Entre julio y noviembre de 1938, tuvo lugar una de las mayores batallas de la Historia.

En ella perdieron la vida cerca de cien mil combatientes. Con el tiempo, se conocería como la Batalla del Ebro. En medio de aquel cruel escenario, un padre y un hijo, Florencio y Rodrigo Sandiego, luchan en bandos enfrentados. Al mismo tiempo, el joven Rodrigo y su enamorada Sofía, son separados por el destino. Bajo el fuego de las balas, lucharán por recuperar su amor.

Roberto Santiago & Santiago García-Clairac

Bajo el fuego de las balas pensaré en ti

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Titivillus 17.01.15

Título original: Bajo el fuego de las balas pensaré en ti

Roberto Santiago & Santiago García-Clairac, 2014

Ilustraciones: álbumes familiares de Joan Bó Bonet, Fernando Cortés García, Joan Margalef, Juana Martín Miguel y Francisco Navarro Bertomeu

Ilustración de cubierta: Paco Ribera, 1937

Editor digital: Titivillus

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Entre julio y noviembre de 1938, tuvo lugar una de las mayores batallas de la Historia. En ella perdieron la vida cerca de cien mil combatientes de uno y otro bando.

Se desarrolló en el cauce bajo del valle del Ebro, entre la Terra Alta (Tarragona) y Mequinenza (Zaragoza).

Se enfrentaron en el campo de batalla hermanos contra hermanos. Constituyó el enfrentamiento decisivo de la guerra civil española.

Con el tiempo, se conocería como la Batalla del Ebro.

PERSONAJES

Rodrigo Sandiego Monsanto. Joven falangista.

Florencio Sandiego. Padre de Rodrigo.

Elena Sandiego. Hermana de Rodrigo.

Olivia Monsanto. Madre de Rodrigo y esposa de Florencio.

Mariana Monsanto. Hermana de Olivia.

Gabino Monsanto. Abuelo de Rodrigo y padre de Olivia y Mariana.

Dolores García (señora Monsanto). Abuela de Rodrigo, madre de Olivia y Mariana y esposa de Gabino Monsanto.

Alvarita. Criada de los Monsanto, en Burgos.

Sofía Palacios Pérez. Joven librera de Madrid.

Alfonso Palacios. Padre de Sofía.

Agustina Pérez (señora Palacios). Madre de Sofía y esposa de Alfonso Palacios.

Rubén Gayarre. Amigo de la infancia de Sofía.

Francisco Cambero. Comisario político, amigo de Florencio.

Pau. Compañero republicano de Florencio.

Esmer. Compañero republicano de Florencio.

Jordi Montaner. Tabernero de Barcelona.

*General Franco. Jefe del gobierno español en la zona nacional.

Teniente Castillo. Asistente de Franco.

*General Yagüe. General franquista.

Mueller. Teniente coronel alemán.

Olga Mueller. Esposa del teniente coronel Mueller.

Cabo Montiel. Mando de Rodrigo en el frente de Levante.

Terry. Soldado belga republicano.

*Teniente coronel Hans Khale. Máxima autoridad militar de la XIV Brigada Internacional.

Sargento O’Brien. Mando de la barca de la XIV Brigada Internacional en la que cruza el río Florencio.

Tina Fez. Compañera de Elena en el Batallón Antifascista de Mujeres.

Andrea Somoza. Compañera de Elena en el Batallón Antifascista, hermana del teniente de comunicaciones del Cuartel General.

Capitán Andrés Miralles. Oficial directo de Florencio Sandiego.

Teniente Campos. Oficial republicano.

Comandante Durán. Mando del Batallón 22 del Cuerpo del Ejército Marroquí. También conocido como «el Carnicero».

Omar Amzi. Segundo oficial del Batallón 22.

Teniente Morales. Oficial que dirige el convoy de Mujeres Voluntarias.

Aparicio. Soldado franquista.

González Cano. Soldado republicano de guardia en uno de los puentes que cruza el río.

Amadeo Brines. Campesino de la Terra Alta.

Ginés Montesinos. Mercenario de Zaragoza.

Khaled Abdelmouaiz. Soldado regular del Batallón 22.

*Manuel Azaña. Presidente de la Segunda República durante la guerra civil.

*John Leche. Encargado de negocios británico.

Capitán Estrada. Oficial de la XXXIII Brigada Mixta del Ejército Popular.

Sargento Alonso. Asistente del coronel Mueller.

Tomás el de la Herradura. Veterinario de Camposines.

CAPÍTULO 1

VALENCIA

18 DE JULIO DE 1938

El mismo día y a la misma hora que Manuel Azaña, presidente de la Segunda República, daba un discurso en el impresionante salón del Consell de Cent del Ayuntamiento de Barcelona para conmemorar los dos años de resistencia frente a la sublevación militar, el joven falangista Rodrigo Sandiego mató por primera vez a un ser humano.

Ocurrió en la sierra de Javalambre. En el frente de Valencia.

Fue una muerte más de las muchas que se producían cada día en aquella guerra. Una más de las miles que se sumaban diariamente en esa conflagración de ideologías opuestas.

Y no hubiera tenido mayor importancia de no ser por lo que ocurrió a continuación.

Rodrigo sólo tenía dieciocho años.

Pero ya poseía una sólida formación castrense.

Militaba en el Movimiento Falangista desde los dieciséis.

Y se había alistado voluntario en el ejército franquista desde el primer momento en que estalló la sublevación militar contra la República.

Él luchaba por unas ideas.

Muchos de sus compañeros de filas luchaban por pura supervivencia. Por interés. O incluso por casualidad.

Él no.

Rodrigo tenía fuertes convicciones falangistas.

Estaba convencido de que aquélla era una guerra justa.

Más incluso: era una guerra necesaria para España.

Por eso, cuando aquella tarde de julio disparó su fusil máuser y mató a un enemigo de un tiro en el pecho, le sorprendió no encontrar ninguna satisfacción en aquel acto.

Al contrario.

Sintió náuseas. Un pequeño dolor en el estómago. Y un ligero mareo.

Cerró los ojos y pudo ver claramente el rostro del hombre que había matado. Sus ojos oscuros, aterrados, tal vez presagiando la bala que un par de segundos después iba a terminar con su vida.

Y por muchos años que pasaran, Rodrigo nunca jamás podría olvidar los ojos de aquel soldado republicano.

—Bien hecho —gritó el cabo justo detrás de él.

Rodrigo armó de nuevo su fusil.

Había matado al soldado que manejaba la ametralladora desde la trinchera enemiga.

Era una baja importante.

Aunque alguien le reemplazaría en la ametralladora, al menos durante unos instantes tenían un respiro.

Sin embargo, Rodrigo no podía pensar en nada de eso.

Tenía la vista nublada.

El ruido de la artillería a sus espaldas le empujaba a continuar.

A pesar de que eran morteros de su propio bando, de pronto aquel sonido le resultó aterrador.

Miró a izquierda y derecha y vio a sus compañeros empuñando sus fusiles, disparando, tan asustados o más que él.

Todo había perdido el sentido en un momento.

Aquello no era una lucha justa por unos ideales.

Aquello era una carnicería.

Y cuanto más durase, más personas iban a morir.

Así que hizo lo único que podía hacer: correr.

Sin pensar en lo que podría ocurrirle si avanzaba a campo descubierto, Rodrigo echó a correr hacia la trinchera enemiga como alma que lleva el diablo.

Podía ver a los soldados enemigos disparando. Las balas silbaban a su alrededor.

El cabo Montiel le miró como si se hubiera vuelto loco.

—¡Sandiego, vuelve aquí! —le gritó.

Pero Rodrigo siguió corriendo hacia la trinchera.

Los soldados republicanos, al verle corriendo hacia ellos, primero le dispararon, y luego, al ver que no se detenía, que seguía avanzando como un espectro poseído, huyeron.

Rodrigo corría y disparaba y gritaba.

Y no podía decirse quién estaba más sorprendido de su actitud, si los soldados enemigos, o sus propios compañeros.

Al fin llegó hasta la posición republicana y saltó sobre la trinchera, que acababa de ser abandonada.

Subió sobre los sacos que circundaban la trinchera, levantó los brazos en señal de victoria y gritó aún más.

Viendo lo que acababa de ocurrir, el cabo y el resto de su pelotón decidieron avanzar y seguir a Rodrigo. Había tomado la posición enemiga.

Al llegar a su lado, el cabo Montiel le preguntó:

—¿Qué te crees que estás haciendo?

—Acabar con esto —replicó Rodrigo como si fuera lo más normal del mundo.

Entonces notó un potente escozor en un brazo.

Se llevó la mano a la zona donde sentía el dolor y, al mirarse, pudo ver la sangre saliendo de su cuerpo.

Había recibido un disparo en el brazo izquierdo, un poco más arriba del codo.

En esos instantes, Rodrigo no era consciente de que acababa de convertirse en un héroe.

Había matado a un enemigo. Había expuesto su vida para tomar una posición clave. Había recibido un disparo. Y ni siquiera se quejaba.

Eso merecería una medalla y el reconocimiento de los mandos.

Pero Rodrigo no pensó en nada de eso.

Al ver la sangre saliendo de su cuerpo, sólo pudo pensar en una persona: en Sofía.

La chica que había cambiado su vida.

La vendedora de libros.

CAPÍTULO 2

MADRID

17 DE JULIO DE 1936

Aquel sábado, 17 de julio de 1936, hacía mucho calor en la Gran Vía de Madrid. El ambiente era sofocante y la crispación generada por la situación política se traducía en una tensión que se masticaba en la calle.

Cuando Rodrigo entró en la Casa del Libro, sudaba copiosamente y maldijo a Francisco Cambero por haber elegido precisamente ese día para presentar aquel dichoso libro en el que al parecer nombraba a su padre.

De mala gana, buscó a alguien que pudiera informarle. Al fondo había un hombre mayor que parecía muy ocupado atendiendo a un grupo de clientes; a la derecha, subida a una pequeña escalera, descubrió a una dependienta joven que le llamó la atención.

Era menuda, y ordenaba los libros con meticulosidad.

—Perdone, ¿dónde es la presentación del libro Héroes de la República? —le preguntó a la chica.

—Es ahí, en el salón del fondo —respondió ella, sin prestarle atención—. No hay mucho público, será por el calor.

—¿Puedo comprar un ejemplar?

—En el mostrador le atenderán, gracias.

Sin moverse de allí, Rodrigo echó un vistazo al mostrador, que estaba vacío. Unos metros más allá, junto al escaparate, volvió a ver al hombre mayor que atendía a un grupo de señoras. Ni rastro de otros dependientes.

De nuevo miró hacia la dependienta subida a la escalera.

Entonces la chica se volvió y sus miradas se cruzaron.

Rodrigo sintió una punzada en el estómago.

La dependienta tenía unos enormes ojos verdes, que a él le parecieron los más grandes y hermosos que había visto nunca en su vida.

Ella también se quedó paralizada por un instante.

Como si una descarga eléctrica le cruzara el cuerpo de arriba abajo.

Los dos jóvenes se quedaron inmóviles.

—Eres preciosa —dijo él.

—¿Perdona? —preguntó ella, riendo.

Rodrigo se puso completamente rojo. ¿Había dicho en voz alta lo que estaba pensando?

—Disculpa…, es que… el autor del libro es amigo de mi padre —dijo Rodrigo titubeando, intentando arreglar la situación, sin poder apartar la mirada—. Quiero que me lo firme… Y el otro dependiente está muy… Si no te importa…, le importa…

Ella sonrió al ver su desconcierto. Se sintió halagada. Había algo en aquel chico que le gustaba.

En ese momento ninguno de los dos lo sabía, pero aquel encuentro fortuito iba a cambiar para siempre sus vidas.

—Sígueme… —le dijo.

Rodrigo la siguió avergonzado. Llegaron a un expositor donde había una pila de ejemplares. Ella tomó uno y se lo mostró.

—Aquí lo tienes… Héroes de la República. Espero que te guste…

—¿Por qué no me iba a gustar? ¿Cree usted que no es apropiado para mí?

Ella le miró irónica y desafiante.

—Es un panfleto, pero vamos que a mí… Ah, puedes tutearme, todos los clientes lo hacen.

Rodrigo se quedó sin palabras. La explicación le dejó paralizado.

—Yo no soy…

—Son cinco pesetas —dijo ella.

Otra vez se le había adelantado.

—Claro, aquí las tiene… Las tienes…

La joven extendió la mano y tomó las monedas de Rodrigo.

—¿Crees que me lo firmará? —preguntó él.

—Seguro que sí. No ha venido mucha gente y muy pocos lo han comprado. Te lo firmará y, si se lo pides, te dará un beso.

—No te cae bien, ¿verdad?

Ella le miró directamente a los ojos.

—¿A ti te gusta? —preguntó la chica.

—No le conozco.

—Pues para no conocerle te esfuerzas mucho… Compras su libro, vienes a su presentación, quieres una dedicatoria…

—Es por curiosidad… En el libro habla de mi padre.

—¿Tu padre es un héroe de la República?

Rodrigo se encogió de hombros.

—Vas a llegar tarde —dijo ella.

Rodrigo asintió.

—Tu amigo Cambero está a punto de empezar… Por aquel pasillo…

Rodrigo vio cómo la chica se alejaba.

Y se dirigió hacia la zona habilitada para las presentaciones. Apenas una docena de personas ocupaba algunas sillas; a pesar de que había sitio de sobra, prefirió quedarse de pie, detrás, sin llamar la atención.

Francisco Cambero, el autor, delante de un atril, hablaba y agitaba su libro.

Rodrigo miró a aquel hombre; no era como se lo esperaba.

Parecía un labriego, o un tipo curtido en el campo, no un escritor o un intelectual.

Cambero hablaba de la democracia y la libertad y la República, y de muchas otras cosas; hablaba de grandes conceptos y grandes ideales, pero Rodrigo no prestaba atención a sus palabras.

Aprovechó para hojear el libro. Enseguida encontró lo que buscaba. Su padre, Florencio Sandiego, aparecía como uno de los defensores de la Segunda República. Como uno de los muchos héroes que con sus sacrificios y sus esfuerzos había ayudado a construir esta nueva República.

Sintió una punzada en el corazón cuando vio el retrato familiar que ilustraba las páginas que había dedicado a su padre: «Florencio Sandiego, su esposa Olivia, y sus hijos Elena y Rodrigo», rezaba el pie de foto.

Cuando Cambero dio por terminado su discurso y se ofreció para firmar ejemplares, Rodrigo volvió a la realidad.

Después de una breve espera, llegó su turno.

—Señor Cambero, ¿conoce usted personalmente a Florencio Sandiego? —le preguntó.

—El camarada Sandiego ha entregado su vida entera por la República, algún día todos estos héroes que no aparecen en los titulares de los periódicos serán reconocidos. ¿A quién se lo dedico?

—A Rodrigo…

—¿Eres republicano? —le preguntó Cambero.

—No —dijo Rodrigo secamente—. Voy a ser falangista. Repudio vuestras ideas y todo lo que esto significa.

El escritor le miró con curiosidad.

—Entonces, ¿por qué lo compras? —quiso saber.

—No lo sé. Para quemarlo —replicó.

—¿Has venido a insultarme?

En ese momento, se escucharon gritos, voces de hombres y mujeres que discutían.

—¿Has venido con tus amigos a armar camorra?

—He venido solo —respondió Rodrigo.

Varios individuos estaban discutiendo con la dependienta que le había atendido.

—¡Aquí no se viene a montar bronca! —gritaba ella, impidiéndoles el paso—. ¡Esto es una librería!

—¡Estamos hartos de estos comunistas! —alegó uno, que llevaba un sombrero de ala ancha.

—Vamos a explicarle a ese Cambero lo que pensamos de su República… —añadió otro, bastante más joven—. ¡Apártate!

—¡Atrás! —ordenó la chica, oponiendo resistencia—. ¡Fuera de aquí!

Rodrigo pensó que la situación se estaba complicando y que ella sola no podía contenerlos. Así que no le quedó más remedio que intervenir.

—¡Atrás! —exclamó, bajando y acercándose—. El acto ha terminado y no se puede pasar.

—¿Quién eres tú para decirnos lo que tenemos que hacer? —replicó el del sombrero.

—Un cliente.

—¡Comunista! —le acusó otro, señalando el libro que Rodrigo llevaba entre las manos—. ¡Vamos a limpiar esta madriguera!

Esas palabras desencadenaron lo que vino después.

El del sombrero dio un empujón a la joven e intentó pasar. Ella se rebeló y se interpuso con más determinación, pero otro le dio un golpe en el hombro y la tiró al suelo.

A Rodrigo se le calentó la sangre al ver a la chica tirada en el suelo, y sin pensarlo se lanzó contra el tipo que la acababa de empujar.

A partir de ahí se sucedieron los gritos, empujones y golpes.

Hasta que sonó un disparo.

Todos se volvieron hacia las escaleras.

Allí estaba Francisco Cambero.

Con una pistola en la mano.

De nuevo Rodrigo pensó que, para ser un escritor, este Cambero era un tipo muy particular.

—Todo el que no haya venido a comprar un libro, ya puede irse —dijo sin pestañear.

Al principio nadie se movió.

—Las ofertas están en la planta segunda —añadió—, los demás circulando, ¡ya!

Y dio un paso al frente con la pistola.

El tipo del sombrero y sus amigos salieron atropelladamente de allí.

Se escuchó la sirena de la policía que se acercaba.

Rodrigo ayudó a Sofía a levantarse.

—Gracias —dijo ella.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

—Sofía —dijo la chica, sin apartar la vista.

—Rodrigo —respondió él.

Cambero llamó entonces su atención.

—¡Tú! ¡El falangista! ¡Largo también!

Rodrigo le miró.

Luego volvió a mirar a Sofía.

Y salió de allí. Abriéndose paso entre el gentío que se había amontonado a las puertas de la Casa del Libro.

En esos momentos, Rodrigo no sabía que en pocas horas se iba a producir un levantamiento militar contra el gobierno que daría paso a una guerra civil.

Ni que Cambero iba a ser uno de los comisarios políticos más importantes de esa contienda.

Tampoco sabía que en esa guerra iba a ser condecorado.

Lo único que sabía Rodrigo aquella tarde mientras avanzaba por la Gran Vía, dejando atrás la plaza de Callao, era que nunca olvidaría ese nombre: Sofía.

CAPÍTULO 3

BARCELONA

20 DE JULIO DE 1938

Florencio Sandiego, el padre de Rodrigo, tenía cuarenta y cuatro años, dos úlceras de duodeno y un revólver Nagant siete milímetros en el bolsillo.

—Paz —dijo, y se bebió de un trago un chupito de aguardiente—. Piedad —dijo, y se bebió otro chupito—. Y perdón —dijo por último, y se bebió un tercer chupito.

Por un instante, sintió un tremendo ardor en el estómago, como si tuviera un volcán a punto de explotar que le ayudaba a mantenerse vivo. Así que se acercó al dueño del bar y dijo:

—Ponme otro, Jordi.

Los dos hombres que le acompañaban, y que también parecían haber bebido bastante, rieron sonoramente.

—Es lo único que nos queda, beber y olvidar —sentenció un hombre con una enorme nariz como una berenjena, al que llamaban Pau.

—¡La República ha muerto, viva la República! —exclamó Florencio.

Y dio un trago.

—Aún estamos vivos —dijo el otro hombre, un tipo delgado y de ojos hundidos llamado Esmer—. Vivos y borrachos.

Y también bebió.

Aquel verano, en Barcelona, era muy frecuente encontrar discusiones políticas en las tabernas que a menudo terminaban en peleas. Y aquella tasca lo tenía todo para convertirse en un campo de batalla: suciedad, sillas y mesas medio rotas, botellas cubiertas de polvo y un propietario mal vestido, con una enorme cicatriz en un ojo llamado Jordi Montaner.

El desánimo se había apoderado de la ciudad y las disputas entre las distintas facciones de la República eran habituales. Cualquier palabra fuera de tono servía de excusa para enzarzarse. En realidad, las palabras eran como balas que se disparaban a placer, en cualquier dirección, en cualquier momento y contra cualquiera…

Lo peor era que las noticias sobre los triunfos enemigos llegaban cada día.

—Valencia a punto de caer en manos franquistas —dijo Pau—, Madrid sitiada, los ingleses y los franceses asustados, los rusos negociando con Hitler, ¿qué nos queda?

El padre de Rodrigo le agarró por la nuca.

—¿Sabes lo que nos queda?

Pau sintió el fuerte aliento de su amigo y no se atrevió a contestar.

—Esto nos queda.

Y sacó su viejo revólver Nagant.

—Un vaso de aguardiente y una pistola —dijo el padre de Rodrigo.

—Brindo por eso —dijo Esmer, y agarró su vaso.

Los tres volvieron a reír sonoramente.

Desde una esquina, Montaner los miró con indiferencia. Cada noche veía a muchos iguales a ellos. Soldados o civiles bebiendo, con la desesperación en los ojos. Ya estaba acostumbrado, había limpiado mucha sangre en su bar. A veces, pensaba que la gente venía a su establecimiento precisamente a eso, a morir. De un balazo o de una pelea provocada por el alcohol, daba lo mismo…

Florencio Sandiego había nacido en Barcelona en 1894. Estudió Bellas Artes, y llegó a ser profesor de dibujo en la universidad, compaginándolo con su actividad en el sindicato CNT.

Se casó muy pronto, a los veintidós años, con una compañera del sindicato, Olivia; una joven de familia burguesa que había seguido sus propias inclinaciones políticas y que, desobedeciendo a sus padres, se había lanzado a colaborar con el Movimiento Obrero, y se había ido a vivir con Florencio.

Tuvieron dos hijos, Rodrigo y Elena.

Su esposa murió a manos de la policía en una manifestación en Asturias, ayudando a los mineros a defender sus derechos.

Desde entonces, Florencio se volcó en la lucha obrera y abandonó la universidad.

Su hija Elena había seguido sus pasos, y en estos momentos era voluntaria del Batallón Femenino Antifascista.

En cuanto a su hijo Rodrigo, llevaba años sin hablar con él. El chico siempre le había culpado de la muerte de su madre. A los quince años se fue de casa a vivir con sus abuelos a Madrid, los Monsanto. Florencio tenía la sospecha de que Mariana, la hermana de Olivia, había tenido mucho que ver con la decisión de Rodrigo de abandonarlos. Aunque era menor de edad, y aquello le dolió profundamente, Florencio consintió que su hijo, que tenía una voluntad de hierro, tomara sus propias decisiones. Era terco como su madre.

Desde el inicio de la contienda Floren, como le llamaban sus camaradas, había luchado en la campaña de Extremadura, y más tarde en la batalla del Jarama. Ahora estaba en la Reserva del Ejército Popular de la República. Y a sus cuarenta y cuatro años era todo un veterano que esperaba no tener que volver a pelear. No tenía ánimo, fuerzas ni esperanza. Sus jefes le tenían por un idealista loco del que no podían fiarse, pero a él le daba igual y, a su manera, seguía en la lucha por la libertad.

—Paz, piedad y perdón —dijo una voz a sus espaldas.

Florencio y sus dos compañeros se dieron la vuelta.

Un hombre de edad similar a la de Florencio, con el rostro quemado por el sol, que acababa de entrar, los miraba desafiante. Echaba chispas por los ojos y parecía permanentemente enfadado.

—Veo que os estáis mofando del compañero presidente —dijo el recién llegado, con voz grave.

Florencio, antes de contestar, observó sus botas militares, que contrastaban con su ropa de civil. Debajo de la chaqueta, se adivinaba una pistola.

—Sólo estamos bebiendo —respondió Esmer.

—El discurso del compañero presidente no es cosa de bromas —dijo el hombre, sentándose junto a ellos—. Una botella de Bourbon, por favor.

Paz, piedad y perdón había sido el lema del presidente Azaña en ese segundo aniversario. Y aunque muchas facciones dentro de la coalición republicana no lo compartían, era el lema oficial.

—Es una manera de hablar —añadió Pau.

Florencio no dijo nada; sabía que aquel hombre no atendería a razonamientos.

Los ánimos estaban muy exaltados.

Y los comisarios políticos abundaban por doquier.

—¿No dices nada, camarada Floren? —le preguntó el hombre directamente.

Florencio tragó saliva.

Pensó que cualquier cosa que dijera podría ser usada en su contra.

Conocía bien a ese tipo.

Era Francisco Cambero. Un viejo conocido, compañero de muchas y diversas batallas en la vida. Republicano convencido.

Podría detenerle aunque fueran amigos.

Cambero era capaz de eso.

Y de muchas otras cosas.

—Los viejos tiempos han cambiado —dijo Florencio.

Cambero sonrió.

—Los viejos tiempos es posible —dijo—. Yo no.

Florencio levantó su vaso de aguardiente, apuntó a la vieja y desgastada bandera republicana que colgaba de la pared que había detrás de la barra, y exclamó:

—¡Por la República!

Y entonces ocurrió.

Se abrió la puerta de la taberna de par en par y entraron dos militares.

—Florencio Sandiego —dijo uno de ellos.

Florencio los miró desconcertado.

—Sí —balbuceó—. Soy yo.

Uno de los militares le entregó un papel y dijo de forma abrupta:

—Debe presentarse en el cuartel de la XIV Brigada Internacional a las seis de la mañana. Los veteranos tienen que reincorporarse.

Florencio leyó el papel pensando que debía de tratarse de un error. Él estaba en la Reserva.

—Hay una movilización general —añadió el militar.

—¿Por qué? —fue todo lo que acertó a decir Florencio.

—En el cuartel le informarán de todo.

Los soldados se fueron por la misma puerta por la que habían entrado.

Algo muy grave tenía que estar pasando si le llamaban de nuevo a filas.

Él había luchado con los brigadistas y los conocía bien, eran sus compañeros. Sabía que si le movilizaban era porque algo gordo se avecinaba.

Algo en lo que seguramente no querría participar.

Cambero se incorporó.

—Te vas al infierno, amigo —dijo.

—¿Qué sabes tú? —preguntó Florencio.

—Nada que te pueda contar. Ya lo descubrirás por ti mismo.

—¿Sigues escribiendo libros, comisario?

Montaner, desde detrás de la barra, contemplaba la escena con atención. Sabía perfectamente que, a pesar de ser amigos, Florencio y Cambero podían enfrentarse en cualquier momento. Ya había ocurrido otras veces.

—Cada uno tenemos un cometido en esta guerra —respondió Cambero, mientras observaba a Florencio—. Sigo luchando por lo mismo que tú. Aunque nadie crea en nosotros.

Y le tendió la mano.

Florencio se la estrechó. Le pareció fría y rugosa como una piedra, pero le gustó reencontrarse con su viejo camarada.

—Nadie valora nuestra lucha y pocos aprecian nuestra vida. ¿Para qué servimos?

—Para cumplir un cometido —dijo Cambero—. Para eso servimos.

—Como no sea el de cavar tumbas… y rellenarlas… —carraspeó Florencio—. No le veo yo mucha utilidad a lo que hacemos.

—Nuestro cometido es mantenernos vivos para servir a la República —replicó Cambero, dirigiéndose hacia la puerta—. No lo olvides, camarada. Te ordeno que te mantengas vivo.

—Lo intentaré —musitó Florencio—. Te daré material para que sigas escribiendo libros.

No sería la última vez que se verían.

Muy pronto, sus destinos volverían a cruzarse.

Más de lo que ninguno de los dos podía imaginar.

Los caminos de Florencio y el comisario Cambero estaban indisolublemente unidos desde hacía años.

Los dos lo sabían y no intentaban hacer nada para evitarlo.

Florencio leyó la orden que le habían entregado los soldados. Después miró a sus amigos Pau y Esmer.

—Estoy viejo para esto —se quejó—. Demasiado viejo.

Ninguno de los tres rió.

Sólo volvieron a llenar los vasos.

Florencio sintió un retortijón en las tripas y supo que las úlceras estaban haciendo de las suyas.

Lo peor de beber era que activaba los recuerdos.

Y eso no le convenía.

Pero no estaba dispuesto a dejarlo.

Estaba preparado para soportar todo lo que estaba almacenado en su memoria. Aunque eso fuese precisamente lo que le hacía beber más y más…

CAPÍTULO 4

CUARTEL GENERAL DE BURGOS

24 DE JULIO DE 1938 - 18:00 HORAS

Las cigarras cantaban. Hacía un calor de mil demonios. Era una tarde asfixiante.

El sol brillaba en lo alto.

Y el patio de armas estaba reluciente.

Ochenta soldados de la Guardia Mora con su uniforme de gala custodiaban la entrada al Cuartel General de Burgos, sede del gobierno provisional nombrado por los militares sublevados contra la República.

En el centro del patio, veintitrés muchachos heridos, muchos de ellos con muletas o en sillas de ruedas, aguardaban bajo el sol. Sus rostros, contraídos por el dolor, reflejaban orgullo y satisfacción.

Entre ellos, se encontraba un chico de dieciocho años recién llegado del frente de Valencia.

Rodrigo Sandiego Monsanto.

Llevaba el brazo en cabestrillo.

Estaba perfectamente afeitado. Radiante como el sol. Erguido como un mástil, luciendo con orgullo su resplandeciente uniforme falangista.

Delante, se alzaba un pequeño escenario, adornado con la bandera roja y amarilla.

Varias personalidades, entre las cuales destacaban tres generales, dos obispos y un teniente coronel del ejército alemán, presidían el acto.

Rodrigo prestaba atención a la joven que se encontraba a su derecha, entre los civiles. Era Sofía Palacios, la chica que había conocido en la Casa del Libro, aquel lejano día dos años atrás, y sólo tenía ojos para ella.

Rememoró rápidamente aquel lunes, 19 de julio, ya con la guerra dando sus primeros pasos, cuando volvió a la librería para pedirle una cita que ella había aceptado inmediatamente, como si la hubiera estado esperando todo el fin de semana.

Empujados por la urgencia y la gravedad de la situación que les había tocado vivir, cada paso, cada cita, cada minuto juntos, se había convertido en un minuto vivido al límite.

Ambos habían volado de amor desde el primer instante, como si temieran que se les acabase el tiempo.

Además, estaban del mismo lado en la guerra.

Del lado de la razón, como decía Rodrigo.

Al principio, él le ocultó que su padre era comunista y que su madre había muerto defendiendo a los mineros asturianos. Ya habría tiempo de contárselo todo con detalle. Aunque ni siquiera hizo falta. Sofía se enteraría por sí misma.

Luego, llegó la muerte del padre de Sofía, a manos de un grupo de republicanos, en Logroño. También llegó la desconfianza de la madre de Sofía hacia Rodrigo. Una desconfianza ilimitada que tendría consecuencias para los dos enamorados.

A partir de entonces, Sofía se volcó con Rodrigo. A los dos les faltaba algo si no estaban juntos.

Y en aquellos días, no era fácil.

Cuando Sofía y su madre se trasladaron a Logroño, las visitas fueron más esporádicas y la separación se compensaba con cartas y llamadas telefónicas. Poco a poco, Rodrigo le fue confesando el secreto de su familia. Un secreto que doña Agustina, la madre de Sofía, conocía a fondo. De hecho, todo el mundo lo conocía. Pero eso no había conseguido empañar su relación.

La única sombra que se cernía sobre su incipiente amor tenía nombre propio: Rubén Gayarre, un antiguo novio de Sofía, un chico de buena familia que la conocía desde la infancia, y que había intentado conseguir el compromiso de la chica sin conseguirlo.

Al menos hasta el momento.

Rubén no era un mal chico, y amaba de corazón a Sofía. Simplemente no podía entender cómo ella se había enamorado de ese hijo de comunistas que había aparecido de la nada.

Por muchas razones, hoy era un día importante para Rodrigo y Sofía. Nada mejor que esta condecoración para confirmar a todos que no había en él ni rastro de la ideología de su padre.

Rodrigo había roto con su progenitor hacía mucho, pero hoy el propio Generalísimo le iba a condecorar en persona.

Por fin, iba a quedar fuera de toda sospecha.

Aunque tal vez no del todo para la señora Palacios, una mujer acostumbrada a luchar por aquello en lo que creía, y que no se fiaba de nadie en aquellos tiempos de confusión. Ante la insistencia de su hija, la mujer se había desplazado desde Logroño para asistir al acto. Ella no estaba dispuesta a aceptar al hijo de un comunista, como los que habían matado a su marido de un tiro en la nuca. El romance había crecido en contra de su voluntad y porque, a pesar de todos sus intentos, no había podido evitarlo. Había maldecido mil veces la idea de dejar trabajar a su hija aquel verano en la librería de sus amigos, en Madrid. Y ahora se arrepentía de haberlo permitido.

En la misma grada, muy cerca, Mariana Monsanto, la tía de Rodrigo, le contemplaba orgullosa. A su lado también estaban los abuelos, Dolores y Gabino, una familia con muchos y muy importantes contactos influyentes en el bando nacional.

Tras varios minutos de espera silenciosa, se abrió una pequeña portezuela al fondo del patio.

Por ella apareció un hombre de baja estatura, con poco pelo y un bigote minúsculo. Lucía el uniforme militar de gala con la gorra. Aspecto marcial, expresión ausente, caminaba como si nada de aquello tuviera que ver con él.

—¡El Generalísimo! —exclamó un oficial.

La Guardia Mora y todos los presentes se cuadraron.

El hombre cruzó el patio deprisa, con pasos cortos y rápidos, seguido de una prole de secretarios y asesores.

El hombre se llamaba Francisco Franco Bahamonde.

Ese mismo año había sido nombrado Generalísimo de todos los Ejércitos de Tierra, Mar y Aire.

Y Jefe del Gobierno Nacional con plenos poderes.

Rodrigo se sentía en esos momentos parte de la Historia.

A sus dieciocho años, no esperaba alcanzar un honor tan alto.

Franco se detuvo frente a los veintitrés héroes de guerra. Y los saludó con el brazo en alto.

—¡Viva España! —gritó un militar detrás de él.

Todos los presentes respondieron al unísono:

—¡Viva España!

Y comenzó el acto de imposición de medallas.

Rodrigo Sandiego fue condecorado con la medalla al valor, y ascendido a cabo de primera con honores.

Franco le impuso personalmente la medalla.

Rodrigo apenas se atrevió a observarle. Cruzaron una rápida mirada. Lo justo para sentir un escalofrío de inmenso respeto hacia el hombre que dirigía con mano firme el devenir de esta guerra justa.

Sofía y él sí se miraron. Ella le hizo sentirse el hombre más afortunado del mundo. Sus ojos le prometían amor eterno. Rodrigo no cabía en sí de gozo. Era el mejor día de su vida. Ojalá su madre estuviera aquí.

Felizmente para ellos, no se fijaron en el rostro de Agustina Palacios. Si lo hubieran hecho, habrían visto cosas que no les habrían gustado. Si algo odiaba la madre de Sofía, era a los traidores. Y eso era exactamente lo que pensaba de Rodrigo. ¿De qué lado se pondría ese chico vestido ahora de falangista en caso de tener que decidir entre su patria y su padre o su hermana? ¿Cómo podían fiarse de un chico cuya familia más cercana estaba luchando en el bando opuesto?

Aunque los Monsanto eran una familia importante y respetada.

Y aunque Sofía le había explicado muchas veces el rencor que Rodrigo sentía hacia Florencio, ella sabía que las raíces familiares son muy fuertes y que poca gente es capaz de sustraerse a ellas.

No, definitivamente, Rodrigo no gozaba de su confianza. Ella hubiera dado cualquier cosa por ver a Sofía del brazo de Rubén Gayarre, su anterior novio. Un chico inteligente, que no tenía nada de mojigato. No entendía que Sofía no le hubiera elegido a él.

Después de la imposición, comenzó una misa oficiada por el obispo de Burgos en persona.

Era un acto solemne, impoluto, perfectamente coreografiado, donde la disciplina y la moral de todos los asistentes parecían latir al unísono. Un momento inolvidable, que se grabó en el corazón de los veintitrés valientes que habían expuesto su vida para devolver la dignidad nacional a su patria.

Pero, durante el Credo, ocurrió algo inesperado.

Un militar vestido con ropa castrense cruzó el patio con un despacho urgente en la mano. Su rostro estaba desencajado.

El recién llegado se acercó directamente a Franco y, después del riguroso saludo reglamentario, le entregó el despacho.

El obispo de Burgos observó de reojo lo que estaba ocurriendo, pero siguió adelante con la Eucaristía. Los asuntos militares no debían interrumpir las cosas de Dios.

El teniente coronel Mueller no quitaba ojo al Generalísimo mientras éste leía el despacho.

Tras unos segundos, Franco se llevó la mano al bigote y se puso en pie.

Se produjo un pequeño revuelo.

Rodrigo lo observaba todo desde su posición sin entender.

El general Yagüe, sentado junto a Franco, tomó el despacho y también lo leyó.

Un rumor de voces se apoderó del palco de autoridades.

El obispo no sabía si continuar.

Franco salió de allí seguido por su corte de militares, secretarios y asesores.

El teniente coronel Mueller le susurró algo al oído mientras caminaban.

Una vez que el Generalísimo hubo abandonado el patio, el obispo decidió concluir la ceremonia.

—¡Podéis ir en paz! —exclamó amigablemente.

Rodrigo y el resto de los condecorados intuían que algo grave acababa de ocurrir.

Pero ignoraban de qué se trataba.

En ese mismo instante, decenas de miles de soldados republicanos estaban movilizándose alrededor del Ebro.

Varias divisiones estaban concentrando hombres y armamento.

Las Brigadas Internacionales estaban a punto de cruzar el río.

En las próximas horas cambiaría el curso de la Historia.

La batalla más cruel y sangrienta de la guerra estaba a punto de comenzar.

CAPÍTULO 5

CUARTEL DE MANDO REPUBLICANO

24 DE JULIO DE 1938 - 20:00 HORAS

Florencio Sandiego respiró hondo y entró en la tienda de campaña del capitán Andrés Miralles.

El calor era asfixiante y había moscas por todas partes. Las manchas húmedas de la camisa del oficial denotaban una fuerte propensión al sudor. El olor acumulado en el interior de la tienda se confundía con el de las cercanas letrinas. Los mosquitos, que querían su ración de sangre, ya empezaban a dejarse ver y oír.

—A tus órdenes, camarada —dijo Florencio, cuadrándose—. ¿Me has mandado llamar?

—Creo que sí —replicó Miralles, destapando una botella de coñac que había permanecido al lado de un marco que contenía la fotografía de un muchacho con uniforme republicano, bordeado con tela negra—. ¿Cómo estás, Floren?

—Preparado —respondió Florencio.

Lo pensó y añadió:

—En realidad, llevo preparado desde los tiempos de la CNT. Llevo preparado toda mi vida. Incluso he aparecido en algún libro.

—Eres una celebridad —dijo Miralles, sonriendo—. Francisco no te hizo ningún favor metiéndote en ese libro… Ahora tienes que dar ejemplo…

—Ya sabes cómo es… —dijo Florencio—. Por otra parte, yo no soy un ejemplo para nadie.

—Otros opinan distinto —murmuró el oficial mientras servía dos copas de coñac en sendos vasos llenos de polvo.

—¿Qué está ocurriendo, capitán? —preguntó Florencio, dando un buen trago.

Andrés Miralles era un hombre de pocas palabras, que parecía permanentemente apesadumbrado, por lo cual Florencio no dio mayor importancia a su gesto sombrío. Sin embargo, no le quedó más remedio que cambiar de opinión cuando escuchó su explicación:

—A medianoche, cerca de cuarenta mil soldados republicanos van a cruzar el río.

Florencio tragó saliva.

—Eso es bueno, ¿no? —dijo.

—Ya sabes, Floren, lo que es bueno para unos es malo para otros.

Miralles rellenó la copa de Florencio.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque tú vas a estar en primera línea. Porque sólo quedan unas pocas horas. Y porque ya no se puede hacer nada…

En los últimos meses, el rostro del capitán Miralles había adoptado un color amarillento, y aunque no tenía ninguna enfermedad, tenía el aspecto de un convaleciente de guerra.

Miralles había compartido con Florencio muchos kilómetros. Juntos habían estado en el Jarama. Y también en el frente del Norte. Allí fue donde Florencio le había salvado la vida. En un asalto a una posición enemiga, Miralles había sido herido por fuego de ametralladora y había quedado en mitad del campo, expuesto a los disparos de los carlistas. Florencio, arriesgando su propia vida, le había arrastrado hasta un muro, y había permanecido a su lado hasta que llegaron sus compañeros.

Había transcurrido más de un año, y aquel acto había pasado inadvertido para los mandos, que después de la terrible derrota no estaban de humor para informes sobre acciones heroicas de nadie. Pero Miralles no lo olvidaba.

Florencio levantó su vaso.

—Por el Ebro —dijo.

Los dos hombres chocaron sus vasos y apuraron su contenido de un trago.

—¿Con qué apoyo aéreo contamos? —preguntó Florencio.

—No me han confirmado nada —dijo el capitán.

—¿Y artillería pesada?

—No tengo los datos.

Florencio le miró intentando averiguar si le decía la verdad.

—Pues no sabes gran cosa, Andrés.

Miralles asintió.

Y dijo:

—Sé que esta noche van a morir muchos hombres. Eso sí lo sé.

Florencio se sirvió otro vaso de coñac.

—No te preocupes —dijo—, andaré con cuidado.

Miralles sonrió.

—Vas con los brigadistas, ¿no?

—Somos duros de pelar.

Miralles se acercó al mapa que colgaba de un trípode de madera, junto a su cartuchera, y dibujó una línea con la mano.

—Fíjate, el frente ocupa más de sesenta y cinco kilómetros. Cuando crucemos el río, nos expandiremos y seremos más vulnerables.

—Los generales ya habrán pensado en eso —respondió Florencio—. Lo nuestro no es pensar, por lo menos lo mío. Nosotros actuamos y no nos quejamos.

—A mí a veces me da por hacerlo. Pensar. Ya sabes.

—¿El enemigo conoce nuestros planes? —preguntó muy serio Florencio, dando otro trago—. ¿Nos estarán esperando esta noche?

Miralles se lo pensó antes de responder.

Observó el mapa con el río en medio. Y al fin dijo:

—Espero que no. Si nos están esperando, será una masacre.

Florencio sonrió levemente. Conocía muy bien el valor de los servicios de información. Lo había sufrido muchas veces en sus propias carnes.

—Muchas gracias, capitán.

—¿Por qué?

Florencio se encogió de hombros.

—Por el coñac.

Miralles le agarró de un hombro con fuerza y le dijo:

—Buena suerte, camarada.

Florencio no respondió.

Se dio media vuelta, y salió de la tienda.

Al hacerlo, pudo contemplar el sol poniéndose a lo lejos sobre el horizonte. Le dio por pensar que quizá fuera la última puesta de sol que vería en su vida. Lo había pensado muchas veces en vísperas de una batalla.

Hacía exactamente cuatro años que Olivia había muerto. Precisamente hoy. Al atardecer, con la puesta de sol.

Su mujer.

La persona que más había amado y que más amaría en toda su vida.

Por mucho tiempo, muchos kilómetros y muchas muertes que hubiera visto desde entonces, no había dejado de pensar en ella ni un solo día.

Sus ojos.

Su fiereza.

Su convicción.

Su amor.

Nunca antes ni después había conocido a nadie como Olivia.

Florencio sintió las pulsaciones de su corazón.

Y una especie de determinación se apoderó de él.

Si tenía que morir, ése era un buen día para hacerlo.

Mientras se dirigía a su tienda, tuvo un recuerdo para sus hijos. En realidad, Elena no le preocupaba. Estaba donde tenía que estar y hacía lo que tenía que hacer… Pero Rodrigo… Rodrigo sí le preocupaba.

Le preocupaba que no le hubiera perdonado la muerte de su madre. Le preocupaba que la familia Monsanto le hubiera abducido. Elena le había contado que Rodrigo andaba con una chica de buena familia, de Logroño. Quién sabe. Tal vez podría ser más feliz lejos de su padre.

Florencio sabía que, en tiempos de guerra, no había nada peor que tener el corazón dividido.

Eso era muy peligroso.

Llegado el momento de disparar, no se podían tener dudas.

Había que apretar el gatillo… o morir…

A los dieciocho años, vivir con una familia que odia a tu padre, estar enamorado de una chica que piensa de manera opuesta a tu madre, te coloca en situación de duda, es decir, de debilidad.

Y eso le corroía a Florencio.

No saber de qué lado estaba su hijo.

No conocer su verdadera inclinación.

Le hubiera gustado tener la oportunidad de explicarle lo importante que es tener las ideas claras, pero sabía que no podía ser, que él no quería escucharle. Y se resignó.

El sol se escondió tras las montañas y el río Ebro perdió su precioso tono anaranjado y adquirió un tinte más oscuro.

Era casi seguro que, al amanecer, sus aguas tendrían un color rojo intenso.

Escupió sobre un alacrán que le observaba desde una roca y siguió su camino con el corazón encogido.

CAPÍTULO 6

CASA DE LOS MONSANTO EN BURGOS

24 DE JULIO DE 1938 - 21:30 HORAS

Cuando empezaron los bombardeos de Madrid, los Monsanto se trasladaron a Burgos y se instalaron en una casa de su propiedad, de techos altos, suelos de madera y más de una docena de habitaciones. Desde la biblioteca de la casa, se podía ver la majestuosa catedral. Les gustaba decir que vivían a su sombra. Estaban situados en el mejor barrio de la ciudad.

Había diplomas, cuadros, crucifijos y fotografías por todas partes, sobre los muebles, encima de la chimenea… También había dos sables colgados en la pared del salón. Cortinas, visillos y alfombras denotaban que los propietarios eran cuidadosos y detallistas.

Entre las numerosas fotografías, sólo los que los conocían íntimamente podían echar de menos alguna imagen de Olivia, su hija muerta. Había una de cuando era niña, haciendo la Primera Comunión, pero ninguna de la edad adulta.

Ninguna referencia al matrimonio con Florencio Sandiego.

Habían invitado a Sofía y a su madre para celebrar la entrega de la medalla a Rodrigo de manos del mismísimo Franco.

Para la cena de esa noche, había sido necesario contratar los servicios de una prima de Alvarita, la chica interna que trabajaba en la casa a régimen completo. La cocinera llevaba todo el día preparando platos. Los Monsanto eran muy atentos con sus invitados y cuidaban hasta el último detalle. Y querían agasajar a la señora Palacios y a su hija Sofía.

Cuando Alvarita entró en el comedor con la bandeja de las carnes, casi todos les prestaron atención:

—¡Las codornices! —exclamó Gabino Monsanto—. Espero que os gusten, las he cazado yo mismo.

Gabino tenía sesenta y ocho años, y sin embargo poseía una vitalidad envidiable, en parte debido a su afición a la caza, que le mantenía muy activo. Se rumoreaba que era uno de los pocos civiles a los que Franco había consultado para tomar algunas decisiones claves de su gobierno provisional. En tiempos, Gabino había sido embajador español en Roma, y aunque de eso habían pasado muchos años, seguía teniendo contactos influyentes. La diplomacia y la caza eran sus dos grandes habilidades.

—Sólo tomarás una —le advirtió su esposa, Dolores—. Ya sabes que la carne no te conviene. Has engordado mucho últimamente.

—Si son muy pequeñas… —se quejó el hombre.

—Vamos, mamá, no le regañes —le defendió Mariana—. Ya sabe él lo que tiene que hacer.

Mariana estaba muy apegada a su padre. Llevaba con mano de hierro los asuntos familiares, principalmente todo lo referido al arrendamiento de sus numerosas tierras, muchas de las cuales habían sido expropiadas por la República tras el levantamiento de 1936. Mariana no se había casado, y tenía una debilidad, su sobrino Rodrigo, al que cuidaba como a un hijo.

—Tienes suerte de que tu hija esté de tu lado —aseguró Agustina Palacios—. Las jóvenes de hoy en día tienen sus propias ideas. Hacen lo que quieren y ya no respetan a los padres como antes.

Cruzó una mirada con su hija Sofía.

—Estamos en una época de cambios, mamá —se defendió Sofía, que entendió el mensaje—. La gente joven es ahora más independiente.

—Demasiado independiente —puntualizó Agustina—. Yo nunca… Bueno, vamos a dejarlo…

Alvarita sirvió primero a las señoras y pasó la bandeja a los caballeros. Gabino tuvo que conformarse con una pieza, ya que su mujer no le quitaba ojo de encima.

—Dejad algo para Rodrigo —advirtió Mariana—. Debe recuperar fuerzas. La herida le ha debilitado mucho.

—Un hombre de verdad no se asusta por un balazo —comentó su abuelo Gabino—. Yo tengo varias cicatrices… en la pierna… y en el costado también, luego os las enseñaré…

—Estamos comiendo, por favor —le cortó su esposa Dolores.

—Mi padre es casi un héroe nacional —le justificó Mariana con orgullo—. Rodrigo ha heredado sus genes…

—Tuve que sacar mi pistola en más de una ocasión para imponer respeto —explicó Gabino—. Y alguna vez he apretado el gatillo. Mi nieto es igual que yo, decidido y fiel a sus ideas… Por eso le han condecorado… Franco en persona. Puedes estar orgulloso, hijo.

Rodrigo comía en silencio en una esquina de la mesa, nervioso por haberse convertido en el centro de la conversación. Él prefería pasar desapercibido.

—Estás muy callado esta noche… —dijo Mariana.

Rodrigo levantó la vista.

Vio a sus abuelos mirándole.

A su tía Mariana, con la que estaba tan unido.

A la madre de Sofía, que seguía comiendo mientras le observaba de reojo, recelosa como siempre.

Ninguno de ellos podía imaginar ni de lejos en qué estaba pensando él en esos instantes.

No en la guerra.

Ni en los héroes.

Ni en los disparos.

Nada de eso.

Sólo pensaba en una cosa: Sofía.

Estaba tan hermosa esa noche que Rodrigo estaba hipnotizado.

Se la imaginaba muy cerca de él, cerrando los ojos, besándose…

—¿¡Pero se puede saber en qué piensas!? —preguntó su abuela.

—¿Eh?

Rodrigo pareció despertar de un sueño.

Cruzó una rápida mirada con Sofía.

Y como si tal cosa, dijo:

—Estoy pensando que tengo ganas de volver al frente.

Un murmullo de aprobación recorrió la mesa.

Y se dijeron varias cosas acerca del brillante futuro que le esperaba al muchacho, aunque él no escuchó ninguna.

Los increíbles ojos verdes de Sofía eran su único centro de atención.

Los dos parecían estar unidos por un hilo invisible que les comunicaba sin necesidad de hablar.

Ambos sentían lo mismo en ese instante. Era un cosquilleo por el estómago que subía hasta el pecho y les dificultaba hasta la respiración.

Era simplemente eso que llaman amor.

Y que es capaz de cambiar el mundo.

Alvarita se dedicó a llenar la copa de vino de todos los presentes. Sin querer, vertió unas gotas sobre la manga de Gabino.

—¿Qué haces, criatura? —dijo el hombre, sin perder la compostura—. Parece que hoy estáis todas un poco despistadas…

—Vamos, no te enfades —intervino su mujer—. Alvarita no lo ha hecho a propósito. ¿Verdad, Alvarita?

—Claro que no, señora —respondió la chica, usando una servilleta para limpiar la manga del señor.

—Yo no me enfado, pero esa mancha ya no se quita, habrá que enviar esta chaqueta al tinte…

—Mañana mismo la llevaré —aseguró rápidamente la chica—. Lo siento mucho, señor Monsanto.

Sofía y su madre cruzaron una mirada casual.

—Las manchas de vino son muy difíciles de quitar —dijo la señora Palacios—. Por mucho que se intenten camuflar, siempre dejan huella.

En ese preciso instante, de repente, la vajilla tintineó a causa de un temblor que los estremeció. Incluso los visillos se agitaron.

Se quedaron quietos, expectantes. ¿Qué ocurría? ¿Eran cañonazos? ¿Un ataque enemigo?

—Aviones —musitó Gabino.

Todos se levantaron inmediatamente, se acercaron a la ventana del salón y la abrieron.

Desde el balcón, y a pesar de que ya oscurecía, pudieron distinguir una veintena de aviones alemanes que sobrevolaban Burgos, dejándose ver por todos.

—Son de los nuestros —profirió Agustina Palacios.

—No hay nada igual en toda Europa —añadió Gabino, orgulloso, alzando su copa de rioja hacia ellos—. Vamos a ganar esta guerra muy pronto.

Rodrigo y Sofía también observaron el espectáculo.

Pero ninguno de los dos dijo nada.

Al salir al balcón, sus manos se tocaron durante apenas un instante. Y ambos estaban electrizados aún por el recuerdo de ese momento.

Cuando los aviones alemanes se perdieron en el cielo oscuro, todos volvieron a entrar y cerraron el balcón.

La madre de Sofía había visto cómo se habían rozado la mano, pero no dejó que nadie notara lo poco que le gustaban esos juegos.

¿Cómo podía su hija estar enamorada del fruto de un comunista y de una mujer que había cambiado de bando y traicionado a los suyos y a toda su familia?

¿Tendría ella que soportar la misma vergüenza que la familia Monsanto?

Si había aceptado venir a Burgos había sido solamente por asistir a la ceremonia de Franco, por el que sentía una fidelidad inquebrantable. El precio había sido soportar a una familia deteriorada por la traición de una hija corrupta que se había encamado con un comunista.

Ni siquiera se atrevían a exhibir fotografías de su hija.

Pero ella no era de la misma pasta. No le hacía ninguna gracia emparentarse con los Monsanto. Si no tenía más remedio, ocurriría. No obstante, siempre sentiría que aquella familia estaba manchada. Ella ni perdonaba ni olvidaba. La muerte de su marido no podía haber sido en balde.

Pasara lo que pasara, ella sabía cuál era su posición.

Y no lo olvidaba en ningún momento.

CAPÍTULO 7

CRUZANDO EL EBRO

25 DE JULIO DE 1938 - 00:15 HORAS

Era una noche oscura y calurosa.

Florencio Sandiego iba dentro de una barca, en cabeza de la ofensiva, con los nervios a flor de piel.

Rodeado de ingleses, franceses, belgas, holandeses, rusos, canadienses, y unos cuantos españoles.

La XIV Brigada Internacional, dirigida paradójicamente por un alemán, el comandante Hans Khale, fue la primera en cruzar el río.

Eran cuatro mil hombres.

La mayor parte de ellos, extranjeros. Acompañados de un puñado de veteranos españoles, entre los que se encontraba Florencio.

Pólvora.

Sudor.

Y humedad.

Mucha humedad.

Eran los primeros en cruzar el río Ebro.

Aunque desde luego, no los últimos.

Los que iban a comenzar la batalla.

Tenían el objetivo de llegar a la otra orilla, avanzar hacia Santa Bárbara para cortar el ferrocarril y la carretera, y después atrincherarse, para así impedir la marcha de los refuerzos nacionales.

Así dicho, sonaba sencillo.

La verdad es que era casi una misión suicida.

Si no conseguían ese resultado, al menos habrían distraído a las fuerzas enemigas y habrían ganado un tiempo precioso para que el grueso de las tropas republicanas acometiera la embestida principal en otros dos puntos del río. Eso les daría alguna oportunidad de éxito.

Sabían que muchos de ellos morirían bajo el fuego enemigo.

Lo que no sabían es que muchos morirían ahogados y sus cuerpos serían arrastrados por el agua del río.

En cada barcaza iban ocho hombres.

Florencio estaba agarrado a su viejo amigo Pau.

El miedo se mascaba en el ambiente. Miedo a morir y miedo a matar. Los hombres sentían hormigueos en el estómago que el alcohol no había podido apagar. Coñac o ron mezclado con pólvora. Para volver loco a cualquiera. Para embrutecerlos a todos. Era la única manera de hacerlos avanzar hacia un destino incierto.

Una vez reclutado Florencio, Pau se había presentado voluntario para acompañar al llamado Batallón de la Muerte. Allí tenía muchos viejos amigos. Si debía morir, al menos lo haría en buena compañía. Era lo único que podían esperar de aquella locura.

—No te iba a dejar solo en esta fiesta —dijo por toda respuesta, cuando Florencio le vio llegar al cuartel.

Así que allí estaban los dos. Dispuestos a todo. Deseando disparar antes de que los disparasen.

En esos momentos, remaban en silencio e intentaban no hacer ningún ruido. De ello dependía su vida.

Tenían que sorprender al enemigo.

El río Ebro era ancho y turbulento y, para no dejarse llevar por la corriente, había que hundir bien los remos… Sin hacer ruido…

A la izquierda de la barca, otras de diferentes tamaños los acompañaban. A la derecha, una de esas ligeras e inestables pasarelas estaba siendo cruzada por hombres que caminaban en fila debido a su estrechez.

El avance estaba en marcha.

El mando republicano había decidido penetrar en territorio ocupado por el ejército nacional. Miles de hombres estaban cruzando el Ebro en ese momento, subidos sobre cualquier cosa que pudiera flotar o cruzando por las pasarelas y puentes disponibles. Era un avance tan poderoso que parecía imparable.

Había llegado la hora de la reconquista. Después de numerosas victorias franquistas, iban a dar la vuelta a la guerra. Por fin había llegado el momento que tanto habían ansiado.

El cuartel de Franco había recibido esa tarde la alarmante noticia de la movilización del ejército republicano que se estaba produciendo cerca del Ebro.

—Que los hombres estén alerta —había dicho el general Yagüe—. No quiero sorpresas.

Sin embargo, no podían imaginar algo así.

Era algo totalmente inesperado.

Florencio dio gracias por cruzar el río en una barcaza. No se fiaba de esos puentes provisionales. No entendía su construcción. Estrechos, incómodos e inestables, así los veía. Demasiado frágiles.

No es que las embarcaciones fuesen mucho mejores, pero confiaba más en ellas. Si el enemigo empezaba a disparar, seguro que lo haría contra las pasarelas, que eran blancos fijos y visibles. Los puentes eran más fáciles de acertar que las embarcaciones. Eso suponía Florencio.

De momento no había escuchado un solo disparo. El silencio lo rompían los propios republicanos. Toses, carraspeos…, formas de expresar el miedo.

El sargento O’Brien, un escocés hosco que mezclaba palabras en inglés y español como si fuera lo más normal del mundo, estaba al mando en su barcaza.

—Españoles desgraciados —masculló entre dientes.

Y luego añadió:

—Everybody be quiet!

Aunque nadie decía nada en la barca excepto él mismo.

En la barcaza, además de los fusiles reglamentarios, transportaban dos morteros, una ametralladora y cajas de munición.

El servicio de información les había asegurado que el enemigo no esperaba su avance a medianoche. Las fuerzas franquistas estaban tan seguras de sí mismas que ni siquiera contemplaban esa posibilidad. Previsiblemente, podían avanzar con toda tranquilidad. Nadie se lo impediría. Ni siquiera su propio miedo.

Tardaron unos pocos minutos en alcanzar la otra orilla. Eso era seguro.

—¡Al suelo! —ordenó O’Brien cuando la pequeña barca se detuvo contra las hierbas—. ¡Ocultaos entre los arbustos! ¡Que no os vean!

Florencio era muy desconfiado. A pesar de que le habían asegurado que no pasaría nada, sabía muy bien que nadie podía prever lo que les esperaba aquella noche en la otra orilla. Habían llegado, ahora la cuestión era quedarse.

El enemigo ya había demostrado que entendía los juegos de la guerra y pocas veces le habían pillado desprevenido. Por eso iba ganando la guerra. Lo hacía de forma implacable e indestructible. Y con la ayuda de los alemanes y de los italianos.

Si había aprendido algo durante los dos últimos años, era que no luchaba contra un ejército desordenado. Al contrario, estaba muy bien organizado y gozaba de una gran disciplina. Por eso le resultaba difícil creer que no esperasen un ataque de esas dimensiones.

Asomó la cabeza para observar el terreno que se abría ante él, pero apenas pudo ver nada. La oscuridad de la noche lo envolvía todo. Imposible saber lo que había delante. Era como estar en un túnel. Lo desconocido los esperaba a unos pocos metros.

Fue entonces cuando escuchó el retumbar de un trueno lejano. Pero sabía muy bien lo que era.

«Un calibre 76», pensó. «Esto acaba de empezar».

—¡Adelante! —ordenó el sargento—. ¡Corred hasta aquel promontorio!

Todos se levantaron y empezaron a correr. Sin pensar, sin hacerse preguntas. Desesperadamente. Era la única manera de hacerlo.

Florencio vio un fulgor en la noche y escuchó el sonido de un máuser. Entonces, se estremeció. Todo fue tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de agacharse. Sólo le llegó un quejido a su espalda. Y el ruido sordo que produce un cuerpo cuando cae al suelo. El baile de la muerte estaba en marcha. ¿A quién le había tocado?

—¡Terry! —gritó, observando al hombre que se extendía a sus pies—. ¿Qué ocurre?

Terry era un belga de casi dos metros de altura.

En esos momentos yacía a sus pies, inerte. Con un boquete en el pecho. Sorprendido en plena noche.

Apenas le conocía desde hacía cuarenta y ocho horas, y no era el primer ni el último muerto que veía durante esa guerra, pero aun así sintió ganas de vomitar. Y de gritar. Y de salir corriendo. No de miedo, sino de desesperación. Florencio no era ningún cobarde, pero le repugnaba ver gente muerta. Y había visto mucha. Demasiada.

—¡Lo han matado! ¡Esos cabrones nos están esperando! —respondió Pau, disparando a su vez.

Florencio intentó mantener la calma. Pero le temblaban las manos y su corazón estaba a mil por hora. Eso, sin contar lo de las úlceras. Había bebido aquel maldito brebaje y ahora estaba pagando las consecuencias. Todo se complicaba.

El infierno acababa de desatarse.

El servicio de información se había equivocado por completo. Pero ahora ya no importaba. Ahora se trataba de seguir adelante, de sobrevivir. Eso era lo prioritario: sobrevivir.

Abrió su petaca, tomó un largo trago y montó su arma. También caló la bayoneta. Estaba seguro de que iba a encontrarse frente a frente con algunos enemigos. Y tomó otro trago.

—¡Fuego a discreción! —ordenó el sargento.

El olor a pólvora le llenó los pulmones mientras el alcohol le ardía en las entrañas. Había bebido más de la cuenta.

Entonces, se levantó y se dirigió directamente hacia el lugar del que procedían los minúsculos y mortíferos fogonazos. Cada chispazo era una papeleta que podía costarte la vida. Llevaba el fusil en posición de ataque, con la bayoneta por delante, buscando algo en lo que clavarse.

Las deflagraciones no paraban, las había por todos lados. Imposible concentrarse. La cabeza de Florencio era un tiovivo. Daba vueltas, veía luces, escuchaba sonidos extraños. Giraba y giraba.

El resto de los hombres que le acompañaban le siguieron. Estaban obligados a hacerlo. Sabían que los que se quedaban rezagados se exponían a recibir un tiro en la nuca. De sus propios oficiales. Sabían muy bien que, en la última fila, había un tipo con pistola dispuesto a eliminar a los cobardes y a los desertores. Si daban media vuelta, morirían de un tiro.

Explosiones de todo tipo. Cañonazos, ametralladoras, morteros, disparos…, muchos disparos… Ensordecedor. Enloquecedor. Era para perder la noción del tiempo y del espacio.

Sólo había un norte: el frente enemigo.

Parecían dirigirse hacia una muerte segura.

Pero para eso habían cruzado el río.

Para morir.

¿O no?

CAPÍTULO 8

BATALLÓN ANTIFASCISTA DE BARCELONA

25 DE JULIO DE 1938 - 03:35 HORAS

A las tres y treinta y cinco minutos de la madrugada, Elena Sandiego abrió los ojos.

Estaba sudando.

Había tenido una pesadilla: su padre Florencio y su hermano Rodrigo peleaban a muerte.

No era algo imposible.

Su padre había sido enviado de nuevo al frente. Se había despedido de ella cuatro días atrás. Quizá no volverían a verse. Eran tiempo peligrosos. El valor de la vida humana era muy bajo. Cualquiera podía morir en cualquier momento. Nadie sabía cuándo le podía tocar.

Y su hermano…

Ignoraba dónde estaba.

Las comunicaciones con la zona nacional no eran muy buenas.

La última carta de Rodrigo era de hacía casi dos meses. Al parecer, estaba en el frente de Valencia.

En la carta, le contaba sus avances, sus progresos como militar. Y le prometía que, cuando ganaran la guerra, él la cuidaría. También le hablaba de esa chica, Sofía. Aquella vendedora de libros que había conocido en Madrid, y que al parecer seguía ocupando su cabeza. Un romance que duraba exactamente lo mismo que esta guerra. Ironías del destino. Te enamoras y el mismo día empieza una guerra. Una guerra civil, la peor de todas.

Rodrigo siempre había tenido alguna chica a su alrededor, pero estaba claro que Sofía era distinta, la manera en la que se refería a ella, la forma de mencionarla, estaba claro que le había robado el corazón desde el primer momento. A Elena le había contado varias veces sus planes de casarse con ella.

Al leer aquella carta, sintió su corazón dividido.

Ella quería que la República ganara la guerra.

En su opinión, era lo justo.

Era el gobierno que había elegido democráticamente el pueblo.

Pero, por supuesto, quería que a su hermano no le ocurriese nada.

Su hermano estaba en el bando contrario y eso ya no se podía evitar. Desde que Francisco Cambero había publicado el libro, todo el mundo sabía que la familia Sandiego estaba dividida. Una parte en un bando y la otra en el otro. Una familia partida por la mitad. La madre muerta, el padre luchando con los republicanos, la hermana alistada, y el hermano… El hermano luchando con los falangistas… Difícil de entender. ¿Cómo podía un hijo estar en el bando contrario al de su padre y su hermana?

Si ella tuviera que elegir entre su familia o la República, no sabría qué hacer.

Por suerte, no tenía que elegir.

Al menos, no en ese momento.

Y quizá ese momento no llegaría nunca. Por suerte para ella.

Elena escuchó murmullos al otro lado de la habitación.

Su compañera de cuarto hablaba con alguien.

—¿Tina? —preguntó Elena en la oscuridad.

Los murmullos cesaron.

—¿Con quién hablas? —insistió Elena.

Elena vivía desde hacía meses en un edificio del Batallón Antifascista de Mujeres Republicanas de Barcelona, en la calle Orense.

Era un edificio humilde, con ciento ochenta y tres habitaciones, y un comedor comunitario en la planta baja. Allí pasaba la mayor parte de su tiempo.

Disponía de todo el tiempo del mundo para ella. Al contrario que sus amigas, ni tenía novio ni quería tenerlo. Antes de unirse a alguno, debía aclarar sus ideas. La complicada historia de sus padres era un jeroglífico para ella. ¿Cómo te puedes enamorar de alguien que tiene ideas diferentes a las tuyas y abandonar a los que te han enseñado todo lo que sabes? Era una pregunta para la que no tenía respuesta. Y no dejaba de hacérsela.

Su compañera de cuarto, Tina Fez, era de Ceuta.

Y confiaba en ella ciegamente.

Tina encendió un candil.

Elena pudo ver que, junto a ella, había otra chica.

Tina sonrió.

—No queríamos despertarte —dijo, con un brillo en los ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó Elena.

—Las tropas republicanas están cruzando el río Ebro —dijo Tina muy seria—. Un ataque en toda regla.

La otra chica que estaba a su lado asintió. Un sentimiento de patriotismo las invadió. Por fin, la República reaccionaba.

Elena sintió que el pulso se le aceleraba.

—¿Estás segura? ¿No es un rumor?

—Nos lo ha contado el teniente de comunicaciones del Cuartel General —añadió Tina—. No hay dudas. La cosa es seria. Ya era hora.

—Es mi hermano —dijo la chica morena de pelo rizado que a Elena le sonaba vagamente, aunque no recordaba su nombre—. Por eso me lo ha dicho.

Elena se acercó a ellas y se fundieron en un abrazo.

Llevaban muchos meses recibiendo malas noticias, cada día llegaban más y más comunicaciones de las derrotas republicanas. Estaban hartas de tanta pasividad. Para ellas aguantar no era la mejor manera de ganar.

Aquello podía cambiar el curso de la guerra.

El ejército republicano estaba cruzando el río Ebro.

Se trataba de una ofensiva sin precedentes.

Un extraordinario acto de valor. Por fin, después de tantos titubeos, los mandos habían reaccionado. ¡Por fin!

¡Llevaban mucho tiempo esperando algo así!

Y ahora, estaban viviendo ese momento tan deseado. El momento de tomar las armas para defender la libertad.

Entonces Elena pensó en su padre por un instante. Había sido enviado junto a las Brigadas Internacionales al frente. Su padre siempre estaba en primera fila. Siempre renegaba de la guerra, pero no perdía una sola ocasión de luchar. Tenía una especie de imán para las situaciones más peligrosas. Estaba segura de que estaría metido en la ofensiva.

—¿Se sabe qué división está involucrada?

Tina y la otra chica negaron.

Elena, decidida, dijo:

—Tenemos que participar. No podemos quedarnos aquí. Somos soldados.

Tina ya sabía por dónde iba.

Elena siempre quería estar en primera línea. Como su padre. Igual que su madre. ¡A luchar, a luchar!, le gritaba su corazón.

Quería que la trataran igual que a un hombre. Quería demostrar que tenía agallas y que era capaz de superar el miedo. Quería defender desde la primera fila la República, a la que amaba por encima de muchas cosas. Para ella, la República representaba lo mejor de la vida. Por muy caótica que fuese. Y daría su vida por ella si era necesario. Su madre también había dado su vida por lo que creía. Y ella no podía ser menos.

Para eso habían luchado las mujeres como ella, para conseguir una verdadera igualdad.

—Si es la batalla que decidirá la guerra, no podemos quedarnos al margen —dijo muy segura Elena—. ¡Tenemos que ir! ¡Es necesario!

—No nos van a mandar al frente —replicó la chica morena—. Olvídalo.

Elena la miró fijamente:

—¿Cómo te llamas?

—Andrea Somoza.

—Verás, Andrea —dijo Elena con voz decidida—, no voy a quedarme cosiendo uniformes mientras los hombres hacen la guerra. Las camaradas mujeres tenemos tanto derecho a luchar por nuestras ideas como los hombres.

Las tres se quedaron calladas.

Ninguna quería morir. Pero desde luego ninguna quería quedarse cosiendo.

Si tuvieran que elegir entre una de esas dos cosas, preferían arriesgar sus vidas. Lo tenían muy pensado. Al fin y al cabo, para eso se habían alistado. Y ahora llegaba la ocasión.

Aunque Andrea tenía razón en una cosa: no las iban a mandar al frente.

Al menos, no a luchar.

Y eso la desesperaba.

CAPÍTULO 9

CASA DE LOS MONSANTO - BURGOS

25 DE JULIO DE 1938 - 05:15 HORAS

—¿No puedes dormir? —preguntó Mariana, acercándose a Rodrigo, que contemplaba las primeras luces del alba a través de la ventana del salón.

—Estoy nervioso. Todo lo que está pasando… —dijo él, sin acertar a encontrar las palabras adecuadas—. Parece un sueño. ¿Y tú qué haces levantada a estas horas?

—Tengo que ir al Cuartel General… Ya sabes, mi servicio voluntario…

—Ah, sí, claro…

Mariana iba tres veces por semana a prestar servicios al departamento de Archivos y Documentación de los alemanes. Sus conocimientos de alemán eran muy útiles a la hora de traducir información. Y era muy valorada. Ella estaba encantada de colaborar. Nunca dispararía un fusil, pero podía ser muy útil en otros aspectos. Una guerra tiene muchos frentes y ella había encontrado el suyo.

—¿Cómo es que vas tan temprano?

—Ya sabes cómo son los alemanes —explicó—. Les encanta madrugar. Lo de la ofensiva republicana los ha puesto nerviosos.

—Claro, los republicanos… Parece que se quieren suicidar, ¿no? La radio dice que se han vuelto locos y que pretenden invadirnos.

—No hagas demasiado caso a la radio. Nadie nos va a invadir.

—Dicen que es una gran ofensiva.

—Pues habrá que hacer una gran contraofensiva. Seguro que alguien se está encargando ya. No te preocupes.

Mariana cuidaba de su sobrino como si fuera un verdadero héroe.

Como si hubiera que reservarle para grandes hazañas.

Tal vez ella soñaba con Rodrigo convertido en una especie de leyenda.

Le quería como a un hijo.

Y quería que alcanzara grandes metas.

—¿Qué tal con Sofía? —preguntó.

Mariana siempre había sido partidaria de Sofía delante de él. Era una chica bonita, fuerte, con ideales, y además hija de un caído por la patria.

Era la compañera perfecta para Rodrigo.

Aunque ésa no era toda la verdad.

La verdad es que Mariana no creía que su sobrino se tuviera que comprometer con nadie tan pronto.

Tenía muchos años por delante.

Y quizá encontraría un partido más adecuado. Más a la altura de sus ambiciones.

Por supuesto, eso no se lo decía a Rodrigo.

—Sofía estaba radiante en el patio… —dijo Mariana—, y Franco en persona condecorándote, espero que no se te suba a la cabeza…

Mariana miró orgullosa a Rodrigo.

—Todo esto de la medalla se debe a un golpe de suerte —di-jo él.

—Los alemanes dicen que la suerte no existe. Que eso que llaman suerte o azar es cuando se cruzan las líneas de la preparación y la oportunidad… y tú desde luego estás preparado. No lo olvides nunca.

—Esta condecoración tal vez me ayude con Sofía. Con su madre, quiero decir…

—Eres un Monsanto —le cortó—. Tú no tienes que demostrar nada. Y desde luego no tienes la culpa de lo que haya hecho tu padre.

—Sofía nunca dice nada, pero sé que teme que mi corazón esté dividido. Su madre la agobia a todas horas.

Mariana se acercó mucho a su sobrino y le susurró:

—Ni se te ocurra pensar esas cosas. Eres un héroe.

—Quiero borrar todo rastro de lo que haya de mi padre dentro de mí.

—No te preocupes —dijo Mariana, abrazándole—. Todo va a estar bien.

Rodrigo se sintió deslumbrado por los primeros rayos de sol que asomaban por Levante. Un reflejo de luz rosada iluminó su rostro.

—Te garantizo que estaré a tu lado para darte fuerzas cuando flaquees, Rodrigo. Puedes contar conmigo siempre.

—Lo sé.

El joven la miró con agradecimiento. Sabía que era sincera y que jamás le abandonaría. Siempre le daba las fuerzas que necesitaba para seguir adelante. De hecho, era la única persona que siempre había creído en él…

—Conseguiremos que Sofía se sienta orgullosa de ti —aseguró—. Ella también es una buena patriota. Haréis una buena pareja. Estoy segura.

—Pero su madre…

—Esta guerra ha sacado lo mejor y lo peor de la gente —dijo Mariana—. Yo sabré convencerla, llegado el momento. Tú sólo ocúpate de comportarte con rectitud, de lo demás me encargo yo, ¿vale?

Rodrigo se mantuvo en silencio durante un rato. Su tía tenía razón. Sin embargo, había un asunto que quedaba por solucionar y no lo podía compartir con ella. Y ese asunto tenía que ver con su padre.

¿Cómo olvidarse de él?

¿Cómo puedes renegar de tu propio padre?

No encontraba las respuestas. Seguramente, no las había.

Ella le dio un beso y se despidió.

Poco después, vio desde la ventana cómo su tía entraba en un coche con bandera alemana. Era el mismo que solía traerla a casa, algunas horas después. Era negro, como todos los suyos.

Esa imagen le dio seguridad.

«Todo está en orden», pensó, convenciéndose de que lo estaba.

Pero había demasiadas dudas en su corazón.

CAPÍTULO 10

EBRO: ORILLA NACIONAL

25 DE JULIO DE 1938 - 05:25

Estaba enterrado en barro hasta las cejas.

Vio a los aviones aparecer y agachó la cabeza.

Las bombas empezaron a caer de nuevo.

Desde su posición, parecían aviones alemanes Junker y Heikel.

Aunque Florencio no podía estar seguro.

El estrépito de las bombas a pocos metros era atronador. El suelo temblaba a cada impacto.

El alba se rompía en pedazos. Aquello era el infierno. Una imparable lluvia de bombas. Susto tras susto.

Un puente saltó por los aires con todos los combatientes que en esos instantes lo estaban cruzando. Una masacre. Una locura.

Apareció otra docena de aviones y el bombardeo sobre el río y sobre sus posiciones continuó. Más explosiones.

Sabían que la respuesta de las tropas nacionales iba a ser contundente. Pero Florencio no imaginaba que el castigo aéreo tendría esas proporciones. Empezaba a sentir lo que habían sufrido en Guernika… y en Madrid… Bombardeos implacables… Y ahora los tenía sobre su cabeza. Lanzando bombas de gran poder destructivo, buscando acabar con todas las vidas posibles.

Según sus cálculos, casi un centenar de aviones alemanes e italianos llevaban dos horas masacrando a los soldados republicanos. Y seguirían haciéndolo mientras pudieran. Lo único que podía impedírselo tal vez era la aviación republicana, pero no había señales de ella. Era como si se hubiese esfumado. O como si no existiese. Invisible.

Él estaba en la orilla del río, tan sólo a treinta metros de la barcaza en la que habían cruzado. Y no podía moverse. Cada vez que una bomba estallaba, su cuerpo acusaba el impacto y temblaba. Temía moverse. Temía que alguna le cayera encima y le hiciera pedazos. De una bala te podías librar, pero de una bomba…

Lo peor era el efecto que no se veía. El de la mente. El que te metía el terror en el cuerpo. Sólo de imaginar cómo quedarías si te cayese encima una de esas bombas. Desmembrado, mutilado.

Florencio estaba literalmente enterrado en barro. Se suponía que a esas horas debería haber hecho más de cinco kilómetros, boicoteado las comunicaciones por ferrocarril y carretera del enemigo, haber apoyado con fuego de mortero la ofensiva, y haber establecido un puesto fijo con una ametralladora.

En lugar de eso, había avanzado treinta metros escasos.

Eso era todo.

Él no era un cobarde.

Pero tampoco un héroe.

Era un hombre normal, y eso no lo entendía todo el mundo.

Un día, al poco de comenzar la guerra, tuvo un enfrentamiento con un superior que le había recriminado su escaso entusiasmo.

Florencio, simplemente, le había contestado:

—Mostrar entusiasmo por una guerra es de ignorantes, o lo que es peor, de estúpidos.

Semejante afirmación le costó una semana de calabozo y una sanción por socavar la moral de la República.

A pesar de eso, él nunca había rehusado la lucha.

Ahora simplemente estaba tirado en la orilla de un río. Cubierto de barro. Agarrado a su bayoneta. Y sin ninguna intención de moverse.

Al menos, de momento.

Estaba listo para disparar, pero no tenía contra quién hacerlo. No había enemigos visibles. Y eso le enfadaba. Le estaban tiroteando, le lanzaban bombas y no podía devolver el fuego. ¿Cómo podía luchar contra un enemigo invisible?

Los nervios y la frustración le estaban carcomiendo. Nunca había vivido una situación semejante.

Esa noche no había nada contra lo que disparar. Sólo podía hacerlo contra los fogonazos, pero eso no serviría de nada. En todo caso, para delatar su posición, o para malgastar munición. Así que estaba de muy mal humor. Mala cosa para las úlceras. Peor que el coñac y la pólvora. El mal humor es lo peor de todo.

No tenía ni idea de qué habría sido del sargento O’Brien, ni de su camarada Pau, los había perdido de vista varias horas atrás.

Estaba solo.

—Pssssssssssssssssh…

Alguien le estaba chistando.

Florencio levantó la vista y buscó en la oscuridad.

Había varios cuerpos inertes alrededor de él, pero ninguno parecía moverse. Había visto caer a muchos brigadistas esa noche.

—Psssssssssssssssssssssh… ¡Eh, tú! —insistió la voz.

Florencio buscó el origen de la voz sin moverse ni un milímetro. No quería exponerse. Podía ser una trampa. En el frente no te puedes fiar de nada. Ni de ti mismo. Por eso no se movió.

—¿Estás herido? —volvió a insistir la voz, que ahora le resultó familiar.

Dos cadáveres a la derecha, vio por fin a alguien que se movía, arrastrándose por el suelo. Tenía el rostro cubierto de barro y sangre, así que al principio no le reconoció. Pero era de los suyos. Por lo menos estaba vivo. Y eso ya era algo. Entre tantos muertos, un soplo de vida es un triunfo.

—Paz, piedad y perdón, camarada —musitó el hombre.

Y ahora sí le reconoció.

—¿Qué tal, comisario? —preguntó Florencio.

Era Francisco Cambero. El comisario político. El escritor. Posiblemente uno de los republicanos más convencidos de la causa. Era el testarudo de Cambero.

—Camarada Sandiego —dijo—, ¿estás herido?

—No lo sé —respondió—, creo que no. Espero que no.

Cambero se movió con dificultad.

—¿Qué haces por aquí, comisario? Creía que los tuyos no estaban nunca en primera línea —dijo Florencio—. ¿Por qué no te has quedado atrás?

—Me han dado —dijo—. Me han reventado la pierna.

Florencio se arrastró por el barro y se acercó a él.

—Es metralla —explicó Cambero.

Efectivamente, Cambero tenía una larga y profunda herida en su pierna izquierda. No tenía muy buena pinta. Estaba hecha un asco.

Florencio recordó la imagen del comisario, seguro de sí mismo, al salir de la taberna, aquel día en Barcelona. Meneó la cabeza y dijo:

—Perdona que insista, pero ¿qué hace un comisario político cruzando el río con las primeras unidades de vanguardia?

Cambero pareció dudar.

—No quería perderme el espectáculo. Soy un héroe, lo digo en mi libro.

—¿No estarás buscando información para escribir otra de tus batallitas, verdad?

—Sólo quería participar, es un momento histórico, camarada.

—Parece que tu pierna no está tan entusiasmada —respondió Florencio.

—¿Es grave? —preguntó, temeroso.

Florencio volvió a mirar la herida, que prácticamente le cubría toda la pierna.

—Sí —respondió—. Tiene muy mala pinta.

—No hace falta que mientas.

—No se me da bien mentir. Estás bien fastidiado, camarada.

Mientras los dos hombres hablaban, las bombas seguían cayendo, y se oían disparos y quejidos por todas partes. Los soldados intentaban aguantar bajo el fuego enemigo. Parecía que era imposible salir de ahí vivos. Demasiado plomo por todas partes. Y metralla. Y dolor.

Florencio estaba al borde de la exasperación. Los pulmones llenos de humo, la sangre circulando a toda velocidad por las venas y un irrefrenable deseo de que todo acabara. De cerrar los ojos y despertar en otro mundo.

Pero la realidad era tozuda. Ahí estaba.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cambero.

—Si no te atiende enseguida un médico, la cosa se pondrá fea.

Cambero se rió.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Florencio.

—Nos están bombardeando, nos están friendo las ametralladoras, nos están disparando los francotiradores, estamos hundidos en el barro, no puedo moverme… y tú dices que la cosa se pondrá fea.

Florencio Sandiego sonrió.

—Se acabó la juerga —dijo Florencio—. ¡Vamos!

Se incorporó como pudo, agarró a Cambero y se lo echó encima.

—¿Adónde vamos?

—A dar un romántico paseo en barca —respondió Florencio.

—¿Por qué haces esto?

—Por el libro. Por ese condenado libro que publicaste hace dos años y que inmortalizó a mi familia.

—Apenas se vendió.

—Ya lo sé. Pero era la primera vez que mi mujer y mis hijos salíamos en un libro. Y eso hay que agradecértelo. Así que cállate, que vas a despertar a todo el mundo.

CAPÍTULO 11

DESPACHO DEL TENIENTE CORONEL

MUELLER - BURGOS

25 DE JULIO DE 1938 - 06:47 HORAS

Mariana Monsanto se acercó al escritorio del teniente coronel Mueller y le extendió las seis hojas mecanografiadas:

—Aquí tiene, coronel —dijo—. Es una traducción completa. Está confirmado que se trata de una gran ofensiva republicana. Pretenden conquistar territorio y recuperar el rumbo de la guerra, supongo.

El oficial colgó el teléfono y tomó los documentos.

A pesar del ajetreo de la oficina, consiguió centrarse en ella. Era de gran ayuda, siempre dispuesta a colaborar. Traducía perfectamente y era altamente eficaz. Apreciaba y valoraba su trabajo. De hecho, la consideraba una de sus mejores colaboradores.

—Gracias, Mariana. Es lo que me temía. Están jugando su última carta, y aunque pierdan saben que tienen que hacerlo.

—¿Por qué?

—Quieren atraer la atención internacional.

—¿Con un coste tan alto de vidas y de sacrificios?

—Eso parece.

Mueller echó una ojeada al fajo de hojas con expresión preocupada.

Después, miró por la ventana.

Al fondo, una escuadrilla de aviones acababa de despegar mientras otra estaba a punto de aterrizar. Esta vez la ofensiva republicana les estaba dando mucho trabajo.

—Hay que dar un informe al general Franco que le haga comprender la gravedad de la situación. Creo que todavía hay algunos oficiales que no tienen conciencia de lo que significa este ataque, y lo importante que es atajarlo rápidamente.

Un suboficial se acercó y dejó un lote de fotografías sobre la mesa.

—Son recientes, mi coronel. Son las fuerzas del Ebro. Acaban de revelarlas.

—Gracias —dijo Mueller al hombre, que siguió su camino sin apenas detenerse.

Mueller contempló las fotos.

La expresión de su rostro cambió completamente.

Era el primero en ver aquello.

Fotos de hacía menos de dos horas, tomadas desde sus propios aviones.

—Esto puede significar que son decenas de miles… —musitó el oficial.

Mariana le observó sin atreverse a decir nada.

Mueller levantó la vista.

—Esto puede durar meses —dijo—. Necesitamos más información.

Mariana asintió.

Tenían que hacer algo.

CAPÍTULO 12

EBRO: INTERIOR DEL RÍO / BURGOS:

CASA DE LOS MONSANTO

25 DE JULIO DE 1938 - 07:10 HORAS

Los primeros rayos de sol del nuevo día dejaron a la vista los devastadores efectos de aquella terrible noche.

Cadáveres por doquier.

Centenares de heridos.

Puentes y embarcaciones destruidos.

El paisaje de la batalla era desolador.

Pero aquello no había hecho más que comenzar.

Cerca de cuarenta mil hombres del ejército republicano habían cruzado el río por distintos puntos. Y en esos instantes seguían avanzando, sin el apoyo de la aviación ni de la artillería, tomando posiciones enemigas por doquier.

Cuerpo a cuerpo.

Una verdadera odisea.

Una ofensiva que pasaría a la historia.

Aunque las tropas franquistas estaban advertidas de una posible ofensiva republicana sobre el Ebro, no sabían cuándo se iba a producir. No era exactamente un ataque sorpresa, pero desde luego no esperaban una oleada de tal magnitud. Ni imaginaban la fuerza y el ímpetu de un ejército que ellos creían diezmado y desmoralizado. Los republicanos habían sacado fuerzas de su flaqueza.

Sin duda, esas primeras horas de la batalla suponían la primera victoria importante del ejército republicano desde el comienzo de la guerra, dos años antes. La primera gran victoria. La más esperada, la que debía levantar la moral de los que defendían la República.

El amanecer no supuso un alto el fuego, ni detuvo la batalla.

Al contrario, las escaramuzas y los tiroteos se multiplicaron.

La aviación del bando nacional también incrementó su actividad.

La batalla del Ebro había empezado. Y tardaría varios meses en llegar a su fin.

A trescientos kilómetros de allí, en Burgos, en la casa de los Monsanto los ojos de Rodrigo estaban clavados en lo más hermoso que había visto en toda su vida.

Rodrigo no podía ni pestañear.

Delante de él, durmiendo, estaba Sofía.

Sabía que no debía entrar en el dormitorio de ella sin su permiso.

La educación de ambos era muy estricta al respecto.

Sin embargo, aquél era un momento especial. Era temprano y todos dormían aún. No había podido aguantar las ganas de entrar y observar a la chica que amaba. No se lo hubiera perdonado. Nadie se enteraría y no tenía nada de malo. Al fin y al cabo, iba a casarse con ella. Aunque nadie más lo supiera aún, ellos dos se habían prometido en secreto.

Estaban en mitad de una guerra.

Le habían herido en el frente.

El Generalísimo le había impuesto una medalla.

Le habían distinguido con honores.

Pero todo eso no significaba nada comparado con lo que sentía por Sofía. Sólo quería compartir un instante a solas con ella. Adoraba a su tía Mariana, pero no les había dejado solos en todo el día. No les había dejado ni a sol ni sombra. Había sido implacable.

Desde que Rodrigo conoció a Sofía, justo al comienzo de la contienda, en Madrid, había deseado este momento con todas sus fuerzas. Lo había imaginado mil veces.

Desde el primer segundo, se sintió atraído por ella.

Estaba atrapado en sus ojos. No podía liberarse. Y tampoco quería. Se había convertido en el centro de su vida.

Muchas veces había oído hablar del amor. Pero hasta que había conocido a Sofía, no era más que una palabra.

Los dos se sentían conectados de una manera que ni las palabras ni las razones podían explicar.

Sofía siempre le hacía preguntas que le desconcertaban, que le ponían nervioso, que le ponían a prueba. Preguntas inesperadas que él no sabía responder. Ella llevaba casi siempre la iniciativa. Algo que le ponía nervioso y que, al mismo tiempo, le gustaba.

Dicen que si miras muy fijamente a una persona que está durmiendo, ésta se despierta.

Rodrigo clavó su mirada en Sofía.

Se fijó en su piel blanca, pálida, suave.

Sintió una emoción enorme en el pecho.

Su respiración se agitó y sus pensamientos se confundieron.

Desde la muerte de su madre, no había vuelto a sentir nada parecido.

Y pensó: «Te quiero».

Era la primera vez que pensaba algo así.

Nunca lo había dicho.

Ni siquiera lo había pensado, al menos no de esa forma.

Pero, durante aquel amanecer, lo pensó: «Te quiero con toda mi alma».

—¿Llevas mucho tiempo ahí?

Rodrigo dio un respingo.

Sofía se había despertado.

—Perdona, te he asustado —dijo el muchacho.

—No, el que se ha asustado eres tú —le rebatió Sofía, sonriendo.

Rodrigo se puso rojo una vez más, notó el calor en sus mejillas.

—He entrado un momento en tu habitación…, pero ya me iba… Vamos, que ya me estoy marchando…

—Estaba soñando contigo —le cortó ella.

Rodrigo se quedó mudo, eso sí que no se lo esperaba.

Sofía siguió hablando:

—Soñaba que nos fugábamos. Nos escapábamos juntos y dejábamos atrás la guerra, tú y yo. ¿Qué te parece? ¿Nos fugamos? ¿Te atreves?

Rodrigo sonrió.

—Es un bonito sueño —dijo—. Perdona que haya entrado en tu habitación sin tu permiso, sólo quería verte un momento sin…, bueno, sin que mi tía… ni tu madre… Ya me entiendes…

—Te entiendo perfectamente —dijo ella sin dejar de sonreír—. ¿Nos fugamos? Lo estoy diciendo en serio. Podíamos ir a Argentina, o a Nueva York, o donde sea, y vivir felices. Olvidarnos de todo esto.

—¿Cómo nos vamos a fugar ahora? Tenemos unas obligaciones. Además, me han condecorado, no quedaría muy bien si huyera —argumentó Rodrigo, sin apartar la mirada.

—Qué serio eres —respondió Sofía.

Eso era verdad. Siempre lo había sido. En el Movimiento le habían explicado que ésa era una gran virtud en un joven.

—Está bien —dijo ella, incorporándose—, ya que no podemos fugarnos, te propongo otra cosa, aunque no sé si tampoco te atreverás.

Rodrigo miró su brazo herido en cabestrillo, y pensó que se atrevería a cualquier cosa por Sofía. Siempre y cuando…

—Un beso —pidió ella.

—¿Cómo? —dijo él desconcertado.

—Estamos solos, es un buen momento, me parece —dijo Sofía, sonriendo.

—Pero es que… —balbuceó él—, no sé si es apropiado… y…

—Calla, anda —le cortó ella.

Sofía salió de la cama. Llevaba puesto un largo camisón. Dio tres pasos con sus pies descalzos y se acercó a Rodrigo, que estaba de pie junto a la ventana, casi paralizado.

Sin mediar palabra, Sofía acercó sus labios a los de él.

Rodrigo cerró los ojos y se dejó llevar.

Fue un beso suave, largo, esperado, lleno de sinceridad.

Fue el primer beso de muchos aquel amanecer.

Rodrigo se había prometido que pasaría el resto de su vida a su lado.

Nada ni nadie lo impediría.

Haría cualquier cosa.

Nadie le separaría de ella.

—Nunca nos separaremos —dijo él—. Te lo prometo.

—De eso puedes estar seguro —afirmó ella, y le besó con más fuerza.

Siguieron besándose.

En esos momentos, todo lo demás daba igual.

Sólo estaban ellos dos.

Cuatro horas más tarde, Sofía y Rodrigo se despedían. Ella volvía a Logroño con su madre.

—Allí nos necesitan —argumentó la señora Palacios—. Están llegando noticias muy confusas del frente. Parece que se ha puesto en marcha una ofensiva comunista en el Ebro. En estos tiempos, no conviene dejar solas las propiedades durante mucho tiempo.

—Ha sido un honor tenerla con nosotros en un momento tan importante como éste —dijo Gabino, el abuelo de Rodrigo—. Gracias por venir. Espero que la próxima vez lo hagan con más tiempo. Usted y su hija serán siempre bien recibidas en la casa de los Monsanto.

—Y yo espero que la próxima vez esta guerra haya terminado —añadió la abuela Monsanto—. Y estos dos jóvenes puedan casarse en paz.

La señora Palacios no respondió. Sólo esbozó una sonrisa que nadie supo interpretar correctamente.

Rodrigo sabía muy bien lo que significaba. Sabía muy bien lo que representaba para él.

Antes de subir al coche, Rodrigo y Sofía se apartaron un poco.

—Estoy muy contenta de haber venido —dijo Sofía.

—Y yo —dijo él—, ya empezaba a estar harto de tantas cartas… Ha sido una visita corta, pero… bueno…

—Ya sé yo en qué estás pensando —dijo Sofía, entrecerrando los ojos.

—No…, yo no…

—Yo también lo estoy pensando. Cada día al amanecer me acordaré de hoy, de nosotros… —dijo ella.

Y ya no pudo decir nada más.

Agustina dijo que debían partir de inmediato.

Pocos minutos después, Rodrigo veía cómo el Citroën se alejaba y se perdía de vista.

Se quedó allí unos instantes, como si por el hecho de no moverse pudiera retener en su mente la imagen de Sofía.

En ese momento, otro coche llegó a la puerta de la casa. Era el coche alemán que traía a su tía Mariana.

—¿Todo en orden, Rodrigo? —preguntó Mariana bajando del vehículo—. Acabo de cruzarme con el coche de Sofía.

—Espero que sí —respondió Rodrigo—. Sofía y su madre regresan a Logroño.

Mariana comprendió que su sobrino se sentía desolado por la partida de la chica.

—Estamos en guerra, Rodrigo, ya habrá tiempo para otras cosas —dijo ella.

Rodrigo asintió.

—Querría ir al frente cuanto antes —dijo él—, pero con este brazo…

Mariana le observó y dijo:

—Quién sabe. Cada uno tiene una misión en esta guerra.

Después, entraron en la casa.

CAPÍTULO 13

EBRO

25 DE JULIO DE 1938 - 14:56 HORAS

Había tardado ocho horas y quince minutos en arrastrar por el barro a Cambero. Después, subirlo a una barca, y remar hasta la orilla opuesta.

Ocho horas interminables.

En la guerra, el concepto del tiempo cambia.

Cuando ves un montón de muertos a tu alrededor.

Y los cañones enemigos te están bombardeando.

Y los aviones enemigos también te están bombardeando.

Y tus propios compañeros heridos, magullados, asustados, te gritan y te piden ayuda y tú no puedes dársela.

Entonces, cuando ocurre todo eso, ocho horas arrastrando a un compañero herido es apenas un instante.

Florencio Sandiego estaba a punto de llegar a la orilla de la que había salido la noche anterior en una barcaza llena de compañeros brigadistas. Muy distinto a lo que ahora estaba viviendo. Ahora, todo olía a muerte.

Ahí estaba, remando en una pequeña barca.

El sol, en lo alto.

A su lado, Cambero balbuceaba algo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Florencio.

—Que no me corten la pierna —dijo el comisario, con la boca reseca.

—No te preocupes.

—Sí me preocupa. No quiero que me la corten.

—Los médicos harán su trabajo.

—Sabes de sobra que esos matarifes no tienen tiempo —dijo Cambero, y le agarró por la pechera del uniforme—. Prométeme que no me van a cortar la pierna. ¡Prométemelo!

Florencio le miró allí tendido en la barca, desangrándose, hecho un guiñapo.

Pensó que tal vez no sobreviviría ni aun cortándole la pierna. Pero antes de poder contestar, ni de prometerle nada, ocurrió algo que nadie esperaba. Un ruido sorprendente.

De pronto, llegó un sonido ensordecedor de la parte alta del río.

Fue como si más de cien cañones disparasen al mismo tiempo.

Los soldados volvieron asombrados el rostro hacia el norte del río.

El aire fue empujado con violencia y estruendo por algo que no podían ver, pero que los estremeció. Era algo peligroso, eso seguro.

Fue un clamor acuciante.

Los gritos surgían de muchos soldados a un tiempo. Algunos estaban cruzando sobre las pasarelas provisionales, otros en barca, algunos estaban en la orilla, y todos gritaban lo mismo:

—¡El río! ¡El río!

Y ahora sí podían ver qué ocurría.

Una gigantesca tromba de agua apareció de pronto. Era una crecida del río impresionante, repentina, bestial, desbordante, descontrolada.

En esos momentos, Florencio Sandiego no sabía que el mando franquista había dado la orden de soltar el agua de las presas de Camarasa y Tremp para provocar una crecida que arrastrara los puentes provisionales, y que frenara el avance republicano.

Un muro de contención hecho de agua. Una mole inquebrantable y arrasadora.

No sabía que esta riada estaba provocando cientos de bajas.

No sabía nada de eso.

Pero sí sabía que el agua estaba a punto de engullirlos en pocos segundos.

—El río está de su parte —dijo Cambero, con el terror en el rostro—. ¡Nos va a arrastrar!

Florencio no dijo nada. Instintivamente, agarró a Cambero con todas sus fuerzas y le arrojó al agua sin darle tiempo a más explicaciones. El remolino los engulló. Cambero tragó agua, no podía mantenerse a flote con la pierna maltrecha. Ahora estaban en peor situación. Podían morir ahogados.

Pero Florencio luchaba con el río, sin soltar a Cambero y tirando de él. Intentando salvarle, impidiendo que se hundiera. Con todas sus fuerzas. Cualquiera hubiera dicho que estaba dispuesto a hundirse con él.

Florencio siempre se había jactado de ser amigo de sus amigos. Y ahora, Cambero estaba comprobando que era cierto. Por eso le apreciaba. Porque era un hombre de principios. Tal vez por eso le incluyó en su libro. Por respeto.

Después de más de un minuto bajo el agua, consiguieron salir a la superficie. Los dos. Unidos como eslabones de una cadena. Entonces, respiraron. Sintieron que la fuerza de la vida volvía a sus pulmones y a su corazón.

Avanzaron a nado, a trompicones, y se agarraron a una enorme roca que había pocos metros antes de llegar a la orilla.

Y cuando todo parecía empezar a mejorar ligeramente, escucharon las primeras explosiones dentro del agua.

La crecida de agua venía acompañada de grandes troncos de árbol con cargas explosivas que detonaban por contacto. Troncos que bajaban a gran velocidad. Auténticos torpedos de madera. Torpedos ciegos. Y ellos estaban ahí, viendo cómo pasaban a su lado, esperando que no los tocaran.

Los franquistas habían echado varias docenas de troncos explosivos al río. Y era difícil evitarlos. Todo lo que estaba en el río podía ser un blanco y saltar por los aires. Nadie podía evitarlo.

Impulsados por el agua, eran armas poderosas.

Un tronco impactó con un puente y saltó por los aires. Las tablas saltaron por todas partes. Incluso hombres destrozados.

Otro tronco chocó con una barca y explotó. Los gritos. El pánico.

El agua lo arrastraba todo. Los troncos remataban lo que se había salvado de la crecida. No había manera de escapar. Florencio y Cambero temieron haber llegado al final de sus vidas. Estaban casi seguros de no salir de allí.

Estaban preparados para luchar contra fusiles y cañones, no contra un río.

El agua avanzaba sin que nada pudiera detenerla, levantando espuma y una gigantesca polvareda. El río desbordado por una inundación incontrolada.

La atmósfera vibraba con el ruido aterrador de la crecida y las explosiones.

Los franquistas habían hecho una jugada sorprendente que, de ninguna manera, los republicanos esperaban. Ni siquiera los servicios de información habían imaginado algo así. La sorpresa era, posiblemente, su mayor aliado.

En pocos instantes, hombres, carros, camiones y caballos que relinchaban desesperados desaparecieron en la corriente. Arrastrados, ahogados. Sin recibir ayuda.

Florencio agarró con fuerza a Cambero, que había perdido el conocimiento. Y se apoyó entre dos rocas del río, haciendo fuerza con los pies y la espalda, como si estuviera encajado.

Sin más, el agua cubrió a los dos hombres de un latigazo.

Mientras escuchaba las explosiones, Florencio vio dos metros de agua sobre él y pensó que había llegado su fin.

CAPÍTULO 14

CUARTEL GENERAL ALEMÁN - BURGOS

25 DE JULIO DE 1938 - 18:00 HORAS

Rodrigo estaba inflamado por la rabia. A esas horas, las noticias del Ebro llegaban dispersas, confusas. Y graves.

Se sabía que los republicanos habían hecho una gran ofensiva. Y que había muchas bajas en ambos bandos. Pero nadie sabía qué estaba ocurriendo realmente.

Rodrigo estaba en el asiento trasero de un vehículo alemán.

El coche tomó un desvío a las afueras de Burgos y se dirigió hacia un descampado.

Rodrigo maldijo su brazo en cabestrillo. Querría irse esta misma tarde al frente. Era lo que más deseaba. Pero sospechaba que le dejarían en casa. O quizá le incorporarían a un trabajo de oficina. Y eso le frustraba. Quería luchar. Lo deseaba más que ninguna cosa.

El conductor, un hombre calvo de uniforme, le miró por el espejo retrovisor.

Rodrigo no sabía adónde se dirigía.

Había recibido un despacho oficial en su casa, con orden de subir a ese coche y presentarse ante el mando. Ni siquiera sabía a qué mando se refería, ni qué pintaba él en ese lujoso automóvil.

Observaba el paisaje por la ventanilla.

Pudo ver un frondoso bosque de chopos. El coche circulaba por un pequeño camino que se internaba en el bosque y se perdía entre el follaje.

Que él supiera, por esa zona no había ningún puesto de mando.

Había un gran cartel en el que se podía leer: «COTO DE CAZA. PROHIBIDO EL PASO».

—¿Vamos de caza? —preguntó Rodrigo.

El chófer no contestó.

Y el coche siguió avanzando por ese camino, a pesar de la advertencia.

El sol se colaba entre los árboles y creaba un haz de luces sobre el cristal delantero del coche.

De pronto, al subir un pequeño vado, Rodrigo lo vio.

Allí, en un claro del bosque.

En mitad de ninguna parte.

Un impresionante despliegue militar tras unas vallas de espino.

Había aviones.

Tanques.

Tiendas de campaña.

Soldados con modernas ametralladoras.

Perros adiestrados.

La vista no alcanzaba a ver hasta dónde llegaba aquel campamento.

Los uniformes no eran españoles.

Eran alemanes.

Al ver aquel ejército a las afueras de Burgos, Rodrigo sintió vértigo. Una cosa era conocer la ayuda alemana para la causa. Y otra era verla en primera persona.

El ruido de un avión aterrizando en una pista provisional le trajo de nuevo a la realidad.

El chófer detuvo el coche y le dijo:

—Hemos llegado.

Rodrigo abrió la puerta del coche y bajó.

Un suboficial alemán le salió al paso y le saludó de forma marcial.

Rodrigo se llevó la mano a la cabeza y se cuadró.

El suboficial dijo algo en alemán que Rodrigo no entendió y, a continuación, le hizo un gesto para que le acompañara.

Rodrigo le siguió sin abrir la boca. Cruzaron por el medio de aquel misterioso campamento militar, y llegaron hasta un puesto de mando donde había grandes mapas desplegados y una docena de hombres uniformados discutiendo, algunos hablando por radio, otros trazando líneas en los mapas…

Rodrigo ignoraba completamente qué hacía él allí.

—Buenos días, cabo.

Al volverse, Rodrigo vio delante de él al teniente coronel Mueller.

—¡A sus órdenes, mi teniente coronel! —dijo, cuadrándose.

—Muy bien, descanse, cabo —le reconvino Mueller—. Es un honor para nosotros recibir en nuestro humilde campamento a un héroe de guerra.

Rodrigo se quedó desconcertado. El coronel Mueller era una auténtica leyenda. Bajo su aspecto inocente y sus ojos azules, contaban que Mueller era uno de los mejores estrategas de Europa, y que Hitler en persona le había mandado para asesorar a Franco y a las tropas nacionales.

—Yo estuve en su condecoración —añadió Mueller—. Un gran acto.

También decían que era un hombre duro, curtido en mil batallas, y que había participado en el bombardeo de Guernika. Se hablaba mucho de Mueller.

Rodrigo estaba henchido de orgullo y, al mismo tiempo, temeroso por el hecho de que un hombre así le recibiera personalmente. A él, un simple cabo primera.

—Es un honor para mí —respondió Rodrigo.

Durante los siguientes minutos, Mueller le contó en confianza los últimos movimientos en el frente del Ebro.

También le contó lo vital que iban a ser los próximos días en el devenir de esta guerra.

Y por último le hizo una pregunta:

—¿Qué es lo más importante para ganar una guerra, cabo?

Rodrigo dudó un instante.

—La valentía de la tropa, la experiencia de los generales y la precisión de la artillería y la aviación son esenciales, mi teniente coronel —dijo Rodrigo—, pero si me permite darle mi opinión, lo más importante es Dios. Y en esta guerra, sin duda alguna Dios está de nuestra parte.

Mueller sonrió ante la sorprendente respuesta de Rodrigo.

—Muy bien, cabo —dijo Mueller—, eso está muy bien. Pero al final, en todas las guerras, hay algo que inclina la balanza hacia un lado. Es lo más preciado de todo: la información.

Rodrigo no entendía muy bien por dónde iba el coronel.

—Y eso es justamente lo que necesito de ti, Rodrigo —añadió Mueller—. Información.

—Señor, yo no sé nada… Es decir, cualquier información que yo pudiera darle, lo haría muy gustoso. No le quepa duda.

—Lo sé, no te preocupes —dijo Mueller, mientras le observaba detenidamente—. No me interesa la información que tienes ahora, me interesa la información que vas a tener en los próximos días.

—No le comprendo, mi teniente coronel. Llevo varios días en Burgos, casi incomunicado… Apenas sé nada del curso de la guerra.

Mueller se dio la vuelta, mirando el poderoso ejército que se extendía delante de él.

—Mira, Rodrigo, te lo voy a decir sin rodeos —le explicó—. Mañana vas a desertar, y te vas a enrolar en el ejército republicano.

Rodrigo se quedó de piedra al escuchar las palabras del coronel.

—¿Perdón? Yo nunca haría una cosa así…

—Precisamente —dijo Mueller—. Pero lo vas a hacer por tu patria. Te vas a infiltrar en las tropas enemigas y nos vas a pasar información. Necesito que llegues hasta el mando republicano en el frente y nos envíes información sobre los movimientos de las tropas, sobre la aviación, sobre sus defensas antiaéreas, sobre todo aquello que consigas descubrir.

Rodrigo estaba petrificado.

—¿Como si fuera un espía? —preguntó el muchacho.

Mueller asintió.

—Tu padre y tu hermana luchan con la República. Tienes el perfil ideal para esta misión. Aquí está todo —dijo el oficial, y le tendió una carpeta con abundante documentación—. Quiero que estudies atentamente estos papeles, esta noche sales para el frente. ¿Es lo que tú querías, no?

—Supongo… Sí, mi teniente coronel.

—Mira, Rodrigo, esto que vas a hacer es de vital importancia, muchísimo más que disparar al enemigo. Esto es lo más importante que has hecho en toda tu vida —le dijo muy serio Mueller—. Tendrás que matar. Tendrás que mentir a tu propia familia… Y tendrás que jugarte la vida. Espero que estés a la altura de las circunstancias.

—Lo estaré, coronel.

Rodrigo no estaba nada convencido.

Él no era un espía.

Era un soldado.

Y no tenía ni idea de cómo hacer lo que le estaban pidiendo.

Lo primero que pensó es que tendría que hablar con Sofía, y con sus abuelos, y con la tía Mariana, para explicarles que él no era un traidor, y que oyeran lo que oyeran de él seguía siendo fiel a sus ideas, al Movimiento y al ejército nacional.

Mueller pareció leerle la mente, porque le dijo:

—Ah, una última cosa. Esto no puede saberlo nadie. Ni siquiera tu familia.

—Pero mi novia…

—Ella menos que nadie. Una indiscreción daría al traste con la misión.

—Le he prometido fidelidad y sinceridad absoluta.

—También se lo has prometido a tu patria. Si no eres capaz de cumplir lo que se espera de ti, puedes negarte. Buscaremos a otro.

Rodrigo reaccionó rápidamente.

—Mi patria está por encima de todo —dijo—. Daré mi vida y mi honor por ella si es necesario. A sus órdenes, mi teniente coronel.

Mueller le miró satisfecho. Se acercó y le puso la mano en el hombro.

—Así me gusta. Los hombres de verdad cumplen con su palabra. No te preocupes, te garantizo que al final todo el mundo sabrá que lo hiciste por la causa, y serás un verdadero héroe, mucho más de lo que imaginas.

Rodrigo no respondió. Sabía que no podía fallar a su país, pero le costó asimilar que, en cambio, tenía que ocultar lo que iba a hacer a Sofía.

De alguna manera, se iban a confirmar las peores sospechas de su madre.

En unas horas, se iba a convertir en un traidor.

Estaba seguro de que Sofía lo comprendería. No harían falta las palabras.

Pero ¿y los demás?

Agustina aprovecharía la situación sin duda.

Y sus propios abuelos qué pensarían.

Y su tía.

En cualquier caso, y eso era lo único que le preocupaba, un amor fuerte y sólido como el de Sofía y él podría soportar perfectamente esta prueba.

¿O no?

CAPÍTULO 15

CAMPAMENTO NACIONAL EN CARRETERA

26 DE JULIO - 11:00 HORAS

Rodrigo terminó de marcar el número y esperó mientras escuchaba el sonido de fondo… Bip… bip… bip…

«Contesta, por favor».

Sabía que sólo tenía una llamada.

Una posibilidad.

Hacer una llamada telefónica en esos tiempos de guerra era un lujo.

«Contesta».

El teléfono siguió sonando.

Rodrigo se encogió sobre sí mismo.

Y cuando ya estaba a punto de perder la esperanza, oyó que se descolgaba el auricular al otro lado de la línea.

—¿Sí…?

Reconoció su voz al instante.

—Sofía —dijo.

—¿Rodrigo? ¿Hola?

—¡Sofía! ¡Amor mío! ¡Hola!

—Hola, cariño… —respondió ella, ilusionada—. Te echaba de menos…

—Yo también. No dejo de pensar en ti.

—¿Qué te ocurre? ¿Cómo es que has podido llamar…? ¿Dónde estás?

—Es que, bueno, tenía muchas ganas de hablar contigo… Te echo mucho de menos…

—Yo también… Pienso en ti a todas horas…

—¿Habéis tenido buen viaje? —preguntó él.

—Ya sabes, muchos controles… Militares por todas partes. Pero hemos llegado bien.

—Me alegro mucho. Ahora no hay nada seguro… Ojalá todo esto acabe pronto… y llegue la paz.

—¿Has visto la prensa? —dijo ella orgullosa—. Ha salido la foto de tu condecoración en primera página. Mis amigas se mueren de envidia.

Rodrigo se mordió los labios. No estaba seguro de poder guardar su secreto. Quería hablar, pero no podía contarle la verdad.

—Sofía, ha pasado una cosa muy buena —dijo al fin.

—¿Qué ha ocurrido?

—Pues que me envían de nuevo al frente… —dijo Rodrigo—. Con todo esto del Ebro, necesitan a todos los hombres disponibles…

Se produjo un silencio al otro lado de la línea.

—¿Sofía? ¿Sigues ahí?

—Rodrigo —dijo la chica—, ¿qué está pasando?

—Pues lo que te acabo de decir, que me envían de nuevo al frente, estoy entusiasmado…

—Pero si estás herido.

—No es nada, sólo un rasguño.

—Ya.

—Oye, Sofía, voy a tener que colgar… Sólo quería decirte que te quiero y que no te preocupes, todo va a salir bien.

—¿Cómo no me voy a preocupar?

Silencio.

Sólo se escuchaba la respiración de ambos.

—Me encantaría que estuvieras aquí, Rodrigo.

—Y a mí —dijo él—, te quiero más que a mi propia vida.

—¿Me llamarás pronto?

—Si puedo… Ya sabes que las líneas telefónicas están muy complicadas…

—Rodrigo, prométeme que vas a estar bien. ¡Prométemelo!

—Claro que te lo prometo… Estaré bien, y a lo mejor me ponen otra medalla…, quién sabe…

Esto último lo dijo sin mucha convicción, por decir algo.

En realidad, quería decirle: «Sofía, voy a desertar y a espiar al ejército republicano, pero oigas lo que oigas yo sigo siendo el mismo y te sigo queriendo más cada día».

Pero no podía.

Se tuvo que morder la lengua.

Sofía tenía el corazón en un puño. Su instinto le decía que no era conveniente insistir más, pero, por otro lado, estaba inquieta y no quería dejar de hablar con Rodrigo.

—¿Entonces…? —preguntó con suavidad.

—Nada, que te quiero y que te voy a echar de menos…

—Cuídate, Rodrigo…

—Te quiero.

Cuando la comunicación se cortó, Sofía se quedó con el auricular en la mano, angustiada. No pudo evitar que sus pensamientos más oscuros volaran en su interior. Y sintió miedo.

Cerró los ojos y trató de borrar los malos augurios.

—¿Pasa algo, hija? —preguntó su madre.

—No, todo está bien, mamá… Era Rodrigo, que vuelve al frente.

La señora Palacios entrecruzó las manos y, con parsimonia, dijo:

—¿Crees que tu padre daría su consentimiento a esta relación?

—No voy a hablar de eso ahora, mamá.

—Lo que yo no puedo hacer es callarme y dejar que te cases con el hijo de un hombre que ha matado a muchos de los nuestros…, a hombres buenos como tu padre. Seguramente ese hombre, el padre de Rodrigo, ahora estará en el Ebro disparando a nuestros soldados…

—De verdad, mamá, tienes que confiar en mí —suplicó Sofía—. Sé lo que hago. Rodrigo nunca me engañaría. Lo sé muy bien. Deberías pensar en el futuro y olvidar el pasado.

—Espero que no llegue nunca el momento crucial en que ese chico tenga que tomar una decisión. Eres una chiquilla y aún no has vivido muchas cosas. Todo lo que digo y lo que hago es únicamente pensando en tu felicidad…

La señora Palacios se acercó a la librería, buscó el libro de Cambero y lo abrió por la página de la fotografía familiar de Rodrigo, que estaba señalada ya que la había revisado muchas veces. Alzó un poco el ejemplar para que Sofía pudiera verlo bien.

—Mira bien esta fotografía, hija. Ese chico está en brazos de sus padres y eso no se olvida nunca. ¿Podrías olvidar tú que eres hija de quien eres? ¿Renegarías de tus padres?

La pregunta desarmó a Sofía. ¿Qué hijo renegaría de sus padres?

Entonces, sacando fuerzas de flaqueza, señaló el periódico, en el que aparecía la fotografía del general Franco condecorando a Rodrigo.

—Prefiero esta imagen, madre —argumentó la joven—. La familia de Rodrigo son sus abuelos, su tía… y yo. Y espero que tú también formes parte de ella. Tiene que ser así… Rodrigo no tendrá que renegar de nada ya que su vida está aquí, con nosotros, en este lugar. Su madre murió hace años y su padre le abandonó…

Agustina decidió que no era el mejor momento para insistir. La reciente condecoración había animado a Sofía y era imposible hacerle ver con la cabeza lo que el corazón se negaba a aceptar.

Cerró el libro y volvió a colocarlo en la estantería. Puso la mano derecha sobre el pecho y murmuró algo que ni siquiera Sofía escuchó.

La chica seguía disfrutando de esa otra fotografía de Rodrigo en el periódico, mucho más reciente, que hablaba de lo que él era hoy, del joven que la había deslumbrado aquel día en la Casa del Libro, y que no tenía absolutamente nada que ver con el que su madre se empeñaba en retratar. Entre ambas fotografías habían transcurrido muchos años, y ella confiaba y amaba con locura al chico de la medalla, al que la había besado y le había prometido que estarían siempre juntos.

Rodrigo, que acababa de colgar el teléfono, subió al camión militar que debía transportarle hasta el lugar en el que iba a cumplir su misión.

El amargo sabor que le había dejado la conversación con Sofía le acompañó durante muchas horas. No era capaz de perdonarse por haberla dejado en esa situación de incertidumbre, pero no podía hacer otra cosa.

Con el tiempo, ella comprendería y le perdonaría.

—¿Alguna pregunta? —le dijo el teniente que estaba al mando—. ¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí, mi teniente.

—Falta poco para llegar… Prepárate… Y vosotros, recordad que vais a hacer un gran servicio a la Patria —les advirtió a cuatro soldados que estaban al fondo del vehículo—. No vaciléis en el último momento.

—No, mi teniente —aseguró el más joven—. Cumpliremos las órdenes.

—Eso espero, por vuestro bien y por el de vuestras familias… Os rendís cuando llegue el momento y se acabó…, ¿estamos?

Los cuatro asintieron con la cabeza.

Rodrigo estaba seguro de que cumplirían; su mirada lo indicaba claramente.

CAPÍTULO 16

HOSPITAL DE CAMPAÑA REPUBLICANO - EBRO

26 DE JULIO DE 1938 - 09:45 HORAS

—Ha tragado mucha agua —dijo el doctor de campaña.

—Y tiene fuertes contusiones en la cabeza, en la espalda y en otras partes del cuerpo —añadió la enfermera.

El capitán Andrés Miralles observó a Florencio tumbado en la camilla, dormido.

—Lleva inconsciente desde que llegó ayer —insistió el doctor.

—En resumen —dijo Miralles, quitándole importancia—, que ha tragado un poco de agua y se ha dado un par de golpes.

—Así dicho, capitán…

—Habrá que despertarle —dijo Miralles convencido. Y sin más, le dio un cachete en la mejilla—. ¡Floren! ¡Espabila, hombre!

Le dio otro golpe.

—¿Quieres un trago?

Florencio abrió los ojos de golpe. Y vio a su alrededor a Miralles, al doctor, y también a la enfermera.

—¿Estoy en el cielo o en el infierno?

—Según lo quieras ver —respondió Miralles, y sonrió abiertamente.

—Creía que esta vez no la contaba…

Florencio reparó en que había dos soldados en una esquina, firmes, vigilantes, observando la escena. El hospital de campaña rebosaba actividad a esas horas, había heridos por todas partes; sin embargo, aquellos dos soldados no parecían maltrechos, si estaban allí era por otra razón.

—Si no les importa, tengo que atender a otros pacientes —dijo el doctor.

—Vaya —dijo Miralles—, de éste ya me encargo yo.

El doctor salió seguido de la enfermera, que antes de irse añadió:

—Y procure descansar, necesita recuperar fuerzas.

Florencio asintió.

—Guapa, ¿eh?

Miralles le miró sin entender.

—La enfermera, preciosa —insistió Florencio—. Oye, ¿cuánto tiempo llevo aquí? ¿Qué ha sido de Cambero?

—Llevas dieciocho horas en esta cama. Te encontraron en la orilla, inconsciente, te habías tragado medio río, es un milagro que hayas sobrevivido —explicó Miralles.

—¿Y Cambero? —volvió a preguntar Florencio.

—El comisario Cambero ha sido operado, está inconsciente ahora mismo.

—Entonces ha sobrevivido.

—Eso parece —dijo Miralles—. No podrá volver a caminar, pero al menos está vivo, mucho más de lo que pueden decir cientos de camaradas hoy.

—¿Le han cortado la pierna?

—No ha habido más remedio. La gangrena estaba muy avanzada.

Florencio cerró los ojos. Se imaginó la desesperación de su amigo. No quería que le cortaran la pierna de ninguna manera, y al final se había quedado sin ella. ¿Qué iba a hacer ahora? Ya no podría formar parte de esta guerra.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Florencio—. ¿Hemos ganado la batalla o no?

—No es tan sencillo —respondió Miralles—, esto no ha hecho más que empezar. Según las últimas informaciones, hemos recuperado ochocientos kilómetros cuadrados de territorio enemigo. Todo un éxito. Los mandos están muy contentos.

—Eso es mucho.

—Y sin contar con ningún apoyo de la aviación ni de la artillería pesada —explicó Miralles—. La infantería lo ha hecho prácticamente todo. Con dos narices.

Florencio tosió repentinamente. No se encontraba bien todavía.

—¿Y ahora? —preguntó.

Miralles miró de reojo a los dos soldados que estaban unos metros más allá.

—Tengo malas noticias, amigo —respondió—. Lo siento mucho, pero…

—¿Se ha terminado el coñac? —bromeó Florencio, intentando aliviar la tensión.

—No sé cómo explicártelo —dijo Miralles—. El asunto es que…, bueno…, ha habido una reunión… y el mando te acusa de deserción y abandono de tus obligaciones.

—¿¡Cómo!?

Florencio no podía creer lo que estaba oyendo. Aquella acusación era un golpe bajo. A él, que había expuesto su vida mil veces por la República, no podían acusarle de ser un desertor.

—¿Estáis locos o qué os pasa? ¿Es que no me conoces? ¿No me has visto luchar a tu lado? ¡Yo no soy un cobarde! ¡No podéis hacerme esto! ¡No me fastidies, Miralles!

—Tenías orden de avanzar con tu pelotón. Sin embargo, te quedaste en la orilla y no seguiste a tu grupo. Y luego volviste a cruzar el río de regreso en una barca; hay varios testigos. Estabas volviendo cuando te pilló la crecida del río, y tus órdenes eran avanzar. Hiciste lo contrario de lo que se esperaba de ti. ¡Date cuenta de la situación que has creado! ¡Y no me grites!

—Traía a un hombre malherido, a punto de morir —se justificó Florencio—. ¡Cambero se estaba desangrando! ¿Tenía que haberle dejado ahí para que se muriera? ¡Eso no se le hace a un amigo!

—Abandonaste tu pelotón, no lo seguiste. ¿Qué hiciste durante toda la noche, Florencio? No estás herido —sentenció Miralles—. A ver, explícate…

Durante un segundo, Florencio y Miralles se sostuvieron la mirada intentando entender lo que estaba ocurriendo. La tensión entre ellos era espesa. De repente, no parecían dos viejos camaradas. Miralles le acusaba de algo que no había hecho y Florencio no lo podía tolerar.

—¿Tú no cruzaste, verdad? —replicó Florencio—. Tú no viste aquello. Era un infierno. Tú no estabas con nosotros.

—Eso no tiene nada que ver —dijo Miralles—. Mis órdenes eran permanecer a este lado, abasteciendo la ofensiva. En el ejército, sólo importa una cosa: las órdenes. Lo sabes de sobra. Esto es un ejército y aquí cada uno no hace lo que le da la gana. Hay un plan y todos lo apoyamos, Floren… ¡Y tú también!

—Y un hombre que se está desangrando, que está a punto de morir, ¿no importa? Eso no os interesa a los que os quedáis siempre en retaguardia. ¿Qué os ha pasado? ¿Es que ya no entendéis lo que sucede? ¿Tenemos que morir todos para que vosotros os llenéis el pecho de medallas?

—No sigas, Florencio… No me calientes…

—Tenía que ayudar a Cambero. Es un buen hombre y un buen combatiente. ¿No lo comprendes?

—No puedes tomar tus propias decisiones. Estamos en guerra, Florencio. Tienes que obedecer. Y no me has contestado: ¿qué hiciste durante toda la noche?

Florencio sintió una enorme rabia en su interior. Le estaban acusando de huir. Era algo muy grave, y lo sabía. Él no era un cobarde. Había cruzado el río, tal y como le ordenaron. Y no pudo seguir a su pelotón porque las bombas se lo impidieron. Se había quedado en la orilla, entre el barro, sí, intentando sobrevivir. Después tomó la decisión de regresar para salvar la vida de un hombre moribundo. La vida de su amigo Cambero. ¿Cómo iba a dejarle ahí?

—Hice lo que pude —dijo Florencio—. Cambero confirmará que le salvé la vida. Yo no soy un cobarde, ni un desertor. No me habría perdonado nunca haberle abandonado en ese estado. Estaba destrozado…

Miralles negó con la cabeza.

—Lo siento, demasiado tarde —dijo muy serio.

—¿Por qué? —preguntó temeroso Florencio—. ¿Me vas a encerrar?

—Tengo órdenes de formar un pelotón y fusilarte por deserción y cobardía, por abandonar tu posición y por huir del frente —sentenció Miralles con un gesto sombrío.

¡Fusilado por desertor! ¿Estaba hablando en serio?

¿Le iban a fusilar sus propios compañeros, después de todo?

CAPÍTULO 17

CAFÉ MODERNO - LOGROÑO

26 DE JULIO - 11:00 HORAS

Rubén Gayarre entró en el Café Moderno, situado a pocos metros de la concatedral de Logroño. Cuando divisó a Sofía y a Agustina Palacios, sonrió y se acercó a su mesa.

Agustina, que fue la primera en verle, se levantó para recibirle.

—Bienvenido, Rubén —dijo, dejándose besar en la mejilla.

—Buenos días, Agustina. Hola, Sofía —dijo Rubén—. ¿Cómo estáis?

—Muy bien… Ya ves, aquí, en Logroño de nuevo, dejando pasar el tiempo.

Sofía y Rubén se miraron.

Ella sabía perfectamente lo que él sentía. Y en el fondo se sentía culpable, como si fuera responsable del enamoramiento del chico.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó la señora Palacios, levantando la mano para llamar al camarero.

—Un café con leche, por favor —le dijo al camarero que se acercó rápidamente.

—Entonces, ¿te instalas por fin en Logroño? —preguntó Agustina.

—Sí, he conseguido permiso de las autoridades para asentarme aquí durante una temporada. Voy a trabajar en el cuartel con los Archivos. Tienen mucho trabajo y necesitan colaboradores de confianza.

—Me alegra mucho tenerte cerca —dijo la mujer, en tono alegre—. Supongo que tendremos ocasión de verte a menudo. Si vivimos en la misma ciudad, será fácil que nos encontremos. Nosotras vivimos aquí, pegaditas a la catedral.

—Me encantaría veros siempre que queráis…

—Sofía, hija, ¿no estás contenta de que Rubén se instale en Logroño?

—Claro que sí, mamá… Naturalmente que me alegra —respondió ella con amabilidad—. ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí, Rubén?

—Pues… depende de muchas cosas… Cuento contigo para que me enseñes esta ciudad. A pesar de que no es el mejor momento, me encantaría que fueses mi guía.

Sofía le miró con una sonrisa en los labios, pero su madre sabía perfectamente en quién estaba pensando. Sus intentos de acercar a Rubén a Logroño habían triunfado. Aunque tenía muy claro que el corazón de su hija estaba ocupado, tal vez la proximidad de Rubén pudiera cambiar un poco las cosas.

—Entonces, Rubén, ¿qué vas a hacer exactamente? —preguntó Agustina, intentando despertar el interés de Sofía.

—Como digo, estoy en Archivos. Yo hubiera preferido ir al frente, claro, pero quieren que esté aquí con el papeleo. Alguien tiene que encargarse.

Sin decirlo, los tres sabían que Archivos era una forma eufemística de referirse al servicio de inteligencia.

—Mucho mejor —dijo Agustina.

—En parte, es por el asma. Ya sabéis cómo son los médicos de pesados… —dijo Rubén—. Toda la vida cazando, disparando animales, y ahora no me dejan empuñar un arma… por mis pulmones.

—Seguro que haces un gran servicio en el cuartel, hijo.

Sofía apreciaba a Rubén. Nunca había estado enamorada de él, ni lo estaría. Lo consideraba un buen amigo de toda la vida, alguien en quien confiar, casi un hermano.

—Ahora las guerras ya no se ganan en las trincheras —dijo Rubén, ajustándose las gafas—, se ganan en los cuarteles, en los mapas… Por cierto, he visto lo de Rodrigo en el periódico, ¿qué tal fue el acto?

—Fue inolvidable —dijo Agustina Palacios, echándole una cucharilla de azúcar en el café que le acababan de servir—. Franco en persona… Fue una pena que no pudieras asistir…

—Sí, yo también lo lamenté —dijo Rubén—. Me hubiera gustado ir. Sé que estabas guapísima, Sofía.

—¿Ah, sí?

—Un amigo periodista que cubrió el acto…, Mariano Baranda…, el que hizo la foto que aparece en el diario…, ha hecho algunas en las que sales tú… Te las enviaré si quieres… —metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó la cartera—. Mira, aquí tengo una.

La señora Palacios se echó un poco hacia delante para ver mejor la foto. En ella se veía a Sofía, de tres cuartos, mirando ligeramente hacia el horizonte, agarrándose el pelo con una mano.

—¿Se dedica a hacer fotos a todo el mundo ese amigo tuyo, Mariano…? —preguntó Sofía.

—No, bueno, sabía que somos amigos… —se justificó Rubén—, y supongo que le gustó lo que vio.

Por un instante, se quedaron callados.

Sofía opinaba que Rubén era una buena persona.

Atento.

Siempre muy considerado con su familia.

Inteligente.

Cariñoso.

Pero sabía perfectamente que él quería algo más de ella. Algo que Sofía no podía darle.

Se conocían desde niños. Según él, cuando tenían apenas siete años habían sido novios durante una temporada. Novios por llamarlo de alguna forma. A los siete años.

A él, sin embargo, le gustaba recordarlo.

Después habían sucedido muchas cosas.

La República.

La guerra.

Pasaron un tiempo sin verse.

Hasta que Rubén volvió a encontrarlas.

Estaba claro que el chico no había olvidado a Sofía.

Sabía de la existencia de Rodrigo, pero eso no le echaba para atrás. Antes al contrario, le servía de acicate para perseverar y hacer méritos de cara a Sofía.

Rubén cerró la cartera y se guardó la fotografía en el bolsillo sin decir nada más. Intercambió una rápida mirada con Agustina, que con un gesto firme parecía animarle a no perder la esperanza.

Mientras tomaba el café aquella mañana soleada, Rubén se reafirmó en su idea de conseguir el amor de Sofía como fuera.

Rodrigo podía ser un obstáculo. Pero, tarde o temprano, ella entendería quién la amaba de verdad.

Y cuando eso sucediera, él estaría a su lado.

CAPÍTULO 18

AFUERAS DE GANDESA

26 DE JULIO DE 1938 - 12:00 HORAS

Las viñas, los olivos y los frutales envolvían las lomas y ordenaban la visión de las extensas planicies de aluvión que se dibujaban en el horizonte. Peñascos, barrancos y abruptas sierras se sucedían en la comarca de la Terra Alta y sus alrededores.

El sur del Ebro, cerca ya del final de su recorrido, era el gran protagonista en toda la zona. Desde las alturas de las sierras de Pàndols y Cavalls se dominaban amplios panoramas hacia el este que hacían posible seguir las últimas etapas de su curso, los meandros que trazaba y las huertas que iba dejando a su paso.

Al sur, los Puertos de Beseit ofrecían el fuerte contraste de sus intrincadas montañas.

A esas horas seguían las escaramuzas a las afueras de Gandesa, una población de unos tres mil habitantes que, con el paso de los días, se convertiría en una de las claves de la guerra.

Gandesa aún seguía en manos del ejército nacional.

Había resistido los asaltos republicanos.

En las afueras, se sucedían los combates.

Sobre una pequeña loma, un batallón republicano estaba atacando en esos precisos instantes una importante posición franquista.

Entre los republicanos, había un sargento que no paraba de gritar en una mezcla de inglés y español muy peculiar.

—Vamos, bastards! Come on!

Era el sargento O’Brien, con su descuidada barba rojiza y sus rudos modales, que había sobrevivido al cruce del Ebro, bajo aquel intenso fuego.

A su lado, alguno de los hombres que había cruzado el río con él. Entre otros, Pau.

Llevaban dos días combatiendo sin descanso, sin tregua. Y sin saber hasta cuándo iba a durar esto. Estaban cansados, pero ilusionados. Las noticias de que el avance estaba siendo un éxito les mantenían alta la moral. No dejaban de acariciar la idea de que iban a reconquistar todo el territorio. Los brigadistas estaban eufóricos.

Un puesto de ametralladora enemigo les estaba acribillando. Ni los disparos ni las granadas cercanas servían de nada. Estaban perfectamente pertrechados y no tenían intención alguna de retroceder.

Pau disparó y comprobó su fusil. Apenas le quedaba munición. De las cincuenta balas que les habían entregado, le quedaba una docena. Estaba exhausto. Y aquella maldita ametralladora no dejaba de disparar. Formaba una barrera imposible de franquear y les impedía el paso. Había que hacer algo antes de que les llegasen refuerzos.

Dos brigadistas canadienses intentaron abrirse camino entre los olivos, pero fueron inmediatamente abatidos.

Aquella ametralladora parecía inexpugnable.

No podían rendirse ahora.

Habían hecho lo más difícil. Era clave tomar aquella posición. Si se quedaban donde estaban ahora, serían muy vulnerables a cualquier contraofensiva. Se jugaban demasiado para permitir que siguiera intacta. Y el tiempo corría. Alguien tenía que hacer algo.

O’Brien seguía gritando. No se sabía muy bien si gritaba a sus camaradas o a los enemigos, tal vez ni él mismo lo sabía.

—Fucking machine gun! Fucking war!

Se podían distinguir varias hileras de humo en kilómetros a la redonda.

Y se oían cañonazos por todas partes.

En esos momentos, no había un frente, sino muchos. Y cada metro, cada palmo, era vital. El sargento estaba pensando una estrategia que consistía en dar un rodeo para atacar por los flancos. Era la única manera, ya que la aviación seguía sin aparecer. Con lo fácil que hubiera sido dar su posición y lanzarle un par de bombas. Pero, inexplicablemente, los aviones republicanos seguían sin dar señales de vida. Así que había que jugársela.

De pronto, la ametralladora enemiga se quedó muda.

Nadie entendía nada. Algunos pensaron en algún tipo de engaño. O’Brien no encontraba explicación. Los brigadistas no se movían. Temían lo peor. Esos trucos eran muy habituales.

Pau, el más osado, asomó la cabeza, extrañado.

Y lo que vio le dejó perplejo: los cuatro soldados nacionales que estaban en el nido de la ametralladora salieron de la trinchera con los brazos en alto. Y detrás de ellos, apareció un hombre apuntándolos. Parecía un chico joven.

—¡No disparen! —gritó el hombre—. ¡Nos rendimos!

Los cuatro soldados franquistas sabían que sus vidas dependían de su actitud. Si se mostraban vencidos y deseosos de colaborar, no les pasaría nada. A lo sumo, les encerrarían hasta el final de la guerra. Los militares solían tratar bien a los prisioneros.

O’Brien, Pau y el resto de los brigadistas fueron asomándose poco a poco, al principio temerosos, pensando que podía tratarse de una trampa.

Pero no era ninguna trampa.

O al menos, no una trampa que ellos pudiesen comprender.

El hombre que apuntaba a los soldados franquistas empuñaba una pistola.

—¡No disparen! —insistió—. ¡Estos hombres son mis prisioneros!

Al acercarse unos metros más, Pau distinguió que aquel muchacho llevaba uniforme del ejército nacional, y que tenía el brazo en cabestrillo.

Siguió avanzando y gritó:

—¡Soy el cabo de primera Rodrigo Sandiego, de la 45 División! ¡Y desde este momento soy leal a la causa de la República! ¡Les entrego estos prisioneros en prueba de mi buena voluntad!

O’Brien tomó la iniciativa, salió de su madriguera y, seguido de otros soldados republicanos, se acercó a Rodrigo.

—¿Por qué hacer esto, cabo? —preguntó O’Brien con su peculiar acento.

—Hago esto por lealtad a la República —respondió Rodrigo, que tenía muy bien ensayadas sus palabras—. Mi padre y mi hermana sirven en el ejército republicano y a mí me obligaron a enrolarme en el ejército nacional contra mi voluntad. Aquí está la prueba. Soy de los vuestros.

Esto último lo dijo señalando a los prisioneros que él mismo traía a punta de pistola.

Los republicanos apresaron a los cuatro soldados franquistas.

—Tira pistola —ordenó O’Brien.

Rodrigo dejó la pistola en el suelo.

—Quiero hablar con algún oficial —pidió, muy seguro de su papel.

—Ya veremos —respondió O’Brien.

El sargento dio órdenes para que inmediatamente una veintena de hombres tomaran la loma y se hicieran con el puesto de la ametralladora. Aquella posición les sería de mucha utilidad y les permitiría establecerse a las afueras de Gandesa.

—Gracias a ti tenemos posición —dijo O’Brien—. Nos has ayudado mucho.

—Recuerda que me debes un favor —respondió Rodrigo—. Os he ahorrado muchas vidas. Espero que sepáis apreciarlo. Esto no ocurre todos los días.

—Luego interrogar y vemos si eres de fiar —añadió el sargento.

Hizo un gesto y ordenó que se lo llevaran junto a otros prisioneros.

—Pero… —protestó Rodrigo—. ¿Qué hacéis? ¿Es que no habéis visto lo que he hecho? ¡Estoy de vuestro lado!

Entonces Pau se acercó al joven.

—¿De verdad eres Rodrigo Sandiego?

—Sí, soy yo —afirmó—. Ya he dicho que mi padre y mi hermana…

—Conozco a tu padre, he servido junto a él mucho tiempo —dijo Pau.

Rodrigo sospechó que aquel hombre podría suponer una amenaza para sus planes. Si su padre le había contado que, en realidad, era falangista, que vivía con su familia materna, adicta a Franco, y le delataba, podía darse por muerto.

—Tu padre creía que estabas con los falangistas —añadió Pau.

Varias miradas se clavaron en Rodrigo. Él simplemente dijo:

—Tuve que sobrevivir como pude. Cualquiera haría lo mismo que yo. Pero quiero estar con mi padre.

Y con dificultad, pues su brazo maltrecho no le permitía hacer grandes movimientos, se quitó la chaqueta del uniforme nacional, y la dejó caer al suelo.

—Tu padre se alegrará de verte —dijo Pau.

Rodrigo, aparentemente emocionado, asintió. Y acto seguido, abrazó a Pau, al cual le pilló por sorpresa aquel gesto.

—Lo he pasado muy mal —se lamentó Rodrigo.

Y se abrazaron, ahora sí, con fuerza. Pau le había creído.

O’Brien y el resto sonrieron.

En medio de aquel horror, no era fácil ver un abrazo como ése.

Entre un soldado republicano y otro nacional.

Aunque ninguno de los presentes sospechaba todo lo que se escondía debajo de aquella aparente muestra de afecto. Nadie podía imaginar que Rodrigo estaba fingiendo. Era hijo de un conocido republicano.

Rodrigo estaba contento. Su plan había salido a la perfección y tuvo un recuerdo de agradecimiento por los cuatro soldados que le acompañaban, los cuales habían actuado a la perfección. Cuando llegara el momento, explicaría su actitud colaboradora y los ayudaría a recuperar lo que les habían prometido: el honor y la libertad de sus familias.

Por el momento, bastante tendrían con sobrevivir durante los siguientes días.

CAPÍTULO 19

CAMPO DE FUSILAMIENTO REPUBLICANO - EBRO

26 DE JULIO DE 1938 - 17:00 HORAS

A las cinco en punto de la tarde, Florencio Sandiego se colocó frente al pelotón de fusilamiento.

El capitán Miralles, su viejo amigo, su camarada, dirigía el pelotón.

Las piernas de Florencio temblaron. No estaba listo para morir.

Sólo tenía cuarenta y cuatro años.

Pensó en su hija Elena. Era lo que más quería en el mundo. Pensó que la informarían de que su padre había contravenido las órdenes, que era un cobarde, y que por eso lo habían fusilado.

Pensó en Olivia, su mujer fallecida. Si pudiera dar marcha atrás, haría muchas cosas de manera diferente. Habría cuidado más a su esposa. Habría evitado su muerte. Habría hecho muchas cosas que no hizo. Ninguna idea, absolutamente ninguna, merecía la pena si te arrebataba la vida de un ser querido. Y ahora se daba cuenta.

Por último pensó en su hijo Rodrigo. Hacía años que no hablaban y que no se veían. Nunca había conseguido comunicarse con él. Rodrigo era distinto. Pero era su hijo. Y le quería. Si era verdad que se había convertido en un falangista, como le había contado Elena, su muerte sería un triunfo que le vendría bien. El padre comunista fusilado por traidor y cobarde. Por lo menos, su muerte beneficiaría a Rodrigo. Pero le destrozaría por dentro. Nadie soporta tener un padre ejecutado por cobarde y desertor.

Miralles mandó cuadrarse al pelotón.

—¡Formen!

La cosa iba en serio. Iban a matarle. En un triste muro cerca de un pueblo perdido. Qué final tan absurdo.

El capitán Miralles sacó un papel y lo leyó en voz alta:

—Por la presente orden, el Mayor Giner Álvarez, en nombre del jefe del Cuerpo del Ejército Popular de Enrique Líster, ordena fusilar al soldado brigadista Florencio Sandiego, por los cargos de traición, cobardía y abandono de sus obligaciones. A 26 de julio de 1938.

Miralles hizo una pausa y miró a su viejo amigo:

—Lo siento.

Florencio notó que el estómago se le encogía. No podía ni hablar. Ni siquiera era capaz de asimilar lo que estaba ocurriendo. ¿De verdad le iban a fusilar? ¿O era un sueño? ¿Cómo le iban a hacer eso a él, que había luchado como el que más por la República? ¿Cómo le iban a ejecutar por haber salvado la vida de un hombre, de un comisario político? ¿No se merecía eso un premio?

Aquello no tenía ningún sentido. Y no lo entendía.

Le iban a fusilar.

A él, que aparecía en el libro de Cambero como un valiente defensor de la democracia y de la República.

Es cierto que no había seguido al resto del pelotón. Se había pertrechado en el barro, y seguramente no había contribuido a la gran ofensiva del ejército republicano. Pero no lo había hecho por miedo, ni con la conciencia de haber desobedecido unas órdenes. Simplemente se había tirado al suelo y había disparado al enemigo. Eso era todo.

—¡Carguen armas!

La voz de su viejo amigo Miralles parecía ahora muy lejana. Pero implacable. Era la de un militar que cumple órdenes. Fría e impersonal. No había un solo resquicio de humanidad en sus órdenes.

¿Sería capaz su camarada de matarle a sangre fría?

Según él mismo había dicho, eran órdenes. Y en esos momentos, no había nada más importante que las órdenes.

Ni el sentido común.

Ni la amistad.

Ni la misericordia.

Sólo las órdenes.

—¡Apunten!

Ya estaba.

Se acabó.

Ahora sí.

Su último pensamiento fue inesperado: pensó en el barro.

El barro en el que había estado enterrado durante horas. El barro que aún podía sentir y oler.

Vio a los cinco brigadistas apuntarle con sus fusiles.

Y al capitán Miralles con el brazo en alto.

Cruzó una última mirada con él.

Y pudo escuchar sus palabras:

—¡Fuego!

CAPÍTULO 20

CAMPO CERCANO AL EBRO

26 DE JULIO DE 1938 - 17:00 HORAS

El Cuerpo del Ejército Marroquí, también conocido como Ejército de África, estaba compuesto por cerca de noventa y ocho mil hombres. En dos años, desde el comienzo de la guerra, había triplicado sus efectivos.

Eran tropas curtidas en muchas batallas, que desde el primer momento habían sido claves en las victorias franquistas. Tropas duras e implacables. Luchadoras hasta las últimas consecuencias. Y de plena confianza.

El propósito inicial de Franco de transportar el ejército africano por mar a la Península había sido desbaratado por la fidelidad de gran parte de la Marina al gobierno republicano. Sin embargo, en pocos días habían resuelto aquel contratiempo.

Con la complicidad de la aviación alemana e italiana, crearon un puente aéreo entre Marruecos y España, trasladando a miles de soldados marroquíes en muy poco tiempo.

Tras su paso por el frente de Extremadura y Madrid, ahora la mayor parte de ellos estaba en el frente de Cataluña.

Es decir, en el Ebro.

El general Juan Yagüe estaba al mando de aquel ejército. Era un legionario que había participado en la guerra de África y uno de los militares más cercanos a Franco. Su militancia falangista le hacía además un hombre muy conocido en distintos medios nacionales.

Los marroquíes eran temidos y odiados a partes iguales.

Se decía que eran implacables, sanguinarios y que no tenían piedad de sus enemigos.

Verlos avanzar con esos pantalones rojos que se distinguían a la legua era siempre señal de que algo grave iba a ocurrir.

Durante esos primeros días de ofensiva republicana en el Ebro, los africanos habían sufrido numerosas bajas y se habían tenido que replegar en muchos puntos, algo prácticamente inédito para ellos.

Uno de los escuadrones que más bajas había sufrido, pues estaban en vanguardia, era el conocido Batallón 22.

El comandante Lucas Durán se encontraba al mando.

En esos momentos ciento ochenta soldados marroquíes incomunicados, que llevaban más de cuarenta y ocho horas sin dormir, y que estaban agotados, hambrientos y sobre todo sedientos, le seguían.

Estaban acostumbrados a luchar en todo tipo de condiciones. En el desierto, con temperaturas mucho más altas de las que estaban sufriendo ese verano. El intenso calor no era un inconveniente para ellos. Se sentían como en casa.

En los ojos de muchos de ellos se podía ver el agotamiento. Pero también se podía ver la convicción de seguir adelante. Vivían para la guerra. Y no les asustaba encontrarse en una situación así.

Todos los soldados del Batallón 22 eran mercenarios. Y se decía de ellos que podían asesinar a hombres, mujeres y niños sin pestañear.

Tenían un instinto de supervivencia muy desarrollado. Y no vacilaban. Cualquier medio era válido para conseguir su objetivo.

En esas últimas horas, habían subido y bajado varias colinas.

Y su objetivo ahora era encontrar alguna población donde avituallarse.

Durán tenía experiencia en situaciones límite. Y había sobrevivido a todas ellas.

Al menos hasta ahora.

Llevaba unas gafas con una endeble montura. Y bajo su apariencia de hombre reflexivo, se encontraba el corazón de alguien que amaba la acción, y que en la guerra se encontraba en su salsa.

Cuando estalló el conflicto, realmente se alegró.

No pensó en los miles de seres humanos que morirían, o que perderían a sus maridos, a sus esposas, sus hogares, todo aquello que habían conocido. Simplemente, de un modo irracional y profundo, se alegró.

Era como si alguien le hubiera dicho: «Ha llegado tu hora».

Y así era. Durante dos años había luchado, matado y triunfado.

Nadie diría que aquel hombre menudo, de escaso pelo, y pequeñas gafas, escondía en su interior un asesino que disfrutaba con la guerra. Ése era Durán, al que sus hombres llamaban «el Comandante», y al que sus enemigos, y en ciertas situaciones incluso sus amigos, conocían como «el Carnicero».

Al frente de sus ciento ochenta marroquíes, se encontraba, por primera vez en esta guerra, desorientado.

Necesitaba algo a lo que aferrarse.

Llevaban muchas horas caminando, buscando retroceder entre las líneas enemigas para evitar un enfrentamiento directo que los delatara.

Si no conseguía conectar con los suyos, estaban perdidos. El Batallón 22 era conocido por los republicanos, y si los apresaban, no tendrían piedad de ellos. Su fama, sus atrocidades, les precedían.

Necesitaban víveres desesperadamente.

Algo que les diera una posibilidad.

No obstante, lo que vieron en la carretera, a doscientos metros de su posición, superaba todas sus expectativas.

Un convoy republicano.

Tres camiones pesados y dos coches.

Sus ocupantes vestían el uniforme de la milicia, pero tenían algo distinto.

Durán, oculto en una loma junto a sus hombres, ajustó los prismáticos y entonces descubrió de qué se trataba.

Eso era.

Ahora podía verlo.

Todos los ocupantes de ese convoy…

¡Eran mujeres!

Eran parte del Batallón Antifascista de Mujeres.

Entre ellas, viajaban dos chicas muy jóvenes: Elena Sandiego y Tina Fez. Ambas estaban sentadas en el interior del tercer camión.

Dos amigas orgullosas de formar parte de la cabeza del Batallón de Mujeres que había enviado la República al Ebro. Algo por lo que habían peleado denodadamente. Habían reclamado su derecho a luchar en el frente y, por fin, lo habían conseguido.

Ajenas al terrible peligro que las acechaba.

Total y absolutamente ajenas al hecho de que el Carnicero y sus ciento ochenta mercenarios las estaban observando en esos instantes.

CAPÍTULO 21

ALMACÉN DE LAS FUERZAS REPUBLICANAS

26 DE JULIO DE 1938 - 22:00 HORAS

Torturas. Golpes. Pánico.

Rodrigo miró a su alrededor y vio delante de él a un oficial grande, corpulento. Iba en mangas de camisa y llevaba los botones desabrochados. No parecía muy preocupado por la etiqueta ni por los buenos modales.

—¿Me vais a torturar? —preguntó Rodrigo.

El oficial sonrió.

—¿Deberíamos hacerlo? —preguntó—. ¿Nos contarías algo interesante?

—Ya le he dicho al sargento que no tengo información valiosa. Aun así estoy deseoso de contar todo lo que sé, no hace falta que me obliguéis, me he entregado para ayudar a la República —dijo Rodrigo por enésima vez—. Ahora, ¿sería tan amable de desatarme y llevarme al puesto de mando para que podamos hablar tranquilamente?

Rodrigo estaba sentado en una silla en mitad de una pequeña habitación, con los brazos y las piernas atadas.

Y el hombre corpulento no le quitaba ojo.

—Te lo voy a decir claramente, Sandiego —dijo—. No creo una palabra de lo has dicho.

Rodrigo intentó moverse sin éxito.

—Os he entregado una posición clave —protestó Rodrigo—. He hecho prisioneros. ¿Qué más tengo que hacer para…?

—¿Prisioneros? —le cortó el oficial—. ¿Sabes cuántos prisioneros hemos hecho en estos dos días? Oficialmente cuatro mil… Nos sobran los prisioneros, ¿qué quieres que hagamos con todos? Tendremos que meterlos en un agujero y dejar que se pudran… Ni siquiera podemos fusilar a todos, no podemos desperdiciar tantas balas… ¿Sabes lo malo de los tipos como tú, hijo?

Rodrigo sintió verdadero miedo al ver cómo le miraba el hombre corpulento.

—Lo malo —siguió— es que están acostumbrados a salirse siempre con la suya. Pues conmigo, no. Yo desayuno críos como tú todas las mañanas.

La situación no estaba saliendo como había previsto.

Mueller no le había preparado para algo así.

Se suponía que, al entregar una posición clave y hacer prisioneros a sus propios hombres, los republicanos le creerían. Y le acogerían entre los suyos como uno más.

En lugar de eso, tenía delante de sí a un tipo enorme, que parecía desear arrancarle la piel a tiras.

El oficial se acercó a Rodrigo, le agarró con fuerza del pelo y le dijo:

—Te lo voy a explicar para que entiendas lo que está ocurriendo aquí… Cada doscientos metros hay un puesto de mando, y todos están muy ocupados como para atender las tonterías de un crío falangista que de repente dice que ama la República. Así que no esperes ver por aquí al presidente Azaña, o al general Líster… Lo más parecido a un oficial que vas a ver es a mí. Mi nombre es teniente Diego Campos, por si te interesa. Y, atento, porque esto es lo más importante de todo…, me da igual de quién seas hijo, o que el brigadista ese te conozca… No creo una palabra de lo que has dicho. Para mí eres un enemigo que se ha asustado y por eso se ha entregado, o algo peor…, así que voy a salir a tomar un café y voy a volver aquí en diez minutos… Si entonces no me cuentas algo que merezca la pena, sacaré la pistola alemana que te hemos quitado, y te pegaré un tiro… Ah, y no sentiré el más mínimo remordimiento, de eso puedes estar seguro.

El teniente Campos le soltó y salió de la habitación.

Rodrigo se quedó a solas allí dentro.

Tenía ganas de llorar.

Sintió una enorme rabia en su interior.

Una mezcla de impotencia y de terror.

Vio una mancha de humedad en el techo.

Y por alguna razón aquello le provocó una terrible desolación.

Sin saber por qué, le vino a la cabeza una imagen, de años atrás. Cuando era un niño.

En la imagen, estaba jugando en un parque. Hacía mucho calor y él simplemente estaba en un tobogán. Al llegar a las escaleras del tobogán, al subir unos peldaños, escuchó que alguien le llamaba: «¡Rodrigo! ¡Ayúdame, Rodrigo!». Él se volvió, miró a su alrededor, y pudo ver perfectamente detrás de unos setos a su hermana Elena, un año menor que él, que estaba en el suelo amontonando arena y agua, jugando. Dos chicos mayores se habían acercado a ella y la estaban empujando. Elena no podía verle, pero él sí a ella. Su hermana siguió gritando y pidiendo ayuda mientras aquellos dos chicos la empujaban. Rodrigo bajó del tobogán y… se escondió. En lugar de ir a salvarla, se escondió. Aunque sólo era un niño de ocho años, recordaba perfectamente haber pensado que lo mejor era no acercarse, que si dejaba que aquellos dos matones se metieran con su hermana no pasaría nada; pero que si intentaba él meter baza, entonces la cosa sería peor, así que lo mejor era no intervenir. Se alejó y siguió escuchando los gritos de su hermana, intentando que aquello no le afectara demasiado y diciéndose que su actitud era la más inteligente para ambos, para él y para su hermana. Por supuesto, la realidad era que estaba aterrorizado, muerto de miedo, y por eso no se había acercado a ayudarla. Cuando los matones se fueron, Rodrigo se hizo el encontradizo con su hermana, que estaba llorando, y ante las protestas de ella y las preguntas de por qué no había acudido en su ayuda, él simplemente contestó que no la había oído.

La puerta volvió a abrirse.

¿Ya habían pasado los diez minutos?

No era Campos.

Era Pau.

—Gracias por venir —dijo Rodrigo.

—No es lo que te piensas —dijo Pau—, no vengo a ayudarte. Yo no puedo hacer nada por ti. Si no le cuentas algo al teniente, te matará. Dile lo que sepas, Rodrigo. Es mejor para ti.

Rodrigo miró a Pau, y pensó que a lo mejor estaban haciendo el juego del policía bueno y el policía malo.

—¿Quieres un cigarro? —preguntó Pau.

—No fumo, gracias —contestó Rodrigo.

Los dos hombres se miraron en silencio un instante. Pau recordó las veces que su amigo Florencio le había hablado de su hijo. Siempre lo había hecho con tristeza; al parecer el chico había huido de casa y no le hablaba, y eso le mortificaba.

—Tengo que contarte una cosa, Rodrigo —dijo Pau.

—¿Sí?

—Es algo sobre tu padre.

Rodrigo no dijo nada.

Aquel hombre era amigo de su padre, eso ya lo sabía. Y tal vez por esa razón podría ayudarle. Por lo demás, cualquier cosa que tuviera que decirle acerca de su padre le traía sin cuidado.

Pau tragó saliva, estaba claro que aquello le costaba.

—Te lo diré directamente —se arrancó Pau—. Tu padre ha muerto esta tarde.

Rodrigo sintió una punzada en el pecho.

Hasta él mismo se sorprendió de sentir algo así.

Había fantaseado muchas veces con ese momento. El momento en que su padre moría. Y siempre lo había imaginado como un momento de alivio. Algo muy deseado.

Sin embargo, se sintió mareado.

—Me lo han dicho hace unos minutos y pensé que tenías derecho a saberlo —añadió Pau—. Al parecer ha sido fusilado por nuestras propias milicias. Yo crucé el río con él la otra noche, y cuando bajamos de la barca no volví a verle; pensé que le habría ocurrido algo. Quién sabe lo que pasa por la cabeza de un hombre en una situación así. Tu padre era un buen hombre, eso te lo puedo garantizar…

Pau seguía hablando, a pesar de que Rodrigo ya no le oía.

Su padre había sido fusilado.

Así de sencillo.

¿Cómo podría ahora ajustar cuentas con él?

Habían quedado tantas cosas pendientes.

De repente Pau le hizo regresar a la realidad, a la sucia habitación en la que se encontraba.

—Por favor, Rodrigo, dile algo… —dijo Pau—. Ese Campos es un mal nacido y…

No pudo terminar la frase.

Porque en ese preciso instante se abrió la puerta. Y en el quicio de la puerta apareció el teniente Campos.

Rodrigo cerró los ojos y pensó en Sofía.

Ella era lo único a lo que aferrarse.

Sofía era el fundamento de su vida.

Por ella y por su futuro juntos había aceptado esta misión. Que ahora le iba a costar la vida.

Escuchó los pasos de Campos y se estremeció.

CAPÍTULO 22

CONCATEDRAL DE SANTA MARÍA LA REDONDA

26 DE JULIO DE 1938 - 22:12 HORAS

La catedral estaba casi vacía, faltaban unos minutos para cerrar. El sacristán esperaba pacientemente a que las tres personas que estaban rezando se levantaran y salieran.

Sólo podía esperar.

No solía agobiar a los fieles que venían en busca de consuelo. Y menos en esos días.

En la quinta fila, Sofía rezaba fervientemente ante la Virgen.

Pedía por Rodrigo.

La última llamada se le había quedado atravesada en el corazón.

Sabía que era fuerte, pero también sabía que era capaz de sacrificarse por ella. Era capaz de dejarla para facilitarle las cosas con su madre. Para evitarle un problema familiar. Tal vez ahora que Rubén Gayarre había vuelto, Rodrigo le dejaría el camino libre. Quizá era una prueba. O quizá no tenía nada que ver con eso. En cualquier caso, ella no lo soportaba. Quería estar a su lado, mirarle a los ojos, saber qué estaba ocurriendo.

Aunque apenas lo habían hablado durante este tiempo, Rodrigo sabía perfectamente que Agustina se oponía a su relación. De hecho, no hacía falta hablarlo, era algo evidente.

Desde la muerte de su marido, Agustina se había vuelto obsesiva. Estaba convencida de que la vigilaban. De que los comunistas tenían infiltrados por todas partes. Y el pasado de Rodrigo desde luego no ayudaba a tranquilizarla.

Todo eso bullía en la mente de Sofía. Como una olla sobre el fuego.

Su recogimiento tenía mucho que ver con sus sentimientos religiosos.

Por eso había venido al santuario.

Sabía que no podía compartir su angustia con nadie.

¿Con quién podría hablar de este asunto?

¿Quién podría comprenderla?

¿A quién podría contarle que el amor de su vida se había despedido por teléfono y había desaparecido, así, sin más?

De sus manos entrelazadas colgaba el rosario. Cada cuenta era una sospecha, una duda… ¿Qué hacer? ¿Cómo soportar este infierno de incertidumbre? ¿Cómo era posible que hubieran enviado a Rodrigo de nuevo al frente si acababa de regresar y estaba herido?

No tenía sentido.

Incluso llegó a pensar que tal vez había otra mujer.

No tenía lógica, ni ninguna posible relación con el hecho de que le mandaran al frente, pero en esos momentos su mente se disparaba.

¿Qué has hecho, Rodrigo?

¿Dónde estás?

¿Por qué no has confiado en mí?

¿Es que no sabes que sólo nos tenemos el uno al otro?

Cuando el sacristán cerró la puerta, sintió pena por la muchacha que salía con la cabeza agachada, sollozando, casi sin rumbo, como un fantasma.

La conocía muy bien.

Era Sofía, la hija de doña Agustina de Palacios.

CAPÍTULO 23

COBERTIZO REPUBLICANO - EBRO

26 DE JULIO DE 1938 - 22:15 HORAS

En un viejo cobertizo, amontonados como sacos, podían verse una veintena de cuerpos inertes.

Eran hombres de distintas edades.

Y todos tenían una cosa en común: eran republicanos y habían muerto ese día.

Tendrían que enterrarlos enseguida si no querían que se descompusieran.

Si alguien hubiera abierto la puerta de ese cobertizo dos años antes y se hubiese encontrado con aquellos cadáveres amontonados, no habría dado crédito. Habría pensado en un homicidio múltiple. Habría denunciado los hechos a la Guardia Civil. Quién sabe.

Ahora no.

Ahora estaban en guerra.

Dos reclutas abrieron la puerta y no encontraron nada extraño en el hecho de ver a más de veinte personas muertas allí delante. Para ellos era algo rutinario.

Los dos muchachos se agacharon y empezaron a quitarles las botas a los cadáveres.

La situación en el frente era tan precaria, que un parde botas podían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Las tropas republicanas necesitaban calzado.

Y armamento.

Y municiones.

En realidad, necesitaban de todo.

Por eso aquel hecho no resultaba extraño.

Si un soldado moría, al menos sus botas podían servir para otro.

Los dos jóvenes reclutas tenían la orden de retirar las botas y cualquier cosa que pudiera ser de utilidad de los muertos y llevarlas al almacén. Cartucheras, polainas, cintos… Era un trabajo sucio, pero necesario.

Entre los cadáveres, los dos reclutas se fijaron en un hombre que llamaba la atención entre el resto. Era un hombre veterano, al que los muchachos no conocían, pero del que habían oído hablar.

—¿Es ése, no? —dijo uno de ellos.

El otro se encogió de hombros.

—Supongo —respondió.

Y se agacharon delante de él, dispuestos a quitarle las botas.

El cuerpo de Florencio Sandiego permaneció inerte cuando los chicos le pusieron las manos encima.

—Toda la vida luchando por el movimiento obrero, para al final terminar así —murmuró el recluta—. Fusilado por cobarde.

—Una pena —añadió el otro.

Agarró una de las botas de Florencio y tiró con fuerza de ella, y luego le quitó la otra. Estaban en buen estado y alguien podría aprovecharlas.

En ese momento se abrió la puerta del cobertizo, y entró el capitán Andrés Miralles.

—Cuádrense, soldados —dijo con voz ronca.

Apenas le hicieron caso.

—He dicho que se cuadren, reclutas —insistió Miralles.

Los dos chicos se pusieron firmes en cuanto le reconocieron.

—Perdón, capitán…, estamos recogiendo material por orden de…

Miralles le cortó:

—Salgan de aquí inmediatamente —les ordenó—. Y llévense todo lo que han recopilado. Menos esas botas…

—Es que tenemos orden de…

—No hable si no se le pregunta, soldado —dijo autoritario—. ¡Dejen esas botas en el suelo, y salgan! ¡Ahora mismo!

—Lo siento, mi capitán —respondió el recluta, soltándolas.

—¡Fuera!

Los dos reclutas salieron corriendo del almacén, llevándose a duras penas la carretilla llena de objetos.

Cuando se quedó solo, Miralles se inclinó sobre el cuerpo de Florencio.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Florencio no se movió.

—¿Te puedes mover, Floren?

—No lo sé… Llevo horas aquí…

Florencio consiguió alzarse. Luego, se levantó y escupió al suelo.

—Pero ¿estás bien o no?

—Estoy muy lejos de estar bien —respondió Florencio—, me han matado, me han dejado cinco horas rodeado de cadáveres y ahora dos niñatos me han quitado las botas. ¿Te parece que tengo alguna razón para estar bien?

Miralles sonrió.

—Estás vivo —dijo—. Es una buena razón.

—Claro, claro…

—No tienes mucho tiempo —dijo Miralles—. Hay que ponerse en marcha cuanto antes.

—Casi me meo encima cuando el pelotón disparó —dijo Florencio—. Literalmente.

El pelotón disparó con balas de fogueo, y Florencio lo sabía porque su amigo el capitán se lo había explicado. Aun así, verse delante de un pelotón de fusilamiento no era fácil. Uno nunca puede estar seguro de que las balas no sean reales.

—No tuve que fingir que caía muerto —siguió Florencio—. Me caí desmayado de verdad, te lo prometo. En cuanto oí los tiros, se me paró el corazón.

—Te creo —dijo el capitán, sonriendo—. A mí me habría pasado lo mismo.

Florencio se puso de nuevo sus botas, que los reclutas habían dejado allí por orden de Miralles. Un hombre sin botas no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir en aquella sierra.

Miralles le tendió una mochila.

—Dentro tienes víveres para unos días —dijo—. Y aquí tienes tus papeles.

Florencio guardó todo y revisó el interior de la mochila. Había algunas latas de carne con tomate y de leche condensada. También había una lata de fabada. Una hogaza de pan. Y una cantimplora. No era mucho. Pero ante la alternativa de estar muerto, aquello era un auténtico festín.

—Aprovecha la oscuridad para poner tierra de por medio —le recomendó Miralles—. Corre y no mires atrás.

Sacó un mapa.

El plan era que atravesara la sierra y caminara sin entrar en ninguna población grande hasta la frontera con Francia. Serían varios días, pero encontraría masías aisladas y pequeñas aldeas donde avituallarse. Si conseguía cruzar hasta Francia tendría alguna posibilidad de escapar. Ahora era un perseguido de la República.

—Tienes suerte, al final te vas a librar de esta guerra. En Francia puedes empezar de nuevo.

Florencio guardó el mapa junto a una brújula.

—Toma —dijo Miralles.

Y le dio una pistola.

—Es la mía, ¿no? —dijo Florencio, dudando si aceptar el ofrecimiento.

—Espero que no tengas que usarla. Ten cuidado con lo que haces.

Además en la mochila también había un afilado cuchillo, pero lo cierto era que la pistola sería mucho más útil.

Los dos hombres salieron por fin del cobertizo.

En la oscuridad de la noche, pudieron ver y oír a lo lejos el movimiento de soldados y algunos carros. Se adivinaba mucho ajetreo. Las tropas de refresco y los avituallamientos no dejaban de llegar. Había que auxiliar a los que habían entrado en primera fila.

La actividad de la guerra continuaba, aunque para Florencio había terminado abruptamente. No como él quería. Las cosas se habían torcido. Por ayudar a un compañero en apuros. A su amigo Cambero.

Ahora sólo podía huir.

Florencio sintió la brisa nocturna en el rostro y por primera vez en muchas horas tuvo un instante de esperanza, como si la vida le estuviera ofreciendo otra oportunidad.

—A lo mejor paso por Barcelona —dijo Florencio.

—No creo que sea buena idea —respondió secamente Miralles—. No dejes que te reconozcan. Todo el mundo sabe que eres un desertor y que te han fusilado. No abuses de tu buena suerte.

—Es una ciudad grande y allí podré pasar desapercibido —insistió Florencio—. Además está mi hija, ella podrá ayudarme.

Miralles guardó silencio.

Observó a su amigo, que se estaba pertrechando con la mochila y se disponía a emprender un viaje incierto donde a buen seguro se encontraría muchas dificultades, y en el que no encontraría ninguna mano amiga.

—No quería decírtelo, pero Elena no está en Barcelona —susurró Miralles.

—¿Dónde está? —preguntó Florencio, con la preocupación en el rostro.

Y contuvo la respiración, sabiendo que la respuesta no le iba a gustar.

—Está en el frente —respondió Miralles.

Florencio le interrogó con la mirada, quería que le contara todo lo que supiera.

—Cruzó el río la pasada madrugada con un convoy de milicianas voluntarias —dijo Miralles—, las primeras mujeres de la República en la ofensiva del Ebro. El caso es que… el convoy ha sido asaltado esta tarde. Por las noticias que tenemos, parece que han sido los africanos; aún no se sabe si hay supervivientes. Te juro que no sé nada más.

Florencio se quedó mudo durante unos segundos.

Miró las estrellas sobre sus cabezas.

Y en ese momento supo exactamente lo que tenía que hacer.

—Está viva —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé —respondió Florencio—. Pero si hay una posibilidad, aunque sea una entre un millón, de que esté viva, la encontraré.

—¿Estás diciendo en serio que vas a volver a cruzar el río? —preguntó alarmado Miralles—. Tienes que ir en dirección contraria, a Francia, ¿no lo entiendes?

Florencio reconocía que era una locura. Los franquistas le matarían al ser un enemigo. Los republicanos también le matarían al ser un desertor. ¿Qué opciones tenía de cruzar el frente, encontrar a su hija, suponiendo que estuviera viva, y rescatarla de las manos de los marroquíes?

—¡Florencio Sandiego, te prohíbo terminantemente que cruces el río! —dijo Miralles tajante—. Si lo haces te matarán a ti, y lo que es peor: puede que a mí también por ayudarte…

Florencio ya no le oía.

Era su hija.

Y por ella, estaba dispuesto a lo que fuera.

A jugarse su propia vida.

Y la de quien hiciera falta.

Encaminó sus pasos en busca de la única persona que tal vez podía ayudarle en medio de aquella locura.

CAPÍTULO 24

CAMPAMENTO DE LAS FUERZAS AFRICANAS

27 DE JULIO DE 1938 - 00:15 HORAS

Cuarenta y ocho horas después de la primera ofensiva sobre el Ebro, la situación era desesperada en ambos bandos.

La propaganda republicana hablaba de un gran triunfo. Pero la realidad era que estaban necesitados del apoyo de la artillería pesada y sobre todo de la aviación si querían que su avance cuajara. Además, las tropas estaban agotadas y faltas de equipamiento adecuado.

Por su parte, la propaganda franquista contaba la heroica resistencia de sus hombres y de la gran victoria de su aviación. Aunque la verdad era que todo lo ocurrido en esos días les había pillado por sorpresa y estaban perdiendo más y más posiciones a cada hora que pasaba.

Muy cerca de Gandesa, donde se estaban concentrando gran parte de las operaciones, había un campamento muy particular.

No habían levantado tiendas de campaña.

El campamento estaba formado por tres camiones, dos todoterrenos y un grupo de ciento ochenta hombres aproximadamente.

Se trataba del temido Batallón 22 del Cuerpo del Ejército Marroquí.

Habían asaltado el convoy del Batallón de Mujeres Antifascistas, y se habían hecho con los vehículos, las armas y varias prisioneras.

En esos instantes, el comandante Durán estaba frente a un malherido oficial republicano: el teniente Morales.

El teniente estaba agarrado por dos soldados marroquíes, que le hacían mantenerse de pie a duras penas. Tenía heridas en el rostro y en el abdomen.

Durán le observaba con indiferencia. Se ajustó las gafas y se dirigió a él.

—¿Dónde? —preguntó.

Morales escupió sangre al suelo.

El comandante se encogió de hombros. Sabía lo que le esperaba. Sabía que daba igual que hablara o no, así que prefirió callar.

—Muy bien —murmuró.

Cargó su pistola y, sin dudarlo un segundo, le disparó en la cabeza. La sangre salpicó a los dos soldados africanos que le sujetaban, aunque ninguno de los dos se apartó ni mostró la más mínima emoción.

—Traedme otro —dijo el Comandante—, éste ya no tiene nada que decir.

Los dos soldados soltaron el cuerpo inerte del teniente Morales y se dirigieron a la parte trasera de uno de los camiones.

Allí, asustadas, vigiladas por varios regulares marroquíes, estaban apiñadas veintinueve milicianas. Las supervivientes tras el ataque esa tarde al convoy.

Al observarlas, el suboficial marroquí Omar Amzi, se dirigió al comandante:

—Sólo quedan las mujeres, comandante.

Durán dio un trago de agua y, sin ni siquiera mirarle, respondió:

—Pues traedme a una.

Ante los gritos de las milicianas, Amzi subió al camión y agarró a una de ellas de un brazo. Era Tina, que intentaba librarse de él como podía. Sabía que, si la sacaban de allí, no sería para nada bueno. Tina le golpeó, le dio patadas, intentó morderle…

Amzi la empujó con violencia y al final la chica cayó del camión.

Las otras muchachas miraron con temor y odio al marroquí. Amzi sonrió y mostró sus dos muelas de oro. Dijo:

—Tengo para todas.

Y se bajó.

Al fondo del camión, herida levemente en un hombro, Elena Sandiego permanecía apoyada contra la cabina.

Aún no se había recuperado del shock.

El ataque de esa tarde había sido inesperado, y apenas había durado unos minutos. Mala suerte. Querían pelear y habían caído prisioneras.

Todos los integrantes del convoy creían circular por una zona controlada por las fuerzas republicanas. Y se dirigían hacia el frente con provisiones y la esperanza de poder ayudar a sus compañeros.

No esperaban entrar en combate hasta el día siguiente.

No esperaban que un batallón del ejército de África se echaría encima de ellas como un ciclón. Por sorpresa.

No esperaban que en menos de tres minutos, cinco conductores, tres oficiales, y cuarenta y dos milicianas muriesen en una acción de castigo perfectamente coordinada.

Salidos de la nada, los marroquíes habían saltado sobre los camiones y los coches, habían disparado a bocajarro.

Y en la lucha cuerpo a cuerpo, habían acuchillado a todos los que habían puesto alguna resistencia. Una masacre.

El resultado fue que el Batallón 22 había recuperado el control de la situación. Ahora tenían armas, municiones, víveres, vehículos y prisioneros.

Para Durán daba igual que se tratase de hombres o mujeres.

Eran enemigos.

Eso es lo único que contaba.

Desde el interior del camión, Elena escuchó los terribles gritos de su amiga Tina.

Elena cerró los ojos.

No volvería a verla.

Y muy pronto le tocaría a ella.

El comandante, sin embargo, tenía otros planes.

Había enviado un emisario para negociar con los republicanos.

Tenía algo que ofrecerles.

Y para ello, necesitaba con vida a algunas prisioneras.

Eso le daba a Elena alguna posibilidad.

CAPÍTULO 25

CALLE DE LA CONSTITUCIÓN - LOGROÑO

27 DE JULIO DE 1938 - 09:15 HORAS

Sofía caminaba abstraída por la calle principal de Logroño. Se dirigía al hospital general para ofrecerse voluntaria. Tenía necesidad de ayudar, de colaborar en la guerra. Aunque su madre la alentaba a que se quedara en casa, ella sentía el impulso de hacer algo más.

Al torcer la esquina de la calle Felipe II, se encontró de bruces con Rubén Gayarre.

—Hola —dijo él, como si llevara en esa esquina toda la vida.

—¿Estás esperando a alguien? —le preguntó ella.

—A ti —respondió Rubén sin titubear.

—Perdona, Rubén, de verdad, pero hoy tengo prisa —dijo ella intentando ser amable, mientras continuaba su camino.

—Te acompaño, en estos tiempos una chica no debe ir sola por la calle.

—Sé cuidarme, gracias.

—De eso estoy seguro —dijo él—. Aun así, insisto.

—Como quieras —aceptó Sofía sin aminorar el paso, viendo que Rubén la seguía, y que era inútil hacerle desistir.

—Como te decía, te estaba esperando desde hace mucho —volvió a decir Rubén.

—¿Unos minutos?

Rubén contuvo la respiración. Y dijo:

—Unos años.

Sofía le miró.

—Rubén…

—Qué…

—No puede ser. Eres… un buen amigo. Pero no estoy enamorada de ti. Ni lo voy a estar.

—¿Por qué? —preguntó él, con un gesto en el rostro que delataba su sinceridad y su ansiedad al mismo tiempo.

—Porque no —zanjó Sofía.

—Pero aquí no hay nadie más, sólo estamos tú y yo… Sofía…, escucha…

Ella aceleró el paso, dejándole atrás. En ese momento ella recordó que años atrás, alentada por su familia y por sus ilusiones de entonces, le había parecido que Rubén podría llegar a ser el novio perfecto, y que cualquier chica en su sano juicio querría estar a su lado.

Era atractivo a su manera.

Honrado.

De buena familia.

Agradable.

Lo tenía todo.

Pero, después de aquello, habían pasado muchas cosas. Había estallado una guerra. Había muerto su padre. Y, sobre todo, había conocido a Rodrigo.

No podía explicarlo. Tal vez el amor era justamente eso: inexplicable. Sentirse transportado por el aire sin que nadie más pueda entenderlo.

Rubén era un buen chico.

Pero Rodrigo la hacía volar.

CAPÍTULO 26

CALLE DE ENTRADA A GANDESA

27 DE JULIO DE 1938 - 12:15 HORAS

El frío gélido de noche, el calor asfixiante de día. Así era el frente en estos momentos.

Los soldados en su mayoría no tenían un techo donde guarecerse. Pasaban veinticuatro horas al día a la intemperie. No les quedaba más remedio que aguantar.

—Mente es nuestro principal aliado —dijo O’Brien, con su acento escocés.

—Ya, ya, mi sargento —le respondió Pau, que caminaba a su lado—, pero ellos tienen los aviones alemanes, los tanques italianos, los regulares marroquíes… y nosotros la mente.

Algunos de los presentes sonrieron.

El agotamiento estaba haciendo mella en la tropa.

O’Brien les mandó callar a todos y levantó la vista. Estaba al mando de un pelotón que vigilaba el costado de la calle.

Desde su posición, podía ver otro pelotón de brigadistas justo al otro lado, parapetados junto a una vieja tienda de comestibles abandonada.

Les hizo una señal con la mano; todo parecía en orden.

Habían acordado un breve el alto el fuego para intercambiar prisioneros.

A decir verdad, los prisioneros eran un engorro para ambos bandos.

Ocupaban tiempo, espacio, y encima había que alimentarlos.

Eran fuente de enfermedades.

Sin duda, era mucho mejor devolverlos al enemigo a cambio de soldados propios.

Habían acordado intercambiar soldados y suboficiales. Para ello, habían fijado una zona neutral, una calle de entrada a Gandesa.

Por diversos motivos, Gandesa se había convertido en una posición clave de la guerra durante esos días. Quizá la más importante de todas.

La pequeña población de la Terra Alta había cobrado un protagonismo inusitado.

De momento, seguía en manos franquistas.

Tanto el XV Cuerpo del Ejército Republicano como el V Cuerpo habían atacado y seguirían haciéndolo en las próximas horas las posiciones enemigas en el pueblo.

Pero por una hora habían acordado silenciar los cañones. Y hacer un intercambio provechoso para ambas partes.

El primero en aparecer en mitad de la calle fue el teniente Diego Campos, con su uniforme republicano recién planchado.

Llevaba la pistola enfundada.

Y detrás de él, le seguían más de treinta brigadistas que custodiaban a los prisioneros franquistas.

Eran casi medio centenar de prisioneros. Muchos de ellos heridos, o magullados.

Caminaban con la mirada perdida, sin saber adónde se dirigían. Sus guardias no les habían contado nada.

Entre los prisioneros, se encontraba Rodrigo Sandiego. Se le veía desde lejos porque llevaba el brazo en cabestrillo.

Si uno se acercaba más, podía ver que tenía la nariz hinchada y algo amoratada en la parte superior, creando sendas bolsas bajo los ojos. De hecho, llevaba dos algodones en la nariz que contenían una hemorragia.

Tenía la nariz rota.

Podría haber sido mucho peor.

El teniente Campos le había golpeado la noche anterior, en busca de alguna información valiosa. Sin éxito. Y al final, harto de aquel joven, había decidido incluirle en el grupo de prisioneros que iban a intercambiar con el enemigo.

Campos se detuvo en mitad de la calle.

Detrás de él, se detuvieron sus hombres.

Observó el pueblo delante de él, aparentemente desierto.

Ni rastro de los franquistas.

Aunque sabía que las tropas enemigas estaban ahí.

A unos pocos metros de distancia.

Podía olerlas.

Tras unos segundos, se oyó un ruido y se vio una polvareda al final de la calle.

Poco a poco fue emergiendo una polvareda más y más grande.

Eran tres pelotones de regulares del ejército marroquí.

Marchaban bajo el sol, a ritmo marcial.

Precedían a los prisioneros republicanos, creando una primera barrera.

Detrás de ellos iban los prisioneros, caminando a trompicones, con los pies encadenados.

Después, otro nutrido grupo de soldados marroquíes.

Uno de ellos portaba la bandera nacional.

Otro llevaba el estandarte del Batallón 22.

Y por último, un vehículo todoterreno. En la parte trasera del coche, de pie, el comandante Durán, con sus características gafas y su característica inexpresividad.

El aire parecía detenerse al paso de la comitiva.

Aquellos hombres tenían más actitud de dirigirse a una batalla que a un intercambio de prisioneros.

Llevaban el olor a sangre impregnado en sus miradas.

Campos, al ver al Carnicero y sus marroquíes, dio un paso atrás instintivamente, pero mantuvo su posición. Su instinto de supervivencia le aconsejó prudencia.

Los republicanos cruzaron miradas de inquietud.

Rodrigo entendió ahora que les iban a intercambiar por prisioneros del otro bando.

Tal vez fuese lo mejor.

Su aventura como espía apenas había durado veinticuatro horas.

Todo un fracaso.

Tendría que dar explicaciones al mando. Y sobre todo a Mueller.

No había obtenido ningún tipo de información.

Su supuesto pase al ejército republicano no había resultado creíble para nadie. Sólo le había valido una terrible paliza y exponer su vida en balde.

Había pasado de ser un soldado condecorado a convertirse en un prisionero golpeado, con una misión fracasada y al borde de la muerte.

Rodrigo giró el cuello y cruzó una mirada con Pau. Aquel hombre había intercedido por su vida ante Campos la noche anterior. En honor a su amistad con su padre, le había defendido delante del teniente, y aunque no había podido evitar que le golpeara brutalmente, al menos le había convencido de que lo devolviera con vida en aquel intercambio.

A Rodrigo le produjo sentimientos encontrados tener que agradecerle algo a un republicano. Y menos a un amigo de su padre.

Sin embargo, aunque le pesaba, miró a Pau y sintió que aquél era un hombre de bien.

La parte buena de todo aquello era que volvería pronto a casa y se reuniría con Sofía. ¡Podría explicarle todo!

El escuadrón de marroquíes se acercó.

Rodrigo se fijó con mayor detenimiento en los prisioneros del otro bando, por los que iba a ser intercambiado.

Y descubrió algo que le asombró: ¡eran mujeres!

Todos los prisioneros enemigos eran mujeres uniformadas.

«¡Qué disparate! ¿Cómo pretendían ganar la guerra estos republicanos enviando mujeres a luchar al frente?», pensó.

Tras los saludos entre los dos oficiales de uno y otro bando, y sin mediar palabra, comenzó el intercambio.

Los soldados republicanos abrieron filas para que los prisioneros pasasen al otro lado.

Al mismo tiempo, los marroquíes también abrieron sus filas para dejar paso a las milicianas encadenadas.

Rodrigo cruzó junto a sus compañeros despacio. La operación se produjo lentamente, como si cualquier movimiento de más, o de menos, pudiera echar al traste con todo.

En ambos bandos eran conscientes de que aquello dependía de un equilibrio muy frágil. Un movimiento en falso, una mirada, cualquier detalle equivocado, podía desencadenar un tiroteo.

El silencio era absoluto. Sólo se escuchaban los pasos y el ruido de los grilletes. Nadie decía nada, nadie daba ninguna orden.

En medio de aquella ceremonia, una voz femenina, apenas imperceptible, murmuró:

—¿Rodrigo?

Rodrigo levantó el rostro. No acertó a ver de dónde venía aquella voz.

—¿Eres tú? ¿Rodrigo?

Y ahora sí.

Rodrigo pudo verla.

Era una muchacha muy joven, morena, con el pelo corto, y el uniforme de miliciana.

Le resultó familiar, pero estaba muy cambiada.

Poco a poco, una luz se iba encendiendo en el recuerdo de Rodrigo.

—Soy yo —dijo la chica.

Rodrigo, estremecido al reconocerla, dijo:

—¿Elena?

Ella asintió.

Era su hermana.

A la que hacía más de dos años que no veía, desde que estalló el conflicto.

—Pero qué…

Rodrigo quería preguntarle un millón de cosas. Elena también.

Querían detenerse, abrazarse, preguntarse qué había ocurrido.

Pero tenían que seguir caminando en direcciones opuestas. Rodrigo hacia los suyos, los regulares marroquíes. Elena, hacia los brigadistas.

No había tiempo.

Ni siquiera un instante.

Y entonces ocurrió.

Un disparo.

Alguien había roto el alto el fuego.

El teniente Campos vio cómo, a su lado, uno de sus soldados cayó abatido al suelo.

Levantó la vista y lo que descubrió le dejó petrificado.

En menos de un segundo, aparecieron más de un centenar de marroquíes en los tejados de las casas que cubrían la calle, con fusiles y ametralladoras.

Y de inmediato comenzaron a disparar.

CAPÍTULO 27

HOSPITAL GENERAL - LOGROÑO

27 DE JULIO DE 1938 - 11:50 HORAS

Brazos y piernas amputados. Hombres moribundos, muchos de ellos sin esperanza. Intervenciones espontáneas sobre la marcha, sin anestesia. La situación en el Hospital General de Logroño se había desbordado completamente en las últimas horas.

Desde la ofensiva en el Ebro, habían empezado a llegar heridos en camiones y furgonetas. Decenas de hombres para los que no había camas ni medicinas suficientes.

Era el rostro cruel y amargo de la guerra.

Sofía estaba sobrepasada ante tanto horror, pero desde que había entrado en el Hospital, no había parado un segundo. Hacían falta manos, así que una enfermera veterana había puesto enseguida a Sofía a trabajar en un área de la segunda planta, ayudando a cambiar vendas, a curar heridas, a servir de asistente a dos médicos internos que hacían cuanto podían.

Cuando Sofía vio al fondo del pasillo a su madre, en el quicio de la puerta, adivinó que algo grave había pasado.

Agustina no vendría a un sitio así por gusto. Ni siquiera para reprenderla por haberla desobedecido. Para eso, habría esperado a que volviera a casa.

Sofía avanzó hacia su madre.

—¿Qué ha pasado?

Agustina miró a su hija fijamente y dijo:

—Me dijiste que confiara en él. Que no era como su padre y su hermana. Que no era como los que habían matado a tu padre. Me dijiste muchas cosas de ese Rodrigo Sandiego.

Sofía no entendía nada.

—¿Qué ha pasado? —repitió.

Agustina Palacios estaba muy seria.

Intentando no mostrar ninguna emoción en su semblante, dijo:

—Rodrigo ha desertado… Se ha pasado al enemigo… Se ha ido con los republicanos…

Sofía tardó unos segundos en responder.

—Eso es imposible. Rodrigo no haría una cosa así… Le conozco… ¿Quién te ha contado eso? ¿Rubén? ¿Quién se ha inventado algo así?

—No ha sido Rubén —dijo la madre—, ha sido su tía Mariana.

—¿Qué?

Mariana adoraba a Rodrigo. Si lo decía ella, algo tendría que haber ocurrido.

—Si no me crees, llámala tú. Te dirá lo mismo que acabo de decirte: Rodrigo ha desertado y ha cambiado de bando.

Sofía estaba demudada. Incapaz de reaccionar.

Tenía la ropa manchada de sangre de los heridos.

Se había quedado pálida, no se atrevía a mover ni un solo músculo de su cuerpo.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó al fin con un hilo de voz.

—No lo sé —dijo su madre—, creo que ayer… en cuanto llegó al frente. Tal vez ahora que los republicanos están crecidos por su ofensiva en el Ebro, ha visto su oportunidad.

Sofía negó con la cabeza.

—No es verdad…

En ese momento pasó a su lado una enfermera empujando una camilla con un hombre gravemente herido, prácticamente moribundo.

Sofía cruzó una mirada con el hombre.

Sus ojos grises, enrojecidos, parecían decir: «Dejadme morir en paz».

—Tengo mucho trabajo aquí —dijo Sofía a su madre, sin ninguna convicción.

—No pienses que me alegro —dijo Agustina—, no te equivoques.

—No pienso nada —dijo Sofía.

Y era cierto.

En esos momentos, rodeada de sangre, de muerte, la chica era incapaz de pensar lógicamente. No sabía qué hacer, ni qué sentir. Era como si su cuerpo se hubiera quedado vacío por dentro.

Aquello no podía estar pasando.

CAPÍTULO 28

CALLE DE GANDESA

27 DE JULIO DE 1938 - 12:30 HORAS

Tras un terrible intercambio de disparos, la calle había quedado desierta. Unos y otros se habían parapetado en los soportales o en el interior de las casas.

El resultado era muy desigual.

Más de cuarenta soldados republicanos yacían muertos, o gravemente heridos.

Por el bando franquista, apenas media docena de hombres habían perdido la vida. Dos regulares marroquíes y cuatro prisioneros.

El factor sorpresa había sido clave. Como siempre.

La trampa de Durán había funcionado.

Campos se había refugiado en el interior de la tienda abandonada con un puñado de los suyos, junto a O’Brien y Pau entre otros.

Las milicianas encadenadas no habían podido cruzar la calle; algunas habían sido acribilladas y otras habían conseguido arrastrarse hasta un soportal. Como todas ellas iban encadenadas, las supervivientes tenían que arrastrar a las muertas para moverse.

Los prisioneros franquistas habían salido en desbandada, la mayoría había huido y otros se habían unido a los marroquíes, que en pocos segundos les habían provisto de armas.

Los marroquíes del Batallón 22 se habían dividido en dos grupos. Los que estaban escondidos en los tejados avanzaban hacia las casas colindantes con el objetivo de acorralar a los supervivientes republicanos. Y los que estaban a pie de calle se habían replegado junto a su comandante, unos metros atrás.

Rodrigo estaba escondido junto a otro prisionero detrás de un pequeño muro semidestruido. Desde su posición podían ver a las milicianas arrastrarse penosamente, intentando moverse con las cadenas que las unían a las compañeras caídas.

El compañero de escondite de Rodrigo, un murciano delgado como un sello al que llamaban Aparicio, se había hecho con un fusil y las apuntaba.

Al darse cuenta, Rodrigo le empujó justo a tiempo de desviar el disparo.

—¿Qué haces? —preguntó Aparicio.

—Son mujeres —respondió Rodrigo, confundido él mismo por lo que acababa de hacer.

—Son milicianas —alegó el murciano—. Luchan por la República y nos quieren matar. ¿Es que no te has dado cuenta?

Rodrigo tenía ganas de decirle que entre esas chicas estaba su hermana pequeña, y que si se atrevía a disparar le arrancaría el alma.

Pero, en lugar de eso, simplemente dijo:

—Da igual de qué bando sean, son mujeres. Un buen cristiano no dispara a una mujer.

Aparicio escupió.

—Ya me lo contarás cuando una de ésas te esté apuntando con una bayoneta —dijo, y le dejó por imposible.

Los disparos habían cesado por un instante.

Una voz resonó al fondo de la calle.

—¡Les habla el comandante Durán, del Cuerpo del Ejército Marroquí! ¡Están rodeados, entreguen inmediatamente las armas! ¡Ríndanse! ¡No tienen escapatoria!

Todas las miradas estaban puestas en el local donde los supervivientes republicanos se atrincheraban.

Parecía que estaban meditando la respuesta.

El silencio se hacía eterno.

Hasta que por fin alguien contestó.

—¡Les habla el teniente Campos, del XV Cuerpo del Ejército Republicano! ¡Tenemos armas, municiones y víveres, podemos resistir aquí dentro! ¡No vamos a entregarnos! ¡Nos han tendido una trampa, han faltado a su palabra, y sólo saldremos de aquí con los pies por delante!

Era una respuesta contundente.

—¡No haremos tratos con gente que falta a su palabra! —añadió Campos.

Hubo movimiento entre los marroquíes.

Y, por fin, apareció un hombre en la calle.

Llevaba un pañuelo blanco en la mano que contrastaba con su colorido uniforme.

Era Omar Amzi, el segundo de Durán.

—Vamos a llevarnos mujeres y retirarnos —dijo.

Un silencio.

—Si nadie dispara, pueden irse al atardecer —insistió Amzi—. Nuestro batallón marcha a la sierra.

En el interior de la tienda, parecían estar hablando.

No estaban en posición de negociar.

Rodrigo temió que Campos y los republicanos aceptaran.

Por primera vez, temió que los africanos se salieran con la suya. Su hermana quedaría en sus manos.

El sargento O’Brien salió de la tienda con otro pañuelo blanco. Y se quedó de pie frente a Amzi, a unos cuarenta metros el uno del otro.

—Está bien —dijo O’Brien, admitiendo su derrota—. Nadie dispara.

Una vez más, el Batallón 22 había salido ganando.

El Carnicero había engañado a los republicanos.

Había matado a casi todos los hombres de Campos.

Había recuperado a un puñado de soldados del bando nacional.

Y ahora además se llevaba consigo de vuelta como prisioneras a las milicianas que habían sobrevivido.

Un maniobra de éxito, sin duda.

Aunque para ello hubiera tenido que romper la tregua pactada.

Rodrigo vio cómo Amzi se acercaba a las chicas y les gritaba para que se pusieran en marcha. Entre ellas, estaba Elena, que permanecía encadenada a una chica herida en una pierna y que no se podía mover.

Sin dudarlo un segundo, Amzi cortó la cadena con un hacha y empujó a Elena para que se levantara de una vez.

El Batallón 22 comenzó su repliegue.

Ciento setenta y tres regulares marroquíes. Treinta y seis soldados liberados. Y dieciocho milicianas encadenadas.

Pau vio cómo se alejaban con las mujeres. Y sintió una enorme impotencia.

Aquélla era una de las derrotas más humillantes que había sufrido durante esa guerra.

Y había sufrido muchas en esos dos años.

CAPÍTULO 29

PASARELA SOBRE EL EBRO

27 DE JULIO DE 1938 - 22:45 HORAS

El sol acababa de ponerse unos minutos antes.

Los soldados aprovechaban para fijar la pasarela en la orilla del río, una de las muchas que habían construido esos tres últimos días.

Decenas de puentes levadizos habían sido persistentemente levantados por los republicanos, y una y otra vez bombardeados por la aviación enemiga.

Como estrategia para distraer las bombas, los ingenieros republicanos, que habían perdido muchos hombres estos primeros días de la batalla, habían ideado un sistema de «pasarelas fantasmas».

Se trataba de falsos puentes, hechos a base de cuerdas, telas y maderas, que desde el aire no se distinguían de los verdaderos.

De esta forma, la aviación perdía mucho tiempo, energía y armamento atacando estas pasarelas cebo, que en realidad eran indestructibles, pues las bombas las atravesaban y reventaban contra el fondo del río sin causar daños reales.

A lo largo de toda la batalla, se arrojaron más de sesenta mil bombas contra los puentes que cruzaban el río. Y en realidad sólo se conseguirían menos de sesenta impactos reales. Uno por cada mil bombas.

Alguien con uniforme de brigadista se acercó al puente recién tendido. Empujaba algo, tal vez una carretilla. No podía distinguirse bien entre las sombras.

Sin embargo, no era una carretilla… Era una silla de ruedas.

Sentado en ella, con gesto de dolor, un hombre que llevaba una pierna aparatosamente vendada.

El soldado que vigilaba la entrada al puente les dio el alto.

—¿Dónde vais, camaradas? —preguntó.

El hombre en la silla de ruedas contrajo el rostro y respondió secamente:

—Comisario García Cambero. Identifíquese, soldado.

Efectivamente, Cambero había perdido una pierna y posiblemente no podría volver a caminar, pero mantenía intacto su proverbial mal carácter.

El soldado dudó.

—Disculpe, señor, tenemos orden de no dejar cruzar a nadie hasta que llegue el mando —se disculpó.

—A ver, soldado, imagino que tendrás orden de no dejar cruzar a nadie que venga desde la otra orilla —dijo Cambero, como si estuviera harto de la incompetencia—. Además, no le he oído aún, identifíquese de inmediato.

—Perdón, comisario, soldado de primera González Cano, a sus órdenes.

El que empujaba la silla de ruedas no levantó la vista en ningún momento. Sujetaba la silla con firmeza, y tenía la mirada clavada en el suelo.

Cambero se fijó en que el tal Cano era un crío. No tendría más de dieciséis o diecisiete años a lo sumo.

—Muy bien, soldado —dijo Cambero—, esto es lo que vamos a hacer ahora. Mi asistente y yo vamos a cruzar este puente y vamos a confiar en que no aparezca ninguno de esos aviones alemanes. Si así ocurriera, quiero que llames a la guardia, que carguéis los fusiles y disparéis sin parar contra esos aparatos. Probablemente no servirá de nada, pero quiero estar seguro de que al menos lo intentaréis, ¿está claro?

González Cano miró a Cambero, después miró el puente, y al fin respondió lo único que le vino a la cabeza en esos momentos:

—Sí, comisario.

Cambero hizo un leve movimiento con la cabeza, y su asistente empujó la silla.

Y así los dos comenzaron a cruzar la pasarela recién levantada.

Tras ellos, durante las siguientes horas, lo cruzarían más de trescientos hombres antes de que fuera destruido por las bombas.

Pero eso ocurriría más tarde, en la madrugada.

Ahora Cambero sólo pensaba en llegar al otro extremo.

—Es la tercera vez que cruzo este río en menos de cuarenta y ocho horas —dijo.

—Es una fiesta cruzarlo —respondió su asistente, irónico.

Por fin el hombre que empujaba la silla levantó la mirada al frente.

Se trataba de Florencio.

—Lo he cruzado primero en barca, después a nado, y ahora caminando sobre un puente quebradizo que parece a punto de saltar por los aires —añadió.

Florencio empujó la silla temiendo que en cualquier momento alguien descubriera quién era y tuviera que salir huyendo. Pero sobre aquel puente no había nadie más.

Sólo él y Cambero.

Las ruedas de la vieja silla hacían un sonido desagradable al deslizarse por la madera.

—Acabo de pensar —dijo Cambero— que ser cojo también tiene sus ventajas. Por ejemplo, no puedes salir corriendo si te persigue el enemigo.

—¿Ésa es una ventaja?

—Por supuesto, Sandiego. Un hombre de verdad no huye. Sobre todo si no puede hacerlo —dijo Cambero con una mezcla de sarcasmo y amargura.

Florencio y el comisario atravesaron el puente en silencio, sin decir nada más.

A lo lejos, tal vez en otro punto del río, se oían las bombas explotar.

Durante la noche, la actividad de la artillería no sólo no cesaba, sino que se incrementaba. Los movimientos estratégicos parecían hacerse mejor a la luz de la luna, cuando era más difícil ser visto por el enemigo. Y en eso coincidían los dos bandos.

Florencio pensó que tenía ante sí una misión imposible.

Atravesar las líneas republicanas sin que le detuvieran o sospecharan de él.

Llegar hasta el frente.

Cruzar las trincheras franquistas.

Infiltrarse entre el enemigo.

Encontrar a su hija, hecha prisionera por los marroquíes.

Liberarla, suponiendo que estuviera viva.

Y huir con ella hacia Francia, volviendo a cruzar de nuevo el frente.

Posiblemente era demasiado para un hombre solo.

Pero apartó ese pensamiento de su mente.

Era su hija.

Y estaba dispuesto a hacer todo cuanto estuviera en su mano.

Sin pensar en las dificultades ni en los peligros que le esperaban.

Además, tenía algo que los otros cientos de miles de soldados que estaban luchando en esas tierras no tenían.

A partir de ese momento, él no lucharía por su patria.

Ni por unas ideas.

Ni por el poder.

Lucharía única y exclusivamente por el amor a su hija.

Una razón mucho más grande que la que pudieran tener todos los generales y políticos juntos.

También tenía las armas y municiones que le habían conseguido Miralles y Cambero.

Al llegar por fin a la otra orilla, Florencio se despidió del comisario.

—Aquí tienes un salvoconducto —dijo Cambero, y le tendió un papel—, no creo que te sirva de mucho en las actuales circunstancias, pero a lo mejor algún oficial le preste atención en caso de emergencia.

—Muchas gracias, comisario —respondió Florencio—. Ahora tengo que seguir, quiero aprovechar la noche para adentrarme lo máximo posible.

—Adelante. No te preocupes por mí, alguien recogerá a un lisiado como yo.

Florencio le estrechó con firmeza la mano.

Y sin dudarlo un segundo más, se dirigió hacia el frente.

Cambero se quedó allí, sentado en la silla de ruedas, a solas. Vio cómo Florencio Sandiego se alejaba, hasta que le perdió de vista.

Pensó que probablemente sería la última vez que le veía. Y sintió una mezcla de decepción y envidia.

Decepción por no poder acompañarle.

Envidia por tener una hija por la que luchar.

El comisario sacó una pistola de su chaqueta. Nunca podría volver a caminar. No tenía familia ni seres queridos que le esperasen en ninguna parte. Se le pasó por la cabeza acabar con todo en aquel preciso instante.

Nadie le echaría de menos.

Sería un estorbo menos en esta guerra.

Miró la pistola en su mano.

Y se dijo a sí mismo que no tendría agallas ni siquiera para quitarse la vida.

Cuando todos aquellos sentimientos parecían estar a punto de explotarle dentro del pecho, escuchó una voz delante de él.

—Te vienes conmigo, comisario.

Cambero levantó la vista.

Y vio que Florencio estaba de nuevo delante de él.

—¿Qué haces aquí? ¿Estás loco?

—Ya lo has oído, te vienes conmigo —dijo tajante Florencio, y se dirigió a la parte trasera de la silla de ruedas, dispuesto a empujarla.

—¿Piensas cruzar el frente empujando la silla de un lisiado? —preguntó Cambero.

—Exactamente.

—¿Piensas rescatar a tu hija de los marroquíes con una silla de ruedas? —insistió Cambero.

Florencio no respondió.

Simplemente siguió caminando, y empujando la silla.

Cambero se encogió de hombros.

—Será divertido comprobar hasta dónde llegamos —dijo.

Tal vez Florencio había visto sus intenciones y por eso había vuelto a por él.

No podía estar seguro.

En cualquier caso, Cambero se sintió agradecido de que lo hubiera hecho.

Florencio Sandiego, empujando una silla de ruedas con un hombre que no podía moverse, se encaminó hacia la batalla más cruel y sangrienta que había conocido España en toda su historia.

CAPÍTULO 30

ESTACIÓN DE AUTOBUSES DE LOGROÑO

28 DE JULIO DE 1938 - 07:30 HORAS

Nadie hubiera dicho que aquella muchacha que salía del baño de la estación de autobuses de Logroño era Sofía Palacios.

Se había cambiado de atuendo, ahora llevaba ropa humilde, vieja, y la cabeza cubierta con un pañuelo descolorido. La había conseguido gracias a la chica que servía en su casa.

—Nadie debe saber esto, por favor —le había rogado.

—¿Para qué quiere mi ropa? —había preguntado la chica.

—Es para una buena obra. No te preocupes.

Después había salido a primera hora de casa, y se había encaminado directamente a la estación de autobuses.

Sofía se dirigió a la taquilla, abrió el bolso y sacó un pequeño monedero.

—Un billete para Zaragoza, por favor.

El hombre la miró con apatía. Sólo era una chica humilde que, seguramente, iba a visitar a su familia. Nada sospechoso. No era necesario avisar a la Guardia Civil.

—Sale dentro de quince minutos —le advirtió el taquillero, entregándole el billete—. Por aquella puerta del fondo.

Hizo una inclinación de cabeza en señal de agradecimiento, agarró el papel y giró sobre sí misma para dirigirse hacia la puerta indicada.

Aunque no se le notaba, estaba muy nerviosa.

Temía encontrarse con alguien que la reconociera.

Había ensayado mil respuestas, pero no estaba segura de ser convincente llegado el momento.

Pasó el control sin problemas, mezclada entre otros viajeros. Subió al autobús y se colocó en su asiento, cerca de la ventana.

Pocos minutos después, el vehículo salía de Logroño y se dirigía hacia su destino. Por delante, mucha carretera y varias horas de camino bajo el sol.

De alguna manera logró tranquilizarse. Esperaba que su madre no diera parte de su desaparición. Para eso le había dejado un sobre con una nota en la cama, explicándole que estaba bien y que por favor no avisara a nadie. Cuando entrara en su habitación, la vería.

El sol empezaba a pesar y el calor se hacía más fuerte.

Apenas había ocho personas en todo el autobús. Nadie miraba a nadie. Todo el mundo parecía concentrado en lo suyo.

Sofía sacó una fotografía de Rodrigo del bolsillo y la observó detenidamente. En ella, Rodrigo vestía uniforme y se mostraba serio y orgulloso. No miraba hacia la cámara, sino ligeramente a la derecha, hacia alguien que tal vez le estaba haciendo un gesto. Eso le daba un aire casual a la foto que a Sofía le gustaba.

Pensó que aquel chico de la fotografía era el amor de su vida.

Y sintió un pinchazo en el estómago.

No era algo que pudiese explicar.

Simplemente era algo que había ocurrido.

Todo había empezado en Madrid, aquella tarde, en la Casa del Libro.

Cada vez que pensaba en él, se estremecía.

Si eso era amor, dolía.

Ahora todo el mundo decía que Rodrigo era un traidor. Empezando por su madre.

Sofía había decidido ir en su busca, en la confianza de que Rodrigo haría lo mismo por ella.

Si uno de los dos está en problemas, el otro va a buscarlo, a rescatarlo. Esté donde esté. En manos de quién esté.

Se lo habían prometido y ahora ella iba a cumplir su palabra.

Nadie se lo iba a impedir.

Su padre le había enseñado a cumplir sus compromisos.

En las últimas horas, había imaginado muchas veces el reencuentro con Rodrigo.

En el fondo de su corazón, le daba igual si era o no un traidor.

Sólo quería estar a su lado.

Abrazarle.

Besarle.

No podía vivir sin Rodrigo. Era algo inexplicable y rotundo.

Y si él estaba en peligro, quería estar a su lado. Sin pensar en las consecuencias.

Rodrigo tenía ahora problemas y, a veces, los problemas no dejan ver con claridad.

Para eso iba ella. Para aclararlo junto a él.

Según avanzaba por la carretera, la esperanza de que todo acabaría bien se iba abriendo paso en su corazón.

Por supuesto, después de enterarse de la deserción de Rodrigo, había llamado ella misma a su casa de Burgos y había hablado con Mariana.

Ella le había confirmado lo poco que sabían.

Al parecer se había pasado al bando republicano. Eso decían en el Cuartel General de Burgos.

Nadie se lo podía explicar.

—Ten fe —le había dicho Mariana antes de colgar.

Tres horas más tarde, el autobús se detuvo en Carrancas para hacer una breve parada técnica.

Los viajeros descendieron y algunos sacaron bocadillos de sus bolsas. Sofía, sin separarse un instante de su pequeña maleta, se dirigió al baño, que estaba algo apartado, en la parte trasera de la estación.

No se dio cuenta de que dos hombres la seguían hasta que salió del servicio.

—Hola, guapa, ¿de dónde eres? —le preguntó uno de los tipos que la abordaron.

—¿Tienes novio?

Sofía, que se dio cuenta de la situación, se detuvo en seco. Miró a su alrededor; no había nadie más.

—Vamos, guapa, ven aquí.

Los dos hombres le habían cortado el paso.

—Déjenme en paz —casi rogó, con voz temblorosa.

—Primero danos un beso y luego te dejaremos tranquila.

Uno de ellos la agarró del brazo mientras el otro le tapaba la boca. La empujaron hacia atrás, fuera de miradas indiscretas. Entonces, la arrojaron al suelo, entre los arbustos.

—¡Por favor! ¡Dejadme!

—¡Primero nos vas a dar lo que queremos! —le advirtió el mayor, mostrando una navaja—. Y no se te ocurra gritar.

Sofía se encogió, sin saber muy bien qué hacer.

—¡Esperad! ¡Esperad! —imploró—. Tengo dinero… ¡Os pagaré si me dejáis en paz!

—Eso nos lo darás después. Ahora…

—¡Mucho dinero! ¡Candelabros de oro! ¡Se los he robado a mi señora!

Los dos hombres se sintieron interesados. En estos tiempos, el oro valía más que el dinero.

—¿Dónde están?

—En la maleta. Dejadme que os los enseñe…

Los dos tipos se quedaron quietos y la dejaron hacer.

Sofía se arrodilló y abrió la maleta. Rebuscó y sacó un objeto envuelto en un trapo.

—¡Aquí está! —exclamó, desenvolviendo el objeto.

Lo que sacó de allí no era un candelabro.

Era una pistola Astra. La vieja pistola de su padre.

Sofía montó el arma y les apuntó directamente.

—¡Voy a disparar! —les advirtió—. ¡Sé usarla!

—Vamos, criatura… Las chicas guapas no amenazan a los patriotas…

El hombre avanzó hacia ella mientras hablaba.

Pero no pudo terminar su frase.

El tipo se detuvo en seco. Notó un dolor en el vientre. Su mano estaba llena de sangre.

El otro le miró, atónito.

La chica le había disparado.

—¡Fuera! —le amenazó Sofía—. ¡Apártate, he dicho!

El herido cayó al suelo. De rodillas. Perdía sangre en abundancia.

Sofía recogió su maleta y, sin dejar de apuntarlos, se retiró lentamente.

Aterrada por lo que acababa de ocurrir, sin saber si era mejor contárselo a alguien o simplemente seguir adelante, subió al autobús.

Cuando se sentó, notó que las pulsaciones de su corazón iban a mil por hora.

No podía fiarse de nadie.

Miró por la ventanilla aterrada.

¿Alguien habría oído el disparo?

¿O es que en medio de aquella guerra un disparo más o menos ya no llamaba la atención?

Estaba segura de que alguien aparecería en cualquier momento y la detendría.

Pero tras unos minutos interminables, el autobús se puso en marcha de nuevo.

Sofía miró hacia atrás. Consiguió ver a los dos tipos. Se alejaban campo a través, uno apoyado en el otro, en dirección al pueblo.

No la denunciarían. Tendrían que dar demasiadas explicaciones.

Era la primera vez que disparaba a alguien. Su fe le había ayudado a mantener el pulso firme.

Ahora sabía, o al menos eso creía ella, que si tenía que volver a hacerlo, no dudaría.

CAPÍTULO 31

ASENTAMIENTO DE LAS FUERZAS AFRICANAS

28 DE JULIO DE 1938 - 09:00 HORAS

Omar Amzi entró en la tienda.

Miró a las dieciocho muchachas encadenadas que se encontraban allí dentro.

—Mi harén —dijo, riendo, como si hubiera hecho una broma buenísima.

Elena lo observó de arriba abajo.

—¿Tú eres musulmán, no? —preguntó ella.

Las otras chicas la miraron como si se hubiera vuelto loca. ¿Por qué hablaba con aquel asesino? Lo más probable era que las mataran o las violaran, o ambas cosas. ¿Por qué llamar su atención?

—Di —insistió ella—, ¿eres musulmán?

Amzi parecía tan desconcertado como las otras milicianas.

Se esperaba que todas bajaran la vista asustadas. No que una de esas crías le mirara desafiante.

—Soy musulmán, mujer. Hijo y nieto de musulmanes, y mis hijos y los hijos de mis hijos también serán musulmanes —respondió muy serio.

—Entonces —preguntó Elena—, ¿por qué luchas con el bando católico? ¿Por qué participas en esta guerra al lado de los falangistas?

Amzi se encogió de hombros.

—Falangistas son amigos —dijo.

—¿Los falangistas amigos? ¿Y los nazis? —dijo Elena, poniéndose en pie—. Sabes que en cuanto acabe la guerra acabarán con vosotros, ¿no? Sabes que os fusilarán a todos por infieles, ¿no? Sabes que…

Elena no pudo terminar su frase porque Amzi le dio un golpe seco en el rostro.

Ella se llevó la mano a la boca.

Tenía sangre.

—Tú necesitas aprender respeto —dijo el africano, señalando a Elena—. Vas a hacer comida para Omar, vas a ser criada mía desde ahora.

—¿Qué? —dijo Elena, con una mezcla de sorpresa y temor.

Amzi la separó de las demás y, tirando de la cadena, la sacó de la tienda.

El resto de las milicianas la miraron sin atreverse a hacer ni decir nada.

—¿Dónde me llevas? —preguntó Elena.

—A lavar —dijo Amzi.

Tirando de ella como si fuera una esclava, la llevó a través de todo el campamento, ante la mirada de varios regulares marroquíes, que no se extrañaron de ver a su teniente arrastrando a una mujer atada; era algo que ya habían visto antes.

Por supuesto, ninguno hizo ningún comentario. Omar Amzi no sólo era su jefe inmediato, además era un guerrero temido y respetado por todos, se decía que él solo había matado más hombres que un batallón entero. Incluidos varios temibles legionarios en Tetuán, dos años atrás, cuando estalló la sublevación militar, y en los primeros días hubo revueltas y continuos cambios de bando de unos y otros.

El caso era que se había ganado el respeto y el temor de sus hombres.

Omar tenía una edad indefinida, su rostro lleno de cicatrices y quemaduras bien podía corresponder al de un treintañero como a un hombre cercano a los cincuenta; era difícil decirlo.

Tenía la barbilla y la nariz puntiagudas, como sendos puñales que asomaran de su rostro oscuro.

Al fin, llegaron frente a unas improvisadas casetas de madera en una esquina del campamento.

Elena le miró con fiereza y dijo:

—No voy a ser tu criada ni la de nadie, las muj…

Pero Omar volvió a callarla de un golpe.

—Ahora lavar —dijo sin más.

Y señaló una de las casetas.

Antes de que Elena entrara, agarró la cadena, y la sujetó a una estaca que había en la puerta.

—Yo espero —dijo Omar.

Elena entró en la caseta. En su interior había varias palancanas con agua y jabón.

Elena llevaba tres días de viaje casi sin dormir. Se había arrastrado por el suelo. Le habían disparado. Había visto morir a varias de sus compañeras.

Pensó que un poco de jabón no le haría daño.

Mientras se lavaba, se preguntó dónde estaría su hermano.

Le había visto en el pueblo, durante el ataque.

Y luego le había perdido de vista.

Ignoraba que Rodrigo, en esos precisos instantes, estaba hablando de ella.

En el mismo campamento.

—Es mi hermana, comandante —decía Rodrigo.

Durán se ajustó sus gafas y miró a aquel joven como si la cosa no fuera con él.

—Sé que le resultará raro —insistió Rodrigo—, pero ella… no ha empuñado nunca un arma, y como le digo es mi hermana, por favor, mi comandante.

—Entonces… —dijo Durán, súbitamente interesado—, ¿te puso la medalla el Generalísimo?

—El Generalísimo Franco en persona —confirmó Rodrigo.

—Ya veo…

Estaban junto a uno de los todoterrenos que habían capturado los regulares en el convoy.

—Hay una cosa que no termino de entender —dijo Durán—, ¿cómo te apresaron esos republicanos?

—Es que verá, mi comandante…, es una historia difícil de explicar —dijo Rodrigo, temiéndose que no le creyera, y apurado porque sabía que cada minuto que pasaba la vida de su hermana corría peligro.

—Otro día me la contarás, Sandiego… Ahora te quiero hacer una pregunta, y quiero que pienses bien la respuesta, por favor —dijo el comandante Durán, como si estuviera masticando sus propias palabras—. Imagina por un minuto que un familiar tuyo fuera republicano, un familiar directo para ser más exactos. Imagina que en el cumplimiento de tu deber como soldado, te ves obligado a tomar una decisión dolorosa. ¿Con quién te quedarías? ¿Con tu patria o con tu familia?

Rodrigo comprendió en aquel instante que Durán no le iba a ayudar. Que aquel hombre no tenía ninguna intención de soltar a su hermana y dejar que él la custodiara, tal y como le había solicitado.

Que realmente aquélla no era una pregunta retórica.

Y que si no respondía correctamente, podía acabar encadenado al igual que Elena.

Rodrigo miró directamente a los ojos a Durán. Y dijo:

—Con mi patria, comandante.

—Eso pensaba, cabo —dijo Durán—. Ahora retírese, estoy muy ocupado.

—Sí, señor.

Rodrigo se cuadró y dio media vuelta.

Mientras se alejaba, pensó que Franco le había puesto una medalla. Y que el teniente coronel Mueller le había encargado una misión personalmente.

Tendría que usar todas sus influencias.

Y tendría que hacerlo rápido.

La vida de su hermana corría peligro.

Esta vez no pensaba mirar para otro lado, como cuando tenía ocho años.

CAPÍTULO 32

ESTANCIA PRIVADA DEL TENIENTE

CORONEL MUELLER

28 DE JULIO DE 1938 - 16:00 HORAS

Mariana Monsanto salió de la cama, se puso una bata y se recogió el pelo.

Después de tanto tiempo repitiendo lo mismo, se había convertido en un rito. Levantarse, ponerse la bata, recogerse el pelo… Todos los días lo mismo… Todos los días combatiendo la soledad con gestos automatizados… Todos los días acordándose de su hermana fallecida, echándola de menos, lamentando haberla dejado en manos de ese individuo…

Se acordó de aquel viaje a Alemania, hace muchos años. Su hermana no había querido ir y todo se complicó. Ella entabló amistad con un joven llamado Mueller, y al mismo tiempo Olivia conoció a Florencio. Ahí se separaron sus caminos. Ahí nació la separación irreconciliable entre las dos hermanas.

Mariana suspiró con rabia.

Hacía mucho que no lloraba, y no iba a hacerlo aquel día.

Lo que había pasado ya no se podía cambiar.

Cuando conoció a Mueller en el campamento de verano alemán, no se imaginaba que acabaría siendo su amante, nunca hubiera imaginado algo así. Entonces, por primera vez, pensó que paradójicamente su hermana había hecho exactamente lo mismo que ella: enamorarse y seguir ciegamente al hombre que había elegido, sin pensar en las consecuencias.

Se acercó a la ventana y observó durante un rato los aviones que acababan de aterrizar. El aeropuerto rebosaba de aviones, camiones y soldados. Las banderas alemana y española se achicharraban en la torre de control. El sol caía a plomo y ni siquiera se notaba una brisa.

—No dejan de llegar —dijo—. A este ritmo, esto parecerá Berlín.

Mueller encendió un cigarrillo y, después de dar una profunda bocanada, respondió lacónico:

—Ojalá enviaran más.

Mariana se acercó a la mesa y se sirvió una copa.

—¿Quieres?

—Un whisky… Con hielo…

Preparó la bebida, se sentó al borde de la cama y se la entregó.

—¿Qué sabes de Rodrigo?

—Nada. En estos casos es normal, en poco tiempo tendremos noticias, seguro —dijo Mueller.

Mariana le miró con la seguridad de conocer a Rodrigo mejor que nadie en el mundo.

—Tal vez no teníamos que haberle enviado —replicó ella con tranquilidad.

—Estábamos de acuerdo. Siendo hijo de padre y madre comunistas es perfecto para esta misión…

—No vuelvas a decir eso —dijo Mariana con sequedad—. Te prohíbo terminantemente que hables de mi hermana.

Mueller miró a la mujer que tenía delante, y que acababa de darle una orden. Podría parecer que estaba valorando qué hacer con ella.

Al fin se encogió de hombros y dijo:

—Las españolas… No sé si te lo había contado, pero mi abuelo siempre decía que las españolas eran grandes amantes y pésimas esposas.

—¿Qué sabía tu abuelo de las españolas?

—Mucho. Vivió en Madrid más de diez años.

—Y tuvo muchas amantes, ¿no? —preguntó Mariana. Acto seguido añadió—: Por lo que se ve es algo de familia.

Mueller dio un trago a su copa.

—Tu familia está bien situada, y tiene un héroe —dijo él, cambiando de tema—. Eso no se olvida. Lo de Rodrigo se arreglará, no te preocupes.

Mariana no estaba tan segura.

Mueller se levantó y dio un par de pasos por la habitación.

Ella dio un trago a su copa.

Carraspeó y, sin responderle, se metió en el baño.

Un poco después, salía totalmente vestida y arreglada.

—Tengo que irme —dijo—. ¿Cuándo llega tu mujer?

—Ya sabes que al führer no le gusta que sus oficiales… —dijo, mientras terminaba de vestirse.

—No te he preguntado por el führer, te he preguntado por tu esposa —replicó ella, cortándole con mal humor.

—Tengo que pedirte algo —dijo él muy serio.

—Ya —dijo ella, acostumbrada a lo mismo desde hacía más de un año—. Que desaparezca durante unos días, hasta que ella se vaya, ¿no?

Mueller negó con la cabeza.

—Justo lo contrario —dijo el alemán.

Mariana se quedó desconcertada. Y no era una mujer acostumbrada al desconcierto.

—Quiero que conozcas personalmente a mi esposa —dijo Mueller—. Y quiero que lo hagas por tres motivos.

Mariana le observaba incapaz de imaginar por qué diablos querría que conociera ahora a su mujer. Se llamaba Olga. Era hija de un importante general alemán, y llevaba muchos años con Mueller. Podía entender que la pasión entre ellos se hubiera terminado. Lo que no podía entender era que él no fuera sincero respecto a ese tema.

Se había casado con Olga a pesar de que se carteaba con ella y le hacía promesas de amor. Ojalá hubiera sido valiente y se hubiese quedado en Alemania. Ahora, seguramente, las cosas serían muy distintas.

—Primero, porque cuando la conozcas, me entenderás mejor —dijo él.

—No estoy segura de querer entenderte —dijo ella.

—Segundo, porque al parecer alguien en Berlín le ha hablado de tu existencia, y me ha pedido expresamente que tu familia esté en la cena de gala de mañana.

—Cada vez me lo pones peor.

—Y tercero…

Y aquí Mueller pareció dudar.

—Y tercero, porque quiero que me ayudes a matarla.

Aquellas palabras retumbaron en la cabeza de Mariana como si fueran irreales. Le miró fijamente, intentando entender si hablaba en serio.

—Si el viejo general, el padre de Olga, se entera de lo nuestro, mi carrera habrá acabado —añadió Mueller—. Y si ella lo sabe, es sólo cuestión de tiempo que se entere.

—Estás hablando de tu esposa —recriminó Mariana.

—No, estoy hablando de nosotros —contestó él—. Estoy hablando de llegar todo lo lejos que nos propongamos, de conseguir todos nuestros sueños. Si Olga muere, tendremos vía libre. Por fin, después de tantos años, tendremos el camino despejado.

—¿Para qué?

—Para todo. Si la hija de un importante general alemán muere a manos de los rojos, me enviarán más tropas desde Alemania y me darán más poder aquí —dijo Mueller—. Y tú y yo… podremos casarnos. Pasado un tiempo prudencial.

Durante un instante, se hizo el silencio.

¿Estaban hablando realmente de matar a la mujer de Mueller?

—Los dos salimos ganando.

Mariana sintió primero una presión en el pecho, algo parecido a la culpa por la mera idea de considerar en serio la proposición. Después, rabia por lo descabellado de la idea, y sobre todo por saber que, llegado el caso, sería capaz de participar en algo así.

Y por último, notó una inexplicable sensación de alivio por el hecho de que aquel hombre le pidiera colaborar en eso. De alguna manera retorcida y extraña, que le propusiera matar a su propia esposa era una siniestra declaración de amor. Una declaración que llegaba al cabo de los años, después de muchas cartas, de muchos besos y de miles de caricias furtivas.

—Suponiendo que te ayudara, ¿qué tendría que hacer? —tanteó ella.

—Conoces a mucha gente aquí en Burgos. Civiles que podrían preparar un atentado. Tendría que parecer obra de los republicanos —respondió él con seguridad, dando la sensación de que había pensado en ello desde hacía tiempo.

—Ya veremos —dijo Mariana.

Terminó de recoger sus cosas y se acercó a la puerta.

—¿Te marchas? —preguntó él.

—Tengo que irme, mi padre me espera —dijo.

Cruzaron una mirada.

—Aunque creo que ya lo sabe.

Y salió de la habitación.

Mueller supo entonces que, aunque Mariana no hubiera contestado, podía contar con ella.

CAPÍTULO 33

TERMINAL DE ZARAGOZA

28 DE JULIO DE 1938 - 21:00 HORAS

Después de muchas horas de viaje, y de varias incidencias, el polvoriento autobús se detuvo en la terminal de Zaragoza. Sofía descendió del vehículo absolutamente agotada.

Había soportado varios controles militares y algunos registros de la Guardia Civil. Apenas había comido en una fonda de carretera en la que se habían detenido a mitad de camino. El viaje se había alargado exageradamente para Sofía, en gran medida por el peso que tenía sobre su cabeza después del incidente en Carrancas.

A primera hora de la tarde, en uno de los controles habían descubierto a un hombre indocumentado al que acusaron de querer desertar. Inevitablemente, Sofía se acordó de Rodrigo.

Cuando le introdujeron en un furgón a punta de fusil, sintió que tal vez Rodrigo podría correr la misma suerte.

Luego, siguieron el viaje y le costó apartar la mirada del asiento vacío que el detenido había dejado.

Sin embargo, ahora tenía que pensar en el futuro.

Ahí estaba, sola en una ciudad desconocida, con un arma en el bolso, buscando a alguien que no sabía dónde estaba.

Por primera vez pensó que su decisión había sido una locura y contempló la idea de volver a casa, junto a su madre. Pero se repuso enseguida. Se reafirmó en su idea y se dirigió hacia la salida, en busca de su destino.

«Lo que está escrito, escrito queda y no se puede cambiar», murmuró, recordando la frase favorita de su padre, cuya muerte aún no había asimilado del todo, a pesar del tiempo transcurrido.

La verdad era que Sofía se había entendido mejor siempre con su padre que con su madre. Y lo echaba de menos. Gracias a él, había podido trabajar durante el verano en la Casa del Libro. A él debía, pues, haber conocido a Rodrigo.

Agustina se había opuesto duramente a que Sofía trabajara, ni de dependienta en una librería, ni de nada, igual que se había opuesto y de hecho seguía haciéndolo a cualquier actividad que la alejara de su formación como futura esposa y madre de sus hijos. Era lo habitual entre ciertas mujeres de la época, pero Sofía no lo compartía. Ella pensaba que ser una buena esposa no era incompatible con trabajar, con vivir tu propia vida. El problema era que esas ideas, aunque resultara paradójico, le acercaban al pensamiento libertario de aquellos contra quienes combatían.

Sofía abrió el bolso, sacó un papel y leyó la dirección. Se acercó al quiosco de periódicos y se dirigió al vendedor:

—¿Puede decirme dónde está la calle Flores, por favor?

El hombre la miró de arriba abajo, con desconfianza.

—Es mejor que le pregunte a un guardia —dijo—. Allí hay uno.

Sofía le fulminó con la mirada y se dio la vuelta.

Salió del recinto y, tras caminar un buen rato por una calle ancha y transitada, entró en una modesta cafetería.

—¿Puede ponerme un café con leche? —pidió al camarero.

Un poco después, el hombre colocaba la taza sobre la mesa.

—¿Sabe dónde está la calle Flores? —preguntó ella.

—Sí, señorita. Está al otro lado del río. Andando casi una hora.

Después de tomar el café y de apuntar con cuidado todas las instrucciones que el camarero le había dado, se dirigió hacia el río.

CAPÍTULO 34

CAMINO A GANDESA

28 DE JULIO DE 1938 - 22:00 HORAS

Una densa columna de humo detrás de la colina presagiaba la presencia cercana de la artillería.

El hombre apenas le prestó atención a aquello.

Las ruedas del carro se movían lentamente a través del barro.

El hombre se llamaba Amadeo Brines y era de la comarca. A sus cincuenta y ocho años, no había sido reclutado por ninguno de los dos bandos. Era demasiado mayor para la guerra. Una guerra que no le interesaba.

En una época no muy lejana, hace apenas unos meses, aquel hombre tenía varios bueyes y un granero repleto.

Ahora todo lo que le quedaba era ese carro tirado por una mula.

Los bueyes y las demás cosas de su propiedad habían sido requisados por el ejército. Ni siquiera recordaba por qué ejército. Hombres de uniforme. Todos le parecían iguales.

Amadeo iba a pie, tirando de la mula, que a su vez tiraba del carro. Daba la impresión de pesar bastante. Era una marcha dura y penosa.

Avanzaba muy cerca del frente; en esos días el frente abarcaba muchos kilómetros.

Los restos de la batalla, con cuerpos inertes a uno y otro lado del camino, se intuían entre las sombras de la noche.

A lo lejos, de vez en cuando, el resplandor y el estruendo de las bombas.

Amadeo escuchó ruidos unos metros delante de él. Junto a un pequeño riachuelo cuyas aguas resultaban vitales en esos momentos.

Intentó fijar la vista y vislumbró dos figuras al borde del camino.

Amadeo tomó el candil prendido que llevaba atado al carro y dio unos pasos hacia las figuras.

Eran dos hombres de uniforme.

Uno llevaba un fusil en la mano y le observaba.

El otro… estaba sentado.

—Buenas noches, buen hombre —dijo el que estaba de pie.

Amadeo dirigió la luz hacia ellos para verlos mejor.

El que estaba sentado debía de estar malherido. Iba en silla de ruedas.

Eran Florencio Sandiego y el comisario Cambero. Ambos agotados. Y si cabe, más asustados y desconcertados que el propio Amadeo.

—A la buena de Dios —respondió Amadeo secamente.

Nunca había sido un hombre de muchas palabras, y aún menos desde que las tropas habían entrado en la Terra Alta. Habían tomado sus tierras, habían bombardeado la zona una y otra vez. Desconfiaba de todo y de todos.

Florencio y Cambero estaban exhaustos. Al límite de sus fuerzas.

Durante horas habían avanzado por caminos poco transitados. Esquivando a las tropas de ambos bandos. Más de un obús había caído muy cerca de ellos. Habían salido ilesos de milagro, y habían caminado durante varios kilómetros.

—Como ve, mi camarada no puede valerse por sí mismo —dijo Florencio—. Necesitamos un medio de transporte.

Amadeo no se inmutó.

—Yo sólo soy un campesino —dijo—. Tengo que ocuparme de lo mío.

—Necesitamos su ayuda —dijo Cambero.

—¿Y qué puedo hacer yo por ustedes? —respondió Amadeo desconfiado.

—El carro —espetó Florencio—. Necesitamos el carro.

Un silencio helador se apoderó de los tres por un instante.

Como si estuvieran calibrando las fuerzas del otro.

Amadeo llevaba una escopeta de caza colgada del hombro.

Nadie se movió.

—Ya me quitaron los bueyes —dijo—. El carro y la mula es lo único que me queda.

—Lo siento, buen hombre —dijo Florencio—. Tenemos muchos kilómetros por delante y necesitamos el carro. Vamos hasta más allá de Gandesa a liberar a mi hija, presa de los marroquíes.

Florencio pensó que quizá, si era sincero, aquel hombre se mostraría comprensivo.

Pero Amadeo simplemente dijo:

—Sin carro, no puedo trabajar.

Florencio dio un paso adelante y agarró con firmeza las riendas de la mula.

—Lo siento, camarada, pero el ejército republicano acaba de requisar este carro —dijo—. En cuanto sea posible, te devolveremos…

—¡Me cago yo en el ejército republicano y en el otro! —replicó el hombre, sin dejarle terminar.

Amadeo empuñó su escopeta de caza. Y apuntó con ella a Florencio y Cambero, alternativamente.

—Si dan un paso, disparo —amenazó.

—Necesitamos el carro para llegar hasta mi hija —le pidió Florencio una vez más.

—¿Y qué voy a hacer yo? ¿Cómo voy a recoger la siembra?

—Es por una buena causa —insistió Florencio.

El campesino no estaba dispuesto a dejarse amilanar por dos tipos uniformados que arrastraban una silla de ruedas y que tenían más pinta de desertores que de otra cosa.

Amadeo dio unos pasos hacia atrás, en dirección a su carro, sin dejar de apuntarles en ningún momento.

La mula pareció hacer un movimiento.

Amadeo se volvió levemente hacia ella.

Y entonces ocurrió.

Sonó un disparo.

Los tres hombres se observaron.

Y Amadeo cayó al suelo.

Tenía el pecho ensangrentado.

Cambero empuñaba una pistola. La pistola que acababa de disparar.

—Ha sido en defensa propia —dijo Cambero sin aparente emoción.

Florencio tragó saliva.

El comisario tenía razón.

Necesitaban el carro.

Y ese hombre estaba dispuesto a dispararlos.

Aun así, en ningún momento se le había pasado por la cabeza disparar a aquel campesino. Cambero simplemente lo había hecho. Y, aunque había sido cruel, no lo lamentaba. Tal vez estaba descubriendo cosas de sí mismo que ni siquiera él conocía.

Florencio empujó con cuidado la silla de Cambero hasta el carro.

El cuerpo de Amadeo permanecía inerte allí en medio.

Al pasar por su lado, Cambero alzó el candil.

—¿Cómo crees que se llamará? —preguntó Cambero.

—¿Quién? ¿El campesino? —dijo Florencio, asegurándose de que estaba muerto.

—No, hombre —dijo Cambero—. La mula.

Florencio miró la mula y se encogió de hombros.

—Ni idea…

—La llamaremos Diana, como una novia muy terca que tuve en Barcelona —decidió Cambero con seguridad.

Florencio no le prestó mucha atención.

Arrastró el cuerpo de Amadeo fuera del camino. Era otra víctima anónima más de aquella guerra.

—Mira lo que escondía el labriego —dijo Cambero.

Florencio se volvió y vio a qué se refería el comisario.

Alumbrado por el candil, Cambero había quitado la vieja lona que cubría el carro. Y oculto entre la paja, había docenas de armas y enseres militares.

—Ha estado despojando cadáveres y quitándoles todo tipo de objetos —dijo Cambero.

—En estos tiempos hay que sobrevivir —le disculpó Florencio—. Seguramente ganaba más con esto que con la siembra.

En el carro había viejas bayonetas, fusiles, munición, cantimploras y botas de ambos bandos, mezcladas entre sí.

Florencio ayudó a Cambero, y no sin dificultad ambos subieron al carro.

—Deberíamos deshacernos de esto —musitó Florencio, echando un vistazo al pequeño arsenal que llevaban en la parte trasera del carro—. Si nos detienen con estas armas, nos fusilarán.

Cambero se rió.

—¿De qué te ríes? —preguntó Florencio.

—Si nos detienen nos fusilarán igual, llevemos armas o no —dijo.

Florencio le miró.

Tenía razón.

Y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Vamos, Diana —dijo Cambero, y arreó a la mula, que se puso en marcha.

CAPÍTULO 35

ASENTAMIENTO DEL BATALLÓN 22

28 DE JULIO DE 1938 - 23:15 HORAS

El campamento estaba en silencio. Tan sólo los centinelas de guardia parecían despiertos a esas horas.

Rodrigo vio que en la tienda del comandante Durán había luz. Al menos dos o tres hombres se movían en su interior.

Pensó que era el momento.

Si no había novedades, al amanecer partirían.

Había intentado contactar con Burgos, pero las comunicaciones eran un privilegio exclusivo de los oficiales. Y en el Batallón 22, cualquier petición pasaba por las manos de Durán.

Por supuesto, su insistencia de enviar un telegrama al teniente coronel Mueller en Burgos había caído en saco roto. Si no quería ser arrestado, debía ponerse a las órdenes de Durán, y esperar novedades.

Pero él no iba a esperar.

Su hermana estaba allí, encadenada a pocos metros de distancia. En manos de los marroquíes.

La única esperanza que tenía era él.

Los republicanos no iban a hacer nada por liberarlas. Había demasiados prisioneros como para preocuparse por un puñado de milicianas.

Y su padre había muerto fusilado.

Rodrigo se preguntó si Elena lo sabría.

El caso era que nadie iba a tratar de ayudarla. Sólo estaba él.

Rodrigo encaminó sus pasos hacia la tienda de Omar Amzi.

Intentó adivinar si habría alguien dentro.

La luz de la tienda estaba apagada.

No se oía nada.

Amzi seguramente estaría con Durán.

Se armó de valor y se dirigió a la entrada de la tienda.

Echó un vistazo detrás de él. No vio a nadie.

Rodrigo desató despacio el cordel de la entrada de la tienda.

No podía ver el interior. Apenas se distinguía un saco de dormir, y ropa amontonada. Y un olor intenso. A calor concentrado.

Terminó de abrir y se asomó.

Ahora la luz de la luna entraba en la tienda.

Y pudo verla.

Al fondo, encadenada y atada a una vara de metal clavada en el suelo, estaba Elena.

Parecía asustada.

—Elena…, soy yo…, Rodrigo.

Elena entornó los ojos.

—Creía que eras él —dijo Elena con voz temblorosa.

—¿Qué te han hecho? —preguntó él, aunque en realidad prefería no saberlo.

Elena no respondió.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —preguntó ella.

Rodrigo miró su propio brazo, aún vendado.

—Me dispararon —dijo quitándole importancia—. Te voy a sacar de aquí.

Elena le miró.

Hacía tiempo que no se veían.

Los dos sintieron ganas de abrazarse, aunque por algún motivo no lo hicieron.

—Estás… distinto —dijo Elena.

—Escucha —dijo Rodrigo—, conozco a gente importante, me ha condecorado el Caudillo…, tengo influencias, no te preocupes de nada, te voy a sacar de aquí enseguida… En cuanto lleguemos a un puesto de mando… Olvidarás todo esto. Aguanta, por favor.

—Él no lo va a permitir —dijo Elena.

—Amzi es sólo un teniente de regulares, no pinta nada al lado de la gente que…

Rodrigo no pudo seguir hablando.

Sintió algo frío en el cuello.

Era un cuchillo.

Se dio la vuelta muy despacio.

Y se enfrentó al rostro de Omar Amzi.

Apretaba el cuchillo contra el cuello de Rodrigo.

—Sal —ordenó simplemente Omar.

Rodrigo se movió muy despacio y salió de la tienda.

Cuando le tuvo delante, Rodrigo dijo muy serio:

—El teniente coronel Mueller, adjunto al Gobierno Nacional, me ha enviado aquí con una misión especial. Esa chica es mi hermana. No puede pasarle nada.

Omar Amzi le miró de arriba abajo.

—No entrar en mi tienda —dijo el regular.

Omar clavó el cuchillo en el suelo.

Y sin mediar ni una palabra más, le dio un tremendo bofetón en pleno rostro con la mano abierta.

Rodrigo se quedó estupefacto. No esperaba aquello.

Era la primera vez que un hombre le daba una bofetada.

Le invadió una tremenda rabia que le salía del estómago y se concentraba en su garganta. Notó que la sangre se le calentaba en las venas.

Antes de que pudiera reaccionar, Amzi le dio otro bofetón que le pilló igualmente por sorpresa.

Rodrigo se llevó la mano a la boca. Escupió sangre.

Y sin más, se lanzó contra Omar.

Los dos rodaron por el suelo varios metros.

Rodrigo gritaba y golpeaba con todas sus fuerzas al árabe.

Omar, por su parte, agarraba a Rodrigo con las dos manos.

Siguieron golpeándose en el suelo. Se agarraban y se empujaban como dos animales heridos.

Omar apretó con saña el brazo herido de Rodrigo, que lanzó un alarido de dolor.

Elena se asomó a la puerta de la tienda, hasta donde le permitieron sus cadenas.

Otros soldados se despertaron por los gritos y salieron a ver la pelea.

Rodrigo estaba ahora en el suelo intentando incorporarse.

Omar le agarró por detrás y le inmovilizó. Le tiró al suelo de nuevo y se lanzó sobre él como si fuera una presa.

Rodrigo intentó quitárselo de encima, pero Amzi colocó un brazo sobre su cuello y apretó con fuerza, estrangulándole. Rodrigo no podía moverse, y el árabe apretaba más y más. El rostro de Rodrigo se estaba poniendo rojo.

Elena gritó:

—¡No! ¡Por favor, no!

Los ojos inyectados en sangre de Amzi se clavaron en los de Rodrigo. Si seguía apretando, le asfixiaría.

Todos los presentes observaban la escena sin intervenir.

Y cuando parecía que Rodrigo estaba a punto de morir, Amzi le soltó.

Sin más.

—Nunca entrar en mi tienda —advirtió Amzi.

Y se dio media vuelta.

Rodrigo quedó en el suelo tosiendo; había estado a punto de ser estrangulado.

Mientras intentaba recuperar el resuello, Rodrigo pudo ver cómo Omar Amzi recogía su cuchillo del suelo y entraba en su tienda con Elena.

Después anudó el cordel y cerró la tienda por dentro.

Aparicio, el soldado español que había conocido en Gandesa, se acercó a él y le ayudó a incorporarse.

Las risas y los murmullos de los regulares recorrieron el campamento.

Rodrigo, ya en pie, se alejó de allí.

Había sido humillado, aunque eso le daba igual.

Lo único que le importaba era su hermana.

CAPÍTULO 36

ALMACÉN DE ZARAGOZA

28 DE JULIO DE 1938 - 23:45 HORAS

—No creo que sea buena idea —dijo el hombre, y volvió a mirar las monedas sobre la mesa.

—Son de plata —dijo Sofía.

—Pues guárdalas, no las vea alguien —respondió el hombre.

Se tocó la barba.

—Por favor —insistió la chica.

Sofía Palacios tenía un propósito firme, y nadie iba a convencerla de lo contrario.

Ginés, el hombre con poblada barba que tenía delante, la observó. Bajo sus ropas humildes, la encontró demasiado guapa y joven para morir. Tenía las manos suaves y tersas, se notaba que no había trabajado nunca.

—¿Por qué haces esto? —preguntó.

—Porque tengo que hacerlo —respondió ella con seguridad.

Ginés torció el gesto.

—¿Por qué? —volvió a preguntar.

—Porque hay una persona que me necesita…, por favor —rogó Sofía.

—Estamos en guerra, niña —dijo—, no hay tiempo para tonterías.

—¿Y usted por qué no lucha con el ejército? —preguntó ella.

—Yo siempre lucho —respondió.

—¿Para qué bando?

Ginés resopló y dijo:

—Para el mío. Es el único que no me traicionará.

Sofía miró a su alrededor. Estaban en un pequeño almacén a las afueras de Zaragoza. Muy cerca de un acuartelamiento de las tropas nacionales.

Si había llegado hasta allí, no pensaba darse por vencida.

—Mi padre siempre hablaba de usted con respeto —dijo Sofía—. Por eso he venido a verle. Sé que es de fiar.

—Tu padre Alfonso era un buen hombre, murió por sus ideas políticas, a mí no me pasará lo mismo. Yo, de eso, no tengo —explicó Ginés—. Así que no esperes de mí cosas que estén relacionadas con ideales.

—Sólo quiero que me lleve al frente. Sus ideas políticas no me interesan. Y las mías tampoco le interesan, así que no me haga demasiadas preguntas.

Puso otras dos monedas sobre la mesa.

—Son de plata —insistió.

Ginés suspiró.

Las sopesó y cerró la mano, agarrándolas con fuerza.

—Está bien —dijo—. Hasta Caspe. No iré ni un metro más allá.

—Tengo que llegar a Gandesa.

—¿Qué hay allí que tanto te interesa? ¿Un hombre?

Sofía tardó un poco en responder.

—Mi novio ha caído en manos de los republicanos.

Ginés la miró escéptico.

—Las chicas no van por ahí liberando a sus novios, ¿nadie te lo ha explicado? Además, esa zona es ahora un hervidero y es muy peligrosa. Te llevaré hasta donde sea posible. No voy a poner mi vida en peligro por un capricho… Hasta Caspe, ni un metro más.

—Muchas gracias —dijo la muchacha—. Con eso será suficiente.

—Sólo hasta Caspe, ¿me has oído? —repitió Ginés una vez más, mientras se guardaba las monedas.

—¿Cuándo salimos? —preguntó ansiosa Sofía.

—En unas horas —dudó el hombre, mientras se tocaba la barba—, tengo que revisar el aceite, ir a por gasoil, y solucionar algunas cosas… Antes del amanecer estaremos listos.

Sofía le pidió a Ginés que le dejara echar una cabezada en un pequeño sofá que había en el almacén, mientras él preparaba todo.

Apenas había dormido durante el viaje, desde que salió de Logroño. Era un buen momento para descansar.

Ginés se encogió de hombros y le dijo que él la despertaría.

La chica se tumbó en aquel viejo y descolorido sofá como si fuera la cama más cómoda del mundo.

Mientas se quedaba dormida, agarró el bolso con fuerza contra su pecho. Dentro tenía la pistola. El dinero. La documentación. Todo aquello que le permitiría llegar hasta el frente.

Tuvo un extraño sueño.

Ella pilotaba un avión alemán.

Era una auténtica experta.

Estaba en una peligrosa misión.

El avión se acercaba a su objetivo.

Preparaba las bombas.

Y cuando se disponía a soltar las bombas…, se daba cuenta de que su objetivo era Rodrigo.

Tenía que bombardearle.

Eran las órdenes.

Sofía dudaba, no quería hacerlo.

El avión estaba ya sobre Rodrigo, no quedaba tiempo.

Y entonces…

Un terrible sonido despertó a Sofía de golpe.

Era una bomba.

No dentro del sueño.

Era una bomba de verdad.

Volvió a sonar un fuerte estrépito.

Otra bomba.

La mitad del almacén saltó por los aires ante los ojos atónitos de la chica.

Dos aviones sobrevolaban la zona.

La escasa, maltrecha y desorganizada aviación republicana.

Estaban bombardeando el cuartel franquista próximo al almacén.

Y de paso, todo lo que se les ponía a tiro.

Sofía nunca había estado bajo las bombas.

El techo del almacén prácticamente había desaparecido.

La muchacha echó a correr hacia el exterior, huyendo de las llamas.

Antes de que pudiera salir, una furgoneta militar Volkswagen se llevó por delante la puerta del almacén y entró como una exhalación, derrapando.

—¡Sube! —gritó Ginés, que iba al volante de la furgoneta.

Sofía, sin dudarlo, corrió y entró en el vehículo.

Apenas lo hizo, Ginés pisó el acelerador y salió de allí a toda velocidad.

Bajo el ruido atronador de las bombas cayendo, la furgoneta cruzó un camino y se alejó del almacén. Poco después, iban campo a través.

Sofía no podía ni respirar. Miró a Ginés.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—No lo sé —dijo ella—, me ha caído una bomba encima.

—Ya te acostumbrarás —dijo él, y sonrió como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Qué ha pasado?

—Nada grave. Un regalito de los republicanos. De vez en cuando nos atizan un poco. Agárrate.

Ya era de día y el sol despuntaba ante ellos, por levante.

CAPÍTULO 37

TERRA ALTA

29 DE JULIO DE 1938 - 08:30 HORAS

Aun sin conocer su paradero exacto, los dos hombres sabían que tenían que ir hacia el oeste. Y que debían evitar las principales carreteras y poblaciones.

Florencio Sandiego y el comisario Cambero no se detuvieron en toda la noche. Durmieron por turnos sobre el carro tirado por una mula en el que avanzaban como dos almas en pena que tuvieran que cruzar el infierno para llegar a un destino incierto.

Aparecían ante sus ojos la destrucción, las ruinas, el polvo de las casas bombardeadas y el frío y el silencio de la muerte por los campos y por los caminos, donde a consecuencia de los morteros y los cañones, había caballos muertos que nadie había retirado.

A las afueras de un pequeño pueblo en manos ahora de los republicanos, la destrucción de algunos almacenes y bodegas impregnaba el aire del olor característico del vino.

Los dos amigos apenas hablaban entre ellos.

En parte, porque sabían que debían guardar sus fuerzas para las dificultades que se iban a encontrar sin duda muy pronto.

Y en parte también, porque sin mencionarlo, ambos tenían miedo de que cualquier palabra, cualquier exclamación, atrajera como un imán a las tropas.

Su objetivo era pasar lo más desapercibidos posible.

En las dos últimas horas, no habían dicho ni una sola palabra.

Florencio, desde el pescante, guiaba a Diana, y fijaba la vista en el horizonte, a la espera de alguna señal, algo que les diera esperanzas.

Cambero estaba entretenido en la parte trasera del carro con algunas de las piezas que el campesino había ido recogiendo.

Muchas eran trastos inútiles que a buen seguro había quitado a los soldados muertos. Pero otras eran piezas de ametralladoras y morteros en buen estado. Y abundante munición. Un arsenal más generoso del que tenían muchos pelotones en esos días.

Desde que cruzaron el Ebro, habían avanzado casi cuarenta y cinco kilómetros.

Mucho más de lo que ellos mismos habían calculado al principio.

Sin duda, la mula Diana tenía mucho que ver en este logro.

Con el vaivén del carro, Florencio se quedó dormido unos minutos con las riendas en la mano. Diana no pareció darse cuenta, porque siguió su camino al mismo ritmo. Cambero, atareado con las piezas que había descubierto en el carro, tampoco lo notó.

A esas primeras horas de la mañana el día ya se avecinaba caluroso, pero aún se podía aguantar.

—¡Florencio! ¡Florencio Sandiego!

De inmediato, Florencio abrió los ojos.

El que le llamaba por su nombre no era su compañero de viaje.

Florencio entreabrió los ojos.

Delante de él, en mitad de aquel camino, estaba su viejo amigo Pau.

¿Cómo podía ser aquello? ¿Estaba soñando?

Pero no… Era real.

Pau estaba en mitad del camino haciéndole señas.

—¡Florencio, eres tú!

Pau estaba tan sorprendido o más que el propio Florencio.

—¡Pau! ¡Compañero! —soltó Florencio de forma espontánea, sonriendo.

Entonces aparecieron un puñado de soldados junto a Pau.

—¡Florencio, carajo! Where were you? —dijo el sargento O’Brien, que también estaba junto a Pau.

Florencio comprendió que aquello podía complicarse.

—Creía que estabas muerto —dijo Pau.

Florencio meditó qué decir. Los hombres que acompañaban a Pau eran soldados republicanos, posiblemente del XV Cuerpo.

—Pues ya ves —respondió ambiguamente Florencio.

Un oficial corpulento y con el rostro enjuto que se encontraba entre los compañeros de Pau dio un paso al frente.

—Teniente Diego Campos —dijo el oficial—. Identifíquese por favor.

Florencio supo en ese instante que aquellos hombres no les dejarían pasar.

Y supo también que el primero en disparar tendría mucha ventaja.

Pero no podía disparar contra sus propios compañeros de uniforme.

Y aún menos contra su camarada Pau.

No podía hacerlo.

Así que intentó ganar tiempo.

—Soldado brigadista Florencio Sandiego. Ya lo ha oído, señor —dijo—. Crucé el Ebro hace cuatro noches en un pelotón junto al sargento O’Brien.

El sargento asintió.

—¿Quién le acompaña en ese carro y adónde se dirigen? —preguntó Campos.

Florencio giró la cabeza y cruzó una mirada con Cambero, que parecía aún más alarmado que él mismo. Allí tenían armas y municiones de sobra para pelear, pero sólo eran dos.

—Comisario del partido comunista Francisco Cambero —dijo el propio Cambero—. Estamos en una misión de reconocimiento. Y tenemos prisa, teniente.

Por un instante, todos se quedaron en silencio.

Como si estuvieran jugando una partida de ajedrez.

¿Quién sería el primero en mover una pieza?

Florencio intuyó que aquellos hombres sabían que él había sido condenado por desertor y fusilado.

Campos también sabía que Florencio conocía esa información.

Y absolutamente todos sabían que en cualquier momento alguien iba a disparar.

Pau, consciente de la situación, intentó decir algo que aliviara la tensión:

—Estuvimos con tu hijo Rodrigo, muy cerca de Gandesa.

Florencio se quedó desconcertado por un instante. No sabía qué decir.

—¿Está bien? —preguntó.

—Estaba herido, nada grave —dijo Pau—. Se entregó y fue nuestro prisionero hasta que los regulares le liberaron.

—¿Estás seguro de que era mi hijo? —preguntó incrédulo.

—Era Rodrigo.

Florencio contuvo la respiración.

—¿Y Elena? —preguntó.

—No lo sé, Floren. Tal vez esté con los regulares, con el Batallón de Durán, llevaban varias milicianas apresadas, pero no te puedo asegurar que Elena estuviera entre ellas —respondió Pau.

—Ya está bien de asuntos familiares —interrumpió Campos—. Bajen ahora mismo de ese carro muy despacio con las manos a la vista.

Florencio carraspeó y se tensó.

—No puedo hacer eso, señor —dijo, como si de verdad lo sintiera—. Apártense del camino, por favor.

Todos se miraron.

Ninguno iba a ceder.

Todos tenían sus motivos.

Florencio pensó en su hija. Nada ni nadie le iba a detener.

Cruzó una última mirada con su viejo amigo Pau.

Y los dos comprendieron lo que iba a ocurrir en unos instantes.

No había salida.

El primero en disparar fue Campos.

El teniente sacó su pistola y disparó.

Inmediatamente Florencio también disparó.

Los soldados que acompañaban a Campos armaron sus fusiles y abrieron fuego.

Entonces ocurrió algo inesperado.

De la parte de atrás del carro, surgió Cambero disparando una ametralladora Vickers en perfecto estado.

En apenas unos segundos, acribilló a los soldados que a su vez les estaban disparando.

El propio Florencio se quedó paralizado.

Campos y los suyos recibieron decenas de disparos y fueron cayendo abatidos como moscas.

Aun así, Cambero no dejó de disparar hasta que se le acabó completamente la munición. Parecía poseído.

Cuando acabó la refriega, un silencio de muerte se apoderó del lugar.

Florencio levantó la vista.

Y vio a Campos, O’Brien y los demás muertos delante de ellos.

También, como se temía, Pau yacía en el suelo con el cuerpo ensangrentado.

Florencio estaba sin habla.

Su viejo amigo Pau estaba tendido en el suelo, ensangrentado, delante de él.

Notó que el estómago se le encogía.

Se agarró al estribo del carro, y vomitó.

El mundo se le cayó encima. ¡Había matado a sus propios compañeros!

Ya no había vuelta atrás. Si caía en manos republicanas, le fusilarían. Cien veces.

Después se volvió y vio a Cambero, agarrando la ametralladora, que aún temblaba.

—Es la primera vez que uso un trasto de éstos —dijo el comisario, con un hilo de voz, a modo de disculpa.

Florencio bajó del carro, mareado, y se acercó a Pau.

—¿Erais camaradas desde hace mucho? —preguntó Cambero.

Florencio pensó que conocía a Pau desde hacía años, tantos que había perdido la cuenta. Movió la cabeza, y Cambero comprendió.

A continuación, puso la mano sobre el rostro sin vida de Pau. Y maldijo aquella guerra sin sentido.

Había hecho muchos kilómetros junto a aquel hombre.

Y ahora se había tenido que enfrentar a él.

—Descansa en paz, compañero —musitó Florencio.

—No hay tiempo —dijo Cambero desde el carro.

Florencio le miró.

Sabía que tenía razón. Debían ponerse en marcha de nuevo. Tal vez alguien había oído el tiroteo, y los soldados podían aparecer en cualquier momento.

Su hija Elena podía estar en manos de Durán, el Carnicero.

No había tiempo que perder.

Florencio asintió.

Echó una última mirada a Pau.

Y el carro tirado por Diana se puso de nuevo en camino. Dejando atrás un puñado de hombres muertos.

Parecía que, a cada paso que daban, se encontraban cara a cara con la muerte.

Florencio y Cambero siguieron adelante. Algo se había roto en su interior, pero debían continuar. Sin volver la vista atrás.

Si lo hubieran hecho, tal vez habrían visto algo que les habría detenido.

El teniente Campos, tirado en el suelo, parpadeó ligeramente.

Se llevó muy despacio la mano al pecho.

Al menos media docena de balas habían impactado en su cuerpo.

Sin embargo, estaba vivo.

Abrió los ojos.

Vio el sol en el cielo.

Y un único pensamiento cruzó por su mente: si salía con vida de aquello, mataría a Florencio Sandiego con sus propias manos.

CAPÍTULO 38

ASENTAMIENTO DEL BATALLÓN 22

29 DE JULIO DE 1938 - 12:00 HORAS

El condenado comenzó a cavar su propia fosa con un pico y una pala. Tal vez pensaba en su familia, a muchos kilómetros de allí, en un lejano pueblo de pescadores de Marruecos.

El hombre se llamaba Khaled Abdelmouaiz, pertenecía al Batallón 22, y llevaba dos años bajo las órdenes del comandante Durán.

Sabía perfectamente que en pocos minutos su cuerpo inerte yacería dentro de esa tumba que él mismo estaba cavando.

Lo hacía minuciosamente, sin lamentarse, como si fuera una tarea más que le había mandado su sargento. Hundió profundamente la pala en la tierra y, no sin esfuerzo, la fosa se fue haciendo más y más profunda.

Durán permaneció impertérrito bajo el sol. Observando la maniobra del soldado.

El resto de los hombres del Batallón 22 asistían a la escena con un gesto inexpresivo en sus rostros.

Rodrigo, algo más alejado del grupo, le preguntó al cabo furriel qué estaba ocurriendo.

—Le van a fusilar —contestó lacónico.

—¿Qué ha hecho? —preguntó sorprendido Rodrigo.

—Llegó a las seis de la mañana oliendo a vino.

—¿Le van a matar por beber unos tragos?

—No se trata únicamente de un acto de indisciplina —explicó el cabo—. Es una deserción de la unidad en pleno estado de guerra. Se fue al pueblo y estuvo bebiendo durante más de cinco horas.

Rodrigo pensó entonces en su padre. Según le dijo Pau, había sido fusilado por sus propios hombres. Tal vez por algo similar a esto, quién sabe. Eran tiempos turbulentos en los que un hombre podía perder la vida por cualquier motivo, o sin él.

El condenado siguió cavando durante varios minutos hasta terminar la fosa. Y sin decir palabra, dejó a un lado el pico y la pala.

Omar Amzi miró al Comandante, y mandó formar a un pelotón.

Abdelmouaiz, de pie, se colocó justo delante de su tumba.

Seis regulares del batallón cargaron sus fusiles y formaron delante de él.

Rodrigo quería hacer algo, aquella disciplina mal entendida no era humana. Un oficial tenía que ser duro, pero también comprensivo con sus hombres.

En la Falange le habían enseñado que, para ganarse el respeto de los hombres, primero había que ganarse su corazón.

Miró a Durán. El sol le daba directamente en el rostro. No quitaba ojo al condenado. Se ajustó ligeramente las gafas.

—Apunten —dijo Amzi.

Un silencio sepulcral recorrió el campamento.

Como si el tiempo se hubiera detenido.

Como si todos esperasen un milagro.

Quizá un gesto de benevolencia del Comandante en el último segundo.

La lección estaba aprendida. No era necesario matarle…

—¡Fuego!

Los seis hombres del pelotón dispararon.

Y Khaled Abdelmouaiz cayó dentro de su propia fosa.

El condenado había muerto.

Amzi se acercó a la tumba y dio una orden a dos hombres, que inmediatamente comenzaron a echar tierra sobre el cuerpo muerto de su compañero.

Durante esos días, la muerte era así.

Un hecho cotidiano.

Podías morir bajo el fuego o las bombas enemigas.

También por los disparos de los tuyos.

Cualquier mínimo error, cualquier circunstancia, podía llevarte directamente a la muerte.

Una bomba.

Un trago de vino.

Una mirada a destiempo.

Cualquier detalle, por insignificante que pudiera parecer.

Al menos aquel hombre iba a ser enterrado, no como los cadáveres que se amontonaban en los caminos a la espera de que alguien los recogiera. O que las alimañas dieran buena cuenta de ellos.

Durán esperó a que cubrieran totalmente la fosa y se retiró.

—Dentro de una hora, todos en formación —dijo.

El batallón se disgregó. Y se prepararon para recoger sus cosas, había que ponerse en marcha de nuevo.

Rodrigo miró a lo lejos la tienda de Amzi.

Seguramente su hermana seguía allí dentro.

Encontraría la forma de ayudarla.

En cuanto consiguiera comunicarse con el alto mando, todo se arreglaría. Mueller haría algo para salvarla.

Sólo tenía que permanecer atento a los movimientos de Amzi, conseguir que Elena se mantuviera con vida las próximas horas. Y para eso él también tenía que estar fuerte.

Rodrigo fue a visitar al sanitario y le pidió que le examinara el brazo. Llevaba demasiado tiempo sin hacer una cura de la herida.

—Está infectada —dictaminó el doctor—. Te pondré una inyección para que baje. Tienes suerte, en el convoy republicano había penicilina.

—Tengo suerte —repitió Rodrigo.

—Bájate el pantalón —ordenó el doctor, abriendo el botiquín.

Mientras la penicilina entraba en su cuerpo, sintió un ligero mareo.

Tal vez era por la inyección.

O por la falta de comida en los últimos días.

O por la impotencia que sentía.

Se sintió indefenso, como un niño.

En unos pocos días había pasado de ser un héroe condecorado, a un paria en un campamento de marroquíes que le trataban con desprecio. Y que además tenían prisionera a su hermana.

Se agarró a la mesa, y dejó pasar unos instantes.

—Puedes cubrirte —dijo el doctor—. Conviene que no muevas mucho el brazo en las próximas horas si no quieres que se complique.

Rodrigo le dio las gracias y terminó de vestirse.

Cuando iba a salir de la tienda, se encontró de bruces con Aparicio.

—Traigo buenas noticias —dijo su compañero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rodrigo.

—Nos mandan a Bot, con la 84 División.

—¿A quiénes?

—A ti, a mí, y a los otros soldados que liberaron en la escaramuza de Gandesa —explicó Aparicio—. Al parecer Durán no quiere tenernos en su Batallón, somos un estorbo.

—Yo no puedo irme —balbuceó Rodrigo.

—No digas tonterías, nos vamos a Bot, a la retaguardia. Al menos estaremos un par de días alejados del frente.

Rodrigo no podía dejar de pensar en su hermana. Tenía que seguir junto a ella como fuera.

—¿Y el 22 adónde se dirige?

—Yo qué sé, hacia Gandesa otra vez, supongo, no tengo ni idea ni me importa —dijo Aparicio, que empezaba a impacientarse con la actitud de Rodrigo—. Venga, vamos a recoger, nos tenemos que ir ahora mismo.

—¿Ya? —preguntó alarmado Rodrigo.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó harto Aparicio—. Vamos a perder de vista el frente. ¿No te alegras?

Rodrigo debía pensar rápido.

Si le obligaban a abandonar a su hermana en manos de Amzi, no podría perdonárselo nunca.

De pronto, y por primera vez, tuvo una certeza que a él mismo le asombró: en esos instantes, la guerra le daba igual.

Por supuesto, quería que ganaran los suyos. Pero, de pronto, no era una prioridad.

Ahora sólo quería ayudar a su hermana.

Salvarla.

Todo lo demás, incluso la victoria, era secundario.

Estaba dispuesto a lo que fuera.

Rodrigo miró a Aparicio y al fin le contestó:

—Sí, me alegro muchísimo.

Entonces, como un latigazo, el recuerdo de Sofía se intercaló en sus pensamientos.

Tenía que apañárselas para hacerle saber que la quería, que quería verla y que quería pedirle perdón.

Especialmente eso: perdón.

La había abandonado sin darle explicaciones. Y de repente, ahora que podía morir, sentía una irrefrenable ansía de verla, besarla y arrodillarse ante ella para hacerse perdonar.

CAPÍTULO 39

LOGROÑO - PENSIÓN BOTÓN DE ORO

29 DE JULIO DE 1938 - 20:30 HORAS

Rubén Gayarre se abrochó los cordones de sus botas meticulosamente, muy despacio, asegurándose de que en cada gesto encontraría la fuerza para lo que se disponía a hacer.

A continuación, sacó el chaleco de camuflaje y se lo puso sobre la camisa verde.

Se miró en el espejo del armario.

Toda su vida, desde que tenía uso de razón, había sido un buen cazador.

Desde los cuatro años, había vivido junto a una escopeta. Sabía moverse por el monte con seguridad. Sabía seguir un rastro.

El asma, según su padre, era una prueba que le había puesto el Señor para que se esforzase.

Rubén Gayarre tenía una virtud por encima de todas las demás: la fuerza de su voluntad. Era capaz de sobreponerse a todos los obstáculos y salir adelante. Cuando le rechazaron en el Ejército al principio de la guerra, lejos de venirse abajo, tomó la determinación de convertirse en una pieza esencial en la contienda.

Y lo había conseguido.

Desde su puesto en Inteligencia, tenía acceso a más información que la mayoría de los oficiales.

Gracias a eso, había sido posiblemente uno de los primeros en Logroño en enterarse de que aquel chico que había salido en la fotografía del periódico local, Rodrigo Sandiego, había desertado. Un héroe que se había pasado al otro bando. Le había hecho llegar el dato a Agustina Palacios, por una vía indirecta, por supuesto; no quería ser el portador de una noticia que él consideraba tan beneficiosa para sus intereses, no quería que Agustina y mucho menos Sofía vieran en sus ojos la esperanza de que ella se olvidara por fin de aquel traidor. Prefería que todo ocurriera de un modo más casual, por decirlo de alguna forma.

Rubén Gayarre se sentía cómodo caminando por la sombra, sin ser visto.

Por eso, cuando Agustina le contó que Sofía se había ido abruptamente y le pidió ayuda para encontrarla, él abrazó a la mujer y le prometió que la encontraría.

Si algo se le daba bien, era olfatear.

Además, tenía la ventaja de contar con información de primera mano acerca de todo lo que ocurría en el frente. Sabía que, si quería encontrar a Sofía, lo primero era encontrar a Rodrigo. Lo extraño era que a esas alturas no supiera que estaba con el Batallón 22. Pero eso sólo se debía a la peculiar manera que tenía el comandante Durán de hacer las cosas, tomando sus propias decisiones, y sin dar cuenta a casi nadie. Sus éxitos le avalaban y había conseguido un estatus especial.

No obstante, no era más que cuestión de tiempo que Rubén lo descubriera.

La información era su fuerte.

La otra cosa que se le daba bien a Rubén Gayarre era disparar un rifle.

Cuanto más lejos de su objetivo, mejor.

Contra un ciervo o un jabalí lo había hecho cientos de veces.

Llegado el caso, contra un ser humano no podía ser muy distinto.

Rubén tomó su mochila, sus dos rifles, se miró por última vez en el espejo, y salió de la habitación.

CAPÍTULO 40

CASINO DE BURGOS

29 DE JULIO DE 1938 - 20:30 HORAS

El coche se dirigía al Casino.

El chófer observó en el espejo retrovisor el rostro serio, preocupado, de Mariana Monsanto.

Ella tenía muchos motivos para sentir inquietud en su corazón.

Se dirigía a una cena de gala organizada por el teniente coronel Mueller, en la que estarían algunos de los oficiales más importantes del franquismo.

Y en la que estaría también Olga, la esposa de su amante.

Aunque amante era un término que a Marina le desagradaba. No entraba en su código moral. Ella estaba enamorada de Mueller desde hacía años, antes de que él se casara. Lo demás eran circunstancias a las que prefería no poner etiquetas.

Intentó alejar por un instante ese pensamiento de su mente.

Sacó del bolso una vieja carta que había recibido un año atrás, y que ahora cobraba más sentido.

Era una carta de su sobrino Rodrigo.

La había leído muchas veces. Pero, en aquellos momentos, quiso hacerlo de nuevo.

En la carta, Rodrigo le explicaba por qué iba a combatir en esta guerra.

Ella había intentado convencerle de que esperase a que su reemplazo fuera llamado al frente, aún podían pasar meses, o tal vez más de un año.

Pero Rodrigo se había alistado voluntario. Y le había pedido encarecidamente que ni ella ni el abuelo usaran sus influencias para que él tuviera privilegios. Quería ser un soldado más.

En la carta, después de muchos preámbulos, Rodrigo le daba a su tía diez motivos para ir al frente:

«Porque creo firmemente que el comunismo está equivocado y debe ser exterminado.

Porque esta falsa democracia liberal republicana está acabando con nuestro país.

Porque tal vez pueda ser un ejemplo para que otros jóvenes me sigan al frente.

Porque creo que será bueno para mi alma.

Porque es mi obligación como cristiano y falangista.

Porque quiero demostrarme quién soy.

Porque quiero limpiar el nombre de mi familia, ensuciado por mi padre.

Porque quiero saber qué es tener miedo de algo.

Porque quiero ser un verdadero soldado de Cristo.

Y porque amo a España».

Parecía más un decálogo político que una carta personal de un joven.

No era casual que Rodrigo se la hubiera escrito a su tía Mariana. Era la persona que más cerca había tenido desde la muerte de su madre. Se había convertido en una madre adoptiva y una guía espiritual. Mariana le adoraba. Estaba muy orgullosa de Rodrigo.

Ella no había tenido hijos propios y había volcado todo ese amor en Rodrigo. El hijo de su hermana Olivia. El hijo que le hubiera gustado tener.

Y que el destino le había negado.

Quizá si se hubiera casado con Mueller…

Ahora temía por la vida de Rodrigo.

Estaba en el frente. En circunstancias extrañas.

Mueller y ella lo habían enviado allí sin recuperarse aún de su brazo, con la confianza de que Rodrigo se convirtiera en una pieza clave de la guerra, de que con el tiempo se escribiera la Historia con mayúsculas de su proeza. Ahora pensaba que quizá se había equivocado. Sólo esperaba que todo saliera bien y Rodrigo regresara sano y salvo.

—Hemos llegado, señora —dijo el chófer, y le abrió la puerta.

Mariana volvió a guardar la carta en el bolso y salió del coche.

Un ordenanza le abrió la puerta y la acompañó al interior.

El teniente coronel Mueller, con uniforme de gala, estaba recibiendo a todos los invitados en la puerta del salón principal.

A su lado, su esposa Olga.

Al verlos juntos, Mariana sintió un pequeño pinchazo en el pecho.

Tal vez era el orgullo.

O los celos.

O el miedo.

—Buenas tardes —dijo amablemente Mueller.

—Buenas tardes, coronel —respondió de manera diplomática Mariana.

—Ya conoce a mi esposa, Olga —añadió Mueller.

—Claro que nos conocemos —dijo con una sonrisa Olga—. Tal vez no nos habíamos visto, pero nos conocemos desde hace años, ¿verdad?

Mariana se quedó desconcertada por un segundo, pero enseguida reaccionó. Al fin y al cabo, estaba muy acostumbrada a las sonrisas de compromiso, y a la diplomacia.

Esa mujer parecía muy segura de sí misma. Con su mirada y su sonrisa, Mariana tuvo la impresión de que le estaba diciendo: «Él es mi marido, tú sólo eres la otra».

—Su español cada vez es mejor, querida —dijo amablemente Mariana—. Espero que haya tenido un buen viaje.

—Muy bueno, gracias, señorita Monsanto.

Señorita. Otro golpe bajo. Mariana se sintió pequeña en esos momentos. Con sólo una mirada y unas pocas palabras, estaba siendo derrotada.

Mueller estaba ahí, mirándola con esa sonrisa militar y seductora. Esa sonrisa que la había vuelto loca aquella noche en Frankfurt. Y que la había convertido en lo último que ella quería, la amante de un hombre casado.

Mariana les dedicó una sonrisa y se perdió por el salón entre los invitados.

Aguantó estoicamente las conversaciones sobre política y sobre la guerra. No había otro tema esa noche. Que si la ofensiva del Ebro era una maniobra desesperada de los republicanos. Que si la aviación alemana era con diferencia la mejor del mundo. Que si los ingleses tenían miedo de intervenir en España. Que si el frente de Valencia estaba siendo clave en la economía de la contienda…

Pero, en realidad, lo único que hizo durante toda la velada fue observar a Olga.

Le pareció una mujer cansada, que no disfrutaba con la fanfarria militar, y aún menos con las discusiones políticas.

También le pareció que no sentía verdadero afecto por su marido. Quizá lo tuvo en otra época de su vida, pero no ahora. Aunque esta sensación tal vez era más un deseo de Mariana que algo real.

Por último, y esto último le extrañó, le pareció una mujer fuerte. Bajo su apariencia inocente, creyó adivinar un carácter estoico, una de esas mujeres acostumbradas a sobrevivir a los contratiempos de toda clase.

Si Olga no hubiese existido, ella estaría en su lugar. Y tal vez sería feliz.

Tras la cena, se sirvieron alcohol y cigarros.

Aquella opulenta velada resultaba totalmente ajena a la realidad de un país que se desangraba, en el que en esos mismos instantes millones de hombres y mujeres no sabían si llegarían vivos al día siguiente.

Sin embargo, todo estaba directamente relacionado. Muchas de las decisiones que se estaban tomando en aquel salón afectarían en pocas horas al destino de muchas personas.

Mariana salió a la terraza a respirar un poco.

—Es tan distinto —dijo una voz a sus espaldas.

—¿Perdón?

Mariana se volvió y vio delante de ella a Olga. Llevaba un abanico en la mano, y parecía sofocada.

—Todo esto —dijo—, es tan distinto a Berlín.

—Supongo que cuesta adaptarse —dijo Mariana intentando ser amable—, el calor, la comida, lo entiendo perfectamente.

—Lo peor es el olor —dijo la alemana, con un pequeño acento en su casi perfecto castellano.

—¿Olor? —preguntó algo desconcertada Mariana.

—Olor a guerra —respondió tajante Olga.

Mariana la miró y se dio cuenta de que, además de otras muchas cosas, aquella mujer era inteligente.

Ni en ese momento, ni antes ni después, había sentido odio por ella. Aunque en cierto sentido era su rival, la respetaba.

Olga Mueller era hija de militares, y su padre era uno de los generales de mayor confianza de Hitler.

El plan que habían ideado ella y Mueller era muy sencillo: acabar con Olga simulando un atentado republicano.

Así conseguirían un doble objetivo.

Mueller obtendría el respaldo definitivo que necesitaba para aumentar las fuerzas en la guerra en España.

A nivel personal, se desharía de una mujer que, según sus palabras, se pasaba el día lamentándose y que jamás le daría el divorcio.

Esto último, el divorcio, era algo a lo que Mariana se oponía. Ella no podía estar con un hombre divorciado bajo ningún concepto. En la nueva España que habían planeado eso no tenía cabida. La única solución si querían seguir juntos era la anulación del matrimonio.

O que Mueller quedara viudo.

Al tenerla frente a frente, Mariana tomó la decisión.

Había tenido muchas dudas, pero en ese instante lo decidió.

Seguirían adelante con el plan. Acabarían con esa mujer.

Sí, Olga tenía que morir.

Por muchos motivos.

CAPÍTULO 41

CAMINO A GANDESA

29 DE JULIO DE 1938 - 21:15 HORAS

Empezaba a anochecer cuando Diana dio síntomas de cansancio.

—Venga, no te pares ahora —le dijo Cambero a la mula, como si pudiera entenderle—. Aquí no hay sitio para acampar.

—Está agotada —la disculpó Florencio—. Lleva horas tirando de este carro. Vamos a descansar un par de horas.

De mala gana, Cambero dirigió el carro hacia un árbol cercano, fuera del camino.

—Es mejor avanzar de noche —refunfuñó Cambero.

—Necesitamos parar un rato. La mula lo necesita, y tú y yo también.

Echaron el carro a un lado.

Florencio desenganchó a Diana. Al hacerlo, la mula resopló profundamente.

Y se dejó caer al suelo.

Desplomada.

Cambero se asomó.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Florencio se agachó junto a Diana. Le palpó el cuerpo con cuidado.

Tras unos segundos, se detuvo.

Y negó con la cabeza.

—¿Me vas a decir de una vez qué pasa? —insistió Cambero.

—Tiene un disparo en la tripa, se está muriendo —musitó Florencio, examinando al animal, que respiraba con dificultad.

Cambero se quedó sin saber qué decir. Miró a Diana en el suelo.

—Pero… cómo ha podido… Lleva todo el día caminando…

—Precisamente —dijo Florencio.

La mula había agotado sus últimas horas de vida tirando de aquel carro cargado con dos hombres desesperados.

—Bájame, por favor —exclamó Cambero, que parecía haberle tomado gran cariño a Diana.

Florencio ayudó al comisario a bajar del carro, y le llevó junto a Diana.

Cambero puso su mano sobre la mula. La observó con cariño. El animal tenía una mirada triste.

—No te preocupes, Diana, de aquí no me muevo —dijo, y sus ojos se enrojecieron al ver que se estaba desangrando sin remedio.

Florencio se alejó unos metros discretamente, dejando a Cambero y Diana a solas.

Pensó que esta guerra los estaba volviendo locos a todos. Un comisario político que había perdido una pierna en el frente estaba prácticamente llorando porque una mula de carga se estaba muriendo.

Florencio subió por una pequeña loma unos cincuenta metros.

Y lo que vio no le gustó nada.

Por el mismo camino por el que ellos habían venido, se acercaba una treintena de hombres armados.

Eran soldados republicanos.

Posiblemente se habían encontrado kilómetros atrás a Campos, O’Brien y el resto de los muertos.

Si seguían avanzando al mismo ritmo, en apenas unos minutos los tendrían encima.

Florencio bajó por la loma a toda prisa. Había que ponerse en marcha cuanto antes.

Mientras llegaba al carro, gritó:

—Cambio de planes, comisario, vienen soldados. Nos vamos. Ya.

Pero Cambero contestó con un rotundo:

—No.

—¿No qué? —preguntó desconcertado Florencio.

—Que yo no me voy a ninguna parte —dijo Cambero.

—¿No me has oído? Vienen tropas por el camino, en unos minutos estarán aquí, hay que moverse deprisa…

—Le he prometido a Diana que no la dejaría sola.

—¡Es una mula! ¡No sé si lo entiendes, una mula!

Cambero no se inmutó, y simplemente dijo:

—Déjame la ametralladora cerca, por favor.

Entonces Florencio comprendió lo que estaba pasando.

—No voy a seguir sin ti, comisario —le advirtió—. No pienso abandonarte ahora.

—No lo haces —dijo Cambero—, soy yo el que te abandona. Está decidido.

—Hemos llegado juntos hasta aquí, y seguiremos juntos —insistió Florencio.

Pero Cambero había tomado una decisión definitiva.

—Escucha atentamente: ve y salva a tu hija, es lo único que tiene sentido en medio de este despropósito. Yo me voy a quedar aquí con Diana y con la ametralladora. Con un poco de suerte distraeré un buen rato a esos soldados. No tengo ni ganas ni fuerzas ni nada por lo que seguir. Por favor, déjame hacer algo útil. Por favor.

La determinación en las palabras del comisario era contundente.

Florencio entendió que la decisión estaba tomada, aunque le doliera.

Bajó la ametralladora del carro.

Apiló algunas cajas de munición junto al arma.

También le dejó dos fusiles cargados y una pistola.

Después buscó una mochila y la llenó con granadas y munición. Por último cargó sobre los hombros un pequeño mortero. Se ajustó sendas pistolas en el cinturón.

Y antes de emprender la marcha miró a Cambero.

—Has sido el mejor compañero de viaje —dijo Florencio.

—No te pongas sentimental —respondió Cambero—. Y muévete de una vez.

Florencio echó un último vistazo a Cambero y a la mula.

—No sé si te he dado ya las gracias por lo del libro —dijo Florencio—. Me gustó mucho que nos sacaras a mi familia y a mí.

Cambero asintió.

—Siempre te he tenido envidia, Florencio.

—¿A mí?

—Sí, a ti y a tu familia —dijo con serenidad Cambero—. Yo nunca he conocido esa clase de amor.

Florencio intercambió una última mirada con el comisario.

Era un buen hombre.

—Vete de una vez —ordenó Cambero.

—Gracias —concluyó Florencio.

Dio media vuelta y se puso en marcha.

No quiso volver la vista atrás por miedo a ser incapaz de continuar el camino. Intentó pensar en Elena para darse ánimo.

Y en Rodrigo, que no debía de estar muy lejos, en el bando enemigo.

El sol prácticamente se había puesto.

La hora bruja creaba un precioso horizonte rojizo delante de él.

Una súbita tristeza invadió a Florencio.

Pero se obligó a seguir caminando.

Después de once minutos, empezaron los disparos.

Provenían del lugar donde había dejado a Cambero.

Pudo distinguir los disparos de la vieja Vickers. Mezclados con los fusiles.

La refriega duró pocos segundos.

Después los disparos cesaron de golpe.

Florencio apretó la mandíbula y apresuró ligeramente el paso, sin volver en ningún momento la vista atrás, y se perdió en la noche.

CAPÍTULO 42

CAMINO A CASPE

29 DE JULIO DE 1938 - 23:15 HORAS

—¿Podemos encender fuego? —preguntó Sofía.

Ginés la miró de arriba abajo.

—Te voy a dar tres consejos elementales —dijo—. Uno: cuando un avión enemigo te ataque en campo abierto y vayas a pie, no corras. Dos: nunca enciendas fuego cuando estés cerca del frente. Y tres: jamás te fíes de un viejo mercenario.

Sofía le miró intentando entender.

—¿Es usted un mercenario? —preguntó.

—Mercenario, soldado de fortuna, qué sé yo, pon el nombre que más te guste.

Estaban en un descampado, sentados junto a la furgoneta Volkswagen, comiendo unas latas de conservas y un pedazo de pan.

—Si no me puedo fiar de usted, ¿entonces qué debo hacer? —volvió a preguntar Sofía con cierto tono de desamparo.

—No es mi problema. Mañana te dejo en Caspe como habíamos acordado y yo regreso a la retaguardia.

Sofía masticó una carne con tomate que podía ser conejo, o tal vez pollo, era difícil decirlo.

—Tengo una propuesta que hacerle —dijo la chica directamente—. Le pagaré el doble si me lleva hasta Gandesa.

Ginés sonrió.

—Allí está muriendo mucha gente —dijo—, no es un sitio para ir de visita.

—Yo no voy de visita —protestó Sofía—. Tengo que resolver una cosa muy importante. Si me lleva, podrá ganar much…

—Te llevaré a salvo hasta las mismas puertas del frente, tal y como habíamos acordado —le cortó Ginés—. Hasta Caspe. Si seguimos adelante, no pasará nada bueno.

—Yo he de seguir —insistió ella—. Tengo que encontrar a una persona.

Ginés se encogió de hombros.

—¿Está casado, Ginés? —preguntó la chica.

—No vas a convencerme con sentimentalismos —se anticipó él, que ya la veía venir.

—Yo estoy buscando a mi prometido. Sé que está en problemas y me necesita —afirmó ella con seguridad—. Está en manos de los republicanos y debo ayudarle.

—No es asunto mío. Te he traído por ser hija de quien eres. Pero no me meteré en ese infierno. No hay dinero en el mundo para pagar eso —replicó.

—Tengo que ir. Tengo que ayudarle. Estar a su lado.

No sabía si su convicción se debía a que era una chiquilla enamorada, o a su carácter terco como una mula. En cierto modo, se parecía a su padre.

En cualquiera de los dos casos, sentía simpatía por ella.

—Ojalá te hubiera conocido hace veinte años —dijo Ginés.

—Yo no había nacido —respondió Sofía, sonriendo.

Ginés supo que, si la dejaba en Caspe, era muy capaz de seguir adelante sola hasta el frente.

—¿Qué esperas encontrar? Probablemente tu soldadito esté muerto, o peor aún, mutilado, o puede que esté pudriéndose en cualquier campo de prisioneros y te pases meses deambulando igual que un fantasma entre sangre y muerte —dijo Ginés—. Ya has demostrado que le amas, creo que es hora de dar media vuelta y esperar noticias. Hazme caso.

Aquel viejo mercenario tenía razón. Sofía no podía rebatir nada de lo que decía.

Aun así, estaba decidida a continuar.

—Ya le he dicho que le pagar…

No llegó a terminar la frase.

De la oscuridad surgieron tres hombres con el rostro cubierto por pañuelos, junto a la furgoneta. Cada uno empuñaba un fusil.

Sofía pegó un grito al verlos.

—Tranquila, niña —dijo uno de los enmascarados—. Sólo somos ladrones, no os vamos a matar, ni a violar. Habéis tenido suerte.

Sofía estaba blanca del susto. No sabía qué hacer.

Ginés, con toda tranquilidad, terminó de masticar la carne que se había llevado a la boca, y se puso en pie.

—Cuidado, abuelo —dijo el otro enmascarado—, si haces alguna tontería tendremos que pegarte un tiro.

Y tras soltar la frase se rió, como si hubiera dicho algo muy gracioso.

Los tres ladrones parecían muy jóvenes; aunque llevaban los rostros tapados, se adivinaban las facciones y la voz de unos muchachos.

Sin dejar de apuntarles en ningún momento, el tercer enmascarado se puso detrás de ellos.

—Está bien —dijo Ginés—. Llevaos el dinero y marchaos. No queremos problemas.

—¿Eh? —dijo Sofía—. ¿Cómo que se lleven el dinero? Le pago para que me proteja, no para que se rinda a la primera.

—Y eso es precisamente lo que hago, protegerte para que no te pase nada —respondió Ginés—. No sé si te has dado cuenta de que son tres y van armados.

Sofía estaba muy decepcionada con la actitud del hombre que debía guiarla.

—No esperaba esto —murmuró.

Ginés, harto, estalló.

—Ya está bien, me estoy cabreando —dijo, mirando a los tres enmascarados—. No sé si sois desertores o vulgares ladrones. Pero si os vais ahora mismo, no os mataré.

Los tres bandidos se miraron entre ellos.

—Muy bueno, abuelo —dijo el segundo enmascarado—. ¿Te sabes algún otro chiste?

—Basta de tonterías —dijo muy serio el primer enmascarado—. Dejad el dinero y todos los objetos de valor sobre la furgoneta.

Ginés se encogió de hombros y añadió:

—Exactamente dentro de diez segundos, mi oferta habrá expirado.

—¿Expirado? —preguntó uno de los ladrones—, ¿tú de qué siglo has salido, abuelo?

Sofía miró con temor a Ginés. ¿Estaba hablando en serio?

Lo observó, y le pareció que no estaba bromeando.

El enmascarado que estaba detrás de ellos le empujó con la culata del fusil.

—El dinero y todo lo demás, ya —dijo tajante.

Ginés negó con la cabeza y comenzó a hacer una cuenta atrás en voz alta.

—Siete… Seis… Cinco… Cuatro…

—Eh, un momento, has empezado con el siete —protestó el segundo enmascarado—. ¿Y los otros números? ¿Qué pasa, no sabes contar?

Y se volvió a reír.

Sin sospechar que sería la última vez en su vida que lo haría.

—Tres…, dos… y… uno.

Todos se miraron esperando que Ginés fuera a desenfundar o algo así.

Nadie se movió.

El tercer enmascarado volvió a empujarle con el fusil en la espalda.

—¿Qué pasa, viejo, estás esperando a que Dios te ayude o qué?

Y se dispuso a empujarle de nuevo.

Sin embargo, esta vez Ginés se apartó ligeramente, de tal manera que atrapó al chico por detrás, aprovechando la inercia de su propio movimiento. A continuación, alargó el brazo y disparó el fusil del enmascarado contra los otros dos.

Ambos cayeron al suelo malheridos.

Antes de que pudiera reaccionar, Ginés sacó un puñal de una bota y lo hundió en el cuerpo del tercer enmascarado.

En un abrir y cerrar de ojos, los tres bandidos estaban en el suelo desangrándose, muertos o a punto de morir.

Con el cuchillo aún ensangrentado, Ginés se acercó a uno de los ladrones, que se retorcía de dolor, y se dispuso a rematarlo. No hizo falta. El tipo dio un último suspiro y dejó de respirar.

Sofía estaba temblando.

—¿Quiénes eran? —preguntó la chica.

—Eso es lo de menos —dijo Ginés—, lo importante es que son ellos los que están muertos y nosotros, vivos. Eso es lo que querías, ¿no?

Ginés tomó las escopetas del suelo y registró a los tres asaltantes. Les quitó las carteras, los relojes, y se dirigió al coche. Abrió el maletero y lo echó todo dentro. Después, lo tapó con una manta.

Sofía no sabía si alegrarse o echarse a llorar.

—No voy a regresar viva a mi casa, ¿verdad? —preguntó Sofía, que aún no había reaccionado a la masacre que acababa de presenciar.

Ginés se rascó la barba y dijo:

—Lo más probable es que no. Pero siempre existen los milagros.

—Da igual —dijo Sofía—. Debo continuar.

—Eres aún más cabezota de lo que pensaba —respondió Ginés mientras limpiaba su cuchillo.

CAPÍTULO 43

ASENTAMIENTO DEL BATALLÓN 22

30 DE JULIO DE 1938 - 01:30 HORAS

—Soy el cabo Rodrigo Sandiego Monsanto, pertenezco a la Falange y he venido a matarte.

Unos ojos le taladraron en la oscuridad.

Omar Amzi se incorporó y dijo:

—Tú no estar aquí.

Pero antes de que pudiera añadir nada, Rodrigo le golpeó en la cabeza con su pistola, y después le apuntó fijamente.

—Si te mueves, disparo. Si das la voz de alarma, disparo. Si no haces lo que te diga, disparo —enumeró secamente Rodrigo—. Y te aseguro que estoy deseando hacerlo, así que por favor dame una excusa.

Al fondo de la tienda, Elena se puso en pie.

—Has vuelto —dijo.

—¿Estás bien? —preguntó Rodrigo.

Elena tardó unos instantes en contestar.

—Sí —dijo al fin.

—Muy bien —dijo Rodrigo, apretando la Beretta de 8 mm contra la cabeza de Amzi—, quítale las cadenas. Despacio.

El árabe se dio la vuelta lentamente y le quitó las cadenas a Elena.

Ella estaba nerviosa, la mera proximidad de Amzi, aunque fuera para soltarla, le asustaba. Era uno de los hombres más crueles que había conocido en su vida.

—Creía que te habías ido —dijo Elena a su hermano.

—Nos mandaron a la retaguardia, con la 84, pero he vuelto —dijo Rodrigo—. No te preocupes de nada, vamos a salir de aquí.

—Ahora ser traidor y desertor —musitó Amzi—, muy feo asunto.

Rodrigo le quitó el seguro a la pistola, y le dijo:

—No hables.

Elena abrazó a Rodrigo con fuerza.

Hacía mucho tiempo desde la última vez que habían estado juntos así. Entonces eran dos adolescentes deshechos por la muerte de su madre. Habían seguido caminos muy diferentes. Ahora eran dos soldados enfrentados en bandos contrarios.

Pero, ante todo, eran hermanos.

No hacía falta decirse nada. Simplemente se abrazaron.

Sin dejar de apuntar a Amzi en ningún momento, los tres salieron de la tienda.

Afuera reinaba la noche en calma.

—Si vamos hacia el este, encontraremos al ejército republicano, ellos nos ayudarán —dijo Elena, con inocencia—. No te harán nada. Me has salvado.

Rodrigo no contestó. Pero Omar Amzi se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Y empezó a reír.

—No poder ir al este porque republicanos matar. Y no poder ir al oeste porque franquistas matar. Mejor pegarte un tiro ya y ahorras tiempo.

Aunque fuera un indeseable, tenía razón.

Suponiendo que pudieran escapar, no tenían adónde ir.

El único plan que le pasaba a Rodrigo por la cabeza era llegar de alguna manera a Burgos, donde estaba seguro de que su tía y Mueller los protegerían.

Pero Burgos quedaba muy lejos.

—Andando —dijo Rodrigo, empujando a Amzi.

—¿Qué? —preguntó el regular.

—¿Él viene con nosotros? —preguntó alarmada Elena.

—Sí —dijo Rodrigo.

—Vamos a por las demás —dijo Elena, como si fuera lo más normal del mundo.

Rodrigo la detuvo.

—Tenemos que irnos, Elena. No podemos ir a por las otras chicas.

Elena no entendía qué quería decir. No pensaba dejarlas allí, en manos de aquel batallón. Era preferible la muerte antes que ser prisioneras de aquellos hombres.

—No voy a irme sin ellas —dijo muy seria.

Amzi asistió incrédulo a la conversación entre los hermanos.

—Esto pasa cuando mujeres en guerra.

—Tú calla —ordenó Rodrigo, y luego miró a su hermana—. De acuerdo.

Cruzaron el campamento en silencio.

Al fondo estaba la tienda donde permanecían custodiadas las otras milicianas compañeras de Elena.

No sabían con seguridad cuántas seguirían con vida. Ni en qué condiciones.

Había un regular en la puerta de la tienda, vigilando, fumando tranquilamente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Elena.

—¿Cuál ser plan, jefe? —preguntó Amzi.

Rodrigo miró a su alrededor.

Tenían que darse prisa.

Y entonces vio algo que le dio una idea.

Ya sabía qué hacer.

Tal vez era un plan descabellado. Pero era lo único que se le ocurría.

CAPÍTULO 44

ASENTAMIENTO DEL BATALLÓN 22

30 DE JULIO DE 1938 - 01:40 HORAS

Las milicianas estaban apiñadas dentro de la tienda. Eran quince mujeres. Todas seguían encadenadas las unas a las otras. La única que habían apartado del grupo era Elena.

Estaban dormidas.

Aunque ya llevaban varios días apresadas, su sueño era ligero y cada pocos minutos se despertaban; estaban por así decirlo en un estado de alerta permanente.

Una de las chicas entreabrió los ojos y le pareció ver una luz que se acercaba. Su primera impresión fue que seguía soñando, pero se frotó los ojos y entonces vio claramente dos luces amarillas en el exterior que se acercaban más y más deprisa. Todo acompañado de un enorme ruido.

La chica dio un golpe a algunas de sus compañeras, que se despertaron, y se incorporó.

En pocos segundos, el ruido y las luces se echaron encima de las chicas.

La tienda voló por los aires.

Y las quince muchachas, asustadas, agarradas las unas a las otras, contemplaron estupefactas cómo un camión marcha atrás había arrollado su tienda.

Sin tiempo para reaccionar, la trampilla del camión se abrió y ante la mirada de incredulidad de todas, apareció Elena. Y gritó:

—¡Arriba! ¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder!

Al ver a su compañera, las milicianas se pusieron en pie todo lo deprisa que pudieron y comenzaron a subir al camión ayudándose unas a otras, tarea que no resultaba fácil al ir encadenadas.

Al hacerlo, pudieron ver al regular que custodiaba la tienda en el suelo, aún recuperándose de la tremenda embestida del camión, medio inconsciente.

Lo que no vieron fue al hombre que estaba al volante del camión.

Si lo hubieran visto, posiblemente no hubieran subido.

El conductor era Omar Amzi. Con su característico gesto inexpresivo.

Y no iba solo.

A su lado, sin dejar de apuntarle con su pistola ni un instante, estaba Rodrigo.

—¡Vamos! ¡Vamos! —seguía gritando Elena.

El estruendo del camión al arrollar la tienda había despertado a algunos en el campamento.

Rodrigo vio cómo un par de soldados salían a medio vestir de una tienda; claramente se acababan de despertar y aún no entendían muy bien qué estaba ocurriendo. También distinguió a lo lejos a un centinela, que se acercaba con curiosidad.

Amzi sujetaba el volante con rabia, esperando la oportunidad de hacer algo para impedir que se salieran con la suya. Sin embargo, Rodrigo no apartaba la pistola de su cabeza en ningún momento.

—¿Ya estáis? —preguntó Rodrigo, intentando ver qué ocurría en la parte de atrás del camión.

—Casi —respondió Elena.

—Daos prisa, esto se está poniendo feo —insistió Rodrigo, que desde el ventanuco de la cabina apenas podía ver a su hermana y las otras chicas subiendo al vehículo.

Los dos soldados que se habían despertado ahora señalaban hacia el camión.

Habían salido más soldados de otra tienda.

Y el vigilante, cada vez más cerca, hablaba con alguien.

—¡Venga! ¡Venga! —insistió Rodrigo.

Amzi apretó el acelerador…

El camión se puso en marcha y dos de las chicas encadenadas que aún no habían subido fueron arrastradas varios metros… hasta que Rodrigo golpeó a Omar Amzi y éste detuvo el camión.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —preguntó Rodrigo, muy nervioso, a punto de dispararle.

—Tú decir venga, venga —respondió el árabe.

Un disparo impactó en la luna del camión y atravesó el cristal.

Rodrigo se volvió.

Los dos soldados que estaban a medio vestir cargaban sus fusiles y les disparaban.

El centinela estaba dando la voz de alarma.

Y estaban saliendo más regulares de las tiendas.

—¡Nos vamos, Elena, no podemos esperar! —gritó Rodrigo—. ¡Arranca!

Amzi le miró indeciso y le preguntó:

—¿Voy o no voy?

Otros dos disparos impactaron en el capó del vehículo.

—¡Arranca de una vez!

El árabe, ahora sí, soltó el freno y arrancó el camión.

En la parte trasera no habían cerrado la trampilla, y la última miliciana, que había sido arrastrada unos metros, perdió el equilibrio por culpa del violento arranque y se quedó con medio cuerpo fuera, con las piernas colgando.

Elena se lanzó a por ella y la agarró con todas sus fuerzas desde el camión.

Los soldados del Batallón 22 que iban saliendo de sus tiendas veían estupefactos cómo un camión cargado de milicianas cruzaba el campamento.

Muchos de ellos agarraron sus armas a toda prisa y comenzaron a disparar.

Rodrigo también disparaba desde la ventanilla.

Uno de los regulares recibió un impacto en una pierna.

Otro fue alcanzado de un disparo en el hombro.

Al salir derrapando, la tienda donde estaban las milicianas se enganchó con la parte trasera del camión, y era arrastrada por el vehículo, levantando una enorme polvareda.

Varios disparos en dirección al camión salían de todas partes.

Uno de ellos alcanzó a la chica que todavía no había conseguido subir.

Ayudada por Elena y por las demás, al fin la alzaron a duras penas.

La chica se llevó la mano a la espalda.

El disparo le había dado de lleno.

—¡Mirad lo que tenemos aquí! —dijo otra de las milicianas, mostrando una caja de granadas que había en el camión.

Todas la miraron atónitas.

Sabían perfectamente lo que debían hacer.

Mientras, media docena de regulares armados se pusieron en mitad del camino, impidiendo la salida del campamento.

Habían improvisado una especie de pequeña muralla apilando unos cuantos bidones. Se apostaron allí y dispararon sus fusiles.

El camión se dirigía hacia ellos a toda velocidad.

De la parte trasera salían ahora granadas que iban explotando a su paso.

Amzi, que seguía al volante a su pesar, vio a sus compañeros delante, intentando cortarles el paso, y pareció dudar.

—¡Acelera! —le ordenó Rodrigo, apuntándole con la Beretta en la sien.

En ese momento, el comandante Durán salió de su tienda.

Lo que vio no lo olvidaría en su vida.

Un camión conducido por su segundo, cargado de prisioneras que lanzaban granadas por doquier, embistió a un grupo de sus hombres y se los llevó por delante.

A causa del impacto con los bidones, el camión derrapó, se estampó contra un pequeño muro a la salida del campamento y volcó.

Todo ante la mirada de Durán y sus hombres.

Los soldados regulares corrieron con las armas en ristre hacia el maltrecho vehículo, que echaba humo por el motor y que había volcado de medio costado por el tremendo golpe.

Rodrigo, con el rostro ensangrentado del choque, asomó ligeramente la cabeza; apenas se podía mover.

Docenas de hombres le gritaban en árabe y le apuntaban con sus fusiles.

Omar Amzi, también maltrecho, le agarró del cuello y le dijo:

—¡Tú muerto!

Antes de que le sacaran de allí a base de golpes y empujones, Rodrigo pudo ver cómo arrastraban fuera del camión a las milicianas que habían sobrevivido.

También pudo ver que Elena estaba viva.

Se dolía de un golpe en una pierna, pero se mantenía en pie. Aunque en esos momentos, viendo lo que les esperaba, seguramente hubiera deseado estar muerta.

Rodrigo, Elena y el resto de las milicianas fueron empujados de malas maneras hacia el interior del campamento.

El comandante Durán, alias «el Carnicero», se ajustó las gafas.

Y encaminó sus pasos hacia los prisioneros.

CAPÍTULO 45

PUENTE DEL REY - BURGOS

30 DE JULIO DE 1938 - 08:55 HORAS

El chófer abrió la puerta del coche.

—Por favor, señor —dijo atentamente.

Gabino Monsanto subió.

Vio a la persona que le esperaba en su interior.

Una alemana alta, robusta, de familia bien.

Era Olga Mueller.

La puerta se cerró y un instante después el automóvil se puso en marcha.

—De fabricación alemana —admiró Gabino, intentando ser amable—. Es un verdadero privilegio acompañarla, señora Mueller.

El chófer conducía despacio, como si fuera consciente de que las dos personas que transportaba tenían cosas importantes de que hablar durante el trayecto.

Olga miró por la ventanilla y dejó que la brisa de la mañana le diera en su rostro. Notó que le hacía bien.

—Verá, señor Monsanto, es una situación delicada —comenzó Olga.

Gabino asintió.

—Estoy acostumbrado a situaciones delicadas, no se preocupe.

El coche salió de la avenida principal y se encaminó a las afueras de la ciudad.

—Bien —dijo ella—, entonces iré al grano. Su hija se está acostando con mi marido desde hace años.

Gabino sintió que las palabras le hacían daño, ese antaño famoso orgullo de los Monsanto.

—Ya veo —respondió.

—Y por lo que he observado, piensan seguir haciéndolo —continuó Olga—. Ninguno de los dos parece arrepentido.

Ella siguió hablando de la complejidad de la situación y de la conveniencia de atajar el asunto de la manera más discreta posible, y de que si había acudido a él era porque sabía que era un hombre de honor.

Pero Gabino había dejado de escucharla.

Su cabeza se había ido muy lejos de allí.

A su edad, había vivido situaciones de todo tipo.

Había sido, y de alguna forma seguía siéndolo, un hombre muy influyente.

Ahora veía cómo su nieto, su heredero natural, había desaparecido en el frente y era acusado de traidor. Y cómo su única hija deshonraba el apellido familiar con un feo asunto. Mariana nunca se había querido casar. Era como si ningún hombre hubiera estado nunca a su altura. Él desde luego sabía que se acostaba con Mueller, pero prefería actuar como si no lo supiera.

El destino estaba siendo muy injusto con él.

Toda una vida dedicada al trabajo y a la familia, y ahora se encontraba con esto.

¿Qué había hecho mal?

¿Qué estaba ocurriendo a su alrededor para que todo se desmoronase de pronto?

Miró a esa alemana que tenía a su lado, y que seguía hablando, y se sintió un extraño. No sólo en ese coche ni con esa mujer. Se sintió un extraño en este nuevo mundo que le había tocado vivir.

—¿Comprende lo que trato de decirle, señor Monsanto? —preguntó Olga.

—Por supuesto, señora —respondió Gabino—. Hallaremos la forma de que este asunto no cause más dolor a nuestras familias.

Poco después, Gabino le pidió amablemente que le dejara allí. Quería caminar un rato antes de regresar a casa.

El coche se detuvo en lo alto de un pequeño puente.

Gabino salió del coche.

—Estaremos en contacto. Que tenga un buen día, señora Mueller.

—Gracias. Igualmente.

Y comenzó a caminar. Necesitaba recuperarse. Una cosa era que su hija se acostara con un oficial alemán casado. Otra muy distinta, que aquello se supiera. ¿Se le iban a ir las cosas de las manos, igual que le ocurrió con el romance de Olivia con Florencio?

Raras veces pensaba Gabino en su hija Olivia.

Aquella mañana, por algún motivo, su recuerdo le inundó.

Y sintió una enorme tristeza.

Al llegar al final del puente, se volvió extrañado de que el coche aún no se hubiera puesto de nuevo en marcha.

Vio a dos hombres que corrían junto al automóvil.

Se alejaban en dirección contraria.

De pronto intuyó que algo grave iba a pasar.

Sin tiempo para reaccionar, vio cómo todo ocurría delante de sus ojos.

Una potente bomba explotó y el coche saltó por los aires.

Olga Mueller y su chófer murieron en el acto.

Sus cuerpos calcinados quedaron irreconocibles.

Durante unos segundos, un fuerte dolor recorrió el cuerpo de Gabino.

Había sido un asesinato a sangre fría.

Viendo las llamas delante de él en mitad de aquel puente, sintió que la respiración se le cortaba. Aun así, tras la sorpresa y el horror inicial, Gabino Monsanto no pudo evitar tener un pensamiento: todo cuanto habían hablado durante ese trayecto, todo cuanto Olga Mueller sabía o decía saber, había quedado enterrado para siempre con aquella bomba.

Aunque nunca lo reconocería, se sintió aliviado.

Pensó que ni siquiera le preguntaría a su esposa si sabía algo del romance entre Mariana y Mueller.

Él lo sabía y eso bastaba.

En pocas horas, la noticia de un atentado de los terroristas republicanos recorrería todo Burgos.

Ni siquiera allí, en la retaguardia, junto al gobierno provisional instaurado por el Generalísimo, las gentes de bien estaban a salvo.

La esposa de un importante oficial alemán había sido asesinada por unos terroristas. Seguramente anarquistas.

Ésa era la versión oficial.

Cuando el teniente coronel Mueller recibió la noticia, se dibujó en su rostro una mezcla de incredulidad y dolor.

No había previsto sentir dolor por la pérdida de su esposa. Pero así fue.

Cuando Mariana se enteró por su padre, le preguntó alarmada qué hacía él con aquella mujer.

—No sabía que la conocieras.

Gabino dijo que no la conocía de nada, y que él mismo se había librado de la bomba por muy poco.

—¿De qué habéis hablado? —preguntó Mariana.

—De nada importante. Quería pedirme un favor para conseguir un contacto en Burgos. Ya te digo, nada importante.

Ninguno de los dos preguntó más.

Mariana intentó pensar en Olga como otra víctima más de la guerra, pero sabía que había algo en esta muerte que la hacía muy diferente.

Su padre también lo sabía.

CAPÍTULO 46

COLINA CERCANA A GANDESA

30 DE JULIO DE 1938 - 08:55 HORAS

Florencio alzó la vista y se quedó estupefacto al ver movimiento de tropas en pos de la cima de aquella colina.

Desde su posición, podía divisar perfectamente el encontronazo que se iba a producir en unos instantes.

Por un lado, subían dos batallones franquistas, integrados mayoritariamente por legionarios y soldados regulares.

Por la otra ladera, al mismo tiempo, subían las tropas republicanas. Unos ciento veinte hombres de la XV Brigada Mixta.

Se ajustó los prismáticos y pensó que aquello iba a ser una masacre.

Por un instante, olvidó a qué bando pertenecía.

Aquellos soldados que se disponían a chocar brutalmente por la posesión de una colina a las afueras de Gandesa parecían peones de un juego macabro y cruel.

Pensó en dar la voz de alarma para que unos y otros detuvieran su avance y no se encontraran frente a frente en la cima.

Colocó su mortero junto a los matorrales donde estaba escondido.

Preparó la munición.

Y se dispuso a usarlo.

Pero era demasiado tarde.

Los primeros legionarios llegaron a la cima y comenzaron a disparar sus fusiles.

De inmediato, los brigadistas republicanos empezaron a arrojar bombas de mano.

Los regulares colocaron las ametralladoras a toda prisa y dispararon casi sin tiempo para distinguir su objetivo. Soldados de ambos bandos cayeron acribillados por el fuego.

Florencio estaba inmóvil. Presa del miedo y del espanto. Contemplando aquel espectáculo de sangre y fuego, a plena luz del día.

Era como un teatro de la muerte.

En ese instante, Florencio Sandiego se sintió avergonzado de formar parte de aquella guerra.

Viendo morir a esos soldados por la disputa de una colina en medio de ninguna parte, supo que, fuese cual fuese el resultado final, no habría vencedores.

Sólo vencidos.

Los cientos de miles de muertos, heridos, huidos, y los familiares de todas esas víctimas. Ésos serían los perdedores.

Vio cómo la colina se teñía de sangre, y cómo los cadáveres poblaban a cada segundo ambas laderas.

A lo largo de aquel 30 de julio, esa colina sería tomada hasta cinco veces distintas por ambos bandos, en sucesivos ataques y retiradas.

Florencio guardó sus cosas y se marchó de allí. Flanqueó el frente por el sudeste, avanzando con mucha precaución.

El calor y el cansancio hacían mella en él a medida que pasaban las horas. Bajó la vista y vio sus botas llenas de polvo.

Tenía que seguir caminando.

Tan sólo la imagen de su hija Elena le daba fuerzas para continuar adelante. Y de vez en cuando se colaba en su cabeza la imagen de Rodrigo.

Hacía mucho tiempo que no comprendía nada de lo que hacía su hijo, y ansiaba y temía a la vez encontrarse con él.

Estaba dando un gran rodeo alrededor de Gandesa, trazando un enorme perímetro de seguridad para no caer en manos de ninguno de los dos bandos.

Si le veían las tropas franquistas, le dispararían sin preguntar.

Y si le veían los republicanos, le detendrían y le fusilarían allí mismo.

No podía estar seguro de nada, pues aquel frente era inestable y en pocas horas cambiaba de mano.

Oía el ruido de la artillería golpeando sin cesar. Cada vez que el sonido de los morteros y los cañones se acercaba, él giraba en dirección contraria.

Estuvo andando varias horas.

El sol parecía estar en su apogeo aquel día.

Florencio dio un trago a su cantimplora, y bebió las últimas gotas. No le quedaban provisiones. Necesitaba encontrar agua y algo de comer si no quería tener un grave problema.

Al pasar por un cruce de caminos, tuvo la sensación de que ya había estado allí un par de horas antes.

Existía la posibilidad de que hubiera dado un gran rodeo para volver al mismo sitio.

Optó por una loma que parecía tranquila. Quizá desde allí divisara algún riachuelo, o alguna casa habitada en las proximidades, aunque era difícil porque todos los civiles parecían haber huido de sus hogares con la llegada de las tropas.

Ascendió con dificultad, y al llegar junto a un solitario árbol, decidió descansar unos instantes a la sombra.

Estaba exhausto.

Apartó las cosas a un lado, y se dejó caer, apoyando su cuerpo contra el árbol.

Tenía delante de sí una gran extensión de terreno.

Desde la loma, abarcaba varios kilómetros a la redonda.

Al volverse, vio una bandera a lo lejos.

Al fondo del pequeño valle que tenía a sus pies, distinguió la bandera del Cuerpo del Ejército Marroquí.

Usó los prismáticos para verlo mejor.

Y entonces descubrió que en la bandera había un número.

El veintidós.

Era el Batallón 22.

Presa de la ansiedad, Florencio se incorporó y trató de ajustar los prismáticos.

Efectivamente, delante de él, a menos de un kilómetro, tenía lo que estaba buscando desde hacía días.

El Batallón 22 estaba avanzando por el valle.

En cabeza iba un grupo de regulares a pie.

Detrás de ellos, un vehículo todoterreno. Sentado tranquilamente en el asiento del copiloto, iba el oficial en jefe, el temido comandante Durán.

También había un camión. Y más de un centenar de soldados. Algunos de los cuales portaban armas pesadas.

En la parte de atrás, encadenadas como si fueran esclavas, un grupo de mujeres con el uniforme de la milicia.

Florencio buscó desesperadamente con los prismáticos a Elena entre esas muchachas.

No la halló.

A lo mejor no podía distinguirla y Elena era una de esas chicas; desde aquella distancia era imposible estar seguro.

O tal vez iba dentro del camión.

Entonces se dio cuenta de que detrás de las milicianas iban caminando varios soldados.

Y otro vehículo.

Era conducido por un regular marroquí con traje de oficial.

Atado a la parte trasera de ese coche por varias cadenas, iba un hombre con el torso desnudo, al que le costaba andar.

Tenía golpes, heridas y moratones por todo el cuerpo. Y le pareció que tenía el rostro ensangrentado.

Florencio se fijó detenidamente en aquel hombre.

Y entonces se dio cuenta.

Era Rodrigo.

Su hijo.

CAPÍTULO 47

CAMPO - CERCA DE BATEA

30 DE JULIO DE 1938 - 11:00 HORAS

La vieja furgoneta Volkswagen estaba parada junto a un promontorio. A su lado, Sofía y Ginés habían hecho un alto en el camino para reponer fuerzas.

Comían directamente de las latas que llevaban en el vehículo. Era carne fría, que sin embargo en aquellos momentos de agotamiento les sabía a gloria.

Sofía observó a Ginés.

Masticaba sin ninguna prudencia ni educación.

Con la boca abierta.

Y se limpiaba con la mano.

Era extraño, pero en aquel gesto Sofía encontró ternura.

Estaba claro que Ginés era un hombre sin modales, que seguramente había pasado la mayor parte de su vida solo, buscando la manera de salir adelante. Le resultaba un misterio cómo su padre, que era todo lo contrario, un hombre de familia, con estudios, había llegado a entablar amistad con él.

Prefirió no preguntar nada. De alguna forma inexplicable, se sentía cómoda con él.

—Nos siguen —dijo abruptamente Ginés.

Sofía alzó la vista, y sólo vio un enorme campo de tierra vacío a sus espaldas.

Miró a Ginés con curiosidad.

—¿Cómo lo sabes? —le tuteó.

Ginés se encogió de hombros.

Ella se mostró más curiosa que preocupada.

—¿Quién es? —preguntó Sofía—, o sea, ¿quién nos sigue según tú?

—No tengo ni idea —replicó Ginés—, sólo sé que desde hace unas horas alguien nos sigue. Creo que es un único hombre, no puedo estar seguro.

Sofía sonrió.

—Lo dices para que me asuste —dijo la chica.

—Piensa lo que quieras.

—No me voy a asustar, ni voy a volver a casa.

—Eso ya lo he entendido —respondió Ginés cansado.

Entonces Sofía empezó a pensar que tal vez lo decía en serio, que era verdad que alguien los seguía. Volvió a mirar, pero no vio ni escuchó nada.

—No hay nadie —dijo la chica.

Ginés se llevó otro trozo de carne a la boca y, mientras masticaba, miró de arriba abajo a Sofía, sin decir nada.

—A lo mejor es uno de esos ladrones, los de anoche —dijo ella—, o un amigo suyo.

—A lo mejor —dijo lacónicamente Ginés sin dejar de masticar.

Sofía ahora no podía dejar de mirar a su alrededor, como si en cualquier momento pudiera ver a alguien agazapado, espiándolos.

Pero nada.

Bajo el sol de justicia de aquella mañana de finales de julio, en mitad de ese campo, no se divisaba a nadie.

CAPÍTULO 48

CERCA DEL ASENTAMIENTO DEL BATALLÓN 22

30 DE JULIO DE 1938 - 12:00 HORAS

Florencio no podía creer que su hijo estuviera ahí delante.

Encadenado.

Malherido.

Tratado como un prisionero peligroso por los de su propio bando.

No entendía qué estaba ocurriendo.

Había venido en busca de su hija y se encontraba con Rodrigo en una situación que no podía imaginar.

Intentó atar cabos: Pau le había avisado de que había estado con Rodrigo, y que al parecer estaba con los regulares después de entregarse a los republicanos. No le había explicado nada más.

¿Por qué le llevaban encadenado?

Las noticias que tenía de Rodrigo eran que se había convertido en un buen falangista, y que servía fielmente en el ejército de Franco.

Entonces, ¿por qué los suyos le trataban como a un prisionero, como a un criminal?

¿Qué estaba pasando allí?

Florencio estaba tan desconcertado que hizo lo que siempre hacía cuando una situación le desbordaba: sacó su petaca y dio un trago de coñac.

El alcohol le rascó la garganta y le golpeó el estómago. Era una sensación conocida para Florencio, como el que visita a un viejo amigo.

Hacía años que no veía a Rodrigo.

Y no sabía muy bien qué sentir.

Conocía sobradamente la ideología de su hijo y no creía que hubiese cambiado de bando. Su tía Mariana y sus abuelos le habían dado una educación en las antípodas de lo que él hubiera deseado, de eso no le cabía duda.

Todos esos pensamientos se amontonaban a gran velocidad en la cabeza de Florencio, intentando poner orden, y sobre todo intentando que la ansiedad y las emociones no se apoderasen de sus decisiones ahora que estaba tan cerca de su objetivo.

Tenía que descubrir si Elena iba en ese convoy del Batallón 22.

Y tenía que descubrir por qué su hijo iba encadenado.

De todas las hipótesis que barajó, sólo dos le parecieron posibles: o era un desertor, o había intentado ayudar a Elena de alguna forma.

Se inclinó por la segunda opción.

Era la que prefería creer.

Dio otro trago y su mente se nubló por un instante. La situación se había complicado.

No podía dejar a Rodrigo en manos de esos tipos. No iba a permitir que lo fusilaran ni que lo torturaran más. Al fin y al cabo, era su hijo.

Se movió despacio y volvió a ajustar los prismáticos.

El Batallón 22 seguía avanzando. Estaban cruzando ese pequeño valle.

Fijó su atención en el camión que circulaba despacio aproximadamente en la parte central del Batallón.

No había nada por lo que pudiera deducir qué había en su interior.

Alrededor del camión, varios soldados armados se movían lentamente.

Intentó buscar alguna señal sin éxito.

Tal vez había provisiones y armas en su interior.

O quizá dentro estaba su hija.

Tenía que pensar rápido. Encontrar la forma de averiguarlo sin delatar su posición.

Se incorporó lentamente. Al darse la vuelta, vio un escorpión acercarse por el suelo agrietado hacia su posición.

Lo contempló y pensó que aquel escorpión se parecía a él.

Estaba solo.

Y su enemigo era mucho más grande.

Si atacaba directamente, no tendría ninguna posibilidad.

Los regulares eran casi doscientos.

Sólo tenía una posibilidad. Muy pequeña.

Aquellos soldados ignoraban su presencia.

Al menos, por el momento.

Podía intentar aprovechar esa mínima ventaja.

Florencio observó por última vez al escorpión.

Podría pisarlo con su bota sin apenas esfuerzo. Pero, por alguna razón, pensó que aquel bicho se merecía una oportunidad.

CAPÍTULO 49

DESPACHO DE MANUEL AZAÑA

30 DE JULIO DE 1938 - 14:25 HORAS

Entre el 30 y el 31 de julio de 1938 se produjeron tres conversaciones telefónicas que cambiarían el futuro de la familia Sandiego, y lo que es más importante, la historia de España.

La primera conversación tuvo lugar a las catorce horas y veinticinco minutos.

Aunque no existe documentación que acredite los términos exactos de la conversación, la llamada existió.

Manuel Azaña esperaba contestación al otro lado del hilo telefónico.

Miró por la ventana del despacho mientras aguardaba a su interlocutor.

Estaba cansado.

Según decían las personas que le conocían, había envejecido más en esos dos años que en los últimos veinte.

En esos momentos, ignoraba que él sería el último presidente de la República en la historia de España.

Manuel Azaña no era un hombre cualquiera.

Había sido presidente del gobierno y presidente de la República en más de una ocasión. Era posiblemente el mejor orador del país. Uno de los mejores escritores de su generación. Y era ante todo un hombre que creía en la idea de la reconciliación nacional a pesar de todo.

A esas alturas de la guerra, su cargo era más simbólico que real, pues el auténtico poder, si se podía decir así, recaía en el presidente del gobierno Juan Negrín, con el cual mantenía más y más diferencias a medida que pasaban los días.

Su discurso Paz, piedad y perdón había despertado suspicacias entre las distintas facciones de la República.

Los comunistas, por ejemplo, lo veían como un signo de la debilidad de Azaña.

La ofensiva en el Ebro había cambiado las cosas.

Por un lado, la línea dura de la República se había armado de razón: la solución militar era la única posible para acabar con la sublevación militar franquista.

Por otro, y esto era lo más importante, el propio Azaña y sus partidarios tenían un nuevo argumento de peso para internacionalizar la guerra y conseguir que las potencias democráticas, con Inglaterra, Francia y Estados Unidos a la cabeza, tomasen partido e interviniesen de una vez en el conflicto a favor de la República.

Durante dos años, todos los intentos diplomáticos en esta dirección habían acabado en línea muerta.

Sin embargo, las noticias de la impresionante ofensiva en el Ebro habían trascendido las fronteras. En esta última semana los tabloides de todo el mundo se habían hecho eco del avance republicano. Por primera vez en mucho tiempo, se había creado la expectativa de que las fuerzas militares de la República estaban vivas y tenían una verdadera oportunidad.

El presidente Azaña había movido todas sus influencias diplomáticas para conseguir que especialmente Inglaterra, el país en el que tenía una mayor confianza por distintos motivos, diera un paso al frente y saliera en defensa de la democracia española.

El interlocutor en todas estas gestiones era un viejo conocido del presidente: John Leche, encargado de negocios británicos.

En su última conversación, y ante las continuas reticencias británicas, Azaña le había hecho una oferta para que la transmitiera al gobierno inglés.

Estaba convencido de que era una oferta que no podían rechazar.

En primer lugar, le había ofrecido la cabeza del presidente del gobierno Juan Negrín, y la salida de los comunistas del gobierno.

En segundo lugar, le había prometido su disponibilidad para negociar con Franco un verdadero alto el fuego en condiciones aceptables para ambos bandos.

Y en tercer lugar, le había dado garantías de la inmediata formación de un gobierno de concentración nacional, con los partidos de derecha incluidos.

Aupado por la euforia de las incipientes victorias en el Ebro, sin duda era el momento de convencer a los países aliados.

Por mucho que algunos de sus compañeros pensaran que la victoria era posible en las actuales condiciones, Azaña estaba convencido de que la única posibilidad real para la República era la intervención directa de las fuerzas internacionales democráticas.

—Le paso, señor —dijo la telefonista al otro lado del hilo telefónico.

—Gracias —dijo el presidente.

Manuel Azaña estaba solo en su despacho. Les había pedido a su secretario y a sus colaboradores que salieran y le dejaran.

—Buenas tardes, presidente —dijo con su impecable acento británico John Leche a través del teléfono.

—Buenas tardes, John —respondió Azaña—. Espero que sus conversaciones hayan dado frutos.

Azaña pudo escuchar cómo su interlocutor respiraba, lo cual no le pareció una buena señal.

—La respuesta oficial del gobierno británico con respecto al conflicto español sigue siendo la no intervención —dijo Leche.

Se produjo un largo e incómodo silencio.

A sus cincuenta y ocho años, el presidente Azaña sintió que aquel mazazo era el final.

No se lo esperaba.

Por supuesto, no lo diría públicamente. Ni lo reconocería ante su propio gobierno. Pero si incluso en las condiciones actuales las potencias internacionales se negaban a intervenir, era que nunca lo iban a hacer.

—¿Es una respuesta definitiva? —preguntó Azaña.

—Me temo que sí, señor —dijo con firmeza Leche.

Después de colgar el teléfono, Manuel Azaña pensó en dimitir, y así se lo hizo saber a sus más íntimos colaboradores. Pero una vez más, y durante esos años fue algo que ocurrió varias veces, le convencieron de que era necesario que siguiera en su cargo.

La segunda llamada trascendente de teléfono aquel día se produjo apenas unos minutos después.

Y fue de una naturaleza muy distinta.

CAPÍTULO 50

SALA DE COMUNICACIONES - BURGOS

30 DE JULIO DE 1938 - 14:45 HORAS

El Cuartel General de Burgos era un auténtico hervidero.

Las victorias del ejército franquista en los últimos dos años habían sido aplastantes. Sin embargo, las ciudades más importantes del país, Madrid, Barcelona y Valencia, seguían en manos republicanas.

Eso era algo que disgustaba al jefe de gobierno nombrado por la Junta de Defensa, el Generalísimo Francisco Franco Bahamonde. Aunque no reconocía tal disgusto en público.

Su particular carácter le hacía un hombre disciplinado y poco comunicativo.

Unos años antes, y gracias a sus brillantes acciones militares en la guerra del Rif en Marruecos, había sido nombrado general a la edad de treinta y cuatro años. Era la segunda persona más joven de Europa en haber conseguido semejante distinción, después de Napoleón Bonaparte.

Estaba acostumbrado a conseguir todo lo que se proponía.

Y a sus cuarenta años, en esos momentos, había logrado acaparar más poder a su alrededor del que nunca había soñado.

Uno de sus asistentes, el teniente Castillo, le esperaba en el centro de la sala junto al aparato telefónico, que sostenía en una mano.

La sala estaba llena de militares. Aproximadamente unos treinta generales y oficiales.

Franco miró ligeramente a su asistente y le pidió que aguardase unos segundos.

Seguido por las miradas de todos los presentes, Franco se acercó al teléfono.

Antes de contestar, pasó revista visual a los hombres que estaban a su lado en aquella sala.

Sin decir nada, tendió la mano esperando el auricular.

El teniente Castillo le pasó el teléfono con su mano derecha.

El Generalísimo, que desconfiaba de las conversaciones telefónicas, tomó el auricular con precaución. Se lo llevó al oído y musitó con su característica voz aguda:

—Francisco Franco Bahamonde, jefe del Estado. Buenas tardes.

Al otro lado del hilo telefónico, en un hilo de voz, alguien contestó con un fuerte acento alemán:

—Teniente coronel Mueller a sus órdenes, señor. Le agradezco enormemente la llamada.

En el Cuartel General, el supuesto atentado que había costado la vida a la esposa de Mueller había sido muy comentado.

—Mis más sinceras condolencias. Tenemos que ser fuertes en estos momentos —añadió Franco.

El tono directo y ceremonioso de Franco siempre era igual. No era dado a perder la compostura ni a mostrar sus emociones públicamente.

Hasta el mismo día de su muerte, el general Franco desearía íntimamente ser impenetrable. Nunca, ni en conversaciones privadas ni en entrevistas públicas, revelaría cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

—Mis creencias religiosas me están ayudando mucho en estos momentos —respondió escuetamente Mueller, que parecía estar diciendo lo que Franco quería oír.

—Le invito a rezar conmigo, coronel Mueller.

A decir de sus colaboradores, Franco había acrecentado su fervor religioso en los últimos meses.

—Se lo agradezco, mi general.

Franco observó a los oficiales a su alrededor, que no podían escuchar las palabras de su interlocutor al otro lado del teléfono.

Aunque lo importante no era lo que dijera Mueller, sino lo que dijera él.

Desde el principio de la guerra, Franco había jugado dos bazas principalmente para afianzarse en el poder frente a otros generales que también aspiraban a la jefatura del Estado: los éxitos del ejército de África, por una parte; y sus buenas relaciones con Alemania e Italia por otra, que desde el primer día le habían brindado a él personalmente su apoyo.

A esas alturas de la contienda, Franco, sin embargo, estaba un poco harto de las exigencias de alemanes e italianos. Tanto unos como otros habían ido reclamando más y más independencia en los mandos de sus propias tropas, y él se lo había concedido.

Aun así, Franco sabía cuándo podía apretar a sus aliados.

—Escuche, Mueller, habría que dar un castigo ejemplar —dijo sin pestañear. Y añadió—: Podría ser el momento de que la aviación alemana diese un golpe de efecto en el Ebro.

Mueller pensaba que era una llamada de cortesía en la que el general en jefe español le expresaba sus condolencias a un oficial alemán.

Pero estaba claro que se trataba de otra cosa.

—Como usted diga, señor —respondió Mueller.

—Cuanto antes, coronel.

Mueller interpretó perfectamente lo que significaba aquello.

Los constantes bombardeos sobre el río no bastaban.

Las tropas franquistas estaban resistiendo con dificultad y habían perdido muchas posiciones en los últimos días. Había que recuperar la iniciativa.

Sin esperar respuesta, Franco le devolvió el auricular al teniente Castillo. Y colgó el teléfono.

A continuación, se dirigió a una mesa donde había desplegado un enorme mapa con todos los detalles de las últimas novedades en el frente.

En su despacho, a unos diez kilómetros de allí, Mueller también colgó el teléfono.

Por un instante, durante la conversación él mismo había imaginado que la muerte de Olga había sido realmente un terrible atentado de los republicanos.

Pensar aquello, aunque sabía perfectamente que no era cierto, parecía producirle un cierto alivio.

Aunque sólo fuera por unos segundos.

Hasta que la certeza de lo que él mismo había hecho le devolvió con fuerza a la realidad.

Mueller salió del despacho.

La tercera y última llamada que lo cambiaría todo se produjo varias horas más tarde.

Y antes tendrían que ocurrir muchas cosas.

CAPÍTULO 51

CAMPAMENTO DEL BATALLÓN 22

30 DE JULIO DE 1938 - 22:45 HORAS

La luna asomaba sobre la pequeña colina al este.

Alguien le acercó un pequeño cazo con agua.

Rodrigo, que no había comido ni bebido nada en todo el día, agarró la cazuela y bebió con ansiedad. Le temblaba el pulso.

Tenía los labios agrietados. Y se sentía al límite de sus fuerzas.

A pesar de las cadenas que le impedían moverse, aún mantenía intacta su voluntad.

Alguien le empujó con su bota.

Rodrigo estaba en el suelo bebiendo, levantó la vista y distinguió en la oscuridad el rostro de Omar Amzi.

—Primero reventar de hambre y sed, después yo saco tripas, y último tú mueres mientras yo duermo con hermana tuya —dijo Amzi tranquilamente.

Rodrigo no contestó.

Amzi sacó un cuchillo y se lo puso en el cuello.

—¿Preferir muerte rápida ahora o muerte lenta? —preguntó.

Sin inmutarse aparentemente, Rodrigo Sandiego aguantó, sin moverse, sin decir nada, mientras sentía el frío del metal en su garganta.

Sabía que cualquier cosa que dijera sería peor.

El Batallón 22 había acampado junto a la ladera de una colina. De fondo, un día más, se oían las baterías de ambos bandos disparar.

Rodrigo y Amzi se aguantaron la mirada unos segundos más.

El árabe parecía desear hundir de una vez aquel cuchillo en el cuerpo de Sandiego y acabar con su vida.

Pero, por otro lado, disfrutaba con la idea de prolongar su sufrimiento.

Las dos opciones eran tentadoras.

De pronto, unas voces le interrumpieron.

—¡¡Fuego!! ¡¡Fuego!!

Algunos soldados dieron la voz de alarma.

Un incendio en el costado del valle había provocado unas enormes llamas que se acercaban peligrosamente hacia el campamento.

Amzi guardó su cuchillo.

Y alzó la vista.

Con la sequedad de la zona, en apenas unos segundos se había formado un terrible incendio. Empujadas por el escaso viento de la noche, las llamas se dirigían hacia ellos y los envolvían creando un muro de fuego.

—¡Recoged las cosas! ¡Nos vamos! —gritó alguien.

—¡Rápido!

—¡Las provisiones!

Amzi dudó unos segundos.

—No pierda de vista —ordenó al guardián de Rodrigo, un regular que llevaba un fusil en las manos.

Y acto seguido Amzi se adentró en el campamento.

El caos se había apoderado de los hombres, que corrían de un lado a otro, mientras desmontaban algunas tiendas y recogían las cosas a toda prisa.

Las llamas amenazantes avanzaban por la ladera a velocidad de vértigo.

Rodrigo se fijó en un regular que portaba varias armas y que caminaba tranquilamente hacia él.

Su silueta recortada contra el fuego parecía de otro mundo.

No corría como el resto de los soldados.

Ni aparentaba preocuparse por el incendio.

Caminaba con determinación.

Directo hacia Rodrigo.

El guardián le preguntó algo en árabe.

Pero el hombre no contestó.

El guardián insistió, señalando las llamas.

El hombre dio dos pasos, se acercó al guardián y, sin mediar palabra, le dio un culatazo con un rifle en pleno rostro.

El golpe fue muy fuerte.

El guardián cayó al suelo inconsciente como un saco de arena, haciendo un ruido sordo y levantando una pequeña nube de polvo.

Una vez en el suelo, el hombre le clavó la bayoneta hasta que murió.

Rodrigo se incorporó.

Con el caos del incendio en mitad de la noche, nadie en el campamento se había dado cuenta de lo que acababa de ocurrir.

—Deprisa, ponte el uniforme del muerto —dijo el misterioso regular, mientras buscaba las llaves del soldado que yacía en el suelo y enseguida desencadenaba a Rodrigo.

Entonces, Rodrigo pudo ver de quién se trataba.

No era un regular.

Ni un árabe del batallón.

Era… Florencio.

Su padre.

Sintió un escalofrío al reconocerle.

Era la última persona que pensaba ver.

—Creí que estabas muerto —dijo Rodrigo.

—Yo también —respondió secamente Florencio.

—¿Qué haces aquí? —musitó Rodrigo, intentando entender qué ocurría—. ¿El fuego es cosa tuya?

Florencio le agarró de un hombro.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo—. ¿Dónde está Elena?

Rodrigo intentó mantener la calma. Tenía muchas cosas que preguntarle, pero no era el momento.

—Está junto al camión, creo —respondió.

—Vamos —dijo Florencio.

Sin más preguntas, Rodrigo se puso rápidamente las ropas del regular muerto y recogió sus armas.

Y de esa forma, padre e hijo, que hacía más de tres años que no se veían, se dirigieron al interior del campamento que estaba siendo devorado por las llamas, dispuestos a hacer lo que fuera necesario para liberar a Elena.

CAPÍTULO 52

CAMPAMENTO DE REGULARES AFRICANOS

30 DE JULIO DE 1938 - 22:50 HORAS

El fuego se había apoderado del campamento.

Las milicianas corrían asustadas.

Los regulares se habían despreocupado de ellas, su prioridad ahora eran las armas y las provisiones.

El comandante Durán, rodeado siempre de su guardia pretoriana formada por media docena de regulares de élite, ya había subido al todoterreno y daba órdenes para que evacuaran el campamento.

Amzi, por su parte, obsesionado con Elena, metió a la chica de nuevo en la parte trasera del camión. Al mismo tiempo, varios regulares subían armas pesadas allí dentro.

—No mover —dijo Amzi muy serio a Elena.

Ella asintió.

Mientras algunos ya abandonaban el lugar huyendo del incendio, dos hombres con el uniforme de regulares avanzaban hacia el camión con paso firme.

Sin llamar la atención del resto de los soldados.

Rodrigo y Florencio cruzaron los últimos metros que los separaban del camión y al fin pudieron verla.

Allí estaba Elena.

Subida a la parte trasera del vehículo.

Agarrada a la trampilla.

Asustada.

A su lado, algunos hombres gritaban y subían cajas al interior del camión.

Rodrigo miró a su padre y ambos se dirigieron hacia la chica.

Estaban muy cerca de ella.

Entre las llamas, los gritos de unos y otros, y la oscuridad, nadie parecía percatarse.

—¡Elena! —gritó Rodrigo.

Y le hizo gestos para que bajase del camión.

Elena al principio parecía confundida.

Tardó en reconocer a su hermano con aquel uniforme de regular.

Y el hombre que iba a su lado… ¿quién era?

Rodrigo insistió secamente con un gesto para que ella se moviera de una vez.

Era mejor que ellos dos no se acercaran más al camión, había muchos regulares subiendo material y podían reconocerlos.

Elena bajó.

Y dio unos pasos.

Ningún soldado le prestaba atención, demasiado ocupados con el incendio, cargando urgentemente los materiales para subir todo al camión antes de que el fuego los devorase.

La chica sintió, para su propia sorpresa, que tal vez era posible huir así.

Caminando despacio.

Sin más.

Con la vista puesta en Rodrigo, dejó el camión atrás…

Hasta que una mano la agarró del brazo con fuerza.

—¿Dónde vas tú?

Elena se volvió.

Era Amzi.

—He dicho no mover del camión —dijo—. No poder confiar en mujer…

La posibilidad de huir volvía a esfumarse.

Miró a su hermano en la distancia.

Amzi se dio cuenta.

Él también miró hacia los dos hombres vestidos de regulares que observaban la escena a pocos metros.

Y de inmediato reconoció a Rodrigo.

—¡¡Tú!!

Amzi sacó su pistola, dispuesto a dispararle.

Y entonces, salido de la nada, un obús impactó a pocos metros del camión y todos saltaron por los aires.

Amzi, Elena, Rodrigo, Florencio, los regulares…, todos cayeron al suelo por la onda expansiva.

La artillería republicana había descubierto gracias al incendio la posición del batallón y comenzó a bombardear el campamento.

En pocos segundos, aquel lugar se convirtió en un infierno.

Entre el fuego y los obuses, que no paraban de caer, no parecía haber escapatoria.

Unos instantes después del impacto del primer obús, Rodrigo levantó la cabeza y vio a su padre tendido a su lado, que también se estaba incorporando.

—¿Estás bien? —preguntó.

—De maravilla —dijo Florencio, tocándose la cabeza—, creo que no oigo nada de este lado.

Intentando recuperarse, ambos se pusieron en pie y buscaron entre el humo a Elena.

La chica estaba tirada en el suelo.

A su lado había varios regulares muertos por la explosión.

Rodrigo y Florencio corrieron a su lado.

—Elena —dijo Florencio.

Y tomó a su hija inconsciente entre los brazos, con cuidado.

—¿Está viva? —preguntó Rodrigo, temeroso, agarrándola también.

Florencio no contestó, aún no lo sabía.

—¡Elena, responde! —insistió su padre.

Las bombas de calibre 155 y 149 seguían cayendo intermitentemente.

Las baterías de la XXXIII Brigada Mixta estaban castigando con dureza a los regulares.

Pero Florencio no se movía.

Permaneció inmóvil, observando a su hija.

Como si el tiempo se hubiera detenido.

Rodrigo y Florencio se miraron.

Los dos supieron en ese instante que estaban unidos por un lazo invisible que salvaba cualquier diferencia ideológica o personal.

—He deseado tu muerte muchas veces —susurró Rodrigo, sincerándose.

—Lo sé —dijo Florencio.

Rodrigo sintió ganas de llorar.

Era un soldado. Y no le estaba permitido llorar. Sin embargo, aquella noche, bajo las bombas y el fuego, junto a su padre y a su hermana inconsciente, Rodrigo lloró.

Por la guerra.

Por los años que había pasado lejos de ellos.

Por la muerte de su madre.

Por toda la rabia acumulada.

Lloró.

Hasta que una sombra cubrió su rostro.

Levantó la vista.

Y vio delante de él a Omar Amzi.

Tenía heridas y quemaduras causadas por la bomba en varias partes de su cuerpo. Se mantenía de pie a duras penas, y llevaba su cuchillo en la mano.

—Muere —dijo.

Y se lanzó con el cuchillo hacia Rodrigo.

Rodrigo reaccionó en el último instante y levantó la mano derecha. Le sujetó de la muñeca con todas sus fuerzas.

Ambos quedaron agarrados el uno al otro, luchando con el cuchillo, unidos por el dolor y por el odio.

Florencio instintivamente buscó su pistola para intervenir, pero no la tenía consigo.

Entonces Rodrigo miró a los ojos a Amzi, al que tenía agarrado por el brazo y por el cuello, y le dijo:

—Por mi hermana.

Y sacando fuerzas de toda la rabia acumulada de los últimos días, le hundió a Amzi su propio cuchillo.

El regular quedó con los ojos en blanco.

Rodrigo volvió a hundirle el cuchillo una y otra vez, hasta en siete ocasiones.

Nunca había sentido lo que sintió en aquel momento.

Odiaba con toda su alma a Amzi.

Había sido cruel y sádico con él y con su hermana.

Y, sin embargo, no sintió ningún consuelo al verle muerto y desangrado delante de él.

Solamente sintió desamparo.

Florencio tragó saliva por la escena que acababa de contemplar.

Se acercó a su hijo y le ayudó a tirar el cuchillo ensangrentado al suelo, que seguía agarrando como si estuviera poseído.

—Vamos —le dijo Florencio—. Salgamos de aquí.

Rodrigo pareció volver a su ser.

Y se pusieron en marcha.

CAPÍTULO 53

CASA EN RUINAS

30 DE JULIO DE 1938 - 23:10 HORAS

El cabo señaló un punto en el valle, a unos mil ochocientos metros de su posición. A su lado, el capitán Estrada, de la XXXIII Brigada Republicana, observó aquello que le estaba señalando.

A pesar de la oscuridad, se podía distinguir a dos hombres corriendo campo a través.

Eran dos soldados regulares del Cuerpo del Ejército Marroquí.

Uno de ellos llevaba en brazos un cuerpo.

Y el otro tenía el rostro ensangrentado.

Corrían en dirección contraria a las llamas del fuego que se había originado en la ladera de la colina, en el campamento.

De hecho, parecían correr hacia ellos, hacia su posición.

—Disparen —dijo Estrada, sin titubear.

Inmediatamente después, el cabo dio órdenes para que los morteros disparasen a aquellos dos regulares.

Y los obuses comenzaron a caer sobre ellos dos.

Florencio y Rodrigo siguieron corriendo en zigzag, consiguiendo esquivar a duras penas el fuego de mortero republicano.

Sin rumbo fijo, Florencio llevaba a su hija aún inconsciente en brazos.

Rodrigo señaló a su padre una pequeña construcción a unos cien metros de donde ellos se encontraban.

—¡Allí!

Y los dos corrieron sin detenerse hacia una vieja casa medio derruida.

Entraron y se apoyaron en uno de los muros que se mantenía en pie.

El resplandor de las llamas iluminaba parcialmente el cielo.

La artillería seguía castigando la zona.

Y se podían escuchar gritos por todas partes.

Florencio depositó con cuidado a su hija en el suelo.

Elena tenía pulso.

Pero seguía inconsciente.

Rodrigo respiró hondo, se quitó la chaqueta y se la puso a Elena de almohada, de tal forma que apoyó su cabeza sobre ella.

No podían hacer mucho más.

Florencio fijó la mirada en un punto de la vieja construcción donde se habían escondido.

—Cadáveres —dijo lacónicamente, y señaló unos metros más allá.

Rodrigo se volvió y pudo ver a lo que se refería su padre.

Había varios hombres de uniforme muertos.

Eran de la 5.ª Tabor de Melilla. A su lado había varios mapas, y algunos sacos formando una pequeña trinchera. También había una mesa con mochilas y suministros de toda clase.

En algún momento de los últimos días, aquellos hombres habían formado un pequeño puesto de mando en aquel lugar.

Hasta que habían sido abatidos por el fuego enemigo.

Más víctimas de la guerra.

Florencio había visto tantos muertos en los últimos dos años que se había vuelto insensible.

Rodrigo se limpió el rostro y preguntó a su padre:

—¿Tú crees que vivirá?

Florencio miró a Elena, que parecía descansar y tenía cierta paz en el rostro.

—No lo sé —respondió—. Tal vez sólo está inconsciente y en cualquier momento despierte.

Rodrigo asintió.

—¿Cuál es el plan? —preguntó ahora.

Florencio tragó saliva.

Era una buena pregunta. Para la que no tenía respuesta.

—Sobrevivir —dijo.

Rodrigo asintió, comprendiendo.

Después se acercó al grupo de soldados muertos y agarró una cantimplora. Quitó el tapón con cautela y bebió.

Abrió una mochila y vio que en su interior había varias latas de conservas.

Sin pensarlo, abrió una al azar.

Era carne con tomate.

Metió la mano en el interior de la lata y se llevó la carne fría a la boca.

Masticó con ansiedad.

—No he comido desde ayer… —se disculpó.

Florencio vio a su hijo comiendo delante de él.

Y a su hija tumbada a su lado.

Y se alegró de haber cruzado aquellas tierras para llegar hasta ellos.

Levantó la vista al cielo.

Las estrellas en lo alto presagiaban un día caluroso.

En esos mismos momentos, en otros lugares no muy lejos de allí, otros hombres y mujeres estaban contemplando esas mismas estrellas.

En un hospital de campaña, a diez kilómetros de Gandesa, el teniente Campos se recuperaba de sus heridas con la mirada fija en el cielo. Pronto le mandarían de regreso a Barcelona y tendría que pasar varios meses postrado en una cama, una perspectiva que, bien pensada, no le desagradaba del todo.

Un poco más allá, cruzando el río Ebro, el capitán Miralles pensaba en su viejo amigo Florencio mientras se encendía un cigarrillo sin filtro. Echó un vistazo al cielo y pensó que tal vez en otra vida hombres como él y como Sandiego tendrían derecho a cuidar de su familia sin disparar un arma.

En el extremo opuesto, en Burgos, Gabino Monsanto miraba las estrellas desde la ventana de su dormitorio lamentándose en lo más hondo de la situación a la que había llegado, preguntándose qué había hecho mal. Su mujer Dolores le llamó, volvió a la cama y se agarró a ella con fuerza.

En el piso de abajo, en la misma casa, Mariana salió al patio a tomar el aire. No podía dormir. Al ver aquel cielo veraniego brillando con fuerza, tuvo un pequeño instante de aliento, soñando que a lo mejor aún había esperanza para ella y para su familia, y rezó con fuerza mientras permanecía con la mirada clavada en las estrellas.

A las afueras de Burgos, el teniente coronel Mueller dejó a un lado el mapa del frente que había estado estudiando las últimas horas, y se asomó a un pequeño balcón del cuartel. Contemplando el cielo, supo con certeza que sus crímenes no tenían vuelta atrás y que lo único que podía hacer era cumplir con su deber.

En un punto perdido entre Caspe y Gandesa, un vehículo todoterreno avanzaba por un camino de arena. Sentada en el asiento del copiloto, Sofía Palacios miró al cielo y dio gracias de haber encontrado a ese hombre que iba al volante, ese viejo mercenario que la estaba llevando por dinero, o por afecto, por amistad a su padre o por lo que fuera, un poco más cerca de Rodrigo.

Muy cerca de donde se encontraba Florencio, apenas a unos cientos de metros, trece milicianas encadenadas y temblorosas corrían campo a través bajo las estrellas hacia las posiciones republicanas, soñando con huir al fin de sus captores. Sin imaginar que, aun consiguiendo su propósito, en los siguientes meses seguirían sufriendo todo tipo de desgracias a causa de aquella guerra cruel e interminable que les había tocado vivir en su juventud.

Y subido a una loma, Durán, el Comandante, alias «el Carnicero», contempló las baterías enemigas que habían destrozado su famoso batallón y que seguían castigando la zona. Levantó la mirada al cielo, y se prometió que aquello no quedaría así.

Florencio Sandiego y su hijo Rodrigo se quedaron dormidos con la vista puesta en esas estrellas que compartían en ese mismo instante con otros hombres y mujeres no muy lejos de allí, amigos y enemigos, que se habían entrelazado de forma unívoca a su destino.

CAPÍTULO 54

CASA EN RUINAS

31 DE JULIO DE 1938 - 06:20 HORAS

El primer rayo de sol del día pasó a través de una grieta del muro e iluminó el rostro de Elena.

Ella abrió los ojos.

Sintió que había dormido una eternidad.

¿Dónde estaba?

¿Qué había pasado?

Lo último que recordaba era a su hermano mirándola y una bomba cayendo…

Se incorporó asustada.

Entonces vio a su lado a Rodrigo durmiendo.

Eso significaba que habían escapado.

Rodrigo tenía sangre en el rostro y la camisa, pero parecía estar bien.

Se levantó y vio que había otro hombre junto al muro, también durmiendo.

Llevaba uniforme de los regulares.

Y roncaba ligeramente.

Dio dos pasos y ahora sí pudo reconocerle.

¡Era su padre!

¿Cómo había llegado allí? ¿De qué manera los había encontrado?

Su hermano y su padre juntos.

Vestidos de regulares.

Y durmiendo.

Cerró los ojos y volvió a abrirlos para asegurarse de que no estaba soñando.

Al abrirlos, ambos seguían allí.

Elena tuvo ganas de quedarse quieta, de detener el tiempo en aquel instante, en aquel amanecer.

Sin embargo, eso no iba a ocurrir.

Un ruido lejano que no podía identificar la sobresaltó.

Era una especie de murmullo continuo.

Se acercó al muro para buscar de dónde venía aquel sonido.

Y lo que vio la dejó perpleja.

Tres batallones de regulares, flanqueados por tanques y blindados, avanzaban hacia ellos.

Desde su posición no podía distinguirlos, porque aún estaban algo alejados. Entre esos batallones estaba Durán y lo que quedaba del 22.

Pero ahí no acababa la cosa.

Desde el otro lado del valle, casi trescientos soldados republicanos de la XXXIII Brigada Mixta se movían amparados por el apoyo de sus baterías.

Y también se dirigían hacia donde se encontraban ellos.

Estaban justo en medio de una inminente batalla.

Elena se apresuró a despertar a Rodrigo y Florencio.

—¡Rodrigo! ¡Padre! ¡Despertad, deprisa!

Los dos abrieron los ojos inmediatamente, sacudidos por Elena.

—Estás bien —dijo Florencio, acercándose a su hija.

—Elena —musitó Rodrigo, repentinamente feliz de ver a su hermana en pie.

Pero ella les explicó rápidamente la situación: en poco tiempo iban a estar justo en el centro de una terrible batalla.

Los dos hombres se asomaron a través del muro.

Identificaron los regimientos de ambos bandos avanzando hacia su posición.

No tenían escapatoria.

A la luz del día, no podían salir campo a través.

Serían abatidos por unos o por otros.

Tampoco podían quedarse allí sin hacer nada. Las bombas, las ametralladoras y los cañonazos de los tanques les harían pedazos.

Florencio tomó a Elena y dijo:

—Rodrigo no puede volver con los regulares después de lo ocurrido. Y yo no puedo regresar con los milicianos… Es una historia muy larga, pero no puedo, me fusilarían suponiendo que no me disparasen antes. Sin embargo, y esto es lo más importante, tú sí puedes, Elena.

Rodrigo entendió enseguida lo que quería decir su padre.

—Tiene razón —dijo.

Florencio, muy serio, añadió:

—Si corres hacia los brigadistas, nosotros te cubriremos. Eres una miliciana, ellos te protegerán. Al menos todo esto habrá servido para algo. Por favor.

Elena miró a su padre y su hermano.

Y entonces comprendió todo.

No sabía cómo, pero aquellos dos hombres habían arriesgado sus vidas, habían dejado a los suyos, y lo habían dado todo con un solo objetivo.

Salvarla a ella.

No era justo.

Había recuperado a un padre y a un hermano de golpe.

Y ahora, un segundo después, tenía que abandonarlos.

Salvarse posiblemente a costa de sus vidas.

—No puedo hacerlo —dijo Elena con un hilo de voz.

—Rodrigo y yo tendremos más posibilidades de escapar si estamos solos —dijo Florencio, intentando aparentar tranquilidad—. Debes irte. Ahora.

Elena negó con la cabeza.

Y miró a su hermano.

—¿Tú qué harías en mi lugar? —le preguntó.

Rodrigo observó el rostro de su hermana.

Hacía casi tres años que no la veía.

Recordó las veces que habían jugado juntos de niños. Las horas, los anhelos y el amor que habían compartido durante gran parte de su vida.

No quería que su hermana muriese allí.

En aquel campo de batalla.

Así que dijo:

—Correr. Eso es lo que haría.

Entre Florencio y Rodrigo convencieron a Elena, sin darle opción a replicar, de que debía irse. Por ella, pero también por ellos dos. Y que debía hacerlo enseguida. Antes de que los regulares estuvieran más cerca.

Era mejor que fuera desarmada, para que los brigadistas no la disparasen.

Florencio buscó entre las provisiones de los muertos y halló en el fondo de una mochila un trozo de tela amarillenta, que alguna vez había sido algo parecido a una manta.

—No es exactamente una bandera blanca, pero puede servir —dijo.

Ató la tela a un trozo de madera y se lo dio a Elena.

—Corre hacia ellos pase lo que pase —insistió Florencio—, y no mires atrás.

—¿Y vosotros qué haréis?

—Cuando la batalla estalle, huiremos entre el fuego de unos y otros, no será difícil —mintió Florencio.

—Ya lo has oído —corroboró Rodrigo—. ¡Hazlo!

Elena se abrazó a los dos.

Fue un abrazo sincero.

Y obligó a Florencio y Rodrigo a acercarse, a estar más juntos el uno del otro de lo que habían estado en años.

Tal vez incluso más de lo que habían estado nunca.

Florencio no era un hombre de caricias ni abrazos.

Y aún menos con su hijo mayor.

—Prometedme que saldréis vivos de aquí y que volveremos a encontrarnos —dijo Elena.

Rodrigo asintió.

—No nos volveremos a separar —dijo.

—Todo saldrá bien —aseguró Florencio.

Los dos hombres agarraron varios fusiles y se acercaron a un extremo del muro.

Elena se alejó por el extremo opuesto y se preparó.

Cruzaron una última mirada, y Elena salió de su escondite a campo descubierto.

—¡Corre! —gritó Florencio.

Sin pensarlo más, Elena echó a correr hacia las tropas republicanas.

El primero en verla fue el cabo de guardia.

Señaló al fondo y dijo:

—Allí, capitán.

El capitán Estrada sacó los prismáticos y pudo ver con claridad cómo una muchacha con uniforme de miliciana ondeaba un trozo de tela y corría hacia ellos.

—¿Eso es una bandera blanca, cabo? —preguntó Estrada.

—No lo sé, señor. Puede tratarse de una trampa. ¿Qué hacemos?

El capitán Estrada volvió a mirar a la chica.

Pensó en ordenar que la disparasen. No podía arriesgarse.

Pero, al parecer, alguien se le adelantó desde el otro lado.

Justo en el otro extremo del valle, un grupo de regulares dispararon sobre la miliciana.

Estaba muy lejos, pero eran buenos tiradores.

Varios disparos pasaron muy cerca de Elena, que, sin embargo, siguió adelante.

Inmediatamente, desde el interior de la pequeña casa abandonada, dos hombres respondieron a aquellos disparos.

Florencio y Rodrigo dispararon escondidos tras el muro contra los regulares.

Alcanzaron a algunos.

Y siguieron disparando.

Aun sabiendo que habían delatado su posición.

El capitán Estrada, al ver aquello, cambió de opinión.

—No disparen —dijo.

Elena corrió y corrió con todas sus fuerzas.

Los disparos de los regulares cambiaron de objetivo, y apuntaron al muro en el que se escondían los Sandiego.

Éstos respondieron a duras penas. Pero al menos habían conseguido su objetivo: distraer a los regulares y darle tiempo a Elena.

Rodrigo se arrastró por el suelo hacia el otro extremo de la casa.

Y allí apostado miró a través de un pequeño ventanuco.

—¿La ves? —preguntó Florencio.

—Sí.

—¿Y?

—Lo va a lograr.

Los dos sonrieron.

Los disparos continuaron.

Pero ya nada pudo detenerla.

Un minuto y cuarenta segundos más tarde, Elena llegó a la posición de los brigadistas, que la recibieron como a una de los suyos.

Lo había conseguido.

Elena estaba a salvo.

Ahora el problema era para Rodrigo y Florencio. No sólo estaban rodeados. Justo en medio del campo de batalla. Sino que además desde ambos lados conocían su posición.

—Bueno, aquí estamos —dijo Florencio—, los dos solos.

—Rodeados por dos ejércitos que nos van a acribillar —añadió Rodrigo.

—Eso parece.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

Rodrigo tragó saliva. Había muchas cosas que habría querido decirle a su padre. Durante todos esos años le había culpado de la muerte de su madre. Había dejado de hablarle y se había ido a vivir con su tía y sus abuelos. Él lo había permitido a pesar de que era un crío.

—¿Por qué? —preguntó Rodrigo.

Florencio le miró, intentando entender a qué se refería.

—¿Por qué dejaste que me fuera? Sólo tenía quince años. Podrías haberme obligado a quedarme contigo y con Elena. ¿Por qué?

Florencio se sintió insignificante, allí tirado detrás de aquel muro, incapaz de dar una respuesta que pudiera satisfacer a su hijo y a sí mismo.

—Lo hice lo mejor que pude —dijo—. Permití que te fueras porque era lo que tú querías. Posiblemente me equivoqué, no lo sé. La muerte de tu madre me hizo tanto daño que no podía pensar con claridad. Me sentía culpable por todo. Y sólo puedo decir que lo siento. Siento con todo mi corazón haberme separado de ti.

Rodrigo reflexionó sobre qué decir. Era posible que estuvieran a punto de morir. Y después de esos dos años de guerra, y de todo lo que había visto, supo exactamente cuáles eran las palabras adecuadas:

—No fue por tu culpa.

Florencio le miró, intentando entender si de verdad su hijo estaba diciendo lo que le había parecido oír.

—Ahora sé que la muerte de mamá no fue por tu culpa —dijo Rodrigo.

Su padre no contestó.

Sintió que aquel viaje había llegado a su final. Y que había merecido la pena.

—Te he echado mucho de menos —añadió Rodrigo.

No había nada más que decir.

Tan sólo esperar allí las bombas, los disparos, los soldados de uno y otro bando.

Y tal vez un milagro.

—Elena me contó que tenías novia —dijo Florencio.

—Se llama Sofía y es lo mejor que me ha pasado en la vida. Deberías conocerla, es… preciosa, y tiene un carácter…

—Algún día —dijo Florencio.

Rodrigo se arrastró por el suelo, sin levantar la cabeza.

Se acercó a la mesa donde estaban el mapa y los víveres. Al menos podrían esperar la muerte con el estómago lleno.

Apartó varias cosas de la mesa.

Y entonces lo vio.

Oculto bajo los mapas y los víveres.

Era un puesto de comunicaciones con un rudimentario teléfono de campaña.

Temeroso, Rodrigo descolgó el auricular e hizo girar la manivela.

CAPÍTULO 55

DESPACHO DEL TENIENTE CORONEL MUELLER

31 DE JULIO DE 1938 - 06:35 HORAS

El ruido de las botas al caminar por el pasillo rompió el silencio del cuartel a esas horas de la mañana.

El sargento Alonso llegó frente a la puerta del despacho y llamó con aprensión.

No hubo respuesta.

Unos segundos más tarde la puerta se abrió.

El sargento se cuadró.

—Buenos días, mi teniente coronel —dijo.

—¿Qué sucede? —preguntó Mueller.

Alonso tartamudeó.

—Perdón…, es que… ha habido una comunicación… del frente… —dijo.

Mueller le miró, preguntándose qué le ocurría a aquel sargento.

—Explíquese, estoy muy ocupado —dijo.

—Sí, mi teniente coronel. Perdón… Ha habido una llamada.

—Una llamada —repitió Mueller cansado.

El sargento Alonso le enseñó un papel.

Mueller miró la hoja.

Eran unas coordenadas.

41°3'19"N 0°26'23"E

—Han pedido que bombardeemos cuanto antes —añadió el sargento.

—¿Y quién ha dicho eso, si puede saberse?

El suboficial hizo memoria y repitió el nombre, con temor a equivocarse.

—Sandiego —dijo—, Rodrigo Sandiego.

Mueller digirió la noticia intentando no mostrar ninguna emoción.

—¿Y qué más ha dicho? —preguntó.

—Nada más. Se ha cortado la línea —dijo el sargento—. Lo siento.

Mueller volvió a mirar las coordenadas.

—Puede retirarse, sargento.

—Sí, señor.

El sargento Alonso volvió a cuadrarse.

Dio media vuelta y cerró la puerta al salir.

Mueller se acercó al enorme mapa que tenía desplegado en el centro de su habitación.

Comprobó a qué lugar correspondían exactamente aquellas coordenadas.

Era un punto al oeste de Gandesa.

Rodrigo seguía vivo.

Aquellas coordenadas podían ser una llamada de auxilio. O bien una señal. O ambas cosas.

Tenía que tomar una decisión.

En esos mismos momentos, treinta y cinco bombarderos Heikel cargados de bombas se disponían a despegar. Franco le había pedido una acción de castigo ejemplar. Y estaba dispuesto a dársela.

Miró a la esquina de su despacho.

Allí, sentada desde hacía más de una hora, había una persona que le ayudaría a tomar la decisión correcta.

Mariana.

Ella lo había escuchado todo.

Mueller le preguntó con la mirada.

Mariana pensó en su sobrino.

Y simplemente dijo:

—Hazlo.

CAPÍTULO 56

CASA EN RUINAS

31 DE JULIO DE 1938 - 07:05 HORAS

Los regulares habían avanzado casi quinientos metros y habían colocado tres ametralladoras de pie que abrían fuego contra todo lo que se movía.

Al mismo tiempo, el comandante Durán había atacado a pecho descubierto por el flanco izquierdo con sus sesenta regulares supervivientes.

Los blindados disparaban pesadamente, con poco acierto, pero ganando terreno para los hombres que los seguían.

Los brigadistas republicanos por su parte también habían movido sus posiciones, abriéndose en dos líneas.

La primera estaba compuesta por la infantería ligera, que, con mayor movilidad pero menor capacidad de fuego, iba avanzando y retrocediendo una y otra vez.

La segunda, la infantería armada y la artillería ligera, colocaba los morteros y abría fuego especialmente contra los carros de combate enemigos.

Durante esa última semana, los enfrentamientos en un palmo de terreno como éste se sucedían. Eran frecuentes las refriegas en torno a una cota, una ladera de una colina, o simplemente alrededor de cualquier posición considerada estratégica por algún mando.

Florencio y Rodrigo permanecían atrincherados en la vieja casa destruida, donde ya otros hombres antes que ellos habían muerto por los disparos y las bombas.

—¿Quién crees que ganará? —preguntó Rodrigo.

—¿Esta batalla?

—No —dijo Rodrigo—, la guerra, ¿quién ganará la guerra?

Florencio suspiró.

—La guerra —dijo—, apuesto a que no la voy a ganar yo.

Rodrigo asintió.

De repente, un terrible cañonazo sacudió uno de los muros del refugio.

Los dos hombres se cubrieron.

Ya los tenían encima.

Florencio se asomó.

Un tanque iba directo hacia ellos, y si nadie lo evitaba, los aplastaría en pocos minutos.

—Ya vienen —anunció.

Rodrigo oteó el cielo, esperando que ocurriera algo.

—Muy bien —dijo—, ¿qué hacemos?

—Tal vez podríamos intentar matar a todo el que se acerque por aquí y ver qué tal van las cosas —propuso Florencio.

—Probemos —sentenció Rodrigo.

Otro cañonazo del tanque hizo saltar en pedazos lo poco que resistía en pie de la vieja construcción. Sólo quedaba un montón de ruinas.

Hacía unos meses, allí vivía una familia.

Ahora aquel refugio era un nido de cadáveres.

Florencio corrió hacia el extremo del muro, y lanzó una bomba de mano contra el tanque. El artefacto explotó, pero no pareció afectar al blindado.

Alrededor del tanque, como era habitual, se desplegaba un pelotón de regulares, media docena de soldados de a pie que aprovechaban el avance del carro de combate para ganar metros.

Rodrigo y Florencio se miraron, y los dos al mismo tiempo se asomaron y comenzaron a disparar.

Varios regulares cayeron abatidos.

Pero desde el interior del tanque los vieron, y el blindado volvió a disparar un proyectil, que impactó de lleno en el muro donde se encontraban los Sandiego.

Rodrigo se tapó la cabeza con las dos manos y esperó unos segundos antes de volver a asomarse.

No veía a su padre por ninguna parte.

Al volverse, detrás de él, justo por el otro lado, vio que había una docena de brigadistas de la infantería ligera muy cerca de ellos.

La cosa se estaba poniendo muy fea.

Estaban rodeados. Y soldados de uno y otro bando estaban prácticamente encima de ellos.

Se movió unos metros y descubrió a Florencio, agarrado a lo que quedaba del muro, una parte del cual había caído sobre una de sus piernas.

—Creo que está rota —dijo Florencio señalando su pierna.

—Pues tenemos que movernos —dijo Rodrigo.

Tiró de él, agarrándole con fuerza de los hombros, consiguiendo que se incorporase.

Florencio dio un grito desgarrador, que se ahogó con otros tantos gritos y disparos que se producían por todas partes.

—Lo más probable es que nos maten, ¿estás listo? —dijo Rodrigo.

Florencio miró a su hijo.

Asintió levemente.

Y dijo:

—Vamos.

En ese momento, el cielo se cubrió de negro.

Potentes bombarderos Heikel asomaron por el oeste.

Tenían la orden de arrasar la zona.

Regulares y brigadistas parecieron detener por un instante la batalla y levantaron sus rostros hacia el cielo.

Temerosos.

En pocos segundos, cayeron toneladas de bombas.

Y el valle se convirtió en un cementerio.

Las posiciones republicanas fueron arrasadas en esta primera oleada.

Pero también las posiciones de la vanguardia franquista cayeron por las bombas.

Era imposible acertar con precisión.

Rodrigo vio cómo el tanque que los había masacrado saltó por los aires, al impactar una bomba justo delante de él.

El desconcierto se apoderó de unos y otros.

—Escucha, corre, sal corriendo de aquí y no pares —dijo Florencio—. Estoy hablando muy en serio, en medio de este bombardeo tienes una oportunidad.

—¿Y tú?

—Yo estoy cansado… y tengo una pierna rota, no me puedo mover… Hazlo por mí… Tienes que cuidar de Elena, sobrevive… Vete de una vez…

Rodrigo miró a su padre.

Y tomó una decisión.

—¿Cuánto pesas?

—¿Qué? —dijo Florencio, sin entender.

Sin más, Rodrigo se cargó a su padre a la espalda, como si fuera un fardo.

—La gente adelgaza en la guerra —dijo Rodrigo—, ¿no lo sabías?

Florencio se agarró con todas sus fuerzas a su hijo.

Y Rodrigo echó a correr, con su padre a cuestas.

Los brigadistas se estaban recomponiendo después de la pasada de los bombarderos alemanes.

Y los regulares habían retrocedido para no caer por las bombas de sus propios aviones.

Así que eso dejó un estrecho pasillo abierto hacia el norte, que Rodrigo aprovechó.

Sabía que con su padre encima no aguantaría mucho.

Pero mientras corría se concentró en un punto de su mente, y dejó de sentir el dolor de su brazo, y el peso que llevaba encima.

Debía alcanzar los árboles que tenía enfrente. A partir de ahí, todo sería posible.

Al ver que llevaba el uniforme de los regulares, por un instante los hombres de los batallones de la cuarta compañía dudaron.

Y los republicanos estaban demasiado ocupados recomponiendo sus filas tras el ataque alemán.

Desgraciadamente, ese momento de extraña calma duró poco.

Un disparo pasó muy cerca de Rodrigo.

Y luego otro.

No podía saber con seguridad si las balas venían de un lado u otro.

Qué importaba eso.

Tenía que seguir.

Tenía que correr sin pensar en nada más.

Otro disparo pasó silbando justo por su lado.

Después el cielo volvió a cubrirse de oscuridad.

Los temibles Heikel se disponían a dar una segunda pasada.

Eso le daba una posibilidad a Rodrigo. Suponiendo que una bomba no cayera sobre sus cabezas, lo cual no sería raro, teniendo en cuenta la cantidad de material que estaban arrojando los bombarderos germanos.

Unas tímidas baterías antiaéreas aparecieron en la retaguardia republicana y comenzaron a hacer fuego contra los aviones sin mucho acierto.

Los Heikel, ajenos a ello, soltaron de nuevo sus bombas sobre el valle.

Rodrigo continuó corriendo entre las bombas que caían del cielo, y los disparos de ambos bandos.

Las explosiones se sucedían por todas partes y las bajas se multiplicaban.

Y ajeno a todo ello, Rodrigo corría con su padre sobre sus hombros.

Tenía la boca seca, le faltaba la respiración y el brazo herido y las piernas le fallaban.

La fina línea que separaba seguir corriendo o simplemente dejarse caer, y que ocurriese lo que tenía que ocurrir, estaba a punto de ser traspasada.

Tal vez era lo mejor.

Entonces levantó la vista una vez más, vio los árboles delante de él y tuvo la certeza de que los alcanzaría, y de que esos árboles eran el principio de otra vida. Ese pensamiento irracional se adueñó de él y siguió corriendo.

Tres kilómetros más allá, Elena era atendida en un pequeño hospital de campaña, entre soldados heridos y mutilados.

Elena se preguntó si su padre y su hermano conseguirían escapar de aquel valle.

La batalla era más cruenta a cada instante que pasaba.

La aviación alemana estaba haciendo estragos.

Con el tiempo aquel bombardeo se conocería como el Valle del Fuego.

Elena, mientras escuchaba caer las bombas, dio gracias por haberse reencontrado con su hermano y con su padre, aunque sólo fuera durante unas horas.

Les debía a ellos dos permanecer con vida.

Y allí mismo, en aquel hospital de campaña en mitad de ninguna parte, rodeada de hombres heridos y mutilados, se prometió que aguantaría con vida hasta su regreso, por mucho tiempo que pasara.

Tuvo el presentimiento de que su hermano y su padre seguían vivos.

Y que volvería a verlos.

CAPÍTULO 57

SIERRAS DE LA TERRA ALTA

1 DE AGOSTO DE 1938 - 07:15 HORAS

Era un precioso amanecer. El horizonte anaranjado contra los arbustos delimitaba el campo hacia el noreste. Un camino de tierra serpenteaba hacia la sierra.

Viendo aquel paisaje, nadie habría dicho que a pocos kilómetros de allí había una guerra terrible.

Florencio abrió los ojos.

Lo primero que pensó fue que estaba vivo.

Después se incorporó y vio a su hijo durmiendo a su lado.

—Rodrigo, despierta —le apremió—. Tenemos que irnos.

Habían pasado la noche bajo unos árboles, al abrigo de ojos indiscretos. Varios aviones de reconocimiento habían pasado sobre ellos.

Debían retomar la marcha, alejarse del Ebro en dirección al oeste.

Caminaron durante varias horas, con el estómago vacío.

—Creo que nos hemos perdido —musitó Rodrigo, después de unos kilómetros.

—Eso parece —respondió su padre.

—¿Hacia dónde? —preguntó el joven.

—De espaldas al sol.

—¿Crees que Elena se habrá salvado?

—Espero que sí —dijo.

Y después de pensarlo añadió:

—Estoy seguro.

El sol caía a plomo y el calor era asfixiante. Florencio además caminaba a duras penas, apoyado en un palo que usaba a modo de muleta. Tenía la pierna partida por dos sitios diferentes.

Sus fuerzas habían sobrepasado los límites hacía tiempo.

Bebieron las últimas gotas de agua que les quedaban en la cantimplora y se apoyaron en el tronco de un hermoso olivo. Era el mejor sitio para descansar un instante.

Se dejaron llevar por el cansancio. Una ligera brisa se levantó y les acarició el rostro. Ambos parecieron pensar lo mismo. ¿Y si se quedaban allí, simplemente esperando que ocurriera algo?

Estaban tan agotados que casi no podían ni moverse.

En ese instante, el ronroneo de un motor llamó su atención.

Rodrigo se incorporó, preocupado.

Vio una furgoneta que se acercaba a lo lejos.

—Es un vehículo militar… —determinó Florencio—. ¡Se está acercando!

Agarraron las armas y se dispusieron a luchar por su vida.

Una vez más.

Una columna de polvo se dejaba ver sobre el campo de olivos. El motor se escuchaba ahora con nitidez.

—¡Una furgoneta militar! —exclamó Rodrigo—. ¡Viene hacia aquí!

—¿Qué están buscando? No hay tropas.

—¿Será de los nuestros? —preguntó Rodrigo.

—¿Los nuestros? ¿Quiénes son los nuestros? —ironizó Florencio.

Por fin vieron la silueta del vehículo a contraluz, dibujándose sobre el sol.

La furgoneta avanzaba a gran velocidad.

Aquello no tenía sentido.

¿Por qué iba tan deprisa?

¿Por qué se dirigía hacia ellos?

Pero su preocupación no era encontrar la lógica a lo que ocurría, sino evitar que los apresaran o que los disparasen.

Contuvieron la respiración y prepararon sus fusiles con cuidado.

Debían acertar a la primera. Si fallaban, estaban acabados.

Rodrigo acarició el gatillo de su fusil. Florencio ajustó el punto de mira.

Estaban a punto de disparar.

Entonces se dieron cuenta de que algo más estaba ocurriendo.

Un gran estruendo surgió del cielo.

Un avión republicano se materializó de repente entre las nubes.

Volaba bajo y disparó una ráfaga contra la furgoneta.

¡En realidad aquel vehículo no iba hacia ellos, sino que huía de aquel avión!

El conductor zigzagueaba para evitar ser alcanzado.

Y lo conseguía por el momento.

Pero su huida le llevaba directamente hacia Rodrigo y Florencio.

—¿Qué hacemos? —preguntó Rodrigo, desconcertado.

—¡Y yo qué sé! —respondió Florencio—. Están huyendo del avión y vienen hacia nosotros.

Rodrigo observó la furgoneta que iba hacia ellos.

—Deben de ser soldados nacionales —dedujo Florencio.

El avión seguía disparando.

La furgoneta, que ya estaba muy cerca de los Sandiego, intentaba esquivar las balas de una nueva ráfaga. Hizo un giro brusco y, tras derrapar, volcó.

Rodrigo y su padre vieron cómo dos figuras salían volando del vehículo y caían a pocos metros, envueltas en polvo.

El avión pasó sobre sus cabezas lanzando una lluvia de balas que los obligó a esconderse como pudieron entre los olivos.

Uno se levantó y vio a Rodrigo y a su padre.

Instintivamente, el hombre se agachó, agarró su metralleta y sin mediar palabra se lió a tiros con ellos.

El otro, de rodillas, sacó su pistola y también disparó.

Florencio empujó a Rodrigo hacia atrás, obligándole a cubrirse.

De repente, estaban metidos en un tiroteo.

Amparados en el tronco del olivo, Rodrigo le hizo señas a su padre para que le cubriera.

Florencio no se lo pensó dos veces. Usó su máuser y descerrajó todo el peine mientras su hijo daba un rodeo. Tenían que deshacerse de los dos tipos que les estaban disparando antes de que volviera el avión y acabara con todos.

Rodrigo se arrastró por el suelo entre los olivos y consiguió una buena posición para disparar.

Pero el avión apareció de nuevo sobre ellos.

Y los obligó a protegerse.

Rodrigo aprovechó el desconcierto. Levantó su arma y apuntó a los dos intrusos, que estaban de espaldas:

—¡Soltad las armas o disparo! —gritó.

Uno de ellos se revolvió, dispuesto a enfrentarse a él, pero Rodrigo se adelantó, le dio un culatazo en el rostro y le tiró al suelo. De refilón, entre el polvo y los rayos de sol que se filtraban, pudo ver cómo el otro le apuntaba con una pistola.

Era una figura a contraluz que amenazaba su vida.

Rodrigo apretó el gatillo de su máuser.

CAPÍTULO 58

CAMPO DE OLIVOS

1 DE AGOSTO DE 1938 - 12:05 HORAS

Florencio, que lo había visto todo desde el suelo, entre los olivos, el polvo y los disparos del avión, contuvo una exhalación.

—¡Rodrigo! —gritó por fin.

Pero Rodrigo no podía hablar.

Rodrigo estaba inmóvil por lo que acababa de ocurrir.

Deshecho.

Observaba a la persona a la que él mismo acababa de disparar, que estaba tendida en el suelo delante de él, con una herida de bala muy cerca del pecho, envuelta en sangre.

Al fin había reconocido quién era esa persona.

Era imposible, pero se trataba de la mujer que amaba.

Sofía.

Estaba justo delante de él, en el suelo.

No era ningún soldado nacional.

¡Él mismo había disparado a Sofía!

—¡Sofía! —chilló Rodrigo, sin entender qué estaba ocurriendo allí.

¿Por qué estaba Sofía delante de él, tendida en el suelo?

¿El mundo se había vuelto completamente loco?

¿O era él quien había perdido el juicio?

Sofía musitó algo con voz endeble:

—Te he encontrado.

Rodrigo asintió.

—Te he disparado —dijo Rodrigo—, te he disparado…

La chica estaba encharcada en sangre.

Rodrigo estaba paralizado.

El otro hombre que viajaba en la furgoneta, Ginés Montesinos, se movió lentamente.

Estaba en el suelo, desarmado, recuperándose del golpe que el propio Rodrigo le había dado en la cabeza.

Vio a Sofía en el suelo con la herida de bala.

Y contempló a un chico joven al que no conocía, arrodillado ante ella, con los ojos enrojecidos, y respirando fatigosamente.

Rodrigo, rabioso, desconcertado, se dirigió a él:

—¿Quién eres? ¿Qué hace ella aquí? —preguntó furioso—. Di, ¿qué hace Sofía aquí?

—Me llamo Ginés Montesinos, soy un viejo amigo del padre de Sofía. Ella me pagó para que la trajera al frente. ¿La conoces?

Rodrigo no podía ni hablar.

El destino se estaba riendo de él, sin duda.

Aquello no podía ser cierto.

Había disparado a Sofía.

Y ahora se estaba desangrando delante de él, víctima de su propio disparo.

Cortó un trozo de su camisa y trató de taponar torpemente la herida.

—¡Ayúdame! —dijo tajante Rodrigo.

Ginés se acercó y entre los dos consiguieron hacer un precario vendaje que taponaba la herida.

Rodrigo estaba desesperado, fuera de sí.

Ginés entendió entonces lo que estaba ocurriendo.

—¿Eres tú, verdad? —preguntó Ginés.

—¿Por qué te pagó? ¿Qué buscaba? —preguntó Rodrigo con un hilo de voz, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

—Buscaba a su prometido. Quería encontrarle —explicó Ginés, que ya no tenía ninguna duda de quién era aquel chico.

Florencio se acercó, cojeando.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Tenemos que sacar de aquí a Sofía —dijo Rodrigo.

—¿Esta chica es amiga tuya? —preguntó Florencio desconcertado.

—Es Sofía… —dijo Rodrigo fuera de sí—, hay que llevarla a un pueblo…, a un hospital… Tienen que atenderla y…

No hubo tiempo para terminar de hablar.

El avión republicano regresó amenazando con soltar una lluvia de balas sobre ellos.

Rodrigo masculló algo ininteligible, y sin pensarlo, colocó un peine de balas en la cámara del fusil.

—¡Hay que esconderse! —gritó Florencio—. ¡Deprisa!

Rodrigo no estaba dispuesto a esconderse.

Alzó su fusil y apuntó.

Esperó a tenerlo a tiro.

Y apretó el gatillo.

El avión venía recto hacia él.

—¡Apártate, Rodrigo!

Rodrigo no reaccionó.

Tal vez quería morir.

Ginés empezó a correr y agarró su ametralladora.

¡Y sin pensar en el riesgo que corría, disparó!

¡Disparó!

¡Disparó!

Una y otra vez. Sin parar.

Hasta que el avión soltó una columna de humo.

Pasó sobre ellos sin disparar ni una sola ráfaga, lanzando un ronco rugido, como un animal herido.

Se alejó un centenar de metros hacia el sol.

Después de dar un par de bandazos, se estrelló contra el suelo.

Hubo una explosión.

Mucho humo.

Y luego, silencio.

Rodrigo se dejó caer de nuevo ante el cuerpo de Sofía.

La chica perdía mucha sangre, y parecía sin fuerzas.

El corazón de Rodrigo se acababa de romper.

Alzó a Sofía con mucho cuidado.

Aun así ella se dolió con el movimiento.

—Tenemos que sacarte de aquí —dijo el chico.

Se dio la vuelta con ella en brazos.

Miró a los dos hombres que tenía delante.

Su padre Florencio.

Y Ginés Montesinos, el mercenario que había traído a Sofía hasta las puertas de la muerte.

CAPÍTULO 59

CAMPOSINES

1 DE AGOSTO DE 1938 - 15:45 HORAS

Tres hombres empapados en sudor y sangre, heridos, llevando en brazos a una chica que se desangraba, cruzaron la plaza de Camposines.

Un pequeño pueblo que parecía desierto.

Ninguna bandera ondeaba en el Ayuntamiento. El mástil estaba vacío.

Aunque para ellos tres, cualquier bandera daba igual ya.

Lo único que les importaba a Rodrigo, Florencio y Ginés era localizar una enfermería o una casa de salud.

Rodrigo nunca jamás, pasara lo que pasara, podría volver a ser el mismo.

Había salvado a su hermana, había recuperado a su padre, pero había disparado a Sofía. Con sus propias manos.

Si ella moría, lo habría perdido todo.

De repente, comprendió que aquello en lo que había creído, aquello por lo que había luchado, había desaparecido en un instante.

Mueller se convertía en un lejano fantasma.

Incluso su tía Mariana se difuminaba como una sombra lejana.

Todas sus ideas perdían valor.

La guerra no tenía ningún sentido.

Llegaron caminando frente al Ayuntamiento, y un grupo de cuatro hombres armados salieron por la puerta.

No iban uniformados.

Tal vez eran desertores.

O mercenarios.

O ladrones.

O simplemente hombres del pueblo que se habían armado para defender sus tierras.

Era imposible deducirlo a primera vista.

—Alto —dijo uno de los hombres que había salido del Ayuntamiento—, dejen las armas en el suelo e identifíquense.

Rodrigo, Florencio y Ginés parecían salidos directamente del infierno.

Tenían el rostro cubierto de polvo, sangre, sudor, y varias heridas surcaban sus cuerpos.

Habían sufrido torturas, incendios, disparos, bombardeos.

No iban a rendirse ahora.

—Esta chica tiene una grave herida de bala en el pecho —dijo Rodrigo secamente—, necesitamos un médico con urgencia.

El cabecilla que les había hablado tragó saliva.

—Dejen las armas he dicho —repitió.

—Creo que no me ha entendido —dijo Rodrigo—. Llevamos más de tres horas caminando, si no le atiende un médico ahora mismo, esta chica va a morir.

—Eso lo decidiremos nosotros —replicó otro hombre, que llevaba una escopeta de cañones recortados—, dejen las armas y ya veremos.

Rodrigo negó con la cabeza.

No había tiempo para disputas, ni para explicaciones.

Cruzó una mirada con Ginés y con su padre.

Sabían lo que tenían que hacer.

Por desgracia, no había otra solución.

Sin más, Florencio y el propio Ginés empuñaron sus armas y dispararon contra aquellos hombres, que a su vez apretaron los gatillos de sus escopetas.

Los disparos de unos y otros se escucharon en todo el pueblo. Pero nadie se asomó por ninguna ventana, ni mucho menos se acercó.

En pocos segundos, se acabó el tiroteo.

Los cuatro hombres que habían salido del Ayuntamiento yacían muertos en el suelo.

—Menudo recibimiento —dijo Ginés.

A continuación entraron en la casa consistorial, y se prepararon para usar sus armas de nuevo si era necesario.

Hasta que por fin, cruzando un patio, atraparon a un hombre con traje y corbata que trataba de huir.

Apuntándole a la cabeza, Ginés le dijo:

—Sólo te lo voy a preguntar una vez: ¿dónde hay un médico?

—No hay…, lo juro… Se lo llevaron los soldados…

—No mientas, alguien tiene que haber en el pueblo —insistió Ginés.

—Está Tomás el de la Herradura —dijo temeroso el hombre.

—¿Es un médico? —preguntó Rodrigo.

—Más o menos —respondió.

CAPÍTULO 60

CAMPOSINES - CAN TOMÁS

1 DE AGOSTO DE 1938 - 16:10 HORAS

—¿Veterinario?

—Sí —dijo Tomás orgulloso, sin amilanarse ante los tres hombres armados que habían irrumpido en su casa a la fuerza—, y a mucha honra.

—Puede servir —dijo Florencio—, supongo.

Rodrigo le observó de arriba abajo.

Tomás el de la Herradura era un hombre gordo, de mofletes rosados, manos grandes, y prácticamente sin pelo.

No parecía hecho para luchar.

Sin embargo, su mirada tenía una mezcla de determinación y seguridad que le gustó a Rodrigo.

Iba a dejar la vida de Sofía en sus manos.

En las manos de un veterinario.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Tomás acercándose a la chica.

—Un cazador le ha disparado —explicó Florencio—. Un accidente.

Dado el aspecto que traían todos, lo del cazador no tenía mucha credibilidad.

—Déjenla ahí —dijo Tomás, señalando una mesa de madera en el centro de la estancia.

—¿No tiene un quirófano o algo así? —preguntó Rodrigo.

Tomás no se molestó siquiera en contestarle.

—Hay que calentar agua… —dijo, levantando la voz.

Un segundo después, alguien se movió en el cuarto de al lado.

Tomás observó la herida en el cuerpo de Sofía.

—Esto es una herida de bala, no de cartucho —determinó—. Habrá que abrir para sacarla antes de que se infecte.

—¿Lo ha hecho alguna vez antes? —preguntó Rodrigo.

Tomas asintió.

—Con caballos… y con un perro también —dijo.

Ninguno de los presentes dijo nada.

—Parece que usted también necesita ayuda —advirtió, señalando la herida de la pierna de Florencio—. Túmbese en ese sillón.

—Lo de ella es más urgente —dijo Rodrigo.

—Yo decido qué es lo importante —se impuso Tomás—. Ustedes dos, salgan de aquí y esperen fuera.

Entonces entró una mujer menuda con una jarra de agua y unos paños.

Rodrigo y Ginés acataron la orden sin rechistar.

Salieron al porche de la casa y se sentaron en silencio.

Miraron a su alrededor. Por primera vez fueron conscientes de que estaban en un pueblo que no conocían de nada. Habían entrado en el Ayuntamiento a tiros. Y a estas alturas era posible que la voz se hubiera corrido. Tal vez ya venían a buscarlos.

Tanto Rodrigo como Ginés iban armados, y aunque apenas se conocían, los dos sabían que no vacilarían en disparar, como ya había quedado demostrado.

Por evitar que el silencio les pusiera más nerviosos aún, Ginés le contó a Rodrigo que había sido legionario. Por lo visto, había servido en la Legión veinticinco años atrás.

—Fui compañero de Alfonso, el padre de Sofía —se sinceró Ginés—. Luego, nuestras vidas siguieron rumbos muy distintos, pero lo que vivimos allí no lo olvidamos nunca. Fui su hermano de armas hasta que murió.

Rodrigo estudió a ese hombre que tenía delante de él.

Por un momento pensó que, si moría Sofía, él podría llegar a ser como Ginés.

Un mercenario solitario.

Un buscavidas.

Si él mismo había acabado con la vida de la mujer que amaba…, no encontraría paz ni descanso el resto de su vida.

Entonces se hizo un extraño silencio en la calle.

Ginés, como un animal que tuviera el instinto más desarrollado, giró la cabeza.

Y apenas lo hizo, ocurrió.

En un segundo.

Un silbido cruzó el aire.

Y una bala estalló en la cabeza de Ginés.

El viejo mercenario de Zaragoza cayó al suelo, sin vida.

Alguien le había disparado.

Rodrigo, asustado, se agachó.

Se quedó parapetado tras la silla del porche. Mirando hacia todas partes, sin ver a nadie.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Rodrigo asustado, levantando la voz.

Nada.

Sólo el silencio.

Observó de reojo a Ginés, muerto.

Y volvió a levantar la vista.

Escrutó el horizonte.

Cargó su fusil mirando hacia los tejados que había enfrente.

No se veía ni se oía nada.

Por fin, alguien se movió en la calle, a unos cincuenta metros de distancia.

Rodrigo empuñó su fusil.

Contempló una figura que caminaba hacia él. Por el medio de la calle.

Poco a poco fue distinguiéndole mejor.

Era un chico joven.

No iba de uniforme.

Parecía llevar dos cartucheras cruzadas, con munición. Y sendos fusiles colgados de cada hombro.

—¡Alto o disparo! —gritó Rodrigo, confundido.

El joven no se detuvo.

Siguió caminando hacia donde él se encontraba.

Rodrigo se puso de pie despacio, con precaución, sin dejar de apuntarle.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? ¿Por qué has disparado a este hombre?

El chico, sin dejar de caminar, al fin respondió.

—Soy Rubén Gayarre. He venido a matarte. Y a llevarme a Sofía.

Rodrigo no conocía personalmente a Rubén. Aunque desde luego había oído hablar de él.

Sabía que había sido amigo y pretendiente de Sofía años atrás. Que aún seguía siendo amigo de la familia.

Y que trabajaba en el servicio de información del ejército nacional.

A pesar de que no conocía su experiencia como cazador, ahora también sabía que era un excelente tirador.

Rodrigo dio un paso al frente.

—Sofía está muy grave. La están operando ahora mismo.

—Llevo siguiéndola dos días —dijo Rubén—. Por momentos he estado muy cerca, otras veces he perdido la pista.

—No tenías por qué haber disparado a Ginés. Era un buen hombre —dijo Rodrigo.

—Iba a dispararte a ti primero —admitió Rubén—. Pero él era más peligroso. Y además, a ti prefiero matarte con mis propias manos, mirándote a los ojos.

Rubén al fin se detuvo.

Estaban los dos frente a frente. A unos pocos metros.

Mientras tanto, Sofía se debatía entre la vida y la muerte, en manos de un veterinario que jamás había operado a un ser humano.

Rodrigo valoró sus posibilidades.

—¿Por qué has venido, Rubén?

—Ya lo sabes —dijo Rubén—. Porque amo a Sofía. La amo más que nada en el mundo.

Rodrigo le miró.

E hizo lo único que podía hacer en una situación así.

Tiró su rifle al suelo.

A continuación sacó su pistola de la cartuchera, y también la tiró al suelo, delante de él.

—Que vayas desarmado no significa que tenga piedad de ti —respondió Rubén ante ese gesto.

—Estoy cansado de pelear y de matar gente —dijo Rodrigo—. Escucha un momento…

Y Rodrigo habló. Le dijo a Rubén que los dos se habían enamorado de Sofía por la misma razón: porque era un alma generosa, buena; porque era valiente, leal, decidida; porque bajo sus preciosos ojos verdes se escondía concentrada toda la belleza y toda la fiereza que podía alcanzar el ser humano. Los dos se habían enamorado de la misma mujer y no era cuestión de mala suerte, era cuestión de pura lógica. Nadie que tuviera sentido podía estar cerca de Sofía y no enamorarse de ella.

—… Ahora bien, lo peor de todo no es que tú y yo tengamos que enfrentarnos por Sofía, ni siquiera que uno de los dos salga perdedor. Lo peor tampoco es que en medio de tantas muertes vayamos a sumar una más. Lo peor es que ella tendrá que elegir, y no es justo que, si sale de esa habitación con vida, se encuentre a uno de nosotros dos muerto a manos del otro. Yo al menos nunca me lo podría perdonar… Rubén Gayarre, tanto tú como yo hemos hecho cosas de las que no estamos orgullosos. Permíteme ahora que luchemos juntos por salvar a Sofía, por sacarla de este infierno, y después haz lo que tengas que hacer. Te prometo que si ella sale sana y salva de todo esto, haré lo que tú quieras.

Rubén miró al chico que tenía delante.

Y creyó sus palabras.

Sin más, caminó hasta el porche.

Y se sentó en las escaleras.

—Recoge tus armas —dijo Rubén—, es posible que tengamos que usarlas si vienen soldados.

Y allí se quedaron los dos.

Vigilando.

Rezando para que Sofía saliera viva de la operación a la que estaba siendo sometida.

—Si ella muere ahí dentro, te mataré —musitó Rubén.

—Estoy de acuerdo —dijo Rodrigo.

Ninguno de los dos dijo nada más.

No hacía falta.

En ese mismo instante, muy lejos de allí, en Burgos, Mariana estaba en el balcón de su casa, observando la catedral, que se alzaba orgullosa ante ella.

Mariana lloraba desconsoladamente.

Hacía días que el recuerdo de su hermana se había apoderado de su mente y no podía arrancarlo de allí.

Exactamente, desde el día de la muerte de Olga.

Lloraba por las dos.

Por su hermana perdida.

Y también por aquella alemana a la que apenas había conocido.

Ignoraba que tardaría mucho tiempo en volver a ver a Rodrigo.

Y desde luego no sabía cuántas vidas más se iban a perder hasta que esta guerra llegara a su fin.

CAPÍTULO 61: EPÍLOGO

EL MUSEL - PUERTO DE GIJÓN

2 DE SEPTIEMBRE DE 1938 - 08:30 HORAS

Un mes después del incidente en Camposines, Rodrigo cruzó el puente que separaba el muelle principal del puerto de Gijón y se acercó a su padre.

Aunque ahora Asturias era zona nacional, Florencio aún guardaba muy buenos contactos de su época en la resistencia obrera. Gracias a ellos, había conseguido dos pasajes en aquel buque que estaba a punto de zarpar hacia Buenos Aires.

Rodrigo abrazó a su padre.

En muy poco tiempo, y de una forma que nunca habrían sospechado, Florencio y Rodrigo habían recuperado parte del tiempo perdido.

Ahora volvían a ser padre e hijo.

No se habían perdonado las heridas de todos esos años. Pero al menos lo estaban intentando.

—¿Estás seguro? —preguntó Rodrigo.

—Elena me necesita —dijo Florencio—, ya encontraré la forma de llegar hasta ella.

Rodrigo se dio la vuelta.

Alargó la mano.

Y delante de él apareció Sofía.

Parecía encontrarse bien.

Había sobrevivido al disparo y a la posterior operación a manos de aquel veterinario de Camposines.

Cuando pasaran muchos años, posiblemente sería algo que Rodrigo y ella recordarían siempre.

Florencio se despidió de los dos jóvenes y se perdió entre la multitud del puerto.

Rodrigo y Sofía cruzaron la pasarela que los conduciría hacia otras tierras muy lejanas.

Donde pensaban empezar desde cero.

Si es que les dejaban.

Al mirar por última vez a tierra, a Sofía le pareció ver un rostro conocido entre las personas que se agolpaban allí.

Rubén Gayarre.

Quizá había sido una ilusión, un espejismo.

—Vamos, Sofía —dijo Rodrigo.

Sofía agarró con fuerza la mano de Rodrigo.

Y se sintió con fuerzas de afrontar cualquier cosa, de superar cualquier obstáculo, si iban los dos juntos.

Atrás quedaban muchas vivencias, muchas personas queridas.

Pero delante de ellos les esperaba el futuro.

En paz.

O eso creían.

—Una cosa… —dijo Sofía.

—¿Qué?

—Te quiero —dijo ella.

—Lo sé —dijo Rodrigo, feliz por primera vez en mucho tiempo—. Yo también.

—Sólo quería decírtelo otra vez antes de subir.

—Te adoro —dijo él.

Y así, los dos enamorados subieron al buque como dos pasajeros anónimos más. Rumbo a un nuevo continente. Sin que nadie de los que los rodeaban sospecharan siquiera la locura que ambos habían vivido en las últimas semanas.

En menos de una hora el flamante buque La Paloma levó anclas y salió rumbo al océano.

Un viento del norte se levantó entonces en la costa asturiana.

Un viento que soplaba a menudo esos primeros días de septiembre.

El mismo viento que soplaba en una pequeña loma, muy cerca de ese puerto.

Allí un hombre llegaba justo en ese momento al pie de una tumba.

Era Florencio Sandiego.

Y la tumba que tenía delante era la de Olivia.

Florencio se había negado en muchas ocasiones a decir en qué lugar había enterrado a Olivia. Sólo él lo sabía. Temía que la familia Monsanto, aprovechando sus influencias, la cambiara de lugar, se la llevara lejos de aquellas tierras donde ambos habían vivido la plenitud de su amor, un amor auténtico que nada ni nadie les podría robar nunca. Ni siquiera la muerte.

La había ocultado allí, en aquella ladera frente al mar.

Florencio le contaba ahora que de alguna manera había recuperado a su hijo.

Y en cuanto a su hija, tendría que luchar mucho por encontrarla. Pero lo conseguiría.

El amor que aquel hombre seguía sintiendo por Olivia sería capaz de vencer cualquier obstáculo. Estaba seguro.

Florencio tenía el corazón roto.

Y, sin embargo, estaba feliz.

La felicidad es una obligación, solía decir Olivia.

Y Florencio siempre le hacía caso.

Sabía que no olvidaría todo lo que había vivido en el Ebro, los amigos y camaradas caídos para siempre. Como tampoco olvidaría los horribles y crueles años de guerra que estaban devastando aquel país.

Pero también sabía que, por muchas batallas, muertes y horrores que viviera, incluso bajo el fuego de las balas siempre pensaría en ella.

En el amor de su vida.

La Batalla del Ebro terminó el 16 de noviembre de 1938.

Acabó con la victoria de las fuerzas franquistas,

después de más de tres meses de contienda.

Y supuso el principio del fin para la Segunda República.

Poco después, caería Barcelona.

Y en la primavera del año siguiente, Madrid.

El final de la guerra llegó el 1 de abril de 1939.

Se calcula que hubo aproximadamente un millón de

muertos.

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DE LA GUERRA CIVIL ESPAÑOLA

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