Richard o lo llenaba de deseo. Estiró el brazo y dio vuelta la fotografía, rompiendo así el hechizo. ¿Cómo era posible que una muchacha tan hermosa como Erica estuviera enamorada de una civilización que había estado muerta durante más de tres mil años? Sin embargo, él la extrañaba terriblemente y apenas hacía dos noches que se había ido. ¿Cómo iba a soportar las cuatro semanas que faltaban?

Richard se levantó y caminó hasta el baño, completamente desnudo. A los treinta y cuatro años, su estado físico era espléndido. Siempre había sido deportista, aun mientras estaba en la facultad, y ahora que hacía tres años que se había recibido, todavía jugaba con regularidad al tenis y a la paleta. Medía un metro ochenta y era delgado y musculoso. Como decía Erica, hasta su traste tenía personalidad.

Del baño se dirigió a la cocina para poner agua a calentar y servirse un vaso de jugo de frutas. En el living abrió las persianas de las ventanas que daban a la plaza Louisburg. El sol de mediados de octubre se filtraba a través de las hojas doradas de los olmos, caldeando el aire. Richard sonrió con cansancio, y la sonrisa marcó las arrugas que tenía alrededor de los ojos y acentuó sus hoyuelos. Era un hombre agradablemente buen mozo, con una cara cuadrada de expresión traviesa bajo una mata espesa de pelo color miel. Sus ojos azules, hundidos, frecuentemente brillaban llenos de buen humor.

—¡Egipto! ¡Dios mío! ¡Es lo mismo que ir a la luna! —Dijo Richard desamparado, dirigiéndose a la hermosa mañana—. ¿Por qué mierda tuvo que ir a Egipto?

Se duchó, afeitó, vistió y desayunó siguiendo una eficiente y largamente establecida costumbre. La única interrupción de su rutina habitual la provocaron las medias. No tenía medias limpias, de modo que se vio obligado a buscar un par en la canasta de ropa sucia. Iba a ser un día espantoso. Y mientras tanto, no conseguía pensar en nada que no fuese Erica. Finalmente, desesperado, llamó por teléfono a Toledo para hablar con la madre de la joven, con quien se entendía espléndidamente bien. Eran las ocho y media y estaba seguro de encontrarla antes de que ella saliera para su trabajo.

Después de conversar sobre cosas sin importancia, Richard fue al grano.

—¿Has tenido noticias de Erica?

—¡Mi Dios, Richard! ¡Se fue anteayer!

—Es cierto. Pero pensé que a lo mejor habías recibido algo. Estoy preocupado por ella. No comprendo lo que está sucediendo. Todo estaba perfecto hasta que comenzamos a hablar de matrimonio.

—Bueno, debieron hablar de matrimonio hace un año ya.

—Hace un año era imposible para mí, Mi carrera recién comenzaba.

—Por supuesto que podías. Lo que sucede es que en ese momento no querías. Es así de simple. Y si ahora Erica te preocupa, debiste impedir que fuera a Egipto.

—Intenté hacerlo.

—Si hubieras intentado, Richard, en este momento ella estaría en Boston.

—Janice, en serio lo intenté. Le dije que si se iba a Egipto, no sabía lo que sucedería con nuestra relación. Que iba a cambiar.

—¿Y ella qué contestó?

—Dijo que lo lamentaba, pero que para ella era importante ir.

—Es un estado de ánimo, Richard. Ya se le pasará. Lo único que tú puedes hacer es tranquilizarte.

—Estoy seguro de que tienes razón, Janice. Por lo menos espero que tengas razón. Si recibes noticias de ella, avísame.

Richard cortó la comunicación, reconociendo que no se sentía mejor. En realidad tenía un cierto pánico, como si Erica se le estuviera escapando. Impulsivamente llamó a Trans World Airways y averiguó los vuelos que había a El Cairo, como si ese simple acto lo acercara a Erica. Pero no fue así, y ya llegaba tarde al consultorio. Pensó que Erica se estaba divirtiendo mientras que él se hallaba sumido en una depresión, y este pensamiento lo hizo enfurecer. Pero no podía hacer nada al respecto.

El Cairo 15.30 horas

Durante un rato, Erica no pudo hablar. Cuando había levantado la vista esperando encontrarse con la cara del árabe asesino, descubrió que estaba parada frente a un europeo vestido con un costoso traje beige de tres piezas. Confundidos, ambos permanecieron mirándose durante lo que pareció una eternidad. Pero Erica estaba también aterrada. Como resultado de su terror, Yvon Julien de Margeau tuvo que esforzarse durante un cuarto de hora por convencerla de que no tenía la menor intención de hacerle daño. Y aún entonces, Erica temblaba tan violentamente, que casi no podía hablar. Finalmente, y con gran dificultad, había conseguido comunicar a Yvon que Abdul yacía en el negocio, muerto o a punto de morir. Yvon, que le había explicado que la tienda estaba vacía en el momento en que él entró, accedió a mirar nuevamente, después de insistir con énfasis en que Erica se sentara. Regresó rápidamente.

—No hay nadie en la tienda —dijo—. Hay muchos vidrios rotos y un poco de sangre en el piso. Pero no hay ningún cuerpo.

—Quiero salir de aquí —dijo Erica. Era la primera frase completa que conseguía pronunciar.

—Por supuesto —la tranquilizó Yvon—. Pero primero cuénteme lo que sucedió.

—Quiero ir a la policía —continuó Erica. Comenzó a temblar nuevamente. Entonces cerró los ojos y volvió a ver la cimitarra en el momento en que cortaba la garganta de Abdul—. He visto asesinar a un hombre. Sucedió hace apenas unos minutos. Fue terrible. Yo en mi vida había visto siquiera a una persona herida. ¡Por favor! ¡Quiero ir a la policía!

Erica, cuyo cerebro comenzaba a funcionar nuevamente, miró al hombre que estaba frente a ella. Alto y delgado, tendría cerca de cuarenta años, y su cara angular estaba tostada por el sol. Había en él un aire de autoridad, aumentado por el azul intenso de sus ojos encapotados. Después de haber visto a los árabes harapientos, Erica se sintió más tranquilizada por su impecable vestimenta que por cualquier otra cosa.

—Tuve la desgracia de ser testigo del asesinato de un hombre —dijo por fin—. Espié por la cortina y vi a tres hombres. Uno estaba en la puerta, otro sostenía al viejo, y el tercero… —le costó continuar—, y el tercero le cortó la garganta.

—Comprendo —dijo Yvon con aire pensativo—. ¿Cómo estaban vestidos esos tres hombres?

—No creo que usted comprenda nada —dijo Erica levantando la voz—. ¿Cómo estaban vestidos? No le estoy hablando de vulgares ladrones. Estoy tratando de decirle que vi asesinar a un hombre. ¡Asesinar!

—Le creo. ¿Pero esos hombres eran árabes o europeos?

—Eran árabes, vestidos con túnicas. Dos de ellos estaban inmundos de sucios, y el otro tenía mucho mejor aspecto. ¡Mi Dios! ¡Pensar que vine aquí de vacaciones! —Erica movió la cabeza y comenzó a ponerse de pie.

—¿Los reconocería? —Preguntó Yvon con toda calma. Apoyó una mano sobre el hombro de Erica, tanto para tranquilizarla como para que permaneciera sentada.

—No estoy segura. Sucedió todo con tanta rapidez. A lo mejor podría reconocer al hombre del cuchillo. No lo sé. Nunca vi la cara del hombre que estaba junto a la puerta. —Erica levantó la mano y se sorprendió por la forma violenta en que temblaba—. Ni siquiera estoy segura de creer esto yo misma. Estaba conversando con Abdul, el dueño de la tienda. En realidad hacía rato que conversábamos y tomábamos té. Era un hombre lleno de sabiduría, realmente una buena persona. ¡Dios! —Erica se pasó la mano por el cabello—. ¿Y usted dice que no hay un cuerpo allá afuera? —Erica señaló el cortinaje—. Le aseguro que realmente se cometió un crimen.

—Le creo —dijo Yvon. Su mano permaneció apoyada sobre el hombro de Erica, y ésta se sintió curiosamente reconfortada.

—¿Pero qué sentido tiene que también se llevaran el cuerpo? —Preguntó Erica.

—¿Qué quiere decir con eso de «también»?

—Se llevaron también una estatua que estaba colocada aquí mismo —dijo Erica señalando el lugar—. Era una estatua fabulosa de un antiguo Faraón egipcio.

—Seti I —interrumpió Yvon—. ¡El viejo loco tenía la estatua de Seti aquí! —Yvon movió los ojos con incredulidad.

—¿Usted conocía la existencia de la estatua? —Preguntó Erica.

—Sí, la conocía. En realidad vine acá especialmente para conversar sobre ella con Hamdi. ¿Cuánto hace que sucedió todo esto?

—No estoy segura. Quince o veinte minutos. Cuando usted entró, creí que eran los asesinos que regresaban.

—Merde! —exclamó Yvon, apartándose de Erica para caminar como león enjaulado por el cuarto. Se quitó la chaqueta y la dejó caer sobre uno de los almohadones—. Estuve tan cerca. —Se detuvo, dándose vuelta para mirar a Erica—. Concretamente, ¿usted vio la estatua?

—Sí, la vi. Era increíblemente hermosa, sin lugar a dudas la pieza más impresionante que he visto en mi vida. Ni siquiera el más importante de los tesoros de Tutankamón se le puede comparar. Demostraba evidentemente la perfección alcanzada por la mano de obra del Imperio Nuevo en la dinastía diecinueve.

—¿La dinastía diecinueve? ¿Cómo sabe eso?

—Soy egiptóloga —dijo Erica recobrando algo de su compostura.

—¿Egiptóloga? ¡Usted no parece egiptóloga!

—¿Y qué aspecto se supone que debe tener una egiptóloga? —Inquirió Erica malhumorada.

—Muy bien, digamos simplemente que jamás lo hubiera adivinado —dijo Yvon—. ¿Y Hamdi le mostró la estatua por el hecho de ser egiptóloga?

—Supongo que sí.

—A pesar de todo, fue tonto. Muy tonto. No comprendo por qué corrió tantos riesgos. ¿Tiene usted noción de lo que vale esa estatua? —Preguntó Yvon, casi con enojo.

—No tiene precio —retrucó Erica—. Más razón aún para acudir a la policía. Esta estatua es un tesoro nacional de Egipto. Como egiptóloga, sé que existe un mercado negro de antigüedades, pero no tenía idea de que traficaran con piezas de tanto valor. ¡Hay que hacer algo!

—¡Hay que hacer algo! —Repitió Yvon, riendo con cinismo—. Esa frase es una demostración del típico fariseísmo norteamericano. La plaza más importante para el mercado de antigüedades es Estados Unidos. Si los objetos no pudieran ser vendidos, no existiría el mercado negro. En última instancia, el culpable es el comprador.

—¿Fariseísmo norteamericano? —dijo Erica indignada—. ¿Y qué me dice de los franceses? ¿Cómo puede acusarnos con ese desparpajo cuando el Louvre está plagado de objetos valiosísimos, como el Zodíaco del Templo de Dendera, que han sido esencialmente robados? La gente viaja miles de kilómetros para venir a Egipto y termina contemplando una copia de yeso del Zodíaco.

—La piedra del Zodíaco fue retirada por razones de seguridad.

—¡Vamos, Yvon! ¡Piense en una excusa mejor que ésa! Lo que usted dice tenía cierta validez en el pasado, pero hoy en día ya no la tiene. —Erica no podía creer que se había recobrado lo suficiente como para participar en una discusión absurda. Se dio cuenta también de que Yvon le resultaba increíblemente atractivo y que estaba intentando lograr alguna respuesta emocional por parte de él.

—Muy bien —dijo Yvon con frialdad—, estamos de acuerdo en cuanto a los principios. El mercado negro debe ser controlado. Pero no coincidimos en lo que se refiere a métodos. Por ejemplo, yo no creo que debamos ir inmediatamente a la policía.

Erica se escandalizó.

—¿Usted no está de acuerdo conmigo? —Preguntó Yvon.

—No estoy segura —tartamudeó Erica, indignada porque su reacción había sido tan transparente.

—Comprendo su preocupación. Permita que le explique dónde está. No estoy asumiendo una actitud condescendiente con usted, soy simplemente realista. Estamos en El Cairo, no en Nueva York, ni en París, ni siquiera en Roma. Y le digo eso porque aun en Italia la burocracia es increíblemente eficiente cuando se la compara con la de Egipto, y eso es mucho decir. El Cairo padece de una burocracia gigantesca. Aquí, la intriga oriental y el soborno, constituyen la regla y no la excepción. Si usted acude a la policía con su historia, se convertirá automáticamente en la principal sospechosa. Consecuentemente la arrestarán, y en el mejor de los casos será un arresto domiciliario. Pueden pasar seis meses o un año antes de que se llenen los papeles necesarios. Y su vida se convertirá en un infierno. —Yvon hizo una pausa—. ¿Comprende lo que le quiero decir? Se lo explico por su propio bien.

—¿Quién es usted? —Preguntó Erica tomando su cartera para sacar un cigarrillo. A decir verdad, ella realmente no fumaba; Richard odiaba que lo hiciera, y había comprado un cartón de cigarrillos en un puerto libre, tan sólo como un gesto de rebeldía. Pero en ese momento, necesitaba hacer algo con las manos. Viéndola revolver el bolsón, Yvon sacó una cigarrera de oro y se la tendió. Erica tomó un cigarrillo con poca naturalidad. El hombre se lo encendió con un encendedor de oro de Dior, encendiendo luego otro para sí mismo. Durante algunos instantes fumaron en silencio. Erica no inhalaba el humo.

—Yo soy lo que en su país llaman un ciudadano comprometido —explicó Yvon, acomodándose con la mano su oscuro cabello que estaba perfectamente peinado—. He deplorado la destrucción de antigüedades y de tesoros arqueológicos, y he decidido hacer algo al respecto. Esta estatua de Seti I fue el más importante… ¿cómo se dice…? —Yvon buscó la palabra correcta.

—¿Descubrimiento? —dijo Erica intentando ayudarlo. Yvon hizo un movimiento negativo con la cabeza pero formó un círculo con la mano como sugiriendo a Erica que continuara. Erica se encogió de hombros y propuso otra palabra—. ¿Oportunidad?

—Para resolver un misterio —aclaró Yvon—, es necesario tener una…

—Clave o pista —dijo Erica.

—¡Ah! Pista, sí. Era la pista más importante. Pero ahora, no sé. La estatua puede haber desaparecido definitivamente. A lo mejor usted podría ayudar si fuese capaz de identificar al asesino, pero aquí, en El Cairo, eso será una tarea difícil. Y si hace la denuncia en la policía, será definitivamente imposible.

—¿Cómo se enteró de la existencia de la estatua? —Preguntó Erica.

—Por Hamdi mismo. Y estoy seguro de que, además de escribirme a mí, le escribió a otra gente —dijo Yvon mirando a su alrededor—. Vine en cuanto pude. En realidad, llegué a El Cairo hace sólo unas horas. —Caminó hasta uno de los grandes armarios de madera y lo abrió. Estaba lleno de piezas pequeñas—. Si su correspondencia estuviese aquí, sería una ayuda —dijo tomando en sus manos una pequeña momia tallada—. La mayor parte de estas piezas son falsas —agregó.

—Hay cartas dentro de ese arcón —indicó Erica, señalándolo.

Yvon se acercó al arcón, y lo abrió.

—Muy bien —dijo, contento—. A lo mejor en estas cartas encontraremos algo que nos ayude. Pero me gustaría asegurarme de que no hay más correspondencia escondida en alguna parte. —Fue hasta el cortinaje y lo descorrió. Un poco de luz de día entró en la habitación—. ¡Raoul! —Llamó Yvon en voz alta. Las cuentas de la cortina de entrada repiquetearon. Yvon mantuvo abierto el cortinaje y Raoul entró en el cuarto.

Era menor que Yvon, tenía tez oscura y pelo negro y había en él un aire de masculina seguridad. A Erica le recordó a Jean Paul Belmondo.

Yvon lo presentó, explicando que había nacido en el sur de Francia, y que, aunque hablaba inglés con facilidad, resultaba difícil comprenderlo debido a su acento. Raoul estrechó la mano de Erica, con una amplia sonrisa. Y entonces, ignorándola, los dos hombres conversaron rápidamente en francés antes de comenzar a revisar la tienda en busca de otras pistas.

—Esto nos tomará tan sólo unos minutos, Erica —dijo Yvon mientras revisaba cuidadosamente uno de los armarios verticales.

Erica se hundió en uno de los grandes almohadones ubicados en el centro de la habitación. Se sentía entumecida por todo lo sucedido. Sabía que era completamente ilegal revisar la tienda de Abdul, pero no protestó. En lugar de eso, observó distraídamente a los dos hombres. Habían terminado de revisar los armarios, y en ese momento comenzaban a descolgar todas las alfombras que cubrían las paredes.

Las diferencias que existían entre esos dos hombres se hicieron evidentes mientras trabajaban. No se trataba de que fueran físicamente distintos. Era mucho más. Era la forma en que se movían y manejaban los objetos. Raoul era torpe y directo, y en general confiaba puramente en su fuerza física. Yvon, en cambio, era cuidadoso y contemplativo. Raoul estaba constantemente en movimiento, un poco inclinado, con la cabeza levemente hundida entre los poderosos hombros. Yvon permanecía muy erguido y observaba los objetos desde una cómoda distancia. Se había arremangado, dejando, al descubierto unos brazos suaves que acentuaban sus manos esculturales y pequeñas. De repente, Erica descubrió por qué Yvon era tan diferente. Tenía el aspecto protegido y consentido de un aristócrata del siglo XIX. Un aire de elegante autoridad pendía sobre él como un halo.

Con el pulso todavía acelerado, Erica descubrió repentinamente que le resultaba intolerable permanecer sentada. Se puso de pie y caminó hasta los pesados cortinajes. Necesitaba tomar aire, pero se dio cuenta de que no tenía ganas de asomarse a la tienda, a pesar de las afirmaciones de Yvon de que el cadáver ya no estaba. Finalmente se decidió, y abrió el cortinaje.

Erica gritó. A sólo sesenta centímetros una cara se había dado vuelta para mirarla en el momento en que abrió el cortinaje. Se oyó un estruendo de cerámica rota cuando la persona que estaba en la tienda, evidentemente tan asustada como la misma Erica, dejó caer todo lo que llevaba en los brazos.

Raoul reaccionó instantáneamente y empujó a Erica para entrar en la tienda. Yvon lo siguió. Tratando de llegar a la puerta, el ladrón trastabilló sobre la cerámica que había en el piso, pero Raoul se movió con la rapidez de un gato, y asestándole un golpe de karate entre los hombros lo hizo caer. El intruso rodó sobre sí mismo. Era un chico como de doce años.

Yvon le echó una mirada y se acercó a Erica.

—¿Se encuentra bien? —Preguntó suavemente.

Erica movió la cabeza.

—No estoy acostumbrada a este tipo de cosas. —Permanecía aferrada a las cortinas, con la cabeza baja.

—Mire bien a este muchacho —dijo Yvon—. Quiero estar seguro de que no era uno de los tres asesinos. —La rodeó con un brazo, pero Erica lo alejó cortésmente.

—Estoy bien —dijo, dándose cuenta de que el haber reprimido su miedo anterior la había hecho reaccionar con exageración, provocándole una explosión al encontrarse con el muchacho.

Respirando profundamente se acercó al agazapado muchacho y lo miró.

—No —dijo simplemente.

Yvon dijo algo en árabe, con aire severo, dirigiéndose al muchacho y éste se puso de pie de un salto y salió corriendo, agitando a su paso la cortina de cuentas.

—La pobreza de este lugar obliga a alguna gente a actuar como buitres. Presienten los problemas.

—Quiero salir de aquí —dijo Erica intentando mantener la calma—. No sé adónde quiero ir, pero necesito salir de aquí. Y todavía siento que hay que avisarle a la policía.

Yvon estiró una mano y la colocó sobre el hombro de la joven. Habló en tono paternal.

—Podemos informar a la policía pero sin comprometerla a usted. La decisión es suya, pero créame que hablo con conocimiento de causa. Las cárceles de Egipto rivalizan con las de Turquía.

Erica estudió los serenos ojos de Yvon antes de mirar sus manos aún temblorosas. Después de la pobreza y del espantoso desorden que había visto en El Cairo, los comentarios de Yvon parecían sensatos.

—Quiero regresar a mi hotel.

—Comprendo —dijo Yvon—. Pero, por favor, permítanos acompañarla, Erica. Deje que antes recoja las cartas que encontramos. Tardaré sólo un momento. —Ambos hombres desaparecieron detrás de los pesados cortinajes.

Erica se acercó al mostrador roto y miró fijamente la mezcla de vidrios destrozados y sangre seca. Le resultó difícil impedir una sensación de náusea, pero tuvo la suerte de encontrar rápidamente lo que buscaba: el falso escarabajo que Abdul le había regalado, ése tan exquisitamente tallado por su hijo. Lo deslizó en su bolsillo mientras tocaba suavemente con el dedo del pie los trozos de cerámica rota que había en el piso. Las dos piezas auténticas estaban entre los escombros. Después de perdurar durante seis mil años habían sido rotas inútilmente, estrelladas contra el piso de esa lamentable tienda por un ladrón de doce años. La pérdida le produjo un malestar físico. Su mirada volvió a detenerse en la sangre seca y tuvo que cerrar los ojos para contener las lágrimas. Una vida humana llena de sensibilidad, destruida por la codicia. Erica intentó vanamente recordar la apariencia del hombre que esgrimía la cimitarra. Tenía las facciones afiladas del típico beduino, y piel del color del bronce bruñido. Pero le resultaba imposible formarse una imagen mental definida del hombre. Abrió nuevamente los ojos y recorrió la tienda con la mirada. Una sensación de furia comenzó a suplantar las lágrimas incipientes. Quería hacer la denuncia a la policía por el recuerdo de Abdul Hamdi, para que su asesino fuera llevado a la justicia. Pero indudablemente la advertencia de Yvon acerca de la policía de El Cairo era correcta. Y si no estaba segura de reconocer al asesino si lo veía nuevamente, el riesgo de acudir a la policía no valía la pena.

Erica se inclinó para recoger uno de los trozos de cerámica más grandes. Sus conocimientos de experta pudieron más que ella, y con impresionante facilidad su mente reprodujo la imagen de la estatua de Seti, con sus ojos de alabastro y feldespato. En su mente tuvo la certeza de que era necesario recobrar la estatua. Nunca había sabido que objetos de tanta importancia se manejaran en el mercado negro.

Erica fue hasta el cortinaje y lo abrió. Yvon y Raoul estaban ocupados enrollando las alfombras que cubrían el piso. Yvon levantó la mirada y le hizo señas de que terminaría enseguida. Erica los miró trabajar. Era indudable que Yvon tenía interés en ponerle coto al mercado negro. Los franceses habían contribuido grandemente a impedir la desaparición de los tesoros egipcios, por lo menos cuando se trataba de aquellos que ellos mismos no habían llevado al Louvre. Si el no acudir a la policía significaba que ella podía ayudar a recuperar la estatua, entonces esa actitud era, quizá, la mejor que podía asumir. Erica decidió que seguiría el consejo de Yvon, pero supo al hacerlo que su forma de pensar era demasiado racional.

Dejando a Raoul encargado de volver a colocar las alfombras en su lugar, Yvon salió de Antica Abdul junto con Erica. Atravesar el Khan el Khalili con el francés era una experiencia totalmente diferente a la de intentar atravesarlo sola. Nadie la molestaba. Como tratando de distraerla de los acontecimientos de la última hora, Yvon conversaba continuamente sobre la feria y sobre El Cairo. Evidentemente conocía a fondo la historia de la ciudad. Se había quitado la corbata y tenía abierto el cuello de la camisa.

—¿Le gustaría tener una cabeza de bronce de Nefertiti? —Preguntó, levantando uno de los horribles recuerdos turísticos que había tomado de un carrito ambulante.

—¡Jamás! —exclamó Erica, horrorizada. Recordó la escena que había vivido después de ser molestada por el muchacho.

—Es necesario que posea una —dijo Yvon comenzando a regatear en árabe. Erica trató de intervenir, pero el francés compró la estatua y se la entregó con gran ceremonia—. ¡Un recuerdo de Egipto, para que lo conserve siempre! El único problema es que creo que los fabrican en Checoslovaquia.

Con una sonrisa, Erica recibió la pequeña estatua. El encanto de El Cairo comenzó a filtrarse a través del calor, la suciedad y la pobreza, y Erica se tranquilizó un poco.

La angosta callejuela por la que caminaban se ensanchó y entraron a la luz del sol de la plaza Al Azhar. Con una cacofonía de bocinas, el tránsito se había detenido. A la derecha, Yvon señaló un exótico edificio con un minarete cuadrado coronado por cinco cúpulas superpuestas en forma de cebolla. Luego la hizo girar. A la izquierda, casi escondida por el tránsito y por un mercado al aire libre, se hallaba la entrada de la famosa mezquita Al Azhar. Caminaron hacia la mezquita, y cuanto más se acercaban a ella, más fácil resultaba apreciar la entrada trabajada con sus dos arcos y sus intrincadas decoraciones de arabescos. Era el primer ejemplo de arquitectura medieval musulmana que Erica había contemplado desde su llegada. En realidad no tenía muchos conocimientos con respecto al Islam, y los edificios le producían una sensación particularmente exótica. Yvon presintió su interés y le señaló varios minaretes, particularmente aquellos que tenían cúpulas y filigrana de piedra. Le narró una síntesis de la historia de la mezquita, incluyendo los nombres de los sultanes que habían contribuido a edificarla.

Erica intentó concentrarse en el monólogo de Yvon, pero le resultó imposible. La zona situada directamente enfrente de la mezquita era utilizada como mercado y estaba atestada de gente. Por otra parte, su recuerdo volvía permanentemente a Abdul, y a la imagen de su muerte repentina y horrible. Cuando Yvon cambió de tema, Erica no respondió. Fue necesario que repitiera la pregunta.

—Este es mi coche. ¿Quiere que la lleve hasta el hotel? —Se trataba de un Fiat negro fabricado en Egipto, relativamente nuevo, pero completamente cubierto de abollones y rayaduras—. No es un Citroën, pero funciona bien.

Por un momento, Erica permaneció confundida. No esperaba encontrarse con un automóvil particular. Regresar al hotel en taxi hubiera sido mejor; Yvon le gustaba, pero se trataba de un desconocido en un país también desconocido. La expresión de sus ojos traicionó sus pensamientos.

—Por favor, comprenda mi posición —dijo Yvon—. Me doy cuenta de que ha sido sorprendida por circunstancias muy desagradables. Me alegro de haber pasado por la tienda de Abdul, y hubiera deseado llegar veinte minutos antes. Lo único que quiero es ayudarla. El Cairo es una ciudad que puede resultar difícil, y después de la experiencia que usted ha tenido, puede resultar agobiante. A esta hora del día no encontrará un taxi desocupado. Los que hay simplemente no son suficientes. Permítame que la lleve a su hotel.

—¿Y Raoul? —Preguntó Erica, tratando de ganar tiempo.

Yvon metió la llave en la cerradura de la puerta del lado del acompañante y la abrió. En lugar de presionar a Erica, se acercó a un árabe de turbante que aparentemente había estado cuidando el automóvil, le dijo algunas palabras en árabe y dejó caer unas monedas en la mano extendida del hombre. Entonces abrió la puerta del lado del conductor y subió al coche, inclinándose para sonreír a Erica. Sus ojos azules tenían una expresión suave en el sol de la tarde.

—No se preocupe por Raoul. Es muy capaz de cuidarse solo. Es usted la que me preocupa. Si tuvo el coraje de caminar sola por las calles de El Cairo, sin duda no debería tener miedo de ir en auto conmigo hasta su hotel. Pero si prefiere no ir conmigo, dígame dónde se aloja y yo me encontraré con usted en el vestíbulo del hotel. No estoy dispuesto a abandonar este asunto de la estatua de Seti I, y es probable que usted pueda ayudarme.

Yvon comenzó a ajustarse el cinturón de seguridad. Erica miró la plaza, suspiró y entró en el auto.

—El Hilton —dijo.

El viaje hasta el hotel no contribuyó a tranquilizarla. Antes de arrancar el auto, Yvon se había puesto un par de suaves guantes de cabritilla, acomodándose con todo cuidado los dedos de cada mano. Cuando finalmente puso el auto en marcha, fue como un acto de venganza, y el pequeño coche se precipitó con un chirriar de ruedas. Debido a lo enmarañado del tránsito, era necesario frenar bruscamente, con el resultado de que Erica debió sujetarse para evitar los magullones. Y así continuó el trayecto, en medio de aceleradas y de frenadas, que arrojaban a Erica hacia atrás y hacia adelante constantemente. Pasaban de un posible accidente a otro, rozando autos, camiones, carritos tirados por burros y hasta edificios. Tanto animales como gente se hacían a un lado, mientras Yvon, aferrado al volante con ambas manos, conducía como si estuviera en medio de una competencia deportiva. Era decidido y agresivo, aunque no se enojaba ni se exasperaba ante el comportamiento de los demás. Si otro automóvil o un carro le impedían el paso, no se preocupaba. Esperaba pacientemente hasta que se abriera un resquicio, y entonces aceleraba.

Salieron del conmocionado centro dirigiéndose hacia el sudoeste y pasaron junto a las ruinas de la muralla de la ciudad vieja y la magnífica ciudadela de Saladino. Dentro de la ciudadela, las cúpulas y los minaretes de la mezquita de Muhammad Ali se elevaban hacia el cielo en una atrevida afirmación del poder del Islam. Llegaron al Nilo a la altura del extremo norte de la isla de Roda. Doblaron a la derecha, y entraron en la ancha avenida que corría paralela a la orilla este del poderoso río. El reluciente y fresco azul del agua, reflejando el sol de la tarde en un millón de diamantes, proporcionaba un refrescante contraste con el calor y la suciedad del centro de la ciudad. Cuando el día anterior, Erica contempló el Nilo por primera vez, se sintió impresionada por su historia y por el hecho de que sus aguas llegaban desde la distante África ecuatorial. Hoy, comprendía realmente que tanto El Cairo como todo el Egipto habitado, no podrían existir sin el río. El polvo opresivo y el calor proclamaban el poder y la dureza del desierto que constantemente presionaba la puerta trasera de El Cairo, amenazando a la ciudad como una plaga.

Yvon condujo el auto directamente hasta la entrada principal del Hilton. Dejó las llaves puestas y consiguió ganarle de mano al portero de turbante y llegar antes que él a la puerta de Erica para abrirla galantemente y ayudarla a descender. Erica, que acababa de ser testigo de las escenas más violentas de su vida, sonrió ante la inesperada galantería. Dado que era norteamericana, no estaba acostumbrada a que un hombre tan evidentemente masculino se preocupara por detalles de cortesía. Ésa era una costumbre típicamente europea, y a pesar de estar exhausta, Erica la encontró encantadora.

—Si quiere subir a su cuarto y refrescarse antes de conversar, la esperaré —dijo Yvon mientras entraban en el ruidoso vestíbulo. Habían llegado los vuelos internacionales de la tarde.

—Creo que antes que nada necesito una copa —dijo Erica sin vacilar un instante.

La temperatura del bar con aire acondicionado era deliciosa, algo así como deslizarse dentro de una pileta de agua cristalina. Se sentaron en un reservado y pidieron las bebidas. Cuando éstas llegaron, Erica apoyó contra su mejilla el vaso helado de vodka con agua tónica y lo mantuvo allí un momento para gozar de su frescura.

Mientras observaba a Yvon beber con toda calma su Pernod, se dio cuenta de la rapidez con que ese hombre se adaptaba al lugar en que se hallaba. Estaba tan cómodo en pleno mercado Khan el Khalili como en el Hotel Hilton. Actuaba con la misma seguridad, con el mismo control. Observando más cuidadosamente la ropa de Yvon, Erica advirtió que había sido hecha muy cuidadosamente a la medida de su cuerpo. Erica sonrió al comparar la elegancia de esa ropa con los trajes confeccionados en serie que usaba Richard, pero sabía que Richard no se interesaba por su vestimenta y que la comparación no era justa.

La joven probó su bebida y comenzó a tranquilizarse. Tomó otro trago, más grande que el anterior, y respiró profundamente antes de tragar.

—¡Dios! ¡Qué experiencia! —Comentó. Apoyó la cabeza en una mano y se masajeó la sien. Yvon permaneció en silencio. Después de unos minutos, la muchacha se irguió y enderezó los hombros—. ¿Qué va a hacer con respecto a la estatua de Seti?

—Voy a tratar de encontrarla —contestó Yvon—. Debo encontrarla antes de que salga de Egipto. ¿Le dijo algo Abdul Hamdi con respecto al lugar al que la enviaban? ¿Le hizo algún comentario?

—Solamente que estaría en la tienda durante pocas horas y que pronto continuaría su viaje. Nada más.

—Hace un año apareció una estatua similar y…

—¿Qué quiere decir eso de similar? —Preguntó Erica excitada.

—Quiero decir que era una estatua dorada de Seti I —contestó Yvon.

—¿Y usted llegó a verla, Yvon?

—No. Si la hubiese visto, hoy no estaría en Houston. Fue adquirida por un petrolero a través de un Banco suizo. Traté de seguirle el rastro, pero los Bancos suizos no cooperan. No llegué a ninguna parte.

—¿Sabe si la estatua de Houston tiene jeroglíficos tallados en la base? —Preguntó Erica.

Yvon hizo un movimiento negativo con la cabeza, mientras encendía un cigarrillo Gauloise.

—No tengo la menor idea. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque la estatua que yo vi tenía jeroglíficos tallados en la base —dijo Erica, entusiasmándose con el tema—. Y lo que me llamó la atención fue que figuraban los nombres de dos faraones, ¡Seti I y Tutankamón!

Mientras inhalaba profundamente el humo de su cigarrillo, Yvon miró a Erica con curiosidad. Sus delgados labios se apretaron cuando exhaló el humo por la nariz.

—Los jeroglíficos son mi especialidad —dijo Erica poniéndose a la defensiva.

—Es imposible que los nombres de Seti y Tutankamón estén en la misma estatua —afirmó enfáticamente Yvon.

—Es extraño —continuó Erica— pero no me cabe ninguna duda de que es así. Desgraciadamente no tuve tiempo de traducir el resto. Mi primer pensamiento fue que la estatua era falsa.

—No era falsa —dijo Yvon—. Hamdi no hubiera sido asesinado por una imitación. ¿No pudo haber confundido el nombre de Tutankamón por algún otro?

—Jamás —contestó Erica. Buscó una lapicera de su bolsón y dibujó el nombre de coronación de Tutankamón en una servilleta y con aire de desafío se la pasó a Yvon—. Eso era lo que había tallado en la base de la estatua que yo vi.

Yvon miró el dibujo, fumando silencioso y pensativo. Erica lo observaba.

—¿Por qué mataron al viejo? —Preguntó finalmente—. Eso es lo que parece tan insensato. Si querían la estatua, podían haberla robado. Hamdi estaba solo en el negocio.

—No tengo la menor idea —admitió Yvon levantando la mirada del dibujo de Tutankamón—. A lo mejor tiene alguna conexión con la maldición de los faraones. —Sonrió—. Hace alrededor de un año descubrí una ruta de antigüedades egipcias que llegaban a un intermediario de Beirut, quien obtenía las piezas de los peregrinos egipcios que iban a La Meca. No bien establecí contacto con él, ese caballero fue asesinado. ¡Me pregunto si todo esto tiene algo que ver conmigo!

—¿Y usted cree que ese hombre fue asesinado por los mismos motivos que Abdul Hamdi? —Preguntó Erica.

—No. En realidad ese hombre murió en medio de una batalla entre cristianos y musulmanes. Sin embargo, yo me dirigía a verlo cuando eso sucedió.

—Es una tragedia tan sin sentido —dijo Erica con tristeza, pensando nuevamente en Abdul.

—Por cierto —convino Yvon. Pero recuerde que Hamdi no era un espectador inocente y conocía los riesgos, de lo que estaba haciendo. Esa estatua no tenía precio, y en medio de toda esta pobreza, el dinero es capaz de mover montañas. Ésa es la verdadera razón por la que sería un error que usted hablara con las autoridades. En el mejor de los casos es difícil encontrar alguien en quien confiar, y cuando lo que está en juego es esa enormidad de dinero, es probable que ni aun la policía actúe con honestidad.

—No estoy segura de lo que debo hacer —dijo Erica—. ¿Pero cuáles son sus planes, Yvon?

Yvon permitió que su mirada recorriera el vestíbulo decorado con tan poco gusto, al tiempo que saboreaba su Gauloise.

—Espero que haya alguna información en la correspondencia de Hamdi. No es mucho, pero es una forma de empezar. Es necesario que averigüe quién lo mató. —Se volvió hacia Erica, y su rostro adquirió una expresión más seria—. Puedo necesitarla a usted para realizar la identificación final. ¿Se prestaría a hacerla?

—Si puedo, por supuesto —dijo Erica—. En realidad no pude ver bien a los asesinos, pero me gustaría ayudarlo. —Erica pensó en lo que acababa de decir. Las palabras parecían tan trilladas. Pero Yvon pareció no darse cuenta de eso. En cambio, estiró la mano y suavemente le tomó la muñeca.

—Me alegro mucho —dijo con calidez—. Ahora debo marcharme. Me alojo en el Hotel Meridien, departamento 800. Queda en la isla de Roda. —Yvon hizo una pausa, pero su mano todavía sostenía suavemente la muñeca de Erica—. Me haría muy feliz que usted aceptara cenar conmigo esta noche. El día de hoy debe haberle producido una impresión terrible de El Cairo, y me gustaría mostrarle la otra cara de la moneda.

La inesperada invitación aduló a Erica. Yvon era increíblemente encantador y probablemente podría cenar con cualquier mujer que se le ocurriera. Obviamente el interés del hombre residía en la estatua, pero la reacción que tuvo Erica ante la invitación lo confundió.

—Gracias, Yvon, pero estoy extenuada. Todavía estoy cansada por el viaje en avión, y anoche no dormí bien. Alguna otra noche, quizá.

—Podríamos cenar temprano. La traeré de regreso a las diez. Después de la experiencia que ha tenido hoy, no creo que le convenga estar sola sentada en un cuarto de hotel.

Erica miró su reloj y comprobó que todavía no eran las seis. Las diez de la noche no sería demasiado tarde, y de todos modos tenía que comer.

—Si está seguro de que no le molestará traerme de vuelta a las diez, me encantaría cenar con usted.

Yvon aumentó la presión de su mano sobre la muñeca de Erica durante un instante, y luego la soltó.

—Entendu —dijo, y después llamó al mozo para pedir la cuenta.

Boston 11.00 horas

Richard Harvey miró el grueso bulto del abdomen de Henrietta Olson. Las sábanas que la cubrían habían sido separadas para dejar al descubierto la zona de la vesícula. El resto del cuerpo de la mujer estaba tapado para preservar su dignidad.

—Ahora, señora de Olson, por favor señale el lugar donde siente el dolor —dijo Richard.

Surgió una mano que había estado tapada por las sábanas. Con el dedo índice, Henrietta se apretó el vientre en un lugar ubicado justo debajo de las costillas.

—Y también aquí atrás, doctor —dijo Henrietta, colocándose sobre el costado derecho y señalando con el dedo el centro de su espalda—. Más o menos acá —y al decirlo, hundió el dedo en el cuerpo de Richard a la altura del hígado.

Richard levantó los ojos al cielo en un gesto que sólo Nancy Jacobs, la enfermera de su consultorio, alcanzó a ver, pero ésta sacudió la cabeza, pensando que el médico se estaba comportando de forma particularmente brusca con sus pacientes.

Richard miró el reloj. Sabía que tenía que revisar a tres pacientes más antes de la hora del almuerzo. Aunque a sólo tres años de haberse recibido estaba trabajando sorprendentemente bien en su consultorio, y por otra parte le gustaba su trabajo, algunos días le resultaban un poco pesados. Los problemas relacionados con el tabaquismo y obesidad constituían casi el noventa por ciento de sus casos. Eso lo hacía extrañar la intensidad intelectual de su trabajo como residente en el hospital general. Y ahora, además de eso, estaba la situación que había surgido con Erica. Por eso le resultaba casi imposible poder concentrarse en problemas tales como la vesícula de Henrietta.

Hubo un llamado en la puerta, y Sally Marinsky, la recepcionista, asomó la cabeza.

—Doctor, su llamado está en línea uno. —La cara de Richard se iluminó. Le había pedido a Sally que llamara a Janice Baron, la madre de Erica.

—Discúlpeme, señora de Olson, debo atender ese llamado. Volveré enseguida. —Le hizo señas a Nancy para que se quedara allí.

Cerrando la puerta del consultorio, Richard levantó el receptor y apretó el botón para pasar la comunicación.

—Hola, Janice.

—Richard, todavía no he recibido carta de Erica.

—Muchas gracias. Ya sé que todavía no ha escrito. Te llamé para decirte que me estoy volviendo realmente loco. Quiero saber qué te parece que debo hacer.

—No creo que puedas hacer mucho en este momento, Richard. No tienes más remedio que esperar hasta que Erica regrese.

—¿Por qué crees que se fue? —Preguntó Richard.

—No tengo la menor idea. Desde el momento en que me comunicó que había decidido seguir esa carrera, nunca entendí su entusiasmo por Egipto. Si su padre no hubiera muerto, habría sido capaz de hacerle tomar una actitud sensata.

Richard hizo una pausa antes de volver a hablar.

—Lo que quiero decir, es que me alegro de que se interese por algo, pero creo que una afición nunca debe ser una amenaza para el resto de la vida de uno.

—Estoy de acuerdo, Richard.

Se produjo otra pausa, y Richard jugueteó distraídamente con sus útiles de escritorio. Quería preguntarle algo a Janice, pero no se animaba a hacerlo.

—¿Qué te parecería si yo fuera a Egipto? —dijo finalmente.

Hubo un silencio.

—¿Janice? —dijo Richard, pensando que se había cortado la comunicación.

—¡Egipto! ¡Richard, no puedes abandonar tu consultorio de esa manera!

—Sería difícil, pero si es necesario puedo hacerlo. Puedo conseguir alguien que me sustituya.

—Bueno… a lo mejor es una buena idea. Pero no estoy segura. Erica siempre tuvo ideas propias. ¿Le dijiste algo con respecto a la posibilidad de que fueras?

—No, nunca lo conversamos. Supongo que ella dio por sentado que yo no podía irme en este momento.

—A lo mejor eso la convencería de que la quieres —dijo Janice pensativa.

—¡La convencería de que la quiero! ¡Mi Dios!, si ella sabe que di un adelanto para comprar esa casa en Newton.

—Bueno, a lo mejor la casa en Newton no es exactamente lo que Erica tiene planeado, Richard. Creo que el problema es que te dejaste estar durante demasiado tiempo, de modo que probablemente tu viaje a Egipto sea una buena idea.

—No sé lo que voy a hacer, pero gracias, Janice.

Richard colgó el receptor y miró en su agenda la lista de pacientes de la tarde. Iba a ser un día muy largo.

El Cairo 21.10 horas

Erica se apoyó contra el respaldo de la silla mientras dos mozos atentos retiraban los platos. Yvon había sido tan cortante con ellos que Erica había llegado a sentirse casi incómoda, pero era evidente que él estaba acostumbrado a tratar sirvientes eficientes, con los que cuanto menos se hablara, mejor. Habían cenado suntuosamente, iluminados por velas, y comieron aromáticos platos regionales que Yvon ordenó con gran autoridad. El restaurante se llamaba románticamente, aunque en forma poco apropiada, Casino de Monte Bello, y estaba situado en la cima del monte Mukattam. Desde el lugar en que Erica estaba sentada, en el balcón, mirando hacia el este podía divisar las montañas árabes que atravesando la península arábiga, llegaban hasta la China. Al norte se veía el delta, el lugar en que el Nilo se abría como abanico en busca del Mediterráneo, y hacia el sur, el río que llegaba en su viaje desde el corazón de África como una víbora chata y brillante. Pero la vista más impresionante era la del oeste, donde los minaretes y las cúpulas de El Cairo erguían sus cabezas a través de la niebla que cubría la ciudad. Las estrellas surgían en el cielo plateado que comenzaba a oscurecerse, igual que aparecían debajo las luces de la ciudad. Erica rotaba obsesionada con imágenes de Las Mil y Una Noches. La ciudad tenía una cualidad exótica, sensual y misteriosa que obligaba a olvidar los sórdidos eventos del día.

—El Cairo posee un encanto poderoso y amargo —dijo Yvon. Su cara se perdía en las sombras, hasta que el fulgor del cigarrillo, en el momento en que aspiraba el humo, iluminaba sus facciones agudas—. Es una historia tan increíble. La corrupción, las brutalidades, la continuidad de la violencia son tan fantásticas, tan grotescas, que están más allá de toda comprensión.

—¿Ha cambiado mucho? —Preguntó Erica pensando en Abdul Hamdi.

—Menos de lo que la gente piensa. La corrupción es un modo de vida. Y la pobreza es la misma.

—¿Y el soborno? —Preguntó Erica.

—Eso no ha cambiado en absoluto —contestó Yvon, dejando caer con cuidado la ceniza de su cigarrillo dentro del cenicero.

Erica bebió un sorbo de vino.

—Me ha convencido de que no me presente a la policía. No sé si sería capaz de identificar a los asesinos del señor Hamdi, y la última cosa que deseo es verme envuelta en una ciénaga de intrigas asiáticas.

—Es la cosa más inteligente que puede hacer. Créame.

—Pero es una resolución que todavía me molesta. No puedo evitar la sensación de que estoy evadiendo mi responsabilidad como ser humano. Me refiero a esto de ser testigo de un asesinato y después no hacer nada al respecto. ¿Pero usted cree que si yo no voy a la policía, lo ayudaré en su cruzada contra el mercado negro?

—Decididamente. Si las autoridades se enteran de la existencia de esa estatua de Seti antes de que yo pueda localizarla, se habrá perdido toda posibilidad de que pueda penetrar en el mercado negro. —Yvon estiró una mano y apretó la de Erica para infundirle confianza.

—¿Y mientras intenta encontrar la estatua, tratará de descubrir también quién mató a Abdul Hamdi? —Preguntó Erica.

—Por supuesto —dijo Yvon—. Pero no me entienda mal. Mi finalidad es la estatua y llegar a controlar el mercado negro. No me engaño pensando que seré capaz de ejercer influencia en las actitudes morales de Egipto. Pero si descubro a los asesinos, avisaré a la policía. ¿Eso ayudará a descargar su conciencia?

—Ayudará —contestó Erica.

Debajo de ellos, se encendieron las luces, iluminando la ciudadela. El castillo fascinó a Erica, evocando en ella imágenes de las cruzadas.

—Algo que usted mencionó esta tarde me sorprendió —dijo la joven, volviéndose para mirar a Yvon—. Hablo de la «Maldición de los Faraones». Supongo que no cree en esas tonterías.

Yvon sonrió, pero no habló hasta que el mozo les hubo servido el aromático café árabe.

—¡La maldición de los Faraones! Digamos que no descarto totalmente esas ideas. Los antiguos egipcios se tomaron mucho trabajo para preservar a sus muertos. Eran famosos por su interés en las ciencias ocultas, y eran expertos en toda clase de venenos. Alors…

Yvon bebió un sorbo de café.

—Muchas de las personas relacionadas con los tesoros de las tumbas faraónicas han muerto en forma misteriosa. De eso no cabe ninguna duda.

—La comunidad científica tiene muchas dudas —contestó Erica.

—Es evidente que la prensa se ha apresurado a exagerar algunas historias, pero se han producido algunas muertes muy extrañas relacionadas con la tumba de Tutankamón, empezando por Lord Carnarvon mismo. Tiene que haber algo de verdad en todo eso, aunque ignoro cuánta. El motivo por el que mencioné la «maldición», es que aparentemente dos comerciantes que eran buenas «pistas», como usted dice, fueron muertos justo antes de que yo me encontrara con ellos. ¿Fue una coincidencia? Probablemente.

Después del café caminaron por la cima de la montaña hasta una obsesionante y hermosa mezquita en ruinas. No hablaron. La belleza los acunaba y los llenaba de temor reverente. Yvon le ofreció la mano mientras trepaban por unas piedras para pararse sobre las altas paredes sin techo de lo que una vez había sido un orgulloso edificio. Encima de ellos se hallaba la Vía Láctea, salpicada sobre el cielo azul de medianoche. Para Erica, el mágico encanto de Egipto residía en su pasado, y allí, en medio de la oscuridad de las ruinas medievales, pudo sentirlo.

En el camino de regreso al auto, Yvon le rodeó los hombros con un brazo, pero continuó hablando plácidamente sobre la mezquita y la depositó en la entrada del Hilton muy cerca de las diez de la noche, tal como lo había prometido. Sin embargo, mientras subía en el ascensor, Erica admitió que estaba un poco enamorada. Yvon era un hombre encantador y endiabladamente atractivo.

Al llegar a su cuarto, metió la llave en la cerradura, abrió la puerta y encendió la luz dejando caer su bolsón de lona en el perchero del pequeño hall de entrada. Cerró la puerta y le echó doble vuelta de llave. El aire acondicionado funcionaba al máximo, y como prefería no dormir en una habitación artificialmente refrigerada, se dirigió al control que se hallaba cerca del balcón, para desconectarlo.

A mitad de camino se detuvo, conteniendo un alarido. Había un hombre sentado en el sillón ubicado en un ángulo del cuarto. Ni se movió, ni habló. Tenía facciones de beduino puro, pero estaba cuidadosamente vestido con un traje europeo de seda gris, camisa blanca y corbata negra. Su total inmovilidad y sus ojos penetrantes la paralizaron. Era igual que una terrorífica escultura de bronce. Aunque en su país, Erica había fantaseado muchas veces acerca de la forma violenta en que reaccionaría si estuviese en peligro de ser violada, en ese momento no hizo nada. Le falló la voz, y sus brazos colgaron sin fuerzas.

—Me llamo Ahmed Khazzan —dijo por fin con voz profunda y fluida—. Soy el Director General del Departamento de Antigüedades de la República Árabe Egipcia. Le pido disculpas por esta intromisión, pero era necesaria. —Metió la mano en el bolsillo del saco y extrajo una billetera de cuero negro. La abrió, mostrándole sus credenciales—. Si desea verlas, éstas son mis credenciales.

Erica se demudó. Había querido ir a la policía. Sabía que debió haber hecho la denuncia en la policía. Y ahora se hallaba en graves problemas. ¿Por qué había seguido el consejo de Yvon? Todavía paralizada por la mirada hipnótica del hombre, Erica no pudo articular palabra.

—Me temo que será necesario que me acompañe, Erica Baron —dijo Ahmed, poniéndose de pie y acercándose a ella. Erica jamás había visto unos ojos de mirada tan penetrante. En una cara que, objetivamente, era tan apuesta como la de Omar Sharif, esos ojos la absorbían y la aterrorizaban.

Erica tartamudeó incoherentemente, pero finalmente consiguió desviar la mirada. Tenía la frente perlada de sudor frío. Sintió que sus axilas estaban húmedas. Dado que jamás, en ninguna parte, había tenido problemas con la autoridad, estaba terriblemente nerviosa. Mecánicamente se puso un suéter y recogió su bolsón.

Mientras abría la puerta que conducía al pasillo, Ahmed permaneció en silencio; intensa y reconcentrada, su expresión no se alteró en absoluto. Mientras caminaba junto a él por el vestíbulo, Erica conjuró imágenes de celdas húmedas y horribles. Boston repentinamente le pareció muy lejano.

En la entrada del Hilton, Ahmed hizo una seña con la mano y un automóvil negro se acercó a ellos. Abrió la puerta del asiento trasero, y le indicó a Erica que entrara, cosa que ella hizo rápidamente, esperando que su cooperación atenuara el hecho de no haber denunciado el asesinato de Abdul. Cuando el auto arrancó, Ahmed mantuvo su silencio opresivo e intimidatorio, y de tanto en tanto fijó en Erica su firme mirada.

La imaginación de la joven volaba, recorriendo caminos ansiosos y sin salida. Pensó en la Embajada de Estados Unidos y en el Consulado. ¿Debería pedir que la dejaran llamar? Y en ese caso, ¿qué diría? Mirando por la ventanilla se dio cuenta de que la ciudad todavía estaba completamente despierta, llena de vehículos y de gente caminando, aunque el gran río parecía un lago estancado de tinta negra.

—¿Adónde me llevan? —Preguntó, y aun para ella misma, su voz tuvo un sonido extraño.

Ahmed no contestó inmediatamente. Erica estaba a punto de repetir la pregunta, cuando él habló.

—A mi oficina en el Ministerio de Obras Públicas. Queda cerca.

Fiel a estas palabras, el automóvil negro pronto salió de la calle principal para entrar en un semicírculo de cemento frente a un edificio público con pilares en la fachada. En el momento en que subían los escalones de la entrada, un sereno abrió una puerta imponente para dejarlos entrar.

Entonces comenzó una caminata que parecía tan larga como el trayecto que habían recorrido desde el Hilton. Con el único acompañamiento del sonido hueco de sus pisadas sobre el piso de mármol manchado, cruzaron una asombrosa cantidad de corredores desiertos, que los hacían entrar más y más profundamente dentro de los laberintos de una prodigiosa burocracia. Por fin llegaron al despacho de Ahmed. Este introdujo su llave en la cerradura, abrió la puerta y condujo a Erica a través de una oficina atestada de escritorios de metal y de viejas máquinas de escribir. Entraron luego en una espaciosa oficina, y Ahmed le señaló una silla. Estaba frente a un antiguo escritorio de caoba, prolijamente ordenado y lleno de lápices de punta cuidadosamente afilada y con un papel secante verde completamente nuevo. Ahmed mantuvo su silencio mientras se sacaba el saco de seda.

Erica se sentía igual que un animal acorralado. Suponía que la conducirían a una habitación llena de caras acusadoras, en la que sería sometida a las rutinas burocráticas oficiales de costumbre, como tomarle las impresiones digitales. Creyó que se le crearían problemas por el hecho de que no tenía consigo su pasaporte, que el hotel había exigido que entregara para su registro, diciendo que era necesario sellarlo y que no se le devolvería hasta veinticuatro horas después. Pero esa habitación vacía le resultaba aún más aterradora. ¿Quién podría saber su paradero? Pensó en Richard y en su madre, y se preguntó si le permitirían hacer una llamada de larga distancia.

Miró nerviosamente a su alrededor, estudiando la oficina. Había sido amueblada en forma espartana y estaba muy ordenada. Las paredes habían sido adornadas con fotografías de varios monumentos arqueológicos y con un moderno póster de la máscara funeraria de Tutankamón. Dos mapas enormes cubrían la pared de la derecha. Uno era un mapa de Egipto y en varias zonas tenía insertados una serie de alfileres de cabeza colorada. El otro era un mapa de la Necrópolis de Tebas, con las tumbas marcadas por cruces de Malta.

Erica miró a Ahmed, mordiéndose el labio para esconder su ansiedad. Para su sorpresa, vio que estaba encendiendo un calentador eléctrico.

—¿Le gustaría tomar un poco de té? —Preguntó, dándose vuelta para mirarla.

—No, gracias —contestó Erica, atónita ante tan extrañas circunstancias. Gradualmente, comenzó a pensar que había sacado conclusiones apresuradas, y dio gracias a Dios por no haber hecho una confesión atropellada antes de enterarse de lo que el árabe tenía que decirle.

Ahmed se sirvió una taza de té y la llevó hasta el escritorio. Después de ponerle dos terrones de azúcar, comenzó a revolverlo lentamente y una vez más fijó en Erica su mirada poderosa. Ella bajó rápidamente los ojos para sustraerse al impacto, y habló sin levantar la vista.

—Me gustaría saber por qué motivo he sido traída a esta oficina.

Ahmed no le contestó. Erica levantó la mirada para estar segura de que la había oído, y en el momento en que sus ojos se encontraron, la voz de Ahmed surgió como un latigazo.

—¡Y yo quiero saber qué está haciendo usted en Egipto! —dijo, prácticamente gritando.

El enojo del hombre tomó a Erica por sorpresa, y sus palabras salieron en forma atropellada y confusa.

—Estoy… estoy acá… soy egiptóloga.

—Y es judía, ¿verdad? —respondió Ahmed de mal modo.

Erica fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que el hombre pretendía confundirla, pero no estuvo segura de tener la fuerza necesaria para resistir el ataque.

—Sí —dijo simplemente.

—Quiero saber por qué está en Egipto —repitió Ahmed, levantando la voz nuevamente.

—Vine aquí… —comenzó a decir la joven, poniéndose a la defensiva.

—Quiero saber cuál es el motivo de su viaje, y para quién trabaja.

—No trabajo para nadie, y en mi viaje no hay ningún motivo secreto —contestó Erica nerviosamente.

—¿Pretende que crea que no hay un motivo detrás de su viaje? —dijo Ahmed cínicamente—. ¡Vamos, Erica Baron! —Sonrió y su piel morena realzó la blancura de sus dientes.

—Por supuesto que hay un motivo —dijo Erica, y su voz se quebró—. Lo que quise decir es que no vine por un motivo ulterior. —Su voz se perdió mientras recordaba los complicados problemas que tenía con Richard.

—Lo que dice no es convincente —respondió Ahmed—. No es para nada convincente.

—Lo lamento —dijo Erica—. Soy egiptóloga. He estudiado el antiguo Egipto durante ocho años. Trabajo en el departamento de egiptología de un museo. Siempre he querido venir. Planeaba venir hace años, pero la muerte de mi padre me lo impidió. Y hasta este año no me fue posible venir. He hecho arreglos para hacer algunos trabajos mientras estoy aquí, pero en general éste es un viaje de placer. Estoy de vacaciones.

—¿Qué tipo de trabajo piensa hacer?

—Pienso hacer in situ, algunas traducciones de jeroglíficos del Imperio Nuevo en el Alto Egipcio.

—¿No ha venido a comprar antigüedades?

—¡Por Dios, no! —exclamó Erica.

—¿Cuánto tiempo hace que conoce a Yvon Julien de Margeau? —Se inclinó hacia adelante, y sus ojos se clavaron en los de Erica.

—Lo conocí hoy —dijo Erica abruptamente.

—¿Cómo se conocieron?

El pulso de la joven se aceleró, y volvieron a aparecer gotas de transpiración en su frente. ¿Estaba enterado Ahmed del crimen, después de todo? Un momento antes hubiera afirmado que no, pero ahora no estaba segura.

—Nos conocimos en la feria —tartamudeó. Contuvo el aliento.

—¿Está enterada de que el señor de Margeau ha adquirido valiosos tesoros nacionales de Egipto?

Erica tuvo miedo de que se notara el alivio que sentía. Obviamente, Ahmed no estaba enterado del crimen.

—No —dijo—. No tenía la menor idea.

—¿Comprende —continuó Ahmed—, la magnitud del problema que debemos enfrentar al intentar detener el mercado negro de antigüedades? —Se puso de pie y caminó hasta el mapa de Egipto.

—Conozco algo el problema —dijo Erica, confundida por los múltiples giros que tomaba la conversación. Todavía no sabía por qué había sido llevada a la oficina de Ahmed.

—La situación es pésima —dijo Ahmed—. Tome, por ejemplo, el robo altamente destructivo de diez tablas de jeroglíficos en relieve del templo de Dendera, realizado en 1974. Una tragedia, una desgracia nacional. —El dedo índice de Ahmed se apoyó sobre la cabeza colorada del alfiler clavado en el mapa que señalaba la ubicación del Templo de Dendera—. Debió ser un trabajo realizado por gente del mismo templo. Pero el caso nunca fue resuelto. Aquí, en Egipto, la pobreza trabaja en contra de nosotros. —La voz de Ahmed se perdió. Su rostro tenso reflejaba preocupación. Cuidadosamente tocó con el dedo índice la cabeza colorada de otros alfileres—. Cada uno de estos alfileres indica un robo importante de antigüedades. Si yo tuviera bastante personal, y si tuviese dinero para pagarles salarios decentes a los guardias, tendría posibilidades de tomar medidas con respecto a esto. —Ahmed hablaba más para sí mismo que para Erica. Al darse vuelta, pareció estar casi sorprendido de verla en la oficina—. ¿Qué está haciendo el señor de Margeau en Egipto? —Preguntó, enojándose nuevamente.

—No lo sé —contestó Erica. Pensó en la estatua de Seti y en Abdul Hamdi. Sabía que si hablaba sobre la estatua, tendría que referirse al asesinato.

—¿Cuánto tiempo se queda él en Egipto?

—No tengo la menor idea. Recién conocí a ese hombre hoy.

—Pero cenó con él esta noche.

—Es verdad —dijo Erica poniéndose nuevamente a la defensiva.

Ahmed volvió a su escritorio. Se inclinó hacia adelante y miró amenazadoramente los ojos gris verdosos de Erica. Ella pudo percibir su intensidad, y trató de mantener la mirada sin mucho éxito. Se sentía un poco más confiada al darse cuenta de que Ahmed no estaba interesado en ella sino en Yvon, pero aún tenía miedo. Además, había mentido. Sabía que Yvon estaba en Egipto por la estatua.

—¿Qué descubrió con respecto a Monsieur de Margeau durante la comida?

—Que es un hombre encantador —respondió Erica evasivamente.

Ahmed golpeó con fuerza el escritorio con el puño, haciendo volar algunos de los lápices tan cuidadosamente afilados y sobresaltando a Erica.

—No me interesa la personalidad de ese hombre —dijo el árabe lentamente—. Quiero saber por qué está en Egipto Yvon de Margeau.

—Bueno, ¿por qué no se lo pregunta? —dijo Erica finalmente—. Todo lo que yo hice fue salir a cenar con él.

—¿Sale a menudo a cenar con hombres a los que acaba de conocer? —Preguntó Ahmed.

Erica estudió cuidadosamente la cara del árabe. La pregunta la sorprendió, pero en realidad, casi todo había sido sorprendente. En la voz del hombre había una especie de desilusión, pero Erica sabía que eso era absurdo.

—Muy pocas veces salgo a cenar con desconocidos —dijo desafiante—, pero inmediatamente me sentí cómoda con Yvon de Margeau y lo encontré encantador.

Ahmed se dirigió hacia donde estaba su chaqueta y se la puso cuidadosamente. Bebiendo de un trago el resto de su té, volvió a mirar fijamente a Erica.

—Por su propio bien le pediría que no repita esta conversación. Ahora la llevaré a su hotel.

Erica estaba más confundida que nunca. Mientras observaba a Ahmed, colocar en su lugar los lápices que habían caído al suelo, repentinamente se sintió llena de culpa. El hombre obviamente era sincero en su deseo de luchar contra el mercado negro de antigüedades, y ella estaba reteniendo información. Al mismo tiempo, la experiencia vivida con Ahmed había sido aterrorizante; tal como se lo había advertido Yvon, el árabe ciertamente no se había comportado como ningún oficial norteamericano que ella conociera. Decidió no decir nada y permitir que la llevara de regreso al hotel. Después de todo, siempre podría volver a ponerse en contacto con él, si sintiera que era su obligación hacerlo.

El Cairo 23.15 horas

Yvon Julien de Margeau tenía puesta una bata colorada de Christian Dior con el cinturón flojamente atado a la cintura, que dejaba al descubierto la mayor parte de su pecho cubierto de vello plateado. Las puertas corredizas de vidrio de la suite 800 estaban abiertas de par en par permitiendo que la fresca brisa del desierto susurrara suavemente a través del cuarto. En el ancho balcón había sido colocada una mesa, y desde el lugar en que Yvon estaba sentado podía mirar el Nilo en dirección al delta. La isla de Gezira, con su fina torre fálica de observación, descollaba no a mucha distancia. En la orilla derecha, Yvon veía el Hilton y sus pensamientos volvían constantemente a Erica. Era muy diferente de todas las mujeres que él había conocido. Se sentía escandalizado y atraído a la vez por su interés apasionado por la egiptología, y también, confundido por su manera de hablar con respecto a su carrera. Después de un momento se encogió de hombros y comenzó a considerarla dentro del contexto que le era más familiar. No era, por cierto, la mujer más hermosa con quien él hubiera estado durante los últimos tiempos, y sin embargo había algo en ella que sugería una sensualidad sutil pero poderosa.

En el centro de la mesa, estaba su portafolios repleto de los voluminosos papeles que él y Raoul habían encontrado en lo de Abdul Hamdi. Raoul estaba estirado sobre el sofá, revisando nuevamente las cartas que Yvon ya había examinado.

—Alors —dijo Yvon súbitamente, golpeando con la mano libre la carta que estaba leyendo—. Stephanos Markoulis. Hamdi mantenía correspondencia con Markoulis. El agente de viajes de Atenas.

—Eso puede ser lo que estamos buscando —dijo Raoul expectante—. ¿Te parece que en esa carta hay una amenaza?

Yvon continuó leyendo el texto. Después de unos minutos, levantó la mirada.

—No puedo estar seguro si hay una amenaza. Todo lo que dice es que está interesado en el asunto y que le gustaría llegar a alguna clase de arreglo. Pero no aclara a qué asunto se refiere.

—A lo único que pudo estar refiriéndose es a la estatua de Seti —dijo Raoul.

—Posiblemente, pero mi intuición me dice que no es así. Conozco a Markoulis; estoy seguro de que hubiera sido más directo si se refiriese solamente a la estatua. Tiene que haber algo más. Hamdi debe haberlo amenazado.

—En ese caso, Hamdi no era ningún tonto.

—Fue el mayor de los tontos —corrigió Yvon—. Está muerto.

—Markoulis también había mantenido correspondencia con nuestro contacto de Beirut que fue asesinado —acotó Raoul.

Yvon levantó la mirada. Se había olvidado de la conexión de Markoulis con el contacto de Beirut.

—Creo que debemos comenzar por Markoulis. Sabemos que comercia con antigüedades egipcias. Trata de conseguir una comunicación con Atenas.

Raoul se levantó del sofá y dio las órdenes necesarias al operador del hotel.

—El tráfico telefónico es sorprendentemente escaso esta noche, por lo menos eso es lo que dice el operador —anunció después de un momento—. No debería haber inconvenientes con el llamado. Tratándose de Egipto, eso es un milagro.

—Espléndido —contestó Yvon, cerrando el portafolios—. Hamdi mantenía correspondencia con todos los museos importantes del mundo, pero aun así, Markoulis no deja de ser una lejana posibilidad. La única esperanza real que tenemos es Erica Baron.

—Y no veo que ella demuestre ser de mucha ayuda —comentó Raoul.

—Tengo una idea —dijo Yvon, encendiendo un cigarrillo—. Erica vio las caras de dos de los tres hombres comprometidos en el asesinato.

—Eso puede ser cierto, pero dudo que los reconociera si volviese a verlos.

—Es verdad. Pero no creo que eso importe, si los asesinos creen que puede reconocerlos.

—No te entiendo —dijo Raoul.

—¿Crees que sería posible hacer que el hampa de El Cairo se enterara de que Erica Baron fue testigo del crimen y que puede fácilmente identificar a los asesinos?

—¡Ah! —dijo Raoul demostrando por su expresión que repentinamente había comprendido—. Ya veo lo que estás pensando. Quieres usar a Erica Baron como señuelo, para obligar a los asesinos a ponerse en descubierto.

—Precisamente. La policía de ninguna manera hará nada con respecto a Hamdi. El Departamento de Antigüedades tampoco hará nada, a menos que se hayan enterado de la existencia de la estatua de Seti, de manera de Ahmed Khazzan no estará involucrado. Él es el único funcionario que podría hacer que las cosas nos resultaran difíciles.

—Existe un problema importante —dijo Raoul con seriedad.

—¿Cuál es? —Preguntó Yvon, inhalando el humo de su cigarrillo.

—Es un camino muy difícil. Probablemente signifique firmar una sentencia de muerte para Mademoiselle Erica Baron. Estoy seguro de que la matarán.

—¿Sería posible que la protegiéramos? —Preguntó Yvon recordando la delgada cintura de Erica, su calidez y su atractiva humanidad.

—Probablemente, si utilizáramos a la persona conveniente.

—¿Estás pensando en Khalifa?

—En él pienso.

—Ese hombre crea problemas.

—Sí, pero es el mejor. Si quieres proteger a la muchacha y además llegar hasta los asesinos, necesitas a Khalifa. El problema real es que es caro. Muy caro.

—Eso no me importa. Quiero y necesito esa estatua. Estoy seguro de que será el punto de apoyo que necesito. En realidad, a esta altura del partido creo que es el único camino. He revisado todo el material de Abdul Hamdi que poseemos. Desgraciadamente no hay prácticamente nada en él que se refiera al mercado negro.

—¿En realidad creíste que habría algo?

—Admito que era mucho pedir. Pero por lo que me decía Hamdi en la carta que me escribió, pensé que era posible. Pero consigue a Khalifa. Quiero que comience a seguir a Erica Baron mañana por la mañana. También creo que hasta yo mismo pasaré algún tiempo con ella. No estoy convencido de que me haya dicho todo lo que sabe.

Raoul miró a Yvon con una sonrisa incrédula.

—Muy bien —dijo éste—. Me conoces demasiado bien. Encuentro algo muy atractivo en esa mujer.

Atenas 23.45 horas

Stephanos Markoulis apagó la lámpara, estirando la mano por detrás de su hombro. La habitación estaba bañada por el suave resplandor azul de la luna que entraba a través de los ventanales franceses del balcón.

—Atenas es una ciudad tan romántica —dijo Deborah Graham, desligándose del abrazo de Stephanos. Sus ojos brillaban en la penumbra. Se sentía mareada por la atmósfera y por la botella de vino Demestica que se hallaba vacía sobre una mesa cercana. Su pelo lacio y rubio le caía sobre los hombros, y haciendo un gesto coqueto con la cabeza se lo echó detrás de las orejas. Tenía la blusa desabrochada, y la blancura de sus pechos contrastaba fuertemente con el bronceado mediterráneo de su piel.

—Estoy de acuerdo —contestó Stephanos. Estiró su mano para acariciarla—. Es por eso que elegí vivir en Atenas. Atenas es la ciudad de los amantes. —Stephanos había oído esa expresión de labios de otra joven durante otra noche, y en ese momento se dijo que a él le gustaría usar esa frase. La camisa de Stephanos también estaba abierta, pero siempre estaba abierta. Tenía un pecho ancho cubierto de vello negro que constituía el marco ideal para lucir su colección de cadenas y medallones de oro sólido.

Stephanos estaba ansioso por llevar a Deborah a la cama. Siempre había encontrado que las muchachas australianas eran fáciles y de una habilidad poco común en la cama. Una cantidad de gente le había dicho que en Australia misma actuaban de manera muy distinta, pero eso no le importaba. Le gustaba atribuir su suerte a la atmósfera romántica y a su propio poder de seducción, pero sobre todo a esto último.

—Gracias por invitarme a venir, Stephanos —dijo Deborah con aire sincero.

—El gusto es mío —contestó Stephanos sonriendo—. ¿Te importaría si saliera al balcón un momento?

—En absoluto —dijo Stephanos, sufriendo interiormente por la demora.

Deborah juntó los bordes de su blusa, mientras se dirigía a las ventanas francesas.

Stephanos se quedó mirando el movimiento ondulante de su trasero bajo los desteñidos vaqueros. Adivinó que tendría alrededor de diecinueve años.

—No te pierdas allí afuera —exclamó.

—¡Stephanos, este balcón no tiene más de noventa centímetros de ancho!

—Veo que eres rápida para descubrir la ironía —contestó el hombre. Y en ese momento le asaltó la duda de que Deborah accediera a acostarse con él. Impacientemente encendió un cigarrillo, arrojando el humo con fuerza contra el cielorraso.

—Stephanos, ven aquí y explícame qué es lo que estoy contemplando.

—¡Dios! —dijo Stephanos hablando para sí mismo. A regañadientes se levantó y salió al balcón. Deborah estaba inclinada hacia afuera señalando la calle Ermont.

—¿Eso que se ve es la plaza Constitution?

—Así es.

—Y esa es la esquina del Partenón —afirmó Deborah señalando en dirección opuesta.

—Exactamente.

—¡Oh, Stephanos, esto es hermoso! —Clavándole la mirada, lo abrazó. Desde el primer momento, cuando él la detuvo en el Plaka, su apariencia la había excitado. Tenía profundas arrugas provocadas por la risa, que le daban carácter a su rostro, y una pesada barba que, según Deborah, aumentaba su masculinidad.

Todavía estaba un poco atemorizada por haber aceptado subir al departamento de ese desconocido, y sin embargo, porque estaba en Atenas y no en Sydney, el hecho no parecía estar mal. Por otra parte, ese temor le daba alas a su estado de ánimo, y ya estaba increíblemente excitada.

—¿En qué trabajas, Stephanos? —Preguntó, sintiendo que la demora aumentaba sus expectativas.

—¿Importa eso?

—Me interesa, eso es todo. Pero no tienes obligación de decírmelo.

—Soy dueño de una agencia de viajes, pero también introduzco de contrabando máquinas en Egipto, y en la misma forma saco antigüedades de ese país. Pero, como te dije, mi ocupación principal consiste en perseguir mujeres. Es lo único que jamás me cansa.

Deborah miró los ojos oscuros de Stephanos. Para su sorpresa, el hecho de que el hombre admitiera que era un Don Juan, aumentaba el júbilo prohibido de la experiencia. Se apretó contra él.

Stephanos era un hombre sobresaliente en casi todo lo que hacía. Sintió que las inhibiciones de la joven cedían. Con una sensación de satisfacción la alzó, conduciéndola al departamento. Atravesó el living, y la llevó directamente al dormitorio. Sin encontrar resistencia alguna en Deborah, le quitó la ropa. En la luz azul de la habitación, la joven, totalmente desnuda, se veía deliciosa.

Stephanos se sacó los pantalones, se inclinó y la besó suavemente en los labios. Ella estiró la mano, deseando que el hombre la hiciera suya.

Repentinamente, destrozando el clima que se había creado, el teléfono que estaba junto a la cama comenzó a sonar. Stephanos encendió la luz para ver la hora. Era casi medianoche. Algo andaba mal.

—Contesta tú —ordenó.

Deborah lo miró sorprendida, pero rápidamente levantó el receptor. Dijo «hola», e inmediatamente intentó entregarle el tubo a Stephanos, diciendo que se trataba de una llamada de larga distancia. Stephanos le hizo señas de que siguiera hablando ella, y en voz baja le indicó que averiguara quién llamaba. Deborah escuchó obedientemente, preguntó quién llamaba, y luego cubrió el receptor con la mano.

—Llaman de El Cairo. Un Monsieur Yvon Julien de Margeau.

Stephanos le arrancó el receptor, y la expresión juguetona de su rostro se convirtió repentinamente en un aire calculador. Deborah se alejó, cubriendo su desnudez. Mirando la cara del hombre en ese momento, se dio cuenta de que se había equivocado. Intentó juntar su ropa, pero Stephanos estaba sentado sobre sus vaqueros.

—No me vas a convencer de que lo único que querías era mantener conmigo una conversación amistosa en medio de la noche —dijo Stephanos, sin esconder su irritación.

—Tienes razón, Stephanos —dijo Yvon con calma—. Quería preguntarte algo con respecto a Abdul Hamdi. ¿Lo conoces?

—Por supuesto que conozco a ese bastardo. ¿Qué pasa con él?

—¿Has realizado negocios con él?

—Ésa es una pregunta bastante personal, Yvon. ¿Qué estás pretendiendo averiguar?

—Hamdi fue asesinado hoy.

—¡Qué lástima! —exclamó Stephanos sarcásticamente—. ¿Pero eso qué tiene que ver conmigo?

Deborah todavía estaba tratando de rescatar sus vaqueros. Cautelosamente apoyó una mano sobre la espalda de Stephanos mientras tiraba de los vaqueros con la otra. Stephanos tuvo conciencia de que lo estaba interrumpiendo, aunque no se dio cuenta del motivo, brutalmente estiró el brazo y la golpeó con el dorso de la mano, haciéndola caer al piso en el costado opuesto de la cama. Con manos temblorosas, Deborah se puso las ropas que tenía.

—¿Tienes alguna idea respecto a quién asesinó a Hamdi? —Preguntó Yvon.

—Hay una cantidad de gente que estaba deseando que ese bastardo estuviese muerto —dijo Stephanos con enojo—. Incluyéndome a mí mismo.

—¿Trató de chantajearte?

—Escucha, de Margeau, creo que no quiero contestar ninguna de esas preguntas. Quiero decir, ¿qué gano yo con todo eso?

—Estoy dispuesto a negociar la información que me suministres. Sé algo que a ti te gustaría averiguar.

—Ponme a prueba.

—Hamdi tenía una estatua de Seti I igual que la que hay en Houston.

La cara de Stephanos se puso colorada como la sangre.

—¡Dios! —gritó, poniéndose de pie de un salto sin recordar su desnudez. Deborah se dio cuenta de que ésa era su oportunidad, y rescató sus vaqueros. Finalmente vestida, se refugió al otro lado de la cama, con la espalda contra la pared.

—¿Cómo consiguió la estatua de Seti? —Preguntó Stephanos, controlando su enojo.

—No tengo la menor idea —respondió Yvon.

—¿Ha habido alguna publicidad oficial? —Quiso saber Stephanos.

—Ninguna. Estuve por casualidad en la escena del crimen inmediatamente después del asesinato. Tengo en mi poder todos los papeles y la correspondencia de Hamdi, incluyendo tu última carta.

—¿Y qué piensas hacer con eso?

—Por el momento nada.

—¿Hay entre esos papeles alguna información referente al mercado negro en general? ¿Estaba planeando Hamdi algún tipo de gran exposé?

—Hum, ¡de manera que realmente intentó chantajearte! —exclamó Yvon con aire triunfante—. La respuesta es «no». No había ningún tipo de gran exposé. ¿Lo mataste tú, Stephanos?

—Si lo hubiera hecho, ¿crees honestamente que te lo diría, de Margeau? Sé realista.

—Simplemente quise preguntártelo. En realidad poseemos una buena pista. El asesinato fue visto desde muy cerca por un testigo experto.

Stephanos se detuvo en el umbral, mirando el balcón a través del living mientras pensaba.

—Este testigo, ¿es capaz de identificar a los asesinos?

—Por supuesto. Y sucede que el testigo es una testigo llena de atributos, que casualmente también es egiptóloga. Se llama Erica Baron y se aloja en el Hilton.

Después de apretar el botón para cortar la comunicación, Stephanos marcó un número local. Mientras le daban la comunicación, golpeaba impacientemente el teléfono.

—Evangelos, prepara tu equipaje. Salimos para El Cairo por la mañana. —Cortó la comunicación antes de que Evangelos pudiera responder—. ¡Mierda! —gritó, dirigiéndose a la noche. En ese momento vio a Deborah. Por un instante permaneció atónito, puesto que se había olvidado de su presencia—. ¡Vete de aquí! —aulló. Deborah se puso de pie de un salto y salió corriendo de la habitación. En Grecia la libertad parecía ser tan peligrosa e impredecible como se lo habían advertido en su casa.

El Cairo 0.00 horas

Medianoche

Al salir del ambiente lleno de humo del bar Taverne, Erica parpadeó ante la luz brillante del vestíbulo del Hilton. La experiencia vivida con Ahmed y la sensación intimidante que le produjo el enorme edificio gubernamental, la habían puesto tan nerviosa que decidió tomar una copa. Había querido tranquilizarse, pero entrar en el bar no fue una buena idea. No pudo disfrutar de su copa en paz; varios arquitectos norteamericanos supusieron que ella era el antídoto ideal para una noche aburrida. Ninguno de ellos quiso creer que Erica deseaba estar sola. De manera que terminó su copa y salió del bar.

Parada en un extremo del vestíbulo, notó los efectos físicos que le había producido el whisky, y se detuvo un momento para que su equilibrio volviera a la normalidad. Desgraciadamente, el alcohol no había calmado su ansiedad. En todo caso, lo único que había logrado era aumentarla, y los ojos curiosos de los hombres que estaban en el bar incrementaron su incipiente paranoia. Se preguntó si la estarían siguiendo. Lentamente recorrió con la mirada el enorme vestíbulo. Ubicado en un sillón, había un hombre europeo que obviamente la estaba observando por encima de sus anteojos. Un árabe barbudo, vestido con una túnica blanca que estaba parado junto a una vitrina llena de alhajas, también la miraba fijamente y sin pestañear con unos ojos negros como el carbón. Un negro enorme, parecido a I di Amin, le sonreía desde la parte delantera de la mesa de entradas, donde estaba ubicado.

Erica sacudió la cabeza. Le constaba que se estaba dejando dominar por el agotamiento. Si estuviera en Boston, sola y a medianoche, también la mirarían fijamente. Respiró hondo y se dirigió a los ascensores.

Cuando llegó a la puerta de su cuarto, Erica recordó vívidamente el impacto emocional que le había producido la presencia de Ahmed en su dormitorio. El pulso se le aceleró en el momento de abrir la puerta. Suavemente, encendió la luz. La silla que había ocupado Ahmed, estaba vacía. Enseguida revisó el baño. También estaba vacío.

Cerrando la puerta con doble vuelta de llave, notó que había un sobre en el piso del hall de entrada.

Era un sobre con membrete del Hilton. Caminando hacia el balcón, abrió el sobre y leyó que el señor Yvon Julien de Margeau había telefoneado, dejando dicho que lo llamara en cuanto llegara, a cualquier hora que fuese. En la parte inferior de la hoja que contenía el mensaje había un cuadradito impreso en el que habían escrito la palabra «urgente».

Con el aire fresco de la noche, Erica comenzó a tranquilizarse. El panorama espectacular que se divisaba desde su balcón la ayudaba. Nunca antes había estado en el desierto, y la maravilló que hubiese tantas estrellas en el horizonte como en el cielo justo encima suyo. Inmediatamente frente a ella se estiraba la ancha cinta negra del Nilo como si fuera el pavimento mojado de una inmensa carretera. A la distancia llegaba a ver, iluminada, la misteriosa esfinge, custodiando silenciosamente los enigmas del pasado. Junto a esa mítica criatura, las fabulosas pirámides arremetían hacia el cielo con sus moles de piedra. A pesar de su antigüedad, su vigorosa geometría sugería una línea futurista, falseando completamente el contexto del tiempo. Hacia la izquierda, Erica podía contemplar la isla de Rodas que parecía un trasatlántico navegando por el Nilo. Sobre la orilla más cercana de la isla, pudo distinguir las luces del Hotel Meridien, y sus pensamientos volvieron a Yvon. Releyó el mensaje, y se preguntó si existiría alguna posibilidad de que el francés estuviese enterado de la visita de Ahmed. También analizó la conveniencia de contárselo, si es que él no estaba ya enterado. Pero Erica sentía una fuerte necesidad de no comprometerse en lo que se refería a las autoridades, y le pareció que el hecho de contarle a Yvon la visita de Ahmed posiblemente la comprometería. Si existía algún problema entre Ahmed e Yvon era cosa de ellos. Yvon era completamente capaz de manejarlo.

Sentada en el borde de la cama, Erica pidió que la comunicaran con la suite 800 del Hotel Meridien. Sosteniendo el receptor entre la cabeza y el hombro, se quitó la blusa. El aire fresco le hacía bien. Tardaron casi quince minutos para establecer la comunicación y Erica se dio cuenta de que, tal como se lo había advertido, el sistema telefónico de Egipto era atroz.

—¡Hola! —era Raoul.

—Hola. Habla Erica Baron. ¿Puedo hablar con Yvon?

—Un momento.

Se produjo una pausa y Erica se sacó los zapatos. Una línea del polvo de El Cairo le cruzaba el empeine.

—¡Buenas noches! —exclamó Yvon alegremente.

—Hola, Yvon. Recibí un mensaje suyo, pidiendo que lo llamara. Decía que era «urgente».

—Bueno, quería hablar con usted lo antes posible, pero no se trata de una emergencia. Tenía ganas de decirle que pasé una noche maravillosa, y quería agradecérsela.

—Es muy lindo que diga eso —contestó Erica, levemente confundida.

—En realidad, usted estaba muy hermosa esta noche, y estoy ansioso por verla de nuevo.

—¿En serio? —Preguntó Erica sin pensar.

—Completamente en serio. De hecho, me encantaría que desayunáramos juntos mañana por la mañana. Aquí, en el Meridien, sirven unos huevos riquísimos.

—Gracias, Yvon —contestó Erica. Lo había pasado muy bien en su compañía, pero no tenía intención de perder tiempo en Egipto flirteando. Había venido a ver los objetos que le tomaron años de estudio, y no quería que la distrajeran. Y lo que era más importante aún, todavía no había decidido cuál era exactamente su responsabilidad con respecto a la fabulosa estatua de Seti I.

—Haré que Raoul la pase a buscar a la hora que usted me diga —continuó Yvon interrumpiendo sus pensamientos.

—Gracias, Yvon, pero estoy extenuada. No quiero tener que levantarme mañana a una hora determinada.

—Comprendo. Pero podría llamarme cuando se despierte.

—Yvon, me divertí mucho esta noche, sobre todo después de lo que sucedió a la tarde. Pero creo que necesito un poco de tiempo para mí misma. Quiero salir y conocer algunos lugares.

—Me encantaría mostrarle más cosas de El Cairo —dijo Yvon persistentemente.

Erica no deseaba pasar el día con Yvon. Su interés en Egipto era algo demasiado personal para compartirlo.

—Yvon, ¿qué le parece si cenamos juntos nuevamente? Eso sería lo más conveniente para mí.

—Yo hubiera incluido la cena en el programa del día, pero, comprendo, Erica. Me parece espléndido que cenemos juntos, y estaré deseando que llegue el momento. Pero fijemos una hora. ¿Digamos las nueve?

Después de una amistosa despedida, Erica cortó la comunicación. La persistencia de Yvon la sorprendía. No creía haber estado particularmente atractiva esa noche. Se levantó y fue a mirarse en el espejo del dormitorio. Tenía veintiocho años, pero algunas personas pensaban que parecía menor. Notó nuevamente las minúsculas arrugas que milagrosamente le habían aparecido junto a los ojos en su último cumpleaños. Entonces advirtió que se le estaba formando un pequeño granito en la piel.

—¡Maldito! —exclamó en voz alta, mientras lo apretaba tratando sin éxito de quitárselo. Erica volvió a contemplarse y pensó, intrigada, en los hombres. Se preguntó qué era realmente lo que les gustaba.

Se sacó el corpiño y después la pollera. Mientras esperaba que el agua de la lluvia se calentara, se miró fijamente en el espejo del baño. Dando vuelta la cabeza hacia un lado se miró de perfil y tocó la leve protuberancia de su nariz, preguntándose si convendría tomar alguna medida al respecto. Retrocediendo para verse de cuerpo entero, se sintió bastante satisfecha con su figura, aunque pensó que necesitaba hacer más ejercicio. Repentinamente se sintió muy sola. Pensó en la vida que, por su propia voluntad, había dejado en Boston. Existían problemas, pero probablemente escaparse a Egipto no era la solución. Pensó en Richard. Con la lluvia aún abierta, Erica regresó al dormitorio y miró el teléfono. Impulsivamente pidió una comunicación con Richard Harvey, y se sintió desilusionada cuando el operador le dijo que por lo menos demoraría dos horas, quizá más. Erica se quejó, y el operador le respondió que debería estar agradecida ya que las líneas no estaban demasiado ocupadas. Habitualmente tomaría varios días obtener una llamada de larga distancia, desde El Cairo; era más fácil llamar a Egipto desde el exterior. Erica le agradeció y colgó. Mientras miraba fijamente el teléfono silencioso, se sintió conmovida por una repentina emoción. Luchó contra las lágrimas, sabiendo que estaba demasiado extenuada para pensar en ninguna otra cosa hasta que pudiera dormir.

El Cairo 0.30 horas.

Desde el auto, Ahmed miró las luces que se reflejaban en el Nilo formando dibujos, mientras cruzaban el puente 26 de Julio hacia la isla de Gezira. El conductor tocaba bocina permanentemente, pero Ahmed ya no intentaba intervenir. Los conductores de El Cairo consideraban que tocar bocina sin cesar era tan necesario como sostener el volante.

—Estaré listo a las ocho de la mañana —dijo descendiendo del auto frente a su casa en Shari Ismail Muhammad, en el distrito de Zamalek. El chofer asintió, dio vuelta en redondo y el automóvil desapareció en la noche.

Los pasos de Ahmed eran lentos mientras entraba a su desierto departamento de El Cairo. Sin duda prefería su pequeña casa de Luxor, junto al Nilo, en el Alto Egipto donde había nacido, e iba allí tanto como le era posible. Pero el trabajo de su cargo como director del Servicio de Antigüedades lo retenía en la ciudad más de lo que él deseaba. Ahmed era quizá más consciente que nadie de las consecuencias negativas que acarreaba la inmensa burocracia de Egipto. A fin de estimular la educación, se le garantizaba un puesto en el gobierno a cada graduado en la universidad. Consecuentemente había demasiados funcionarios y poco trabajo que realizar. En un sistema así, la inseguridad era desenfrenada y la mayor parte de los individuos utilizaban su tiempo en inventar maneras de perpetuarse en sus cargos. Si no fuese por el subsidio otorgado por Arabia Saudita, todo el sistema se vendría abajo de un día para el otro.

Tales pensamientos deprimían a Ahmed, quien lo había sacrificado todo para llegar a su actual posición. Había decidido controlar el servicio de antigüedades, y ya logrado su propósito, debía enfrentarse con las tremendas ineficiencias del departamento. Hasta el momento, sus intentos de reorganizarlo habían encontrado una furiosa oposición.

Se sentó en su sofá egipcio rococó y sacó algunos memorándum del portafolios. Leyó los títulos de los mismos: «Medidas de seguridad revisadas para la Necrópolis de Luxor, incluyendo el Valle de los Reyes» y «Recintos subterráneos de almacenamiento a prueba de bombas para los tesoros de Tutankamón». Abrió el primero de ellos, puesto que era el que le interesaba particularmente. Recientemente había reorganizado en su totalidad los servicios de seguridad para la necrópolis de Luxor. Había sido su primera prioridad cuando accedió al cargo.

Ahmed leyó una frase dos veces, antes de reconocer que sus pensamientos estaban en otra parte. Recordaba constantemente la cara exquisitamente modelada de Erica Baron. En cuanto la vio en su cuarto del hotel, la belleza de la joven lo había sobrecogido. Tenía el plan de sacarla de quicio antes de someterla al interrogatorio, pero fue él quien inicialmente se sintió fuera de sí. Había un gran parecido, no en lo físico sino en la personalidad, entre Erica Baron y la mujer de quien Ahmed se había enamorado durante sus tres años de permanencia en Harvard. Fue el único amor de Ahmed, y le dolía recordarlo. Todavía lo rondaba la angustia que sintió cuando tuvo que partir hacia Oxford. El hecho de saber que no la volvería a ver jamás lo convirtió en la experiencia más difícil de su vida. Y lo había afectado profundamente. A partir de ese momento evitó todo romance, para poder cumplir los objetivos que su familia le había marcado.

Apoyando la cabeza contra la pared, Ahmed permitió que su memoria recreara la imagen de Pamela Nelson, la joven de Radcliffe. Podía verla claramente a través de la niebla de los catorce años transcurridos desde entonces. Instantáneamente recordó esos despertares de los domingos por la mañana, cuando el frío de Boston desaparecía ante el conjuro del amor. Recordó cuánto le gustaba observarla mientras dormía, y cómo le acariciaba tan cuidadosamente la frente y las mejillas, hasta que Pamela despertaba y sonreía.

Ahmed se puso de pie y caminó hasta la cocina. Se preparó un té, tratando de escapar de los recuerdos que Erica había despertado en él. Parecía sólo ayer el día en que partió para América. Sus padres lo habían llevado al aeropuerto, llenándolo de instrucciones y de aliento, y sin darse cuenta de los miedos de su hijo. La idea de viajar a América había sido sobrecogedoramente excitante para un muchacho del Alto Egipto, pero Boston le había resultado horriblemente solitario. Por lo menos hasta que conoció a Pamela. A partir de ese momento fue encantador. Caldeado por el compañerismo de Pamela, devoró ávidamente las materias de su carrera, terminando sus estudios en la universidad de Harvard en tres años.

Ahmed llevó su té al living y volvió a sentarse en el duro sillón hamaca. El líquido caliente calmó la tensión de su estómago. Después de pensarlo cuidadosamente, comprendió por qué Erica Baron le recordaba a Pamela Nelson. Había presentido en Erica la misma inteligencia y generosidad que Pamela había usado para disimular su sensualidad interior. Fue la personalidad oculta de la mujer lo que enamoró a Ahmed. El árabe cerró los ojos y recordó el cuerpo desnudo de Pamela. Permaneció absolutamente inmóvil. El único sonido que rompía el silencio de la habitación era el tictac del reloj de mármol que estaba sobre el aparador.

Repentinamente abrió los ojos. El retrato oficial de un Sadat sonriente borró los cálidos recuerdos. El presente volvió a hacerse realidad, y Ahmed suspiró. Y entonces, se rió de sí mismo. Dejarse dominar por tales recuerdos era poco habitual en él. Sabía que sus responsabilidades en el departamento, y con su familia, dejaban poco lugar a pensamientos sentimentales como ésos. Llegar a su actual posición había representado una dura lucha, y en ese momento estaba muy cerca de su meta final.

Ahmed tomó el memorándum referente al Valle de los Reyes, y nuevamente intentó leerlo. Pero su mente se negaba a cooperar con él; sus pensamientos volvían a Erica Baron. Pensó en el comportamiento transparente de la joven durante el interrogatorio. Sabía que las respuestas que Erica le había dado no eran una señal de debilidad, sino una evidencia de sensibilidad. Y al mismo tiempo estaba completamente convencido de que Erica no sabía nada importante.

Repentinamente recordó las palabras del asistente que originariamente le informó que Yvon de Margeau había cenado con Erica. Éste le había dicho que de Margeau la había llevado al Casino de Monte Bello y que el ambiente parecía muy romántico.

Ahmed se puso de pie y comenzó a pasearse por el cuarto. Estaba enojado y no sabía por qué. ¿Qué estaba haciendo de Margeau en Egipto? ¿Estaría por comprar más antigüedades? Durante sus viajes anteriores, Ahmed no había podido vigilarlo adecuadamente. Ahora, existía un camino posible. Si la relación entre Erica y de Margeau crecía, podría seguir al hombre a través de Erica.

Tomó el teléfono y llamó a su segundo, Zaki Riad, ordenándole que Erica Baron fuese seguida durante las veinticuatro horas del día, a partir de la mañana siguiente. Agregó que deseaba que el individuo que siguiera a Erica, le informara directamente a él.

—Quiero saber adónde va y con quién se encuentra. Quiero saberlo todo.

El Cairo 2.45 horas

Fue un sonido discordante y poco familiar el que hizo que Erica se sentara de un salto en la cama. En un primer momento no supo dónde estaba: había ruido de agua que corría, y lo único que ella tenía puesto eran los calzones. Volvió a oír el sonido desagradable y metálico, y entonces se dio cuenta de que se encontraba en el hotel y que el teléfono estaba sonando. El sonido de agua provenía de la lluvia, que había dejado corriendo. Se había quedado dormida sobre la colcha de la cama, con todas las luces encendidas.

Cuando levantó el receptor, sus pensamientos seguían siendo confusos. El operador le anunció que había obtenido su llamado a Estados Unidos. Después de hacer varios sonidos distantes, el teléfono quedó muerto. Erica gritó «hola» varias veces, luego, encogiéndose de hombros, colgó el receptor y fue hasta el baño para cerrar la lluvia. Una mirada casual a su imagen en el espejo la irritó.

Su aspecto era espantoso. Tenía los ojos colorados, los párpados hinchados y el granito del mentón había madurado formando una desagradable cabeza.

El teléfono volvió a sonar y corrió al dormitorio para atenderlo.

—Me alegro tanto de que hayas llamado, querida. ¿Qué tal fue el viaje? —Richard parecía contento en el otro extremo de la línea.

—¡Terrible! —contestó Erica.

—¿Terrible? ¿Sucede algo malo? —Richard se alarmó instantáneamente—. ¿Estás bien?

—Estoy perfecta. Lo único que sucede es que nada es como yo esperaba que fuese —contestó Erica. Y enseguida, percibiendo la sobreprotección que Richard ejercía sobre ella, decidió que había sido un error llamarlo. Pero como ya lo había hecho le contó todo lo referente a la estatua y al asesinato, le confió su terror, y le habló de Yvon y luego de Ahmed.

—¡Mi Dios! —exclamó Richard, obviamente estupefacto—. Erica, quiero que vuelvas a casa inmediatamente, ¡que tomes el próximo avión! —Se produjo una pausa—. Erica, ¿oíste lo que dije?

Erica se echó atrás el pelo. La orden de Richard tuvo en ella un efecto negativo. Richard no tenía derecho a darle órdenes, fueran cuales fuesen sus motivos.

—No estoy dispuesta a irme de Egipto —dijo con tranquilidad.

—Mira Erica, has demostrado lo que querías. No es necesario llevar las cosas más lejos, sobre todo si estás en peligro.

—No estoy en peligro —dijo Erica rotundamente—. ¿Y a qué te refieres con eso de la demostración?

—A tu independencia. Ya he comprendido. No es necesario que sigas.

—Richard, creo que no comprendes nada. No es tan simple. No estoy simulando. El antiguo Egipto significa mucho para mí. Desde que era una criatura, sueño con visitar las pirámides. Estoy aquí, porque quiero estar aquí.

—Bueno, pienso que estás actuando como una tonta.

—Francamente no creo que éste sea un tema apropiado para un llamado intercontinental. Sigues olvidando que, aparte de ser mujer, soy egiptóloga. He pasado ocho años de mi vida estudiando para recibirme, y mi carrera es vital para mí. Es importante para mí. —Erica sintió que una vez más estaba furiosa con Richard.

—¿Es más importante todo eso que nuestra relación? —Preguntó Richard con una mezcla de dolor y de enojo.

—Para mí la egiptología es tan importante como la medicina para ti.

—La medicina y la egiptología no pueden compararse.

—Por supuesto, pero lo que tú olvidas es que uno puede dedicarse a la egiptología con el mismo fervor con que tú te dedicas a la medicina. Pero ahora no quiero seguir hablando de eso, y no estoy dispuesta a regresar a Boston. Todavía no.

—Entonces yo iré a Egipto —dijo Richard con tono magnánimo.

—No —contestó Erica simplemente.

—¿No?

—Eso es lo que dije: no. No vengas a Egipto. Por favor. Si quieres hacer algo por mí, llama a mi jefe, el doctor Herbert Lowery, y pídele que me telefonee en cuanto pueda. Aparentemente es mucho más fácil llamar a Egipto, que conseguir comunicarnos desde aquí con el exterior.

—Llamaré a Lowery con todo gusto, ¿pero estás segura de que no quieres que me reúna contigo? —Preguntó Richard, atónito ante el rechazo que había sufrido.

—Estoy segura —contestó Erica, antes de despedirse y cortar la comunicación.

Cuando el teléfono volvió a llamar a las cuatro de la mañana, Erica no se sobresaltó tanto como se había sobresaltado con la llamada anterior. Sin embargo, tuvo miedo de que fuera Richard nuevamente, y dejó que el teléfono llamara varias veces mientras decidía exactamente lo que le diría. Pero no se trataba de Richard. Era el doctor Herbert Lowery quien llamaba.

—Erica, ¿estás bien?

—Muy bien, doctor Lowery. Perfectamente bien.

—Richard parecía muy preocupado cuando me llamó hace alrededor de una hora. Me dijo que querías que te llamara.

—Así es, doctor Lowery. Le explicaré —dijo Erica, sentándose en la cama para despertarse completamente—. Quería hablar con usted respecto de una cosa sorprendente, y me dijeron que es más fácil comunicarse con El Cairo que llamar desde aquí al exterior: ¿Richard le contó algo acerca de mi primer día en Egipto?

—No. Lo único que me dijo es que habías tenido algunos problemas. Nada más.

—Problemas no es exactamente la palabra indicada —contestó Erica. Rápidamente, le narró los acontecimientos del día. Y luego, tan detalladamente como su memoria se lo permitió, le describió la estatua de Seti I.

—¡Increíble! —Exclamó el doctor Lowery cuando Erica terminó su descripción—. Casualmente, yo he visto la estatua de Houston. El hombre que la compró es indecentemente rico, y nos contrató a Leonard y a mí para que voláramos a Houston en su 707 para autenticarla. Ambos estuvimos de acuerdo en que es la estatua más magnífica que haya sido hallada jamás en Egipto. Yo pensé que probablemente procedería de Abydos o de Luxor. El estado de la estatua era sorprendente. Costaba creer que hubiese estado enterrada durante tres mil años. De todos modos, la que tú describes, parece idéntica a la que yo vi.

—¿La estatua de Houston tiene jeroglíficos tallados en la base? —inquirió Erica.

—Sí, por cierto —contestó el doctor Lowery—. Tenía una típica exhortación religiosa, pero también había un jeroglífico muy curioso tallado en la base.

—En la que yo vi, también —contestó Erica excitada.

—Era muy difícil de traducir —continuó Lowery—, pero decía algo como: «Que la paz eterna le sea concedida a Seti I, que gobernó después de Tutankamón».

—Qué fabuloso —dijo Erica—. La que yo vi, también tenía tallados los nombres de Seti I y de Tutankamón. Estaba segura de eso, ¡pero es tan extraño!

—Estoy de acuerdo en que no tiene sentido que aparezca el nombre de Tutankamón. En realidad, tanto Leonard como yo, dudamos acerca de la autenticidad de la estatua cuando comprobamos eso. Pero no cabía ninguna duda: era auténtica. ¿Notaste cuál de los nombres de Seti I había sido tallado?

—Creo que era el nombre que se asocia con el dios Osiris —dijo Erica—. Recuerdo que es el mismo que vi tallado en un escarabajo estupendamente falsificado. De todas maneras, doctor Lowery, ¿le sería posible conseguir una fotografía de los jeroglíficos de la estatua de Houston y mandármela?

—Estoy seguro que la conseguiré. Recuerdo al propietario, un tal Jeffrey Rice. Le interesará muchísimo saber que existe otra estatua como la suya, y creo que a cambio de la noticia cooperará conmigo.

—Es una pena que no se haya podido estudiar la estatua en el lugar donde fue encontrada —comentó Erica.

—Por cierto —dijo el doctor Lowery—. Ése es el problema real del mercado negro. ¡Los cazadores de tesoros destruyen tanta información!

—Yo conocía la existencia del mercado negro, pero nunca me di cuenta de la importancia que tenía —dijo Erica—. Realmente me gustaría pode hacer algo al respecto.

—Ése es un objetivo maravilloso. Pero los riesgos son grandes y, como descubrió Abdul Hamdi demasiado tarde, se trata de un juego mortal.

Erica agradeció al doctor Lowery por haberla llamado, y le dijo que pronto se dirigiría a Luxor para comenzar a trabajar en las traducciones. El doctor Lowery le recomendó que tuviese cuidado, y le deseó que se divirtiera.

Al cortar la comunicación, Erica disfrutó de la excitación que sentía. Le hizo recordar el motivo por el que había estudiado egiptología, en primer lugar. Instalándose en la cama para dormir nuevamente, sintió renacer su entusiasmo inicial por el viaje.

DIA 2

El Cairo 7.55 horas

La ciudad de El Cairo despertaba temprano. Los carros llenos de mercaderías tirados por burros comenzaban su incursión en la ciudad antes de que la claridad del este hubiera amenguado la oscuridad de la noche. Los sonidos reinantes eran los de las ruedas de madera, el ruido discordante de los arneses, y las campanas de las ovejas y las cabras que trotaban camino al mercado. Y cuando el sol comenzaba a aclarar el horizonte, a los carros de tracción a sangre se unían los vehículos motorizados. Las panaderías comenzaban a agitarse y el aire se llenaba con el delicioso aroma del pan recién horneado. A las siete, surgían como insectos los taxis, y empezaban los bocinazos. La gente comenzaba a poblar las calles y la temperatura aumentaba.

Erica había dejado abierta la puerta del balcón, de modo que fue pronto asaltada por el sonido del tránsito procedente del puente El Tahrir y de la ancha avenida Korneish el-Nil, que corría paralela al Nilo frente al Hilton. Se dio vuelta en la cama y observó el celeste pálido del cielo matinal. Se sentía mucho mejor de lo previsible. Mirando el reloj, le sorprendió no haber dormido más tiempo. Todavía no eran las ocho.

Se sentó en la cama. El escarabajo falso estaba sobre la mesa de luz, junto al teléfono. Lo tomó en la mano y lo apretó, como para convencerse de su existencia. Después de una noche de descanso, los acontecimientos del día anterior le parecían un sueño.

Tras ordenar que le llevaran el desayuno a la habitación, Erica comenzó a planear su día. Decidió visitar el museo Egipcio para ver algunas piezas del Imperio Antiguo, y después dirigirse a Saqqara, la necrópolis del Antiguo Reino y capital de Mennofer. Evitaría caer en la costumbre habitual de los turistas de precipitarse directamente a las pirámides de Gizeh.

El desayuno era simple: jugo de frutas, melón, medias lunas recién hechas y miel, acompañados por el dulce café árabe, Le fue servido elegantemente en su espléndido balcón. Con las pirámides que reflejaban el sol a la distancia y el Nilo deslizándose silenciosamente tan cerca del hotel, Erica se sintió invadida por una sensación de euforia.

Después de servirse más café, fue a buscar su guía Nagel de Egipto y comenzó a leer la sección dedicada a Saqqara. Había demasiadas cosas que ver para poder visitarlas en un solo día, y tenía la intención de planear cuidadosamente su itinerario. Repentinamente recordó la guía que le había prestado Abdul Hamdi. Todavía permanecía en el fondo de su bolsón de lona. Cuidadosamente abrió la tapa que estaba algo suelta y leyó la dirección que Hamdi había escrito en la solapa: Nasif Malmud, 180 Shari el Tharir. Pensó en la cruel ironía de las últimas palabras que le dijera Abdul Hamdi: «Yo viajo mucho y es posible que no esté en El Cairo cuando usted vuelva a los Estados Unidos». Movió la cabeza, al darse cuenta de que el viejo había tenido razón. Abrió la guía en la sección dedicada al Saqqara y comenzó a comparar los datos de esa antigua Baedeker con los que figuraban en su nueva Nagel.

Sobre su cabeza, un halcón negro planeaba en el viento, y repentinamente se zambulló sobre una rata que corría por una callejuela.

Nueve pisos más abajo, Khalifa Khalil, en su coche alquilado, estiró la mano para apretar el encendedor del auto. Esperó pacientemente hasta que el dispositivo se calentara. Recostándose en el asiento, encendió el cigarrillo con evidente placer, e inhaló el humo profundamente. Era un hombre anguloso y lleno de músculos con una nariz grande y ganchuda que parecía tironearle la boca en un perpetuo gesto de desprecio. Se movía con una gracia contenida, parecida a la de un felino en la jungla. Al dirigir la mirada hacia el balcón de la habitación 932, llegaba a distinguir a su presa. Con la ayuda de sus poderosos prismáticos veía claramente a Erica y se dedicó a gozar de la contemplación de las piernas de la joven. Muy lindas, pensó, felicitándose por haber conseguido un trabajo tan agradable. Erica movió las piernas hacia el lado en que él se encontraba y Khalifa sonrió; esa sonrisa le dio un aspecto completamente sorprendente, porque uno de sus incisivos se había roto en forma tal que terminaba en una afilada punta. Vestido con su traje y corbata negra de costumbre, mucha gente pensaba que se parecía a un vampiro.

Khalifa era un soldado de fortuna, un mercenario increíblemente exitoso, y no tenía problemas de desempleo en el turbulento Medio Oriente. Nacido en Damasco, había sido criado en un orfanato. Entrenado más tarde como comando en Irak, fue dado de baja por no saber trabajar en equipo. Tampoco tenía conciencia. Era un psicópata asesino al que sólo era posible controlar mediante el dinero. Khalifa rió feliz al pensar que le estaban pagando por convertirse en niñera de una hermosa turista americana tanto como le hubieran pagado por hacer llegar rifles AK a los kurdos en Turquía.

Observando los balcones vecinos al cuarto de Erica, Khalifa no vio nada sospechoso. Las órdenes que le había impartido el francés eran simples. Debía proteger a Erica Baron de un posible intento de asesinato y capturar a quienes la amenazaran. Apartando sus prismáticos del Hilton, recorrió lentamente con ellos a la gente que se hallaba en la ribera del Nilo. Sabía que sería difícil proteger a la joven contra un tirador que estuviera armado con un rifle de alta precisión. No parecía haber nadie sospechoso. En un movimiento reflejo, la mano de Khalifa acarició la pistola semiautomática que tenía en la funda debajo de su brazo izquierdo. Era su posesión más preciada. Se la había quitado a un agente de la KGB a quien había asesinado en Siria por orden del Mossad.

Volvió a mirar a Erica, y le costó creer que alguien quisiese asesinar a una joven tan fresca y agradable. La muchacha era igual que un durazno listo para ser arrancado del árbol, y Khalifa se preguntó si los motivos de Yvon eran estrictamente comerciales.

Repentinamente la joven se puso de pie, juntó sus libros y desapareció dentro del cuarto. Khalifa bajó los prismáticos y comenzó a vigilar la puerta del Hilton. Frente a ella estaba la cola habitual de taxis y se producía la normal actividad matinal.

Gamal Ibrahim luchó con el diario «El Ahram», en su intento de doblarlo en la primera página. Estaba sentado en el asiento trasero del taxi que había alquilado por todo el día, estacionado frente a la entrada del Hilton, sobre el lado opuesto a la puerta principal. El portero se había quejado, pero cedió cuando Gamal le mostró su tarjeta de identificación que lo acreditaba como funcionario del Departamento de Antigüedades. Sobre el asiento, junto a Gamal, había una copia de la fotografía del pasaporte de Erica Baron. Cada vez que salía una mujer del hotel, Gamal comparaba su rostro con el de la fotografía.

Gamal no tenía más que veintiocho años. Medía poco más de un metro sesenta y estaba algo excedido de peso. Casado, y padre de dos hijos de uno y tres años, había sido empleado por el Departamento de Antigüedades justo antes de doctorarse esa misma primavera en administración pública en la Universidad de El Cairo. Comenzó a trabajar a mediados de julio, pero las cosas no habían sido tan fáciles como él hubiera querido. El personal del departamento era tan numeroso, que los únicos trabajos que le habían sido encomendados consistían en tareas sueltas como ésta de seguir a Erica Baron e informar sobre los lugares a los que se dirigía. Cuando salieron dos mujeres del hotel y tomaron un taxi, Gamal levantó la fotografía de Erica. Jamás había seguido a nadie, y sentía que ése era un trabajo degradante, pero no estaba en condiciones de negarse a realizarlo, sobre todo desde el momento en que debía informar directamente al director, Ahmed Khazzan. Gamal estaba lleno de iniciativas con respecto al departamento, y pensó que ahora se le presentaría la oportunidad de ser escuchado.

Erica decidió vestirse sensatamente para afrontar el calor en Saqqara, y se puso una blusa liviana de algodón beige de mangas cortas, y un pantalón en un tono más oscuro, también de algodón, con cinturón haciendo juego. Dentro del bolsón de lona colocó su Polaroid, el flash y la guía Baedeker de 1929. Después de comparar ambas guías cuidadosamente, estuvo de acuerdo con Abdul Hamdi. La Baedeker era muy superior a la Nagel.

En la mesa de entradas del hotel pudo recuperar su pasaporte, que aparentemente había sido debidamente registrado. También allí le presentaron a Anwar Selim, el guía que había contratado por todo el día. Erica no deseaba un guía, pero el hotel se lo había sugerido, y como había sido atormentada el día anterior por tantos insolentes, finalmente accedió, conviniendo pagar siete libras egipcias por el guía y diez por el taxi y su conductor. Anwar Selim era un hombre delgado, de cuarenta y tantos años, que usaba un distintivo con el número 113 en la solapa de su traje gris, como prueba de que era un guía oficial autorizado por el gobierno.

—He preparado un itinerario maravilloso —dijo Selim, que tenía la costumbre afectada de sonreír en la mitad de cada frase—. Primero visitaremos la Gran Pirámide, aprovechando el fresco de la mañana. Después…

—Gracias —dijo Erica interrumpiendo. Dio un paso atrás alejándose del hombre. La dentadura de Selim estaba en un estado lamentable y su aliento era capaz de detener la carga de una manada de rinocerontes—. Ya he planificado el día. Quiero hacer primero una corta visita al Museo Egipcio y después ir a Saqqara.

—Pero en Saqqara hará demasiado calor a mediodía —protestó Selim. En su boca se había fijado una sonrisa dura, y tenía la piel muy tirante a fuerza de estar continuamente expuesto al sol egipcio.

—No me cabe duda de que hará calor —anunció Erica tratando de cortar el diálogo—, pero es el itinerario que quiero seguir.

Sin alterar la expresión de su rostro, Selim abrió la puerta de un taxi desvencijado que los estaba esperando. El conductor era un muchacho joven, con una barba de tres días.

Mientras arrancaban, rumbo al cercano museo, Khalifa apoyó los prismáticos sobre el piso del auto. Permitió que el taxi de Erica entrara en la calle antes de poner en marcha el motor de su coche, preguntándose si habría alguna forma de conseguir información sobre el guía y el conductor del taxi. En el momento en que puso su automóvil en primera, notó que otro taxi estacionado frente al Hilton, arrancaba detrás del de Erica. Ambos coches doblaron a la derecha en la primera esquina.

Sin necesidad de recurrir a la fotografía, Gamal había reconocido a Erica en cuanto ella apareció en la entrada del hotel. Rápidamente había anotado el número del guía, 113, sobre el margen de una hoja del diario, antes de indicarle a su chofer que siguiera el taxi de Erica.

Cuando llegaron al Museo Egipcio, Selim ayudó a Erica a descender del auto, y el taxi fue a estacionar a la sombra de un plátano mientras los esperaba. Gamal indicó a su conductor que se detuviera bajo un árbol cercano, desde donde podía vigilar el taxi de Erica. Abrió nuevamente el diario, y volvió a enfrascarse en la lectura de un largo artículo sobre las propuestas de Sadat con referencia a la orilla oeste.

Khalifa estacionó frente al Museo, y caminando pasó a propósito junto al taxi de Gamal para ver si lo reconocía. Desde el punto de vista de Khalifa, los movimientos de Gamal ya resultaban sospechosos, pero siguiendo las órdenes que había recibido, entró en el museo detrás de Erica y el guía.

La joven había entrado en el famoso museo con gran entusiasmo, pero aun sus conocimientos y su interés no pudieron sobreponerse a la atmósfera opresiva que reinaba adentro. Los valiosísimos objetos parecían tan fuera de lugar en esas habitaciones llenas de polvo, como lo estaban en el Museo de Boston en la Avenida Huntington. Las misteriosas estatuas y los rostros pétreos tenían aspecto de muerte, no de inmortalidad. Los guardias estaban vestidos con uniformes blancos y birretes negros, en una reminiscencia de la época colonial. Los barrenderos, munidos de escobas de paja, empujaban el polvo de habitación en habitación, sin retirarlo jamás. Los únicos obreros que estaban realmente ocupados eran aquellos dedicados a la reparación del lugar, quienes permanecían dentro de pequeñas zonas separadas por cuerdas del resto de los salones, revocando y haciendo trabajos de carpintería con herramientas similares a las que aparecían en los antiguos murales egipcios.

Erica intentó ignorar todo lo que la rodeaba y concentrarse en las piezas más famosas. En la sala 32 quedó sorprendida ante el aspecto vivo de las estatuas de piedra de Rahotep, hermano de Khufu, y de Nofritis, su esposa. Tenían un aire sereno y contemporáneo. Para ella, contemplar los rostros de las estatuas era suficiente, pero el guía se sintió obligado a demostrarle la profundidad de sus conocimientos. Le contó lo que había dicho Rahotep dirigiéndose a Khufu, al ver la estatua por primera vez. Erica sabía que todo eso era un puro invento. Amablemente le dijo a Selim que se concretara a contestar sus preguntas y que en realidad ella estaba familiarizada con la mayor parte de los objetos exhibidos en el museo.

Mientras daba vueltas alrededor de la estatua de Rahotep, la mirada de la joven se dirigió durante un momento a la entrada de la galería antes de volver a fijarse en la estatua. Por un instante su cerebro registró la oscura imagen de un hombre con un extraño diente que parecía un colmillo, pero cuando volvió a mirar ya no había nadie en la galería. Todo había sucedido con tanta rapidez que se sintió inquieta. Los acontecimientos del día anterior habían despertado en ella una sensación de cautela, pero mientras volvía a caminar alrededor de la estatua de Rahotep miró hacia la puerta varias veces sin que la oscura figura reapareciera. En su lugar, entró en el salón un ruidoso grupo de turistas franceses.

Indicando a Selim que se iban, Erica salió del salón 32 y entró en la larga galería que bordeaba todo el lado oeste del edificio. El corredor estaba desierto, pero mientras miraba hacia el rincón noroeste, Erica vio de nuevo una oscura figura que desapareció rápidamente.

Mientras Selim intentaba infructuosamente que se fijara en varios objetos famosos ubicados en la galería, Erica caminó con rapidez hasta el lugar en que ésta atravesaba una galería similar en el lado norte del museo. Exasperado, Selim siguió tenazmente el rápido paso de la americana, que aparentemente deseaba recorrer el museo a la velocidad de la luz.

Erica se detuvo abruptamente justo al llegar a la intersección de las galerías. Selim se detuvo detrás de ella, mirando a su alrededor para descubrir qué le habría llamado la atención. Estaba parada junto a una estatua de Senmut, mayordomo de la reina Hatshepsut, pero más que mirar la estatua, parecía estar observando cuidadosamente la galería norte.

—Si hay algo en particular que desea ver —dijo Selim—, le ruego que…

Erica le hizo un gesto de enojo, indicándole que se callara. Ubicándose en el centro de la galería, buscó la oscura figura. No vio nada y se sintió un poco tonta. Una pareja de alemanes pasó del brazo junto a ella, discutiendo sobre el plano del museo.

—Señorita Baron —dijo Selim, luchando obviamente por no perder la paciencia—. Conozco muy bien este museo. Si hay algo que desea ver, no tiene más que preguntarme.

Erica se apiadó del hombre, y trató de pensar en algo que pudiera preguntarle para hacerlo sentirse más útil.

—¿Existen objetos primitivos de la época de Seti I en el museo?

Selim se llevó el dedo índice a la nariz, mientras pensaba. Entonces, sin hablar, levantó el dedo y le hizo señas de que lo siguiera. La condujo a la sala 47 del segundo piso, ubicada sobre el vestíbulo de entrada. Allí se detuvo junto a una enorme pieza de cuarcita exquisitamente labrada que tenía una etiqueta con el número 388.1.

—Ésta es la tapa del sarcófago de Seti I —dijo con orgullo.

Erica estudió la pieza de piedra, comparándola mentalmente con la fabulosa estatua que había visto el día anterior. No resistía la comparación. También recordó que el sarcófago de Seti I había sido llevado de contrabando a Londres, y permanecía allí, en un pequeño museo. Era dolorosamente evidente cuánto empobrecía el mercado negro al museo egipcio.

Selim esperó hasta que Erica levantó la vista. Entonces la condujo de la mano hasta la entrada de otra sala, indicándole que pagara al guardia de la puerta otras quince piastras para poder entrar. Una vez dentro de la sala, Selim se paseó entre las bajas vitrinas, hasta llegar a una ubicada contra la pared.

—Esta es la momia de Seti I —dijo con aire complaciente.

Mirando la cara seca de la momia, Erica se sintió un poco descompuesta. Era el tipo de cara que los maquilladores de Hollywood habían tratado de imitar en innumerables películas de horror, y notó que las orejas se habían fragmentado y que la cabeza ya no estaba unida al torso. En lugar de asegurar la inmortalidad, esos despojos sugerían que el horror de la muerte era algo permanente.

Mirando las demás momias reales que había a su alrededor, Erica pensó que esos cuerpos petrificados, en lugar de volver a la vida al Antiguo Egipto, enfatizaban el enorme tiempo transcurrido y lo remoto de esa cultura. Volvió a mirar la cara de Seti I. No se parecía en nada a la hermosa estatua que había contemplado el día anterior. No existía la menor semejanza. La estatua tenía un mentón angosto y una nariz recta, mientras que la momia tenía un mentón muy ancho y una nariz ganchuda como la de un gavilán. Le puso la piel de gallina, y la joven se estremeció antes de darse vuelta para retirarse. Salió de la sala, haciendo señas a Selim para que la siguiera. Deseaba abandonar el polvoriento museo y dirigirse al campo.

El taxi de Erica salió a toda velocidad hacia la campiña egipcia, dejando atrás la confusión de El Cairo. Se dirigieron hacia el sur, costeando la orilla oeste del Nilo. Selim intentó continuar la conversación contándole a Erica lo que Ramsés II le había dicho a Moisés, pero finalmente se refugió en el silencio. Erica no deseaba herir a Selim, y le hizo preguntas con respecto a su familia, pero el guía aparentemente no quería tocar ese tema. De manera que viajaron en silencio y Erica pudo disfrutar en paz del panorama. Le encantaba el colorido contraste entre el azul zafiro del Nilo y el verde brillante de los campos de regadío. Era la época de la cosecha de dátiles, y pasaron junto a burros cargados de hojas de palma festoneados con la roja fruta. Frente a la ciudad industrial de Hilwan, ubicada sobre la orilla este del Nilo, el camino se bifurcaba. El conductor tomó hacia la derecha, tocando bocina varias veces a pesar de que la ruta estaba desierta.

Gamal los seguía a sólo cinco o seis autos de distancia. Estaba literalmente sentado en la punta del asiento, conversando sobre cosas sin importancia con el conductor. Debido al calor reinante que sin duda aumentaría, se había quitado la chaqueta de su traje gris.

Tres cuadras más atrás, Khalifa tenía la radio encendida con la máxima potencia, y la música discordante llenaba el automóvil. A esa altura del viaje estaba completamente convencido de que seguían a Erica, aunque el método que utilizaban era sumamente peculiar. El taxi perseguidor estaba demasiado cerca del de Erica. En la entrada del museo había podido echarle una buena mirada al ocupante del vehículo, que tenía toda la apariencia de ser un estudiante universitario, pero Khalifa ya había tenido que vérselas con estudiantes terroristas. Sabía muy bien que esa apariencia pacífica era a menudo un disfraz bajo el que se escondía un comportamiento despiadado y desafiante.

El taxi de Erica entró en una avenida con palmeras, tan cerca unas de otras, que la calle parecía una selva. Una fresca sombra reemplazó al sol inflexible. Se detuvieron en un pequeño pueblo de ladrillos. A un lado había una mezquita en miniatura. En el otro había una zona despejada sobre la que se erigía una esfinge en alabastro de ochenta toneladas, un sinnúmero de trozos de estatuas rotas y una enorme estatua de piedra caída que representaba a Ramsés II. Sobre el borde de esa zona había un pequeño puesto de refrescos llamado «El café de la esfinge».

—Ésta es la fabulosa ciudad de Memphis —dijo Selim, solemnemente.

—Usted se refiere a Mennofer —corrigió Erica. Memphis era el nombre griego del lugar. Mennofer era el antiguo nombre egipcio—. Me gustaría invitarlos con un café o un té —agregó, viendo que había herido el amor propio del guía.

Mientras se dirigía al puesto de refrescos, Erica se alegró de haber estado preparada para encontrarse con los lastimosos restos de lo que una vez fue la poderosa capital del Antiguo Egipto, porque de otra forma hubiese tenido una gran desilusión. Un grupo numeroso de muchachos harapientos se acercó a ella con sus colecciones de antigüedades falsas, pero fueron ahuyentados con mucha eficacia por Selim y el chofer del taxi. Subieron a una pequeña galería con mesitas redondas de hierro, y pidieron algo para calmar la sed. Los hombres tomaron café. Erica ordenó una Orangina.

Con la transpiración corriéndole por el rostro, Gamal descendió del taxi sin soltar su «El Ahram». Aunque por un momento se sintió indeciso con respecto a lo que debía hacer, finalmente se convenció de que necesitaba un refresco. Evitando mirar al grupo de Erica, se ubicó en una mesa cerca del quiosco. Después que le sirvieron un café, desapareció detrás de las hojas del diario.

Khalifa mantuvo su mirada telescópica fija en el torso rechoncho de Gamal, pero permitió que los dedos de su mano derecha se aflojaran. Había detenido el auto a setenta metros de Memphis extrayendo con rapidez su rifle israelí FN. Estaba agazapado en el asiento trasero, con el caño del rifle apoyado sobre el marco de la abierta ventana del lado del conductor. A partir del momento en que Gamal descendió del taxi, Khalifa lo tuvo permanentemente en el centro de la mira. Si Gamal hubiera realizado algún movimiento brusco hacia Erica, Khalifa le hubiera pegado un tiro en el trasero. No lo hubiese matado, pero, como se dijo Khalifa, lo hubiera demorado considerablemente.

La enorme cantidad de moscas que había en la terraza, impidió que Erica disfrutara de su refresco. Era imposible ahuyentarlas con el movimiento de una mano, y en varias ocasiones aterrizaron sobre los labios de la joven. Erica se puso de pie, diciendo a los hombres que no se apuraran, y se dirigió, en plan de paseo, hacia las ruinas de Memphis. Antes de volver al taxi, se detuvo para admirar la esfinge de piedra. Se preguntó qué clase de misterios contaría si pudiese hablar. Era sumamente vieja. Había sido construida durante el Imperio Antiguo.

De nuevo en el coche, continuaron atravesando la espesa selva de palmeras, hasta que éstas fueron espaciándose. Reaparecieron entonces los campos cultivados, junto con los canales de riego tapados por algas y plantas acuáticas. Repentinamente, por encima de las copas de una hilera de palmeras, apareció el perfil familiar de la pirámide escalonada del faraón Zoser. Erica se sintió invadida de emoción. Estaba a punto de visitar la estructura de piedra más antigua que hubiese sido edificada por el hombre, y para los egiptólogos, el lugar más importante de Egipto. Allí, el famoso arquitecto Imhotep había erigido una escalera celestial de seis enormes escalones que se elevaban hasta una altura de cerca de sesenta metros, inaugurando así la era de las pirámides.

Erica se sentía igual que una criatura impaciente yendo al circo. Odió la demora provocada por tener que atravesar a los tumbos un pequeño pueblo construido con ladrillos de adobe antes de cruzar un enorme canal de irrigación. Justo después del puente, la tierra cultivada se detenía y comenzaba el árido desierto de Libia. No había transición alguna. Era lo mismo que pasar del mediodía a la medianoche sin una puesta de sol. Y repentinamente, a ambos lados del camino, sólo hubo arena y rocas y agobiante calor.

Cuando el taxi se detuvo a la sombra de un enorme ómnibus turístico, Erica fue la primera en descender. Selim se vio obligado a correr para mantenerse a su lado. El conductor abrió las cuatro puertas del pequeño automóvil para que se ventilara mientras los esperaba.

Khalifa estaba cada vez más confundido con respecto al comportamiento de Gamal. Sin ocuparse de Erica, el hombre se había dirigido con su diario hasta la sombra de la pared que circunvalaba la pirámide. Ni siquiera se había molestado en seguirla entrando a la pirámide. Khalifa pensó durante algunos minutos, indeciso respecto a la actitud que convenía adoptar. Pensando que a lo mejor la presencia de Gamal era algún inteligente ardid, decidió seguir a la joven de cerca. Se sacó la chaqueta y envolvió con ella su pistola Stechkin semiautomática que sostenía en la mano derecha.

Durante la hora siguiente, Erica estuvo embriagada por las ruinas. Éste era el Egipto con el que había soñado. Gracias a sus conocimientos era capaz de transformar los restos de la necrópolis en la maravilla que había sido cinco mil años antes. Sabía que no era posible ver todo en un solo día y se contentó con tocar las cosas más importantes y gozar de lo inesperado, como los relieves de la cobra sobre los que nunca había leído nada. Selim finalmente aceptó su papel, y permaneció la mayor parte del tiempo en segundo plano. Sin embargo se alegró cuando, alrededor de mediodía, Erica anunció que estaba lista para seguir viaje.

—Hay una pequeña casa de café y de descanso aquí —dijo esperanzado.

—Estoy deseando ver algunas de las tumbas de los nobles —contestó Erica. Estaba demasiado excitada para detenerse.

—La casa de descanso está justo al lado de la mastaba de Ti y del serapeum —aclaró Selim.

Los ojos de Erica brillaron. El serapeum era uno de los más insólitos monumentos del antiguo Egipto. Dentro de las catacumbas habían sido enterrados, con pompa y ceremonia digna de reyes, los restos momificados de los bueyes Apis. El serapeum había sido cavado a mano, con enorme esfuerzo, dentro mismo de la roca viva. Erica podía comprender el esfuerzo dedicado por los antiguos egipcios a la construcción de tumbas humanas, pero no comprendía que ese mismo esfuerzo se dedicara a la construcción de tumbas para bueyes. Estaba convencida de que en torno a las tumbas de los bueyes Apis, había un misterio que aún no había sido develado.

—Estoy lista para ir al serapeum —dijo sonriendo.

Debido a su gordura, Gamal no soportaba bien el calor. Aun en El Cairo rara vez salía a mediodía. Saqqara, a esa hora, estaba casi más allá de sus posibilidades. Y mientras el conductor de su taxi seguía al de Erica, trató de pensar en alguna forma de supervivencia. A lo mejor encontraba un poco de sombra y convencía al chofer que siguiese a Erica hasta que ésta estuviera dispuesta a regresar a El Cairo. Delante de ellos, el taxi de Erica se detuvo y estacionó frente a la casa de descanso de Saqqara. Mirando a su alrededor, Gamal recordó que cuando había visitado el lugar con sus padres, siendo niño, caminó a través de un subterráneo oscuro y aterrorizante que había sido cavado para los bueyes. Y aunque en ese tiempo la caverna lo había asustado, todavía recordaba que era deliciosamente fresca.

—¿Éste es el serapeum? —Preguntó al conductor, tocándole el hombro.

—Allí enfrente —contestó el chofer señalando una zanja que hacía de rampa de acceso.

Gamal dirigió una mirada a Erica que había bajado del auto y estaba examinando la hilera de esfinges que conducían a la rampa. En ese momento, Gamal supo cómo se refrescaría. Por otra parte, pensó, sería divertido volver a ver el serapeum después de tantos años.

Khalifa no se sentía feliz en absoluto, y se pasó la mano nerviosamente por el pelo grasiento. Había llegado a la conclusión de que Gamal no era el aficionado que pretendía ser. Actuaba con demasiada indiferencia. Si estuviera seguro de las intenciones del muchacho, le hubiera pegado un tiro y se lo hubiese entregado vivo a Yvon de Margeau. Pero era necesario esperar hasta que Gamal tomara la iniciativa. La situación era más complicada y más peligrosa de lo que él había pensado. Khalifa ajustó el silenciador en el caño de su pistola automática y estaba a punto de bajar del auto cuando vio que Gamal entraba a la zanja que conducía al subterráneo. Consultó un mapa. Era la entrada del serapeum. Observando a Erica que alegremente se dedicaba a fotografiar una esfinge de piedra, Khalifa supo que existía una sola razón por la que Gamal entraría al serapeum antes que ella. Esperaría, como una serpiente venenosa, en una de esas oscuras galerías o en uno de los angostos pasadizos para dar el golpe en el momento más inesperado. El serapeum era el lugar perfecto para un asesinato.

A pesar de sus largos años de experiencia, Khalifa no supo qué convenía hacer. Él también podía entrar antes que Erica Baron y tratar de descubrir el escondrijo de Gamal, pero eso sería demasiado arriesgado. Decidió que era necesario que entrara junto con Erica y que fuese él quien atacara primero.

Erica caminó por la rampa, acercándose a la entrada. No le gustaban las cavernas, y en realidad se sentía mal en lugares encerrados. Aun antes de entrar en el serapeum pudo sentir la fría humedad, y un hormigueo le anunció que tenía piel de gallina en los muslos. Tuvo que obligarse a seguir adelante. Un árabe sucio, con la cara parecida a un hacha le cobró el dinero de la entrada. El serapeum le producía una sensación siniestra.

Una vez dentro de la tenebrosa galería de entrada, Erica pudo percibir la misteriosa atracción que algunos aspectos de la cultura del antiguo Egipto habían ejercido sobre la gente a través de los siglos. Los pasillos oscuros parecían túneles del otro mundo, y sugerían el pavoroso poder de lo oculto. Siguiendo a Selim, se internó más y más profundamente en ese insólito lugar. Caminaron por un corredor interminable con paredes irregulares y toscas, apenas iluminado por escasas bombitas eléctricas de bajo voltaje. En las zonas entre luz y luz, las oscuras sombras dificultaban la visión. Otros grupos de turistas aparecían repentinamente surgiendo de la oscuridad; las voces tenían un sonido hueco y el eco se encargaba de repetirlas innumerables veces. Sobre la derecha del corredor principal había varias galerías, y cada una de ellas contenía un gigantesco sarcófago negro cubierto de jeroglíficos. Muy pocas galerías laterales estaban iluminadas. Muy pronto Erica sintió que había visto bastante, pero Selim insistió diciendo que el mejor sarcófago estaba ubicado en el extremo de la galería y que se había construido una escalera de madera para que los visitantes pudieran apreciar las tallas interiores. De mala gana, Erica lo siguió. Finalmente llegaron a la galería en cuestión, y Selim se hizo a un lado para dar paso a la joven. Ella extendió el brazo para aferrarse al pasamanos de madera y subir a la plataforma superior.

Khalifa, siguiendo de cerca a Erica, estaba convertido en un manojo de nervios. Había soltado el seguro de su pistola automática y una vez más la tenía en la mano derecha, bajo la chaqueta. Había estado a punto de dispararle a un grupo de turistas que surgieron repentinamente de la oscuridad.

Cuando dobló la esquina de la última galería, se encontraba sólo cinco metros detrás de Erica. En el preciso instante en que vio a Gamal, actuó por instinto. En ese momento, Erica trepaba la corta escalera de madera, pegada al costado de piedra muy pulida del sarcófago. Gamal estaba ubicado en la plataforma superior y observaba a la joven mientras ésta subía. Había dado un paso atrás, alejándose del borde de la plataforma. Desgraciadamente para Khalifa, Erica estaba ubicada exactamente entre él y Gamal, escudando a éste e impidiendo toda posibilidad de disparar. En un ataque de pánico, Khalifa saltó hacia adelante, pegándole un empujón a Selim. Subió a la carrera el corto tramo de la escalera, empujando a Erica que cayó de rodillas y luego quedó tendida junto al sorprendido Gamal.

De la pistola de Khalifa surgieron chorros de fuego y las balas se incrustaron en el pecho de Gamal, atravesándole el corazón. Las manos del muchacho comenzaron a elevarse. Sus pequeñas facciones se torcieron de dolor y confusión, mientras se tambaleaba y caía hacia adelante, encima de Erica. Khalifa saltó sobre la baranda de madera, sacando un cuchillo del cinturón. Selim gritó antes de intentar correr. Los turistas que estaban sobre la plataforma, todavía no comprendían lo que había sucedido. Khalifa cruzó corriendo el corredor hacia los cables de electricidad. Apretando los dientes para prepararse contra una posible descarga eléctrica, cortó el cable con su cuchillo, sumiendo al serapeum en la más absoluta oscuridad.

El Cairo 12.30 horas

Stephanos Markoulis ordenó otro whisky para él y para Evangelos Papparis. Ambos hombres estaban vestidos con remeras tejidas de cuello abierto y se habían instalado dentro de un reservado en un rincón del bar La Parisienne del Hotel Meridien. Stephanos estaba amargado y nervioso, y Evangelos conocía a su patrón lo suficiente como para saber que le convenía permanecer en silencio.

—¡Maldito francés! —Exclamó Stephanos mirando su reloj pulsera—. Hace veinte minutos dijo que bajaría enseguida.

Evangelos se encogió de hombros. No contestó, porque sabía que dijera lo que dijese, lo único que conseguiría sería enfurecer aún más a Stephanos. En lugar de hablar, estiró la mano y ajustó la pequeña pistola que tenía sujeta a una pierna, justo encima de la bota derecha. Evangelos era un hombre musculoso de facciones demasiado grandes, particularmente las cejas, que le daban aspecto de italiano, a pesar de tener la cabeza completamente calva.

Justo en ese momento apareció en el umbral Yvon de Margeau, con su portafolios en la mano. Tenía puesto un saco azul con un escudo, y era seguido por Raoul. Ambos hombres examinaron el salón.

—Estos tipos ricos siempre parece que fueran a un partido de polo —comentó Stephanos sarcásticamente. Saludó con la mano para atraer la atención de Yvon. Evangelos movió un poquito la mesa para que su mano derecha tuviese mayor libertad de acción. Yvon los vio y se acercó a ellos. Antes de sentarse, estrechó la mano de Stephanos y presentó a Raoul.

—¿Cómo fue el vuelo? —Preguntó Yvon amablemente en cuanto terminaron de ordenar las bebidas.

—Terrible —contestó Stephanos—. ¿Dónde están los papeles del viejo?

—Evidentemente usted no desperdicia palabras, Stephanos —dijo Yvon sonriendo—. Quizá sea mejor. De todos modos, quiero saber si fue usted quien mató a Abdul Hamdi.

—Si hubiese matado a Hamdi, ¿cree usted que hubiera venido a este pozo del infierno? —contestó Stephanos con desdén. Despreciaba a hombres como Yvon que jamás habían tenido que trabajar un solo día de sus vidas.

Yvon pensó que en el trato con una persona como Stephanos, el silencio podía ser conveniente, se demoró abriendo un paquete de cigarrillos Gauloise. Convidó a todos, pero Evangelos fue el único que aceptó. Estiró la mano para tomar el cigarrillo, pero Yvon en broma los alejó, manteniendo el paquete justo fuera de su alcance para poder descifrar el tatuaje que había en el antebrazo peludo y musculoso de Evangelos. Se trataba de una bailarina de hula-hula con la palabra «Hawai» escrita debajo. Permitiendo finalmente que Evangelos tomara el cigarrillo, Yvon rompió el silencio.

—¿Va muy seguido a Hawai?

—Trabajé en barcos de carga cuando era muchacho —contestó Evangelos. Encendió el cigarrillo en la llama de una pequeña vela que había sobre la mesa, y se echó atrás.

Yvon se dio vuelta para mirar a Stephanos, cuya impaciencia era evidente. Con movimientos cuidadosos, encendió el cigarrillo con su encendedor de oro antes de hablar.

—No —dijo—. De haber matado a Hamdi no creo que hubiera venido a El Cairo, a menos que estuviese preocupado por algo. Pero para decirle la verdad, Stephanos, no sé qué creer. Después de mi llamado, usted vino con mucha rapidez. Eso es un poco sospechos. Además, me he enterado que los asesinos de Hamdi no son de El Cairo.

—¡Ah! —exclamó Stephanos de mal modo, exasperado—. Veamos si entiendo esto bien. Usted se ha enterado que los asesinos no son gente de El Cairo. A partir de esa información, usted decide que obviamente tiene que tratarse de gente de Atenas. ¿Es ése su razonamiento? —Stephanos se dirigió a Raoul—. ¿Cómo puede trabajar para este hombre? —Se dio unos golpecitos en la frente con el dedo índice.

Los ojos oscuros de Raoul no pestañearon. Tenía las manos apoyadas sobre las rodillas. Estaba listo para ponerse en movimiento en la fracción de un segundo.

—Siento desilusionarlo, Yvon —dijo Stephanos—, pero va a tener que buscar al asesino de Hamdi en otra parte. No fui yo.

—¡Qué lástima! —Exclamó Yvon—. Eso hubiera dado la respuesta correcta a muchos interrogantes. ¿Sospecha quién pudo haberlo hecho?

—No tengo la menor idea —respondió Stephanos—, pero tengo la sensación de que Hamdi hizo muchos enemigos. ¿Y qué tal si me deja ver los papeles del viejo?

Yvon colocó su portafolios sobre la mesa y apoyó el dedo sobre el cierre. Hizo una pausa.

—Una pregunta más. ¿Tiene idea del paradero de la estatua de Seti I?

—Desgraciadamente no —dijo Stephanos, observando el portafolios con una mirada hambrienta.

—Yo quiero esa estatua —dijo Yvon.

—Si me entero de algo, le avisaré —contestó Stephanos.

—Usted nunca me dio la oportunidad de ver la estatua de Houston —dijo Yvon, mirando a Stephanos cuidadosamente.

Mientras levantaba la vista del portafolios, la cara de Stephanos mostró un dejo de sorpresa.

—¿Qué le hace pensar que tuve algo que ver con la estatua de Houston?

—Digamos que estoy enterado —contestó Yvon.

—¿Se enteró de eso por los papeles de Hamdi? —Preguntó Stephanos furioso.

En lugar de contestar, Yvon abrió el portafolios y arrojó la correspondencia de Hamdi sobre la mesa. Recostándose contra el respaldo de la silla, bebió con aire casual un trago de Pernod mientras Stephanos recorrió rápidamente las cartas. Encontró la que él había escrito a Abdul Hamdi y la separó de las demás.

—¿Esto es todo? —Preguntó.

—Eso es todo lo que nosotros encontramos —contestó Yvon fijando nuevamente su atención en el grupo.

—¿Revisaron bien el lugar? —Preguntó Stephanos.

Yvon miró a Raoul, quien hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Muy bien —dijo Raoul.

—Tiene que haber más papeles —dijo Stephanos—. No creo que el viejo cretino estuviese fanfarroneando. Dijo que quería cinco millones de dólares en efectivo, y que en caso contrario entregaría los papeles a las autoridades. —Stephanos comenzó a revisar nuevamente las cartas, esta vez mucho más lentamente.

—Si usted tuviera que adivinar, ¿qué diría que sucedió con la estatua de Seti? —Preguntó Yvon, bebiendo otro sorbo de Pernod.

—No lo sé —dijo Stephanos sin quitar la vista de una carta de un comerciante de Los Ángeles dirigida a Hamdi—. Pero si le ayuda en algo, puedo asegurarle que todavía se encuentra en Egipto.

Se creó entonces un silencio incómodo. Stephanos estaba ocupado leyendo. Raoul y Evangelos se miraban fija y penetrantemente por encima de sus vasos. Yvon miraba por la ventana. Él también pensaba que la estatua de Seti todavía estaba en Egipto. Desde donde estaba sentado alcanzaba a ver la zona de la laguna Tros a partir de la cual se expandía el Nilo. En el medio del río, funcionaba la fuente enviando un chorro de agua en dirección al cielo y formando innumerables arco iris en miniatura. Yvon pensó en Erica Baron, con la esperanza de que Khalifa Khalil fuese tan bueno como Raoul afirmaba. Si Stephanos era el asesino de Hamdi y atacaba a Erica, Khalifa iba a tener que ganar su paga.

—¿Y qué hay de esa norteamericana? —Preguntó Stephanos como si hubiera leído los pensamientos de Yvon—. Quiero verla.

—Se aloja en el Hilton —informó Yvon—. Pero está un poco nerviosa con todo este asunto. De manera que le recomiendo que la trate con suavidad. Ella es la única conexión que tengo con la estatua de Seti.

—Por el momento, la estatua no me interesa —dijo Stephanos alejando con la mano la correspondencia de Hamdi—. Pero quiero hablar con ella, y le prometo que me comportaré con el tacto que es habitual en mí. Dígame, ¿han descubierto algo especial sobre este Abdul Hamdi?

—No mucho. Originariamente estaba establecido en Luxor. Vino a El Cairo hace unos cuantos meses para instalar un nuevo negocio de antigüedades. Tiene un hijo que todavía posee una tienda de antigüedades en Luxor.

—¿Y usted ha visitado a ese hijo? —Preguntó Stephanos.

—No —dijo Yvon, poniéndose de pie. Ya había cubierto su cuota de aguante con Stephanos—. Acuérdese de avisarme si se entera de algo sobre la estatua. Tengo suficiente dinero. —Con una leve sonrisa, Yvon se dio vuelta para retirarse, Raoul se puso de pie y lo siguió.

—¿Crees que dice la verdad? —Preguntó Raoul cuando salieron del bar.

—No sé qué pensar —contestó Yvon sin detenerse—. De todos modos, creer lo que dice es una cosa, y confiar en él es otra muy distinta. Ese hombre es el oportunista más grande que he conocido en mi vida. Quiero que se le advierta a Khalifa que debe tener especial cuidado cuando Stephanos se encuentre con Erica. Si intenta lastimarla, que le pegue un tiro.

Pueblo de Saqqara 13.48 horas

Había una mosca en la habitación que volaba sin cesar, repitiendo su errático camino entre las dos ventanas. Esa mosca constituía el único ruido del cuarto silencioso, especialmente al estrellarse contra los vidrios. Erica miró a su alrededor. Las paredes y el cielorraso estaban blanqueados a la cal. Por toda decoración había un poster de un sonriente Anwar Sadat. La puerta de madera estaba cerrada.

Erica estaba sentada en una silla de respaldo recto. Sobre su cabeza colgaba una bombita de luz suspendida del cielorraso por un gastado alambre negro. Cerca de la puerta había una pequeña mesa de metal y una silla idéntica a la que ella usaba en ese momento. El aspecto de Erica era un desastre. Sus pantalones estaban rotos a la altura de la rodilla derecha, en la que se había hecho una lastimadura. Una gran mancha de sangre seca cubría la espalda de su blusa beige.

Extendiendo la mano, trató de comprobar si temblaba menos. Era difícil saberlo. En un momento pensó que iba a vomitar, pero las náuseas habían pasado. Ahora sentía unas intermitentes oleadas de mareo, contra las que luchaba cerrando fuertemente los ojos. Sin duda se encontraba aún en estado de shock, pero comenzaba a pensar con mayor claridad. Sabía, por ejemplo, que la habían conducido a la estación de policía del pueblo de Saqqara.

Erica refregó una mano contra la otra, notando que se le humedecían cuando recordaba lo sucedido en el serapeum. Cuando Gamal cayó encima de ella, pensó que había sido atrapada en un derrumbe de la cueva. Realizó frenéticos intentos de liberarse, pero le resultó imposible, debido a la estrechez de la escalera de madera. Por otra parte, la oscuridad era tan total que ni siquiera estaba segura de tener los ojos abiertos. Y entonces sintió ese líquido cálido y pegajoso corriendo por su espalda. Recién más tarde se enteró de que había sido la sangre del hombre que moría encima de ella.

Erica luchó contra otro ataque de náuseas y levantó la vista en el momento en que se abría la puerta. En ella reapareció el mismo hombre que antes demorara treinta minutos en llenar con un lápiz roto una especie de planilla oficial. Hablaba muy poco inglés, pero cuidadosamente indicó a Erica que lo siguiera. La vieja pistola ubicada en el cinturón del agente no la hacía sentirse más segura. Ya había experimentado en carne propia el caos burocrático que Yvon había descrito: evidentemente la consideraban más sospechosa que víctima inocente. A partir del momento en que las «autoridades» llegaron a la escena del crimen, todo se había convertido en un infierno. En determinado momento, dos policías habían discutido en tal forma sobre una prueba que podría llegar a ser una evidencia, que casi se habían agarrado a las trompadas. Se quedaron con el pasaporte de Erica, y la condujeron a Saqqara en un camión celular insoportablemente caliente. La joven preguntó en múltiples ocasiones si podía llamar al consulado norteamericano, recibiendo un encogimiento de hombros como única respuesta, mientras los hombres seguían discutiendo para decidir qué harían con ella.

Atravesando la ruinosa comisaría, Erica siguió hasta la calle al hombre del viejo revólver. Allí esperaba, con el motor en marcha, el mismo camión celular que la había conducido del serapeum al pueblo. La joven intentó pedir que le devolvieran el pasaporte, pero en lugar de contestarle, el hombre la obligó a subir rápidamente al camión. Cerraron la puerta y le echaron llave.

Anwar Selim ya se encontraba agazapado sobre el asiento de madera. Erica no lo había visto desde la catástrofe en el serapeum, y se alegró tanto de volverlo a ver que casi le echó los brazos al cuello, rogándole que le dijera que todo se solucionaría. Pero cuando ella estaba entrando en el camión, Selim la miró con ira y dio vuelta la cabeza.

—Yo sabía que usted iba a traer problemas —dijo sin mirarla.

—¿Yo? ¿Problemas? —Erica se dio cuenta de que el hombre estaba esposado, y se echó atrás.

El camión arrancó a los tumbos y ambos pasajeros tuvieron que recobrar el equilibrio. Erica sintió que la transpiración le corría por la espalda.

—Usted actuó en forma extraña desde el primer momento —dijo Selim—, especialmente en el museo. Estaba planeando algo. Y yo se los voy a decir.

—Yo… —comenzó a decir Erica. Pero no continuó. El miedo le oscureció el cerebro. Debió haber denunciado el asesinato de Hamdi.

Selim la miró y luego escupió en el piso del camión.

El Cairo 15.10 horas

Cuando Erica descendió del camión, reconoció la esquina de la plaza El Tahrir. Supo que estaba cerca del Hilton, y deseó fervientemente poder volver a su habitación para hacer algunas llamadas y conseguir ayuda. El hecho de ver a Selim esposado había aumentado su ansiedad, y se preguntaba si ella también estaría arrestada.

Ambos fueron conducidos con toda rapidez al Cuartel de Policía de Seguridad General, que se hallaba atestado de gente. Allí, tomaron las impresiones digitales de Erica, la fotografiaron y luego la condujeron a una habitación sin ventanas.

El agente que la escoltaba saludó cuidadosamente a un árabe que estaba ocupado leyendo un expediente frente a una simple mesa de madera. Sin levantar la vista, el árabe hizo un gesto con la mano derecha y el agente se retiró, cerrando la puerta suavemente. Erica permaneció de pie. Reinaba el silencio más absoluto, que el hombre sólo rompía con el crujido del papel al dar vuelta una página. Las luces fluorescentes brillaban sobre la cabeza calva del árabe, asemejándolo a una manzana lustrosa. Tenía labios finos, y los movía levemente al leer. Estaba impecablemente vestido en un marcial uniforme blanco de cuello alto. Una tira de cuero negro pasaba bajo la charretera de su hombro izquierdo y se enganchaba en un cinturón ancho de cuero negro del que colgaba una funda con una pistola automática. El hombre dio vuelta la última página y Erica vislumbró un pasaporte norteamericano sujeto al expediente y tuvo la esperanza de encontrarse frente a un ser razonable.

—Por favor, tome asiento, señorita Baron —dijo el policía que seguía sin levantar la vista. Su voz era vigorosa y carente de emoción. Tenía un bigote recto. Su larga nariz era ganchuda en la punta.

Erica se sentó rápidamente en la silla que estaba frente a la mesa. En ese momento vio que, debajo de la mesa y junto a las botas del policía, estaba su bolsón de lona. Había estado preocupada, pensando que lo había perdido.

El policía colocó el expediente sobre la mesa y tomó el pasaporte.

Lo abrió en la página que tenía la foto de Erica, y sus ojos se movieron una y otra vez de la fotografía a la joven. Entonces estiró la mano y colocó el pasaporte sobre la mesa junto al teléfono.

—Yo soy el teniente Iskander —dijo entrelazando las manos sobre la mesa. Hizo una pausa, mirando a Erica intensamente—. ¿Qué sucedió en el serapeum?

—No lo sé —tartamudeó Erica—. Estaba subiendo la escalera para ver un sarcófago, cuando me golpearon desde atrás y caí al piso. Entonces alguien cayó encima de mí y las luces se apagaron.

—¿Alcanzó a ver al que la derribó? —Hablaba con un leve acento inglés.

—No —dijo Erica—. Todo sucedió con demasiada rapidez.

—La víctima fue baleada. ¿Usted oyó los tiros?

—No, en realidad no. Oí unos sonidos parecidos a los que hace alguien cuando golpea una alfombra, pero no oí tiros.

El teniente Iskander asintió y anotó algo en el expediente.

—¿Y entonces que sucedió?

—Yo no conseguía liberarme del hombre que había caído encima de mí —dijo Erica, recordando, una vez más, el horror que había sentido—. Creo que hubo algunos gritos, pero no estoy segura. Lo que sí recuerdo es que alguien llegó con velas. Me ayudaron a levantarme, y dijeron que el hombre estaba muerto.

—¿Eso es todo?

—Llegaron los guardias y después la policía.

—¿Vio al hombre que fue baleado?

—Más o menos. Me costó mirarlo.

—¿Lo había visto antes?

—No —dijo Erica.

Iskander recogió el bolsón de Erica y se lo alcanzó.

—Fíjese si falta algo.

Erica revisó el bolsón. Cámara, guía, billetera… nada parecía haber sido tocado. Contó el dinero y controló los cheques de viajero.

—Parece estar todo.

—Entonces no la robaron.

—No —dijo Erica—. Parece que no.

—Usted es egiptóloga recibida. ¿No es así? —Preguntó el teniente Iskander.

—Sí —contestó Erica.

—¿No le sorprende enterarse de que el hombre que fue asesinado trabajaba para el Departamento de Antigüedades?

Desviando los ojos para evitar la fría mirada de Iskander, Erica se miró las manos y cayó en la cuenta de que las había estado moviendo en forma nerviosa e incesante. Las juntó para mantenerlas quietas mientras pensaba. Aunque sentía necesidad de contestar rápidamente las preguntas que le hacía Iskander, sabía que la pregunta que éste le acababa de formular era importante, quizá la más importante de la entrevista. Y esa pregunta le recordó a Ahmed Khazzan. Él había afirmado que era director del Departamento de Antigüedades. Quizá la pudiera ayudar.

—No sé bien cómo contestarle —dijo finalmente—. No me sorprende que el hombre trabajara para el Departamento de Antigüedades. Pudo tratarse de cualquiera. Pero sin duda yo no lo conocía.

—¿Por qué visitó el serapeum? —Preguntó el teniente Iskander.

Erica recordó los comentarios acusadores que había hecho Selim en el camión celular, y meditó la respuesta con mucho cuidado.

—El guía que yo contraté por el día me lo sugirió —dijo finalmente.

El teniente Iskander abrió el expediente y volvió a hacer anotaciones.

—¿Puedo preguntarle algo? —dijo Erica con voz insegura.

—Por supuesto.

—¿Usted conoce a Ahmed Khazzan?

—Sin duda —contestó el teniente Iskander—. ¿Y usted conoce al señor Khazzan?

—Sí, y me gustaría mucho hablar con él —dijo Erica.

El teniente Iskander estiró la mano y tomó el teléfono. Observaba a Erica mientras marcaba el número. No sonreía.

El Cairo 16.05 horas

La caminata parecía interminable. Los corredores se extendían delante de ella hasta que la perspectiva los reducía al tamaño de cabezas de alfiler. Y estaban atestados de gente. Egipcios vestidos de todas las formas posibles, desde trajes de seda hasta túnicas andrajosas, formaban colas frente a las diferentes puertas o salían a raudales de las oficinas. Algunos dormían sobre el piso, obligando a Erica y a su custodia a pasar sobre ellos. El aire estaba impregnado de humo de cigarrillos, de ajo y del olor grasoso del cordero.

Cuando Erica llegó a la primera oficina del Departamento de Antigüedades recordó la multitud de escritorios y de viejas máquinas de escribir que viera la noche anterior. La diferencia era que en ese momento estaban ocupados por empleados civiles, ostensiblemente ocupados. Después de esperar un momento, Erica fue conducida a la oficina de adentro. En su interior, el aire acondicionado y la frescura reinante resultaban un alivio inmenso.

Ahmed estaba parado detrás del escritorio, mirando por la ventana. Entre el edificio del Hilton y el esqueleto de la obra de un nuevo Hotel Continental se alcanzaba a ver un trozo del Nilo. Ahmed se dio vuelta en cuanto Erica entró en la oficina.

La joven estaba preparada para explicarle sus problemas a los borbotones, igual que un río desbordado, y rogarle luego que la ayudara. Pero algo en el rostro del árabe la contuvo. Tenía una expresión de profunda tristeza. Su mirada carecía de brillo y su espeso pelo negro estaba despeinado, como si se hubiera pasado las manos repetidamente por el cabello.

—¿Está usted bien, Ahmed? —Preguntó Erica, genuinamente preocupada.

—Sí —dijo Ahmed lentamente. Su voz era vacilante, depresiva—. Jamás imaginé que dirigir este departamento significaría una tensión tan grande. —Se sentó en su silla, cerrando por un momento los ojos.

Antes, Erica sólo había podido presentir la sensibilidad de Ahmed. En ese momento tuvo ganas de acercarse a él y consolarlo.

—Lo siento —dijo Ahmed, abriendo los ojos—. Siéntese, por favor.

Erica así lo hizo.

—Me han informado de lo que sucedió en el serapeum, pero me gustaría que usted misma me lo contara.

Erica comenzó por el principio. Ahmed no la interrumpió. Sólo habló cuando ella terminó de contarle lo ocurrido.

—El hombre que mataron se llamaba Gamal Ibrahim y trabajaba aquí en el Departamento de Antigüedades. Era un buen muchacho. —Los ojos del árabe se llenaron de lágrimas. Ante la emoción de un hombre tan fuerte, cosa poco común en los hombres norteamericanos que ella conocía, Erica olvidó sus propios problemas. Esa posibilidad masculina de revelar emociones era una característica que le atraía poderosamente. Ahmed bajó la vista y trató de dominarse antes de seguir hablando—. ¿Llegó a ver a Gamal alguna vez durante la mañana?

—No lo creo —respondió Erica sin demasiada convicción—. Es probable que lo haya visto en un puesto de refrescos en Memphis, pero no estoy segura.

Ahmed se pasó los dedos por el espeso cabello.

—Dígame —dijo—, ¿Gamal ya estaba sobre la plataforma de madera del serapeum cuando usted comenzó a subir la escalera?

—Así es —contestó Erica.

—¡Qué curioso! —exclamó Ahmed.

—¿Por qué? —Preguntó Erica.

Ahmed pareció levemente confuso ante la pregunta.

—Estaba sólo pensando —dijo evasivamente—. Nada tiene sentido.

—A mí me parece lo mismo, señor Khazzan. Y quiero asegurarle que no tuve nada que ver con todo ese asunto. Nada. Y creo que deberían permitir que llame a la embajada norteamericana.

—Puede llamar a la embajada si lo desea —dijo Ahmed—, pero francamente no pienso que haya ninguna necesidad.

—Creo que necesito ayuda.

—Señorita Baron, le pido perdón porque sé que se la ha molestado mucho hoy. Pero en realidad éste es problema nuestro. Puede llamar a quien quiera, cuando regrese a su hotel.

—¿No va a detenerme aquí? —Preguntó Erica, casi con miedo de creer lo que estaba oyendo.

—Por supuesto que no —respondió Ahmed.

—Ésa es una buena noticia —dijo Erica—. Pero hay otra cosa que debo contarle. Debí decírselo anoche, pero tenía miedo. De todos modos… —Respiró profundamente—. He pasado dos días muy extraños y angustiosos. No sé cuál de ellos fue peor. Por increíble que parezca, ayer a la tarde, inadvertidamente, fui testigo de otro asesinato. —Erica se estremeció involuntariamente—. Por casualidad vi a tres hombres matar a un viejo llamado Abdul Hamdi, y…

La silla de Ahmed rodó por el piso. El árabe había estado reclinado hacia atrás.

—¿Y vio a los asesinos? —Su sorpresa y su preocupación eran evidentes.

—Vi a dos de ellos. Al tercero no —contestó Erica.

—¿Podría identificar a aquéllos que vio? —Preguntó Ahmed.

—Posiblemente. No estoy segura. Pero quiero pedirle perdón por no habérselo dicho anoche. Estaba realmente asustada.

—Comprendo —dijo Ahmed—. No se preocupe. Yo me encargaré de ese asunto. Pero indudablemente tendremos que interrogarla.

—Más preguntas… —dijo Erica, sintiéndose desdichada—. En realidad me gustaría regresar a los Estados Unidos cuanto antes. Este viaje no se parece en nada a lo que yo había planeado.

—Lo siento, señorita Baron —dijo Ahmed, recobrando el aire de compostura de la noche anterior—. En las actuales circunstancias no se le permitirá partir hasta que estos asuntos se aclaren, o hasta que estemos seguros de que usted no puede sernos ya de utilidad. Lamento realmente que se haya visto envuelta en todo esto. Pero siéntase con plena libertad de movimiento; lo único que le pido es que me avise si piensa abandonar la ciudad de El Cairo. Además, le advierto que tiene todo el derecho del mundo de discutir el problema con su embajada, pero recuerde que ellos no pueden intervenir en nuestros asuntos internos.

—Que me impidan salir del país por lo menos es mucho mejor que ser encarcelada —dijo Erica sonriendo débilmente—. ¿Cuánto tiempo piensa que transcurrirá hasta que me permitan partir?

—Es difícil decirlo. A lo mejor una semana. Aunque le cueste, le sugiero que trate de pensar en las experiencias que ha tenido como infortunadas coincidencias. Creo que debe tratar de disfrutar su estadía en Egipto. —Ahmed jugueteó con sus lápices antes de seguir hablando—. Como representante del gobierno, me gustaría invitarla a cenar esta noche para demostrarle que Egipto puede ser placentero.

—Gracias —dijo Erica, genuinamente conmovida por la preocupación de Ahmed—, pero me, temo que esta noche ya estoy comprometida con Yvon de Margeau.

—Ah, ya veo —dijo Ahmed desviando la mirada—. Bueno, por favor acepte mis disculpas en nombre del gobierno. Haré que la conduzcan de regreso a su hotel, y le prometo que me mantendré en contacto con usted.

Se puso de pie y estrechó la mano de Erica a través del escritorio. Su apretón fue agradablemente fuerte y firme. Erica salió de la oficina, sorprendida de que la conversación hubiera terminado tan abruptamente, y atónita ante su inesperada libertad.

En cuanto Erica se fue, Ahmed mandó llamar a Zaki Riad, el director asistente. Riad tenía quince años de antigüedad en el departamento, pero Ahmed, en su carrera meteórica había sido nombrado director pasando por encima de él. Aunque se trataba de un hombre inteligente y rápido, físicamente Zaki parecía el reverso exacto de Ahmed. Era obeso, tenía facciones indefinidas y su cabello era tan oscuro y enrulado como el de una oveja caracul.

Ahmed había caminado hasta el gigantesco mapa de Egipto, y se dio vuelta cuando su asistente tomó asiento.

—¿Qué piensas de todo esto, Zaki?

—No tengo la menor idea —contestó Zaki secándose la frente perlada de transpiración a pesar del aire acondicionado. El hombre gozaba cuando Ahmed tenía problemas.

—No consigo imaginarme por qué mataron a Gamal —exclamó Ahmed, golpeando el puño contra la palma de la mano—. ¡Dios, un hombre joven y con hijos! ¿Crees que su muerte tiene relación con el hecho de que estaba siguiendo a Erica Baron?

—No veo por qué —contestó Zaki—, pero supongo que existe una posibilidad de que sea así. —Ese último comentario fue hecho con intención de molestar a Ahmed. Zaki se metió la pipa apagada en la boca, sin importarle que las cenizas le rociaran el pecho.

Ahmed se cubrió los ojos con la mano, se refregó la cabeza, y comenzó a acariciarse lentamente el bigote.

—Lo que pasa es que no tiene sentido. —Se dio vuelta para mirar el inmenso mapa—. Me pregunto si está sucediendo algo en Saqqara. A lo mejor se han producido nuevos descubrimientos ilícitos de tumbas. —Volvió a su escritorio y se sentó—. Para peor, las autoridades de inmigración me notificaron que Stephanos Markoulis llegó a El Cairo hoy. Como sabes, él no viene muy a menudo. —Ahmed se inclinó hacia adelante y miró directamente a Zaki Riad—. Dime, ¿qué ha informado la policía con respecto a Abdul Hamdi?

—Muy poco —contestó Zaki—. Aparentemente el hombre fue robado. La policía descubrió que recientemente el viejo había experimentado un cambio importante en su situación económica, mudando su antigua tienda de Luxor a El Cairo. Al mismo tiempo pudo comprar una cantidad de piezas valiosas. Debe haber tenido algo de dinero. De modo que lo robaron.

—¿Se te ocurre de dónde procedía ese dinero? —Preguntó Ahmed.

—No, pero hay alguien que puede saberlo. El viejo tiene un hijo que quedó a cargo de la tienda de antigüedades de Luxor.

—¿Y la policía ha hablado con el hijo? —Preguntó Ahmed.

—Que yo sepa, no —dijo Zaki—. Ésa es una actitud demasiado lógica para pretender que la adopte la policía. En realidad, el asunto no les interesa en absoluto.

—A mí me interesa —dijo Ahmed—. Haz los arreglos para que yo viaje a Luxor por avión esta noche. Visitaré al hijo de Abdul Hamdi mañana por la mañana. También quiero que envíes varios guardias adicionales a la Necrópolis de Saqqara.

—¿Estás seguro de que éste es el momento indicado para que abandones El Cairo? —Preguntó Zaki, apuntándolo con la pipa—. Como acabas de decir, la presencia de Stephanos Markoulis indica que está sucediendo algo.

—A lo mejor, Zaki —dijo Ahmed—, pero creo que necesito alejarme y pasar un día o dos en mi casa junto al Nilo. No puedo evitar una sensación de tremenda responsabilidad por la muerte del pobre Gamal. Y cuando me siento deprimido hasta este punto, Luxor es para mí un bálsamo emocional.

—¿Y qué hacemos con respecto a Erica Baron, la mujer norteamericana? —Zaki encendió su pipa con un encendedor de acero inoxidable.

—Ella está bien. Está asustada, pero ya se había repuesto cuando abandonó la oficina. No sé cómo reaccionaría yo si hubiese sido testigo de dos crímenes en veinticuatro horas, especialmente si una de las víctimas hubiera caído sobre mí.

Zaki fumó pensativamente su pipa antes de continuar hablando.

—Es extraño. Pero, Ahmed, cuando te pregunté por la señorita Baron, no estaba preguntando por su salud. Quiero saber si deseas que continuemos siguiéndola.

—No —dijo Ahmed con enojo—. Esta noche no. Va a estar con de Margeau. —Casi en el instante de pronunciar esas palabras, Ahmed se sintió avergonzado. Su emoción estaba fuera de lugar.

—Estás extraño, Ahmed —comentó Zaki, observando muy atentamente al director. Hacía varios años que conocía a Ahmed y nunca había descubierto en él ningún interés por las mujeres. Y ahora, repentinamente, parecía estar celoso. Interiormente Zaki se alegró de descubrir una debilidad humana en Ahmed. Había llegado a odiar la perfecta hoja de servicios de su jefe—. Probablemente sea mejor que vayas a Luxor a pasar unos días. Con gusto me haré cargo de controlar todo lo que suceda aquí, en El Cairo, y me encargaré personalmente del asunto de Saqqara.

El Cairo 17.35 horas

Cuando el auto oficial se detuvo frente al Hilton, Erica todavía no podía creer que había sido puesta en libertad. Abrió la puerta del coche antes de que éste se hubiera detenido completamente y agradeció al conductor como si él hubiese tenido algo que ver con su liberación. Sentía que llegar al Hilton era un poco como regresar a su casa.

Una vez más, el vestíbulo estaba lleno de actividad. Los vuelos internacionales habían estado descargando pasajeros constantemente. La mayor parte de ellos esperaba sentada sobre el equipaje mientras el ineficiente personal del hotel intentaba dar curso a la marea humana del día.

Erica se dio cuenta de que su apariencia desentonaba por completo en ese lugar. Estaba acalorada, traspirada y desarreglada. Todavía tenía la mancha de sangre en la espalda y sus pantalones se encontraban en un estado desastroso, sucios y desgarrados en la rodilla derecha. Si hubiese existido otro camino para llegar a su habitación, lo hubiera tomado. Desgraciadamente no tuvo más remedio que caminar a través de la gran alfombra oriental colorada y azul, debajo de la imponente araña de cristal. Era lo mismo que estar iluminada por reflectores, y la gente comenzó a mirarla fijamente.

Uno de los hombres de la recepción alcanzó a verla y comenzó a hacer señas con la mano, blandiendo la lapicera y señalándola. Erica apuró el paso y llegó a la puerta del ascensor. Apretó el botón de llamada, temiendo mirar a sus espaldas, por miedo de que alguien se acercara a detenerla. Apretó varias veces el botón del ascensor mientras la aguja indicadora descendía lentamente. La puerta se abrió y Erica entró en el ascensor, pidiendo al ascensorista que la llevara al noveno piso. Éste asintió en silencio. La puerta comenzó a cerrarse, pero antes de que se hubiese cerrado del todo, una mano se aferró al borde de la puerta obligando al ascensorista a abrirla nuevamente. Erica retrocedió, apoyándose contra la pared del fondo y conteniendo el aliento.

—¡Hola, hola! —Exclamó un hombre alto con sombrero de alas anchas y botas de vaquero—. ¿Es usted Erica Baron?

Erica abrió la boca, pero no pudo pronunciar una palabra.

—Yo soy Jeffrey John Rice, de Houston. ¿Usted es Erica Baron? —El hombre continuaba impidiendo que la puerta del ascensor se cerrara. El ascensorista permanecía inmóvil como una estatua de piedra.

Igual que una niña que se siente culpable, Erica hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Encantado de conocerla, señorita Baron —Jeffrey Rice extendió la mano.

Erica levantó la suya como una autómata. Jeffrey Rice se la estrechó en forma exuberante.

—Es un placer, señorita Baron. Quiero presentarle a mi esposa.

Sin soltar la mano de Erica, Jeffrey Rice la obligó a salir del ascensor. Erica tropezó hacia adelante, rescatando su bolsón de lona cuya correa se le había deslizado del hombro.

—He estado esperándola durante horas —dijo Rice, empujándola en dirección al vestíbulo.

Después de dar dos o tres pasos torpes, Erica consiguió que el hombre le soltara la mano.

—Señor Rice —dijo la joven deteniéndose—, me gustaría mucho conocer a su señora, pero en otro momento. He pasado un día muy extraño.

—Sí, en realidad parece un poco andrajosa, querida, pero tomemos una copa. —Estiró nuevamente la mano y asió la muñeca de Erica.

—¡Señor Rice! —exclamó Erica bruscamente.

—¡Vamos, querida! Prácticamente hemos dado la vuelta al mundo para venir a verla.

Erica miró el rostro de Jeffrey Rice, tostado por el sol e inmaculadamente afeitado.

—¿Qué quiere decir con eso, señor Rice?

—Exactamente lo que dije. Mi esposa y yo hemos venido desde Houston para verla. Volamos toda la noche. Afortunadamente tengo mi propio avión. Lo menos que usted puede hacer es tomar una copa con nosotros.

Repentinamente recordó el nombre. Jeffrey Rice era el propietario de la estatua de Seti I que estaba en Houston. Estaba medio dormida cuando habló con el doctor Lowery, pero ahora recordaba.

—¿Ustedes han venido desde Houston?

—Así es. Volamos hasta aquí. Aterrizamos hace pocas horas Ahora venga por acá y por favor conozca a Priscilla, mi mujer.

Erica permitió que la arrastrara nuevamente a través del vestíbulo para ser presentada a Priscilla Rice, una belleza sureña con un vestido muy escotado y un anillo de brillantes que competía, en cuanto a luces, con la enorme araña de cristal. El acento sureño de la mujer era aún más pronunciado que el de su marido.

Jeffrey Rice condujo a su mujer y a Erica al salón Taverne. Con su modo eficiente y su voz gritona consiguió que los atendieran rápidamente, especialmente desde el momento en que empezó a dar propinas de una libra egipcia. En la luz tenue del bar, Erica se sintió un poco menos conspicua. Se instalaron en un reservado del rincón, donde la ropa desgarrada y sucia de Erica no se notaba tanto.

Jeffrey Rice ordenó whisky puro para él y para su mujer, y vodka con agua tónica para Erica, y ésta descubrió que repentinamente se había tranquilizado y que hasta era capaz de reír de las historias que el texano narraba sobre las experiencias y costumbres de la gente de su región. Erica se permitió otra copa de vodka con agua tónica.

—Bueno, hablemos de negocios —dijo Jeffrey Rice bajando la voz—. Decididamente no quiero arruinar esta reunión social, pero hemos viajado una gran distancia para hablar con usted. He oído el rumor de que ha visto una estatua del Faraón Seti I.

Erica notó que el modo de Rice había cambiado completamente. Adivinó que bajo el disfraz de tejano juguetón se escondía un astuto hombre de negocios.

—El doctor Lowery dijo que usted quería algunas fotografías de mi estatua, especialmente de los jeroglíficos de la base. Aquí tengo esas fotos. —Jeffrey Rice sacó un sobre del bolsillo de la chaqueta y lo mantuvo en alto—. Muy bien, le daré estas fotografías con mucho placer, siempre que usted me diga dónde vio la estatua de la que le habló al doctor Lowery. Sucede que yo había planeado donar la estatua a mi ciudad de Houston, pero si hay una cantidad de esas tallas por todas partes, la donación no tendrá tanto valor. En otras palabras: quiero comprar esa estatua que usted vio. Tengo mucha necesidad de comprarla. Hasta he decidido ofrecer diez mil dólares de recompensa a cualquiera que me informe dónde está para que yo pueda comprarla. Y eso la incluye a usted.

Bajando el vaso, Erica miró fijamente a Jeffrey Rice. Tras haber visto la tremenda pobreza que reinaba en El Cairo, supo que en ese lugar, diez mil dólares tendrían el mismo efecto que un billón de dólares en Nueva York. Ese dinero crearía una presión increíble en el submundo de El Cairo. Y desde que la muerte de Abdul Hamdi sin duda estaba relacionada con la estatua, los diez mil dólares ofrecidos como recompensa por una simple información serían capaces de causar muchas muertes más. Era un pensamiento aterrorizante.

Erica describió rápidamente la experiencia que había tenido con Abdul Hamdi y la estatua de Seti I. Rice escuchó atentamente, anotando el nombre de Hamdi.

—¿Sabe si alguien más ha visto la estatua? —Preguntó, echándose atrás el sombrero de ala ancha.

—Que yo sepa no —contestó Erica.

—¿Hay otra gente enterada de que Abdul Hamdi tenía la estatua?

—Sí —contestó Erica—. Un Monsieur Yvon de Margeau. Se aloja en el Hotel Meridien. Él afirma que Hamdi ha mantenido correspondencia con potenciales compradores de todas partes del mundo, de manera que probablemente existe mucha gente que sabe que Hamdi estaba en posesión de la estatua.

—Aparentemente esto va a ser más divertido de lo que esperábamos —dijo Rice, inclinándose para palmear suavemente la muñeca de su mujer. Se dio vuelta hacia Erica, y le alcanzó el sobre con las fotografías—. ¿Tiene alguna idea del paradero de la estatua?

Erica hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No tengo la menor noción —dijo tomando el sobre. A pesar de la escasa luz del lugar, su impaciencia le impidió esperar para ver las fotografías, de manera que las sacó del sobre para mirarlas.

—Es una estatua estupenda, ¿verdad? —comentó Rice, con el mismo tono que hubiera empleado si Erica estuviese contemplando fotografías de su hijo primogénito—. Convierte a todas las cosas de Tut en un juego de niños.

Jeffrey Rice tenía razón. Mirando las fotografías, Erica admitió que la estatua era sorprendente. Pero también notó otra cosa. Por lo que podía recordar, la estatua era idéntica a la que ella había visto. Entonces vaciló. Mirando la fotografía de Rice se dio cuenta de que en esa estatua, Seti I sostenía el cayado incrustado de piedras preciosas con la mano derecha. Recordaba que la estatua de Abdul sostenía el cayado con la mano izquierda. Las estatuas no eran idénticas, ¡eran imágenes invertidas! Erica recorrió el resto de las fotografías. Eran excelentes y habían sido tomadas desde todos los ángulos obviamente por un profesional. Finalmente, casi al final del montón, llegó a los primeros planos. La muchacha sintió que su pulso se aceleraba cuando vio los jeroglíficos. Estaba demasiado oscuro para ver los signos con claridad, pero inclinando la fotografía llegó a distinguir los dos sellos faraónicos. Eran los nombres de Seti I y de Tutankamón. Sorprendente.

—Señorita Baron —dijo Jeffrey Rice—, para nosotros sería un enorme placer que nos acompañara a cenar. —Priscilla Rice sonrió cálidamente cuando su marido formuló la invitación.

—Muchas gracias —respondió Erica volviendo a colocar las fotografías dentro del sobre—. Desgraciadamente esta noche tengo un compromiso. Quizás alguna otra vez, si ustedes se quedan en Egipto.

—Por supuesto —contestó Rice—. La otra posibilidad es que usted y sus amigos se unan a nosotros esta noche.

Erica lo pensó un momento y luego decidió no aceptar. Jeffrey Rice e Yvon de Margeau juntos serían igual que el agua y el aceite. Estaba a punto de dar una excusa, cuando pensó en otra cosa.

—Señor Rice, ¿cómo compró usted la estatua de Seti I? —Vaciló al hablar, puesto que no sabía si era correcto hacer esa pregunta.

—¡Con dinero, mi querida! —Jeffrey Rice rió, golpeando la mesa con la palma de la mano. Evidentemente pensaba que había hecho una broma graciosísima. Erica sonrió débilmente y esperó, suponiendo que el hombre le daría una respuesta más concreta.

—Me enteré a través de un comerciante en arte amigo mío que vive en Nueva York. Me llamó por teléfono para avisarme que se iba a rematar a puertas cerradas una asombrosa escultura egipcia.

—¿A puertas cerradas?

—Sí, sin publicidad. Diríamos, en secreto. Sucede todo el tiempo.

—¿Y se remató aquí, en Egipto? —Preguntó Erica.

—No, en Zurich.

—En Suiza —dijo Erica incrédula—. ¿Por qué en Suiza?

—En ese tipo de remates uno no hace preguntas —dijo Rice encogiéndose de hombros—. Existen ciertas reglas de etiqueta.

—¿Y sabe cómo llegó la estatua a Zurich? —Preguntó Erica.

—No —contestó Jeffrey Rice—. Como le dije, no corresponde hacer preguntas. Todo fue arreglado por uno de esos importantes Bancos suizos, y ellos tienden a ser muy reservados. Todo lo que les interesa es obtener el dinero. —Sonriendo se puso de pie y se ofreció a escoltarla hasta el ascensor. Evidentemente no tenía intenciones de agregar nada más.

Cuando Erica entró a su cuarto, la cabeza le daba vueltas, tanto debido a las declaraciones de Jeffrey Rice como a las dos copas que había tomado. Mientras él la acompañaba hasta que llegara el ascensor, mencionó como al pasar que la estatua de Seti I no era la primera antigüedad egipcia que había adquirido en Zurich. Antes había comprado varias estatuas de oro y un magnífico collar pectoral, y posiblemente todos ellos pertenecían a la época de Seti I.

Al poner el sobre con las fotografías sobre la cómoda, Erica pensó en su anterior concepción del mercado negro: alguien encontraba un pequeño objeto en la arena y se lo vendía a otra persona que lo deseaba. Y ahora estaba obligada a admitir que la transacción final tenía lugar en la sala de conferencias de los Bancos internacionales. Era increíble.

Se quitó la blusa, miró la mancha de sangre, e impulsivamente la tiró. Sus pantalones siguieron idéntico itinerario, yendo a parar al mismo canasto de basura. Al sacarse el corpiño se dio cuenta que la sangre también había empapado la parte posterior del mismo. Pero no podía descartar su corpiño con tanta indiferencia. Le resultaba difícil comprar corpiños, y había pocos modelos que le resultaran cómodos. Antes de obrar apresurada e impulsivamente abrió el cajón superior de la cómoda para comprobar cuántos había incluido en su equipaje. Pero en vez de contarlos, se quedó mirando su ropa interior. La ropa interior era un lujo que Erica se había permitido siempre, aun durante sus años de estudiante financieramente difíciles. Gozaba con la sensación tranquilizante y femenina de la ropa interior cara. Por lo pronto la cuidaba mucho, y cuando deshizo su equipaje se tomó el tiempo necesario para distribuirla prolijamente. Pero en ese momento el cajón parecía distinto. ¡Alguien había revisado sus pertenencias!

Erica se enderezó y miró a su alrededor. La cama estaba tendida, de manera que evidentemente las mucamas habían estado en el cuarto. ¿Pero le revisarían ellas la ropa? Podía ser. Rápidamente verificó la ropa del cajón del medio, sacando sus vaqueros Levi's. En el bolsillo estaban sus aros de brillantes, el último regalo que había recibido de su padre. En otro bolsillo su pasaje de regreso y el grueso de sus cheques de viajero. Después de comprobar que todo estaba en orden, suspiró aliviada y volvió a colocar los vaqueros en el cajón.

Miró nuevamente el cajón superior, preguntándose si habría sido ella misma quien había desordenado la ropa esa mañana. Entonces se dirigió al baño, tomó la bolsa plástica en la que guardaba el maquillaje y se puso a examinar su contenido. Evidentemente ella no ordenaba su bolsa de maquillaje, pero sin embargo utilizaba los distintos objetos de una manera organizada dejándolos caer en la bolsa después de usarlos. El desodorante debería estar cerca del fondo de la bolsa y estaba encima de todo. También en la parte superior estaban sus píldoras anticonceptivas, que siempre tomaba de noche. Erica se miró al espejo. Sus ojos reflejaban una sensación de violación, la misma que sintió cuando el muchacho la había tocado el día anterior. Alguien había metido mano en sus cosas, Se preguntó si debería denunciar el incidente a la gerencia del hotel. Pero desde el momento que no le habían robado nada, ¿qué podía decir?

Regresó al pequeño vestíbulo de su habitación, y puso nerviosamente el seguro en la puerta. Entonces cruzó el dormitorio, y a través de los vidrios de la puerta corrediza observó el ardiente sol de Egipto que se acercaba al horizonte en el oeste. La esfinge parecía un león hambriento, listo para pegar el zarpazo. Las pirámides elevaban su macizo contorno contra el cielo color sangre. Erica hubiese deseado sentirse más feliz a la sombra de las pirámides.

El Cairo 22.00 horas

La comida con Yvon resultó un interludio romántico y sedante. Erica se sorprendió ante su propia capacidad de recuperación; a pesar del día horripilante que había pasado y del complejo de culpa que tenía desde su conversación con Richard, pudo disfrutar de la noche. Yvon la pasó a buscar por el hotel cuando el lugar en que el sol se había puesto en el horizonte todavía brillaba como un ascua agonizante. Siguieron el curso del Nilo y dejaron atrás el calor polvoriento de El Cairo, yendo en auto hacia el sur, rumbo a la ciudad de Maadi. Y cuando el cielo comenzó a oscurecerse y aparecieron en él las estrellas, la tensión de Erica ya se había evaporado en el aire fresco de la noche.

El restaurante al que fueron se llamaba El Caballo Marino y estaba situado directamente sobre la ribera este del Nilo. Aprovechando el clima perfecto de las noches egipcias, el salón comedor estaba abierto por los cuatro costados. En la margen opuesta del río, y por encima de una línea de palmeras, se divisaban las pirámides iluminadas de Gizeh.

Comieron pescado fresco y camarones gigantes del Mar Rojo, asados en una parrilla abierta y acompañados por un vino blanco helado llamado Gianaclis. Yvon opinó que el vino era espantoso y lo cortó con agua mineral, pero a ella le gustó el sabor levemente dulce y frutal que tenía.

La muchacha observó al francés mientras éste bebía, y admiró su ajustada camisa de seda azul marino. Le recordaba a sus propias blusas de seda que ella apreciaba particularmente y usaba en ocasiones especiales, y pensó que una camisa así, en un hombre, debería parecer poco masculina, pero no era ése el caso. En realidad, el brillo de la tela parecía enfatizar la masculinidad de Yvon.

Erica había dedicado mucho tiempo a arreglarse, y los resultados eran excelentes. Se había echado hacia atrás el pelo recién lavado, sujetándolo con peinetas de carey. Había decidido ponerse un vestido enterizo de jersey color marrón chocolate, con escote redondo, mangas caídas y cintura elástica. Por primera vez, desde que había bajado del avión, usaba medias. Le constaba que estaba en uno de sus mejores días, y mientras la suave brisa del Nilo le acariciaba la nuca, se sintió satisfecha de su aspecto.

Comenzaron hablando sobre temas sin importancia, pero muy pronto la conversación se centró en los asesinatos. Yvon no había tenido éxito en sus intentos de descubrir al asesino de Abdul Hamdi. Le dijo que lo único que había podido averiguar era que no se trataba de gente de El Cairo. Y entonces la joven le describió su terrorífico episodio del serapeum y la subsiguiente experiencia con la policía…

—Ojalá me hubiese permitido acompañarla hoy —dijo Yvon, moviendo la cabeza asombrado cuando Erica terminó de contar su historia. Extendió el brazo sobre la mesa y le apretó levemente la mano.

—Para mí también hubiese sido un alivio —contestó Erica mirando los dedos de ambos que apenas se tocaban.

—Tengo que hacerle una confesión —dijo Yvon, hablando con mucha suavidad—. Cuando recién la conocí, lo único que me interesaba era la estatua de Seti. Pero ahora, encuentro que tienes un encanto irresistible. —Sus dientes brillaron a la luz de las velas.

—Yo no lo conozco bastante para saber cuándo habla en broma —contestó Erica, sintiendo una emoción adolescente.

—No estoy hablando en broma, Erica. Eres completamente diferente de todas las demás mujeres que he conocido.

Erica miró hacia el Nilo en sombras. Algunos movimientos leves en la ribera cercana atrajeron su atención, y apenas pudo distinguir unos pescadores que trabajaban en un barco a vela. Aparentemente estaban desnudos, y en la oscuridad, la piel de los hombres brillaba como ónix bruñido. Momentáneamente hipnotizada por la escena, Erica pensó sin embargo en el comentario de Yvon. Sonaba como un cliché, y en ese sentido le resultaba un poco degradante. Y sin embargo, a lo mejor había algo de verdad en esas palabras, porque también Yvon era distinto a cualquier otro hombre que ella hubiese conocido.

—Encuentro fascinante que hayas estudiado egiptología —continuó Yvon—, porque, y esto no es un cumplido, posees la sensibilidad del este europeo que yo adoro. Además, creo que compartes algunas de las misteriosas vibraciones de Egipto.

—Yo me siento muy norteamericana —contestó Erica.

—¡Ah! Pero los norteamericanos tienen distintos orígenes étnicos, y me parece que los tuyos son evidentes. Y me resultas muy atractiva. Para decirte la verdad, estoy cansado de la gente nórdica, rubia y fría.

Fue extraño, pero Erica no encontró palabras para responderle. La última cosa que esperaba o deseaba era sucumbir a un enamoramiento que la convirtiera en un ser emocionalmente vulnerable.

Yvon, aparentemente intuyó su incomodidad y cambió de tema mientras los mozos retiraban los platos.

—Erica, ¿existe alguna posibilidad de que puedas identificar al asesino del serapeum? ¿Le viste la cara?

—No —respondió Erica—, fue como si el cielo se hubiera hundido sobre nosotros. No vi a nadie.

—Dios, ¡qué experiencia espantosa! No puedo imaginar nada más horrible que lo que te sucedió. ¡Y caer muerto encima de ti! ¡Parece increíble! Pero supongo que sabes que el asesinato de funcionarios es una cosa de todos los días en el Medio Oriente. Bueno, por lo menos no resultaste herida. Sé que te va a resultar difícil, pero yo no volvería a pensar en eso. No fue más que una remota coincidencia. Y que haya sucedido después de la muerte de Hamdi, lo hace peor aún. ¡Dos asesinatos en dos días! ¡Yo no sé si sería capaz de soportarlo!

—Ya sé que probablemente fue una coincidencia —comentó Erica—, pero hay algo que me preocupa. El pobre hombre que fue asesinado, no trabajaba simplemente para el gobierno; trabajaba en el Departamento de Antigüedades. De manera que ambas víctimas estaban relacionadas con las antigüedades, aunque aparentemente pertenecían a campos opuestos. Y sin embargo, ¿qué puedo saber yo? —Erica sonrió débilmente.

El mozo apareció con café árabe, y les sirvió el postre. Yvon había pedido una vulgar torta de sémola cubierta con azúcar y espolvoreada con nueces y pasas.

—Uno de los aspectos asombrosos de tu aventura —comentó Yvon—, es que no fuiste detenida por la policía.

—Eso no es del todo cierto. Estuve detenida durante algunas horas, y me advirtieron que no puedo abandonar el país. —Erica probó el postre, y dijo que no justificaba la cantidad de calorías que contenía.

—Eso es lo de menos. Tienes suerte de no estar en la cárcel. Estoy dispuesto a apostar que tu guía todavía está entre rejas.

—Creo que me pusieron en libertad gracias a Ahmed Khazzan —afirmó Erica.

—¿Conoces a Ahmed Khazzan? —Preguntó Yvon. No siguió comiendo.

—No sé cómo definir nuestra relación —contestó Erica—. Anoche, después que me dejaste en el hotel, encontré a Ahmed Khazzan esperando en mi habitación.

—¿En serio? —El tenedor de Yvon cayó con estrépito sobre la mesa.

—Si tú te sorprendes, trata de imaginarte cómo me sentí yo. Pensé que me arrestaban por no haber denunciado la muerte de Abdul Hamdi a la policía. Khazzan me llevó a su oficina y me interrogó durante una hora.

—¡Es increíble! —Exclamó Yvon, limpiándose la boca con la servilleta—. ¿Y Ahmed Khazzan ya estaba enterado del asesinato de Hamdi?

—No sé si lo sabía o no —respondió Erica—. Al principio pensé que estaba enterado. ¿Qué otro motivo podía tener para llevarme a su despacho? Pero nunca mencionó el asesinato, y yo tuve miedo de sacar el tema.

—Y entonces, ¿qué quería?

—Principalmente quería que le hablara de ti.

—¡De mí! —Yvon asumió una expresión juguetona e inocente golpeándose el pecho con el dedo índice—. Erica, has vivido dos días realmente asombrosos. Yo ni siquiera conozco a Ahmed Khazzan y hace varios años que vengo permanentemente a Egipto. ¿Qué te preguntó sobre mí?

—Quería saber qué estás haciendo en Egipto.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Que no lo sé.

—¿No mencionaste la estatua de Seti?

—No. Temí que si hablaba de la estatua me enredaría y terminaría mencionando el asesinato de Hamdi.

—¿Y él no dijo nada con respecto a la estatua de Seti?

—Nada.

—¡Erica, eres fantástica! —Repentinamente se inclinó sobre la mesa, tomó el rostro de Erica entre sus manos y la besó en ambas mejillas.

La exuberancia del gesto la dejó sin habla, y sintió que se ruborizaba, algo que no le había sucedido en años. Con total falta de naturalidad, bebió un sorbo del dulce café.

—No creo que Ahmed Khazzan creyera todo lo que le dije.

—¿Qué te hace decir eso? —Preguntó Yvon continuando con el postre.

—Esta tarde, cuando volví al hotel, noté algunos cambios muy sutiles en mis pertenencias. Creo que revisaron mi cuarto. Después de haberme encontrado con Ahmed Khazzan sentado en mi habitación la noche anterior, la única explicación que se me ocurre es que las autoridades egipcias volvieron a entrar allí para revisar. No tocaron las cosas valiosas que tengo. No me robaron nada. Pero no se me ocurre qué pueden haber estado buscando.

Yvon masticó, pensativo, mirándola directamente a los ojos.

—¿La puerta de tu cuarto tiene un seguro aparte de la cerradura? —Preguntó.

—Sí.

—Entonces, úsalo —dijo Yvon. Se llevó a la boca otro bocado del postre y lo tragó pensativo, antes de hablar nuevamente—. Erica, cuando estuviste con Abdul Hamdi, ¿él no te dio alguna carta o algún papel?

—No —dijo Erica—. Me regaló un escarabajo falso que parece auténtico, y me convenció de que usara su guía Baedeker 1929 en lugar de mi guía Nagel.

—¿Y dónde están esas cosas? —Preguntó Yvon.

—Las tengo acá —contestó Erica. Levantó su bolsón de lona y extrajo de él la guía Baedeker sin tapa. Finalmente ésta se había desprendido y Erica la dejó en su habitación. El escarabajo estaba en su monedero.

Yvon tomó el escarabajo y lo acercó a la vela.

—¿Estás segura de que es falso?

—Parece bueno, ¿verdad? —comentó Erica—. Yo también pensé que era auténtico, pero Hamdi insistió que no. Me dijo que había sido fabricado por su hijo.

Yvon depositó el escarabajo con cuidado sobre la mesa y tomó la guía.

—Estas Baedekers son fantásticas —comentó. Revisó el volumen cuidadosamente, mirando cada página—. Son las mejores guías que se han escrito jamás sobre Egipto, especialmente en lo que se refiere a Luxor. —Yvon colocó el libro sin tapa sobre la mesa y lo empujó hacia Erica—. ¿Te importa si hago autenticar esto? —Preguntó, sosteniendo el escarabajo entre el índice y el pulgar.

—¿Te refieres a comprobar la cantidad de carbón radioactivo que posee? —Preguntó Erica.

—Sí —dijo Yvon—. Me parece auténtico, y tiene el cartucho de Seti I. Creo que está hecho de hueso.

—Tienes razón en cuanto al material empleado. Hamdi me dijo que su hijo los tallaba sobre huesos de momias encontrados en las viejas catacumbas públicas. De modo que la prueba dará un resultado positivo. También me contó que para que las superficies cortadas parecieran antiguas, se los daba de comer a los pavos.

—La industria de las antigüedades es sumamente hábil en Egipto —dijo Yvon, riendo—. Pero igual me gustaría hacer examinar este escarabajo.

—Yo no tengo inconveniente, pero me gustaría que me lo devolvieras. —Erica bebió un último sorbo de café y la boca se le llenó de borra amarga—. ¿Yvon, por qué tiene Ahmed Khazzan tanto interés en tus asuntos?

—Creo que le preocupo —contestó Yvon—. Pero no me explico por qué habló contigo en lugar de hablar directamente conmigo. Piensa que soy un peligroso coleccionista de antigüedades. Sabe que he hecho algunas adquisiciones importantes mientras trataba de desenmarañar la ruta del mercado negro. El hecho de que yo tenga interés en hacer algo positivo con respecto al mercado negro no le interesa. Ahmed Khazzan forma parte de la burocracia local. Esa gente, en lugar de aceptar mi ayuda, probablemente teme por sus puestos. Por otra parte, aquí existe un odio encubierto hacia los ingleses y los franceses. Y yo soy francés con un poquito de inglés.

—¿Tienes algo de inglés? —Preguntó Erica con incredulidad.

—No lo admito con frecuencia —dijo Yvon con su fuerte acento francés—. La genealogía europea es mucho más complicada de lo que la gente piensa. La residencia de mi familia es el Cháteau Valois, cerca de Rambouillet, que queda entre París y Chartres. Mi padre es el marqués de Margeau, pero mi madre pertenece a la familia inglesa de los Harcourt.

—Todo eso parece tan lejos de Toledo, Ohio —comentó Erica sonriendo mientras Yvon abonaba la cuenta.

Al salir del restaurante, Yvon pasó el brazo alrededor de la cintura de Erica. Era una sensación agradable. El aire de la noche estaba mucho más fresco y la luna casi llena brillaba entre las ramas de los eucaliptos que bordeaban el camino. Un coro de insectos zumbaba en la oscuridad, y Erica recordó las noches de agosto, en Ohio, cuando era niña. Era un recuerdo reconfortante.

—¿Qué clase de antigüedades egipcias importantes has comprado? —Preguntó mientras se acercaban al Fiat de Yvon.

—Algunas piezas maravillosas que me encantaría mostrarte alguna vez —contestó Yvon—. Tengo especial cariño por varias pequeñas estatuas de oro. Una de Nekhbet y otra de Isis.

—¿Y has adquirido algunas piezas de Seti I? —quiso saber Erica.

Yvon abrió la puerta del auto del lado del pasajero.

—Posiblemente un collar. La mayor parte de mis piezas pertenecen al Imperio Nuevo y varias de ellas pueden ser de la época de Seti I.

Erica subió al auto, e Yvon le indicó que se colocara el cinturón de seguridad.

—He corrido carreras de autos —dijo—y siempre uso los cinturones de seguridad.

—Debí haber adivinado —contestó Erica, recordando el viaje del día anterior.

—Todo el mundo dice que manejo un poco rápido —dijo Yvon riendo—. Me encanta hacerlo. —Sacó los guantes de la guantera—. Supongo que tú sabes tanto como yo con respecto a Seti I. Es curioso. Se conoce con absoluta exactitud la época en que fue saqueada en la antigüedad su fabulosa tumba cavada en la piedra. Los fieles sacerdotes de la dinastía veintiuno pudieron salvar la momia del Faraón, y documentaron bien los esfuerzos realizados.

—Esta mañana vi la momia de Seti I —comentó Erica.

—Es irónico, ¿verdad? —Preguntó Yvon, poniendo el motor en marcha—. El cuerpo frágil de Seti I llega hasta nosotros esencialmente intacto. Seti I fue una de las momias faraónicas que había en ese fabuloso escondrijo ilícitamente descubierto por la inteligente familia Rasul a fines del siglo XIX. —Yvon se dio vuelta, inclinándose sobre el respaldo para hacer retroceder el auto—. Los Rasul explotaron silenciosamente ese descubrimiento durante diez años antes de ser descubiertos. Es una historia sorprendente. —Comenzaron a alejarse del restaurante e Yvon aceleró rumbo a El Cairo—. Algunas personas todavía piensan que hay objetos de Seti I que no han sido descubiertos. Cuando visites la enorme tumba de ese Faraón en Luxor, verás que hay lugares en los que la gente ha obtenido permiso para cavar túneles durante este siglo, en un intento por descubrir una habitación secreta. Esta actitud ha sido estimulada por la aparición esporádica en el mercado negro de piezas pertenecientes a Seti. Pero no tiene nada de sorprendente que aparezcan artefactos de Seti. Ese Faraón probablemente fue enterrado junto con una insólita cantidad de posesiones. Y aun si su tumba fue saqueada, los objetos funerarios muchas veces volvían a ser utilizados en el antiguo Egipto. Esas cosas probablemente fueron enterradas y robadas una y otra vez a través de los años… Por eso, lo más probable es que una gran parte de ese material todavía esté bajo tierra. Muy poca gente sabe cuántos campesinos cavan constantemente en Luxor en busca de antigüedades. Todas las noches, esa gente cambia de lugar la arena del desierto, y ocasionalmente encuentran algo espectacular.

—¿Como la estatua de Seti I? —dijo Erica, volviendo a contemplar el perfil de Yvon. Éste sonrió, y la muchacha pudo distinguir la blancura de sus dientes contra la piel tostada.

—Exactamente —dijo—. ¿Pero te imaginas lo que debe de haber sido originariamente la tumba de Seti? ¡Mi Dios! ¡Debió ser algo fantástico! Hoy en día, los tesoros de Tutankamón nos dejan sin aliento, pero son insignificantes comparados con los de Seti I.

A Erica le constaba que Yvon tenía razón, especialmente después de ver la estatua de Abdul Hamdi. Seti I fue un Faraón importante que gobernó un imperio, mientras que Tutankamón fue un rey niño insignificante que, probablemente, en realidad nunca tuvo poder.

—Merde! —gritó Yvon cuando el coche cayó en un bache. El automóvil tembló por el impacto. Cuando se acercaron a El Cairo, la ruta deteriorada los obligó a reducir la velocidad. En las afueras de la ciudad, las casas parecían hechas de trozos de cartón, sostenidas por estacas. Eran los habitáculos de los inmigrantes recién llegados. Más adelante el cartón era sustituido por chapas y trapos y ocasionales barriles de aceite. Finalmente las casuchas desaparecían y eran reemplazadas por casas de adobe y eventualmente se llegaba a la ciudad misma, pero la sensación de pobreza quedaba suspendida en el aire como si fuera un miasma.

—¿Te gustaría ir a mi suite para tomar una copa de coñac? —Preguntó Yvon.

Erica lo miró, tratando de pasar en limpio sus propios sentimientos. Era muy probable que la invitación de Yvon no fuese tan inocente como parecía. Pero decididamente el hombre la atraía, y después del día espantoso que había pasado, la idea de estar cerca de alguien le resultaba muy agradable. Sin embargo, la atracción física no siempre era buena consejera, y por otra parte que un hombre fuese tan perfecto como Yvon casi resultaba sospechoso. Mirándolo, tuvo que admitir que él estaba más allá de toda su experiencia anterior. Era demasiado para ella, y todo había sucedido con demasiada rapidez.

—Gracias, Yvon —dijo cálidamente—, pero prefiero no hacerlo. A lo mejor a ti te gustaría tomar otra copa conmigo en el Hilton.

—¡Pero por supuesto! —Por un momento, Erica se sintió un poco desilusionada ante la falta de insistencia de Yvon. Quizás ella había sido víctima de sus propias fantasías.

Cuando llegaron al hotel, decidieron que hacer una caminata sería mejor que meterse en el ambiente lleno de humo del salón Taverne. Cruzaron de la mano el activo Boulevard Korneish-el-Nil, rumbo al Nilo, y pasearon en dirección al puente El Tahrir. Yvon señaló el Hotel Meridien, ubicado en la punta de la isla de Roda. Una chalupa solitaria se deslizaba silenciosamente sobre el agua salpicada por los rayos de la luna.

Mientras caminaban, Yvon rodeó el cuerpo de Erica con un brazo, y ella le cubrió la mano con la suya. Una vez más se sintió muy poco natural. Hacía mucho tiempo que no estaba con otro hombre que no fuese Richard.

—Hoy llegó a El Cairo un griego llamado Stephanos Markoulis —comentó Yvon deteniéndose junto a la balaustrada del puente. Ambos se quedaron mirando los reflejos de las luces que parecían bailar sobre la superficie del agua—. Tengo la impresión de que te llamará y tratará de verte.

Erica le dirigió una mirada interrogante.

—Stephanos Markoulis se dedica al comercio de antigüedades egipcias en Atenas. Muy rara vez viene a Egipto. No sé cuál es el motivo de su viaje, pero me gustaría averiguarlo. Aparentemente ha venido a causa de la muerte de Abdul Hamdi. Pero es probable que el motivo real sea la estatua de Seti.

—¿Y quiere verme por lo del crimen?

—Sí —dijo Yvon. Evitó mirar a Erica—. No sé en qué sentido está involucrado, pero de alguna manera lo está.

—Yvon, creo que no quiero tener nada más que ver con el asunto de Abdul Hamdi. Francamente, todo eso me asusta. Ya te he contado todo lo que sé.

—Comprendo —dijo Yvon, tranquilizándola—, pero desgraciadamente tú eres la única pista que poseo.

—¿Qué quieres decir con eso?

Yvon se dio vuelta para mirarla.

—Eres la última conexión que existe con la estatua de Seti. Stephanos Markoulis intervino de alguna manera en la venta de la primera estatua de Seti a ese hombre de Houston. Creo que puede tener algo que ver en el caso de esta otra estatua. Y sabes bien lo importante que es para mí detener este robo de antigüedades.

Erica dirigió la mirada hacia las alegres luces del Hotel Hilton.

—El hombre de Houston que compró la primera estatua de Seti también llegó hoy. Me estaba esperando en el vestíbulo del Hilton esta tarde. Se llama Jeffrey Rice.

Los labios de Yvon se apretaron perceptiblemente.

—Me dijo —continuó diciendo Erica—, que pensaba ofrecer una recompensa de diez mil dólares a cualquiera que simplemente le informara sobre el paradero de esta segunda estatua de Seti, a fin de que él pudiese comprarla.

—¡Dios! —Exclamó Yvon—. Eso va a convertir a El Cairo en un circo. ¡Y pensar que me ha estado preocupando el hecho de que Ahmed Khazzan y el servicio de antigüedades descubrieran la existencia de esa estatua! Bueno, Erica, esto significa que tengo que trabajar con rapidez. Comprendo que no quieras complicarte en este asunto, pero te pido que me hagas el favor de recibir a Stephanos Markoulis. Necesito conocer más detalles sobre lo que se propone, y es probable que tú puedas ayudarme. Si Jeffrey ofrece una suma tan importante de dinero, creo que podemos estar seguros de que la estatua todavía está en el mercado. Y si yo no me muevo con rapidez, esa pieza también desaparecerá pasando a formar parte de alguna colección privada. Lo único que te pido es que veas a Stephanos Markoulis, y después me cuentes lo que te dijo. Todo lo que te dijo.

Erica miró el rostro implorante de Yvon. Se dio cuenta hasta qué punto estaba comprometido Yvon en la tarea de salvar la estatua, y comprendió lo importante que era preservar esa pieza fabulosa de Seti I para que pasara a ser del dominio público.

—¿Estás seguro de que no habrá peligro?

—Por supuesto —afirmó Yvon—. Cuando te llame, combina encontrarte con él en un lugar público para no tener que preocuparte.

—Muy bien —dijo la muchacha—, pero en pago me tendrás que invitar otra vez a cenar.

—D'accord —exclamó Yvon besándola, esta vez en los labios. Erica estudió el rostro apuesto del francés. Una sonrisa cálida se demoraba en el borde de sus labios. Por un momento la joven se preguntó si no la estaría usando. Enseguida se reprendió por ser tan desconfiada. Por otra parte, a lo mejor era ella quien lo estaba usando a él.

Al volver a su cuarto, Erica se sintió mejor de lo que se había sentido durante todo el viaje. Yvon había conseguido excitarla de una manera que hacía mucho tiempo no experimentaba, ya que en los últimos meses ni siquiera el aspecto físico de su relación con Richard era totalmente satisfactorio. E Yvon era capaz de poner en segundo plano sus deseos sexuales, con tal de crear entre ellos una relación llena de profundo significado. Estaba dispuesto a esperar, y eso la hizo sentirse bien. Al llegar a la puerta de su habitación, insertó la llave en la cerradura con rapidez y abrió la puerta de par en par. Todo parecía estar en orden. Recordó la cantidad de películas que había visto, y deseó haber tomado alguna medida para poder saber si alguien se había metido en su cuarto. Encendió las luces y entró en el dormitorio. Estaba desierto. Revisó el baño, sonriendo ante su propia actitud melodramática.

Entonces, con un suspiro de alivio, le pegó un empujón a la puerta y ésta se cerró con un golpe sordo seguido de un tranquilizante «clic» de los herrajes de procedencia norteamericana. Se sacó los zapatos, desconectó el aire acondicionado, y abrió la puerta del balcón. Los reflectores que iluminaban las pirámides y la esfinge ya estaban encendidos. Volvió al dormitorio, se quitó el vestido por encima de la cabeza, y lo colgó. A la distancia podía oír el ruido del tránsito que, a pesar de la hora, todavía llenaba el Korneish-el-Nil. Por lo demás, el hotel estaba en silencio. Fue mientras se quitaba el maquillaje de los ojos que oyó el primer ruido inconfundible en la puerta.

Permaneció inmóvil, mirando fijamente su imagen en el espejo. Estaba en corpiño y calzón, y con un ojo sin maquillar. A la distancia, se oyeron los habituales bocinazos, seguidos por un silencio. Contuvo el aliento, escuchando. Una vez más oyó el sonido de un objeto de metal golpeando contra otro metal. Erica sintió que se le congelaba la sangre. Alguien estaba metiendo una llave en la cerradura de la puerta de su cuarto. Al comprenderlo se dio vuelta lentamente. La traba de seguridad no estaba puesta. Erica se sintió paralizada. No consiguió precipitarse a la puerta para cerrar la traba. Tuvo miedo de no llegar a tiempo antes de que la puerta se abriera. La cerradura hizo ruido nuevamente.

Entonces, mientras la joven seguía mirando, la manija de la puerta comenzó a girar lentamente. Erica estudió rápidamente la cerradura de la puerta del baño. Consistía en un simple botón, y la puerta en sí era un panel de madera muy fino. El sonido de la cerradura que estaba siendo forzada la obligó a mirar nuevamente el picaporte que giraba con lentitud. Sus ojos, como los de un animal asustado, recorrieron la habitación a toda velocidad, buscando una forma de escapar. ¡El balcón! ¿Sería posible cruzar al balcón de la habitación vecina? No, se vería obligada a balancearse a nueve pisos de altura. Entonces recordó el teléfono. Corrió silenciosamente a través de la habitación y se llevó el receptor al oído. Oyó el sonido distante de la llamada. «¡Contesten!», gritó interiormente, «¡por favor contesten!».

Desde la puerta le llegó una serie de «clics» finales, diferentes a los anteriores, que anunciaban que la llave había girado completamente. La cerradura había sido forzada, y sin otro sonido la puerta se abrió, permitiendo que como un cuchillo, entrara la luz del corredor en la habitación. Erica cayó de rodillas. Arrojando el receptor sobre la cama y aplastándose contra el piso, se metió debajo.

Desde el lugar en que se encontraba, lo único que pudo ver fue la parte inferior de la puerta en el momento en que ésta se abría. Del teléfono surgía un sonido constante. Erica se dio cuenta de que el aparato la descubriría, ¡que sería una señal evidente de que ella estaba escondida en la habitación! Un hombre entró en el cuarto, cerrando suavemente la puerta detrás de sí. Mientras Erica observaba, sumida en una agonía de terror, el hombre caminó en dirección a la cama, saliendo de su campo de visión. Erica tenía miedo de girar la cabeza. Sintió que, encima suyo, el receptor había sido colocado en su lugar. En ese momento el intruso volvió a entrar silenciosamente en su campo de visión yendo, aparentemente, a revisar el baño.

En la cara de Erica se formaron gotas de sudor, mientras observaba los pies del hombre que se acercaban al placard. ¡La estaba buscando! Abrió la puerta del placard, y luego la cerró nuevamente. El intruso volvió al centro del dormitorio y se detuvo, con los pies a sólo un metro y medio o dos de la cabeza de Erica. Entonces se acercó a ella, paso a paso, y se detuvo junto a la cama. Estaba tan cerca que Erica pudo haberlo tocado.

Repentinamente levantó la colcha de la cama, y Erica se encontró cara a cara con el hombre.

—Erica, ¿qué demonios estás haciendo debajo de la cama?

—¡Richard! —Gritó Erica, y estalló en sollozos.

Aunque la joven todavía estaba demasiado conmocionada para poder moverse, Richard la ayudó a salir de su escondite y le quitó el polvo que la cubría.

—¡Realmente! —exclamó sonriendo—. ¿Qué estás haciendo debajo de la cama?

—¡Oh Richard! —Sollozó Erica, arrojándole los brazos al cuello—. ¡Me alegro tanto de que seas tú! ¡No puedo explicarte cuánto me alegro! —Se apretó contra Richard, aferrándose a él.

—Debería sorprenderte más a menudo —dijo éste, feliz, mientras le colocaba las manos sobre la espalda desnuda. Permanecieron abrazados un momento, mientras Erica se tranquilizaba y se secaba las lágrimas.

—¿Eres tú realmente? —Dijo finalmente, mirándolo a los ojos—. No puedo creerlo. ¿Estoy soñando?

—No estás soñando. Soy yo. Quizás un poquito extenuado, pero aquí, en Egipto, contigo.

—Pareces un poco cansado. —Erica suavemente acomodó con los dedos el pelo que a Richard le caía sobre la frente—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy muy bien. Cansado solamente. Tuvimos problemas mecánicos. El avión estuvo demorado casi cuatro horas en Roma. Pero valió la pena. Estás maravillosa. ¿Cuándo comenzaste con esa costumbre de maquillarte un solo ojo?

Erica sonrió, abrazándolo suavemente.

—Hubiera tenido mejor aspecto si me hubieses avisado que llegabas. ¿Cómo pudiste dejar el consultorio? —Se recostó en los brazos de Richard, apoyando las manos contra su pecho.

—Hace unos meses, cuando su padre murió, me hice cargo del consultorio de un colega. Él estaba en deuda conmigo. Se encargará de todas las emergencias y de las visitas a domicilio. El consultorio tendrá que esperar. De todos modos, últimamente me había convertido en un médico bastante incapaz. Te he extrañado terriblemente.

—Yo también te extrañé. Supongo que fue por eso que te llamé por teléfono.

—Me dio una alegría inmensa que me llamaras —dijo Richard besándola en la frente.

—Cuando hace un año te hablé sobre la posibilidad de venir a Egipto me dijiste que era completamente imposible que abandonaras tu consultorio.

—Bueno… —dijo Richard—, entonces no me sentía tan seguro en mi profesión como ahora. Pero eso fue hace un año, y ahora estoy aquí, contigo, en Egipto. A mí también me cuesta creerlo. Pero, Erica, ¿qué estabas haciendo debajo de la cama? —No pudo impedir una sonrisa—. ¿Te asusté? Lo siento, no fue mi intención. Pensé que estarías durmiendo, y quise entrar silenciosamente y despertarte, igual que en casa.

—¿Que si me asustaste? —Preguntó Erica. Rió sarcásticamente. Se alejó de Richard para sacar su salto de cama del placard—. Todavía estoy temblando… Lo que quiero decir es que me aterrorizaste.

—Perdóname —dijo Richard.

—¿Quién te dio la llave del cuarto? —Erica se sentó sobre el borde de la cama, con las manos sobre la falda.

Richard se encogió de hombros.

—Simplemente entré al hotel y pedí la llave de la habitación 932.

—¿Y te la dieron así como así? ¿No te hicieron ninguna pregunta?

—No. Es algo bastante común en los hoteles. Yo esperaba que aquí hicieran lo mismo, para poder sorprenderte. Quería ver la cara que pondrías cuando te enteraras de que estaba en El Cairo.

—Richard, con lo que he pasado durante estos últimos días, eso fue probablemente lo peor que pudiste haber hecho. —La voz de Erica adquirió un tono histérico—. En realidad, pienso que hiciste algo bastante estúpido.

—¡Está bien, está bien! —dijo Richard levantando una mano como defendiéndose en broma—. Te pido perdón si te asusté. No era mi intención.

—¿No se te ocurrió que me asustaría si entrabas solapadamente en mi cuarto a medianoche? ¡Realmente, Richard! ¡Me parece que no es mucho pedir que pienses un poco antes de hacer las cosas! Aun en Boston sería insólito hacer una cosa así. Supongo que ni se te pasó por la cabeza pensar en mi reacción.

—Bueno, estaba deseando verte. Quiero decir, he recorrido cantidades astronómicas de kilómetros para verte. —La sonrisa de Richard comenzó a desaparecer. Su rubio cabello estaba despeinado y había grandes ojeras en su rostro.

—Cuanto más lo pienso, más idiota me parece lo que hiciste. ¡Dios mío! ¡Pude haber tenido un paro cardíaco de susto! Me hiciste morir de miedo.

—Lo siento, ya te pedí que me perdonaras.

—¡Lo siento! —repitió Erica malhumorada—. Supongo que crees que con decir «lo siento» está todo solucionado. Pero no es así. Fue bastante espantoso ser testigo de dos asesinatos en dos días, ¡y ahora, además, tengo que soportar un chiste adolescente y de mal gusto! ¡Esto ya es el colmo!

—Creí que te alegrabas de verme —dijo Richard a la defensiva—. Dijiste que te alegrabas de verme.

—Me alegró que no fueras un violador o un asesino.

—Bueno, tienes un modo muy particular de hacer que uno se sienta bienvenido.

—Richard, por amor de Dios, ¿qué estás haciendo aquí?

—Vine a verte. Prácticamente di la vuelta al mundo para venir a esta ciudad polvorienta y calurosa porque quería demostrarte cuánto te quiero.

Erica abrió la boca, pero no habló enseguida. Su enojo cedió un poco.

—Pero te pedí claramente que no vinieras —dijo, con el mismo tono que hubiera usado si estuviese hablando con un chico desobediente.

—Ya lo sé, pero lo conversé con tu madre. —Richard se sentó sobre la cama e intentó tomar la mano de Erica.

—¡Qué! —Exclamó ella, retirando la mano—. Repite lo que acabas de decir.

—¿Que repita qué? —Preguntó Richard, confuso. Se daba cuenta de que Erica había vuelto a enfurecerse, pero no comprendía por qué.

—Tú y mi madre han estado conspirando.

—Yo no usaría esa palabra. Conversamos sobre la conveniencia de que yo viniera.

—¡Qué maravilla! —Se burló Erica—. Y apuesto que decidieron que Erica, esa jovencita inconsciente, está pasando por una edad difícil, pero que el tiempo la hará cambiar. Lo único que hay que hacer es tratarla como a una criatura y tolerar sus caprichos por el momento.

—Mira, Erica. Para que sepas, tu madre desea lo mejor para ti.

—No estoy tan segura de eso —contestó Erica, bajándose de la cama—. Mi madre ya no consigue distinguir la diferencia que hay entre su vida y la mía. Está demasiado cerca de mí, y yo siento que quiere absorberme por completo. ¿Puedes entender eso?

—No, no puedo —dijo Richard, sintiendo que comenzaba a enojarse.

—Ya sabía que no lo entenderías. Supongo que tiene algo que ver con el hecho de que nosotras seamos judías. Mi madre está tan preocupada porque yo siga sus pasos que no se molesta en descubrir cómo soy realmente. Quizá desea lo mejor para mí, pero también creo que a través de mi vida quiere justificar la suya. El problema es que ella y yo somos muy distintas; hemos crecido en mundos diferentes.

—¡En el único momento en que pienso en ti como una criatura es cuando hablas como lo estás haciendo ahora!

—No creo que entiendas nada, Richard, nada. Ni siquiera te das cuenta por qué estoy aquí, en Egipto. Te lo he explicado mil veces, pero te niegas a comprender.

—No estoy de acuerdo. Creo que sé por qué estás aquí. Te aterra asumir un compromiso. Es tan simple como eso. Quieres demostrar tu independencia.

—Richard, no des vuelta las cosas. Eras tú el que tenía miedo de asumir un compromiso. Hace un año ni siquiera querías que se mencionara la palabra casamiento. Ahora, repentinamente, deseas tener una esposa, una casa y un perro, y no creo que el orden de esos factores tenga demasiada importancia. Bueno, yo no soy una pertenencia, ni tuya, ni de mi madre. No estoy en Egipto para hacer una demostración de independencia. Si eso hubiese sido lo que deseaba, hubiera huido a uno de esos lugares de vacaciones envasadas, como el Club Med, en donde no es necesario pensar. Estoy en Egipto, porque he pasado ocho años de mi vida estudiando la antigua cultura de este país, y ése es el trabajo que he elegido. Forma parte de mi vida, igual que la medicina forma parte de la tuya.

—¿De manera que estás tratando de decirme que el amor y la familia son secundarios, y que tu carrera está primero?

Erica cerró los ojos y suspiró.

—No, no son secundarios. Trato de decirte simplemente que tu concepto actual del matrimonio significaría una especie de abdicación intelectual para mí. Siempre has considerado mi carrera como una especie de pasatiempo. No la tomas en serio. —Richard intentó discutir, pero Erica continuó hablando—. No digo que te moleste que yo me haya doctorado en una disciplina exótica. Pero no te alegrabas por mí. Simplemente de alguna manera te convenía a ti. Creo que te hacía sentir más importante, más intelectual.

—Erica, todo esto es muy injusto.

—No me comprendas mal, Richard. Sé que gran parte de lo que sucede es culpa mía. Nunca me esmeré en comunicarte el entusiasmo que sentía por mi trabajo. En todo caso, lo escondí, por miedo de que te asustara y te ahuyentara. Pero ahora es diferente. Ahora sé quién soy. Y eso no quiere decir que no desee casarme. Quiere decir que no deseo asumir el papel de esposa que tú tienes en mente. Y he venido a Egipto para hacer algo que se relaciona con mi experiencia profesional.

Richard se doblegó bajo el peso de los argumentos de Erica. Estaba demasiado cansado para pelear.

—Si estás tan decidida a hacer algo útil, ¿por qué elegiste una carrera tan oscura? Quiero decir, ¡realmente Erica! ¡Egiptología! ¡Jeroglíficos del Nuevo Reino! —Richard cayó de espaldas sobre la cama, con los pies todavía apoyados sobre el piso.

—Las antigüedades egipcias generan mucha más actividad que lo que te imaginas —dijo Erica. Se dirigió a la cómoda y tomó el sobre de las fotografías que le había dado Jeffrey John Rice—. Durante estos dos días he aprendido en forma dolorosa esa realidad. ¡Échales una mirada a estas fotografías! —Erica arrojó las fotografías sobre el pecho de Richard.

Con evidente esfuerzo, Richard se sentó en la cama y las sacó del sobre. Las miró rápidamente y volvió a guardarlas.

—¡Linda estatua! —Exclamó sin comprometerse, volviendo a caer de espaldas sobre la cama.

—¿Linda estatua? —Repitió Erica con cinismo—. Probablemente ésa sea la estatua egipcia antigua más importante que se haya descubierto jamás, y yo he sido testigo de dos asesinatos, de los que por lo menos uno creo que está relacionado con la estatua. ¡Y lo único que tú dices es que es una linda estatua!

Richard abrió un ojo y miró a Erica que estaba apoyada contra la cómoda en actitud desafiante. La parte superior de sus pechos se veía a través del encaje del salto de cama. Sin sentarse nuevamente, Richard volvió a sacar las fotografías del sobre y las miró más detalladamente.

—Está bien —dijo al fin—. Es una linda estatua mortífera. ¿Pero qué quieres decir con eso de dos asesinatos? No habrás presenciado otro hoy, ¿verdad? —Richard se apoyó en la almohada irguiéndose un poco. Casi no conseguía mantener los ojos abiertos.

—No solamente lo presencié, sino que la víctima cayó sobre mí. Difícilmente pude haber estado más cerca, difícilmente se puede vivir una cosa así sin sentirse comprometida.

Richard miró fijamente a Erica durante varios minutos.

—Creo que lo mejor será que vuelvas a Boston —dijo en medio de su cansancio, con tanta autoridad como pudo reunir.

—Me voy a quedar aquí —contestó Erica completamente decidida—. Más aún, creo que voy a hacer algo con respecto al mercado negro de antigüedades. Pienso que puedo ser de alguna ayuda. Y me gustaría impedir que esa estatua de Seti sea sacada de Egipto de contrabando.

Sumida en una profunda concentración, Erica no advirtió el paso del tiempo. Al mirar el reloj, se sorprendió al comprobar que eran las dos y media de la madrugada. Había estado sentada en el balcón, junto a una pequeña mesa redonda que sacó del dormitorio. También había transportado al balcón la lámpara de la mesa de luz, que iluminaba la mesa y las fotografías de la estatua de Houston.

Richard, todavía completamente vestido, estaba tirado sobre la cama, profundamente dormido. Erica había insistido intentando conseguirle un cuarto separado, pero el hotel estaba lleno. También lo estaban el Sheraton, el Shepheard's y el Meridien. Mientras Erica trataba de comunicarse con un hotel ubicado en la isla de Gezira, la respiración de Richard se hizo cada vez más pesada y finalmente comenzó a roncar. Erica se dio cuenta de que se había quedado profundamente dormido, y se ablandó. No había querido pasar la noche con él porque no deseaba correr el riesgo de que hicieran el amor. Pero ya que se había dormido, decidió que él mismo podría buscar alojamiento a la mañana siguiente.

Demasiado nerviosa para dormir, había decidido trabajar en los jeroglíficos de las fotografías. Tenía particular interés en las dos cortas inscripciones que contenían los sellos faraónicos. La traducción de jeroglíficos siempre era difícil, puesto que no contenían vocales y era necesario interpretar correctamente las directivas. Pero esta inscripción de la estatua de Seti parecía aún más difícil, como si el que la hubiera concebido deseara transmitir su mensaje en código. Ni siquiera estaba segura de la dirección en que debía leer la inscripción. Hiciera lo que hiciese, el resultado parecía no tener sentido alguno. ¿Por qué se habría grabado el nombre del niño-rey Tutankamón sobre la esfinge de un Faraón poderoso?

La mejor interpretación de la frase que logró, fue: «Eterno descanso (o paz) dado (o concedido) a su majestad, rey del Alto y Bajo Egipto, hijo de Amón Ra, amado de Osiris, faraón Seti I, que dirige (o gobierna o reside) después (o bajo o detrás) de Tutankamón». Por lo que podía recordar, esa interpretación era bastante parecida a la que le había dicho el doctor Lowery por teléfono. Pero no estaba satisfecha. Parecía demasiado simple. No había duda de que Seti I había gobernado o vivido aproximadamente cincuenta años después de Tutankamón. Pero entre todos los faraones existentes, ¿por qué no se mencionaba a Thutmose IV o a alguno de los grandes faraones constructores del imperio? También le molestaba la preposición «bajo». La rechazaba porque no existía ninguna conexión dinástica entre Seti I y Tutankamón. No había entre ellos el menor lazo familiar. En realidad. Erica estaba casi segura de que antes de la época de Seti, el nombre de Tutankamón había sido borrado por el usurpador general, el faraón Horemheb. Y también rechazaba la palabra «detrás», debido a la insignificancia de Tutankamón. Eso dejaba en pie solamente la posibilidad de que fuera «después».

Erica leyó la frase en voz alta. Una vez más, parecía demasiado simple, y por esa misma razón, misteriosamente complicada. Pero la excitaba tratar de penetrar en el pensamiento de una mente humana que había funcionado tres mil años antes.

Al mirar la figura dormida de Richard en el cuarto, Erica comprendió con más claridad que nunca que los separaba un abismo. Richard jamás comprendería su fascinación por Egipto, ni el hecho de que esa excitación intelectual constituyera una parte importante de su personalidad.

Se puso de pie y llevó la lámpara y las fotografías al dormitorio. Cuando la luz cayó sobre la cara de Richard, que dormía con los labios apenas entreabiertos, repentinamente le pareció muy joven, casi un niño. Recordó el comienzo de la relación de ambos y añoró esa época menos complicada. Realmente lo quería, pero era difícil enfrentar la realidad: Richard siempre sería Richard. Su carrera de médico le impedía analizarse con perspectiva, y Erica tuvo que admitir que jamás cambiaría.

Apagó la lámpara y se acostó junto a él. Richard se quejó y cambió de posición, apoyando una mano sobre el pecho de Erica. La joven la retiró suavemente. Quería mantener las distancias y no deseaba ser tocada. Pensó en Yvon, que parecía tratarla intelectualmente como a una igual, al mismo tiempo que la atendía como mujer. Erica observó a Richard en la semioscuridad, y se dio cuenta de que no tendría más remedio que hablarle sobre el francés y que Richard se sentiría herido. Miró fijamente el oscuro cielorraso, anticipando la reacción celosa del muchacho. Sin duda diría que lo único que ella deseaba era alejarse de él para encontrar un amante. Jamás comprendería la fuerza del compromiso que había asumido al decidirse a ayudar a impedir que la estatua de Seti I fuese sacada del país.

—Ya verás —susurró, dirigiéndose a Richard en la oscuridad—. Yo voy a encontrar esa estatua. —Richard gimió en sueños y se dio vuelta.

DIA 3

El Cairo 8.00 horas

Cuando Erica despertó a la mañana siguiente, pensó que nuevamente había dejado corriendo el agua de la lluvia, pero pronto recordó la inesperada llegada de Richard y se dio cuenta de que era él quien había abierto la canilla. Sacándose un mechón de pelo de la cara, Erica dejó caer la cabeza sobre la almohada en una posición que le permitiera mirar por el balcón. El ruido incesante del tránsito de la calle se mezclaba con el del agua de la lluvia y resultaba tan sedante como el de una lejana cascada. Cerró los ojos pacíficamente una vez más mientras recordaba sus resoluciones de la noche anterior. Entonces, el agua de la lluvia se detuvo abruptamente. Erica no se movió. Al momento apareció Richard en la habitación, secándose vigorosamente el pelo rubio. Dándose vuelta en la cama cuidadosamente, mientras simulaba estar dormida, Erica abrió apenas los ojos y se sorprendió al ver a Richard completamente desnudo. Lo observó mientras él terminaba de secarse con la toalla para avanzar luego hacia la puerta abierta del balcón y comenzar a estudiar las grandes pirámides y la esfinge guardiana que se veían a la distancia. Richard tenía un cuerpo realmente espléndido. Erica observó la agradable curva de su cintura; sintió la sugestión de poder que había en sus piernas bien formadas. Entonces la joven cerró los ojos, temerosa de que la familiaridad del cuerpo de Richard y la sexualidad que de él emanaba fuesen más fuertes que ella.

Después, la despertó una suave sacudida. Abriendo los ojos, se encontró mirando directamente el azul profundo de los de Richard. Sonreía traviesamente y se había puesto vaqueros y una remera azul marino. Se notaba que había peinado con especial cuidado su pelo enrulado y rebelde.

—¡Vamos, bella durmiente! —Dijo, besándola en la frente—. El desayuno llegará dentro de cinco minutos.

Mientras se duchaba, Erica se debatió reflexionando acerca de la mejor manera de ser firme con Richard sin parecer insensible. Tenía la esperanza de que Yvon no la llamara por teléfono, y al pensar en el francés recordó la estatua de Seti I. Una cosa era decidir en mitad de la noche que realizaría una cruzada, pero otra muy distinta era saber realmente por dónde empezar. Sabía que si quería tener esperanzas de encontrar la escultura, era necesario que forjara algún plan de acción. Restregándose con el jabón egipcio de desagradable perfume, tomó conciencia por primera vez del peligro constante que significaba haber sido testigo del asesinato de Abdul Hamdi. Mientras se preguntaba por qué no habría considerado antes este aspecto de su situación, se enjuagó y salió de la bañera.

—Por supuesto —dijo en voz alta—, que cualquier peligro que pueda correr, dependerá de que los asesinos estén enterados de que los vi. Y ellos no se dieron cuenta de que yo estaba allí.

Erica se pasó un peine por el pelo húmedo para desenredarlo, y se miró en el espejo. El granito que tenía en el mentón casi había desaparecido, y el sol egipcio ya le había dado un atractivo color a su piel.

Mientras se maquillaba, trató de recordar su conversación con Abdul Hamdi. Éste le había dicho que la estatua descansaba en su negocio antes de proseguir el viaje, cuyo destino final, presumiblemente, sería algún punto fuera de Egipto. Erica esperaba que el asesinato de Abdul Hamdi significara que la estatua no había salido del país. Basaba esa suposición en el hecho de que, tanto Yvon como Jeffrey Rice y el griego del que le había hablado Yvon, se habrían enterado si la estatua hubiese aparecido en algún país neutral como Suiza. En definitiva, estaba casi segura de que la estatua se encontraba, no solamente en Egipto, sino en El Cairo mismo.

Erica inspeccionó su maquillaje. Estaba bien. Se había puesto un poco de rímel. Había algo emocionante en el hecho de que cuatro mil años antes, las mujeres egipcias se oscurecían las pestañas de idéntica manera.

Richard golpeó a la puerta.

—El desayuno está servido en el balcón —dijo, simulando un acento inglés. «Parece demasiado feliz», pensó Erica. «Me va a resultar muy difícil hablar con él».

Contestó, a través de la puerta cerrada, que estaría lista en pocos minutos, y entonces comenzó a vestirse. Extrañó sus pantalones de algodón. Sabía que en ese clima tórrido los vaqueros le darían mucho más calor. Mientras luchaba por ponerse los jeans ajustados, pensó en el griego. No tenía idea de lo que el hombre querría de ella, pero a lo mejor él podría llegar a convertirse en una fuente de información. Quizá pudiera negociar lo que él quisiera obtener de ella a cambio de datos confidenciales sobre el funcionamiento del mercado negro. Era una posibilidad remota, pero por lo menos constituía un punto de partida.

Metiéndose la blusa dentro del pantalón, Erica se preguntó si el griego, o cualquier otro para el caso, comprendería el significado de los jeroglíficos que ella había tratado de traducir la noche anterior. Casi más importante que la propia estatua perdida, era el misterio que se cernía sobre la personalidad de Seti I. Habían transcurrido tres mil años desde la época en que ese egipcio había vivido y respirado. Aparte de conducir una campaña militar muy exitosa en Medio Oriente y en Libia durante la primera década de su reinado, todo lo que Erica recordaba respecto a ese poderoso Faraón, era que había edificado un extenso complejo de templos en Abydos, además del templo de Karnak, y también la tumba más espectacular del Valle de los Reyes.

Comprendió que necesitaba una información mayor que la que poseía, y decidió volver al museo egipcio y usar en él sus cartas de presentación profesionales. Eso la mantendría ocupada mientras esperaba que el griego estableciera contacto con ella. La otra persona que podría suministrarle información era el hijo que Abdul Hamdi había mencionado, propietario de una tienda de antigüedades en Luxor. En el momento de abrir la puerta del baño, Erica se decidió… Iba a remontar el Nilo hacia Luxor cuanto antes para encontrarse con el hijo de Abdul Hamdi. Estaba convencida de que ésa era la mejor idea que se le había ocurrido hasta el momento.

Richard se había encargado de ordenar un desayuno importante. Igual que la mañana anterior, éste había sido servido en el balcón. Había huevos, jamón y pan egipcio fresco, todo presentado en fuentes de plata con tapa. También tajadas de papaya rodeadas de cubitos de hielo. El café estaba listo para ser servido. Richard, como si fuera un mozo nervioso, se afanaba alrededor de la mesa corrigiendo la ubicación de la vajilla y las servilletas.

—¡Ah! ¡Su Alteza! —Dijo, manteniendo el acento inglés—. La mesa está servida. —Retirando una silla invitó por señas a Erica a que se sentara—. Después de usted —dijo, levantando por turno cada una de las tapas de las fuentes.

Erica se sintió genuinamente emocionada. Richard no poseía la sofisticación de Yvon, pero su comportamiento era muy atractivo. Y aunque intentara aparentar dureza en casi todas las circunstancias, Erica lo sabía vulnerable. Y sabía también que lo que pensaba decirle le iba a doler.

—No sé cuánto recuerdas de nuestra conversación de anoche —comenzó diciendo.

—Todo —afirmó Richard tomando el tenedor—. En realidad, antes de que sigas hablando, me gustaría proponerte algo. Pienso que deberíamos ir enseguida a la Embajada de los Estados Unidos y contarles exactamente lo que te ha sucedido.

—Richard —dijo Erica sabiendo que se estaba desviando del tema—, la Embajada de los Estados Unidos no tiene posibilidades de hacer nada. Sé realista. En realidad a mí no me ha pasado nada, simplemente han sucedido cosas a mi alrededor. No, yo no pienso ir a la Embajada.

—Está bien —contestó Richard—. Si eso es lo que sientes, está bien. Ahora, en cuanto a las otras cosas que dijiste. Sobre nosotros. —Richard hizo una pausa y jugueteó con su taza de café—. Admito que hay algo de verdad en lo que dices sobre mi actitud respecto a tu trabajo. Bueno, me gustaría pedirte que me hagas un favor. —Levantó la vista para que sus ojos se encontraran con los de Erica—. Pasemos juntos un día aquí, en Egipto, en tu ambiente, por así decirlo. Dame una oportunidad de descubrir de qué se trata.

—Pero, Richard… —comenzó a decir Erica. Quería hablarle sobre Yvon, y de los sentimientos que despertaba en ella.

—Por favor, Erica. Tienes que admitir que nunca hemos conversado sobre este tema. Dame un poco de tiempo. Te prometo que volveremos a hablar esta noche. Después de todo, no te olvides que vine hasta aquí. Eso debería pesar en la balanza.

—Pesa —dijo Erica con cansancio. Esas escenas emocionales la agotaban—. Pero aún una decisión como la de tu viaje la debimos haber tomado entre los dos. Valoro el esfuerzo que has hecho, pero todavía creo que no comprendes el motivo por el que vine a Egipto. Aparentemente, nosotros dos vemos el futuro de nuestra relación en forma muy distinta.

—Eso es lo que quiero que conversemos —dijo Richard—. Pero no ahora. Esta noche. Todo lo que te pido es que pasemos un día agradable juntos para que yo pueda ver un poco de Egipto y encariñarme con la egiptología. Pienso que por lo menos merezco eso.

—Muy bien —dijo Erica con desgana—. Pero esta noche hablaremos.

—¡Uf! —Exclamó Richard—. Ya que eso está decidido, planeemos nuestro día. Me gustaría mucho conocer esas criaturas —Richard señaló la esfinge y las pirámides de Gizeh con un trozo de tostada.

—Lo siento —dijo Erica—. El plan del día ya está decidido. Por la mañana vamos al Museo Egipcio para ver qué datos tienen sobre Seti I, y esta tarde volveremos a la escena del primer crimen: Antica Abdul. Las pirámides tendrán que esperar.

Erica hizo todo lo posible por apurar el desayuno y abandonar la habitación antes de que se produjera el inevitable llamado. Pero no lo consiguió. Richard estaba ocupado cargando película en su cámara fotográfica Nikon, cuando Erica levantó el receptor.

—Hola —dijo, en voz baja. Tal como temía, era Yvon. Sabía que no tenía por qué sentirse culpable, pero no pudo evitarlo. Había querido contarle a Richard lo del francés, pero él no la había dejado hablar.

Yvon estaba alegre, y derramó un torrente de palabras cálidas respecto a la noche anterior. Erica asentía en los momentos apropiados, pero se dio cuenta de que su tono era pomposo y poco natural.

—Erica, ¿estás bien? —Preguntó Yvon finalmente.

—Sí, sí, estoy muy bien. —Erica trataba de encontrar una manera de terminar la conversación.

—¿Si te pasara algo malo, me lo dirías? —Preguntó Yvon, alarmado.

—Por supuesto —dijo la muchacha rápidamente. Se produjo una pausa. Yvon se dio cuenta de que pasaba algo—. Anoche los dos estuvimos de acuerdo en que debimos haber pasado juntos el día de ayer. ¿Qué te parece si lo hacemos hoy? Déjame llevarte a algunos lugares turísticos.

—No, gracias —dijo Erica—. Tengo un huésped inesperado que llegó anoche de los Estados Unidos.

—No importa —dijo Yvon—. Tu huésped también será bienvenido.

—Sucede que mi huésped es… —Erica vaciló. La palabra «novio» parecía tan inmadura.

—¿Un amante? —Preguntó Yvon vacilando.

—Mi novio —dijo Erica. No se le ocurrió ninguna palabra más sofisticada.

Yvon cortó la comunicación golpeando el receptor.

—¡Mujeres! —exclamó enojado, apretando los labios.

Raoul levantó la vista del «Paris Match» de la semana anterior que estaba leyendo, y trató de no sonreír.

—Esa muchacha norteamericana te está dando bastante trabajo.

—¡Cállate la boca! —exclamó Yvon con una irritación poco habitual en él. Encendió un cigarrillo y echó el humo en dirección al cielo raso, en turbulentas espirales azules. Pensó que era perfectamente posible que el huésped de Erica hubiese llegado de una manera absolutamente inesperada. Y sin embargo, también existía la posibilidad de que ella lo supiera y lo hubiese callado para no desalentarlo.

Apagó el cigarrillo y salió al balcón. No estaba acostumbrado a hacerse problemas por las mujeres. Si le daban trabajo o lo molestaban, las dejaba. Era así de simple. El mundo estaba lleno de mujeres. Se quedó mirando fijamente una docena de chalupas que se dirigían hacia el sur impulsadas por el viento. La placidez del espectáculo lo hizo sentirse mejor.

—Raoul, quiero que vuelvan a seguir a Erica Baron —gritó.

—Muy bien —contestó Raoul—. Khalifa está a nuestra disposición en el Hotel Scheherazade.

—Dile que no se extralimite —ordenó Yvon—. No quiero que haya un derramamiento de sangre innecesario.

—Khalifa insiste que el hombre a quien él mató estaba siguiendo a Erica Baron.

—Trabajaba en el Departamento de Antigüedades. Es imposible que estuviera siguiendo a Erica.

—Bueno, yo te aseguro que Khalifa es un guardaespaldas de primera clase. Me consta —afirmó Raoul.

—Es mejor que lo sea —dijo Yvon—. Stephanos espera encontrarse hoy con la muchacha. Adviérteselo a Khalifa. Puede haber problemas.

—El doctor Sarwat Fakhry la recibirá ahora —anunció una robusta secretaria de pechos turgentes. Tenía alrededor de veinte años y estaba plena de salud y de entusiasmo, lo que resultaba un alivio en la atmósfera opresiva del Museo Egipcio.

La oficina del director del museo era como una caverna sombría con postigos en las ventanas. Estaba cubierta de paneles de madera oscura, igual que un estudio Victoriano. Una de las paredes estaba adornada por una falsa chimenea, evidentemente fuera de lugar en El Cairo, y las otras se hallaban completamente tapadas por bibliotecas. En el centro de la habitación había un gran escritorio con montones de libros, revistas y papeles. Detrás del escritorio estaba sentado el doctor Fakhry, quien miró a Erica y a Richard por encima de sus anteojos cuando éstos entraron en la habitación. Era un hombre pequeño y nervioso, de alrededor de sesenta años, con facciones puntiagudas y un pelo gris que parecía de alambre.

—Bienvenido, doctor Baron —dijo sin levantarse. Las cartas de presentación de Erica temblaban levemente en la mano del director—. Siempre me hace feliz dar la bienvenida a un miembro del Museo de Bellas Artes de Boston. Nos sentimos en deuda con Reisner por su excelente trabajo. —El doctor Fakhry miraba directamente a Richard al hablar.

—No se trata de mí —explicó Richard, sonriendo.

—Yo soy la doctora Baron —aclaró Erica adelantándose—, y le agradezco su hospitalidad.

La expresión confusa del doctor Fakhry se convirtió en una incómoda mirada de comprensión.

—Discúlpeme —dijo simplemente—. Por su carta de presentación, veo que se dispone a realizar traducciones in situ de jeroglíficos pertenecientes a monumentos del Imperio Nuevo. Me alegra. Queda tanto por hacer. Si puedo serle de alguna ayuda, estoy a su disposición.

—Muchas gracias —dijo Erica—. En realidad, quiero pedirle un favor. Tengo interés en obtener algunos antecedentes sobre Seti I. ¿Sería posible que yo revisara el material del museo?

—Por supuesto —dijo el doctor Fakhry. El tono de su voz había cambiado levemente. Había en él un dejo interrogante, como si el pedido de Erica lo hubiese sorprendido—. Desgraciadamente, como usted sin duda no ignora, no sabemos mucho sobre Seti I. Además de la traducción de las inscripciones que existen en sus monumentos, poseemos algo de la correspondencia de Seti I durante la época de sus primeras campañas en Palestina. Pero prácticamente nada más. Estoy seguro de que aprenderá más con sus traducciones in situ que con el material que nosotros podemos facilitarle. Ese material es bastante viejo, y desde entonces hemos adelantado mucho.

—¿Y qué me puede decir con respecto a la momia del Faraón? —Preguntó Erica.

El doctor Fakhry le devolvió las cartas de presentación. Cuando extendió el brazo, su temblor aumentó.

—Sí, tenemos la momia de Seti I en el museo. Estaba en el escondite de Deir el-Bahri que fue ilícitamente encontrado y luego saqueado por la familia Rasul. Se encuentra en exhibición en el piso de arriba. —Dirigió una mirada a Richard, quien volvió a sonreír.

—¿La momia fue examinada alguna vez? —Preguntó Erica.

—Por supuesto —contestó el doctor Fakhry—. Se le hizo la autopsia.

—¿La autopsia? —Preguntó Richard con incredulidad—. ¿Cómo se le hace la autopsia a una momia?

Erica le apretó el brazo. Richard comprendió y no insistió. El doctor Fakhry continuó hablando como si no hubiese oído la pregunta.

—Hace poco el equipo norteamericano le tomó radiografías. Tendré mucho gusto en facilitarle en nuestra biblioteca todo el material existente. —El doctor Fakhry se puso de pie y abrió la puerta de la oficina. Caminaba un poco inclinado, y daba la impresión de ser jorobado con las manos colgando encogidas a los costados.

—Voy a hacerle otro pedido —dijo Erica—. ¿Tiene mucho material referente a la apertura de la tumba de Tutankamón?

Richard se adelantó a Erica e inspeccionó a la secretaria con una mirada de soslayo. La muchacha estaba inclinada sobre la máquina de escribir.

—¡Ah! En eso sí podemos ayudarla —afirmó el doctor Fakhry mientras salían al vestíbulo de mármol—. Como sabrá, hemos decidido emplear algunos de los fondos devengados por la gira alrededor del mundo de «Los Tesoros de Tutankamón» para edificar un museo dedicado a exhibir los objetos de ese Faraón. En la actualidad poseemos un juego completo de las anotaciones de Carter en lo que él llamó su «Diario», archivados en microfilmes, y también una importante colección de cartas escritas por Carter, Carnarvon y otras personas asociadas con el descubrimiento de la tumba.

El doctor Fakhry dejó a Erica y a Richard en manos de un hombre joven y silencioso al que presentó como Talat. Éste escuchó atentamente las complicadas instrucciones del doctor, hizo una reverencia y luego desapareció a través de una puerta lateral.

—Talat les alcanzará el material que poseemos sobre Seti I —dijo el doctor Fakhry—. Gracias por venir, y si puedo hacer algo más por ustedes, por favor avísenme. —Estrechó la mano de Erica y un involuntario espasmo facial dio a su boca una expresión de desprecio. Abandonó el cuarto con las manos levantadas mientras sus dedos se movían rítmicamente como si fueran garras.

—¡Dios, qué lugar! —exclamó Richard cuando el director se retiró—. ¡Qué tipo encantador!

—Sucede que el doctor Fakhry es el autor de trabajos muy importantes. Se especializa en historia de la antigua religión egipcia, en prácticas funerarias y métodos de embalsamamiento.

—¡Métodos de embalsamamiento! Debí haberlo adivinado. Conozco una iglesia importante de París que lo contrataría inmediatamente.

—Trata de tomarlo con seriedad, Richard —dijo Erica sin poder evitar una sonrisa.

Se sentaron frente a una de las largas y vapuleadas mesas de roble de la habitación. Todo estaba cubierto por una fina capa de polvo de El Cairo. Debajo de la silla de Erica había huellas de pequeñas pisadas. Richard le informó que eran de rata.

Talat regresó con dos grandes sobres de papel rojo, cada uno de ellos atado por un piolín. Se los entregó a Richard, quien sonrió irónicamente y se los pasó a Erica. El primero de los sobres se titulaba «Seti I, A». Erica lo abrió, desparramando su contenido sobre la mesa. Eran fotocopias de artículos publicados sobre el Faraón. Varios de ellos habían sido escritos en francés, dos en alemán, pero la mayoría estaba en inglés.

—¡Psst! —Talat tocó el brazo de Richard.

Richard, sorprendido por el ruido, se dio vuelta.

—¿Quieren escarabajos de las antiguas momias? Muy baratos. —Talat extendió una mano cerrada, con la palma hacia arriba. Miró por encima de su hombro, igual que un vendedor de artículos pornográficos durante los años cincuenta, y después abrió lentamente los dedos para revelar dos pequeños escarabajos que estaban levemente húmedos.

—¿Este tipo habla en serio? —Preguntó Richard—. Quiere venderme unos escarabajos.

—Sin duda son falsos —contestó Erica, sin detener su lectura para mirarlos.

Richard tomó uno de los escarabajos.

—Una libra —dijo Talat. Se estaba poniendo nervioso.

—Erica mira esto. Es un escarabajito que tiene muy buen aspecto. Este hombre tiene pelotas para animarse a venderlos aquí.

—Richard, esos escarabajos se pueden comprar en todas partes. Quizá lo mejor sería que dieras una vuelta por el museo mientras yo termino con este trabajo. —Levantó la vista para ver qué impresión había producido en Richard su sugerencia, pero él no la estaba escuchando. Había tomado en sus manos el otro escarabajo que le ofrecía Talat.

—Richard —dijo Erica—, no te dejes engañar por el primer vendedor ambulante que se topa contigo. Déjame ver uno de esos escarabajos. —Tomó uno y lo dio vuelta para leer los jeroglíficos tallados en la parte de abajo—. ¡Dios mío! —Exclamó.

—¿Te parece que es auténtico? —Inquirió Richard.

—No, no es auténtico, pero es una perfecta imitación. Demasiado perfecta. Tiene el sello de Tutankamón. Creo que sé quién hizo esto. El hijo de Abdul Hamdi. Es sorprendente.

Erica compró el escarabajo por veinticinco piastras y después despidió a Talat.

—Ya tengo uno de estos escarabajos falsos hechos por el hijo de Hamdi, con la talla del nombre de Seti I. —Mentalmente Erica recordó que no debía olvidarse de reclamar el escarabajo que tenía Yvon en su poder—. Me pregunto qué otros nombres de faraones utiliza.

Erica insistió en que volvieran a dedicarse a los artículos. Richard tomó varias fotocopias. Durante media hora, permanecieron en silencio.

—Éste es el material más árido que he leído en mi vida —dijo Richard finalmente, arrojando el artículo sobre la mesa—. Y pensar que yo creía que la patología era aburrida… ¡Dios mío!

—Te parece aburrido porque está fuera de contexto —aseveró Erica con aire condescendiente—. Lo que tú estás leyendo son datos sueltos que deben ser reunidos en un todo, con referencia a una persona poderosísima que existió hace tres mil años.

—Bueno, si en estos artículos hubiera un poco más de acción, sería mucho más fácil leerlos. —Richard rió.

—Seti I reinó poco después del Faraón que intentó cambiar la religión egipcia convirtiéndola en monoteísta —continuó Erica ignorando el comentario de Richard—. Se llamaba Akhenatón. El país estaba sumido en el caos. Seti le puso coto. Fue un gobernante fuerte que consiguió restaurar la estabilidad dentro del país y en la mayor parte del imperio. Asumió el poder cuando tenía más o menos treinta años, y gobernó durante aproximadamente quince. Excepto por el hecho de estar enterados de sus batallas en Palestina y en Libia, se conocen muy pocos detalles con respecto a Seti, cosa infortunada, porque reinó durante una época muy interesante de la historia de Egipto. Te estoy hablando de un período de poco más de cincuenta años que va desde Akhenatón hasta el fin del reinado de Seti I. Debe de haber sido una época fascinante, llena de disturbios, levantamientos y emociones. ¡Es tan frustrante que no sepamos más! —Erica propinó unos golpecitos al montón de fotocopias—. Fue durante ese tiempo que gobernó Tutankamón. Y extrañamente, cuando fue descubierta la magnífica tumba de Tutankamón, el mundo científico sufrió una enorme desilusión. A pesar de todos los tesoros que se encontraron, no existía en ella un solo documento histórico. ¡No se encontró un solo papiro! ¡Ni uno!

Richard se encogió de hombros.

Erica se dio cuenta de que a pesar de esforzarse, Richard no conseguía compartir su entusiasmo. Volvió a concentrar su atención en el material que había sobre la mesa.

—Veamos qué hay en el otro sobre —dijo, y sacó el contenido del sobre marcado con la inscripción «Seti I, B».

Al verlo, Richard se interesó. Había docenas de fotografías de la momia de Seti I, incluyendo fotos de radiografías, un informe de la autopsia y varias fotocopias de artículos.

—¡Dios! —dijo Richard, simulando una expresión de horror. Levantó una fotografía de la cara de Seti I—. Esto es tan espantoso como el cadáver que me tocó en primer año de anatomía.

—Al principio horroriza un poco, pero cuanto más la miras, más serena parece.

—Vamos Erica, es asquerosa. ¿Serena? ¡Déjate de embromar! —Richard tomó el informe de la autopsia y comenzó a leer.

Erica encontró una radiografía de cuerpo entero. Parecía un esqueleto con los brazos cruzados sobre el pecho. Pero Erica la estudió de todas maneras. Repentinamente se dio cuenta de que había algo extraño. Los brazos estaban cruzados, como los de todas las momias de los faraones, pero tenía las manos abiertas. Los dedos estaban extendidos. Todos los demás faraones habían sido enterrados aferrando con las manos el cayado y el mangual, las insignias de su cargo. Pero Seti I no. Erica trató de comprender por qué.

—Esto no es una autopsia —dijo Richard, interrumpiendo los pensamientos de la joven—. Quiero decir, aquí no hay órganos internos, es sólo la cáscara de un cuerpo. Cuando se hace un examen post mortem, la parte externa se revisa superficialmente, a menos que exista una indicación específica. Lo que se llama autopsia es en realidad el examen microscópico de los órganos internos. Aquí, todo lo que hicieron fue examinar una pequeña porción de músculo y de piel. —Tomó la radiografía que tenía Erica y la extendió delante de sí para examinarla—. Los pulmones no tienen manchas —dijo riendo. Erica no comprendió, de manera que Richard tuvo que explicarle que dado que los pulmones habían sido extirpados en la antigüedad, la radiografía mostraba un pecho sin manchas. Mientras explicaba fue dejando de parecerle gracioso, y su risa se fue perdiendo de a poco. Por encima del brazo extendido de Richard, Erica volvió a mirar la radiografía. Las manos abiertas de Seti I todavía le molestaban. Algo le decía que tenían un especial significado.

Había dos tarjetas impresas dentro de la gran vitrina. Para entretenerse, Khalifa se inclinó a leerlas. Una de las tarjetas era vieja y decía: «Trono de oro de Tutankamón, circa 1355 a. C». La otra tarjeta era nueva y decía: «Temporalmente trasladado como parte de la Gira a Través del Mundo de los Tesoros de Tutankamón».

Desde donde Khalifa estaba parado, veía perfectamente a Erica y a Richard a través de la vitrina vacía. Normalmente nunca se acercaría tanto a una persona a quien le habían encomendado seguir, pero en este caso estaba intrigado. Jamás había tenido un trabajo parecido. El día anterior sintió que había salvado a Erica de una segura destrucción, tan sólo para ser duramente reprendido después por Yvon de Margeau. De Margeau lo había acusado de haber muerto a un inservible empleado del gobierno. Pero Khalifa no se equivocaba. Ese empleado del gobierno estaba siguiendo a Erica, y había algo en esa fresca mujer norteamericana que lo intrigaba. Presentía que detrás de todo eso se movían grandes sumas de dinero. Si de Margeau hubiera estado tan furioso como parecía, lo hubiese despedido. Pero le había mantenido su trabajo de doscientos dólares diarios y lo había escondido en el Hotel Scheherazade. Y ahora se había presentado un nuevo acontecimiento que complicaba el panorama un amiguito de la norteamericana llamado Richard. Khalifa sabía que el amiguito no agradaba a Yvon, aunque el francés le hubiese dicho que no creía que Richard significara una amenaza para Erica. Pero Yvon le había advertido que no bajara la guardia, y Khalifa se preguntó si correspondería que asumiera la responsabilidad de librarse de Richard.

Mientras Erica y Richard se acercaron a contemplar otro objeto del salón, Khalifa pasó a ubicarse detrás de la siguiente vitrina que también contenía una tarjeta con la inscripción: «Temporariamente trasladado…». Escondido detrás de su guía turística abierta, trató de escuchar la conversación de la pareja. Todo lo que llegó a comprender fue algo con respecto a la fortuna de uno de los grandes faraones. Pero para la mentalidad de Khalifa, eso también parecía una conversación sobre dinero, y se acercó aún más. Le gustaba la sensación de excitación y de peligro que le producía aproximarse a ellos, aun cuando el peligro fuese solamente imaginario. Esa gente nunca podría significar una amenaza real para él. Era capaz de matarlos a ambos en dos segundos. Tanto era así, que jugó con la idea.

—La mayor parte de las piezas realmente importantes se exhiben en Nueva York —dijo Erica—, pero fíjate en ese pendiente. —Apuntó con el dedo mientras Richard bostezaba—. Todo esto fue enterrado con el insignificante Tutankamón. Trata de imaginar lo que debe de haber sido enterrado con Seti I.

—No puedo —contestó Richard, apoyando el peso de su cuerpo sobre el otro pie.

Erica levantó la mirada, y se dio cuenta del aburrimiento del muchacho.

—Muy bien —dijo con aire consolador—. Te has portado bastante bien. Regresemos al hotel para almorzar algo y averiguar si he recibido algún mensaje. Después iremos caminando a la feria.

Khalifa observó a Erica mientras ésta se alejaba, gozando de las curvas que los ajustados vaqueros destacaban. En ese momento, sus pensamientos violentos se mezclaron con otros, más íntimos y lujuriosos.

Cuando llegaron al hotel encontraron un mensaje para Erica con un número de teléfono al que debía llamar. También se había desocupado un cuarto que quedaba disponible para Richard. Él vaciló y dirigió a Erica una mirada implorante antes de dirigirse al mostrador de la recepción para hacer los arreglos pertinentes. Erica fue directamente a uno de los teléfonos públicos, pero no tuvo suerte con esa complicada máquina. Entonces le comunicó a Richard que realizaría el llamado desde su cuarto.

El mensaje que había recibido era muy simple: «Me gustaría verla lo antes posible. Stephanos Markoulis». Erica se estremeció ante la perspectiva de encontrarse con alguien involucrado en el mercado negro y posiblemente también en un asesinato. Pero ese hombre había vendido la primera estatua de Seti I y podía ser una clave importante si ella quería encontrar la otra. Recordó que Yvon le había advertido que concertara la entrevista en un lugar público, y por primera vez se alegró realmente de que Richard estuviese con ella.

El operador telefónico del hotel era infinitamente más capaz que el artefacto mecánico del vestíbulo. La llamada fue obtenida con rapidez.

—Hola, hola. —Stephanos tenía la voz de una persona acostumbrada a dar órdenes.

—Habla Erica Baron.

—Ah, sí. Gracias por llamar. Tengo muchas ganas de conocerla. Tenemos un amigo común: Yvon de Margeau. Un tipo encantador. Entiendo que él le adelantó que yo la llamaría y que me agradaría que nos viéramos para conversar un rato. ¿Podemos encontrarnos esta tarde, digamos, alrededor de las dos y media?

—¿Adónde le parece que nos encontremos? —Preguntó Erica, recordando la recomendación de Yvon. Por la línea se oía un ruido sordo.

—Depende de usted, querida —dijo Stephanos, hablando más fuerte para hacerse oír a pesar del ruido.

Erica se erizó ante la familiaridad con que el hombre la trataba.

—Yo no sé —dijo, mirando su reloj pulsera. Eran las once y media. Probablemente a las dos y media Richard y ella estuvieran en la feria.

—¿Qué le parece si nos encontramos ahí mismo, en el Hilton? —sugirió Stephanos.

—Esta tarde yo estaré en la feria Khan el Khalili —dijo Erica. Estuvo a punto de mencionar a Richard, pero decidió no hacerlo. Le pareció mejor reservarse algún elemento sorpresivo.

—Espere un momento —dijo Stephanos. Erica percibió una conversación sofocada. Stephanos había tapado el receptor con la mano—. Discúlpeme por haberla hecho esperar —dijo en una voz cuyo tono demostraba que no estaba arrepentido en absoluto—. ¿Conoce la mezquita Al Azhar que queda cerca del Khan el Khalili?

—Sí —contestó Erica. Recordaba que Yvon se la había mostrado al pasar.

—Nos encontraremos allí —dijo Stephanos—. No le costará encontrarla. A las dos y media. Estoy deseando conocerla, querida. Yvon de Margeau me habló muy bien de usted.

Erica se despidió y cortó la comunicación. Se sentía realmente incómoda y hasta un poco asustada. Pero ya había decidido que se prestaría a esa entrevista por el bien de Yvon; estaba convencida de que él jamás permitiría que se encontrara con Stephanos si eso significaba un peligro. Y, sin embargo, no veía la hora de que todo eso hubiese pasado.

Luxor 11.40 horas

Vestido con una camisa suelta y pantalones sport, Ahmed Khazzan se sentía bastante descansado. Todavía estaba perplejo por la muerte violenta de Gamal Ibrahim pero la atribuía a los inescrutables designios de Alá, y su sensación de culpa disminuyó. Como dirigente, sabía que era necesario que enfrentara episodios como ése.

La noche anterior había realizado su visita obligatoria a la casa de sus padres. Amaba profundamente a su madre, pero no aprobaba su decisión de permanecer en la casa cuidando de su padre inválido. Su madre había sido una de las primeras mujeres que en Egipto obtuvo un diploma universitario, y él hubiese preferido que hiciera valer su educación. Se trataba de una mujer sumamente inteligente que hubiera podido ser una gran ayuda para Ahmed. Su padre había sido muy mal herido en la guerra de 1956, la misma que había segado la vida de su hermano mayor. Ahmed no conocía una sola familia egipcia que no hubiese sido castigada por la tragedia de las múltiples guerras, y cuando lo pensaba, temblaba de furia.

Después de la visita al hogar de sus padres, Ahmed durmió largamente en su propia casa de ladrillos de Luxor. Su ama de llaves le había preparado un desayuno maravilloso consistente en pan fresco y café. Y Zaki lo había llamado, informándole que había despachado para Saqqara a dos agentes especiales de civil. El Cairo parecía estar tranquilo. Y quizá lo más importante de todo era que él mismo había podido manejar exitosamente una potencial crisis familiar. Un primo suyo, al que había promovido al cargo de jefe de guardia de la Necrópolis de Luxor, había comenzado a impacientarse y exigía ser trasladado a El Cairo. Ahmed intentó razonar con él, y cuando esa actitud no dio resultado, prescindió de toda diplomacia y, enojándose, le ordenó que permaneciera donde estaba. El padre de su primo, tío político de Ahmed, intentó intervenir. Ahmed se vio obligado a recordarle que su permiso como concesionario del puesto de refrescos del Valle de los Reyes podía ser fácilmente revocado. Y luego de haber solucionado ese asunto, finalmente pudo sentarse a trabajar con algunos papeles. De tal modo que ese día el mundo parecía mejor y más organizado que el día anterior.

Guardando en su portafolios el último memorándum que había llevado a Luxor para estudiar, Ahmed tuvo la sensación del deber cumplido. En El Cairo le hubiese tomado el doble del tiempo realizar el mismo trabajo. Estar en Luxor lo beneficiaba. Amaba a Luxor. La antigua Tebas. Para Ahmed había allí una magia en el aire que lo hacía sentirse feliz y en paz consigo mismo.

Se puso de pie en el gran living de su casa. Hecho de estuco de un blanco deslumbrante en su parte exterior, aunque rústica en su interior, estaba increíblemente limpia. El edificio había sido construido conectando una serie de estructuras de ladrillos ya existentes. El resultado era una casa angosta, de sólo seis metros de ancho, pero muy profunda y con un largo vestíbulo en el costado izquierdo. Sobre la derecha se encontraban los cuartos de huéspedes. La cocina estaba ubicada en la parte de atrás de la casa, y era muy primitiva, tanto que no tenía agua corriente. Detrás de la cocina había un pequeño patio con un establo al fondo en el que Ahmed guardaba su más preciada posesión: un padrillo árabe negro, de tres años de edad, llamado Sawda.

Ahmed había ordenado a su caballerizo que tuviera ensillado y listo a Sawda a las once y media. Se había propuesto que antes de almorzar interrogaría a Tewfik Hamdi, el hijo de Abdul Hamdi, en su tienda de antigüedades. Ahmed sentía que era importante que lo hiciera él mismo. Entonces, cuando se hubiera atemperado el calor del mediodía, pensaba cruzar el Nilo y cabalgar sin anuncio previo hasta el Valle de los Reyes para inspeccionar su nuevo sistema de seguridad. Tendría tiempo de regresar a El Cairo por la noche.

Cuando Ahmed apareció, Sawda pateaba el piso con impaciencia. El joven padrillo parecía un estudio renacentista, con cada músculo de su cuerpo definido en un mármol negro perfecto. La cabeza del caballo parecía haber sido agudamente cincelada, con un belfo resplandeciente. Y sus ojos rivalizaban con los de Ahmed en el intenso negro profundo. Una vez en marcha, Ahmed sintió la fortaleza y la vida en el exuberante animal que montaba. Le resultaba difícil impedir que el caballo se lanzara a una carrera desenfrenada. Ahmed sabía que la personalidad imprevisible de Sawda era un fiel reflejo de sus propias pasiones volátiles. Debido a la similitud existente entre ambos, para controlar el padrillo era necesario que empleara duras palabras en árabe y toda la fuerza de las riendas, para que caballo y jinete se movieran como si fueran uno solo, en la sombra salpicada de sol de las palmeras plantadas en la ribera del Nilo.

La tienda de antigüedades de Tewfik Hamdi era una de tantas instaladas en una serie de callejuelas serpenteantes y polvorientas detrás del antiguo Templo de Luxor. Todas ellas estaban ubicadas en las proximidades de los hoteles más importantes, y dependían por completo de los incautos turistas para continuar existiendo. La mayor parte de los objetos que vendían eran falsificaciones fabricadas en la ribera oeste. Ahmed no conocía la ubicación exacta de la tienda de Tewfik Hamdi, de manera que una vez que llegó a la zona, preguntó por ella.

Le dieron la calle y el número, y la encontró sin dificultad. Pero estaba cerrada con llave. No había sido cerrada simplemente por ser la hora del almuerzo. Estaba tapiada con maderas, tal como se cerraban esas tiendas a la noche.

Ahmed ató a Sawda a la sombra y comenzó a preguntar por Tewfik en las tiendas vecinas. Las respuestas fueron contundentes. Su negocio había estado cerrado todo el día, y, sí, era extraño, porque Tewfik Hamdi jamás lo había abandonado en años. Uno de los propietarios agregó que la ausencia de Tewfik podía tener relación con la reciente muerte de su padre, acaecida en El Cairo.

Al volver hacia el lugar en donde había dejado atado a Sawda, Ahmed pasó directamente frente al negocio. Los tablones que habían sido clavados contra la puerta, le llamaron la atención. Mirándolos más de cerca, Ahmed descubrió una larga y reciente rajadura en uno de ellos. Aparentemente un trozo de tablón había sido quitado y luego vuelto a poner en su lugar. Ahmed insertó los dedos entre los tablones y tiró. Las maderas no se movieron en lo más mínimo. Cuando miró la parte superior de la primitiva persiana, se dio cuenta de que los tablones habían sido clavados al marco de la puerta desde el exterior, en lugar de haber sido asegurados desde adentro. Decidió que Tewfik Hamdi debió partir suponiendo que estaría ausente un largo tiempo.

Ahmed dio unos pasos atrás, acariciándose el bigote. Entonces se encogió de hombros y caminó hasta donde había dejado a Sawda. Pensó que probablemente era cierto que Tewfik Hamdi hubiese ido a El Cairo. Se preguntó si podría averiguar dónde vivía.

Camino a su caballo, Ahmed se encontró con un viejo amigo de su familia, y se detuvo a conversar; sin embargo, sus pensamientos no se detuvieron en las frases agradables que pronunciaba. Había algo particularmente perturbador en el hecho de que Tewfik hubiera clavado la puerta de su tienda. En cuanto pudo, Ahmed se excusó, rodeó la parte comercial de la calle y se internó en el laberinto de pasajes abiertos que conducían a la parte posterior de los negocios. El ardiente sol de mediodía se reflejaba en las paredes de estuco, perlándole la frente de transpiración. Sintió que un hilo de sudor le corría por la espalda.

En la parte posterior de las tiendas de antigüedades, Ahmed se encontró en una especie de conejera de refugios precarios. A su paso iba dispersando pollos y unos niños desnudos detuvieron sus juegos para mirarlo fijamente. Después de algunas dificultades y de equivocar el camino varias veces, Ahmed llegó a la puerta posterior de la tienda de antigüedades de Tewfik Hamdi. A través de las maderas de la puerta, pudo ver un pequeño patio de ladrillos.

Mientras varios niños pequeños lo observaban, Ahmed apoyó el hombro contra la puerta de madera y la forzó lo suficiente para poder entrar. El patio tenía alrededor de cuatro metros y medio de largo y otra puerta de madera en el extremo opuesto. A la izquierda había un portal abierto. Mientras Ahmed colocaba la puerta de madera en su posición original, vio una rata marrón oscuro que, saliendo del portal, cruzó el patio para meterse en un caño de desagüe. El aire estaba pesado, caliente y quieto.

El portal conducía a una pequeña habitación en la que aparentemente vivía Tewfik. Ahmed cruzó el umbral. Sobre una simple mesa de madera comenzaba a pudrirse un mango y había un trozo de queso de cabra cubierto por moscas. Todo el resto de los objetos de la habitación estaban abiertos y desperdigados por el piso. En un rincón, un armario tenía la puerta arrancada. El lugar estaba lleno de papeles diseminados por todas partes. Las paredes de ladrillo habían sido agujereadas. Ahmed observó el lugar con creciente ansiedad, tratando de comprender lo que había sucedido.

Rápidamente fue hasta la puerta que conducía a la tienda. Estaba sin llave y se abrió con un crujido. Adentro estaba oscuro. Sólo penetraban débiles rayos de luz por las hendijas de las tablas de la puerta del frente, y Ahmed se detuvo mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Oyó el ruido de pequeñas pisadas. Más ratas.

El desorden de la tienda era mucho mayor que el del dormitorio. Los enormes armarios que cubrían las paredes habían sido arrancados, astillados y luego tirados al centro de la habitación en donde formaban una enorme pila. Su contenido aparecía destrozado y diseminado por el cuarto. Era como si la tienda hubiese estado en el epicentro de un ciclón. Ahmed tuvo que levantar trozos de muebles rotos para poder entrar. Se abrió camino hasta el centro del local; entonces quedó como congelado. Había hallado a Tewfik Hamdi. Torturado. Muerto. Lo habían colocado sobre el mostrador de madera que estaba manchado de sangre seca. Cada una de sus manos había sido clavada al mostrador con un solo clavo, obligándolo a permanecer con los brazos en cruz. Le habían arrancado casi todas las uñas. Le habían tajeado las muñecas. Lo habían obligado a observarse desangrar hasta morir. Su cara sin sangre estaba pálida como la de un espectro, y tenía metido un trapo inmundo en la boca para silenciar sus gritos, convirtiendo sus mejillas en una grotesca protuberancia.

Ahmed espantó las moscas; notó que las ratas ya habían convertido el cadáver en un festín. La bestialidad de la escena lo sublevó, y el hecho de que hubiese ocurrido en su amada Luxor lo llenó de ira. Además lo embargó el pánico de que la enfermedad y los pecados de la ciudad de El Cairo se extendieran como una plaga. Ahmed supo que era necesario que él contuviera la peste.

Se inclinó para mirar los ojos sin vida de Tewfik Hamdi. Eran el espejo del horror que había sentido mientras le arrancaban la vida. Pero ¿por qué? Ahmed se irguió. El hedor de la muerte era abrumador. Cuidadosamente eligió su camino a través del piso regado de escombros dirigiéndose hacia el pequeño patio. La luz del sol le bañó el rostro con su calor y Ahmed permaneció allí un momento, respirando profundamente. Se dio cuenta de que no le sería posible regresar a El Cairo hasta que supiera más. Pensó en Yvon de Margeau. Siempre que ese hombre andaba por ahí, había problemas.

Ahmed se escurrió a través de la puerta que conducía a las callejuelas, y la cerró tras de sí. Decidió dirigirse directamente a la jefatura de policía ubicada cerca de la estación ferroviaria de Luxor, después llamaría a El Cairo. Mientras montaba a Sawda, se preguntó qué habría hecho Tewfik Hamdi o qué sabría para haber merecido un destino tan horrible.

El Cairo 14.05 horas

—¡Qué tienda maravillosa! —Exclamó Richard cuando entraron en el local—. Buena selección de mercadería. Aquí puedo hacer todas mis compras de Navidad.

Erica no podía creer que la habitación estuviese tan vacía. Salvo algunos trozos de cacharros rotos, no quedaba nada de Antica Abdul. Era como si jamás hubiese existido. Hasta la vidriera del frente había desaparecido. Ya no había cortina de cuentas en la puerta de entrada; no existían alfombras ni cortinajes, no quedaba ni un trozo de tela ni una madera de los armarios.

—No puedo creerlo —dijo Erica, caminando hasta el lugar donde había estado el mostrador de vidrio. Inclinándose recogió un trozo de cacharro—. Aquí colgaba un pesado cortinaje que dividía la habitación. —Caminó hasta el fondo del local y se dio vuelta para mirar a Richard—. Yo estaba aquí cuando fue cometido el asesinato. ¡Dios! ¡Fue tan espantoso! El asesino estaba parado exactamente donde estás tú, Richard.

Richard se miró los pies y dio un paso atrás, alejándose del lugar.

—Parece que los ladrones robaron todo —dijo—. Considerando la pobreza de este lugar, supongo que aquí todo tiene valor.

—Sin duda tienes razón —contestó Erica, sacando una linterna de su bolsón de lona—, pero el lugar no parece haber sido simplemente robado. Mira esos agujeros en la pared. No estaban allí antes. —Encendió la linterna y miró dentro de los agujeros.

—¡Una linterna! —Exclamó Richard—. Te has venido realmente pertrechada.

—Quienquiera que venga a Egipto sin una linterna, comete un error.

Richard caminó hasta uno de los nichos recién abiertos en la pared y raspó algo de barro seco, haciéndolo caer al piso.

—Supongo que éste es un ejemplo del vandalismo de El Cairo.

—Yo creo que este lugar ha sido muy cuidadosamente registrado —comentó Erica moviendo la cabeza.

Richard miró a su alrededor, notando que el piso había sido levantado en algunos lugares.

—A lo mejor tienes razón, pero ¿y qué? Quiero decir, ¿qué pueden haber estado buscando?

Erica se mordisqueó la parte interior de la mejilla, un gesto típico en ella cuando se concentraba. La pregunta de Richard era lógica. A lo mejor los habitantes de El Cairo tenían la costumbre de esconder dinero u objetos valiosos dentro de las paredes o debajo del piso. Pero la violación de ese local le recordó el registro que hicieron en su propia habitación del hotel. Siguiendo un impulso, montó el flash de su cámara Polaroid y tomó una fotografía del interior de la tienda.

Richard se dio cuenta de la inquietud de Erica.

—¿Te molesta haber vuelto aquí?

—No —contestó Erica. No quería estimular la sobreprotección de Richard. Pero en realidad se sentía totalmente inquieta con lo que quedaba de Antica Abdul. Patentizaba la realidad del asesinato de Abdul Hamdi—. Tenemos diez minutos para llegar a la mezquita Al Azhar. Quiero ser puntual en mi cita con el señor Stephanos Markoulis. —Y salió apurada de la tienda, contenta de abandonarla.

Cuando aparecieron en la callejuela atestada de gente, Khalifa se alejó de la pared contra la que había estado apoyado. Sostenía la chaqueta nuevamente sobre la mano derecha, escondiendo la pistola Stechkin semiautomática, lista para disparar. Raoul le había dicho que Erica se encontraría con Stephanos a alguna hora de la tarde, y no quería perderla de vista en medio de la confusión de la feria. El griego era famoso por su despiadada violencia, y a Khalifa le pagaban bien para que no corriera riesgos.

Erica y Richard salieron del Khan el Khalili por el extremo oeste de la plaza El Azhar, atestada y llena de sol. El calor polvoriento les hizo apreciar la relativa frescura de la feria. Cruzaron la plaza rumbo a la antigua mezquita, admirando los tres minaretes que se erguían como agujas contra el cielo celeste. Pero el camino se hizo difícil en medio del remolino de gente; fue necesario que se aferraran el uno al otro para no separarse. La zona frente a la mezquita, le recordó a Erica el Haymarket de Boston, con sus miles de vendedores ambulantes de fruta y verdura empujando a mano sus carritos y regateando con sus clientes el precio de la mercadería. Erica sintió un decidido alivio cuando llegaron a la mezquita y entraron por la puerta principal conocida como el Portón de los Barberos. El ambiente cambió inmediatamente. Los ruidos de la activa plaza no penetraban en el edificio de piedra. Era fresco y sombrío, igual que un mausoleo.

—Esto me recuerda al momento en que los cirujanos nos preparamos para una operación —comentó Richard con una sonrisa, mientras se colocaba fundas de papel sobre los zapatos. Caminaron a través del vestíbulo de entrada, espiando por los portales abiertos que conducían a unas habitaciones oscuras. Las paredes estaban construidas con enormes bloques de piedra que daban al lugar más bien el aspecto de una mazmorra que el de una casa de Dios.

—Creo que debí haber aclarado en qué lugar de esta mezquita nos íbamos a encontrar —dijo Erica.

Después de pasar bajo una serie de arcadas, ella y Richard se asombraron al encontrarse nuevamente a plena luz del sol. Estaban parados en el borde de un enorme patio rectangular rodeado de columnas y arcadas con arcos persas terminados en punta. Era un lugar extraño, porque ese patio se encontraba en pleno corazón de El Cairo, y sin embargo estaba desierto y casi totalmente silencioso. Erica y Richard permanecieron en la sombra y estudiaron en silencio ese exótico escenario de arcos en forma de quilla, con parapetos festoneados y terminados en almenas llenas de arabescos.

Erica estaba inquieta. La ponía nerviosa el encuentro con Stephanos Markoulis, y el extraño lugar que le era tan ajeno aumentaba sus temores. Richard la tomó de la mano y la condujo a través del patio rectangular hacia una arcada un poco más alta que las demás, que terminaba en una cúpula. Mientras cruzaban el patio, Erica trató de espiar dentro de la sombra violeta de los pórticos que los rodeaban. Había unas cuantas figuras con hábito blanco reclinadas sobre el piso de piedra.

Evangelos Papparis se movió muy lentamente alrededor de la columna de mármol, sin perder de vista a Erica y a Richard. Su sexto sentido le advertía que habría problemas. Estaba ubicado en el ángulo norte del patio, protegido por la sombra de la arcada. En ese momento, Erica y Richard se alejaban de él en diagonal. Evangelos no estaba seguro de que Erica fuese la mujer que esperaba, principalmente porque estaba acompañada, pero la descripción parecía coincidir. De modo que cuando la pareja llegó al arco de entrada del mihrab, Evangelos retrocedió hasta el centro de la arcada y realizó un lento movimiento circular con el brazo, levantando luego dos dedos. Stephanos Markoulis, de pie en el gran cuarto de oraciones como a sesenta metros de distancia, le hizo una señal con la mano. De acuerdo con los planes previos, Stephanos ahora sabía que Erica estaba con otra persona. Entonces, rodeó la columna que estaba delante de él, se apoyó contra ella y esperó. A su izquierda había un grupo de estudiantes islámicos, agrupados alrededor de su maestro que les leía el Corán en un semicanto.

Evangelos Papparis estaba a punto de echarse a caminar por la entrada principal cuando divisó a Khalifa. Volvió a sumergirse en las sombras, luchando por recordar la cara de aquel hombre. Cuando volvió a mirar, la figura había desaparecido, y Richard y Erica habían entrado en el área de las oraciones. En ese momento, Evangelos recordó. El hombre con la chaqueta sospechosamente envuelta alrededor del brazo era Khalifa Khalil, el asesino.

Evangelos volvió al centro de la arcada, pero no pudo ver a Stephanos. Estaba confuso. Dándose vuelta, decidió averiguar si Khalil continuaba en el edificio.

Erica había leído todo lo referente a la mezquita Al Azhar en su guía Baedeker, y sabía que se hallaban frente al mihrab o nicho de oraciones. Estaba construido en una forma intrincada, con pequeñas piezas de mármol y alabastro que formaban complicados dibujos geométricos.

—Esta alcoba mira a La Meca —susurró Erica.

—Es un lugar pavoroso —contestó Richard con calma. En la penumbra, tanto a derecha como a izquierda, hasta donde alcanzaba a ver, estaban rodeados por una selva de columnas de mármol. Su mirada se dirigió al piso que rodeaba el nicho de oración, y notó que estaba cubierto por alfombras orientales superpuestas.

—¿Y qué es ese olor? —Preguntó.

—Incienso —contestó Erica—. ¡Escucha!

Había un sonido constante de voces ahogadas, y desde donde estaban podían divisar numerosos grupos de estudiantes sentados a los pies de sus maestros.

—La mezquita ya ha dejado de ser una universidad —susurró Erica—, pero todavía se utiliza para la enseñanza del Corán.

—Me encanta la forma en que estudia ése —se burló Richard, señalando una figura dormida sobre una alfombra oriental.

Erica se dio vuelta para mirar hacia atrás, observando el patio lleno de luz a través de la serie de arcos. Quería irse. La atmósfera de la mezquita era siniestra y sepulcral, y decidió que se trataba de un lugar poco apropiado para encontrarse con Stephanos.

—Vamos, Richard. —Le tomó la mano, pero Richard, interesado en conocer más a fondo la habitación llena de pilares, la retuvo.

—Veamos esa tumba del Sultán Rahmán, sobre la que leíste anoche —dijo, deteniendo la marcha de Erica hacia el sol.

Erica se dio vuelta y lo miró.

—Preferiría… —No terminó la frase. Por encima del hombro de Richard vio a un hombre que se les acercaba caminando entre las columnas. Supo que se trataba de Stephanos Markoulis.

Al notar la expresión de la muchacha, Richard siguió la dirección de su mirada y se dio vuelta hacia la figura que venía hacia ellos. Podía sentir la tensión en la mano de Erica. Ya que deseaba encontrarse con ese hombre, se preguntó por qué se agitaba tanto.

—Erica Baron —dijo Stephanos con una amplia sonrisa—. La reconocería en medio de una multitud. Es mucho más hermosa de lo que Yvon me dijo. —Stephanos no intentó esconder su apreciación personal.

—¿Señor Markoulis? —Preguntó Erica, aunque no tenía dudas de que se trataba del hombre. Sus modos relamidos y su grasosa apariencia coincidían con la imagen que se había forjado de él. Lo que no esperaba era la gran cruz que colgaba de su cuello. Dentro de la mezquita, el resplandor de esa cruz parecía una provocación.

—Stephanos Christos Markoulis —dijo el griego orgullosamente.

—Éste es Richard Harvey —presentó Erica, tironeando a Richard para que se acercara.

Stephanos echó una mirada a Richard, y luego lo ignoró.

—Me gustaría hablar con usted a solas, Erica. —Y extendió la mano.

Ignorando el gesto de Stephanos, Erica se aferró más firmemente aún a la mano de Richard.

—Preferiría que Richard estuviese presente.

—Como desee.

—Éste es un lugar más bien melodramático para una entrevista —dijo Erica.

Stephanos rió, y el eco repitió entre las columnas el sonido de su risa.

—Por cierto, pero recuerde que fue idea suya que no nos encontráramos en el Hilton.

—Creo que es mejor que seamos breves —dijo Richard. No tenía idea de lo que estaba sucediendo, pero no le gustaba ver inquieta a Erica.

La sonrisa de Stephanos desapareció. No estaba acostumbrado a que nadie se le opusiera.

—¿De qué quería hablarme? —Preguntó Erica.

—De Abdul Hamdi —dijo Stephanos como la cosa más natural del mundo—. ¿Lo recuerda?

Erica quería dar la menor cantidad de información posible.

—Sí —dijo.

—Bueno, dígame todo lo que sepa con respecto a él. ¿Le dijo algo fuera de lo común? ¿Le dio alguna carta o algún papel?

—¿Por qué? —Preguntó Erica desafiante—. ¿Por qué tendría yo que contarle lo que sé?

—A lo mejor podríamos ayudarnos mutuamente —contestó Stephanos—. ¿Está interesada en antigüedades?

—Sí —contestó Erica.

—Bueno, en ese caso yo puedo ayudarla. ¿Qué es lo que le interesa?

—Una estatua de tamaño natural de Seti I —contestó Erica inclinándose para observar el efecto que sus palabras producían en Stephanos.

Si el griego se sorprendió, no lo demostró.

—Está refiriéndose a un negocio muy serio —dijo finalmente—. ¿Tiene alguna idea de la cantidad de dinero que está en juego?

—Sí —dijo Erica. En realidad no tenía la menor idea. Era hasta difícil adivinarlo.

—¿Le dijo algo Hamdi con respecto a una estatua así? —Preguntó Stephanos. Su voz tenía un tono nuevo de gran seriedad.

—Sí, lo hizo —contestó Erica. El hecho de saber tan poco la hacía sentir particularmente vulnerable.

—¿Le informó Hamdi quién le había suministrado la estatua o adonde la enviaba? —La cara de Stephanos estaba mortalmente seria y Erica se estremeció a pesar del calor reinante. Trató de decidir qué era lo que el hombre deseaba averiguar. Sin duda quería saber hacia dónde iba la estatua antes del asesinato. ¡Seguramente estaba en camino a Atenas! Sin levantar la vista, Erica habló suavemente.

—No me dijo quién le vendió la estatua… —Deliberadamente no contestó la segunda parte de la pregunta. Sabía que estaba jugando con fuego, pero si jugaba bien su parte Stephanos creería que ella era depositarla de algún secreto. En ese caso, quizá consiguiera sonsacarle alguna información.

Pero la conversación fue cortada abruptamente. De repente apareció un enorme personaje detrás de Stephanos. Erica vio una inmensa cabeza calva con una herida abierta que comenzaba en la coronilla y seguía por la cara y el puente de la nariz para terminar en la mejilla derecha del hombre. La herida parecía haber sido hecha con una navaja, y a pesar de ser sumamente profunda, casi no sangraba. El hombre extendió la mano hacia Stephanos y Erica lanzó una exclamación, clavando las uñas en la mano de Richard.

Ante la advertencia de Erica, Stephanos reaccionó con sorprendente agilidad. Giró sobre sí mismo, tirándose al piso, con la pierna derecha doblada en posición de realizar una toma de karate. Pero en cuanto reconoció a Evangelos se contuvo.

—¿Qué sucedió? —Preguntó alarmado mientras se ponía de pie.

—Khalifa —musitó Evangelos con voz ronca—. Khalifa está en la mezquita.

Stephanos empujó al debilitado Evangelos contra una columna para que el hombre se apoyara, y rápidamente miró a su alrededor. De una funda que tenía debajo del brazo izquierdo, extrajo una pequeña pistola automática Beretta de mortífero aspecto y con un golpe seco le quitó el seguro.

Ante la vista del arma, Richard y Erica se acercaron el uno al otro con total incredulidad. Antes de que pudieran hablar, reverberó a través de la sala de oración un terrorífico alarido. Debido al eco, resultaba difícil determinar de dónde procedía. A medida que el grito se fue perdiendo, los murmullos coránicos cesaron. Se produjo un horrible silencio, parecido a la calma que precede a un holocausto. Nadie se movió. Desde el lugar en que Erica y Richard estaban acurrucados alcanzaban a distinguir a varios grupos de estudiantes con sus maestros. También en ellos se reflejaba la confusión y un miedo creciente. ¿Qué estaba sucediendo?

Repentinamente se oyeron tiros, y el mortal sonido de balas rebotando sobre los mármoles del recinto. Tanto Erica y Richard como Stephanos y Evangelos se tiraron al piso, sin saber siquiera en qué dirección estaba el peligro.

—¡Khalifa! —volvió a exclamar Evangelos con voz ronca.

Enseguida resonaron otros gritos en el cuarto de oración, seguidos por una especie de vibración. De repente, Erica se dio cuenta que era el ruido producido por pies que corrían. Los grupos de estudiantes se habían puesto de pie y miraban hacia el norte. Repentinamente se dieron vuelta y comenzaron a correr. En un instante la muchacha se vio acosada por una multitud de gente presa del terror que escapaba a través de la selva de columnas. Hubo más tiros. La multitud se convirtió en una estampida.

Erica y Richard se pusieron de pie de un salto, ignorando a los dos griegos, y comenzaron a huir hacia el sur, corriendo de la mano alrededor de las columnas, intentando mantenerse delante de la horda aterrorizada que los seguía. Corrieron ciegamente hasta que llegaron al extremo del recinto. Los pasaron unos cuantos estudiantes, con los ojos dilatados de miedo, como si el edificio estuviese en llamas. Cuando éstos se zambulleron a través de una puerta baja y comenzaron a correr por un pasadizo de piedra, Erica y Richard los siguieron. El pasadizo terminaba en un mausoleo; más allá divisaron una salida al exterior, cuya pesada puerta de madera estaba abierta de par en par. Siempre corriendo, llegaron a la calle polvorienta en la que ya se apiñaba una multitud excitada. Erica y Richard no se unieron a ella, sino que dejando de correr, continuaron caminando con paso rápido para alejarse de la zona.

—Este lugar es cosa de locos —dijo Richard, con un tono más de enojo que de alivio—. ¿Qué mierda estaba pasando allí adentro? —No esperaba una respuesta a su pregunta, y Erica no le contestó. Durante tres días consecutivos se había visto obligada a presenciar actos de violencia, y en cada ocasión, el ataque parecía estar más íntimamente ligado a ella. Ya no se podía hablar de coincidencias.

Richard la tomó de la mano, conduciéndola a través de las calles atestadas de gente… El muchacho quería poner la mayor distancia posible entre ellos y la mezquita Al Azhar.

—Richard… —dijo Erica finalmente, agarrándose el costado—. Richard, caminemos más despacio, por favor.

Se detuvieron frente a la tienda de un sastre. La boca de Richard denotaba su enojo.

—¿Tenías idea de que este Stephanos estaría armado?

—Estaba un poco preocupada por tener que encontrarme con él, pero yo…

—Contesta lo que te pregunté, Erica. ¿Pensaste que el hombre estaría armado?

—Ni siquiera se me pasó por la cabeza. —No le gustaba el tono que Richard empleaba para hablarle.

—Obviamente debiste haberlo considerado. De todos modos, ¿quién es este Stephanos Markoulis?

—Es un comerciante de antigüedades de Atenas. Aparentemente está complicado en el mercado negro.

—¿Y cómo se combinó este encuentro, si es que puede llamarse encuentro a lo que hemos vivido?

—Un amigo mío me pidió que viera a Stephanos.

—¿Y quién es ese maravilloso amigo tuyo que te pone en manos de un gánster?

—Se llama Yvon de Margeau. Es francés.

—¿Y qué clase de amigo tuyo es?

Erica miró la cara de Richard que en ese momento estaba congestionada por la ira. Aún temblorosa por la experiencia vivida, no supo cómo manejar el enojo de Richard.

—Lamento lo que ocurrió —dijo, llena de sentimientos encontrados por estar pidiendo disculpas.

—Bueno —dijo Richard furioso—. Ésta sería mi oportunidad de repetir lo que tú dijiste anoche cuando traté de disculparme por haberte asustado. Se supone que decir «perdón» soluciona todo, pero no es así. Pudiste haber logrado que nos mataran a los dos. Creo que tu aventura ya ha llegado bastante lejos. Vamos a ir inmediatamente a la embajada norteamericana, y tú te vuelves a Boston conmigo, aunque tenga que arrastrarte por el pelo para obligarte a subir al avión.

—Richard… —dijo Erica, moviendo la cabeza.

Un taxi vacío se abría camino lentamente por la calle llena de gente. Richard vio el automóvil por encima del hombro de Erica y lo llamó, mientras la multitud les abría paso a regañadientes. Subieron sin hablar y Richard ordenó al conductor que los llevara al Hotel Hilton. Erica sentía una mezcla de enojo y desesperanza. Si Richard hubiera decidido darle al conductor la dirección de la embajada de los Estados Unidos, se habría bajado del auto.

Después de viajar en silencio durante diez minutos, Richard finalmente habló. Parecía haberse tranquilizado un poco.

—Tú no estás preparada para afrontar este tipo de cosas. Tienes que reconocerlo.

—Con mis conocimientos sobre egiptología —replicó rápidamente Erica—, creo que estoy estupendamente preparada. —Atascado en medio del tránsito, el taxi pasó lentamente junto a una de las inmensas puertas medievales de El Cairo y Erica la estudió, primero a través de la ventanilla y luego a través del vidrio posterior del auto.

—La egiptología es el estudio de una civilización muerta —dijo Richard levantando una mano como para golpearse la rodilla—. No tiene nada que ver con lo que está sucediendo aquí.

Erica miró a Richard.

—Civilización muerta… no tiene nada que ver. —Las palabras de Richard confirmaban el concepto que él tenía respecto del trabajo de Erica. Pensaba que era despreciable y lo enfurecía.

—Tú has tenido un entrenamiento académico —continuó diciendo Richard—, y creo que lo menos que puedes hacer es aceptar la realidad. Este asunto de capa y espada resulta infantil y peligroso. Es correr un riesgo ridículo por una estatua, cualquier estatua, por más valiosa que sea.

—No se trata de una estatua cualquiera —dijo Erica enojada—. Por otra parte el asunto es mucho más complicado de lo que tú estás dispuesto a comprender.

—No me parece que sea tan complicado. Desentierran una estatua que vale un montón de dinero. Cuando están en juego sumas así, se explica cualquier tipo de comportamiento. Pero es un problema que deben afrontar las autoridades, no los turistas.

Erica apretó los dientes, furiosa por haber sido clasificada como «turista». Mientras el taxi comenzaba a moverse con mayor rapidez, intentó comprender por qué había permitido Yvon que ella se encontrara con Stephanos. Nada parecía tener sentido, y trató de decidir cuál sería su próximo paso. No tenía la menor intención de darse por vencida, dijera Richard lo que dijese. El eje del asunto parecía ser Abdul Hamdi. Entonces recordó al hijo de Hamdi y su anterior decisión de visitar su tienda de antigüedades de Luxor.

Richard se inclinó y dio unos golpecitos al hombro del conductor.

—¿Habla inglés?

—Un poquito —respondió el hombre, asintiendo con la cabeza.

—¿Sabe dónde queda la embajada de los Estados Unidos?

—Sí —dijo el conductor. Miró a Richard por el espejo retrovisor.

—No vamos a la embajada norteamericana —dijo Erica en voz muy alta y pronunciando cuidadosamente cada palabra para que el chofer la comprendiera.

—Me temo que sí —dijo Richard. Se dio vuelta para hablarle al conductor.

—Puedes insistir todo lo que quieras —dijo Erica con voz tranquila—, pero yo no voy a la embajada. Chofer, detenga el coche. —Se colocó en la punta del asiento, colgándose al hombro el bolsón de lona.

—No se detenga —ordenó Richard, tratando de empujar a Erica hacia atrás.

—¡Detenga el taxi! —gritó Erica.

El conductor así lo hizo, acercando el coche a la vereda. Antes de que el automóvil se hubiese detenido por completo, Erica ya había abierto la portezuela y saltaba a la vereda.

Richard se precipitó tras ella sin pagar el viaje. El iracundo chofer los siguió lentamente, costeando la vereda, mientras Richard alcanzaba a Erica y la tomaba del brazo.

—¡Ya es tiempo de que dejes de comportarte como una adolescente! —Gritó el muchacho como si estuviese amenazando a una criatura traviesa—. ¡Vamos ya mismo a la embajada! Has perdido el juicio. Vas a acabar mal.

—Richard —dijo Erica, dándole unos golpecitos en el mentón con el dedo índice—, tú ve a la embajada si quieres. Yo voy a Luxor. Créeme, aunque quisieran, en la embajada no pueden hacer absolutamente nada respecto a este asunto. Yo estoy decidida a ir al Alto Egipto a realizar el trabajo que vine a hacer.

—Erica, si persistes en tu actitud, yo me voy. Regreso a Boston. Lo digo en serio. He hecho este largo viaje para estar aquí contigo y parece no importarte en absoluto. Simplemente no puedo creerlo.

Erica no contestó. Lo único que quería era que Richard se fuese.

—Y si me marcho, no sé lo que sucederá con nosotros.

—Richard —aclaró Erica con mucha calma—, yo voy al Alto Egipto.

Con el sol de la tarde acercándose al ocaso, el Nilo parecía una delgada cinta de plata. Repentinos reflejos brillaban en la superficie allí donde las ráfagas de viento agitaban el agua. Erica tuvo que protegerse los ojos para poder distinguir la forma intemporal de las pirámides. La esfinge parecía hecha de oro puro. La joven estaba parada en el balcón de su cuarto en el Hilton. Ya casi había llegado la hora de partir. La administración del hotel se mostró encantada ante su decisión de desocupar la habitación porque, como siempre, tenían exceso de demanda. Erica había preparado su equipaje, y su única valija estaba lista. La agencia de viajes del hotel le había reservado un pasaje en el coche cama del tren de las 19.30 que iba al sur.

La perspectiva del viaje consiguió atemperar el miedo que había sentido durante los últimos días y alivió las sensaciones encontradas que le provocaba la pelea con Richard. El Templo de Karnak, el Valle de los Reyes, Abu Simbel, Dendera; ésos habían sido los motivos de su viaje a Egipto. Iría al sur y vería al hijo de Abdul, pero se concentraría principalmente en la visita de los fabulosos monumentos. Le alegraba que Richard hubiese decidido partir. Ella estaba decidida a no pensar en la relación de pareja hasta que regresara a los Estados Unidos. En ese momento ya se vería.

Revisando el cuarto de baño por si se había olvidado de algo, Erica encontró su crema de enjuague detrás de la cortina de la bañera. La guardó en la valija y se fijó en la hora. Estaba a punto de salir para la estación, cuando sonó el teléfono. Era Yvon.

—¿Viste a Stephanos? —Preguntó alegremente.

—Sí, lo vi —dijo Erica, dejando que se produjera una incómoda pausa después de pronunciar esas palabras. Ella no lo había llamado porque la enfurecía que la hubiese expuesto a un peligro tan grande.

—Bueno, ¿y qué dijo? —Preguntó Yvon.

—Muy poco. Más importante fue lo que hizo. Tenía un revólver. Acabábamos de encontrarnos en la mezquita Al Azhar, cuando surgió un hombre enorme y calvo, que parecía haber sido azotado. Le dijo a Stephanos que alguien llamado Khalifa estaba en la mezquita. Entonces se desató el infierno. ¿Yvon, cómo fuiste capaz de pedirme que me encontrara con un hombre así?

—¡Dios mío! —Exclamó Yvon—. Erica, quiero que te quedes en tu habitación hasta que yo te vuelva a llamar.

—Lo siento, Yvon, pero estaba a punto de salir. En realidad me voy de El Cairo.

—¡Te vas! Yo creí que oficialmente seguías detenida —dijo Yvon sorprendido.

—No se me permite salir del país —contestó Erica—. Llamé a la oficina de Ahmed Khazzan y les informé que viajaba a Luxor. No pusieron ningún inconveniente.

—Erica, quédate allí hasta que te vuelva a llamar. ¿Tu… novio va contigo?

—El regresa a los Estados Unidos. El encuentro con Stephanos lo afectó tanto como a mí. Gracias por llamarme, Yvon. No te pierdas. —Muy deliberadamente, Erica cortó la comunicación. Estaba segura de que, en algún sentido, Yvon la había usado como señuelo. Y aunque creía en la cruzada del francés contra el mercado negro de antigüedades, no le gustaba ser usada. El teléfono volvió a llamar, pero Erica lo ignoró.

Le tomó casi una hora llegar en taxi desde Hilton hasta la estación central de ferrocarril. Aunque Erica se había duchado cuidadosamente para el viaje, a los quince minutos de salir del hotel tenía la blusa empapada de transpiración, y la espalda se le pegaba al hirviente asiento vinílico del coche.

La estación ferroviaria estaba ubicada en una activa plaza situada detrás de una vieja estatua de Ramsés II, cuya apariencia intemporal contrastaba agudamente con la enloquecida conmoción de esa hora del día. Dentro de la estación había una multitud, compuesta por todo tipo de gente, desde hombres de negocios vestidos a la moda occidental, hasta campesinos cargados de canastos vacíos. Aunque Erica tuvo conciencia de que algunos la miraban fijamente, nadie intentó abordarla, y logró moverse con facilidad a través del gentío. Había una cola muy corta de gente frente a la ventanilla de los coches dormitorio, y no tuvo ningún problema en conseguir su boleto. Pensaba bajarse en un pequeño pueblo llamado Balianeh, para hacer allí un poco de turismo.

En un quiosco compró un «Herald Tribune» con fecha de dos días antes, una revista italiana de modas, y varios libros de consumo popular sobre el descubrimiento de la tumba de Tutankamón. Hasta llegó a comprar otro ejemplar del libro de Carter, aun cuando ya lo había leído muchas veces.

El tiempo pasó con rapidez y oyó que anunciaban su tren. Un mozo de cordel nubio, de maravillosa sonrisa, tomó su valija y la ubicó a los pies de su litera. El nubio le explicó que no era previsible que el vagón se llenara, de modo que no habría inconveniente en que ella utilizara los dos asientos para colocar sus pertenencias. Erica puso su bolsón en el piso y se reclinó en el asiento con el «Herald Tribune».

—Hola —dijo una voz agradable, sobresaltándola levemente.

—¡Yvon! —dijo Erica, verdaderamente sorprendida.

—Hola, Erica. Por suerte te encontré. ¿Puedo sentarme?

Erica sacó su material de lectura del asiento.

—Pensé que seguramente viajarías al sur por tren. Para hacerlo en avión es necesario reservar el pasaje con anticipación.

Erica esbozó una semisonrisa. Aunque todavía estaba algo enojada, no pudo menos que sentirse adulada por el hecho de que Yvon la hubiese seguido, obviamente con bastante esfuerzo. Estaba despeinado, como si hubiese corrido.

—Erica, quiero disculparme por lo que sucedió cuando te encontraste con Stephanos.

—En realidad no pasó nada. Lo que me molestó fue pensar en lo que pudo suceder. Tú debiste presentir algo, puesto que me aconsejaste que me encontrara con él en un lugar público.

—Por supuesto que te lo aconsejé, pero lo único que me preocupaba era la reputación de Stephanos respecto a las mujeres. No quería que corrieses el riesgo de alguna insinuación desagradable.

El tren se sacudió levemente, e Yvon se puso de pie, mirando hacia un lado y otro del pasillo. Convencido de que todavía no arrancaba, volvió a sentarse.

—Todavía te debo una cena —dijo—. Ése fue el trato que hicimos. Por favor, quédate en El Cairo. Me he enterado de algunas cosas con respecto a los asesinos de Abdul Hamdi.

—¿Qué cosas? —Preguntó Erica.

—Que no se trata de gente de El Cairo. Tengo algunas fotografías que me gustaría que vieras. A lo mejor puedes reconocer a alguno de ellos.

—¿Las trajiste?

—No, están en el hotel. No tuve tiempo de traerlas.

—Yvon, yo me voy a Luxor. Estoy completamente decidida.

—Erica, puedes ir a Luxor cuando se te dé la gana. Yo tengo un avión. Puedo llevarte mañana mismo.

Erica se miró las manos. A pesar de su enojo, a pesar de sus recelos, sentía que su resolución se debilitaba. Y al mismo tiempo, estaba cansada de que la protegieran, de que la cuidaran.

—Gracias por el ofrecimiento, pero creo que iré por tren. Te llamaré desde Luxor.

Sonó un silbato. Eran las 19.30.

—Erica… —dijo Yvon, pero el tren comenzó a moverse—. Está bien. Llámame desde Luxor. A lo mejor te veré allí. —Corrió por el pasillo y saltó del tren que ya comenzaba a tomar velocidad.

—¡Mierda! —exclamó Yvon, mientras observaba al tren perdiéndose de vista. Pasó a la bulliciosa sala de espera. Cerca de la entrada se encontró con Khalifa—. ¿Por qué no está usted en el tren? —le preguntó en tono tajante.

—Me dijeron que siguiera a esa chica en El Cairo —contestó Khalifa con una sonrisa taimada—. No se me dijo nada respecto a tomar un tren hacia el sur.

—¡Dios! —Exclamó Yvon, caminando hacia la puerta lateral—. ¡Sígame!

Raoul esperaba en el coche. En cuanto vio a Yvon, puso en marcha el motor. Yvon mantuvo abierta la puerta de atrás para que Khalifa ascendiera al auto y subió detrás de él.

—¿Qué sucedió en la mezquita? —Preguntó Yvon cuando el auto arrancó.

—Hubo problemas —contestó Khalifa—. La chica se encontró con Stephanos, pero el griego tenía un compinche de guardia. A fin de protegerla, no tuve más remedio que interrumpir la reunión. No había otra elección. Era un lugar peligroso, casi tan peligroso como el serapeum. Pero para no chocar su sensibilidad no maté a nadie. Grité unas cuantas veces y tiré un par de tiros y conseguí vaciar completamente la mezquita. —Khalifa rió despectivamente.

—Gracias por tener en cuenta mi sensibilidad. Pero dígame, ¿Stephanos hizo algún movimiento contra Erica Baron, o la amenazó?

—No lo sé —dijo Khalifa.

—Pero eso es lo que se suponía que usted iba a averiguar —protestó Yvon.

—Se suponía que protegería a la muchacha, y además descubriría lo que pudiese —dijo Khalifa—. Dadas las circunstancias, concentré toda mi atención en protegerla.

Yvon dio vuelta la cabeza y observó a un ciclista que los pasaba balanceando una gran bandeja de pan sobre la cabeza, y que, en medio del tránsito, iba más rápido que el auto. Yvon se sintió frustrado. Las cosas no andaban bien, y ahora Erica Baron, su última esperanza de recuperar la estatua de Seti, se había ido de El Cairo. Miró a Khalifa.

—Espero que esté dispuesto a viajar, porque usted va a Luxor esta noche por avión.

—Lo que usted diga —respondió Khalifa—. Este trabajo se está poniendo interesante.

DIA 4

Balianeh 6.05 horas

—Balianeh dentro de una hora —dijo el guarda a través de la cortina de la litera de Erica.

—Gracias —contestó ella, sentándose y levantando la cortina que cubría la ventanilla. Afuera apenas comenzaba a amanecer. El cielo tenía un color púrpura claro, y a la distancia se divisaban las sierras del desierto. El tren avanzaba con rapidez, balanceándose levemente. Las vías corrían justo por el borde del desierto de Libia.

Erica se lavó en su pequeño lavatorio y se maquilló apenas. La noche anterior había intentado leer uno de los libros sobre Tutankamón que había comprado en la estación, pero el movimiento del tren la acunó, provocándole un sueño inmediato. Durante la noche se había despertado justo el tiempo necesario para apagar la luz de la cabecera que había quedado encendida.

Cuando los primeros rayos del sol aclaraban el horizonte al este, le sirvieron un desayuno a la inglesa en el coche comedor. Y mientras Erica observaba, el cielo cambió su color púrpura por un celeste claro. Era un espectáculo increíblemente hermoso.

Mientras bebía el café, Erica sintió que se le quitaba un peso de encima, dejándole una eufórica sensación de libertad. El tren parecía transportarla hacia atrás en el tiempo, hacia el antiguo Egipto y la tierra de los faraones.

Eran poco más de las seis de la mañana cuando descendió en Balianeh. Bajaron muy pocos pasajeros y el tren reinició la marcha en cuanto el último de ellos estuvo en el andén. Con alguna dificultad, Erica consiguió dejar su valija en depósito en la estación, y después salió al bullicio de la pequeña ciudad rural. El aire parecía lleno de alegría. La gente tenía un aspecto mucho más feliz que las opresivas multitudes de El Cairo. Pero hacía más calor. Aun a esa hora temprana de la mañana, Erica sintió la diferencia de la temperatura.

Había varios viejos taxis esperando a la sombra de la estación. La mayor parte de los conductores dormían con la boca abierta. Pero cuando uno de ellos descubrió a Erica, todos se levantaron y empezaron a hablar excitados. Finalmente, empujaron a un tipo flaco, obligándolo a adelantarse. El hombre tenía un gran bigote desparejo y una barba desigual, pero parecía encantado de su suerte y le hizo una reverencia a Erica antes de abrir la puerta de su taxi modelo 1940, sabía un poco de inglés, incluyendo la palabra «cigarrillo». Erica le regaló unos cuantos, y el hombre inmediatamente aceptó convertirse en su conductor, prometiendo llevarla de vuelta a la estación a tiempo para tomar el tren de las 17 horas para Luxor. El precio estipulado era de cinco libras egipcias.

Salieron de la ciudad dirigiéndose al norte, y después doblaron hacia el oeste, alejándose del Nilo. Con su radio portátil atada al panel del instrumental en forma tal que la antena pudiera sobresalir por la ventanilla sin vidrio de la derecha, el chofer sonrió con alegría. A cada lado del camino se extendía un mar de cañas de azúcar, interrumpido de tanto en tanto por un ocasional oasis de palmeras.

Cruzaron una pestilente acequia de riego y pasaron por el pueblo de El Araba el Mudfuna. Se trataba de una triste colección de chozas de adobe edificadas al borde de los campos cultivados. Había muy poca gente a la vista, con excepción de un grupo de mujeres vestidas de negro que transportaban grandes vasijas de agua sobre la cabeza. Erica las volvió a mirar. Tenían la cara cubierta por velo.

Unos cientos de metros después del pueblo, el conductor detuvo el automóvil y señaló hacia adelante.

—Seti —dijo, sin sacarse el cigarrillo de la boca.

Erica se bajó del coche. De modo que allí estaba. Abydos. El lugar elegido por Seti I para edificar su magnífico templo. Y justo cuando Erica comenzaba a sacar su guía, fue asaltada por un grupo de jovencitos que vendían escarabajos. Era la primera turista del día, y sólo pudo librarse de la charlatanería insistente del grupo de chiquilines, pagando la entrada de cincuenta piastras y penetrando al templo propiamente dicho.

Con la guía Baedeker en la mano, se sentó sobre un bloque de piedra y leyó el capítulo dedicado a Abydos. Gracias a sus estudios el lugar le era completamente familiar, pero quería asegurarse respecto a los lugares decorados con jeroglíficos durante el reinado de Seti I. El templo había sido terminado por el hijo y sucesor de Seti, Ramsés II.

Sin saber que Erica planeaba visitar Abydos, Khalifa permaneció en el andén de la estación de Luxor, esperando que los pasajeros bajaran del tren. Éste había llegado puntualmente y era esperado por un enorme tropel de gente que se apretujaba ansiosamente para subir. Hubo conmoción y gritos, especialmente por parte de los vendedores de frutas y bebidas heladas que ofrecían su mercadería a través de las ventanillas abiertas a los pasajeros de tercera clase que seguían viaje hasta Aswan. La gente que descendía del tren y aquéllos que subían, se empujaban en medio de un frenesí cada vez mayor, porque ya comenzaban a sonar los silbatos. Los trenes egipcios cumplían con el horario establecido.

Khalifa encendió un cigarrillo, y luego otro, dejando que el humo ascendiera rozando su nariz ganchuda. Estaba parado lejos del caos, desde un lugar en que podía vigilar todo el andén y también la salida principal. Unos cuantos pasajeros demorados corrieron para alcanzar el tren cuando éste comenzó a salir de la estación. No había ni rastros de Erica. Cuando terminó su cigarrillo, Khalifa abandonó la estación por la entrada principal. Se dirigió a la oficina central de correos para llamar a El Cairo. Algo andaba mal.

Abydos 11.30 horas

Erica pasaba de una habitación increíble a la siguiente, explorando el templo de Seti I. Por fin estaba experimentando el misterio electrizante de Egipto. Los bajorrelieves eran magníficos. Planeó regresar a Abydos algunos días más tarde para realizar un trabajo serio de traducción de las valiosísimas inscripciones jeroglíficas que cubrían las paredes del templo. Por el momento, lo único que hizo fue examinar los textos para comprobar si el nombre de Tutankamón aparecía alguna vez entre las inscripciones de Seti. No lo encontró, con excepción de una sala llamada la Galería de los Reyes, en la que aparecía una lista cronológica de casi todos los faraones del Antiguo Egipto.

Mientras caminaba a través de las cámaras interiores, cuyo techo aún permanecía intacto, usó la linterna para revisar los jeroglíficos.

Erica repitió para sus adentros una traducción abreviada de la frase tallada en la estatua de Seti I: «Descanso eterno concedido a Seti I, que reinó después de Tutankamón». Tuvo que admitir que, para ella, la frase no tenía más sentido allí, en el interior del templo de Seti I, que el que había tenido en el balcón de su habitación del Hilton. Revolviendo su bolsón, extrajo la fotografía de los jeroglíficos de la estatua de Houston. Buscó dentro del templo, tratando de encontrar una combinación de signos parecida. Fue un proceso lento, y en definitiva no tuvo éxito. Al principio ni siquiera pudo encontrar el nombre de Seti ligado al del dios Osiris, como estaba escrito en la estatua. En el templo generalmente se lo identificaba con el dios Horus.

La mañana transcurrió con toda felicidad para Erica, que se olvidó completamente del calor y del apetito que pudiera sentir. Eran más de las tres de la tarde cuando, a través de la capilla de Osiris, pasó al santuario interior de ese dios. Alguna vez el lugar había sido un espléndido vestíbulo, cuyo techo estaba sostenido por diez columnas. En ese momento el sol inundaba la habitación, iluminando los magníficos bajorrelieves asociados con el culto de Osiris, el dios de los muertos.

No había otros turistas dentro del arruinado vestíbulo, y Erica se movió lentamente, sin que nadie la molestara en su contemplación admirativa de la artesanía de los murales esculpidos. En el extremo opuesto del desierto vestíbulo, llegó hasta una puerta baja. Del otro lado, estaba completamente oscuro. Consultando su Baedeker, se enteró de que la habitación era sólo una cámara con cuatro columnas.

Burlándose de sus propios recelos, Erica sacó la linterna y se agachó para trasponer la puerta. Lentamente paseó el rayo de luz por las paredes, columnas y techo de esa habitación mortalmente silenciosa. Con gran cuidado, eligió su camino a través del piso irregular y caminó alrededor de las pesadas columnas. En el extremo opuesto de la cámara se hallaban las entradas de tres capillas dedicadas a Isis, Seti I y Horus. Llena de ansiedad, Erica penetró en la capilla de Seti I; el hecho de que estuviera ubicada dentro del santuario de Osiris resultaba alentador.

En la pequeña capilla no entraba un solo rayo de luz. La linterna de Erica iluminaba una zona muy reducida. El resto del lugar se perdía en la oscuridad más completa. Comenzó a deslizar la luz de la linterna por la habitación, pero casi inmediatamente vislumbró entre los jeroglíficos un sello de Seti I exactamente igual al de la estatua. Era Seti, identificado con Osiris.

Erica escudriñó los jeroglíficos cercanos al sello, adivinando que el texto corría verticalmente de izquierda a derecha. Sin necesidad de traducirlo palabra por palabra, comprendió rápidamente que la pequeña capilla había sido terminada después de la muerte de Seti y que era utilizada para los rituales de Osiris. Y entonces se topó con algo extraño. Parecía un nombre propio. Increíble. Jamás aparecían nombres propios en los monumentos faraónicos. Erica unió los sonidos del jeroglífico. Ne-neph-ta.

Dirigió entonces el haz de luz hacia el piso, para dejar su bolsón en el suelo. Quería fotografiar ese curioso nombre. Comenzó a inclinarse, pero se congeló de espanto. Dentro del círculo de luz había una cobra con la cabeza levantada y el cuerpo arqueado, cuya lengua en forma de tenedor se movía como un látigo en miniatura y cuyos ojos amarillos de negras pupilas la miraban fijamente con mortal concentración. Erica estaba paralizada de terror. Hasta que la serpiente no bajó la cabeza y comenzó a deslizarse del lugar en que estaba encaramada, Erica no fue capaz de moverse. Recién entonces consiguió darse vuelta y mirar hacia la puerta baja de la capilla. Después de asegurarse de que la cobra se alejaba, la muchacha huyó rumbo a la luz del sol y regresó, con las piernas temblorosas, a la entrada del templo.

El guardián le agradeció la información, diciendo que hacía años que trataban de matar a esa cobra. Luego, el santuario de Osiris fue cerrado.

A pesar del episodio de la víbora, Erica abandonó el templo a regañadientes para emprender el regreso a Balianeh. Había sido un día maravilloso. Lo único que la desilusionaba era tener que esperar para obtener una fotografía del nombre de Nenephta. Había decidido investigar ese nombre, y se preguntó si se trataría de alguno de los visires de Seti.

El tren con destino a Luxor, partió con sólo cinco minutos de retraso. Erica se instaló en su asiento con los libros sobre Tutankamón, pero el paisaje atrajo toda su atención. El valle del Nilo comenzaba a estrecharse, de modo que en algunos lugares se alcanzaba a contemplar ambas riberas cultivadas. Y mientras el sol se acercaba al horizonte en el oeste, Erica vio que la gente regresaba a sus hogares. Niños montados sobre bueyes. Hombres que conducían burros cargados. Desde el tren, Erica pudo ver los patios domésticos, y se preguntó si esa gente, en sus casas de adobe, sentía la seguridad y el amor que describían los mitos pastorales… ¿o estaban siempre conscientes de su precaria forma de vida? En cierto sentido, esas existencias eran intemporales, un momento de tiempo prestado.

Al llegar a Nag Hammadi, el tren cruzó de la ribera oeste a la ribera este del Nilo y penetró en una larga franja de caña de azúcar que impedía ver el paisaje. Entonces Erica volvió a sus libros, tomando El descubrimiento de la tumba de Tutankamón, por Howard Carter y A. C. Mace. Comenzó a leer, y a pesar de que el libro le era sumamente familiar, inmediatamente se sintió atrapada por él. Le resultaba una constante sorpresa que un hombre maduro y meticuloso como Carter fuese tan buen escritor. Cada página del libro contagiaba al lector el entusiasmo del descubrimiento y Erica se descubrió leyendo cada vez más rápido, como si estuviera ante un libro de suspense.

A medida que iban apareciendo, Erica estudiaba las soberbias fotografías tomadas por Harry Burton. Encontró particularmente interesante la de las dos estatuas de tamaño natural de Tutankamón que custodiaban la entrada de la cámara funeraria. Comparándolas con la estatua de Seti, comprendió por primera vez que ella era una de las pocas personas en el mundo que sabía que ambas estatuas de Seti formaban una pareja. Eso era muy importante, dado que las posibilidades de encontrar dos estatuas así eran sumamente remotas, mientras que no era raro que en el mismo sitio se desenterraran otras clases de objetos. Repentinamente, Erica cayó en la cuenta de que arqueológicamente, el lugar donde fueron encontradas las estatuas de Seti podía ser tan importante como las estatuas en sí. Probablemente llegar a localizar ese lugar fuese un objetivo más razonable que intentar encontrar la estatua. Mientras pensaba, Erica miró por la ventanilla la mancha borrosa de la caña de azúcar.

Probablemente la mejor manera de enterarse dónde habían sido descubiertas las estatuas, fuese hacerse pasar por una importante compradora de antigüedades para el Museo de Bellas Artes. Si conseguía convencer a la gente de que estaba dispuesta a pagar precios tope en dólares, era probable que le mostraran algunas piezas valiosas. Y si entre ellas aparecía material de la época de Seti, quizá pudiera averiguar el origen de las mismas. Pero había muchos «quizá». De todos modos era un plan de acción, particularmente si el hijo de Abdul Hamdi no estaba en condiciones de suministrarle más información.

El guarda recorrió el tren anunciando que llegaban a Luxor. Erica sintió una emoción anticipada. Sabía que Luxor era para Egipto lo mismo que Florencia para Italia: la joya. Al salir de la estación le esperaba otra sorpresa. Los únicos taxis disponibles eran coches de caballos. Sonriendo de placer, Erica decidió que ya amaba a Luxor.

Cuando llegó al Hotel Winter Palace, descubrió por qué le había sido tan fácil conseguir habitación a pesar del cúmulo de turistas. Estaban remodelando el edificio, y para llegar a su habitación tenía que atravesar un vestíbulo sin alfombras en el segundo piso, cubierto de cantidad de ladrillos, arena y cemento. Sólo unas pocas habitaciones permanecían habilitadas. Pero la obra de remodelación no consiguió enfriar su entusiasmo. Le fascinaba el hotel. Tenía un encanto elegante y Victoriano. Cruzando el jardín estaba el Nuevo Winter Palace. Comparado con el edificio en el que ella se alojaba, el nuevo hotel era una estructura moderna, alta y de poco carácter. En lugar de contar con aire acondicionado, el cuarto de Erica tenía un cielo raso extraordinariamente alto del que colgaba un ventilador que movía lentamente sus largas paletas. Un par de ventanales franceses conducían a un balcón con baranda de hierro forjado, que miraba al Nilo.

El cuarto de baño, que no tenía ducha, estaba dominado por una enorme bañera de porcelana que Erica llenó inmediatamente hasta el tope. Acababa de sumergirse en el agua refrescante, cuando comenzó a sonar el teléfono antiguo que había en su cuarto. Primero tuvo ganas de no atender. Pero luego la curiosidad pudo más que la pereza, y envolviéndose en una toalla se dirigió al dormitorio y levantó el receptor.

—¡Bienvenida a Luxor, señorita Baron! —Era Ahmed Khazzan.

Por un momento, la voz del árabe hizo renacer todos sus temores. Aun cuando había decidido encontrar la estatua de Seti, sentía que la violencia y los peligros habían quedado atrás, en El Cairo. Y ahora las autoridades ya parecían haberle seguido la pista. Sin embargo, el tono del hombre era amistoso.

—Espero que disfrute de su estadía aquí —dijo.

—Estoy segura de eso —contestó Erica—. Avisé a su oficina que venía.

—Sí, recibí el mensaje. Por eso la llamo. Solicité en el hotel que me avisaran cuando llegara, para poder darle la bienvenida. Sucede, señorita Baron, que yo tengo una casa en Luxor. Vengo tanto como puedo.

—Ya veo —comentó Erica, mientras se preguntaba adónde iría a parar esa conversación.

—Bueno, señorita Baron —dijo Ahmed, después de carraspear—, me pregunto si le gustaría cenar conmigo esta noche.

—¿Se trata de una invitación oficial o social, señor Khazzan?

—Puramente social. Puedo mandarla a buscar a las siete y media.

Erica pensó con rapidez. Parecía una invitación completamente inocua.

—Muy bien. Acepto encantada.

—Magnífico —dijo Ahmed, obviamente contento—. Dígame, señorita Baron, ¿a usted le gusta andar a caballo?

Erica se encogió de hombros. En realidad hacía años que no montaba. Pero cuando niña le encantaba, y la idea de conocer a caballo la antigua ciudad le resultó atractiva.

—Sí —contestó.

—Mejor aún —dijo Ahmed—. Póngase ropa cómoda para montar y le mostraré un poquito de Luxor.

Aferrándose con fuerza a la montura Erica permitió que el negro padrillo se desfogara cuando llegaron al borde del desierto. El animal respondió lanzándose en una carrera desenfrenada y subió a todo galope la pequeña colina de arena, galopando por la cima durante más de un kilómetro. Finalmente Erica lo sofrenó para esperar a Ahmed. El sol acababa de ponerse, pero todavía había luz y, desde las alturas, contempló las ruinas del templo de Karnak. Del otro lado del río, más allá de las praderas de regadío, se erigían agudas las montañas de Tebas. Desde donde ella estaba, hasta se alcanzaban a distinguir algunos de los caminos de entrada a las tumbas de los nobles. Erica quedó hipnotizada por el paisaje, y el palpitante animal que montaba la hizo sentir transportada al pasado. Ahmed la alcanzó, pero se abstuvo de hablar. Presintió los pensamientos de la joven y no quiso interrumpirlos. En la penumbra, Erica echó una rápida mirada de soslayo al agudo perfil de su acompañante. Éste se había puesto ropa blanca de algodón y tenía la camisa arremangada y abierta hasta la mitad del pecho. Su pelo negro y brillante estaba despeinado por el viento, y pequeñas gotas de transpiración le perlaban la frente.

Erica todavía estaba sorprendida por la invitación, y no conseguía olvidar el cargo oficial de Ahmed. Desde que ella llegó el árabe había sido sumamente cordial, pero poco comunicativo. Se preguntó si en realidad su interés no seguía siendo Yvon de Margeau.

—Esto es precioso, ¿verdad? —Preguntó Ahmed por fin.

—Magnífico —contestó Erica. Luchó con el padrillo que parecía ansioso por continuar la marcha.

—Yo amo Luxor. —Y Ahmed se dio vuelta para mirarla con expresión seria pero intrigada.

Erica estaba segura de que iba a agregar algo más, pero Ahmed la contempló durante algunos minutos y luego desvió la mirada para fijarla en el paisaje del Nilo. Y mientras permanecían allí en silencio, las sombras de las ruinas se hicieron más profundas anunciando la llegada de la noche.

—Perdón —dijo él finalmente—. Usted debe estar muerta de hambre. Vamos a cenar.

Cabalgaron de regreso a la rústica casa de Ahmed rodeando el Templo de Karnak y costeando el Nilo. Pasaron junto a una chalupa cuyos tripulantes cantaban suavemente mientras arriaban las velas y la anclaban cerca de la orilla. Cuando llegaron, Erica ayudó a desensillar los caballos. Luego ambos se lavaron las manos en un cubo de madera del patio antes de entrar en la casa.

El ama de llaves había preparado todo un banquete y lo sirvió en el living. Esa noche la comida favorita de Erica fue una sopa preparada con arvejas, lentejas y berenjenas. Estaba cubierta con aceite de sésamo y sutilmente sazonada con ajo, maní y alcaravea. Ahmed se sorprendió de que ella no la hubiera comido nunca. El plato principal era de ave, y Erica pensó que se trataba de trozos de gallina. Ahmed le explicó que era hamama, o paloma. Había sido asada sobre carbones.

En su casa el árabe se distendió, y la conversación resultó fácil. Hizo a Erica mil preguntas respecto a su infancia y a su adolescencia en Ohio. Ella se sintió un poco incómoda cuando explicó su procedencia judía, y le sorprendió que eso no le importara absolutamente nada a Ahmed. Éste le aclaró que en Egipto el enfrentamiento entre árabes y judíos era un asunto político e involucraba a Israel y no a los judíos. Los egipcios no los consideraban sinónimos.

Ahmed se interesó particularmente por el departamento de Erica en Cambridge, y le hizo contarle mil detalles triviales. Recién cuando ella terminó la descripción, el hombre le confió que había estado en Harvard. Y a medida que transcurría la comida, Erica se dio cuenta de que era un hombre reservado, pero no introvertido. Si uno le hacía preguntas, estaba perfectamente dispuesto a hablar sobre sí mismo. Hablaba un inglés maravilloso, con un leve acento británico adquirido durante sus días en Oxford, donde se había doctorado. Era una persona llena de sensibilidad, y cuando Erica le preguntó si había salido con muchachas norteamericanas, le contó la historia de Pamela con tanto sentimiento que Erica sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Entones la escandalizó con el final de la historia. Había abandonado Boston para dirigirse a Inglaterra, cortando simplemente de cuajo la relación con Pamela.

—¿Quiere decir que nunca se escribieron? —Preguntó Erica con incredulidad.

—Nunca —respondió Ahmed tranquilamente.

—Pero ¿por qué? —quiso saber Erica. Adoraba los finales felices y aborrecía las historias que terminaban mal.

—Yo sabía que tenía que regresar a mi país —dijo Ahmed, desviando la mirada—. Me necesitaban aquí. Se suponía que dirigiría el Departamento de Antigüedades. En esa época, no había tiempo para pensar en romances.

—¿Y nunca ha vuelto a ver a Pamela?

—No.

Erica bebió un poco de té. La historia de Pamela le despertó molestos sentimientos respecto a los hombres y al abandono. Pero Ahmed no parecía ser ese tipo de hombre. Quiso cambiar el tema.

—¿Alguien de su familia lo visitó mientras estuvo en Massachusetts?

—No… —Ahmed hizo una pausa y después agregó—, en realidad mi tío fue a los Estados Unidos justo antes de que yo partiera.

—¿Durante tres años nadie lo visitó y usted no regresó a su hogar?

—Así es. Boston queda un poco lejos de Egipto.

—¿Y no se sentía solo y extrañaba su casa?

—Terriblemente, hasta que encontré a Pamela.

—¿Y su tío conoció a Pamela?

En ese momento Ahmed estalló. Arrojó su taza de té contra la pared, rompiéndola en mil pedazos. Erica quedó atónita.

El árabe enterró la cabeza entre las manos y ella pudo oír su pesada respiración. Se produjo un incómodo silencio, mientras Erica se debatía entre el miedo y la comprensión. La intrigaban Pamela y el tío de Ahmed. ¿Qué pudo haber sucedido para que, al evocarlo, provocara tal ataque de pasión?

—Perdóneme —dijo Ahmed, con la cabeza aún inclinada.

—Lamento si dije algo inconveniente —murmuró Erica depositando su taza de té—. Quizá sería mejor que regresara al hotel.

—No, por favor no se vaya —dijo Ahmed levantando la cabeza. Estaba ruborizado—. No es culpa suya. Lo que sucede es que he estado sometido a muchas tensiones. No se vaya. Por favor. —Se puso de pie de un salto para servirle más té, y buscó otra taza para él. Entonces, para aliviar la atmósfera que se había creado, sacó algunas antigüedades que el Departamento había confiscado recientemente.

Erica las admiró, especialmente una hermosísima figura tallada en madera. Comenzó a sentirse más cómoda.

—¿Tiene algún objeto de la época de Seti I, que haya sido confiscado en el mercado negro? —Con todo cuidado, colocó las piezas en una mesa cercana.

Ahmed la miró durante unos minutos, mientras pensaba.

—No, no lo creo. ¿Por qué lo pregunta?

—Por ningún motivo en particular, excepto que hoy visité el templo de Seti en Abydos. Y ya que hablamos de eso, ¿conoce el problema que tienen allí con una cobra?

—Las cobras constituyen un problema potencial en todas partes, especialmente en Aswan. Supongo que en realidad deberíamos advertir a los turistas. Pero no causan dificultades en los lugares más poblados. Y de todos modos, el problema de las cobras no se puede comparar con las complicaciones que nos produce el mercado negro. Hace sólo cuatro años hubo un saqueo inmenso de piedras talladas en el Templo de Hathor en Dendera, ¡a plena luz del día!

Erica asintió, demostrando su comprensión.

—Este viaje me ha enseñado el poder destructivo que tiene el mercado negro. En verdad, he decidido que, aparte de mi trabajo de traducciones, voy a tratar de hacer algo al respecto.

—Eso es algo muy peligroso —dijo Ahmed, levantando súbitamente la mirada—. No se lo recomiendo en absoluto. Para darle una idea de lo peligroso que es, le contaré que hace más o menos dos años vino a Egipto un joven idealista norteamericano, procedente de Yale, que se propuso la misma meta que usted. Desapareció sin dejar rastros.

—Bueno —dijo Erica—. Yo no soy ninguna heroína. Lo único que tengo son algunas ideas pacíficas que quiero llevar a la práctica. ¿Usted conoce la ubicación exacta de la tienda de antigüedades del hijo de Abdul Hamdi, aquí, en Luxor?

Ahmed desvió la cara. Su mente revivió en forma nítida el espectáculo del cuerpo torturado de Tewfik Hamdi. Cuando se dio vuelta para mirar a Erica, el rostro de Ahmed estaba tenso.

—Tewfik Hamdi, igual que su padre, ha sido asesinado hace poco. En este momento está sucediendo algo que no alcanzo a comprender, pero que la policía y mi departamento investigan. Usted ya ha sufrido una serie de contrariedades, de manera que le ruego que se concentre en su trabajo de traducciones y que no intervenga.

Erica quedó atónita ante la noticia de la muerte de Tewfik Hamdi. ¡Otro asesinato! Trató de pensar en lo que eso podría significar, pero a esa altura del día y después de tanta actividad, comenzaba a sentirse cansada. Ahmed notó la fatiga de la muchacha y se ofreció a acompañarla de regreso, cosa que Erica aceptó complacida. Llegaron al hotel antes de las once, y después de agradecer a Ahmed su hospitalidad, Erica se retiró a su cuarto, cerrando cuidadosamente la puerta con llave.

Se desvistió despacio, anticipando el placer de acostarse. Mientras se quitaba el maquillaje, pensó en Ahmed. La intensidad de sentimientos del hombre la impresionaba, y a pesar de su explosión, ella había disfrutado muchísimo de la velada. Una vez cumplido su ritual de la noche, se metió en la cama. Justo antes de quedarse dormida, pensó en Ahmed y en Pamela; se preguntó… Pero el último pensamiento de Erica fue para un nombre surgido del lejano pasado: Nenephta.

DIA 5

Luxor 6.35 horas

La excitación de estar en Luxor despertó a Erica antes del amanecer. Pidió el desayuno e hizo que se lo sirvieran en el balcón. Junto con el desayuno le llegó un telegrama de Yvon:

«LLEGO HOTEL NEW WINTER PALACE HOY STOP DESEARÍA VERTE ESTA NOCHE».

Erica se sorprendió. Creyó que el telegrama sería de Richard. Y después de pasar la velada anterior con Ahmed, se sentía confusa, En ese momento le parecía increíble que hacía sólo un año ella moría de ansiedad porque Richard no le proponía que se casaran. Y ahora se sentía atraída, al mismo tiempo, por tres hombres completamente diferentes. Aunque le tranquilizaba saber que como mujer seguía siendo capaz de reaccionar ante la atracción masculina, cosa de la que no se había sentido segura cuando su relación con Richard comenzó a fisurarse, de todas maneras, la situación actual también le resultaba bastante enervante. Terminó de un solo trago el café que quedaba y decidió sacarse todos los problemas emocionales de la cabeza. Entonces se volvió a su habitación y se preparó para un largo día.

Después de vaciar el bolsón de lona, lo volvió a arreglar, introduciendo en él el almuerzo frío que había ordenado por sugerencia del hotel, la linterna, los fósforos y cigarrillos, y la guía Baedeker 1929 que le había prestado Abdul Hamdi. Sobre la cómoda colocó la tapa de la guía que se había desprendido, y varios papeles más. Antes de alejarse de la cómoda, Erica volvió a ver el nombre escrito en la tapa: Nasef Malmud, 180 Shari el Tahrir, El Cairo. ¡Su conexión con Abdul Hamdi no había sido completamente cortada por el asesinato de Tewfik! Cuando regresara a El Cairo visitaría a Nasef Malmud. Cuidadosamente, puso la tapa en su bolsón.

Había poca distancia entre el Hotel Winter Palace y las tiendas de antigüedades de Shari Lukanda y Erica la recorrió a pie. Algunos negocios todavía estaban cerrados, a pesar de que ya pululaban por la zona una serie de turistas vestidos con brillantes colores. Erica eligió una tienda al azar y entró.

El negocio le recordó a Antica Abdul, sólo que evidentemente tenía muchos más objetos en venta. Erica examinó los ejemplares más impactantes, separando los auténticos de los falsos. El propietario, un hombre gordo llamado David Jouran, no se le separaba al principio, pero luego se refugió detrás del mostrador.

Entre docenas de vasijas que pretendían ser prehistóricas, Erica encontró sólo una o dos que quizá fuesen auténticas, y aun ésas eran ordinarias. Tomó una en la mano.

—¿Cuánto?

—Cincuenta libras —replicó Jouran—. La de al lado cuesta diez libras.

Erica miró la otra vasija. Tenía decoraciones preciosas. Demasiado lindas: eran espirales, pero habían sido pintadas al revés. Ella sabía que los cacharros predinásticos frecuentemente tenían espirales, pero todas giraban en el sentido contrario al de las agujas del reloj. En cambio las espirales de ese cacharro giraban en el mismo sentido de las agujas del reloj.

—Sólo me interesan las antigüedades. En realidad, acá encuentro muy pocas piezas auténticas. Estoy buscando algo muy especial. —Dejó el falso cacharro y caminó hasta el mostrador—. Me han enviado a Egipto para adquirir algunas antigüedades particularmente valiosas, preferentemente de la época del Imperio Nuevo. Estoy dispuesta a pagar bien. ¿Tiene algo para mostrarme?

David Jouran se quedó mirándola durante algunos momentos sin contestar. Entonces se inclinó, abrió un pequeño armario, y colocó sobre el mostrador una cabeza de piedra de Ramsés II llena de desconchones. La nariz había desaparecido y el mentón estaba rajado.

Erica hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No —dijo, mirando a su alrededor—. ¿Eso es lo mejor que tiene?

—Por ahora, sí —dijo Jouran guardando la talla dañada.

—Bueno, le voy a dejar mi nombre —dijo Erica escribiéndolo en un pedazo de papel—. Me alojo en el Winter Palace. Si se entera de la existencia de alguna pieza muy especial, póngase en contacto conmigo. —Hizo una pausa, esperando a medias que el hombre le mostrara otra cosa, pero él se encogió simplemente de hombros y después de un incómodo silencio Erica abandonó la tienda.

Sucedió lo mismo en los cinco negocios siguientes a los que entró. Nadie le mostró nada extraordinario. La mejor pieza que vio fue una figura ushabti vidriada, de la época de la Reina Hatshepsut. En todas las tiendas dejó su nombre, sin muchas esperanzas de obtener resultados positivos. Finalmente se dio por vencida y caminó hasta el desembarcadero del ferry. Cruzar la ribera oeste costaba sólo unos centavos en ese viejo barco atestado de turistas cubiertos de cámaras fotográficas. En cuanto desembarcaron, el grupo fue asediado por una enorme bandada de conductores de taxis, presuntos guías y vendedores de escarabajos. Erica subió a un ómnibus desvencijado que tenía un letrero pintado de cualquier manera sobre un pedazo de cartón que decía: «Valle de los Reyes». Cuando todos los pasajeros del ferry se hubieron ubicado en algún medio de transporte, el ómnibus abandonó el muelle.

Erica estaba fuera de sí de excitación. Más allá de los campos llanos y cultivados, que terminaban abruptamente al borde del desierto, se erigían los tiesos riscos tebanos. A los pies de esos riscos, se divisaban algunos de los famosos monumentos como el templo lleno de gracia de Hatshepsut en Deir el-Bahri. Inmediatamente a la derecha del templo de Hatshepsut había un pequeño pueblo llamado Qurna edificado sobre la abrupta ladera. Las construcciones de adobe estaban en pleno desierto, detrás de los campos de regadío. La mayor parte de esas casas eran de un color tostado no demasiado distinto del color de los riscos de piedra y arena. Unas cuantas habían sido pintadas a la cal y se destacaban de las demás, particularmente una pequeña mezquita con minarete corto y tieso. Entre las viviendas había aberturas cortadas en la roca. Eran entradas que conducían a millares de antiguas criptas. La gente de Qurna vivía en medio de las tumbas de los nobles. Se habían hecho muchos intentos de reubicar a los habitantes del pueblo, pero éstos se resistían tenazmente.

El ómnibus patinó en una curva cerrada y luego dobló a la derecha en una bifurcación del camino. Erica pudo divisar fugazmente el templo mortuorio de Seti I. ¡Había tanto para ver!

El desierto comenzaba en una línea perfectamente demarcada. Las rocas desoladas y la arena, donde no crecía una sola planta, reemplazaban el verdor de los campos de caña de azúcar. El camino corría en línea recta hasta que llegaba a las montañas; luego comenzaba a serpentear dirigiéndose a un valle cada vez más angosto. El calor era intenso, como el de un horno y no había viento que aliviara la sensación de opresión.

Después de pasar un pequeño puesto de guardia hecho de piedra, el ómnibus se detuvo en una gran playa de estacionamiento que ya estaba repleta de otros ómnibus y de taxis. A pesar de que la temperatura era superior a los cuarenta grados, el lugar estaba lleno de turistas. A la izquierda, sobre una pequeña elevación, el puesto de refrescos significaba un excelente negocio.

Erica se puso un sombrero color caqui que había llevado para protegerse del sol. Le resultaba difícil convencerse de que finalmente había llegado al Valle de los Reyes, el lugar donde había sido descubierta la tumba de Tutankamón. El valle estaba encerrado por montañas dentadas y dominado por un pico agudo y triangular que parecía una pirámide construida por la naturaleza. Grandes volúmenes de roca pura color marrón caían hacia el valle donde había unos prolijos senderos marcados con pequeñas piedras sacadas del lugar que habían convertido en playa de estacionamiento. En el sitio en que los riscos y los senderos se encontraban, se hallaban las negras aberturas que conducían a las tumbas de los reyes.

Aunque la mayor parte de los pasajeros del ómnibus se había encaminado al quiosco de bebidas para tomar algo fresco, Erica se dirigió con apuro a la entrada de la tumba de Seti I. Sabía que era la mayor y la más espectacular de las tumbas del valle y quería visitarla primero para ver si encontraba en ella el nombre de Nenephta.

Conteniendo el aliento, atravesó el umbral que la conduciría al pasado. Aunque sabía que las decoraciones estaban bien conservadas, al verlas personalmente, los matices primitivos la sorprendieron. Los colores eran tan vivos que parecían haber sido pintados el día anterior. Caminó lentamente por el corredor de entrada, luego bajó otra escalera, sin poder desprender la mirada de las decoraciones de las paredes. Había imágenes de Seti en compañía de todo el panteón de deidades egipcias. En el techo, enormes buitres con las alas extendidas. Voluminosos textos jeroglíficos extraídos del Libro de los Muertos separaban las imágenes.

Erica tuvo que esperar que pasara un numeroso grupo de turistas antes de poder cruzar un puente de madera tendido a través de un profundo foso. Mirando las profundidades del foso, Erica se preguntó si habría sido hecho para detener a los ladrones de tumbas. Después del puente había una galería sostenida por cuatro gruesos pilares. Luego encontró otra escalera que antiguamente había estado sellada y cuidadosamente escondida.

Mientras descendía aún más al fondo de la tumba, Erica se maravilló ante la fuerza hercúlea que se debió necesitar para cavar a mano la roca. Después de descender la cuarta escalera, se dio cuenta de que había penetrado más de cien metros dentro de la montaña, y notó que le resultaba bastante más difícil respirar. Entonces se maravilló ante lo arduo que debió ser el trabajo para los antiguos obreros que edificaron la tumba. A pesar del continuo fluir de visitantes no había ventilación, y la falta de oxígeno produjo en Erica una sensación de sofocación. Aunque no sufría de claustrofobia, tampoco le gustaba estar encerrada y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para reprimir sus recelos.

Una vez en la cámara funeraria, Erica intentó ignorar su dificultosa respiración y forzó el cuello para admirar los motivos astronómicos del techo abovedado. También notó uno de los túneles recientemente cavado por un individuo que estaba seguro de conocer la ubicación de otros cuartos secretos. No se había encontrado nada.

Aunque confinada dentro de la tumba se sentía cada vez más ansiosa, se autoconvenció de que tenía que visitar un pequeño cuarto lateral en el que se hallaba una bien conocida interpretación de Nut, la diosa del cielo, bajo la forma de una vaca. Se dirigió a la puerta, abriéndose paso a través de los turistas, pero al mirar dentro de la habitación se dio cuenta de que su capacidad estaba prácticamente colmada, y decidió pasar por alto a la diosa Nut. Al darse vuelta en forma repentina, chocó con un hombre que entraba a la habitación detrás de ella.

—Discúlpeme —dijo Erica.

El hombre esbozó una sonrisa antes de regresar a la cámara funeraria. En ese momento apareció otro grupo de turistas, y Erica se vio forzada a entrar en la pequeña habitación. Desesperadamente intentó calmarse, pero el hombre que le había impedido el paso la ponía nerviosa. Lo había visto antes… pelo negro, traje negro, y una sonrisa torcida que mostraba un puntiagudo diente superior, todo lo cual ella recordaba haber visto en el Museo Egipcio en El Cairo.

Erica se preguntó por qué ese hombre la alarmaba, sabiendo que los turistas siempre frecuentan los mismos lugares. Sabía que estaba actuando en una forma absurda y que su miedo era simplemente una combinación de los horripilantes acontecimientos de los últimos días sumados a la atmósfera calurosa y encerrada de la tumba. Ubicándose mejor la correa del bolsón de lona sobre el hombro, se obligó a entrar en la cámara funeraria. El hombre no estaba a la vista. Una pequeña serie de escalones llevaba a la parte superior de la habitación, que a su vez, conducía a la salida. Erica comenzó a subir esos escalones, revisando el lugar con la mirada. Hizo un esfuerzo para no comenzar a correr. Entonces se detuvo. Detrás de uno de los pilares cuadrados de la izquierda, moviéndose con rapidez, estaba el individuo. Fue sólo una visión fugaz, pero en ese momento Erica se convenció de que no se dejaba llevar por su imaginación, ese hombre actuaba en forma extraña. La estaba siguiendo. Impulsivamente, subió los escalones restantes y se deslizó detrás de una columna. El cuarto tenía cuatro pilares, cuyos lados estaban decorados con relieves de tamaño natural de Seti I, frente a uno de los dioses egipcios.

Erica esperó, con el corazón palpitante, recordando a pesar suyo la violencia que había estallado a su alrededor durante los últimos días. No sabía qué esperar. Entonces el hombre reapareció. Caminó alrededor del pilar que estaba frente a Erica, observando el gigantesco mural de la pared. Aun cuando tenía los labios sólo entreabiertos, Erica pudo ver que su incisivo derecho terminaba en una aguda punta. Pasó a su lado sin mirarla.

En cuanto consiguió que sus piernas le respondieran, Erica comenzó a caminar y después se lanzó a correr desandando el camino a través de corredores y escaleras, hasta que surgió en la luz sorprendentemente brillante del sol. Una vez al aire libre, su pánico se evaporó y se sintió tonta. Su certeza respecto a las malévolas intenciones del hombre le parecía pura paranoia. Miró hacia atrás, pero no regresó a la tumba de Seti. Buscaría el nombre de Nenephta algún otro día.

Ya había pasado el mediodía y tanto el quiosco como la casa de descanso estaban atestados de gente. Por lo tanto, la comparativamente humilde tumba de Tutankamón se encontraba casi vacía. Más temprano había habido una cola de gente que esperaba para entrar. Erica aprovechó que la multitud había disminuido y descendió los famosos dieciséis escalones que llevaban a la entrada. Justo antes de ingresar, volvió a mirar la tumba de Seti. No vio a nadie. Mientras caminaba por el corredor pensó en la ironía que fuese la tumba más pequeña y la perteneciente al más insignificante faraón del Nuevo Reino, la única que había sido encontrada casi intacta. Y aun así, había sido violada dos veces en la antigüedad.

Mientras cruzaba el umbral de la antecámara, trató de recrear mentalmente ese maravilloso día de noviembre de 1922 en que la tumba fue abierta. ¡Qué excitante debió ser el momento en que Howard Carter y su comitiva entraron en lo que sería el más fabuloso tesoro arqueológico descubierto hasta la fecha!

Gracias a sus conocimientos, Erica podía ubicar mentalmente la mayor parte de los objetos que fueron hallados dentro de la tumba. Sabía que las estatuas de tamaño natural de Tutankamón estaban ubicadas a cada lado de la entrada de la cámara funeraria, y que las tres camas funerarias se hallaban contra la pared. Entonces recordó el extraño desorden que Carter había encontrado dentro de la tumba. Era un misterio que jamás fue explicado. Presumiblemente el caos había sido creado por los ladrones de la tumba, ¿pero por qué no se habían vuelto a colocar en su lugar original los objetos funerarios?

Erica tuvo que esperar, apartándose del camino de un grupo de turistas franceses que salía, para penetrar en la cámara funeraria. Mientras permanecía allí, el hombre del traje negro que la había asustado en la tumba de Seti, entró con una guía abierta en la mano. Involuntariamente, Erica se puso tensa. Pero, convencida de que sólo estaba imaginando cosas, luchó exitosamente contra sus temores. Por otra parte, el hombre ni siquiera pareció darse cuenta de su existencia cuando pasó junto a ella. Erica miró atentamente la nariz ganchuda que le daba el aspecto de un ave de rapiña.

Apeló a toda su valentía y se obligó a entrar en la cámara funeraria llena de gente. La habitación estaba dividida por una baranda y junto al único lugar libre del pasamanos estaba el hombre del traje negro. Por un momento la joven vaciló, pero luego caminó hasta la baranda y se puso a contemplar el magnífico sarcófago rosado de Tutankamón. Las pinturas de las paredes resultaban insignificantes comparadas con la perfección estilística de las de la tumba de Seti. Mientras sus ojos vagaban por el cuarto, Erica fijó accidentalmente la mirada en la página abierta de la guía del hombre. Era la correspondiente a la planta del Templo de Karnak. No tenía nada que ver con el Valle de los Reyes, y en un instante resurgieron sus temores. Se alejó rápidamente del pasamanos y salió de la tumba con paso rápido. Una vez más se sintió mejor cuando estuvo a plena luz del sol y en el aire fresco, pero ya estaba completamente convencida de no ser una paranoica.

No había mesas libres en el quiosco de refrescos ubicado a escasos metros de la entrada de la tumba de Tutankamón, pero Erica se sintió mucho mejor en medio del gentío: allí estaba a salvo. Se sentó sobre la pared baja de piedra de la terraza, con una lata de jugo de frutas helado que compró y su caja con el almuerzo preparado en el hotel. No había dejado de vigilar atentamente la entrada de la tumba de Tutankamón, y en ese momento vio salir al hombre que cruzó la playa de estacionamiento yendo hasta un pequeño auto negro. Se sentó dentro de él sin cerrar la portezuela, y manteniendo apoyados los pies sobre el piso de la playa. Erica se preguntó qué significaría la presencia de ese hombre allí; si su intención hubiese sido hacerle daño había tenido ya múltiples oportunidades. Llegó a la conclusión de que simplemente la seguía, y que a lo mejor trabajaba para las autoridades. Erica respiró hondo y decidió ignorarlo. Pero también decidió que permanecería cerca de otros turistas.

Su almuerzo consistió en varios sándwiches de cordero que masticó pensativamente mientras miraba la entrada de la tumba de Tutankamón. Le tranquilizaba pensar en los miles de visitantes del Valle de los Reyes que durante la época victoriana habían bebido sus limonadas frescas a sólo nueve metros de la escondida entrada que conducía a uno de los tesoros enterrados más importantes del mundo. La tumba de Seti I también estaba bastante cerca del quiosco de refrescos.

Mordiendo su segundo sándwich consideró la proximidad de le tumba de Ramsés VI con la de Tutankamón. Estaba situada un poco más arriba y levemente a la izquierda. Erica recordó que habían sido las chozas de los obreros, edificadas durante la construcción de la tumba de Ramsés VI sobre la entrada de la tumba de Tutankamón, las que demoraron el descubrimiento de Carter. Hasta que éste hizo un surco en el lugar, no descubrió los dieciséis escalones descendentes.

Erica dejó de comer mientras repasaba toda la información que poseía. Sabía que en la antigüedad los ladrones habían entrado a la tumba de Tutankamón por la entrada original, porque Carter había descrito la rotura de la puerta. Pero debido a la ubicación de las chozas de los obreros, la entrada a la tumba de Tutankamón sin duda estaba cubierta y olvidada cuando comenzó la construcción de la tumba de Ramsés VI. Eso quería decir que la tumba de Tutankamón debió ser violada a principios de la dinastía veinte o quizás a fines de la diecinueve. ¿Y si la tumba de Tutankamón hubiese sido violada durante el reinado de Seti I?

Erica tragó. ¿Existiría alguna conexión entre la profanación de la tumba de Tutankamón y la inscripción del nombre del rey niño sobre la estatua de Seti? Mientras pensaba, Erica levantó la mirada y contempló a un halcón solitario que planeaba formando espirales en el cielo.

Comenzó a guardar los papeles de sus sándwiches dentro de la caja. El hombre del auto no se había movido. Se desocupó una mesa cercana y Erica colocó sobre ella sus pertenencias, depositando el bolsón de lona en el suelo.

A pesar del calor pesado que pendía como una gruesa frazada sobre el valle, los pensamientos de Erica continuaban volando. ¿Y qué si las estatuas de Seti hubiesen sido ubicadas dentro de la tumba de Tutankamón después que los ladrones fueron apresados? Inmediatamente descartó la idea por lo absurda; no tenía sentido. Por otra parte, si las estatuas hubieran estado en la tumba, Carter las habría catalogado, ya que tenía la reputación de ser absolutamente meticuloso. No, Erica sabía que sus pensamientos seguían un rumbo equivocado, pero se dio cuenta de que la importancia del descubrimiento de Carter hizo que no se analizara a fondo el asunto del antiguo robo a la tumba de Tutankamón. El hecho de que la tumba del rey niño hubiese sido violada podría tener importancia, y la idea de que hubiera sucedido durante el reinado de Seti I era fascinante. De repente Erica deseó estar en el Museo Egipcio. Quería revisar las notas de Carter que el doctor Fakhry dijo tener archivadas en microfilmes. Aunque no descubriera en ellas nada sorprendente, sería un tema espléndido; para un artículo periodístico. También se preguntó si todavía estarían vivas algunas de las personas presentes durante la apertura original de la tumba. Sabía que Carnarvon y Carter habían muerto, y pensando en la muerte de Carnarvon, recordó «La Maldición de los Faraones», y sonrió ante la imaginación de algunos y la credulidad del público.

Cuando terminó su almuerzo, Erica abrió la Baedeker para decidir cuál de las tumbas restantes quería visitar. En ese momento pasó un grupo de turistas alemanes y se apresuró a unirse a ellos. El halcón que planeaba en espirales repentinamente se zambulló para caer sobre una confiada presa.

Khalifa apagó la radio del auto cuando vio que Erica se internaba aún más en el ardiente valle.

—¡Karrah! —exclamó maldiciendo mientras se apartaba de la sombra del auto. No podía imaginarse por qué alguien en su sano juicio podía someterse voluntariamente a un calor tan despiadado.

Luxor 20.00 horas

Mientras cruzaba los extensos jardines que separaban el viejo Winter Palace del nuevo hotel, Erica comprendió el motivo por el que tantos Victorianos ricos elegían el Alto Egipto para pasar sus inviernos. Aunque el día había sido sumamente caluroso, una vez que el sol se ponía, refrescaba agradablemente. Mientras bordeaba la pileta de natación, vio que una bandada de niños norteamericanos aún la estaban disfrutando.

Había sido un día maravilloso. Las antiquísimas pinturas que había visto en las tumbas eran fabulosas, increíbles. Y después, cuando regresó al hotel, había encontrado dos notas, y ambas eran invitaciones. Una de Yvon y otra de Ahmed. Le costó decidirse, pero finalmente resolvió encontrarse con Yvon, con la esperanza de que pudiera haber descubierto nuevas informaciones respecto a la estatua. Yvon le había dicho por teléfono que cenarían en el comedor del New Winter Palace y que la pasaría a buscar a las ocho. Siguiendo un impulso, Erica le contestó que prefería encontrarse con él en el vestíbulo del hotel.

Yvon se había puesto un saco cruzado azul marino y pantalones blancos, y tenía el pelo castaño cuidadosamente peinado. El francés le ofreció el brazo para entrar al comedor.

El restaurante no era viejo, pero su poco armoniosa decoración que evidenciaba un intento fallido de imitar un elegante comedor continental le daba un aspecto decadente. Pero en cuanto Yvon comenzó a entretenerla con historias de su infancia en Europa, Erica olvidó todo lo que la rodeaba. La manera en que el francés describía su relación formal y muy fría con sus padres, hacía que la historia pareciera más cómica que deplorable.

—¿Y qué me cuentas de tu vida? —Preguntó Yvon mientras buscaba el atado de cigarrillos en su chaqueta.

—Yo vengo de otro mundo. —Erica miró su copa de vino y la hizo girar—. Crecí en una casa ubicada en una ciudad pequeña del Medio Oeste. Éramos una familia chica pero muy unida. —Erica apretó los labios y se encogió de hombros.

—¡Ummm! Tiene que haber más que eso —dijo Yvon con una sonrisa—. Pero no quiero ser mal educado… y no te sientas obligada a contarme.

Erica no pretendía ser reservada. Simplemente no pensaba que a Yvon le interesarían sus historias sobre Toledo, Ohio. Y no quería hablar de la muerte de su padre en un accidente aéreo, ni decir que se llevaba mal con su madre porque eran demasiado parecidas. Y de todos modos, prefería escuchar los cuentos de Yvon.

—¿Te has casado alguna vez? —Preguntó la muchacha.

Yvon rió y después estudió la cara de Erica.

—Soy casado —dijo con aire casual.

Erica desvió la mirada, segura de que la instantánea desilusión que había sufrido se reflejaba en sus ojos. Debió haberlo sabido.

—Hasta tengo dos hijos maravillosos —continuó Yvon—. Jean Claude y Michelle. Jamás los veo.

—¿Nunca? —La idea de que no viera a sus propios hijos le parecía incomprensible. Erica levantó la mirada; ya se había controlado.

—Los visito muy de vez en cuando. Mi mujer eligió vivir en St. Tropez durante el verano. De manera que…

—Tú vives solo en tu castillo —dijo Erica, adoptando un tono más superficial.

—No, el castillo es un lugar espantoso. Yo tengo un lindo departamento en París, en la Rué Verneuil.

Hasta que terminaron de comer y comenzaron a tomar el café, Yvon no se mostró dispuesto a hablar sobre la estatua de Seti I ni sobre la muerte de Abdul.

—Traje estas fotografías para que las vieras —dijo, sacando cinco fotografías del bolsillo de su saco y colocándolas frente a Erica—. Ya sé que viste a los asesinos de Abdul Hamdi sólo durante un segundo, ¿pero reconoces alguna de estas caras?

Tomando las fotografías, una a una, Erica las estudió.

—No —dijo por fin—. Pero que yo no los reconozca no quiere decir que no hayan sido ellos.

—Comprendo —dijo Yvon, recogiendo las fotografías—. No era más que una posibilidad. Dime, Erica, ¿has tenido algún problema desde que llegaste al Alto Egipto?

—Ninguno… excepto que estoy segura de que me están siguiendo.

—¿Siguiendo? —dijo Yvon.

—Es la única explicación que se me ocurre. Hoy, en el Valle de los Reyes, vi a un hombre que también creo haber visto en el Museo Egipcio. Es un árabe con una nariz grande y ganchuda, una sonrisa de desprecio y un diente que termina en punta. —Erica mostró los dientes y señaló su incisivo derecho. El gesto obligó a sonreír a Yvon, aunque no le agradaba que la joven hubiese individualizado a Khalifa—. Lo que te cuento no tiene nada de gracioso —continuó Erica—. Hoy me asustó simulando ser un turista mientras leía la página equivocada de su guía. Yvon —dijo, cambiando de tema—, ¿es cierto que tienes un avión? ¿Lo tienes aquí, en Luxor?

Yvon movió la cabeza, confundido.

—Sí, por supuesto. El avión está aquí, en Luxor. ¿Por qué?

—Porque quiero volver a El Cairo. Tengo que hacer un trabajo que me tomará alrededor de medio día.

—¿Cuándo? —Preguntó Yvon.

—Cuanto antes, mejor —replicó Erica.

—¿Qué te parece esta misma noche? —Estaba deseando que Erica estuviese de vuelta en la ciudad.

Erica se sorprendió ante el ofrecimiento, pero confiaba en Yvon, sobre todo ahora que sabía que era casado.

—¿Por qué no? —contestó.

Aunque nunca había viajado en un jet pequeño, se había imaginado que sería mucho más espacioso. Erica estaba sujeta en uno de los cuatro grandes asientos de cuero. En el sillón junto al de ella, Raoul, trataba de darle conversación, pero Erica estaba más interesada en lo que sucedía a su alrededor y también inquieta por el despegue. No creía en absoluto en los principios de la aerodinámica. Dentro de los grandes aviones no se preocupaba, porque el hecho de que un objeto tan inmenso pudiese volar le parecía lo suficientemente descabellado como para negarse a pensar en eso. Pero cuanto más pequeño era el avión, mayor era su desconfianza.

Yvon tenía un piloto a su servicio, pero ya que él mismo tenía carnet, generalmente prefería estar al frente de los controles de mando. En ese momento no había tránsito aéreo y les dieron salida inmediatamente. El pequeño jet que parecía un cuchillo carreteó ruidosamente por la pista y tomó altura mientras los dedos de Erica se ponían blancos de temor.

Una vez que estuvieron en ruta, Yvon abandonó los controles y fue a conversar con Erica, quien comenzaba a tranquilizarse.

—Me dijiste que la familia de tu madre es inglesa —dijo, dirigiéndose a Yvon—. ¿Crees que es posible que ella conozca a los Carnarvon?

—Pero sí. Yo mismo conocí al duque actual —contestó Yvon—. ¿Por qué preguntas?

—En realidad me interesa saber si la hija de Lord Carnarvon todavía vive. Creo que se llama Evelyn.

—No tengo la menor idea —contestó Yvon—, pero puedo averiguarlo. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Has comenzado a interesarte en «La Maldición de los Faraones»? —Sonrió en la media luz de la cabina del avión.

—A lo mejor —dijo Erica en broma—. Tengo una teoría con respecto a la tumba de Tutankamón, y quiero investigarla. Te la contaré cuando obtenga más información. Pero te agradeceré mucho que averigües lo de la hija de Lord Carnarvon. Ah, otra cosa. ¿Alguna vez has oído el nombre Nenephta?

—¿Relacionado con qué?

—Relacionado con Seti I.

Yvon se quedó pensando un momento y después hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Nunca.

Tuvieron que sobrevolar la ciudad de El Cairo antes de que les concedieran permiso para aterrizar, pero una vez que lo hicieron las formalidades fueron breves. Era más de la una de la mañana cuando llegaron al Hotel Meridien. La gerencia fue extraordinariamente cordial con Yvon, y aunque supuestamente el hotel estaba colmado, de alguna manera consiguieron una habitación para Erica justo al lado del cuarto que ocupaba Yvon sobre la terraza. Éste invitó a la muchacha a su suite para tomar una última copa después que se hubiera instalado.

El único equipaje de Erica consistía en su bolsón de lona en el que había puesto un mínimo de ropa, su maquillaje, y material de lectura. Había dejado las guías y la linterna en su habitación de Luxor. De modo que tenía poco que hacer en el sentido de «instalarse», y cruzó muy pronto la puerta que comunicaba su habitación con la sala de estar de la suite de Yvon.

En el momento en que Erica entró el francés se había quitado el saco, arremangándose la camisa, y se disponía a abrir una botella de Dom Perignon. Ella aceptó una copa de champagne, y por un momento, las manos de ambos se tocaron. Repentinamente Erica se dio cuenta de lo extraordinariamente buen mozo que era Yvon. Sintió que, desde la noche en que se conocieron, todo los había ido conduciendo hacia ese momento. Yvon estaba casado y obviamente no la tomaba en serio, pero bueno, ella tampoco lo tomaba en serio a él. Decidió tranquilizarse y dejar que la noche siguiera su curso. Pero la joven comenzó a sentirse extrañamente excitada y, para dominar su turbación, se sintió obligada a hablar.

—¿Por qué te interesas tanto por la arqueología?

—Comenzó a interesarme en París, cuando todavía era un estudiante. Algunos de mis amigos me convencieron de que ingresara en la École de Langue Oriéntale. Me fascinó, y por primera vez en mi vida trabajé como un loco. Hasta entonces nunca había sido un buen estudiante. Estudié árabe y copto. Pero lo que me interesaba era Egipto. Supongo que lo que te digo es más bien una explicación que un motivo. ¿Te gustaría contemplar el paisaje desde la terraza? —Extendió la mano para tomar la de Erica.

—Me encantaría —contestó ella, y su pulso se aceleró. Le gustaba lo que estaba sucediendo. No le importaba si Yvon la estaba usando, si simplemente se sentía obligado a llegar a la cama con todas las mujeres atractivas que conocía. Por primera vez en su vida se dejó llevar por el deseo.

Yvon abrió la puerta y Erica salió a la terraza cubierta por un enrejado. Mientras miraba fijamente la ciudad de El Cairo que se extendía frente a ella bajo un cielo tachonado de estrellas, percibió el perfume de las rosas. La ciudadela con sus atrevidos minaretes aún estaba iluminada. Directamente frente a ellos se hallaba la isla de Gezira, rodeada por el oscuro río Nilo.

Erica sentía la presencia de Yvon a sus espaldas. Cuando levantó la mirada para fijarla en la cara angular del hombre, él la estaba estudiando. Lentamente estiró la mano y pasó la punta de los dedos por el pelo de Erica, luego le tomó la nuca y la atrajo hacia él. Primero la besó tentativamente, sensible a las emociones de la muchacha, y después más abiertamente, hasta desembocar en una verdadera oleada de pasión.

Erica estaba sorprendida ante la intensidad de su propia respuesta. Yvon era el primer hombre con quien había tenido contacto físico desde que había conocido a Richard, y no sabía cómo reaccionaría su cuerpo. Pero en ese momento recibió a Yvon con los brazos abiertos, tan excitada como él.

Se quitaron la ropa con toda naturalidad mientras sus cuerpos se hundían lentamente en la alfombra oriental. Y en la luz suave y silenciosa de la noche egipcia hicieron el amor con intenso abandono, teniendo como mudo testigo de su pasión a la ciudad palpitante que se extendía más abajo.

DIA 6

El Cairo 8.35 horas

Erica despertó en su propia cama. Recordaba vagamente que Yvon le había dicho que prefería dormir solo. Dándose vuelta, pensó en la noche anterior y se sorprendió al comprobar que no sentía ninguna culpa por lo que había hecho.

Cuando salió de su cuarto eran alrededor de las nueve de la mañana. Yvon estaba sentado en el balcón, vestido con una robe de chambre a rayas azules y blancas y leyendo el diario árabe «El Ahram». El enrejado de la terraza fragmentaba los rayos del sol en mil pedazos, salpicando el lugar con toques de color como una pintura impresionista. El desayuno esperaba en fuentes de plata tapadas.

Cuando la vio llegar, Yvon se puso de pie y la abrazó cálidamente.

—Me alegro de que hayamos venido a El Cairo —dijo, retirando la silla para que ella se sentara.

—Yo también —contestó Erica.

Fue un desayuno agradable. Yvon tenía un sutil sentido del humor que Erica disfrutaba inmensamente. Pero después de comer la última tostada, la joven se sintió impaciente por continuar su investigación.

—Bueno, me voy al museo —dijo doblando la servilleta.

—¿Quieres que te acompañe? —Preguntó Yvon.

Erica lo miró, recordando la impaciencia de Richard. No quería que nadie la apurara en lo que pensaba hacer. Era mejor ir sola.

—Para decirte la verdad, el tipo de trabajo que quiero hacer será bastante aburrido. A menos que tengas ganas de pasarte la mañana en el archivo, prefiero ir sola —estiró la mano para apoyarla sobre el brazo de Yvon.

—Perfectamente —dijo él—. Pero haré que Raoul te lleve en el auto.

—No es necesario —protestó Erica.

—Es una galantería de los franceses —dijo Yvon alegremente.

El doctor Fakhry condujo a Erica a un pequeño cubículo mal ventilado cerca de la biblioteca. Sobre la única mesa, apoyada contra la pared, había un visor de microfilmes.

—Talat le alcanzará el filme que usted desea ver —dijo el doctor Fakhry.

—Le agradezco mucho su ayuda —dijo Erica.

—¿Qué es lo que está buscando? —quiso saber el doctor Fakhry. Repentinamente, la mano derecha del director del museo se movió espasmódicamente.

—Estoy interesada en los ladrones que violaron la tumba de Tutankamón en la antigüedad. Pienso que a ese aspecto del descubrimiento no se le prestó toda la atención que merece.

—¿Los ladrones de tumbas? —Preguntó el hombre y salió de la habitación.

Erica se sentó frente al visor y tamborileó con los dedos sobre la mesa. Esperaba que el Museo Egipcio tuviese mucho material. Apareció Talat entregándole una caja de zapatos llena de microfilmes.

—¿Quiere comprar un escarabajo, señora? —susurró.

Sin contestarle siquiera, Erica comenzó a revisar los microfilmes convenientemente etiquetados en inglés por el Museo Ashmolean, en el que se archivaban los documentos originales. Estaba genuinamente sorprendida ante la riqueza del material existente y se puso cómoda, ya que evidentemente pasaría allí un buen rato.

Encendiendo el visor, Erica insertó el primer rollo de película. Afortunadamente Carter había escrito su diario con una letra compulsivamente prolija. Erica hojeó el material hasta llegar a la parte que describía las chozas de los picapedreros. Sin duda alguna, éstas habían sido edificadas directamente encima de la entrada de la tumba de Tutankamón. En ese momento Erica tuvo la certeza de que los ladrones debían de haber violado la tumba de Tutankamón antes del reinado de Ramsés VI.

Continuó hojeando el material hasta que llegó a la parte en que Carter enumeraba las razones por las que había estado seguro de la existencia de la tumba de Tutankamón antes del descubrimiento. La evidencia que Erica encontró más fascinante fue el hallazgo de una copa de loza azul con el sello de Tutankamón, realizado por Theodore Davis. A nadie le había intrigado el hecho de que la pequeña copa fuera encontrada escondida bajo una roca en la ladera de la montaña.

Cuando terminó la primera película, Erica colocó la siguiente en el visor. Entonces comenzó a leer lo referente al descubrimiento en sí. Carter describía con todo detalle la forma en que tanto la puerta exterior como la interior de la tumba, habían sido cerradas nuevamente en la antigüedad con el sello de la necrópolis; el sello original de Tutankamón sólo pudo ser encontrado en la base de cada una de esas puertas. Carter explicaba minuciosamente los motivos que lo habían llevado a la certeza de que las puertas habían sido violadas y vueltas a cerrar dos veces, pero no ofrecía ninguna explicación respecto al motivo.

Cerrando los ojos, Erica descansó un momento. En su imaginación, retrocedió en el tiempo hasta la solemne ceremonia del entierro del joven Faraón. Y entonces intentó imaginar a los ladrones de la tumba. ¿Habrían estado llenos de confianza en el momento del robo?, ¿o estarían aterrorizados ante la posibilidad de enfurecer a los guardianes del otro mundo? Y entonces pensó en Carter. ¿Cómo habría sido el momento en que éste entró en la tumba por primera vez? Por las notas, Erica confirmó que había sido acompañado por su asistente, Callender, Lord Carnarvon, la hija de Carnarvon, y uno de los capataces llamado Sarwat Raman.

Durante las horas siguientes, Erica casi no se movió. Podía imaginarse la sensación de misterio y de temor reverente que debía haber tenido Carter. En su diario describía con todo detalle la ubicación de cada objeto: la copa de alabastro, y una lámpara de aceite que se encontraba cerca de ésta ocupaban varias páginas. Mientras estudiaba el material referente a la copa y a la lámpara, Erica recordó algo que había leído en otra parte. En su gira de conferencias posterior al descubrimiento, Carter mencionó que la curiosa variación de esos dos objetos lo llevaba a conjeturar que eran pistas de un misterio mayor que esperaba poder develar después de un exhaustivo examen de la tumba. Continuó diciendo que el conjunto de anillos de oro que había encontrado tirados de cualquier manera, sugería que los intrusos habían sido sorprendidos en medio de su acto de vandalismo.

Dejando de mirar el visor, Erica comprendió que Carter asumía que la tumba había sido asaltada dos veces, dado que fue abierta dos veces. Pero sin duda ésa era simplemente una hipótesis y podían existir otras explicaciones igualmente plausibles.

Después de leer todas las anotaciones de campaña de Carter, Erica colocó en el visor un rollo de película titulado «Papeles y correspondencia de Lord Carnarvon». Lo que encontró fue en su mayor parte una serie de cartas de negocios referentes al apoyo brindado por él al proyecto arqueológico. Pasó la película con rapidez hasta que las fechas coincidieron con el descubrimiento mismo de la tumba. Tal como esperaba, el volumen de la correspondencia de Carnarvon se hacía mayor una vez que Carter informó que había encontrado la escalera de entrada. Erica se detuvo en una larga carta escrita por Carnarvon a Sir Wallis Budge, del Museo Británico, el 1 de diciembre de 1922. A fin de que toda la carta cupiera en un filme, el tamaño de la tipografía había sido considerablemente reducido. Erica tuvo que esforzarse para leer. Por otra parte, la letra de Carnarvon no era tan prolija como la de Carter. En la carta, Carnarvon describía con excitación el «hallazgo» y enumeraba la mayor parte de las piezas famosas que Erica había visto en la exposición ambulante de Tutankamón. Leyó detenidamente hasta que una frase la hizo detenerse. «No he abierto las cajas y no sé qué hay dentro de ellas; pero sé que hay papiros, loza, alhajas, ramos de flores y velas en candelabros con forma de ankh, la cruz egipcia que simboliza la vida». Erica se quedó mirando la palabra «papiro». Por lo que ella sabía, no se habían encontrado papiros en la tumba de Tutankamón. En realidad ésa había sido una de las desilusiones. Se esperaba que la tumba de Tutankamón ofreciera datos sobre la época tormentosa en que vivió ese monarca. Pero, por falta de documentos, esa esperanza había sido destruida. Sin embargo, en esa carta, Carnarvon le habla a Sir Wallis Budge de un papiro.

Erica volvió a las notas de Carter. Leyó nuevamente todas las anotaciones que se hicieron el día en que la tumba fue abierta los dos días posteriores; Carter no hablaba de ningún papiro. Más aún, aludía a la desilusión que había sufrido ante la falta de documentos. Era extraño. Volviendo a la carta que Carnarvon había escrito a Budge, Erica controló con las notas de Carter todo el resto de los objetos mencionado. La única discrepancia entre ambos era el papiro.

Ya era bastante más de mediodía cuando Erica salió finalmente del triste museo. Caminó lentamente hacia la bulliciosa plaza Tahrir. Aunque tenía el estómago vacío, quería hacer una cosa más antes de regresar al Hotel Meridien. Sacó del bolsón de lona la tapa de la guía Baedeker y leyó el nombre y la dirección que había escrito Abdul Hamdi: Nasef Malmud, 180 Shari el Tahrir.

Cruzar la plaza no era tarea fácil, ya que estaba llena de ómnibus polvorientos y de una multitud de gente. En la esquina de Shari el Tahrir dobló a la izquierda.

—Nasef Malmud —se dijo. No sabía qué esperar. Shari el Tahrir era una de las avenidas más elegantes, llena de negocios al estilo europeo y de oficinas; el 180 era un edificio moderno y alto con mucho vidrio.

La oficina de Nasef Malmud estaba en el octavo piso. Mientras subía en un ascensor desierto, Erica recordó que en Egipto no se trabajaba durante la siesta y temió que no le sería posible ver a Nasef Malmud hasta las últimas horas de la tarde. Pero la puerta de la oficina estaba abierta de par en par y Erica entró, observando un cartel en el que se leía: «Nasef Malmud, Leyes Internacionales: División Importación-Exportación».

La recepción estaba desierta. Una serie de máquinas de escribir Olivetti sobre escritorios de caoba proclamaban que se trataba de un negocio floreciente.

—Hola —dijo Erica para anunciar su presencia.

En la puerta apareció un hombre rechoncho, vestido con un excelente traje de tres piezas. Tendría alrededor de cincuenta años, y no hubiera parecido estar fuera de lugar si se encontrase caminando por el sector financiero de Boston.

—¿En qué puedo ayudarla? —Preguntó con tono comercial.

—Busco al señor Nasef Malmud —contestó Erica.

—Yo soy Nasef Malmud.

—¿Tiene un momento para conversar conmigo? —Preguntó Erica.

Nasef miró su oficina, frunciendo los labios. Tenía una lapicera en la mano derecha, y era evidente que estaba ocupado. Mirando a Erica, habló como si no estuviera muy decidido.

—Bueno, pero sólo un momento.

Erica entró en la espaciosa oficina que tenía vista desde Shari el Tahrir hasta la plaza, con el Nilo como fondo. Nasef se instaló detrás del escritorio en su silla de alto respaldo e hizo señas a Erica de que se sentara.

—¿En qué puedo serle de utilidad, jovencita? —Preguntó juntando las puntas de los dedos de ambas manos.

—Quería hacerle algunas preguntas con respecto a un hombre llamado Abdul Hamdi. —Erica se detuvo para ver si había alguna respuesta. No la hubo. Malmud esperó, pensando que la joven continuaría. Cuando no lo hizo, se decidió a hablar.

—El nombre no me resulta familiar. ¿De dónde cree usted que puedo conocer a ese individuo?

—Me preguntaba si por casualidad Abdul Hamdi es cliente suyo —dijo Erica.

Malmud se sacó los anteojos y los colocó sobre el escritorio.

—Si se tratara de un cliente mío, no estoy seguro de que estaría dispuesto a informárselo —dijo sin malicia alguna. Era abogado, y como tal le interesaba más recibir información que darla.

—Yo tengo algunas noticias respecto a ese hombre que le podrían interesar si es cliente suyo. —Erica trató de ser igualmente evasiva.

—¿Dónde obtuvo mi nombre?

—Me lo dio Abdul Hamdi —dijo Erica, consciente de que estaba faltando levemente a la verdad.

Malmud estudió a Erica durante un momento y luego se dirigió a la oficina exterior, regresando con una carpeta de archivo de papel manila. Una vez sentado detrás de su escritorio, volvió a ponerse los anteojos y abrió la carpeta. Contenía una única hoja de papel, que Malmud estudió durante un minuto.

—Sí, aparentemente represento a Abdul Hamdi. —Miró a Erica por encima de los anteojos, expectante.

—Bueno, Abdul Hamdi está muerto. —Erica decidió no usar la palabra «asesinado».

Malmud observó pensativamente a Erica y luego leyó otra vez el papel contenido en la carpeta.

—Gracias por la información. Será necesario que investigue mis responsabilidades con respecto a su patrimonio. —Se puso de pie y extendió la mano, dando por terminada la entrevista.

Mientras se dirigía a la puerta, Erica volvió a hablar.

—¿Sabe usted lo que es una Baedeker?

—No —contestó el abogado conduciéndola con rapidez hacia la puerta.

—¿Nunca ha tenido una guía Baedeker? —Erica se detuvo en la puerta de la oficina.

—Nunca.

Cuando regresó al hotel, Yvon la estaba esperando. Tenía otra serie de fotografías para que ella examinara. Una de las caras le pareció vagamente familiar, pero no estaba segura. Sintió que las posibilidades de que ella fuese capaz de reconocer a los asesinos eran muy escasas, e intentó decírselo a Yvon, pero éste insistió.

—Prefiero que trates de cooperar en lugar de decirme lo que debo hacer.

Al salir al hermoso balcón, Erica recordó la noche anterior. En ese momento, el interés de Yvon parecía estrictamente comercial, y se alegró de que por lo menos se hubiese entregado a él con los ojos bien abiertos. Los deseos del francés habían sido momentáneamente satisfechos y toda su atención se había volcado a la estatua de Seti.

Erica aceptó la realidad ecuánimemente, pero la situación le hizo desear abandonar El Cairo y estar nuevamente en Luxor. Volvió a la suite para contarle a Yvon sus planes. En un principio él se quejó, pero a Erica le proporcionaba cierto placer no darle el gusto. Evidentemente Yvon no estaba acostumbrado a ser tratado de esa manera.

Pero finalmente cedió y hasta llegó a ofrecer a Erica que usara su avión. Él la seguiría, dijo, en cuanto pudiese.

Regresar a Luxor fue una alegría. A pesar del recuerdo del hombre del diente afilado, Erica se sentía infinitamente más cómoda en el Alto Egipto que en la cruda brutalidad de El Cairo. Cuando llegó al hotel se encontró con una serie de mensajes de Ahmed, quien le rogaba que lo llamase. Los colocó junto al teléfono. Acercándose a las puertas francesas que conducían al balcón las abrió de par en par. Era poco más de las cinco de la tarde, y el sol ya no calentaba tanto.

Erica se dio un baño para quitarse la tierra y la fatiga del viaje, a pesar de que el trayecto en avión había sido reconfortantemente corto. Cuando salió de la bañera llamó a Ahmed, quien pareció aliviado y contento de tener noticias suyas.

—Estaba muy preocupado —dijo el árabe—. Especialmente cuando me dijeron en el hotel que no la habían visto.

—Fui a pasar la noche a El Cairo. Yvon de Margeau me llevó en su avión.

—¡Ah! —dijo Ahmed. Se produjo un silencio embarazoso, y Erica recordó que, desde la primera conversación que tuvieron, Ahmed había actuado en forma extraña con respecto a Yvon.

—Bueno —dijo Ahmed finalmente—, la llamaba para saber si le gustaría visitar el Templo de Karnak esta noche. Hoy hay luna llena y el templo estará abierto hasta la medianoche. Vale la pena verlo.

—Me gustaría mucho —dijo Erica.

Acordaron Ahmed la pasaría a buscar a las nueve de la noche. Primero visitarían el templo de Karnak y luego cenarían. Ahmed dijo que conocía un pequeño restaurante que quedaba junto al Nilo, y cuyo propietario era amigo suyo. Dijo que estaba seguro que a ella le gustaría el lugar y luego cortó la comunicación.

Erica se puso su vestido de jersey marrón muy escotado. Al estar cada vez más tostada y con el pelo aclarado por el sol, se sentía muy femenina. Pidió que le llevaran un vaso de vino a la habitación y se sentó en el balcón con la Baedeker, sosteniendo frente a ella la tapa desgarrada.

El nombre cuidadosamente escrito en la parte interior de la tapa de la guía de Abdul Hamdi era Nasef Malmud. No había posibilidad de error. ¿Por qué había mentido Malmud? Levantó la guía y la examinó cuidadosamente. Era un volumen de calidad, que no estaba pegado sino cosido. Contenía muchos diagramas y dibujos lineales de los distintos monumentos. Erica hojeó las páginas, deteniéndose frecuentemente para mirar una ilustración o para leer algún corto párrafo. También contenía unos cuantos mapas plegados: uno de Egipto uno de Saqqara, y uno de la Necrópolis de Luxor. La joven los examinó uno por uno.

Cuando trató de volver a plegar el mapa de Luxor, tuvo dificultad en doblarlo en la forma original. Entonces notó que el papel parecía distinto del de los demás mapas. Observándolo más de cerca, vio que estaba impreso sobre dos papeles que habían sido pegados. Erica levantó el libro de modo tal que el mapa quedara entre sus ojos y el sol poniente: en la parte de atrás del mapa de la Necrópolis de Luxor había un documento.

Regresando a la habitación, Erica cerró una de las puertas del balcón y apoyó el mapa contra el vidrio, de modo tal que el sol iluminara la parte posterior. En esa posición le era posible ver la carta que había sido colocada dentro del mapa. La letra era débil y pequeña, pero estaba escrita en inglés y resultaba legible. Estaba dirigida a Nasef Malmud.

Estimado Sr. Malmud:

Esta carta ha sido escrita por mi hijo, quien expresa en ella mis palabras. Yo no sé escribir. Soy un hombre viejo, de modo que si llega a leer esta carta no se lamente por mi suerte. En lugar de eso, utilice la información que le envío contra aquellos individuos que han decidido silenciarme antes que pagar. La ruta siguiente es la forma en que han sido sacados del país durante los últimos años los tesoros antiguos más famosos. Yo fui contratado por un agente extranjero (cuyo nombre decido no revelar) con la misión de infiltrarme en esa ruta a fin de que fuese él quien obtuviera esos tesoros.

Cuando se halla una pieza de valor, Lahib Zayed y su hijo Fathi pertenecientes a la tienda de antigüedades Curio, envían fotografías de la pieza a posibles compradores. Aquéllos que están interesados vienen a Luxor para ver los objetos. Una vez que el negocio ha sido concretado, el comprador debe depositar el dinero en una cuenta del Banco de Crédito de Zurich. Entonces la pieza se envía hacia el norte en barquitos pequeños y se entrega en la oficina de Aegean Hollidays Ltd., en El Cairo, propiedad de Stephanos Markoulis. Las antigüedades se ubican después dentro del equipaje de algunos turistas cándidos (las piezas grandes se desarman en varios pedazos) y van por avión con el grupo turístico hasta Atenas vía Jugoslwensky Airlines. El personal de la aerolínea está sobornado para que ciertos bultos del equipaje permanezcan en el avión a fin de que continúen viaje hasta Belgrado y Ljubljana. Desde allí las piezas son enviadas a Suiza para ser transferidas al comprador.

Recientemente se ha establecido una nueva ruta vía Alejandría. La firma exportadora de algodón Futures Ltd., controlada por Zayed Naquib, embala las antigüedades en fardos y las envía a Pierce Fauve Galleries, Marsella. Esa ruta todavía no ha sido probada al ser escrita esta carta.

Su seguro servidor

Abdul Hamdi.

Erica dobló el mapa para que calzara en la Baedeker. Estaba atónita. Sin duda la estatua de Seti que Teffrey Rice había comprado salió del país a través de la ruta de Atenas, tal como ella había adivinado cuando conoció a Stephanos Markoulis. Era una combinación inteligente, porque el equipaje de los grupos turísticos nunca era revisado tan a fondo como el de un pasajero individual. ¿Quién podía sospechar que una viejita de sesenta y tres años procedente de Joliet pudiera estar transportando valiosísimas antigüedades egipcias en su valija rosada?

Erica regresó al balcón, y se apoyó en la baranda. El sol se había hundido desganadamente detrás de las distantes montañas. En medio de los campos irrigados de la ribera oeste se erguía el coloso de Memnon, velado por sombras violetas. Erica se preguntó qué debía hacer. Pensó entregar el libro a Ahmed o a Yvon; probablemente a Ahmed. Pero a lo mejor convendría esperar hasta que estuviese por partir de Egipto. Eso sería lo más seguro. Aun cuando sabía lo importante que era denunciar la ruta del mercado negro, Erica también estaba interesada en la estatua de Seti I y en descubrir el lugar en que había sido desenterrada. Llena de excitación se imaginó todos los objetos que podían ser encontrados en ese mismo lugar. No quería que sus propias investigaciones fuesen detenidas por la policía.

Trató de ser realista con respecto al peligro que implicaba mantener el libro en su poder. En ese momento le resultaba evidente que el viejo había sido un chantajista y que la situación se había dado vuelta en su contra. Era igualmente evidente que Erica había sido un aditamento de último minuto en sus planes. En realidad nadie sabía que ella poseía la información, incluso ella misma lo ignoraba hasta algunos minutos antes. Resolvió, una vez más, ignorar la información hasta que estuviera lista para abandonar el país.

Mientras la noche se cernía lentamente sobre el valle del Nilo, Erica repasó sus planes. Continuaría con su papel de compradora de antigüedades para el museo y visitaría la tienda Curio, en la que a lo mejor ya había estado, puesto que no recordaba los nombres de las que había recorrido. Después trataría de averiguar si Sarwat Raman, el capataz de Carter, todavía vivía. En el caso de estar vivo tendría por lo menos, cerca de ochenta años. Ella quería hablar con alguien que hubiese entrado en la tumba de Tutankamón el primer día, y hacerle preguntas respecto al papiro que Carnarvon describía en su carta a Sir Wallis Budge. Mientras tanto, esperaba que Yvon haría las prometidas averiguaciones sobre la hija de Lord Carnarvon.

—Ésa es la casa de Chicago —dijo Ahmed, señalando una estructura imponente a mano derecha. El carruaje los conducía pacíficamente por Shari el Bahr, costeando la ribera arbolada del Nilo. El rítmico sonido de los cascos de los caballos era reconfortante, igual que el golpe de las olas sobre una playa de piedra. Estaba muy oscuro porque la luna llena todavía no asomaba sobre las copas de las palmeras y los picos de los riscos del desierto. El leve viento que soplaba del norte no bastaba para agitar la superficie espejada del Nilo.

Una vez más, Ahmed estaba impecablemente vestido con un traje de algodón blanco. Cuando Erica miraba su rostro intensamente tostado, lo único que conseguía distinguir eran sus ojos brillantes y sus dientes blancos.

Cuanto más tiempo pasaba con Ahmed, más confusa se sentía acerca de los motivos que lo llevaban a invitarla. El árabe era amistoso y cálido con ella, y sin embargo mantenía entre ambos una evidente distancia. La única vez que la tocó fue para ayudarla a subir al carruaje, tomándole la mano y dándole un levísimo empujón en la cintura.

—¿Estuvo casado alguna vez? —Preguntó Erica, esperando enterarse de algo respecto a él.

—No, nunca —respondió Ahmed de un modo cortante.

—Perdón —dijo Erica—. Supongo que no es asunto mío.

Ahmed levantó el brazo y lo colocó detrás de ella, sobre el borde del asiento.

—Está bien. No es ningún secreto. —Su voz era fluida una vez más—. No he tenido tiempo para romances, y supongo que mientras estuve en América me malcriaron demasiado. Aquí, en Egipto, las cosas son diferentes. Pero probablemente eso no sea más que una excusa.

Pasaron junto a un grupo de elegantes casas occidentales edificadas a la orilla del Nilo y rodeadas por altas paredes blanqueadas a la cal. Frente a cada verja de entrada había un soldado en uniforme de campaña con una pistola automática. Pero los soldados no estaban atentos. Uno de ellos hasta había colocado su arma sobre la pared para conversar con un paseante.

—¿Qué son esos edificios? —Preguntó Erica.

—Son las casas de algunos ministros —contestó Ahmed.

—¿Y por qué están custodiadas?

—Ser ministro puede ser peligroso en este país. No es posible conformar a todo el mundo.

—Usted es ministro —dijo Erica, preocupada.

—Sí, pero desgraciadamente a la gente no le importa tanto mi departamento. —Viajaron en silencio mientras los primeros rayos de la luna atravesaban las palmeras susurrantes.

—Esa es la oficina del Departamento de Antigüedades de Karnak —dijo Ahmed, señalando un edificio junto al río. Frente a ellos Erica alcanzaba a ver las torres piramidales de las portadas del gran Templo de Amon, iluminadas por los primeros rayos de la luna. Llegaron en el carruaje hasta la entrada y allí descendieron. Mientras recorrían el corto camino procesional a cuyos costados se alineaban esfinges con cabeza de carnero, Erica se sintió absolutamente embelesada. La tenue luz de la luna escondía el aspecto ruinoso del templo, haciéndole parecer aún floreciente.

Tuvieron que atravesar con cuidado las sombras púrpuras de la entrada para llegar al patio principal. Repentinamente, mientras cruzaban el ancho patio y pasaban al gran vestíbulo sostenido por hileras de columnas, Ahmed tomó la mano de Erica. Estar en ese lugar era lo mismo que ser transportada al pasado.

El vestíbulo era una selva de macizas columnas de piedra que se elevaban hacia el cielo de la noche. La mayor parte del techo había desaparecido, y los rayos de luna bañaban con luz plateada las columnas, sus extensos textos jeroglíficos y sus atrevidos relieves.

No hablaron; tan sólo caminaron tomados de la mano. Después de media hora de tan maravilloso paseo, Ahmed condujo a Erica hacia afuera a través de una entrada lateral y la llevó al primer pilón. Sobre el lado norte había una escalera de ladrillos, y subiéndola llegaron a la parte superior del templo, a cuarenta y dos metros de altura. Desde allí, pudieron contemplar toda la zona de Karnak, de más de un kilómetro cuadrado de extensión. Era imponente.

—Erica…

La joven se dio vuelta para mirarlo. Ahmed tenía la cabeza inclinada y la devoraba con los ojos.

—Erica, te encuentro muy hermosa.

A ella le gustaban los cumplidos, aunque siempre la hacían sentirse un poco incómoda. Desvió la mirada mientras Ahmed estiraba la mano para acariciarle la frente muy suavemente con la punta de los dedos.

—Gracias, Ahmed —dijo simplemente.

Levantando la vista, se dio cuenta de que Ahmed todavía continuaba estudiándola. Presintió que estaba confuso.

—Me recuerdas a Pamela —dijo por fin.

—¡Oh! —exclamó Erica. Recordarle una amiga anterior no era precisamente algo que le hiciera gracia, pero se dio cuenta de que Ahmed lo había dicho como un cumplido. Esbozó una débil sonrisa y miró el paisaje bañado por la luz de la luna. A lo mejor su parecido con Pamela era la razón por la que Ahmed la invitaba a salir.

—Tú eres más hermosa. Pero no es tu apariencia física lo que te hace ser parecida a ella; es tu franqueza y tu calidez.

—Mira, Ahmed, yo no te comprendo. La última vez que nos vimos te hice una pregunta inocente con respecto a Pamela, quise saber si tu tío se había encontrado con ella, y tú estallaste. Y ahora insistes en hablar de ella. No me parece que tengas una actitud muy coherente.

Permanecieron un momento en silencio. La intensidad de Ahmed la intrigaba, pero también la asustaba un poco, y no conseguía borrar el recuerdo de la taza de té hecha añicos.

—¿Te parece que serías capaz de vivir en un lugar como Luxor? —Preguntó Ahmed mirando fijamente el Nilo.

—No lo sé —respondió Erica—. Nunca se me pasó por la cabeza. Es un lugar muy hermoso.

—Es más que hermoso. Es intemporal.

—Extrañaría la plaza Harvard.

Ahmed rió, aliviando la tensión que se había creado.

—La plaza Harvard. ¡Qué lugar tan enloquecido! Hablando de otra cosa Erica, estuve pensando en tu decisión de hacer algo con respecto al mercado negro. No creo que la advertencia que te hice haya sido lo suficientemente fuerte y clara. Realmente me asusta que puedas verte envuelta en una cosa así. Por favor no lo hagas. La idea de que pudiera pasarte algo me resulta insoportable.

Se inclinó hacia adelante para besarla suavemente en la sien.

—Vamos. Debes ver el obelisco de Hatshepsut a la luz de la luna. —Y tomándola de la mano la ayudó a bajar la escalera.

La cena fue maravillosa. No comieron hasta después de las once de la noche, ya que habían caminado durante más de una hora para recorrer el maravilloso Karnak. El pequeño restaurante ubicado a la orilla del Nilo, había sido construido bajo un paraguas de palmeras gigantescas. Los dátiles estaban casi maduros para ser cosechados, y para impedir que la roja fruta se cayera habían colgado de los árboles una especie de bolsas tejidas.

Los kebabs, preparados con ajíes verdes, cebolla y trozos de cordero marinados en ajo, perejil y menta, eran la especialidad de la casa. Los servían con una guarnición de tomates pelados y alcauciles, sobre fondo de arroz. Era un restaurante al aire libre obviamente popular entre la floreciente clase media de Luxor, cuyas conversaciones iban acompañadas de ademanes y grandes carcajadas. No se veían turistas en el lugar.

Ahmed se había aflojado considerablemente, desde la conversación que sostuvieron en el pilón. Se acariciaba pensativamente el bigote mientras Erica le contaba que hacía poco había terminado su tesis sobre La Evolución Sintáctica de los Jeroglíficos del Imperio Nuevo. Ahmed rió divertido cuando supo que había usado antiguos poemas de amor egipcios como punto de partida para su tesis. Usar poemas de amor como base para una tesis tan esotérica era algo maravillosamente irónico.

Erica le pidió que le narrara su infancia. Ahmed le contó que había sido muy feliz de niño en Luxor. Fue por eso que le gustó regresar al país. Recién cuando lo enviaron a El Cairo, su vida comenzó a complicarse. En la guerra de 1956, su padre fue mal herido y su hermano mayor murió. Su madre había sido la primera mujer de Luxor que tuvo un diploma secundario y universitario. Intentó conseguir empleo en el Departamento de Antigüedades, pero en ese momento no lo obtuvo por ser mujer. En la actualidad vivía en Luxor y trabajaba medio día en un Banco extranjero. También le dijo que tenía una hermana menor que se había recibido de abogada y trabajaba en el Departamento del Interior, en la sección de la Aduana.

Después de cenar, bebieron café árabe en pequeñas tazas. Hubo un momento de silencio en la conversación, y Erica aprovechó para averiguar algo que le interesaba.

—¿Hay algún registro de personas, aquí, en Luxor, al que se pueda recurrir para tratar de encontrar a una persona determinada?

Ahmed no contestó inmediatamente.

—Intentamos hacer un censo hace unos cuantos años, pero no fue muy exitoso. La información que se obtuvo en ese momento se puede conseguir en el edificio oficial que está ubicado junto al correo central. Aparte de eso, está la policía. ¿Por qué?

—Por simple curiosidad —dijo Erica evasivamente. Tenía ganas de hablar con Ahmed de su interés por los antiguos ladrones de tumbas, pero temía que intentara detenerla o, peor aún, que se riera de ella si le contaba que estaba buscando a Sarwat Raman. Cuando lo pensaba fríamente, hasta a ella le parecía un poco rebuscado. La última referencia que tenía de Raman había sido hecha cincuenta y siete años antes.

Fue en ese momento que Erica vio al hombre del traje negro. No podía verle la cara porque estaba de espaldas a ella, pero le resultaba familiar su forma de estar sentado e inclinado sobre la comida. Y era una de las pocas personas en el restaurante que no estaba vestido a la usanza árabe. Ahmed presintió que algo le pasaba.

—¿Qué sucede? —Preguntó.

—Oh, nada —contestó Erica, volviendo a la realidad—. Realmente nada.

Pero estaba preocupada. Si ese hombre la seguía mientras ella estaba con Ahmed, era muy dudoso que se tratara de un individuo que trabajaba para las autoridades. Pero entonces, ¿quién era?

DIA 7

Luxor 8.15 horas

El sonido de una voz grabada procedente de una pequeña mezquita edificada contra el Templo de Luxor, sacó a Erica de un sueño desagradable. Soñaba que corría, escapando de un ser aterrorizante e invisible por un lugar que progresivamente dificultaba sus movimientos. Despertó enredada en la colcha y se dio cuenta de que debió haber estado revolviéndose en la cama.

Se levantó y abrió las ventanas para que entrara en la habitación el fresco de la mañana. Expuesta al vigoroso aire matinal, su pesadilla desapareció. De pie en la enorme bañera, se dio un rápido baño. Por alguna razón desconocida, esa mañana no había agua caliente, y cuando salió del baño estaba tiritando.

Después del desayuno, Erica abandonó el hotel para ir en busca de la tienda de antigüedades Curio. Llevaba el bolsón de lona con la linterna, la cámara fotográfica Polaroid y sus guías turísticas. Se sentía muy cómodamente vestida con los pantalones de algodón que había comprado en El Cairo para reemplazar los que se le habían roto en el serapeum.

Caminó por Shari Lukanda, observando los negocios que ya había visitado. Curio Antique no estaba entre ellos. Uno de los propietarios, al que reconoció, le informó que Curio Antique estaba ubicado en el Shari el Mantazah, cerca del Hotel Savoy. Erica encontró la calle y el negocio con mucha facilidad. Al lado de Curio Antique había una tienda toscamente clausurada con tablones. Aunque no pudo leer el nombre completo del local, vio la palabra «Hamdi», y supo lo que tenía ante la vista.

Aferrando con fuerza su bolsón, entró en Curio Antique. Tenían allí una buena colección de antigüedades, aunque mirando las piezas con mayor detenimiento, descubrió que eran casi todas imitaciones.

En el negocio ya había una pareja de franceses que regateaba con entusiasmo el precio de una pequeña figura de bronce.

La pieza más interesante que Erica pudo distinguir era una figura ushabti que representaba una momia con un rostro delicadamente pintado. El zócalo había desaparecido, de modo que la estatua se hallaba reclinada contra la pared en el rincón de un estante. En cuanto la pareja de franceses se fue sin comprar la pieza de bronce, el propietario del negocio se acercó a Erica. Era un árabe de aspecto distinguido con el pelo canoso y prolijo bigote.

—Yo soy Lahib Zayed. ¿En qué puedo servirla? —dijo pasando con rapidez del francés al inglés. Erica se preguntó en qué se había basado para adivinar su nacionalidad.

—Me gustaría ver esa figura negra de Osiris.

—¡Ah sí! Es una de las mejores piezas. Procedente de las tumbas de los nobles. —Levantó la figura con mucho cuidado, sosteniéndola con la punta de los dedos.

Mientras el hombre le daba la espalda, Erica se mojó la punta de un dedo con la lengua. Cuando recibió la estatua estaba lista para comprobar su autenticidad.

—Trátela con mucho cuidado. Es una pieza delicada —dijo Zayed.

Erica asintió, y la refregó con el dedo. La yema se mantuvo limpia. El pigmento era firme. Observó más detalladamente la talla y la forma en que habían sido pintados los ojos. Esa era una zona crítica. Finalmente se convenció de que la estatua era antigua.

—Imperio Nuevo —dijo Zayed, sosteniéndola lejos de Erica para que ésta pudiera apreciarla a la distancia—. Sólo recibo una pieza como ésta una o dos veces por año.

—¿Cuánto cuesta?

—Cincuenta libras. Normalmente pediría mucho más, ¡pero usted es tan hermosa!

Erica sonrió.

—Le daré cuarenta —dijo, sabiendo perfectamente bien que no la obtendría por ese precio. También sabía que esa compra estaba un poco fuera de su alcance, pero pensó que era importante demostrar su seriedad. Por otra parte, la talla le gustaba. Aun si más adelante comprobaba que se trataba de una imitación muy bien realizada, seguía siendo decorativa. El regateo concluyó en cuarenta y una libras.

—En realidad estoy en Egipto en representación de un grupo importante —dijo Erica—, y me interesa adquirir alguna pieza muy especial. ¿Tiene algo para ofrecerme?

—Puedo tener algunas cosas que le agradarán. Quizá sea mejor que se las muestre en algún lugar más apropiado. ¿Le gustaría tomar un poco de té de menta?

Mientras pasaba a la habitación posterior de Curio Antique, Erica se sintió invadida por una oleada de ansiedad. Fue necesario que se esforzara para no pensar en Abdul Hamdi en el momento de ser degollado. Afortunadamente Curio Antique era completamente diferente a la tienda de Hamdi, y la puerta posterior del negocio se abría a un patio bañado por la luz del sol. No le daba la sensación de encierro que había tenido en Antica Abdul.

Zayed llamó a su hijo, un joven flaco de pelo negro, idéntico a su padre, y le dijo que ordenara el té de menta para su huésped.

Instalándose en su silla, Zayed hizo a Erica las preguntas de rigor: si le gustaba Luxor, si había estado en Karnak, ¿qué pensaba del Valle de los Reyes? Le explicó que admiraba mucho a los norteamericanos. Le dijo que le parecían gente muy amistosa.

Erica se dijo para sus adentros, «… ¡y tan crédulos!».

Oportunamente llegó el té, y entonces Zayed exhibió algunas piezas interesantes incluyendo varios pequeños figurines de bronce, una estropeada pero identificable cabeza de Amenhotep III, y una serie de tallas de madera. La talla más hermosa era la de una mujer joven con jeroglíficos en la parte delantera de la falda y una cara tranquila que desafiaba el tiempo. El precio de esa pieza era de cuatrocientas libras. Después de examinar cuidadosamente el objeto, Erica tuvo la certeza de que era auténtica.

—Me interesa esa talla de madera, y posiblemente también la cabeza de piedra —dijo con un tono comercial.

Zayed se restregó las manos, muy excitado.

—Voy a comunicarme con la gente a quien represento —dijo Erica—. Pero sé que hay algo que a ellos les interesa que adquiera inmediatamente si lo llego a encontrar.

—¿De qué se trata? —Preguntó Zayed.

—Hace un año, un hombre de Houston compró una estatua de tamaño natural de Seti I. Mis clientes se han enterado que ha sido hallada una estatua similar.

—Yo no tengo nada parecido a eso —dijo Zayed con voz tranquila.

—Bueno, si llega a enterarse de algo me alojo en el Hotel Winter Palace. —Erica escribió su nombre en un pequeño trozo de papel, y se lo entregó.

—¿Y qué hará con respecto a estas piezas?

—Como le dije, me pondré en contacto con mis clientes. Me gusta mucho la talla de madera, pero debo consultar con ellos. —Erica tomó la pieza que había comprado, ya envuelta en una hoja de papel de diario árabe, y regresó a la parte delantera del negocio. Estaba segura de haber representado muy bien su papel. Mientras salía advirtió que el hijo de Zayed regateaba con un hombre. Era el árabe que había estado siguiéndola. Erica ni se detuvo, ni miró en esa dirección, pero un escalofrío le recorrió la espalda.

En cuanto su hijo terminó de hablar con el cliente, Lahib Zayed cerró la puerta del negocio y le echó llave.

—Ven al patio trasero —ordenó—. Ésa es la mujer sobre la que nos advirtió Stephanos Markoulis el otro día cuando estuvo por aquí —dijo una vez que estuvieron fuera del alcance de oídos indiscretos. Hasta había cerrado la vieja puerta de madera que conducía al patio—. Quiero que vayas a la oficina central de correos, que llames a Markoulis, y que le digas que la mujer norteamericana vino al negocio y específicamente preguntó por la estatua de Seti. Yo iré a lo de Muhammad y le diré que advierta a los demás.

—¿Qué harán con la mujer? —Preguntó Fathi.

—Me parece que eso es bastante obvio. Me recuerda lo que le sucedió a ese joven de Yale hace como dos años.

—¿Le harán lo mismo?

—Sin duda —contestó el padre.

Erica estaba atónita ante el caos reinante en el edificio administrativo de Luxor. Algunos habían esperado tanto tiempo que estaban dormidos sobre el piso. En el rincón de un vestíbulo divisó a una familia completa que acampaba allí como si hubieran permanecido en ese lugar durante días enteros. Detrás de los mostradores, los empleados ignoraban a la multitud y conversaban entre ellos con toda tranquilidad. Cada uno de los escritorios estaba repleto de expedientes que permanecían a la espera de alguna firma imposible. Era espantoso.

Cuando Erica finalmente pudo encontrar a alguien que hablara inglés, se enteró de que Luxor no era siquiera cabeza de partido. El Muhafazah de la zona estaba en Aswan, y todos los datos del censo habían sido archivados allí. Erica explicó a la mujer que la atendía, que deseaba seguir el rastro de un hombre que hacía cincuenta años vivía en la ribera oeste. La mujer miró a Erica como si se tratara de una loca, y le dijo que eso era completamente imposible, aunque podía pedir informes en la policía. Siempre existía la posibilidad de que la persona que ella buscaba hubiese tenido problemas con las autoridades.

Fue más fácil tratar con la policía que con los empleados civiles. Por lo menos ellos eran atentos y amistosos. En realidad, la mayor parte de los oficiales uniformados que se hallaban en la habitación principal ya estaban mirándola cuando Erica llegó al mostrador. Como todos los letreros indicadores estaban escritos en árabe, la joven se ubicó frente al mostrador en el único lugar desocupado. Un hombre joven y buen mozo de uniforme blanco se levantó de un escritorio para acercarse a atenderla. Desgraciadamente, no hablaba inglés. Pero encontró a un policía turístico que sí lo hacía.

—¿En qué puedo servirla? —Preguntó el policía con una amplia sonrisa.

—Estoy tratando de averiguar si uno de los capataces de Howard Carter, llamado Sarwat Raman todavía vive. Se domiciliaba en la ribera oeste.

—¿Qué? —exclamó el policía con absoluta incredulidad. Se rió—. Me han hecho preguntas muy extrañas en la vida, pero ésta es sin duda una de las más interesantes. ¿Usted se refiere al Howard Carter que descubrió la tumba de Tutankamón?

—Así es —contestó Erica.

—¡Pero eso fue hace más de cincuenta años!

—Ya lo sé —dijo Erica—. Quiero saber si ese hombre todavía vive.

—Señora —dijo el policía—, nadie sabe cuánta gente vive en la ribera oeste, y mucho menos cómo encontrar a un familia determinada. Pero le diré qué haría yo si estuviese en su lugar. Vaya a la ribera oeste y visite la pequeña mezquita del pueblo de Qurna. El imán es un hombre anciano y habla inglés. Quizás él pueda ayudarla, pero lo dudo. El gobierno ha intentado reubicar el pueblo de Qurna y conseguir que esa gente deje de vivir sobre las antiguas tumbas. Pero ha sido una lucha, y se ha creado bastante antagonismo. Los habitantes de Qurna no son amigables. De manera que tenga cuidado.

Lahib Zayed miró a ambos lados para asegurarse de que nadie lo veía, antes de internarse en el blanco callejón. Luego se escurrió dentro con rapidez y comenzó a golpear una gruesa puerta de madera. Le constaba que Muhammad Abdulal estaba en su casa. Era mediodía y Muhammad siempre dormía la siesta. Lahib golpeó nuevamente. Tenía miedo de que algún desconocido lo viese antes de haber conseguido entrar en la casa.

Se abrió una pequeña mirilla y fue observado por un ojo adormilado y enrojecido. Entonces corrieron la tranca y la puerta se abrió Lahib cruzó el umbral y la puerta fue cerrada de un portazo tras él.

Muhammad Abdulal tenía puesta una túnica arrugada. Era un hombre alto, de facciones pesadas y gordas. Las ventanas de su nariz eran anchas y grandes.

—Le dije que jamás viniera a esta casa. Es mejor para usted que haya tenido una buena razón para correr este riesgo.

Antes de hablar, Lahib saludó a Muhammad con toda formalidad.

—No hubiera venido si no pensara que es importante. Erica Baron, la mujer norteamericana, entró esta mañana a Curio Antique diciendo que representaba a un grupo de compradores. Es una mujer muy inteligente. Conoce las antigüedades y hasta compró una pequeña talla. Y después preguntó concretamente por la estatua de Seti I.

—¿Estaba sola? —Preguntó Muhammad, ya más alerta que enojado.

—Creo que sí —dijo Lahib.

—¿Y preguntó específicamente por la estatua de Seti?

—Así es.

—Bueno, en vista de eso, no tenemos elección posible. Yo me encargo de hacer todos los arreglos. Usted infórmele que puede ver la estatua mañana por la noche, con la condición de que esté sola y que no la siga nadie. Dígale que vaya a la mezquita de Qurna al caer la noche. Debimos habernos librado de ella antes, tal como yo quería.

Lahib esperó para estar seguro de que Muhammad hubiera terminado de hablar, antes de continuar.

—También he enviado a Fathi para que se comunique con Stephanos Markoulis y le dé la noticia.

La mano de Muhammad saltó como una víbora, golpeando la cabeza de Lahib.

—¡Karrah! ¿Por qué asumió la responsabilidad de informar a Stephanos?

Lahib se protegió, esperando recibir otro golpe.

—Él me pidió que le informara si la mujer aparecía. Está tan preocupado como nosotros.

—¡Usted no recibe órdenes de Stephanos! —Gritó Muhammad—. Usted recibe órdenes mías. Eso debe quedar bien claro. Y ahora salga de aquí y lleve ese mensaje. Debemos encargarnos de esa norteamericana.

Necrópolis de Luxor Pueblo de Qurna 14.15 horas

El policía tenía razón. Qurna no era un lugar amistoso. Mientras Erica trepaba trabajosamente la colina que separaba el pueblo del camino asfaltado, no tuvo la sensación de bienvenida que había sido evidente en otros pueblos. Vio poca gente, y aquellos a quienes cruzaba la miraban de un modo penetrante para volver a hundirse inmediatamente en las sombras. Hasta los perros eran gruñones y sarnosos.

Erica había comenzado a sentirse incómoda en el taxi cuando el chofer se negó a ir a Qurna en lugar del Valle de los Reyes u otro punto más distante. El hombre la había depositado en la base de la colina de tierra y arena, diciendo que con su coche le era imposible subir hasta el pueblo mismo.

Hacía un calor espantoso, bastante más de cuarenta grados, y no había sombra de ninguna especie. El sol egipcio abrasaba las rocas y se reflejaba en la tierra color arena. Ni una brizna de pasto, ni un yuyo, sobrevivían al ataque furibundo del calor. Y sin embargo la gente de Qurna se negaba a partir. Querían vivir en la misma forma en que lo habían hecho sus abuelos, sus bisabuelos y sus antepasados a través de los siglos. Erica pensó que si Dante hubiese conocido Qurna lo hubiera incluido entre los círculos del infierno.

Las casas eran de adobe, y algunas conservaban su color natural, mientras que otras habían sido blanqueadas. Mientras Erica trepaba la colina pudo ver ocasionalmente algunas aberturas practicadas en salientes de roca entre las casas. Eran las entradas de las antiguas tumbas. Algunas casas tenían patios y en ellos se levantaban unas curiosas estructuras: unas plataformas de alrededor de un metro ochenta de largo, y un metro veinte de alto, sostenidas por angostas columnas. Estaban hechas de un adobe parecido al de los ladrillos. Erica no tenía la menor idea de la utilidad que podían prestar.

La mezquita era un edificio encalado, de una sola planta, con un grueso minarete. Erica lo había visto la primera vez que pasó junto a Qurna. Igual que el resto del pueblo estaba hecha de adobe, y la joven se preguntó si una buena lluvia no barrería el lugar como si fuese un castillo de arena. Entró en la mezquita a través de una puerta de madera baja, y se encontró en un pequeño patio frente a un angosto pórtico sostenido por tres columnas. A la derecha vio una sencilla puerta de madera.

Sin saber si correspondía que entrara, Erica permaneció en el umbral de la mezquita hasta que sus ojos se acostumbraron a la relativa oscuridad. Las paredes interiores habían sido blanqueadas y luego se había pintado sobre ellas una serie de complicados dibujos geométricos. El piso estaba profusamente cubierto de alfombras orientales. Arrodillado frente a una alcoba orientada hacia La Meca, se hallaba un viejo barbudo de negras y abundantes vestiduras. Mientras cantaba, mantenía las manos abiertas junto a sus mejillas.

Aunque el viejo no se dio vuelta, debió presentir a Erica, porque muy pronto se inclinó, besó la página del libro abierto frente a él, y se puso de pie para dirigirse a la muchacha.

Erica no tenía la menor idea sobre la forma correcta de dirigirse a un hombre sagrado del Islam, de manera que decidió improvisar. Cuando habló, inclinó levemente la cabeza.

—Quiero hacerle algunas preguntas acerca de un hombre, un hombre viejo.

El imán estudió a Erica con sus oscuros ojos hundidos y luego le hizo señas de que lo siguiera. Cruzaron el patio y entraron por la puerta de madera que Erica había visto. Conducía a una habitación pequeña y austera con un jergón en un extremo y una mesa chica en el otro. El anciano indicó a Erica que tomara asiento y él también lo hizo.

—¿Por qué desea localizar a alguien en Qurna? —Preguntó el imán—. Aquí sospechamos de todos los extranjeros.

—Soy egiptóloga y quiero averiguar si uno de los capataces de Howard Carter vive aún. Se llamaba Sarwat Raman. Vivía en Qurna.

—Sí, lo sé —contestó el imán.

Erica sintió un atisbo de esperanza, hasta que el imán continuó hablando.

—Murió hace alrededor de veinte años. Era uno de los fieles. Las alfombras de esta mezquita son fruto de su generosidad.

—Ya veo —dijo Erica, obviamente desilusionada. Se puso de pie—. Bueno, de todos modos era una posibilidad. Gracias por su ayuda.

—Fue un buen hombre —afirmó el imán.

Erica asintió y salió al sol enceguecedor, preguntándose cómo conseguiría un taxi que la llevara de vuelta al embarcadero. Cuando estaba a punto de salir del patio, el imán la llamó.

Erica se dio vuelta. El anciano estaba parado junto a la puerta de su habitación.

—La viuda de Raman todavía vive. ¿Le gustaría hablar con ella?

—¿Cree que ella estaría dispuesta a hablar conmigo? —Preguntó Erica.

—Estoy seguro que sí —respondió el imán—. Trabajó como ama de llaves de Carter, y habla mejor inglés que yo.

Mientras Erica seguía al imán hasta la parte más alta de la colina, se preguntó cómo era posible soportar vestiduras tan pesadas con el calor reinante. Aun con su ropa liviana ella tenía la espalda empapada de transpiración. El imán la condujo hasta una casa blanqueada ubicada un poco más arriba que las demás, en la parte sudoeste del pueblo. Inmediatamente detrás de la casa se alzaban dramáticamente los riscos. A la derecha de la casa Erica alcanzó a ver el comienzo de un sendero que adivinó conduciría al Valle de los Reyes.

La blanca fachada de la casa estaba cubierta de dibujos desteñidos e infantiles que representaban coches de ferrocarril, barcos y camellos.

—Raman dejó constancia de su viaje a La Meca —explicó el imán, llamando a la puerta.

En el patio junto a la casa había una de esas extrañas plataformas que a Erica le habían intrigado. Preguntó al imán para qué servían.

—Durante los meses del verano la gente a veces duerme a la intemperie. En esos casos usan esas plataformas para evitar el peligro de los escorpiones y las cobras.

Erica sintió que se le erizaba la piel de la espalda.

Una mujer muy anciana abrió la puerta. Al reconocer al imán, sonrió. Hablaron en árabe. Cuando la conversación concluyó, la mujer volvió hacia Erica su grueso rostro de pesadas facciones.

—Bienvenida —dijo con fuerte acento inglés, mientras abría la puerta de par en par para que la joven entrara. El imán se excusó y partió.

Al igual que la pequeña mezquita, la casa era sorprendentemente fresca. A pesar de lo tosco de su aspecto exterior, por dentro era encantadora. Tenía piso de madera, cubierto por una alfombra oriental de brillantes colores. Los muebles eran sencillos pero bien hechos, y las paredes estaban revocadas y pintadas. Numerosas fotografías enmarcadas adornaban tres paredes, mientras que de la cuarta colgaba una pala de largo mango, cuya hoja tenía inscripciones.

La anciana se presentó como Aida Raman. Le comunicó orgullosamente que el siguiente mes de abril cumpliría ochenta años. Con verdadera hospitalidad árabe le ofreció una bebida fresca hecha de frutas, explicando que había sido preparada con agua hervida, de manera que Erica no debía preocuparse por su salud al beberla.

A Erica le gustó la mujer. Tenía cara redonda y el pelo ralo peinado hacia atrás, y un vestido alegre y suelto de algodón estampado con dibujos de plumas de brillantes colores. En la muñeca izquierda usaba una pulsera de plástico color naranja. Sonreía con frecuencia, y al hacerlo revelaba sus dos únicos dientes, ambos ubicados en el maxilar inferior.

Erica le explicó que era egiptóloga, y Aida evidentemente se alegró de tener oportunidad de hablar de Howard Carter. Le contó que ella había adorado a Carter, aun cuando éste era algo extraño y muy solitario. Recordó cuánto quería Howard Carter a su canario, y la pena que había tenido cuando fue devorado por una cobra.

Erica bebió su refresco, completamente fascinada por las narraciones de la anciana. Y resultaba evidente que Aida disfrutaba tanto como ella de ese encuentro.

—¿Recuerda el día en que fue abierta la tumba de Tutankamón? —quiso saber Erica.

—¡Oh, sí! —Exclamó Aida—. Ése fue el día más maravilloso. Mi marido se convirtió en un hombre feliz. Muy poco después, Carter aceptó ayudar a Sarwat para que obtuviera la concesión del puesto de refrescos del valle. Mi marido adivinó que llegarían millones de turistas para ver la tumba que Howard Carter había descubierto. Y tuvo razón. Después de eso continuó ayudando con la tumba, pero dedicó sus mayores esfuerzos a edificar la casa de descanso. En realidad, la construyó prácticamente él solo, aunque fue necesario que trabajara en ella de noche…

Erica dejó que Aida divagara un rato, luego formuló la pregunta siguiente.

—¿Usted recuerda todo lo que sucedió el día que la tumba fue abierta?

—¡Por supuesto! —dijo Aida, un poco sorprendida por la interrupción.

—¿Habló su marido alguna vez de un papiro?

Ante la pregunta, los ojos de la anciana se nublaron instantáneamente. Movió la boca, sin que de ella surgiera sonido alguno. Erica sintió una oleada de excitación. Contuvo el aliento, observando la extraña actitud de la vieja.

—¿Usted trabaja para el gobierno? —Preguntó la anciana finalmente.

—No —contestó Erica.

—¿Y por qué me hace esa pregunta? Todo el mundo sabe lo que se encontró. Existen libros al respecto.

Depositando el vaso sobre la mesa, Erica le explicó la curiosa discrepancia que existía entre la carta que Carnarvon había escrito a Sir Wallis Budge y el hecho de que en las notas de Carter no existiera la mención de ningún papiro. Ella no tenía ninguna relación con el gobierno, agregó para tranquilizar a la anciana. Su interés era puramente académico.

—No —dijo Aida después de una pausa incómoda—. No había ningún papiro. Mi marido hubiera sido incapaz de robar un papiro de la tumba.

—Aida —dijo suavemente Erica—, yo nunca dije que su marido se hubiera apropiado de un papiro.

—Sí lo dijo. Dijo que mi marido…

—No. Simplemente pregunté si alguna vez él dijo algo sobre un papiro. No lo estoy acusando.

—Mi marido era un hombre bueno. Tenía una buena reputación.

—Por supuesto. Carter era un individuo exigente. Su marido necesariamente debió ser el mejor. Nadie está poniendo en duda la reputación de su marido.

Se produjo otro largo silencio. Finalmente Aida se dio vuelta para mirar a Erica.

—Mi marido ha muerto hace más de veinte años. Me dijo que nunca mencionara el papiro. Y no lo he hecho, ni siquiera después de su muerte. Pero tampoco nadie me lo ha mencionado a mí. Por eso me impresionó tanto lo que usted dijo. En cierto modo es un alivio hablar con alguien. ¿No se lo dirá a las autoridades?

—No, no lo haré —prometió Erica—. Eso depende de usted. ¿De manera que había un papiro y su marido lo tomó de la tumba?

—Sí —dijo Aida—. Hace muchísimos años.

En ese momento Erica se imaginó lo sucedido. Raman había sacado el papiro y sin duda luego lo habría vendido. Iba a ser difícil encontrarlo.

—¿Cómo consiguió su marido sacar el papiro de la tumba?

—Me dijo que lo había tomado ese primer día, en cuanto lo vio en la tumba. ¡Todo el mundo estaba tan excitado por los tesoros! Pensó que contenía una maldición, y temió que si alguien se enteraba, detendrían la excavación. Lord Carnarvon estaba muy interesado en las ciencias ocultas.

Erica trató de imaginar los acontecimientos de ese día agitado. En su apuro por constatar la integridad de la pared que conducía a la cámara funeraria, Carter no debió ver el papiro y los demás estarían demasiado deslumbrados por el esplendor de los objetos que los rodeaban, para darse cuenta de su existencia.

—¿Y el papiro contenía una maldición?

—No. Mi marido dijo que no. Jamás se lo mostró a ninguno de los egiptólogos. En vez de eso, fue copiando pequeñas secciones y pidió a los expertos que se las tradujeran. Finalmente las juntó todas. Pero afirmó que no era una maldición.

—¿Y le dijo de qué se trataba? —Preguntó Erica.

—No. Lo único que dijo fue que había sido escrito en la época de los faraones por un hombre inteligente que quiso dejar constancia de que Tutankamón había ayudado a Seti I.

El corazón de Erica latió apresuradamente. El papiro asociaba a Tutankamón con Seti I, igual que la inscripción de la estatua.

—¿Tiene idea de lo que sucedió con el papiro? ¿Su marido lo vendió?

—No. No lo vendió —dijo Aida—. Lo tengo yo.

Erica se puso pálida de emoción. Y mientras permanecía como paralizada, Aida se fue hasta la pala que colgaba de la pared.

—Howard Carter le regaló esta pala a mi marido —dijo Aida. Tironeó el mango de madera hasta separarlo de la hoja grabada. En la punta del mango había un hueco—. Este papiro no ha sido tocado durante cincuenta años —continuó diciendo Aida mientras luchaba por extraer el documento que comenzaba a desmenuzarse. Lo extendió sobre la mesa, usando ambos extremos de la pala como pisapapeles.

Erica se puso de pie lentamente, y dejó que sus ojos se regodearan en el texto del jeroglífico. Se trataba de un documento oficial con los sellos del Estado. Distinguió inmediatamente los sellos de Seti I y de Tutankamón.

—¿Me permite fotografiarlo? —Preguntó Erica que casi ni se animaba a respirar.

—Con tal de que con eso no se eche una sombra sobre el nombre de mi marido —contestó Aida.

—Se lo puedo prometer —aseguró Erica, atareada con su cámara fotográfica—. No haré nada sin su permiso. —Tomó varias fotografías y se aseguró de que fueran suficientemente nítidas como para permitirle trabajar.— Gracias —dijo cuando terminó—. Y ahora pongamos el papiro nuevamente en su lugar, pero por favor, trátelo con cuidado. Puede ser valiosísimo y hasta podría hacer famoso el nombre de Raman.

—Más que eso me preocupa la reputación de mi marido —dijo Aida—. Por otra parte, el nombre de Raman muere conmigo. Tuvimos dos hijos, pero ambos murieron en las guerras.

—¿Su marido no tenía ningún otro objeto procedente de la tumba de Tutankamón? —Preguntó Erica.

—¡Oh no! —exclamó Aida.

—Muy bien. Traduciré el papiro y después le contaré lo que dice para que decida lo que quiere hacer con él. No les diré nada a las autoridades. Eso lo tendrá que decidir usted misma. Pero, por ahora, no se lo muestre a nadie. —Erica ya se había puesto posesiva con su descubrimiento.

Al salir de la casa de Aida Raman, comenzó a debatirse respecto a la mejor forma de regresar al hotel. El solo pensamiento de caminar seis kilómetros hasta el embarcadero del ferry la deprimía, y decidió arriesgarse a tomar el sendero que corría detrás de la casa de Aida Raman y caminar hasta el Valle de los Reyes. Allí, sin duda conseguiría un taxi.

Aunque trepar el risco fuese cansador, el panorama era espectacular. Qurna había quedado directamente debajo de ella. Justo detrás del pueblo, anidada en la montaña, se encontraban las ruinas majestuosas del Templo de la Reina Hatshepsut. Erica continuó trepando hasta llegar a la cima y desde allí miró hacia abajo. Delante de sus ojos se extendía el verde valle, con el Nilo serpenteando en el centro. Protegiéndose los ojos del sol, dirigió la mirada hacia el oeste. Delante de ella estaba el Valle de los Reyes. Desde el sitio privilegiado en que estaba, la joven alcanzaba a ver, más allá del valle, los picos color rojo óxido de las montañas tebanas en el lugar en que éstas se confundían con el grandioso Sahara. Erica tuvo una sensación de abrumadora soledad.

Descender al valle fue relativamente fácil, aunque en la parte más inclinada del sendero tuvo que cuidarse de las piedras sueltas. El caminito convergía con otro más ancho procedente de la ahora ruinosa Villa de la Verdad, en la que Erica sabía habían vivido los antiguos obreros de la Necrópolis. Cuando finalmente llegó al valle tenía mucho calor y estaba tremendamente sedienta. A pesar de sus deseos de regresar al hotel y comenzar a trabajar cuanto antes en la traducción del papiro, caminó hacia el atestado quiosco de refrescos. Y mientras subía los escalones que conducían al edificio, no pudo dejar de pensar en Sarwat Raman.

Realmente era una historia sorprendente. El árabe había robado un papiro porque temía que contuviese una antigua maldición. ¡Y le preocupaba la posibilidad de que esa maldición detuviera los trabajos de excavación!

Compró una Pepsi-Cola y encontró una silla vacía en la terraza. Observó la estructura de la casa de descanso. Había sido construida con piedras del lugar. Erica se maravilló de que Raman mismo la hubiese edificado. Deseó haber conocido a ese hombre. Sobre todo había una pregunta que le hubiese gustado hacerle. ¿Por qué no buscó la forma de devolver el papiro, una vez que se enteró de que no contenía una maldición? Obviamente el hombre no había deseado venderlo. La única explicación que a Erica se le ocurrió, fue que hubiese tenido miedo de afrontar las consecuencias de su acción. Bebió un largo trago de Pepsi y sacó una de las fotografías del papiro. A primera vista se dio cuenta de que debía leerse en la forma habitual: de la parte inferior derecha hacia arriba. En el principio del texto tropezó con un nombre propio, y casi no pudo creer lo que veían sus ojos. Lentamente, pronunció el nombre para sí misma: Nenephta… ¡Mi Dios!

Al ver un grupo de turistas que subía a un ómnibus, Erica pensó que a lo mejor conseguía que la llevaran hasta el embarcadero. Volvió a guardar las fotografías en el bolsón de lona, y rápidamente buscó el baño de damas. Un mozo le informó que los cuartos de descanso estaban justo debajo del quiosco de refrescos, pero después de encontrar la entrada, el olor ácido de la orina la desanimó. Decidió que podía esperar hasta llegar al hotel. Corrió hacia el ómnibus y llegó justo en el momento en que subían los últimos pasajeros.

Luxor 18.15 horas

Asomada al balcón, Erica estiró los brazos sobre la cabeza y suspiró aliviada. Había terminado de traducir el papiro. No había resultado difícil, aunque no estaba segura de comprender el significado de lo que decía.

Observó el Nilo y un enorme barco de pasajeros que pasaba. Después de haber estado inmersa en la antigüedad del papiro, el moderno trasatlántico parecía fuera de lugar. Resultaba tan incongruente como el aterrizaje de un plato volador sobre el Ayuntamiento de Boston.

Regresó a la mesa de vidrio sobre la que había estado trabajando, tomó la traducción y la leyó nuevamente:

Yo, Nenephta, jefe de arquitectos del Dios Viviente (que viva eternamente), Faraón, Rey de nuestras dos tierras, el gran Seti I, reverentemente me disculpo por haber perturbado el eterno descanso del rey niño Tutankamón que yace entre estas humildes paredes y con estas escasas provisiones por toda la eternidad. El inenarrable sacrilegio cometido por el picapedrero Emeni, quien intentó saquear la tumba del faraón Tutankamón y a quien hemos empalado debidamente y cuyos despojos hemos diseminado en el desierto del oeste para que queden a merced de los chacales, ha servido para un noble fin. El picapedrero Emeni ha abierto mis ojos haciéndome comprender la modalidad de los codiciosos y los injustos. Por lo que yo, Jefe de Arquitectos, conozco ahora la forma de asegurar la eterna seguridad del Dios Viviente (que viva eternamente), Faraón, Rey de nuestras dos tierras, el gran Seti I. Imhotep, arquitecto del Dios Viviente Zoser y constructor de la Pirámide Step, y Neferhotep, arquitecto del Dios Viviente Khufu y constructor de la Gran Pirámide, utilizaron esa forma en sus monumentos, pero sin comprensión plena. Por lo tanto, el eterno descanso del Dios Viviente Zoser y del Dios Viviente Khufu fue interrumpido y destruido durante el primer período oscuro. Pero yo, Nenephta, Arquitecto Jefe, comprendo plenamente la forma y también la codicia del ladrón de tumbas. Y así se hará, y la tumba del niño rey, faraón Tutankamón, es sellada nuevamente en este día.

Año 10 del Hijo de Ra, Faraón Seti I, segundo mes de Germinación, día 12.

Erica colocó la hoja sobre la mesa. La palabra que le había provocado más problemas fue «forma». Los signos jeroglíficos sugerían «método» o «sistema» y aún «treta»; sin embargo la palabra «forma» era la que sintácticamente tenía más sentido. Pero su significado se le escapaba.

El hecho de haber sido capaz de traducir el papiro hizo que Erica se sintiera muy satisfecha. También hizo que palpara la vida del antiguo Egipto como algo completamente vivo, y la joven sonrió ante la arrogancia de Nenephta. A pesar de la aparente comprensión del arquitecto con respecto a la codicia de los ladrones de tumbas y a la «forma», la magnífica tumba de Seti había sido violada menos de cien años después de haber sido sellada, mientras que la humilde tumba de Tutankamón permaneció sin ser molestada durante tres mil años más.

Tomando nuevamente la traducción, Erica volvió a leer la parte referente a Zoser y Khufu. Repentinamente se arrepintió de no haber visitado la Gran Pirámide. En su momento se había sentido muy bien al no precipitarse a las pirámides de Gizeh igual que todo el resto de los turistas. Pero ahora deseó haberlo hecho. ¿Cómo pudo Neferhotep haber usado la forma en la construcción de la Gran Pirámide, pero sin plena comprensión? Erica miró fijamente las montañas distantes. Además de todos los significados misteriosos que se atribuían a la forma y al tamaño de la Gran Pirámide, ella acababa de descubrir otro, más antiguo aún. Ya en el tiempo de Nenephta, la Gran Pirámide era una estructura antigua. En realidad, pensó Erica, era probable que Nenephta no supiese mucho más sobre la Gran Pirámide de lo que sabía ella misma. Decidió visitarla. A lo mejor, simplemente por el hecho de estar parada a la sombra de ese monumento, o caminando por sus entrañas, le sería posible comprender lo que Nenephta quiso decir con la palabra «forma».

Miró la hora. Podía alcanzar con toda facilidad el tren nocturno de las 19.30 a El Cairo. Presa de afiebrada excitación, empacó su bolsón de lona con la Polaroid, la guía Baedeker, la linterna, un par de vaqueros y algo de ropa interior. Luego se dio un baño rápido.

Antes de abandonar el hotel llamó a Ahmed para decirle que regresaba a El Cairo por un día o dos porque la había asaltado el deseo irresistible de ver la Gran Pirámide de Khufu.

Ahmed comenzó a sospechar inmediatamente.

—Hay tanto que ver aquí en Luxor. ¿No puede esperar la Gran pirámide?

—No. Repentinamente siento una necesidad terrible de verla.

—¿Y también vas a ver a Yvon de Margeau?

—A lo mejor —contestó evasivamente Erica. Se preguntó si sería posible que Ahmed estuviese celoso—. ¿Quieres que le diga algo de tu parte? —Sabía que lo estaba azuzando.

—No, por supuesto que no. Ni siquiera me menciones. Llámame en cuanto regreses. —Ahmed cortó la comunicación antes de que ella pudiese despedirse.

En el preciso momento en que Erica subía al tren con destino a El Cairo, Lahib Zayed entraba en el Hotel Winter Palace. Era portador de un mensaje confidencial para Erica, en el que se decía que le mostrarían la estatua de Seti I la noche siguiente, siempre que siguiera ciertas instrucciones. Pero Erica no estaba en su cuarto, y Zayed decidió volver más tarde, temeroso de la reacción de Muhammad si no conseguía entregar ese mensaje.

Cuando el tren partió de la estación, Khalifa se dirigió al correo central para telegrafiar a Yvon de Margeau, comunicándole que Erica Baron estaba en camino a El Cairo. Agregó que la joven actuaba en forma muy extraña y que él esperaría instrucciones en el Hotel Savoy.

DIA 8

El Cairo 7.30 horas

El horario de visita a las pirámides de Gizeh comenzaba a las ocho de la mañana. Puesto que había llegado con treinta minutos de anticipación, Erica entró al Hotel Mena House para desayunar por segunda vez. Una camarera de pelo negro la condujo a una mesa en la terraza. Erica pidió café y melón. Había pocas personas desayunando y la pileta de natación estaba desierta. Justo frente a ella, por encima de una hilera de palmeras y de eucaliptos, se erguía la Gran Pirámide de Khufu. Su forma triangular se encumbraba contra el cielo de la mañana con elemental simplicidad.

Erica había oído hablar tanto sobre la Gran Pirámide desde que era niña, que estaba preparada para sufrir una desilusión cuando finalmente se enfrentara con el monumento. Pero no fue así. Ya se sentía conmovida y llena de temor reverente por su aspecto majestuoso y su simetría. Aunque eso contribuía, no era tanto el tamaño de la pirámide, como el hecho de que esa estructura representaba un intento del hombre de dejar una huella en el rostro implacable del tiempo.

Sacando la Baedeker del bolsón, encontró el capítulo dedicado a la Gran Pirámide y se puso a estudiar el dibujo esquemático de su parte interior. Trató de pensar en Nenephta y en la forma en que éste reaccionaría ante el mapa. Se dio cuenta de que probablemente ella supiese algunas cosas que Nenephta ignoraba. Cuidadosas investigaciones habían demostrado que la Gran Pirámide, igual que casi todas las demás pirámides, había sufrido importantes modificaciones durante su construcción. Incluso existía la hipótesis de que la Gran Pirámide había pasado por tres etapas diferentes. Durante la primera, cuando se planeaba realizar una estructura mucho menor, la cámara funeraria iba a ser subterránea y fue cavada dentro de la roca. Después, cuando la estructura fue agrandada, se planeó una nueva cámara funeraria. Erica buscó esa habitación en el diagrama. Erróneamente se la había titulado la Cámara de la Reina. Erica sabía que no le sería posible visitar la cripta subterránea a menos que consiguiera un permiso especial del Departamento de Antigüedades. Pero la Cámara de la Reina estaba abierta al público.

Miró la hora. Eran casi las ocho. La joven quería ser una de las primeras en entrar a la pirámide. Estaba segura de que los angostos pasillos se pondrían muy intransitables una vez que llegaran los ómnibus cargados de turistas.

Rechazando insistentes ofrecimientos de realizar el trayecto en burro o en camello, Erica caminó hasta la meseta sobre la que se erigía la pirámide. Cuanto más se acercaba a ella, más monumental le parecía. Y aunque estaba en condiciones de citar estadísticas con respecto a los millones de toneladas de piedra que fueron empleados en su construcción, tales estadísticas nunca habían conseguido conmoverla. Pero en ese momento, a la sombra de la pirámide, caminaba como si estuviese en trance. Aun sin la fachada original de piedra caliza, el reflejo del sol sobre la superficie de la pirámide era dolorosamente intenso.

Erica se aproximó a la caverna que era una extensión de la que el califa Mamun había ordenado cavar en el año 820 antes de Cristo. No había nadie más en la entrada, de modo que la joven penetró con rapidez. El brillante deslumbramiento del día fue reemplazado por las sombras sólo quebradas por una tenue luz incandescente.

El túnel del califa se unía al pasaje ascendente justo después de pasar los tarugos de granito que lo habían sellado en la antigüedad y que aún se encontraban en su lugar. El techo de ese corredor ascendente estaba a poco más de un metro veinte de altura, y Erica tuvo que subirlo completamente agachada. A fin de facilitar la subida, se habían colocado listones de madera sobre el resbaloso pavimento. El túnel tenía alrededor de treinta metros de largo y cuando Erica finalmente llegó a la base de la gran galería, le resultó un alivio poder enderezarse.

La gran galerna ascendía con el mismo ángulo de inclinación que el túnel. Con su techo voladizo de más de seis metros de altura, era agradablemente espaciosa después de los angostos confines del corredor. A la derecha del lugar en que se hallaba Erica, una verja impedía la entrada al túnel descendente que comunicaba con la cámara funeraria subterránea. Delante de ella se hallaba la abertura que buscaba. Erica se agachó una vez más y entró en un largo corredor horizontal que conducía a la Cámara de la Reina.

Una vez allí, pudo enderezarse nuevamente. El lugar era sofocante y mal ventilado, y Erica recordó la incómoda sensación que había tenido en la tumba de Seti I. Cerró los ojos e intentó concentrarse. La habitación, igual que el resto de las paredes interiores de la pirámide, carecía de decoraciones. Sacó la linterna y paseó el haz de luz por el cuarto. El cielorraso abovedado en forma de zigzag estaba sostenido por colosales bloques de piedra.

Erica abrió la Baedeker para estudiar el plano de la pirámide. Trató de imaginar, una vez más, lo que un arquitecto como Nenephta pensaría si estuviese en la Gran Pirámide, sin perder de vista el hecho de que aun entonces la pirámide tenía más de mil años de antigüedad. Erica sabía por el plano que, parada en la Cámara de la Reina, estaba directamente encima de la cámara funeraria original y justo debajo de la Cámara del Rey. Durante la tercera y última modificación de la pirámide, la cámara funeraria fue ubicada en la parte más alta de la estructura. La nueva habitación se conocía como Cámara del Rey, y Erica decidió que había llegado la hora de visitarla.

Cuando se agachaba para entrar en el bajo pasadizo que la conduciría a la gran galería, Erica notó que se acercaba alguien. Pasar junto a otra persona en un corredor tan angosto era difícil, de modo que esperó. Cuando se dio cuenta de que la salida le estaba momentáneamente bloqueada, sintió una oleada de claustrofobia. Repentinamente se dio cuenta de los millares de toneladas de piedra que había encima de su cabeza. Cerró los ojos y respiró hondo. El aire estaba pesado.

—¡Dios, no es más que una habitación vacía! —se quejó una rubia turista norteamericana. Se había puesto una remera con una inscripción que decía: «Los agujeros negros no están a la vista».

Erica asintió y se internó en el túnel. Cuando llegó a la gran galería, ésta ya estaba atestada de gente. Ascendió a la parte superior detrás de un obeso alemán, y trepó los escalones de madera para llegar al nivel del pasillo que llevaba a la Cámara del Rey. Entonces tuvo que agacharse para pasar bajo una pared. A ambos lados de la abertura se veían los encastres que habían sostenido las inmensas puertas levadizas que sellaban el lugar.

Erica se encontró en una habitación de granito rosado de aproximadamente cuatro metros cincuenta por nueve. Nueve lozas horizontales formaban el cielorraso. En un rincón había un sarcófago muy dañado. Alrededor de veinte personas recorrían el lugar, y la atmósfera resultaba opresiva.

Una vez más Erica trató de imaginar en qué forma podría esa estructura sugerir una manera de frustrar a los ladrones de tumbas. Examinó la zona de la puerta levadiza. Quizá Nenephta se refería a eso: clausurar la tumba mediante una masa de granito. Pero las puertas levadizas habían sido usadas en muchas de las pirámides. No había nada diferente en éstas de la Gran Pirámide. Por otra parte, la pirámide de Stepno tenía puertas levadizas y Nenephta decía que la forma había sido usada en ambas.

Aun cuando la Cámara del Rey era una habitación amplia, decididamente no era lo suficientemente grande para contener todas las posesiones funerarias de un faraón de la importancia de Khufu. Razonando, Erica llegó a la conclusión de que las otras cámaras probablemente habían sido utilizadas para almacenar los tesoros del Faraón, particularmente la Cámara de la Reina ubicada debajo del lugar en que ella se encontraba en ese momento, y quizás hasta la Gran Galería, aunque muchos egiptólogos sostenían que ésta fue construida como depósito de las lozas que sellarían el pasillo ascendente.

Erica no conseguía explicarse los comentarios de Nenephta. Y su visita a la Gran Pirámide no la ayudaba a desentrañarlos. Cada vez había más gente apretujándose en la Cámara del Rey. Erica decidió que necesitaba aire fresco. Guardó la guía, pero antes de abandonar la cámara quiso ver el sarcófago. Empujando suavemente a los turistas para abrirse paso, se asomó a la caja de granito. Sabía que ese sarcófago había desatado muchas controversias con respecto a su origen, edad y finalidades. Era demasiado pequeño para que dentro de él cupiera el cajón real, y varios egiptólogos hasta dudaban de que se tratara de un sarcófago.

—Señorita Baron… —Una voz chillona pronunció suavemente el nombre de la joven.

Al oír su nombre, Erica se dio vuelta, atónita. Estudió a la gente que estaba cerca de ella. Nadie parecía mirarla. Entonces bajó la mirada. Un chico, como de diez años y de aspecto angelical, que tenía puesta una túnica manchada, le sonreía.

—¿Señorita Baron?

—Sí —dijo Erica vacilando.

—Debe ir a la tienda de Curio para ver la estatua. Debe ir hoy. Debe ir sola.

La criatura se dio vuelta y desapareció entre la multitud.

—¡Espera! —gritó Erica. Se abrió camino entre la gente y recorrió con la mirada la inclinada galería principal. El chico ya casi había llegado abajo. Erica comenzó a descender, pero los listones de madera que facilitaban la subida, hacían más difícil el descenso. El chico parecía no tener problemas y desapareció rápidamente en la entrada del túnel.

Erica comenzó a bajar más lentamente. Sabía que jamás alcanzaría al muchachito. Pensó en el mensaje que había recibido y la invadió una oleada de excitación. ¡La tienda de Curio! Su artimaña había tenido éxito. ¡Había hallado la estatua!

Luxor 12.00 horas

Con un violento tirón, Evangelos obligó a Lahib Zayed a ponerse de pie. Sus manos, que parecían de hierro, aferraban la parte delantera de la túnica del árabe.

—¿Dónde está? —Preguntó con un gruñido ante la cara aterrada del dueño de la tienda.

Stephanos Markoulis, vestido informalmente con una camisa de cuello abierto, dejó en su lugar la pequeña figura de bronce que había estado examinando y se dio vuelta para mirar a los dos hombres.

—Lahib, después de haberme avisado que Erica Baron vino a su negocio preguntando por la estatua de Seti, no comprendo por qué vacila en decirme dónde se encuentra ella ahora.

Lahib estaba aterrorizado, sin saber quién lo asustaba más, si. Muhammad o Stephanos. Pero al sentir que los dedos de Evangelos se apretaban sobre su túnica, decidió que Stephanos era más de temer.

—Está bien, se lo diré.

—Suéltalo, Evangelos.

El griego lo soltó abruptamente, por lo que Lahib trastabilló antes de conseguir recobrar el equilibrio.

—¿Y bien? —Preguntó Stephanos.

—Ignoro dónde está en este momento, pero sé dónde se aloja. Tiene una habitación en el Hotel Winter Palace. Pero, señor Markoulis, ya habrá quien se encargue de esa mujer. Hemos hecho los arreglos necesarios.

—Tengo ganas de encargarme de ella yo mismo —contestó Stephanos—. Para estar seguro. Pero no se preocupe, volveremos para despedirnos de usted. Y gracias por toda su ayuda.

Stephanos hizo una seña a Evangelos, y los dos hombres salieron del negocio. Lahib no se movió hasta estar seguro de que habían desaparecido. Entonces corrió a la puerta y los observó hasta que se perdieron de vista.

—Se van a producir grandes problemas en Luxor —dijo Lahib dirigiéndose a su hijo, una vez que los griegos estuvieron lejos—. Quiero que esta tarde lleves a tu madre y a tu hermana a Aswan. En cuanto aparezca la mujer norteamericana y pueda darle el mensaje, yo, me reuniré con ustedes. Quiero que tú te vayas ya mismo.

Stephanos Markoulis indicó a Evangelos que lo esperara en la entrada del vestíbulo del Hotel Winter Palace mientras él se acercaba a la recepción. El empleado era un apuesto nubio de piel color ébano.

—¿Se aloja aquí una señora llamada Erica Baron? —Preguntó Stephanos.

El empleado consultó el registro del hotel, recorriendo la lista de nombres con el dedo.

—Sí, señor.

—Bien. Me gustaría dejarle un mensaje. ¿Tiene lapicera y papel?

—Por supuesto, señor. —Amablemente le dio una hoja de papel con membrete del hotel, un sobre y una lapicera.

Stephanos simuló escribir un mensaje. Pero sólo hizo un garabato sobre el papel, metiéndolo luego dentro del sobre que cerró cuidadosamente. Se lo alcanzó al empleado quien, dándose vuelta, lo colocó en el casillero 218. Stephanos le agradeció y fue al encuentro de Evangelos. Juntos, subieron la escalera.

Cuando llamaron a la puerta del 218 no hubo respuesta, de modo que Stephanos ordenó a Evangelos que comenzara a trabajar con la cerradura mientras él montaba guardia. Los herrajes Victorianos eran fáciles de abrir, y los hombres estuvieron dentro del cuarto casi con tanta rapidez como si hubieran estado en posesión de la llave correspondiente. Stephanos cerró la puerta tras de sí y estudió la habitación.

—Revisémosla —dijo—. Después esperaremos aquí hasta que ella regrese.

—¿Quieres que la mate en cuanto entre? —Preguntó Evangelos.

Stephanos sonrió.

—No, conversaremos con ella un ratito. Sólo que te advierto que seré yo quien converse primero.

Evangelos largó una carcajada y abrió de un tirón el cajón superior de la cómoda. Allí, ordenadas en prolijas pilas, estaban las bombachas de nylon de Erica.

El Cairo 14.30 horas

—¿Estás segura? —Preguntó Yvon incrédulo. Raoul levantó los ojos de la revista que estaba leyendo.

—Casi segura —dijo Erica, disfrutando ante la sorpresa de Yvon. Después de recibir el mensaje en la Gran Pirámide, la joven había decidido ver al francés. Sabía que le agradaría enterarse de lo de la estatua, y estaba completamente segura de que estaría dispuesto a llevarla a Luxor.

—¡Parece increíble! —Comentó Yvon, cuyos ojos azules brillaban—. ¿Cómo sabes que piensan mostrarte la estatua de Seti?

—Porque eso es lo que pedí que me mostraran.

—Eres insólita —dijo Yvon—. Yo he estado moviendo cielo y tierra para encontrar esa estatua, ¡y tú la localizas así! —Hizo un gesto con la mano, y chasqueó los dedos.

—Bueno, todavía no he visto la estatua —dijo Erica—. Primero debo llegar a la tienda de Curio esta misma tarde, y sola.

—Podemos partir antes de una hora. —Yvon tomó el teléfono. Le sorprendía que la estatua estuviese nuevamente en Luxor; en realidad, eso le provocaba sospechas.

Erica se puso de pie y se desperezó.

—Pasé la noche en el tren, y me encantaría darme una ducha, si no te importa.

Yvon le señaló con un gesto el cuarto contiguo. Mientras él hablaba por teléfono con el piloto, Erica tomó su bolsón de lona y se dirigió al baño.

Yvon completó los trámites necesarios para el viaje y luego constató que estuviese corriendo el agua de la lluvia antes de dirigirse a Raoul.

—Posiblemente ésta sea la oportunidad que hemos estado esperando. Pero debemos ser extremadamente cuidadosos. Éste es el momento en que será necesario confiar en Khalifa. Comunícate con él y avísale que llegaremos a Luxor alrededor de las seis y media de la tarde. Dile que Erica se encontrará esta noche con la gente que buscamos. Dile también que sin duda habrá problemas y que es mejor que esté preparado. Y adviértele que si matan a esa muchacha se terminó su carrera.

El pequeño jet giró levemente a la derecha, y se enderezó graciosamente después de cruzar el valle del Nilo formando una amplia curva como a seis kilómetros al norte de Luxor. Descendió a trescientos metros y enderezó rumbo al norte. En el momento correcto, Yvon cortó la toma de aire, levantó la nariz del avión, y aterrizó suavemente sobre un colchón de aire. La marcha atrás de los motores sacudió el avión, y a los pocos metros éste comenzó a carretear por la pista. Yvon abandonó los controles para conversar con Erica, mientras el piloto se ocupaba de la maniobra final hasta la estación Terminal.

—Ahora, repasemos esto una vez más —dijo dando vuelta uno de los asientos para quedar frente a Erica. La voz del hombre tenía un tono serio que la hizo sentirse incómodamente ansiosa. En El Cairo, la idea de ser llevada hasta la estatua de Seti le había resultado excitante, pero allí, en Luxor, sentía espasmos de miedo.

—En cuanto lleguemos —continuó Yvon—, quiero que tomes un taxi por tu cuenta y vayas directamente a Curio Antique. Raoul y yo te esperaremos en el Hotel New Winter Palace, suite 200. Sin embargo estoy seguro de que la estatua no estará en la tienda.

Erica levantó la mirada rápidamente.

—¿Por qué crees que no estará allí?

—Sería demasiado peligroso. No, la estatua debe estar en alguna otra parte. Te conducirán hasta donde esté. Ésa es la forma en que proceden habitualmente. Pero no te preocupes, no correrás peligro.

—Pero la estatua estuvo en Antica Abdul —protestó Erica.

—Eso fue una casualidad —contestó Yvon—. En ese momento la estatua estaba en tránsito. Esta vez estoy absolutamente seguro de que te llevarán a otra parte para que la veas. Trata de recordar exactamente adonde te llevan, para poder regresar. Entonces, cuando te la hayan mostrado, quiero que regatees. Si no lo haces, sospecharán. Pero recuerda, estoy dispuesto a pagar lo que pidan, siempre que garanticen la entrega fuera de Egipto.

—¿Por ejemplo a través del Banco de Crédito de Zurich? —Preguntó Erica.

—¿Cómo te enteraste de eso? —quiso saber Yvon.

—En la misma forma en que me enteré de que tenía que ir a Curio Antique —contestó Erica.

—¿Y cómo lo supiste? —Insistió Yvon.

—No te lo voy a decir —dijo Erica—. Por lo menos, no todavía.

—Erica, esto no es juego.

—Ya sé que no es un juego —contestó la joven con toda sinceridad. Yvon la preocupaba cada vez más—. Y justamente por eso no te lo quiero decir todavía.

—Muy bien —dijo por fin—, pero quiero que regreses a mi hotel. En cuanto puedas. No debemos permitir que esa estatua vuelva a desaparecer. Diles que el dinero estará disponible dentro de veinticuatro horas.

Erica asintió, y miró por la ventanilla. Aunque eran más de las seis de la tarde, el pavimento de la pista de aterrizaje todavía hervía de calor. El avión llegó a la Terminal y los motores se detuvieron. Erica respiró hondo y se soltó el cinturón de seguridad.

Instalado en un puesto de observación cercano a la zona comercial del aeropuerto, Khalifa observó que se abría la puerta del pequeño jet. En cuanto vio a Erica se dio vuelta y caminó rápidamente a un auto estacionado, revisando su pistola automática antes de instalarse en el asiento del conductor. Seguro que esa noche tendría que ganarse su jornal de doscientos dólares. Puso el motor en marcha y se dirigió a Luxor.

En la habitación de Erica del Winter Palace, Evangelos extrajo su Beretta de la funda que tenía debajo del brazo izquierdo y acarició la culata de marfil.

—Guarda eso —ordenó Stephanos desde la cama—. Me pone nervioso que estés jugando con la pistola. Por amor de Dios, tranquilízate. La muchacha ya aparecerá. Tiene todas sus cosas aquí.

En camino a la ciudad, Erica pensó detenerse un momento en el hotel. No tenía sentido andar cargada con la cámara fotográfica y la ropa que había llevado a El Cairo. Pero preocupada ante el pensamiento de que Lahib Zayed pudiese cerrar la tienda antes de que ella llegara, decidió ir directamente allí tal como Yvon había sugerido. Indicó al conductor que detuviera el taxi en uno de los extremos de la atestada plaza Shari el Muntazah. Curio Antique quedaba a media cuadra de distancia.

Erica estaba nerviosa. Sin saberlo, Yvon había magnificado sus recelos. Le era imposible no recordar que había visto matar a un hombre por esa estatua: ¿qué estaba haciendo ella metida en todo eso? Cuando se acercó a la tienda, vio que estaba llena de turistas, y pasó de largo. Varios negocios más adelante, se detuvo y giró, observando la entrada de Curio Antique. Muy pronto vio salir un grupo de alemanes, haciendo bromas en voz alta mientras se unían al flujo de compradores y de paseantes de último momento. Era ahora o nunca.

Erica dejó escapar el aliento a través de sus labios apretados y se dirigió al negocio.

Después de todas sus preocupaciones, se sorprendió al encontrarse con un Lahib Zayed entusiasta, en lugar del hombre furtivo o subrepticio que ella esperaba. Al verla abandonó su lugar detrás del mostrador, como si ella fuese una amiga a la que no veía hacía mucho tiempo.

—¡Me alegro tanto de volver a verla, señorita Baron! ¡No puedo explicarle lo feliz que me hace!

Al principio, Erica actuó con cautela, pero la sinceridad de Lahib era tan evidente que hasta permitió que el árabe la abrazara suavemente.

—¿Le gustaría tomar un poco de té?

—Gracias, no. Vine tan pronto como pude, después que recibí su mensaje.

—Ah, sí —dijo Lahib. Aplaudió lleno de excitación—. ¡La estatua! Usted es sin duda una mujer de suerte, porque le será mostrada una pieza maravillosa. Una estatua de Seti I tan alta como usted misma. —Lahib cerró un ojo, calculando la estatura de la joven.

Erica no podía creer que el hombre fuese tan anticuado. Ante esa actitud, sus temores parecían melodramáticos e infantiles.

—¿Está aquí la estatua? —Preguntó Erica.

—¡Oh, no, mi querida! Se la vamos a mostrar sin que se entere el Departamento de Antigüedades. —Guiñó un ojo—. De manera que debemos ser razonablemente cuidadosos. Y dado que es una pieza tan grande y tan maravillosa, no nos animamos a tenerla aquí, en Luxor. Está en la ribera oeste, pero podemos entregarla en el lugar que sus clientes deseen.

—¿Y dónde la veré? ¿Y cómo? —Preguntó Erica.

—Muy simple. Primero es necesario que comprenda que debe ir sola. Por obvias razones, no podemos mostrar esta pieza a mucha gente. De manera que si usted está acompañada, o aun si alguien la sigue, perderá la oportunidad de verla. ¿Está claro?

—Sí —contestó Erica.

—Muy bien. Todo lo que tiene que hacer es cruzar el Nilo y tomar un taxi hasta un pequeño pueblo llamado Qurna.

—Conozco ese pueblo —dijo Erica.

—Eso facilita las cosas —Lahib rió—. En el pueblo hay una pequeña mezquita.

—La conozco —afirmó Erica.

—¡Ah, maravilloso! Entonces no tendrá ningún problema. Vaya a la mezquita hoy al anochecer. Uno de los comerciantes, socio mío, se encontrará allí con usted y le mostrará la estatua. Es así de sencillo.

—Muy bien —dijo Erica.

—Una cosa más —dijo Lahib—. Cuando llegue a la ribera oeste, es mejor que tome un taxi que esté dispuesto a esperarla al pie de la colina del pueblo. Ofrézcale una libra extra al conductor. De otra manera, más tarde tendrá problemas para llegar al embarcadero.

—Le agradezco mucho —dijo Erica. La preocupación de Lahib por su bienestar le agradaba.

Lahib observó a Erica, mientras ésta se alejaba por Shari el Muntazah rumbo al Hotel Winter Palace. La joven se dio vuelta una vez para saludarlo con la mano. Entonces el árabe cerró rápidamente la puerta de la tienda y la aseguró con una tranca de madera. En un escondite ubicado debajo de una de las tablas del piso ubicó sus mejores antigüedades y cacharros. Después echó llave a la puerta trasera y se dirigió a la estación. Estaba seguro de que alcanzaría el tren de las siete para Aswan.

Mientras Erica caminaba por la costanera, rumbo al hotel, se sintió mucho mejor que antes de su visita a Curio Antique. Sus suposiciones de que se vería envuelta en un asunto de capa y espada eran totalmente infundadas. Lahib Zayed se había mostrado franco, amistoso y considerado con ella. Lo único que la desilusionaba era la imposibilidad de ver la estatua hasta la noche. Erica miró el cielo, calculando cuánto tiempo faltaba para la caída del sol. Le quedaba por lo menos una hora, tiempo más que suficiente para regresar al hotel y ponerse unos vaqueros para el viaje a Qurna.

Cuando se acercaba al majestuoso Templo de Luxor, ahora rodeado por la parte moderna de la ciudad, Erica se detuvo repentinamente. No había pensado en la posibilidad de que la estuvieran siguiendo. Si era así, todo el plan fracasaría. Se dio vuelta repentinamente y recorrió la calle con la mirada en busca del hombre que no se le despegaba. Lo había olvidado completamente. Caminaba mucha gente por los alrededores, pero ninguno de ellos era el hombre de la nariz ganchuda y el traje negro. Erica volvió a mirar su reloj pulsera. Era necesario que averiguara si la estaban siguiendo. Regresó sobre sus pasos dirigiéndose al templo, y rápidamente compró una entrada y se internó por el pasillo ubicado entre las torres del pilón del frente. Entró al patio de Ramsés II, majestuosamente rodeado por una doble hilera de columnas de papiros, dobló inmediatamente a la derecha y penetró en una pequeña capilla dedicada al dios Amón. Desde allí podía ver tanto la entrada como el patio. Había alrededor de veinte personas dando vueltas por allí y sacando fotografías de la estatua de Ramsés II. Erica decidió esperar quince minutos. Si en ese lapso el hombre no aparecía, se olvidaría de su perseguidor.

Se asomó a la capilla para mirar los bajorrelieves. Habían sido realizados durante la época de Ramsés II y no tenían la calidad de los trabajos que había visto en Abydos. Reconoció las imágenes de Amón, Mut y Khonsu. Cuando Erica volvió a fijar su atención en el patio, se sobresaltó. Khalifa había rodeado el pilón de entrada y se hallaba a sólo un metro y medio de distancia del lugar en que ella estaba parada. Él se sorprendió tanto como ella. Su mano voló al bolsillo del saco para aferrar la pistola, pero se contuvo a tiempo y la retiró mientras su cara se distorsionaba en un amago de sonrisa.

Y entonces se alejó.

Erica parpadeó. Cuando consiguió recobrarse del sobresalto salió corriendo de la capilla y lo buscó por el corredor, detrás de la doble hilera de columnas. Khalifa había desaparecido.

Colocándose la correa del bolsón sobre el hombro, Erica salió del templo con paso rápido. Sabía que estaba en problemas, que su seguidor era capaz de arruinarlo todo. Llegó a la costanera del Nilo y miró a ambos lados. Era necesario que el hombre le perdiera la pista y al mirar su reloj, se dio cuenta de que le quedaba muy poco tiempo.

La única vez que Khalifa no la había seguido fue cuando visitó el pueblo de Qurna y cruzó el risco del desierto para llegar al Valle de los Reyes. Erica pensó que sería una buena idea utilizar la misma ruta, pero al revés. Iría al Valle de los Reyes inmediatamente, y desde allí utilizaría el sendero para llegar a Qurna, pidiéndole al taxi que la esperara en la base de la colina del pueblo. Entonces pensó que ese plan era ridículo. Probablemente el único motivo por el que Khalifa no la había seguido hasta el Valle de los Reyes era que sabía adónde iba y no tenía ganas de someterse al calor y al esfuerzo del viaje.

Y no porque hubiese sido engañado. Si ella realmente quería que Khalifa no la siguiera, tendría que perderlo en medio de una multitud.

Mirando nuevamente la hora, se le ocurrió una idea. Eran casi las siete de la tarde. Había un tren expreso a El Cairo a las siete y media, el mismo que había tomado el día anterior. En esa oportunidad, tanto la estación como el andén estaban atestados de gente. No se le ocurría nada mejor. Pero si hacía eso el único problema era que no tendría tiempo de ver a Yvon. Quizá pudiera llamarlo desde la estación. Erica llamó un taxi.

Tal como esperaba, la estación estaba llena de viajeros y le costó llegar hasta las ventanillas de venta de pasajes. Pasó junto a una enorme pila de jaulas de mimbre llenas de pollos. Atado a una columna había un pequeño rebaño de cabras y ovejas, y los balidos plañideros de los animales se mezclaban con la cacofonía de voces que resonaban en el polvoriento vestíbulo. Erica compró un boleto de ida en primera clase hasta Nag Hamdi. Ya eran las siete y diecisiete.

Resultaba aún más difícil caminar por el andén de lo que había sido llegar hasta la ventanilla. Erica no miró hacia atrás. Empujó y se apretujó para conseguir pasar junto a llorosos familiares que se preparaban para la despedida, hasta que llegó la comparativa tranquilidad de la zona de los coches de primera clase. Subió al coche número dos, después de mostrar brevemente al guarda su boleto. Eran las siete y veintitrés.

Una vez dentro del tren, la joven se dirigió directamente al baño. Estaba cerrado con llave. También lo estaba el baño de enfrente. Sin vacilar, entró en el coche número tres y caminó con apuro por el pasillo central. Allí había un baño libre, y Erica entró. Cerrando la puerta con llave y tratando de respirar lo menos posible el olor hediondo del lugar, Erica desabrochó sus pantalones de algodón y se los quitó. Entonces se puso los vaqueros, golpeándose el codo contra el lavatorio al subírselos. Eran las siete y veintinueve. Sonó un silbato.

Casi presa del pánico, se quitó la blusa y se puso una azul y luego se encasquetó el sombrero caqui que había comprado para protegerse del sol, y escondió dentro de él su maravilloso cabello. Mirándose al espejo, deseó fervientemente haber modificado bastante su apariencia. Entonces salió del baño y literalmente corrió por el pasillo para llegar al coche siguiente. Era de segunda clase y en él había mucha más gente. La mayor parte de los pasajeros todavía no se había sentado, sino que estaban ocupados ubicando su equipaje.

Erica continuó pasando de un coche al otro. Cuando llegó a tercera clase se encontró con que los pollos y el ganado habían sido embarcados en el espacio entre un coche y otro, por lo que le resultó imposible continuar avanzando. Asomándose, estudió la multitud del andén. Eran las siete y treinta y dos. El tren se sacudió y comenzó a moverse en el momento en que ella descendía al andén. Repentinamente el murmullo de voces se hizo más intenso y varias personas gritaron mientras se despedían con grandes gestos. Erica se abrió paso hacia el vestíbulo de la estación, y por primera vez buscó a Khalifa.

La multitud comenzó a dispersarse. Erica permitió que la presión de la multitud la arrastrara hasta la calle. Una vez fuera de la estación, se dirigió apresuradamente a un pequeño café ubicándose en una mesa desde la que podía ver la estación. Ordenó un café, sin dejar de vigilar la entrada de la estación.

No tuvo que esperar mucho. Empujando groseramente a la gente que estaba a su alrededor, Khalifa salió furioso a la calle. Aun desde donde estaba sentada, Erica pudo percibir el enojo del hombre cuando trepó a un taxi que se dirigió hacia el Nilo por Shari el Mahatta. Erica bebió el café de un trago. El sol ya se había puesto y estaba cayendo la noche. Se le había hecho tarde. Levantó su bolsón y salió apurada del café.

—¡Dios Todopoderoso! —Aulló Yvon—. ¿Para qué le estoy pagando doscientos dólares por día? ¿Puede explicarme eso?

Khalifa frunció el ceño y se examinó las uñas de la mano izquierda. Sabía que realmente no tenía necesidad de aguantar esos gritos, pero su trabajo lo fascinaba. Erica Baron lo había engañado, y él no estaba acostumbrado a perder. Si lo estuviese, habría muerto largo tiempo antes.

—¿Y ahora? ¿Qué vamos a hacer?

Raoul, que había propuesto a Khalifa para la tarea, se sentía más culpable que Khalifa mismo.

—Debería conseguir que alguien espere el tren en El Cairo —sugirió Khalifa—. La muchacha compró un boleto hasta Nag Hamdi, pero yo no creo que en realidad haya salido de Luxor. Pienso que fue todo una treta para que yo le perdiera el rastro.

—Muy bien, Raoul, encárgate de que alguien espere el tren —dijo Yvon con decisión.

Raoul se dirigió al teléfono, contento de tener algo que hacer.

—Escuche, Khalifa —dijo Yvon—, el hecho de perder a Erica pone en peligro toda esta operación. Ella recibió instrucciones en el negocio Curio Antique. Vaya para allá y averigüe adonde la mandaron. No me importa cómo lo averigua, ¡pero hágalo!

Sin decir una palabra, Khalifa se apartó de la cómoda sobre la que había estado apoyado y salió del hotel, plenamente convencido, de que el dueño del negocio no tendría forma de ocultarle el dato que necesitaba, a menos que estuviese dispuesto a morir.

Bajo los altos riscos de arena y piedra, el pueblo de Qurna ya se hallaba cubierto por las sombras cuando Erica trepó la alta colina desde la ruta. El taxi que había alquilado por toda la noche la esperaba abajo con las puertas abiertas.

Caminó trabajosamente junto a las sombrías casas de adobe. En los patios se veían fuegos encendidos con estiércol seco, que iluminaban las grotescas plataformas en las que los habitantes del pueblo dormían durante el verano. Erica recordó las razones por las que éstas eran construidas: escorpiones y cobras, y se estremeció a pesar del calor de la noche.

La oscura mezquita con su minarete encalado parecía de plata. Se hallaba frente a ella, como a treinta metros. Erica se detuvo para recobrar el aliento. Mirando el valle a sus espaldas distinguió las luces de Luxor. Particularmente las del alto edificio del Hotel New Winter Palace. Una hilera de luces de colores, parecidas a las decoraciones de Navidad, marcaba el emplazamiento de la mezquita Abdul Haggag.

Iba a continuar su camino cuando en la oscuridad se produjo un súbito movimiento cerca de sus pies. Lanzando un grito de temor, saltó hacia adelante y casi cayó de bruces sobre la arena. Estaba a punto de lanzarse a correr, cuando un ladrido, seguido por un furioso gruñido, cortaron el silencio de la noche. Repentinamente se vio rodeada de una pequeña jauría de perros que le gruñían. La muchacha se inclinó y tomó una piedra. Debió ser un gesto familiar para los perros, porque se dispersaron antes de que pudiese arrojar la piedra.

Casi una docena de personas se cruzaron con Erica mientras atravesaba el pueblo. Todos estaban vestidos con ropa y mantones negros, y pasaban a su lado silenciosos y sin rostro en medio de la oscuridad. Erica se dio cuenta de que si no hubiese atravesado el pueblo a la luz del día, le sería imposible encontrar su camino de noche. El repentino y ronco rebuzno de un burro rompió el silencio, cesando tan abruptamente como había comenzado. Desde donde ella se hallaba en ese momento pudo distinguir en lo alto, contra la colina, el perfil de la casa de Aida Raman. De sus ventanas escapaba el leve resplandor de una lámpara de aceite. Ascendiendo detrás de la casa se llegaba a ver, grabado en la montaña, el sendero que conducía al Valle de los Reyes.

Ya estaba a sólo quince metros de la mezquita. No había ninguna luz. Los pasos de Erica se hicieron más lentos. Sabía que llegaba tarde a la cita. Ya había oscurecido; era noche cerrada. A lo mejor habían decidido que faltaría a la cita. Quizá debería volver al hotel o visitar a Aida Raman y contarle lo que decía el papiro. Erica se detuvo y observó la mezquita. Parecía desierta. Entonces, recordando la actitud tranquila de Lahid Zayed, se encogió de hombros y siguió caminando hasta la puerta del templo.

Esta se abrió lentamente, permitiéndole ver el patio. La fachada de la mezquita parecía atraer y reflejar la luz de las estrellas, y el patio se hallaba más iluminado que la calle. No vio a nadie.

Silenciosamente, Erica entró, cerrando la puerta tras de sí. No se produjo sonido ni movimiento alguno dentro de la mezquita. Todo lo que la joven oía eran algunos ladridos ocasionales de los perros del pueblo. Finalmente se obligó a avanzar y pasó debajo de uno de los arcos. Trató de abrir la puerta del templo. Estaba cerrada con llave. Caminando por el pequeño atrio llegó a la puerta de la habitación del imán y llamó. No obtuvo respuesta. El lugar estaba desierto.

Erica regresó al patio. Pensó una vez más que debieron decidir que ella no acudiría a la cita, y miró la puerta que conducía a la calle. Pero en lugar de salir inmediatamente, volvió al atrio y se sentó con la espalda contra la pared de la mezquita. Frente a ella, el oscuro arco enmarcaba el patio. Y más allá de las paredes Erica alcanzaba a ver el cielo del este que comenzaba a iluminarse anticipando la salida de la luna.

La joven revolvió su bolsón de lona hasta que encontró un cigarrillo. Lo encendió para preservar su coraje, y con la ayuda de un fósforo miró la hora. Eran las ocho y quince.

En cuanto comenzó a salir la luna, paradójicamente las sombras del patio se acentuaron. Cuanto más tiempo permanecía allí sentada, más la engañaba su propia imaginación. Cada sonido procedente del pueblo la hacía saltar. Después de quince minutos de espera, pensó que ya había esperado bastante. Se puso de pie y sacudió la parte posterior de sus pantalones. Entonces volvió a cruzar el patrio y abrió la puerta de madera que conducía a la calle.

—Señorita Baron —dijo una figura envuelta en un negro albornoz. El hombre estaba parado en la calle de tierra, justo al lado de la puerta que conducía al patio de la mezquita. Con la luna directamente sobre el hombro del embozado, Erica no pudo verle la cara. El hombre se inclinó en una reverencia antes de continuar hablando—. Le pido disculpas por la demora. Por favor, sígame. —Sonrió, revelando unos dientes enormes.

No hubo más conversación. El hombre que, según Erica adivinó, era nubio, la condujo hacia la parte superior de la colina, arriba del pueblo. Siguieron una de las tantas sendas existentes, y el camino se hizo fácil ya que la luz de la luna se reflejaba en la roca y en la arena. Pasaron junto a unas cuantas aberturas rectangulares, las entradas de las tumbas.

A esa altura de la ascensión, el nubio respiraba trabajosamente, y fue con evidente alivio que se detuvo en una hondonada cortada en la ladera de la montaña. En la base de la hondonada había una entrada cerrada por una pesada reja. Sobre la reja colgaba el número 37.

—Le pido disculpas, pero debe esperar aquí durante unos minutos —dijo el nubio. Y antes de que Erica pudiese responder, el hombre volvió a emprender la marcha hacia Qurna.

Erica observó la figura que se alejaba, y luego miró la reja de hierro. Se dio vuelta y comenzó a decir algo, pero el nubio ya estaba tan lejos que hubiera debido gritar para que la oyera.

Erica bajó la rampa y aferró el portón de hierro y lo sacudió. El número 37 rebotó sobre la reja sonando como una matraca, pero el portón no se movió. Estaba cerrado con llave. Lo único que Erica alcanzó a distinguir fueron algunas antiguas decoraciones egipcias sobre las paredes.

Volvió a subir la rampa, y la ansiedad que la había invadido antes de entrar en Curio Antique volvió a hacer presa de ella. Se quedó parada en el borde de la entrada de la tumba, observando al nubio que en ese momento llegaba al pueblo. Algunos perros ladraron a la distancia. Detrás de ella se cernía la ominosa presencia de la montaña.

Repentinamente oyó un sonido metálico. El miedo le aflojó las piernas. Después fue el ruido terrorífico del hierro raspando el hierro. Quiso echar a correr pero le resultó imposible moverse, mientras su imaginación conjuraba horrendas imágenes procedentes de la tumba. A sus espaldas, la puerta de hierro de la tumba se cerró y Erica oyó pasos. Lentamente se obligó a darse vuelta.

—Buenas noches, señorita Baron —dijo la figura que subía por la rampa. Estaba cubierto por un negro albornoz, igual que el nubio, pero llevaba la cabeza cubierta por la capucha. Debajo de la capucha tenía puesto un turbante blanco—. Me llamo Muhammad Abdulah. —El hombre se inclinó, y Erica recuperó algo de su compostura—. Le pido disculpas por estas demoras, pero desgraciadamente son necesarias. Las estatuas que está a punto de ver son sumamente valiosas, y tememos que usted pueda haber sido seguida por las autoridades.

Erica se dio cuenta una vez más de lo importante que había sido liberarse de su seguidor.

—Por favor, acompáñeme —dijo Muhammad, pasando junto a ella y comenzando a trepar la cuesta.

Erica echó una última mirada de soslayo al pueblo. A lo lejos se distinguía apenas el taxi que la esperaba sobre el camino asfaltado. Fue necesario que se apresurara para mantener el paso de Muhammad.

Cuando llegaron a la base del acantilado que caía a pique, el árabe dobló a la izquierda. En un intento por mirar la cima, Erica casi cayó de espaldas. Caminaron quince metros más y rodearon una roca enorme. Una vez más tuvo que apurarse para mantenerse a la par de Muhammad. En el lado opuesto de la roca había una rampa similar a la de la tumba 37. Había también otra pesada puerta de hierro, pero esta vez sin número. Erica se detuvo detrás de Muhammad mientras éste buscaba a tientas una llave en su llavero. La joven había perdido toda valentía, pero a esa altura de las cosas, la asustaba igualmente demostrar que estaba atemorizada.

No se le había ocurrido que la estatua pudiese estar escondida en un lugar tan aislado. La puerta de hierro se abrió con un chirrido que demostraba a las claras que se la usaba muy poco.

—Por favor —dijo Muhammad simplemente, haciendo señas a Erica de que entrara.

Era una tumba sin decoraciones. Erica se dio vuelta y observó que Muhammad cerraba la puerta cuidadosamente detrás de sí. En el momento en que ésta quedó cerrada, resonó un «clic» en el silencio.

La luz de la luna se filtraba anémicamente a través de los barrotes de hierro.

Muhammad encendió un fósforo y, pasando a Erica para precederla, avanzó por un angosto corredor. La joven no tuvo elección posible, y debió mantenerse cerca del hombre. Se movían dentro de un pequeño radio de luz, y ella tuvo la clara sensación de que se hallaba indefensa y que los acontecimientos estaban completamente fuera de su control.

Llegaron a una antecámara. Erica pudo percibir apenas algunos dibujos lineales sobre las paredes. Muhammad se inclinó, y con el fósforo encendió una lámpara de aceite. A la luz vacilante de la llama, la sombra del hombre bailó entre las antiguas deidades pintadas sobre las paredes.

Un agudo reflejo dorado atrajo la mirada de Erica. Allí estaba: ¡la estatua de Seti! El oro bruñido irradiaba una luz mucho más poderosa que la de la lámpara. Por un momento la reverencia pudo más que el terror, y Erica se acercó a la escultura. Sus ojos de alabastro y feldespato verde eran hipnóticos y la joven tuvo que hacer un esfuerzo para mirar los jeroglíficos de la base. Allí estaban los sellos de Seti I y Tutankamón. «Eterna vida sea concedida a Seti I, quien gobernó después de Tutankamón».

—Es magnífica —dijo Erica con sinceridad—. ¿Cuánto piden por ella?

—Tenemos otras —dijo Muhammad—. Espere hasta ver las demás antes de decidirse.

Erica se dio vuelta para mirarlo, a punto de decirle que con ésa era suficiente. Pero no pudo articular palabra. Una vez más, el terror la paralizó. Muhammad había echado hacia atrás la capucha, revelando su bigote y los dientes con punta de oro. ¡Era uno de los asesinos de Abdul Hamdi!

—Tenemos una maravillosa selección de estatuas en la habitación contigua —dijo el árabe—. Por favor. —Hizo una semireverencia y le indicó con un gesto que se acercara a una puerta angosta.

Un sudor frío cubrió el cuerpo de Erica. La entrada de la tumba estaba cerrada. Tenía que ganar tiempo. Se dio vuelta y miró fijamente hacia la puerta, sin querer seguir internándose dentro de la tumba, pero Muhammad se le acercó por detrás.

—Por favor —repitió el árabe, y la empujó suavemente hacia adelante.

Las sombras de ambos se movieron grotescamente sobre las paredes mientras caminaban por el corredor inclinado. Delante de ella, Erica alcanzó a ver un nicho que se extendía a ambos lados del pasillo. Había también una gran viga que unía el piso con el techo. Cuando Erica pasó junto a ella, se dio cuenta de que esa viga soportaba una inmensa piedra levadiza.

Poco más allá, el pasillo terminaba y un tramo de escaleras cavada en la roca bajaba en forma empinada hacia la oscuridad.

—¿Cuánto más debemos seguir? —Preguntó Erica. Su voz tenía un tono más alto que de costumbre.

—Un poquito más.

Con la luz a sus espaldas, la sombra de Erica cayó frente a ella sobre la escalera impidiéndole ver. Comenzó a tantear los escalones con el pie. Fue entonces que sintió algo que se apoyaba en su espalda. Primero pensó que se trataba de la mano de Muhammad. Después se dio cuenta de que el hombre había apoyado el pie en su cintura.

Lo único que Erica tuvo tiempo de hacer fue estirar los brazos para tratar de apoyar las manos sobre las paredes lisas de la escalera. La fuerza de la patada le hizo perder pie y comenzó a caer. Cayó sentada, pero la escalera era tan inclinada que continuó resbalando, incapaz de detener su carrera descendente rumbo a la más absoluta oscuridad.

Muhammad depositó rápidamente en el suelo su lámpara de aceite y sacó una maza de piedra del nicho. Mediante varios golpes cuidadosamente dirigidos sacó de su lugar la viga poniendo en movimiento la losa levadiza. Lentamente, como en acción retardada, el bloque de piedra de cuarenta y cinco toneladas comenzó a inclinarse para luego caer en su lugar con un estruendo ensordecedor que selló la antigua tumba.

—Ninguna mujer norteamericana bajó del tren en Nag Hamdi —dijo Raoul—, y no había nadie a bordo que se aproximara siquiera a la descripción de Erica. Aparentemente hemos sido burlados. —Estaba parado en la puerta del balcón. Del otro lado del río, la luna iluminaba con su brillo las montañas que se cernían sobre la necrópolis.

Yvon estaba sentado, refregándose las sienes.

—¿Será mi destino estar siempre tan cerca de la meta, sólo para tener que contemplar cómo se me escapa el éxito de las manos? —Se dio vuelta para mirar a Khalifa—. ¿Y qué puede informarnos el todopoderoso Khalifa?

—No había nadie en Curio Antique. El resto de las tiendas todavía estaban abiertas y llenas de turistas. Aparentemente ese negocio cerró en cuanto Erica lo abandonó. El propietario se llama Lahib Zayed, y nadie parece conocer su paradero. A pesar de que estuve muy insistente en mis preguntas. —Khalifa sonrió al decirlo.

—Quiero que tanto Curio Antique como el Hotel Winter Palace sean vigilados. Aunque tengan que quedarse levantados toda la noche.

Cuando Yvon quedó solo, salió al balcón. La noche era suave y pacífica. El sonido del piano del comedor subía hasta él por entre las palmeras. Nerviosamente, el hombre comenzó a pasearse por la pequeña terraza.

Erica llegó sentada a la base de la escalera, con una pierna encogida debajo del cuerpo. Tenía las manos muy raspadas, pero aparte de eso no se había lastimado. La mayor parte del contenido de su bolsón de lona se había desparramado. Trató de mirar a su alrededor, en medio de la infernal oscuridad, pero ni siquiera alcanzaba a distinguir su mano colocándola justo frente a sus ojos. Igual que un ciego, tanteó dentro del bolsón buscando la linterna. No estaba.

Poniéndose en cuatro patas, comenzó a gatear por el piso de piedra. Encontró la cámara fotográfica que parecía estar intacta, después la guía, pero la linterna había desaparecido. Su mano golpeó contra una pared, y Erica retrocedió aterrada. Todas las fobias que tuvo alguna vez con respecto a víboras, escorpiones y arañas surgieron dentro de ella, para aumentar su terror. La perseguía el recuerdo de la cobra de Abydos. Tanteando la pared hasta que encontró un rincón, regresó a la escalera y halló el paquete de cigarrillos. El sobre de fósforos estaba insertado en la cubierta de celofán.

Encendió un fósforo y lo sostuvo lejos de sí. Estaba en una habitación de aproximadamente tres metros cuadrados, con dos puertas además de la escalera que estaba a sus espaldas. Las paredes estaban llenas de pinturas que representaban escenas de la vida diaria en el antiguo Egipto. Se hallaba en una de las tumbas de los nobles.

Antes de que el fósforo llegara a quemarle la punta de los dedos, Erica vislumbró su linterna contra la pared más lejana. Encendió otro fósforo e, iluminada por su llama vacilante, fue a recuperar la linterna. El vidrio se había roto, pero la bombilla todavía estaba en su lugar. Erica apretó el botón y el artefacto cobró vida.

Evitando pensar en la situación en que se hallaba, la joven regresó a la escalera, la subió y deslizó el haz de luz alrededor del perímetro de la piedra levadiza. La masa de granito estaba calzada con increíble precisión. La empujó. Estaba tan fría e inmóvil como la montaña misma.

Regresó a la base de la escalera y comenzó a explorar la tumba. Las dos puertas de la antecámara conducían, la de la izquierda, a la cámara funeraria, y la de la derecha a un cuarto de depósito, Entró primero en la cámara funeraria. Estaba vacía, con excepción de un sarcófago toscamente trabajado. El cielorraso había sido pintado de azul oscuro con cientos de estrellas doradas de cinco puntas, y las paredes estaban decoradas con escenas del Libro de los Muertos. Sobre la pared posterior Erica pudo leer el nombre del noble en cuya tumba se hallaba. Ahmose, escriba y visir del faraón Amenhotep III.

Erica examinó con la linterna los alrededores del sarcófago y descubrió una calavera tirada sobre el piso entre jirones de tela. Temblorosa, se acercó. Las órbitas de los ojos eran oscuros agujeros y la mandíbula inferior se había desprendido, dando a la boca una expresión de continua agonía. Todos los dientes estaban en su lugar. No era tan antigua.

De pie cerca de la calavera, Erica se dio cuenta de que lo que estaba mirando era un esqueleto completo. El cuerpo había estado doblado junto al sarcófago, como durmiendo. A través de la ropa carcomida se distinguían las costillas y las vértebras. Justo debajo de la calavera, Erica percibió el brillo de un objeto de oro. Temblorosa, estiró la mano y lo recogió. Era un anillo de Yale de 1975. Cuidadosamente, volvió a ponerlo en su lugar y se puso de pie.

—Veamos la otra habitación —dijo en voz alta, con la esperanza de que el sonido de su propia voz le devolviera la confianza. No quería pensar, todavía no, y mientras quedaran lugares por explorar podría distraer sus pensamientos de la realidad de su situación. Como si fuese un turista, pasó a la siguiente y última cámara. Era del mismo tamaño que la cámara funeraria, y estaba completamente vacía, con excepción de unas cuantas piedras y un poco de arena. Los temas de las decoraciones habían sido tomados de la vida diaria, igual que en la antecámara, pero estaban inconclusos. La pared de la derecha había sido preparada para pintar sobre ella una gran escena de cosecha, y las figuras estaban dibujadas en color rojo ocre. Sobre la base de la pared había una ancha faja blanca destinada a los jeroglíficos. Después de recorrer el cuarto con la linterna, Erica regresó a la antecámara. Estaba quedándose sin nada por hacer, y un miedo gélido amenazaba dominarla. Comenzó a recoger del piso el resto de sus pertenencias y a colocarlas nuevamente en el bolsón de lona. Pensando que probablemente hubiera pasado por alto algún detalle, subió nuevamente el largo trecho de escaleras hasta llegar a la losa de granito. En ese momento la venció una abrumadora sensación de claustrofobia, e intentando vanamente controlar sus emociones, comenzó a empujar la piedra con ambas manos.

—¡Socorro! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones. El grito reverberó contra las paredes de roca y el eco se perdió en las profundidades de la tumba. Entonces el silencio se cerró una vez más sobre ella, ahogándola con su absoluta inmovilidad. Sintió que necesitaba aire. La respiración se le hizo difícil. Golpeó la losa de piedra con la palma de la mano, más y más fuerte cada vez, hasta que pudo más el dolor. En ese momento brotaron las lágrimas que inundaron sus ojos mientras ella continuaba golpeando la piedra y los sollozos le despedazaban el cuerpo.

El esfuerzo la dejó exhausta, y cayó lentamente de rodillas, sin dejar de llorar incontroladamente. Todos sus miedos a la muerte y al abandono surgieron desde las zonas más recónditas de su mente, provocándole renovados accesos de llanto y de temblores. ¡Repentinamente se dio cuenta de que había sido enterrada viva!

Enfrentada a la horrenda realidad de su situación, Erica comenzó a recobrar algo de su pensamiento racional. Recogió la linterna y descendió el largo tramo de escaleras de piedra hasta llegar a la antecámara. Se preguntó cuándo comenzaría Yvon a preocuparse por lo que pudiera haberle sucedido. Una vez que él comenzara a sospechar, probablemente iría a Curio Antique, ¿pero estaría enterado de su paradero Lahib Zayed? ¿Se le ocurriría al conductor de su taxi que debía informar que había llevado a una joven norteamericana hasta Qurna, y que ella no había regresado? Erica desconocía las respuestas a esas preguntas, pero el mero hecho de hacérselas revivió en ella un atisbo de esperanza que la sostuvo moralmente hasta que la luz de la linterna comenzó a ponerse perceptiblemente más débil.

La apagó y revolvió su bolsón hasta que encontró tres cajas de fósforos. No era mucho, pero mientras buscaba los fósforos encontró un marcador de fibra. Al tocar el marcador se le ocurrió una idea. Podría dejar algún tipo de mensaje sobre esa pared de la cámara con decoraciones inconclusas, explicando lo que le había sucedido. Y podría escribir el mensaje en forma de jeroglífico, de manera que sus captores probablemente no reconocieran el significado de los dibujos. No se engañó ni pretendió convencerse de que esa actividad tuviera algún valor para ella, aparte de mantenerla ocupada. Pero eso, por lo menos, ya era algo. En ella, el terror había dado paso a la desesperanza y a un amargo remordimiento. Al estar ocupada en algo, por lo menos se distraería.

Apoyó la linterna entre varias piedras y comenzó a planear su mensaje. Cuanto más simple fuese, mejor, pensó. Una vez que delimitó los espacios que necesitaba, empezó a dibujar las figuras. Había llegado más o menos a la mitad de esa etapa de su trabajo, cuando la luz de la linterna disminuyó repentinamente en forma notable. Luego aumentó una vez más, pero sólo por un momento. Después, la lámpara se convirtió en un puntito rojo.

Una vez más, Erica se negó a enfrentar la situación. Estaba de cuclillas junto a la pared de la derecha, y dibujaba el texto de su mensaje en columnas ascendentes que iban desde el piso hasta la parte inferior de la inconclusa escena de cosecha. Todavía la asaltaban intermitentes ataques de llanto cuando reconocía que lo único que había conseguido con su inteligencia era meterse en un problema del que le era imposible escapar. Todo el mundo le había advertido que no se metiera en el asunto del mercado negro, y ella se negó a escuchar. Se había comportado como una imbécil. Sus conocimientos de egiptología no la capacitaban para habérselas con criminales, especialmente con alguien como Muhammad Abdulah.

Cuando sólo le quedaba una caja de fósforos, Erica trató de no pensar en el tiempo que le restaba de vida… tanto como durara el oxígeno de la tumba. Se agachó casi hasta el piso para dibujar un pájaro. Antes de que llegara a marcar los contornos del ave, el fósforo se apagó repentinamente. Había durado muy poco, y Erica maldijo en la oscuridad. Encendió otro, pero en cuanto se agachó para continuar el dibujo, también ése se apagó. Encendió un tercer fósforo y con mucho cuidado lo acercó a la zona donde estaba trabajando. El fósforo continuó ardiendo suavemente, y luego la llama vaciló súbitamente, como si hubiese sido alcanzada por el viento. Humedeciéndose los dedos con saliva, Erica pudo percibir que por una pequeña hendidura vertical que había cerca del piso entraba una corriente de aire. La linterna todavía brillaba muy levemente en la oscuridad, y Erica la usó como guía para ir a buscar una de las piedras que había utilizado para sostenerla. Era un trozo de granito, probablemente parte de la tapa del sarcófago. La llevó hasta el boceto de su dibujo y una vez allí encendió otro fósforo. Lo sostuvo con la mano izquierda, y continuó golpeando con todas sus fuerzas hasta que el fósforo se apagó. Entonces, después de localizar la rajadura al tacto en plena oscuridad, siguió golpeando ciegamente durante más de un minuto.

Por fin consiguió calmarse y encendió otro fósforo. En el lugar donde había estado la rajadura, se había formado un pequeño agujero en el que le era posible introducir un dedo. Había más espacio detrás, y lo que era más importante aún, percibía una corriente de aire fresco. A ciegas continuó golpeando la zona con el trozo de granito hasta que sintió un movimiento debajo de la piedra. Encendió un fósforo. La rajadura se extendía en la unión del piso y la pared y, formando un arco, llegaba hasta el hueco que lentamente se iba ampliando. Erica se concentró en golpear ese lugar exacto, sosteniendo el fósforo con la mano izquierda. Repentinamente se desprendió un gran trozo de mezcla, y desapareció. Después de un instante la joven oyó que éste golpeaba el piso. El agujero ya tenía alrededor de treinta centímetros de diámetro. Cuando intentó encender otro fósforo, la corriente de aire lo apagó. Cautelosamente la joven introdujo la mano en el agujero, con el mismo miedo que sentiría al meterla en las fauces de una bestia feroz. Del otro lado, tocó una superficie lisa. Levantando la palma de la mano, consiguió tocar un cielorraso. Había descubierto otra habitación construida diagonalmente en un nivel inferior a la que en ese momento era su cárcel.

Con renovado entusiasmo agrandó lentamente la abertura. Trabajaba en la oscuridad; no quería desperdiciar más fósforos. Finalmente el agujero fue lo suficientemente grande como para permitirle introducir en él la cabeza. Después de localizar unas cuantas piedritas, se acostó boca abajo sobre el piso de la cámara y pasó la cabeza por la abertura. Dejó caer las piedritas y escuchó el ruido que hacían al llegar al suelo. La habitación no parecía ser muy alta, y aparentemente tenía piso de arena.

Erica sacó los cigarrillos del atado y encendió el papel. Cuando estuvo en llamas lo empujó por el agujero dejándolo caer. Las llamas se apagaron, pero la brasa continuó cayendo en espiral. Aterrizó como a dos metros cuarenta de distancia. Erica encontró más piedras, y con la cabeza en el agujero, las tiró en varias direcciones tratando de hacerse una idea de las dimensiones de la habitación. Aparentemente se trataba de una cámara cuadrada. Y lo que la alegraba era que había en ella una constante corriente de aire.

Sentada en la negra oscuridad, reflexionó sobre qué le convenía hacer. Si bajaba a la habitación que había encontrado, probablemente no le sería posible regresar a la tumba. ¿Pero qué importaba en realidad? El problema real consistía en reunir el coraje necesario para meterse en el agujero. Sólo le quedaba media caja de fósforos.

Erica recogió su bolsón de lona. Contó hasta tres, y se obligó a dejarlo caer por la abertura. Luego se puso en cuatro patas, retrocedió hasta la pared e introdujo las piernas en el boquete. Tuvo la sensación de ser devorada por un monstruo. Se retorció lentamente para que su cuerpo fuese quedando suspendido en el espacio, hasta que con la punta de los dedos del pie tocó una pared suave y revocada. Igual que un bañista en el momento de decidirse a entrar en el agua helada, Erica deslizó el cuerpo a través del agujero rumbo al negro vacío. Durante la caída, que le pareció interminable, azotó el vacío con los brazos en un esfuerzo por caer de pie. Aterrizó a los tropezones, pero ilesa, y cayó de espaldas sobre un piso de arena sembrado de cascotes. El temor a lo desconocido la hizo ponerse rápidamente de pie, tan sólo para caer nuevamente esta vez de bruces. La ahogaba una nube de polvo. Su mano derecha extendida se apoyó sobre un objeto que ella pensó era un trozo de madera. Se aferró a él con la esperanza de encenderlo como antorcha.

Finalmente consiguió ponerse de pie. Pasó el trozo de madera a su mano izquierda, a fin de sacar los fósforos del bolsillo del pantalón vaquero con la derecha. Pero al tacto, el objeto ya no le parecía un pedazo de madera. Tomándolo con ambas manos se dio cuenta de que lo que sostenía era el brazo y mano de una momia, y en la oscuridad alcanzó a discernir los trapos que la envolvían. Asqueada, arrojó el objeto.

Temblando, sacó los fósforos del bolsillo y encendió uno. Cuando la luz comenzó a filtrarse a través del polvo, se dio cuenta de que estaba en una catacumba de paredes desnudas y sin adornos y llena de momias parcialmente envueltas en sus coberturas originales. Los cuerpos habían sido separados de sus miembros y se les había quitado todo objeto de valor, descartándolos luego rudamente.

Erica giró lentamente, y constató que en parte el cielorraso había comenzado a derrumbarse. En un rincón divisó una puerta baja y oscura. Aferrando su bolsón de lona, caminó hacia adelante, entre los despojos que le llegaban hasta las rodillas. El fósforo le quemó los dedos y lo apagó, continuando la marcha a ciegas, con los brazos extendidos hasta chocar con la pared, y luego, a tientas, llegó a la puerta. Pasó a la otra habitación, Encendió otro fósforo, y se encontró con una escena igualmente macabra. Había un nicho lleno de cabezas de momias decapitadas. También allí se habían producido derrumbes. Sobre la pared opuesta, vio dos entradas. Caminó hasta el centro del cuarto, y sosteniendo el fósforo sobre su cabeza decidió que el aire provenía del pasillo más pequeño. El fósforo se apagó y Erica se dirigió hacia la abertura con los brazos extendidos delante de sí.

Repentinamente se produjo una enorme conmoción. ¡Un derrumbe! Erica se aplastó contra la pared, sintiendo que algo le golpeaba el pelo y los hombros.

Pero no hubo estrépito. En cambio, el aire se saturó de polvo y de agudos chillidos. Y entonces algo aterrizó sobre el hombro de Erica. Era algo vivo y con garras. Mientras con la mano se sacaba el bicho de la espalda, tocó un par de alas. No se trataba de un derrumbe. Era un millar de murciélagos asustados. Se cubrió la cabeza con los brazos y se agazapó contra la pared, haciendo esfuerzos por conseguir respirar. Gradualmente los murciélagos se aquietaron y Erica pudo pasar a la cámara siguiente.

Poco a poco se dio cuenta de que había caído dentro de un laberinto de tumbas de gente común de la antigua Tebas. Las catacumbas habían sido cavadas progresivamente en la ladera de la montaña para dar lugar a los millones de muertos. Algunas veces, inadvertidamente, se conectaban con otras tumbas, en este caso con la tumba de Ahmose en la que Erica había sido enterrada viva. El conducto que las unía había sido cerrado con mezcla y luego olvidado.

Erica continuó la marcha. Aunque la presencia de los murciélagos fuese horripilante, resultaba también alentadora. Necesariamente debía existir una conexión con el exterior. En un momento la joven trató de encender las envolturas de las momias y descubrió que ardían vivamente. En realidad los huesos mismos de las momias junto con sus envolturas ardían como antorchas, y se obligó a tomarlos en la mano. Los brazos resultaban los mejores, porque eran fáciles de sostener. Con la ayuda de mejor luz se abrió paso a través de innumerables galerías y ascendió a distintos niveles hasta percibir claramente la entrada de aire fresco. Entonces apagó su antorcha y caminó los últimos metros a la luz de la luna. Cuando surgió a la cálida noche de Egipto, se hallaba a varios cientos de metros del lugar en que había penetrado en la montaña junto con Muhammad. Exactamente debajo del lugar en que estaba parada se erigía el pueblo de Qurna. Brillaban en él muy pocas luces.

Por un rato Erica permaneció temblando en la entrada de la catacumba, valorando como nunca la luna y las estrellas. No ignoraba que había tenido una suerte enorme en conservar la vida.

Lo primero que necesitaba era un lugar donde descansar, tranquilizarse y beber algo. Tenía la garganta seca por el polvo sofocante de la catacumba. También necesitaba lavarse, para eliminar el recuerdo de esa experiencia que se le adhería como una suciedad, y lo que más necesitaba era ver una cara amiga. Y el lugar más cercano para encontrar todo ese consuelo era la casa de Aida Raman. Desde allí la divisaba, en la parte superior de la colina. Todavía había luz en una de sus ventanas.

Erica salió de la reclusión de la catacumba, y caminó con cansancio por la base del acantilado. Hasta que llegara a Luxor no se arriesgaría a ser vista por Muhammad o por el nubio. Lo que realmente deseaba era volver a Yvon. Le explicaría lo mejor que pudiese el lugar donde estaba la estatua y después se iría de Egipto. Los acontecimientos la habían sobrepasado.

Erica comenzó a descender cuando estuvo directamente encima de la casa de Aida Raman. Durante los primeros treinta metros el piso era de arena, después se encontró con cascotes sueltos que la asustaban al rodar ruidosamente a la luz de la luna. Finalmente llegó a la parte trasera de la casa.

Esperó algunos minutos en la sombra, observando el pueblo. No vio movimiento alguno. Una vez segura de que no corría peligro, rodeó la casa hasta llegar al patio y llamó a la puerta.

Aida Raman gritó algo en árabe. Erica respondió llamándola por su nombre y preguntándole si podía conversar con ella un momento.

—Váyase —gritó Aida sin abrir la puerta.

Erica se sorprendió. La mujer había sido muy cálida y amistosa con ella anteriormente.

—Por favor, señora Raman —suplicó a través de la puerta—. Necesito beber un poco de agua.

La puerta se abrió. Aida Raman tenía puesto el mismo vestido que usaba durante el anterior encuentro de ambas.

—Gracias —dijo Erica—. Lamento molestarla, pero tengo mucha sed.

Aida parecía haber envejecido durante esos dos días. Su buen humor había desaparecido.

—Muy bien —dijo—, pero espere en la puerta. No puede permanecer aquí.

Mientras la anciana buscaba el agua, Erica observó la habitación. Le resultaba reconfortante ver un cuarto familiar. La pala de largo mango seguía colgada de la pared. Las fotos enmarcadas también se alineaban prolijamente. En muchas de ellas aparecía Howard Carter acompañado por un árabe de turbante que ella supuso sería Raman. Entre las fotografías colgaba un pequeño espejo, y Erica se espantó ante su propio aspecto.

Aida Raman apareció con un vaso del jugo de frutas que le había ofrecido durante su primera visita. Erica bebió lentamente. Le dolía la garganta al tragar.

—Mi familia se puso furiosa cuando les conté que me engañó y me hizo mostrarle el papiro —dijo Aida.

—¿Familia? —Preguntó Erica, sintiéndose revivir con la bebida—. Yo creí que usted me había dicho que era la última de los Raman.

—Lo soy. Mis dos hijos varones murieron. Pero también tuve dos hijas que tienen familia. Le conté a uno de mis nietos lo de su visita. Se enojó mucho y se llevó el papiro.

—¿Y qué hizo con él? —Preguntó Erica, alarmada.

—No lo sé. Dijo que había que tratarlo con mucho cuidado y que él lo guardaría en lugar seguro. También dijo que el papiro era una maldición, y que ahora que usted lo había visto era necesario que muriera.

—¿Y usted cree eso? —Erica sabía que Aida Raman no era ninguna tonta.

—No lo sé. Lo único que sé es lo que dijo mi marido.

—Señora Raman —dijo Erica—, yo traduje todo el texto del papiro. Su marido tenía razón. En él no hay nada que se refiera a una maldición. El papiro fue escrito por un antiguo arquitecto del faraón Seti I.

Un perro ladró con fuerza en el pueblo. Le respondió una voz humana ordenándole que se callara.

—Debe irse —dijo Aida Raman—. Debe irse por si regresa mi nieto. ¡Por favor!

—¿Cómo se llama su nieto?

—Muhammad Abdulah.

La noticia golpeó a Erica como una cachetada.

—¿Lo conoce? —Preguntó Aida.

—Creo que lo conocí esta noche. ¿Vive aquí, en Qurna?

—No, vive en Luxor.

—¿Y usted lo ha visto esta noche? —Preguntó Erica nerviosamente.

—Esta noche no, lo vi durante el día. Por favor, debe irse.

Erica se apresuró a partir. Estaba más nerviosa que Aida. Pero al llegar a la puerta se detuvo. Los cabos sueltos comenzaban a unirse.

—¿En qué trabaja Muhammad Abdulah?

Erica estaba recordando que Abdul Hamdi había escrito en la carta que escondió dentro de la guía, que un agente del gobierno estaba complicado en el mercado negro.

—Es el jefe de guardias de la necrópolis y ayuda a su padre a dirigir el quiosco de refrescos que está en el Valle de los Reyes.

Erica asintió, comprendiendo. Ser jefe de guardias era el puesto perfecto para dirigir las operaciones del mercado negro. Y entonces pensó en el quiosco de refrescos y en Raman.

—¿Y ese quiosco de refrescos es el mismo que edificó su marido, Sarwat Raman?

—Sí, sí. Señorita Baron, por favor váyase.

En ese instante todo le resultó claro. De golpe, Erica pensó que podía explicarlo todo. Y todo dependía del quiosco de refrescos del Valle de los Reyes.

—Aida —dijo Erica, presa de afiebrada excitación—, escúcheme. Tal como afirmó su marido, no existe la «Maldición de los Faraones», y yo lo puedo probar siempre que usted me ayude. Simplemente necesito tiempo. Todo lo que le pido es que no le diga a nadie, ni siquiera a su familia, que estuve a verla nuevamente. Ellos no se lo van a preguntar, se lo aseguro. De modo que todo lo que le estoy pidiendo es que usted no saque el tema. ¡Por favor! —Erica apretó los brazos de Aida para enfatizar su sinceridad.

—¿Y usted puede probar que mi marido tenía razón?

—Sin ninguna duda —contestó Erica.

—Muy bien —dijo Aida, asintiendo con la cabeza.

—¡Ah! Hay algo más —prosiguió Erica—. Necesito una linterna.

—Lo único que tengo es una lámpara de aceite.

Cuando se despidió, Erica abrazó a Aida, pero la anciana mantuvo su actitud pasiva y lejana. Con la lámpara de aceite y varias cajas de fósforos en la mano, Erica permaneció a la sombra de la casa, observando el pueblo. Lo rodeaba una quietud de muerte. La luna había pasado su cenit y estaba ahora en el oeste del cielo. Las luces de Luxor todavía brillaban en plena actividad.

Tomando el mismo sendero que había seguido dos días antes, Erica trepó la estribación de la montaña. Era mucho más fácil ascender a la luz de la luna que bajo el sol ardiente. Sabía que estaba violando su resolución de dejar el resto del misterio en manos de Yvon y de la policía, pero la conversación con Aida había revivido su euforia por el pasado. Su paso de la tumba de Ahmose a las catacumbas públicas le había ofrecido la única explicación posible para todos los disparatados acontecimientos, incluyendo el misterio de la inscripción de la estatua y el significado del papiro. Y con la certeza de que Muhammad Abdulah jamás imaginaría que ella estaba en libertad, se sentía bastante segura. Aun en el caso de que el árabe quisiera constatar su presencia dentro de la tumba de Ahmose, probablemente le tomaría días enteros levantar la losa levadiza con la que había sellado la tumba. Erica pensaba que tenía tiempo disponible, y quería visitar el Valle de los Reyes y la concesión de Raman. Si lo que pensaba era cierto, habría descubierto algo que haría empalidecer la importancia de la tumba de Tutankamón.

Cuando llegó a la cima de la colina, se detuvo para recobrar el aliento. El viento del desierto silbaba suavemente entre los picos desnudos, aumentando la sensación de desolación del lugar. Desde donde ella estaba podía contemplar el oscuro Valle de los Reyes con su trama de senderos entrecruzados.

Erica alcanzó a divisar su punto de destino. El quiosco de refrescos y la casa de descanso se destacaban claramente sobre el pequeño promontorio rocoso en que se hallaban situados. Al contemplarlo, la joven sintió que aumentaba su coraje y continuó la marcha, descendiendo con cuidado para no provocar pequeñas avalanchas de cascotes. No quería alertar a nadie de su presencia en el valle. Cuando llegó al camino que conducía al antiguo pueblo de los obreros de la necrópolis, el sendero se hizo menos escarpado y pudo caminar con mayor facilidad. Antes de internarse por uno de los caminos demarcados con piedras que corrían entre las tumbas, Erica se detuvo a escuchar. Todo lo que pudo oír fue el sonido del viento y el chillido ocasional de algún murciélago en pleno vuelo.

Con paso liviano, caminó hasta el centro del valle y subió los escalones del frente del quiosco de refrescos. Tal como esperaba, éste estaba con las persianas bajas y cerrado con llave. Salió a la terraza y recorrió con la mirada el triángulo formado por la tumba de Tutankamón, la tumba de Seti I y el quiosco de refrescos. Entonces caminó hasta la parte posterior del edificio de piedra y, preparándose para soportar el hedor, abrió la puerta del baño de damas. Encendió con un fósforo la lámpara de aceite de Aida Raman y revisó la habitación siguiendo la línea de los cimientos. No había nada extraño en la construcción.

Dentro del baño de hombres, el acre olor de la orina era aún más intenso. Procedía de un largo urinal de ladrillos que abarcaba toda la pared del frente. Encima del urinal había una plataforma, a sesenta centímetros del techo, que se extendía hacia adelante por debajo del piso de la terraza; el baño de hombres no llegaba hasta el frente del edificio. Erica se acercó al urinal. La plataforma estaba a la altura de sus hombros. Levantando la lámpara de aceite trató de ver lo que había en ella, pero la luz no iluminaba más que un metro cincuenta o un metro sesenta. Lo único que alcanzaba a ver era una lata de sardinas abierta y unas cuantas botellas tiradas sobre el piso.

Con la ayuda de un barril para desperdicios, Erica consiguió trepar a la plataforma. Dejó su bolsón de lona sobre el borde. Tratando de evitar las basuras, se arrastró hacia adelante como un cangrejo hasta toparse con la pared. El olor procedente del bañó era aún peor en ese espacio cerrado, y el entusiasmo de la joven se enfrió rápidamente. Pero después de haber llegado tan lejos, se obligó a revisar la tosca pared de piedra de una punta a la otra. ¡Nada!

Apoyando la cabeza sobre las muñecas, Erica tuvo que admitir que se había equivocado. ¡Le había parecido una idea tan genial! Suspiró profundamente, y luego intentó girar sobre sí misma. Era casi imposible, de manera que comenzó a arrastrarse hacia atrás para llegar hasta el baño. Sostuvo la lámpara de aceite con una mano y trató de empujar su cuerpo hacia atrás con la otra, pero la tierra sobre la que se apoyaba estaba suelta y cedió. Intentó afirmarse mejor sobre el piso, y al hacerlo su mano tocó algo suave debajo de la tierra. Erica se retorció y consiguió mirar hacia abajo. Su mano derecha estaba apoyada sobre una superficie metálica. Raspó la tierra, dejando al descubierto una chapa. Entonces apoyó la lámpara, y utilizando ambas manos comenzó a retirar la tierra suelta. Al observar los bordes de la chapa, comprobó que había sido colocada para cerrar una abertura tallada en la roca. Tuvo que retirar toda la tierra antes de poder levantar un borde del metal y colocarlo luego trabajosamente sobre los montículos de tierra que la rodeaban. Debajo de la chapa descubrió un pozo cavado en la roca.

Erica sostuvo la lámpara sobre el pozo, y pudo comprobar que éste tenía alrededor de un metro veinte de profundidad y que era el comienzo de un túnel que se dirigía hacia el frente del edificio. ¡Había tenido razón! Levantó la cabeza lentamente y clavó la mirada en la penumbra. La invadía una sensación de excitación y de alegría. Ahora sabía exactamente cómo se había sentido Howard Carter en noviembre de 1922.

Rápidamente tomó su bolsón de lona y lo colocó en la plataforma donde no pudiera ser visto por extraños. Después se introdujo en el pozo y levantó la lámpara de aceite para que iluminara el túnel. Éste se extendía hacia abajo e inmediatamente se ensanchaba. Erica respiró profundamente y comenzó a avanzar. Al principio, prácticamente tuvo que gatear, pero muy pronto le fue posible caminar agachada. Mientras avanzaba trató de calcular los metros que recorría. El túnel se dirigía directamente a la tumba de Tutankamón.

Nassif Boulos cruzó la desierta y oscura playa de estacionamiento del Valle de los Reyes. Tenía diecisiete años y era el menor de los tres guardias nocturnos. Mientras caminaba se colocó sobre el hombro la correa de su viejo rifle, abandonado en Egipto durante la Primera Guerra Mundial. Estaba enojado porque no le tocaba el turno de caminar hasta el extremo del valle y de vuelta a la sala de guardia donde podría descansar y tomar un trago. Una vez más, sus colegas se habían aprovechado de su juventud y falta de antigüedad ordenándole que hiciera las rondas.

La noche de luna pronto calmó su enojo, dejándolo simplemente inquieto y ansioso de que sucediera algo que quebrara el aburrimiento de su guardia. Pero el valle estaba en calma y cada una de las tumbas permanecía sellada por una gruesa puerta de hierro. A Nassif le hubiera encantado tener oportunidad de usar su rifle contra un ladrón, y su mente se perdió en una de sus habituales fantasías en la que él protegía el valle contra un montón de bandoleros.

Se detuvo frente a la entrada de la tumba de Tutankamón. Deseó que hubiese sido descubierta en ese momento, en lugar de medio siglo antes. Miró el quiosco de refrescos, porque ése hubiera sido el lugar en que él hubiera estado de guardia en la época de Carter. Se hubiese escondido detrás del parapeto de la terraza, no hubiese permitido que nadie se acercara a la tumba sin sucumbir bajo sus disparos asesinos.

Al levantar la vista, Nassif se dio cuenta de que la puerta de los baños estaba abierta. No era la primera vez que se habían olvidado de cerrarla, y se quedó pensando si tenía ganas de caminar hasta el edificio. Después miró el valle y decidió que revisaría el baño a su regreso. Mientras caminaba, se imaginó a sí mismo viajando a El Cairo con un grupo de hombres a quienes había arrestado.

Erica calculó que debía estar muy cerca de la tumba de Tutankamón. Debido al piso desparejo del túnel había adelantado con mucha lentitud. Frente a ella encontró una curva cerrada que doblaba a la izquierda y hasta llegar al recodo no pudo ver la continuación del pasillo. El piso del túnel se inclinaba entonces hasta terminar en una habitación. Con las manos apretadas contra las toscas paredes de roca, avanzó poco a poco hasta que sus pies descansaron sobre una superficie lisa. Había llegado a una cámara subterránea.

En ese momento Erica adivinó que se hallaba directamente debajo de la antecámara de la tumba de Tutankamón. Levantó la lámpara de aceite por encima de su cabeza y la luz se extendió, iluminando paredes bien terminadas pero carentes de todo adorno. El ámbito tenía alrededor de siete metros y medio de largo por cuatro y medio de ancho y el techo era una única y gigantesca placa de piedra. Cuando la joven fijó sus ojos en el piso, se encontró con una enorme maraña de esqueletos, algunos de los cuales estaban parcialmente cubiertos por trozos de tela momificada por el tiempo. Al acercar la lámpara, comprobó que cada una de las calaveras presentaba señales de haber sido fracturada por un golpe producido por un objeto pesado.

—¡Mi Dios! —susurró Erica. Sabía lo que estaba contemplando. Eran los restos de la masacre de los antiguos obreros que habían cavado la cámara.

Lentamente atravesó el cuarto con su horripilante testimonio de crueldad y comenzó a descender un largo tramo de escalones que terminaban en una pared de mampostería. En ella Raman había practicado una gran abertura, y Erica entró a otra cámara, de dimensiones mucho mayores. Cuando la luz penetró en la oscuridad, Erica lanzó una exclamación de asombro y se apoyó contra la pared para mantener el equilibrio. Delante de sus ojos se extendía un cuento de hadas arqueológico. La cámara estaba sostenida por cuatro macizas columnas cuadradas. Las paredes habían sido pintadas con exquisitas imágenes del antiguo panteón egipcio. Frente a cada una de las deidades estaba la imagen de Seti I. Erica había descubierto el tesoro del Faraón. En su tiempo, Nenephta comprendió que el lugar más seguro para un tesoro era estar ubicado debajo de otro tesoro.

Avanzó cautelosamente, sosteniendo la lámpara en forma tal que la luz vacilante jugara sobre los innumerables objetos cuidadosamente almacenados en la habitación. En contraste con la pequeña tumba de Tutankamón, allí no existía el desorden. Cada cosa ocupaba su lugar. Las carrozas doradas parecían estar a la espera del momento de ser atadas a un caballo. Alineados contra la pared de la derecha había enormes cofres y arcas verticales de cedro con incrustaciones de ébano.

Una pequeña arca de marfil se hallaba abierta y su contenido de joyas de sin igual elegancia había sido cuidadosamente colocado sobre el piso. Sin lugar a dudas allí estaba la fuente de los robos de Raman.

Mientras paseaba alrededor de las columnas centrales, Erica descubrió otra escalera. Ésta conducía a una habitación de las mismas dimensiones que la anterior y que también estaba atestada de tesoros. De ella partían varios pasillos que llevaban a otras tantas cámaras.

—¡Mi Dios! —exclamó nuevamente Erica, sólo que esta vez su exclamación no fue de horror sino de estupefacción. Se dio cuenta de que se hallaba en un vasto complejo de cámaras que se extendían hacia arriba y hacia abajo, en sorprendentes direcciones.

Sabía que estaba contemplando un tesoro cuya riqueza estaba más allá de toda comprensión. Y mientras continuaba paseándose por el lugar, pensó en el famoso escondrijo de Deir el-Bahri descubierto a fines del siglo XIX y que había sido cuidadosamente explotado por la familia Rasul durante diez años. Aparentemente allí, la familia Raman primero y luego la familia Abdulah, habían estado haciendo lo mismo.

Al entrar en otro cuarto, Erica se detuvo. Estaba en una cámara relativamente vacía. Cuatro cofres que hacían juego, tenían la forma de Osiris. Las decoraciones de las paredes habían sido tomadas del Libro de los Muertos. El techo abovedado estaba pintado de negro, con estrellas de oro. Frente a ella vio una puerta cuidadosamente cerrada con mampostería y sellada con los antiguos sellos de la necrópolis. A cada lado de la puerta había zócalos de alabastro con jeroglíficos tallados en relieve en su parte delantera. Erica pudo leer instantáneamente la frase: «Eterna vida otorgada a Seti I, que descansa bajo Tutankamón».

De golpe le resultó claro que el verbo era «descansa» y no «gobierna», y que la preposición era «bajo» y no «después». También se dio cuenta de que estaba contemplando la ubicación original de las dos estatuas de Seti. Éstas habían estado situadas a ambos lados de la pared de albañilería durante tres mil años.

Repentinamente Erica cayó en la cuenta de que se hallaba frente a la entrada no violada de la cámara funeraria del poderoso Seti I. Lo que había descubierto no era sólo un tesoro, sino una tumba faraónica completa. La estatua de Seti que ella buscaba había sido uno de los guardias de la cámara funeraria, igual que las estatuas embetunadas que fueron halladas en la tumba de Tutankamón. Seti I no había sido enterrado en la tumba constituida según el diseño de las otras tumbas faraónicas del Nuevo Reino. Ésa fue la artimaña final de Nenephta. Un cadáver substituto había sido enterrado en la tumba que públicamente se proclamó como perteneciente a Seti, cuando en realidad éste fue enterrado en una tumba secreta debajo de la de Tutankamón. Nenephta había conseguido darle el gusto a ambos bandos. Proporcionó a los ladrones profesionales una tumba para saquear, mientras aseguraba a su soberano una protección que ningún otro Faraón había tenido. Probablemente el arquitecto también supuso que aun en el caso de que alguien entrara en la tumba de Tutankamón, jamás imaginaría que ésta servía de protección al majestuoso tesoro enterrado debajo de ella. Había comprendido «la modalidad de los injustos y codiciosos».

Después de sacudir la lámpara para constatar cuánto aceite le quedaba, Erica comprendió que era mejor que emprendiera el camino de regreso. A regañadientes volvió sobre sus pasos, sin dejar de maravillarse ante la imaginación de Nenephta. Sin duda el arquitecto había sido inteligente, pero también fue arrogante. Dejar ese papiro dentro de la tumba de Tutankamón constituyó el punto débil en su plan tan cuidadosamente elaborado. Con él proporcionó una pista para develar el misterio al igualmente inteligente Raman. Erica se preguntó si, igual que ella, el árabe habría ido a la Gran Pirámide, y habría notado que las cámaras habían sido edificadas una sobre la otra, o bien si al visitar una de las tumbas de los nobles habría descubierto la existencia de otra tumba debajo.

Mientras caminaba por el pasillo, Erica pensó en la enormidad de su descubrimiento, y en los riesgos que éste involucraba. No era sorprendente que se hubiera cometido un asesinato. Ese pensamiento la hizo detenerse. Se preguntó cuántos crímenes habrían sido cometidos. El secreto debió ser guardado cuidadosamente durante cincuenta años. El muchacho de Yale… De repente Erica comenzó a cuestionar la llamada «Maldición de los Faraones». Quizá toda esa gente fue muerta para proteger el secreto. ¿A lo mejor la muerte de Lord Carnarvon mismo?…

Al llegar a la cámara superior, Erica se detuvo para mirar de soslayo las joyas que habían sido sacadas del arca de marfil. Aunque ella había sido escrupulosamente cuidadosa tratando de no mover ningún objeto por temor a desarreglar el aspecto arqueológico de la tumba, no le incomodó tocar algo que ya estaba fuera de su lugar original. Recogió un pendiente en oro macizo con el sello de Seti I. Quería tener algún objeto en su poder para el caso de que Yvon y Ahmed se negaran a creer en su historia. De manera que conservó el pendiente mientras subía la escalera hasta la habitación que contenía los restos de los infortunados obreros.

Trepar por el túnel en su camino de regreso resultó mucho más fácil que el descenso inicial. En el tramo final colocó la lámpara de aceite sobre el piso de tierra y se arrastró para entrar en el espacio cavado debajo del quiosco de refrescos. Era necesario que decidiera cuál era el medio mejor para regresar a Luxor. Ya había pasado la medianoche, de modo que las posibilidades de toparse con Muhammad o con el nubio eran mucho menores. Lo que más la preocupaba era el guardia oficial, que trabajaba bajo las órdenes de Muhammad. Recordaba haber visto la sala de guardias sobre el camino de asfalto. Por lo tanto no le convenía regresar por el camino, sino que sería necesario que tomara el sendero que conducía a Qurna.

En el reducido espacio existente, resultaba difícil mover la plancha de metal. Erica tuvo que deslizaría sobre la tierra dejándola caer después en su lugar. Entonces, utilizando la lata de sardinas que había visto anteriormente, comenzó a cubrir la tapa de metal con la tierra suelta que había a su alrededor.

Nassif estaba a casi cien metros de distancia del quiosco de refrescos cuando oyó el ruido producido por el metal al caer sobre la piedra. Inmediatamente se quitó el rifle del hombro y corrió hacia la puerta entornada de los baños. Con el caño del rifle la abrió de par en par. La luz de la luna se filtró en el pasillo de entrada.

Erica oyó que la puerta se abría y apagó con la mano la llama de la lámpara de aceite. Estaba como a tres metros del borde de la plataforma que terminaba en el baño de hombres. Sus ojos se acostumbraron rápidamente a la oscuridad y consiguió ver la puerta que conducía al vestíbulo. El corazón comenzó a latirle desaforadamente, igual que la noche en que Richard entró en su habitación del hotel.

En ese momento, una negra silueta se deslizó dentro de la habitación. A pesar de la débil penumbra, la joven distinguió el perfil del rifle. Una sensación de pánico comenzó a hacer presa de ella cuando el hombre se acercó lentamente. Caminaba inclinado, y se movía igual que un gato en el momento de acechar su presa.

Sin tener idea de lo que el hombre alcanzaba a ver, Erica se apretó contra el piso. Cuando el guardia llegó a la pared del urinal, parecía estarla mirando directamente a la cara. Entonces se detuvo, y durante un lapso que a ella le pareció interminable, permaneció allí mirando fijamente. Finalmente estiró la mano y tomó un puñado de tierra suelta. Encogiendo el brazo, arrojó la tierra hacia la plataforma. Erica cerró los ojos en el momento en que parte de la tierra caía sobre ella. El hombre repitió la acción. Algunas de las piedritas que arrojó rebotaron sobre la chapa de metal que aún estaba al descubierto. Nassif se irguió.

—Harrah —musitó. Estaba enojado porque ni siquiera se le presentaba la oportunidad de matar una rata.

Erica sintió un pequeño alivio, pero notó que el hombre no se alejaba. Permaneció allí mirándola fijamente en la oscuridad, con el rifle sobre el hombro. Erica se sintió perpleja hasta que oyó el goteo de la orina.

La luz de la luna que se reflejaba sobre la vela de la chalupa fue suficiente para que Erica pudiese ver la hora. Era más de la una de la mañana. El cruce del Nilo fue tan tranquilo, que ella pudo haber dormitado. Cruzar el río era el último obstáculo que le quedaba, y la joven se relajó. Estaba segura de que en Luxor estaría a salvo. La excitación del descubrimiento casi le había hecho olvidar su horrorosa experiencia en la tumba, y el entusiasmo que tenía por revelar lo que había descubierto la mantenía despierta.

Al mirar hacia atrás, a la ribera oeste, Erica se sintió satisfecha. Había trepado desde el Valle de los Reyes hasta la dormida aldea de Qurna, y después de atravesarla cruzó los valles cultivados y llegó a la orilla del Nilo sin problemas. Había resuelto su enfrentamiento con algunos perros agachándose simplemente para recoger una piedra. La joven estiró sus cansadas piernas.

Un golpe de viento escoró la chalupa, y Erica levantó la mirada para contemplar la graciosa curva de la vela contra el cielo estrellado. No sabía en qué momento disfrutaría más: si cuando le contara su descubrimiento a Yvon, a Ahmed y a Richard. Yvon y Ahmed lo apreciarían más, Richard sería el más sorprendido. Hasta su madre, por una vez en la vida, se alegraría genuinamente: ya no sería necesario que en el club campestre tratara de justificar la carrera que había elegido su hija.

Ya en la ribera este, le alegró que el vestíbulo del Winter Palace estuviese desierto. Fue necesario que hiciera sonar la campanilla del mostrador de recepción para despertar al empleado. El somnoliento egipcio, aunque sorprendido por su aspecto, le entregó la llave y un sobre sin decir una palabra. Erica comenzó a subir la ancha escalera alfombrada, mientras el empleado la seguía con la mirada, preguntándose qué pudo haber estado haciendo para llegar al hotel en ese estado deplorable. Erica ojeó el sobre. Tenía el membrete del hotel y le había sido dirigido con una escritura atrevida y pesada. Cuando llegó al corredor, metió el dedo en una esquina del sobre y lo abrió, mientras sorteaba los restos de los materiales de construcción esparcidos por el piso. Una vez junto a su puerta, estaba a punto de insertar la llave en la cerradura cuando se detuvo y abrió la carta. Era un garabato sin sentido. Al mirar el sobre una vez más, Erica se preguntó si se trataba de alguna broma. Si era así, ni la comprendía ni le gustaba. Era lo mismo que recibir una llamada telefónica y oír que la persona del otro lado de la línea colgaba la comunicación sin hablar. Esas cosas le ponían los nervios de punta.

Miró la puerta de su cuarto. Si algo había aprendido durante el viaje, era que los hoteles no eran lugares seguros. Recordó la noche en que había encontrado a Ahmed en su dormitorio, la llegada de Richard, y el hecho de que su habitación hubiera sido revisada. Con una renovada sensación de inseguridad, introdujo la llave en la cerradura.

Repentinamente le pareció oír un ruido. En su estado de ánimo actual, eso era todo lo que necesitaba para aterrorizarse. Dejó la llave colgando en la cerradura y literalmente voló por el corredor. En su apuro por huir, golpeó el bolsón de lona contra una pila de ladrillos, produciendo un ruido inusitado. A sus espaldas, oyó que la puerta de su habitación era rápidamente abierta desde el interior.

Cuando Evangelos oyó el sonido de la llave, se puso de pie de un salto y corrió hacia la puerta.

—Mátala —ordenó Stephanos a quien el ruido había despertado. Extrayendo su Beretta, Evangelos abrió la puerta a tiempo para ver que Erica desaparecía por la escalera principal.

La joven no sabía quién estaba en su cuarto, pero no se hizo ilusiones de ser protegida por el somnoliento empleado de recepción. Por otra parte, éste ni siquiera estaba detrás del mostrador. Tenía que llegar hasta la suite de Yvon en el New Winter Palace. Salió corriendo al jardín por la puerta trasera del hotel. A pesar de su tamaño, Evangelos se movía como un gavilán en el momento de atacar, especialmente cuando se concentraba. Y una vez que recibía una orden de ataque, era igual que un perro rabioso.

Erica corrió a través de un cantero de flores y llegó al borde de la pileta. En su afán de rodearla a la carrera, resbaló sobre las lajas húmedas y cayó de costado. Poniéndose de pie a toda velocidad, dejó caer el bolsón y comenzó a correr nuevamente. El ruido de pasos de su perseguidor se acercaba a ella cada vez más.

Evangelos estaba lo suficientemente cerca como para no errar el disparo.

—¡Deténgase! —aulló, apuntando con la pistola la espalda de Erica.

La joven comprendió que no tenía escapatoria. Todavía estaba a cuarenta y cinco metros del New Winter Palace. Se detuvo, exhausta, con el pecho palpitante, y se dio vuelta para mirar a su perseguidor. Estaba a sólo nueve metros de distancia. Recordó haberlo visto en la mezquita El Azhar. El enorme tajo de ese día había cicatrizado y le daba un aspecto parecido al del monstruo de Frankenstein. La pistola del hombre, con el caño escondido bajo un silenciador de malévolo aspecto, la estaba apuntando.

Evangelos se detuvo para decidir a qué lugar del cuerpo de Erica dispararía. Finalmente, sosteniendo el arma con el brazo extendido, apuntó al cuello de su víctima y lentamente comenzó a apretar el gatillo.

Erica vio que el brazo del hombre se extendía levemente, y sus ojos se agrandaron cuando comprendió que le iba a disparar a pesar de haberse detenido tal como se le había ordenado.

—¡No!

La pistola, cubierta por el silenciador, se estremeció levemente. Erica no sintió dolor, y su visión continuó siendo clara. Entonces sucedió la cosa más extraña. Justo en el centro de la frente de Evangelos floreció un pequeño capullo rojo y el hombre se desplomó hacia adelante, dejando caer la pistola.

Erica no pudo moverse. Tenía las manos caídas e inmóviles a los costados. A sus espaldas, oyó movimientos entre los arbustos. Luego le llegó el sonido de una voz.

—No debió esmerarse tanto en perderme.

Erica se dio vuelta lentamente. Frente a ella estaba el hombre del diente en punta y la nariz ganchuda.

—Estuvo muy cerca —dijo Khalifa, señalando a Evangelos—. Supongo que usted se dirige a la habitación de monsieur de Margeau. Será mejor que se apure. No han terminado los problemas.

Erica intentó hablar, pero le fue imposible. Asintió y pasó junto a Khalifa a los tropezones, caminando con paso inseguro sobre piernas que parecían de goma. Después no consiguió recordar cómo había llegado hasta la habitación de Yvon.

El francés abrió la puerta y la joven se desplomó en sus brazos musitando palabras incoherentes con respecto al disparo, a su encierro en la tumba y a su descubrimiento de la estatua. Yvon estaba tranquilo y le acarició el cabello y, obligándola, a sentarse, le pidió que le contara la historia comenzando por el principio.

Erica estaba a punto de comenzar su narración cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Sí? —dijo Yvon poniéndose instantáneamente alerta.

—Soy Khalifa.

Yvon abrió la puerta y Khalifa introdujo a Stephanos en la habitación a los empellones.

—Usted me contrató para que protegiera a la muchacha y para que le entregara a la persona que deseaba matarla. Aquí está. —Khalifa señaló a Stephanos.

Stephanos miró a Yvon y luego a Erica, quien no conseguía ocultar su sorpresa ante el descubrimiento de que Khalifa hubiera sido contratado para protegerla, ya que Yvon había minimizado deliberadamente los riesgos que ella podía correr. Comenzó a sentirse incómoda.

—Mire Yvon —dijo Stephanos por fin—. Es ridículo que usted y yo estemos en bandos contrarios. Usted está enojado conmigo porque le vendí la primera estatua de Seti a ese hombre de Houston. Pero todo lo que yo hice fue conseguir que la estatua llegara a Suiza. En realidad no existe competencia entre nosotros. Usted quiere controlar el mercado negro. Muy bien. Lo único que yo deseo es proteger mi parte en el asunto. Yo puedo sacar su mercadería de Egipto utilizando un método probado por el tiempo. Deberíamos trabajar juntos.

Erica miró rápidamente a Yvon para observar su reacción. Estaba deseando oírlo reír mientras le explicaba a Stephanos que estaba equivocado, que él, Yvon, quería destruir el mercado negro.

Yvon se pasó los dedos por el pelo.

—¿Y por qué amenazaba a Erica? —Preguntó.

—Porque se había enterado de muchas cosas por Abdul Hamdi. Yo estaba protegiendo mi ruta. Pero si ustedes dos trabajan juntos, todo está bien.

—¿Y usted no tuvo nada que ver con la muerte de Hamdi y con la desaparición de la segunda estatua? —Preguntó Yvon.

—No —contestó Stephanos—. Se lo juro. Ni siquiera me había enterado de la existencia de la segunda estatua de Seti. Eso fue lo que me preocupó. Temí que me estuvieran sacando del medio y que la carta de Hamdi llegara a manos de la policía.

Erica cerró los ojos, avasallada por una repentina comprensión de la verdad. Yvon no era un cruzado. Su idea de controlar el mercado negro, era controlarlo para sus propios fines, no en beneficio de la ciencia, de Egipto ni del mundo. Su pasión por las antigüedades estaba más allá de todo concepto moral. Ella había sido burlada, y lo que era aún peor, pudo haber sido, asesinada. Clavó las uñas en el sillón. Sabía que debía escapar. Era necesario que le contara a Ahmed lo de la tumba de Seti.

—Stephanos no mató a Abdul Hamdi —aseguró repentinamente—. Abdul Hamdi fue muerto por la gente de Luxor que controla la procedencia de las antigüedades. La estatua de Seti está nuevamente en Luxor. Yo la he visto y puedo conducirlos hasta el lugar en que se encuentra. —Al hablar, utilizó el plural con todo cuidado.

Yvon miró a la joven, un poco sorprendido ante su repentina recuperación. Erica le sonrió para tranquilizarlo. Su instinto de autoconservación la llenaba de inesperado poder.

—Lo que es más —continuó Erica—, la ruta de Stephanos a través de Yugoslavia es mucho mejor que intentar pasar las piezas desde Alejandría en fardos de algodón.

Stephanos asintió antes de dirigirse a Yvon.

—Es una muchacha inteligente. Y tiene razón. Mi método es mucho mejor que andar embalando antigüedades en fardos de algodón. ¿Es eso lo que usted estaba planeando? ¡Mi Dios!, no hubiera tenido éxito más que durante un embarque o dos.

Erica se desperezó. Sabía que tenía que convencer a Yvon de su interés personal en las antigüedades.

—Mañana les puedo indicar el sitio donde está la estatua de Seti.

—¿Adónde queda? —Preguntó Yvon.

—En una de esas tumbas no señaladas de los nobles de la ribera oeste… Es muy difícil describir el lugar exacto. Tendré que indicárselos personalmente. Queda encima del pueblo de Qurna. Y allí hay una serie de otras piezas sumamente interesantes. —Erica sacó del bolsillo de su vaquero el pendiente de oro de Seti. Lo arrojó con indiferencia sobre la mesa—. Mis honorarios por haber encontrado la estatua de Seti consistirán en que Stephanos saque este pendiente del país y me lo haga llegar.

—Esto es maravilloso —dijo Yvon, examinando el pendiente.

—Hay una cantidad de piezas allí, y algunas son muy superiores a ésta. Este pendiente fue lo único que pude traer. Y ahora, en primer lugar, me gustaría bañarme y descansar un poco. Por si no se han dado cuenta, les diré que he tenido una noche muy movida. —Erica se acercó a Yvon y lo besó en la mejilla. Fue la cosa más difícil que había tenido que hacer. Le agradeció a Khalifa por la ayuda que le había prestado en el jardín. Y entonces, se dirigió a la puerta.

—Erica —dijo Yvon con toda tranquilidad.

—¿Sí? —Preguntó Erica dándose vuelta.

Se produjo un silencio.

—Quizá sea mejor que te quedes aquí —aconsejó el francés. Era evidente que estaba pensando qué convenía hacer con ella.

—Esta noche estoy demasiado cansada —contestó Erica. La implicación contenida en sus palabras era obvia. Stephanos se llevó una mano a la boca para esconder una sonrisa.

—Raoul —llamó Yvon—. Quiero que te asegures de que la señorita Baron estará a salvo esta noche.

—Creo que estaré perfectamente bien —dijo Erica abriendo la puerta.

—Quiero que Raoul vaya contigo, para estar seguro —repitió Yvon.

Cuando Erica y Raoul cruzaron el jardín en su camino de regreso al Winter Palace, el cadáver de Evangelos todavía estaba tendido junto a la pileta a la luz de la luna. Hubiese parecido dormido, salvo por el charco de sangre oscura que manaba de su cabeza y goteaba dentro de la piscina. Erica dio vuelta la cara cuando Raoul se inclinó sobre él para asegurarse de que estaba realmente muerto. Repentinamente vio la pistola semiautomática de Evangelos que todavía permanecía tirada sobre las lajas.

Erica miró a Raoul de reojo. Aún luchaba en su afán de dar vuelta el cadáver de Evangelos. Sin mirarla, le habló.

—¡Dios! ¡Khalifa es fantástico! Le dio justo entre los ojos.

Erica se agachó y recogió la pistola. Era más pesada de lo que esperaba. Colocó el dedo en el gatillo. Detestaba el arma, y además la asustaba. Nunca en su vida había tenido una pistola en la mano, y la certeza de su capacidad letal la hacía temblar. No intentó engañarse. Estaba segura de que jamás se animaría a apretar el gatillo, pero se dio vuelta para mirar a Raoul quien en ese momento se ponía de pie limpiándose las manos.

—Estaba muerto antes de llegar al piso —dijo mirando a Erica—. ¡Ah! Encontró la pistola. Alcáncemela para que se la ponga en la mano.

—No se mueva —dijo Erica, hablando con lentitud.

Los ojos de Raoul volaron de la pistola a la cara de Erica, y nuevamente a la pistola.

—Erica, qué…

—Cállese la boca. Quítese la chaqueta.

Raoul hizo lo que ella le mandaba, tirando el saco al piso.

—Ahora sáquese la camisa por encima de la cabeza —ordenó la joven.

—Erica… —dijo Raoul.

—¡Ya! —y extendió el brazo que sostenía la pistola de Evangelos.

Raoul se sacó la camisa de los pantalones y con un poco de dificultad se la pasó sobre la cabeza. Debajo de la camisa tenía puesta una camiseta sin mangas. Y sujeta bajo el brazo izquierdo tenía una pequeña pistola. Erica hizo un rodeo para colocarse detrás de él y sacó la pistola de su funda. La arrojó a la pileta. Al oírla golpear contra el agua, vaciló, temerosa de que Raoul se enojara. Entonces comprendió lo absurdo de la idea que había tenido. Por supuesto que el hombre se enojaría. ¡Si lo estaba amenazando con una pistola!

Hizo que Raoul volviera a bajar su camisa para que pudiese ver por dónde caminaba. Entonces le ordenó que se dirigiera hacia el frente del hotel. Raoul intentó hablar, y Erica le ordenó nuevamente que se callara la boca. Pensó lo ridículamente fácil que parecía desmayar a un hombre de un golpe en la cabeza en las películas policiales. En realidad, ella no podía hacer nada. Si Raoul se hubiese dado vuelta, le habría podido quitar la pistola. Pero no lo hizo, y siguieron caminando en fila india por las sombras hasta llegar al frente del hotel.

Algunas lámparas antiguas colocadas en la calle iluminaban tenuemente una fila de taxis estacionados contra el cordón de la vereda de la entrada del hotel. Los conductores se habían ido a dormir hacía mucho tiempo, puesto que su principal ocupación consistía en transportar pasajeros de y hasta el aeropuerto. Pero dado que el último vuelo llegaba a las 21.10, ya no tenían nada que hacer allí. Los turistas preferían los más románticos coches a caballo como medio de transporte dentro de la ciudad y sus alrededores.

Con la pistola de Evangelos temblándole en la mano, Erica obligó a Raoul a caminar junto a la fila de viejos taxis mientras ella observaba las llaves de arranque. La mayor parte de ellas estaban colocadas en su sitio. Erica quería llegar a la casa de Ahmed, pero tenía que decidir qué haría con Raoul.

El primer coche de la fila era idéntico a los demás, con la excepción de un adorno de borlas colocado en el vidrio posterior. Las llaves estaban puestas en el contacto.

—Acuéstese —ordenó Erica. La espantaba pensar que alguien pudiese salir del hotel en ese preciso momento.

Raoul dio un paso al costado para ubicarse sobre el pasto prolijamente cortado.

—¡Apúrese! —exclamó Erica, intentando que su voz tuviera tono de enojo.

Apoyándose sobre la palma de las manos, Raoul se acostó boca abajo. Mantuvo las manos debajo del cuerpo, listo para saltar, ya que su confusión inicial se había convertido en furia.

—Extienda los brazos al frente —dijo Erica. Abrió la puerta del taxi y se sentó detrás del volante cubierto con un forro vinílico. De la llave de contacto pendía un llavero con dos dados plásticos rojos.

El motor arrancó con espantosa lentitud, despidió una nube de humo negro y luego comenzó a marchar correctamente. Sin dejar de apuntar a Raoul con el arma, Erica buscó la llave de los faros y los encendió. Entonces arrojó la pistola sobre el asiento a su lado y puso la palanca de cambios en primera velocidad. El coche arrancó con una sacudida y luego se sacudió varias veces haciendo caer la pistola al piso.

Por el rabillo del ojo, Erica vio que Raoul se ponía de pie y corría hacia el taxi. La joven jugó con el acelerador y el embrague tratando de evitar las sacudidas y ganar velocidad, mientras Raoul saltaba sobre el paragolpes trasero aferrándose al baúl del automóvil.

La palanca estaba en segunda velocidad cuando Erica logró salir a la amplia e iluminada avenida. No había tránsito, y la joven aceleró tanto como pudo al pasar junto al Templo de Luxor. Cuando el motor estaba funcionando a toda velocidad, Erica forzó la palanca de cambios para pasarla a tercera. No tenía idea de la velocidad que estaba desarrollando el coche, puesto que el velocímetro no funcionaba. Por el espejo retrovisor vio que Raoul seguía aferrado al baúl. El viento le despeinaba el pelo negro en forma enloquecida. Erica quería librarse de él.

Movió el volante de un lado al otro. El taxi continuó su carrera zigzagueante, con las ruedas chirriando. Pero Raoul se apretó con fuerza contra la parte posterior y consiguió mantenerse en su lugar.

Erica puso el coche en cuarta y pisó el acelerador. El coche pegó un salto hacia adelante, pero la rueda delantera derecha comenzó a bambolearse. La vibración era tan violenta que Erica tuvo que aferrarse al volante con ambas manos mientras pasaba a toda velocidad junto a las casas de dos ministros. Los soldados que estaban de guardia, simplemente sonrieron al contemplar el taxi tembloroso que pasaba a la disparada con un hombre aferrado al baúl.

Con una frenada violenta, Erica detuvo el auto repentinamente. Raoul quedó encaramado sobre la luneta trasera. Erica volvió a poner primera y aceleró nuevamente, pero Raoul continuó prendido a su lugar, aferrándose a los marcos de las ventanillas traseras. Erica todavía podía verlo por el espejo retrovisor, por lo que deliberadamente condujo el auto a la banquina en busca de baches en los que el taxi fue cayendo con tremendas sacudidas. La puerta trasera derecha se abrió de golpe. Los rojos dados se desprendieron del llavero.

En ese momento Raoul estaba tendido sobre el baúl con los brazos en cruz y había pasado cada una de sus manos por las ventanillas sin vidrios de las puertas traseras. El impacto de cada bache hacía que tanto su cuerpo como su cabeza golpearan con fuerza contra la carrocería. Estaba decidido a no separarse de Erica. Pensó que la joven se había vuelto completamente loca.

En la curva que conducía a la casa de Ahmed, los faros iluminaron una pared de ladrillos a un costado del camino. Erica detuvo el auto y puso marcha atrás. La repentina detención impulsó a Raoul al techo del automóvil. El hombre manoteó en busca de un punto de apoyo, y con la mano izquierda intentó agarrarse del marco de la ventanilla junto a la cara de Erica.

Erica arrancó y el auto retrocedió salvajemente antes de incrustarse contra la pared. La súbita acelerada cerró la puerta delantera derecha sobre la mano de Raoul.

El hombre gritó de dolor y, con un movimiento reflejo, consiguió sacar la mano. En ese momento el auto mordió el borde de asfalto del camino y el cimbronazo arrojó a Raoul a la arena de la banquina. Casi al instante de caer, el hombre se puso nuevamente de pie. Sosteniéndose la mano dolorida corrió en persecución de Erica, notando que ésta detenía el taxi frente a una casa de ladrillos blanqueados. Raoul se detuvo cuando Erica saltó del auto para precipitarse hacia la puerta de entrada. Después de asegurarse de que conocía exactamente el paradero de la joven, se dio vuelta y regresó en busca de Yvon.

Cuando Erica llegó a la puerta de la casa de Ahmed, tuvo miedo de que Raoul estuviese detrás de ella. La puerta no estaba cerrada con llave, de manera que entró como una exhalación, dejándola abierta de par en par. Era necesario que convenciera cuanto antes a Ahmed de la conspiración existente, a fin de obtener adecuada protección policial.

Sin miramientos, entró directamente a la sala de estar y la llenó de felicidad comprobar que Ahmed todavía estaba levantado y conversaba allí con un amigo.

—¡Me persiguen! —gritó.

Ahmed se puso de pie de un salto, atónito al reconocer a Erica.

—¡Rápido! —continuó ésta—. Debemos conseguir ayuda.

Ahmed se recuperó de la sorpresa y salió corriendo en dirección a la puerta de calle. Entonces Erica se volvió hacia el amigo de Ahmed para pedirle que llamara a la policía. Abrió la boca para comenzar a hablar, pero en ese momento sus ojos se agrandaron de asombro y terror.

Ahmed cerró la puerta de calle y regresó al living para tomar a Erica en sus brazos.

—No hay peligro, Erica —dijo—. No hay peligro y estás a salvo. Déjame que te mire. No puedo creerlo, es un milagro.

Pero Erica no respondió, lo único que conseguía hacer era mirar fijamente sobre el hombro de Ahmed. Se le congeló la sangre. ¡Frente a ella estaba Muhammad Abdulah! ¡Ahora tanto ella como Ahmed serían asesinados! Se dio cuenta de que Muhammad estaba tan asombrado como ella por el encuentro, pero rápidamente consiguió dominarse y dejó escapar un torrente de furibundas palabras en árabe.

Al principio Ahmed ignoró la furia de Muhammad. Le preguntó a Erica quién la perseguía, pero antes de que ésta pudiera responder Muhammad dijo algo que desató en Ahmed la misma violencia reprimida que Erica había presenciado el día en que hizo trizas la taza de té. Sus ojos se oscurecieron y se dio vuelta para enfrentar a Muhammad. Hablaba en árabe y al principio su voz fue baja y amenazadora pero gradualmente fue subiendo de tono hasta que se convirtió en un grito.

Erica miraba de un hombre al otro, esperando que en cualquier momento Muhammad sacara un arma. Para su alivio se dio cuenta de que en lugar de eso, el jefe de guardias retrocedía. Aparentemente el hombre acataba las órdenes de Ahmed, porque tomó asiento cuando Ahmed le señaló una silla. Entonces el alivio se convirtió en temor. Cuando Ahmed se volvió a Erica, ésta clavó la mirada en los ojos poderosamente profundos del árabe. ¿Qué estaba sucediendo?

Ahmed le habló suavemente.

—Erica, es realmente un milagro que hayas podido regresar.

La mente de Erica comenzaba a advertirle a los gritos que algo andaba mal. ¿Qué estaba diciendo Ahmed? ¿Qué quería decir con eso de regresar?

—Debe ser la voluntad de Alá que tú y yo estemos juntos —continuó diciendo el árabe—, y estoy dispuesto a aceptar su decisión. He estado hablando con Muhammad durante horas respecto a ti. Iba a ir a buscarte, para conversar contigo, para rogarte.

El corazón de Erica latía como enloquecido; toda su sensación de realidad se desintegraba.

—¿Tú sabías que yo estaba atrapada en una tumba?

—Sí. Fue una decisión que me resultó muy difícil tomar, pero era necesario detenerte. Ordené que no fueras lastimada. Yo mismo me iba a dirigir a la tumba para convencerte de que te unieras a nosotros. Te amo, Erica. Ya una vez en la vida debí renunciar a la mujer que amaba. Mi tío se aseguró de que no me quedara elección posible. Pero esta vez no será así. Quiero que entres a formar parte de la familia: de mi familia y la de Muhammad.

Erica cerró los ojos para tratar de enfrentar todos sus conflictivos pensamientos. No podía creer lo que estaba sucediendo ni lo que oía. ¿Casamiento? ¿Familia? Habló con voz insegura.

—¿Tú estás emparentado con Muhammad?

—Sí —dijo Ahmed. La condujo lentamente hasta el sofá y la hizo sentar—. Muhammad y yo somos primos. Aida Raman es nuestra abuela. Es la madre de mi madre. —Ahmed le explicó cuidadosamente la complicada genealogía de su familia, partiendo de Sarwat y Aida Raman.

Cuando Ahmed terminó su explicación, Erica echó una temerosa mirada a Muhammad.

—Erica… —dijo Ahmed—. Has conseguido algo que nadie más fue capaz de conseguir en los últimos cincuenta años. Nadie que no pertenezca a la familia ha visto el papiro de los Raman, y cualquiera que haya tenido la menor idea de su existencia ha perdido la vida. Gracias a la credulidad de la gente, esas muertes fueron atribuidas a una misteriosa maldición. Para nosotros fue muy conveniente.

—¿Y el objeto de todo ese secreto es preservar la tumba? —Preguntó Erica.

Ahmed y Muhammad intercambiaron miradas.

—¿A qué tumba te refieres? —Preguntó Ahmed.

—A la tumba auténtica de Seti que está debajo de la de Tutankamón —contestó Erica.

Muhammad se puso de pie de un salto y dedicó a Ahmed otro torrente de duras palabras en árabe. Esta vez, Ahmed escuchó sin hacerlo callar. Cuando Muhammad terminó de hablar, Ahmed se volvió hacia Erica.

Su voz todavía era calma.

—Verdaderamente eres una maravilla, Erica. Supongo que ahora comprendes todo lo que hay en juego. Sí, estamos custodiando la tumba no saqueada de uno de los grandes faraones egipcios. Con tus conocimientos, sabes bien lo que eso significa. Una riqueza increíble. De modo que comprenderás que nos has colocado en una situación embarazosa. Pero si te casas conmigo, esa riqueza pasa a pertenecerte también a ti, y puedes ayudarnos a desmontar este espectacular descubrimiento arqueológico.

Erica trató nuevamente de pensar en una forma de escapar. Primero fue necesario que escapara de Yvon, ahora de Ahmed. Y lo más probable era que Raoul hubiese vuelto para informar a Yvon. Se produciría un horrible enfrentamiento. El mundo estaba loco. Para ganar tiempo, comenzó a hacer preguntas.

—¿Por qué no han desmontado la tumba antes?

—Porque está llena de tales riquezas que para retirarlas es necesario planear las cosas cuidadosamente. Mi abuelo Raman se dio cuenta de que transcurriría una generación antes de poder montar la organización necesaria para vender los tesoros de la tumba, y para ubicar a algunos miembros de la familia en posiciones ventajosas desde las que pudieran controlar la salida de Egipto de objetos valiosísimos. Durante los últimos años de su vida, extrajo de la tumba lo estrictamente necesario como para poder educar a la generación siguiente. Recién el año pasado yo me convertí en Director del Departamento de Antigüedades, y Muhammad en Jefe de Guardias de la Necrópolis de Luxor.

—De modo que es el mismo caso de la familia Rasul en el siglo XIX —comentó Erica.

—Superficialmente es un caso parecido —contestó Ahmed—. Nosotros estamos trabajando en un nivel muy sofisticado. Tomamos cuidadosamente en cuenta los intereses arqueológicos del asunto. En realidad, Erica, en ese aspecto tu actuación puede ser muy importante.

—¿Lord Carnarvon fue una de las personas de las que tuvieron que «encargarse»? —Preguntó Erica.

—No estoy seguro —contestó Ahmed—. Eso sucedió hace mucho tiempo, pero creo que sí. —Muhammad asintió—. Erica —continuó Ahmed— ¿cómo te enteraste de todo? Quiero decir, ¿qué te hizo…?

Repentinamente se apagaron las luces de la casa. La luna se había puesto, y la oscuridad era absoluta, igual a la de una tumba. Erica no se movió. Oyó que alguien levantaba el receptor del teléfono y lo volvía a colocar violentamente en su lugar. Adivinó que Yvon y Raoul habían cortado los cables.

Oyó que Ahmed y Muhammad hablaban rápidamente en árabe. Entonces sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad y empezó a distinguir formas vagas dentro de la habitación. Se le acercó una sombra, y ella se echó atrás. Era Ahmed, que aferró su muñeca y la obligó a ponerse de pie. Lo único que alcanzaba a distinguir eran los ojos y los dientes del árabe.

—Te pregunto una vez más, ¿quién te estaba siguiendo? —susurró Ahmed en tono perentorio.

Erica intentó contestar, pero las palabras se le agolpaban en la garganta; estaba aterrorizada. Se hallaba atrapada entre dos fuerzas horrendas. Ahmed le tironeó la muñeca impacientemente. Finalmente la joven consiguió hablar.

—Yvon de Margeau.

Ahmed comenzó a conversar con Muhammad sin soltar la muñeca de Erica. La joven percibió el brillo del caño de una pistola en la mano de Muhammad. La invadió una sensación de impotencia cuando comprendió que, una vez más, los acontecimientos se habían tornado incontrolables.

Sin previo aviso, Ahmed comenzó a tironearla obligándola a cruzar la sala e internarse en el pasillo rumbo a la parte de atrás de la casa. Erica luchó por liberarse, incapaz de ver nada en medio de esa oscuridad y temiendo tropezar y caer. Pero la mano con que Ahmed la sostenía parecía de hierro. Muhammad corría detrás de ellos.

Salieron al patio en el que había un poco más de luz. Rodearon el establo y llegaron a la puerta posterior. Ahmed y Muhammad cambiaron ideas con rapidez; entonces Ahmed abrió la puerta de madera. Detrás de la casa, el callejón estaba desierto y mucho más oscuro que el patio debido a la doble hilera de palmeras de la acera. Muhammad se asomó cuidadosamente asiendo la pistola, y sus ojos escrutaron la oscuridad. Satisfecho por su observación, dio un paso atrás para dejar pasar a Ahmed. Sin soltar la muñeca de Erica, éste la empujó obligándola a entrar en el callejón. Él la siguió de cerca.

Lo primero que Erica notó fue que la mano de Ahmed se apretaba aún más a su muñeca. Entonces oyó el ruido del disparo. Era el mismo ruido sordo que escuchó cuando estaba frente al enloquecido Evangelos. Era el sonido de un disparo de pistola con silenciador. Ahmed cayó hacia un costado sobre el umbral, sin soltar a Erica que cayó encima de él. En la penumbra se dio cuenta de que el árabe había recibido un disparo idéntico al de Evangelos, entre los ojos. Trozos del cerebro de Ahmed le salpicaron la mejilla.

Erica consiguió ponerse de rodillas en estado catatónico. Muhammad pasó junto a ella en una carrera desesperada para refugiarse detrás de la hilera de palmeras. En un estado de completo estupor, Erica lo observó darse vuelta para disparar su pistola hacia el otro extremo del callejón. Entonces Muhammad se dio vuelta y escapó.

Completamente aturdida, Erica se puso de pie y sus ojos se clavaron en el cuerpo sin vida de Ahmed. Retrocedió en las sombras hasta que su espalda golpeó contra la pared. Tenía la boca abierta y respiraba entrecortadamente. En ese momento, procedente del frente de la casa, oyó un ruido de madera que se astillaba seguido de un estruendo producido sin duda por la puerta de calle. A sus espaldas, Sawda se movía nerviosamente en el establo. Erica no conseguía moverse, estaba como paralizada.

Justo frente a ella, y enmarcada por la puerta trasera, vio una figura agazapada que pasaba corriendo. Casi inmediatamente sonaron más disparos desde la derecha. Luego percibió el ruido de gente que corría dentro de la casa y su aturdimiento se convirtió en terror. Sabía que era a ella a quien Yvon buscaba. Estaba desesperada.

De repente oyó que la puerta trasera de la casa se abría violentamente. Entonces distinguió una figura silenciosa, y contuvo el aliento. Era Raoul. Lo observó mientras se inclinaba sobre Ahmed y luego desaparecía por el callejón.

La parálisis de Erica duró cinco minutos más, mientras el ruido de los disparos se apagaba en el callejón. Repentinamente la joven se alejó de la pared y entró a tientas a la casa oscura para volver a salir por la puerta del frente.

Cruzó el camino y corrió por un pasaje de ladrillos. Cruzó un patio, y luego otro más, y a su paso ruidoso se encendieron algunas luces. Se abrió paso a través de algunos escombros, un gallinero, y cruzó, alborotando el agua, una cloaca abierta. A la distancia, todavía se oían tiros y un hombre que gritaba. Continuó corriendo hasta que sintió que estaba al borde del colapso. Pero hasta que llegó a los tropezones al Nilo, no se permitió descansar. Trató de pensar adonde ir. No podía confiar en nadie. Siendo Muhammad Abdulah el jefe de guardias, hasta la policía la aterraba.

En ese momento Erica recordó las dos casas de los ministros que eran custodiadas por soldados. Consiguió ponerse de pie con dificultad y comenzó a caminar hacia el sur. Se mantuvo en las sombras y lejos del camino hasta que llegó a las propiedades custodiadas. Entonces, igual que un autómata, salió a la calle iluminada para rodear la pared delantera de la primera casa. Los soldados estaban allí, conversando a través de los quince metros que separaban ambas entradas. Los dos se dieron vuelta para mirarla, cuando Erica caminó directamente hacia el primero de ellos. El soldado era un muchacho joven, enfundado en un uniforme marrón que le quedaba grande, y con botas cuidadosamente lustradas. De su hombro colgaba una ametralladora. Movió el arma, y en el momento que Erica se acercaba a él, comenzó a decir algo.

Sin la menor intención de detenerse, Erica pasó junto al sorprendido joven y se internó en los terrenos de la casa.

—¡O afandak! —aulló el soldado, siguiéndola.

Erica se detuvo. Entonces, después de reunir todo el coraje que le quedaba, comenzó a gritar con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Socorro! —y no dejó de gritar hasta que se encendió una luz dentro de la casa oscura. Un instante después apareció en la puerta principal una figura envuelta en una bata: era un hombre calvo, gordo y descalzo.

—¿Usted habla inglés? —Preguntó Erica, sin aliento.

—Por supuesto —contestó el hombre, sorprendido y levemente irritado.

—¿Trabaja para el gobierno?

—Sí, soy asistente del Ministro de Defensa.

—¿Tiene algo que ver con las antigüedades?

—Nada en absoluto.

—Maravilloso —dijo Erica—. Quiero contarle la historia más increíble…

Boston

El avión 747 TWA perdió altura con suavidad y comenzó a acercarse al aeropuerto de Logan. Con la nariz apretada contra la ventanilla, Erica contempló fijamente el paisaje de Boston en pleno otoño. Le pareció espléndido. Regresar a su hogar la llenaba de excitación.

Las ruedas del enorme jet tocaron la pista transmitiendo un leve temblor a la cabina. Unos cuantos pasajeros aplaudieron, felices de haber llegado al fin del largo vuelo trasatlántico. Y mientras el avión carreteaba hacia el sector de los vuelos internacionales, Erica se maravilló ante las experiencias que le había tocado vivir durante el viaje. Se sentía una persona completamente diferentes de la que era en el momento de emprender el viaje, y pensó que finalmente había conseguido pasar del mundo académico al real. Y, poseedora de una invitación del gobierno egipcio para desempeñar un importante papel en el desmantelamiento de la tumba de Seti I, su futuro profesional se le presentaba particularmente promisorio.

El avión finalmente se detuvo con un leve sacudón. El ruido de los motores se apagó, y los pasajeros comenzaron a prepararse para descender. Erica permaneció en su asiento contemplando las rizadas nubes de Nueva Inglaterra. Recordó el inmaculado uniforme blanco que tenía puesto el teniente Iskander cuando fue a despedirla al aeropuerto de El Cairo. Entonces le contó los resultados finales de esa noche funesta en Luxor: Ahmed Khazzan había muerto de heridas de bala, cosa que ella supo desde el mismo instante en que él se desplomó a su lado; Muhammad Abdulal todavía estaba en coma; Yvon de Margeau se las había ingeniado de alguna manera para obtener permiso de abandonar el país, convirtiéndose en persona no grata en Egipto; y Stephanos Markoulis simplemente había desaparecido.

Todo parecía tan irreal ahora que estaba en Boston. La experiencia la entristecía, especialmente en lo referente a Ahmed. También la hacía cuestionar su habilidad para juzgar a la gente, sobre todo después de lo sucedido con Yvon. El muy caradura había tenido el coraje de llamarla por teléfono desde París cuando ella regresó a El Cairo, para ofrecerle grandes sumas de dinero a cambio de información confidencial sobre la tumba de Seti I. Erica sacudió la cabeza con desaliento mientras juntaba su equipaje de mano.

Una vez en el aeropuerto, se dejó llevar por la multitud. Pasó por la oficina de inmigración con rapidez y recogió su equipaje. Entonces comenzó a abrirse paso hacia la sala de espera.

Se vieron en el mismo instante. Richard corrió hacia ella y la abrazó, mientras Erica dejaba caer las valijas, obligando a la gente que venía detrás a pisotearlas. Permanecieron abrazados sin hablar, experimentando la misma emoción. Finalmente Erica se alejó de Richard para hablarle.

—Tenías razón, Richard. Estuve loca desde el principio. Tuve la suerte de poder conservar la vida.

Los ojos de Richard se llenaron de lágrimas, cosa que Erica jamás había visto.

—No, Erica, los dos teníamos razón y los dos estábamos equivocados. Lo que sucede es que cada uno de nosotros tiene mucho que aprender del otro, y créeme, yo estoy dispuesto a hacerlo.

Erica sonrió. No estaba segura del significado de esas palabras, pero le hacían bien.

—Ah, me olvidaba —dijo Richard levantando las valijas—. Allí hay un hombre de Houston que quiere verte.

—¿En serio? —Preguntó Erica.

—Sí. Aparentemente conoce al doctor Lowery, quien le dio mi número de teléfono. Está allí. —Y Richard señaló.

—¡Mi Dios! —Exclamó Erica—. Es Jeffrey John Rice.

Como si lo hubiesen llamado, Jeffrey Rice se acercó a ellos; sacándose el sombrero saludó con un gesto pomposo.

—Perdón por interrumpirlos en este momento, pero, señorita Baron, aquí está su cheque por encontrar esa estatua de Seti.

—Pero no comprendo —dijo Erica—. La estatua ahora pertenece al gobierno de Egipto. Usted no puede comprarla.

—Justamente por eso. La mía se ha convertido en la única estatua fuera de Egipto. Gracias a usted, vale toneladas más que antes. La ciudad de Houston está sumamente complacida.

Erica miró el cheque de diez mil dólares y prorrumpió en carcajadas. Richard, que en realidad no comprendía lo que estaba sucediendo, vio la expresión de asombro de la joven y también comenzó a reír. Rice se encogió de hombros, y con el cheque todavía en la mano los precedió en su camino hacia el sol brillante de Boston.

FIN

ROBIN COOK. Estudió Medicina en la Universidad de Columbia y realizó prácticas durante algún tiempo en Harvard. Su carrera literaria ha estado siempre determinada por su profesión, y su amplia experiencia en el campo de la medicina le ha convertido en un maestro indiscutible de la literatura de suspense basada en temas médicos. Desde la publicación de su primera novela, el público y la crítica han reconocido sus valores como narrador y su habilidad para concebir temas que acaban por convertirse en bestsellers en todo el mundo.