¡Hola, amigos voladores!

¿Habéis ido alguna vez de crucero? ¿No? Pues yo tampoco, hasta hace muy poco. Antes de zarpar creía que un crucero era un viaje de placer por mar en un barco enorme parecido a un parque de atracciones. Y que no había nada que hacer más que repantingarse al sol todo el día. ¡O, como mucho, ir pasando de los bares a las piscinas, a las pistas de tenis, a los minigolfs, a los cines, a los restaurantes, a los salones de baile, a las salas de juegos y vete tú a saber qué más! Una gozada, ¿verdad?

Bueno, depende del crucero. Y del barco. Pero, sobre todo, ¡del destino! Porque una cosa es surcar las aguas turquesas del Caribe entre islitas de ensueño comiendo dulces frutas tropicales, y otra muy distinta seguir la corriente de un gran río, cruzando lugares antiguos y misteriosos en los que se cuentan leyendas oscuras de mucho remiedo.

Porque eso fue precisamente lo que nos tocó a nosotros. ¿Os preguntáis de qué os estoy hablando?

Si queréis saberlo, empezad a leer y... ¡feliz crucero!

odo empezó pocos días antes del aniversario de boda de los señores Silver.

Por una vez, el cabeza de familia había pensado hacer algo especial para celebrarlo.

—¿Y si nos vamos de crucero romántico, querida Elisabeth? —propuso una noche durante la cena—. ¡Una semana tú y yo solos, como dos auténticos tortolitos!

—¿Una semana? —protestó al instante la señora Silver—. ¿Y los niños? ¿No se te habrá pasado por la cabeza que vaya a dejarlos aquí solos una semana?

—¡Tranquilos, que nosotros nos las arreglamos a las mil maravillas! —intervino Leo, limpiándose la salsa de tomate de la boca con la mano—. Ya verás. Rebecca cocinará, lavará y planchará, y Martin arreglará la casa y el jardín. Y, mientras tanto, yo inspeccionaré el perímetro con un par de cámaras de videovigilancia.

Martin lo miró con malos ojos.

—O sea, que te pasarás todo el santo día sentado delante del ordenador mientras tu hermana y yo te lo hacemos todo, ¿no? —replicó—. ¡Ni hablar del peluquín, so vago!

—¡Si te crees que voy a lavar y planchar tus calzoncillos y tus calcetines, ya puedes esperar sentado! —exclamó Rebecca, furiosa—. ¡Soy tu hermana, no tu esclava!

—¡Huy qué susceptibles! Si solo era una propuesta —se defendió Leo—. ¡En fin, pediremos comida a domicilio, buscaremos una asistenta y la ropa la llevaremos a la tintorería! ¿Qué os parece?

—¡Una idea magnífica, Leo! —contestó la señora Silver—. Así, a ojo de buen cubero, nos costaría más que el crucero. No hay más que hablar, George, ya sabes que yo sin los niños no me voy tranquila. Si quieres ir, tendrás que comprar cinco billetes.

—¡Seis! —precisó Rebecca—. Porque el bueno de Bat se viene con nosotros, por supuesto.

—Por supuesto... —repitió con un suspiro su pobre padre, que cuando había hablado de «crucero romántico» seguro que se imaginaba otra cosa.

—¡Fantásticooo! —chilló Leo, encantado de la vida—. ¡Una semana sin ir al cole! ¡Sol, mar y bufet libre! ¿Qué? ¿Adónde vamos? ¿A las Canarias? ¿A las Maldivas? ¿A las Seychelles?

El señor Silver enfrió enseguida tanto entusiasmo:

—¡Nada de eso! He dicho que sería algo romántico. Tan romántico como... ¡un río!

—¿Un río? —susurró Leo, muy desilusionado.

—El Rin, para ser exactos. El río más importante de Alemania. Haremos un recorrido fascinante entre hermosas colinas cubiertas de bosques y viñas, pintorescos pueblos medievales y antiguos castillos repletos de historia. ¿Qué os parece?

—Dicho así, lo veo soporífero —respondió Leo torciendo el gesto—. ¿Se come bien al menos?

—Hacen las mejores salchichas del mundo. ¿Y bien? ¿Quién está a favor?

Todos levantaron la mano.

En cuanto a mí, ni siquiera me preguntaron si aceptaba su amable invitación. Y tampoco tuve oportunidad de recordar, por enésima vez, que los quirópteros odiamos con todas nuestras fuerzas el agua y todo lo que flote encima. Claro que ya había tenido que luchar tantísimas veces contra lo que más remiedo me daba, que me sentía el murciélago más valiente del mundo. ¡Y, sin duda alguna, iba a ser el primero de mi especie en ir de crucero!

n par de semanas después cogimos un avión hacia Alemania. Un par de horas de vuelo (¡por todos los murciélagos, jamás me acostumbraré a volar sin agitar las alas!), seguidas de treinta minutitos de tren (¡como mínimo, va por tierra y no por el aire!), y por fin llegamos a un pueblo encantador de tejados rojos en el que nos esperaba un gran barco de tres pisos de altura cuyo nombre era Vater Rhein, es decir, «Padre Rin».

—¿Por qué llaman «padre» a este río? —preguntó Leo—. ¿Es como un señor?

—Más o menos. Lo llaman así desde la Antigüedad, para reflejar su importancia —explicó Martin, que, como de costumbre, se lo había empollado todo antes de salir—. Y muchas veces ha sido representado como un anciano barbudo.

—¿Un río con barba? ¡Qué horror!

—No es más que una imagen, Leo. Recordad que estáis a punto de navegar por uno de los ríos más largos de Europa —prosiguió Martin—. ¡1.326 kilómetros desde los Alpes hasta el mar del Norte!

—¿Quééé? ¡Dime que no vamos a ir de punta a punta!

—No te pongas nervioso, solo recorreremos un tramo corto, aunque es el más bonito: ¡está declarado Patrimonio Mundial de la Humanidad!

Al vernos tan concentrados en la orilla, el señor Silver nos devolvió a la realidad:

—Chicos, ¿queréis hacer el favor de daros prisa y subir de una vez, o preferís ir a nado?

Yo, escondido en la mochila de Rebecca, traté de no prestar atención a los chirridos y a las oscilaciones del barco, pero el estómago me dio un vuelco enseguida, mientras el capitán, de uniforme blanco y dorado, recibía a toda la familia Silver con un enérgico apretón de manos.

—¡Bienvenidos a bordo! —los saludó—. Nuestro personal les indicará cómo llegar a sus camarotes. Después se servirá un aperitivo de bienvenida en el salón principal. ¡Espero que les apetezca asistir!

—¡No lo dude ni por un momento! —fue la respuesta inmediata de Leo, lo cual hizo reír al capitán y ruborizarse hasta las orejas a los señores Silver.

Llegamos a nuestro camarote, que, por una extraña broma del destino, resultó ser el número... ¡13! No es que yo sea supersticioso, pero habría preferido, qué sé yo, el 20 o el 99. Y, como me había imaginado, Leo se negó a entrar.

—¿A tu edad aún te dan miedo estas tonterías? —se burló Rebecca dándole un empujón.

Nos cambiamos (¡yo me puse un mono elegantísimo!) y subimos a cubierta para pasear tranquilamente. Mientras tanto, el barco había zarpado y ya navegaba con toda la placidez del mundo por el centro del río. Un sol bajo lo teñía todo de rosa y anaranjado: ¡la verdad es que era un espectáculo espléndido!

Cuando llegó la hora del aperitivo prometido, nos dirigimos al salón de honor, donde, en largas mesas de manteles inmaculados, habían colocado grandes bandejas relucientes con pirámides de tentempiés de muchos tipos y cubiteras de plata con decenas de botellas puestas a refrescar. ¡Leo se lanzó hacia la gente como un toro a la carga! Por mi parte, yo me dediqué a observar a los pasajeros, que daban vueltas por la sala muertos de hambre. Un individuo me llamó especialmente la atención, porque parecía recién salido del siglo XIX, con un traje muy anticuado, una buena tripa y un reloj de cadena. Lucía también un vistoso anillo con una piedra azul, que debía de ser un zafiro, en el dedo corazón de la mano izquierda, y unos bigotes exagerados.

Leo lo bautizó de inmediato «Superbigotes», un apodo que ya se le quedó para el resto del viaje. Luego, cuando no había pasado ni media hora, el balanceo del barco le revolvió la tripa al pobre Leo y lo obligó a salir corriendo a cubierta para devolver a las aguas del Padre Rin todo lo que se había comido.

os demás también salimos a tomar el aire y dejamos solos a los dos tortolitos, los señores Silver. La temperatura era buena y resultaba agradable estar en la cubierta del barco contemplando las orillas exuberantes mientras una suave brisa nos acariciaba el rostro con dedos invisibles (¿habéis visto lo poético que me he puesto?). Leo, sentado en una tumbona, roncaba como un remolcador.

Poco después llegamos a un punto en el que el curso del río formaba una curva muy estrecha. Por los altavoces del Vater Rhein se oyó la voz del capitán:

—Apreciados pasajeros, si miran a su derecha observarán un risco escarpado que se eleva 132 metros. Lleva el nombre de Lorelei, la hermosísima ondina, o ninfa acuática, que atraía con su belleza y su canto a los navegantes y provocaba así accidentes y naufragios. Un buen día, para vengar a su hijo, muerto por culpa de esa ninfa, un noble envió a sus soldados a matarla. Los hombres se resistieron a sus encantos y estuvieron a punto de acabar con ella, pero la joven pidió socorro al Padre Rin, que envió un caballo de espuma que se llevó a la ondina hasta las profundidades del río, de donde ya no salió. Desde entonces, los marineros ya no debemos temer las artimañas de Lorelei. ¡Y ustedes tampoco! ¡Ja, ja, ja!

En ese momento resonaron en el aire las notas de una canción alemana muy melancólica, aunque nosotros no entendíamos la letra. De repente, acudió en nuestra ayuda el mismísimo Superbigotes, que salió de la penumbra como un fantasma.

—¿No la conocéis, muchachos? Es La canción de Lorelei. Dice así:

Tengo ganas de cantar

que estoy triste, que estoy triste.

Un relato de otros tiempos

en mi memoria persiste...

En ese preciso instante, Leo se despertó y, mientras la melodía proseguía, acompañada de la traducción, se quedó embelesado, mirando fijamente hacia lo alto.

La bellísima muchacha que yace en el fondo muestra el tesoro

de sus espléndidas joyas mientras peina sus cabellos de oro.

Va pasándose el cepillo y cantando al mismo tiempo,

y su canto es un hechizo

dulce, extraño y fuerte que acaba fascinando.

Cuando cesó la música, mis oídos supersensibles tuvieron la sensación de que alguien seguía cantando. ¿Un pasajero que se sabía la canción? ¿O tal vez era el eco de la melodía, que rebotaba en las rocas del valle? Miré alrededor y me fijé en que Leo se había acercado a la barandilla del barco y ya había levantado una pierna para saltar: ¡parecía hipnotizado!

Solté un chillido de alarma en el mismo momento en que los brazos de Superbigotes, que también había visto la maniobra de Leo, lo aferraban justo a tiempo. Rebecca y Martin, por su parte, no pudieron intervenir, porque algo chocó violentamente contra el barco y lanzó a todo el mundo por los suelos. La gente se puso a gritar y a pedir auxilio. Yo salí de la mochila de Rebecca y levanté el vuelo. De inmediato comprendí lo que había sucedido: ¡una enorme barcaza negra acababa de clavar la proa en nuestro flanco izquierdo!

Bajé en picado para reunirme con mis amigos. Los señores Silver ya estaban con ellos. A bordo había una gran confusión. Sin embargo, al pasar junto a Superbigotes habría jurado que lo oí susurrar con claridad las siguientes palabras:

—¡Es ella! ¡Ha vuelto!

or el sónar de mi abuelo! Hacía pocas horas que habíamos partido y podía decirse que la aventura se había terminado.

Entonces fue cuando comprobamos lo que significa la eficiencia alemana. En menos de una hora, el Vater Rhein había sido remolcado a la orilla y los pasajeros habían desembarcado sanos y salvos. A continuación nos trasladaron a todos a un castillo antiguo y maravilloso de las cercanías. Y cuando digo «maravilloso» quiero decir que se trataba de un hotel de cinco estrellas muy lujoso, desde el que se disfrutaba de una vista del Rin que quitaba el hipo. ¡Mucho mejor que el crucero! Por lo menos para mí.

Una vez en el nuevo alojamiento, con la promesa de que el viaje se reemprendería con normalidad al día siguiente, la mayor parte de los pasajeros olvidó bastante deprisa el remiedo que había pasado poco antes.

Al subir a nuestra habitación nos cruzamos otra vez con Superbigotes, quien, dirigiéndose a Leo, comentó:

—Ha ido de un pelo, ¿verdad, amigo?

El pobre Leo, que evidentemente no se acordaba de que había estado a punto de tirarse al río, creyó que se refería al accidente.

—¿De un pelo? —exclamó—. Pero ¡si ese pirata acuático nos ha dado de lleno!

El hombre se rio por debajo de aquellos bigotes monumentales y añadió:

—¡Descansad bien, muchachos! Y si veis a una jovencita rubia dar vueltas por el castillo, avisadme enseguida. ¿De acuerdo?

No nos quedó claro si bromeaba o lo decía en serio, pero no pudimos preguntárselo porque un botones del hotel se dirigió a él:

—Le ruego que me perdone, barón, pero tiene una llamada telefónica.

El hombre se alejó haciéndonos un gesto de despedida.

—Barón... —repitió Martin para sí—. No sé por qué, pero ya me imaginaba yo que era noble o algo así.

Llegamos a nuestra habitación, que era la número 13. ¡Otra vez! ¡Por todos los mosquitos, qué mala pata! Sin embargo, Leo no dijo nada, porque estaba demasiado impresionado por el lujo y las comodidades que nos encontramos.

—¡Qué pasada, chicos! —decía, mientras iba de un lado a otro con las esponjosas zapatillas de toalla que había encontrado en el baño—. ¿Y no podríamos quedarnos aquí, en vez de volver a esa cafetera tambaleante? ¡Si hasta hay wifi gratuito!

No obstante, uno de nosotros, yo mismo sin ir más lejos, oía resonar en mi cerebro la frase que repetía siempre el muy pesimista de mi tío Olimpio: «Cuando las cosas empiezan mal, casi siempre acaban fatal».

De modo que, para distraerme un poco e hincarle el diente a algo, salí a dar un vuelecito por los alrededores. Era una noche tranquila. El río relucía a lo lejos y mi mirada se dirigió hacia el misterioso peñasco ante el cual nos habían «embestido» unas horas antes. Traté de aguzar el oído, pero los únicos sonidos que me llegaron fueron el canto de los grillos y el murmullo del viento. Ni una sola voz. Ni una sola canción. Me lo había imaginado todo, sin duda.

Me metí entre los árboles y durante un buen rato no pensé más que en atiborrarme de mosquitos. Luego me colgué boca abajo para hacer la digestión (¡pero vosotros no lo hagáis, por favor!). Acababa de cerrar los ojitos cuando oí un ruido: alguien arrastraba los pies. ¿Quién podía andar por el bosque a aquellas horas?

abéis quién era el noctámbulo? ¡Leo!

Andaba con los ojos entrecerrados y los brazos extendidos delante del cuerpo, como un sonámbulo, e iba vestido solo con su ridículo pijama de rayas azules y blancas. ¡Por todos los mosquitos! ¿Qué podía hacer? ¿Despertarlo? ¡Nunca hay que despertar a un sonámbulo! ¿Pedir auxilio? ¡No había tiempo! Así pues, me puse a seguirlo entre la maleza, con la esperanza de conseguir detenerlo. Pero ¿qué bicho le había picado? Primero el intento de tirarse por la borda y luego un paseíto nocturno por el bosque. ¡Y qué deprisa iba! Parecía que tuviera prisa por llegar al río y yo ya me temía lo peor. De hecho, cuando el Rin apareció ante nosotros, allá abajo, aún aceleró más. ¡Por todos los quirópteros del planeta! Tenía que detenerlo a cualquier precio o, si no, se tiraría de cabeza al agua. Pero ¿cómo? Probé a ponerme delante de él y a darle empujones en la tripa. ¡Nada! Entonces me colgué de la chaqueta del pijama y empecé a dar tirones. ¡Nada de nada! Desesperado, viendo que la orilla estaba ya a un batir de alas, lo agarré de las orejas y tiré con todas mis fuerzas hacia atrás. Milagrosamente, se quedó quieto cuando ya tenía la punta del pie al borde del agua. ¡Un paso más y habría sido el fin! Supuse que sería mérito mío, pero me bastó abrir los ojos para comprender que no. Delante de nosotros, envuelta en una luz difusa, surgía de las aguas una muchacha maravillosa, de cabellos de oro y sonrisa deslumbrante... que tenía cola de pez. Era tan deslumbrante que Leo se quedó hipnotizado, y yo mismo, que aún lo tenía cogido de las orejas, lo solté de golpe, embrujado por aquel rostro pero, sobre todo, por aquella voz. ¡Mi supersensible oído jamás, y digo jamás, había percibido un sonido como aquel!

La muchacha interrumpió su canto para acercarse un poco más a la orilla: su cara emitía un resplandor de nácar. Sonrió a Leo y le susurró las siguientes palabras:

—¡Noble caballero mío, cuánto tiempo te he esperado! Pero, ahora que mis ojos te ven, ¡hasta mi corazón sonríe ante tu belleza!

¡Un momento! ¿Leo un caballero? ¿Y además guapo? Había que avisar de inmediato a aquella señorita de que se trataba de un equívoco, pero no me dio tiempo.

—¡No nos entretengamos más, salvador mío! —exclamó—. Mañana por la noche, con la luna llena, en este lugar sagrado celebraremos la ceremonia que nos unirá para siempre en matrimonio.

Al oír aquellas palabras, Leo se llevó un buen susto, a pesar de su estado, y, aunque no dejó de sonreír como un pánfilo, trató de contestar algo:

—¿En matrimonio? ¡Ji, ji, ji! Pero señorita, si yo todavía soy un niño. ¡No puedo casarme! Si quiere, lo hablamos dentro de unos añitos...

La sonrisa desapareció al instante de la cara de la chica y a su alrededor el agua empezó a hervir como una cazuela de caldo al fuego. Miró fijamente a Leo a los ojos y, silbando como una serpiente, añadió:

—¡Mucho cuidado, noble señor! ¡Si no te casas conmigo mañana mismo, muchas de las personas que pasan por aquí sufrirán!

Acto seguido soltó una carcajada atronadora y, con media cabriola, volvió a hundirse en las aguas del río y desapareció de nuestra vista.

¡Por todas las alas negras del planeta! ¿Aquello había sido un sueño o había pasado de verdad?

Me habría gustado hacerle esa pregunta a Leo, pero resultó imposible, porque seguía mirando como embobado la superficie del agua en busca de la muchacha que le había robado el corazón. ¿O quizá el cerebro?

onámbulo o atontado, daba igual, tenía que llevármelo al castillo antes de que hiciera alguna insensatez. Lo zarandeé con insistencia, lo pellizqué con fuerza, incluso le di un buen par de bofetadas, pero todo fue absolutamente inútil. Leo seguía con su sonrisa beatífica, con aquel aire de tonto, y repetía palabras sin ningún sentido:

—¡Tengo que casarme y ni siquiera tengo un traje decente que ponerme! Y hace una semana que no me cambio de calcetines... Me vendría bien una buena ducha... Y afeitarme, peinarme, lavarme los dientes... pero no sé cómo se hace...

—¡Despierta, Leo! —chillaba yo, desesperado, obligándolo a mirarme a la cara—. ¡Ha sido una pesadilla y nada más! ¡Vuelve en ti!

Pero Leo no volvió en sí. Extendió los brazos y, abrazándome hasta casi espachurrarme, me gritó al oído:

—¡Sí, voy a casarme contigo, amada mía! ¡Viviremos siempre juntos, en las aguas de este río sagrado, y ya nada podrá separarnos!

Entonces trató de darme un beso, pero recurrí a una de las técnicas de autodefensa que me había enseñado mi primo Ala Suelta, miembro de la patrulla de vuelo acrobático: ¡el clásico dedo en el ojo!

Funcionó de perlas. Leo empezó a chillar de dolor como un poseso, soltó la presa y, finalmente, se despertó de golpe y porrazo.

Miró alrededor, desorientado, y de repente se dio cuenta de que iba en pijama.

—¡No sabes el frío que tengo, Bat! —exclamó, mientras daba saltitos para calentarse—. ¿Qué hacemos aquí a estas horas de la noche?

—Te lo cuento por el camino —contesté, comprendiendo que no se acordaba de nada de lo que había sucedido—. Es un asunto complicado...

Volvimos a subir por la ladera en dirección al castillo. Leo jadeaba de cansancio y tiritaba de frío. ¡Pobrecito! ¿Quién iba a ser el guapo que le contara la verdad?

Levanté los ojos hacia la fachada del castillo y me di cuenta de que alguien más tenía problemas de insomnio aquella noche: Superbigotes o, mejor dicho, el barón.

Asomado al balcón de su habitación, con una bata de cuello de piel, miraba con unos pequeños prismáticos de marfil que apuntaba hacia la orilla del río.

Me volví en esa dirección y, pese a que los quirópteros no tenemos fama de ver demasiado bien, la verdad es que... distinguí algo que centelleaba en lo alto del risco de Lorelei. Algo que relucía como el oro.

Llegamos con mucho esfuerzo a nuestra habitación y entramos sin hacer ruido. Lo cierto es que esperaba que al menos Martin y Rebecca se hubieran dado cuenta de nuestra ausencia y estuvieran despiertos. Pero dormían los dos tan ricamente que no tuve valor para molestarlos. Paciencia. Ya se lo contaría todo con calma por la mañana, cuando por fin abandonáramos aquel lugar tan inquietante.

Me colgué de la lámpara y cerré los ojitos. Parecía que la noche ya no nos reservaba más sorpresas. Sin embargo, al poco rato me llegó un ruido sordo procedente del fondo del valle. Y luego otro. Y otro más. Y entonces, unos minutos después, el último y también el más fuerte. Ni siquiera con eso se despertaron los chicos. A decir verdad, no debió de despertarse nadie en todo el hotel, porque no oí gritos, ni ventanas abriéndose, ni batir de puertas. ¿Os acordáis del castillo de la Bella Durmiente, en el que todos los habitantes roncaban tranquilamente, prisioneros del mismo hechizo? Pues era una cosa así. Pero ¡si habían sido unos golpes tremendos! ¿Era posible que solo los hubiera oído yo? Me habría gustado ir a toda prisa a ver qué había pasado, pero Leo empezó a hablar en sueños otra vez y preferí quedarme a su lado, no fuera a ser que cometiera alguna otra imprudencia. Bueno, el sol ya estaba a punto de salir.

on el amanecer llegó también la respuesta a mi curiosidad: los golpes que había oído los habían provocado cuatro grandes barcazas de carga que bajaban por la noche por el río y habían chocado entre sí. Por suerte, las distintas tripulaciones estaban bien, aparte de algún que otro moratón y haber pasado mucho remiedo. Una de las embarcaciones, sin embargo, había perdido la mitad del cargamento, otra tenía el flanco derecho completamente hundido, la tercera había acabado con la popa embarrancada en la orilla izquierda y de la cuarta solo sobresalía del agua la proa. En resumen: un megaaccidente en cadena como no había sucedido nunca por aquella zona. O, al menos, eso contaban la gente de allí, los agentes de salvamento congregados por decenas en el lugar del desastre y los enviados especiales de las televisiones, que sobrevolaban el río como buitres en busca de una presa (una comparación estupenda, ¿verdad?).

Resultado: ¡el río quedaba bloqueado hasta media tarde, las carreteras atascadas por los vehículos de salvamento y el crucero retrasado una vez más!

Cuando el señor Silver se enteró de que íbamos a pasar otra noche en el castillo, se puso de un humor de perros.

—¡Y eso que iba a ser un crucero romántico! —gruñó.

Su mujer, por el contrario, no perdió el ánimo.

—¡Venga, George, alegra esa cara! —decía—. Hay gente que está mucho peor que nosotros en este momento. En el fondo, seguimos de vacaciones, ¿no? Propongo una buena excursión por los alrededores. ¿Qué os parece, chicos?

La propuesta de la señora Silver fue aceptada (con el único voto en contra de Leo). Y también fue escuchada por casi todos los pasajeros del Vater Rhein, que aprovecharon que hacía muy buen día y que la empresa organizadora del crucero les había regalado billetes para distintos medios de transporte a modo de disculpa por aquel nuevo imprevisto.

Yo también me uní a la comitiva, aunque los párpados me pesaban un horror (¡os recuerdo por enésima vez que, por lo general, de día los murciélagos dormimos a pata suelta!). Tenía que contar cuanto antes a mis amigos lo que nos había pasado a Leo y a mí por la noche. Sin embargo, a pesar de mis esfuerzos, me venció el sueño. En consecuencia, Martin y Rebecca no se enteraron de nada y yo, además, me perdí un paseo magnífico entre viñedos repletos de racimos maduros, la visita a un pueblecito encantador que se asomaba tanto al Rin que parecía a punto de caerse dentro (¡es una broma, claro!) y la subida en telesilla a otro castillo antiguo, posado como un águila sobre una cima escarpada. ¡A decir verdad, me desperté justo al llegar allí, en un momento en que la mochila de Rebecca, colgada del brazo de su silla, se balanceaba en el vacío! ¡Qué escalofríos de remiedo! ¿Es que los seres humanos no podéis quedaros alguna vez con los pies en la tierra?

Traté de llamar la atención de los chicos varias veces, pero Martin estaba muy concentrado escuchando la historia que contaba el guía, Rebecca no dejaba de sacar fotos artísticas y Leo no paraba de quejarse de dolor de pies. Cansado y resignado, decidí esperar a estar de nuevo en el hotel. Luego a la comida. Después a la sobremesa. Y así, viendo que ni siquiera al llegar a la habitación me hacían caso, decidí plantarme y ponerme firme.

—¡MARTIN, REBECCA, VUESTRO HERMANO SE VA A CASAR ESTA NOCHE! —exclamé a grito pelado.

De repente, se hizo el silencio. Entonces Leo empezó a desternillarse de risa.

—¿Seguro que no has bebido demasiado vino del Rin, Bat? —me preguntó Martin, impasible como siempre.

—A ver, ¿y con quién se supone que me caso? —quiso saber Leo, secándose los ojos.

—¡Con la chica que conociste ayer por la noche cuando estuviste a punto de tirarte al río!

Entonces sí. Al oír aquello me prestaron atención.

or fin pude contarles toda la historia: el sonambulismo de Leo, su paseíto hasta el río, la aparición de la muchacha de cabellos de oro con cola de pez, su extravagante propuesta de matrimonio, los halagos, las amenazas y, para acabar, los porrazos que había oído luego, yo y solamente yo, durante la noche anterior. ¡Una nochecita increíble, inquietante e interminable!

Se quedaron todos con la boca abierta. Mitad confusos y mitad asombrados. Y, sin duda, también muy intrigados.

—¿Una muchacha de cabellos de oro, has dicho? —preguntó Martin—. ¿Y con una voz extraordinaria?

—¿Y dijo que quería casarse con Leo? —añadió Rebecca, arrugando la nariz.

—¿Y qué tiene eso de raro? —replicó su hermano, ofendido—. ¡En el fondo soy un buen partido!

—¡No digas tonterías! —objetó ella—. ¡Si no eres más que un niño, Leo!

Rebecca tenía razón. La situación era tan absurda que no había manera de tomársela en serio.

—Aún queda una cosa que no os he dicho —continué—. Bueno, dos...

—¡Dispara! —pidió Leo—. ¡Total, peor no puede ser!

—Antes de volver a sumergirse en el río, la chica pronunció estas palabras: «¡Si no te casas conmigo mañana mismo, muchas de las personas que pasan por aquí sufrirán!».

—¡No tengo salvación! —bromeó Leo—. Bat, ¿quieres ser el padrino de boda?

Martin no se dejó distraer y preguntó enseguida:

—¿Y cuál era la segunda cosa?

—Sucedió mientras aún estábamos a bordo del Vater Rhein, poco después del accidente. Yo volaba hacia vosotros cuando oí a Superbigotes, que hablaba solo. Decía: «¡Es ella! ¡Ha vuelto!».

—¿Ha vuelto? ¿...ella? ¿Quién es ella? ¿A quién se refería Superbigotes? —exclamó Leo, completamente confundido.

—La ondina. La hija del Padre Rin... —respondió Martin, sin dudarlo un instante—. O, si preferís llamarla por su nombre, ¡LORELEI!

Rebecca puso cara de incredulidad.

—¿Lorelei? ¡Venga ya, Martin, si es solo una leyenda! —dijo.

—¿El accidente de esta noche también te parece solo una leyenda? —replicó su hermano.

—Ha sido una coincidencia desafortunada. ¡Hay accidentes continuamente, mientras que Lorelei no ha existido nunca!

—Exactamente lo mismo pasó con el Yeti... Decían que no existía —se entusiasmó nuestro cerebrín—. ¡Y con el barco fantasma, y con el monstruo del lago Ness! Y, en cambio, nosotros los hemos visto. ¿O no?

—Huy, si los hemos visto... —musitó Leo estremeciéndose al recordarlo.

Rebecca movió la cabeza de un lado a otro como si tratase de apartar los malos pensamientos.

—Muy bien. Supongamos que tienes razón. ¿Me puedes explicar por qué a Miss Cabellera Resplandeciente se le ha metido entre ceja y ceja casarse con nuestro hermano?

—Eso, para ser sincero, aún no acabo de entenderlo —reconoció Martin quitándose las gafas—. Pero, por suerte, en el castillo hay wifi gratuito, ¿verdad?

Leo estaba a punto de encender el ordenador cuando alguien llamó a la puerta.

¡Nada que temer! Era la señora Silver, que venía a avisarnos de que había que bajar a cenar.

l acabar la cena (o quizá debería decir el festín, porque Leo batió el récord de salchichas engullidas de una pieza en un cuarto de hora), los señores Silver llamaron a todo el mundo al orden.

—Esta noche, a dormir pronto —ordenó el cabeza de familia—. Que mañana, si los barqueros torpes lo permiten, zarpamos prontito.

—¡Felices sueños! —añadió la señora Silver, y se acercó a darnos un besito a los cuatro (¡cosa que siempre me hace mucha ilusión! ¡Me hace sentir como un hijo más!).

Lástima que no tuviéramos felices sueños, sino más bien todo lo contrario. ¡Fueron pesadillas de mucho remiedo!

Volvimos precipitadamente a la habitación y, «revoloteando» por internet (lo de «navegar» no me parece muy apropiado), buscamos una respuesta a nuestras dudas. La boda de Leo estaba prevista para aquella misma noche y, si las amenazas de la novia eran reales, no quedaba un solo minuto que perder.

Martin buscó datos más precisos sobre las corrientes del río en aquel punto y sobre estadísticas de accidentes fluviales, y luego se concentró en las leyendas germánicas, en el Padre Rin, en Lorelei y en sus hermanas ondinas. Por entonces, Leo roncaba ya como dos remolcadores juntos y a Rebecca le costaba mantener los ojos abiertos.

Martin, por su parte, seguía leyendo incansable en voz alta:

—Las ondinas son criaturas legendarias de la tradición europea. Son seres mágicos parecidos a las hadas, y pueden ser amistosas o malvadas, según los casos.

Nuestro cerebrín se rascó la cabeza, perplejo.

—En las leyendas germánicas, aparecen como criaturas misteriosas y hermosísimas muy parecidas a las fascinantes sirenas, pero no viven en el mar, sino en los ríos, y en ocasiones atraen a los hombres hasta conseguir que se ahoguen —añadió, y entonces se rascó la nariz, cada vez más desconcertado—. Según la tradición, las ondinas carecen de alma inmortal, aunque pueden ganársela si se casan con un mortal y lo mantienen para siempre en su poder.

Y entonces se quedó inmóvil, con el dedo índice levantado como una antena.

—¡AHORA LO ENTIENDO TODO! —gritó, despertando de golpe a sus hermanos—. ¡LORELEI QUIERE CASARSE CON LEO PARA SER INMORTAL!

Tuvo que repetir la explicación varias veces para que nos quedara clara a todos. Por muy alocada que pudiera parecer, tenía sentido. Conclusión: ¡había que impedir como fuera que Leo cayera en la trampa de la tal ondina! Pero ¿cómo?

—Hay que organizar turnos de guardia para tenerlo siempre vigilado —ordenó Rebecca con aires de general—. ¿Todos de acuerdo?

De acuerdo. Me ofrecí voluntario para el primer turno. ¿Acaso no era yo un noble y alado habitante de la noche? Los demás se acostaron y yo me pegué al techo con los ojos bien abiertos.

Sin embargo, para detectar al enemigo no me sirvió la vista, sino el oído: una voz de hechizo llegó a la habitación con su canto celestial como si de un fluido mágico se tratara. ¡La conocía perfectamente y ya había visto el efecto que podía producir en Leo!

uando vi que mi amigo se levantaba de la cama y se dirigía hacia la puerta con los ojos entrecerrados y andares de zombi, di la alarma general.

—¡LEVANTAOS, LEVANTAOS! ¡PELIGRO INMINENTE! —grité.

Martin y Rebecca, aún adormilados, apenas tuvieron tiempo de ponerse los zapatos antes de salir escopeteados detrás de Leo, que ya bajaba a toda pastilla la escalera del castillo. Una vez fuera, se metió en el bosque corriendo como un poseso: ¡cualquiera habría dicho que no quería llegar tarde a su boda!

No obstante, mis tímpanos me advirtieron de que, además de la llamada de Lorelei, había otro sonido sospechoso por los alrededores: para ser exactos, un ruido de pasos justo detrás de nosotros.

—Chicos —susurré—, creo que nos siguen. Voy a ver de quién se trata...

No me costó mucho averiguarlo. Di un salto mortal hacia atrás como los que enseñan en la patrulla de vuelo acrobático de mi primo Ala Suelta y me encontré a la espalda de nuestro perseguidor, en concreto a la espalda de una bata de cuello de piel suavecita: ¡era Superbigotes!

Me reuní con mis amigos para contarles mi descubrimiento y me dieron una respuesta clarísima:

—¡Échale un ojo, pero que no te ponga un ojo encima!

No sé cómo, pero lo conseguí.

Mientras, Leo llegó al río. La ondina ya lo esperaba allí (a ver, ¿las novias no llegaban siempre tarde a las bodas?). Sobresalía del agua más guapa y más luminosa que nunca. Llevaba un vestido ligero como las alas de una mariposa, y un velo blanco decorado con perlitas del río le cubría los largos cabellos de oro. ¡Era un espectáculo para quitarle el hipo incluso a un murciélago!

Me escondí detrás de las ramas más altas de un castaño, desde donde podía seguir a escondidas los movimientos de los Silver y los del barón.

En cuanto Lorelei vio llegar a Leo (¡esta vez con jersey rojo y vaqueros!), le sonrió con dulzura y las aguas del río se encresparon con mil olas pequeñitas.

—¡Así que has venido, noble esposo mío! —musitó—. Sabía que no tardarías. Pero ¿dónde has dejado tu espléndida armadura?

En ese momento, mientras Leo farfullaba que la armadura estaba abollada y había tenido que llevarla a arreglar, asomaron a su espalda las siluetas de sus hermanos y la expresión de la ninfa cambió de manera fulminante.

—Sorprendida, ¿eh, Miss Cabellera Resplandeciente? —gritó Rebecca señalándola con decisión—. ¡Y tú que te creías que ya tenías pillado a nuestro hermano!

Y Martin fue un poco más allá, o al menos lo intentó:

—¡Sabemos perfectamente lo que pretende, querida señorita! Y hemos venido para... para... para imped...

Pero la frase se le atascó en la garganta. Y el dedo de Rebecca se congeló en el aire. ¡A los dos les había bastado con cruzar un instante la mirada con la de Lorelei para quedarse mudos e inmóviles como pasmarotes! ¡Por el sónar de mi abuelo: habían caído víctimas del mismo hechizo!

La ondina soltó una sonora carcajada que me heló la sangre de las alitas. ¡Estaba más solo que la una! ¿Quién iba a pararle los pies a Lorelei?

Entonces la ninfa dio dos palmadas y del río empezaron a surgir otros seres acuáticos: sirenitas, tritones, peces de formas y colores muy peculiares. En ese instante vi que la sombra del barón se alejaba a toda prisa del río y decidí seguirlo, con la esperanza, a saber por qué, de que me echara una mano. Tuve que volar tras él un buen trecho antes de que, ya dentro del bosque, se detuviera en un claro. Se quitó un guante y levantó la mano izquierda, la del anillo con el pedrusco azul. Pronunció en voz alta una fórmula incomprensible y con dos dedos de la otra mano giró el anillo a la derecha: ¡un relámpago deslumbrante iluminó el bosque y también a mí!

Medio cegado, me encontré dentro de una nube sofocante. ¡Tosía y me lloraban los ojos, por todos los mosquitos! En cuanto se disipó el humo vi que alrededor del barón había cuatro caballeros de armadura negra como el carbón, a lomos de cuatro caballos del mismo color. Se inclinaron ante él y, cuando se quitaron el yelmo, vi que debajo... —Miedo, remedio y requetemiedo...— ¡NO HABÍA NADIE!

y, amigos, qué rabia no poder estar en dos sitios al mismo tiempo!

Si, al mismo tiempo que asistía a esa escena espeluznante, hubiera estado también en la orilla del Rin, ¡quizá habría podido retrasar la ceremonia de boda!

¿Que cómo? Pues no sé, con algún numerito acrobático al borde del agua... ¡O haciéndome pipí en la cabeza de los hermanos Silver para despertarlos!

En lugar de eso, pese a que hui a la velocidad de la luz de los caballeros negros, cuando llegué al río ya era demasiado tarde. En la orilla, con la mirada perdida en el vacío, Martin y Rebecca estaban uno a la izquierda y la otra a la derecha de Leo y Lorelei, como si fueran los padrinos de su boda. A su alrededor, surgidos del río, sirenitas y tritones de todos los colores. Y para acabar, justo delante de los... ejem... de los novios, se había colocado un extraño personaje acuático con cara de trucha y barba de macho cabrío. Resumiendo: a juzgar por el silencio de los presentes y por las palabras solemnes e incomprensibles que el Barbipez estaba dirigiendo a Leo y a Lorelei, la ceremonia había empezado hacía rato y, de hecho, estaba llegando al momento decisivo. A un gesto suyo, dos ondinas vestidas de plata se deslizaron ligeras por el agua para llevar un pequeño cojín de raso con las alianzas matrimoniales; o sea, los anillos. ¡Sonidos y ultrasonidos, se acababa el tiempo! ¡Si quería impedir un desastre, tenía que actuar DE INMEDIATO!

Sin embargo, aunque en mi cabecita una voz me gritaba alarmada «¡Muévete, Bat Pat!», las patitas y, sobre todo, las alitas no me respondían. Algo me paralizaba, pero ¿qué era? Pasaron unos instantes dramáticos, durante los cuales vi que Leo contestaba que sí a las preguntas del Barbipez (pero ¿cómo entendía lo que decía, si hablaba rarísimo?)... y luego le ponía el anillo a la ondina. A continuación le tocó el turno a ella, pero yo, cuanto más comprendía que casi no quedaba tiempo, más rígido me ponía: ¡parecía un palo de escoba! De repente me asaltó una sospecha atroz: ¿y si Miss Cabellera Resplandeciente también me había hechizado a mí con su magia? Me bastó posar la mirada por un instante en sus horripilantes ojos, mientras cogía la alianza para ponérsela a Leo, para convencerme. Y además oí otra vocecilla dentro de la cabeza que me susurraba: «¡Eres mi prisionero, Bat Pat, y no conseguirás detenerme!».

A saber por qué, pero en aquel momento me acordé de lo que siempre decía mi hermana Berenice: «¡No te olvides del último instante, podría ser el más importante!».

¡Y en el último instante, en efecto, sucedió algo decisivo! La carne rechoncha de las manos de Leo, en concreto la del anular de la mano izquierda, resultó una bendición del cielo. Tenía el dedo tan rollizo que el anillo de la ondina se quedó atascado y, por muchos esfuerzos que hiciera la «futura esposa», no consiguió ponérselo. Sin alianza, la boda no era válida, así que Lorelei, que lo sabía muy bien, se puso hecha una furia:

—MENUDA SUERTE LA MÍA... ¡TENÍA QUE TOCARME PRECISAMENTE A MÍ UN CABALLERO REGORDETE!

En ese momento, todos los que estábamos a la orilla del río nos sorprendimos con la inesperada llegada al galope de los cuatro soldados de negra armadura. ¡Nadie los había oído acercarse, porque las pezuñas de sus caballos no hacían el más mínimo ruido, y eso que tocaban el suelo!

Rápidos como centellas rodearon a Lorelei, y mientras uno la retenía con ayuda de su espada los otros tres hicieron huir a los invitados con una pequeña escaramuza: las ondinas, los tritones, el Barbipez y todo el zoo que había salido de las aguas del Rin volvía a sumergirse en el río a toda prisa.

Lorelei, que se había quedado sola, se puso a gimotear y a pedir auxilio. Acabó llorando con tanta fuerza que hasta a mí se me encogió el corazón. ¡Por todos los mosquitos! ¿Un segundo antes tenía ganas de ahogarla y de repente quería salvarla? Pero entonces, ¿quiénes eran los malos? ¿Lorelei, que quería casarse con Leo, o los caballeros fantasma, que amenazaban con matarla?

Inesperadamente, un grito desgarró el aire y Leo salió hecho un basilisco en defensa de su «novia».

—¡Aaargh! —decía—. ¡Quitadle esas manazas apestosas de encima!

¡Y lo peor fue que Martin y Rebecca se comportaron como él y se lanzaron contra los soldados sin llevar ni siquiera un mondadientes en la mano!

Indudablemente, habrían acabado trinchados en mil pedazos si una voz autoritaria no hubiera ordenado a los caballeros que dejaran quietas la espadas.

a robusta silueta del barón salió con lentitud de la maleza. Avanzó con toda la calma del mundo y, al final, se detuvo delante de Lorelei, que se debatía inútilmente entre los brazos de acero de su negro guardián.

—¡Bueno, bueno, bueno! —exclamó el barón, mirándola a los ojos—. ¿Qué hemos sacado de las aguas del río? ¿Una pescadilla asustadiza? ¿O una bruja malvada?

Volvió a levantar la mano izquierda y, dirigiendo el anillo mágico hacia los hermanos Silver, tocó el zafiro. Una lluvia de estrellitas azules cayó sobre las cabezas de mis tres amigos, que se despertaron de inmediato de aquella pesadilla, y también yo sentí que un extraño hormigueo me recorría el cuerpo de las alas a las patas: ¡por fin podía moverme! Lorelei hizo rechinar los dientes rabiosa mientras Martin, Rebecca y, sobre todo, Leo miraban a su alrededor como si acabaran de aterrizar en un planeta desconocido y trataran de comprender quiénes eran aquellos extraños personajes que los rodeaban.

—¡Superbigotes! —se le escapó a Leo al reconocer a nuestro compañero de crucero.

El barón disimuló una sonrisita debajo de aquellos bigotes de morsa y yo aproveché para volar hasta mis amigos, que al verme recuperaron un poco el ánimo. ¡Hay que ver lo que puede hacer a veces la presencia de una cara amiga!

—¿Has visto, Lorelei? —prosiguió el barón, mostrándole el anillo—. ¡Tus hechizos nada pueden contra mí, ni contra mis hombres, ni tampoco contra mis amigos!

—¡Nos ha llamado «amigos»! —rio Leo con alegría—. Pero ¿por qué le tiene tanta tirria a la señorita Lorelei? ¡Si es encantadora!

—¡Sí, claro! —cuchicheé yo a modo de respuesta—. ¡Tan encantadora que has estado a punto de casarte con ella!

—¿Quéééééé? —se sorprendió el pobre Leo, mirándome con la misma incredulidad que sus hermanos.

—No os lo creéis, ¿verdad? Dejad que os lo cuente...

Y, aprovechando la situación, les hice un rápido resumen de lo que había sucedido unos momentos antes, anillo mágico y caballeros fantasma incluidos. Me creyeron únicamente porque los caballeros estaban allí delante... Bueno, y también porque sabían que mi mamá me había enseñado a no decir mentiras.

La ondina, por su parte, se dirigió al barón:

—¿Qué quieres de mí? ¡No te conozco!

—Pero yo a ti sí —replicó él—. ¡Y tú conocías a Alexander, el hijo de mi noble antepasado, el barón Von Traurig!

—Alexander von Traurig... —musitó la sirena—. Ahora no caigo. ¡Para mí todos los hombres son iguales!

—Pues deja que te refresque la memoria —dijo el barón, apuntando el zafiro hacia el cielo de muchos siglos atrás y logrando que se proyectaran en las nubes las escenas que iba contando.

—¡Vaya, esto es mejor que el cine! —exclamó Leo—. ¿Alguien tiene palomitas?

Por desgracia, no era una película divertida. La historia se centraba en un barco que descendía por el Rin y en el que iba un apuesto joven de barba clara que se dirigía al castillo de su padre. Al cabo de un rato, pasaba junto a un risco encima del cual una ondina bellísima cantaba mientras se cepillaba la larga cabellera dorada.

—¡Es Lorelei! —señaló Leo, apuntándola con el dedo. No ha envejecido nada de nada...

En cuanto el joven la vio, perdió la razón. Corrió hasta el timón y viró bruscamente hacia la orilla. Sin control, el barco fue a estrellarse contra las rocas y se hundió con toda la tripulación.

—¡No me ha gustado! —gruñó Leo en cuanto se desvaneció la imagen—. El final no vale nada.

Superbigotes apuntó con el anillo a Lorelei y le dijo:

—Para vengar la muerte de Alexander, el barón Von Traurig mandó a cuatro de sus mejores guerreros a darte caza, pero la intervención de tu padre, el Rin, te salvó de milagro. ¿Te acuerdas ahora? Y entonces mi antepasado juró sobre este zafiro que, si un día resurgías de las aguas del río, mandaría a un descendiente suyo a por ti, junto a los cuatro caballeros que habían fracasado la primera vez, y que esta piedra preciosa lo guiaría hasta ti. Así pues, prepárate: ¡ha llegado el momento de pagar tu deuda!

migos, ¡aquello iba muy en serio!

El caballero negro que tenía agarrada a Lorelei desenvainó la espada y se quedó a la espera de la orden del barón.

Pero ¿era posible que los hermanos Silver asistieran a un crimen tan feroz sin mover un dedo? ¡De ninguna de las maneras!

El primer dedo fue el de Leo, que, nada más ver que aquella espada se levantaba, se puso a pegar botes como un muelle y a gritar que la soltaran. Y sus hermanos, que ya estaban completamente despiertos, se unieron al coro para hacer más barullo que un campo entero de hinchas de fútbol:

—¡Fuera! ¡Malvados! ¡Claro, cinco contra uno! ¡No, contra una! ¡Qué vergüenza! ¡Payasos!

Quizá fue este imprevisto lo que hizo que el barón dudara un segundo de más, o quizá se distrajo porque de repente las aguas del río empezaron a hervir. Lo cierto es que lo que sucedió a continuación habría hecho temblar de remiedo al más valiente de los soldados: ¡de modo que imaginaos el efecto sobre tres niños y un murcielaguito doméstico!

Con un estruendo digno de un trueno, del centro del río salió un enorme caballo blanco, hecho de espuma, sobre el que iba montado un gigante semidesnudo con una larga barba y una corona.

—PERO SI ES... ¡EL PADRE RIN! —chilló Martin, que lo reconoció a la primera.

A diferencia de nosotros, el barón ni se inmutó. Se acercó a Lorelei, que ya tenía la hoja de la espada en la garganta, y gritó al soberano del río:

—¡Ya sabía yo que vendrías! Pero ¡esta vez es demasiado tarde!

El Padre Rin rugió como un león y las pezuñas de su corcel agitaron las aguas hasta desencadenar una auténtica tormenta. ¡Por el sónar de mi abuelo! Tuvimos que agarrarnos a un árbol para no salir volando. Pero el viento y la lluvia no pudieron nada contra el barón y sus guerreros. Al contrario, cuanto más se enfurecía el Padre Rin, más estrechaban ellos el círculo en torno a Lorelei, sólido como una pared de piedra. ¿Quién cedería antes?

Ante un caso así, mi tía Titina nos daba siempre un consejo: «¡Cuando dos personas se niegan a pactar, el que tenga dos dedos de frente los debe aprovechar!».

La verdad es que, por desgracia, no parecía que ninguno de los dos tuviera ni tan siquiera uno. Quizá hacía falta que interviniera alguien más. Una niña de ocho años, por ejemplo, con la voz tan aguda que pudiera imponerse al ruido de la lluvia y el viento para hacer que los dos combatientes la escucharan. Una niña como Rebecca, vamos.

—¡QUIETOS LOS DOS! —chilló mi querida ama, alcanzando la frecuencia de los ultrasonidos.

El Padre Rin, sorprendido por aquel microbio chillón, se calmó un momento para mirarla bien.

—¿Cómo puede ser —continuó Rebecca— que los hombres no sepan solucionar las cosas sin pelearse? ¿No puede haber otra salida? ¿Por qué no se ponen de acuerdo? Por ejemplo: el barón podría renunciar a su venganza y usted, señor Rin, prometer que nadie volverá a ver a Lorelei por aquí. ¿Qué les parece?

La mirada del rey del río y la del barón se cruzaron por un instante y saltaron chispas.

Ninguno de los dos dijo nada, pero no parecían muy convencidos.

n aquel breve espacio de tiempo fue cuando me di cuenta de lo lista que era mi ama. ¿Por qué? Pues porque le dije:

—Rebecca, para mí que esto no funciona...

Y me contestó:

—Ya lo sé, Bat. Pero ¿no has dicho algo de un anillo mágico? ¿Por qué no lo utilizamos?

Tardé un momento en comprender adónde quería llegar, pero cuando se me encendió la bombilla salí disparado como un cohete, dibujé una perfecta parábola circular encima del río (¡Ala Suelta habría estado orgulloso de mí!) y continué con un descenso en picado supersónico.

Alcancé la velocidad máxima en el preciso instante en que, como estaba previsto, los dos contrincantes contestaban que no a la propuesta de Rebecca.

—¿Un acuerdo? —bramó el Padre Rin—. ¡Jamás! ¡Atrévete a rozar a mi hija y lo pagarás muy caro!

La réplica del barón fue muy parecida:

—¡Vas a enterarte de quién soy yo! ¡Matad a la muchacha!

El caballero negro levantó la espada y cuando ya estaba a punto de golpear a Lorelei un proyectil negro (¡o sea, YO, por si no lo habíais entendido!) pasó silbando junto a la mano izquierda del barón, le quitó el anillo y, mientras subía de nuevo hacia el cielo, lo giró como había visto hacer a Superbigotes en el bosque.

Por desgracia, ¡no pasó absolutamente nada! «¿Por qué?», me pregunté. Y mi cerebrito, que en determinados casos funciona más deprisa que mis alitas, me sugirió la solución: si, para que aparecieran los caballeros, el anillo había girado hacia la derecha, quizá para hacerlos desaparecer bastaba con girarlo hacia el otro lado. Lo probé. ¿Qué podía perder?

¡Y la verdad es que funcionó a las mil maravillas!

El brazo del caballero negro se detuvo en el aire y empezó a disolverse, junto con el resto de la armadura, hasta quedar convertido en una nube de humo negro. Y la misma suerte corrieron sus tres compañeros.

—¡NOOOOOO! —gritó el barón, al ver que se desvanecía para siempre el plan de venganza que llevaba tanto tiempo preparando—. ¡Maldita rata con alas! ¡Malditos niñatos entrometidos!

Echando pestes por la boca, sacó un puñal del cinturón y se lanzó contra nosotros. Había dado apenas unos pasos cuando una pezuña gigantesca lo alcanzó en todo el trasero y lo hizo volar por los aires para luego caer en el agua. ¡El caballo debía de ser muy duro, aunque estuviera hecho de espuma!

Mientras la corriente se lo llevaba, Superbigotes tuvo tiempo de gritar su última amenaza:

—¡Os prometo que si algún día volvéis a ir de crucero, me enteraré e iré en el mismo barco! ¡Y entonces los que acabaréis en el agua seréis vosotros!

Lo vimos desaparecer en la oscuridad. En ese momento, Leo se encogió de hombros y comentó:

—¿Otro crucero? ¡Ni en broma!

Lorelei cayó de rodillas en la arena. Estaba a salvo.

lguna vez os ha dado las gracias un caballo? Pues a nosotros nos pasó. Qué cosa más rara, ¿verdad? Y encima era un caballo enorme y transparente como el agua. Se inclinó delante de los cuatro y pegó la cabeza al suelo.

¿Y un rey, os ha dado las gracias? Pues a nosotros sí, también: el Padre Rin, rey del río, se portó incluso mejor que su caballo. Saltó de la grupa y, después de abrazar con emoción a su hermosísima hija, se dirigió a nosotros con expresiones... Ejem... Decididamente inolvidables.

—¡Por las tripas de una carpa enferma! —dijo—. ¡Sois de lo que no hay, jovencitos! ¡Y ese ratoncito con alas, el mejor! ¡Menudo desmadre fluvial! No sé cómo saldar esta deuda. ¿Os apetece una cervecita? En esta región tenemos muchas y muy buenas.

Los hermanos Silver se quedaron un poco helados al oír esas palabras. ¡E imaginaos yo cuando me llamó «ratoncito con alas»! Pero, claro, ¿qué se le puede replicar a un rey?

—¡Papá! —lo reprendió Lorelei, que, avergonzada, se había puesto como un tomate—. Si no son más que niños. No beben cerveza...

—¡Ah, ya! ¡Qué tonterías digo! Bueno, entonces podría... Podría...

—Podría tener controlada a su hija la próxima vez e impedirle que monte más líos —propuso Rebecca muy convencida.

—¡Es verdad! —reconoció el gigante, y se volvió hacia la ondina con gesto amenazador—. ¡Tienes que estar mal de la cabeza, Lory! ¿Cómo se te ha ocurrido volver por aquí? ¡Y encima para casarte con un mortal!

—Un mortal de nueve años, puestos a precisar —añadió Leo.

—¡Qué locura! ¡Increíble, absolutamente increíble! —dijo el Padre Rin—. Me van a oír los de ahí abajo. ¡Sobre todo ese atolondrado del pez barbudo! Os pido perdón en su nombre. Y tú también, Lory: ¡pide perdón a estos chicos y luego andando a casa! ¡Ya hablaremos tú y yo!

Lorelei asintió asustada. Nos pidió excusas sinceras y se despidió de todos, uno por uno. Dejó a Leo para el final.

—Y, sin embargo, me da en la nariz que habrías sido un marido estupendo, una vez hubieras crecido —aseguró—. ¡Suerte tendrá la chica que se case contigo, jovencito!

Leo, rojo como un tomate, trató de farfullar algo, pero no lo consiguió.

—¡Chis! No digas nada —susurró Lorelei—. Quiero dejarte un pequeño recuerdo. ¡Abre la boca y cierra los ojos!

Leo obedeció al instante, pensando, evidentemente, que sería algo de comer. Sin embargo, Lorelei se le acercó y se limitó a soplarle algo en la garganta. Cuando mi amigo volvió a abrir los ojos, la ondina ya se había alejado, sentada a la grupa del caballo de su padre.

—¿Qué era? —gritó el pobre Leo, aterrorizado—. ¿Otro de tus hechizos?

—No. Era una gota de mi voz. ¡Adiós! —se despidió ella, a lo lejos.

El caballo se encabritó relinchando y, con un salto espectacular, desapareció en el río.

Sin decir ni pío, volvimos todos al castillo. Luego, con toda la emoción y el susto que llevaban en el cuerpo, los chicos no pudieron pegar ojo. No dejaban de pensar en lo sucedido. Leo sí se durmió, es cierto, pero de vez en cuando mascullaba muy inquieto que no quería casarse con un caballo.

A la mañana siguiente, para gran alegría de los señores Silver, el crucero se reanudó. Llegamos sin más sobresaltos a nuestro destino, una hermosa ciudad de provincias de tejados rojos. La ausencia del barón no despertó ninguna preocupación, ya que, por lo visto, le había dicho al capitán del Vater Rhein que no iba a continuar el viaje. Sin duda, creía que su plan iba a tener éxito. ¿Cómo iba a imaginarse que iban a bastar tres chiquillos y un Murcielagus sapiens para hacerlo fracasar?

Ahora ya llevamos varias semanas en Fogville. Por fin hemos vuelto a la rutina cotidiana y todo va de maravilla, creo yo. Bueno, la verdad es que no todo. Hay algo que empieza a ponerme de los nervios. Y no solo a mí, también al resto de la familia: ¡Leo no deja de cantar ni un momento!

¡Canta cuando está sentado a la mesa, cuando está en el baño, canta incluso cuando duerme! Ay, Lorelei, ¿no podías haberle hecho otro regalo? Qué sé yo: una caña de pescar, un par de remos, una peluca pelirroja...

Nuestro único consuelo es que ¡al menos ahora ya no desafina!

Un saludo «crucerístico» de vuestro   

¡¡¡HOLA!!! SOY BAT PAT.
OS VOY A CONTAR UNA HISTORIA QUE OS PONDRÁ LOS PELOS DE PUNTA...
¿ESTÁIS PREPARADOS?

¿Habéis oído hablar de las sirenas?

Según la leyenda, cuando cantan atraen a los marineros y provocan naufragios…

Los hermanos Silver y yo estábamos de crucero por el Rin, pero el barco tuvo un accidente y ahora tenemos que pasar la noche en un castillo cercano.

Pronto descubrimos que la sirena Lorelei ha regresado con intención de casarse… ¡con Leo! ¡Socorro!

Título original: Una cotta da brivido

Publicado por acuerdo con Edizioni Piemme, S.p.A.

Edición en formato digital: febrero de 2017

© 2016, Edizioni Piemme S.p.A.

Palazzo Mondadori, Via Mondadori, 1. 20090 Segrate, Italia

© 2017, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2017, Carlos Mayor Ortega, por la traducción

Texto de Roberto Pavanello

Proyecto editorial de Marcella Drago y Chiara Fiengo

Proyecto gráfico de Laura Zuccotti

Diseño de las ilustraciones de Blasco Pisapia

Color Pamela Brughera

Realización editorial de Atlantyca Dreamfarm s.r.l.

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Adaptación de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Judith Sendra

Todos los nombres, los personajes y signos distintivos contenidos en este libro son marca registrada de Edizioni Piemme S.p.A. Su versión traducida y/o adaptada es propiedad de Atlantyca S.p.A. Todos los derechos reservados

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ISBN: 978-84-9043-742-1

Composición digital: M. I. Maquetación, S.L.

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