¡TRITIUM!

CAPÍTULO PRIMERO

E

N la mañana del 7 de abril de 1950, en la ciudad atómica de los Álamos, en Nuevo Méjico, se realizó uno de los experimentos más importantes en la historia de la velocidad y que dio, como consecuencia, uno de los mayores sobresaltos que ha tenido la historia íntima de los Estados Unidos.

A unas veinte millas aproximadamente de las estribaciones de la sierra Sangre de Cristo, en un lugar cuidadosamente vigilado por el ejército y la policía especial, se levantaban dos gigantescas torretas articuladas por varillas de acero refractario a la radioactividad sosteniendo entre ambas un proyectil de dimensiones colosales, presto para ser lanzado al espacio.

El proyectil cohete tenía unos treinta metros de longitud desde las alas de la espoleta hasta el vértice del cono superior y unos cinco metros de diámetro, construido con materiales de calidad y estructura mecánica rigurosamente secretos. En el experimento solo se pretendían superar las velocidades obtenidas con artefactos semejantes, a esa fecha y la resistencia de los materiales empleados en su rozamiento con el elemento atmosférico.

A las diez en punto de la mañana aparecieron sobre la autopista, procedentes de los Álamos, cinco grandes «Jeeps» que se detuvieron ante un gran edificio de doble planta, de los que descendieron los jefes técnicos que iban al dirigir la operación. Acudieron varios subjefes del personal especializado de aquella base lanzacohetes a recibirles y de entre los recién llegados se destacó un hombre alto, delgado, de facciones enjutas y nariz aguileña, cuyo pelo ralo y ojos vivos, negros y penetrantes, podían, probablemente, determinar su procedencia judía. Este era el profesor William Suggart, uno de los hombres más prestigiosos a las órdenes del profesor Hans A. Bethe quien, a su vez, dirigía aquel escogido grupo humano de los Álamos.

El profesor Suggart, nervioso y muy poco afectivo en calidad de jefe supremo en aquel experimento, se dirigió al jefe del personal subalterno de la base.

—¿Todo preparado, señor Grey?

—Sí, señor, todo está preparado para la hora convenida.

—Bien, entonces acompáñeme a la plataforma; he de revisar el acondicionamiento del proyectil y echar un último vistazo a la instalación. Ustedes —y se volvió bruscamente dirigiéndose a los ocho científicos que le habían acompañado en el resto de los «Jeeps»— vayan a la sala general de mandos y cuiden de que todo esté listo para dentro de media hora y, al mismo tiempo, hagan por su parte una escrupulosa revisión de los cálculos ya previstos.

Se acomodó en el interior de su «Jeep», el profesor Suggart acompañado del profesor Grey y el vehículo arrancó en dirección a la plataforma que distaba del edificio de la base unos setecientos metros aproximadamente. Cuando llegaron a las inmediaciones, un grupo de obreros especialistas acompañados de un técnico, terminaban de revisar la instalación. Bajaron del vehículo y Grey se acercó al grupo dándoles las últimas instrucciones en lo concerniente a las medidas de seguridad, mientras el profesor Suggart se quedaba unos momentos mirando extrañamente al colosal artefacto que tenía ante sí. Suggart, a pesar de su gesto impasible denotaba recónditamente una excitación visiblemente reprimida y cierta incoherencia en sus movimientos nerviosos, causando su presencia un aspecto no habitual en él. Grey se había dado cuenta de ello, pero lo achacó a un estado de mal humor determinado por cualquier circunstancia en los asuntos particulares o privados de su colega.

Echó a andar el profesor Suggart con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta y el sombrero calado, seguido del profesor Grey y se detuvieron bajo del proyectil-cohete. Suggart se aproximó a una de las torretas donde revisó los aparatos registradores de la velocidad y potencia inicial del proyectil y después pasó a la otra en la que comprobó el funcionamiento de los diversos aparatos térmicos, detectores y fotográficos, así como los que determinaban el emplazamiento exacto y centesimal.

Abandonó la cabina de la torreta y consultó su reloj: las once menos veinte minutos.

—Profesor Grey, ayúdeme a colocar la escalerilla bajo el proyectil; quiero echar un vistazo a su interior.

Grey puso un gesto de asombro e indecisión.

—Pero... profesor Suggart, es una temeridad, corre usted el riesgo de salir lanzado al espacio dentro del proyectil.

—Ya lo sé, Grey, no necesito de sus advertencias —respondió agriamente Suggart cogiendo la escalerilla de hierro y colocándola bajo el proyectil—, va en ello el éxito de mi proyecto y todas las precauciones me parecerán siempre pocas. Si teme por su seguridad personal puede marcharse a la base, yo volveré dentro de un instante.

Subió hasta el cuarto peldaño de la escalerilla e inclinando el cuerpo y la cabeza hacia atrás maniobró en unas tuercas y a continuación pulsó un conmutador en la base misma del proyectil-cohete, abriéndose eléctricamente con lentitud una especie de escotillón redondo, por donde se introdujo con presteza el profesor Suggart.

Grey observó asombrado la maniobra de su colega y temeroso por lo que pudiese ocurrir se retiró en dirección al «Jeep» que esperaba a unos cuarenta metros. Aquel hombre debía estar loco pensó; cualquier descuido le bastaría, al rozar o golpear involuntariamente uno de los múltiples mecanismos del proyectil, para salir lanzado el espacio sin posibilidad ninguna de regresar vivo. Él, por su parte, no quería morir achicharrado debajo del proyectil; le esperaría en el coche. Miró en derredor y observó cómo los puestos de observación daban todos las señales de «preparados». En el emplazamiento, así como en varios centenares de metros a la redonda no se veía un solo hombre; todos se habían retirado a sus puestos de seguridad. Solo él y el chófer del «Jeep» eran los que se encontraban dentro del radio de peligro, los más cercanos al proyectil, y esto le produjo cierta intranquilidad y estado nervioso desagradable.

El profesor Suggart ascendió por la escalerilla interior del proyectil, con el mayor cuidado por las zonas donde se encontraban los mecanismos de combustión a reacción y se introdujo en el primer departamento de la primera mitad del colosal artefacto. Esquivó innumerables aparatos físicos de alta precisión destinados a medir con rigurosa exactitud la velocidad ascendente y descendente, así como la altura conseguida del proyectil y ascendió por otra escalerilla, emergiendo en el departamento reservado a medir, por un mecanismo, las bajas temperaturas de la estratosfera.

Suggart se detuvo un momento en medio de la pieza y extrayendo de uno de los bolsillos del pantalón una llave ingresa, desenroscó rápidamente las tuercas de la base de uno de los aparatos de mínima temperatura. Hizo palanca con la empuñadura de la llave, y metiendo la mano bajo la coraza, extrajo una especie de cápsula metálica que desenroscó nervioso. Acto seguido sacó del bolsillo interior de la americana una botella de vidrio aplastada, de una capacidad aproximada de un litro que contenía un líquido transparente de matices suavemente azulados, y se quedó mirándola durante unos segundos con una extraña sonrisa. Las sienes le golpeaban fuertemente y los ojos le chispearon con un brillo de triunfo y crecimiento sobrenatural. En aquel momento una nueva potencia se le despertaba al profesor Suggart arrastrándole a un éxtasis y a una mística de la codicia. Dentro de varias horas él sería el hombre más importante del mundo; tendría tanto dinero al alcance de su mano que podría convertirse, si lo deseaba, en propietario de la cuarta parte del planeta. Y aquella inmensa fortuna la tenía entre sus manos, en aquella pequeña y débil botella de vidrio.

Con el mayor cuidado vació el líquido de la botella en la cápsula, y colocándole fuertemente el tapón de seguridad, enroscó la parte superior cónica que servía de protección, introduciendo la cápsula en la base del mismo aparato que la extrajera, cuidando de colocarla aprisionada fuertemente entre unos muelles para evitar que en el descanso no destruyera alguna parte vital del aparato físico destinado a registrar la mínima ambiental de la alta cronosfera.

Se guardó la botella en el interior de su chaqueta y se puso de pie, enjugándose con el pañuelo el sudor de la frente.

—Bien merece la pena —exclamó—. La lealtad es una estupidez, o en todo caso una cobarde sumisión a la impotencia. Yo dominaré.

Y haciendo un gesto extraño, lanzó una carcajada, abandonando aquel departamento.

Cuando el profesor Grey le vio descender del proyectil lanzó un suspiro de alivio; su intranquilidad y desasosiego estaban llegando a un límite inusitado, casi a la incontrolabilidad de sus actos, pero se rehízo viendo venir a Suggart hacia el «jeep».

—Faltan diez minutos para las once, profesor Suggart, y temo que nos retrasemos en la operación.

—Deseche sus temores, Grey —contestó Suggart con desprecio—. A las once en punto le prometo que ese proyectil surcará triunfalmente los espacios. Aunque a la inversa, puede que algún día alguien se eleve más que él.

Cuando llegaron a la sala general de mandos situada en el primer piso del gigantesco edificio de la base, los ocho profesores que habían acompañado a Suggart desde los Álamos, terminaban de preparar el conector automático y otros diversos aparatos directores y de control, así como la revisión de los cálculos últimos de la operación experimental. Cada profesor ocupaba el control de uno de los aparatos.

—¿Está todo listo? —preguntó Suggart dirigiéndose interrogante a los ocho científicos.

Todos asintieron, afirmativamente.

Uno de ellos requirió en voz alta:

—El profesor Dawson, de la base de Filadelfia, al habla, profesor Suggart.

Suggart se acercó rápidamente al micrófono.

—¿Todo preparado, Dawson?

Del altavoz de la radio contestó una voz recia y resuelta:

—Sí, Suggart, todo preparado.

—¿Habéis revisado los cálculos de las zonas magnéticas de esa localidad?

—Sí, todo está conforme.

—¿Y el funcionamiento del radar?

—Perfecto.

—¿Habéis comprobado también el punto exacto en la estratosfera donde deberéis recoger el proyectil y dirigirlo con las ondas a esa base? Es muy importante.

—Comprobado también.

—Bien; entonces sincronicemos... Treinta segundos para las once —Suggart miró al cronómetro eléctrico del disparador y cuando la inquieta manecilla señalo el segundo treinta y uno, gritó—: ¡Ahora!... Bueno nada más Dawson, buena suerte.

Y desconectó la radio. Suggart se colocó detrás del disparador automático, frente a un amplio ventanal desde donde se divisaba perfectamente el proyectil sostenido entre las dos torretas de acero.

Todos guardaban un absoluto silencio, fijas las miradas en el cronómetro del disparador que dentro de diez segundos marcaría la hora cero. Suggart permanecía impasible.

La manecilla se movía nerviosa, con ritmo mecánico sobre la esfera, impregnando de tensión el ambiente a cada segundo que pasaba... cuatro, tres, dos, uno...

Una especie de conmoción pareció sobresaltar al proyectil cohete; un resoplar furioso de potentes gases ¡liberados, acompañados de una descomunal lengua de fuego lamiendo con un chisporroteo terrorífico la base de la plataforma, surgió grandiosa de las entrañas del artefacto, el que, dando un respingo y empinándose sobre el nivel de las torretas, ascendió rápido, desapareciendo en unos segundos en la infinitud de los espacios siderales.

Suggart permaneció unos momentos abstraído, todavía con la mirada perdida en el cielo en la dirección por donde había desaparecido el proyectil, y reaccionando se acercó a la radio comunicando a Los Álamos el ¡sin novedad! de la operación. Después, dirigiéndose a uno de los profesores, le preguntó:

—¿Qué velocidad inicial máxima hemos conseguido registrar?

—Tres mil cien millas.

—Bien; redacte el informe y téngalo preparado para mañana, por la tarde, que se reúne el Consejo Superior de Investigación. Dentro de una hora salgo de viaje para Youngstown... un asunto familiar. Usted queda a cargo de todo durante mi ausencia... Buenos días.

Y abandonó indiferente la sala general de mando, acompañado del profesor Grey.

Cuando subió al «jeep» que le esperaba, una vez acomodado en el asiento se dirigió a Grey en tono reticente.

—No tardaré mucho en cruzar los espacios en un artefacto parecido a ese; entonces me despediré de usted. Tal vez no le vuelva a ver más. Adiós, Grey.

Arrancó velozmente el vehículo, y Grey permaneció perplejo unos instantes viendo cómo se alejaba el «jeep», sin comprender qué significado podría tener aquellas palabras en labios del profesor Suggart.

CAPÍTULO II

A

las cinco y cuarto de la tarde de aquel mismo día, 7 de abril, una llamada telefónica por la línea directa procedente de Los Álamos estremeció al departamento presidencial de la Casa Blanca, residencia de la más alta jerarquía de los Estados Unidos. Desde el golpe de Pearl Harbour en la noche del 7 de diciembre de 1941 nada había causado tanta conmoción como aquellas palabras saturadas de alarmante significado pronunciadas a través del hilo desde la ciudad misteriosa de Los Álamos, el mundo dantesco, cerrado con puertas de siete cerraduras, hermético y desconfiado; la existencia total de «tritium», elemento esencial para la fabricación de la superbomba de hidrógeno, guardado en una redoma en las cajas fuertes de la ciudad atómica, había desaparecido. El doctor J. Robert Oppenhaimer, jefe supremo de aquel mundo apartado, personalmente, pidió ayuda inmediata para que se hicieran cargo del asunto los cerebros más despejados del «Federal Bureau of Investigation».

El centro nervioso de la nación, Washington, comenzó a vibrar a los dos minutos escasos de conocida la noticia. Un simple resorte bastó para que un inmenso enjambre de funcionarios de todas las jerarquías, clases y rango se pusiera en movimiento, abrumador y sordo, como una oscura fermentación, febril y electrizada, y diez millones de ojos y oídos se abrieron y agazaparon en la alarma.

Rápidamente se reunió el Gobierno Federal con la asistencia de las altas autoridades militares y del F. B. I. en sesión rigurosamente secreta, y a los quince minutos se levantó la sesión después de rápidos e importantes acuerdos. La noticia no debía hacerse pública a la nación por razones de seguridad. La alarma solo quedaría en los medios oficiales, en un restringido núcleo jerárquico y de rango particular, y rápidamente fueron adoptadas medidas y normas para la seguridad de este silencio. Toda la poderosa máquina estatal comenzó a funcionar vertiginosamente con precisión dentro de unos conocimientos y una referencia absolutamente limitada, pero concreta y tajante.

A los veinte minutos siguientes, todos los servicios de la nación: correos, teléfonos, telégrafos, emisoras de radio, trenes, autobuses, líneas aéreas, marítimas, puertos y vías fluviales, quedaron estrechamente vigiladas y fiscalizadas desde la sombra. Una orden partió para todas las comisarías de policía del inmenso territorio de la Unión para que remitieran urgentemente al Ministerio del Interior una relación detallada de todos los visados para el extranjero, cualesquiera que fueran, efectuados treinta días antes de la fecha para su clasificación e identificación y todos los que se solicitaran a partir de aquel momento

Washington, en el fondo, en su intimidad, parecía un hervidero, una caldera de vapor próxima a estallar; hombres, máquinas registradoras, transmisoras, receptoras, ficheros, radios, teléfonos y cuantos auxiliares podía disponer el famoso Pentágono, trabajaban y se movían con ritmo galopante, jadeando, en una carrera vertiginosa, de pulso taquicárdico. Nadie sabía una palabra de lo que pasaba; el inmenso hormiguero de funcionarios intuía que algo grave ocurría, pero la orden había sido de trabajar a marcha forzada y cada uno tenía su labor concreta.

El primer objetivo de la policía federal fue la búsqueda del profesor William Suggart, miembro de la Sección Teórica, el más selecto elenco de Los Álamos, autor y director del experimento realizado aquella mañana en una de las bases lanzacohetes de la ciudad atómica, y que seguidamente de terminar su labor salió en avión para Youngstown, en el estado de Ohio donde residía un hermano casado y que el profesor justificó, en su inesperada petición de permiso, que estaba gravemente enfermo.

Al poco rato de transmitir la orden, Washington recibió noticias de que el hermano del profesor William Suggart, en efecto, se encontraba gravemente enfermo, pero el profesor no se hallaba en la ciudad.

Rápidamente se pidieron informes a Chicago, donde debía hacer trasbordo el profesor Suggart y se logró comprobar su llegada en el avión procedente de Nuevo Méjico, pero a partir de su salida del aeródromo todas las pistas conducentes a hallar su paradero se perdieron por completo; no pudo localizarse el más pequeño vestigio de su paso por la ciudad. El misterio más absoluto envolvía la llegada del profesor a la famosa ciudad de los «gangsters».

Y lo primero en que se pensó fue en un secuestro.

* * *

A la misma hora, aproximadamente, de ser recibida la noticia en Washington de la desaparición del «tritium» de las cajas fuertes de la ciudad atómica de Los Álamos, un lujoso «Buick» negro avanzaba, con una marcha moderada, por una calle neoyorquina en dirección a las afueras de la ciudad de los rascacielos. El vehículo, con las cortinillas bajadas, se detuvo ante un establecimiento a repostar de carburante y continuó minutos después por otra calle, al parecer, en dirección a la carretera de Boston. El individuo que lo conducía volvióse unos segundos para echar un vistazo tras el respaldo de su asiento. En el fondo, y sobre el tapizado suelo del vehículo, se hallaba una joven tendida, de facciones agradables y rubia, con las manos atadas a la espalda y amordazada, quien rehuyó con miedo manifiesto la mirada inspeccionante de aquel individuo.

Volvióse aquel hombre sobre el volante y aceleró la marcha del vehículo torciendo por una amplia calle bastante concurrida. La muchacha, transida de una agitación visible, daba sacudidas nerviosas con sus brazos, en un intento continuamente frustrado de liberar sus muñecas de las ligaduras que la sujetaban y sus ojos manifestaban una inquieta y sobresaltada expresión de terror inspirado en la incoherencia de su situación y en un presentimiento angustioso de videncia trágica. Aquel ser se debatía ante las proximidades de un peligro de naturaleza inconcreta, misterioso, pero de proporciones gigantescas que amenazaban destruirla en un aplastamiento desesperante y sin salida.

No, no había salida; no había huida posible. ¿Qué sucedería ahora? Tal vez la matasen, casi estaba segura. Pero, ¿por qué? Y sus facciones se contrajeron en una mueca de protesta y de desesperación.

Un objeto niquelado le llamó poderosamente la atención y se aferró a él como a un salvavidas: la manilla para abrir la puerta del vehículo se encontraba escasamente a medio metro de sus pies y esto le dio la idea. Sí, aquello podía significar su evasión, aunque arriesgada, pero bien valía la pena. E hizo un esfuerzo para serenarse.

Con sus escasos y blandos músculos en tensión, puso las manos, que las tenía bajo la espalda, acondicionadas para que le sirvieran de ballesta impulsiva, y haciendo un esfuerzo para extirpar su nerviosismo, levantó lentamente el pie derecho en dirección a la manilla. El corazón le golpeaba fuertemente en su pecho. Si el individuo del volante la veía por el retrovisor, o hacía el menor ruido, todo estaba perdido.

Apoyó el tacón del zapato sobre el extremo de la manilla niquelada y con el mayor cuidado presionó hacia arriba. El pasador cedió y la puerta abrióse de par en par con cierta violencia por la resistencia del viento contra la marcha del vehículo. Rápidamente, con la ayuda del otro pie y de las manos, en un desesperado esfuerzo ágil y elástico, se incorporó, y arrojándose por la puerta abierta fue a chocar contra en suelo rodando unos metros, donde la joven quedó inerme y sin sentido.

Un coche que marchaba a corta distancia detrás del «Buick», tuvo que frenar rápidamente para no arrollar a la muchacha. Hizo lo propio el «Buick» ante la sorpresa de su único ocupante, no repuesto todavía por lo inesperado del suceso, quien por unos segundos tuvo la intención de bajar a recoger a su prisionera rubia, dándose cuenta instantáneamente, mientras mascullaba una maldición, que no era posible, no había tiempo para ello. Los ocupantes del coche de detrás se apearon; la gente corría hacia el lugar del suceso y el individuo de las gafas ahumadas y la flor en la solapa vio cómo un guardia de uniforme corría hacia aquella dirección. Rápidamente, reaccionando, sacó de la funda debajo del chaleco un revólver, y apuntando a la muchacha que yacía en tierra, le disparó dos tiros, mientras metía a fondo el acelerador y arrancaba el coche a una velocidad vertiginosa. El pánico cundió entre la gente que acudía curiosa al lugar del suceso, y se dispersó La mayoría prorrumpiendo en gritos de alarma. El guardia de uniforme que se encontraba a pocos metros de la muchacha sacó con rapidez su pistola e hizo fuego sobre el coche agresor, sin resultado, mientras hacía señas a un compañero, también uniformado, que se acercaba. El otro dio media vuelta y echó a correr hacia un establecimiento en busca de un teléfono. El guardia, todavía con la pistola en la mano, se lanzó sobre el coche que había estado a punto de arrollar a la chica y gritó enérgico:

—¡Vamos enseguida en su persecución!

Sus tres ocupantes, que habían comprendido las intenciones del guardia, se introdujeron en su interior con presteza, y este saltó sobre el estribo, agarrándose a la ventanilla, mientras el coche arrancaba como una furia en persecución del «Buick» negro que se distanciaba por momentos.

El «Buick» corría calle abajo a gran velocidad en dirección a la carretera de Boston, pero inesperadamente hizo un viraje introduciéndose por una calle más estrecha, yendo a salir a la New Avenue, todavía sin terminar, en la que se prolongaba la calle Setenta y Dos. Después se introdujo por una diagonal que desembocaba a la derecha, y virando en la primera bocacalle que encontró a la izquierda de esta desembocó en otra que corría paralela a la New Avenue. El individuo comprobó con cierta satisfacción que había despistado, gracias a la distancia que le separaba, al coche que le perseguía.

Corrió calle abajo, y al atravesar el cruce de la prolongación de la calle Noventa, un coche negro, «Studebaker», se despegó del bordillo de la acera septentrional y dando un viraje salió en persecución del «Buick», comenzando a sonar una chillona sirena.

El individuo de las gafas ahumadas se sobresaltó poniéndose intensamente pálido al verse perseguido por un coche de la policía, a corta distancia, que apareció sobre el retrovisor.

Desesperadamente apretó el acelerador y el «Buick» se despegó, en una carrera loca y frenética, de sus perseguidores que aceleraban también la velocidad, al mismo tiempo que disparaban sobre el «Buick» y crecía el chillido alarmante de la sirena.

Los virajes se sucedieron escalofriantes, a peligro de estrellarse contra cualquier esquina, sin que el «Buick» pudiese despistar a la policía. Le perseguían demasiado cerca. Rápidamente se echó sobre la carretera de Filadelfia en un desconcertante y estúpido arrebato histérico ante la inminencia de su captura, pero un coche negro, «Studebaker», que permanecía parado junto a la cuneta a la entrada de la carretera, le lanzó al pasar una mordiente ráfaga de fusil-ametrallador. El «Buick», que iba embalado como una exhalación, dio un brusco viraje, abandonado a sí mismo, a su ciega potencia, y saltando fuera de la pista, dio varias y espectaculares vueltas de campana, incendiándose rápidamente en una hoguera crepitante de llamas de bencina.

Este hecho circunstancial, en apariencia vulgar y sin importancia, motivado por un descuido de las gentes del hampa, fue el segundo hecho más importante que tuvo aquel famoso día 7 de abril.

* * *

En el Pentágono, el único departamento que no perdió la serenidad fue el alto estado mayor del F. B. I. Demasiada experiencia tenía para saber dominar sus impresiones y actuar con método claro, riguroso y sereno. La envergadura del asunto era de tal magnitud que se debía actuar rápido, pero sin precipitaciones ni acaloramientos excesivos que llevasen a bases falsas e inconsistentes. Hacía falta desentrañar un problema táctico sujeto al orden de las nuevas circunstancias planteadas por el «superhecho», como se le llamó inmediatamente al robo del «tritium».

Rápidamente se convocó a los agentes cuidadosamente seleccionados por un riguroso orden de puntuación, conocimientos, experiencia y aptitudes, y a la media hora escasa, en un saloncillo alojado en los infranqueables sótanos del Pentágono, se reunió lo más selecto del F. B. I. En total unos veinte hombres, todos jóvenes, capaces y valientes.

La pieza era espaciosa y estaba amueblada con sencillez y los cómodos butacones forrados de cuero obscuro, de que disponía la pieza, estaban colocados en filas longitudinales frente a una mesa sobre un estrado, con una pizarra o encerado que ocupaba casi toda la pared del fondo.

A los tres minutos escasos de estar reunidos todos los agentes, se abrió la puerta del saloncillo y penetraron, cerrando seguidamente, dos hombres de aspecto corriente, vestidos de paisano. Estos eran el coronel Max Spencer, jefe de aquel selecto grupo, y el profesor Conolly, experto en física nuclear, miembro adjunto en Los Álamos y que se encontraba aquel día en Washington, y agente técnico del F. B. I. El coronel Spencer, moreno, de ojos penetrantes y estatura regular, sin perder un instante se dirigió enérgico y conciso, pero en tono jovial, a los agentes.

—Señores, la alta jefatura me ha designado como jefe de ustedes. Yo conozco a algunos personalmente, pero de todos tengo los informes precisos Esto significa que tendremos que trabajar juntos en una empresa no muy fácil, por cierto, y por ello recabo de ustedes la máxima atención. Por referencias sabrán ustedes lo que significa la ciudad de Los Álamos; bien, pues de las cajas fuertes de sus laboratorios ha sido robado un producto químico llamado «tritium» y este es el motivo que nos reúne aquí con cierta precipitación. Las bases sobre las que tendremos que actuar están siendo estudiadas en este instante por la alta jefatura de nuestro organismo federal y dentro de un momento nos serán entregadas para coordinar nuestra labor. Mientras tanto, el profesor Conolly les dará a conocer a ustedes una serie de datos complementarios para completar la información que deben poseer sobre este asunto. Esta no tiene otra finalidad que destacar la importancia tan extraordinaria que tiene este suceso.

El profesor Conolly, alto, de ojos grises y rubio, limpió los cristales de sus gafas con el pañuelo, y colocándoselas, comenzó:

—Ante todo he de comunicar a ustedes que la cantidad de «tritium», poco más o menos la que podríamos alojar en una botella de litro, sustraído de Los Álamos, tiene un valor actual aproximado que sobrepasa a los mil millones de dólares.

La mayoría de los agentes hicieron un gesto exclamativo. Conolly, tras de una pausa, prosiguió:

—Esto es por lo que se refiere a su aspecto económico que, prácticamente, representa un quebranto tremendo para el Estado, y en cuanto al otro aspecto, es decir, al científico, y, como consecuencia, a su aplicación bélica, veamos su importancia y su trascendencia radical en qué consiste.

»El «tritium» o tritio, es la forma más pesada del hidrógeno, desaparecido hoy de la Naturaleza y que existió en la tierra en forma gaseosa hace unos dos mil millones de años, mucho antes de que hubiese agua ni forma alguna de vida. Su núcleo se conoce por el nombre de «tritón», que pesa tres veces más que él hidrógeno corriente, y debido a las modernas investigaciones, al poder actual de la ciencia, es susceptible de desintegración; me refiero a su calidad de elemento base, quizá el único, para la fabricación de la superbomba de hidrógeno o bomba H, como corrientemente es designada. La fuerza explosiva derivada de la desintegración del «tritium» es equivalente al poder explosivo de un millón de toneladas de trinitrotolueno, y a este propósito recuerden ustedes que de trinitrotolueno eran las célebres bombas «revienta-manzanas» que arrojó la R. A. F. sobre Alemania en la última guerra.

»Por un momento piensen fríamente lo que significa que esté fuera de nuestras manos el tritio de que disponíamos y consideren la importancia tan tremendamente vital que representa su recuperación. Claro que, si alguno de ustedes se encuentra con el «tritium» robado, no teman a su mal humor inmediato. Este elemento no se suele enfadar, ni desatarse en furia, más que cuando se le gasta una broma demasiado pesada, es decir, por una circunstancia determinada, o, en el argot científico, ante una «temperatura crítica». Cuando se le somete a esa «temperatura crítica», es decir, si le gastamos la broma de acercarle una «cerilla» cuyo calor se eleve a cincuenta millones de grados, entonces no hay quien le resista. Poco probable es que cualquiera de ustedes tenga a mano esa imponente «cerilla» que es la bomba U-235 de uranio y plutonio, alias bomba atómica corriente, pero, por si acaso, es conveniente que lo tengan en cuenta.»

Hizo un gesto gracioso y los agentes riéronse del buen humor del profesor Conolly.

—Pero sigamos y veremos hasta dónde puede repercutir el eco después del estallido de cólera que provoca el tritio o superbomba de hidrógeno; el radio destructor por ráfaga de una bomba de hidrógeno, o sea mil veces superior a la bomba atómica de uranio, es solamente diez veces mayor. Si en Hiroshima el radio destructor, cuando estalló la primera bomba atómica U-235, fue de un kilómetro y medio, el del «tritium» sería diez veces mayor, es decir, que ocuparía un área total de 813 kilómetros cuadrados. El espantoso calor originado por una bomba de tritio produciría quemaduras mortales en un radio que se extendería hasta veinte millas del centro de explosión; un verano artificial, por cierto, muy poco recomendable. Pero el efecto de sus radiaciones es, quizá, lo más terrible.

»En el caso de que la explosión atómica utilizase tritio puro, toda una tercera parte de la masa, es decir, trescientos treinta y tres gramos por kilogramo empleado, quedaría liberada en forma de neutrones libres; algo parecido a si se nos ocurriera dar suelta a un monstruoso enjambre de abejas salvajes y furiosas, cuyas picaduras fueran mortales, equivalentes a unos doscientos trillones de estos animalitos.

»Si estos neutrones pueden emplearse para convertir en radioactivo cualquier elemento, el proyectista de la bomba de tritio podría elegir para su envoltura una substancia especial que a su explosión difundiese en el aire una tremenda nube de materia radioactiva despidiendo letales radiaciones por un definido período de tiempo, lo que supondría que una gran zona terrestre quedara convertida en inhabitable para el hombre durante meses o años. Los vientos transportarían esta inmensa nube a miles de kilómetros, llevando invisible la muerte y la desolación por donde pasase, a hombres, animales y plantas, pues bien sabido es que estas radiaciones, como resultado de la explosión, producen en cualquier organismo una serie de úlceras o destrucción de los tejidos, que ocasiona la muerte más o menos rápida.

»Y esta es la gran paradoja en la historia de la humanidad: el «tritium» o hidrógeno que hizo posible la vida sobre la tierra y al que se debe que esa existencia se mantenga, puede ahora ser utilizado por el mismo hombre para destruir esa misma vida. Puede que quizá valiese la pena, pero esto solo es privativo del Todopoderoso.

El silencio casi aplastante y denso que produjeron las últimas palabras del profesor Conolly entre los agentes, saturó el ambiente de expectación y asombro ante aquellas terribles revelaciones.

Sonó el megáfono y el coronel Spencer que había permanecido sentado en una butaca tras de la mesa, durante la charla de Conolly, lo conectó seguidamente. Una voz cascada vibró en el ambiente:

—Le enviamos un informe que acabamos de recibir telegráficamente desde Nueva York, considerándolo de máximo interés. Estúdielo y denos su opinión rápidamente.

Abandonó el saloncillo el coronel y a los pocos instantes volvió a entrar con un pliego de papel, copia del informe anunciado, en la mano. Sus ojos se iluminaban conforme iban penetrando en la lectura de aquel documento. Una vez leído conectó con la alta jefatura:

—Señor, no me cabe la menor duda que es una interesante pista.

—Bien; incorpórelo al plan R-273 y hágase cargo del mismo.

Desconectó el coronel el megáfono y volviéndose hacia los agentes que permanecían en silencio, se les quedó mirando fijamente durante unos momentos.

—Frank, William, Joe; ustedes saldrán inmediatamente hacia Los Álamos con el profesor Conolly en un avión especial. El plan a desarrollar es personal del profesor, quien les pondrá al corriente durante el viaje. Los demás grupos trasládense al departamento N, donde mi ayudante les espera. Pongan buen cuidado en todas y cada una de las observaciones que se les haga. Es muy importante. Pueden marcharse todos, excepto Larry, Wood, Lain y Rusell; he de hablar con ustedes.

Abandonaron los agentes el saloncillo y permanecieron con el coronel los cuatro jóvenes que había indicado.

—Acérquese, Larry, y lea en voz alta a sus compañeros este informe.

De los cuatro que habían sido designados se destacó un joven de alta estatura, complexión atlética y de una cierta arrogancia en sus movimientos. Sus cabellos eran rubios, ligeramente ondulados y tenía unos penetrantes ojos verdes que miraban con serenidad y agudeza. Facciones angulosas y temperamento inquieto, aunque, en apariencia, sosegado. Vestía traje gris obscuro, jersey azul marino y corbata lisa de un color rojo anaranjado. Su nombre era Nils, herencia de su abuelo que había nacido en Suecia.

Nils Larry se acercó al coronel Spencer y este le entregó el informe recibido de Nueva York.

Larry, de pie en el estrado, comenzó a leer en voz alta mientras sus compañeros escuchaban y el coronel encendía un cigarrillo, que a las cinco y media de aquella tarde, en la calle Veintisiete, una muchacha llamada Ginger Broock, saltó de un coche en el que iba conducida en secuestro, atadas las manos y amordazada. El conductor del vehículo, ante la inesperada evasión de la joven, le agredió inmediatamente con dos disparos de revólver, el que fue perseguido y muerto a la entrada de la carretera de Filadelfia. Conducida al hospital, resultó haber recibido dos heridas de pronóstico grave, pero pudo declarar, después de la intervención, que había llegado el día anterior a la ciudad, procedente de Chicago, donde residía, para hacerse cargo del nuevo empleo que había conseguido como azafata en la Compañía de tráfico aéreo de viajeros Panamenean World Airways, destinada a uno de los aviones que hacen la ruta a Buenos Aires. Cuando marchaba con su equipaje esta mañana a presentarse a las oficinas de la Compañía, para incorporarse a su servicio al avión que saldría esta tarde a las cinco con destino a la capital argentina fue secuestrada por dos hombres, siendo desposeída de su equipaje y documentos y conducida a un lugar que desconoce por las circunstancias que concurrieron al hecho. Y terminaba el documento: «no habiendo sido posible continuar el interrogatorio, por sufrir la citada Ginger Broock un desvanecimiento. Lo que trasladamos a usted por si acaso fuera de interés en relación a las instrucciones recibidas.»

Nils Larry se quedó fijamente mirando al coronel Spencer, quien recogió su mirada, sonriendo.

—Bien, Larry; creo que usted piensa lo mismo que yo. Una verdadera casualidad, pero una verdadera suerte.

—Si no me equivoco —repuso Larry, con acento sosegado—, creo que es una auténtica pista.

—Eso es a usted a quien le corresponde desentrañarlo —le advirtió el coronel, sonriendo—. Usted queda a cargo de este asunto y saldrá inmediatamente, junto con sus tres compañeros que actuaran de colaboradores suyos, en un avión especial para Nueva York... Larry, es usted mi hombre de confianza —y le estrechó la mano efusivamente—. Buena suerte.

—Bien —repuso Larry, sonriendo—. Hasta la vuelta, coronel —e hizo con la mano un ademán a sus compañeros—. Andando, muchachos.

Y los cuatro agentes salieron del Pentágono en dirección al aeródromo, donde les esperaba un avión especial del ejército.

CAPÍTULO III

C

UANDO el avión en que viajaban Nils Larry y sus tres compañeros divisó la ciudad de Nueva York, había ya anochecido. El altavoz de la cabina de mandos notificó la proximidad de la famosa ciudad y dio las advertencias necesarias a las que debían ajustarse los pasajeros para el aterrizaje. Nils y sus tres colaboradores, únicos pasajeros del avión militar, se ajustaron las correas de los asientos a la cintura y miraron a través de las ventanillas con el fin de contemplar uno de los espectáculos más bellos que artificialmente tiene el planeta; Nueva York de noche; el gran imperio de la luz.

El avión se deslizó hacia el mar, y a su derecha, Larry vio, iluminado por sus propias luces destacando sobre los demás en el aristocrático barrio de Manhattan, la inmensa mole del Empire State, el edificio más alto del mundo. Mas cercano, el banco de Manhattan; a su derecha, el Woolworth, Whitehall, el Standard Oil, y a su izquierda, el simpático edificio Chrysler, uno de los monumentos arquitectónicos más modernos. Se dejaron también a la derecha el puente de Williamsburg iluminado por potentes focos, que une Manhattan con Brooklyn, y visitaron el aeródromo militar, termino de aquel precipitado viaje comenzado en Washington y que sabe Dios dónde terminaría.

El avión aterrizó sin novedad en la pista norte, cerca de los hangares, y un soldado, vistiendo de uniforme, acercó la pasarela a la puerta por donde tenían que salir los pasajeros. Larry y sus acompañantes se abrocharon el abrigo, encasquetándose el sombrero, contra aquel vientecillo frío y húmedo que venía del Hudson, y un oficial del aeródromo les dio la bienvenida, saludándoles militarmente.

De un lujoso coche negro que se encontraba a pocos metros, descendió un hombre con el sombrero calado y las solapas del abrigo subidas, quien se acercó sonriente a los recién llegados.

—¿El señor Larry, por favor? —preguntó, mirando interrogante al grupo.

—Yo soy —contestó Nils, destacándose, mientras sus ojos penetrantes estudiaban detenidamente a aquel hombre.

—Mucho gusto —e hizo una leve inclinación de cabeza—; soy el subjefe superior de policía de la ciudad —y entregó a Nils sus credenciales— y he venido a ponerme a sus órdenes.

Nils echó un vistazo a la documentación y devolviéndosela, dijo sonriente.

—Encantado, señor Holbein... ¿Hay alguna novedad acerca de la señorita Broock?

—De momento, no. Las órdenes de Washington fueron de incomunicarla totalmente hasta que se hicieran ustedes cargo de ella y, a este propósito, ha sido trasladada a un departamento especial del hospital Nueva York-Cornell donde se encuentra cuidadosamente custodiada.

—Bien, entonces vamos allá; es preciso hablar con esa chica.

Nils presentó a sus tres acompañantes a míster Holbein y seguidamente subieron al coche abandonando el aeródromo torciendo el vehículo por la autopista de Brooklyn en dirección al hospital,

Holbein invitó a fumar a los cuatro agentes del F. B. I., y a la luz de su cerilla, Larry pudo observar las facciones angulosas del subjefe de policía.

—He hablado por teléfono con el coronel Spencer —dijo Holbein al mismo tiempo que apagaba el fósforo—. Somos amigos desde que combatimos juntos en Francia en la guerra del catorce y según sus instrucciones he sido designado como enlace entre ustedes y la policía de este estado; ello quiere decir, por razones de seguridad y de silencio cuyas causas ignoro por completo, que dos servicios relacionados con la policía se efectuarán a través de mí, quedando ustedes fuera de todo contacto directo con mis hombres; así permanecerán en el incógnito para efectuar su labor y los servicios que ustedes necesiten serán ejecutados como si fueran órdenes mías... ¿Comprende, señor Larry? Para garantizar esta independencia o aislamiento ya han sido tomadas las medidas a este respecto y la justificación de la presencia de ustedes en la ciudad está resuelta por esta documentación que hemos confeccionado —y entregó a cada agente un carnet— y que les acredita como periodistas de diferentes rotativos destacados en Nueva York. En el carnet tienen ustedes indicado cada uno el hotel donde les ha sido reservado un alojamiento. He creído conveniente, como medida de precaución, instalarles por separado... ¿Qué le parece a usted, señor Larry?

—Excelente idea, señor Holbein.

—Para que nuestro contacto pueda ser constante y directo, le he traído una emisora-receptora de bolsillo de altísima intensidad que supongo conocerá usted el manejo de ella.

—Sí, desde luego. Es el tipo R. N. J., ¿no?

—Exacto. Y ahora, si usted me lo permite, en previsión de que alguien pueda suplantarle, para evitar sorpresas, registraremos su voz con el fin de comprobarla siempre que hable con usted.

Holbein extrajo, de un pequeño departamento que abrió en el respaldo de los asientos delanteros del coche, la emisora-receptora alojada en una funda de cuero de un tamaño algo mayor que una máquina fotográfica corriente.

Holbein maniobró un pequeño conmutador dando contacto y apretando seguidamente un botoncito en la parte superior del aparato se oyó un prolongado silbido y a continuación, emitió el diminuto altavoz, una señal especial como contestación de la emisora central de la policía.

Nils pronunció unas frases hasta que la emisora comunicó que eran suficientes y desconectando el aparato se lo guardó en el bolsillo del abrigo.

De esta manera la intensidad de su voz quedó registrada en la centrad especial de policía, departamento rigurosamente confidencial y aislado de los demás servicios, en unas gráficas de material plástico muy sensible con el fin de que cada vez que hablase con la central, su voz sería previamente identificada. Pero lo que no sabía Holbein es que Larry, en el bolsillo interior de su abrigo, guardaba otra emisora con onda especial para comunicar directamente con su jefe, el coronel Spencer y sus tres colaboradores también portaban idéntico aparato para mantener contacto a su vez con Larry. Las instrucciones de la alta jefatura del F. B. I. con respecto al uso de estas emisoras receptoras eran tajantes en el sentido de que en ningún caso podrían ser utilizadas fuera del territorio de los Estados Unidos y en el supuesto de que, por circunstancias determinadas el aparato corriera el peligro de caer en manos extrañas, debería ser destruido totalmente.

El coche paró en una esquina de la York Avenue cerca del Hospital y Holbein se dirigió a los tres agentes compañeros de Larry.

—Ustedes bajen aquí y diríjanse, por separado al hospital. Una vez allí pregunten por mí con la excusa de hacer una información periodística. Yo ya tengo dadas instrucciones concretas a este respecto.

Se apearon los tres agentes y el coche continuó por la York Avenue, torciendo al instante por la calle Setenta, y uno a la que daba la fachada principal del famoso Hospital Nueva York-Cornell.

Se introdujo el coche por uno de sus arcos de entrada, laterales, frente a unos jardinillos y, parándose al pie de una escalera, bajaron del vehículo Holbein y Larry.

Acto seguido subieron por la misma y franqueando la puerta de entrada en la que había un policía uniformado que saludó al ver a Holbein, se introdujeron en el ascensor, guardado por otro policía, y ascendieron finalmente hasta él quinto piso.

Cruzaron un largo pasillo en cuyos extremos montaban guardia una pareja uniformados y después, torcieron por un ancho corredor custodiado por agentes de paisano, abriendo Holbein una puerta al fondo. Al franquearla dos agentes se levantaron rápidamente de un sofá que había en la estancia saludando al subjefe de policía

Pasaron Holbein y Larry a una salita contigua y el subjefe de policía le rogó que esperase unos momentos. Al poco se abrió una puerta lateral y Holbein le hizo señas para que entrase, Larry penetró en una sala espaciosa decorada totalmente de blanco, en la que había algunos muebles y, al fondo, bajo un ventanal enrejado, se encontraba una cama niquelada, en la que yacía la señorita Ginger Broock. Nils se acercó al lecho. La chica era joven y bastante correctas sus facciones.

Esperaron unos momentos y la enferma empezó a hacer algunos movimientos y abrió los ojos. Larry se acercó al lecho.

—Señorita Broock... señorita Broock, soy su médico, ¿se encuentra ahora mejor?

La chica le miró unos instantes, y dos lágrimas le rodaron por sus mejillas, exclamando:

—¡No quiero morir, no quiero morir! Soy todavía joven y ha de salvarme... ¿Comprende?

—Claro que la salvaremos; todos estamos haciendo lo posible, no lo dude... pero escuche, el atentado contra su libertad y contra su vida no debe quedar impune, los autores han de ser castigados... diga lo que sepa a este señor, que es el comisario de policía, ayúdele a descubrirlos.

—Ya dije todo lo que había ocurrido.

—Algún detalle habrá olvidado, estoy seguro. Recuerde... ¿oyó algún nombre cuando la llevaban a aquella casa?

—Sí, oí pronunciar el nombre de Alain y Pickford.

Holbein los anotó rápidamente.

—¿Qué facciones tenían?

—No sé, no me pude dar cuenta de quiénes eran los que así se llamaban; había cinco hombres.

—¿Los recuerda a todos?

—Solo les vi el rostro a cuatro de ellos.

—Recuerde y vaya describiéndonos tal como eran, por favor.

Holbein anotaba la descripción que iba facilitando la muchacha, la cual empezó a respirar con cierta dificultad, fatigada. Larry se impacientó ante la posibilidad de un desvanecimiento.

—Además de los hombres, ¿había alguna mujer?

—Sí, una mujer que se puso mi uniforme nuevo de azafata y se apoderó de mi equipaje.

—¿Le vio el rostro?

—Sí, pero como estaba en la penumbra no me fue posible distinguirlo bien. Solo pude apreciar que era rubia.

—Pero... haga un esfuerzo, por favor... algún detalle personal, algo en sus vestidos, cualquier objeto que le llamase la atención... recuerde.

Ginger Broock había cerrado los ojos nuevamente por la aparición de la fiebre y respiraba con mucha dificultad. Débilmente pronunció algunas palabras tras una pausa.

—Solo recuerdo... un bolso precioso de serpiente... y una pitillera de oro... que extrajo del mismo... tenía grabadas unas iniciales...

—¿Qué letras eran?

—Una... E... y una... S... y además...

La muchacha dobló un poco la cabeza hacia la derecha interrumpiendo su declaración. Había sufrido un nuevo desvanecimiento. Larry se enderezó en su postura y miró satisfecho a Holbein.

—Por ahora es suficiente. Puede avisar al médico; le espero a usted en la salita de al lado.

Penetró Larry en el mismo aposento donde antes había permanecido y se sentó en una butaca junto a una mesita sobre la que había algunas revistas. El asunto tenía cierta coherencia, pensó. Claro que un poco arbitraria, pero no dejaba de ser una pista. Corría el riesgo de que el camino que señalaba Ginger Broock con su declaración le llevase a un vulgar suceso relacionado con la gente del hampa y sin ninguna conexión con el «superhecho» como se había llamado en el argot íntimo del F. B. I.; pero el asunto Broock, como reseñaba la policía neoyorquina en el expediente, había ocurrido en un momento tan oportuno, tan casual y rodeado de circunstancias tan especiales...

Por la puerta lateral de la izquierda entró míster Holbein notificando a Nils que sus compañeros hacía un momento que habían llegado y que esperaban órdenes en la salita de al lado. Nils encendió un cigarrillo y lanzando una bocanada de humo se levantó con presteza y paseó unos instantes por la habitación. El plan lo tenía ya concebido.

—Lo primero que hará usted, señor Holbein es enviar al coronel Spencer la última declaración de la señorita Broock, como apéndice del asunto, con la advertencia de que el Departamento Criminal de la Oficina Federal intente identificar a esos dos individuos, cuyos apellidos poseemos. Necesito, además, me entregue la lista completa de los pasajeros que han salido esta tarde a las cinco en ese avión donde ha sido suplantada la azafata y una declaración de los funcionarios de la aduana del aeródromo que han revisado el equipaje, reseñando todos cuantos objetos, por superfluos que parezcan, consten en la hoja de ruta y recuerden haber visto en el cacheo reglamentario. Todo esto, señor Holbein, lo necesito con la mayor rapidez posible.

El subjefe de policía se sonrió y le entregó unos papeles.

—Aquí tiene, señor Larry, la relación de los pasajeros del avión de las cinco. El coronel Spencer me advirtió que, posiblemente, los necesitaría usted. En cuanto a lo demás procuraré tenerlo a su disposición lo antes posible.

Nils quedóse un momento sorprendido por la previsión del coronel Spencer.

—Gracias, señor Holbein; yo me marcho al hotel, donde espero sus noticias. Espéreme unos segundos, que voy a hablar con mis hombres.

Penetró Nils en el aposento de al lado donde Holbein le indicara que esperaban sus compañeros, y estos, al verle entrar, se levantaron en demanda de instrucciones.

—¿Qué hay, muchachos?...

—Tú dirás, Larry, te estamos esperando —objetó Russell, uno de los más sagaces del grupo.

—Bien. Tú y Lain marcharos al aeródromo municipal y husmeáis todo lo que se relacione con el avión que ha salido para Hispanoamérica a las cinco de esta tarde, con cualquier excusa reporteril... por ejemplo, os interesáis por...

Nils echó un vistazo a la lista de viajeros que le entregara Holbein, prosiguiendo;

—... por el profesor Dawson... John Dawson,

Nils interrumpió su lectura en voz alta y siguió leyendo extrañado, en silencio... «miembro auxiliar del Departamento de Investigaciones Científicas del Gobierno...»

—Bueno —prosiguió reaccionando—: Ya sabéis valeros de cualquier excusa y dentro de una hora regresáis a vuestro hotel y esperáis mis instrucciones. Creo que tendremos trabajo. Si hubiera alguna novedad me la comunicáis por radio... Tu, Wood, márchate al hotel y espera... es lo único que nos cabe hacer mientras la policía realiza unas gestiones. Hasta la vista.

Salió Nils a la salita, donde estaba esperándole el señor Holbein y abandonó el hospital, siendo acompañado por el subjefe de policía hasta ¿a puerta.

—Buena suerte, Holbein...

—Espere mi llamada, Larry.

Cogió Nils un taxi en la Exterior Street y a los quince minutos se halló ante hotel Pensilvania situado en la Seventh Avenue, frente a la calle Treinta y Dos y Treinta y Tres.

El «maître» del hotel le condujo amablemente a sus habitaciones y Nils le pidió que le sirviesen allí mismo la cena.

Mientras esperaba se despojó del abrigo y del sombrero y echó una rápida ojeada a la cómoda pieza que le habían destinado. Abrió la puerta que daba al dormitorio e inspeccionó el cuarto de baño, cerrando seguidamente todas las ventanas de los dos departamentos. Después desconectó el teléfono.

Un camarero entro, después de pedir permiso, con una mesita de ruedas, colocando seguidamente la cena de Nils sobre otra mesita redonda junto a un sillón.

Salió el camarero y Nils cerró la puerta con llave, corriendo unas cortinas de terciopelo que cubrían la puerta.

Sentóse sobre el sillón, junto a la mesa, y comenzó a cenar mientras leía la lista de pasajeros que le entregara míster Holbein. No encontró nada de particular excepto aquello del profesor John Dawson. Destino: Buenos Aires, nacido en Boston y residencia Filadelfia. ¿Quién sería este miembro auxiliar del Departamento de Investigaciones Científicas? Era necesario enterarse de la medida profesional y actividades cívicas u oficiales de este profesor Dawson. Quizá podrían ser interesantes. Cogió la emisora receptora del bolsillo interior de su abrigo y la colocó sobre la mesa, extrayendo también la que le entregara Holbein, por si acaso este le llamaba, y en la primera dio contacto apretando un botoncito y maniobrando un conmutador. La emisora especial del F. B. I. en el Pentágono contestó enseguida.

—Al había agente CL-505, póngame con RJ4-3.

La emisora contestó que esperara unos momentos. Larry sabía demasiado que era para la identificación de su voz. A los pocos instantes del diminuto altavoz surgió una voz algo apagada que Nils reconoció como la del coronel Spencer.

—RJ4-3 saluda a CL-505. ¿Hay alguna novedad?

—De momento, no, excepto las que le comunicará el señor Holbein por conducto reglamentario y de tipo ordinarias. Solo quiero que me informe lo más rápidamente posible, de cuantos antecedentes pueda disponer de la persona cuyo nombre y características le indico en clave número 1077. Anote.

Nils tradujo a la clave indicada el nombre del profesor Dawson, así como las referencias que constaban en la lista de pasajeros sobre el mismo, facilitándoselas al coronel Spencer.

Desconectó el aparato y prosiguió cenando mientras echaba una ojeada a los periódicos de la tarde que el camarero trajera junto con la cena. Del caso Broock llevaban solamente un par de columnas relatando los hechos más esporádicos e insustanciales del asunto. Nils arrojó los periódicos sobre un diván que tenía enfrente y sirvióse el café, encendiendo antes de poner el azúcar, un cigarrillo,

Consultó su reloj y empezó a impacientarse por lo mucho que tardaba Holbein en llamarle. Sí, el trabajo encomendado era muy entretenido, pero el tiempo corría demasiado a prisa. Se levantó y estuvo paseando unos instantes.

De repente, la emisora-receptora de Holbein lanzó su pequeño silbido habitual y Nils se acercó rápidamente contestando la llamada. Holbein comenzó:

—Cumplimentadas todas sus órdenes. ¿Quiere que le lea la lista de objetos pasados por aduanas?

—Sí, comience.

Holbein comenzó a enunciar una larga serie de paquetes y objetos de naturaleza múltiple y variada, que Larry le escuchaba sin que ninguno le llamase la atención. Al cabo de media hora Holbein se interrumpió para aclarar.

—Estos que a continuación voy a indicarle son los objetos de uso personal o particular inspeccionados en el equipaje de los viajeros fuera de la hoja de ruta no considerados como mercancía y que los agentes de la aduana han declarado recordar como pertenecientes a los pasajeros del avión de las cinco.

Y Holbein volvió nuevamente a dar lectura a una interminable lista de artículos y prendas personales, así como objetos varios, al parecer sin importancia para el caso. Pero de repente, algo nombró que Larry le interrumpió bruscamente.

—¿Ha dicho usted una botella de ginebra?

—Exactamente.

A Larry le chispearon los ojos y una mueca de entusiasmo se dibujó en sus labios.

—Prosiga.

Cuando el subjefe terminó la lectura de aquella relación, Nils le requirió con rapidez:

—Bien, remita esa relación a Washington y procure facilitarme la descripción de la persona que en su equipaje llevaba esa botella de ginebra Al mismo tiempo prepare pasaporte y pasaje para dos de mis hombres en el primer avión que salga a Puerto Rico o haga escala en la isla. Dentro de un momento irán a verlo... hasta luego.

Nils interrumpió la comunicación con Holbein y seguidamente llamó al coronel Spencer. Para él estaba todo tan claro, que no dudó un momento que tenía entre sus manos el hilo fundamental que le llevaría al origen del «superhecho». Pero había que darse prisa, pues los aviones volaban a mucha velocidad, y si no se llegaba a tiempo surgirían demasiadas dificultades. A los pocos segundos se puso al habla el coronel Spencer.

—Necesito ordene inmediatamente a la base de Puerto Rico la detención del Douglas DC-4 que supongo estará próximo a pasar sobre la isla.

—Bien; lo haré inmediatamente, pero ¿quiere decirme en qué se funda su petición?

—Lo ocurrido con la azafata es de por sí suficiente, pero, aparte, he podido comprobar que uno de los viajeros del avión, entre los que viaja precisamente ese profesor lleva en su equipaje una botella de ginebra. ¿No encuentra usted en ello un elocuente significado? Creo que la coincidencia requiere tomar precauciones serias. Tal vez en esa ingenua botella viaje lo que buscamos. ¿No le parece?

—Desde luego. Voy a cursar las órdenes enseguida. Yo le llamaré en cuanto tenga alguna noticia.

Desconectó el aparato Nils, y levantándose del sillón comenzó a pasear de un extremo a otro de la estancia. Encendió un cigarrillo y miró su reloj: las doce menos diez minutos. Seguidamente se puso al habla por la emisora con Lain y Russell y les informó de lo ocurrido, así como de sus sospechas, advirtiéndoles que se entrevistaran con Holbein y saliesen en el primer avión hacia Puerto Rico. Una vez allí ya sabían lo que tenían que nacer. Y Nils les dio las últimas instrucciones.

* * *

Sobre las once y media de aquella noche, un avión cuatrimotor «Douglas DC-4» volaba sobre el mar de las Antillas a unos 1.000 metros de altura en un cielo despejado de nubes, devorando los espacios como un gigantesco pájaro plateado, iluminado por la luna grande de los trópicos.

Hacía rato que algunos pasajeros que habían estado después de la cena en el bar tomando café, fumando cigarrillos y charlando, habíanse retirado nuevamente a sus respectivos asientos, acomodados por medio de un sencillo dispositivo para descansar aquella noche.

Todos dormían descansando su cabeza cómodamente en el almohadón del respaldo inclinado y envueltos en la manta de viaje, excepto dos pasajeros, uno de los cuales se hallaba todavía en el bar y el otro sentado en su butaca, no sentía, al parecer, ningún deseo de entregarse al sueño por haber rechazado a la azafata él almohadón y la manta cuando esta se los ofreciera. Envuelto en un abrigo azul marino y con el sombrero calado, volvía la cabeza de vez en cuando mirando la puerta de acceso al bar y en su rostro de ojos negros y vivos notábase una extraña tensión nerviosa y una preocupación visible velada en parte por un esfuerzo constante de serenarse. Estaba dominado por una enigmática impaciencia y un temor determinado por subversivos resentimientos y que con su mirada parecía fijarlos tras de la puerta del bar.

En aquel momento se abrió la puerta del bar y apareció un individuo de alta estatura y buena complexión que vestía un traje gris y sombrero, quien se sentó en la única butaca vacía que había entre los dormidos pasajeros, a espaldas del otro que disimuló no verle entrar. Este, de ademanes tranquilos y sosegados, llevaba una corta barba de pelo negro y gafas oscuras disimulando unas facciones cuidadas que enmarcaban un gesto indiferente y de matices sarcásticos.

El del abrigo azul marino comenzó a sentirse algo más nervioso al notar la presencia del otro a espaldas suyas y el hombre de la barba se repantigó un poco en su asiento con gesto indiferente, sin dejar de mirar al del abrigo azul marino.

Al cabo de un rato se levantó el hombre de la barba y acercándose al del abrigo azul marino, se inclinó levemente apoyando una mano en el respaldo del asiento, mientras pronunciaba unas palabras por lo bajo.

—Vuelvo a insistirle que necesito hablar con usted.

El otro se le quedó mirando de reojo.

—Ya hablaremos cuando lleguemos a Caracas. Ahora déjeme en paz.

—No creo que desconfíe usted de mí. ¿No han sido suficientes, acaso, las pruebas que le he mostrado de quién me envía?

—Me extraña mucho el proceder de... ese señor, de quien usted asegura ser su emisario privado. Créame que no le comprendo, pero, en fin, necesito tomar mis medidas de seguridad y pensarlo detenidamente. Le ruego de nuevo que me disculpe hasta que lleguemos a Caracas; allí hablaremos.

El individuo de la barba se sonrió enigmáticamente, y encogiéndose de hombros se enderezó echando a andar hacia el bar en el que penetró cerrando tras de sí.

Sentóse en una silla apoyando los codos sobre la mesita que tenía frente a él, y después de un instante hurgó en su bolsillo, de donde extrajo un cigarrillo que encendió, mientras miraba una puerta que había al fondo. Algo impaciente se levantó y comenzó a pasear de un extremo a otro del reducido saloncito, vacío en aquel momento, ya que incluso el camarero habíase marchado a descansar a su departamento.

Se abrió la puerta del fondo en aquel instante y apareció una mujer rubia de extraordinaria belleza vistiendo el uniforme azul de azafata de la aeronave.

—No he encontrado nada, Pinck.

—¿Pero has registrado bien? ¿Estás segura de que era su equipaje?

—Desde luego que sí. Lleva su tarjeta, no puede haber la menor duda. Seguramente lo llevará encima.

El individuo de la barba arrojó furioso contra el suelo la punta de su cigarrillo, mascullando entre dientes una maldición. La muchacha le miró con dureza.

—Es mejor que te serenes, Pinck. Así no llegaremos a ninguna parte. Es preciso actuar rápido y tenemos los minutos contados. De un momento a otro pasaremos la costa y tendremos la isla bajo nuestros pies. Ya sabes cuáles son las órdenes que tenemos.

El llamado Pinck se le quedó mirando unos instantes hasta recobrar su aspecto habitual, indiferente y tranquilo, y después de quitarse el sombrero y las gafas oscuras que dejaron al descubierto una mirada fría y repelente, encendió un nuevo pitillo mientras preguntaba a la muchacha:

—¿Has encerrado a todo el personal de a bordo?

—Sí, todos están durmiendo.

—Entonces hazle pasar a ese... Procura tú pasar primero.

Salió la azafata al departamento de pasajeros, y Pinck se colocó al lado de la puerta, junto al mostrador del bar.

Pasaron unos escasos minutos en los que el silencio solamente era horadado por el sordo zumbido de los motores, y de pronto giró el pasador de la puerta, penetrando en el aposento la azafata seguida del hombre vestido de azul marino. El de la barba cerró rápidamente con llave la puerta, y al volverse el otro, algo sorprendido por el ruido a su escalda, se encontró encañonado por una pistola que empuñaba Pinck a poca distancia. Un gesto de rabia se dibujó en el rostro del hombre que acompañó a la azafata, al comprender instantáneamente que había caído en una trampa preparada con la complicidad de esta.

—Levante los brazos —pronunció fríamente Pinck, al mismo tiempo que en su boca aparecía una sarcástica sonrisa de triunfo. Pero antes de que pudiese evitarlo, con la rapidez de un felino, el otro dio un salto a la derecha, encajando un golpe terrible en la mandíbula de Pinck.

Rodaron por el suelo alfombrado del saloncito los dos hombres enlazados en una lucha desesperada, encajándose golpes furiosos que hacían crujir los huesos, tropezando en las sillas y mesas atornilladas al suelo y pronto la diferencia de edad que Pinck llevaba de ventaja a su adversario, se dejó sentir en aquella lucha salvaje y total. El hombre del abrigo azul marino comenzaba a fatigarse, jadeante, flaqueaba ante la superioridad de su contrincante más diestro y joven que él. Pinck, furioso ante lo apremiante del tiempo, con un esfuerzo de tigre, colocó a su adversario boca abajo sujetándole los brazos, mientras que con las rodillas y muslos le atenazaba fuertemente la cintura, y sacando un corto puñal, especie de corta papeles, del bolsillo interior de su americana, lo hundió con todas sus fuerzas en la espalda de su enemigo. Este lanzó un débil quejido, y aflojándose la tensión de sus músculos, tras un espasmo nervioso que agitó su cuerpo durante unos segundos en una convulsión agónica, quedó inerme entre las manos de su asesino.

Pinck retiró el cadáver a un rincón tapándolo con un mantel que quitó de una de las mesas y después abrió con cuidado la puerta del bar, escrutando el departamento del pasaje, mientras empuñaba la pistola con la derecha por si acaso intentaba entrar alguien. Como todos los pasajeros seguían plácidamente dormidos ajenos a lo que había ocurrido en el bar, la rubia penetró ligera en la sala del pasaje y a través de la rendija de la puerta, Pinck vio cómo del asiento que momentos antes ocupara aquel misterioso hombre del abrigo azul marino, cogía un maletín negro de cuero y regresaba nuevamente al bar. Pinck abrió la puerta lo suficiente para que entrase la rubia y volvió a cerrarla con llave.

Rápidamente colocaron el maletín sobre una mesita y abriéndolo encontraron varios objetos de aseo personal y... una botella de vidrio blanco, aplastada, de ginebra. A Pinck y a la azafata les chispearon los ojos de entusiasmo y volvieron a guardarla en el mismo sitio.

—¿Tienes preparados los paracaídas?

—Sí, ya están listos.

—¿Qué hora es?

—Disponemos solamente de cinco minutos. Coge ese maletín y vamos.

Desaparecieron los dos por la puerta que había al fondo del bar y después de trasponer un corto corredor al que daban varios dormitorios del personal auxiliar de la aeronave y el tocador de señoras del pasaje, desembocaron en una pieza casi cuadrada y algo pequeña por la cual se hacía la recepción y el embarque de equipajes y mercancías. La rubia abrió resueltamente una de las puertas del fondo que se caracterizaba por ser ancha y poco alta y a los pocos instantes volvió con dos envolturas de forma cuadrada y de cuyos extremos pendían largas correas de algodón fuertemente tejido.

La azafata se cambió de vestido, reemplazándolo por una falda pantalón y un jersey de lana, y entregándole un «mono» a Pinck, este se lo puso sobre el vestido que ya llevaba. En aquel momento, del corredor anterior sonaron unos golpes dados fuertemente sobre el interior de una de las puertas de los departamentos del personal de servicio de a bordo y Pinck y la azafata se miraron algo alarmados.

Rápidamente Pinck se agachó sobre el suelo y maniobrando con presteza varias palancas levantó un escotillón cuadrado, apareciendo bajo sus pies el vacío.

Una fuerte corriente de aire inundó el departamento y el ruido de los motores, librado de los tubos de escape ensordeció el ambiente En aquel momento la línea de la costa se dibujó bajo mismo de la abertura y Pinck le hizo señas a la azafata de que se pusiera el paracaídas. Esta se sujetó fuertemente las correas al pecho y a los muslos y Pinck empezó a hacer lo propio al mismo tiempo que le preguntaba a la muchacha por señas algo que ella respondió con la cabeza afirmativamente.

De pronto ella, con un gesto de sorpresa en el rostro, le tocó sobre el hombro y le hizo señas con el brazo indicándole algún peligro a su espalda. Volvióse rápidamente Pinck y en el corredor observó a un hombre que acababa de forzar la puerta de su dormitorio y que se les había quedado mirando medio indignado y medio sorprendido. El hombre, que a la azafata le pareció el cocinero de a bordo, avanzó hacia ellos con ánimos de estropearles el plan y Pinck rápidamente se puso de pie indicándole por señas a la muchacha que se lanzase enseguida al espacio

La muchacha se encasquetó con presteza el gorro de lana sobre su cabeza, y cogiendo el maletín negro que había en el suelo, introdujo las piernas por el escotillón y con un movimiento de brazos se deslizó afuera desapareciendo en el vacío.

Pinck quiso hacer lo mismo, pero no tuvo tiempo; el otro se le vino encuna con la intención, seguramente, de evitarlo y rodaron los dos por el suelo, llevando Pinck el paracaídas sujeto a la espalda como un lastre que le molestaba para la lucha.

Siguieron encajándose golpes y Pinck comprendió que estaba perdiendo un tiempo precioso que le podía costar la vida y esto le hizo cambiar de táctica. Cerca de la puerta del corredor se deshizo de su adversario y simuló que huía hacia el bar, adentrándose en dicho corredor. Este, algo atolondrado, le siguió, y entonces Pinck, que había tenido tiempo de sacar su pistola volvióse rápidamente atizándole un golpe terrible en la cabeza, haciéndole caer sin sentido a sus pies. Pero en aquel momento, la puerta del bar que daba a la sala de pasajeros saltó hecha pedazos, y ante los asombrados ojos de Pinck, que miraban a través del corredor, apareció un oficial de la aeronave seguido de un piloto y de varios pasajeros que habían dado, seguramente, la voz de alarma.

Pinck, ante la posibilidad de que le hicieran perder más tiempo, comenzó a disparar nervioso sobre el oficial y sus acompañantes, que retrocedieron ante la agresión. Rápidamente retrocedió al departamento del escotillón, cerrando la puerta con el pestillo, y después de inspeccionar con la mayor prisa el paracaídas, volvió a sujetarlo fuertemente y se lanzó al espacio abandonando el avión que siguió surcando el espacio como un gran pájaro metálico bajo la luna grande de los trópicos. Pinck, descendiendo, se le quedó mirando unos momentos y en su boca se dibujó una sonrisa siniestra.

* * *

Nils se paseaba nervioso de un extremo a otro de su aposento en el quinto piso del Hotel Pensilvania, esperando la llamada del coronel Spencer, su jefe. Miró su reloj con gesto impaciente y vio que marcaba la una menos cuarto de la madrugada. ¡Cerca de una hora y sin recibir noticias! Y se encogió de hombros, sentándose con un gesto compungido en una butaca.

Pero no bien se hubo sentado, cuando el silbido del aparatito le hizo levantar de su asiento como movido por un resorte. Era el coronel Spencer.

—Comunican de San Juan de Puerto Rico que el avión «Douglas DC-4», que ordené detuvieran, ha sufrido un accidente estrellándose a varias millas de la costa norte de la isla, alrededor de las doce. Se desconocen las causas, pero escuche... he ordenado se monte guardia permanente en él lugar del suceso y que no se acerque nadie ni se practique intervención alguna judicial hasta que se haga cargo la comisión especial del Gobierno, que saldrá inmediatamente

Larry se quedó como hipnotizado ante las noticias del coronel Spencer; el coronel prosiguió:

—Como usted forma parte de esa comisión, dese prisa y acuda inmediatamente al mismo aeródromo donde llegó, para venir aquí enseguida, pues tengo que hablarle antes de que parta usted para San Juan de Puerto Rico. Ya sabe, un avión especial le está esperando.

—¿Y qué noticias hay sobre él profesor que le indiqué a usted anteriormente?

—Este es el asunto que quiero tratar personalmente con usted, pero... en fin, por si acaso se le ocurre alguna idea, mientras tanto le daré algunas referencias: Este profesor ha resultado ser el subjefe de una base de experimentación de aparatos retropropulsores establecida en Filadelfia y dependiente de Los Álamos, quien tenía que marchar en misión oficial hoy a Buenos Aires para dar unas conferencias... pero a las cuatro, cuando se dirigía al aeródromo municipal en su coche, fue asaltado en la carretera, antes de llegar a Nueva York, y detenido por tres individuos, quienes le robaron la documentación y el equipaje, reteniéndolo hasta las nueve de esta noche que lo abandonaron en la mitad de la carretera, unas millas antes de llegar a Filadelfia, donde se presentó a las autoridades y denunció el hecho.

—Y del profesor Suggart, ¿se sabe algo?

—No tenemos el menor indicio, y aunque la opinión oficial descansa en el hecho de un secuestro, yo, personalmente, tengo mis reservas. Aunque, por otra parte, creo que el asunto del «superhecho» podemos darlo ya por terminado. El accidente de «nuestro» avión viene a cerrar, providencialmente, nuestra labor. Ahora solo es cuestión de identificar, en el lugar del suceso, el producto robado en forma no recuperable y a los protagonistas del «superhecho», que serán la azafata y el que ha suplantado a nuestro profesor... Bueno, venga enseguida para hacerse cargo de todo esto, ya que a usted le tocará levantar el expediente de este asunto. Le felicito... Hasta luego.

Desconectó el coronel Spencer la emisora y Larry permaneció unos momentos pensativo considerando que el optimismo del coronel, no sabía por qué, no podía compartirlo. Le parecía aquello demasiado fácil... demasiado... providencial. Y por si acaso iba a tomar sus medidas.

Conectó seguidamente con Wood, que permanecía en Nueva York esperando sus órdenes y le dio el nombre del profesor Dawson, así como todos los datos personales y particulares que de él disponía. Su labor consistía en investigar toda la vida privada del profesor John Dawson, subjefe de la base de experimentación de Filadelfia. Ya le indicaría cómo y a dónde debería mandarle los informes.

Conectó después con Holbein, el subjefe de la policía de la ciudad y este le enteró de que Lain y Russell hacia media hora que habían abandonado Nueva York en avión, ruta Puerto Rico.

A los diez minutos escasos, Larry se encontraba en un cruce de la calle 33 frente al Hotel Pensilvania, esperando algo con cierta impaciencia.

A los pocos instantes se detuvo un coche negro «Studebaker» de imponente línea y alguien le hizo una seña con la mano al mismo tiempo que abría una de las puertas. Larry se introdujo rápidamente dentro del coche, el que, sin haber parado el motor, torció a gran velocidad por una ancha calle paralela a la Seventh Avenue.

—¿Qué hay, señor Holbein?

—Nos deja usted, ¿no, Larry?

—Sí, y le quedo muy agradecido por todos sus servicios. Han resultado ser muy eficaces.

—Le he de dar una mala noticia.

—Diga.

—Que la señorita Broock hace unos momentos ha muerto.

—Cuánto lo siento... de veras. La primera víctima... En fin, ya veremos quién es la segunda.

Holbein miró un poco asombrado ante las misteriosas palabras pronunciadas por Larry. Después se estrecharon la mano.

Cuando el coche llegó al aeródromo militar, el avión especial estaba esperando con los motores en marcha. Dentro de unos minutos no sería más que un punto en el espacio, camino de Washington.

CAPÍTULO IV

C

UANDO Larry fue sacudido en un hombro y abrió los ojos, despertando de aquel sueño tan profundo comenzado a las pocas horas de abandonar Washington, se encontró con que el avión en el que viajaba había aterrizado ya en el aeródromo de San Juan de Puerto Rico.

—Como el viaje ha terminado, me he permitido también terminar con su sueño. Espero que no me procesará usted por injerencia en sus asuntos privados...

Larry se quedó un momento mirando al individuo que le había despertado y contestó sonriente mientras se levantaba y poníase el sombrero.

—Amigo Castle, aunque ha cometido usted un crimen despertándome, no le procesaré esta vez por impetrarse el hecho en un momento oportuno.

Y el señor Castle, alto y de rostro jovial, cogió a Larry del brazo y ambos bajaron la pasarela del avión en compañía de los demás miembros de la comisión oficial de investigación enviada por el gobierno federal de la Unión.

La comisión la componían quince hombres de distintas profesiones y especialidades, entre los que se encontraban varios destacados técnicos en física nuclear del Departamento de Investigaciones Científicas del Estado, dos de Los Álamos y uno de la Universidad de Cornell, dos miembros del Consejo de Aeronáutica Militar, con un especialista en materia de siniestros y otros destacados miembros del departamento criminal del F. B. I. especializados en identificación, análisis y fotografía, con un juez federal que actuaba de ayudante de Larry. El señor Castle, científico agregado a la sección teórica de Los Álamos y agente especial en la sección de contraespionaje del F. B. I., actuaba como jefe del grupo.

La verdadera y auténtica función de Larry solamente la conocía el señor Castle a través del coronel Spencer, pero a los demás fue presentado como el juez instructor del asunto con un ayudante, que era el jefe auténtico, encargado de la tramitación reglamentaria.

De entre los miembros del comité de recepción que esperaban en el aeródromo se destacó un alto personaje, quien saludó a Castle y este, a su vez, presentó a los demás miembros de la comisión, recibiendo estos la bienvenida, y a continuación el representante del Gobierno de los Estados Unidos en la isla, hizo la presentación del comité, cambiándose los saludos de rigor en un tono aparentemente efusivo. Seguidamente se trasladaron al restaurante del aeródromo, donde se les sirvió a todos un desayuno reconfortable. Entre Larry y Castle se hallaba sentado el jefe de policía de la isla, señor Wilkinson.

—Y dígame, señor Wilkinson, ¿a qué hora exactamente se produjo el accidente? —preguntó Castle, mientras bebía un sorbo de jugo de frutas.

—Sobre las doce y veinte minutos, aproximadamente.

—Bien... —objetó Larry, algo pensativo—. Sería muy conveniente que disponga usted el cierre de puertos y aeródromos hasta que se le ordene lo contrario... Incluso las embarcaciones y aviones de tipo particular.

Wilkinson hizo un gesto de extrañeza y miró a Castle interrogante, quien aplastando la punta de su cigarrillo, al mismo tiempo que recogía su mirada, contestó sonriendo:

—Espero que estas medidas las adopte usted con la mayor prontitud.

—Además —continuó Larry en tono amable—, remítanos usted al hotel una relación de embarcaciones y aviones entrados y salidos de la isla en las últimas cuarenta y ocho horas, nombres de pasajeros y cuantos datos crea usted interesantes.

Terminado el desayuno abandonaron el restaurante del aeródromo, trasladándose seguidamente a un lujoso autocar que les esperaba con el equipaje, en el que, acompañados por el jefe de policía y varias personas representativas, marcharon a San Juan, donde tenían reservadas sus habitaciones en el Hotel Humacao. En aquel instante, el reloj del aeródromo marcaba las ocho y media de la mañana.

Los miembros de la comisión tomaron cada uno posesión de su alojamiento y a la media hora después de que hubieron tomado la ducha y cambiado de vestido adecuado para el clima del trópico, se reunieron en el comedor del hotel, que se hallaba custodiado por la policía, donde les esperaba el señor Castle.

Colocaron en el autocar un pequeño equipaje consistente en determinados instrumentos auxiliares para los trabajos de la comisión y a las nueve y cuarto abandonaron la ciudad de San Juan en dirección al lugar del suceso.

Larry había comprado los periódicos de la mañana y, sentado al lado de Castle, comenzó a ojear la reseña que llevaban sobre el accidente.

El autocar se deslizaba velozmente sobre una carretera asfaltada y sinuosa que bordeaba grandes plantaciones de caña de azúcar, la principal riqueza de la isla.

Larry dobló los periódicos y aceptó un cigarrillo que le ofrecía Castle.

Paró el coche imprevistamente en un cruce y una pareja de policías uniformados se acercó para su inspección. Intervinieron las autoridades de la isla que les acompañaban y el autocar prosiguió su viaje tomando la carretera de la izquierda y acompañado de dos motoristas armados en calidad de guías y escolta. La carretera se hizo algo más estrecha y pedregosa, comenzando a bordear la selva,

Después de recorrer unas cuantas millas bajo un techo de follaje, de exuberante vegetación a ambos lados de la carretera, donde a cada paso se veían las huellas de la lucha constante entre la naturaleza salvaje y el hombre en su denodado empeño de querer dominarla, y tras de subir una pendiente bastante pronunciada, el vehículo se detuvo y uno de los que les acompañaba de la isla avisó a Castle que el viaje en autocar había terminado.

—Ahora tendremos que proseguir en los «jeeps» que nos esperan ahí a la izquierda —afirmó el funcionario amablemente mientras se apeaba del coche.

Bajaron del vehículo Castle y Larry y los demás acompañantes y tal como había indicado aquel funcionario aparecieron a la izquierda de la carretera seis «jeeps» custodiados por policías uniformados que les estaban esperando, sobre una explanada de césped a donde habían sido enviados aquella mañana por el señor Wilkinson, jefe de policía de la isla para esperar a la comisión gubernamental y realizar la última etapa del viaje hasta el lugar del siniestro.

Encabezaban la caravana los dos motoristas que les habían acompañado desde el cruce de la carretera de San Juan seguidos del primer «jeep» en el que iban acomodados Castle, Larry, el técnico en accidentes de aviación del Consejo Aeronaval, señor Stinwell y el ayudante del jefe de policía de la isla, señor Miniver, y a continuación les seguían los demás vehículos con el resto del personal.

Cruzaban por un terreno empinado desprovisto de bosque, y después de media hora de marcha, la caravana se paró en una especie de altiplanicie desde la cual divisaron el lugar del accidente.

Larry y sus ocupantes se quedaron mirando aquel montón informe de chatarra, ruinas de aquel elegante Douglas que horas antes surcara el espacio, ahora con sus maderas astilladas y sus metales retorcidos, empotrado en el suelo con la cola algo levantada y que se tendía, en una impresión de siniestro machacamiento a un centenar de metros de la loma donde se habían detenido.

Castle dio orden de proseguir y cuando llegaron cerca de los restos del avión fueron atendidos por el personal de la policía que montaba guardia alrededor del aparato. Se apearon de los «jeeps» y el personal uniformado se encargó de montar una gran tienda de campaña para resguardarse de los ardorosos rayos del sol, en la que alojaron el equipaje experimental de la comisión.

Comenzaron los trabajos con la toma de fotografías desde todos los ángulos y seguidamente tras de un montaje metódico y entretenido quedó listo el aparato detector del tritio. Castle dirigió los trabajos y Larry se colocó a su lado sin perder de vista todos los detalles de la maniobra que duró escasamente una media hora. Castle tenía fruncido el ceño y a cada momento que pasaba, dos resoplidos al lanzar el humo de dos cigarrillos al aire eran mayores. De vez en cuando miraba a Larry y permanecía en silencio. Larry comprendía. Los detectores fueron introducidos dentro del avión a través de todas sus puertas y resquebrajaduras abiertas por la colisión y pasados sobre trozos y objetos esparcidos, así como por la superficie del suelo a varios metros alrededor.

—Nada, amigo Larry, no hemos encontrado el menor vestigio de «tritium» —afirmó Castle dando por terminada su labor y caminando junto a Nils hacia la tienda de campaña.

—Me lo figuraba, Castle. El asunto no podía tener un final tan sencillo, tan cómodo. Aunque ahora, si he de ser sincero, me encuentro un poco desconcertado.

—¿Sospecha usted que el tritio no ha viajado en ese avión, acaso?

—No, no es eso precisamente; por el contrario, sostengo que el tritio ha viajado en este avión, pero lo que no consigo sospechar es de qué forma lo han hecho desaparecer... aunque por otra parte...

Larry y Castle se dirigieron a la tienda y quitándose ambos el sombrero sirviéronse un whisky con soda y mientras se sentaban encendieron un cigarrillo. Larry se pasó el pañuelo por su frente toda sudada.

—Lo que sería conveniente, señor Castle es conocer el número de víctimas del accidente.

—Según la dista de pasajeros veintisiete y cinco entre los tripulantes y personal de la aeronave, un total de treinta y dos.

—¿Cree usted que realmente treinta y dos?

Castle se quedó mirando a Larry algo sorprendido. En aquel momento apareció el señor Miniver en la puerta todo sudoroso.

—¡Señor Castle, señor Larry, vengan enseguida!

Siguieron a Miniver hasta los restos del avión y al llegar a la parte de popa varios funcionarios deshicieron el corrillo que formaban, y ante los ojos de Larry y Castle apareció un cadáver decapitado por el accidente, boca abajo y con un puñal clavado en la espalda. Vestía un abrigo azul marino y tenía algunos jirones de mantel blanco enrollados en una pierna. Larry y Castle se miraron por unos instantes en silencio.

—De momento no será posible identificarlo; la cabeza le fue machacada por una de las viguetas del departamento del bar, donde al parecer viajaba este señor el producirse el accidente —observó el seriar Miniver mirando el gesto de Larry. Nils se quedó mirando unos momentos al técnico de identificación del departamento criminal del F. B. I. perteneciente a la comisión, entretenido en tomar unas notas.

—Señor Jefferson, saque inmediatamente las huellas digitales de este cadáver y usted —dirigiéndose a Miniver—, ocúpese de que las lleve enseguida un motorista al señor Wilkinson y extienda una orden para que sean transmitidas rápidamente por radio a Washington con el fin de identificarlas. La petición hágala urgentísima.

Se llevó a cabo lo ordenado por Larry con el asentimiento protocolario de Castle y a los diez minutos un motorista, con un sobre lacrado, se perdía en la loma en dirección a San Juan.

Los trabajos de descombro se sucedieron ininterrumpidamente tomando fotografías a cada instante y nota de cuanto se iba hallando, y a la hora y media siguiente los técnicos pudieron comprobar que el accidente había sido provocado por una bomba de relojería colocada en el departamento de equipajes y que de las treinta y dos personas que viajaban en el avión solo habían aparecido los restos de treinta.

—¿Ha aparecido la azafata? —preguntó Larry intencionadamente a Jefferson que entró en la tienda a echar un trago.

—No señor; faltan ella y otro pasajero. Supongo que no tardaremos mucho en encontrarlos.

Larry sonrió y cambiando una mirada de inteligencia con Castle, encendió un cigarrillo permaneciendo por unos instantes pensativo. En aquel momento interrumpió Miniver desde la puerta con un gesto de alarma.

—Señor Larry, acaba de regresar la patrulla que faltaba y traen a un hombre detenido que han encontrado cerca de la playa, ¿quiere interrogarle?

Castle y Larry se levantaron precipitadamente y salieron tras de Miniver y a los pocos pasos se encontraron ante el hombre detenido y custodiado por dos policías que acababan de llegar en aquel momento.

Larry se detuvo a pocos pasos de la tienda cuando vio a aquel individuo y lanzó una carcajada que dejó sorprendidos a cuantos le rodeaban.

—¡Vaya, vaya, amigo Johnny, qué sorpresa!... Señor Miniver este hombre es un buen amigo mío y yo respondo de él; considérelo como un huésped.

Castle y Miniver miraron alternativamente a Larry y a aquel individuo sin comprender qué relación podía haber entre ambos y Larry se dirigió nuevamente a él

—Pasa aquí, amigo Johnny y echa un trago que buena falta tendrás de remojar un poquito la garganta.

Y cogiendo por el brazo a aquel tipo moreno y alto que había encontrado la policía en la playa, se introdujeron en la tienda mientras hacía un gesto a Castle para que le siguiese.

Cuando entraron en la tienda Larry hizo la presentación.

—Señor Castle, le presento a uno de mis hombres, John Russell.

Castle estrechó un poco aturdido la mano del agente. Larry se sonrió mientras ofrecía un cigarrillo a su colaborador.

—Eso tiene gracia, Russell; ¿tú que eres uno de los hombres más listos que conozco, te dejas atrapar por dos zoquetes de guardias uniformados?, pero, en fin, dime. ¿Qué novedades hay? ¿Dónde está Lain?

Russell lanzó una bocanada de humo y repuso tranquilamente.

—Lain se encuentra en Aguadilla, pero esta tarde estará en San Juan y en cuanto a lo demás, tan pronto tuve noticias me vine hacia estos lugares y todo lo que he podido encontrar cerca de la costa entre los zarzales ha sido esto —y sacó del bolsillo de su americana un trozo de hilo de algodón blanco trenzado—. En la costa, entre unas piedras aristadas encontré esto otro —y volvió a sacar otro trozo algo más largo e idéntico al anterior.

Larry lo examinó y lanzó una exclamación.

—Esto son trozos de trenza de paracaídas.

* * *

Aquella tarde en su alojamiento del hotel Humacao en San Juan, Larry revisaba la documentación que le había entregado el jefe de policía de la isla señor Wilkinson cumpliendo la orden que le había sido dada aquella mañana antes de salir para el lugar del accidente.

Larry, en mangas de camisa, y con un ventilador enfrente para mitigar el calor sofocante que hacía, sentado en una butaca bebía de vez en cuando de un vaso alargado y estrecho que contenía ginebra y soda con un trozo de hielo, continuando la lectura de aquel profuso manojo de documentos mientras esperaba la llegada de Castle.

Fue marcando en una de las relaciones con lápiz rojo las embarcaciones salidas de la isla el día anterior y, de pronto, le llamó poderosamente la atención de que aquel día solamente se había hecho a la mar una sola embarcación particular, un yate de recreo que había zarpado de Aguadilla a las seis de la tarde. Larry comprendió que circunstancialmente aquello podía ser la única pista que dispusieran y quedóse pensativo unos momentos. Después anotó las características del yate en su block de notas y el número del registro. Pertenecía a un tal John Smith, residente en San Juan y el yate estaba bautizado con el nombre de «Green Pearl».

Ante aquel circundante calor Larry se levantó de la butaca y recogiendo todos los papeles que había esparcidos los introdujo en un sobre para remitírselos a Wilkinson. Después pasó al cuarto de baño y despojándose de la ropa mojada por el sudor se puso con deleite bajo la ducha refrescante.

Sonaron unos golpes en la puerta del departamento y apareció Castle con el sombrero en la mano abanicándose.

—Traigo noticias para usted, Larry.

—¿Del coronel Spencer?

—Sí —Castle sentóse frente al ventilador—, y por cierto son bastante interesantes... Ha sido identificado el cadáver que encontramos decapitado y con un puñal clavado en la espalda y adivine... ¿sabe usted quién es?

—No sé; no tengo la menor idea.

Castle se repantigó y encendió con calma un cigarrillo. En el cuarto de baño solo se oía el rumor del agua de la ducha.

—El profesor William Suggart de los Álamos. El que desapareció en Chicago.

Cuando Castle levantó la vista de su cigarrillo tenía ante sí a Larry medio envuelto en una toalla, goteando, con un gesto de asombro inusitado en su rostro.

—¿Ha dicho usted el profesor William Suggart?

—Sí, el mismo —Castle se levantó y púsose a pasear—. Tenía usted razón, Larry; la cosa no es tan sencilla como nos pareció en un principio. Bueno, salimos para Washington dentro de media hora y he de hacer algunas cosas... Que tenga usted suerte, Larry.

—Buen viaje, señor Castle.

Se estrecharon la mano efusivamente y Castle se despidió con una sonrisa, abandonando el departamento.

Larry, que habíase quedado un poco aturdido, volvió de nuevo a la ducha y dióse otro remojón, secándose con la toalla rápidamente, colocándose encima un batín ligero. Sentóse en la butaca y comenzó a leer el comunicado de Spencer que Castle le había dejado sobre la mesita. También le hacía mención, aparte de lo del profesor Suggart, que no habían podido ser identificados los individuos Alain y Pickford mencionados y descritos en la declaración póstuma de la desdichada Ginger Broock.

Larry, acto seguido, destruyó el comunicado de Spencer y por teléfono fue avisado de que el señor Russell en aquel momento subía a su departamento a verle.

Nils aguardó y Russell no se hizo mucho de esperar. Cuando Larry le dio la noticia referente al profesor Suggart, quedóse también profundamente sorprendido.

—Lo único claro es que el profesor Suggart fue quien robó el tritio. Planeó el rapto de la azafata y el del profesor Dawson, para suplantarle personalmente en complicidad de algunos elementos del hampa y... aquí empieza el misterio. ¿Por qué ha sido asesinado?

Larry calló en sus conjeturas y Russell se encogió de hombros.

—Lo único que puedo decirte es que Lain nos llamará ahora por teléfono. Ha regresado de Aguadilla y no trae ninguna noticia de interés.

Nils comunicó telefónicamente con Wilkinson. Aquel yate, el «Green Pearl», le tenía preocupado. Tuvo que esperar unos momentos al aparato.

—Oiga, Wilkinson, ¿conoce usted a un tal John Smith de San Juan?

—Sí, pero no tengo ninguna relación personal con él y policialmente nunca la hemos tenido. Tiene un restaurante de lujo en la calle Mayáguez y goza de bastantes simpatías en la ciudad. Su situación es próspera y parece que tiene algunos negocios en Cuba. Se dice que es un hombre algo misterioso en su vida particular y que parte de sus actividades las dedica al contrabando, pero nunca hemos podido comprobarlo. Yo, particularmente, ya he llegado a pensar si solo serán habladurías.

—Bien; de todas formas, me interesaría tener una fotografía de él. Si le es posible, envíemela aquí al hotel. Y a propósito, este señor es propietario de un yate, ¿verdad?

—Sí, pero creo que lo tiene en venta, según se dice.

Larry recogió esta noticia con verdadera alegría y satisfacción y después de unas cuantas frases amables y de circunstancia colgó el aparato despojándose rápidamente del batín.

—Prepárate que esta noche vamos a cenar fuera de casa —le dijo sonriente a Russell, dándole un golpe cariñoso en la espalda. Se peinó en pocos segundos y a los quince minutos siguientes estaba listo para lanzarse a la calle. Comenzó a sonar el timbre del teléfono y Rusell se puso al aparato.

—Hola Lain, espera un momento que Larry quiere hablar contigo.

—Lain —dijo Larry, poniéndose al aparato—, escucha: acude al restaurante de John Smith en la calle Mayáguez y pide una mesa para cenar. Cuando entremos Russell y yo, no nos pierdas de vista. Pero ya sabes... no nos conocemos, ¿eh? Después ya hablaremos.

Abandonaron el hotel después de avisar al «maître» que no estarían a la cena, y siguieron calle abajo hasta desembocar en la amplia avenida de los Mártires; a los diez minutos escasos se encontraban en la calle Mayáguez, ancha, muy transitada y suntuosa por sus grandes y hermosos edificios. Estaban muy concurridas las terrazas de los innumerables cafés que había a lo largo de la calle.

Después de preguntar en un puesto de periódicos, les fue fácil encontrar el restaurante de Smith que, sorprendentemente, se llamaba «Green Pearl», igual que el yate.

Muy amablemente les recibió el «maître» en el vestíbulo y les condujo a una mesita, cerca de la pista de baile, desde la que divisaron a una distancia de varios metros, sobre un barandal, a Lain que se disponía en aquel momento a empezar a cenar. Este les hizo un gesto imperceptible.

El local era amplio y de un lujo extraordinario, amenizado con dos orquestas y algún número coreográfico de danzas exóticas. Estaba bastante concurrido y la mayoría eran americanos y europeos, excepto varios negros de aspecto deportista que se hallaban reunidos en torno a una mesa.

Un camarero negro les sirvió el primer plato del menú elegido.

—¿El señor Smith está en casa? —preguntó Larry con gesto apático al negro, que se le quedó mirando unos instantes.

—No lo sé, señor.

—Me he enterado de que quiere vender el yate. ¿Es cierto?

—Eso dicen —repuso el negro, sonriente, con el acento peculiar arrastrado y cansino—; pero es difícil saber cuándo el señor Smith había en serio o en broma... Además, ese yate vale mucho dinero.

—Eso no importa. Tengo entendido que es una buena nave y me interesa... Por esta razón quiero hablar con el señor Smith.

El negro vaciló unos instantes.

—El señor Smith no ha venido esta noche.

—¿Y dónde puedo encontrarle?

—¡Oh! Cuando el señor Smith sale de casa es imposible saber dónde va.

Larry se quedó mirando unos segundos al negro, que sonreía picaronamente. Después puso debajo de su plato un billete de diez dólares que recogió velozmente el moreno mientras las pupilas le brillaban intensamente. En voz baja y susurrando, murmuró:

—Mi amo está en La Habana; se marchó ayer tarde en el yate.

Y el negro se dio la vuelta rápido, desapareciendo por la puerta de la cocina. Larry miró a Russell, que le hizo un guiño mientras Lain no les perdía de vista desde su mesa, pero el «maître» del hotel había estado observando con curiosidad desde el final del vestíbulo la conversación del camarero negro con aquellos clientes extranjeros.

Volvió el negro a servirles otro plato del menú y Larry, disimuladamente, volvió a entregarle diez dólares más. Larry sabía demasiado lo eficaz que resultaba a veces el arma del soborno y no se hizo esperar demasiado el resultado de esta táctica. El negro se agachó un poquito, como si hiciese una reverencia, y dijo a Larry muy por lo bajo:

—Pero tenga cuidado si compra el yate, patrón; asegúrese antes. Se dice que mi amo no es su auténtico propietario.

Larry se sonrió pensando que aquello marchaba demasiado bien y se repantigó en su silla encendiendo satisfecho un cigarrillo antes de comenzar a comer el postre.

Algunas parejas se hallaban en la pista y habían comenzado a bailar al compás de un «slow» lentísimo que a Russell le hizo pensar en la siesta.

Después de los postres y el café, Larry liquidó la cuenta y le dio al negro de propina diez dólares más. El moreno, llegó al colmo del júbilo y del regocijo.

—Dígame, patrón, dónde puedo ir a buscarle mañana por la mañana y le contaré muchas cosas. Sammy el Negro sabe muchas cosas.

Pero a su lado apareció una sombra y el negro apenas se dio cuenta, cambió de color, temblándole las manos y abriendo los ojos desorbitadamente. El «maître» se erguía a poca distancia mirándole con desprecio y dureza. Presa del mayor nerviosismo por el temor, al parecer, de que le hubiese oído el «maître», recogió precipitadamente los servicios de la mesa y se marchó en dirección a la cocina. El «maître» se alejó hacia el vestíbulo y Larry le miro intrigado.

Comenzó a ser más concurrida la pista, cada vez más numerosas las parejas y el ambiente se tomó más alegre y bullicioso. La mayoría habían terminado de cenar y muchos se disponían también a terminar la noche bailando.

—¿Qué, no bailas, Larry?

—No tengo pareja, amigo Russell.

—Mira, ¿ves aquella señora rubia que hay a tu derecha? Te está mirando sin cesar con ojos tiernos... Tal vez le gustaría bailar contigo, ¿por qué no lo intentas?

Pero antes de terminar la broma, un grito de terror y miedo, casi un aullido agudo y cortante interrumpió el baile e hizo levantar la cabeza a los concurrentes. Del tocador de señoras salió una mujer despavorida y pálida señalando con la mano hacia el saloncillo sin poder articular palabra.

Larry y Russell corrieron alarmados hacia aquel lugar, seguidos de otros hombres y cuando entraron en el tocador se encontraron a Sammy inclinado sobre el lavabo con un puñal clavado en la espalda. Los brazos colgaban lacios como si fueran de un muñeco de trapo y una mueca de dolor y protesta se dibujaba en sus gruesos labios. Larry se detuvo un momento y pensó que tal vez era el verdadero precio que Sammy había cobrado por sus confidencias.

CAPÍTULO V

A

L día siguiente, sobre las once de la mañana, una canoa de unos quince metros de eslora, atracó en uno de los docks del puerto de la Habana frente al bello paseo del Malecón con sus monumentales y modernos edificios, cuajado de jardines y palmeras que entregaban perezosas su policromía al ardiente sol de los trópicos.

De la canoa saltó un hombre a tierra que corrió a lo largo de los docks hasta desaparecer por una de las calles que desembocaban en el paseo del Malecón y, al poco rato, saltaron otros dos, vestidos de blanco y uno de ellos, el más alto, con gafas ahumadas y cubierto con un sombrero claro de paja finísima, quienes despidiéndose de los tres tripulantes de la canoa con un movimiento de la mano, echaron a andar por la orilla del muelle mirando con cierta atención a los yates de recreo amarrados.

Llegados al paseo del Malecón torcieron por la amplia avenida concurrida por numeroso público, coches, tranvías y autobuses y siguieron a lo largo de los muelles mirando con detenimiento unas embarcaciones de recreo que en aquella parte eran numerosas. El de las gafas fue detenido por la mano del otro que le sujeto del brazo,

—¡Larry, mira quien hay allí!

A la otra parte del paseo, en la acera de enfrente, se levantaba en aquel momento de una de las mesitas de la terraza de un café un individuo que después de consultar su reloj de pulsera echó a andar con aire pensativo, a lo largo de la acera.

—¡Es el «maître» del cabaret «Green Pearl», el asesino de Sammy el negro! ¿Cómo habrá podido llegar hasta aquí?

Larry miró a Russell sorprendido mientras se hacía la pregunta. En aquel momento el individuo torció introduciéndose en la primera bocacalle que desembocaba en la avenida.

—Síguelo Russell; yo continuaré buscando por aquí. ¡Ojalá tengas suerte y podamos enviárselo a Wilkinson; estoy seguro que se alegraría!

Russell cruzó la avenida a toda prisa y se introdujo en la calle por la que desapareció aquel individuo y Larry continuó andando por el muelle y parándose a cada instante con el fin de descubrir el nombre de aquellas embarcaciones que por su estructura y tamaño le parecían sospechosas.

Dejóse el Malecón a su izquierda y torció en dirección al faro bordeando unos bloques que estaban en construcción. Pasó junto a un trasatlántico atracado en la misma orilla, procedente de Liverpool, y a continuación, en un recodo donde formaba un pequeño ángulo el muelle, antes de llegar al departamento del práctico del puerto, apareció ante su visita un yate cuyo nombre le hizo detenerse: el «Green Pearl».

Larry se fue acercando indiferente, como si se tratara de un turista curioso y echó un vistazo a la cubierta del lujoso yate, propiedad del misterioso John Smith. En aquel momento, un negro con camiseta a rayas rojas y blancas, silbando una alegre canción marinera, se encontraba sobre la popa limpiando el metal de los obenques y pontones.

El «Green Pearl» era un magnífico yate de recreo con dos palos para vela Marconi, de estructura parecida a los transoceánicos, de gran desplazamiento y cabida suficiente para alojar unos doce tripulantes; casco blanco con línea de flotación azul y la cubierta cuidadosamente barnizada.

Larry fue paseando hasta el final del ángulo del muelle mientras observaba con el rabillo del ojo la nave y volviendo sobre sus pasos, paró de nuevo junto al yate con aire indiferente alejándose en dirección al paseo del Malecón. Por el camino encendió un cigarrillo mientras se abanicaba con un periódico domado para mitigar un poco el calor que sentía y llegado al paseo sentóse en un banco a la sombra de las palmeras.

Se levantó para pasear un rato, pero cambió de idea al divisar a lo lejos, más allá del puerto, a la derecha del paseo del Malecón, unos grupos de bañistas que correteaban por la playa y se zambullían en el agua con el regocijo y en entusiasmo que produce el contacto del agua fresca... y sintió deseos de tomar el baño.

Llegado a la playa alquiló una cabina y un traje de baño y después de cambiarse se paseó un rato por la orilla para tomar el sol y admirar ras bellezas semidesnudas tendidas en la arena, sirenas del trópico dormidas bajo los rayos solares que acariciaban sus carnes morenas. Y después de hacer unas cuantas flexiones caminó hacia el agua zambulléndose entre la espuma.

Larry era un excelente nadador que había obtenido por sus méritos varios premios cuando estudiaba en la «High School» y con un depurado estilo, en unas cuantas brazadas, se separó de la orilla nadando en línea recta. La frescura del agua le estimulo los músculos y nadó con rapidez extraordinaria unida a una elasticidad y ritmo en sus movimientos nada comunes y al poco rato se encontró bastante alejado de la playa.

Un grito a su derecha le hizo levantar la cabeza y cesó de nadar moviendo solamente los dos pies para mantenerse a flote. A unas veinte brazas una mujer, nadando con dificultad, le hizo señas para que se acercase al mismo tiempo que gritaba de nuevo.

—¡Venga enseguida, por favor!

Larry, conocedor de los peligros que encierra el mar e intuyendo que aquella mujer se encontraba en algún trance apurado, nadó con rapidez llegando junto a ella. La muchacha era bonita, pudo observar Larry, tostada por el sol y de unos deliciosos ojos azules. Su cabello rubio lo llevaba recogido bajo un gorro impermeable de plexiglás verde.

—¿Qué le ocurre, señorita?

—Un calambre en la pierna derecha —dijo sonriéndose con una vocecita timbrada y dulce, algo fatigada—. Es la segunda vez que me ocurre en lo que va de mes. Si no llega a ser por usted estoy segura que no hubiese podido llegar a la playa.

La muchacha puso sus pequeñas manos sobre los hombros de Larry y este comenzó a nadar hacia la orilla con su preciosa rémora. Aunque la playa se encontraba algo lejos, Larry nadaba como un delfín y a los treinta y cinco minutos escasos tocó fondo, incorporándose apoyando los pies en la arena. Como la muchacha se resintiese todavía del calambre, la cogió del brazo ayudándole a salir del agua.

El sol acarició su cuerpo esbelto y fino, de una armonía de líneas que, Larry, involuntariamente, se vio obligado a admirar de una manera disimulada, pero torpe. Ella se sentó sobre la arena y le miró con dulzura.

—¿Cómo se llama usted?

—William —repuso Larry falseando su nombre.

—Pues bien, William, le agradezco muchísimo lo que ha hecho por mí.

—¿Le duele todavía la pierna?

—No.

—¿Quiere que tomemos algo juntos, allí en el bar y charlaremos un rato?

—Bueno; encantada.

—¿Ve aquella mesa en la parte de la derecha? —peguntó Larry señalando con el índice. La muchacha asintió con la cabeza—. Pues allí le estaré esperando dentro de un momento. ¿Conforme?

—Conforme.

Asintió la chica mientras su risa saltaba en los oídos de Larry como el murmullo de una cascada, o la dulzura de una música tocada por ángeles. Y estrechándose ambos la mano se separaron mirándose a los ojos.

Larry corrió a su cabina y vistiéndose rápidamente se encontró en la mesa que le indicara a la muchacha, a los diez minutos escasos de separarse de ella. Encendió un cigarrillo y se quedó mirando al mar permaneciendo abstraído unos instantes. El mar está siempre lleno de sorpresas, pensó; ahora, inesperadamente, le había regalado un encuentro, el más hermoso de toda su vida.

Y miró en derredor. Su adorable rémora no tardaría en llegar y entonces... El solo hecho de pensarlo ya le llenaba de felicidad.

Alguien se acercó por detrás y, Larry, presintiendo su presencia se volvió con rapidez levantándose con cierta precipitación.

—Siento haberle hecho esperar tanto tiempo.

—Sí, me ha parecido un siglo; estaba impaciente por... verá, es que sentía intranquilidad por el estado de su pierna.

—¡Oh!, se encuentra muy bien gracias.

Y le envió una sonrisa que Larry absorbió como una esponja. En aquel momento hizo su aparición el camarero como una sombra dantesca que se levantara al extremo de la mesa.

—Hasta ahora no sé cuál es su nombre.

—Eva.

—Ah, ah... la esposa y la madre de todos los hombres. Quién pudiera ser Adán.

La muchacha bajó los ojos y con cierto nerviosismo, encendió un cigarrillo.

—¿Tiene usted novio, Eva?

—No.

—¿Qué significa este no?

—Pues que no soy casada tampoco. ¿Es esto lo que usted quiere averiguar?

—Exactamente... Usted es una muchacha bonita, joven y simpática, una caracola de ojos azules que el mar ha puesto en mis manos... ¿Sabe lo que estoy pensando?

Eva hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Pues que en este caso me es lícito aplicar el derecho de recuperación.

—No le entiendo.

—Verá —continuó Larry sonriéndose—. Cuando en el mar alguien se encuentra un barco abandonado, a la deriva, quien lo remolca a tierra, pasa a ser propietario del mismo. Es decir, que puede afirmar lícitamente: este barco es mío. En nuestro caso estoy en mi derecho de poder afirmar que usted es mía.

—¿Y esa afirmación significa que quiere pedir mi rescate?

—Desde luego.

La muchacha se quedó algo sorprendida sin saber qué interpretación darle a las palabras de Larry.

—¿Y cuál es su pretensión?

—Casarme con usted, es la única forma que yo podría afirmar mi derecho de propiedad, pues sería usted «mi» esposa, «mi» mujer y esto, como podrá usted observar, ya indica una posesión determinada.

Eva se quedó mirando a Larry de una manera extraña e indecisa, y de pronto se levantó bruscamente:

—Lo siento, he de marcharme, es ya algo tarde.

—¿Quiere que le acompañe?

—No, no; gracias.

Larry le cogió las manos acariciándoselas levemente.

—Supongo que nos veremos, ¿verdad? ¿Adónde quiere que vaya a buscarle?

—Soy la primera cantante del cabaret «Copacabana»; suelo ir a las once. Si lo desea nos veremos allí.

Y mirándole con la dulzura de sus ojos azules, retiró sus manos de las de Larry, alejándose de su lado. Este la siguió con la vista hasta que se perdió entre el gentío de la avenida del Malecón.

* * *

Lain no pudo encontrar a Mr. Thompson, el confidente del F. B. I. en La Habana, hasta muy entrada la tarde, con el que concertó una entrevista para la hora de la cena con Larry.

—¿Y dónde es la cita? —le preguntó Larry.

—En el cabaret «Copacabana», a las diez —respondió Lain.

Larry quedóse algo sorprendido. Vaya una coincidencia, pensó; precisamente en el mismo lugar donde trabajaba su bella sirena; pero no refirió nada a Lain de su hallazgo amoroso de aquella mañana.

—Bien, entonces vámonos, son las nueve y media.

Se levantó Larry del sillón y poniéndose la chaqueta, abandonaron el departamento del hotel donde se alojaba, acercándose a la conserjería para ver si había alguna nota para él. El conserje le dijo muy amable que no. Le extrañaba aquel silencio de Russell. Cogieron un taxi y a los cinco minutos se apearon en una esquina cercana al cabaret.

—Es conveniente que nos separemos, Lain. Procura ponerte lo más alejado de nosotros, con el fin de que no te vea Thompson; y no nos pierdas de vista. ¿Has dicho que llevará en el ojal de su chaqueta una flor amarina?

—Sí.

Se separaron y Larry cruzó a la acera opuesta, donde se hallaba el cabaret a un centenar de metros a la derecha.

En el vestíbulo los recibió el «maître» vestido de frac, y Larry le dio la excusa de que buscaba a un amigo. Penetró en la sala, amplísima y lujosamente decorada, con una gran pista de baile en el centro, y se quedó mirando a la numerosa concurrencia que llenaba la pista y las mesas. Pero no encontró a nadie que llevara una flor amarilla en la solapa.

Larry pidió la cena y decidió esperar tranquilamente la llegada de Mr. Thompson.

La orquesta comenzó a tocar un danzón, y de nuevo volvieron las parejas a reanudar el baile con la algazara y el ritmo de gran ambiente de que disfrutaba el local.

Aún no había terminado de cenar cuando por el altavoz de la orquesta fue pronunciado el nombre supuesto de Larry. Le llamaban al teléfono. Este quedóse un momento sorprendido y después de abandonar su mesa un camarero le condujo a una de las cabinas telefónicas. Después de cerrar cuidadosamente la puerta cogió el auricular.

—Dígame.

—¿El señor William Cooper? —preguntó una voz nerviosa y timbrada a través del hilo.

—El mismo.

—Soy Thompson, señor William. Excúseme que no haya acudido a la cita, pero un asunto importante e inaplazable me ha obligado a ello.

—De todas formas, puedo esperarle todavía —objetó con desagrado Larry.

—Lo siento, señor William, pero hasta mañana no me será posible. No obstante, si le interesa hablar conmigo esta noche, podemos hacerlo en este instante por teléfono. Dispongo de diez minutos, pues tengo que marchar ahora a Cienfuegos a resolver un asunto particular.

Larry quedóse un poco perplejo ante aquella inconveniencia.

—Bien, dígame, ¿conoce usted a un tal John Smith?

Al otro extremo del hilo telefónico sonó una carcajada.

—En este momento se encuentra usted en un establecimiento de su propiedad

—¿Quiere usted decir que el «Copacabana» es propiedad de John Smith?

—Naturalmente... ¿Quién no conoce a John Smith?... Todo el mundo sabe que es un hombre de negocios muy importante, simpático y muy bien relacionado.

—Me interesan datos de su vida privada.

—Eso es imposible, amigo William; la vida privada de John Smith es un misterio. Yo, particularmente, no sé nada. De todas formas, mañana hablaremos, ¿eh?, amigo William... Hasta mañana. Ya le avisaré.

Y colgó el auricular antes de que Larry le pudiese hacer más preguntas. Larry se quedó un poco desconcertado por la conducta de Thompson y anotó el número del teléfono abandonando aquella cabina. Se introdujo en la de al dado y marcó el número de la otra en la que había estado hablando con Thompson, pidiendo llamasen a Lain para hablar con él, pues no le interesaba que les viesen juntos en el local. Al momento vio cómo entraba Lain en la cabina de al lado.

—Lain, soy Larry.

—¿Pero dónde estás? —preguntó el otro sorprendido.

—En la cabina que hay a tu derecha. Escucha: acabo de hablar con Thompson y su conducta me ha parecido algo extraña. Dice que se marcha dentro de un momento a Cienfuegos. Síguele y no me lo pierdas de vista.

Cuando Larry salió de la cabina, Lain, conforme le indicara, había abandonado ya el cabaret. La orquesta interpretaba en aquel momento una melodía acompañando a una voz de mujer, tan deliciosa y sonora, que Larry corrió a asomarse a la pista. Allí, en el centro, iluminada por un reflector, con un elegantísimo traje negro de baile, recamado de lentejuelas doradas que dejaba sus hombros al descubierto, se hallaba su adorada Eva, con sus ojos angelicales y su deliciosa cabellera rubia. Larry se quedó extasiado mirándola y ella, al verle, le envió un beso con la mano.

Bajó Larry la escalinata sin cesar de mirar a la joven, y llegando a su mesa, sentóse sin desviar sus ojos de las azules pupilas de Eva. Esta continuaba cantando al compás de la melodía con su voz dulce y sedosa, en la que vibraba una extraña armonía de ensueño y ternura. Eva, la exquisita y delicada sirena rubia, brillante y suave bajo la luz azulada del reflector, se fue acercando a la mesa de Larry, a quien, con su mirada, dedicaba por entero en aquel momento el trozo de canción que modulaba mimosa con sus labios rojos.

La orquesta calló y los aplausos volaron frenéticos para la joven como premio y reconocimiento a su delicada y deliciosa voz de cantante. La joven manifestó su agradecimiento con una inclinación circular de cabeza y, antes de que se apercibiera, alguien la ciñó por el talle, encontrándose frente a los ojos y entre los brazos de Larry. La orquesta había comenzado los primeros compases de un «slow».

—¿Quieres bailar conmigo, sirenita?

Ella, repuesta de la sorpresa se abandonó a sus brazos, aceptando sin protesta alguna, es decir, con agrado, que Larry le tuteara.

—Si el pescador tiene buenos brazos para sujetarme...

—No soy yo el que te sujeta, sino tus ojos los que me retienen y hay muy poca fuerza en el mundo que pueda ser capaz de romper los lazos que me unen a ti. Eres dulce como la música, como tu propia canción, en la que pones más hechizo que palabras. Alas son tus ojos, como tu risa y tus pasos que resuenan y rozan mi corazón que te espera en la vida para llevarte al altar. Eva, te quiero, te quiero como en la primera mañana del mundo el hombre quiso a su mujer.

—¡Qué simpático eres, William!

—¿Solo eso, Eva?

La muchacha bajó los ojos y apoyando su cabeza en el hombro de Larry, se apretó a él un poco.

—No, William, yo también te quiero y soy muy dichosa de estar entre tus brazos.

Como la pista estaba rebosante de gente y se hacía muy difícil bailar, llevó a Eva a un extremo del salón donde había varios reservados. Entraron en uno de ellos sentándose en un diván delante de una mesita, en cuya estancia solo entraba a penas la luz del salón, y Larry corrió un poco las cortinillas para librarse de las miradas curiosas que les prodigaban los concurrentes.

Larry la ciñó por la cintura y ella apoyó la cabeza en su pecho.

—Toda la tarde he estado pensando en ti, William, Creí que no vendrías esta noche y, por eso, cuando te vi llevé mucha alegría.

—Mi vida, nadie ni nada hubiera sido capaz de detenerme para venir a verte esta noche... Tus cabellos, tus ojos, tu sonrisa, tu boca... era inevitable, Eva.

Y sus ojos se encontraron con los de la joven que le miraban con arrobamiento. Larry se acercó... tenía tan cerca los labios rojos y frescos de Eva... que sus bocas se fundieron en un beso apretado y largo como si quisieran consumir en aquel primer beso todo el fuego y la pasión que volcánicamente había nacido en lo más íntimo y sagrado de sus corazones.

Eva se retiró un poquito para disimular el nerviosismo que sentía después de aquel encuentro amoroso con el hombre que amaba y sacando una pitillera de oro de su pequeño bolso de seda china, invitó a Larry a fumar un cigarrillo. Dejó la pitillera encima de la mesa y Larry encendió un fósforo para prender fuego al cigarrillo de la joven y después al suyo. La estancia quedó débilmente iluminada por la pequeña llama de la cerilla y al darle en diagonal los rayos luminosos a la pitillera, arrancaron destellos que graciosamente llamaron la atención de Larry. Pero su vista se detuvo en un ángulo de la pitillera y cambió su cara de color como si hubiese recibido un mazazo. Larry, con la vista fija en aquel angulito, quedóse como petrificado y un sudor frío comenzó a invadirle sin que pudiera dominar su asombro. Y se acordó de la declaración de la desdichada Ginger Broock: «Una mujer rubia que llevaba una pitillera de oro con dos iniciales, E. S.»... Y allí estaba la pitillera de oro con las dos nefastas iniciales... y lo que era peor, la mujer rubia.

Larry volvióse hacia Eva, que estaba recostada en su hombro, pero en aquel momento comenzó a tocar la orquesta y Eva se levantó deprisa, abandonando el reservado mientras besaba los labios asombrados de Larry.

—¡Oh, querido, mi número! ¡Volveré enseguida!

La voz de Eva comenzó a oírse dulce y angelical al compás de la música que ella reforzaba con sus notas deliciosas, de una delicadeza sutileza propia de un ser elegido especialmente por la naturaleza.

Larry recogió la pitillera mirando las iniciales grabadas en el ángulo superior de la derecha, mientras la voz de Eva seguía saltando en el ambiente como una lluvia fina de primavera, o una mimosa caricia de juventud.

¿Sería posible, pensó, que aquella criatura fuese la cómplice de una cuadrilla de asesinos?

La duda comenzó a atormentar interiormente a Larry... Esperaría y cuando volviese al reservado la interrogaría, aunque fuese brutalmente, para saber la verdad.

Eva cesó de cantar y la orquesta comenzó a tocar un bailable. No tardaría mucho, pensó Larry, y mirando a las cortinillas de la entrada se preparó para recibirla... pero Eva no volvió... A los diez minutos de esperar Larry comenzó a impacientarse... ¿Qué ocurría? Decidió esperar un momento más, pero no pudiendo resistir su impaciencia, se metió la pitillera en el bolsillo y salió fuera del reservado... Eva no estaba en el salón, ni entre los concurrentes, ni sentada en ninguna mesa; posiblemente estaría en el tocador y decidió esperar un poco más.

Había transcurrido ya media hora y Larry estaba desesperado, Eva no aparecía por ninguna parte y él necesitaba hablarle, era preciso, y se le ocurrió preguntar a un camarero.

—No lo sé, señor, pero si me lo permite lo preguntaré a la Dirección.

Larry esperó unos momentos hasta que apareció de nuevo.

—La señorita Eva se ha visto obligada a abandonar precipitadamente su trabajo esta noche para atender a un asunto familiar. Ha dejado dicho que le presentaran a usted sus excusas.

Larry dio las gracias y se dispuso a abandonar el «Copacabana» resuelto a averiguar la verdad de todo aquel fárrago de cosas y circunstancias extrañas dependientes todas del misterioso y famoso John Smith.

El cerebro de Larry se encontraba agitado por un torbellino de ideas nacidas de sentimientos opuestos que le sumían en un mar de confusiones y de dudas.

Salió del «Copacabana» torciendo a la derecha calle abajo, y después de sortear varios coches apostados, pasó a la acera de enfrente, caminando rápido con las manos metidas en dos bolsillos y los dientes apretados en un gesto de rebeldía por el fraude sufrido. ¿Sabría Eva quién era él? ¿Por qué había huido de su lado?... Pero de pronto, con aquel olfato que le era peculiar, con esa intuición tan poderosa que a veces le caracterizaba, notó que alguien le seguía de cerca sus pasos, y sin volver la cabeza, a los pocos minutos tuvo la completa seguridad de ello... Y se dispuso a saber quién era su perseguidor. A la próxima esquina se paró en el escaparate de una casa de tejidos que daba a la calle que cortaba trasversal y sobre el cristal del escaparate pudo observar a los que venían detrás de él y que seguían su camino con la mayor naturalidad. Pero de repente, un individuo con sombrero blanco se detuvo al verle en el escaparate y aguardó al lado de la acera esperando que Larry echara a andar.

Larry hizo un esfuerzo para descubrir en el cristal que tenía ante sus ojos, las facciones de aquel individuo y se sonrió al ver que se trataba del asesino de Sammy el Negro, el «maître» del cabaret «Green Pearl», de San Juan de Puerto Rico. Pero, ¿y Russell? Quizá no andaría muy lejos. De todas formas, él iba a poner en práctica un nuevo plan para que aquel individuo entrometido le sirviera de conejo de indias para poder llegar hasta el mismo John Smith.

Continuó calle abajo silbando en actitud distraída y llegado a una parada de taxis subió en uno de ellos y ordenó al chófer que se dirigiera al puerto, a la parte de los docks, donde se encontraba anclada la canoa que Wilkinson le cediera. El taxi partió a toda marcha y por el retrovisor, Larry, observó cómo el otro le seguía a pocos metros. El taxi, a los pocos minutos, corrió por el paseo del Malecón y llegado a la parte de los docks torció a la derecha deteniéndose cerca del muelle. El otro taxi, con cierta cautela, se había distanciado, parándose a una distancia prudencial. Larry se apeó y pagó al taxista cuidando de no volver la cabeza para disimular que conocía la existencia de su perseguidor y echó a andar internándose por el muelle adentro. Larry se sonreía interiormente Siguió andando entre cajas y fardos desembarcados y redobló la velocidad de sus pasos como si tuviese prisa en acudir a un determinado sitio y, entonces, su perseguidor, para que no se le perdiera de vista, tuvo que acortar la distancia, percibiendo perfectamente Larry las pisadas cercanas de aquel individuo. Cerca de donde estaba amarrada la canoa, al desembocar en una explanada a oscuras del muelle, Larry se situó rápidamente de espaldas a una pila de cajas y esperó acechando la desembocadura de aquella especie de pasillo. De un vistazo se apercibió que no había nadie alrededor. Contuvo la respiración y apretó los puños. Confiadamente un individuo salió del pasillo formado por las cajas apiladas y, entonces, Larry, con la rapidez de una pantera, antes de que el otro pudiera reponerse, de la sorpresa, le asestó un formidable puñetazo en la nuca que le hizo desplomarse como un muñeco de trapo por el suelo sin proferir un solo grito de alarma o de dolor.

Larry lo recogió del suelo sujetándolo por la cintura y pasándose el brazo izquierdo de aquel individuo por el cuello, para dar la impresión de que lo conducía borracho, por si acaso los veían, acercóse al muelle y se detuvo, lanzando un silbido prolongado. De la canoa de Wilkinson salió uno de sus hombres al que Larry se dio a conocer pidiéndole que le ayudase.

Introdujeron aquel individuo en uno de los camarotes del yate, todavía sin conocimiento, depositándolo encima de una litera, y el superior de los tres policías felicitó a Larry por la captura de quien se sospechaba que era el inductor o autor del asesinato de Sammy.

—Señor Hoover —dijo Larry, dirigiéndose a él—. Es necesario que partamos inmediatamente. ¿Puede ser?

—Desde luego; estamos a sus órdenes. ¿Adónde nos dirigimos?

—No lo sé todavía exactamente, pero de momento cruce el puerto y acerquémonos al desembarcadero del práctico.

Pusieron los motores del yate en marcha y Larry les ayudó en la maniobra de desatraco, y a los cinco minutos cruzaban el puerto en dirección al desembarcadero donde antes indicara Larry. Pasaron junto al trasatlántico de matrícula de Liverpool y doblaron la punta de ángulo del muelle donde debía encontrarse él «Green Pearl». Pero el lujoso yate no se encontraba allí. Larry se recelaba que había marchado de La Ha baña, pero quería asegurarse. Pararon los motores y se acercaron a otro yate que había cerca preguntando al patrón si había visto salir al «Green Pearl».

—Hace una hora escasa que abandonó el puerto; me parece que doblaron el faro con ruta sudoeste.

Una hora de ventaja, pensó Larry, no era mucho; claro que ahora dependía del grado de tozudez de aquel individuo; pero ya se las arreglaría para hacerle hablar.

Roncaron los motores de la canoa de la policía portorriqueña y a los tres minutos escasos doblaron la punta del faro, poniendo proa al sudoeste.

A la media hora de navegar comenzó a levantarse un vientecillo fresco del norte y densos nubarrones aparecieron sobre el horizonte por la parte este; pero el mar estaba tranquilo y solo se oía el chapotear de la roda cortando el agua y el remolino de las hélices, que, broncas, atornillaban el agua salada.

Larry y Hoover se dirigieron al camarote, donde estaba encerrado el «maître» del cabaret «Green Pearl» y lo encontraron todavía sin sentido sobre la litera. Le sujetaron las manos a la espalda con unas esposas, y cogiéndolo uno por los sobacos y otro por los pies, lo sacaron al saloncillo de fumar, depositándolo en un sillón. Larry le lanzó un vaso de agua fresca al rostro y a los pocos minutos volvió en sí, mirando extrañado a su alrededor. Cuando reparó en Larry y en el agente de Puerto Rico, un gesto de estupor se dibujó en su rostro.

—No temas nada, Peter —dijo Larry, mirándole fijamente a los ojos—. Si eres buen chico no te sucederá nada, pero has de contestar con la verdad a todo lo que se te pregunte... ¿Dónde está John Smith?... ¿Y el «Green Pearl» hacia dónde se ha dirigido?... Dime lo que sepas de la señorita Eva. ¿Ha marchado ella acaso también en el yate?...

El llamado Peter apartó los ojos de la mirada inquisitiva de Larry y no contestó

—Con que no quieres hablar, ¿eh?... Escucha: tenemos prisa y no podemos perder tiempo; tienes un minuto para hablar; contesta a lo que te he preguntado, de lo contrario irás a hacerle compañía a los peces. Elige.

Larry hizo un gesto a Hoover y este le entregó una cuerda, con la que rápidamente ató los pies a Peter. Este les miró temeroso, pero no creyó que cumplieran lo que habían dicho.

Larry miró a su reloj, y cambiando un gesto de inteligencia con Hoover, cogieron a Peter y lo sacaron sobre cubierta, atándole una pesada áncora a los pies Les desagradaba tener que llegar a aquellos extremos de violencia en el procedimiento, pero no tenían más remedio que recurrir al simulacro de lanzarlo al mar para ver si hablaba. Era preciso.

—Bien; tú dirás. ¿Quieres hablar o no?

Peter vaciló unos instantes, pero no dijo una palabra. Entonces Larry, cogiendo el áncora que tenía sujeta a los pies la deslizó por la borda, empujando a este hasta el mismo borde, con las piernas colgando sobre el agua. El áncora se balanceaba macabra casi a punto de rozar la espuma de los costados de la nave producida por la proa al tocar el agua.

Peter púsose intensamente pálido y un sudor frío invadió su frente, temblando de miedo.

—¡No, no me arrojéis al mar. Yo os diré todo lo que sé. Pero quitadme ese trasto de los pies.

—Está bien —dijo Larry con voz vibrante—. Pero dime, ¿dónde está John Smith?

—En su finca de Siboney.

—Y el «Green Pearl», ¿adónde se ha dirigido?

—A Santiago de Cuba.

—¿Quiénes iban en él?

—Cuatro hombres y la señorita Eva.

—¿Y a qué han ido a Santiago de Cuba?

—Smith los ha convocado en su finca de Siboney. Es una especie de palacete en las afueras de la ciudad.

—¿Qué sabes tú del asunto de la botella de ginebra?

Peter le miró sorprendido sin comprender a lo que se refería.

—No sé de qué me habla.

—Y Eva, ¿qué tiene que ver con John Smith?

—Solamente sé que canta en su cabaret y que John siente gran predilección por la muchacha, en el buen sentido, claro está.

—Bien; me basta con eso.

Larry le quitó el áncora, y desatándole los pies y las manos lo introdujeron de nuevo en el camarote, dándole de cenar y una bebida fuerte para que se repusiera del susto, y momentos después los motores del yate redoblaban su potencia, poniendo proa a Santiago de Cuba.

* * *

Cuando la canoa de la policía portorriqueña atracó en el puerto de Santiago de Cuba, situado en la parte más septentrional de la isla, el reloj de pulsera de Larry señalaba las dos de la madrugada. Larry, después de cambiar unas palabras con Hoover, saltó a tierra, y siguiendo la orilla del muelle caminó a lo largo hasta dar con el lujoso yate que buscaba. En efecto, allí estaba el «Green Pearl» anclado, silencioso y con las luces apagadas, excepto una roja a popa. Peter no le había mentido.

Se alejó del puerto adentrándose en la ciudad y a los pocos minutos subió a un taxi, tomando por una ancha carretera en dirección a Siboney. Un fuerte viento se levantó del mar y comenzó a azotar las abruptas colinas de las estribaciones de Sierra Maestra, que se extendían en un paisaje de bosque a la izquierda de la carretera. El cielo estaba poblado, de nubarrones negros y una densa humedad flotaba en el ambiente. Posiblemente no tardaría mucho en descargar un aguacero, pensó Larry, y encendió un cigarrillo.

El coche corría a toda velocidad hacia Siboney, y a los veinte minutos de salir de Santiago de Cuba, llegaron a la ciudad, famosa por una canción y por sus magníficas y grandes fincas de recreo, y Larry se apeó en sus alrededores, despidiendo al taxi.

No le fue difícil enterarse dónde estaba enclavada la finca de John Smith, preguntando a unos trasnochadores que se encontró, y a los pocos instantes, siguiendo las instrucciones que le dieran, bordeó hacia el sur y siguió una estrecha carretera en dirección al mar.

Larry llevaba prisa; el tiempo volaba y debía llegar a la finca lo más pronto posible. En la encrucijada que ya le advirtieron que se encontraría bordeada de palmeras, torció por un camino a la izquierda, adoquinado y bien cuidado que se internaba en una especie de bosque de altas palmeras y acacias tropicales y que, según le habían dicho conducía a la finca de Smith. Larry bordeó el camino por si acaso se encontraba con alguien que volviera de la finca y prosiguió andando entre los árboles siguiendo la dirección del camino.

A poco rato, detrás de una especie de calzada con un cobertizo, que esquivó, apareció, a un centenar de metros, la magnífica finca del misterioso John Smith, un edificio grande y moderno rodeado de árboles y un jardín. Toda la casa aparecía a obscuras, excepto dos grandes ventanales que daban al mar, por los que salía una luz difusa y tamizada.

Larry esperó unos segundos, mirando con detenimiento alrededor de la casa y después se introdujo a gatas por entre los macizos del jardín. En aquel momento un violáceo relámpago rasgó el horizonte sobre el mar, anunciando la proximidad de la tormenta.

Gruesas gotas de agua comenzaron a caer y unas ráfagas de fuerte viento balancearon pesadamente los árboles que bloqueaban la casa. Larry se resguardó bajo una de las acacias frondosas que casi llegaban sus ramas al suelo, y después de reflexionar unos instantes en los que estuvo atisbando la finca que se alzaba a pocos metros de él, corrió hacia un muro que separaba una de las partes del piso bajo. Esperó unos segundos adosado a la sombra del mismo y un relámpago rasgó nuevamente el cielo, creciendo la lluvia y el viento, que se tornó frío. Con el sombrero calado se encaramó al muro con un salto ágil y potente y desde allí se agarró a la balaustrada de uno de los balcones, pasando por una estrecha cornisa hasta alcanzar un amplio ventanal abierto por las fuertes ráfagas del viento, por el que se introdujo al interior de la casa. La lluvia comenzó a caer torrencialmente en el exterior y varias descargas atmosféricas se sucedieron a cortos intervalos iluminando el interior de la habitación. Larry esperó unos segundos, y acercándose a la puerta de entrada pegó su oído a la misma para escuchar algún ruido que procediera del otro lado. No oyó nada. Con el mayor sigilo abrió la puerta y salió a un amplio corredor silencioso y desierto. Larry encendió una lamparilla eléctrica que extrajo de su bolsillo y cruzó el corredor, procurando no hacer el menor ruido, ascendiendo seguidamente por una escalera de mármol que encontró al final, orientándose en dirección al departamento que había visto iluminado desde el exterior, donde suponía se estaría celebrando la entrevista de John Smith con sus hombres.

Después de trasponer la puerta de la escalera, desembocó en un salón decorado con columnas y un rico artesonado de alabastro en cuyo centro pendía una araña de cristal finísimo, débilmente iluminada, al que desembocaban dos corredores y una escalinata y se introdujo por una pesada puerta a su derecha, después de escuchar, por si acaso había alguien tras de ella, la que ostentaba un letrero en español indicando que era el despacho particular de Smith. Después de asegurarse, Larry franqueó aquella puerta tallada en caoba y se encontró en una amplia pieza que iluminó con su potente lamparilla.

Registró varios cajones del «bureau» sin encontrar nada de particular y después echó un vistazo encima de la mesa de trabajo, en la que había varias cartas y un telegrama procedente de Buenos Aires dirigido a Smith, en el que leyó: «Surgidas dificultades negocio. Preciso venga usted a verme inmediatamente.» Firmado: «Antonio Rodríguez.»

Afuera se oyeron pasos de alguien que bajaba la escalinata. Larry, rápidamente, apagó la lamparilla, escondiéndose detrás de un armario archivo.

Giró el pomo de la puerta y alguien entró, encendiendo la luz central del despacho, y acercándose a la mesa, de la que recogió las cartas esparcidas y el telegrama que leyera un momento antes Larry, se los metió en el bolsillo y abandonó el aposento, apagando la luz nuevamente. Larry le había visto plenamente el rostro, y por su gran parecido con la fotografía que le entregara Wilkinson dedujo que se trataba del mismo John Smith. En realidad, poseía un rostro inteligente, simpático y jovial; era un tipo alto, fino y correctamente vestido.

Larry abandonó el despacho con el mayor sigilo y precauciones, y después, siguiendo los pasos de John Smith, ascendió por la escalinata, desembocando en un corredor estrecho con varias puertas de cristal que bordeaba, casi circularmente, un gran salón profusamente iluminado y decorado con lujo extraordinario, en cuyo centro se encontraban sentados, alrededor de una enorme mesa circular, tallada, John Smith, dos individuos más, uno de ellos alto y moreno, y frente a Smith, Eva, la sirena rubia de ojos azules. Larry hizo un gesto de rabia y el corazón comenzó a golpearle fuertemente en su pecha; pero se repuso y recobró inmediatamente su sangre fría.

Habían terminado de cenar y todos reían, menos Eva, que, tomando una taza de café a sorbos, fumaba un cigarrillo. La mesa estaba llena de manjares, dulces y licores. Larry observaba a través de la puerta de cristales con visillos, entornada.

—¿Qué te ocurre, Eva? Te encuentro preocupada —dijo Smith, dirigiéndose en tono cariñoso a la muchacha.

—No me ocurre nada, padrino.

¿Padrino? Le había llamado padrino. ¿Qué significaba aquello? —pensó Larry. Smith prosiguió:

—Bueno, vete a dormir y prepárate para hacer un viaje conmigo. Mañana salimos en avión para Buenos Aires. Creo que te gustará.

Y agachándose le dio a Eva un beso en la frente, añadiendo con una sonrisa:

—Buenas noches, pequeña.

Abandonó Eva el salón y quedaron a solas los tres hombres. Smith se dirigió a uno de ellos, al más bajo, de anchas espaldas:

—Bueno, Pinck, no había tenido ocasión de felicitarte, pero lo hago ahora por tu brillante labor en el asunto del «Douglas D C-4». Solamente en lo sucesivo te recomiendo frenes un poco tus naturales impulsos en lo que respecta a determinados procedimientos... —hizo una pausa mirando fijamente a Pinck, y prosiguió con un timbre de voz frío y enérgico—: Fue un gran error que mataras a aquel hombre en el avión en la forma que lo hiciste. No deja de ser una pista, al menos una referencia valiosa y esto nos lo demuestra el hecho de que, según noticias que poseo, el F. B. I. está actuando en La Habana.

Desde su escondite, Larry quedóse tan sorprendido y perplejo como Pinck, que balbució unas cuantas excusas sin sentido.

—De todas formas, no hay por qué preocuparse —prosiguió Smith, sonriente, mientras bebía una copita de coñac—. Les despistaremos, no te quepa la menor duda... pero el trabajo no ha terminado todavía, aún nos queda por realizar el mayor esfuerzo.

Dio unos pasos hacia los ventanales que daban al jardín y lanzando una bocanada de humo de su cigarro aromático se le quedó mirando nuevamente a Pinck.

—Pinck, tú eres uno de dos hombres de más confianza que tengo y voy a darte uno de los trabajos más importantes y arriesgados de nuestra labor. La responsabilidad es grande, pero tengo confianza en ti y creo que responderás... Ya sabes lo que ello significa; tu participación será mayor.

A Pinck le brillaron los ojos de vanidad y codicia. Smith se sonrió interiormente.

—Mañana saldrás en el «Green Pearl» para Florida; ya sabes, en Miami te esperará tu colaboradora especial y llevarás contigo nada menos que la botella de ginebra. En Nueva York recibirás órdenes.

Pinck abrió la boca en un gesto de estupor:

—¡Pero, jefe, eso es una temeridad!

Smith cortó enérgico:

—No creo que tengas miedo, ¿verdad, Pinck? Es el sitio más seguro, pues el F. B. I. jamás se le ocurrirá pensar que ha vuelto de nuevo al territorio de los Estados Unidos. Para mayor seguridad llevarás la «ginebra» en un recipiente especial que he mandado construir sujeto a la quilla del yate; así no habrá sorpresas.

Un crujido seco como si se hubiese desgajado la rama de un árbol se oyó en el jardín y los tres hombres corrieron alarmados hacia los ventanales, asomándose al exterior. Una sombra cruzaba en aquel momento, sorteando los macizos, y se introdujo velozmente en el bosque de palmeras y acacias tropicales, desapareciendo.

Smith gritó con rabia reprimida:

—¡Seguidme, muchachos, hemos de capturadle!

Y abandonaron precipitadamente el salón, desapareciendo los tres por la escalinata en dirección al piso bajo.

Larry permaneció en su escondite detrás de la puerta de cristales, todo sorprendido, pensando quién podida ser aquel intruso que rondaba la finca de Smith.

Bajó deprisa las escalinatas y doblando por un corredor a la derecha se encaminó a la parte lateral del edificio, descolgándose por un balcón al suelo.

Permaneció agachado unos instantes y no percibiendo ningún ruido que denotara la presencia de Smith y sus hombres dio un pequeño rodeo andando a gatas hasta salir al linde del camino de la finca y en aquel momento percibió el ruido de un motor de coche que se alejaba por la carretera en dirección a Siboney.

Cuando llegó a la encrucijada para tomar la carretera, oyó unos pasos a sus espaldas y se escondió rápidamente detrás del tronco de una palmera. Alguien se acercaba en aquella dirección y por el ruido de las pisadas pudo comprobar que se trataba de una sola persona. Larry empuñó su pistola y cuando estaba cerca le dio el alto. El otro se detuvo algo sorprendido y levantó los brazos. Acercándose, Larry lo enfocó a la cara la lamparilla de bolsillo.

—¡Lain!, vaya sorpresa.

—¡Larry!, ¿tú por aquí?

—¿Pero es a ti a quién busca Smith y sus secuaces?

—No, Larry, es a Thompson, que se rompió la rama del árbol que le sostenía frente a aquellos ventanales iluminados. Faltó poco para que se rompiera la cabeza Después ha huido en su coche que lo tenía escondido aquí.

Larry hizo un gesto de sorpresa sonriendo después enigmáticamente y cogiendo del brazo a Lain comenzaron a caminar hacia Siboney. El alba comenzaba a despuntar sobre la raya del mar.

CAPÍTULO VI

A

las cuatro y tres minutos de la tarde aterrizó el avión de la compañía Panagra en Buenos Aires, en el que viajaban Larry y John Smith que por causas desconocidas e insospechadas abandonó la Habana solo.

Larry dejó a Russell, que la noche anterior se había despistado al seguir a Peter cuando este le siguió a él, trocándose en captura del «maître» para que vigilase los movimientos de la joven cantante del «Copacabana». Mientras Lain había recibido la orden de Larry de seguir a Pinck, el asesino del profesor William Suggart, en su regreso a los Estados Unidos con instrucciones concretas, advirtiéndole Larry que se pusiera en contacto con el coronel Spencer para explicarle el plan a desarrollar que a este respecto había concebido. Larry sabía muy bien que Smith era extremadamente listo para dejar en manos de Pinck el tritio robado; lo que sospechó es que Pinck como hombre que ya había dado su fruto e inservible para los nuevos planes por su escasa inteligencia, le molestaba y quería quitárselo de encima. Demasiado sabía Smith, igual que Larry, quién se encargaría de ello. Lo que no sospechaba es por donde iría el auténtico cargamento de tritio, pero sí pensó que a donde fuera Smith, no andaría demasiado lejos el precioso hidrógeno líquido.

Cuando pasaron por la aduana después de descender del avión, Larry se colocó cerca de Smith para poder observar por si acaso obtenía algún indicio valioso, pero los funcionarios registraron el equipaje y Nils que estaba a pocos metros de Smith, no vio nada de particular. ¿Dónde llevaría guardado él «tritium»?, pensó Larry intrigado; como no lo llevase algún otro viajero en complicidad con Smith... y esperó hasta que los funcionarios cachearon todos los equipajes. Pero no vio absolutamente nada de particular.

Corrió fuera del aeropuerto y divisó a Smith que en aquel momento estrechaba la mano de otro hombre alto, bien vestido y de facciones correctas exhibiendo sobre el labio superior un bigotillo fino y extremadamente cuidado, que le invitó a subir a un lujoso coche verde en el que abandonaron el aeropuerto. Larry se quedó un momento indeciso y seguidamente saltó a un taxi para seguir al lujoso automóvil verde, pero fue en vano, el otro había partido a una velocidad vertiginosa y no pudieron alcanzarle. Larry no se inmutó, estaba seguro que aquel personaje sería Antonio Rodríguez, autor del telegrama que leyera en la finca de Smith, en Siboney, y no le sería difícil localizarle. Dio orden al taxi de desviar la ruta y marchó al Hotel Windsor, donde el día anterior, desde La Habana, había cablegrafiado pidiendo le reservasen un departamento.

Cuando llegó al hotel el «maître» le recibió muy cortésmente, con la simpatía y el tono cariñoso que es peculiar en los argentinos

—Tenemos un recado para usted, señor William.

—¿Para mí? —repitió interrogante Larry, que había registrado su nombre supuesto.

—Sí, señor. Un amigo suyo, cuyo nombre no nos ha revelado, le espera a cenar esta noche, a las diez, en «La Gruta Azul», así nos lo ha comunicado por teléfono.

Larry quedóse un momento perplejo y extrañado.

¿Quién demonio sería? Pues su paradero solo lo conocían el coronel Spencer y sus colaboradores, pero todos se encontraban muy lejos De todas formas iría, por si acaso era algún agente destacado por Spencer, aunque desde luego con las consiguientes precauciones y reservas.

A las nueve y cuarto abandonó el Hotel Windsor, y llegando a la avenida Nueve de Junio, pensó que en vez de tomar un taxi iría a pie paseando hasta el restaurante «La Gruta Azul»; no estaba muy lejos y esto le permitiría estirar un poco las piernas.

Llegado a «La Gruta Azul» penetró sin mirar a nadie de los que se hallaban en el local cenando y se acomodó en un rincón desde el que se quedó observando con detenimiento a los que le rodeaban. Pidió la cena y después que se la hubieron servido prosiguió estudiando, mientras cenaba, los rostros de las personas que se hallaban en el local, así como a los camareros y gentes que entraban y salían. Pero no pudo atisbar el menor indicio que le llamara la atención ni que fuera susceptible de sospecha. ¿Quién sería el que le había llamado por teléfono al hotel invitándole a cenar?

Unas risas de mujer, alborotadoras y gozosas se oyeron al otro extremo del restaurante emitidas por alguien que entraba de muy buen humor. Eran dos mujeres acompañadlas de un hombre, quienes no cesaban de reír a causa de las bromas que les gastaba su acompañante. El hombre quedaba oculto detrás de un gigantesco jarrón que había a la entrada y solamente Larry pudo ver a las dos chicas cogidas del brazo, que se habían parado hablando con el «maître».

Cuando aquel individuo salió de la proyección del jarrón, Larry hizo un gesto de asombro y de alegría. Aquel hizo lo propio y corrió hacia Larry, separándose de las chicas.

—¡Pero Wood, qué sorpresa! —dijo Larry pronunciando estas palabras por lo bajo.

—¡Larry, qué alegría verte!

—Jamás me imaginé que estarías aquí ¿qué ocurre? Cuéntame.

Pero Wood, el colaborador de Larry que habíase dejado en Filadelfia, le hizo un gesto para que guardara silencio.

—Ya hablaremos después, Larry —y se dirigió a las chicas que habían quedado a la entrada—. ¡Eh, Juanita, Marta, venid!

Las chicas se acercaron, y Wood hizo la presentación alegremente.

—Mi amigo William, y estas, Martita y Juanita, dos perlas del Plata; las chicas más simpáticas que he encontrado en toda mi vida.

Se rieron los cuatro, y Larry les invitó a sentarse. En realidad, las chicas eran bonitas, muy guapas; las dos morenas y una de ellas con unos deliciosos ojos verdes.

Comenzaron a servirles la cena y siguieron las bromas por parte de Wood y de las alegres muchachas. Larry no comprendía el motivo de aquella algazara, ni de la postura frívola de su amigo. Pero a mitad de cena, Wood se acercó a Larry y le dijo en voz baja en inglés:

—Adivina quién tienes a tu derecha, en la mesa tercera.

Larry miró con el rabillo del ojo y observó en la mesa que le había, indicado Wood a dos caballeros y a una señora ya entrada en edad, circunspectos y serios. Larry se encogió de hombros y siguió comiendo.

—No los conozco.

—El del pelo negro es el profesor John Dawson, de Filadelfia.

Faltó poco para que a Larry no se le cayera el cubierto que mantenía en el aire, encima del plato, de la sorpresa. Wood siguió bromeando con Juanita. ¿Qué significaba la presencia de Dawson en Buenos Aires?, pensó Larry. En realidad, Dawson debía venir a dar unas conferencias a esta capital cuando fue raptado por Suggart; Suggart murió a manos de Smith y la presencia de Smith coincidía con la de Dawson. ¿Qué misterio se encerraba en esta coincidencia? Larry fue interrumpido en sus pensamientos por la voz de Martita que era blanda y suave.

—Qué pensativo está usted, señor William, ¿le ocurre algo?

—Oh, no; no, Martita; nada. Me siento muy complacido de estar a tu lado.

—Pues cualquiera diría lo contrario, señor William —objetó la joven riendo, mientras llenaba de champaña la copa de Larry, que se excusó con una sonrisa.

A los postres, el que había sido señalado como el profesor Dawson de Filadelfia por Wood, se levantó de su mesa seguido del señor y la señora que le acompañaban y abandonaron el local. Larry miró interrogante a Wood, y este le hizo un gesto, expresándole que no se preocupara y esperase. Larry se impacientó, pero siguieron las risas de las muchachas, las bromas de Wood y el champaña vaciándose en las copas.

A las once y media se levantaron de la mesa y mientras las chicas fueron al tocador del establecimiento a retocarse un poco, Larry y Wood esperaron en el «hall».

—Dime, Wood, ¿hay algo interesante acerca del profesor Dawson?

—El expediente que remitieron al coronel Spencer de Los Álamos, referente al profesor es inmejorable, su conducta ciudadana y de relaciones intachable. Estoy desconcertado, creo que no da lugar a sospecha. Logré interceptar una carta que recibió de Buenos Aires, procedía de un señor que es el que le ha gestionado las conferencias en esta capital, ya sabes que él es una autoridad de física. Después de todo ya ha dado tres conferencias y no ha dicho nada alarmante.

—Y ¿quién es el que le ha gestionado esas conferencias?

—Un hombre de muy buena posición en la capital y respetado en los círculos culturales, se llama Antonio Rodríguez.

—¡Antonio Rodríguez! —exclamó Larry asombrado como si hubiera recibido un golpe en pleno rostro Y en cuatro palabras explicó a Wood lo que había sucedido y la relación de Smith con Antonio Rodríguez.

Las chicas irrumpieron en el «hall» y abandonaron «La Gruta Azul», saliendo a la calle. Martita se colgó del brazo de Larry y Wood y Juanita les siguieron a unos metros entonando un viejo «pericón», que dirigía con bastante acierto la muchacha.

Cuando llegaron al cabaret «La Araña Negra», Larry observó que el «Cadillac» verde de Rodríguez reposaba apostado cerca de la entrada. Traspusieron la puerta del establecimiento después de despedir al taxi y el «maître» les acomodó en una mesita cerca de la pista de baile.

—¡Champaña, más champaña! —pidieron las chicas con un desbordamiento de alegría posiblemente provocado por la bebida anterior,

Wood cogió del brazo a Juanita y la arrastró a la pista de baile.

—Y usted, señor William. ¿está acaso cojo o es que no sabe bailar? —dijo Martita riendo con su acento dulce y sedoso.

Larry rióse ante el buen humor de la muchacha.

—Me es usted muy simpática, Martita, ¿quiere bailar conmigo.

Larry comprendió que debía divertir a la muchacha y mientras bailaban comenzó a decirle cosas que supuso la agradarían.

La pista estaba rebosante de parejas, la mayoría vestían de etiqueta.

Alrededor de una mesa lujosamente arreglada, vio a Smith, a Antonio Rodríguez y a un nuevo personaje, que por el aspecto le pareció extranjero. Los tres parecían de buen humor.

Cuando cesaron de bailar Juanita y Wood, Larry y su pareja se retiraron también de la pista.

—Más champaña —pidió alegremente Wood, consultando su reloj, mientras Juanita le echaba mimosa los brazos al cuello.

Larry se acercó, preguntándole en inglés:

—¿Quién es ese que está con Smith y Rodríguez?

—Es un francés que llegó ayer a Buenos Aires y se hospeda junto con Smith en una residencia propiedad de Rodríguez en la Avenida 2 de Mayo.

—¿Cuál es su nombre?

—Solo sé que le llaman monsieur Gaumont y que es industrial de París.

A las dos de la madrugada Larry, Wood y las muchachas abandonaron el cabaret, acompañando a sus respectivas casas a las chicas bastante mareadas por los electos del exceso de champaña que habían bebido. En el cabaret se quedaron todavía los tres personajes misteriosos, Smith, Rodríguez y monsieur Gaumont y, en consecuencia, Larry y Wood trazaron un plan para tratar de esclarecer algunas cosas que corrían el riesgo de no aclararse por sí solas.

De regreso de acompañar a las chicas, en el cruce de Rivadavia tomaron un taxi, ordenando al chófer les llevase a la Avenida de Alvear, donde Rodríguez tenía enclavada su residencia particular.

Unos trescientos metros antes de Regar al Parque Zoológico, despidieron al taxi, y a los pocos minutos llegaron a las inmediaciones del suntuoso chalet, donde, al parecer, todo dormía en la más absoluta calma. Este era un suntuoso edificio de tres pisos, distribuidos en varios cuerpos arquitectónicos y rodeado de un jardín caprichosamente trazado y circundado a su vez por una valla metálica de espesa trama.

Sin hacer el menor ruido llegaron ante la puerta metálica y Larry, después de mirar a derecha e izquierda por si acaso venía alguien, y Wood, escrutaba el interior del jardín, extrajo del bolsillo una ganzúa y al medio minuto escaso, cedió la puerta, abriéndose en silencio. Volvieron a cerrar una vez dentro, y después de cerciorarse que no habían sido vistos por nadie del chalet, caminaron entre los macizos del jardín, tratando de descubrir algún sitio de fácil acceso al interior del edificio. Pero no les fue posible; todas las ventanas y puertas estaban cerradas. Larry quedóse un momento pensativo, y después de observar que existían varias claraboyas sobre el tejado del chalet, dio con el codo a Wood.

—Qué, ¿te atreves? —dijo señalando con la mano al cable del pararrayos que pendía del tejado en un ángulo que formaba la intersección de dos cuerpos del edificio. Wood asintió con un ademán.

Llegaron ocultándose entre los macizos al mismo pie del cable, donde se hundía en tierra y con la agilidad de un simio treparon ambos por el mismo hasta el tejado. La oscuridad de la noche les protegía. Llegaron hasta una de las claraboyas y levantando uno de los cristales esmerilados, Larry iluminó con su lamparilla el interior de la pieza. Tenían suerte, pues el tejado era bajo y, además, en la misma vertical de la claraboya había una mesa entre varios trastos que seguramente habían arrinconado en aquel departamento.

Larry se agarró fuertemente a los hierros que sostenían los cristales y deslizándose por el orificio se introdujo en la pieza hasta que notó que sus pies tocaban a la mesa. Wood hizo lo propio, cuidando de cerrar la claraboya con el cristal y después de comprobar que su intrusión en el chalet había pasado inadvertida, abrieron la puerta, desembocando a un corredor con una escalera al final, Después de caminar con el mayor sigilo por corredores y pasillos, encontraron el despacho de Rodríguez, después de haber registrado el dormitorio, sin encontrar nada interesante.

Registraron los cajones de las mesas, así como dos armarios archivadores que había enfrente sin encontrar nada que pudiera interesar y Larry quedóse mirando a la caja fuerte empotrada en la pared del fondo.

—Wood, tendrás que poner en actividad tus habilidades adquiridas en la Academia, ¿recuerdas? Tú eras él mejor revientacajas. En todas las pruebas quedaste campeón.

Wood se sonrió y acercándose a la caja la examinó detenidamente, mientras poníase unos guantes de caucho finísimos.

—Me bastan dos minutos, Larry.

Y en efecto, a los dos minutos escasos la puerta cedía, apareciendo el interior de la caja fuerte. Sustrajeron varias cartas que procedían de Smith y dos que encontraron de Dawson, así como un informe detallado de Smith sobre los planes del robo del «tritium» y Larry se las guardó en el bolsillo interior de su americana con un gesto de triunfo y satisfacción

Sonó afuera el claxon del «Cadillac» verde, denotando que Rodríguez volvía y se miraron el uno al otro. Había que darse prisa y hojear toda la documentación existente en la caja. Pasaron varios minutos para que Larry terminara su labor con la mayor sangre fría y serenidad, y cuando Wood cerró cuidadosamente la caja fuerte, el pestillo de la puerta de entrada giró entrando en el despacho un hombre. El tiempo que tardó para pulsar el conmutador de la luz, fue el que necesitaron Larry y Wood para esconderse tras los cortinones de terciopelo rojo

Antonio Rodríguez, vestido de smoking y fumando un largo cigarrillo rubio, se acercó a su mesa de trabajo y púsose a escribir una carta, Larry y Wood, en su escondrijo, contenían hasta la respiración en espera de que Rodríguez terminara su labor para evadirse lo más pronto posible. Pero en aquel momento sonó el timbre del teléfono y Rodríguez se puso al habla.

—Diga... Sí, soy yo... Dígame, Smith... ¿Cómo?... ¿Que se marchan ustedes mañana en el avión de Marsella?... Pero ¿cómo no me avisó usted esta noche?... ¿Que lo ha pensado después de despedirnos?... Y monsieur Gaumont, ¿qué dice?... Bueno, él no cuenta demasiado en esto... Está bien, está bien; pero, ¿en que avión se marchan ustedes?... ¿En el de las seis de la mañana?... Pero, Smith, yo no puedo tener listo ese asunto en un tiempo tan escaso... ¿Que no le hace ya falta?... ¡Oiga, Smith —gritó nervioso—, tenga en cuenta que si trata de hacerme una mala pasada le van a salir las cosas demasiado mal!, ¿eh?... Bueno, yo le llamaré dentro de una hora.»

Y arrojando furioso el auricular sobre el aparato, se levantó del sillón y comenzó a pasearse de un extremo a otro del despacho con gesto iracundo. Larry y Wood seguían sus movimientos un poco sorprendidos. De pronto se acercó Rodríguez a una mesa y abriendo un cajón con llave, extrajo un revólver de tambor, corto, cargando el arma e introduciéndola después en el bolsillo interior del smoking. Pero en aquel momento la puerta del despacho se había abierto silenciosa para dar entrada a un hombre alto, embozado y con un sombrero sobre los ojos.

—Levante los brazos, Rodríguez, no creo que necesite para nada ese arma.

Larry y Wood quedaron tan asombrados desde su escondrijo como el propio Rodríguez, cuando vio la pistola apuntándole. Pero este no tenía nada de cobarde.

—¿Que desea usted? ¿Quién es usted?

—Vengo a que me entregue varias cartas que tiene usted de Smith, dos del profesor Dawson y un informe que no es muy conveniente que lo guarde usted. Puede comprometerle —terminó el embozado con una sonrisa irónica.

—Y ¿en nombre de quién?... ¿Con qué derecho viene usted a exigirme esos documentos?

—Creo que esto es suficiente —dijo tranquilamente señalando a su pistola—. Y cuide que ella no dé explicaciones, ya que no suelen ser muy gratas. ¡Dese prisa y entrégueme inmediatamente esos documentos!

Rodríguez se acercó receloso a la caja fuerte y la abrió, lanzando un grito de sorpresa y estupor.

—¡Me los han robado, alguien me los ha robado!

El embozado lanzó una maldición apartando a Rodríguez de un manotazo, y púsose a revolver el interior de la caja. Rodríguez permaneció de pie a un lado como si le hubiese fulminado un rayo, trémulo y nervioso, como desorientado. El otro se revolvió furioso sin dejar de apuntarle con la pistola.

—¡Eres un canalla, traidor!

Sonaron dos disparos y Rodríguez llevóse las manos al estómago, quedándose en sus labios ahogado un grito de dolor, que se transformó en una horrible mueca de protesta desesperada. Dobláronse sus piernas y cayó pesadamente al suelo. En aquel momento Larry abandonó su escondrijo tras la pesada cortina de terciopelo, y dando un tremendo salto, propio de un felino, antes de que el embozado tuviese tiempo de reaccionar, cayó sobre él golpeándole fuertemente con la culata de su pistola en la cabeza. Este abrió los brazos y haciendo una pirueta grotesca cayó de espalda sin sentido como un monigote de cartón o trapo. El golpe había sido certero. Se acercó a Rodríguez y observó que estaba muerto. Wood le miró desconcertado. Después acercóse al teléfono y cogiendo el auricular con el pañuelo marcó un número.

—Oiga, ¿Jefatura de Policía?... Aquí la residencia particular de don Antonio Rodríguez en la Avenida de Alvear. Vengan enseguida, que ha sido asesinado.

Y colgó el auricular mirando a su amigo.

—Vámonos, Wood, nuestra misión aquí ha terminado. Ellos mismos nos están ahorrando trabajo. No le será difícil a la policía demostrar la culpabilidad de ese que está durmiendo.

Oyeron en aquel momento pasos de la servidumbre que acudía alarmada, y saliendo por una de las puertas ocultas tras los cortinones, abandonaron la trágica mansión del infortunado Rodríguez, otra víctima más a la lista de Smith. ¿Cuántos faltarían todavía? Pero en el cerebro de Larry había nacido una idea decisiva.

* * *

Al día siguiente, a las cinco de la tarde, fue despertado Larry por el timbre del teléfono que sonó estrepitosamente en la cabecera de su cama, en su departamento del hotel Windsor. De la conserjería del hotel le avisaban que un amigo suyo subía en aquel momento a visitarle. Por las señas que le dieron comprendió que se trataba de Wood. Vistióse rápidamente y cuando llamaron a la puerta de su departamento salió a abrir. Del suelo recogió dos telegramas y la prensa del día, que le habían arrojado por debajo de la puerta.

—¡Hola, Wood! ¿Hay algo nuevo?

—Sí, y bastante importante —afirmó Wood, sentándose en un sillón mientras poníase whisky en un vaso de una botella que había encima de una mesita—. ¿Has leído las noticias de prensa sobre el caso Rodríguez?

—No —respondió Larry, todavía algo soñoliento.

—La policía encontró al asesino, que se ha negado a declarar, junto a su víctima, pero lo que no se explican es el golpe que acusa en la cabeza el citado individuo. Pero vamos al asunto... Como quedamos, he vigilado desde las primeras horas de la mañana al profesor Dawson y este ha adquirido un billete para el trasatlántico «Conte Biancamanno», con destino a Europa. La salida está fijada para esta noche a las diez.

Larry dio un salto en su butaca, mirando sorprendido a su amigo. Wood prosiguió:

—Como verás, la próxima víctima será Dawson, no cabe la menor duda y he adquirido dos pasajes en el mismo barco con el fin de que podamos protegerle. Algo se trama Smith con respecto al profesor, y en cuanto este haya concluido su papel ¡zas!, lo quitará de en medio. Esto hay que evitarlo y a Smith habrá que cogerlo por sorpresa; es demasiado astuto. Ya has visto lo que ha ocurrido con Rodríguez. Lo quiere para él.

—Sí, al parecer es diabólicamente ambicioso, pero se le romperá el saco; siempre suele ocurrir así Bien; me alegro que hayas tomado esa acertada resolución y, ahora mismo, comenzaré a preparar mi equipaje. Antes vamos a echar un vistazo a esta correspondencia.

Abrió el telegrama procedente de Nueva York; era información cifrada de Spencer. El telegrama, de texto inocente y superficial, comenzó a descifrarlo. El coronel le informaba que había creído interpretar el pensamiento de Larry, y con el fin de no perder tiempo que hubiese podido entorpecer la marcha de las cosas, habían concedido el permiso solicitado por Dawson para trasladarse a Francia. Después le informaba que el llamado Pinck era vigilado de cerca por Lain y varios agentes. Hasta ahora no había novedad.

Abrió el otro telegrama procedente de París y se quedó sorprendido al comprobar que el remitente era Russell. Lo descifró rápidamente y el texto no pudo ser más sorprendente: La bella sobrina de Smith se encontraba en la capital francesa, al parecer, con una misión que todavía era un misterio. A Larry le golpeó fuertemente el corazón en el pecho.

—¡Conque el «tritium» está en París! ¡Vaya, la inocente sobrina, qué faena; esto sí que es hacer bien las cosas! Pero ahora no te escaparás, John Smith. Eres muy listo, mas creo que se te va a acabar pronto la cuerda.

—¿Y qué vamos a hacer ahora, Larry?

—Seguir a Dawson; él nos llevará a la misma presencia de Smith, y, entonces, le tenderemos la trampa.

* * *

A las nueve y media subían por la pasarela del grandioso trasatlántico italiano, majestuoso y recio como un mundo flotante que abre las rutas de dos continentes, Larry y Wood, camino de Europa. Anclado en la parte exterior de la dársena norte dejó oír su profunda sirena como primer aviso de su próxima salida y el griterío y el ruido de aquel conglomerado de gentes que circulaba o se estacionaba en el muelle se desvaneció como aplastada por la potencia gigante de su voz, despidiéndose del Nuevo Continente.

Larry y Wood fueron conducidos por un camarero a sus respectivos departamentos donde dejaron el equipaje, regresando, acto seguido, sobre cubierta.

En aquel momento, un taxi llegó a las inmediaciones y Larry y Wood pudieron observar que quien descendía del mismo era el profesor Dawson. Wood le siguió para tomar nota del número de su departamento.

A las diez y cuando zarpó el «Conte Biancamanno» como una enorme montaña que se adentrara en el mar y a las pocas horas se perdió en el horizonte camino del Viejo Mundo.

Todavía se divisaban los faros de la ribera del Plata, cuando bajaron al comedor Larry y Wood para cenar. Allí permanecieron hasta bastante adentrada la noche y quedaron algo sorprendidos ya que el profesor Dawson no había hecho acto de presencia durante la cena. Larry supuso que el profesor se encontraría algo fatigado y habríase acostado pronto. Pero a la mañana siguiente, tampoco apareció al desayuno.

Pasaron la mañana en la piscina del barco tomando el baño y a la hora del aperitivo se vistieron y marcharon al bar a tomar cerveza fresca. Larry sentíase un poco preocupado. A la una, cuando sonó la campana avisando para el almuerzo, se trasladaron al comedor y Larry buscó con la mirada. El profesor Dawson tampoco había acudido. Esto le intranquilizó sobremanera.

—La ausencia de Dawson, que estoy seguro, amigo Wood, que es premeditada, me huele a cuerno quemado. Una duda me atenaza y de esta tarde no pasa sin que lo ponga en claro.

Y aquella tarde vieron a Dawson, paseando, dirigirse a la cubierta de popa. En el interior hacía bastante calor y apetecía tomar un poco de aire fresco que llegaba del sur.

Larry se le quedó mirando hasta que el profesor desapareció entre un grupo de gentes y arrugó el entrecejo, permaneciendo unos segundos en actitud meditativa.

—¿Sabes, Wood, que al profesor parece que le sienta bien la brisa marina? Yo diría que hasta le encuentro más joven.

Y mirando a su amigo esbozó una sonrisa que a este le pareció extraña e incomprensible. Wood se vio arrastrado por el brazo de Larry y, pasando el puente, bajaran a los departamentos particulares de primera dase. Cruzaron por un pasillo internándose por un corredor a la derecha y cuando llegaron al número ciento cincuenta y tres, Larry, resueltamente, empujó la puerta penetrando ambos en el interior del departamento de Dawson. Registraron rápidamente un armario y una maleta que encontraron abierta y en uno de los cajones de la misma encontraron una carpeta conteniendo varias cartas y un pasaporte a nombre de un tal Clerk Steward, cuyo parecido, algo amañado, naturalmente, era casi idéntico a los rasgos del profesor Dawson. Larry y Wood se quedaron petrificados ante la sorpresa; aquello era lo más desconcertante que les había ocurrido en toda su carrera de agentes. Allí no había suplantación de personalidad, sino una trampa inteligente en la que habían caído como estúpidos. Alguien que se parecía al profesor había embarcado no con el nombre del profesor para evitar que fuese delatado, sino con otro nombre, pero en su lugar. Conociendo Smith que el F. B. I. le seguía los pasos se había valido de esta treta para burlarles, pensó Wood, pero Larry pensaba de muy distinta forma. ¿Qué habría sido del auténtico Dawson?

Abandonaron precipitadamente el departamento y subiendo al piso superior entraron en el de Larry. Este hizo sentar a Wood y comenzó a dictarle un radiograma cifrado para Spencer. Había que actuar con una rapidez inusitada, de lo contrario todo estaría perdido. A Larry le golpeaban las sienes y un torbellino de ideas le acudían a su cerebro. Era preciso actuar rápido, ¡rápido!, y cogiendo el radiograma se dirigió velozmente a la cabina del radiotelegrafista para transmitir urgente el mensaje.

A las diez y media, un botones de a bordo se acercó a Larry que estaba ojeando una revista junto a Wood en el bar, y le entregó un radiograma recibido a su nombre. Larry le obsequió con una propina y abriendo el mensaje lo leyó pasándolo después a Wood. El mensaje procedía de Spencer. Larry se levantó y seguido de Wood marcharon en dirección a sus respectivos departamentos.

—Mañana a las cuatro en punto, ¿eh? —advirtió Larry a su amigo que asintió con un gesto de inteligencia.

CAPÍTULO VII

A

las tres y media de la madrugada sonaron en la puerta del camarote de Larry unos leves golpes con un repiqueteo claramente convencional. Larry que estaba despierto tumbado en su litera, dejó el cigarrillo que sostenía entre los dedos sobre un cenicero y fue a abrir la puerta apareciendo Wood, silencioso, con un pequeño saco de viaje bajo el brazo. Larry recogió otro pequeño saco por todo equipaje y abandonaron el camarote cerrando la puerta.

Corredores y pasillos del pasaje se encontraban en aquellas horas silenciosos y solitarios y sorteando el departamento de los servicios nocturnos subieron al primer piso, pasando por delante del bar y del comedor, en dirección a la cubierta de popa. Una brisa fresca les acarició el rostro y aspiraron profundamente aquel aire salino y húmedo que les estimuló los nervios.

Larry alargó el cuello y después de mirar a derecha y a izquierda para cerciorarse de que nadie les observaba subió gateando por la escalerilla hasta la sobrecubierta, con el saco bajo del brazo, seguido de Wood.

Cruzaron la sobrecubierta a rastras, iluminada débilmente por la luz blanquecina y suave de las estrellas y se detuvieron al costado de una barcaza de salvamento.

—Mientras yo desato la lona de esta barca para coger la cuerda —le indicó Larry a Wood—, vete tú por la balsa de caucho; ¿llevas las herramientas?

Wood volvió la cabeza afirmativamente y se marchó sin hacer el menor ruido al extremo opuesto de la sobrecubierta donde estaban los depósitos de balsas. Larry rodeó la barcaza hasta el otro coscado y cogiéndose a la cuerda de asimiento se incorporó empuñando un cuchillo pequeño y cortando la cuerda que sujetaba la lona que cubría la barca. Bajo de él, a unos diez metros, cabrilleaba el mar, oscuro, misterioso y negro como la noche que le rodeaba. Extrajo del interior de la barcaza un rollo de cuerda de unos tres centímetros de diámetro y sujetando uno de los extremos a la punta de la roda esperó la llegada de Wood. Este apareció a los pocos minutos con un fardo bajo el brazo y llevando en la otra mano un aparatito de pequeñas dimensiones de forma cuadrada. Se sujetaron el saco que llevaban como equipaje a la cintura y desenvolviendo el fardo que trajera Wood enroscaron la válvula que tenía en un extremo al aparatito cuadrado.

Larry desenroscó un borde del aparatito para dar paso al aire comprimido que contenía. Se oyó como un silbido apagado y la balsa comenzó a llenarse adquiriendo a los pocos segundos sus proporciones normales. Cerraron la válvula y sujetando el otro extremo de la cuerda que Larry atara a la punta de la roda, a una anilla de la balsa, bajáronla con cuidado hasta la superficie del agua, y seguidamente, descendieron ellos por la cuerda hasta acomodarse en la misma. Wood desató el cabo de la anilla y bogando rápidamente con la pequeña pala de la balsa se despegaron del costado del trasatlántico huyendo de la guillotina de las hélices. El «Conte Biancamanno» se fue alejando poco a poco y al cabo de una hora solo era un punto en el horizonte.

Comenzaba a amanecer, Larry encendió un cigarrillo y recostóse sobre la balsa aspirando el humo con deleite y satisfacción.

Alrededor de las nueve de la mañana un ruido de motores lejano les hizo levantar los ojos escrutando el cielo. El avión apareció sobre la línea del horizonte por la parte norte, minúsculo, volando en el espacio azul y despejado de la mañana. Larry hizo visera con la mano para protegerse del sol y exclamó:

—Allí los tenemos Wood; me parece que son ellos.

El avión fue descendiendo y a los pocos minutos pasaba sobre sus cabezas a unos cincuenta metros de altura rugiendo sus motores como una fiera desenfrenada y describiendo un imponente círculo para buscar la corriente de aire favorable, aterrizó sobre el mar un majestuoso hidroavión plateado con las insignias de las fuerzas aeronavales de los Estados Unidos.

Larry y Wood bogaron entusiasmados con todas sus fuerzas hacia el aparato, del que se abrió una escotilla en su costado descolgándose de la misma una escalerilla de cuerda.

—¡Eh, Larry!, ¿qué tal estáis? —gritó una voz desde el aparato surgiendo un rostro alegre en el umbral de la puerta del hidroavión. Larry levantó la cabeza; aquella voz le era conocida.

—¡Hola, Lain; me alegro de verte, muchacho!

Treparon por la escalerilla de cuerda hasta el interior donde fueron saludados por los dos agentes del F. B. I., que acompañaban a Lain y por los miembros de la tripulación que admirativamente les estrecharon la mano, y a los pocos minutos zumbaron nuevamente los motores, despegando el hidroavión en dirección al punto donde Larry indicó: Marsella.

—Y dime Lain, lo que ha ocurrido, ¿cómo es que te encuentras aquí?

—Pues verás, todo ha sucedido demasiado aprisa —objetó el joven sonriendo mientras miraba a Larry— Tan pronto llegó Pinck, el asesino del profesor Suggart, a Miami, quedó estrechamente vigilado, pero en el camino a Nueva York pudimos comprobar que alguien, aparte de nosotros, le seguía, también los pasos; era Thompson, el confidente nuestro en La Habana. Se instaló en el mismo hotel de Pinck y dejado llevar de su impaciencia, lo asesinó a las pocas horas sin que pudiéramos evitarlo. En su declaración afirmó que cambió a Smith su información de que nosotros estábamos en La Habana por el encargo que este le ofreciera de vigilar a Pinck. Ante esta oferta, Thompson concibió inmediatamente apoderarse del «tritium», pero el «tritium» que se le confiscó, analizado inmediatamente, resultó ser una superchería. Thompson había caído en la trampa que le tendiera Smith, y de esta forma se desembarazaba de dos que podrían molestarle.

Larry se sonrió y, aplastando la punta de su cigarrillo, recostóse sobre su asiento

—Me lo figuraba, Lain. Son todos demasiado ambiciosos y por esto fracasarán. Ahora les daremos la última batalla —e hizo un gesto misterioso—. ¿Me has traído el encargo que le hice al coronel Spencer?

Lain desabrochó su cazadora y extrajo del bolsillo interior una caja metálica aplastada que entregó a Larry. Este la abrió y en su interior aparecieron doce tubos de cristal conteniendo opio, la droga más perseguida del mundo, y cerrando nuevamente la caja, se la guardó cuidadosamente en el bolsillo de su chaqueta.

—Esta será el arma de nuestra victoria —dijo Larry sentencioso, refiriéndose al opio—. Porque no basta que recuperemos el «tritium» solamente, es necesario también que cojamos al autor de tantos crímenes, verdadero monstruo de perfidia y codicia.

* * *

Cuando avistaron las luces de la ciudad de Marsella, el reloj de a bordo marcaba las once y media de la noche. Transmitido el mensaje pidiendo le indicasen sitio para el aterrizaje, se recibió a los pocos instantes contestación, indicando lo hiciese en la dársena este del malecón. Dio una vuelta aquel gigante del espacio alrededor del puerto para localizar el sitio y pasando por encima del taro, enfiló a la derecha de unas luces verdes y pronto los flotadores tomaron contacto con la superficie del agua, terminando el aterrizaje sin novedad.

Una canoa se despegó del muelle, que con sus motores trepidantes se acercó rápida al hidroavión, enfocándolo con su potente reflector que llevaba a proa. Era la policía del puerto que acompañaba a dos agentes especiales del servicio secreto para recibir a los pasajeros del hidroavión. Por la escalerilla subieron al interior del aparato, y después de mostrar sus credenciales, preguntaron por Larry.

—Bienvenido, señor Larry —dijo el más alto con una sonrisa, estrechándole la mano—. Hemos sido avisados de su llegada desde Washington, a través de París, y estamos a su disposición.

Larry presentó a Wood, Lain y a los otros dos agentes del F. B. I., y después de una corta conversación protocolaria abandonaron todos el hidroavión, acomodándose en la canoa, la que rodeando el aparato enfiló la proa nuevamente al muelle. En el muelle les esperaba un lujoso automóvil que les condujo a la Jefatura Superior de Policía de la ciudad.

El jefe les recibió en su despacho inmediatamente ya que, desde hacía algunas horas estaba esperando la llegada de Larry y de sus compañeros.

—Según se nos ha informado, parece que el asunto que les trae a nuestro país es, sin duda, de drogas.

—En efecto —asintió Larry—. Se trata de un contrabando de opio que ha sido robado de los laboratorios del Instituto Rockefeller. La última de nuestras pistas se pierde con la entrada de los supuestos autores aquí en Francia.

—Ya sabe que, conforme a nuestro deber estamos a su disposición.

Existe un convenio internacional contra el tráfico o contrabando de drogas que obliga a cualquier país a colaborar con la policía de otro, aun incluso en su propio territorio, y de este convenio quería Larry aprovecharse, para poder actuar oficialmente en Francia con el fin, no solamente de recuperar el «tritium», sino de detener al culpable o los culpables del asunto. Se habían cometido demasiados crímenes para que los autores quedaran impunes sin castigo. Larry encendió un cigarrillo y se recostó sobre el respaldo del sillón.

—Primeramente, lo que nos interesa saber es si ha entrado en Francia un tal John Dawson, procedente de Buenos Aires, con residencia en Filadelfia, y también dónde se encuentra un individuo que debió llegar anteayer en avión a esta ciudad, procedente de Buenos Aires, llamado John Smith, de nacionalidad norteamericana, pero con residencia en La Habana.

El prefecto se te quedó mirando sorprendido.

—¿A John Smith buscan ustedes?

—Sí. ¿Qué ocurre? ¿Le conoce? —preguntó alarmado Larry.

—Solamente de que ayer murió en un accidente de aviación.

Lain y Wood se quedaron un poco consternados, desilusionados. A Larry le chispearon los ojos.

El prefecto prosiguió:

—Murió junto con un industrial de París llamado Roger Gaumont, el que pilotaba su avioneta particular. Inmediatamente fue comprobado que el accidente había sido provocado por una mano criminal, un individuo que hizo resistencia armada a la policía y fue muerto en la reyerta. En cuanto a ese otro, Dawson, no tengo la menor noticia; al menos no ha pasado por esta ciudad.

Larry se puso de pie un poco nervioso; todas sus dudas, todo el problema, acababa de mostrársele con una diafanidad, con una claridad sin precedentes; la madeja se había desenredado por sí sola, pero había que darse prisa o de lo contrario estaría todo perdido, y además... Larry tenía también sus dudas acerca de la culpabilidad de Eva, y ella estaba en París, y París era precisamente la encrucijada.

—Por razones de seguridad —dijo Larry dirigiéndose al prefecto— le ruego me permita silencie algunos datos, pero es preciso que nos traslademos a París. Allí ya nos pondremos en contacto con la policía local.

—Estoy a sus órdenes y todos los servicios de la policía quedan a su disposición ¿Cuándo quieren marchar?

—Inmediatamente.

* * *

De madrugada, un lujoso coche de seis plazas, con las cortinillas bajadas, corría a gran velocidad por el bulevard Saint Germain, y cruzando a la derecha de la Cámara de los Diputados, tomó el puente de la Concordia, sobre el Sena, desembocando en la monumental plaza del mismo nombre, el que, rodeando el gigantesco obelisco que hay en el centro, tomó por la avenida de los Campos Elíseos, cruzando la plaza de la Estrella y el grandioso Arco del Triunfo, continuando por la avenida de la Grand Armée y la avenida de Neuilly.

A las afueras de París se detuvo junto a un cruce de carreteras, y un individuo alto, delgado, de facciones enjutas y ojos vivos, con el sombrero calado, subió al coche, continuando por una carretera asfaltada, entre árboles, hasta llegar a una quinta de recreo a la izquierda de la carretera, unos kilómetros antes de Saint Denis.

Bajó uno de los ocupantes del coche, y abriendo la puerta del garaje, se introdujo el automóvil, cerrando aquel individuo seguidamente. Se apearon del mismo dos individuos más, y uno de ellos dirigiéndose al interior del lujoso «Ford» negro, hizo una seña con la mano.

Del fondo del asiento de atrás aparecieron dos mujeres rubias, una muy joven, de unos veinticinco años, y la otra, que aparentaría tener unos treinta, bien vestida, con las manos atadas a la espalda y amordazadas. La más joven era Eva Stimpson, la apadrinada de John Smith, quien en sus ojos aparecía la inquietud y el espanto que aquella situación imprimía en su ánimo. La otra se mostraba serena, si bien había en sus ojos ciertos destellos de cólera y rabia, a pesar de las circunstancias desfavorables.

Fueron invitadas con un ademán por aquel individuo del rostro embozado y el sombrero sobre los ojos, a que le siguieran por una escalera que apareció tras de la puerta interior de acceso al garaje, y las dos mujeres le siguieron seguidas de los otros dos que les daban escolta. Desembocaron en un corredor y al final el hombre que les precedía en silencio abrió la puerta indicándoles que pasaran a un salón amplio y lujosamente decorado, mientras encendía la luz iluminando su interior. Las hicieron sentar en sendas sillas quitándoles solamente la mordaza y el hombre del sombrero sobre los ojos sentóse enfrente sobre un sillón y quitándose el embozo encendió un cigarrillo con una calma irritante. Las dos mujeres habían sido arrancadas violentamente de la habitación del hotel, donde dormían, a las tres de la madrugada y conducidas a aquella casa, sin que supieran dónde se hallaban. La más joven tenía el rostro transfigurado, pues el terror comenzaba a hacer mella en su ánimo, mientras la otra se mantenía serena, desafiando interrogante la presencia del otro individuo que la observaba desde la penumbra. De pronto, lanzó la punta de su cigarrillo y se levantó acercándose a las dos mujeres. Cuando la luz iluminó su rostro, la de más edad abrió desmesuradamente los ojos con un gesto violento de sorpresa. El hombre comenzó a hablar con acento frío y pausado dirigiéndose a ella:

—Conque te has negado a entregar el tritio, ¿eh? ¿Por qué, Emma?

—¡Dawson! —gritó en su sorpresa, pero reaccionó enseguida—. ¿Qué significa esto?

—Significa que quiero lo que es mío, y pronto Dime dónde lo tienes.

—¡Eres un malvado, un ambicioso y ahora me doy cuenta de cuál ha sido tu plan! Lo quieres todo para ti, ¿verdad? ¡Pues te juro que no te saldrás con la tuya!

La de más edad había pronunciado estas palabras con una furia y un coraje desmesurado. Como Dawson permaneciera en silencio mirándola fijamente, ella prosiguió agresiva:

—¡Sí, eres un asesino, un repugnante asesino...! Hicisteis matar a Suggart, que fue quien realizó verdaderamente la labor y después te has desembarazado de todos los que creyeron en tus promesas y te han ayudado, hasta de Smith, que también lo has matado, lo has asesinado...

Y prorrumpió en sollozos entrecortados apoyando la barbilla en el pecho. La otra joven la miraba despavorida. Dawson se sonrió, recreándose en el dolor de aquella mujer.

—Sí, ya sé que sientes mucho la muerte del pobre Smith. Ya no volverás a acariciarle ni a jurarle amor eterno; pero no te preocupes, te queda íntegra su fortuna y esta te dará todos los admiradores que desees, es decir, si consigues escapar de la policía... —y dirigiéndose a la otra más joven, prosiguió—: Porque aquí, donde usted la ve, su hermana Emma es también una asesina; no, no se extrañe. No ponga esa cara de boba. En Nueva York mataron a tiros en medio de la calle a una chica azafata de un avión para robarle su hermana el uniforme y marchar de los Estados Unidos, y en ese avión acuchillaron al profesor Suggart, a ese que ella ha mencionado, colocando después una bomba en el mismo avión, que se estrelló en Puerto Rico, pereciendo treinta personas; supongo que oiría usted hablar del accidente. Por supuesto su hermana se arrojó un momento antes en paracaídas junto con el que cometió el asesinato. Y todo ello, ¿sabe usted quién lo planeó? Porque de esto también le conviene enterarse... su simpático y adorado padrino; que en paz descanse.

Eva temblaba como una hoja, acongojada y violenta ante aquellas terribles revelaciones de Dawson. Le era imposible pensar, detenerse un momento en aquella carrera de hechos revelados que como un gigantesco alud se le habían echado encima Sintió angustia y compasión de sí misma y de todos los que la rodeaban.

—Ahora comprenderá usted, Eva, por qué viajaron desde La Habana a París usted y su hermana como si fueran dos desconocidas. ¿Se acuerda de aquella botella de colonia que cariñosamente puso su padrino en su equipaje?... Era el «tritium», la causa de los crímenes de su hermana y su querido padrino que sin el menor escrúpulo de hicieron a usted cómplice de sus locuras. ¡Mil millones de dólares llevó usted en su equipaje sin que nadie lo sospechase, incluso el F. B. I., que no tardará mucho tiempo en dar contigo Emma.

Los ojos de Emma se desorbitaron por el terror, y gritó:

—¡No Dawson, tú no puedes dejarme abandonada a merced de la policía!

—Tienes miedo, ¿verdad? Bien; dame el «tritium» y te ayudaré.

—No, no te creo; eres un farsante. Después me matarías igual que a los demás. Creí que eras una buena persona, pero ahora me he dado cuenta que eres un monstruo.

Dawson se acercó a Emma y le dio en pleno rostro una terrible bofetada que resonó violenta y la estremeció. Eva cerró los ojos angustiada. Los otros dos individuos se retiraron un poco hacia atrás. Dawson inquirió en tono violento.

—¿Dónde tienes el tritium»?

Emma le miró enfurecida y le escupió el rostro. Entonces Dawson cogiendo una fusta que había encima de una mesita comenzó a golpearla violentamente en la cara, en la cabeza, en el pecho, enfurecido, loco, sin mirar dónde colocaba sus golpes que, a cada uno hacía brotar sangre del cuerpo de su víctima. Emma lanzaba grifos de dolor, alaridos estentóreos, de fiera herida que cayó sobre el suelo donde Dawson siguió con salvajismo brutal golpeando aquel cuerpo horriblemente magullado y sangrante. Eva siguió la escena aterrorizada, y pronto, ante aquel espectáculo, ante la brutalidad y la aparición de la sangre, una angustia le subió a la garganta, una vaga sensación de mareo nublándole los ojos y unos pinchazos tan fuertes en las sienes que le hizo caer al suelo sin sentido, junto a su hermana, que jadeante y sin conocimiento yacía a los pies de Dawson que había cesado de golpearla.

Dawson, consumida toda su ira y devuelto a su sangre fría, se acercó lentamente a un jarrón con flores que había sobre la cornisa de la chimenea del hogar y arrojando las flores al suelo, cogió el jarrón y vació el agua que contenía sobre Emma, con un gesto de desprecio. Paseó unos minutos por la estancia y cuando Emma comenzaba a abrir los ojos, hizo una señal a los dos individuos, un poco cohibidos por la conducta del jefe, y sentáronla de nuevo sobre la silla. Emma se quejaba lastimeramente como un perrito herido, mientras su hermana continuaba sin sentido sobre el suelo. Acercándose Dawson le amenazó satánico.

—Si te niegas a decirme dónde tienes el «tritium» tendré que golpear a tu hermana hasta que le salte la piel. Es inútil que te empeñes en ocultarlo, pues la mataré a golpes si no hablas.

Emma comenzó a temblar y en sus ojos apareció ese miedo voraz que se abre paso cuando acontece el derrumbamiento moral de una persona causado por la violencia. Débilmente, acobardada, protestó.

—No, no le pegues; yo te lo diré...

—¿Dónde está? —preguntó con impaciencia Dawson, brillándole los ojos amenazador.

—En la caja fuerte de mi departamento.

—¿Y la llave?, ¿dónde la tienes?

—Encima del tocador, dentro de mi bolso.

Dawson hizo un gesto a uno de sus hombres y este se acercó.

—Ya has oído. Vete enseguida y en cuanto la tengas en tu poder llamas por teléfono —y dirigiéndose a Emma con tono satánico afirmó—. Y si me has engañado, te aseguro que no saldrás de aquí viva.

Salió rápidamente aquel individuo advirtiéndole Dawson que tomara el autobús que pasaría dentro de unos minutos, a las seis, hacia París y recogiendo del suelo a Eva, que continuaba sin sentido, con una delicadeza insospechada, la depositó sobre un diván.

Dawson se puso a pasear fumando sin cesar, en silencio y preso de una gran agitación provocada por la impaciencia. Emma, derrumbada en su silla con las manos atadas a la espalda, miraba estúpidamente al suelo, sacudida, de vez en cuando, por estremecimientos nerviosos. Conforme pasaba el tiempo, una angustia mortal iba invadiendo su rostro relajado e intensamente pálido, bajo el peso de un miedo controlado con esfuerzo, próximo a estallar en un ataque de histeria. Así pasó una hora, lenta, dilatada, invadida de presagios, impaciencia, temor, odio, y desesperación que como sombras tenebrosas se aferraban salvajemente al corazón de aquellos seres hundidos en el amor a la vida por una parte, y en la codicia y en el crimen, por otra. Eva había abierto los ojos, pero sin fuerzas, acobardada por aquel fárrago de circunstancias brutales e insospechadas, con un débil deseo de evasión, volvió a cerrarlos nuevamente permaneciendo tendida en el mismo diván.

Al fin sonó el teléfono sobre la cornisa de la chimenea y Dawson cogió el auricular poniéndose al aparato. Una maldición violenta y soez salió de sus labios retumbando en la estancia y Emma lo miró con terror.

—¡Maldita, me has engañado, pero no te vas a salir con la tuya!

Y cogiendo nuevamente la fusta de cuero trenzado y endurecido se dirigió hacia ella. Pero Eva, haciendo un gran esfuerzo, percatándose, rápidamente de la situación, salió al encuentro de Dawson.

—¡No, por Dios, que la va a matar, yo le diré dónde está eso que busca!

Pero Dawson estaba loco de ira; de un zarpazo apartó a Eva haciéndola rodar por el suelo y con el gesto contraído y los ojos inyectados en sangre comenzó brutalmente a azotar a Emma. Dawson era una furia desatada, un terrible huracán, una terrorífica tormenta sobre el cuerpo de la magullada Emma, que golpeaba y machacaba con violencia haciéndole crujir los huesos y saltar la sangre a borbotones, implacable, reiterante. La víctima se retorcía en el suelo, convulsiva, con una angustia epiléptica en sus movimientos sin que apenas tratara de esquivar los golpes. Dawson seguía encajándole golpes y pisoteándola salvajemente, sin tregua, sin descanso, loco, ebrio en su obra destructora, hasta que aquel cuerpo cedió, inmóvil carente de fuerza propia, sin un hálito de vida que transmitiera el menor temblor a su contorno, como una masa blanca, informe y pegajosa que encontraba en su horrorosa muerte la expiación de sus pecados.

Dawson, jadeante, cedió en su brutal asalto y buscando con los ojos a Eva se dirigió a ella.

—¡No, no, yo le diré dónde está! —gritó aterrorizada, llevándose las manos a los ojos para evitar los horrores de aquel espectáculo.

—¡Dímelo pronto, pero no me engañes! —rugió amenazador Dawson.

—Vi que Emma lo escondió dentro del calentador eléctrico del baño —dijo débilmente prorrumpiendo en sollozos.

Dawson se acercó como una fiera al aparato telefónico y transmitió la afirmación de Eva al que aguardaba al otro extremo del hilo. Esperó unos segundos con el auricular al oído y, de pronto, su cara se iluminó en un gesto de codicia brillándole los ojos con entusiasmo.

—¡Bien, ya sabes dónde nos tienes que esperar! Y llama enseguida a mi hotel diciendo que me tengan preparado todo ya que nos marchamos rápidamente de París.

Colgó el auricular y haciendo un gesto al otro hombre que permanecía de pie cerca de él, se quedó mirando a Eva, que seguía de rodillas en el suelo ocultándose el rostro con las manos presa de una congoja dolorosa e inmóvil, y volviéndole la espalda se dirigieron hacia la puerta dispuestos a abandonar la quinta. Pero en aquel momento un ruido de cristales rotos, en una habitación no muy lejana del salón les hizo detenerse y escuchar. Nuevamente se apercibieron cómo alguien destrozaba los cristales de una ventana y Dawson envió al otro individuo para que fuese a ver lo que pasaba. Salieron al corredor y Dawson marchóse en dirección al garaje, mientras que el otro, sacando del bolsillo interior de su americana una pistola, se acercó a una puerta que había al extremo del corredor. Abrió esta puerta con cautela y se asomó a su interior, viendo que la ventana estaba en buen estado por donde una débil y rosada claridad matinal entraba con alegría y la tibieza de un nuevo día. Pero al cerrar la puerta y volverse, un hombre alto, delgado, de pelo rubio y ademán sereno, se hallaba frente a él apuntándole con una pistola. El hombre de Dawson quiso hacer un movimiento de defensa, pero el otro con más ventaja no le dio tiempo para nada. Sonó un disparo seco en el corredor retumbando en toda la quinta y el hombre de Dawson se llevó las manos al pecho cayendo pesadamente al suelo.

El intruso de pelo rubio, echó a correr por el corredor y bajando las escaleras llegó hasta el garaje viendo la puerta del mismo abierta. Pero nada más intentó asomarse al exterior, fue recibido por dos proyectiles que pasaron rozándole la cabeza, procedentes de un coche que partió a toda velocidad.

Subió nuevamente al corredor, empuñando la pistola y abrió la puerta del salón. Un gesto de alegría y estupor se dibujó en su rostro y echando a correr en dirección a Eva, que continuaba en la misma postura que la dejara Dawson, la levantó en vilo pronunciando su nombre. Eva miró a aquel rostro como si fuera una aparición y temblándole los labios balbuceando un sollozo entrecortado, se dejó caer en los brazos de Larry.

—¡William, mi querido William...¡¡Llévame lejos de este infierno...! —y rompió a llorar convulsivamente.

Larry apartó con repugnancia su mirada del cuerpo ensangrentado de la desdichada Emma y mirando a los ojos de Eva, vio en ellos todo el terror y la angustia que sentía la muchacha, presintiendo lo que había ocurrido.

—Ha sido Dawson, ¿verdad? —preguntó a la muchacha en tono afirmativo, señalando los despojos de su hermana.

Eva, ahogada por su propio llanto, sin poder articular palabra, movió afirmativamente la cabeza. Depositó a la muchacha sobre el diván y se acercó al teléfono marcando un número.

—¿Russell?

Al otro extremo del hilo se encontraba su fiel colaborador que se hallaba en París de incógnito.

—Escucha —prosiguió Larry—, pon inmediatamente en ejecución lo que hemos convenido dejándole a Dawson eso en su departamento del hotel, no tardará mucho en llegar y una vez terminado, avisa a Lain y a Wood para que hagan el resto. A mí me esperáis en el sitio convenido.

Y colgando el auricular, tomó entre sus brazos a Eva, saliendo al corredor y abandonando aquella trágica quinta en la que había culminado la carrera sangrienta del maquiavélico profesor Dawson. Larry introdujo a la muchacha en su coche que lo había dejado a un lado de la carretera y partió veloz hacia París.

* * *

Cuando Larry detuvo su coche a la puerta del lujoso Hotel Ritz, Lain, Wood y el prefecto de policía de la ciudad le esperaban discretamente en el hall. Lain se hizo cargo de la muchacha y Larry dio a los agentes franceses, que con gran cautela habían sitiado el hotel, las últimas instrucciones

Seguidamente, un grupo de cuatro agentes, el prefecto, Wood y Larry, se dirigieron acompañados del personal del hotel al departamento del profesor y llamaron a la puerta. El profesor hacía diez minutos que había llegado al hotel.

Volvió a insistir Larry golpeando la puerta fuertemente y a los pocos segundos esta se abrió apareciendo el profesor envuelto en un batín.

—¿Profesor John Dawson? —preguntó Larry protocolariamente, con sequedad.

El rostro de Dawson se alteró visiblemente y contestó aparentando serenidad.

—Yo soy... ¿qué desean ustedes?

Larry le empujó hacia el interior de su alojamiento y los demás agentes entraron tras él.

—Queda usted detenido en nombre de la ley.

—Yo... ¿por qué? —protestó visiblemente alterado Dawson, mientras echaba un vistazo a la documentación que le exhibía Larry.

—Se le acusa de contrabando de drogas.

Dawson se sonrió tranquilizándose, y miró a los agentes un poco burlón.

—¡Ah!, vamos, es por eso. Entonces la presencia de ustedes debo entenderla como un error, no cabe la menor duda.

—¿Usted cree? —objetó Larry con ironía, encendiendo un cigarrillo y mirando alrededor.

El prefecto, entendiendo lo que estaba pensando Larry se acercó a Dawson.

—Al parecer, según nos manifiestan esas maletas ahí apiladas, se dispone a abandonar la ciudad, ¿no?... ¿Dónde pensaba ir?

—A Lyon... he de dar allí unas conferencias.

—Tenga la amabilidad de mostrarme su pasaporte.

Al introducir Dawson la mano en el bolsillo interior de su americana, Larry se dio perfecta cuenta que en el mismo ocultaba la ya tristemente célebre botella de ginebra. Indudablemente siempre había resultado un camuflaje perfecto... pero ahora no escaparía.

El prefecto le devolvió el pasaporte y se encaró nuevamente con él.

—Señor Dawson, soy el jefe de policía de la ciudad, ¿quiere entregarnos las drogas de grado, o tendré que recurrir a otros procedimientos?

Dawson se dejó caer divertido sobre un sillón, sonriéndose;

—Tiene gracia, señor Prefecto, le aseguro que no sé de qué me habla.

—En ese caso tendremos que registrar su equipaje, y si fuera necesario el departamento —y se dirigió al resto de los agentes—: Registren esas maletas y usted, Dawson, tenga la amabilidad de presenciar como interesado este trámite que yo ordeno.

Comenzó el registro del equipaje delante de Dawson y el prefecto de policía, y de repente, uno de los agentes extrajo de una maleta una caja metálica aplastada, y abriéndola aparecieron doce tubos de cristal conteniendo una substancia blanca, en los que figuraba una etiqueta pegada del Instituto Rockefeller, y un nombre que hizo estremecer a Dawson, como si hubiese recibido una descarga eléctrica: «Opio».

—No... no puede ser... no es posible... Yo no sé nada de eso...

Fue lo único que pudo articular en su desmedido asombro, mientras miraba alternativamente a todos los presentes sin encontrar, en el colmo del nerviosismo, ninguna justificación. Balbuceaba frases sin sentido con un aturdimiento propio de un colegial. Larry se complacía mirándole inquisitivamente, mientras esbozaba una sonrisa de triunfo y, adelantándose, dijo en voz alta y campanuda:

—John Dawson, queda usted detenido y su equipaje confiscado, en nombre del Gobierno de los Estados Unidos, como probable autor del robo de drogas al Instituto Rockefeller de la nación

Al oír aquello, Dawson, pareció comprender lo que ocurría y se quedó como petrificado, clavando su mirada en los ojos de Larry, que aguantó desafiante sus negras pupilas, que parecían dos puñales.

—¡Maldito!... ¡Ahora entiendo!

Rugió abalanzándose sobre Larry; pero este lo esquivó, y de un formidable directo a la barbilla lo lanzó rada atrás, sentándolo en un diván. Los cuatro agentes y Wood cayeron sobre Dawson sujetándolo fuertemente. Larry se acercó y comenzó a cachearle, Interviniéndole una pistola y una botella de... «ginebra».

—Esto también puede ser utilizado como objeto contundente —y Larry miró sonriendo al prefecto—. Lo único que le sugiero es que no la incluya en la lista de objetos intervenidos... El viaje de regreso es largo, y a mis hombres les gustaría echar un trago... ¿Comprende?

El prefecto le miró sonriente y le hizo un gesto significativo de comprensión y tolerancia, y Larry, ante los estupefactos ojos de Dawson, se guardó la botella de... ¡¡Tritium!! en el bolsillo, mientras lanzaba un hondo suspiro.

¡Por fin estaba en sus manos!

* * *

Sobre las nueve de la mañana un contingente de fuerzas armadas de la marina de los Estados Unidos bloqueó uno de los diques de la Dársena norte del puerto de Nueva York, montando una muralla de vigilancia a su alrededor, que se prolongaba en el mar en un cordón, que cerraba la dársena, de lanchas rápidas armadas con un cañón ligero y varios guardacostas que tomaron posiciones de combate como reforzando el cordón inexpugnable de estas lanchas rápidas. Las mayores precauciones habían sido adoptadas en aquel sector vigilado desde todos los ángulos, y un verdadero derroche de actividad, control y defensa se extendía en toda su área bajo una vigilancia severa y rígida que no permitía el menor resquicio en aquella sólida muralla organizada.

Nadie sabía a qué era debido tal despliegue de fuerza y precauciones excepto el coronel Max Spencer y dos personajes más que le acompañaban, así como una Comisión especial de Los Álamos, encabezada por el profesor Conolly, los cuales, todos, se encontraban instalados en un camión blindado del Ejército.

A las nueve y media fue captado un mensaje de los aviones de reconocimiento que habían salido a recibir al hidroavión, y sobre las diez un profuso ruido de motores les hizo levantar la cabeza al cielo. Sobre la línea del horizonte apareció un gigantesco hidroavión escoltado por seis cazas que formaban la techumbre defensiva, y, a los pocos minutos, después de describir una gigantesca parábola sobre el puerto, amaraban con sus grandes flotadores, deslizándose mansamente entre el cordón de lanchas rápidas y guardacostas. El gigante plateado de los aires se detuvo cerca del muelle y una canoa se acercó hasta la corta pasarela flotante que colocaron desde a bordo, bajando por ella, a la canoa tripulada por fuerzas de la armada, ocho hombres y una mujer.

Cuando Larry saltó al muelle, con los primeros brazos que se encontró fueron con los del coronel Spencer. Lain, Wood y Russell, que también habían regresado con ellos como funcionarios de la Embajada en París, fueron igualmente abrazados con la profunda emoción y el reconocimiento de un hombre que, como Spencer, sabía valorar los hechos. Dawson, que presentaba el aspecto de un hombre derrumbado, vencido, con su mirada perdida y ese gesto de abandono sumido en una indiferencia extraña ante su propia suerte, fue entregado a las autoridades militares, y Larry, dirigiéndose a Spencer, le preguntó sonriendo, mientras extraía con sumo cuidado del bolsillo interior de su americana la famosa botella de «Tritium»:

—¿Qué, quiere un traguito de ginebra, coronel?

El profesor Conolly se hizo cargo de la botella, pasando la misma previamente por las manos de Spencer, y acto seguido, Larry, presentó a su jefe una bella muchacha rubia de ojos azules.

—Eva Stimpson, hoy mi prometida, coronel. Mañana, mi esposa.

Spencer se acercó y la besó respetuosamente la mano.

—Esto no me impide, Larry, el comunicarle que el presidente de los Estados Unidos quiere felicitarle personalmente. Tendrá usted que ir a su despacho...

Larry hizo un gesto de contrariedad, y repuso consternado.

—Pero si nos queríamos casar mañana...

—Permítame terminar... Digo que tendrá que ir a su despacho, después de la luna de miel. Así lo convine con el presidente.

—¿Pero usted lo sabía? —preguntó sorprendido Larry.

—Los policías nos enteramos de todo lo que no nos importa —repuso Spencer riéndose con grandes y ruidosas carcajadas.

Lain, Russell y Wood hicieron subir a la pareja a un coche entre risas y canciones, y arrancando el automóvil les despidieron moviendo las manos, hasta que desapareció por una de las avenidas que daban al puerto.

Eva miró con ternura el rostro de Larry, y de repente parece que algún pensamiento empañó la diafanidad de sus ojos, en un ligero estremecimiento.

—¡Oh, querido!; ¡cuántas cosas han pasado!

Larry le miró con apasionamiento, fundiendo sus ojos con la mirada de la joven.

—Olvídalo todo, querida; todo... menos a mí.

Y sus bocas se juntaron en un apretado beso como símbolo de la unión eterna de sus almas y de sus destinos.

FIN