«Yo, Flambus Green, juro defender los árboles que me han sido confiados a costa de mi propia vida y hacer buen uso de la verdesavia que recibiré en ofrenda»

(fórmula oficial de juramento utilizada en la investidura como viridius).

Tumbado sobre la hamaca que había colgado de una esquina a otra de su pequeño despacho, el capitán Prescott miraba enfadado el techo, del que pendían las ramas frondosas de un filodendro.

No valía la pena hacerse ilusiones: la situación del Jardín Botánico era preocupante y verlo acabar de aquella manera, tras veinte años custodiándolo y vigilándolo, hacía que se lo llevaran los demonios. Claro que Horacio Prescott no era un tipo que se rindiera fácilmente, y lucharía hasta el final antes de decidirse a mostrar bandera blanca, pero esta vez los enemigos eran poderosos y la llamada que recibió aquella misma mañana supuso un duro golpe…

Trató de no pensar en ello, recorriendo con la vista las paredes de su caótica leonera: estaban cubiertas de fotos, postales, máscaras de madera, plumas de aves, raíces retorcidas y viejos recuerdos del ejército, incluido un fusil oxidado que se disparó por última vez durante la Primera Guerra Mundial. En los estantes y sobre la mesilla rinconera estaban amontonados sin orden ni concierto herramientas de jardín, cuadernos viejos, jarrones de barro, flores secas, libros de botánica sucios de polvo, cacharros de vidrio llenos de semillas, casitas de madera para los pájaros y un gran microscopio de metal negro. Tras la puerta, una hilera de palas, rastrillos y horcas afiladas. Le gustaba aquel sitio, le gustaba su trabajo y no podía dejar de darle vueltas a aquella llamada.

Serían más o menos las diez de la mañana y se hallaba hablando con sus plantas, algo que hacía habitualmente. No solo estaba convencido de que le escuchaban, sino también de que le respondían. Ese era el motivo de que muchos le consideraran un tipo algo «original», por no decir un viejo chiflado. Para ser exactos, estaba felicitando al arbusto de jazmín por sus perfumadísimas flores blancas cuando sonó el teléfono, obligándole a entrar precipitadamente.

–Jardín Botánico, dígame...

–Buenos días, Prescott, soy Ralph De Lillo.

–¡Oh, mi viejo compañero de colegio! Precisamente estaba pensando en ti y en tus falsas promesas.

–Ya te lo he dicho muchas veces, Horacio: ¡estamos sin blanca! ¿Qué quieres que haga?

–¿Me lo preguntas a mí? ¡El alcalde eres tú! ¡Solo te digo que como no mandes reparar el techo del invernadero antes de que llegue el invierno, llevaré todas las palmeras datileras a tu despacho y las abonaré con estiércol!

–Tal vez alguien nos pueda echar una mano. Me acaba de llamar «él».

–¡Mejor me lo pones! ¿Y qué quería ese tunante?

–¡Vamos, Prescott, no seas ridículo! Estamos hablando de un hombre de negocios serio y respetable…

–Serio y respetable, ¡seguro! ¡Lástima que haya puesto los ojos en el Jardín Botánico para construir un enorme balneario urbano en medio del Ninfea Park!

–De acuerdo, pero ¿tienes idea de la cifra que nos ha ofrecido solo por el terreno? Con ese dinero sanearemos todas las deudas de la ciudad y todavía nos sobrará.

–¿No habrás aceptado?

–De momento, no. Pero no sé cuánto tiempo más podré concederme ese lujo. Podríamos sacarle condiciones ventajosas. Quizá conseguir fondos para un Jardín Botánico nuevo.

–¡Puras fanfarronadas! ¡Es un tiburón y te engullirá de un bocado!

–Por lo menos, prométeme que lo pensarás.

–Te prometo que pensaré la manera de salvar mis plantas por mí mismo. El domingo próximo celebraré una gran fiesta para dar a conocer el Jardín Botánico a nuestros ciudadanos y recaudar el dinero que tú no me das, ¡tacaño roñoso! ¿Te apetece venir, por casualidad?

–¿Una fiesta? Me gustaría, Prescott, pero ya sabes, tengo la agenda llena. Mandaré a alguien en mi lugar. Tú, mientras, piensa en lo que te he dicho. ¡Hasta la próxima, viejo amigo!

–¡Viejo lo serás tú! –chilló el capitán a través del auricular antes de colgar.

Por enésima vez aquella mañana, Horacio Prescott se dijo que era mejor no pensar en el asunto. Bajó de la hamaca y enderezó con un crujido sus viejos huesos. Tal vez le iría bien dar un paseo entre sus árboles.

Era una tarde templada de primavera y el aire de la ciudad olía casi bien. Con las manos a la espalda y las gafas de oro apoyadas en la punta de la nariz, el capitán recorrió los maltrechos caminos que atravesaban el Jardín Botánico y que, como todo el resto, necesitaban una buena puesta a punto. Hizo mimos a las rosas, regañó a los frutales, estimuló con palabras amables a las decenas de plantas raras que se apelotonaban en los parterres externos, de bordillos estropeados. El último saludo fue, como siempre, para la secuoya gigante que, a pesar de los años y los achaques, velaba incansablemente por el bienestar del jardín.

Prescott levantó la nariz, examinando con preocupación el tronco enfermo de cuarenta metros de altura.

–Veamos, General, ¿cómo te va hoy? ¿Qué dices? ¿Que eres viejo? ¡Pamplinas! ¡Somos unos niños todavía, tú y yo!

Después, el capitán retrocedió con rapidez y se dirigió a grandes zancadas hacia el invernadero. Años atrás debió de ser hermosísimo, con su estructura de hierro esmaltado en blanco, los grandes ventanales que recubrían el pabellón central con techo de pagoda y las dos largas alas laterales, sólidas y al mismo tiempo ligeras como las de una gaviota. Ahora, desgraciadamente, estaba cubierto de óxido y, más que una gaviota, parecía una gallina desplumada.

Entró. El clima caluroso y húmedo del invernadero lo envolvió como una manta. Levantó los ojos hacia las deterioradas placas de cristal del techo y soltó una palabrota. Llevaba meses pidiendo que fueran a repararlas, pero, al no recibir respuesta, él mismo se había encargado de proteger con esteras de paja los troncos de algunas plantas, como el viejo y alto ficus que se erguía justo delante de la entrada.

Se acercó preocupado a una hermosa palmera de más de tres metros de altura, una planta rarísima, proveniente de América del Sur y que ya se había extinguido en su hábitat natural. Tenía una rama llena de hojas amarillentas y no parecía estar muy en forma.

–Veamos, Chamaedorea, ¿cómo tienes el brazo? ¿Te duele todavía? La cura te hará efecto, ¡ya lo verás! Pero tú no te vengas abajo, ¿entendido? Un luchador nato nunca desespera. ¡Jamás!

Prescott regresó al aire libre. Echó un vistazo a la gran fuente cubierta de musgo que ocupaba el centro del jardín: una decena de sirenitas y tritones de piedra se asomaban curiosos entre los surtidores de agua, mientras la gran estatua de Neptuno, en el medio, lo miraba perpleja.

–¿A qué viene esa cara? –le gritó el vigilante–. Me parece que ni siquiera tú estás a gusto. ¡Eres el dios del mar y te toca estar ahí encima custodiando una charca de agua dulce! –y le sacó la lengua como un niño mal criado.

Neptuno no se molestó ni en mirarle pero, si hubiera podido, le habría seguido para pincharle el trasero con su tridente.

Los dusig vuelan sobre las águilas desde centenares de años atrás. Suelen hacerlo si tienen que cubrir distancias largas, y preferiblemente de noche, cuando el riesgo de ser vistos o bombardeados por los piernaslargas es menor. Por eso, todo manoverde que se precie debe seguir sí o sí el curso de pilotaje avícola. Y no solo eso: antes de montarse a la grupa de una rapaz grande, tiene que haber efectuado por lo menos noventa y nueve horas de adiestramiento distribuidas entre pinzones, picogordos, pinzones reales, estorninos, herrerillos, mirlos, arrendajos, lavancos, urracas, cisnes, garzas, alcotanes, ratoneros comunes, búhos, lechuzas y cuantas más aves mejor.

De los seis duendes que partieron poco después del crepúsculo de la gran Encina Madre que se halla sobre la ciudad subterránea de Saviadoro, solo dos tenían los papeles en regla y precisamente por eso conducían la estupenda pareja de águilas que transportaba la compañía a su destino: Flambus Green, el comandante del grupo, y Trogló, el pequeño salvaje, una especie de hombre de las cavernas en miniatura que, en lugar del uniforme reglamentario de manoverde, llevaba un chaleco color café con leche por cuyos bolsillos se asomaban todo tipo de cosas (incluido el gran tirachinas del que no se desprendía nunca). Detrás de cada piloto iban sentados dos duendes: de hecho, tres era el número máximo de pasajeros que el reglamento de vuelo preveía por cada ave.

–¡Eh, mira, jefe! –gritó de pie sobre su ave la duende rechonchita vestida de rojo que iba detrás de Trogló–. ¡Mira cuántas cosas!

–¡Quédate sentada, boba! ¡¿Quieres espachurrarte como un tomate?! –le gritó, tirándole de la falda, el duende de mejillas sonrosadas que estaba sentado tras ella–. ¡Tal como vas vestida realmente me recuerdas a un tomate! ¡Un tomate de los gordos! ¿Verdad, jefe?

–¡Yo no estoy gorda! –respondió enfadada la duende–. Y, además, los tontomates son rojos, bruto igorante, y ¡yo voy vestida de verde! ¿Verdad, jefe, que voy vestida de verde?

–Sí, Lechuga, pero ahora ¡siéntate! Y tú, Troncho, ¡deja de meterte con ella! –le riñó Flambus Green–. Y, sobre todo, ¡dejad de llamarme «jefe»! ¿Cuántas veces tengo que repetíroslo?

Después echó una ojeada a su espalda, donde la doctora Didí Culantrillo, su mejor amiga, e hija del Gran Viridius en persona, estaba explicando al duende sentado detrás de ella que Lechuga era daltónica y tenía problemas para distinguir el rojo del verde. Él, a quien el viento le hacía ondear la barba como una bandera, arrugó su enorme nariz ganchuda con expresión de asco, se sacó de su túnica oscura un cuaderno negro y anotó unas palabras. Luego lo guardó, cruzó los brazos y se quedó impasible como una estatua. Un escalofrío recorrió la espalda de Flambus.

Cuando el Consejo de los Guardianes le nombró «Responsable Único de las Áreas Urbanas de Poniente», aceptó con la sola condición de poder elegir a sus colaboradores. Y cuando le confiaron oficialmente la jefatura de la Célula Verde, nadie tuvo nada que decir con respecto a su composición. Pero Negro Sgrobius, el más pérfido entre los consejeros, maniobró a sus espaldas y volvió a ganar también esa vez.

–¡Flambus Green es un exaltado! –exclamó ante el resto del consejo–. ¡Irá a esa ciudad y no armará más que desastres! ¡Es preciso tenerlo vigilado!

–¡Maldición! Este viridius me odia –le confió Flambus a Didí–. ¿Qué te apuestas a que me gasta alguna broma pesada?

Pues la «broma pesada» ahora la llevaba sentada detrás: se llamaba Isaías Estaca y era el más tiquismiquis, asfixiante y pelmazo duende inspector de toda Saviadoro.

Flambus sacudió la cabeza y se inclinó para echar un ojo a los otros dos animales que formaban parte de la expedición y que, al contrario que ellos, no viajaban sobre las águilas, sino «debajo», en dos grandes cestas que se tambaleaban en el vacío, sujetas por las robustas garras de las rapaces. El conejo macho que transportaba su águila, con bigotes caídos y el ojo izquierdo bordeado de negro, parecía un campesino aristocrático y tenía expresión de terror; mientras que la otra, una hembra bellísima con el pelaje leonado y unos enormes ojos color avellana, tenía aspecto de estar mucho más a gusto.

–¡Relájate, Galveston! –gritó Flambus entre risas–. ¡No eres el primer conejo que vuela! ¡Mira lo tranquila que va Hipólita!

–¡Hemos llegado! –gritó en ese instante Didí, señalando una mancha luminosa próxima al mar–. ¡Eso de ahí abajo es Futura!

Flambus miró hipnotizado la ciudad a la que los guardianes decidieron enviarlo, tras tres días de peleas furibundas ante el gran mapamundi que había en la sala de reuniones.

–¡Peor que Metrópolis no puede ser! –se dijo entonces, recordando su primera y exitosa misión entre los piernaslargas. Pero, quién sabe por qué, aquella idea no bastó para detener los temblores que se habían adueñado de él. ¿Y si en esta ocasión no se mostraba a la altura? ¿Si ponía en peligro la vida de los otros duendes? ¿Si fallaba miserablemente?

–¡Anímate, Flam! –le gritó con energía su amiga Didí–. ¡Tú eres el encargado de dar las órdenes!

–¿Yo? –volvió en sí, sobresaltado–. Claro que soy yo. ¿Dónde nos habíamos quedado? Ah, sí… ejem… Hay que iniciar las maniobras de aproximación: ¡descended poco a poco!

A esa orden, su águila comenzó a bajar en círculos. La de Trogló, sin embargo, se quedó en la misma cota a pesar de los repetidos «¡Uga-buga! ¡Abajo!» del duende.

–¡Que bajes! –chilló Troncho tratando de ayudar–. ¡Venga, baja, pajarraco estúpido!

Pero por mucho que gritase y se enojase, el ave no descendía ni un centímetro. Trogló, furibundo, levantó el brazo para darle un puñetazo en la cabeza, pero Lechuga le agarró, al tiempo que vociferaba:

–¡Quieto, malote! ¡A los parajitos no se los maltrata! Hay que tratarlos bien. Y ¡decir las palabritas mágicas!

–¿Y qué palabritas mágicas son esas? –preguntó Tronchó con ironía.

–Se las oí decir una vez a la señorita Culontrillo. Creo que eran… ¡EN PICADO!

Al oír esas palabras, la rapaz abrió los ojos como platos, pegó las alas al cuerpo y comenzó a descender cada vez más rápido.

Flambus la vio pasar por su lado como un misil, con los tres duendes a bordo chillando aterrorizados. Sin pensárselo dos veces, apretó la rodilla contra el cuello de su águila y se lanzó a su persecución sin advertir a sus compañeros de viaje. Sintió que Didí se apretaba a su espalda, mientras Isaías Estaca, pegado al dorso de la rapaz para no caerse, comenzaba a llamarle de todo a voz en grito. Luego, el viento empezó a silbar cada vez más fuerte en sus orejas puntiagudas mientras veía aproximarse peligrosamente las calles llenas de tráfico de la ciudad, y tuvo dudas de conseguirlo. Flambus sacudió la cabeza, apretó los dientes y, a menos de cien metros del suelo, logró flanquear a la otra águila, ya en caída libre, y gritarle en sus orejas la orden adecuada:

–¡ARRIBA! ¡ARRIBA!

El ave enarcó el lomo y, apuntando con el pico hacia arriba, describió media circunferencia hacia el cielo y abrió las grandes alas con dificultad. ¡Estaban salvados!

Ignorando las protestas de Estaca, Flambus se volvió a los tres duendes, pálidos de terror, y les gritó:

–¿Es que se os ha subido la verdesavia a la cabeza?

–Perdona, jefe, ha sido culpa mía… –admitió Lechuga–. No tenía que haber dicho EN PIC… mmm…

Troncho le tapó la boca con una mano.

–Perdónala, jefe, todavía le tienen que ajustar el cerebro. Pero ¡qué fuerte! ¿Podemos repetirlo?

–¡No! –replicó Flambus enfadado–. ¡Y mucho cuidadito con armar más barullo! ¡Somos un equipo y debemos movernos como un equipo!

–¡Un equipo, por supuesto! –comentó sarcástico Isaías Estaca, sacando otra vez su cuaderno negro del bolsillo–. ¡Un estupendo equipo de principiantes!

Al escuchar esa frase, Flambus sintió que el estómago se le cerraba, pero se esforzó en dominarse.

–Comprobad vuestros paracaídas –ordenó a los demás–. Nos tiraremos en cuanto localicemos un sitio apropiado. ¿Todo claro?

–Por supuesto, ¡clarísimo, jefe! –asintió Lechuga convencida, mientras enredaba los hilos que colgaban sobre su tripa–. Pero para abrir el rapacaídas… ¿tengo que tirar del cordón verde o del rojo?

Atascado en el caótico tráfico vespertino de Futura, Adam Bubble estaba tan furioso que hablaba solo:

–Tengo que trasladar el estudio fuera de la ciudad. Mejor, no; construiré un piso más en casa y trasladaré el despacho a la planta baja. ¡Estoy harto de pasarme la vida en los atascos! Por fin, ¡¿nos movemos?! –gritó, golpeando la bocina con fuerza–. ¡El semáforo está verde!

En ese momento se iluminó la pantalla del móvil. Bubble lo abrió y leyó el mensaje que le acababa de llegar: ¿Te esperamos o cenamos solos?

¡Sus hijos! Les había prometido que cenarían juntos por lo menos una vez a la semana.

Estuvo tentado de plantar su lujoso coche deportivo en mitad de la calzada y proseguir a pie, caminando sobre los techos de los demás automóviles y gritando a todo el mundo: «¡Quitaos de en medio! ¡Dejadme pasar! ¿No sabéis quién soy? ¡Adam Bubble, el arquitecto que ha construido vuestras casas, vuestros rascacielos, vuestras asquerosas ratoneras!». En vez de eso, se limitó a responder el mensaje con rapidez: Cenad, lavaos dientes y pijama. No volveré antes de las nueve.

Traspasó la puerta de su casa más tarde aún, furioso como un toro. Por suerte, el enorme ático en el que vivía, en el piso duodécimo de uno de los edificios construidos por él, estaba inmerso en la penumbra y el silencio. Parecía casi deshabitado. Quizá los chicos se habían ido ya a la cama. Mejor así. Entró en la cocina, toda de acero y cristal, metió un congelado en el microondas, se sirvió un vaso de agua mineral y se aflojó la corbata. ¡Por fin, un poco de tranquilidad!

Un clic imperceptible le hizo aguzar los oídos. Provenía del salón. Se acercó de puntillas. Oyó un segundo clic antes de asomarse por la puerta: de espaldas, delante del gran acuario octogonal que ocupaba el centro del cuarto, había una chica delgada, con melenita negra y una chaqueta roja sobre un vestido de terciopelo color tinta. Armada con una máquina fotográfica de gran tamaño, sacaba fotos a los peces payasos que giraban felices en torno a las anémonas marinas.

–¡Carlota! ¿Qué haces? –le preguntó–. El flash asusta a los peces.

Sin girarse, la niña, que apuntaba con el objetivo al cristal del depósito, le hizo un gesto con el dedo para que se esperara. Se oyó un tercer clic, pero no hubo ningún resplandor. Luego Carlota se volvió y miró a su padre a través del flequillo que le caía sobre los ojos. Tenía diez años y una expresión algo seria para su edad.

–No se puede usar el flash cuando se fotografía una superficie de cristal –explicó–. La luz se refleja y no se ve nada. ¿No lo sabías?

–Lo único que sé es que te he dicho mil veces que te quites esos pelos de los ojos. ¡Te estropearás la vista!

–Vaaale… –asintió su hija apartándose el flequillo con el meñique.

–¿Y tu hermano? ¿No viene a darme un beso?

–Lleva encerrado en su habitación desde las siete. Dice que está experimentando con algo que le interesa mucho: una especie de «ensalada musical». A propósito, ¿ya son las nueve y media?

–Ahora mismo –respondió su padre echándole un vistazo a su reloj de oro macizo–. ¿Por qué?

–Pues te aconsejo que te tapes las orejas –le advirtió ella mientras se metía los índices en las suyas.

–¿Las orejas? Pero ¿se puede saber qué demo…?

La frase fue interrumpida por un espantoso barrito de elefante que hizo temblar las paredes.

Instintivamente, Bubble se refugió bajo la mesa de cristal de la sala. Todavía no había recobrado el aliento cuando una potente música de orquesta se mezcló con el ritmo salvaje de algunos tambores, que tenían los sonidos de la selva ecuatorial como música de fondo.

–¡TIIIIIIMOTHYYYYY! –gritó el padre corriendo hacia el recibidor.

La música cesó de golpe.

En la primera planta se abrió despacio una puerta y en la parte superior de la escalera apareció un niño bajo y con gafas, con el pelo rubio y alborotado. Llevaba un chaleco naranja sobre una camisa de franela, pero tenía el aspecto desastrado del que se ha tenido que vestir a toda prisa.

Miró a su padre con expresión despistada y le dirigió una sonrisa inocente.

–¡Hola, pa! ¿Cuándo has llegado? No te he oído entrar.

–Yo, en cambio, ¡te he oído perfectamente! ¿Qué era… eso?

–¿Te refieres a mi nueva composición? He tratado de imaginar qué habría pasado si Mozart hubiera hecho un viaje a la selva africana, y para eso he mezclado la Sinfonía 34 en Do mayor K334 con un muestreo de voces animales. ¿Qué te parece?

–Me parece un intento logrado de ensordecer a la gente. ¡No lo hagas nunca más! ¿Entendido?

–De acuerdo, pa. Lo siento…

–¿Habéis cenado? –preguntó Bubble con un suspiro.

–Sí: croquetas de pollo, almendras garrapiñadas y coca-cola –respondió su hijo enseguida.

–¿Y a eso lo llamáis una cena?

–Bueno, dijiste que pasarías por el restaurante tailandés…

–¡El tailandés! –exclamó Bubble dándose con la mano en la frente–. Es que hoy he tenido mucho trabajo y no he llegado a tiempo. La semana que viene, os lo prometo. ¿Dientes lavados?

–Lavados, pa.

–¿Y los deberes?

–Hechos, pa.

–Bueno, entonces ¡a la cama! ¡Buenas noches!

Nadie le devolvió el saludo.

–¿Os habéis vuelto sordos? He dicho «buenas noches».

Los hermanos se intercambiaron una mirada de entendimiento, luego Carlota tomó la palabra:

–Tim y yo queríamos pedirte un favor…

–¿Un favor? Queréis decir un regalo…

–No, un regalo no. Queremos pedirte que nos acompañes el domingo al Ninfea Park. El Jardín Botánico organiza una jornada dedicada a los niños de la ciudad: habrá visitas guiadas, juegos, clases de jardinería.

–Regalarán una planta a todos los participantes –continuó Tim–. Y recaudarán algo de dinero. Para salvar el jardín, que está a punto de cerrar. Por lo menos, eso dicen…

–Ah, ¿dicen eso? –repitió el padre–. Bueno, me parece una iniciativa laudable. Desgraciadamente, el domingo tengo que trabajar. Os podría acompañar Mary. ¿Qué os parece?

Los niños se miraron desilusionados.

Preferían a su padre, aunque lo vieran tan poco, antes que a la canguro. Y eso que desde que su madre no regresó de su última expedición a Nueva Guinea, dos años atrás, él había cambiado mucho. Ya no bromeaba como antes, solo pensaba en trabajar y siempre estaba nervioso.

–Si de verdad no puedes, iremos con Mary… –contestó Timothy por los dos.

–Pues ya está todo arreglado –concluyó Bubble con rapidez–. ¡Buenas noches otra vez, chicos!

–Buenas noches –se despidieron sus hijos sin entusiasmo antes de subir por la escalera.

Adam Bubble se dejó caer en el sillón que estaba más cerca y cerró los ojos. Se imaginó en el mar, jugando con los niños, saltando fuera del agua entre salpicaduras y carcajadas. Abrió los ojos, atravesó el salón y corrió la vidriera que daba a la terraza. Le llegó atenuado el ruido del tráfico. Desde allí se disfrutaba de una vista magnífica del golfo de Futura, de los edificios y los rascacielos que su estudio había construido en el centro de la ciudad, y de las colinas que se erigían a la espalda de la población, a las que sus ojos codiciosos ya les habían echado el ojo.

Una idea que llevaba días importunándole volvió a rondarle la cabeza: el asunto no había funcionado como se esperaba. Pero Adam Bubble no era de los que se rinden al primer obstáculo. Y menos aún era de los que no tienen un plan alternativo.

Alcanzaría el objetivo. A cualquier precio.

Trogló fue quien localizó el lugar del lanzamiento, gritando su «¡Uga-buga!» y señalándolo con el dedo.

–¡Bien! –aprobó Flambus–. Creo que puede funcionar: poca luz, alejado del centro, matorrales y árboles en cantidad discreta… ¿Alguna observación?

–Me permito recordarle, señor Green –intervino Isaías Estaca–, que, según el artículo 77 del código duendístico, los árboles que se encuentren a menos de dos kilómetros de un hábitat humano deben considerarse potencialmente peligrosos. ¿Ya ha hecho sus verificaciones antes de meterse en un lío?

–No, señor Estaca, ¿cómo podría? Creo simplemente que el riesgo es asumible. Los piernaslargas llaman «parque» a eso que ve usted ahí abajo, y le aseguro que es lo menos peligroso que puede hallar en una ciudad.

–Si usted lo dice… –replicó el otro en tono escéptico, reabriendo el cuaderno negro.

Flambus se esforzó por mantenerse tranquilo. Ya le preocupaba bastante un vientecillo insidioso que había empezado a soplar poco antes. No pudo evitar pensar en las preguntas que Rud Níspero, el inflexible instructor del curso de paracaidismo duendístico, gritaba a la cara de sus alumnos antes de cada lanzamiento y a las que debían responder todos juntos en voz alta…

–¿Cuál es la cota ideal de lanzamiento?

–¡LA ALTURA DE UN ABETO ROJO DE NOVENTA AÑOS!

–¿Y hasta cuánto hay que contar antes de abrir el paracaídas?

–¡HASTA NUEVE!

–¿Y cuál es el verdadero peligro una vez abierto el paracaídas?

–¡EL VIENTO!

–¿Y qué puede hacer un dusig a merced del viento?

–¡APRETAR CON FUERZA SU AVELLANA DE LA SUERTE!

Flambus apartó de su cabeza aquellos malos presentimientos y dio las últimas instrucciones a los suyos:

–Didí y yo iremos los primeros. Cuando veáis que se abren nuestros paracaídas, saltad vosotros. ¡Recordad que tenéis que contar hasta nueve antes de tirar de la cuerda! ¿Entendido?

–Pero, jefe –le interrumpió Troncho señalando a Lechuga–, ¡esta no es capaz de contar hasta nueve!

–¡No es cierto! –reaccionó ella ofendida–. ¡Uso los deditos de las manitas y, si no tengo bastantes, los de los piececitos!

Flambus tragó saliva, preocupado, y miró de reojo la expresión de disgusto de Estaca. Luego hizo que su águila planeara hasta rozar las copas de los árboles. Aguardó a encontrarse sobre un gran claro rectangular del parque, próximo a una larga construcción transparente, y se lanzó al vacío seguido de Didí. Pocos segundos después, los dos paracaídas se abrieron silenciosamente y, sobre su superficie, tejida con recio hilo de araña, la débil luz de las farolas proyectó los reflejos del arcoíris.

–¡Es la hora! –gritó Flambus a los otros duendes.

–¿La hora? ¡No la sé, jefe! –respondió Troncho asomándose–. ¡No llevo reloj! ¿Tú has traído reloj, Lechuga?

–¡Yo no! –protestó la duende enseguida–. ¡Tenías que haberme dicho que se necesitaba un reloj para tirarse!

Trogló, impaciente, los agarró a los dos por el cogote y los lanzó abajo. Luego los siguió, gritando:

–¡BANZAIII!

Tras él saltó Isaías Estaca, tapándose la nariz como si se estuviera zambullendo en una piscina. Al final, después de muchos intentos, Galveston e Hipólita se catapultaron fuera de las cestas, sujetándose por la patita.

Desgraciadamente las cosas fueron peor de lo previsto. En cuanto sintió que se precipitaba hacia el vacío, Lechuga perdió la cabeza y, apretando los ojos para no ver lo que había abajo, contó a su manera:

–Uno… dos… seis… ¡nueve! –luego tiró con fuerza del cordón. El paracaídas se hinchó de golpe y comenzó a subir, golpeando en la cara a Troncho que, involuntariamente, abrió el suyo también.

–¡Demasiado pronto! –gritó Flambus al verlos volar lejos como hojas secas.

–¡Socooorrrooo, jefe! –gritó Lechuga–. ¿Dóóónde tiene looos frenooos este cacharrooo…?

–¡Cómo va a tener frenos un paracaídas, boba! –fueron las últimas palabras de Troncho antes de que la oscuridad de la noche se los tragara a los dos.

Flambus estaba pensando la manera de alcanzarlos cuando una ráfaga de viento más violenta que las anteriores lo empujó también a él. Trató inútilmente de maniobrar con las cuerdas del paracaídas, pero al mirar abajo se dio cuenta de que la construcción de cristal que había visto antes estaba ahora a pocos centímetros de sus pies. El choque fue inevitable.

Por fortuna los duendes no pesan demasiado: Didí y él rebotaron en el tejado y cayeron de lado en la hierba sin hacerse nada. A Galveston e Hipólita les fue peor, ya que traspasaron los cristales y se precipitaron en el interior del edificio. Flambus se liberó rápidamente de los correajes y su primer pensamiento fue entrar en el edificio para socorrer a los dos animales. También Didí había pensado lo mismo.

Trogló, en cambio, parecía más preocupado por la suerte de Lechuga y Troncho.

–¿Uga? –gruñó, señalando la dirección por la que habían desaparecido volando.

–Los encontraremos, amigo mío, ¡estate tranquilo! –le animó Flambus–. No pueden haber ido muy lejos.

–¿Ah, sí, señor Green? ¿Está seguro? –gritó una vocecilla estridente.

Flambus, Didí y Trogló se giraron de golpe: Estaca colgaba de un gran plátano y agitaba furioso las piernecillas para tratar de liberar el paracaídas encajado entre las ramas.

–He procedido correctamente –replicó Flambus Green con valor–. ¡No podía prever la llegada del viento!

–¿Y qué me dice de los dos duendes que acaba de perder? –le hostigó sin piedad el duende inspector.

–¡No los he perdido! –protestó Flambus apretando los puños–. Los encontraré. Además, Lechuga y Troncho están habituados a vivir en la ciudad. Se apañarán bien…

–Ellos quizá sí, pero usted no, ¡puede estar seguro! –chilló a pleno pulmón Isaías Estaca–. ¡El aterrizaje ha sido un auténtico desastre! ¡Un acto arriesgado y mal programado que le costará la enésima nota negativa! Y ahora, si no le molesta, ¡quisiera bajar antes de acabar estrangulado!

–Trogló estará encantado de liberarle… –le respondió Flambus con falsa cortesía lanzando una mirada maligna a su salvaje amigo.

Sin hacérselo repetir dos veces, el musculoso duende trepó por el tronco dando cuatro botes. En cuanto llegó a la rama de la que colgaba el inspector, sacó de su bolsillo su cuchillo de sílex e, ignorando las protestas del otro, hizo un corte limpio en las cuerdas. Un alarido y un golpe sordo marcaron el duro aterrizaje de Estaca, que se levantó furioso del suelo masajeándose su trasero dolorido.

–Y ahora, si tiene la bondad de seguirnos –dijo Flambus sin renunciar a pincharle–, ¡tenemos que recuperar dos conejos!

El hecho de que Lechuga y Troncho fueran dos simplex de ciudad, luego promovidos a manoverdes por sus méritos extraordinarios flanqueando a Flambus en la famosa empresa de Metrópolis, no resultaba de gran ayuda en aquel aprieto. La oscuridad era impenetrable y no les permitía descubrir dónde habían ido a parar. Por suerte, aparte del olor a rata muerta que llenaba el aire, el lugar donde se estamparon no parecía peligroso y el terreno era bastante mullido.

–¿Ves algo, Tronchi?

–¿Cómo voy a ver si está oscuro? Solo noto una peste asquerosa a podrido. ¿Estás segura de que no has sido tú?

–¡Anda ya, pruto! Yo soy una señora y las señoras no hacen esas cosas. ¿No serás tú el que sigue perfumándose la barba con cebollino y luego apezta como un carnero?

–¡Cállate! ¿No oyes ese ruido?

–¡Lo oigo, sí! ¿Qué es?

–No lo sé, ¡parece un conejo mecánico gigante y está viniendo en nuestra dirección!

A medida que el rugido del motor crecía, aumentaba también la luz de alrededor. Primero fue un débil reflejo amarillento. Luego se hizo más claro, hasta que, de pronto, dos enormes focos aparecieron tras una especie de montaña, deslumbrando a los dos duendes con su luz cegadora: un camión de rayas negras y amarillas, con cuatro ruedas gigantescas, avanzaba en medio del terreno accidentado, aplastando y triturando todo lo que se le ponía por delante.

–¡Oh, coles y berzas! –gritó Troncho, aterrorizado ante la visión–. ¡Huyamos, deprisa!

Pero, por más veloces que corrieron, en un instante el monstruo estuvo sobre ellos y probablemente habrían tenido un final desastroso si una enorme y sucia mano, que apareció de repente, no los hubiera metido en un agujero un segundo antes de que una de las gigantescas ruedas les pasase por encima.

–¡Uf, por un pelo! ¡Gracias, amigo! –suspiró Troncho, tratando de distinguir a quien tenía delante.

–Regla número uno –gruñó una voz cavernosa–, no salir de la guarida cuando llega un camión. Sois nuevos aquí, ¿me equivoco?

–¡Recién llegados! –respondió Lechuga de inmediato–. De hecho, ¿dónde demonios estamos?

–Bienvenidos al «país de las maravillas», hermanitos: ¡os encontráis en el vertedero de Futura!

–¿Vertedero? ¿Te refieres al sitio donde va a parar toda la basura de la ciudad? –preguntó Troncho.

–¡Acertaste! Ahora, si me perdonáis, voy a ver qué ha llegado de interesante.

La criatura que acababa de salvarlos saltó fuera de su agujero maloliente y se dirigió hacia el montón de basura que había descargado el remolque. Al mismo tiempo, una decena de pequeñas pelotas de pelo, tan sucias y barbudas como él, surgieron del subsuelo y se lanzaron con avidez sobre aquel cúmulo de porquería.

–¡Venid, hermanitos! –llamó el primero a Lechuga y Troncho haciéndoles señas de que se acercaran–. ¡Hay comida para todos!

Los dos dusig, que en los años transcurridos en Metrópolis habían aprendido a recuperar los vertidos de los piernaslargas, se miraron con incredulidad.

–Tronchi –musitó la duende–, me están entrando ganas de vopitar…

–Y a mí… Pero se dice «vomitar»… –la corrigió mientras observaba con repugnancia cómo engullían aquellos extraños seres.

De todas formas, se acercaron para no parecer descorteses. Una bandada de gaviotas que planeaba sobre los desechos frescos llegó antes que ellos y se puso a escarbar con el pico.

–¿No os apetece una piel de plátano? –dijo su salvador ofreciéndoles una como si fuera un pastelito–. A propósito, todavía no nos hemos presentado: me llamo Pomelino y soy el jefe de esta colonia.

–Encantado; Lechuga y Troncho, somos dusig.

–¿Dusig? Ah, sí, he oído hablar de vosotros: sois los que cuidan de los árboles. Aquí, en Futura, están desapareciendo casi todos. En compensación, aumentan los desechos y nosotros, los dubas, ¡nos ponemos las botas! –se rió Pomelino tragándose de un bocado la piel medio podrida.

–¿Dubas? –repitió Troncho, interrogante.

–Duendes basureros. De algún modo, también nosotros echamos una mano a los piernaslargas: los ayudamos a deshacerse de sus vertidos –explicó el duende tragándose media bolsa de plástico–. Y vosotros ¿qué hacéis aquí?

–Bueno, señor Naranjino, nosotros no tendríamos que estar aquí en realidad –explicó Lechuga tratando de no mirar aquella escena que le revolvía el estómago–. Estábamos descendiendo con el rapacaídas sobre un sitio lleno de árboles y preciosas plantitas, pero el viento nos arrastró.

–¿Árboles y preciosas plantitas? ¡Tiene que ser el Ninfea Park! No he ido nunca, demasiado limpio para mí. Aunque dicen que es bonito –comentó el dubas emitiendo un eructo de lo más sonoro–. Pero sois mis invitados, servíos vosotros mismos…

–No, gracias, estamos a dieta –respondió Troncho, tragando saliva–. ¿Sabes cómo podemos llegar a ese parque?

–Oh, no es difícil. Seguid la calle que sale del vertedero, luego torced a la derecha, a la izquierda, todo recto, luego volvéis atrás, pasáis bajo un puente, atravesáis las vías y luego… luego es mejor que preguntéis. Pero a pie son tres días. Sería mucho mejor que ellas os solucionaran el trayecto –Pomelino señaló a las gaviotas que estaban zampando allí al lado–. ¿Sabéis conducirlas?

–¡Oh, sí! –dijo Lechuga aplaudiendo excitada–. ¡Las gavionas son amigas nuestras!

–El problema es conseguir convencerlas… –añadió el duende basurero rascándose la cabeza–. Son bastante salvajes.

–Un juego de niños –intervino Troncho–. ¡Ya lo verás!

Y se dirigió animado hacia el ejemplar más cercano.

–¡Eh, palmípeda! ¿Qué te parece si dejas de engullir y nos llevas a mi amiga y a mí al parque?

La gaviota levantó su cabeza blanca y gris y miró a Troncho con expresión maligna. Luego dejó caer la raspa de pescado que apretaba en su pico y se arrojó contra él picoteándole la cabeza.

–¡Socorrooo! ¡Que alguien la pare! ¡Socorrooo! –gritaba el duende protegiéndose con las manos, mientras los otros dos lo observaban pasmados.

–Creo que os conviene ir a pie… –comentó Pomelino royendo con gusto un zapato agujereado.

Casi en ese mismo momento, en otra zona de la ciudad, cuatro dusig tan desdichados como ellos bordeaban en fila india el edificio sobre el cual acababan de aterrizar y dentro del que habían caído sus pobres conejos.

Flambus guiaba al grupo, pero fue la mirada aguda de Didí la que descubrió una entrada.

–¡Por aquí! –susurró la duende–. Hay una abertura a lo largo de la pared…

Se introdujeron con cautela en la «casa de cristal» y, a pesar de la penumbra, se quedaron con la boca abierta por el asombro: bajo aquella bóveda transparente vivía y respiraba un denso ¡bosque tropical! Árboles y flores, arbustos y lianas, plantas grasas y plantas acuáticas, palmeras y plátanos, cafetos y cacaos, orquídeas, mimosas, tamarindos y otras especies vegetales que también ellos veían por primera vez. Incluso el intratable Estaca levantaba su gran nariz al aire para observar sorprendido aquel espectáculo inesperado.

–Pero ¿habéis visto cuántas plantas hay aquí dentro? –exclamó Flambus con entusiasmo.

–¡Uga-buga! ¡Plantas! –fue el sintético comentario de Trogló.

–¿Qué clase de sitio es este? –preguntó Estaca.

–Los piernaslargas lo llaman invernadero –explicó la doctora Culantrillo, demostrando los conocimientos botánicos que había adquirido tras licenciarse en el Centro de Alta Especialización de Saviablanca–. Es una especie de casa para las plantas muy sensibles al frío. No está nada mal, ¿verdad?

–¿Quiere hacerme creer que todo esto lo han construido los piernaslargas? –objetó Estaca receloso.

–Sí. Lo crea usted o no, ¡hay humanos que aman los árboles por lo menos tanto como nosotros! –replicó de malos modos la duende.

–Parece que andan bastante bien de salud –comentó Flambus examinando las hojas–, aunque a dos o tres no les iría mal una buena dosis de verdesavia.

–¡Primero los conejos, Flam! ¿Ya te has olvidado?

–¡Arándanos fritos, tienes razón! Pongámonos a la labor. Vosotros dos, buscad por allá, Didí y yo iremos por esta parte.

Estuvieron dando vueltas durante un buen rato por aquel laberinto verde hasta que, al fin, localizaron a los animalillos: tumbados en el suelo detrás de un ficus, estaban todavía algo aturdidos a causa del fuerte golpe.

–¡Aquí están! –exclamó la duende para llamar a los demás.

Trogló llegó corriendo. Estaca, sin embargo, ni siquiera los oyó. Deambulando entre las plantas, había acabado por perderse. Aun así, no parecía asustado: examinaba las grandes hojas brillantes, los vivos colores de las flores y sacudía la cabeza cada vez más incrédulo. El reclamo de algunos papagayos verdes que volaban libres de rama en rama le hizo levantar la mirada. Abrió su cuaderno negro y tomó nota.

Entretanto, los otros tres estaban muy ocupados con los conejos.

–¿Dónde te duele, Galveston? –preguntó Flambus, preocupado–. ¿La pata? No, no parece rota. Quédate echado, amigo, ya te ayudaremos nosotros. ¿Y tú, Hipólita?

La coneja hizo un gesto con las orejas para señalar el lomo, en el que, bajo el tupido pelaje rojizo, se entreveía un poco de sangre.

–Debes de haberte cortado con los cristales. Ahora Didí te desinfecta la herida.

El animalillo le miró con sus ojos grandes llenos de confianza y Flambus se sintió tremendamente responsable por haberlos arrastrado a aquella arriesgada aventura.

Después, mientras Didí abría su nuez de primeros auxilios, se sintió atraído por una hermosísima palmera que, por desgracia, tenía una rama llena de hojas amarillentas. Percibió que alguien había tratado de sanarla, pero sin mucha suerte.

–Eh, pequeña, ¿qué te ocurre? Déjame que te lo mire… –y mientras pronunciaba estas palabras, el duende cerró los ojos y posó sus manitas verdes sobre la rama enferma. Bastaron pocos segundos de contacto para que la energía de la verdesavia que discurría de los dedos de Flambus a las fibras enfermas de la planta la sanase completamente. Era lo que los dusig llamaban «transfusión verde».

Cuando el duende abrió los ojos, la rama estaba cubierta por yemas que comenzaban a apuntar. Flambus sonrió complacido, pero al cruzarse con la mirada de desaprobación de Estaca, se le evaporó la sonrisa y prefirió regresar con los conejos.

–No podemos dejarlos aquí –observó Didí, que estaba poniendo en la herida de Hipólita unas laminillas de hongo–. Podría llegar alguien y descubrirlos.

–Tenemos que esconderlos debajo de las plantas –decidió Flambus–. Trogló, échame una mano: empecemos por Galveston que es un poco más gor… ¡fuerte!

El conejo puso cara de ofendido mientras sacudía contrariado sus espesos bigotes. Flambus y Trogló lo estaban agarrando por las patas cuando el invernadero se iluminó de pronto, como si se hubiera hecho de día súbitamente. Se oyó un ruido de pasos apresurados. Los cuatro dusig apenas tuvieron tiempo de ocultarse tras las hojas de un helecho grande, abandonando a los conejos donde estaban.

Un instante después, a pocos pasos de su escondite, se materializó un piernaslargas furibundo, que empuñaba a modo de lanza una vieja horca oxidada. Parecía bastante anciano, por lo menos a juzgar por sus largas patillas blancas y por las gafas de oro que llevaba sobre la nariz.

–¿Dónde estáis? –voceó apuntando la horca en todas direcciones–. ¡Salid con las manos en alto antes de que os ensarte como pinchos morunos! –luego miró hacia arriba y el apero se le cayó de las manos–. ¡No! ¡El techo, no! ¡Vándalos! ¡Asesinos! ¡Si os pillo, os arranco la cabellera pelo a pelo!

Cada vez más furioso, el anciano piernaslargas miró a su alrededor. Por fin, advirtió la mejoría en la planta que había sanado Flambus y se acercó sorprendido:

–Pero… ¿qué ha pasado con tu brazo, Chamaedorea? ¡Parece curado! ¡Te dije que la cura surtiría efecto! Fantásti… ¡Oh, mundo infame! –exclamó a punto de tropezar con los conejos–. ¿Y estos qué hacen aquí?

Muy confuso, subió y bajó la cabeza del techo al suelo y del suelo al techo, y finalmente decidió que, con toda probabilidad, habían sido los conejos los causantes de aquella rotura de cristales. Se inclinó sobre los pobres animalillos, que entretanto habían empezado a temblar de miedo. Los dusig, escondidos entre las hojas, aguantaron la respiración. Trogló cargó el tirachinas y apuntó.

–¡Espera! –susurró Flambus apoyando una mano sobre el brazo peludo del duende.

Estaca, que temblaba más que los conejos y no había visto jamás un piernaslargas tan de cerca, lo fulminó con la mirada.

–¡Usted tiene que estar loco, señor Green!

Pero Flambus no tenía ni un pelo de loco. Solo que la aventura en Metrópolis le había hecho comprender que había piernaslargas y piernaslargas, y que de algunos te podías fiar. No se sorprendió lo más mínimo al ver al viejo levantar delicadamente a Galveston e Hipólita y llevárselos en brazos, mientras decía:

–Necesitamos vendas y esparadrapo, amigos míos. ¡Ánimo, vayamos a mi despacho!

Flambus le siguió. Y después de haberlo visto entrar en el cuartucho de detrás del invernadero y echarle un vistazo al lugar, volvió junto a los otros mucho más tranquilo.

–Buscad una rama donde pasar la noche, amigos míos –anunció–. Mañana decidiremos qué hacer.

–¡Siempre que sigamos vivos! –puntualizó Estaca.

Ante aquellas palabras, Trogló le apuntó con el tirachinas, pero Flambus le detuvo de nuevo (aunque esta vez algo a disgusto, la verdad…).

Carlota y Timothy Bubble llegaron al Ninfea Park hacia las diez de la mañana. Los acompañaba Mary, su joven canguro, con los auriculares en los oídos y la expresión de quien querría encontrarse en otra parte.

El Jardín Botánico estaba lleno de gente y ofrecía un aspecto estupendo: los voluntarios que habían ayudado a organizar la fiesta repintaron la vieja verja y la adornaron con globos de colores, y la entrada del invernadero estaba decorada con guirnaldas luminosas.

Armada con su máquina fotográfica, Carlota comenzó a sacar fotos sin parar mientras su hermano, con enormes auriculares y una grabadora digital de antena kilométrica en la mano, se concentraba en los gorjeos de los pájaros.

Una chica con un sombrero lleno de flores los recibió con una sonrisa:

–¡Bienvenidos al Jardín Botánico! Si queréis, quedaos junto a la encina, la visita guiada para los más pequeños empieza enseguida.

–Yo os espero aquí –dijo Mary sentándose en un banco–. Me duelen los pies de caminar tanto.

Mientras, encaramados en el ficus más alto del invernadero (el que estaba envuelto con esteras de paja), los cuatro dusig observaban preocupados aquel hormigueo inesperado de piernaslargas. Al estar habituados, como todos los dusig, a dormir en los árboles, habían pasado una noche bastante tranquila, salvo Estaca, que quiso desalojar de su casita a una pareja de papagayos verdes y acabó con la cabeza picoteada por completo.

–¿Qué significa este ajetreo, señor Green? –preguntó el duende inspector mirando con desprecio a todos aquellos humanos que iban y venían entre la espesa vegetación.

–Creo que se trata de una fiesta, inspector Estaca, o algo parecido. Nada peligroso, en todo caso.

–Los piernaslargas son peligrosos siempre. A propósito: ¿ha ido a examinar a sus conejos?

–Claro. Antes del amanecer. El piernaslargas que se los llevó ya estaba levantado, haciéndoles una nueva cura. Peligrosísimo, ¿no le parece?

–Mmm… –rezongó Estaca acariciándose su enorme nariz–. ¿Y qué me dice de Lechuga y Troncho? ¿Ha decidido darlos por perdidos? Le recuerdo que usted…

–Ya lo sé: soy el responsable de la célula. Pero, como ya le expliqué, los dos vivieron años en la ciudad, y además vieron el sitio donde debíamos aterrizar. Estoy seguro de que se reunirán con nosotros. Y si no fuera así, tiene mi palabra de que iré personalmente a buscarlos. ¿Ahora quiere venir con los demás a dar una vuelta para echar una ojeada al lugar?

Era una invitación innecesaria. Estaca se le habría pegado como una sombra de cualquier manera. Didí y Trogló también los siguieron. Flambus pensó que sería menos arriesgado ir con los cachorros de piernaslargas y se dirigió hacia la gran encina bajo cuyas ramas se estaban reuniendo numerosos niños. En ese momento llegó también el anciano de las patillas blancas que se había hecho cargo de los conejos y saludó a los huéspedes:

–Buenos días, pequeños amigos, y gracias por haber venido esta mañana. Mi nombre es Horacio Prescott y hace veinte años que soy el vigilante de este jardín. Aunque muchos lo ignoran, es un lugar lleno de maravillosos tesoros y, si venís conmigo, estaré encantado de ayudaros a descubrirlos. ¿Vamos?

–¡Sííí! –gritó el coro de niños dando brincos (cosa que hizo también Trogló ¡a riesgo de que lo descubrieran!).

Seguir aquella exploración guiada fue una experiencia fascinante para los dusig. No solo porque el viejo sabía un montón de cosas sobre plantas, sino porque se veía a la legua que las amaba y las conocía una a una.

–Pero ¿dónde ha estudiado este tipo? –se maravilló Didí–. No recuerdo que me cruzara con él en la universidad.

–Solo faltaría que los piernaslargas estudiaran con nosotros –comentó Estaca gesticulando nerviosamente y perdiendo el equilibrio. Trogló lo aferró por el cogote justo a tiempo, y evitó que se fuera de cabeza contra un perro furioso que comenzó a ladrarle hasta atragantarse. El inspector se puso verde del susto.

–¿Habéis visto a esa niña con un ojo de cristal? –preguntó de improviso Didí, mientras señalaba a una chiquilla vestida de oscuro con un flequillo negro.

–¿Un ojo de cristal? –se sorprendió Flambus impresionado–. ¡Es terrible!

–Pero no, ¿qué es lo que has pensado? Me refiero a esa caja negra que tiene un cristal redondo en el centro. Los humanos la usan para capturar las cosas sin tocarlas. Desde que ha llegado, no para de hacer clic a todas las flores que ve. ¡Cada clic es una flor que acaba dentro de la caja!

–¡Bayas en pepitoria! ¿De verdad? –se asombró Flambus–. ¿Y por qué acaba de girar el ojo de cristal hacia nosotros?

–¿Hacia nosotros? ¡Oh, no! –gritó Didí, mientras todos los duendes se escondían para no terminar en la caja como las flores.

El grupo de niños entró en el invernadero, acogido por el centenar de luces intermitentes dispuesto alrededor de la puerta de entrada. Los dusig, moviéndose con agilidad por las ramas (con la excepción de Estaca, cómo no), trataban de mantenerse cerca del grupo. Carlota y Timothy, en cambio, ocupados ambos en sus respectivas actividades, se quedaban atrás a menudo.

Al rato, Tim localizó un grupo de papagayos cantarines en la cima de una palmera y, para aproximarse con la grabadora, comenzó a trepar por el árbol. El mismo en el que se ocultaban los dusig.

–¡Eh, niño! ¿Qué estás haciendo? –gritó Prescott al descubrir a Tim cuando estaba ya a medio tronco–. ¡Baja enseguida de ahí!

Él obedeció de inmediato, pero solo porque perdió el equilibrio y se cayó. Carlota lanzó un grito y apretó sin darse cuenta el botón de la máquina fotográfica, en el mismo momento en el que Trogló, que estaba justo encima del niño, trataba de agarrarlo. Por desgracia, o por suerte, no lo consiguió y Timothy acabó entre los brazos del capitán, que había corrido hasta colocarse bajo la planta.

–¡Épico! –exclamó el chico sonriendo a su salvador–. ¡Realmente épico!

–¿Se puede saber qué se te ha pasado por la cabeza, jovencito? –preguntó el vigilante poniéndolo en el suelo.

–Le pido disculpas, señor. Solo quería grabar los sonidos de este lugar. A propósito, ¿ha percibido lo bien que se ha oído el alarido de mi hermana?

–¡No le haga caso, por favor! –intervino Carlota, congestionada por el susto–. Mi hermano está mal de la cabeza.

–¡No! ¡Lo digo en serio! –continuó él, impertérrito–. Hay una acústica deslumbrante aquí dentro. ¿Nunca ha pensado en celebrar un concierto, señor?

–¿Un concierto? Francamente no, chico.

–La música es muy buena para las plantas, ¿sabe? –al escuchar esa afirmación, todos los dusig aguzaron atentos sus orejas de punta–. Por no hablar de que sería un modo de reunir un poco más de dinero.

–Mmm… ¡Podría ser una buena idea! –aprobó el capitán–. «Música nocturna en el Jardín Botánico». Eres un poquito atrevido, hijo, pero tienes cabeza. ¿Cómo te llamas?

–Timothy, señor. Pero puede llamarme Tim. Ella es mi hermana Carlota. Es una fanática de la fotografía…

–Me he dado cuenta: debe de llevar por lo menos doscientas fotos desde que hemos comenzado la visita.

–Doscientas quince –precisó ella, antes de añadir–: Hay bastante material para organizar una exposición fotográfica. Si hace el concierto…

–¡Por todos los arcabuces! ¡Sois dos volcanes de ideas! ¿Qué diríais si hablásemos más a fondo después de la visita?

–Pues bueno –respondió distraído Tim, mientras trataba de resintonizar sus aparatos para continuar con la grabación de sonidos.

–Ahora, seguidme al exterior –dijo Prescott con prisa–. Nos aguarda el taller de jardinería.

Encaramados en un tupido liquidámbar, los dusig miraron fascinados cómo el viejo vigilante enseñaba a los niños la manera de plantar un laurel en un tiesto, para llevárselo después a sus casas. El más interesado parecía Trogló.

–¿Tro, plantita? –preguntó a Flambus con aire inocente.

–No, Trogló –lo reprendió su jefe–. ¡Tú no puedes llevarte una plantita!

El dusig barbudo gruñó contrariado, frunció el ceño y se sumió en un silencio obstinado. Pero cuando se empeñó en seguir al vigilante del Jardín Botánico y a los niños hasta la fuente no hubo manera de detenerlo.

En cuatro saltos se plantó en la fuente y, tras rebozarse en un gran charco de barro para camuflarse, se escondió entre las estatuas, abrió la boca y simuló ser un delfín de piedra.

–¡Tenéis que sacarlo de ahí de inmediato! –chilló Estaca en pleno ataque de nervios–. ¡Ese desgraciado hará que nos descubran a todos!

Flambus y Didí se arrastraron por el suelo hasta la fuente; luego, adoptando el método de «escalada duendística», subieron hasta la cabeza de la estatua que tenía el tridente en la mano y se escondieron entre sus rizos de piedra.

Iban a lanzarse sobre su compañero cuando se les adelantó un niño revoltoso que, sorprendido por aquella extraña escultura, la emprendió a paladas con ella. Tras el golpe número veinte en su cabeza, Trogló le arrancó la pala de la mano y la tiró lejos entre bufidos. Luego, mientras el monicaco huía gritando, se reunió con Flambus y Didí en la cúspide de la estatua.

–¿Se puede saber qué pretendías? –le gritó el duende jefe.

–¡Uga! Tro quería na… –pero no consiguió terminar la frase.

Un potente chorro de agua, que procedía de abajo, los lanzó a los tres hacia el liquidámbar del que venían, muertos de miedo como pollitos mojados.

Estaca los observó frunciendo la nariz con desprecio y abrió su cuaderno negro.

Pasaron el resto de la mañana tratando de secarse, mientras Trogló estornudaba prácticamente sin parar. La fiesta acabó y la gente se fue marchando.

Prescott fue el último en abandonar el jardín tras haber cerrado la vieja verja. Cuando los duendes lo vieron dirigirse al cuarto de detrás del invernadero donde la noche anterior había dejado a los conejos, le siguieron y entraron a escondidas.

A todos, excepto a Estaca, el lugar les pareció maravilloso. Algo menos maravillosa, sin embargo, les resultó la conversación entre los piernaslargas, una vez que la chica descubrió a los dos conejos que dormitaban en una cesta grande de mimbre.

–¡Qué monos! –exclamó fotografiándolos desde todos los ángulos–. ¿Son suyos?

–No exactamente. Digamos que me «llovieron del cielo». Debieron de trepar por el tejado del invernadero y se cayeron abajo. El macho se dio un golpe en la patita mientras que la hembra tiene un corte en el lomo. No sé de dónde han salido. En el cuello solo llevaban esta pequeña avellana con extraños signos grabados.

–¡Vaya bigotes! –dijo Carlota abrazando a Galveston–. ¡Parece un lord inglés!

Prescott se rascó la mejilla, pensativo.

–Escuchad, chicos –masculló–. Os hago una propuesta: vosotros me ayudáis a realizar vuestros estupendos proyectos para el Jardín Botánico y yo… ¡os regalo los dos conejos! ¿Qué os parece?

Lo que dijeron los chicos es fácil de imaginar. En cambio, lo que dijeron Flambus y Didí, en cuanto vieron a los dos pequeños piernaslargas yéndose con los conejos, se considera una imprecación típicamente dusig:

–¡Erizos fritos!

–Si ves que no regreso antes de mañana por la noche, ¡comunícalo en Saviadoro! –fue lo último que Flambus le dijo a Didí antes de seguir la pista de los dos pequeños piernaslargas. Habría preferido que Trogló fuese con él para recuperar a Galveston e Hipólita, pero Isaías Estaca, fiel a su misión de controlador, se le pegó como una lapa.

–No pensará que voy a dejarle ir solo a dárselas de héroe, ¿verdad, señor Green?

No había tiempo para discutir. Y eso significaba que Trogló se quedaría en el invernadero.

–Protege a Didí, ¿entendido? –le susurró Flambus al pequeño salvaje sin que su orgullosa amiga pudiera escucharlo–. Y ya que estás, también a estas plantas.

–¡Tro vigila! –respondió él, golpeándose con el puño el pecho peludo.

El duende se tomó tan en serio el encargo que, en cuanto Flambus y Estaca se fueron, se echó el tirachinas al hombro y comenzó a marchar adelante y atrás ante la puerta de entrada, como un centinela. A Didí se le escapó la risa, pero Trogló se sentía tan orgulloso de su misión que le mostró los pulgares verdes en señal de enfado. Luego, ella se adentró canturreando entre las plantas del invernadero. Las flores, al paso de la duende, inclinaban la corola en señal de saludo mientras Didí, tocando hojas y ramas en el sitio justo, les regalaba un poco de su preciosa verdesavia.

De pronto fue interrumpida por algunos ruidos que venían de la puerta de entrada. Se volvió a mirar y vio la sombra oscura de un piernaslargas que estaba tratando de forzar la cerradura…

Trogló le hizo gestos de que trepara a la planta más cercana y subió tras ella. Desde aquella posición elevada tenía la puerta a la distancia de un disparo de tirachinas. Le vinieron a la mente las palabras de Flambus: «Protege a Didí… Y ya que estás, también a estas plantas». Hinchó el pecho y se preparó para la batalla.

El piernaslargas logró forzar la puerta y entró en el invernadero. Era alto, delgado, iba vestido de negro, con un gorro en la cabeza y unos ridículos bigotes de ratón.

–¡Qué trabajo tan horrible! –refunfuñó–. En vez de robar oro y diamantes, ¡tengo que enfrentarme a cuatro plantas estúpidas!

Trogló esperó a tenerlo a tiro, pero él desapareció por la dirección opuesta. En cualquier caso, para los dos duendes no fue difícil seguir sus movimientos: era suficiente con estar atento al ruido de los cabezazos con los que aquel hombre alto y desgarbado que se movía en la oscuridad arremetía contra las ramas más bajas. Pero cuando llegaron a su altura, presenciaron una escena horrible: el hombre había clavado una jeringuilla en el tronco de la hermosa palmera Chamaedorea y le estaba inyectando un líquido violáceo.

–¡A por él, Trog! –gritó Didí instintivamente–. ¡A por él!

El pequeño salvaje no esperaba otra cosa: lanzó una ráfaga de castañas secas sobre aquel infame que, desprevenido, trató de protegerse como pudo. Al final, al ver que los golpes no disminuían, se batió en retirada y salió a todo correr del invernadero.

Lleno de entusiasmo, Trogló se bajó de la planta y salió detrás de él, gritando a pleno pulmón su «¡Uga-buga!» de batalla. Desafortunadamente el hombre se volvió para comprobar quién era su asaltante y, cuando se dio cuenta de que el que le seguía, resoplando y gruñendo, no era un ogro sino una criaturita peluda de no más de un palmo de altura, dejó de correr y se quedó mirándolo con la boca abierta: ¿qué demonios era aquel… «bicho»?

Trogló, al ver que el piernaslargas se había parado, hizo lo mismo, cargó de nuevo el tirachinas y, con otra castaña, apuntó directamente al ojo de «Bigotes de Ratón».

–¡AUUUUU! –gritó este al tiempo que se llevaba la mano a la cara dolorida.

El duende dejó escapar una risa satisfecha y ese fue su grandísimo error.

–¡Rata asquerosa! ¡Ahora vas a ver! –gritó el hombre persiguiéndole y tratando de espachurrarlo bajo sus zapatos.

Trogló saltaba aquí y allá como un muelle para no acabar aplastado. Y cuanto más saltaba, más gruñía el otro. Y cuanto más gruñía el otro, más alaridos pegaba Trogló.

Era imposible no oír aquel alboroto. Sobre todo, para quien anduviera por las nubes justo en ese momento. Montado a lomos de un pájaro.

–¿Oyes esos gritos espantosos?

–Los oigo, sí. ¡Parece alguien con problemas de digestión!

–Problemas de digestión… ¡un cuerno! ¡Se trata de alguien que está metido en un lío hasta las cejas!

–¿Por qué no le dices a tu pájaro carpintero que baje? Así iremos a ver lo que pasa.

–Porque no es un pájaro carpintero, aunque haya intentado agujerearme la cabeza con el pico. Es una gaviota y se llama Almíbar, ¿te enteras?

–Buf, ¡qué tusceptible eres!

Una conversación así solo podía desarrollarse entre Troncho y Lechuga: en efecto, como había previsto Flambus, los dos ex simplex de ciudad encontraron finalmente el modo de regresar al parque. Y para colmo, a la grupa de una de las gaviotas del vertedero, a la que lograron domesticar a costa de muchas exquisiteces halladas entre la basura (¡y de muchos picotazos en la cabeza de Troncho!).

El duende le hizo perder altura y, en cuanto estuvieron sobre el invernadero, Lechuga se puso a gesticular como una loca mientras gritaba:

–¡Mira, Tronchi! ¿Ese de ahí abajo no es Trogló?

–¡Bayas en pepitoria, tienes razón! ¡Y ese piernaslargas está intentando aplastarlo! ¡Al ataaaque! –gritó su compañero mientras lanzaba a la gaviota en picado.

–¡Resiste, Trog, estamos contigo! –bramó Lechuga alzando los puños al aire.

En cuanto los vio, el pequeño salvaje dejó escapar un alarido de victoria tan fuerte que incluso el piernaslargas pegó un bote hacia atrás, un instante antes de que una gaviota furiosa comenzase a trepanarle la cabeza a picotazos.

–¡Aaay! ¡Piérdete, fiera! ¡Fuera! ¡Ay! ¡Huy! –gritaba el hombre tratando de defenderse hasta que, vencido por el ave, decidió salir por piernas y desapareció en la oscuridad de la noche.

–¡Buen trabajo, Almíbar! –lo alabó Troncho y le dio como premio la cabeza podrida de un pescado.

Trogló estrujó a sus salvadores, gaviota incluida, con uno de sus famosos abrazos, luego se puso a correr hacia el invernadero. Los otros lo siguieron sin comprender.

Entraron. Delante de la planta elegida por Bigotes de Ratón, estaba Didí, con las manitas verdes posadas sobre el tronco. Al oírlos llegar, se dio la vuelta.

–¡Lechuga! ¡Troncho! –exclamó con una sonrisa mientras iba a su encuentro–. ¡Habéis vuelto!

–¡Encantada de volver a verla, señorita Culontrillo! –la saludó Lechuga con una graciosa reverencia.

–¿Y esta quién es? –dijo Didí señalando a la gaviota.

–Es Almíbar –respondió Troncho con orgullo–, ¡nuestro nuevo aeroplano!

Didí sonrió otra vez. Un instante después, sin embargo, la sonrisa desapareció, para dejar paso a la preocupación.

–¡Han envenenado a esta planta! –dijo mostrando a sus amigos la jeringuilla usada por el piernaslargas–. Si no le suministro un antídoto rápidamente, está perdida. Tengo que partir para Saviablanca. Esta misma noche.

–Podemos prestarle a Almíbar. ¿Verdad que podemos, Troncho?

–Te lo agradezco mucho, Lechuga –replicó Didí–, pero necesitaré un medio más veloz…

Luego tomó su silbo (o sea, el silbato reglamentario que todos los dusig de alto grado llevan en torno al cuello) y sopló con fuerza. Pocos minutos después aparecieron en el cielo dos grandes alas negras.

Flambus, acompañado por Estaca, siguió los pasos de los niños y la canguro hasta su casa. Fue la primera vez en la historia que dos dusig viajaron en metro.

–Ya le he dicho que está completamente loco, ¿verdad, señor Green? –le gritó el inspector, agarrado al techo de aquella lombriz de metal que chirriaba deslizándose a toda velocidad por interminables galerías subterráneas.

Pararon por lo menos en cuatro estaciones antes de poder bajar. Luego, mientras las piernas les temblaban todavía, siguieron al trío de piernaslargas atajando por debajo de los coches aparcados. Y finalmente treparon por la tubería del edificio en el que los vieron entrar.

–¡No mire abajo, inspector! –le recomendó Flambus al oír que el pobre mascullaba de miedo a la altura del quinto piso.

Flambus fue el primero que alcanzó el alféizar de una ventana entornada, escudriñó dentro del cuarto con mucha cautela y, cuando reconoció los hocicos satisfechos de Galveston e Hipólita que roían ensalada, emitió un suspiro de alivio. Esperó que el inspector llegara junto a él y, a la chita callando, se deslizó en el interior de la habitación.

–¡Por fin os hemos encontrado! –exclamó feliz el duende abrazando a los animalillos–. ¿Estáis bien?

Los movimientos de los dos pares de orejas contribuyeron a tranquilizarlo: los dusig y los conejos se comunicaban por medio de aquel lenguaje desde milenios atrás, y los roedores le acababan de decir que, salvo la incómoda presencia de una joven antipática, la ensalada estaba fresquísima y los dos cachorros de humano eran adorables.

–¡Adorables siendo piernaslargas! ¡Puedo figurármelo! –fue el comentario desdeñoso de Estaca.

–Debemos hallar la manera de llevaros de vuelta –cambió de tema Flambus mirando a su alrededor–. ¿Qué dices, Gagá? ¿Nada de paracaídas? Estoy de acuerdo. Tendremos que inventarnos algo distinto. Pero no nos moveremos de aquí antes de que oscurezca. Es demasiado peligroso.

–¡Es la primera cosa sensata que le oigo decir desde que estamos aquí, señor Green! –aprobó el inspector al tiempo que miraba el aspecto de su ropa, reducida a pedazos. Había recobrado algo del color verde cuando un sonido de pasos le hizo palidecer de nuevo.

–¡Rápido, escondámonos ahí! –gritó Flambus ocultándose bajo una de las dos camas que ocupaban el cuarto. El inspector corrió a su lado. Los duendes se pusieron a la escucha y reconocieron las voces de los dos piernaslargas que habían visto en el parque.

–¡Hola, conejitos! Esto también os gusta, ¿no?

Flambus se asomó un poquito para echar un vistazo: los animales roían felices grandes trozos de zanahoria esparcidos por el suelo mientras Carlota y Timothy los acariciaban con ternura.

–¿Qué pretende hacer, señor Green? –le susurró Estaca acercándosele entre temblores.

Flambus no podía responderle que no tenía ni idea, así que ganó tiempo:

–Esperaremos el momento adecuado. Esté dispuesto…

Pasaron horas. De vez en cuando la canguro se asomaba por la puerta del dormitorio y, observando espeluznada a los dos conejos, repetía siempre la misma frase:

–¡A vuestro padre este asunto no le va a gustar nada!

Cuando se hizo de noche, la puerta del cuarto se abrió de golpe y una voz de hombre dijo con tono poco amistoso:

–¿Y estos bichos de dónde han salido?

–¡Hola, pa! ¿Te gustan? –respondió Timothy–. Nos los ha regalado el señor Horacio, el vigilante del Jardín Botánico.

–¿De verdad? Creía que en ese lugar cultivaban plantas, no animales…

–También nos ha regalado una plantita a cada uno, ¡mira!

–Muy bonitas. Pero no quiero animales en casa. Mañana tenéis que ir a devolverlos.

–Pero, pa… –trató de protestar la niña.

–Nada de «peros». ¡No pienso tener los muebles roídos por culpa de vuestros caprichos! ¿Algo más que decirme?

Tim asintió.

–Carlota ha hecho un montón de fotos y a lo mejor el señor Horacio se las deja exponer. Yo le he propuesto que organicemos un concierto en el invernadero y la idea le ha gustado mucho.

–Eso hombre tendrá que haceros un monumento… ¿Cómo decís que se llama?

–Horacio Prescott. Fue capitán del ejército –explicó Carlota encendiendo el ordenador–. ¿Quieres ver las fotos?

–Mmm… de acuerdo. Pero deprisita –aceptó el padre mientras se sentaba.

También Flambus las miró desde debajo de la cama. Aprendió así que el ojo de cristal se llamaba «máquina fotográfica» y que las cosas capturadas por la caja negra eran las «fotografías». Tendría que decírselo a Didí en cuanto regresaran.

–Venga a verlo, señor Estaca. ¡Es increíble! –susurró excitado–. ¡En esta sale Trogló!

El duende inspector palideció.

–¿Trogló? ¡Rábanos! ¿Qué hace ahí? –exclamó fijando la vista con incredulidad en la imagen del duende que tendía las manos hacia Timothy mientras el chico estaba a punto de caer. Carlota debía de haberlo «capturado» al apretar el botón por error. También los dos niños debieron de notar algo porque se miraron sorprendidos.

El único que pareció no advertir nada fue Bubble. Justo en ese instante, sonó su móvil y se levantó para responder:

–¿Diga? Maldi… Te he dicho mil veces que no me llames a ca… Ejem… Buenas noches, ¡señorita! ¿Cómo dice? ¿La abuela no quiere tomar la medicina? Usted es una incap… Ejem… ¿Ha insistido? ¿No? ¿Ha dicho que quiere verme? Entiendo. Espéreme ahí: iré lo antes posible.

Los niños, que lo habían oído todo, miraron a su padre con expresión interrogante.

–Lo siento, pero tengo que salir –les explicó–. La abuela tiene sus caprichos, ya sabéis cómo es. Acabaremos de ver estas fotos tan bonitas en otra ocasión, ¿de acuerdo? Vosotros lavaos los dientes y meteos en la cama. Y encerrad a vuestros conejos en el baño de servicio. Cuando regrese, no quiero encontrarme sus necesidades desperdigadas por la casa. ¡Buenas noches!

–Buenas noches, pa.

En cuanto oyeron cerrarse la puerta de la calle, los niños corrieron a ver la foto. No había duda: al fondo se veía una figurita desenfocada que se columpiaba de una rama.

–¿Qué te parece que es? –preguntó Carlota.

–Yo creo que… ¡un animal! –respondió con seguridad Timothy–. Tal vez, un mono.

–Pero los monos no llevan chaleco… –le recalcó ella aumentando la foto–. Más bien parece… un gnomo, o un duende… Pero ¿qué estoy diciendo? ¡Los duendes no existen!

–¿Cómo se atreve a decir que no existimos? –replicó indignado Isaías Estaca apoyando una mano en la pared con intención de levantarse. No fue culpa suya si no se fijó en el enchufe que había justo ahí y, sin querer, metió dentro los dedos: la corriente eléctrica lo atravesó de los pies a la cabeza, iluminándolo como una lamparita. Y podría haberlo frito como un pescado si los plomos no hubieran saltado inmediatamente haciendo que se fuera la luz y dejándolo en el suelo humeante y chamuscado.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Carlota, asustada. Hacía un rato que Mary se había ido y si estar en casa solos no les gustaba demasiado, quedarse a oscuras era todavía peor.

–No lo sé. Quizá un cortocircuito… ¿Notas el olor a quemado? Podría ser el ordenador…

–¿Tú crees? Comprobémoslo enseguida…

Carlota le dio al flash de la cámara un par de veces para iluminar la habitación.

–¡Eh! ¡Está saliendo humo de debajo de la cama! –advirtió su hermano.

Sin perder tiempo, los dos niños se tumbaron en el suelo para echar un vistazo. Levantaron la colcha y metieron la cabeza y la cámara fotográfica.

En cuanto el resplandor del flash centelleó por tercera vez, los hermanos Bubble tuvieron la sorpresa de ver ante ellos a dos seres minúsculos de lo más extraños: uno, tendido en el suelo, era de color negro y echaba humo; mientras que el otro, que trataba de arrastrarlo por los brazos, los miraba asustado.

Los dos niños retrocedieron gritando. La criaturita también chilló. Después, completamente cegado por la luz del flash, comenzó a dar bandazos a izquierda y derecha, arrastrando consigo a aquella verruga humeante. Salió de debajo de la cama sin ni siquiera darse cuenta, con la cabeza dándole vueltas como una peonza y el gorjeo de mil herrerillos en las orejas. Al final, se desmayó y la negrura lo engulló de nuevo.

Flambus recobró la consciencia unos minutos después. Al abrir los ojos vio que había vuelto la luz. Sintió algo húmedo en la cara y reconoció la nariz de Galveston. Apenas este se apartó, se le aparecieron los rostros de los dos niños que, inclinados sobre él, lo miraban con curiosidad.

–Parece un enanito… Un enanito verde –le decía Timothy a su hermana–. ¿No será un marciano?

–No tengo ni idea… Mira, ¡se está despertando! –respondió la chica, que intentaba sonreír con calma–. ¡Hola! Yo me llamo Carlota. ¿Y tú? ¿Tienes un nombre?

Flambus, cuyo primer impulso había sido el de escapar, no logró mover ni un músculo. Se limitó a poner la cabeza de lado y ver que Isaías Estaca también estaba recobrando la consciencia. El inspector alzó los párpados con dificultad, pero al darse cuenta de que dos jóvenes humanos lo observaban, reunió todas sus fuerzas y, chillando como un ratón, se escondió a toda velocidad debajo de la cama.

–No debéis tener miedo… –continuó el chico–. No queremos haceros daño. Solo deseamos saber vuestro nombre. A propósito, el mío es Timothy, pero podéis llamarme Tim…

Flambus se encontró frente a un dilema que ya había tenido que afrontar en Metrópolis: ¿debía respetar la vieja prohibición de los dusig con respecto a las relaciones con los humanos o se fiaba de esos niños? Observó sus caras sonrientes y eligió la segunda posibilidad.

–¡Verdes días a ti, Tim… y a ti, Carlota! –respondió tratando de permanecer sereno–. Mi nombre es Flambus… Flambus Green… y soy un duende silvano guardián.

–¡Estratosférico! –comentó Timothy, abriendo la boca por la sorpresa–. ¡Sabe hablar!

De debajo de la cama surgió al instante la voz sofocada de Estaca:

–¡No se puede comunicar con los piernaslargas, señor Green! ¡Artículo 121 del reglamento! ¡Está terminantemente prohibido!

–¿Piernaslargas? ¿Somos… nosotros? –preguntó Carlota sonriendo excitada.

–Sí, nosotros os llamamos así –explicó Flambus sin hacer caso al inspector. Luego, se volvió directamente a él–: Señor Estaca, salga, por favor… Creo que podemos fiarnos de estos niños…

–¡Eso es lo que usted dice, loco inconsciente! –refunfuñó el duende inspector–. Vale, salgo. Pero, por favor, dígales que no me coman…

Estaca salió de debajo de la cama a cuatro patas y, sin dejar de temblar, fue a esconderse detrás de su compañero.

–¡Y este es el inspector Isaías Estaca! –le presentó Flambus–. Creo que ha sido él el culpable del apagón al meter la mano en esos agujeros que tenéis en las paredes… –añadió señalando otro enchufe.

Los niños comprendieron el asunto y se rieron a gusto.

–Ahora entendemos por qué está tan… ¡ahumado! –bromeó Timothy con buen humor.

El pobre Estaca le miró enfurruñado y ofendido.

–A ellos ya los conocéis –continuó con las presentaciones Flambus mientras señalaba a los dos conejos–. Él es Galveston, para los amigos «Gagá», y ella es Hipólita y pertenece a una duende muy inteligente.

–¿Me estás diciendo que los conejos son vuestros? –preguntó sorprendida Carlota que, entretanto, volvía a hacer clic con su ojo de cristal.

–Claro. Nosotros los usamos para movernos por el bosque. Pero en la ciudad es distinto. Y, además, no todos tienen uno.

–¿Quiénes son todos? –quiso saber Timothy.

–Los otros duendes de la Célula Verde. Pero por suerte tenemos águilas.

–¡Frena, frena, frena! –lo interrumpió de nuevo el niño–. Comencemos desde el principio: ¿se puede saber quiénes sois y qué hacéis en nuestra casa?

–Señor Green, se lo advierto –le amenazó en ese instante Estaca–. ¡Una palabra más y le hago degradar a simplex! ¡Y dígale a la niña que pare inmediatamente con ese cacharro!

Flambus tampoco le escuchó esta vez.

–Estaré encantado de explicároslo todo –respondió tranquilo–. Pero a cambio necesito un transporte…

La doctora Didí Culantrillo se licenció en Exedera, una de las mejores Universidades Verdes de Poniente, con nueve tréboles de cuatro hojas y una matrícula de honor. Luego se especializó en Saviablanca, consiguiendo el prestigiosísimo Bayadoctorado. El mismo Flambus Green la había requerido para formar parte de la Célula Verde, de la que se podía considerar la «mente científica».

Por eso, si había alguien en disposición de salvar la vida de una planta envenenada era ella. De otro modo, no habría emprendido el viaje sobre las alas de la única ave que gozaba de su absoluta confianza.

–¿Estás cansado, Quilber?

El milano negro lanzó un alarido sacudiendo la cabeza.

–Debemos de estar a punto de llegar –le aseguró ella–. Esperemos que el profesor no haya perdido la buena costumbre de trabajar de noche…

Poco después, reconoció el espeso bosque de acebos que ocultaba la entrada de Saviablanca y ordenó a su rapaz que aterrizase.

–Espérame aquí y descansa. Necesitaré de todas tus fuerzas para el regreso.

Didí se acercó a los dos grandes hongos blancos que delimitaban como dos columnas la entrada sur. En cuanto estuvo bajo sus sombreros, ellos comenzaron a iluminarse difundiendo un claror creciente sobre la hierba. La duende rozó el tallo con los dedos y en el suelo se abrió una pequeña rendija oval que la invitaba a entrar. Recorrió las largas y desiertas galerías subterráneas, iluminadas por decenas de luciérnagas, y se paró frente a cinco escalones de cuarzo blanco. Antes de descender por ellos, mantuvo emocionada la respiración y, por fin, se encontró delante de una puerta de madera oscura con un gran picaporte de bronce.

Cuando vio que por el umbral se filtraba la luz amarillenta de un farol, dio un suspiro de alivio. Llamó tres veces con los nudillos y aguardó.

–¡Está abierto! –le respondió una voz ronca.

Didí entró y se encontró en la habitación que más quería después de su dormitorio en Saviadoro: el laboratorio del profesor Proteus Lamarc, director del Centro de Alta Especialización de Saviablanca y viejo profesor suyo.

–¡Si aún estáis aquí por esos supositorios de campánula, os conviene marcharos antes de que os dé una patada en el trasero! –refunfuñó el duende sin darse la vuelta. Tenía el pelo blanco todavía más espeso y alborotado de lo que Didí recordaba.

–¿De verdad le va a dar una patada en el trasero a su alumna preferida? –le respondió entre risas.

El profesor enderezó al instante su vieja espalda.

–Pero… –dijo girándose mientras se le iluminaba el rostro–. ¡Por las trompetas de bignonia! ¡Mi querida Didí!

Fue a su encuentro y la abrazó con ternura. Estaba realmente feliz de volver a ver a la doctora Culantrillo, a la que consideraba casi como una hija, aparte de una de las mejores alumnas que habían salido de su escuela.

–Deseaba tanto encontrarlo aquí, profesor… ¿Cómo está?

–¡Oh, de maravilla! –exclamó el científico escrutando a Didí con sus pequeños ojos vivaces–. Estoy trabajando en un nuevo proyecto de irrigación subterránea de los bosques, en colaboración con los topos. El único problema es convencer a esos benditos bichejos para que se pongan gafas con el fin de no equivocarse en el trazado. Tienen la cabeza más dura que un tronco. Pero cuéntame tú, ¿qué te trae por aquí?

–Si le digo la verdad, nada bueno, profesor –respondió Didí sacando una muestra del líquido de la jeringuilla–. Necesito un antídoto para este veneno. Y lo necesito para esta misma noche.

Cualquier otro se la habría quitado de en medio a toda prisa, diciéndole que el veneno era demasiado potente y el tiempo muy poco. En resumen, que no había nada que hacer. Pero no Proteus Lamarc. «Mientras una planta esté todavía viva, ¡no está todavía muerta!», era el lema que acostumbraba a repetir a sus alumnos, una frase que incluso Didí juzgó estúpida la primera vez. Sin embargo, bajo los sabios cuidados de aquel duende había visto renacer ¡auténticas ramas secas!

–Ánimo, ¡pongámonos a trabajar! –dijo el profesor frunciendo sus espesas cejas blancas–. Tu bata todavía debe de estar en ese armario.

Trabajaron codo con codo durante más de cuatro horas seguidas. Probaron con el extracto de belladona; luego con un compuesto de acebo, amarilis y acederilla, y después, con polen de sauce dafnoide disuelto en rocío. Pero ninguno de los tres remedios se demostró eficaz.

–Pon agua a hervir mientras yo voy fuera a buscar un poco de hinojo silvestre –dijo en un determinado momento el profesor Lamarc a su ex alumna.

–¿Quiere intentarlo con un baño de vapor?

–No, quiero prepararme una tisana. Con la tripa llena no consigo reflexionar.

Bebieron en silencio de dos grandes boles mientras desde el exterior llegaba el ulular de un búho. Después, Didí aventuró una propuesta:

–¿Y si probásemos con la Orosavia?

Al oír esas palabras faltó poco para que el viejo profesor no se atragantara con la infusión.

–¡Mundo cruel! Pero ¿es posible que tengas ganas de bromear? ¡Deberías saber que está prohibido! Y, además, yo ya soy muy viejo para según qué cosas…

–Pero yo podría ayudarle a recoger la necesaria.

–¿Sabes que es muy peligroso lo que me pides, niña?

–Se lo ruego, profesor. Si no salvamos esa planta, la misión de la Célula Verde podría resultar fallida.

Lamarc se levantó suspirando.

–Siendo así… ¡los guantes espinosos están en el último cajón!

El viejo abrió una trampilla oculta en el suelo del laboratorio y, sujetando una pequeña linterna, se metió por el hueco. Didí tomó los guantes y le siguió. Recorrieron un oscuro laberinto subterráneo y, tras algunos metros, fueron a desembocar a una cavidad circular.

–Nadie conoce este sitio, por eso… ¡chitón! –dijo el profesor al tiempo que pasaba a Didí la linterna y sacaba del bolsillo una escudilla de loza. La duende iluminó el techo de la gruta, de la que colgaban unas pequeñas marañas de color rojo fuego. Lamarc tocó una con el borde de la escudilla y una miríada de chispas doradas se distribuyó por todas partes.

–¡Esta irá bien! –aprobó poniéndose los guantes llenos de espinas que servían para sacar el precioso líquido.

Didí lo imitó: debían ser por lo menos dos para manipular las raíces incandescentes de la Gorgona, la única planta alimentada por la Orosavia, un líquido venenosísimo y tóxico para los dusig, pero un bálsamo milagroso para las plantas. Después de que algunos buscadores de Saviablanca se hubieran abrasado e intoxicado gravemente, el consejo decidió prohibir que la gente la recogiera y empleara.

–Empiezo yo –dijo el profesor Lamarc tomando las raíces enmarañadas. Resistió hasta que los guantes empezaron a humear y algunas gotas de líquido claro y denso como la miel cayeron en la escudilla. Luego, cambiaron. La duende duró algunos segundos más. Repitieron la operación un par de veces cada uno. Pero en el último reemplazo el profesor se quedó adherido un instante más de lo debido. Una gota grande salió de las raíces y se le metió por el pelo, que se prendió en un segundo. Didí intervino con rapidez: envolvió la cabeza del científico con su chaquetilla lila y apagó las llamas de raíz.

–¿Está bien, profesor? –le preguntó preocupada tirando la prenda carbonizada.

Lamarc tenía el rostro cubierto de humo y el pelo chamuscado. Pero estaba sano y salvo y no había perdido su acostumbrado buen humor.

–¡Jamás he estado mejor! –respondió–. Y, además, ¡ya me tocaba arreglarme un poco el pelo!

Regresaron al laboratorio. El profesor traspasó la Orosavia a una botella transparente, la precintó con cera y se la entregó a Didí.

–¿De verdad tienes que irte ya? –le preguntó turbado.

–Inmediatamente. No puedo perder ni un minuto. ¡Gracias por todo, profesor!

–De nada, hijita. Buena suerte, ¡y saluda de mi parte a ese buenazo de Flambus!

La duende hizo un gesto de asentimiento mientras, montada sobre su majestuoso milano negro, emprendía de nuevo el vuelo para regresar con sus amigos.

Con la habitual cámara fotográfica al cuello y los patines de ruedas en los pies, Carlota Bubble iba como una flecha por las aceras desiertas de Futura, seguida en bici por su hermano Timothy.

No se escapaban de casa. Simplemente estaban transportando a dos dusig y a sus conejos.

Estos últimos, repanchingados en la cesta portapaquetes, disfrutaban con placidez del frescor de la noche. Los otros dos, en cambio, metidos a presión en la mochila de la chica, trataban de no salir volando con cada bote mientras se aguantaban el gorro con la mano.

–¡Juro que, si salgo vivo de esta historia, me lo pagará caro, señor Green! –gruñó Estaca unas cuantas veces.

Por fin llegaron al Ninfea Park. La verja estaba tan solo entornada. La abrieron y se dirigieron al invernadero. Se hallaban ya cerca cuando una gaviota furiosa los atacó sin motivo, obligándolos a refugiarse bajo un árbol.

–¿Ese pajarraco también es vuestro? –preguntó Tim mientras se masajeaba la cabeza.

Flambus, que había reconocido a los dos dusig sobre el cuello del ave, no contestó pero emitió una llamada con su silbo: tres pitidos cortos y uno largo. Pocos segundos después, el ave aterrizó pacíficamente junto a ellos y de su grupa descendió una pareja de duendes rechonchitos. Nada más ver a los dos niños, se pararon a una distancia prudencial.

–¡Estoy encantado de veros sanos y salvos, chicos! –los saludó Flambus–. ¿Os importa explicarme qué significa esta agresión?

–Perdón, jefe –se justificó Troncho–. ¡No es culpa nuestra! ¡Trogló nos ha dicho que no dejáramos que nadie se aproximase al invernadero!

–¿Quiénes son estos niños, jefe? –preguntó Lechuga–. ¿Amigos tuyos?

–Se llaman Carlota y Timothy y nos han ayudado a regresar aquí.

–¡Qué simpáticos! –se entusiasmó la duende–. ¡Hola, Marmota! ¡Hola, Tomeo! Yo me llamo Lechuga.

–No digas tu estúpido nombre a desconocidos –la reprendió Troncho–. ¡Mejor, enséñale la contraseña a tu jefe antes de que le den un castañazo en la cabeza!

–¿Contraseña? –preguntó Isaías Estaca con curiosidad.

–Desde que Trogló se quedó solo en el invernadero, tras el ataque de los piernaslargas, únicamente deja acercarse al que conoce la contraseña…

–¿Qué ataque de los piernaslargas? –se alarmó Flambus–. ¿Y por qué está solo Trogló? ¿Dónde ha ido Didí?

Quitándose la palabra uno al otro e interrumpiéndose todo el tiempo, Lechuga y Troncho consiguieron al fin contarles el asunto de Bigotes de Ratón, el veneno en la planta y el viaje a Saviadoro de Didí.

Estaca rellenó con frenesí las páginas de su cuaderno, pero por lo bajinis también él empezaba a preocuparse.

–No me gusta este asunto –refunfuñó–. ¿Y si vuelve el piernaslargas?

–¡No nos pillará desprevenidos! –sentenció Flambus–. Voy a advertir a Trogló de que estamos aquí y organizaremos inmediatamente un plan de defensa. A propósito, ¿cuál es la contraseña?

–¡Uga-buga! –respondió Troncho orgulloso.

–Muy apropiada… –comentó el duende al mando de la Célula Verde mientras alzaba los ojos al cielo.

Iba a marcharse cuando vio que Troncho se ponía a correr a su alrededor, gesticulando como si le hubiese picado una avispa y gritando:

–¡Uga-buga! ¡Bigotes! ¡Ratón!

No les costó mucho descifrar el mensaje: Bigotes de Ratón había vuelto al invernadero. Y esta vez no iba solo.

No muy lejos, en el cuchitril de detrás del invernadero, el capitán Prescott, cansado y satisfecho por el éxito de la fiesta, dormía como un niño, tumbado en su hamaca de campo. Soñaba que era un colibrí y volaba feliz de una flor a otra, libando el néctar, dulce como el azúcar…

Un ruido imprevisto interrumpió el hechizo y Prescott se sentó de golpe y aguzó los oídos. Su instinto de viejo soldado vino rápidamente en su ayuda: había alguien allí afuera. Y a aquellas horas de la noche no podía tener buenas intenciones. Agarró la horca y se preparó para presentar batalla. Pero, nada más abrir la puerta, dio un salto de sorpresa:

–¡Carlota! ¡Timothy! –exclamó al ver a los dos niños–. ¿Qué hacéis aquí?

–¡Hemos venido a avisarle de que el invernadero corre peligro!

–¡Peligro! ¿Y vosotros cómo lo sabéis?

–Es una larga historia. Pero ahora no hay tiempo para explicaciones. ¡Venga, deprisa!

Si los dos intrusos, ocultos entre las plantas del invernadero, hubieran sabido lo que les esperaba, probablemente habrían hablado en voz más baja.

–Dese prisa, jefe –susurró el primero–. ¡No quisiera que apareciese el pequeñajo del tirachinas!

–¿Aún estamos con esas historias de duendes? –se irritó el otro–. No pretenderás que me lo crea, ¿verdad?

–¡Le juro que los vi! ¡Uno incluso me siguió!

–Pero tú le plantaste cara como un héroe, ¿no? ¡Hasta que llegó la gaviota con los otros dos y saliste por piernas!

–¡Ese plumífero salvaje estuvo a punto de hacerme un agujero en la cabeza!

–¡Te lo debió de hacer a la vista del poco cerebro que te ha quedado! Ahora deja de contar cuentos chinos y tratemos de acabar este trabajo. Pásame la jeringuilla. Esta vez seré yo quien pinche a este vejestorio…

Las luces parpadeantes que enmarcaban la puerta de entrada, encendidas desde por la mañana, iluminaban el invernadero intermitentemente. Escudriñando entre las hojas, Flambus entrevió a dos tipos agachados delante de una hermosísima palmera: al primero, que llevaba un bigotito de ratón, lo veía por primera vez; pero le pareció reconocer al segundo…

–Estas malditas bombillas me provocan dolor de cabeza –se lamentó este–. ¡Corro el riesgo de inyectarme el veneno en un pie en vez de bajo la corteza del árbol!

¿Inyectar el veneno bajo la corteza? Pero entonces era cierto lo que le habían contado Troncho, Lechuga y Trogló: ¡aquellos dos estaban ahí con el propósito de hacer daño a las plantas! Flambus se dispuso a intervenir e hizo una seña a sus compañeros.

En realidad, también Prescott y los hermanos Bubble (que habían desobedecido al vigilante siguiéndolo a escondidas hasta el interior del invernadero) estaban esperando el momento más adecuado para entrar en acción. Pero, imprevisiblemente, decidieron hacerlo todos a la vez…

–¡¡¡A LA CAAARGA!!! –gritó Prescott saltando con la horca en ristre.

–¡¡¡AL ATAAAQUE!!! –ordenó Flambus a su tropa armada de piedras, piñas secas y huesos de nísperos.

¡CLIC–CLIC–CLIC!, hizo la máquina fotográfica, cegando a los malvados con el flash.

–¡Nos han pillado! –gritó angustiado Bigotes de Ratón–. ¡Sálvese quien pueda!

Su cómplice huyó del invernadero como un rayo luminoso. El otro lo siguió al instante, pero cuando estaba cruzando la puerta metió un pie entre los hilos de las bombillas y acabó en el suelo todo lo largo que era. Se fue la luz mientras del viejo cable enmarañado salían unas enormes chispas de color naranja que saltaban por todas partes. Desgraciadamente, acabaron también en las esteras de paja que rodeaban la maceta del viejo ficus y estas se prendieron a una velocidad increíble.

–¡Atrás, niños! –gritó el vigilante del Jardín Botánico, antes de lanzarse hacia el cuadro eléctrico para tratar de poner en funcionamiento la vieja instalación antiincendios. Tocó todos los interruptores posibles, pero de las bocas no salió ni una sola gota de agua–. ¡Maldita choza destartalada! –dijo enfurecido mientras iba en busca del extintor más cercano. Sin embargo, también este se quedó bloqueado tras escupir una pizca de espuma blancuzca.

Bigotes de Ratón, que había logrado liberar sus piernas de aquel espantoso enjambre de hilos eléctricos, se echó a reír con sarcasmo.

–¡Ja, ja, ja! ¡La cosa se os pone difícil! –se burló mientras salía pitando–. ¡Ahora que os ayuden esos enanitos verdes si pueden!

–¡Nosotros no somos granitos! –le respondió alguien desde el interior del invernadero–. ¡Somos duendes y usted es un feo malote!

–¿Duendes? –repitió Prescott sin comprender mientras se protegía la cara del humo.

–Se lo habríamos dicho antes –le gritó entonces Carlota–, pero ¡no hemos tenido tiempo!

–Usted no cree en los duendes, ¿verdad, señor Prescott? –intervino Timothy.

–Hijo, yo hice la guerra y he visto de todo. Pero duendes, no, nunca me he encontrado con ellos, y este no me parece el momento de…

Las palabras se le atragantaron al ver cómo cinco pequeñas criaturas salían de entre las hojas, junto a dos conejos, y se acercaban a la planta en peligro. Parecían indecisos sobre qué hacer y también algo atemorizados por el vigilante.

Carlota decidió templar los ánimos.

–¿Puedo presentarle a Flambus Green y su Célula Verde? –dijo.

Prescott necesitó unos segundos, antes de conseguir tartamudear:

–En… encantado…

Los duendes respondieron cada uno a su modo: frunciendo la nariz con recelo, levantando la manita, inclinándose hasta el suelo o farfullando un saludo incomprensible como «¡bugas noches!».

Finalmente, fue Flambus Green quien se armó de valor y saludó como se debe:

–Verdes noches a usted, capitán Prescott –dijo con una sonrisa tímida–. ¿Le molesta si intentamos ayudar a estas pobres plantitas?

–¿Prescott? –repitió el vigilante con incredulidad mientras Flambus comenzaba a dar órdenes a los suyos–. ¿Me ha llamado Prescott? Pero ¿cómo sabe mi nombre?

El estupor de haber visto a los duendes no fue nada en comparación con lo que sintió el vigilante al asistir a sus acrobáticas operaciones para detener las llamas. Eran tan solo algunas de las maniobras antiincendios que todo buen manoverde debe conocer: tierra sobre las llamas, excavación de zanjas antifuego (¡fundamental la ayuda de los conejos!) y, en casos extremos como aquel, sacrificio de la reserva propia de agua personal.

–¡Son… fantásticos! –gritó Prescott al ver que Flambus y los suyos tenían el incendio prácticamente controlado–. Pero ¿por qué no los ayuda el narigudo en vez de seguir escribiendo en su cuaderno?

Por desgracia, justo en ese instante, una larga lengua de fuego se escapó al control de los dusig y prendió las ramas más bajas del ficus, tirando por tierra todos sus esfuerzos.

Los cuatro duendes, tiznados por el humo, pararon de correr en el acto: el árbol ya estaba perdido y era imposible alcanzar la entrada principal.

–¡Por aquí, deprisa! –gritó entonces Prescott–. ¡Hay otra salida!

Todos corrieron hacia la puerta que les señalaba el vigilante. Estaban a punto de conseguirlo cuando el ficus, que se había transformado en una antorcha, se plegó sobre sí mismo, cayéndose delante de ellos y arrastrando consigo una pared entera del invernadero.

Prescott y los chicos se salvaron de milagro, pero ahora ya no podían salir tampoco por aquella parte.

Duendes y conejos, en cambio, consiguieron abrirse camino con agilidad a través de la maraña de cristal y hierro.

–¡Resistid! –gritó Flambus a los tres piernaslargas–. ¡Os sacaremos de ahí!

En honor a la verdad, incluso Estaca se habría quedado bajo los escombros si Trogló no lo hubiera arrastrado por un pie hasta el exterior. De la boca del duende inspector salió un dificultoso «gracias». Trogló le concedió un gruñido a duras penas.

Al oír el estruendo del derrumbe, el primero de los dos hombres en fuga se dio la vuelta para mirar. Vio los resplandores rojos que iluminaban la noche y se horrorizó.

«Tal vez el viejo vigilante se encuentre en peligro –pensó–. Si le ocurriera algo, nunca me lo perdonaría. ¡No seré buena gente, pero tampoco soy un asesino!».

–Jefe, ¿qué demonios está haciendo? –le gritó Bigotes de Ratón al ver que volvía atrás–. ¡Tenemos que ir por aquí!

El otro ni se molestó en escucharle y echó a correr hacia el invernadero en llamas. En cuanto lo vio medio derrumbado, comprendió la gravedad de los hechos. Pero al reconocer las voces que pedían auxilio, sintió que se le erizaba el pelo del cogote.

–¿Timothy? ¿Carlota? ¡No es posible! ¡Estoy soñando!

Se acercó al edificio con las piernas temblorosas y, de pronto, entre las lenguas de fuego y las cristaleras hechas añicos, el jefe, aquel hombre que quería destruir el Jardín Botánico para construir un balneario urbano, el arquitecto Adam Bubble en definitiva, vio a sus dos hijos en peligro de muerte.

–¡Dios mío, niños! ¿Qué hacéis aquí?

El hombre levantó un palo del suelo y trató en vano de acercarse al fuego.

–¡Llame a los bomberos, rápido! –le gritó el viejo vigilante tratando de proteger a los niños con su propio cuerpo.

–¡Los bomberos! ¡Buena idea! –repitió mecánicamente Bubble mientras marcaba el número en su móvil.

Pero había poco tiempo y las llamas estaban cada vez más próximas. Entretanto, en el exterior del invernadero, Flambus y los suyos continuaban trabajando con heroicidad, aunque sin grandes resultados. Lechuga y Troncho incluso sobrevolaron el incendio con Almíbar y volcaron sus cantimploras de bellota sobre las llamas, arriesgándose a acabar chamuscados.

–¡Necesitamos más agua! –gritó Flambus–. ¡Todos a la fuente!

Los dusig llegaron corriendo al pilón con la estatua de Neptuno. Flambus se encaramó al borde para examinarla mejor: un chorro grande partía del centro, mientras que otros, más pequeños, brotaban de las bocas de las criaturas marinas. Si lograra desviarlos hacia el incendio… Pero ¿cómo? ¡De pronto tuvo una idea luminosa!

–Buscad algo para taparle la boca a las sirenas y a los tritones. ¡Deprisa!

Todos se pusieron a la labor, hasta Estaca. Lechuga se implicó tanto que se cayó dentro de la fuente cinco veces con riesgo de ahogarse. Pero, al fin, empleando piedras, ramas y colillas, los duendes lograron obstruir completamente los surtidores laterales. En pocos segundos, como Flambus había previsto, el chorro central se hizo altísimo.

–¡Trogló, necesitamos unas tenazas o algo similar!

El pequeño salvaje puso cara de contento y sacó de uno de sus bolsillos una llave inglesa grande.

–¡Fantástico, amigo mío! –exclamó Flambus, que conocía la pasión de Trogló por las herramientas de los piernaslargas–. Ahora dirige el agua hacia allí, ¡vamos, rápido!

El otro lo entendió al vuelo. Apretó con la llave el caño de metal del que salía el chorro y, mientras le rechinaban los dientes por el esfuerzo, consiguió doblarlo en la dirección del invernadero. El agua se precipitó sobre las llamas con violencia y pronto se mostró más fuerte que ellas. Lechuga y Troncho se pusieron a bailar de alegría mientras Trogló levantaba sus brazos peludos al cielo, lanzando su grito de victoria: «¡¡¡UGAAA-BUGAAA!!!».

–Nunca había visto nada parecido… –comentó aturdido el inspector Estaca.

Preguntándose qué milagro había hecho llover agua del cielo, Adam Bubble logró por fin introducirse entre los cristales rotos del invernadero para rescatar a sus hijos. Los dusig mantuvieron la respiración, pero en cuanto lo vieron salir de las ruinas humeantes con Tim, Carlota y el viejo Prescott sanos y salvos, se dejaron llevar por el entusiasmo. Incluso a Isaías Estaca se le escapó un gritito de felicidad.

A su llegada al Ninfea Park, los bomberos se encontraron únicamente con el vigilante del Jardín Botánico, que sostuvo que el incendio había sido provocado por un cortocircuito de la vieja y defectuosa instalación eléctrica. Por el lugar aparecieron también los periodistas, siempre ávidos de noticias extraordinarias que publicar en las primeras páginas, y Prescott no dejó pasar la ocasión para pinchar a algunos:

–Le he pedido tantas veces al alcalde que repare las prehistóricas instalaciones del invernadero… pero siempre me ha respondido que no tenía dinero. ¡Ahora tendrá que encontrarlo a la fuerza!

Cuando todos se fueron por fin, Prescott se sentó en un banco para restablecerse de las emociones de la jornada. ¿Habría hecho bien no denunciando a Adam Bubble y fiándose de su oferta? El hombre de negocios le pareció sincero y, además, creía que Tim y Carlota, al escuchar su propuesta, se habían sentido, quizá por primera vez, orgullosos de su padre. Como siempre, pensó el viejo vigilante, el tiempo aclararía las cosas.

Ahora, sin embargo, era el momento de verificar si lo que había visto era real o se trataba de una alucinación producida por los años. Miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie por la zona. Después, dijo en voz alta:

–¡Podéis salir! ¡Ya no corréis peligro!

Pasaron unos instantes sin que sucediera nada. Luego, cinco pequeñas criaturas verdes y dos conejos grandes asomaron con recelo de un arbusto de espino blanco.

–¡Loado sea el cielo! –exclamó feliz el viejo vigilante–. Todavía no tengo alucinaciones.

Fue necesaria una buena media hora para realizar todas las presentaciones y hacerse explicar con precisión quiénes eran los dusig y por qué se encontraban en su Jardín Botánico. Al final, el viejo capitán sacudió divertido la cabeza.

–Será mejor que esta historia quede entre nosotros, ¿no? –concluyó–. No creo que la gente me tome en serio si empiezo a hablar de duendes que sanan a los árboles –luego, su vista se posó con pesar sobre las ruinas del viejo invernadero–. ¿Decís que todas mis plantas se han perdido?

–Quizá no –aventuró Flambus–. Pero algunas parecen heridas de gravedad y será mejor que sea Didí quien se encargue de ellas.

–¿Didí? –repitió el capitán–. ¿Y de quién se trata?

Por toda respuesta, en ese preciso momento, resonó en el aire el chillido agudo de un milano negro.

Hay cosas que los piernaslargas no deben ver.

Por eso, no fue casualidad que, una vez que Prescott hubo conocido a Didí y se propuso seguir a los duendes al invernadero semidestruido, Isaías Estaca, que había comprendido las intenciones de Flambus Green, tratara de oponerse de todas las maneras.

Sin embargo, los otros lo miraron con tal expresión de amenaza que, «en conformidad con el artículo 391 párrafo cuarto del reglamento duendístico», incluso él se vio obligado a hacer una excepción.

Así que, una vez que los dusig recibieron la orden de Flambus, posaron con delicadeza las manitas verdes sobre las heridas de palmeras y plátanos, cafetos y cacaos, orquídeas, mimosas, tamarindos y todas las demás especies vegetales que todavía estaban a tiempo de ser salvadas. Y, bajo la mirada incrédula del viejo vigilante del Jardín Botánico, la verdesavia comenzó a correr con generosidad por sus dedos y enderezó las ramas, sanó las hojas y regeneró las flores.

Era la primera vez que un piernaslargas asistía a una transfusión verde.

Y fue también la primera vez que un humano vio emplear la Orosavia en una palmera envenenada.

–¡Es una sustancia prohibida! –se indignó de nuevo Isaías Estaca.

–¡Pero es lo único que puede salvar a esta planta! –rebatió Didí aproximándose a la Chamaedorea moribunda–. Y usted lo sabe perfectamente.

Por toda respuesta, el duende inspector fue a sacar su cuaderno negro, pero Trogló se lo quitó de las manos y se lo tragó de un solo bocado. Luego le sonrió, mostrando sus espantosos dientes amarillos.

Bastaron tres gotas de aquel líquido prodigioso. Un estremecimiento se adueñó de la planta mientras diminutas chispas doradas hormigueaban por la corteza y por las ramas. De las raíces salió un denso vapor blanco que lo ocultó todo. Cuando, poco después, el aire se volvió límpido, todos pudieron ver lo que había sucedido.

–¡Vosotros… vosotros sois lo mejor que me ha pasado en la vida! –exclamó el capitán admirando con incredulidad la palmera, todavía más verde y más brillante que antes.

Los dusig adoran la música. Y muchos de ellos aprenden desde pequeños a tocar un instrumento. Didí, por ejemplo, tocaba de maravilla la cañaflauta, Trogló era un verdadero fenómeno con los bayatambores y Lechuga y Troncho no se apañaban nada mal con las campánulas de plata y el organillo encínico. En lo que respecta a Flambus, aprendió de su padre todos los secretos del violviolín y cantaba bastante bien.

Pero nadie se hubiera esperado que un personaje severo y ceñudo como Isaías Estaca fuese un maestro del tubérculo bajo: el ideal para que la orquesta de cámara de los dusig estuviese completa.

Lo cierto es que ningún dusig había ido a Futura con la idea de tocar un instrumento, pero cuando Timothy volvió a la carga con su idea del Concierto Verde para la inauguración del Nuevo Jardín Botánico, Flambus no pudo mantener la boca cerrada.

–¿Los dusig tocan? –preguntó el niño con curiosidad.

–¡Pues claro! –precisó Lechuga–. ¡Todos los duendes somos musicantes!

–Discúlpala, Timmy, quiere decir músicos.

–Pero ¡es cósmico! Escuchad lo que vamos a hacer…

Fue un éxito. Los titulares de los periódicos parecían escritos a propósito para atraer a un montón de gente:

¡EL ARQUITECTO BUBBLE

REGALA A LA CIUDAD

UN FLAMANTE JARDÍN BOTÁNICO!

Se inaugura hoy con presencia de las autoridades

En efecto, los curiosos que llegaron para ver el regalo de Bubble a la ciudad fueron realmente muchos y se quedaron asombradísimos al constatar la gran transformación de aquel lugar en solo tres meses.

El único que parecía algo desilusionado, a pesar de las grandes sonrisas que repartía a diestro y siniestro, era el alcalde De Lillo que, por lo bajinis, habría preferido inaugurar un balneario urbano (aunque, claro está, no podía decirlo).

–¿Estás realmente convencido, viejo amigo, de que esto es lo que necesita Futura? –preguntó a Horacio Prescott.

–Júzgalo tú mismo. Y ¡deja de llamarme viejo! ¡Te he dicho ya miles de veces que todavía me siento un chaval! –le respondió el vigilante abriendo las puertas del novísimo y modernísimo invernadero tropical.

Se quedaron todos con la boca abierta. Alcalde incluido.

¿Tal vez por las novísimas y modernísimas instalaciones de electricidad y calefacción? ¿Tal vez por la nueva y gigantesca cúpula central, bajo la que destacaba un lago artificial lleno de plantas acuáticas? ¿Tal vez por las plantas nuevas, los pájaros tropicales y las vistosas mariposas, venidos de todos los rincones del mundo? Tal vez.

Pero, por encima de todo, por el Concierto Verde que, como ponía en el programa, comenzó pocos instantes después, a las 18 en punto (porque 18, es decir 1 + 8, suman 9, el número de la suerte de los dusig, que, como todos saben, son muy supersticiosos).

El pequeño Timothy Bubble llegó ataviado con un frac verde pistacho y zapatillas de tenis de un color rojo vivo. Subió a una especie de pedestal, entre la mirada curiosa de la gente que se preguntaba dónde estaban los músicos; tomó una batuta de sauce y comenzó a dirigir… ¡las plantas! Una música maravillosa, proveniente de no se sabe dónde, llenó la atmósfera y los oídos del público. Era como si pequeños músicos invisibles hicieran vibrar las ramas, las hojas y las mismas flores. A aquellos sonidos jamás oídos se unieron los armoniosos gorjeos de los pájaros y la danza de las mariposas y, por un tiempo que pareció larguísimo, aquel lugar artificial se transformó en un rincón encantado. Cuando la música cesó, estalló un aplauso estruendoso.

–Hemos estado magníficos, ¿verdad, jefe? –preguntó Lechuga asomándose para mirar desde abajo.

–¿Por qué no formamos un grupo? –propuso Troncho asiéndola por un brazo para que no se cayese–. Podríamos llamarnos «Los dulces duendes» o «Los chicos del bosque». ¿Qué decís?

Flambus se puso a reír mientras observaba a Didí, que ocupaba la casita de madera que tenía enfrente. Era una de las cinco que Carlota y Tim le habían pedido a su padre que proyectara, con la excusa de proporcionar refugio a los nuevos pájaros que ahora poblaban el invernadero. El grupo de casas acabó siendo una especie de pueblecito gracioso, que los dusig bautizaron como «La Base» y que estaba colgado entre las ramas del ficus grande que habían plantado en el lugar del que se perdió a causa del incendio. Cada duende tenía su vivienda. Solo Lechuga y Troncho, que ya estaban habituados a vivir juntos, decidieron dividir una en dos, prometiendo no pelearse entre ellos. Troncho transformó la suya en una especie de mullido pajar y la dotó de una instalación antirrobos construida por él. Por su parte, Flambus y Didí residían uno frente al otro, sobre dos ramas distintas. Y Galveston e Hipólita entraron a formar parte de los ejemplares vivientes del invernadero y excavaron, bajo el mismo árbol, una madriguera grande con diversas entradas ocultas.

La fiesta duró hasta la noche. Carlota, pertrechada con su inseparable ojo de cristal, realizó decenas de bonitas imágenes que, unas semanas después, se expondrían en la primera muestra fotográfica programada en el Jardín Botánico.

Fotografió la sonrisa de su padre, que, sentado en un rincón del invernadero, miraba encantado el vuelo de las mariposas.

Fotografió dos conejos que se dejaban acariciar sin miedo por los niños.

Fotografió al capitán Prescott, que levantaba la cabeza para hablar con el General, una secuoya gigante que estuvo muy enferma pero se curó misteriosamente.

Fotografió la estatua de Neptuno que, una vez limpia al igual que las de los tritones, las sirenas y los delfines de su escolta, parecía casi sonriente.

Y les hizo muchas fotos a los dusig, pillándolos por sorpresa todas las veces que se asomaban con imprudencia entre las hojas para echar un vistazo.

Por supuesto, les prometió a sus pequeños amigos que no se las mostraría nunca a nadie, pero le daba un poco de pena porque eran realmente bonitas…

Como la de Lechuga compartiendo una cereza grande con su gaviota Almíbar, o la de Trogló depilándose las piernas con la maquinilla eléctrica de Prescott. O la de la partida de Isaías Estaca hacia Saviadoro, donde tendría que informar al Consejo de los Guardianes sobre la actividad de la Célula Verde.

Pero la más bonita fue la que sacó unos días más tarde, justo después de que los dusig recibieran el mensaje oficial del Gran Viridius, que decía lo siguiente:

Yo, Olimpus Culantrillo, en nombre del Gran Consejo de los Guardianes y basándome en el informe positivo del inspector Isaías Estaca, olvido las prevenciones que me ofrecía la misión de la así llamada «Célula Verde» y autorizo el asentamiento en la ciudad de Futura.

Seguía una nota breve, escrita en letra pequeña:

¡Deberíais ver cómo se lo ha tomado Negro Sgrobius! ¡Casi se muere de la rabia! ¡Ji, ji, ji! ¡Buena suerte, queridos míos!

O. C.

Al fondo de la foto, Trogló, Lechuga y Troncho saltaban y se abrazaban felices. En primer plano, junto a sus conejos, estaban Didí y Flambus. Sonreían y realmente parecía que no tenían ningún miedo al futuro.

¿Quién es Roberto Pavanello?

Existe un dicho ruso que reza más o menos así: «En la vida no lo has hecho todo si no has estudiado, has plantado un árbol, has tenido un hijo y has escrito un libro».

Roberto con dos años y medio delante del plato al que debe el apodo de «Pastasciutta» (Pasta)

No sé si es cierto, pero salvo plantar un árbol, en lo demás «progreso adecuadamente»; de hecho, mi mujer y yo tenemos tres hijos ya.

Y por culpa de ellos comencé a escribir.

En realidad, comencé leyéndoles las historias de otros, en voz alta: simulaba las distintas voces de los personajes, los ruidos, las expresiones y percibía, por sus caras, si mi forma de contar era eficaz o no. Para alguien como yo que se ha dedicado siempre al teatro no resultaba difícil. Lo verdaderamente difícil era encontrar historias adecuadas para leer en voz alta, por eso comencé a inventarlas yo. Hasta que mi mujer me sugirió que las escribiera y se las pasara a alguien para que las leyera. Y así nacieron mis libros.

Será por eso por lo que, aún hoy, cuando escribo, empleo sobre todo las orejas y los ojos… No en el sentido de que me ponga la pluma en un ojo o en una oreja, ¡por favor!, sino por el hecho de que pienso siempre en vosotros, queridos amigos lectores, en vosotros que escucharéis el sonido de mis palabras y veréis las situaciones que yo imaginé. Solo lamento no estar ahí para ver qué efecto os produce, si habéis captado las bromas, si he logrado atraparos.

Roberto Pavanello

En una ocasión, cuando le preguntaron a Roald Dahl cómo se le ocurrían las ideas para sus libros, respondió: «Es sencillo: yo sé lo que les gusta a los niños». ¡Cómo me gustaría poder responder como él!

Y, ahora, disculpadme, pero debo ir a plantar un árbol.

P.D: Si queréis, podéis escribirme a: www.robertopavanello.it

¿Quién es Stefano Turconi?

Cuando era pequeño todos mis amigos querían ser pilotos de robots, yo en cambio soñaba con ser campesino, porque me gustaban los animales y mi serie de dibujos animados preferida era Heidi.

Stefano con tres años

¡Lástima que sea tan perezoso! Me gusta despertarme tarde y, cuando descubrí que en una granja hay que levantarse al amanecer y se trabaja todo el día, ¡imaginaos qué drama! Cambié de idea rápidamente. Me gustaba dibujar, y pensar que lo único cansado sería sacar punta al lápiz resultaba tentador. Por eso decidí ser ilustrador.

Stefano Turconi

Ahora vivo con mi mujer (guionista de cómics, ¡qué coincidencia!) y con Viola, nuestra hija. En mi tiempo libre me gusta hacer bricolaje con madera y arcilla, caminar por la montaña y viajar a lugares lejanos. Me gustan los quesos malolientes, los fiambres grasos, el helado de stracciatella y la sopa de pescado a la livornesa. ¡Ah, he logrado el sueño de despertarme tarde por las mañanas! La pena es que después me toca pasarme todo el día anclado a la mesa de dibujo. Igual, ser piloto de robot…

Todos los nombres y personajes de este libro, copyright de Edizioni Piemme S.p.A., son una licencia exclusiva de Atlantyca S.p.A. Todos los derechos reservados.

Texto de Roberto Pavanello
Cubierta original e ilustraciones de Stefano Turconi
Proyecto gráfico de Gioia Giunchi

© 2011 Edizioni Piemme S.p.A.
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International Rights © Atlantyca S.p.A.
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Título original: Flambus Green. Un folletto in città

Traducción de Marinella Terzi

© De esta edición:
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Telefax: 91 744 92 24
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ISBN ebook: 978-84-204-0959-7
Conversión ebook: Víctor Igual, S. L.

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