CAPÍTULO PRIMERO

EN el viejo reloj de la plaza de la Concordia, de la ciudad de Tolón, sonaron las dos de la madrugada plañideras y solitarias, repitiéndose el eco como un fantasma hasta diluirse en el horizonte.

Una pareja de enamorados, cogidos del brazo y mirándose tiernamente a los ojos, cruzaron la plaza y se internaron por una de las calles que atravesaban la Gran Avenida del Mar, oscurecida, en previsión de posibles ataques aéreos.

Franquearon una puerta a mitad de la calle, que ella abrió con un llavín y, cogiendo de la mano al hombre, ascendieron por una escalera hasta la sexta puerta, que abrió con otra llave más pequeña, encendiendo, al mismo tiempo que entraban, la luz del recibidor. Este era un aposento amueblado con sencillez y sin lujo.

—¿Es esta tu casa?

Preguntó el hombre, que tendría unos treinta y cinco años y vestía el uniforme de la marina mercante francesa.

—Sí. ¿Te gusta? —repuso la joven—. Vivo con mi madre, pero ahora se ha marchado unos días con mi hermano que reside en Lyon y estoy sola... Vamos a la salita de estar y tomaremos algo, ¿quieres?

La joven era de una belleza extraordinaria. Alta, esbelta, morena, de tez pálida y de unos sugestivos ojos negros, brillantes y expresivos, denotando un carácter impetuoso y valiente, y su cabello, también negro como el azabache, con algunos reflejos azulados, se desparramaban sobre sus hombros en un peinado gracioso y suelto. Aparentaba tener unos veintidós o veinticuatro años.

El oficial le ciñó con su brazo el talle y, llegados a la salita, amueblada con un diván forrado de cretona, una mesita con un pequeño bar, dos sillones y varios cuadros con paisajes alegres, la tomó en sus brazos depositándola sobre el diván, en el que se sentó a su lado cogiéndole dulcemente las manos. Dos puertas a espaldas de donde estaban sentados quedaban simuladas por cortinas de alegres colores confeccionadas con gusto y coquetería.

—Me asusta pensar que en dos días que te conozco pueda llegar a quererte tanto. Te quiero, amor mío. Nunca me cansaré de repetírtelo, y nos casaremos enseguida, ¿verdad?

El oficial la atrajo hacia sí dándole un apasionado besó. Ella le rodeó con sus finos brazos el cuello y dejó descansar lentamente su cabeza sobre uno de los hombros del oficial.

—Yo también te quiero mucho, mucho —y en su acento había una embriaguez de sueño y mimo—. Y deseo que lo celebremos. ¿Por qué no me preparas una ginebra con bastante azúcar?

El oficial la besó nuevamente y se acercó presuroso a la mesita bar, empezando a prepararle, de espaldas, la bebida.

En aquel momento, una de las cortinas situadas detrás del diván se movió ligeramente y apareció entre sus pliegues el cañón de una pistola con silenciador, apuntando cuidadosamente a la nuca del oficial.

Sonó un «crac» seco y apagado y el oficial vaciló unos segundos, dobláronsele las piernas y cayó muerto sobre la alfombra que cubría el piso.

Tres individuos salieron de entre las cortinas y la joven permaneció sentada en el diván mirando indiferente el cadáver del oficial. Se levantó con el mismo gesto y en tono imperativo ordenó a los tres hombres que permanecían silenciosos:

—Ya sabéis las instrucciones, y tú —dijo señalando a uno de ellos— quédate aquí y procura hacer desaparecer toda huella que pueda haber dejado este... Vamos.

Los otros dos cogieron el cadáver, uno por los pies y otro por los sobacos, y abriendo la joven una puerta que había al fondo le siguieron con la tétrica carga bajando por una escalerilla que daba a un callejón oscuro, donde les esperaba un coche con las cortinillas bajadas. En el volante se hallaba un individuo que puso el coche en marcha tan pronto los vio descender. Metieron el cadáver en la parte posterior del coche y, situándose la joven al lado del que conducía, arrancó el auto rápidamente, cruzando por varias calles a una velocidad moderada hasta desembocar en la suntuosa «rue de París».

El coche se detuvo ante una casa de estilo sencillo que ostentaba un rótulo sobre la puerta principal, en el que se leía «Deutschland Konsulat», y tocó el claxon repetidas veces ante otra puerta que, por su aspecto parecía la entrada al garaje, abriéndose esta a los pocos instantes con cierto sigilo. Penetró el coche en silencio y volvió a cerrarse la puerta con el mismo sigilo que se abriera.

Alguien encendió la luz. Se apeó la joven y los dos hombres que acompañaban al cadáver, y, volviéndose se encaró con el individuo que había en el dintel de la puerta de entrada.

—¿Está preparado el horno?

—Sí, señorita, está listo desde hace una hora.

Después, dirigiéndose a los dos hombres que permanecían rígidos y silenciosos les ordenó.

—Ya sabéis, quitadle con cuidado la ropa y subirla después al señor Untemberg. Antes dadme su documentación... Lo arrojáis enseguida al horno y cuidad que no quede rastro.

Uno de ellos extrajo del bolsillo interior del oficial la documentación y la entregó a la joven, quien dando media vuelta desapareció por la puerta lateral subiendo unas escaleras.

Cuando llegó al primer piso, golpeó con los nudillos en una de las puertas y penetró en un lujoso despacho, donde un hombre de unos cincuenta años, rubio, enjuto y de mirada serena se levantó a su encuentro.

—Servicio terminado, señor Untemberg —dijo la joven con indiferencia entregándole la documentación del oficial.

El señor Untemberg se sonrió un momento cogiéndole las manos.

—Bien; muy bien. La Gran Alemania le agradece su servicio prestado y aquí tiene un regalo como recompensa a su esfuerzo —y le entregó un cheque—. Pero siento defraudarla en cuanto al permiso. La necesitamos para otra misión especial.

La joven hizo un gesto de contrariedad, pero leyó de soslayo la cantidad estampada en el pagaré: «doscientos mil marcos».

..........

Tres días después de este suceso, la ciudad de Tolón se encontraba bajo la sugestión de esa natural incertidumbre que provoca aquel estado de cosas imposible de prever lo que ocurrirá al momento siguiente. Una excitación nerviosa habíase contagiado a todos sus habitantes que, con impaciencia y temor, esperaban acontecimientos inciertos, pero trascendentes. Francia pasaba por uno de sus momentos trágicos. Los aliados habían desembarcado en el norte de África y, como medida de seguridad, el Estado Mayor alemán había ordenado la ocupación completa de la Francia de Vichy.

La gente andaba deprisa, recelosa; en las aceras formábanse corrillos en los que algún integrante gesticulaba histéricamente y, en general, se entregaban a los comentarios más disparatados y pintorescos que podía confeccionar la imaginación. Pero lo cierto es que todos sabían que al amanecer del día siguiente las tropas alemanas llegarían a Tolón y aquí surgía la incógnita que pesaba como una congoja en el ánimo de todos los ciudadanos. ¿Qué actitud tomarían la guarnición y dotación de los acorazados y demás buques de guerra anclados en la base naval? El futuro inmediato era incierto, despiadadamente incierto, pues lo mismo podía desembocar en una tranquilidad relativa que en una tremenda catástrofe.

Solo el puerto era la única zona donde no había llegado el contagio del histerismo. Un cordón de policías que habíase instalado desde las dos de la tarde para proteger todas las instalaciones portuarias, impedía el acceso al interior de la zona y las dotaciones de la base militar, así como las tripulaciones de los buques mercantes habían recibido orden de mantenerse en el interior de sus barcos. Por doquier campeaba la hosquedad, el recelo y la desconfianza, pero en el fondo de aquellos rostros marineros que circulaban por el muelle se adivinaba el temor y la preocupación que inspiraba el interrogante de la próxima madrugada.

De entre las cajas de mercancías amontonadas en una de las naves del muelle se destacaron dos hombres uniformados, altos, uno de ellos de anchas espaldas y ademanes serenos, que se acercaron a la pasarela de uno de los buques mercantes amarrados.

Este mercante llevaba el camuflage de guerra e iba armado con dos cañones de tres pulgadas, uno a popa y otro a proa y dos ametralladoras antiaéreas. Tendría de desplazamiento unas cinco mil toneladas y sobre la banda de proa, así como en la popa, se leía en caracteres blancos su nombre: «El Delfín».

Los dos hombres uniformados subieron por la pasarela y un marinero que había armado en la borda les cortó el paso. Llamó al oficial de guardia, quien acudió a los pocos segundos saludando militarmente.

—Somos agentes de la Inspección Especial de la Base. ¿El capitán Roger Dourton? —dijo el de las espaldas anchas.

El oficial les escrutó unos segundos y añadió cortésmente:

—Vengan conmigo.

Cruzaron un saloncillo amueblado discretamente, subieron por una escalerilla que daba a una especie de cubierta pequeña y entraron en un aposento decorado con sencillez en cuyas paredes colgaban cuadros con motivos marineros.

—Por favor, siéntense, señores, y tengan la amabilidad de esperar un momento —dijo el oficial, quien, abriendo una puerta que había al fondo, desapareció cerrando tras sí.

Volvió a aparecer a los pocos instantes y, cortésmente, se dirigió a los dos hombres uniformados que habíanse sentado en el sofá.

—El capitán Dourton les espera.

Se levantó el de las espaldas anchas y siguió al oficial. El otro permaneció sentado sin moverse.

Cruzaron un corto pasillo con ventanales alargados que daban a proa y el oficial golpeó con los nudillos en una puerta que había al final.

—Adelante —dijo una voz bien timbrada desde el interior.

Entraron el oficial y el hombre uniformado, quien saludó militarmente, añadiendo:

—Capitán Dourton, soy agente de la Inspección Especial de la Base. Si no tiene inconveniente echaremos un vistazo a la documentación del buque. E hizo un gesto casi imperceptible.

El capitán Roger Dourton, francés, de unos cincuenta años, alto, enjuto, pelo castaño y ojos grises quedósele mirando fijamente durante unos segundos y dijo, amable:

—No hay inconveniente. Siéntese. Y le ofreció un diván que había bajo unos ventanales corridos de los que pendía, a intervalos, unas cortinillas de terciopelo rojo.

Dirigiéndose a su segundo oficial de a bordo le ordenó.

—Puede marcharse, Corlu. Si le necesito le llamaré por el megáfono.

Salió el oficial y el capitán volvió a mirar de nuevo detenidamente al agente de inspección, quien, a su vez, miraba al capitán con tanta atención como él. Este era un tipo moreno, de ojos verdes y cara musculosa, de fuerte constitución y de una edad poco más o menos que la del capitán.

Ofreciéndole un cigarrillo, Dourton le preguntó, inesperadamente, sin dejar de mirarle:

—¿Cómo se llama usted?

—Enrique V, señor —contestó el otro con la mayor serenidad.

—«Yo nací en un pueblecito escondido» —dijo seguidamente Dourton como rematando la contraseña con un gesto gracioso y añadió riendo al mismo tiempo que estrechaba la mano del agente:

—¡Comandante Stimpson, qué alegría volver a verle! Vaya qué cambiado está. Le aseguro que no lo hubiese sospechado de no haber sido por el gesto que hizo al entrar— luego añadió, con cierta complacencia visible—: Con que usted es el hombre que yo esperaba. Me tenía ya impaciente, al menos, por la rapidez con que se desarrollan los acontecimientos... Pero venga a mí mesa. Siéntese en este sillón y charlaremos.

—Querido Dourton —dijo el comandante Stimpson, mientras se sentaba—, temo que no tengamos mucho tiempo para hablar de nuestras viejas cosas, este apremia y hay que supeditarlo a nuestros asuntos particulares. Como en la pasada guerra, volvemos a encontrarnos como dos viejos camaradas, como dos soldados. En nuestras manos se ha depositado algo tan importante que el sacrificio de nuestras vidas es muy poca cosa para lo que puede significar que ello llegue a feliz término... —y añadió, con una sonrisa amable—: Después, cuando esta guerra termine, tendremos demasiado tiempo para hablar de nuestra muy estimada y vieja amistad. Solo quiero hacer resaltar ante ti que se te encomienda uno de los servicios más importantes de la historia y que tanto los altos mandos militares, así como los jefes de Estado y bastantes científicos aliados, no dormirán posiblemente hasta que tú no hayas llegado al sitio que yo incluso desconozco.

—Comprendo... te refieres a esas dos cajas que hemos subido a bordo esta mañana, ¿no?

—Exactamente. Y apúntate esto en la memoria: la cuadrada se llama HZ-44 y la otra alargada que indica «la tapa siempre arriba» lleva por nombre HZ-22 —hizo una pausa el comandante Stimpson para chupar el cigarrillo y siguió—. El departamento secreto que se te indicó hicieras en tu camarote y habilitado con litera supongo que estará listo.

—Desde luego.

—¿Y la emisora de radio?

—Esta mañana se terminó de instalar.

—Bien. Entre los marinos de la dotación hay un agente especial del F. B. I. con quien te pondrás en contacto de la forma que tú creas más adecuada y confidencial. Colaboraréis juntos en la protección del cargamento HZ-44 y HZ-22. Lo introdujimos como simple marinero por creerlo más aconsejable. Tú podrás vigilar a la oficialidad y él al resto de la tripulación... ¿Comprendes? Su nombre es Jules Balfourt.

—De acuerdo, me parece una excelente idea —e inclinándose hacia adelante, Dourton preguntó—: ¿Y quién es el que ha de venir a ocupar el departamento que con tanto sigilo hemos construido hasta con litera?

—No lo sé, Dourton. Supongo que él ya se dará a conocer. De todas formas, haya llegado o no, tú zarparás a las doce en punto de esta noche, de no haber órdenes o circunstancias que aconsejen adelantar el horario, pues los alemanes habrán llegado a Tolón antes del amanecer. Tan pronto hayas zarpado conectas la emisora y recibirás instrucciones concretas. Ya sabes: la clave XWB-116 o la HKL-220, depende. Y nada más, amigo Dourton, te espero después de todo esto en mi finca de Languedoc para descansar una temporada; no lo olvides —terminó Stimpson riendo al mismo tiempo que se ponía de pie.

—Bien, amigo Stimpson, no faltaré, y prepara la raqueta que en esto somos dos enconados enemigos —comentó Dourton, sonriente, al mismo tiempo que pulsaba un botón de encima de su mesa.

—En el deporte reconozco que lo eres y de altura. Riéronse los dos. Se estrecharon la mano.

—Adiós, Stimpson. Buena suerte.

—Buena suerte, Dourton.

Llamaron a la puerta; el capitán Dourton se colocó de pie tras de su mesa y dio permiso para que pasaran. El segundo oficial de a bordo, Corlu, penetró en el despacho. Con un tono de respeto, el comandante Stimpson, que ahora volvía a ser el agente de inspección, dijo:

—Todo está en regla, señor, y perdone las molestias.

—De nada, caballero. Buenas tardes —respondió fríamente el capitán Dourton.

Saludó militarmente el agente y salió acompañado del oficial.

CAPÍTULO II

EL capitán Dourton quedóse un momento pensativo ante la avalancha de recuerdos que le había inspirado la presencia del comandante Stimpson. En la guerra anterior habían colaborado juntos en el Estado Mayor aliado y, después, en varios servicios de contraespionaje en París. Años después, sucesivamente, recordaba los permisos pasados en la finca de Languedoc, en compañía de Stimpson y de su amable esposa, colmándole siempre de atenciones y recordando sus buenos tiempos de cazaespías.

Conectó el megáfono con su segundo oficial.

—Jacques, necesito un asistente y he oído hablar de ese chico Balfourt. ¿Le conoce?

—Sí, señor.

—Es nuevo, ¿verdad?

—Sí, señor; pero es trabajador y cumple admirablemente.

—Bien. Ordene al contramaestre que le extienda el nombramiento. Mientras hacen los trámites reglamentarios envíemelo enseguida aquí para arreglarme unas cosas. Cuide también de que no me moleste nadie; tengo que revisar la documentación antes de las nueve. Nada más.

—A la orden, señor.

Dourton sentía con desagrado que cada minuto que pasaba latía en sus pulsos una intranquilidad constante que devoraba su pasividad ante los acontecimientos.

Sonaron unos golpes en la puerta y Dourton dio permiso para que entrasen.

En el umbral apareció un hombre de pelo castaño liso, alto, de unos treinta años, con esa constitución fuerte del «boy» norteamericano. Aunque sus rasgos faciales le identificaban con el parisién de la alta sociedad, había en sus ojos una expresión ingenua de sana jovialidad, tan característica en sus conciudadanos yanquis.

Saludó militarmente y Dourton quedósele mirando, tratando de estudiarlo de una forma rápida, y haciendo un gesto le invitó a sentarse en el sillón que había frente a él, junto a su mesa.

—Supongo que no hay necesidad de presentarnos —dijo Dourton ofreciéndole un cigarrillo—. Hace un momento he tenido una visita la cual me ha dado a conocer su existencia entre la dotación de este barco y la naturaleza de su función. Supongo que usted tendrá sobrados antecedentes de lo que soy y represento para los intereses aliados.

—Sí, señor. Conozco los antecedentes precisos, solamente los precisos que guardan relación con el único objetivo común que tenemos.

—Ante todo quiero comunicarle que le he nombrado a usted mi asistente con el fin de que nuestros contactos, al mismo tiempo que pueden ser constantes, sean también discretos, sin que den lugar a sospechas de ninguna clase. De momento, solo puedo informarle de que las dos cajas, como posiblemente habrá observado, las he mandado colocar detrás del puente de mando. Un lugar seguro y solo accesible a la oficialidad, que es de mi absoluta confianza —haciendo una pausa para chupar él cigarrillo le preguntó—: ¿Y usted posee alguna información de interés?

—Poseo informes de que a bordo viajan agentes alemanes como simples marineros. No sé el número. Desconozco si es uno o varios.

—¿Tiene sospechas?

—Muy relativas, pero nada en concreto. Desconozco también si estos agentes saben algo del cargamento HZ-44 y HZ-22 o simplemente tienen la misión de actuar como agitadores. Las precauciones fueron extremadas en la medida de lo posible. Pero hay que dudar de todo.

—¿Conoce usted quién es o en qué forma se dará a conocer la persona para quien hemos construido un camarote confidencial?

—No, no sé de quién pueda tratarse.

—De todas formas, conviene que usted sepa que a las doce en punto de esta noche tengo orden de zarpar, si circunstancias imprevistas u órdenes no nos obligan a adelantar nuestra salida. Mientras tanto, usted tome las medidas necesarias que crea convenientes y, en el caso de que observe alguna cosa anómala, le ruego me informe seguidamente.

El capitán Dourton se levantó y ofreciendo su mano a Balfourt, en manifestación de compañerismo y simpatía, terminó:

—Nos veremos más tarde. Buena suerte.

........

En el saloncillo de fumar de los oficiales, pieza destinada al bar y a distraer a los pocos ratos de ocio que disponía la oficialidad, se encontraba Pierre Dubois, primer oficial de a bordo, aprovechando un momento libre, donde escribía una carta a sus familiares de Marsella.

Este pequeño salón, situado entre el hall y el comedor de la oficialidad, reunía toda clase de atractivos y comodidades, donde los oficiales, en las largas travesías, solían jugar a las cartas, al ajedrez o leer simplemente algún libro de la biblioteca de a bordo. Estaba decorado con cierta coquetería, muy francesa, a la que se sumaba el buen gusto y el confort. Tenía bien surtido el bar, donde algunos solían adormecer sus nostalgias y otros, según decían, disolvían el salitre que constantemente les cristalizaba la brisa del mar en sus gargantas.

Dubois, distraído en la redacción de la carta, no se apercibió de que la puerta del saloncillo se había abierto para dar paso a una bella muchacha de ojos negros y muy expresivos. Su tez era de un moreno pálido, esbelta y su cabello negro, brillante como el azabache, se recogía hacia un lado en un gracioso peinado deportivo. Vestía con sencillez: una falda y blusa de fantasía inspiradas en los modelos clásicos marineros, componían todo su atuendo.

Por su expresión revelaba un temperamento apasionado, valiente y decidido, muy inteligente y poseedora de una esmerada educación. Desde muy pequeña habíase quedado sin padres, pasando bajo la tutela de su tío el capitán Dourton. Desde entonces, toda su vida había transcurrido, primeramente, en colegios, y, después, en Universidades, habiendo viajado mucho por el extranjero. Pero en cuanto se declaró la guerra convenció a su tío de que debía ella ponerse al servicio de su patria. Hacía dos días que había llegado para instalarse a bordo de «El Delfín» y el capitán estaba encantado de su compañía.

Mlle. Antoinette, que así se llamaba, a pesar de sus veintidós años, era una mujer completa.

Se sentó con sigilo para no distraer a Dubois en un taburete de la barra del bar y se sirvió ella misma de una botella de curasao que había sobre el mostrador. Sacó un cigarrillo de su pitillera china y por más que buscó en sus bolsillos no encontró el encendedor. Haciendo un gesto gracioso de resignación con los hombros dijo en voz alta:

—Perdone, Dubois, ¿quiere hacer el favor de darme fuego?

Dubois alzó la cabeza de las cuartillas y quedóse sorprendido mirando a Antoinette. Tiró lo que tenía sobre la mesita que había a su izquierda y se levantó con cierta precipitación al encuentro de la linda sobrina de Dourton. Dubois, sonriendo complacido, le encendió el cigarrillo.

—¿Cómo se las ha arreglado para entrar sin yo darme cuenta de su presencia? No sin alguna razón me empeño en considerarla a usted un ángel.

Antoinette rio coquetona y bajándose del taburete se dirigió a un diván, en el que se acomodó con cierta gracia muy femenina.

Dubois se sentó junto a ella y esta, adoptando Una actitud de relativa seriedad, dijo sonriente:

—Siento de veras haberle interrumpido, Dubois. Intenté pasar desapercibida, pero ya habrá visto no me ha sido posible.

Dubois le disculpó algo pensativo:

—No tiene importancia; me alegro de que así haya ocurrido. Estaba escribiendo a mí familia y por un instante se me ha ocurrido pensar de que mientras ellos, mis hermanos con sus esposas y mi hermana con su marido y sus hijos, son felices a pesar de la guerra, yo noto que me falta algo —y mirando con ternura a Antoinette, prosiguió—: Sí, mi querida amiga, necesito una mujer que quiera hacerme su marido, que llene ese vacío que desde hace varios años siento dentro de mí... ¿quiere casarse conmigo, Antoinette?

—Pero, mi buen amigo Dubois, usted no se da cuenta de que estamos en guerra y el amor hay que dejarlo para los tiempos de paz. No comprende que nuestra patria está en peligro, que nuestro mundo puede perecer y que los intereses materiales, así como los espirituales y sentimientos, hay que dejarlos a un lado para atender a lo más urgente. Hay que defender lo que tenemos y lo que somos con grandes sacrificios y privaciones, porque ello supone la defensa de nuestro futuro y de las generaciones venideras, nuestros hogares y nuestros hijos; pero no debemos, en ningún concepto, mermar nuestra entrega total a esta lucha a cambio de ciertas satisfacciones egoístas que, en el caso de perder, no nos permitirían ser felices.

Se abrió la puerta del saloncillo y entró Jacques Corlu, segundo oficial de a bordo, con una carpeta repleta de papeles y al ver a la pareja recostados en el diván exclamó, al mismo tiempo que fue a su encuentro:

—¡Ya, ya! amigo Dubois, con que haciendo el amor a Antoinette. Te advierto que por mucho que corras no te declararás antes que yo.

Riéronse los tres y en aquel momento se abrió la puerta y entró Jules Balfourt, quien saludó militarmente.

—Perdón, señorita —y después dirigiéndose a los oficiales—: perdón, señores, el capitán Dourton les espera en su camarote. Quiere hablar inmediatamente con ustedes.

Antoinette y Balfourt se miraron fijamente durante unos segundos.

Balfourt saludó y abandonó el salón.

Tras de la puerta del bar un marinero de pelo rojizo, rechoncho y hercúleo había estado observando todo lo que había ocurrido en el saloncillo de fumar. El reloj que había sobre la arcada de la puerta marcaba las seis y cuarto de la tarde.

CAPÍTULO III

EL capitán Dourton se paseaba preocupado en su camarote. Los dos hombres de mayor confianza que disponía a bordo eran Dubois y Corlu; no tardarían en llegar. Hablaría primeramente con ellos acerca de las posibilidades de evasión aquella noche y, según fuese la opinión de estos, reuniría al resto de la oficialidad para darles a conocer sus decisiones, naturalmente, de una forma habilidosa. La preocupación de Dourton radicaba en que era preciso partir, pero no podía ignorar que existían unos cuantos hombres más de cierta importancia a bordo y no podía prescindir de ellos.

Dourton les conocía a todos bastante a fondo, pero en momentos de gran trascendencia como era este, en el que se ponía en juego la autoridad de un gobierno, comprendía que era preciso obrar con mucho tacto, ya que en semejantes condiciones el hombre, ligado a intereses insospechados, por mucha confianza que se tuviese en él, sus reacciones podían constituir una sorpresa.

Llamaron a la puerta y Dourton dio permiso para que entraran. Saludaron militarmente Dubois y Corlu y el capitán les invitó amable a sentarse.

—Señores —empezó Dourton con cierto aire de gravedad—: Los momentos presentes son de tal importancia que es preciso hablemos con franqueza. Ustedes dos son los que siempre he podido contar incondicionalmente; así me lo han demostrado. Supongo que no desconocen los acontecimientos presentes; mañana los alemanes habrán ocupado la ciudad y todo lo que hay en ella pasará a ser propiedad de nuestros enemigos. Es la guerra. Y ante la gravedad que esto supone quiero que me digan si ustedes están dispuestos a someterse. Yo, al menos, esta sería mi actitud después de mi muerte.

Se levantaron rápidos los dos oficiales y saludando militarmente dijo Corlu.

—Mi capitán, nosotros somos franceses y de verdad, y mientras lleve estas insignias y este uniforme nunca me someteré a ninguna orden que no sea la suya. Incondicionalmente este es mi sentir.

Dubois afirmó también:

—Durante quince años he vivido en este barco que considero mi casa y he estado bajo sus órdenes, y en momentos de tanta trascendencia como este no puedo ni debo abandonar mi casa, ni traicionar la generosidad de un hombre que, como usted, ha sido para mí un verdadero padre.

El capitán Dourton les miró emocionado y les estrechó las manos dándoles las gracias.

—Bien. Entonces esta noche abandonaremos Tolón y nos reuniremos con los compatriotas que luchan todavía por Francia —Dourton hizo una pausa en la que se destacó un gesto de incertidumbre—. Pero no ignoran ustedes que esta empresa no la podemos realizar nosotros solos; necesitamos también a los demás. A parte de mi opinión personal les agradecería me indicasen la suya en lo que se refiere hasta qué punto podemos confiar con los otros.

—Por lo que al resto de la oficialidad atañe —consideró Dubois— les conozco y podemos contar con ellos. Y en cuanto a la tripulación Corlu podrá indicarnos más concretamente lo que hay.

Corlu objetó reflexivo.

—Aproximadamente, la mitad de los hombres son de confianza y estoy seguro de que responderán. Yo me encargo de esta cuestión. El resto podemos considerarlo, algunos, indiferentes, y, otros, elementos francamente negativos. Pero corre de mi cuenta el que no hagan mucho ruido. De todas formas lo importante es la oficialidad.

—Bien —dijo Dourton con acento enérgico—. Entonces convoquen, lo más discretamente posible, al resto de los oficiales aquí, en mi despacho, para dentro de un cuarto de hora y ustedes asistan también, como si no hubiésemos hablado de este asunto una sola palabra. ¿Entendido?

Y terminó con una sonrisa estrechando la mano de sus dos oficiales, quienes abandonaron el despacho.

Dourton se sentó en el sillón giratorio de su mesa y encendió un cigarrillo. Tenía plena conciencia de la gravedad de la situación y de su tremenda responsabilidad y esto le sumió en un mar de inquietudes capaz de soportarlo un espíritu fuerte, enérgico y valiente como el suyo. Tenía ante sí, quizá, la más dura misión de su vida y había de obrar con mucha cautela.

Sonaron unos golpes en la puerta y, después de dar permiso, entraron siete hombres en su despacho. Todos iban uniformados y con el distintivo de la marina mercante francesa. Entre ellos se encontraban Dubois y Corla, primero y segundo oficiales de a bordo. Seguíanles Montloir, contramaestre; Delacroix, radiotelegrafista; Mompelier y Beaucouton, primero y segundo piloto, y Louis Lorent, jefe de máquinas.

Saludaron y Dourton les invitó a que tomaran asiento. De un vistazo comprendió el capitán que aquellos hombres que, durante años, habíanle acompañado por todos los mares, sus rostros aparecían ligeramente contraídos en un signo de preocupación.

—Señores, les he reunido aquí para informarles oficialmente de la inquietante situación porque atravesamos y que ustedes conocen tan bien como yo. En vista de los acontecimientos he creído que mi deber era hablarles con claridad. La situación de Francia es en estos momentos muy grave; gravísima, me atrevo a juzgar. No podemos saber qué ocurrirá dentro de cinco minutos o dentro de una hora. Todo es demasiado incierto, cualquier cosa puede ser una sorpresa, y por esta causa hay que estar preparados a darle la bienvenida a cualquier eventualidad. Incluso a la peor. De madrugada, los alemanes habrán llegado a esta ciudad y Tolón habrá dejado de ser Francia. Tengo confianza en todos ustedes, pero antes de tomar una decisión quisiera conocer lo que piensan. Todos tienen familia, algunos esposa e hijos, y esta es, simplemente, la razón de mi consulta. Ustedes dirán.

Todos los oficiales se miraron e hicieron un gesto de asentimiento. Dubois tomó la palabra:

—Puesto que Francia deja de existir materialmente iremos donde se encuentre su auténtico espíritu. Señor, en nombre de todos mis compañeros le afirmo que estamos a sus órdenes.

Los siete oficiales saludaron militarmente y en sus ojos, ante las palabras exaltadas y escuetas de Dubois, se notaba una visible emoción. El capitán les dio las gracias y les estrechó a todos la mano.

—Solo les pido la mayor reserva de nuestra actitud —y adoptando una energía y una gran serenidad, prosiguió Dourton—: Dubois, usted se ocupará de que inmediatamente todas las armas de a bordo estén en el puente de mando. Usted, Corlu, queda a cargo de escoger los hombres de confianza de la tripulación y ponerlos de guardia en los sitios estratégicos más convenientes. Montloir, usted vigile las bodegas, y usted, Lorent, téngame las calderas a la máxima presión. Mompelier y Beaucouton, ustedes a sus puestos, y usted, Delacroix, transcríbame todas las señales que capte. Ténganlo todo listo para hacemos a la mar en cualquier momento —y con una sonrisa que inspiré serena confianza a sus subordinados, Dourton terminó—: Nada más, señores.

CAPÍTULO IV

CUANDO los oficiales salieron del despacho del capitán Dourton ya había anochecido. El puerto se hallaba en la oscuridad más completa y aparentemente todo parecía dormitar en la más absoluta calma. Una calma de presagios repleta de temores y de inseguridad. Era difícil distinguir a los demás buques amarrados en el puerto de no ser por la lucecita roja, casi imperceptible, que ostentaban en el mástil de proa.

Una vez se hubieron dispersado en silencio los oficiales de «El Delfín» después de la decisión que habían adoptado juntamente con el capitán Dourton, encamináronse cada cual a su puesto de servicio.

Uno de los oficiales atravesó la cubierta de popa y, deteniéndose de pronto, miró a su alrededor para cerciorarse de que ninguno de sus compañeros estaba ya sobre cubierta. Había oído un corto silbido y esta era la causa por la que había adoptado tales precauciones.

Hizo un gesto con la mano y de entre unos barriles surgió una sombra que vino a su encuentro.

Hablaron por lo bajo durante unos segundos y después se separaron. El hombre que había hablado con el oficial se agazapó nuevamente entre los barriles, esperó unos segundos para ver si había alguien sobre cubierta y avanzó unos pasos con sigilo. Abrió una escotilla que había cerca de la cabina del timón y desapareció por una escalerilla cerrando tras de sí.

Este era un tipo rechoncho y hercúleo, de pelo rojizo y cara abigarrada. Iba en mangas de camisa y pantalón corto. Se detuvo unos instantes y, encendiendo una pipa que sacó del bolsillo, se deslizó por otra escalerilla que había al final del corredor, hasta llegar a una puerta en la que llamó de una forma convencional.

Abrióse con sigilo y se introdujo en una especie de plataforma situada a unos metros del piso, que daba al departamento superior de las bodegas de popa.

Bajó las escaleras volantes seguido del marinero que le había abierto la puerta y se introdujeron ambos por una escotilla que había al extremo opuesto de la primera bodega. Cerraron con ciertas precauciones y, el marinero que lo acompañaba, lanzó un corto silbido algo apagado.

El silbido fue contestado inmediatamente y de entre las sombras se oyeron unos pasos sordos que, perceptiblemente, se acercaban.

Por uno de los pasillos que formaban las cajas apiladas se destacó un hombre con una linterna iluminando a los dos marineros que habían penetrado por el escotillón.

—Apaga la lámpara, Louchon —dijo con voz autoritaria el marinero rechoncho de pelo rojizo—. No estamos para deslumbramientos.

El marinero de la linterna obedeció y los tres echaron a andar, por un laberinto de cajas apiladas, adentrándose hacia el fondo de popa.

Bajaron unas escalerillas que encontraron al final de aquel cargamento de cajas y esquivaron un montón enorme de sacos apilados.

El hombre de la lámpara retiró con esfuerzo uno de los sacos del extremo de la pila y los otros dos se adentraron gateando por un pasadizo hecho inteligentemente bajo aquel cargamento de legumbres secas. Disimuló aquella entrada colocando nuevamente el saco y volvió arriba, por si acaso ocurría algo dar la voz de alarma.

El marinero pelirrojo y su acompañante desembocaron en un rellano libre de mercancía donde había cuatro hombres alrededor de una lámpara de aceite que charlaban por lo bajo.

Al apercibirse el grupo de la llegada de estos, se destacó un hombre joven, alto, de pelo rubio y ojos grises, a quién el pelirrojo le habló algo excitado durante unos segundos.

Fueron hacia el grupo y, los demás, al verlos llegar se callaron mirando al marinero joven de ojos grises y pelo rubio de una manera interrogante. Este empezó a hablar con acento desagradable en un francés correctísimo, permaneciendo de pie.

—Amigos, tengo que comunicaros cosas importantes. Escuchad.

Todos quedáronsele mirando en silencio. El pelirrojo también se sentó indolentemente en un extremo. La luz rojiza de la lámpara de aceite iluminaba el rostro de aquellos seis marineros con un contraste de luces y sombras de una violencia tenebrosa. De rostros curtidos, de facciones angulosas y duras, aquellos hombres presentían taciturnos que algo grave ocurría. El joven que había permanecido de pie continuó hablando de una forma enérgica e impaciente; sus ojos brillaban incandescentes como si dominara una terrible idea en su interior.

—Compatriotas, amigos, Francia está en peligro y hay muchos que quieren traicionarla. Sé que el capitán y toda su cuadrilla de oficiales están tramando una acción antipatriótica y no debemos permitirlo. Hemos de obrar con rapidez y decisión y procurar que los demás no sean engañados. Ha llegado el momento del sacrificio y no debemos regatear el deber que nos obliga a morir si es preciso. Tenemos armas y municiones en abundancia; hay que exaltar a los demás a la rebelión; este es el único camino que nos queda si no queremos ser entregados a un mundo decadente y corrompido: al mundo de la traición. Hay que luchar por nuestra libertad y por nuestras familias que, si permanecen en tierra francesa, tenemos la obligación de permanecer junto a ellas.

—¿Y cómo sabes tú que el capitán y los oficiales están tramando semejante cosa? —preguntó un marinero de cara colorada y ojos pequeñitos, un tanto perruno.

—Eso no es cuenta tuya —respondió con fría aspereza, el marinero rubio que les había exhortado con aquella arenga. Suavizando un poco su expresión, continuó—: Amigos, quiero que tengáis confianza en mí. Yo tengo mis informadores y, por cierto, bastante allegados a la oficialidad, ellos me tienen al corriente de lo que ocurre. De lo que acabo de deciros Chautien podrá daros fe de ello.

Todas las miradas convergieron fijamente sobre el rechoncho pelirrojo, quien, con un movimiento de cabeza, sin apenas moverse de su sitio, asintió grotescamente.

—Y bien —continuó el marinero rubio, que todavía permanecía en pie, lanzando una mirada de reto, mezcla de violencia reprimida y vanidad—. ¿Tiene alguien que objetar alguna cosa más...? Si hay alguno que no tenga confianza en mí o en nuestros propósitos que lo diga con claridad.

Todos se miraron entre sí y se alzó un murmullo de protesta pregonando, al que hacía de jefe, la confianza más absoluta y decisión unánime en la causa común que allí les había reunido.

—No hay ningún motivo de alarma, muchachos —prosiguió el joven de pelo rubio—. De madrugada daremos el golpe. Yo os avisaré la hora exacta...

Como se dispusieron para marcharse les interrumpió:

—Antes de iros, quiero haceros una advertencia: a pesar de que esta noche, como de costumbre, tengáis que acostaros, no debéis pegar un ojo. Permaneced con el oído atento. Los que nos molesten los suprimimos. Y a todos los que no hayáis podido convertir a nuestra causa, por alguna razón simplona, es decir, esos que aparentan indiferencia, cuando se den cuenta de nuestro rasgo patriótico se unirán a nosotros.

No había aun terminado de decir estas palabras, cuando se oyó un tremendo estampido que hizo temblar todo el rellano donde se encontraban. Se miraron unos a otros estupefactos y volvió a temblar de nuevo la estancia a causa de tres explosiones sucesivas a intervalos de unos segundos. Al parecer, eran disparos de cañón de gran calibre.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno del grupo medrosamente.

—No lo sé —dijo aparentando frialdad despectiva el joven de pelo rubio, mientras se encogía de hombros. Después, autoritariamente, ordenó—: Vamos afuera, muchachos.

CAPÍTULO V

CUANDO sonaron los primeros disparos de cañón procedentes de los fuertes situados en las alturas de las montañas cerca de la base, el capitán Dourton que se encontraba trabajando en su despacho se levantó sobresaltado y salió al puente de mando para cerciorarse de lo que ocurría.

Dourton observó, con las manos crispadas y la cara pálida, que los fuertes situados a la parte oeste disparaban sobre la base naval.

Un escalofrío corrió por todo su cuerpo ante la sospecha de que se hubiesen adelantado los alemanes antes de la hora prevista y estuvieran a punto de entrar en la ciudad. En caso de ser así había que actuar con rapidez extraordinaria o, de lo contrario, estaba todo perdido.

Pero la sospecha y la amenaza que suponía el nuevo orden de cosas no amedrentaron al capitán Dourton.

Decidido a aplastar los mayores inconvenientes que se le pusieran al paso, con un coraje de fiera acorralada, se lanzó a su despacho donde sonaba en aquel momento la llamada del megáfono.

—¡Diga!

—Soy Dubois, señor. ¿Qué ocurre?

—Nada bueno, Dubois. ¿Han sido cumplidas todas mis instrucciones?

—Todo está listo, señor.

—Bien, Escoja a los hombres de confianza que necesite y ordene el desamarre. Vámonos. Avise a Mompelier que venga inmediatamente al puente de mando y a Balfourt que suba a mí despacho.

—A la orden, señor.

Haciendo un esfuerzo para recuperar la serenidad y el dominio de sus nervios, conectó con su segundo oficial.

—¿Corlu?

—Diga, señor.

—¿Ha tomado todas las precauciones debidas?

—Todo está a punto, señor.

—Entonces, reúna a sus hombres y, si se notase que desde tierra existe alguna acción en contra de nuestro propósito, encárguese de corregirla con las armas de a bordo. Use los cañones si es preciso.

—A la orden, mi capitán.

De pronto se oyeron disparos muy cercanos y Dourton salió al puente de mando para observar la causa, viendo, contrariado por la gravedad que suponía, que los acorazados anclados en la base empezaban a contestar a los cañones de los fuertes.

Se abrió la puerta del puente y entró, con cierta precipitación el primer piloto Mompelier, saludando al capitán.

—Hágase cargo del timón y le daré instrucciones dentro de unos momentos.

Abandonó el puente de mando y entró en su despacho, donde le esperaba Balfourt. Todo el buque vibraba a cada disparo, que sucedíanse a intervalos de unos segundos.

Dourton cerró la puerta mirando resueltamente a Balfourt.

—Balfourt, tenía orden de zarpar a las doce, pero en vista de la precipitación de los acontecimientos que, por imprecisos me inclino a obrar con cautela, he decidido adelantar la salida dos horas. Son las diez. ¿Qué le parece?

—Creo que es lo más acertado.

—Pero hay una cosa que me preocupa extraordinariamente, ¿qué le habrá ocurrido al huésped del camarote secreto que hemos preparado? Lamento tener que zarpar sin esperarle, pero la seguridad de nuestro cargamento me obliga a ello. Solo la rapidez y la decisión pueden salvarnos y no debo estancarme en vacilaciones. No sé cómo saldremos del puerto con esta oscuridad; tal vez abordemos algún barco o nos disparen desde la base, pero debemos intentar evadirnos antes de que sea tarde. Es mil veces preferible que nos hundan antes de llegar a la salida del puerto que nos sorprendan como pececillos ingenuamente amarrados. Al menos habríamos cumplido con nuestro deber. Vuelva junto a la tripulación procurando vigilar atentamente todos sus movimientos y dentro de una hora, si acaso no le he llamado antes, venga aquí, a mí despacho.

Salió Balfourt y el capitán, algo más sosegado, encendió un cigarrillo y marchó al puente para dirigir personalmente la salida de «El Delfín».

Balfourt marchó por la escalera del puente y torciendo a la derecha descendió nuevamente por otra, algo menos empinada que la anterior, llevándole hasta el hall. En aquel preciso momento se abrió la puerta del bar y Balfourt se retiró rápidamente tras de la columna donde terminaba la barandilla. Un oficial atravesó con pasos precipitados a su izquierda y salió por la puerta que daba a cubierta. Balfourt había cuidado de mirar atentamente, pero debido a la escasa luz que iluminaba aquel aposento por orden del primer oficial, para que no se filtrase al exterior, no le fue posible identificar quién era. Afuera sucedíanse, a intervalos algo más largos, el retumbar de los cañones y el murmullo sordo de la maniobra de salida, flotando en el ambiente un algo de inquietud y de misterio.

Acercóse a uno de los ventanales, redondos, en forma de escotilla, que daban a los departamentos de aseo de la oficialidad y por la separación de las cortinillas que servían interiormente de adorno observó el interior del bar.

Apoyado en el mostrador se encontraba Chautien, el marinero pelirrojo, encargado de las bebidas de a bordo y de los servicios del bar, quien escribía nerviosamente sobre una hoja de papel. Miró con cierto recelo a la puerta de entrada y, doblando el papel, sin apartar la vista de la puerta, se lo introdujo en el bolsillo, desapareciendo instantes después en un departamento que servía de trastienda detrás del mostrador.

Balfourt abandonó su observatorio y entró resueltamente en el bar, cuidando de hacer los ruidos necesarios para que, si Chautien se encontraba en el departamento contiguo, notara su presencia. Se sentó en un taburete y esperó unos instantes. Tosió ligeramente para llamar la atención y viendo que no aparecía franqueó el mostrador y se introdujo por dónde había desaparecido Chautien. No había nadie.

Abrió una puerta que había al extremo derecho de aquel departamento y se encontró en un pasillo con una escalerilla al fondo por dónde subía un tufillo agradable de comida condimentada. Escuchó unos instantes, pero entre los estampidos de los cañonazos y el jaleo de las maniobras en cubierta no le permitieron oír nada. Aprovechó un intervalo en el que hubo un silencio durante varios segundos y aguzó el oído sin resultado. Decidido bajó las escalerillas y llegó a la cocina de la oficialidad no encontrando a nadie.

¿Dónde se habría metido Chautien? Se preguntó mentalmente Balfourt; pero no había terminado de hacerse esta reflexión cuando percibió un ruido a la izquierda de la estancia y se ocultó rápidamente detrás de unos sacos.

Se abrió la puerta de la cocina y vio a Chautien que entraba seguido de uno de los cocineros encargado de la comida de la oficialidad. Lo llevó a un extremo donde no pudieran ser vistos si alguien entraba y sacándose del bolsillo una hoja de papel, se la entregó al cocinero, susurrándole unas palabras por lo bajo que Balfourt no pudo oír.

Seguidamente, el cocinero se guardó el papel y abandonó la cocina. Chautien avanzó con su figura rechoncha, casi simiesca, con el rostro transfigurado por la ira reprimida hacia donde estaba Balfourt; pasó a un metro de distancia y subió por la escalerilla en dirección al bar. Balfourt permaneció pensativo unos instantes y, con ciertas precauciones, abandonó la cocina saliendo a un pasillo quebrado por el que se dirigió a cubierta.

Un hombre que al verle salir se había escondido con presteza en la sombra del dintel de la puerta de la despensa, se le quedó mirando fijamente con un gesto desagradablemente interrogante.

En la cubierta los hombres corrían de un lado para otro, izando y ordenando cabos dentro de los depósitos, como fantasmas silenciosos, mientras Dubois y el contramaestre Montloir les vigilaban atentamente. Corlu, sobre popa, observaba a derecha y a izquierda el muelle, por si acaso ocurría alguna agresión contra «El Delfín» responder en la forma adecuada. Los hombres estaban prestos al lado de los cañones y de las ametralladoras, en espera de los acontecimientos y de las órdenes del segundo oficial. Mientras, sobre los puentes y situados estratégicamente por Dubois, otro grupo de hombres vigilaban estrechamente todos los movimientos en cubierta.

La oscuridad más absoluta envolvía la ciudad de Tolón y a las instalaciones portuarias. Entre los estampidos desgarradores de los cañones solo se oía blasfemar a los marineros y gentes del puerto que corrían precipitadamente y nerviosos de un lado para otro en los muelles. Nadie hacía el menor caso de las cosas que le rodeaban. El terror empezaba a penetrar en aquellas gentes y pronto sería aquel desorden un caos. Empezaron a oírse, en la lejanía, detrás de la base, disparos de ametralladora.

«El Delfín», rebasada la primera zona del puerto sin novedad, avanzó como un gran fantasma negro sobre el mar libre.

El capitán Dourton, que había dirigido personalmente la salida de «El Delfín» hasta el mar abierto de una forma temeraria por el gran peligro que suponía el haber podido abordar a cualquier otra de las naves surtas en el puerto, entregó el mando del buque a su primer piloto Mompelier.

—Conserve ruta sur y quince nudos de velocidad. Más tarde habrá correcciones.

Salió el capitán del puente y marchó a su despacho donde le estaba esperando su sobrina.

—Hola, Antoinette —saludó con cierto tonillo alegre Dourton al mismo tiempo que le daba un beso—. Vamos a trabajar, tengo una misión para ti y, por cierto, muy importante. Creo que te gustará.

Terminó con una sonrisa al mismo tiempo que hacía un guiño. Cogiéndola por la mano entraron en su camarote cerrando tras ellos la puerta. Se acercó Dourton a la cabecera de su litera y cogiendo la manecita de uno de los interruptores que había, en vez de bajarla verticalmente, la desvió hacia la derecha girándola hasta volverla a su posición primaria. Una de las finas molduras de la decoración del camarote que adornaban el extremo derecha en forma de rectángulo, del tamaño aproximado a la estatura de un hombre, cedió con un ruidito sordo de motor eléctrico y ante los ojos extrañados de Antoinette apareció un cuarto reducido de un extraño aspecto. Sonrióse Dourton ante el gesto de su sobrina y le invitó a pasar, cerrando la puerta.

Este departamento, que la sobrina de Dourton intuyó que era secreto, tendría unos dieciséis metros cuadrados, de techo bajo. Las paredes, el techo y el suelo estaban recubiertos de láminas de corcho fino para que no trascendiese ningún ruido al exterior. Había sobre una mesa un aparato que Antoinette reconoció enseguida como una emisora de radio de onda corta, un micrófono y un receptor. Dos sillones giratorios y una silla componían el resto del moblaje. Comprendió la sobrina de Dourton la misión de que iba a ser encargada y sentándose en un sillón sonrió a su tío complacida.

—Este es el trabajo que se te encomienda, Antoinette. Creo que ya conoces el funcionamiento de una emisora, ¿no?

—Sí, tío; lo conozco perfectamente. Fuimos adiestradas en París antes de la entrada de los alemanes.

—Me alegro, así no perderemos tiempo. Aquí tienes pluma y un bloc. No te muevas de aquí hasta que yo vuelva. Conecta el receptor y en cuanto oigas alguna señal, das esta contraseña: «Al gato doméstico le han crecido las uñas», y la contestación ha de ser exactamente la siguiente: «Al fiero león le han afeitado la melena». Anotas seguidamente, por muy extraño que te parezca, todo lo que oigas y me llamas con la mayor rapidez por el teléfono directo al puente de mando.

—A la orden, señor.

Y Antoinette saludó graciosamente emulando a un soldado. Dourton la estrechó cariñosamente entre sus brazos, riendo, y separándose le hizo las últimas advertencias.

—Si notas que el ambiente se enrarece, aquí tienes este interruptor que pone en funcionamiento un renovador de aire. Y en ese cajón hay un teléfono que comunica directamente con mi despacho... Ahora una seria recomendación que nunca debes pasar en alto: antes de salir de esta habitación, deberás echar un vistazo por la mirilla de la puerta a mí camarote por si acaso hay alguien que no fuese yo, o estuviese acompañado.

Llevó a su sobrina hacia la puerta y corriendo una manilla a la izquierda, dejó al descubierto un círculo por el que se veía completamente su camarote.

—No temas abrirlo en cualquier circunstancia, pues la parte exterior es de una substancia que solo permite ver de dentro afuera, pero no al contrario. Por si acaso, aquí hay un cerrojo para evitar que la puerta pueda ser abierta desde fuera.

Salió el capitán a su despacho y marchó al puente donde lo esperaba Dubois. Acercándose al piloto comprobó la ruta y la velocidad del buque, y, una vez cerciorado de que estaba todo en orden, volvióse hacia el primer oficial.

—¿Alguna novedad, Dubois?

—Ninguna, señor. Todos los hombres de confianza están repartidos estratégicamente, vigilando la cubierta. Personalmente no he podido comprobar nada anormal y ello me inclina a suponer que todo saldrá bien.

Mucho me temo que no sea así, Dubois, y por si acaso debemos de estar preparados; no se confíe. Son las once, dentro de una hora vuelva aquí y espéreme, y cuide de que se vigile constantemente el horizonte y el aire. Hay que estar preparados contra cualquier ataque.

Saludó el primer oficial y abandonó el puente. «El Delfín» navegaba lentamente en la oscuridad. Solo, de vez en cuando, a popa y sobre el horizonte lejano se percibía, a intervalos, el relampagueo de los disparos de la base de Tolón y de los fuertes situados en las alturas.

Se puso a pasear nervioso de una parte a otra del puente echando miradas de impaciencia al auricular del aparato telefónico que había de llamarle de un momento a otro. Le perturbaba un poco el no tener instrucciones concretas acerca de lo que debía hacer, pero no había más remedio que esperar.

Una idea le inquietaba extraordinariamente y la causa era el no haberse presentado el hombre para quien había destinado un camarote secreto. Dedujo Dourton, por las precauciones que se habían tomado, que debía ser un personaje de bastante importancia y no podía acertar si la responsabilidad de que este se quedase en tierra, recaería sobre él, o no. Las instrucciones, del comandante Stimpson, habían sido concretas: por encima de todo estaba el salvamento de las dos cajas.

Por otra parte, ¿cuál sería el contenido de estas? ¿HZ-44 y HZ-22? Pero, inmediatamente, desechó este intrigante pensamiento, ya que su deber no era accesible a conocer la naturaleza del contenido de las cajas.

Recordó de pronto, que la caja alargada llevaba exteriormente y a un extremo un botón y un disco, similar a los que se usan para abrir las cajas fuertes. ¿Qué sería?

Miró a su reloj que marcaba las doce menos cuarto. En el horizonte ya no se percibía el relampagueo de los cañones de la base naval de Tolón y, restregándose las manos nerviosamente, e impaciente ante la carencia de instrucciones, Dourton abandonó el puente en dirección a su despacho.

Una calma extraña y dulzona flotaba en el viento, en el ambiente. Una calma soporífera con sensaciones de pesadilla, inquieta, vibrante, dulcemente engañosa e inexplicable.

En el primer departamento de la bodega de popa, un hombre alto, rubio, de ojos grises, apostado en la sombra tras de la puerta, sacó nervioso una lamparilla eléctrica del bolsillo y miró con cierta exasperación las manecillas de su reloj.

Cuando marcaron las doce, se oyeron afuera unos pasos que se acercaban.

CAPÍTULO VI

BALFOURT, acostado en su litera, aparentaba estar dormido al acecho de sorprender cualquier conversación o indicio, entre sus compañeros, que dormían en las demás camas de la amplia sala destinada a dormitorio de la tripulación. Faltaban una docena de hombres que estaban repartidos entre la vigilancia y el personal del servicio nocturno, incluyendo a Louis Amiens, que era la persona de confianza del contramaestre Montloir.

En el repaso mental que hizo de los hombres de la dotación, notó con sorpresa que Chautien no se encontraba entre los durmientes. Los demás, excepto uno que no podía recordar quién era, se encontraban acostados en sus respectivos lechos.

Decidió no alarmarse de momento por la ausencia de Chautien y del otro marinero y esperar un rato todavía, antes de llegar a ciertas conclusiones, respecto a estos dos hombres, de sospecha evidente. No le cabía la menor duda de que las maniobras de Chautien observadas por él hacía un par de horas, eran claramente alarmantes, o al menos, así las debía considerar. Esta idea se fundaba en aquella actitud de misterio y reserva que había observado desde su escondite, cuando Chautien le entregó la nota doblada al cocinero de la oficialidad.

Quedóse un momento perplejo y se incorporó rápidamente descendiendo de su litera al suelo. Estaba claro. El otro marinero que faltaba era el cocinero que había recogido la nota.

Se vistió rápidamente y subió las escalerillas de acceso a la cubierta, dirigiéndose al despacho del capitán.

Antes de llegar al puente, fue detenido por tres centinelas sucesivos, pensando Balfourt que se le concedía demasiada importancia a la vigilancia de la cubierta.

Entró en el despacho de Dourton y este le invitó a sentarse ofreciéndole un cigarrillo.

—¿Qué ocurre, Balfourt? ¿Tiene usted algún dato concreto que nos induzca a pensar en algo alarmante?

—De momento, solo sospechas —y levantándose para marcharse, añadió—. Voy a echar un vistazo; más tarde hablaremos.

Cuando estaba a punto de abrir la puerta, se volvió hacia Dourton que permanecía sentado, y le advirtió sentencioso, sonriéndose.

—Yo en su lugar no perdería de vista los departamentos interiores del buque... Hay demasiada vigilancia en el exterior.

Dourton se le quedó mirando fijamente, mientras Balfourt cerraba la puerta con un gesto de inteligencia.

Descendió hasta el hall y franqueando la puerta del bar entró resueltamente con cierto aire de indiferencia, dando un portazo al cerrar. Esperó un momento apoyado en el mostrador y como no saliera Chautien, penetró en el departamento contiguo torciendo en dirección a la cocina de los oficiales, con pasos cautelosos, para que no fuera advertida su presencia en el caso de haber alguien en la cocina.

Súbitamente oyó unas palabras ásperas, enfurecidas, que le hicieron detenerse en mitad del pasillo. Por el timbre de voz, casi apagado, no le fue posible reconocer quién estaba hablando abajo.

—¡Mil rayos de satanás! No contábamos con este inconveniente. Habrá que obrar con cautela, de lo contrario está todo perdido.

—¡Chist! no grites, que pueden oírte.

Sonó un portazo a espaldas de Balfourt y volvióse rápidamente notando que alguien había entrado en el bar y se dirigía hacia el mostrador. Permaneció unos segundos indeciso, sin saber qué hacer... Pero los pasos se alejaron y oyó nuevamente cómo la puerta del bar se cerraba. Entonces optó por bajar a la cocina con cualquier pretexto, con el fin de observar quiénes eran los que hablaban antes. Al fin y al cabo, el ruido de la puerta del bar, al cerrarse, siempre le favorecería.

Con gesto distraído descendió las escalerillas y llegó a la cocina sorprendiéndose que estuviera desierta. Seguramente el portazo, causa de su alarma, había espantado a los que allí hablaban unos momentos antes. Balfourt quedó unos instantes pensativo.

* * *

En el último departamento de la bodega de popa, donde unas horas antes habían estado reunidos seis hombres de la tripulación, al parecer, en contra de la decisión del capitán Dourton y sus oficiales, se encontraban nuevamente reunidos alrededor de la lámpara de aceite, que despedía una luz mortecina y rojiza, los mismos marineros, cuyos semblantes manifestábanse más taciturnos y coléricos que en la reunión anterior.

El mismo joven de ojos grises y pelo rubio que encabezaba el grupo, manteníase de pie, con las manos metidas en los bolsillos.

De pronto, como si hubiese vuelto en sí, miró uno a uno a los hombres congregados.

—Lamento el nuevo tumbo que han tomado las cosas y lo lamento de verdad, ya que no será tan fácil volver al lado de nuestras familias. Pero debemos tener fe en nosotros mismos y esto nos dará la suficiente fuerza moral para vencer. Es preciso luchar, llegar al último sacrificio si queremos conquistar nuestra libertad, esa libertad que nos han robado con su traición el capitán y toda su pandilla de oficiales. Creo que ahora no tendréis la menor duda de mis palabras, pues lo que os afirmé hace escasamente tres o cuatro horas ha resultado cierto.

Y el marinero de ojos grises lanzó una mirada escrutadora sobre los que estaban escuchándole que, con un movimiento de cabeza, diéronle su voto de confianza.

—Nuestros planes, a causa del nuevo giro de los acontecimientos, han tenido que ser modificados y, por lo tanto, nuestra acción tendrá que ser aplazada hasta que se estudie una nueva forma de realización que garantice el éxito. Todo ello se hará pronto, no hay que descuidarse; hemos sido sorprendidos y no debemos permitir que vuelva a suceder. De lo contrario, estaríamos perdidos. Ya os dije que hay armas y municiones en abundancia, las suficientes para respaldar nuestra victoria, pero se ha de elegir el momento adecuado. Recordad, también, que no debéis descuidar al resto de los todavía vacilantes, en vuestra labor de ganar adeptos para nuestra causa. Esto es importante. Y a os transmitiré el día y la hora, pero tened mucho cuidado... la vigilancia de los traidores es extremada y peligrosa.

Y haciendo un gesto significativo, añadió en tono enfático e intencionado.

—Navegamos rumbo al sur. Ya sabéis lo que esto significa... Nada más.

Apagaron la lámpara y salieron en silencio los seis hombres por el pasadizo formado en la pila de sacos. Cuando llegaron al final del laberinto del pasillo que formaba el cargamento de cajas de fruta seca, se dispersaron tomando cada uno un camino distinto. Chautien y el cocinero de la oficialidad, Perrault, torcieron por un corredor que había a la izquierda, subieron unas escalerillas que encontraron al fondo y franquearon una puerta metálica claveteada que separaba los departamentos de popa de la sección de máquinas, apagando, previamente, la lamparilla eléctrica que empuñaba Perrault.

Cerraron la puerta tras ellos y Chautien dijo en tono imperioso al cocinero.

—Tú vete por la derecha, yo me iré por la izquierda. Conviene que no pasemos juntos la sala de máquinas. Hay que procurar no llamar la atención.

Pero detrás de unos barriles que había en un extremo del departamento cerca de la puerta por dónde habían entrado, los penetrantes ojos de Balfourt siguieron a los dos hombres mientras se perdían en la sombra.

CAPÍTULO VII

EL capitán Dourton franqueó la puerta de su camarote echando después el cerrojo y se acercó a la cabecera de su litera dando una vuelta en semicírculo a la manecilla del conmutador de la derecha.

Se abrió la puerta del departamento clandestino de la radio y entró al mismo tiempo que su sobrina se levantaba para recibirle.

—¿No hay nada todavía? —preguntó Dourton con cierta preocupación.

—No he oído ninguna señal.

—Me preocupa este silencio Hace varias horas que zarpamos y no hemos tenido la menor señal. ¿Has comprobado el funcionamiento del receptor?

—Sí; lo comprobé nada más marcharte tú y todo está en orden.

—Bueno, entonces no hay más remedio que esperar.

No había acabado de terminar la frase cuando sonó el estampido de un cañonazo no muy lejano que hizo levantar a Dourton de su asiento, alarmado. Se oyeron tres disparos más a intervalos de siete a ocho segundos y, Antoinette, también se levantó al mismo tiempo que preguntaba con cierta ansiedad a su tío.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé. Siéntate y no te preocupes. Yo saldré a ver lo que pasa, y ocurra lo que ocurra no te muevas de aquí hasta que yo vuelva.

Un largo silbido vibrante se oyó cruzando el espacio y, enseguida, una explosión a no mucha distancia del buque que hizo temblar el departamento. Dourton se paró junto a la puerta mirando a su sobrina y le dijo para tranquilizarla.

—Seguramente es una unidad enemiga que nos atara. Vamos a responderle como se merece.

Abandonó el departamento clandestino de la radio entrando en su despacho con cierta precipitación y conectó con su primer oficial.

—¿Qué ocurre, Dubois?

—Señor, un guardacostas nos ataca. Al parecer, italiano, según he podido comprobar a la luz de sus disparos.

—¿Situación?

—Localizado a babor.

—¿Distancia?

—Sobre unas cinco millas, aproximadamente.

—Bien. Toque zafarrancho de combate y que todo el mundo vaya a sus puestos. Si se pone al alcance disparen. Nada más.

—A la orden, señor.

Desconectó con su primer oficial y volvió a conectar rápidamente con la cabina del jefe de máquinas.

—Fuerce las máquinas a toda prisa, hasta nueva orden.

Los disparos se sucedían casi sin cesar pasando los proyectiles silbando por encima de «El Delfín». Algunos estallaron cerca. Avanzó forzando la marcha el buque y a los pocos instantes salió de la zona peligrosa, donde los proyectiles explotaban en la superficie del agua en cantidad alarmante. Esta maniobra parece que desorientó al buque enemigo, que cesó de disparar.

Dourton abandonó su despacho en dirección al puente de mando, donde encontró al piloto Mompelier en su puesto, con aquella calma y buen humor que le caracterizaban. Dourton conectó con su segundo oficial, Corlu.

—Preparen los cañones a la máxima alzada.

—Tal vez no lleguemos.

—Es igual, al menos se darán cuenta de que tenemos palabras para responderles.

Se abrió en aquel momento la puerta de la cabina de mando y entró Delacroix, radiotelegrafista del buque, quien, al mismo tiempo que saludaba, entregó a Dourton una hoja de papel escrita.

—Señor, un mensaje del guardacostas que nos ataca.

Tomó el mensaje Dourton y leyó:

«Rendíos inmediatamente o de lo contrario os destruiremos».

Dourton enseñó el mensaje a Mompelier mientras se sonreía despectivo.

—¿Qué le parece, Mompelier, que se les puede contestar?

—Dígale que nos sigan y en Nueva York discutiremos la rendición —y lanzó una carcajada.

Volviéndose Dourton a Delacroix le ordenó:

—Comuníquele inmediatamente que la palabra rendición no la conocemos a bordo de este buque.

Y abandonó el puente el radiotelegrafista para transmitir enseguida el mensaje.

Abrieron rápidamente el fuego los cañones de a bordo y Corlu observó con sus gemelos que los proyectiles caían aleo alejados de la unidad enemiga. Ordenó la corrección inmediatamente y comenzaron a disparar de nuevo, dándole un máximo de alzada y precisión a las piezas con el fin de ver si podían amedrentar al buque atacante.

Los disparos se sucedieron sin cesar durante algunos momentos. Corlu a popa y Dubois a proa, daban órdenes incesantes a los artilleros, quienes se movían con gran presteza envueltos en una humareda densa que el viento disipaba rápidamente. Sobre cubierta corrían los marineros silenciosos, llevando proyectiles junto a los cañones, y enardecidos por el fragor de los disparos y el ambiente belicoso que había creado aquella situación.

Volvió nuevamente a cañonear el guardacostas enemigo y entablóse un duelo entre ambas naves muy difícil de ganar por «El Delfín».

El capitán Dourton observaba atentamente con sus gemelos el desarrollo de la batalla, comprendiendo, muy a pesar suyo, que la desigualdad de fuerzas y potencia era evidente.

Los proyectiles enemigos empezaron a caer cerca, de una manera alarmante. Silbaban desgarrando el aire y uno de ellos explotó a pocos metros de la banda de babor.

Volvióse Dourton con presteza a Mompelier y le ordenó enérgicamente:

—¡Pronto, navegue en zigzag!

El primer piloto, sin perder su flema, obedeció seguidamente haciendo la maniobra.

—No creo que nos reporte alguna ventaja; de esta forma nos darán alcance.

—Es preferible llegar al abordaje antes de que nos agujeree la cubierta —cortó Dourton en tono resuelto y combativo.

Con esta maniobra se alejó el peligro de algún impacto de los proyectiles enemigos, pero el capitán seguía atentamente las evoluciones del guardacostas, vio cómo este empezaba a acortar la distancia que le separaba de «El Delfín». A lo sumo, dentro de media hora escasa, el buque enemigo se hallaría a pocos metro del mercante y, entonces...

Iba a dar órdenes para que todo el personal, excepto los maquinistas en servicio, se prepararan, cuando en el círculo visual de sus gemelos le pareció distinguir, a la luz de los disparos, una estela blanquecina como si algo navegara a bastante velocidad en dirección a la unidad de guerra italiana.

Dourton volvió a mirar nuevamente intrigado, pero antes de que pudiera explicarse de qué se trataba dos resplandores vivísimos, seguidos de dos formidables explosiones, hirieron saltar en pedazos al buque de guerra enemigo.

El capitán Dourton y su piloto se quedaron sobrecogidos y estupefactos. ¿Qué había ocurrido?

Los cañones de a bordo enmudecieron ante la sorpresa de tan inesperado y providencial suceso, y la oscuridad más completa envolvió nuevamente al mar, indiferente, como si nada hubiese sucedido. No se oía ni se veía nada en derredor.

Dourton ordenó el despeje de la cubierta y que se aumentara la vigilancia del mar y del aire, y después comunicó con la sala de máquinas que aminoraran la velocidad del buque. A Mompelier, que corrigiera la ruta.

Después comenzó a pasear de un extremo a otro de la cabina de mando, tratando de explicarse tan sorprendente acontecimiento.

—¿Qué opina usted, Mompelier?

—Sencillamente, y por fortuna, que ha tropezado con dos minas gemelas que viajaban a la deriva. Con esta oscuridad un tropezón lo da cualquiera; menos mal que no hemos sido nosotros. En el mar quien tropieza una vez difícilmente vuelve a repetirlo.

El timbre del teléfono sonó fuertemente, con cierta violencia, y púsose Dourton al habla. Su sobrina, Antoinette, le llamaba urgentemente a su despacho.

CAPÍTULO VIII

DOURTON abrió la puerta de su despacho y entró.

Su sobrina le esperaba, sentada en el diván, fumando indolentemente un cigarrillo.

Miró con cierta ansiedad e inquietud a su sobrina y le preguntó:

—¿Hay noticias?

Antoinette le entregó una hoja de papel escrita que sacó plegada de uno de sus bolsillos, comentando mientras se encogía de hombros.

—Es una sarta de letras que no entiendo.

Dourton se sentó sonriente tu su sillón tras la mesa y, con un brillo especial en sus ojos que denotaba alegría, conectó con el contramaestre Montloir y le ordenó le enviase a Balfourt para servirle la cena.

Se quedó mirando con gran atención aquel jeroglífico de letras anotado por Antoinette y quedóse un momento estudiando la estructura y disposición del conjunto de los signos. Dourton, que se sabía de memoria casi todas las claves del servicio secreto inglés, aplicó mentalmente la XWB-116 y no obtuvo resultado. Se alteraron un poco sus nervios a causa de la impaciencia y encendió un cigarrillo. Su sobrina, sentada frente a él, le observaba con curiosidad.

Volvió a la carga aplicando la clave HKL-220 y después de diez minutos de esfuerzos mentales hizo un gesto de júbilo denotando que había descifrado el mensaje. Se frotó las manos satisfecho y conectó con su primer piloto.

—Mompelier, rectifique la ruta veinte grados sureste, hasta nueva orden. Y mantenga la nave a treinta nudos.

—A la orden, señor.

Llamaron a la puerta y, después de dar el permiso Dourton, entró Balfourt con una bandeja sobre las manos que contenía la cena del capitán y su sobrina, dejándola sobre una mesita que había cerca de la puerta.

—Hay novedades muy importantes, Balfourt, siéntese.

Dijo Dourton en tono optimista apercibiéndose, al mismo tiempo, que faltaba a una de las premisas de tipo social más elementales.

—¡Ah! Le presento a mí sobrina, Antoinette Courtis —y dirigiéndose a su sobrina—: El señor Balfourt, el hombre de confianza de Washington en este buque.

Estrecháronse la mano y Antoinette sonrióse complacida envolviendo a Balfourt en una mirada dulce y penetrante. El joven la contempló durante algunos segundos, recreándose en la figura contemplativa y esbelta de la valiente francesita. Sentíanse ambos dominados por una emoción honda y palpitante, un algo invisible y misterioso que les acercaba y que despertó en ellos el deseo del contacto y el chispazo de admiración y simpatía mutua.

—Qué gran honor para mí conocer a un valiente y simpático soldado americano en circunstancias tan sorprendentes como esta, señor Balfourt.

Dijo Antoinette, sonriente, mientras miraba al joven con una excitante expresión de coquetería dulzona.

—El honor y la sorpresa han sido para mí, señorita.

Dourton simuló una tosecilla intencionada en vista del cariz que iban tomando las cosas e interrumpió aquel comienzo de conversación idílica.

—Bueno... Balfourt, como le decía cuando usted entró, hay cosas muy importantes: siéntese...

—Pero, ¿puede usted decirme qué ha ocurrido con el guardacostas enemigo? —inquirió intrigado Balfourt mirando fijamente al capitán.

—De eso precisamente iba a hablarle. Hace unos momentos yo no sabía una palabra sobre este asunto, pero ahora se acaba de esclarecer el misterioso hecho. Escuchen el mensaje que acaba de recibir Antoinette por el receptor clandestino... Estamos de enhorabuena.

E hizo un gesto de satisfacción, al mismo tiempo que le guiñaba un ojo a su sobrina. Después leyó en voz alta:

—Submarino R-47. Comandante Lot-5 al capitán NP-72 (este por supuesto soy yo —afirmó Dourton sonriendo—). «Guardacosta italiano torpedeado por una de mis naves. No molestará. Tengo orden de protegerle hasta su destino. Corrija ruta veinte grados sureste. Velocidad treinta nudos. Diga si ocurre novedad a bordo, conteste. Daré nuevas instrucciones».

Los tres se miraron con júbilo y su sobrina exclamó:

—Conque nos protegen submarinos, entonces tenemos garantizada la travesía.

—Cuando lleguemos podremos comprobar si eso es cierto —comentó Dourton apretando cariñosamente la mano a su sobrina. Después, dirigiéndose a Balfourt le preguntó:

—¿conoce usted la clave HKL-220?

—Soy especialista en esta materia.

—Bien. Entonces coja un lápiz y esa cuartilla y ponga en dicha clave lo que voy a dictarle.

Obedeció Balfourt y Dourton dictó con voz opaca:

—«Mercante R-24. Capitán NP 72 al comandante Lot-5. Agradecidos por su intervención. Felicitamos puntería. Sin novedad. Espero instrucciones».

Terminó de poner en clave el mensaje y, acto seguido, le entrego la cuartilla a Dourton, quien, pasándola a su sobrina, le dijo:

—Transmite enseguida esto y... mientras esperas la respuesta, pueden cenar en el departamento. Nosotros permaneceremos aquí para no despertar sospechas.

Le ayudó Balfourt a llevar la cena al departamento secreto de la radio y, después que le hubo despedido con una sonrisa, regresó junto al capitán.

—Y bien, Balfourt —empezó Dourton mientras se disponía a cenar—, ¿hay alguna novedad de tipo subterráneo?

—Sí, y, por cierto, bastante concreta, al menos, evidente, y, por lo que a mí opinión respecta, no deja lugar a dudas.

Dourton le miró intrigado invitándole a que siguiera. Balfourt sentóse frente a él encendiendo un cigarrillo.

—Determinados hechos que llamaron mi atención me hicieron concebir ciertas sospechas de Chautien, el encargado del bar, y de Perrault, el cocinero de la oficialidad. Hace un rato, cuando estuve aquí en su despacho, mi intención no era otra que comprobar si estaban en el sitio donde efectúan corrientemente su trabajo, pero al ver que no era así, ni que tampoco estaban durmiendo en su litera, decidí buscarlos hasta el último rincón de las bodegas...

—Entonces, por eso me advirtió usted que vigilara los departamentos interiores, ¿no?

—Exactamente. Tenía mis razones para suponerlo; aunque yo, en un principio, creí que se trataba de algo más importante, pues, a pesar de todo, no nos aclara nada que pueda estar relacionado con la supuesta presencia a bordo de agentes alemanes. Mis pesquisas me llevaron a la cocina de la oficialidad y de allí a la sala de máquinas, procurando pasar inadvertido. Cuando me disponía a franquear la puerta que separa esta sección con los departamentos de bodegas de popa, pude escuchar un ruido y me agazapé detrás de unos barriles, apareciendo al momento Chautien y Perrault, quien se separaron por indicación del primero para no llamar la atención. Seguidamente pasé a los departamentos de popa hasta que llegué a un sitio donde existía un verdadero laberinto de cajas de frutas secas. Después encontré una escalerilla al fondo que me llevó a un estrecho pasillo bloqueado por una pila de sacos, y ya me iba a retirar, desorientado, cuando al extremo de dicha pila noté que uno de los sacos estaba ladeado disimulando un hueco por el que me introduje, pudiendo comprobar que se trataba de un pasadizo que me condujo a un rellano donde encontré en el suelo una lámpara de aceite todavía caliente y señales de haber estado allí reunidos unos cuatro hombres. La ausencia de Chautien y Perrault de sus respectivas literas y del sitio donde radican sus obligaciones estaba plenamente justificada.

Dourton, que le escuchaba atentamente, se le quedó mirando de pronto interrogante.

—¿Y qué opinión tiene usted personalmente de estos hechos?

Balfourt se quedó un momento pensativo y lanzando una bocanada de humo respondió:

—Es prematuro juzgar el alcance de este suceso, ya que los agentes alemanes no han dado la menor señal de vida por ninguna parte, aunque bien pudiera ser que los marineros en cuestión fueran simples peones al servicio del enemigo. Particularmente, me inclino, toda vez que tenemos en nuestras manos un camino, por dejar las cosas como están sin tomar ninguna medida que pueda llamar la atención. Quizá solo se trate de un romántico grupito que esté en contra de las decisiones de usted.

Se abrió la puerta del camarote de Dourton y apareció Antoinette, quien entregó a su tío el nuevo mensaje recibido.

El capitán lo descifró rápidamente y leyó en voz alta:

—«Submarino R-47. Comandante Lot-5 al capitán NP-72. Saque inmediatamente del HZ-44 huésped camarote secreto profesor Weissler. Posición resorte LZBEH-1257. Atiéndalo con la mejor consideración y procure que su presencia a bordo no sea sospechada.

Comunique en cuanto haya cumplimentado esta orden».

Los tres pusiéronse de pie, mudos de asombro, y Antoinette exclamó visiblemente agitada:

—¡Un hombre en esa caja, santo cielo, estará asfixiado!

CAPÍTULO IX

SABÍA usted algo, Balfourt, sobre la existencia del profesor Weissler en el HZ-44?

—No; no sabía nada, en absoluto.

—De todas formas, lo importante es sacar a ese hombre de ahí lo antes posible —objetó Antoinette con esa intranquila ansiedad tan peculiar en la mujer.

—Desde luego, querida —contestó Dourton, sonriendo para tranquilizarla—. Pero hay que tener en cuenta que debemos realizarlo en la mayor incógnita, y esto lleva su tiempo. Yo también lamento la circunstancia en que se encuentra, en este momento nuestro huésped el profesor, pero mi deber es evitar toda precipitación que pudiera poner en peligro la misión que se nos ha confiado. Lo importante, como tú dices, es sacarlo de dónde está, pero yo supedito esta importancia, al hecho de que su traslado al camarote secreto pase desapercibido a bordo.

Dourton que había creído desentenderse del problema de su huésped tan pronto zarparon de Tolón, volvía a planteársele de una manera inesperada y sorprendente tan nueva de sentido, que en su preocupación notaba ciertas vacilaciones en lo que al procedimiento se refería. Por ello se dirigió a Balfourt.

—¿Se le ocurre alguna idea?

Balfourt antes de contestar indagó.

—¿Quién está encargado de la vigilancia del cargamento?

—Mi primer oficial, Dubois.

Permaneció en silencio Balfourt, y Antoinette que, al oír la contestación de su tío habíase quedado pensativa, interrumpió con la expresión de quien se siente satisfecho de haber encontrado solución a un grave problema:

—Se me ocurre una idea.

El joven y su tío se le quedaron mirando mientras continuaba.

—Siendo Dubois el encardado de la vigilancia del HZ-44, el problema es muy sencillo: como el primer oficial siente cierta inclinación afectuosa por mí persona —y al decir esto hizo un gesto gracioso— yo bajaré al bar con el pretexto de tomar cualquier cosa, simulando una jaqueca, o alguna otra dolencia, y tú —dirigiéndose a su tío— le invitas a que me acompañe un momento, ya que debido a las circunstancias anormales porque atravesamos no crees conveniente dejarme sola. Del resto se encargarán ustedes.

—¡Estupendo! ¡Eres un ángel! —exclamó Dourton mientras estrechaba contento las manos de su sobrina. Balfourt se le quedó mirando entusiasmado, encontrando muy justo aquello de ángel con que le había calificado su tío. En realidad, era una mujer deliciosa; adorable, se atrevió a pensar.

—Bien, entonces no perdamos tiempo —afirmó enérgica la joven mientras poníase sobre los hombros un abrigo de entretiempo azul marino y abandonaba el despacho. Ya en la puerta volvióse y añadió, sonriendo:

—Buena suerte.

Y Balfourt recogió su mirada atrevida, llena de impaciencia y expresiva ternura, como mensaje de presagios felices.

Conectó Dourton con Dubois indicándole lo convenido, a lo que el primer oficial se prestó inmediatamente gozoso, no haciéndole a Balfourt ninguna gracia aquel entusiasmo manifiesto.

Se levantó Dourton satisfecho y, después de echar un vistazo a la clave que indicaba el mensaje del submarino para abrir el HZ-44 y coger uno de sus abrigos, dio unos golpecitos a Balfourt, en la espalda, que permanecía en actitud pensativa y abandonaron el despacho en dirección a la pequeña cubierta situada detrás de la cabina de mando donde se encontraban las dos grandes cajas.

Un vientecillo fresco del norte rizaba la superficie del mar, solo apenas perceptible por el débil reflejo de las estrellas sobre el agua. En el horizonte y al sur, una barrera de nubes formando un semicírculo irregular, avanzaba lenta impelida por los vientos africanos altos y calientes. Y «El Delfín», negro como la roche, navegaba sobre aquel mar poblado de incógnitas con ese ruido misterioso de espumas que susurraba la proa al cortar el agua.

El capitán y Balfourt llegaron junto a las misteriosas cajas procurando no hacer el menor ruido, con el fin de no llamar la atención del primer piloto. Mompelier, y de la vigilancia de la cubierta, y se acercaron al HZ-44, fácil de reconocer por su posición y estructura. Apenas se veían el uno al otro.

—Déjeme su lamparilla de bolsillo, Balfourt.

Pidió el capitán en voz baja, tanteando con la derecha para localizar el disco del resorte. Una vez lo hubo encontrado, echóse el abrigo sobre la cabeza, a la manera de fotógrafo de estudio, para encerrar la luz de la lamparilla alrededor del disco y empezó a hacer la combinación.

L... Z... B... dio media vuelta, E y una completa H. Después juntó en disposición vertical el número uno y el dos, más abajo el cinco, un cuarto de vuelta más y colocó en último término el siete... la puerta de la caja cedió silenciosa y, abriéndola lo suficiente para meter la cabeza, iluminó su interior.

Un hombre viejo, de unos sesenta años, de pelo blanco, alborotado, y ojos azules de adolescente, apareció en el círculo luminoso de la lamparilla, sentado sobre una especie de sillón, atado de pies y manos y amordazado, que cerró los ojos al contacto de la luz e hizo, apenas perceptible, un gesto de protesta. Dourton lanzó un suspiro de satisfacción al comprobar que estaba vivo.

Seguidamente apagó la lamparilla, desatándole rápidamente los pies y cosiéndole por los sobacos lo alzó de su asiento sacándolo afuera. Debido a tantas horas de inacción dentro de la caía apenas pudo sostenerse en pie, sujetándolo Balfourt para evitar que se cayese. Dourton le puso su abrigo sobre los hombros, indicando en voz baja.

—Llévelo enseguida a mí camarote.

Sujetándolo fuertemente por la cintura. Balfourt ayudó a bajar al profesor las escalerillas de la cabina de mando y pasando por el recibidor y el despacho del capitán, lo introdujo en el camarote. Le desató las manos y quitada la mordaza le ofreció un cigarrillo con gesto amable.

—Si gusta puede hacer un poco de ejercicio, profesor Weissler; es bueno para el entumecimiento.

El profesor Weissler de estatura media y enjuto, al oírse llamar por su nombre, le miró fijamente con cierta frialdad y contestó en un tono seco y acento forzado.

—Si no le importa, joven, preferiría sentarme en ese sillón. Estoy cansado.

—Como usted prefiera.

Se abrió la puerta y entró Dourton en su camarote vistiendo el uniforme azul que correspondía a su jerarquía y con aquel agradable y sencillo empaque que contenía su presencia y que, tan acertadamente sabía, en ocasiones, transmitir a todos sus movimientos y ademanes. Balfourt hizo la presentación sin la menor solemnidad.

—Profesor Weissler, le presento al capitán de este barco, monsieur Roger Dourton.

El interpelado se quedó mirando al capitán con cierta atención durante unos momentos, tratando de estudiarlo, e hizo una leve inclinación de cabeza a lo que correspondió Dourton de la misma forma, sonriendo y con un gesto de distinción y amabilidad.

—Lamento muchísimo, profesor Weissler, no haber podido evitar este dilatado encierro, al menos, durante su permanencia en mi buque. Créame que lo siento de veras.

—Sí... tal vez —objetó con ironía e incredulidad el profesor—; pero si esto fuera cierto quizá no hubiese usted alargado mi tortura... Supongo que no pensará usted que me encontraba como en mi propia casa.

—No pude pensar en nada. Desde que zarpamos de Tolón usted ha sido mi única y gran sorpresa, Hasta hace unos momentos desconocía en absoluto su presencia a bordo.

—No tiene importancia —dijo con aspereza aquel hombre de ademanes nerviosos, mientras se alisaba con ambas manos el cabello. Después, mirando con fijeza a Dourton inquirió—: ¿Puede usted decirme cómo debo de considerar mi presencia aquí?

—Como un prisionero, profesor... aunque nosotros le concedamos la consideración de un huésped.

—De un enemigo, querrá decir.

—Más bien diría de un amigo con quien nos hemos disgustado y queremos recuperar su amistad.

—El procedimiento no es el más adecuado, capitán Dourton.

—Es la guerra, profesor Weissler.

Los dos hombres quedáronse mirando mutuamente en silencio comprendiendo que no debían seguir hablando en aquellos términos, ya que ello les acercaba a un terreno escabroso que debían evitar. Cediendo a la tensión, el capitán Dourton se dirigió a Balfourt, esbozando una sonrisa.

—Tenga la bondad de bajar a la cocina y traiga algo para cenar a nuestro amigo el profesor; creo que lo necesita.

Salió Balfourt y el capitán hizo una pausa mientras miraba al profesor Weissler con cierta curiosidad.

—Le ruego que mis palabras las considere solamente como el cumplimiento de mí deber. Este, a veces, es duro, pero las opiniones particulares en la guerra no cuentan para nada.

—Lo comprendo perfectamente, capitán Dourton —dijo el viejo profesor levantando los ojos mientras hacía un gesto de contrariedad—; pero dejémonos de palabras inútiles que siempre hacen perder el tiempo y dígame cuáles son sus propósitos.

—Empiezo por no saber quién es usted.

—Pero podrá decirme, al menos, a dónde piensa llevarme.

—Eso es algo que yo mismo desconozco.

—Y el contenido de la otra caja, entonces, ¿también lo desconoce?

—En guerra no se pregunta nada, profesor, solo se obedece. Claro que en su situación esto es lo que menos importa —poniéndose en pie añadió sonriente—: Si no tiene inconveniente le mostraré su nuevo alojamiento.

Y maniobrando el conmutador de la izquierda en la misma forma que lo hiciera cuando enseñó a su sobrina el departamento secreto de la radio, abrióse una puertecilla simulada en las molduras que decoraban la pared de la cabecera del lecho de Dourton, invitando, con un gesto, a pasar al profesor.

Desembocaron en un corto y estrecho pasillo, y sacando Dourton una llave que extrajo de su bolsillo, abrió una puerta situada a la izquierda. Franqueáronla y se encontraron en una pieza de unos nueve metros cuadrados en la que había una litera, un sillón, tres sillas y una mesita de centro sujeta al suelo. A la derecha de la litera había, empotrada en la pared, una pequeña biblioteca con títulos en alemán y francés.

—Supongo, profesor Weissler, que esto lo encontrará mejor que su antiguo alojamiento. Aquí permanecerá durante la travesía hasta que lleguemos al punto de destino; no creo que tardemos muchos días.

Y sonriendo abandonó la estancia para dirigirse a su camarote a ver si Balfourt había llegado con la cena del profesor. Este, cogiendo un cigarrillo de un paquete que había sobre la mesita, lo encendió, sentándose con gesto pensativo en el sillón.

Entraron en el departamento, Dourton, su sobrina y Balfourt con una bandeja que puso encima de la mesa y el profesor Weissler se levantó cortésmente ante la presencia de la joven, mirando interrogante al capitán.

—Profesor, le presento a mí sobrina. Ella le atenderá en todo lo que necesite —y, sonriendo, añadió—: Y espero que no tendrá motivo alguno de queja sobre el guardián que le he reservado hasta que se separe de nosotros.

Se inclinó el profesor haciendo una reverencia un poco aparatosa y murmuró unas palabras de cortesía en alemán. Sonriendo, Antoinette le alargó la mano a la que correspondió estrechándola, visiblemente complacido.

—Espero se encuentre bien entre nosotros, profesor; es decir, todo lo bien que permitan las actuales circunstancias.

Dijo en tono alegre Antoinette, añadiendo con un gesto gracioso de alarma.

—¡Oh, mi querido profesor! Dejémonos de actitudes corteses y amabilidades sociales y cene. Debe de estar medio muerto de hambre.

Weissler la miró agradecido y arrimando el sillón junto a la mesa empezó a comer en silencio con manifiesto apetito. A mitad de la cena hizo una pausa mirando a Dourton y a Balfourt que permanecían sentados observándole con curiosidad.

—Me parece que ignoran ustedes muchas cosas, señores. No saben quién soy; desconocen el contenido de la otra caja; ignoraban a dónde nos dirigimos, aunque esto último no me preocupa lo más mínimo. La verdad es que me encuentro aquí sin poderme explicar lo sucedido; ha sido todo tan precipitado y de circunstancias tan extrañas, que solo el camino de lo absurdo puede servirme de orientación.

Siguió comiendo y Dourton encendió un cigarrillo e invitó a su sobrina y a Balfourt, que guardaban silencio, picados de curiosidad por el preámbulo del profesor; este continúo:

—Mi nombre es Otto von Weissler, director de los Laboratorios de Investigación Krafft-913, cargo que ostenté hasta hace un par de días aproximadamente. Siendo todavía joven me especialicé en física nuclear y en esto he trabajado toda mi vida. Unos años antes de estallar esta guerra fui llamado a los laboratorios del Estado y se me confió la misión de investigar todo lo relativo a la desintegración atómica con fines bélicos y, puedo asegurarles que, con mis investigaciones personales y los datos que me suministraban, enviados por los agentes del servicio secreto en el extranjero, tenía bastante adelantados mis trabajos. Últimamente, recibí gran cantidad de documentación procedente de Norteamérica, que me pusieron bastante al corriente de la situación sobre las investigaciones atómicas en este país, pero hace varias noches recibí un aviso urgente del Ministerio de la Guerra y vinieron a buscarme dos oficiales para darme escolta a un lugar donde me esperaba un asunto importantísimo y confidencial. Me mostraron sus credenciales y la orden del Ministerio.

Hizo una pausa para limpiarse los labios con la servilleta y tomó el postre.

—Cuando el coche que nos conducía pasó los controles fronterizos franceses, uno de los oficiales me dijo con la mayor serenidad y cortesía: «Profesor Weissler, le estoy apuntando con mi pistola, lo que significa que es usted nuestro prisionero. Dentro de unos instantes pasaremos a la Francia de Vichy y le aconsejo que no haga el menor gesto de alarma o evasión, ya que provocaría su muerte y la nuestra. Tenemos orden de sacarlo de Francia vivo, pero es condición indispensable que le acompañemos nosotros... Usted decidirá».

Llegamos a una granja en las cercanías de Lyon, me parece, y allí nos detuvimos, donde me encerraron en el granero con un centinela a la vista. Así pasé oda la mañana, y por la tarde quedé enormemente sorprendido cuando de varias maletas, uno de los oficiales empezó a sacar todo mi archivo de documentos secretos procedentes de varios países extranjeros que yo guardaba, por orden del Ministerio de la Guerra, en las cajas fuertes de los Laboratorios Krafft-913. Mi estupor fue extraordinario, y el oficial que los iba colocando cuidadosamente en la caja que, junto con la mía tienen ustedes a bordo, con la mayor serenidad y flema me miraba de soslayo y se sonreía. Después me dieron de comer abundantemente, advirtiéndome que cargara todo lo que pudiera el estómago, ya que pasarían bastantes horas antes de que tuviese otra oportunidad de hacerlo. Al cabo de un rato, me redujeron al silencio y a la inacción con una mordaza y unas cuerdas y fui introducido en el cómodo alojamiento donde ustedes me encontraron. Solo recuerdo un traqueteo inicial como de viaje en carretón, después me pareció notar una mayor velocidad unida a un motor de explosión, luego tuve la sensación de ser izado por el aire, al cabo de unas horas disparos de cañones y después noté que navegábamos... hasta que ustedes, por fin, abrieron la puerta de la caja.

Encendió un cigarrillo, recostándose en el sillón al mismo tiempo que lanzaba una bocanada de humo y Dourton comentó sonriente:

—Es una historia muy interesante, profesor Weissler.

—Sí, interesante y accidentada, al menos para mí, se lo aseguro. Pero, créame, sus amigos son gentes extremadamente audaces, de un arrojo y valentía capaz de helar los nervios a cualquiera, pues en las condiciones tan tremendamente desventajosas en que lograron moverse todavía no puedo explicarme cómo fueron capaces de apoderarse y poner fuera de nuestro alcance todo ese montón de documentos secretos, tan celosamente custodiados.

—No es fácil explicárselo, profesor, pero es posible... Siempre hay algo que no funciona bien y esto se aprovecha por el espía que ataca con sus armas predilectas: la astucia y la sorpresa.

—Sí, tiene usted razón y hay que remitirse a las pruebas —aplastó la punta de su cigarrillo sobre el cenicero y en tono enfático, mitad reflexivo y mitad resignado, continuó—: Una gran victoria para los aliados; un golpe trascendental. No solamente han conseguido ustedes recuperar todos los documentos sustraídos por sus enemigos sobre investigaciones atómicas, sino que han logrado mi captura que es de doble efecto, pues yo soy el único hombre en Alemania que conoce a fondo el texto de esos documentos y todos los problemas de investigación relativos a esta materia.

Consultó distraídamente Dourton su reloj y al ver que faltaban pocos minutos para las cuatro de la madrugada se levantó de su silla, haciendo lo propio Antoinette y Balfourt, para retirarse.

—Profesor Weissler, su relato ha sido muy interesante, créame, pero la hora es muy avanzada y debemos retirarnos a descansar —Y adoptó un gesto intencionado—. Confío en que se dará perfecta cuenta de su situación y sabrá adaptar su comportamiento a las nuevas circunstancias. Lamentaría tener que tomar otras medidas que no fueran las normales... Buenas noches.

El profesor Weissler hizo una leve inclinación despidiéndose en alemán y los tres salieron del departamento secreto cerrando la puerta tras ellos.

Cuando llegaron al despacho, Balfourt, encendió un cigarrillo, dirigiéndose a Dourton.

—Nunca pensé que se nos hubiera confiado una misión tan importante como esta. La verdad es que yo solo tengo referencias imprecisas sobre cuestiones atómicas, pero he oído decir que, en el caso de que se llegase a construir la desintegración en cadena de átomo en un determinado elemento químico, podría llegarse a construir un artefacto explosivo de tan insospechada potencia que acabaríamos la guerra inmediatamente.

Dourton se quedó pensativo con un gesto de preocupación y recordó las palabras de su amigo el comandante Stimpson cuando le dijo que varios jefes de Estado y científicos aliados no podrían, seguramente, dormir tranquilos hasta que él no llevase a feliz término el cargamento que se le confiaba. Ahora comprendía el tremendo significado de estas palabras cargadas de misterio y ansiedad. Sí, era la misión más importante de su vida... El tampoco dormiría tranquilo aquella noche.

A los cinco minutos, Antoinette y Balfourt, transmitían por la radio clandestina de a bordo un mensaje:

«Capitán NP-72 al comandante Lot 5. Profesor Weissler se encuentra sin novedad. Esperamos nuevas instrucciones».

—¿Es usted casada, Antoinette?

—No.

—¿Prometida, acaso?

—No.

—Entonces, cuando termine esta misión, ¿quiere casarse conmigo?

Los bellos ojos de Antoinette miraron con sorpresa y ansiedad las pupilas del joven. Una mirada llena de intimidad y de entrega amorosa, palpitante de emoción y de ternura. Y rodeando con sus brazos la cintura de Antoinette, Balfourt besó emocionado los rojos labios de su adorable francesita.

CAPÍTULO X

AQUELLA noche, Balfourt, pese a lo avanzado de la hora y al cansancio provocado por la tensión de los sucesos que habíanse desarrollado el día anterior, una vez acomodado en su litera, le costó gran esfuerzo conciliar el sueño. Por primera vez en su vida se sintió preocupado. La extraordinaria importancia del cargamento que llevaban a bordo confiada a su vigilancia, asociábala a peligros tan inminentes, a confabulaciones tan extremadamente inquietantes, a circunstancias tan especiales e insospechadas que le hacía prever jornadas muy próximas tan decisivas y excepcionales que pondrían a prueba el valor y los nervios de todos los que dependía la suerte del cargamento. Ahora comprendía el por qué de las medidas extremadas que se habían tomado alrededor del cargamento de a bordo antes de ser transportado al buque. Estaba seguro que el enemigo no estaría dormido ni permanecería con los brazos cruzados en esta ocasión; pues, tratándose de un asunto tan importante para los alemanes, desde el primer momento que hubieran notado el efecto del golpe encajado por los espías aliados en pleno rostro de la Gestapo, habrían puesto en movimiento la poderosa máquina de su servicio de contraespionaje de una manera total e implacable. Era de tal naturaleza el golpe que, por muy optimista que se sintiera Balfourt, consideraba que «El Delfín» no podía encontrarse libre de la tremenda y dilatada garra de la Gestapo. Conocía demasiado sus procedimientos y su astucia, y en cuanto a valor y efectividad, era un enemigo temible.

Sus nervios se distendieron y pensó dulcemente en la figura esbelta de Antoinette.

Lo más sorprendente es que, sin darse cuenta, estaba enamorado, y lo que era mejor, comprometido para casarse con aquella adorable criatura. Se alteró un poco al venirle a su imaginación una pequeña ráfaga de sucesos mentales de los que pudiera ser víctima su adorable francesita, y dio un puñetazo en la almohada. Sentíase con ánimos de aplastar a la Gestapo entera, si era preciso, antes de que a su novia le ocurriese algo. La palabra novia le sonó tan nueva, de tan armónicas ondulaciones que, aunque comprendía que significaba una preocupación más acumulada a la suma de las otras, se apoderó de él un vigor, una vitalidad tan nueva, una postura ante el riesgo tan combativa, que cualquier peligro le parecía pequeño e insignificante. Ahora tenía otra causa por la que luchar con más fiereza: Antoinette, su futura esposa. Y la vida de aquella valiente muñeca, la sentía tan vinculada a la suya, con tan ardientes lazos, con una prensión amorosa tan fuerte, que en su corazón sintió la inexpugnabilidad de una fortaleza mil veces superior a la barrera de un océano.

* * *

A las ocho menos cuarto fue despertado por una orden del capitán Dourton para que fuera a servirle el desayuno.

—Algo ocurre —pensó Balfourt, vistiéndose rápidamente.

Echó una ojeada a las demás literas y vio que todos los del turno de la noche dormían plácidamente en sus camas.

Al salir a cubierta encontróse con Luis Amiens, jefe de las bodegas, quien le saludó con mucha cordialidad.

Franqueó la puerta del pasillo que daba acceso a la cocina de los oficiales y paróse de pronto al escuchar unas palabras en alemán, procedentes del fondo. Se quedó paralizado en mitad del pasillo y notó que el corazón aceleraba sus pulsaciones. El entendía perfectamente el alemán, pero no había podido distinguir el significado. Había sido como un susurro, como un murmullo, pero palabras en alemán, esto no le cabía la menor duda. Esperó unos segundos, pero no oyó nada más que el ruido de los cacharros de la cocina y unas pisadas que doblaban el pasillo posterior, procedentes de este lugar y que cesaron con el portazo que alguien dio dirigiéndose a la sala de máquinas.

Balfourt se mordió los labios todo iracundo cuando se dio cuenta de la gran oportunidad que acababa de escapársele de las manos. Estuvo tentado de lanzarse a la sala de máquinas, pero se contuvo; no había que cometer imprudencias, si tal cosa hiciese podría despertar sospechas y entonces...

Se paró en el umbral de la puerta y observó a Perrault, el cocinero, que, de espaldas, estaba atareado en preparar varios fritos para el desayuno de los oficiales.

«He aquí un traidor que, posiblemente nos dará mucha faena; se dijo Balfourt mirándole con desprecio, al mismo tiempo que entraba en la cocina. Pero este es uno de tantos pies y a mí me interesa la cabeza». Saludó a Perrault y el cocinero con muy buen humor, improvisando chistes y de una manera amable, le fue colocando los platos sobre una bandeja, hasta que el desayuno del capitán y su sobrina estuvo a punto. De dos bocados comió Balfourt su ración de la mañana, añadiendo mermelada y café.

—¿Qué pasará? me pregunto a veces. No puede terminar bien esta aventura. ¿Tú qué piensas, Perrault? Yo estoy preocupado e intranquilo.

—¡Bah, ya te se pasará! Todos los novatos son medrosos en principio. Es el miedo de los novatos; hay que pasar por todo esto, pero no te preocupes, en último término los peces siempre se alegran de lo peor. Más vale servir de pasto a las tintoreras que de carroña a los gusanos de un cementerio.

Y lanzó una carcajada estrepitosa. Balfourt se sonrió y cogiendo la bandeja abandonó la cocina en dirección al departamento del capitán.

Por el camino pensó: Tal vez me haya excedido en mis suposiciones; el hecho que yo haya oído unas palabras en alemán no es para amontonarse de esta forma. Hay muchas gentes en el mundo que saben el alemán y, en «El Delfín», no hay ninguna razón para alarmarse de que hayan varias personas que conozcan este idioma. Después de todo, solo pudo ser una frase, solamente una frase desprovista de toda intencionalidad. No, no había que ser tan precipitado, solo la acción impulsiva podía llevar a caminos desorientadores. Había que pensar más fríamente, con más serenidad. Una sospecha, un dato alarmante, hay que medirlo siempre con precisión, con un esfuerzo equilibrado que no deforme, en lo posible, una suposición o una conjetura perfectamente aceptable. Pero es que Antoinette... su bella y linda francesita... la sola idea de que pudiese amenazarle algún peligro, le alteraba los nervios y le hacían ver fantasmas rodeándola amenazadores tratando de alejarla de su lado. Sí, sería el amor lo que le hacía ser tan impulsivo.

Golpeó la puerta del despacho de Dourton y entró cerrando tras de sí al mismo tiempo que saludaba al capitán, dejando la bandeja con el desayuno en la mesita de costumbre.

—Buenos días, Balfourt. Siento haberle despertado tan pronto, debe de estar cansado; pero, para que le sirva de consuelo le diré que yo no me he acostado todavía —dijo sonriendo Dourton mientras daba una chupada al cigarrillo.

—Cuando me despertaron tan de mañana supuse que debía de ocurrir algo, ¿no es así?

—Sí, en efecto; pero antes de seguir vamos a otro asunto importante.

Se levantó del sillón el capitán y le ofreció, amable, un cigarrillo. Balfourt sentóse en el diván, en frente de la mesa.

—Me ha comunicado mi sobrina que están ustedes prometidos, ¿no es cierto?

—Sí, señor. Creo que así se califica a toda situación análoga a la nuestra.

—Y que se piensa casar enseguida.

Balfourt se quedó un poco perplejo y atolondrado.

—Verá... No hemos tenido tiempo de hablar de tal cosa; pero, cuando ella lo dice, cierto será.

—¡Caramba! Vaya generación... El siglo de la velocidad, no cabe la menor duda. Se conocen ayer y hoy quieren casarse. Bien, en cuanto lleguemos a tierra, hagan ustedes lo que les plazca... A mí me tienen a su disposición.

Terminó Dourton, sonriente, haciendo un gesto simpático de buen humor. Balfourt se levantó emocionado estrechando las manos del capitán.

—Gracias, señor.

—Balfourt, querido sobrino, te llevas una buena chica: inteligente, simpática, bonita; un tesoro. Pórtate bien con ella y cuídamela lo mejor posible... es lo único que te pido. Vale mucho, te lo aseguro.

—Le juro que así lo haré.

—Bueno, entonces vamos al otro asunto. Esta madrugada, cuando me disponía a meterme en la cama, vino Delacroix, el radiotelegrafista de a bordo, y me entregó un mensaje cifrado que acababa de captar. Me indicó que las señales habían sido excepcionalmente intensas. Traté de descifrarlo, pero no me fue posible. De momento pensé en el comandante Lot-5 del submarino y me puse en contacto con él por radio, contestándome que ellos también habían captado el mismo mensaje, pero que ignoraban la naturaleza y la procedencia de este. Yo le he estado dando vueltas hasta ahora, aplicando todos los procedimientos que conozco, pero no he sacado nada en claro. Toma, échale un vistazo.

Y le entregó una hoja escrita que cogió de encima de su mesa. Balfourt la ojeó con gesto interrogante, permaneciendo silencioso.

—Dijiste que eras especialista en claves, ¿no?

—Sí.

—Bien, hazte cargo de este asunto y, en cuanto tengas algún indicio, me avisas —y dándole unos golpecitos cariñosos en la espalda terminó, sonriente—: Ahora llévale el desayuno a Antoinette al departamento secreto de la radio. Te está esperando.

CAPÍTULO XI

BALFOURT permaneció todo aquel día dedicado, casi exclusivamente, a descifrar el mensaje en clave que le entregara Dourton por la mañana. Encerrado en el departamento de la radio clandestina, almorzó en compañía de Antoinette, que estuvo ayudándole a ordenar y clasificar los grupos de letras conforme le indicaba Balfourt sin que, a pesar de la valiosa ayuda de la joven y de los amplios conocimientos por él adquiridos sobre claves, pudiera llegar a un resultado satisfactorio.

Miró su reloj que señalaba las siete de la tarde y encendió un cigarrillo. Estaba nervioso, desesperado; el tiempo volaba y aquella negativa del azar, aquella bufona postura de lo desconocido que se mofaba de sus esfuerzos y de la seguridad en sus conocimientos, le sacaba de quicio. Era una mezcla de ansiedad y de amor propio difícil de separar y sustraerse a la coquetería del misterio; ansiedad, por la inquietud y la amenaza presentida, y herido en su amor propio, por la impotencia que ello pondría de manifiesto ante la consideración del Capitán Dourton y su sobrina.

No, él no podía darse por vencido. Estaba cansado, fatigado, muy fatigado; el trabajo había sido duro durante aquellas horas de tensión, pero sentía tal ímpetu dentro de sí, tal fuerza y coraje, que estaba dispuesto a no dormir ni descansar durante una semana si era preciso.

—Veamos —se dijo—, un poco de calma y actuemos con método.

Empezó a anotar y clasificar todos los procedimientos seguidos, a ordenar los grupos de palabras combinadas que en un montón de cuartillas se encontraban sobre la mesa, algunas desparramadas, y repasar los grupos estructurados de los incombinables, así como los párrafos obtenidos por superposición ilógica.

Una vez comprobado que todo estaba en orden y que su búsqueda había sido hecha con arreglo a métodos previstos conforme a los cuadros de probabilidades, fue seleccionando los grupos y dividiéndolos en tres secciones. En una, los que su radical era de orden algebraico, es decir, los que constituían una probable fórmula de igualdades aritméticas. En otra, los que por su orden lógico podía llegarse a una consecuencia por un complicado método racionalista; y en la última, la más difícil y complicada, las que por su radical podían declinarse con una estructura aproximada de silogismo o bien por método absurdo, disociación gráfica, complementación fonética, o estructuración arbitraria y abstracta de superposiciones o interpolaciones de conjuntos o unidades gráficas, simples o compuestas.

Revisó cuidadosamente las tres secciones formadas por los grupos primarios e hizo una nueva selección. Quería simplificar, solamente simplificar.

Hizo un último análisis de cada grupo con arreglo a su clasificación y después, dentro de cada sección, separó los grupos simples de los compuestos. Ahora podía trabajar con más seguridad y soltura.

Al cabo de dos horas de esfuerzos tenaces e insistentes bajo la pantalla de la lámpara de sobremesa, recostóse sobre el respaldo del sillón, congestionado y con una vaga sensación de mareo, entornando los ojos a punto de entregarse a la fatiga.

No era posible, pensó, algo había que no funcionaba bien. Tal vez una ruedecilla en aquel complicado mecanismo, desdentada, o algún ponderadle juguetón de la ciencia y del método que se reía en sus propias narices. Había agotado todos los procedimientos, toda suspicacia, toda intuición; cálculos, métodos, combinaciones, tabla de probabilidades, todo andaba revuelto... Estaba desconcertado. Pero no, era necesario sujetar los nervios, la ansiedad, la intranquilidad agotadora que relajaba su ánimo. Con la mayor calma y control de sus impulsos, encendió un cigarrillo tratando de ordenar sus pensamientos. Era necesario descifrar aquel mensaje aunque lo hubiese cifrado el mismo demonio; su fino instinto olfateaba ciertos extraños presentimientos peligrosos en el arco mismo del misterio, era necesario ponerlos en claro, convertir en realidad palpable y concreta esa amenaza que como un vaho invisible y venenoso se desprendía de aquel mensaje, todavía mudo, envolviendo la seguridad de su misión y la vida de cuantos dependía.

De pronto, le chispearon los ojos, se iluminó su rostro con un gesto de sorpresa y alegría e incorporándose sobre la mesa descargó un puñetazo de entusiasmo:

—¡Soy un idiota...! ¿Por qué me habré empeñado todo el día en poner como idioma base el alemán...? ¿Tal vez el italiano...? Seguro, seguro...

Comenzó febrilmente de nuevo la investigación, revolviendo los grupos y las estructuraciones, quitando y poniendo, y gracias al método intuido que, desde la selección y simplificación, había observado como tónica general en el proceso, llegó a descifrar aquella intrincada combinación. Rápidamente fue traduciendo y anotando en una cuartilla.

«Localizado cargamento C-13, D-14. Desconocemos suerte W-7. Ambiente favorable. Envían ayuda eficaz para mañana doce noche. Indicaremos posición exacta buque. Seguimos como ayer. Ruta sureste. Esperamos órdenes».

Balfourt quedóse estupefacto, rígido, intensamente pálido, pero reaccionando púsose en pie de un salto. ¡Mil demonios! La tempestad estaba encima, no cabía la menor duda. No sentía miedo, ni mucho menos, ni tampoco sentíase amedrentado por aquel peligro en ciernes, sino al contrario, notaba un coraje y un hervor en su sangre capaz de remover hasta el último tornillo del barco para encontrar al enemigo y allí, donde estuviese, atacarlo, herirlo, inmovilizarlo. Era preciso, pues en ello se jugaba la vida. Había que actuar con rapidez, con todos los sentidos puestos en tensión, de una manera tajante, inflexible, implacable.

Así era como el enemigo solía actuar y se precisaba esgrimir las mismas armas. De lo contrario...

En aquel momento entró Antoinette y al ver el gesto de Balfourt le preguntó alarmada:

—¿Qué ocurre, Jules?

Balfourt fue al encuentro de su novia y haciendo un esfuerzo para mantenerse sereno, dejó escapar una sonrisa mientras rodeaba con sus brazos la cintura de la joven atrayéndola hacia sí.

—Escucha, querida, existe un gran peligro, un enorme peligro que nos rodea a todos y hemos de arrostrarlo con valentía y fiereza, es preciso dar la cara y prepararse para lo peor; pero tú, a pesar de lo que ocurra, suceda lo que suceda, prométeme que no harás nada en perjuicio tuyo y que siempre tratarás de salvarte.

—Jules, mi vida está ligada a la tuya y debo de participar también de las cosas desagradables que te ocurran. No puedo prometerte lo que tal vez sería incapaz de realizar. Yo estaré siempre a tu lado, siempre, y lo que sea de ti será también de mí.

—No obstante, habré de recordarte que en ciertas cosas estás bajo mis órdenes; somos dos soldados.

—Yo siempre haré lo que tú me digas, Jules.

Y rodeando el cuello de Balfourt con sus finos brazos se besaron con apasionamiento. A continuación, Balfourt le entregó el mensaje descifrado y Antoinette lo leyó rápidamente, permaneciendo inalterable, con la mayor serenidad.

—Sí —comentó la joven—, es preciso actuar con rapidez y tomar toda clase de medidas, incluso aquellas que, aparentemente, tengan poca importancia.

—Desde luego, querida; así se hará... Y ahora vamos a ver a Dourton que, supongo, estará impaciente.

Pasaron al despacho del capitán que, en aquel momento, revisaba unos papeles sentado en su mesa, el cual al aparecer la pareja se les quedó mirando con cierta fijeza.

—Por lo que veo, parece que hay malas noticias, ¿no, Balfourt?

—No son muy buenas.

Afirmó el joven al mismo tiempo que le entregaba la cuartilla donde anotara el mensaje descifrado. Dourton le echó una rápida ojeada y, dejando caer el papel de sus manos sobre la carpeta, se reclinó en el respaldo del sillón con gesto pensativo y preocupado. Se levantó bruscamente y empezó a pasearse, algo excitado, de una parte a otra de la estancia. Balfourt tomó asiento en otro de los sillones acompañado de Antoinette, que hizo lo propio en uno de los brazos del mismo sillón, y encendió tranquilamente un cigarrillo mirando en silencio las evoluciones del capitán.

—No cabe la menor duda —comentó Dourton, como hablando consigo mismo— que este mensaje ha sido transmitido desde este mismo barco... Bien; llevamos espías a tordo, esto es evidente, pero, ¿cómo habrán logrado meterse en nuestra propia casa, incluso con un transmisor telegráfico...? No creo que llevemos ningún polizón a bordo... ¿Acaso algún confidente entre la oficialidad? Bien, ¿qué piensas sobre todo esto, Balfourt?

—Lo importante no es lo que probablemente haya podido suceder; estamos ante un hecho concreto, ante una realidad evidente y esto es lo que urge darle solución, pero una solución precisa y rápida, si no queremos que los acontecimientos se nos echen encima. En el caso de ocurrir así, y conste que no pretendo ser pesimista, tal vez pudiéramos encontrarnos con el principio de lo inevitable y esto es, precisamente, lo que debemos sortear o remediar. El peligro nos amenaza como una garra y demasiado conoce usted cómo las gasta el enemigo. Es preciso actuar rápido y aprovechar la ventaja de que disponemos, que es la sorpresa.

—Bien, todo eso está muy bien, Balfourt, pero ¿quién es capaz de saber dónde termina una sospecha para dar comienzo a una evidencia? Solo el hecho concreto y personal nos puede dar una acusación, pero ¿dónde está? No cabe la menor duda de que el C-13 y el D-14 que indica el mensaje se refiere a nuestro HZ-44 y HZ-22, y la referencia W-7 significa profesor Weissler, y ¿qué? Solo la incógnita, la sombra, el misterio nos han traído estas noticias; pero, ¿quién es el que las ha transmitido? ¿Dónde está...? Ahora bien, por su conducta reticente tenemos como sospechosos a Chautien y a Perrault, y también podríamos incluir en esta calidad, simplemente por lógica, por desconfianza a lo desconocido, pero nada más que por esto, a los novatos Amiens y Tours, que, por otra parte, me los recomendaron por vía de confianza, pero ¿ello sería suficiente para encerrarlos? ¿Crees que se remediaría algo?

—Yo, sinceramente, los detendría —afirmó con aplomo Balfourt mientras aplastaba la punta de su cigarrillo—. Al menos habríamos suprimido cuatro posibles tentáculos al pulpo.

—Pero eso, posiblemente, sería espantar el banco de sardinas, llamar demasiado la atención y dar lugar a que el enemigo se oculte más profundamente.

—En las circunstancias que nos encontramos —replicó con presteza Balfourt— es precisamente lo que nos conviene, ello representaría, por nuestra parte una ganancia de tiempo que es lo decisivo. Si logramos dar un golpe en la oscuridad al enemigo, aunque solo sea en un pie, es decir, en algunos puntales de sus planes iniciales, no cabe la menor duda de que habremos conseguido debilitarlo y, mientras se repone, se organiza en otra dirección a causa de la sorpresa, tal vez podamos llegar a nuestro punto de destino, que es lo interesante. Una vez allí las cosas cambiarán por completo.

—Comparto tu opinión, Jules —Intervino Antoinette, muy seria.

Balfourt prosiguió:

—No obstante, y a pesar de nuestra posible acción ofensiva, no debemos desestimar la potencia que le quedaría al enemigo, pues el hecho de tenerlo en casa, quizá resulte más peligroso. Su tenacidad es ilimitada y, teniendo en cuenta lo trascendental y codiciado que es nuestro cargamento para él, no hay que poner en duda que habrá alineado sus planes muy inteligentemente y usará de procedimientos tajantes. Solo una gran rapidez quizá nos pueda dar la solución.

Dourton encendió un cigarrillo y miró alternativamente durarte unos segundos a Balfourt y a su sobrina.

—Sí, creo que tenéis razón; pero ello supondrá tener que participar algunos conocimientos a la oficialidad.

—Es lo conveniente, querido Dourton, pero bajo la forma, únicamente, de que solo se trata de un posible motín de la marinería para volver a Francia. De esta manera, se le descubre al enemigo sus propios planes y se consigue el efecto deseado sin tener que participar a la oficialidad el verdadero motivo. Como tenemos tiempo hasta la medianoche de mañana, yo sugiero que, al atardecer, dé usted orden de arrestar a los cuatro que antes ha indicado y seguidamente reúna a la oficialidad y les ponga en antecedentes de lo que sucede en la forma que hemos proyectado. Con este margen tan pequeño de tiempo, el enemigo difícilmente reaccionará, con la sorpresa, de una manera adecuada, y esto es lo importante. Mientras yo daré una batida por el interior del buque a ver si tengo suerte.

—Bien, me parece muy bien —objetó el capitán Dourton—. Pero, por otra parte, no estará demás que avisemos a los submarinos la posible ayuda naval que el enemigo solicita en el mensaje.

—Sí, desde luego —contestó Balfourt—; pero hay otra cosa que debemos hacerla al mismo tiempo. Es necesario enviar el fichero de todo el personal de a bordo a la Oficina Federal de Washington para su identificación. Antes de llegar a tierra debemos conocer la autenticidad de quienes nos acompañan en este viaje. Esto nos simplificará las cosas y nos pondrá a cubierto de cualquier sorpresa, caso de que no se manifiesten antes. ¿Supongo que llevará a bordo algunas boyas? ¿no?

Sacaron el fichero de la tripulación, donde en cada ficha constaba la filiación personal, así como las huellas digitales clasificadas y la fotografía de cada marinero u oficial, y las amontonaron formando dos paquetes con papel parafinado, envolviéndolas nuevamente en unas telas alquitranadas y tapando las juntas con lacre para librarlas de la humedad o de una posible vía de agua que pudiera haber en las boyas. Seguidamente metieron cada paquete en una boya cerrándolas herméticamente con tuercas, comprobando, primeramente, el buen estado del disco de caucho de la junta.

—¿Cuándo hizo la renovación de las fichas, capitán Dourton?

—Un par de días antes de zarpar.

Por el megáfono pidió Dourton a Dubois le facilitase la dirección de las corrientes marinas de superficie y tan pronto como se las hubo transmitido cogió Balfourt las boyas y salieron los tres al pasillo, bajo del puente de mando, acercándose a un ventanal de la parte de estribor. Con sendas cuerdas sujetaron un extremo a la argolla de la parte superior de las boyas y las deslizaron por el ventanal con cuidado para no llamar la atención. Cuando notaron que el peso disminuía por causa de la flotación sobre la superficie del agua, cortaron las cuerdas cerrando el ventanal. Sobre el mar reinaba el silencio y la oscuridad. Ni una ola golpeaba el costado del buque. Solo se oía el murmullo misterioso de la roda cortando la superficie del agua.

—¿Y cómo las verán con esta oscuridad? —preguntó Antoinette extrañada.

—Dentro de unos minutos el agua habrá disuelto una capa finísima de una substancia gelatinosa que recubre la boya. Entonces aparecerá otra substancia que, al contacto de la humedad, se hace fosforescente. De esta forma es fácil localizarla.

Explicó Balfourt rodeando cariñosamente con su brazo la cintura de Antoinette. Dourton caminaba delante.

A los pocos instantes, Balfourt, en el departamento secreto de la radio, transmitía en clave el siguiente mensaje al submarino.

«Mensaje cifrado notificado a usted ayer procede de agentes secretos a bordo. Piden para mañana doce noche ayuda posiblemente naval. Tome medidas. No ocurre novedad. Tratamos de localizarlos.

»Recoja dos boyas conteniendo fichero tripulación. Urge muchísimo envíe rápidamente a Oficina Federal en Washington para identificación. Hace quince minutos fueron lanzadas al mar. Dirección corrientes superficie treinta y cinco grados sureste a la línea horizontal barco. Velocidad cinco millas hora».

—¡Ah, me había olvidado! ¿Qué tal está tu prisionero el profesor Weissler?

—Bien. Es un viejo simpático, muy cortés y galante —Contestó Antoinette sonriendo.

—Espero que no lo encontrarás encantador, también —repuso Balfourt haciendo un guiño.

—Celoso.

Le increpó cariñosamente la joven, mientras rodeaba el cuello de Balfourt con sus torneados brazos, besándole largamente.

CAPÍTULO XII

ADourton le fue imposible conciliar el sueño. Por más esfuerzos que hizo no hubo forma de lograr dormirse. Estaba desvelado. Cansado de dar vueltas y más vueltas en su litera optó por incorporarse, vencido por la vigilia, y encender un cigarrillo. Se sentía, en cierto modo, respaldado por la protección de los submarinos y, quizá, por algún otro elemento de guerra y de combate que él desconocía y que, tal vez, apareciese en el momento de máximo peligro, y esto le daba cierta confianza y tranquilidad relativa que procuraba no hacerla descansar en un confiado optimismo. Pensó que estaba a cubierto, al menos protegido, de cualquier ataque que viniese del exterior, esto casi lo podía afirmar con seguridad apoyándose en el suceso ocurrido al guardacostas italiano, pero en lo que sucediese en el interior del buque, es decir, en un ataque que pudiese considerarse de índole interior, intuía con clara precisión, que tendrían que resolverlo ellos solos. Y esto era lo que le preocupaba.

Frente a un enemigo decidido y valiente, dispuesto a jugárselo todo a una carta, inteligente e ignorado en su propia casa, era difícil presentarle batalla y más teniendo en sus manos la elección del momento adecuado y las condiciones mejores. Las ventajas, en el hecho que podía ocurrir, estaban casi todas en poder del enemigo.

Tenía razón Balfourt. Había que actuar aprisa para no dejarse sorprender como pececillos. Lo importante era, aun a despecho de hacer una inútil pirueta en el aire, intentar asestar al enemigo un golpe desconcertante y de efecto, para tratar, al menos, de ganar aquel tiempo tan precioso que les hacía falta. Sí, lo importante era detener aquellos cuatro hombres por si acaso fuese alguno el cabecilla. Entonces se habría conseguido el objetivo, pues el resto de los confabulados se amedrentarían ante aquel hecho o, al menos, tendrían que necesitar de una tregua para reorganizar sus planes y disponer nuevamente el ataque. Conseguir esta tregua, esta circunstancia de tiempo transitoria, era necesaria para llegar al punto de destino que él todavía desconocía, pero que no podía estar muy distante. Una vez llegado, como bien había dicho Balfourt, las cosas cambiarían por completo.

Por otra parte, no le cabía la menor duda de que el enemigo, aprovechando su máscara de nacionalidad francesa, habría especulado con ciertos sentimientos patrióticos y, quizá, familiares, ganando de esta forma algunos partidarios a su causa, que sería el motín, de entre los tripulantes. Y esto era lo que le dolía a Dourton, pues aquellas gentes sencillas, que él tanto conocía, capaces de inflamarse con ciertas promesas que el enemigo trataría de endulzar lo mejor posible, lucharían al servicio de unos intereses que ellos mismos desconocían y que, en el caso de triunfar, se les volverían en contra.

Sonaron unos golpes en la puerta de su camarote y Dourton apagó el cigarrillo, deslizándose bajo la manta de su litera.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy Delacroix, señor. ¿Puedo pasar?

—Adelante. Haga el favor.

Encendió Dourton la luz de su camarote y se incorporó dando la sensación de haber sido despertado.

—Acabo de captar otro mensaje cifrado parecido al de ayer, señor. Ha sido transmitido por dos veces consecutivas y esto me ha permitido cotejarlo. Supongo que no habrá error.

—¿Cómo eran las señales, tan intensas como ayer o algo más débiles?

—Bastante más débiles, señor.

Dourton pensó que aquello sería la respuesta. Echó un vistazo a la cuartilla que le entregara Delacroix y en tono algo indiferente y cansado se la devolvió.

—Bien, haga el favor de ponerla en la carpeta de mi mesa y si hubiese alguna otra novedad me avisa. ¿Qué hora es?

—Las cinco de la madrugada, señor.

—Gracias, buenas noches.

Se volvió a acostar y cuando hubo salido Delacroix apagó la luz. Se incorporó nuevamente y escuchó durante unos instantes hasta que oyó cerrarse la puerta de su despacho y los pasos del radiotelegrafista que se alejaban por el pasillo. Encendió de nuevo la luz y vistióse rápidamente, saliendo a su despacho.

Apoyado en las indicaciones que le diera Balfourt el día anterior, sobre los procedimientos posibles que debía emplear en el caso de que recibiese otro mensaje, Dourton comenzó a trabajar con cierta ansiedad, barajando, eliminando y superponiendo los elementos de aquel galimatías en espera de encontrar otra confidencia que ayudase a la defensa del cargamento.

No tardó mucho en encontrar el hilo de la combinación que le llevó al camino del desciframiento. Su rostro se iluminó de entusiasmo. En otra cuartilla aparte fue traduciendo.

«Base naval RDJ-29. Tengan todo preparado para esta noche. Dos cruceros pesados estarán esperando ruta «Delfín» a las veintitrés horas. Indiquen ruta exacta a la veintiuna. Estén alerta sirenas cruceros. Esta será la señal de su ataque. Buena suerte».

Dourton se sonrió enigmáticamente. Se le acababa de ocurrir una idea ingeniosa, una contramedida a aquel ataque. Después lanzó una carcajada; no sería tan buena la suerte de los atacantes como en el mensaje les deseaban, estaba seguro; lo prometía.

Abandonó el despacho y se introdujo en el departamento secreto de la radio, comunicando, seguidamente, con el comandante del submarino. Media hora duró aquella conferencia radiofónica en la que Dourton le expuso detalladamente lo que ocurría, combinando al final un plan conjunto de defensa, adecuado al nuevo orden de circunstancias.

.........

Aquella tarde, ya de acuerdo con Balfourt, llamó a su despacho a su primer y segundo oficiales de a bordo, Dubois y Corlu, los dos hombres en los cuales tenía una confianza sin reserva.

Entraron los dos oficiales saludando militarmente a Dourton quien, sonriendo, les invitó a sentarse. Balfourt se hallaba presente, en un sillón, fumando con cierta flema y tranquilidad un cigarrillo. Dourton permanecía de pie apoyado ligeramente sobre el borde de su mesa. Dubois y Corlu se quedaron algo sorprendidos ante la actitud observada por Balfourt, pensando, seguramente, en su interior, que algo raro ocurría, ya que la postura y observancia del joven, efectivamente, no correspondían a un asistente de la jerarquía de Dourton.

—Señores —comenzó Dourton penetrando en la sorpresa de sus dos oficiales—: Antes de entrar en la causa que ha motivado esta decisión mía de convocarles aquí para ponerles previamente en antecedentes de lo que ocurre, o mejor dicho, de lo que puede ocurrir, permítanme que les presente, con la mayor reserva, desde luego, a nuestro compañero Jules Balfourt que personalmente ya conocen, como agente especial de la Resistencia en este buque. Él ha sido el que ha llevado esencialmente a cabo los trabajos de contraespionaje y seguridad de nuestra decisión conjunta de unimos a la causa de los compatriotas que luchan desde fuera por Francia y él ha sido, también, virtualmente, quien ha descubierto el principio de un movimiento de insubordinación planeado por ciertos elementos de la tripulación que esperan, como resultado del golpe, volver a Francia y, naturalmente, entregarnos a todos nosotros a las autoridades como los auténticos traidores. ¡Gracioso! ¿verdad? —y Dourton lanzó una alegre carcajada—. Pero les aseguro que el asunto no es para reírse, solo me hace gracia las pretensiones de ciertas gentes que, desgraciadamente para ellos, no ven un palmo más allá de sus narices.

Los dos oficiales se sonrieron y Dourton les invitó a fumar, prosiguiendo:

—Perdónenme que no les haya puesto antes en conocimiento de este asunto, aunque sean ustedes los dos hombres de mi mayor confianza, pero aparte de que no quería someter a su consideración algo que podía desembocar en una falsa alarma, espero que también comprendan que, en estas circunstancias, las razones por las cuales me he permitido silenciarlo no es necesario que se las diga. Ustedes, como patriotas y caballeros de un alto sentido de la responsabilidad, sabrán perfectamente comprenderlo.

—Comprendemos perfectamente, mi capitán —asintió Corlu con un gesto de entendimiento, mientras Balfourt se sonreía interiormente aplaudiendo la forma tan inteligente con que Dourton llevaba las cosas. Él no lo hubiese hecho mejor, pensaba.

—Ahora en el momento presente —prosiguió con la mayor tranquilidad Dourton—, tenemos en nuestras manos las pruebas suficientes para dar por evidente la insubordinación, el motín, que en el caso de triunfar significaría nuestra sentencia de muerte. Les aseguro que estas pruebas son tan convincentes, tan claras, que sin la menor repugnancia de conciencia podemos ya dar, ante nuestros enemigos, por desgracia compañeros de esta y otras pretéritas aventuras, por consumado el hecho. Ustedes dirán si hemos de esperar o de recurrir a la sorpresa como la mejor arma.

Dourton se les quedó mirando fijamente a los dos oficiales en espera de la respuesta que de antemano sabía que obtendría. Aquella especie de consulta solo le había guiado su inteligente habilidad para dar la sensación a Dubois y a Corlu, con gran satisfacción de estos, de que les hacía copartícipes en las altas decisiones de a bordo. Y así sucedió. Balfourt, también lo comprendió de esta forma.

Como impulsados por un resorte los dos oficiales se levantaron rápidamente y objetó Dubois.

—Hay que tomar contramedidas rápidamente, mi capitán; es necesario. No podemos permanecer con los brazos cruzados en espera de algo peor, esto sería absurdo.

—Rápidas y centelleantes —comentó con entusiasmo Corlu—. Vamos a hacer baldeo general; denos la orden de arresto contra los señalados con el índice de traidores, irresponsables o mequetrefes, da igual, y los pongo inmediatamente a cubierto de la fresca brisa marina para que no se acatarren. Le aseguro que el primero que mueva un dedo va de cabeza al mar. ¿No te parece, Dubois?

—Desde luego, yo me encargo de ayudarte.

Riéronse los cuatro ante el buen humor de Corlu y Dourton hizo un gesto dirigiéndose nuevamente a sus dos oficiales:

—Bien, señores, bien; les felicito por su entusiasmo, pero hay que cuidar los desbordamientos. Todavía debemos de actuar con cierta cautela para no despertar sospechas prematuras, quizá fuese peligroso. Pero... Bien, vamos al asunto: Son las seis de la tarde. Convoquen ahora al resto de la oficialidad para las ocho y media en punto aquí en mi despacho, quiero hablarles; ustedes no es preciso que acudan, pero ahora, inmediatamente, preparen las cosas para proceder, antes de esta entrevista con el resto de la oficialidad, es decir, para las ocho, al arresto y reclusión de Chautien, Perrault, Amiens y Tours: no les den ninguna explicación.

—¡Ah! con que Tours, ¿eh? —exclamó Corlu—. Con las ganas que tenía de ponerles las manos encima. Es un descarado y un cínico.

—Yo lo siento por Perrault —comentó con gesto gracioso de pena Dubois—. Nos hacía unos guisos tan ricos...

—Yo creo que a quién más necesitaban ustedes —dijo Dourton sonriéndose— es al pelirrojo Chautien, el hombre de las botellas. Puede ir buscándole un sustituto, Corlu, pero procure que sea amigo de usted; creo que le conviene.

Abandonaron los dos oficiales el despacho del capitán y este sentóse junto a Balfourt obsequiándole con un cigarrillo que este a su vez le encendió.

—Bueno, querido Jules, creo que la cosa no va del todo mal, pero antes de proseguir escucha un momento...

CAPÍTULO XIII

CONFORME al plan previsto y de acuerdo con las órdenes de Dourton, el resto de la oficialidad fue convocada para la hora convenida en el despacha del capitán por Dubois y Corlu, y, a continuación, comenzaron los preparativos, con la mayor reserva y mutismo, para detener a los cuatro anotados como sospechosos. Corlu gozaba como un niño, la proximidad del peligro siempre la consideraba como un juego, una especie de embriaguez o de borrachera divertida que, a despecho de lo que pudiese ocurrirle personalmente, cosa que nunca pensaba, le entretenía con una emoción especial sentida como un desbordamiento de su espíritu aventurero. «Un poco de emoción, de vez en cuando, no va mal; de lo contrario, la vida resultaría insoportable». Afirmaba sentencioso en sus comentarios habituales. Y así era, pues si se quería ver a Corlu en su plena capacidad de facultades, improvisación, locuacidad, chistoso, capaz, moviéndose de un lado para otro con una gracia desenvuelta de felino, había que colocarlo bajo el estampido de los cañones o en un temporal de esos que pone los pelos de punta a cualquiera. Entonces reía, se frotaba las manos con entusiasmo y era capaz de dar una voltereta en el aire de contento. Dourton jamás le llamó la atención en ninguna circunstancia de esta índole, ni le reprendió, por muy disparatado o violento que fuese el contraste entre el momento y la actitud de su segundo de a bordo, ya que ello representaba un estimulante de la serenidad y aguante, que siempre se contagiaba al resto de sus compañeros y subordinados.

El efecto, en muchas ocasiones, era necesario, y esto lo tenía muy en cuenta el capitán Dourton.

A las ocho menos unos minutos se congregaron en el saloncito, antesala del despacho del capitán, los oficiales convocados, en cuyos rostros se adivinaba una imprecisa sorpresa y cierta sospecha a que algo ocurría, quienes en silencio permanecían sentados, algunos fumando, en espera de la hora.

Sonadas las ocho en el reloj de la pared del saloncito, se levantaron prestos y, atravesando el pasillo que conducía al despacho del capitán, golpeó Montloir, el contramaestre de a bordo, con los nudillos en la puerta, pidiendo permiso.

Entraron Montloir seguido de Delacroix, Mompelier, Beaucouton y Lorent, a quienes después de saludarles con una sonrisa les ofreció Dourton un cigarrillo, sin invitarles a sentarse. Permanecieron de pie en espera de las palabras del capitán y este, tras de lanzar una bocanada de humo con cierta parsimonia, comenzó con la mayor serenidad y confianza en sí mismo.

—He querido entrevistarme nuevamente con ustedes para que, al mismo tiempo que aprovecho la ocasión de agradecerles su incondicional colaboración y eficacia en esta especie de nueva aventura que hemos emprendido, darles cuenta de determinada circunstancia que estimo, por su trascendencia y gran importancia, en lo que respecta a nuestra seguridad personal y empresa común, les interesa a todos ustedes.

A continuación Dourton les expuso lo que unas horas antes les dijera a Dubois y a Corlu en la misma forma, como parte del plan trazado conjuntamente con Balfourt, terminando en el mismo tono que había empezado y con la invitación idéntica que dirigiera a su primer y segundo oficial de a bordo.

—Por lo tanto, señores, como partes interesadas en lo que se refiere a la responsabilidad en este asunto, ustedes decidirán lo que debemos hacer.

Dourton observaba, como quien acecha hambriento una pieza el gesto o la expresión que pudiera darle alguna pista, un indicio pequeño en sus sospechas, en el rostro de sus oficiales. Pero no pudo recoger el más pequeño detalle que delatara o insinuase un camino. La reacción fue normal, unánime. Todos se pusieron a su disposición entre frases de lealtad y patriotismo, considerándose ligados a la defensa y aplastamiento de cualquier insubordinación o motín que ocurriese. Abandonaron el despacho entre apretones de mano, como símbolo de solidaridad, cuidándose muy bien Dourton de no recomendar silenciasen la entrevista para facilitar, de esta forma, que la noticia cundiese entre la tripulación, que este era el objetivo.

A las ocho y media se hallaban en presencia de Corlu, en su camarote, Chautien, el encargado del bar; Perrault, el cocinero; Amiens, jefe de bodegas, y Tours, que se encontraba a bordo como simple marinero. En el interior, a ambos lados de la puerta, dos hombres armados guardaban el acceso al camarote.

Corlu se les quedó mirando unos instantes mientras encendía tranquilamente un cigarrillo y tomaba una copa de coñac.

—Bien, muchachos. Me gusta veros juntos... y os he de comunicar que por orden judicial de a bordo, según disponen las Ordenanzas, quedáis detenidos hasta que el capitán ordene lo contrario.

Los cuatro hombres se miraron entre sí sorprendidos y alarmados. Amiens, que fue el que conservó la serenidad, tomó la palabra:

—Pero, ¿qué significa esto? ¿Quiere usted explicarnos qué delito hemos cometido para que se nos detenga?

Sin hacer caso de la pregunta, Corlu hizo un gesto a los dos marineros armados, quienes apuntaron con sus fusiles a los detenidos, que se hallaban de espaldas, advirtiéndoles el segundo oficial con la mayor sangre fría:

—Os recomiendo que no os mováis; os están apuntando por la espalda. Levantad los brazos y acercaros cara a la pared. Des a la derecha y dos a la izquierda. ¡Pronto!

Cumplieron la orden inmediatamente y Corlu les hizo un registro o cacheo minucioso sin encontrar arma o cualquier escrito u objeto que pudiera ser de interés. Les ordenó bajaran los brazos, añadiendo:

—Quedáis incomunicados con el resto de la tripulación y espero sabréis comportaros debidamente con esta condición en beneficio vuestro.

A excepción de Amiens, los otros tres se encontraban agitados y nerviosos ante lo imprevisto del suceso. Perrault aventuróse a preguntar:

—Bueno, ¿pero a dónde nos llevan?

—Supongo que no será a la luna —respondió Corlu—. Además, qué importa; cualquier cosa es divertida excepto que le coloquen a uno ante el pelotón de ejecución. Estamos en guerra y eso es todo. Vamos, poneros en fila; unos días de descanso no os irán mal. Después ya se aclararán las cosas.

Salieron del camarote custodiados por los dos marineros armados, a los que se unieron otros dos que habían al final del pasillo, seguidos de Corlu, quienes atravesando la cubierta del buque se internaron por la parte de popa en dirección a los calabozos de a bordo.

Las instrucciones que dio Corlu al centinela armado que dejó para custodia de los detenidos, fueron que no dejase entrar en el recinto de los calabozos a nadie que no fuese el capitán, Dubois o él en persona.

Salió silbando una alegre canción bretona, su tierra natal, dirigiéndose al despacho del capitán Dourton, donde este le esperaba en compañía de Balfourt.

—Cumplidas las instrucciones, mi capitán —afirmó Corlu saludando.

—¿Ya están encerrados los cuatro polluelos?

—Y con un buen cerrojo.

—Bien. Vigile, en la medida máxima de lo posible, los movimientos de todo el personal de a bordo que juzgue sospechoso. A la menor causa actúe rápidamente fin consultarme instrucciones. Tiene carta blanca.

Haga también extensivas mis órdenes a Dubois... Creo que esta noche podremos dormir muy poco. Puede retirarse.

Salió Corlu y Dourton consultó su reloj: las nueve menos cinco minutos. Balfourt fumaba silencioso sentado en un sillón, ensimismado en sus propios pensamientos. El capitán conectó el megáfono con la cabina radiotelegráfica de a bordo.

—Oiga, Delacroix.

—Diga, señor.

—Esté atento. Si capta algún mensaje, avíseme inmediatamente.

—A la orden, señor.

Comenzó Dourton a pasearse por la estancia con un gesto extraño de preocupación y coraje. En silencio iba y venía de un extremo a otro como un felino que se prepara a dar la batalla. Seguramente sus pensamientos eran los mismos que, en aquellos momentos, mantenía en soliloquio íntimo Balfourt. Si el mensaje esperado dando la ruta de «El Delfín» no llegaba, el golpe había sido dado en pleno rostro de los espías de a bordo, pues, de lo contrario, había que actuar rápidamente tomando contramedidas y poniendo en funcionamiento el plan preconcebido conjuntamente con Balfourt y el comandante del submarino.

Antoinette se encontraba en el departamento secreto de la radio desde las cinco de la tarde, atenta a cualquier señal.

De pronto, sonó el gruñido del megáfono sacando bruscamente a Dourton y a Balfourt de su ensimismamiento.

—Diga, Delacroix.

—Acabo de recibir un mensaje de frecuencia intensa.

—Tráigamelo enseguida.

Apareció a los pocos minutos el radiotelegrafista con una cuartilla en la mano, entregándosela a Dourton.

—Enciérrese ahora en la cabina y permanezca toda la noche allí atento a los mensajes que puedan recibirse. Ocurra lo que ocurra, usted no se mueva ni abra la puerta a nadie. Si hubiese alguna novedad me la transmite por el megáfono. ¿Entendido?

Y saludando militarmente abandonó el despacho el radiotelegrafista. Dourton sentado a la mesa de trabajo transcribía en una cuartilla aparte el texto del mensaje. Balfourt, abocado sobre la carpeta, seguía impaciente la traducción.

«Ruta treinta grados quince minutos longitud. Hay cuatro detenidos sospecha motín. Esperamos impacientes encuentro. Preparados».

Dourton púsose rápidamente de pie lanzando una carcajada:

—Conque un encuentro, ¿eh? ¡Lo tendrán...! Y escucha, Balfourt: hay que descubrir ese transmisor telegráfico cueste lo que cueste, es necesario, ¿comprendes?

Balfourt se sonrió enigmáticamente, se encasquetó su gorra de marinero y cogiendo una pistola del cajón central de la mesa de Dourton se la introdujo en el bolsillo.

—Crea que no tardaré mucho —afirmó con desenfado mientras salía del despacho.

Le siguió Dourton esbozando una sonrisa de satisfacción y de fe en las actitudes y capacidad del joven y con rapidez subió las escaleras de la cabina de mando, donde encontró a su segundo piloto de guardia.

—Beaucouton, desvíe la ruta que llevamos en un ángulo de noventa grados sureste, hasta nueva orden. Y si necesita usted consultarme alguna cosa, me llama usted por teléfono directo... Ocurra lo que ocurra en el exterior permanezca usted aquí sin moverse.

Rectificó inmediatamente la ruta el segundo piloto conforme se le había ordenado y Dourton salió de la cabina, cerrando la puerta con la llave que extrajo de su bolsillo.

Seguidamente, en su despacho, cifró un mensaje para el comandante del submarino, pasando a continuación al departamento de la radio, donde le recibió su sobrina. Dourton le dio un beso en la mejilla.

—¿Hay alguna novedad?

—No he recibido nada.

—Bien transmite este mensaje.

Antoinette cogió la cuartilla y al momento transmitía en clave:

«Desviamos noventa grados sureste sobre ruta conocida. Buena suerte».

Pasó después al departamento secreto del profesor Weissler, quien se levantó del sillón donde estaba leyendo al ver entrar a Dourton.

—¿Qué tal, profesor?

—Muy bien, y ¿usted, capitán?

A Dourton le brillaban los ojos de una manera especial; estaba excitado, tenso como una jarcia. Le ofreció un cigarrillo al profesor Weissler, permaneciendo de pie. Solo quería advertirle, profesor Weissler, que prescinda en absoluto de cualquier síntoma externo que pueda llamar su atención. En beneficio de usted le hago este ruego.

Y abandonó la estancia cerrando la puerta tras sí. Llegando a su despacho restregóse las manos satisfecho y encendió un cigarrillo, sentándose en una butaca.

—Ahora solo me cabe esperar.

CAPÍTULO XIV

CUANDO Balfourt abandono el despacho del capitán Dourton, llevaba solamente una idea gigante en la cabeza: destruir la emisora de los espías alemanes que viajaban a bordo. Más que una idea se había transformado en una obsesión. Tenía que destruirla. Sí, era mejor destruirla en silencio que capturarla con alboroto, pues de hacerse pública la captura, es decir, de una manera oficial, habría que dar de nuevo demasiadas y embarazosas explicaciones a la oficialidad, y esto no era conveniente. El cargamento debía llegar a dónde fuese en la mayor incógnita y reserva, pues aunque ellos se desentendiesen de él a la llegada, este tenía que continuar su ruta hasta su destino definitivo en el mayor secreto y era una torpeza revelar su existencia antes de llegar al término de su primera etapa.

Balfourt se había ya trazado un plan enérgico de búsqueda del transmisor y estaba dispuesto a encontrarlo enseguida a cualquier precio. Se recelaba, poco más o menos, dónde lograría localizarlo y esta sospecha instintiva, o mejor dicho, esta corazonada, le daba un impulso y un vigor que, unido a su sangre fría y decisión, imprimíale un inapreciable temple capaz de derribar todos los obstáculos que le viniesen al paso. Indudablemente, podía fallar su sagacidad instintiva o encontrarse con factores o desventajas no previstas y por ello quería asegurarse. Se encasquetó aún más la gorra azul marino de visera acharolada y golpeó con los nudillos sobre la puerta del camarote de Corlu. Abrió este y entro Balfourt saludando al oficial.

—¿Ocurre algo? —preguntó Corlu.

—No. Solo se trata de una pesquisa personal y necesito su ayuda.

—Estoy a su disposición.

—Bien. ¿Tiene los planos del barco?

Corlu descorrió unas cortinillas blancas adosadas a la pared, a espaldas de su mesa de trabajo, y apareció, encuadrado en un gran marco, el plano general del buque. Señalando con el índice explicó a Balfourt:

—Esta es la sección vertical y estas otras tres acotadas son la proyección desde arriba en sus tres secciones departamentales. El puente está especificado en otros planos suplementarios. Si le interesan...

—No, no. Solo me interesa la sección de popa.

Balfourt estudió atentamente la distribución de los distintos departamentos hasta la bodega y luego fue preguntando datos acerca de las dimensiones, emplazamiento de las puertas de acceso y la distribución y clase de mercancía almacenada en aquellos espacios. Corlu, intrigado, iba contestando a todas las preguntas con claridad y precisión, facilitándole datos y cifras que Balfourt procuraba retener en la memoria.

De pronto observó un cuadrito minúsculo indicado en la segunda sección de popa en el costado de estribor que le llamó poderosamente la atención.

—¿Qué es esto? —preguntó señalando concretamente.

—Una compuerta para facilitar el embarque y desembarque de mercancías.

—¿Se encuentra a mucha altura de la línea de flotación?

—Escasamente un metro. Por eso va cerrada herméticamente, para un caso de temporal o mar fuerte.

A Balfourt le chispearon los ojos de júbilo. Indudablemente estaba claro, más claro que el agua. Dentro de diez minutos, a lo sumo, la emisora radiotelegráfica de los espías estaría en sus manos.

—Escuche, Corlu —dijo volviéndose bruscamente al mismo tiempo que ponía una mano sobre el hombro del oficial—: Necesito que me incomunique usted esta sección —y apuntó al segundo departamento de popa— por media hora; yo voy a realizar allí un trabajo. Cierre todas las puertas, con llave, que den acceso al sector indicado y coloque un hombre en aquellas que sepa que alguien tiene otra llave. Durante mi incursión todo el que intente salir de esa zona deténgalo... ¿Comprendido?

—Desde luego.

—Bien, vamos allá.

Siguió Corlu con un gesto de extrañeza a Balfourt y cuando llegaron al primer departamento de popa, bajo cubierta, se detuvieron ante la puerta que daba acceso a la escalera conducente al segundo departamento.

—Bien, aquí nos separamos —objetó Balfourt—. Y cumpla rápidamente lo que le he dicho.

—Si no ha regresado dentro de media hora, ¿qué hago?

—Espere otra media más —contestó sonriente Balfourt dándole un golpe cordial en la espalda al segundo oficial, mientras desaparecía por la escalera cerrando con cuidado la puerta.

Se encontró en el segundo departamento, que estaba a oscuras, y sacando una linterna sorda iluminó el estrecho pasillo que dividía los sacos apilados. Al final, se detuvo ante una puerta y apagó la linterna abriéndola con el mayor cuidado para no hacer ruido. Una vez hubo franqueado el siguiente departamento, esperó en la oscuridad junto a la puerta que había cerrado tras sí para evitar sorpresas, por si acaso alguien le seguía. Transcurridos unos momentos, en los que comprendió que no había llamado la atención, encendió de nuevo la lámpara orientándose en busca de la compuerta que llamara su curiosidad en los planos. Al final de un pasillo, formado por cajas, apareció esta en el círculo luminoso que proyectaba la linterna eléctrica. ¡Qué sorpresa se iban a llevar los agentes alemanes cuando notaran su desaparición! Sus deducciones le habían llevado a considerar que aquel transmisor se encontraría en un lugar apartado y escondido que no fuese fácil tropezar casualmente con él. Este lugar era la bodega, indudablemente. Por otra parte, el enemigo tenía su campo de operaciones en los departamentos de popa y era natural que allí estuviese enclavado el transmisor; era natural y lógico por las facilidades, pero ello quedaba condicionado a una salida al exterior para colocar la antena de noche y retirarla antes de que amaneciese, y aquí estaba, delante de sus ojos, en el círculo luminoso de su lamparilla: la compuerta.

Oyó unos pasos leves y apagó rápidamente la lámpara escuchando en la oscuridad. Alguien se acercaba. Una luz tenue comenzó a iluminar la entrada del pasillo y Balfourt, girando rápidamente, se escondió tras de la pila, acechando la llegada del hombre que se acercaba. ¿Quién sería? seguramente el enemigo se había dado cuenta del cambio de ruta efectuado e iría a informar a los buques encargados de la captura de «El Delfín», no le cabía la menor duda, y aquello había que impedirlo. Resueltamente agarró la pistola por el cañón y cuando el hombre pasó a su altura le descargó, con la culata, un golpe terrible en la cabeza desplomándose este sin sentido.

Rodó por el suelo la lamparilla que empuñaba un momento antes aquel individuo, y agachándose Balfourt la recogió, enfocando seguidamente al cuerpo que yacía sobre el pasillo bajo la compuerta. Este se encontraba aparatosamente de bruces y agarrándolo de un hombro Balfourt le dio la vuelta iluminando su rostro.

—¡Cielos! —exclamó—. El contramaestre Montloir. ¿Qué diablos tendrá que ver él con todo esto?

No, no era posible, pensó, este hombre ha venido aquí a hacer un recorrido de inspección o cualquier otra cosa y se ha encontrado, ingenuamente, con la culata de mi pistola. Después de todo tiene para más de media hora de sueño y podré, mientras tanto, reflexionar. Ahora debía echar un vistazo, antes de comenzar la tarea, a la guarida donde se reunían, los que él creyó unos exaltados, para ver qué pasaba. Convenía asegurarse. Arrastró el cuerpo inerte de Montloir detrás de la pila, ocultándolo mientras pensaba sonriente: «Si este no tiene que ver nada con este asunto, menudo lío se va a armar».

Con el mayor sigilo cruzó el pasillo y doblando a la derecha buscó la puerta que conducía al último departamento de las bodegas de popa. Con la linterna apagada, giró con cuidado el pestillo de la puerta y comenzó a bajar las escaleras en la oscuridad sin hacer el menor ruido. En su mano derecha empuñaba fuertemente la pistola. Se detuvo al final escuchando unos momentos y como no percibiera nada que delatara la presencia de alguna persona cercana, encendió la lamparilla buscando la entrada del pasadizo que, varios días atrás, le condujera al sitio donde se reunían clandestinamente los confabulados. Pero fue inútil, aquella entrada no hubo forma de que la encontrase. Indudablemente y a causa de las detenciones, como medida preventiva, el enemigo habría abandonado aquel sitio obstruyendo la entrada para no dejar rastros evidentes. Se quedó perplejo y decidió, después de reflexionar unos momentos, escalar la pila y ver qué había ocurrido en el interior.

Se encaramó con la agilidad de un gato y comenzó a arrastrarse hacia el fondo sin que pudiera hacerlo de otra forma más cómoda, ya que el espacio existente entre la pila y el techo no se lo permitían.

De repente notó un desnivel bajo su cuerpo que se prolongaba en descenso y que le permitió a los pocos metros ponerse de pie. Dirigiendo la luz al fondo vio, con sorpresa, la pared del final del departamento, comprendiendo al instante lo que había ocurrido. El enemigo había rellenado el hueco que hiciera para sus reuniones con los sacos que antes apilara alrededor de aquel recinto que dejaba de existir. Mucha prisa se habían dado, indudablemente. ¿Dónde se reunirían ahora? Balfourt se sonrió burlonamente. Lo único que le importaba era destruir aquel transmisor antes de que pasase más tiempo.

Descendió de la pila y volviendo sobre sus pasos subió la escalera, penetrando nuevamente en el segundo departamento con las mayores precauciones. Había que andar con cuidado, pues el enemigo no estaría muy lejos y podía encontrarse con una sorpresa desagradable. Buscó entre aquel laberinto de cajas el pasillo conducente a la compuerta y se introdujo por él sin hacer ruido, hasta llegar al final. Dirigió la luz al sitio donde, momentos antes, había dejado sin sentido el cuerpo de Montloir, el contramaestre, y con gran sorpresa vio que no se encontraba allí; había desaparecido. Pero no era posible. Aquel hombre, aunque tuviese la fortaleza de un toro, no podía haber vuelto en sí tan pronto. Buscó y rebuscó por todos los rincones más cercanos sin lograr encontrarlo y, parándose en la búsqueda, permaneció un momento pensativo tratando de relacionar mentalmente hechos y ciertas coincidencias extrañas, conviniendo consigo mismo que algo raro ocurría. De lo único que estaba seguro es que el mismo Montloir no Tardaría mucho en llegar, bien con un grupo de marineros armados, en busca del agresor, o con un grupo de la pandilla al servicio de los espías para trasladar el transmisor a un lugar más seguro. Había que darse prisa, mucha prisa, pues quizá no tardarían mucho tiempo en presentarse.

Iluminó la compuerta con su linterna y observó la espiga de los tornillos que cerrábanla herméticamente. Unas rayas brillantes rebasando el grosor de su pintura demostraban que había sido abierta recientemente y bajando el círculo de luz descubrió, cerca del suelo, un hilo forrado que se introducía por la junta inferior de la compuerta. Sus ojos chispearon de contento, tensos sus nervios, estuvo a punto de lanzar una exclamación de júbilo. Con el mayor cuidado desenroscó rápidamente las tuercas y abrió la compuerta. El rumor del agua cercana inundó débilmente, con el aire húmedo, todo el recinto, respirando fuertemente Balfourt aquel viento salado, marino, que le excitaba. Palpó con su mano el exterior claveteado del dintel de la abertura y tropezó con la antena, que arrancó de un tirón arrojándola triunfalmente al mar. Siguió el cordón eléctrico que desaparecía bajo de una caja en la pila de la derecha y observó que, aunque se quitaran varias cajas, estaban dispuestas de tal forma que, debido a la estructura arquitectónica de la misma, impedía que se desmoronase.

Arrastró hacia sí la caja que pisaba el cordón y vio cómo esta arrastraba también las otras dos que tenía encima. Un hueco apareció detrás de estas y enfocando rápidamente con su linterna iluminó una especie de aposento cuadrado construido dentro de la misma pila. Encima de dos cajas sobre el suelo, se encontraba la emisora receptora radiotelegráfica. Allí estaba, por fin, su gran preocupación. El corazón le bailaba de alegría dentro del pecho. Sentía en sus sienes, en todos sus músculos el martilleo incesante de su sangre joven, de su juventud, que una vez más volvía a vencer, a triunfar. Aquello había sido una pesadilla, pero dejaría de serlo dentro de unos segundos.

Retiró otras tres cajas de la puerta para disponer de más libertad de movimiento y dejando la linterna sobre una de las cajas, agarró el aparato transmisor entre sus manos y llegando a la abertura de la compuerta, que mantenía abierta, lo arrojó al agua con una sonrisa de triunfo. La sangre le hervía dentro de las venas. Corrió por el receptor, que lo arrojó también al mar, y después, una tras otra, tres grandes pilas desaparecieron igualmente por la abertura. ¿Qué cara pondrían los espías cuando vieran saqueado aquel recinto? Le gustaría verlas. Y se rio interiormente.

Ahora iba por la cuarta, por la última pila que quedaba, vestigio final de aquella estación radiotelegráfica que podía haber derrumbado toda la defensa del cargamento secreto.

Se agachó para cogerla entre sus manos y de pronto notó que sobre la pared que tenía frente a él aparecía un nuevo círculo luminoso superpuesto al de su linterna. Alguien le estaba enfocando desde la puerta. Una voz sonó a sus espaldas bronca y colérica como el restallar de un látigo:

—¡No se mueva! ¡Levante los brazos!

Balfourt comprendió instantáneamente que había sido sorprendido y que le estaban apuntando con una pistola. Su labor, que era lo más importante, había terminado; pero ahora le correspondía defender su vida, y se acordó de Antoinette. Su fino instinto del peligro le anunciaba que quien tenía a su espalda no se andaría con remilgos y debía tener mucho cuidado, pues un error ínfimo en rapidez o acción le podría costar caro. De repente se dio cuenta de que sobre la pila que había tenido que soltar había una llave inglesa de tamaño mediano y esto le dio la solución.

Con la rapidez relámpago de un felino la cogió, volviéndose bruscamente en menos de un segundo, y la arrojó con violencia hacia la puerta haciendo pedazos la linterna que el otro empuñaba. Antes de que este se repusiera de la sorpresa saltó furioso Balfourt sobre él, rodando ambos por el pasillo en una terrible lucha a muerte. En un momento que Balfourt quedó bajo de su poderoso contrincante, este le atenazó el cuello con ambas manos pretendiendo estrangularle, pero con un terrible esfuerzo, los músculos en tensión, Balfourt interpuso Su rodilla y con violencia logró separarlo de sí e incorporándose con presteza le asestó un terrible puñetazo en la barbilla que le hizo dar con la cabeza sobre el ángulo de una caja saliente de la pila. El agresor se desplomó sin sentido.

Pero antes de que pudiese reponerse Balfourt, alguien salió de la sombra y se abalanzó sobre él. El golpe lo recibió en pleno rostro y le hizo tambalearse durante unos segundos. Volvió de nuevo el otro a la carga y esquivándolo logró asirle por un brazo, y agachándose rápidamente le dio una vuelta sobre sus espaldas dejándolo caer al suelo de cabeza. El otro lanzó un gemido y se quedó sin movimiento de bruces sobre el piso.

Un tercero apareció al instante arrojándose sobre Balfourt al mismo tiempo que intentaba descargarle un puñetazo en la nuca, pero, se agachó este tratando de asestarle un puntapié en el pecho que el otro lo esquivó con una pirueta mientras se abrazaba fuertemente a sus piernas. Rodaron por el suelo violentamente encajándose puñetazos en la cara y en el estómago, entrelazados como una madeja en una lucha furiosa y aniquiladora, y en un momento que Balfourt logró cierta ventaja, asió a su contrincante por el cuello al mismo tiempo que le golpeaba con furia la cabeza contra el suelo.

En aquel momento, el primer contrincante, que había vuelto en sí y recogido la llave inglesa que le arrojara Balfourt, se acercó por la espalda empuñándola y le asestó un golpe violento sobre la nuca.

Se aflojaron sus manos sobre el cuello del que tenía debajo, se distendieron sus músculos y lanzando un débil grito se tambaleó a un lado, cayendo al suelo sin conocimiento.

CAPÍTULO XV

CUANDO Balfourt volvió en sí notó que les brazos los tenía sujetos por las muñecas a la espalda. Sentía un dolor intenso en la cabeza y un golpear en las sienes que le aturdía los sentidos; hasta la garganta notábala reseca y una especie de mareo le impedía abrir los ojos. Algo había ocurrido.

Abrió los ojos con pesadez, pero no pudo distinguir nada de lo que le rodeaba. Una luz vivísima, a corta distancia, le cegaba por completo y volvió a cerrarlos. Tanteando con los dedos notó que lo que le sujetaba las muñecas era una cuerda fuertemente anudada y esto le hizo comprender que se hallaba en poder de los espías; en una mala situación. Abrió nuevamente los ojos sin lograr distinguir nada y trató, haciendo un esfuerzo, de incorporarse, pero alguien que permanecía en la sombra le empujó con el pie sobre el pecho tumbándole nuevamente en el suelo.

—¿Conque tú eres Jules Balfourt, el ingenuo asistente del capitán, eh? Bien, Walter. MacArley, te he estado buscando mucho tiempo y al fin has caído en mis manos. Lástima que estemos en tu casa, claro que dentro de un rato será la mía. Te llevaré conmigo a Berlín, allí se alegrarán de verte.

Y una carcajada áspera y reticente sonó detrás de la luz brillante de la linterna que cegaba a Balfourt. Se produjo un corto silencio y del mismo sitio surgió una pregunta:

—Dime... ¿Cómo lograste escapar de Hamburgo aquella famosa noche... recuerdas?

Ante aquella pregunta comprendió que no valía el negar su autenticidad y recurrió a su serenidad y humorismo peculiares en casos como este.

—Supongo que tú eres Franck Rotten, mi admirado enemigo y... ¿Qué decías de Hamburgo? ¡Ah! sí, aquella noche de Vica Carlstad... pues sí, me escapé creo que gracias a tu ingenuidad.

Y Balfourt se sonrió tratando de escrutar a través de los destellos de aquella luz enojosa que le molestaba.

Se oyeron algunos pasos y alguien penetró en aquel pequeño recinto que Balfourt identificó con el departamento donde un rato antes descubriera la emisora radiotelegráfica. El que estaba sentado tras de la linterna se levantó preguntando al que entraba.

—¿Ocurre alguna novedad?

—No.

—¿Todo preparado?

—Todo está listo para en cuanto suene la señal.

Balfourt al oír aquellas palabras, lanzó una carcajada estrepitosa en una hilarante mueca de burla.

—Conque la señal, ¿eh? ¡Escuchad, ahí tenéis la señal!

Un ronroneo de motores de aviación se oyó perceptiblemente no muy lejano que se acercaban por momentos. Los dos espías permanecieron en silencio escuchando. Eran aviones, indudablemente, que surcaban el espacio. A los pocos minutos cruzaban volando sobre «El Delfín» con un ruido ensordecedor inquietante, a muy poca altura, una escuadrilla de bombarderos escoltados por numerosos cazas. Todos se dieron cuenta por el ruido peculiar de los motores que se trataba de aviones aliados. El que había sido designado por Balfourt con el nombre de Franck se le acercó con un gesto sombrío.

—¿Qué significa esto? Responde.

Y acompañó a la frase un furioso puntapié que recogió Balfourt sin hacer una sola mueca, contestando indiferente:

—Esto significa que dentro de un momento habrán hecho pedazos a dos cruceros pesados que estúpidamente pretenden capturar a «El Delfín». Lástima que no hagan igual ruido los submarinos como los aviones, me hubiese gustado que los oyerais también... ¡Oíd, ya empieza la fiesta!

Dos detonaciones largas y profundas retumbaron en la lejanía a través de la compuerta, que continuaba abierta, seguidas de otras más mezcladas de disparos de ametralladora y cañones antiaéreos. Los dos espías corrieron al dintel de la compuerta escrutando el horizonte. Una batalla aeronaval se desarrollaba a varías millas de distancia en dirección noroeste sin que fuera posible ver más que el resplandor de las explosiones de aquel ininterrumpido bombardeo terrible y devastador, bajo la línea definida del horizonte nocturno.

De repente brillaron, a intervalos de segundos, cuatro vivísimos resplandores de una intensidad aterradora, a los que siguieron cuatro profundas y largas explosiones de torpedos, tremendas y horrísonas que se prolongaron como las vibraciones de un terremoto. Los espías, atónitos, comprendieron lo que ocurría: los dos cruceros habían sido bombardeados y torpedeados. ¿Cómo habían logrado descubrir aquella emboscada? Se preguntaba Franck. Solo había una explicación. Y miró fijamente a Balfourt que sonreía despectivo.

La calma volvió a reinar en el mar y a los pocos instantes los aviones volaban de nuevo sobre «El Delfín» de regreso a sus bases. El llamado Franck se había quedado inmóvil, fijos los ojos en Balfourt, con un gesto de exasperación y de cólera. Bruscamente se dirigió a su compañero:

—Comprueba la ruta, Brauschnin.

El otro sacó con presteza una brújula del bolsillo y enfocándola con su linterna titubeó unos segundos haciendo un gesto de asombro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Franck.

—No lo comprendo.

Franck le arrebató la brújula de las manos y maniobrándola él se quedó mudo y sorprendido. «El Delfín» navegaba en una dirección muy distinta a la que él había comunicado por la emisora radiotelegráfica. Habían sido burlados como estúpidos.

Con un gesto de rabia e iracundo estrelló la brújula contra el suelo y lanzó una maldición avanzando en dirección a Balfourt.

—Otra vez has ganado, pero te juro que ya nunca volverás a tener otra oportunidad... ¡Cógelo de los pies, Brauschnin!

Balfourt le sostuvo serenamente la mirada sonriendo, pero comprendió que había llegado su último momento. Aun quiso gastar una broma y cuando Brauschnin le cogía los pies le dio una patada en pleno rostro haciéndole rodar por el suelo. Franck, furioso, le rodeó con su brazo derecho el cuello apretando violentamente. Balfourt no pudo oponer más resistencia le asfixiaba aquel brazo que le rodeaba el cuello como una tenaza.

Franck y Brauschnin lo acercaron a la compuerta y balanceándolo un instante lo arrojaron al mar con las manos atadas a la espalda, desapareciendo casi instantáneamente en la negrura de la noche. Solo se oyó un chapotear corto y después se hizo el silencio.

.........

Desde la pequeña cubierta del puente de mando Dourton había estado observando el desarrollo lejano de la batalla aeronaval que terminó con el hundimiento rápido de los dos cruceros pesados alemanes encargados de la captura de «El Delfín». Cuando los aviones aliados pasaron sobre el buque, de regreso de su incursión victoriosa, Dourton les lanzó un saludo con la mano, sonriendo satisfecho.

Los planes trazados conjuntamente con el comandante del submarino que con tanta eficacia les daba escolta, habían sido cumplimentados con resultados positivos, y el balance arrojaba dos unidades navales enemigas destruidas y el cargamento secreto salvado. Todos los objetivos habían sido cumplidos con excelente precisión.

Conociendo los planes enemigos, gracias a Balfourt por el desciframiento del primer mensaje, el desarrollo que impidiera la captura de «El Delfín» había sido fácil planearlo. Tomando por base la velocidad y ruta seguida por el buque que transmitieron los espías a los cruceros en acecho, logró situarse exactamente en qué punto se encontraría «El Delfín» a las once. «En Delfín» desvió su ruta dos horas antes y a este punto, calculado con precisión por el mando aliado, se destacaron cuatro submarinos, dos escuadrillas de bombarderos y tres cazas. El resultado había sido el hundimiento de los dos cruceros sin tener tiempo para reaccionar ni para defenderse. La sorpresa había jugado el papel más importante.

Su sobrina le entregó un mensaje recibido del comandante del submarino en el que se le indicaba la ruta que debía seguir de ahora en adelante. Dourton le echó un vistazo después de consultar un mapa que sacó de un cajón de la mesa y comentó en voz alta:

—Ahora está claro: ya sé dónde vamos, a Alejandría o a El Cairo, no cabe la menor duda.

Salió del departamento en dirección a su despacho y por teléfono le ordenó al segundo piloto de guardia, Beaucouton, que rectificase la ruta, con arreglo a las órdenes del comandante del submarino. Luego se dejó caer en su sillón refocilándose en la idea de dormir tranquilamente aquella noche. Ahora estaba ya todo solucionado; dentro de un par de días, como máximo, arribarían al punto de destino y entonces... el cargamento dejaría de ser una pesadilla, otros se harían cargo de él y... servicio cumplido.

Sonaron unos golpes en la puerta y Dourton pensó que sería Balfourt que regresaba de su búsqueda.

—Adelante.

La puerta se abrió de par en par con cierta violencia y en el dintel aparecieron Montloir el contramaestre, Louis Amiens, al que unas horas antes se había detenido y dos hombres más de la tripulación armados con fusiles. Montloir y Amiens avanzaron empuñando cada uno una pistola dirigida contra el capitán. Dourton se quedó frío, sorprendido y extrañado ante aquel acontecimiento tan inesperado.

—No se mueva, capitán Dourton y levante los brazos.

Le ordenó Montloir con acento amenazador. Dourton cumplió aquella orden sin oponer resistencia e inmediatamente se sobrepuso a la sorpresa inicial, recobrando su serenidad y temple acostumbrados. Los dos marineros también le apuntaban con sus fusiles.

—¿Qué significa esto, Montloir? —preguntó de una forma dura e imperiosa tratando de contenerse mientras Amiens le cacheaba.

—Puede bajar los brazos —repuso el contramaestre con la mayor sangre fría y en tono despectivo cuando observó que Amiens no le había encontrado encima ningún arma. Se han cambiado las tornas, capitán. Por un fenómeno completamente coherente su buque ha pasado bajo mi mando. Un simple motín o insurrección me ha permitido copar el recto de la dotación. Es usted mi prisionero. Los patriotas queremos volver a Francia.

Terminó con una sonrisa burlona mientras les hizo un gesto a los dos hombres armados con fusiles para que salieran. Los dos marinos abandonaron el despacho y Dourton se exasperó al ver la ingenuidad en que estaba incurriendo su contramaestre, víctima de la falacia del enemigo que no era capaz de dar la cara. Montloir sentóse en el diván, sin cesar de amenazarle con la pistola junto a Amiens, mientras Dourton permanecía de pie delante de su mesa.

—Es usted, un tonto, Montloir; lo único que le espera es un consejo de guerra del que saldrá usted para el piquete de ejecución. ¿No se da cuenta que tras de esta trama se encuentra la mano de la Gestapo y que usted, igual que este novato —y señaló a Amiens— no son más que unos ingenuos y torpes monigotes?

—A pesar de todo lo que usted crea, me parece que el que tendrá que comparecer ante un tribunal militar alemán será el capitán Roger Dourton.

—Nunca esperaba semejante traición, Montloir.

—Yo no soy Montloir, capitán Dourton.

Dourton se quedó sorprendido ante aquella afirmación. En efecto, aquellas palabras habían sido pronunciadas en un timbre de voz completamente desconocido para él. El otro prosiguió:

—Yo soy su más perfecto doble. El verdadero Montloir se convirtió en cenizas en el horno crematorio de una casa de la rue de París, en Tolón, hace varios días. No hubo más remedio, de lo contrario se corría el riesgo de dejar algún rastro.

Dourton se quedó dudando ante aquellas palabras. El relato le parecía demasiado inverosímil.

—O es usted un cínico o está loco —aseveró.

—Solamente un hombre que cumple con su obligación de soldado, capitán.

Y diciendo esto se arrancó de un tirón la peluca postiza que llevaba, apareciendo un perfil de cabeza netamente germano de pelo rapado y rubio. La fisonomía peculiar de aquel rostro cambió por completo. Dourton comprendió que, en efecto, se trataba de un caso de suplantación perfecto, como él jamás había conocido. Ahora todo estaba claro: la Gestapo se había introducido entre sus oficiales, entre sus hombres de confianza para estar más cerca de él. Amiens, entre la tripulación. Quizá hubiese algún otro más. La situación no dejaba de ser desesperada. Era la guerra y la guerra siempre es una continua sorpresa. Lo único que en el fondo le aliviaba es que Montloir no le había traicionado, su confianza, de hecho, no había sido traicionada. ¡Pobre Montloir, pensó, tu trágica muerte no quedará impune!

—Comprendo su extrañeza, capitán Dourton. Aunque ustedes tampoco son tontos, la Gestapo sabe hacer bien sus cosas, no lo dude.

En aquel momento sonaron varios disparos abajo, sobre cubierta, y Amiens y el otro, que se puso rápidamente la peluca, se levantaron del diván algo alarmados. Los disparos se sucedieron intermitentes y a los pocos instantes se incrementaron profusamente. Una ametralladora comenzó a tabletear con sequedad y monotonía.

—¡Pronto —obligó a Dourton el germano de la peluca—, ordene inmediatamente a Corlu y a Dubois que cesen enseguida el fuego y se rindan!

El capitán comprendió que no estaba todo perdido y titubeó un momento. El otro se le acercó furioso y amenazador.

—Supongo que no querrá usted que lo haga yo después de pasar sobre su cadáver.

Dourton comprendió que no habría más remedio y se acercó al teléfono con ánimo de hacerles una jugarreta. Conectaría con cualquier otro departamento. Cogió el auricular, pero en aquel momento una voz enérgica, finamente timbrada, sonó a un extremo del despacho:

—Nadie hará eso, ¡quietos! El primero que se mueva lo mato.

Dourton volvióse extrañamente sorprendido. En el umbral de la puerta de su dormitorio se hallaba Antoinette empuñando una pistola valientemente y que apuntaba a aquellos dos sujetos, estupefactos e indecisos ante la sorpresa. Dourton los desarmó rápidamente, pero, antes de que pudiera preverlo, el germano sujetó al capitán por la espalda y Amiens lanzó un cenicero de piedra que había sobre una mesita contra la lámpara del techo dejando a oscuras la estancia. Los dos espías se lanzaron rápidamente a la puerta, desapareciendo por el pasillo. Antoinette no se atrevió a disparar por temor a herir a su tío, pero Dourton vació el cargador de una de las pistolas en la dirección que habían desaparecido. El pasillo habían cuidado previamente, antes de entrar al despacho del capitán, de dejarlo también en la oscuridad. Desde el saloncito antedespacho contestaron con fuego de fusiles los dos marineros que allí permanecieron esperando las órdenes del germano.

—¡Cuidado, Antoinette! —gritó, por lo bajo, Dourton—. Ven aquí a este extremo, detrás de la puerta.

Dourton observaba el pasillo por la fisura que quedaba entre la puerta entreabierta y el marco separado por las bisagras. Al final, apareció el cañón de un fusil que disparó varias veces en dirección al despacho, incrustándose las balas en un armario que había frente a la puerta. Dourton dio un puntapié a una de las sillas cercanas que rodó con estrépito e inmediatamente el que empuñaba el fusil se destacó sobre el umbral de la puerta del fondo. El capitán apuntó con cuidado a través de la fisura y disparó; el otro hizo un movimiento convulsivo con los brazos y la cabeza y lanzando un débil grito, desplomóse de bruces sobre el suelo. Una violenta maldición en lengua germana resonó en el antedespacho y después se rehízo el silencio, deduciendo Dourton que, posiblemente, se habrían marchado a reunirse con los demás insurrectos.

Los disparos sobre cubierta se oían a intervalos cortos y, de vez en cuando, se escuchaban las ráfagas trepidantes y monótonas, desgarrando el aire con zumbidos de muerte, una de las ametralladoras de a bordo. De repente pareció cobrar profusión el tableteo de la ametralladora y los disparos de fusilería, y la primera bomba de mano restalló como un gigantesco látigo sobre cubierta, temblando todo el armazón del buque. Antoinette, instintivamente, se apretó contra su tío y Dourton la acercó hacia sí en un movimiento involuntario de defensa.

—Has estado admirable, querida —le dijo en voz baja a su sobrina—, de no ser por ti lo hubiese pasado muy mal.

Dourton, mientras tanto, no dejaba de acechar, a través de la fisura de la puerta, la entrada del pasillo. Unas pisadas rápidas se oyeron a lo lejos de alguien que se dirigía al saloncito y que se disponía a atravesar el pasillo que conducía al despacho.

—¡Alto! ¿Quién es? —gritó Dourton.

—Soy Corlu, señor.

Entró el segundo oficial con una linterna en la izquierda, empuñando con la otra una pistola, y Dourton le contó a grandes rasgos lo que sucediera hacía unos momentos en su despacho, cuidando de ocultarle la naturaleza germana del motín y lo referente al trágico final de Montloir.

—Sí —dijo Corlu—; al parecer ellos trataban de capturarle a usted por sorpresa, pero se entretuvieron demasiado. De haberles salido bien el golpe hubiera sido desastroso... Le felicito, Antoinette, es usted una mujer valiente y admirable... Lo único que de momento me preocupa es la superioridad numérica de ellos; además, no sé de donde habrán sacado tanto armamento, debieron de introducirlo a bordo clandestinamente.

—Y Balfourt, ¿dónde está? —preguntó ansiosa la joven.

Corlu refirió brevemente lo ocurrido hacía unas horas en su camarote y las instrucciones que le dio.

—No sé qué motivos le llevarían a esa sección del buque, lo cierto es que al cabo de media hora me encontré a uno de mis hombres muerto de un balazo en la puerta donde lo dejara de guardia y, después, los calabozos vacíos y el guardián atado y amordazado. Reuní a los hombres y tuvimos el primer encontronazo con los insurrectos, viéndonos obligados a retirarnos de la parte de popa hasta el comienzo del puente; aquí los hemos contenido. Antes de retirarnos, uno de mis hombres logró inutilizar el cañón allí situado, pero la ametralladora que se oyó está en poder de ellos.

—¿Cómo juzga usted nuestra situación, Corlu?

—No es un pastel de nata, desde luego, pero tampoco para sentirse pesimista. Creo que lograremos dominarlos.

—Pero y Balfourt, ¿qué ha sido de él? —insistió de nuevo la joven.

—Debemos de pensar que lo tienen prisionero; no creo que su situación sea para alarmarse en demasía. Le prometo que lo recuperaremos, señorita.

Dos violentas explosiones de granadas de mano retumbaron nuevamente sobre cubierta, sacudiendo las paredes. La ametralladora continuaba vomitando fuego y los disparos de fusilería seguían intermitentes.

Dourton se acercó al teléfono y comunicó con el puente de mando para hablar con su segundo piloto.

—¿Hay novedad, Beaucouton?

—Acabo de comprobar que los mandos no obedecen, señor. La brújula señala dirección distinta a la que llevábamos; alguien maneja el timón desde la sala de máquinas y ha enfilado proa noroeste.

Dourton lanzó una exclamación y ordenó enérgicamente:

—Bien, baje rápidamente a cubierta y preséntese a Dubois, Le necesita.

—Esto es más grave, señor —comentó con una tranquilidad admirable Corlu—. Ello significa que regresamos; pero no importa, no se saldrán con la suya, se lo prometo.

Se oyeron pisadas en el pasillo y Corlu enfocó su linterna en aquella dirección. Un marinero armado apareció en la puerta del despacho, quien saludó militarmente.

—Señor, hemos tenido tres bajas en el flanco de estribor y la defensa se hace difícil; parece que el fuerte del ataque va dirigido a esta parte.

—Bien —intervino Dourton, dirigiéndose a Corlu—. Vaya por más municiones y granadas de mano, y también por los fusiles de repetición. Mientras yo voy a bajo para hacerme cargo de la situación, coja otro hombre y lléveselo allí para que les ayude, y tú, Antoinette, quédate aquí por si acaso ocurre algo.

—No, tío, yo voy con vosotros —dijo resueltamente la joven—. No puedo ni debo permanecer aquí mientras hay hombres que luchan y caen bajo las bajas enemigas.

Dourton se le quedó mirando unos instantes, indeciso. A la joven le chispeaban los ojos. Corlu comprendió la actitud de Antoinette, interviniendo:

—Creo, señor, que debe dejarla venir. Hay trabajo para todos.

Dourton se acercó a su sobrina emocionado y le dio un beso, abrazándola.

—Está bien, vamos.

—Sí, pero devuélveme la pistola; quizá la necesite.

Los fusiles y la ametralladora continuaban disparando sin interrupción, acrecentándose los disparos cada vez más. Entregándole Dourton con orgullo el arma a su sobrina, desaparecieron los cuatro en el pasillo en dirección a los puestos defensivos de cubierta.

CAPÍTULO XVI

DESPUÉS del hundimiento de los dos cruceros pesados alemanes, la flotilla de submarinos atacantes, compuesta de cuatro unidades, viró en redondo sumergiéndose a unos diez metros de profundidad y enfiló en dirección sureste. Cuando llevaban unas quince millas de recorrido, dos de los submarinos se despegaron de la flotilla en dirección sur y dando una imponente vuelta se situaron dando escolta detrás de «El Delfín» a una distancia de media milla aproximadamente.

En uno de los estrechos camarotes del submarino que iba en cabeza se encontraba un oficial en mangas de camisa y descubierto, sentado e inclinado sobre una mesa observando una carta de navegación y un mapa topográfico submarino. Detrás de él se hallaba otro oficial revisando unos papeles.

—Cuide de señalar exactamente el lugar donde han sido hundidas las dos unidades enemigas, Warren.

—Sí, mi comandante —asintió el oficial que estaba sentado.

—Además, transmita inmediatamente al buque que rectifique la ruta en la dirección que antes le he indicado; vamos a El Cairo.

Se levantó el oficial a los pocos instantes y, saludando, abandonó el camarote del comandante Forrestal que, desde que «El Delfín» hubo escapado del puerto de Tolón, había ido dándole escolta durante todo el trayecto.

El comandante Forrestal pertenecía al Departamento de Defensa de la marina de guerra norteamericana y había sido encargado exclusivamente de esta misión por su índole confidencial. Le acompañaba, bajo su mando, otra unidad de guerra del mismo tipo, pero gozaba de tan amplios poderes que, en nombre del Departamento de Defensa, podía ordenar, en un momento dado, la incorporación inmediata a su misión de cuantas unidades navales o aéreas del Mediterráneo necesitase.

Se sentó en una butaca continuando con aire distraído la revisión de aquellos papeles y, a los pocos minutos, sonó el megáfono llamándole.

—Diga.

—Soy Warren, señor. El mensaje ha sido transmitido al buque. ¿Nos sumergimos?

—No; ponga dos hombres en la torreta y que vigilen atentamente el mar. Hay que estar prevenidos.

Volvió a sumirse de nuevo en la lectura de aquellos documentos, pero a los quince minutos le interrumpió nuevamente el gruñido del megáfono.

—Señor.

—Diga, Warren.

—Parece que en el buque ocurre algo; se oyen disparos de ametralladora y fusilería.

—Voy arriba enseguida.

El comandante Forrestal abandonó rápidamente su camarote y trepando por la escalerilla de la torre de mando llegó sobre cubierta. Dos marineros saludaron firmes y el oficial Warren vino a su encuentro. Forrestal apuntó con sus gemelos en la dirección que navegaba «El Delfín» y en el círculo visual distinguió perfectamente los fogonazos de las armas que intervenían a bordo del buque. De pronto, una luz vivísima rompió las tinieblas y a los pocos segundos se percibió un estampido que, Forrestal, identificó con la explosión de una bomba de mano.

—Indudablemente se trata de un motín —dijo en voz alta sin apartar los gemelos de sus ojos—. Warren, avise al radiotelegrafista que no pierda contacto con el buque.

Cumplió el oficial la orden y a los pocos instantes se reunió de nuevo en cubierta con Forrestal, que seguía observando, imperturbable, con sus gemelos.

De repente algo ocurrió que los cuatro hombres que había sobre cubierta se miraron unos a otros.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Forrestal.

—No sé —respondió perplejo Warren—, parece que alguien haya gritado.

De nuevo percibieron el mismo sonido: una especie de grito algo apagado y confuso procedente del mar parecía pedir socorro. Los cuatro hombres miraron en derredor paseando la mirada sobre la superficie del mar con insistencia, tratando de penetrar la oscuridad de la noche; pero no distinguieron nada.

—¡Mire allí, mi comandante! —gritó Warren señalando con la mano a estribor—. Parece un hombre que nadase.

En efecto, un cuerpo humano nadaba con dificultad y, al parecer, extenuado, a unos veinte metros de la banda de estribor. Un grito angustiado y débil volvió a percibirse de aquel extremo, y Forrestal se lanzó rápido sobre el micrófono de la torreta.

—Sala de máquinas, paren inmediatamente. Suban a cubierta una balsa de salvamento y preparen el equipo de asistencia para un náufrago.

Las órdenes fueron cumplidas y dos marineros trajeron una balsa de caucho botándola al agua. Subieron Warren y otro marinero y accionando los remos se despegaron del submarino bogando en dirección de aquel misterioso cuerpo que todavía se movía.

No tardaron mucho en volver trayendo sobre la balsa un hombre desmayado que respiraba con dificultad, trasladándolo rápidamente a la enfermería para prestarle los primeros auxilios...

—Tenía las manos atadas a la espalda —informó Warren al comandante Forrestal.

—Bien, baje con él y en cuanto vuelva en sí, avíseme. He de interrogarle.

A los pocos minutos Forrestal se deslizó por la torreta al interior de la nave penetrando en la enfermería de a bordo. Paróse un momento sorprendido ante el hombre que yacía en la camilla y había abierto los ojos, exclamando:

—¡Santo Dios! Pero si es MacArley. Yo que pensaba encontrarte a mí vuelta a Washington y me sales como una sirena a la una de la madrugada en mitad del Mediterráneo... Pero, ¿qué te ha ocurrido?

MacArley o Balfourt, pese al aturdimiento que sentía, al oírse llamar por su nombre y en aquel sentido, miró a Forrestal reconociéndole enseguida. Hizo un esfuerzo y se incorporó sonriendo contento por aquel encuentro con uno de sus mejores amigos y condiscípulo de Universidad.

—Hola. Forrestal; me alegro de verte. Te aseguro que de quien menos me acordaba hace un rato era de ti y también te suponía muy lejos. Por un momento creí que ya no volvería a ver a nadie, pero oí un ruido de motores y grité; menos mal que estabas tú cerca.

—Toma, amigo MacArley, bébete esto para reanimarte y Cámbiate de ropas.

Bebió Balfourt el whisky con limón que le ofrecía Forrestal y después reemplazó sus ropas mojadas por otras secas de lana.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó Forrestal sonriente asiéndole de un brazo.

—Sí; creo que sí —afirmó Balfourt poniéndose de pie.

—Bien, entonces vamos a mí camarote. Tenemos que hablar de cosas importantes.

..........

A las cinco de la mañana todavía continuaban Forrestal y Balfourt conferenciando en su camarote, A

Balfourt se le notaba visiblemente nervioso; le preocupaba la suerte que podía haber corrido Antoinette.

—¿Y no has recibido contestación a ningún mensaje desde las doce?

—Ninguna —contestó Forrestal—. Y me preocupa, sobre todo, por lo que supone el cambio de ruta. Indudablemente el timón está en manos de los rebeldes, pues, según la dirección, parece que intentan volver a Italia. No obstante, la lucha sigue.

—¿Y qué piensas hacer?

—Esperar una hora más. Si durante este tiempo no recibimos ninguna noticia, entonces...

Unos golpes sonaron en la puerta... Forrestal dio permiso y entró Warren, quien saludó militarmente, llevando una cuartilla en la mano.

—Mi comandante, acaba de recibirse un mensaje del barco.

Balfourt se precipitó sobre él y arrebatándoselo de las manos leyó en voz alta:

«Motín a bordo. Enemigo numéricamente superior. Situación desesperada. Nos retiramos a proa. Abandonado puente. Tenemos muchas bajas. Envíen refuerzos si pueden. Capitán Dourton».

Balfourt se le quedó mirando fijamente a Forrestal.

—Entonces... ¿qué?

—Siéntate y escucha.

..........

La ametralladora de proa de «El Delfín» vomitaba metralla con furia desmedida sobre los parapetos que, amparados en la oscuridad de la noche, habían colocado bajo el puente los rebeldes. Dos objetos cruzaron el espacio procedentes del campo enemigo y, casi simultáneamente, se produjeron dos tremendas explosiones quedando destrozada la ametralladora de proa y despedazados los tres hombres que la manejaban, comenzando seguidamente un nutrido fuego de cobertura como si se fuera a producir un contraataque de los rebeldes.

El capitán Dourton, parapetado tras de unos sacos, a unos metros de donde habían explotado las granadas, se incorporó ligeramente después de la conmoción que le produjera la fuerza expansiva de los gases lanzando una maldición. De los tres hombres muertos que manejaron la ametralladora uno de ellos era Corlu. Dourton comprendió lo que ello significaba y apretó las mandíbulas en un gesto de rabia.

—Solo nos faltaba esto —dijo Dubois que se encontraba cerca, encendido de furia por la muerte de su mejor compañero.

Dourton dirigió una mirada torva sobre el campo enemigo.

—¡Malditos! ¿Cuántos hombres tenemos, Dubois?

—Seis, incluyéndole a usted.

Las balas silbaban incrustándose en los sacos y cajas que les servían de trinchera y algunas, al dar contra algún objeto metálico o en la borda de hierro que tenían a sus espaldas, rebotaban, produciendo un chasquido escalofriante y desagradable.

Hacia aquella parte habían transportado todas las municiones, armas y víveres que les había sido posible, y Antoinette, con su actitud valiente y estimulante, animosa, sin el menor miedo a los proyectiles que pasaban sobre su cabeza con un zumbido de muerte, cuidaba de que no faltase nada a ninguno de los hombres que defendían, tras de los sacos y cajas, aquella posición. Los cinco hombres y Dourton, tras de sus posiciones, se defendían con ferocidad disparando sus fusiles sin descanso, ya que era preciso mantener la resistencia empeñando todo el esfuerzo necesario y hasta la vida, si era preciso. La oscuridad les protegía en cierto modo, pero en otro aspecto daba a la situación un carácter trágico y desesperante. Dourton, cesando de disparar, consultó su reloj, de esfera luminosa, y vio que señalaba las cinco y media de la madrugada. El fuego de los rebeldes cesó por un momento y en la oscuridad sonó, agria y rotunda, la voz del jefe, de los insurrectos, el alemán de la peluca que había suplantado a Montloir.

—¡Eh, capitán Dourton, un momento!

—¿Qué quieres? —gritó Dourton haciendo un gesto a Dubois para que ordenase el cese del fuego.

—Pediros que os rindáis. ¡Es una tontería vuestra obstinación de seguir luchando; no conseguiréis más que continúe la matanza!

—¡Conforme! pero con una condición.

—¡Decid!

—¡Que me devolváis el mando del buque y os entreguéis todos para comparecer ante un consejo de guerra!

Dourton lanzó una ruidosa carcajada con la que subrayó su intención de no deponer las armas, siendo contestada por el alemán de la peluca, desde la oscuridad, con una violenta maldición. Mientras, se le había acercado presurosa Antoinette y le susurró unas palabras al oído. Dourton continuó:

—¡Es inútil que abrigues la esperanza de que nos rindamos, no entendemos lo que quiere decir esto! ¿Por qué no te acercas tú y nos lo explicas...? ¡Y, a propósito...! ¿Qué habéis hecho de Balfourt?

A esta pregunta siguió un silencio intranquilo y anhelante, quedando el ánimo de varias personas pendiente de la contestación. A Antoinette, de pie junto a su tío, le golpeaba el corazón con violencia dentro de su pecho. Como un cuchillo hiriente llegó la contestación del alemán en un grito de odio y rencor.

—¡Lo arrojamos por la borda al agua! ¡Se lo habrán comido los peces, igual que se os comerán a vosotros!

Dourton se quedó rígido, al oír aquellas palabras y a Antoinette, mordiéndose los labios en un gesto de desesperación, le rodaron por las mejillas dos lágrimas.

—¡Cobardes, lo han asesinado!

Una ametralladora de tipo ligero comenzó a disparar desde el campo rebelde, silbando los proyectiles a muy poca altura de donde se encontraban parapetados. Dourton dio un violento tirón al brazo de su sobrina que se hallaba de pie como petrificada, haciéndola rodar sobre el suelo, lo que le libró de una posible muerte. Antoinette cayó sobre unos cajones, hundiéndose su brazo derecho en uno de ellos que contenía granadas de mano. Dourton y los cinco hombres restantes disparaban sus armas con coraje y un hervor inusitado, jadeantes, sin descanso.

De pronto se incorporó Antoinette y sorteando rápida el quiebro del parapeto, se lanzó afuera corriendo. Dourton hizo un movimiento instintivo con el brazo, pero no logró asirla.

—¡Antoinette, criatura, no seas loca! ¡Vuelve enseguida! —gritó aterrorizado, pero una ráfaga de ametralladora le obligó a esconderse. Cuando volvió a asomarse de nuevo, Antoinette hizo una pirueta cayendo de bruces detrás de unas cajas despachurradas que habría sobre cubierta. Simultáneamente se produjo una tremenda explosión tras los parapetos rebeldes, emergiendo al mismo tiempo grandes llamaradas que iluminaron el ámbito de la lucha. Antoinette yacía en el mismo sitio sin moverse.

Rápidamente y aprovechando la confusión que se produjo en el campo enemigo se levantó Dubois y echó a correr acercándose a Antoinette. Con prodigiosa fuerza la tomó entre sus brazos y cuando traspasaba su propia línea de defensa se le doblaron las piernas, flaquearon sus brazos, y rodó por el suelo con su preciosa carga.

Acudieron presurosos Mompelier y un marinero, pero Dourton les ordenó que siguieran en sus puestos. El capitán estaba pálido y desencajado por la angustia de que hubiese muerto su sobrina, su ídolo, el único ser que tenía en la vida. Se acercó a ella todo trémulo, pero pudo comprobar con alegría que solo se trataba de un desvanecimiento producido por un golpe en la frente al tirarse al suelo cuando arrojó, con valentía y coraje, la granada de mano al enemigo. Esta sí que era un verdadero ejemplar de su dinastía, se dijo, y la estrechó orgulloso entre sus brazos. La apartó a un lado y, después, cogiendo por un brazo a Dubois lo arrastró dentro del parapeto desabrochándole la guerrera. Dubois respiraba con cierta dificultad; no había perdido el conocimiento.

—Capitán Dourton... ¿está... viva?

—Sí, solo ha sido un desvanecimiento... Gracias —repuso sonriente—. ¿Y usted, qué tal?

—Me han herido debajo del omoplato, no creo que sea gran cosa.

Dourton le puso de espalda y cortándole, con una pequeña tijeras que sacó del bolsillo, la guerrera y la camisa, le hizo una primera cura de urgencia con gasas y algodón que extrajo de uno de los cajones cercanos. Después lo acomodó sobre unos sacos en un sitio seguro, advirtiéndole que no se moviera.

Los rebeldes continuaban disparando desde los flancos sin descanso, notándose una notable agitación tras de su línea defensiva, empeñados en apagar aquel fuego que les molestaba, tanto para iniciar una ofensiva como para defenderse. La visibilidad desde las posiciones del capitán Dourton y sus hombres era inmejorable, ya que el terreno enemigo quedaba iluminado de manera total por aquel fuego que lentamente se extendía entre las defensas rebeldes.

Dourton acechaba desde su posición con el fusil entre las manos y de pronto surgió una cabeza tras de una trinchera enemiga que, descuidadamente, le gritaba a alguien que estaba al otro extremo. Dourton reconoció las facciones de Chautien, el encargado del bar, que se había vendido a los alemanes. Apuntó con cuidado y disparó. El hombre dio un salto grotesco y desapareció detrás de su barricada. Los otros cuatro que quedaban todavía repartidos a lo largo de la línea defensiva se dedicaron, en vista de las inmejorables condiciones, a cazar distraídos. La guerra es así, pensó Dourton, es necesario matar aun con repugnancia.

De pronto tras de la línea enemiga, al extremo de popa se oyeron ráfagas de fusil-ametralladora y varias explosiones de granadas de mano, cundiendo el alboroto y el desorden en las posiciones rebeldes. Los amotinados corrían y gesticulaban como si se hubiesen vuelto locos, llenos de pánico en un griterío ensordecedor. Los disparos de fusil-ametralladora seguían ininterrumpidamente acercándose cada vez más, por la espalda, a las posiciones enemigas. Dourton quedóse perplejo unos instantes no acertando el motivo. ¿Qué ocurría? ¿Cuál era la causa de tanto alboroto?

Dos cañonazos casi simultáneos sacudieron el aire sacando violentamente a Dourton y a sus hombres del asombro en que estaban sumidos. Dourton, instintivamente, corrió hacia la banda de babor y se asomó al mar. A corta distancia e iluminados por las llamas de a bordo, dos submarinos pesados navegaban a flor de agua apuntando con sus recios cañones a la cubierta de «El Delfín», mientras hacían señales para que se rindiesen. En los mástiles de las torretas ondeaba la bandera de guerra norteamericana. Los disparos a bordo de «El Delfín» habían cesado y, antes de que Dourton pudiera reponerse de la sorpresa y alegría, se o; yo un grito entusiástico detrás de los parapetos enemigos.

—¡Capitán Dourton, no disparen, soy Balfourt!

Y antes de terminar la frase, la figura del joven, iluminada por las llamas, apareció sobre una de las trincheras echando a correr en dirección a las posiciones de Dourton y sus hombres. El capitán y los demás salieron al encuentro abrazando al joven en mitad de las líneas, con una alegría y un entusiasmo desbordante.

—¿Y Antoinette? —fue lo primero que preguntó Balfourt.

Dourton le contó con brevedad lo que había ocurrido y el joven corrió rápidamente, seguido del capitán, al lugar donde se encontraba la joven. Antoinette seguía todavía desvanecida. Balfourt la levantó estrechándola contra su pecho y pronunció repetidamente el nombre de la joven. Antoinette abrió los ojos y mirando fijamente el rostro de Balfourt, ligeramente iluminado por el resplandor del fuego, se quedó como extasiada temblándole los labios. Después palpó nerviosamente con sus manos la cara de Balfourt y rodeando con sus brazos el cuello del joven se estrechó contra él convulsivamente prorrumpiendo en sollozos.

—¡Vida mía! —exclamó Balfourt besándola con ternura—. ¡Ya no me separaré más de ti!

CAPÍTULO XVII

SITUADA a la derecha del Nilo, la bella ciudad de El Cairo, cuna en otros tiempos de gloriosa tradición histórica, se abría aquella mañana a la brillante luminosidad del sol africano. «El Delfín», majestuoso y triunfante, aunque algo chamuscado en su parte de proa, atracó en el Bulaq, la ciudad del puerto situada en la misma orilla del río sagrado de los faraones, y, a primera hora, un camión del ejército custodiado por dos coches blindados, a los que habían precedido una serie de rigurosas medidas de seguridad por la policía militar, cargaron las dos cajas del cargamento secreto procedentes de la pequeña cubierta del puente de mando de «El Delfín» que tantas vidas y sacrificios habían costado hasta su llegada a El Cairo. Arrancaron los tres coches del costado del buque, en una de cuyas cabinas se encontraba custodiado por dos «policeman» el profesor Weissler, saliendo de la zona portuaria y torciendo por una de las callejas de la ciudad, por dónde desaparecieron con el HZ-22 y el HZ-44 con rumbo nuevamente desconocido.

Al cabo de una hora otro camión se acercó a la pasarela de «El Delfín» del que descendieron una docena de soldados del ejército norteamericano, armados, formando un pasillo por el que desfilaron los espías y rebeldes vencidos la madrugada anterior, siendo conducidos al departamento de Investigación del Ejército para su identificación, con los documentos y pruebas que el estado mayor aliado poseía procedentes de Washington, relacionados con las fichas que fueron lanzadas al mar por Dourton y Balfourt.

Despidió Dourton al oficial que se había hecho cargo del cargamento y de los prisioneros, firmando previamente la documentación y expedientes judiciales y salió al antedespacho, donde le esperaban Balfourt y Antoinette, a quienes abrazó sonriente.

—Bien, hijos míos, esto ha terminado, afortunadamente.

—Pero... —objetó Balfourt.

—Sí, eso también está resuelto. Esta tarde a las cuatro os declararán marido y mujer —inclinándose un poco besó a su sobrina—. Y que seáis muy felices.

..........

Aquella tarde, a las cinco, en una de las bulliciosas avenidas de la ciudad nueva de El Cairo, una pareja, cogidos del brazo, hicieron señas a un taxi para que parase. Subieron a él y, seguidamente, bajaron las cortinillas para interponer un muro de contención a todas las miradas ajenas, con ansias de hundirse en un mundo de soledad, tranquilo, íntimo y amoroso.

—¿A dónde, señor? —preguntó el chófer sin volver la cabeza.

—A cualquier parte, es igual.

Y Balfourt de un tirón bajó la cortinilla cerrando la última brecha que les unía con el mundo exterior.